Евгения Шагурова

Вредные драконы. 3. Ялмез

Пролог

Не успела выйти на свет, как оказалась неожиданно схвачена за руку. Меня так резко дернули влево, что я даже пикнуть не успела. А потом сделалось уже поздно: рот оказался закрыт. Да так, что закричать, даже при всем желании, едва ли получилось бы.

– М-м-м, Сай, – промычала, разочарованная тем, как быстро закончился наш поцелуй.

Судя по сытой улыбке и светившимся довольством глазам, эта моя реакция кого-то несказанно порадовала.

– Привет, крошка, – ласково отозвался Милингтон. – Смотрю, разгадала послание.

– Я же здесь. Хоть, признаюсь, это было непросто.

– Молодец! Ни секунды в тебе не сомневался, – похвалил собеседник.

Как же хорошо сделалось от этих слов! Настолько, что я впервые за ночь наконец почувствовала себя в безопасности. Крепче обняв источник этого своего состояния, уткнулась лицом ему в плечо и тут же удостоилась ласковых поглаживаний по голове.

– Я здесь. Все хорошо. Я помогу, – правильно меня поняв, прошептал Сай.

– Поцелуй еще, – попросила, тут же отстранившись и с надеждой заглянув ему в глаза.

– Ох, Яля. Не место и не время, – раздалось со вздохом.

– Знаю. Просто очень надо. Поцелуй, а? – продолжила клянчить.

И с очередным смешком оказалась-таки вознаграждена желаемым. А еще почти сразу ощутила изменения в наряде, без моего участия превратившемся из брючного костюма обратно в платье.

– Это он на тебя так среагировал? – поинтересовалась, не сдержав любопытства, и, позабыв про ласку, взглянула на хамелеона.

– Еще помнит своего первого хозяина, – с очередным тихим смешком отозвался любимый.

– А ты почему так одет? – спросила удивленно. – Это что, кожа? И почему от тебя костром пахнет?

В своем бежевом замшевом жилете на голое тело, в брюках и босиком Милингтон действительно смотрелся крайне необычно.

– Пришлось уйти ненадолго в свой мир, – пояснил парень. – В противном случае я бы не смог остаться во дворце.

– Ты здесь ради меня? – не поверила своим ушам.

– А то зачем же еще? – игриво боднув меня в лоб, осведомился собеседник, но почти сразу же снова сделался серьезным. – Ладно, времени мало. Пойдем, спрячем тебя так, чтобы твой горе-жених ни за что не нашел.

– Что ты задумал? – спросила, увлекаемая Саем сначала к лестничному пролету, под которым вышла из секретного хода, а затем и к темному коридору. – Забрать меня с собой?

– Нет. В мой мир нельзя. Не примет. Я сам едва справляюсь с его пока еще хаотичными магическими потоками. Тебя он совершенно точно не пощадит. Есть другая идея.

– Какая?

– Узнаешь, – открыв передо мной обнаружившуюся в конце нашего пути дверь и позволив войти первой, загадочно отозвался любимый.‌‍

Глава 1. Что-то пошло не так, или как я эпично вляпалась в…

Как я до такого докатилась? Давайте отмотаем немного назад и узнаем. А заодно выясним, как была запущена цепочка моих сплошных и с тех пор уже больше ни на минуту непрекращающихся неприятностей.

Итак, вполне себе обычный день. Плюс близкое окончание учебного года, по прошествии которого мы получим первую магическую степень. Дальше уже только нам решать, продолжить учебу и еще немного подзадержаться в этом маленьком мирке из учебников, проектов, зачетов и новых знаний или же отправиться покорять большой за пределами академии. Был еще вариант со своими, которые рождались вместе с нами и хранились в семейных архивах, тайниках, сейфах и прочих секретных местах до тех пор, пока истинный владелец своего мира не поднаберется опыта и не займется его развитием и заселением. Но до этого мне было еще ой как далеко. Хорошо это понимала. А потому была твердо намерена продолжить учебу и только потом взяться за свою вселенную всерьез. Да такого там наворотить, чтобы все обзавидовались!

Для этого мне нужен был наивысший бал в проекте по созданию первого живого и полностью самостоятельного существа.

Хорошо наученные горьким опытом прошлого года, вдоволь насмотревшись на те недоразумения, что адепты понасоздавали единолично, в этот раз кураторы разрешили нам работать в парах и даже по трое. Я, разумеется, не став пренебрегать столь привлекательной возможностью, воспользовалась ею по максимуму и примкнула к Киму с Миком Драутанам. Очень и очень влиятельные, богатые демиурги, чей род не одно поколение входил в состав королевского совета и имел немало привилегий при дворе. Хотя последнее, думаю, эта семейка заработала уже окольным путем, а именно через постель. Чего-чего, а гены у Драутанов были ого-го. Отсюда и внешность такая, что у девиц на потоке и еще с парочки соседних сразу активное слюноотделение при появлении братцев начиналось.

Всех, кроме меня. Чем я такая особенная? Ну что вам сказать. После начала близких отношений с троюродным племянником самой королевы, отпрыски ее главного фаворита, мягко говоря, большого впечатления на меня не произвели. Плюс слишком много напускного, накладного и прочего гламура. Поменьше бы за собой ухаживали и не выглядели, как пудели на выгуле, может, и впечатлилась бы. А так... Смех, да и только.

Но ребята прослыли отличными творцами и хорошо в этом направлении соображали. А потому сделались идеальной парой для проекта. Но присоединяться к ним почему-то никто не торопился. То ли стеснялись, то ли решили – третий лишний. Только не я. А поэтому подойти и просто как бы между прочим поинтересоваться у местных идолов красоты, не желают ли они разбавить моим обществом свою компанию, особого труда не составило.

– Отчего ж нет? Вот только что нам за это будет? – сально мне улыбнувшись, полюбопытствовал Ким.

– Прямо с языка снял. Как раз то же самое собиралась спросить, – отозвалась, с напускным интересом рассматривая свой идеальный маникюр.

– Что? – насмешливо воскликнул Мик. – Разве не ты только что предложила работать вместе?

– Ты что-то попутал. Это было не предложение, а одолжение. Но если в вашем дуэте женщине в принципе не место, я пойду.

Да, один момент: в этом мире бесконечные разговоры о том, кто, с кем, когда и как, в основе своей хоть и несли порицание распутному образу жизни, все равно являлись своеобразным развлечением. А вот любая, даже плохо проверенная сплетня об однополой связи могла сделать ее жертву самым настоящим и неисправимым изгоем. По многим причинам. Но в основном потому, что подобные отношения противоречили нашей природе создателей. Посему все тупиковые действия и телодвижения, включая секс, – табу, а пойманные или заподозренные на них демиурги – позор общества. Вплоть до того, что даже намеки и шуточки на подобную тему плохо влияли на репутацию.

– Подожди! – прилетело мне уже в спину.

Бинго! Попались! Осталось закрепить результат, а потом еще и не загнуться раньше времени от проклятий, которые наверняка посыплются мне на голову от всей женской половины нашего курса. Ладно, решу уж как-нибудь, что с ними делать. Сначала мальчики. Девочки потом.

– Это вы мне? – поинтересовалась удивленно, обернувшись на парней.

– Да. Иди сюда, – позвал Ким.

Как к собачонке обратился. Ну нет, ребята. Со мной этот номер не пройдет. Я пока что себя уважаю.

– Скажи: «Пожалуйста», – потребовала, развернувшись к собеседникам, но по-прежнему не спеша снова к ним приближаться.

– Будь так добра, вернись. Мы не договорили, – произнес Мик, когда его брат не сподобился для меня даже на напускную вежливость.

– Другое дело, – отозвалась, уже протискиваясь между парнями и столом, чтобы удобно устроиться на втором, соблазнительно скрестив ноги, а затем и руки.

Спасибо, красивым телом природа не обделила – было чем похвастаться. Так чего добру зря пропадать, когда его можно пустить на благое дело в качестве отвлекающего маневра?

– Слушаю, – объявила.

– Сегодня вечером после отбоя – у нас. Знаешь, где это? – поинтересовался Ким.

– Знаю, – ответила, уже мысленно прикидывая, какие именно защитные будут меня там ждать при перемещении.

Нет, раз ребята пригласили, то самые опасные и сильные они, конечно, снимут. Но и парочку для проверки на вшивость обязательно оставят.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ – Отлично. Тогда будем ждать. Там все и обсудим.

– Нечего обсуждать. Условие одно, – наклонилась вперед, тем самым мгновенно переключив собеседников со своих нижних девяносто на верхние.

Вид там, уверена, был что надо. Специально накануне разговора расстегнула блузку на одну лишнюю пуговицу. А потому даже не сомневалась: кто-то сейчас на все согласится.

– Сделать чумовой проект и получить за него «отлично».

– Ага, – рассеянно раздалось в ответ.

– Согласен, – в том же тоне поддержал брата Мик.

– Отлично. Тогда договорились, – объявила, резко выпрямившись и спрыгнув со стола. – До вечера, мальчики.

Фух! Кажется, получилось. Во всяком случае, первый рубеж пройден. Дело за малым: достойно обойти магические ловушки, которыми был окружен дом Драутанов.

Вот с такими мыслями я и покинула аудиторию. Да так увлеклась обдумыванием будущей стратегии, что не заметила, кого уже несло ко мне на всех парах навстречу по коридору. Только когда резко обхватили за талию и совсем неласково оттолкнули к стене, тут же нависнув сверху, смогла снова вернуться в реальность. А вот и мой Мистер Репутация пожаловал. Сай Милингтон. Тот самый родственничек ее величества. И мой вроде как парень. Сильно сказано, правда, поскольку мы большей частью только спим время от времени вместе. На публике вместе не появляемся, никуда не ходим. Так что отношениями, тем более нормальными, это можно назвать с большой натяжкой.

– Ай! Ты что себе позволяешь? – возмутилась в ответ на столь грубое обращение.

– А ты что? – строго раздалось в ответ.

– Не понимаю, о чем...

Запоздало вспомнила о внешнем виде и принялась поспешно застегивать сначала блузку, а затем и юбку на нормальную длину оттягивать.

– Пока, Ялмез! Увидимся вечером! – крикнули мне проходившие как раз в этот момент мимо Драутаны.

Проклятье! Как же все не вовремя.

– Вот про это, – раздалось холодно над головой одновременно с тем, как нависший надо мной старшекурсник перестал опираться руками о стену по обе стороны от моего лица и принялся по новой расстегивать блузу.

– Эй, ты что вытворяешь? – зашипела, попытавшись остановить его.

Но получалось плохо.

– Это все мое. И пока ты со мной, тебе следует о подобном помнить. Как и то, что я не собираюсь тобой ни с кем делиться. Тем более с этими ряжеными клоунами. Тебе все ясно?

– Сай, пусти! – возмутилась, продолжив яростно отбиваться.

Но остановить парня удалось, только когда он расправился со всеми пуговицами. Оттолкнув его, резко повернулась к стене лицом и принялась поспешно снова приводить себя в порядок, пока никто из проходивших мимо адептов или, еще чего доброго, преподавателей не увидел меня в таком виде.

– Вконец спятил? Забыл, где мы находимся и что за это из академии в два счета вылететь можно? – напомнила.

Сама же мысленно пыталась вспомнить, кто еще был в аудитории, когда я начала подкат к своим будущим партнерам по проекту. То, что Саю кто-то на меня настучал, даже не сомневалась. Ух, только попадись мне этот добродетель! Я ему устрою!

– Мое дело предупредить. Дальше сама решай, – хмуро глянув на меня, подытожил парень, прежде чем развернуться и направиться прочь.

И что это сейчас такое было? Приступ ревности? Как-то не замечала раньше за Милингтоном ничего подобного. Или же просто повода не было? А теперь вот появился? Значит, Ким с Миком не такие уж и клоуны, раз кого-то так накрыло. Ишь, ультиматум мне тут ставить надумал! Ладно, посмотрим, кто кого. Не хватало еще, чтобы мужчина говорил мне, что делать, а что нет. Не на ту напал. И Сай знал это изначально. В таком случае что? Новый виток игры в наших отношениях? Подходит! Посмотрим, куда он нас заведет. Что-то подсказывало: этот вечер будет куда насыщеннее, чем я изначально предполагала.

***

Как-то неожиданно день закончился. Настолько, что я едва успела накидать примерные качества и способности существа, которое планировала создать с ребятами. Завершив с одним, занялась подбором соответствующего наряда для скорого рандеву. На это тоже ушло прилично времени. Зря старалась, поскольку одно защитное я все же проглядела, в результате чего моментально очутилась на болоте. И не просто на кочке какой-то, а угодила прямиком в дурно пахнущую трясину. И вот стою я вся такая красивая в своем премиленьком розовеньком платьице по пояс в воде, а в голове только одна мысль: «Может, обратиться за помощью к Драутанам было не такой уж и хорошей идеей?» Для них! Потому что единственное, чего я сейчас хотела, – прибить эту парочку шутников. И совершить сие одолжение нашему обществу в особенно извращенной манере. Чтобы хоть как-то снять напряжение, не придумала ничего другого, как прокричаться. Да, некрасиво, даже жестоко получилось по отношению к местной фауне. Поняла это, когда рядом со мной что-то возмущенно ударило по воде хвостом и поспешно отплыло подальше, а с веток ближайших деревьев взметнулась стая перепуганных шумом птиц.

Не успела я от души повопить, как заклинание, что закинуло меня сюда, тут же снова подхватило и вернуло прямиком в гостиную особняка.

– Ты испачкала ковер, – невозмутимо констатировал Ким, вальяжно развалившись на диване, пока сидевший напротив него в кресле Мик ухохатывался с моего эффектного появления.

– Ой, ну прости, – съязвила. – Бытовая магия в помощь. Или могу сжечь, чтобы не утруждал себя, – предложила.

Крик немного помог. Но я все еще была прилично зла на ребят за их выходку.

– Оставь. Прислуга разберется, – отозвался второй брат, поднявшись и подойдя ближе, чтобы аккуратно приобнять меня за плечи, при этом больше ни к чему не прикасаясь, и перенести в свою комнату. – Пойдем, подыщем тебе что-нибудь, во что бы ты могла переодеться. Фу, ну и запах.

– Так и быть, не будем указывать пальцем, кто в этом виноват, – произнесла с обидой, мысленно порадовавшись, кто именно предложил мне свою помощь.

Если выбирать между этими двумя, то моя теперешняя компания была меньшим злом. На первый взгляд. Нет, я не обманывалась. Парни один другого стоили. Но если от Кима просто-таки фонило самодовольством и высокомерием, то в Мике ничего подобного не наблюдалось. Во всяком случае, так открыто парень это не демонстрировал. А потому был значительно приятнее в общении.

– Раздевайся.

М-да, люблю я поторопиться в оценке ситуации. Вот и результат. Ладно, тоже не паинька. И если кто-то думал меня этим смутить, то неслабо так промахнулся.

– И что мне за это будет?

– Лучшая из моих рубашек.

– Прям лучшая?

– Конечно, если сначала воспользуешься ванной с оставленной открытой дверью.

Так вот для чего эти двое все устроили! Хотели стриптиз в моем исполнении? Ладно, будет им шоу. Но по моим правилам.

Глава 2. Сейчас похулиганим! А еще разденемся и все-все-все расскажем!

– В таком случае расстегнешь? – поинтересовалась и, пряча улыбку в предвкушении скорой выходки, повернулась к парню спиной.

Убрала со спины волосы, открыв доступ к замку на платье, и принялась ждать, когда Мик выполнит просьбу. Тот сделал все аккуратно, почти меня не касаясь. Сама пунктуальность и учтивость!

– Спасибо, – поблагодарила, оглянувшись на помощничка, и, придерживая наряд под грудью, чтобы тот не соскользнул с меня раньше времени, направилась в ванную.

Проходя через дверной проем, как бы между прочим коснулась его ладонью и выпустила сноп золотистых искр. Те моментально равномерно расползлись по всей раме и, стоило мне миновать ее, образовали прозрачную преграду. Вот так! Теперь парням не войти: шибанет так, что мало не покажется. Даром что демиурги. Больно будет все равно.

По тихому смешку за спиной поняла: Мик тоже догадался, что за заклинание я задействовала. Все, теперь можно и подразниться. Потому сначала отпустила платье в свободный полет до пола, а затем, прикрывая обнаженную грудь сначала одной рукой, потом другой, поочередно сняла туфли.

Продолжая как можно незаметнее наблюдать за происходящим в комнате, обнаружила: ее владелец был там уже не один. Мик сидел на краю кровати и, облокотившись на колени, с легкой довольной ухмылкой на губах наблюдал за мной исподлобья. Ким же и вовсе развалился посередине ложа. Приподнявшись на локтях, второй парень не менее внимательно следил за происходящим.

Улыбнувшись ребятам через плечо и игриво подмигнув, продолжая стоять к ним спиной, перестала прикрываться, и, подняв руки, занялась прической. Благо волосы после несанкционированного купания в болоте остались чистыми. Все потому, что выпущенный из прически хвост в этот раз оказался не слишком длинным. Еще бы чуть-чуть – и пришлось мыться полностью. А так... Заберу сейчас наверх его тоже, постою немного под душем и, возможно, буду уже не так противно пахнуть. Смущал лишь единственный оставшийся на мне теперь элемент нижнего белья. Но вот его снимать никак нельзя было. Или можно? Чисто теоретически... А, ладно! Была не была. Тем более что про дверь душевой уговора не было. А она оказалась еще и матовой. Потому должна была заметно ухудшить парням обзор.

Спрятавшись за ней и продолжая стоять к зрителям спиной, включила воду и сняла последнее, что на мне оставалось. Потом, правда, наскоро прополоскав крошечный кружевной лоскут ткани под струями воды, надела его. Сразу после того, как, благодаря не до конца закрытой в душевую дверце, понаслушалась всевозможных приятностей в свой адрес.

– Святые творцы, что она вытворяет?!

– Да, крутую девчонку Сай подцепил.

– И совершенно безбашенную. Ты такую точно не потянешь.

– Тебе она тоже не по зубам, братец. Только представь, если при нас так себя ведет, то что Милингтону устраивает.

– Поговаривают, она временами с головой совсем не дружит.

– Тебе виднее. Это ты всех подряд в постель тащишь. Хотя готов поспорить, ни одна из твоих подружек, едва очутившись в спальне, не продолжала ваше знакомство со стриптиза. Как бы сильно ни хотела понравиться.

– Эта не хочет.

– Да, ей определенно нужно другое. И это не мы. Иначе бы так распутно себя не вела. Но, будь я проклят, хороша! И фигурка улет просто. Вот бы еще доступ к ней получить.

– Забыл, чья это игрушка? Побойся Сая. Сам видел, какой выговор он ей организовал из-за простого разговора с нами.

– А теперь представь, какой скандал закатит после сегодняшнего.

– Похоже, это как раз то, чего она и добивается.

– В любом случае, пока сами к ней не лезем, все происходящее – только ее сложности, не наши.

Тут ребята были правы. Мой бойфренд придет в бешенство, если узнает, что и кому я тут отмочила. Ну и ладно. У Милингтона все равно на меня никаких прав. Просто иногда приятно проводим время вместе. Отношения без каких-либо обязательств. Пошумит, пошумит и успокоится. А я развлекусь. Ладно, хватит плескаться, вроде чистая уже.

Переключив душ на сушку, покрутилась немного на месте. Вроде порядок. Можно выходить. Вновь небрежно прикрыв грудь одной рукой, отодвинула створку и направилась на выход.

– Кто-то обещал мне лучшую из своих рубашек, – напомнила, остановившись аккурат перед продолжавшими пожирать меня взглядом парнями.

– Может, так останешься? Чего стесняться? – предложил Ким.

– Мне – ничего. А вот тебе... – отозвалась и, недоговорив, указала кивком на чью-то нешуточную эрекцию, видать, в мою честь устроенную.

– Сейчас принесу, – усмехнувшись, пообещал Мик, прежде чем направиться к шкафу.

Недолго думая, зашагала следом. Оставаться даже ненадолго наедине со старшим братом желания не было никакого.

Стоило поблагодарить младшего: предоставленная одежда оказалась достаточно длинной, потому села на меня как короткое платье. А уж со свернутым в жгут платком, который я тоже позаимствовала, и вовсе смотрелось просто улетно.

– Ну все, мальчики. Повеселились – и будет. Теперь за дело, – объявила, прежде чем сразу поинтересоваться: – Вы уже придумали, что за существо будем создавать?

– Нет.

– Что за мужики пошли? Все самой делать приходится, – возмутилась, показательно закатив глаза. – Ладно, слушайте, что я придумала. Не уверена, конечно, что вы все это потянете. Но хотя бы попытаться будет не лишним.

Так, вызов брошен. Осталось озвучить свою чумовую идею. Чем я сразу же и занялась.

Правда, уже на второй фразе запнулась и поняла: без своих записей мне не обойтись. Пришлось вернуться за ними к платью, так и оставшемуся валяться в ванной. Но вот незадача: будучи в потайном кармане юбки, они полностью промокли.

Аккуратно подцепив лист за уголок краешками пальцев, осуждающе взглянула на ребят. Те в ответ лишь неопределенно пожали плечами, мол, сама виновата. Ладно. Я не из тех, кто подобным брезгует. Поэтому перехватила бумагу поудобнее и направилась обратно к собеседникам.

– Упс! Простите, – воскликнула после того, как, остановившись аккурат перед кроватью, легонько встряхнула ношу, дабы ее развернуть.

– Твою ж!.. Ялмез!

А это был уже Мик. И, кажется, его доброта только что окончательно себя исчерпала. Ничего удивительного. Особенно теперь, когда все покрывало, ковер, да и сам хозяин комнаты оказались в мелких пятнах дурно пахнущей болотной дряни.

Ну что сказать? Я умею быть благодарной, это правда. А еще снимать с тех, с кем общаюсь, маски. И тот, кто до сих пор премило мне улыбался, только что расстался со своей.

Что я там говорила про Кима? Да он просто душка по сравнению со своим младшим братцем, который теперь чуть ли не огнем на меня дышал. Поделом! В следующий раз будут думать, куда девушек защитным заклинанием выкидывать. Я бы, может, от приличного ресторана не отказалась. И ладно все на этом! Так, как ребята правильно заметили, еще и от Сая влетит по полной программе со всевозможными бонусами в придачу.

Короче, настроение было так себе. К тому же, по версии парней, я с головой не дружу. Так что мне подобное поведение не только позволительно, но и обязательно. Для поддержания имиджа, так сказать. Да и Ким оценил. По причине того, что его обошла участь быть обрызганным, братец открыто «радовался» за родственника, чем, кажется, раздражал того еще больше.

– Не переживай. Прислуга разберется, – отмахнулась от Мика, махнув на того рукой. – Сразу, как только закончит в гостиной.

Кажется, мое уточнение стало последней каплей в чаше чьего-то терпения. Еще и Ким принялся гоготать по новой. Правда, стоило жертве моей очередной выходки податься вперед, а мне – инстинктивно отступить, как старший Драутан ловко схватил брата за плечо и, вернув его на кровать, обратился уже ко мне:

– Ладно, девочка-катастрофа, что ты там для нас приготовила? Выкладывай.

– Итак, как я уже сказала, предлагаю в основу нашего существа взять птицу. Крылья, хвост – все как у пернатых. Чтобы смотрелась солидно, ноги пусть высокими будут. А то заявляться на защиту с какой-то мелочью размером с ладонь не солидно будет. То же касается клюва и крыльев. Давайте внешне сделаем существо пугающим, а по своей сути – добрым и полезным. Допустим, поглотитель негативных эмоций. Или очиститель ауры. На поле, думаю, можно не заморачиваться. Тем более что оно у нас будет в единственном экземпляре. Получится сделать так, чтобы становилось невидимым, – здорово. По всем уже сданным работам, что мне попались в архиве, за это качество давали дополнительный бал. Вот, собственно, и все. Слушаю предложения.

Но после моих слов братья лишь озадаченно переглянулись.

– Ты что-нибудь понял?

– Не-а. А ты?

– Только то, что это будет птица.

– Ребят, да ладно вам! Все же просто!

– Было бы просто, не стала бы с нами связываться, – отозвался Ким, поднялся и аккуратно взял у меня из рук лист с записями, чтобы еще раз их просмотреть.

А потом просто смял его и сжег.

– Ладно, слушаю ваши предложения, – объявила, упрямо скрестив руки на груди.

– С птицей хорошо придумано, – подключился к обсуждению Мик, задумчиво потирая подбородок. – С ростом за счет длинных ног – тоже. Да и идея с поглощением негативных эмоций хорошая. Нам, пока с тобой будем работать, точно пригодится.

А я только подумала, что парень наконец-то отошел от обиды на меня.

– Над остальным надо думать, – объявил Ким, когда брат замолчал. – Есть пара мыслей относительно крыльев и клюва. Учитывая, что наша пташка в перспективе будет делать, ей бы неплохо уметь защищаться.

– Согласна, – поддержала, внутренне не переставая радоваться: мои мысли парням не только понравились, они всерьез задумались над тем, как и чем бы их доработать.

Процесс пошел! Наконец-то я увижу этих двоих в деле.

Глава 3. Зло не дремлет! Но оно устало и хочет секса

Мы еще примерно с час обсуждали наш будущий проект, думая, что добавить, а что убрать, с чем не переборщить и какую именно птицу взять за основу. Ровно до того момента, пока у меня не начали слипаться глаза, а рот – не закрываться от постоянных зевков.

– Ялмез, зло не дремлет. Поэтому не притворяйся, – прокомментировал Ким мой очередной показательный призыв организма отправиться на боковую.

– Ребят, я б рада, но устала зверски. Поэтому давайте уже завтра продолжим, – отозвалась, поднявшись.

– Ладно. Только платье не забудь, – напомнил Мик.

С тоской взглянула на так и оставшуюся валяться на полу ванной грязную розовую тряпку. Не, туфли я однозначно захвачу с собой: хорошей обувью не разбрасываются. Что до остального…

– Оставь себе. Вряд ли налезет, правда. Но пару килограммов скинешь – и сядет как влитое, – произнесла, вернувшись к ребятам в спальню.

– Язва, – фыркнул в ответ парень под плохо сдерживаемый хрюкающий смех старшего брата, уже явно представившего эту картину во всех красках.

– И вам не скучать, – кинула напоследок.

Состояние было такое, что я еще чуть-чуть – и просто усну у Мика на кровати. Подобного Сай мне уже совершенно точно не простит. Это и стало стимулом, чтобы с очередным зевком попрощаться с парнями и переместиться к себе домой.

– Позже, чем обычно. Нехорошо, нехорошо, – журящим тоном заключил отец, не отрываясь от прочтения светившейся перед ним книги.

– Прости, пап. Все из-за проекта по созданию живого существа, – произнесла в свое оправдание.

– И он так активно проходил, что даже платье свое потеряла? – холодно поинтересовалась мама, зайдя в гостиную.

– Ну-у-у, без сложностей не обошлось, – отозвалась неопределенно, одновременно судорожно соображая, как объяснить родителям, почему на мне теперь мужская рубашка, пока не пришла к выводу: лучше всего рассказать правду. – Ребята забыли дезактивировать одно защитное, в результате чего меня закинуло на болота. Пришлось по возвращении срочно переодеться.

Хорошо, что при мне была все еще мерзко пахнущая после купания в трясине обувь: она стала достойным доказательством правдивости моих слов.

– Дочь, когда у тебя появятся нормальные друзья? – скривившись от запаха подсунутых ей под нос туфель, обреченно отозвалась мама.

Родительница уже наверняка догадалась: никто ни о чем не забыл, а сделал это специально, шутки ради.

– Зачем? С нормальными скучно. Тут хоть какое-то развлечение. Особенно на фоне учебы. А то ж одна сплошная скука смертная.

– Дело говорит, – поддержал папа, не преминув добавить: – Сама вспомни, что ты на пару со своими подружками мне устраивала, лишь бы не выходить замуж. И то точно была не импровизация, а хорошо спланированный план, составленный профессионалками по розыгрышам.

– Это другое, – проворчала в ответ женщина, за что тут же разжилась презрительным фырканьем от мужа.

Не обратив на него никакого внимания, она снова повернулась ко мне:

– Кстати, о веселье. В твоей комнате тебя ждет еще одно. И оно, мягко говоря, не в духе.

– Это тот, о ком я думаю? – осведомилась с тяжелым вздохом.

На сей раз ответом был лишь молчаливый кивок. М-да, не судьба мне сегодня лечь спать пораньше. Сразу, во всяком случае. Придется пережить еще одну мужскую истерику. Вот же ж!..

– Спокойной ночи, – объявила громко, прежде чем, уже поднимаясь к себе, пробубнить под нос: – А я пойду разберусь, чем его высочество соизволит быть недовольным на сей раз.

– Ялмез! – крикнула мама, но стоило мне остановиться, как, похоже, передумала. – Ладно, иди. Завтра утром поговорим.

Пожав плечами, продолжила свой путь до комнаты.

Тут все было в лучших традициях жанра: полумрак и незашторенное окно, у которого спиной ко мне стояла темная фигура. Милингтон! И принесла же его неладная именно сегодня.

– Привет, – поздоровалась, прикрыв за собой дверь.

Ой, а взгляд какой увидела, стоило кому-то обернуться! Кажется, даже глаза светились. Праведным гневом. Все же мужик не в духе – страшная сила. А ревнующий мужик – двойная доза адреналина.

– Где ты была?

Забыла про голос, холодности которого сейчас даже мой отец позавидовал бы. Папа с мамой тоже бывали строги со мной. Мама даже чуточку чаще и больше. Но оба понимали: я росла, и о некоторых вещах уже примерно сотый раз предупреждать было бесполезно. Потому они решили, что лучше я эти шишки сама набью. Правильная позиция. И я была благодарна предкам за их понимание. Но вот с Саем такое вряд ли прокатит сразу по нескольким причинам: он собственник, эгоист и тот, кто всегда лучше всех знает, как правильно. Если кто-то сделает не так, как ему надо или хочется, – все! – хана! И судя по всему, этой ночью она пришла ко мне. Ладно, посмотрим, так ли страшен этот демиург королевской крови в гневе, как его рисуют.

– У Кима с Миком, – ответила, решив не скрывать очевидного.

– Что там делала?

– Тебе короткую версию событий или полную?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Полную.

– Отправилась к ним примерно два часа назад, но пропустила одно защитное, в результате чего искупалась в ближайших болотах. Запачкала этой вонючей дрянью им ковер в гостиной, потом еще один – в комнате Мика. Кровати и самому владельцу комнаты тоже досталось. Зато жертва моей неуклюжести дала освежиться и одежду сменную предоставила. Потом занялись обсуждением…

– Довольно!

– Ладно, – отозвалась спокойно не в пример собеседнику, после чего развернулась и направилась прочь.

– Ты куда?

– В душ. Этот запах продолжает меня преследовать. Поэтому единственное, чего хочу, – нормально помыться, – объяснила, уже скрывшись за дверью ванной.

Я была почти уверена: парень в скором времени ко мне присоединится или же просто уйдет. И оказалась несказанно рада, когда он выбрал первый вариант. Естественно, перед этим дав мне достаточно времени, чтобы сделаться абсолютно чистой.

– Ты же вроде обиделся, – напомнила, когда меня без лишних слов оттеснили к стене, а потом и вовсе усадили на себя верхом.

– И продолжаю, – отозвался Сай, и не думая отвлекаться от созерцания моего обнаженного тела.

Неужто наказывать пришел? Что-то новенькое. С другой стороны, разве не этого я с самого утра так настойчиво добивалась?

– И все равно хочешь меня, – констатировала, одновременно выгнувшись навстречу каким-то уж чересчур быстрым, резким, но от этого не менее приятным, даже без прелюдии, действиям любовника.

– Да, – коротко, но емко раздалось в ответ одновременно с очередным толчком.

Потом еще и еще одним. О-о-о, как же хорошо! Непривычно: не нежно, но горячо и дико, что заводило меня только еще больше и больше.

– Поцелуй, – попросила, когда кто-то начал стремительно наращивать темп.

– Нет.

– Почему?

– Ты наказана.

Ах, вот оно что! Решил оставить без сладкого, то есть нежности? Ну-ну!

– Не очень-то и хотелось, – выдохнула, стоило немного отдышаться после нашего первого и какого-то уж чересчур стремительного, а потому быстро закончившегося раза.

Не то чтобы мне не понравилось, но ощущение, будто меня сейчас не любили, а наглым образом использовали, появилось. Впрочем, разве это не я только что получила удовольствие? А потому кто кого – еще большой вопрос. И чтобы это выяснить, неплохо было бы продолжить.

Стоило парню меня отпустить, как я развернулась к нему спиной и как бы между прочим, воспользовавшись небольшим расстоянием между нами, соблазнительно потерлась об него своими нижними девяносто.

– Хочешь еще? – правильно все поняв, прошептал на ухо Сай, снова резко привлекши меня к себе.

– Как ты догадался? – отозвалась.

И вот вроде бы все сам делал. Мне же осталось только томно стонать да то и дело вскрикивать от слишком уж резких движений, которые буквально сводили с ума, заставляя тело невольно содрогаться от волн удовольствия, обещая скорую разрядку. Но в конце мужчина, получив-таки то, чего я от него добивалась, все же поцеловал меня в плечо. Так, пора ловить момент!

А потому незамедлительно развернулась и коснулась мужских губ своими. По тому, как жарко и благодарно мне тут же ответили, одновременно включив душ, чтобы смыть следы едва закончившегося бурного секса, поняла: прощена. Вот и хорошо! Вот и ладушки. И раз уж всем досталось по заслугам, пора в кроватку. Туда, снова подхватив на руки, только уже по-джентльменски, меня в то же мгновение и доставили.

Глава 4. Я очень постараюсь вести себя прилично. Но не сегодня!

– Яля, просыпайся! Мы уже опаздываем.

М-м-м, как же я любила это ласковое прозвище, которое Сай однажды дал мне и с тех пор использовал. Жаль, редко и только в те моменты, когда проникался особенно теплыми чувствами. Видать, вчерашние любовные игры в душевой не прошли зря и понравились парню не меньше меня.

– У-у-у, – промычала в подушку, пряча в ней довольную улыбку. – Не хочу.

– А чего хочешь?

– Правда, интересно? – спросила, приоткрыв один глаз и задорно глянув на нависшего надо мной Милингтона.

– Да.

Ну ладно, подлый соблазнитель, сам напросился.

Мгновенно перестав притворяться сонной лентяйкой, набросилась на побудчика.

– Сейчас покажу, – отозвалась, оказавшись на нем и соблазнительно прикусив губу.

Я уже хотела спуститься ниже, чтобы закрепить результат своих недвусмысленных ерзаний, но мне вполне ожидаемо не дали этого сделать, моментально подмяв под себя.

– Теперь точно опоздаем, – заключил Сай, принявшись дразниться пальцами, а потом и чем-то побольше.

– Переживут! – простонала, в нетерпении впившись ногтями в мужские плечи, за что тут же оказалась вознаграждена соответствующим резким толчком.

Затем еще одним и еще… О-о-о, да! Как же я любила такие вот моменты счастья и удовольствия. Все потому, что прекрасно понимала: мы не пара и никогда ею не станем. Наши семьи ни за что не договорятся о браке по той простой причине, что принадлежат к разным социальным кругам. И пусть мой отец считался одним из лучших сыщиков в столице, до королевской четы ему было ой как далеко.

Думаю, именно это обстоятельство в свое время сыграло при моем знакомстве с Саем не последнюю роль. Кто ж откажется от отношений с девчонкой, которая даже права потом качать не сможет по той простой причине, что у нее их нет, не будет и вряд ли появятся? Идеальная временная пара для члена королевской семьи.

Конечно, не стоило задвигать на задний план и мой игривый характер с любовью к всевозможным розыгрышам, за счет которых я довольно быстро прославилась на всю академию как среди преподавателей, так и среди студентов. Собственно, именно благодаря ответным хулиганствам на всевозможные подколы старшекурсников Сай обратил на меня внимание и решил присвоить себе, тем самым защитив от дальнейших притеснений со стороны одногруппников, а с ними – и всех остальных, тем самым подарив возможность развлекаться без особых последствий. И я была ему благодарна за это. Наивностью уже давно не отличалась. А потому хорошо понимала: мы с моим неожиданно нарисовавшимся бойфрендом вместе ненадолго, что бы друг к другу ни испытывали. Это знание вносило определенную остроту во все между нами происходящее, оголяло чувства до предела, а секс делало настолько крышесносным, что порой я даже не сразу могла прийти в себя после него. Хотя, может, все дело было в том, что Милингтон как раз и стал моим первым.

– Ну все, неугомонная. Получила, что хотела? Теперь марш собираться, – выдернул меня из приятной неги парень.

– Умеешь ты все испортить. Нет чтобы дать еще пару минут поваляться, – отозвалась, обиженно надув губки, в которые, одним резким движением будучи поднята с кровати, оказалась вознаграждена быстрым поцелуем.

– Тогда на занятиях нам сегодня лучше вообще не появляться, – заключил Сай, беспардонно подтолкнув меня в сторону ванной.

Еще и ускорением в виде звонкого шлепка по ягодице наградил.

Укоризненно глянув на нахала через плечо, показала ему язык и нехотя отправилась делать, что велено.

Прохладная, остужающая пыл вода, один быстрый взгляд на часы – и, подгоняемая тем, что осталось от моей совести, через пару минут я была почти готова.

– Позавтракать успеем? – поинтересовалась.

Тот, уже давно одевшись, привалился спиной к стене и с задорной ухмылкой наблюдал за моими метаниями по комнате.

– Давай попробуем, – отозвался парень, прежде чем, поймав и приобняв меня, моментально перенестись на нашу кухню, где сразу не преминул вежливо поздороваться со всеми присутствующими: – Доброе утро, мистер и миссис Лайтинтон.

– Привет, ребята. Что-то вы поздно, – отозвалась мама.

– Задержались, это правда, – согласился с ней мой спутник, прежде чем снова обратиться ко мне: – Поэтому хватай побыстрее что-нибудь – и поспешим.

С этими словами Сай утащил из корзины с фруктами первый попавшийся ему под руку плод и, кивнув на прощание моему отцу, вышел.

Я уже собралась последовать его примеру, когда меня остановили.

– Дочь, постой.

– Что, мамуль? Только быстро. А то мы и правда опаздываем, – вгрызшись в мягкую сочную мякоть, отозвалась с полным ртом.

– Милая, ты же помнишь, что как бы тебе с твоим другом ни было хорошо…

– Он мне не пара, – закончила за родительницу, закатив глаза. – Знаю я все. А нет – вы мне совершенно точно не дадите об этом забыть.

– Просто хочу…

– Чтобы не строила пустых иллюзий, – снова не дала собеседнице закончить и, дабы та не сильно обижалась, подскочила и поспешно поцеловала ее в щеку. – Не переживай. Мне сейчас совершенно точно не до высоких отношений. На носу серьезный проект, первый вводный инструктаж по которому прямо сейчас проходит без меня. Ну все, пока! Увидимся в обед.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ Поспешно клюнув папу в щеку, умчалась следом за Милингтоном.

– Значит, не до высоких, – передернул мои слова парень, стоило очутиться сначала в его крепких объятиях, а затем и перед открытой дверью нужной аудитории.

– Только ты не начинай! – проворчала, предприняв попытку вырваться из захвата.

Она удалась лишь после очередного, совсем нескромного поцелуя. Но стоило развернуться к дверям и увидеть, кто за мной оттуда наблюдал, как сразу поняла, для кого был устроен весь этот спектакль. Ким и Мик оказались единственными на том ряду, откуда отлично просматривался коридор, а потому прекрасно видели все с момента нашего с Саем появления.

– Хорошего дня, крошка. И сделай одолжение, веди себя прилично, – наконец отпустив меня, напутствующе произнес Милингтон.

Ага, счаз! Не дождешься, самовлюбленный собственник! У тебя в подружках не пай-девочка, давно пора было это уяснить.

В подтверждение своим мыслям виновато кивнула в качестве приветствия хмуро глянувшему на меня преподавателю и направилась прямиком к братьям. Знала, что Сай никуда не ушел и продолжал наблюдать за мной. Посему протиснулась мимо Кима, едва не приземлившись ему на колени, но все же удержала равновесие и плюхнулась прямо между ребятами. Точнее, сначала сразу на обоих.

– Вы тут че, уже корни в скамью пустить успели? Подвиньтесь немного, – проворчала, активно заерзав на месте и тем самым заставив парней освободить для меня немного места.

Обреченное мотание головой и плохо скрываемая улыбка, прежде чем ее владелец исчез, спеша на свою лекцию, стали мне лучшей наградой за очередную выходку.

Теперь, когда все всё друг другу показали и доказали, можно расслабиться и заняться делом. Слушая вполуха лектора, отобрала тетрадь у что-то невнятно пробурчавшего на эту тему Мика, после чего позаимствовала у молча стерпевшего мою наглость Кима карандаш и, еще чуть распихав парней теперь уже плечами, устроившись со всеми удобствами, принялась рисовать нашу будущую птичку.

Но не успела я изобразить общий силуэт существа, как ребята отобрали набросок и принялись по очереди вносить в него коррективы. Ким занялся крыльями, сделав перья на них у основания в форме кинжалов, а на концах – в форме мечей. Едва один Драутан закончил, как к рисунку присоединился второй, в результате чего ноги пташки вместо обычных стали напоминать костлявые кисти человеческих рук. Стоило отметить, смотрелось жутко и пугающе. Наше будущее существо все больше напоминало посланника войны или смерти. Замаскированный добродетель. Отлично придумано! Внушающее ужас создание будет одним своим видом вытаскивать наружу весь негатив и сразу поглощать его. Комиссия придет в восторг!

Ребята только закончили прорисовывать будущему проекту клюв в форме двух наконечников от пик, как художествами заинтересовался лектор. Мы на него уже давно перестали обращать внимание, уйдя в процесс с головой, и этим, кажется, сильно обидели.

– Вы трое! Чем тут занимаетесь?! – рыкнул преподаватель, незаметно подкравшись, и, прежде чем кто-то успел хоть слово сказать, отобрал рисунок.

– Активно работаем над тем, о чем вы рассказываете, – попыталась оправдаться.

И надо же – сработало! Поняла по задумчивому взгляду мужчины, внимательно изучавшему чертеж.

– Неплохо, студенты, – вернув его нам, похвалил пожилой демиург. – Но лекцию все же, будьте добры, дослушайте.

– Угу, – кивнула, поспешно спрятав результат общих трудов меж страниц тетради, пока им не заинтересовались другие и не сперли идею.

С них станется.

Глава 5. Токсичные подружки и акт вандализма над мужской красотой

Довольная тем, что наработку не смяли и не выкинули в мусорное ведро, а наоборот, одобрили, все же решила внять совету и обратила все внимание на кафедру, откуда вскоре продолжилось нудное вещание.

После этой пары предстояло пережить еще два практических занятия, которые у нас с ребятами проходили отдельно. Хотя практикой это можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, подтягиванием хвостов и их сдачей перед финальной зачетной работой.

Встретившись во время большого перерыва уже в столовой, мы изначально планировали еще раз взглянуть на то, что у нас получилось. Правда, добраться до ребят мне оказалось ой как непросто. Ну, здравствуй, травля за то, что забрала двух классных парней в свое личное пользование. И тут даже покровительство Сая вряд ли поможет: за меня взялся собственный курс.

Сначала в очереди с подносом затолкали, а потом и на пути к братьям пару раз задели за плечи так, что я едва все его содержимое на себя не вывернула. Когда удалось-таки достигнуть цели без потерь, цвет и запах еды резко перестал мне нравиться. Видать, в нее успело прилететь столько всего, что она окончательно сделалась несъедобной. Спасибо еще, не шевелилась и не выказывала агрессии. Первый курс все-таки. Так что единственное, на что моих «доброжелательниц» хватило, – это заговорить ее на всевозможные последствия.

– Ялмез, ты чего? – поинтересовался Мик, уплетая обед, пока я, устроившись напротив них, тоскливо таращилась на свой.

– Сейчас узнаем, – отозвалась, взяла стакан с соком и отлила из него немного в стоявшую посредине стола небольшую вазочку с цветами.

Химическая реакция не заставила себя долго ждать. Доживавшие свои последние деньки в воде бедолаги моментально почернели, а затем и вовсе рассыпались в прах.

– Оу! Твою ж!.. Какого?.. Это еще что?! – едва успев убрать подальше подносы, воскликнули братья.

– Что, что. Последствия моего с вами сотрудничества, – отозвалась, оглядываясь по сторонам.

Не в поиске виновника гибели растения, а в поиске того, на ком бы проверить качество остальной пищи. За неимением желающих пришлось проявить чудеса ловкости и поймать пролетавшую мимо муху. Та тут же возмущенно зажужжала у меня в ладони, требуя ее выпустить. Это я и сделала, швырнув насекомое в свою тарелку с супом. К собственной удаче, попав на плавающий в нем еще не до конца размокший сухарик, оно не стало улетать, а наоборот, обрадовавшись, где оказалось, поспешно огляделось, крутанувшись на месте, после чего подползло к краю и принялось жадно пить. Счастье мелюзги длилось недолго. Ровно до тех пор, пока ее брюшко не начало активно раздуваться, грозя вот-вот лопнуть. Хорошо, я сразу же отодвинула поднос на самый край стола. Насекомое взорвалось-таки, обрызгав зеленой мерзкой слизью мне остальные, тоже явно больше несъедобные, блюда.

– М-да, токсичные у вас подружки, мальчики, – заключила, выводя наблюдавших за жуткой кончиной насекомого парней из ступора.

А пока те возвращали нижние челюсти на место и приходили в себя, принялась активно утолять голод, таская еду из их тарелок.

– Это ты сейчас о чем? – первым придя в себя, поинтересовался Ким.

– Не тупи, – фыркнула, дожевывая стручок фасоли. – Или думаешь, я сама свою еду отравила веселья ради? – но так и не найдя ни капли понимания во взглядах напротив, тяжело вздохнула и принялась пояснять: – Видные вы ребята. Вот ваши поклонницы и лютуют, что теперь вы мои.

– Но мы же не твои, – отозвался Мик.

– Ага. Это ты им объясни, – указала себе за спину.

Была уверена: тем, что не съела и не выпила ничего из своего подноса, рассердила кого-то еще больше.

– Впрочем, не стоит. А то еще и вам достанется.

Какой бы страшной смертью ни погибла муха на пару с цветами, нам, демиургам, в худшем случае грозило жуткое несварение и не один день в туалете. Но все равно было бы крайне обидно застрять там, когда на носу такой грандиозный проект намечался.

– В смысле? Они решили, что теперь мы с тобой?.. – начал Мик.

– Ага, – перебила его, продолжая активно жевать.

Но вскоре, не найдя для себя больше ничего вкусного в тарелках Кима, быстро переключилась на угощения младшего брата.

– Мы с ними поговорим, – переглянувшись, одновременно заверили меня парни.

Вот чем они сейчас слушали, а?

– Мое дело предупредить, – отозвалась, уже предчувствуя веселье, и, стоило Киму подняться, поспешила занять его место.

Во-первых, оттуда обзор лучше, а во-вторых, я успела придержать Мика.

– Сидеть, – шикнула на парня, для верности ухватив того за локоть и вернув за стол. – Твой брат сам справится.

Упомянутый не подвел. Подсел к нашим девчонкам и даже сказать толком ничего не успел, только улыбнуться, как тут же оказался облит соком, а потом еще и салатом сверху присыпан. Нахлобученный на его прилизанную шевелюру десерт вместе с тарелкой стал кульминацией сего акта вандализма над мужской красотой.

Стоило отметить, парень держался достойно и, даже несмотря на прокатившиеся по залу смешки, терпеливо снес все, чем девушки посчитали нужным его отблагодарить за общение со мной.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ – Ого, – растерянно раздалось рядом.

– Ну все. Твой выход. Вот там еще наши. Пойдешь? – поинтересовалась, поспешно убирая от соседа руки в полной уверенности, что этот уже вряд ли захочет повторить подвиг родственника.

Да и Сай с приятелями в столовой появился. А значит, пора начинать вести себя прилично. Хотя…

– Да как-то расхотелось, если честно, – прилетело в ответ.

– Вот и умница, – похвалила, развернула Мика к себе лицом и внимательно окинула его взглядом. – Но развеять сплетни, что мы с вами в постели теперь на троих соображаем, все же придется.

– Ялмез, что ты задумала? – опасливо взглянув на меня, спросил парень.

– Ответь честно, вы с братом счет своим победам ведете?

– Допустим.

Ого! Не думала, что кто-то так быстро расколется. Видать, благодарность, что не позволила стать посмешищем, свое дело сделала.

– Отлично! Тогда у тебя сейчас появится отличная возможность обогнать Кима на одну, а может, и сразу несколько позиций, – пообещала, запустив пальцы в прилизанные назад волосы собеседника и взлохматив их.

– Эй, ты что творишь? – тут же шарахнувшись от меня, возмутился Мик.

– Делаю из тебя мачо. Поэтому сиди смирно, – отозвалась, резко притянув парня за грудки.

С головой теперь был полный порядок. Точнее, наоборот, беспорядок. Творческий. И он шел кому-то куда больше, чем прошлая прическа. Но до совершенства пока еще далеко. Потому я продолжила.

– А платок мой чем тебе не угодил? – больше не сопротивляясь и лишь с подозрением наблюдая за моими действиями, поинтересовалась жертва неожиданно проснувшегося во мне стилиста.

– Нося его на шее, ты, скорее, парней к себе привлечешь, чем девчонок, – отозвалась, сняв аксессуар, и, скрутив его в тугой жгут, намотала парню на левое запястье. – Вот здесь ему лучше. Так, что еще? Ах да!

Очередная вещь, которую я хотела поменять, – это поднятый у рубашки воротник. Опустив его, расстегнула одну пуговицу, но потом подумав, что это будет уже как-то чересчур, вернула ее на место и занялась манжетами, чтобы немного закатать рукава чуть ниже локтя, выше не стоило. Еще раз внимательно оглядев результат своих трудов, довольно улыбнулась. Да, вот на такого Драутана и я бы запала.

– Ну все, красавчик, вперед навстречу новым подвигам и свершениям, – произнесла напоследок.

– А я точно?.. – явно ощущая неуверенность в своем новом облике, замялся Мик.

Ва-а-ай, какой же он милый, когда стесняется! Обнять и тискать, тискать, тискать.

– Да. Иди-иди. Вот увидишь, успех обеспечен. Девочку только поинтереснее выбери. Кстати, по вам некоторые и со второго курса сохнут. Поэтому присмотрись внимательнее. Может, не стоит ограничиваться только лишь своим потоком?

От этой новости парень явно воспрянул духом. Послушав меня, младший Драутан вскоре определился с жертвой и пошел совершать подкат.

Я же осталась доедать обед парней и наблюдать за тем, как у младшего все сложится. Получилось! Выбранная девушка сначала отнеслась к нему с подозрением, но после купленного ей к чаю десерта мгновенно оттаяла. Я же любовалась ими, подперев лицо рукой и довольно улыбаясь. Так-то! Слушайте тетю Ялмез. Она плохого не посоветует.

Я бы еще долго наблюдала за этой милой картиной, если бы не активно забегавшие по спине мурашки. Покрутив головой по сторонам, обнаружила неотрывно смотревшего на меня хмурого Сайя. Ну е-мое! Че опять не так?

Тяжело вздохнув, сложила уже успевшую опустеть посуду на один поднос и понесла ее к соответствующему окошку.

Обратный путь, только уже к входу, пролегал как раз мимо столика старшекурсников. Вот сейчас и выясним, чем там его высочество опять изволит быть недовольным. Конечно, если сочтет нужным об этом сообщить. Или же продолжит молча дуться дальше. И тогда до вечера это будут сугубо его проблемы. Я же на них заморачиваться не намеревалась.

Но Сай решил так долго не ждать. Посему, когда я проходила рядом, поймал меня за руку и потянул на себя, заставив чуть наклониться, чтобы зло прошептать на ухо:

– Заканчивай руки распускать. Еще раз увижу, как лапаешь их…

– И что сделаешь? Отшлепаешь меня?

Я сказала это хоть и негромко, но по тихим смешкам товарищей, сидевших по обеим сторонам от Сая, поняла: они все слышали. Ощутив невидимую поддержку в их лице, обняла своего парня сзади за плечи и теперь уже ему на ухо, но так, чтобы соседи тоже все слышали, продолжила:

– Может, мне нравится, как ты меня ревнуешь?

– Хочешь сказать, что делаешь это специально?

– Не исключено, – отозвалась, дразняще водя кончиком носа по изгибам мужской ушной раковины. – Тем более ты так изобретателен в своих наказаниях, что мне не терпится испробовать весь список.

– Я подумаю, – холодно раздалось в ответ.

Да, кто-то явно не ожидал от меня подобной реакции на свои слова.

– Не затягивай. А то пока одни думают, другие делают, – произнесла с вызовом уже громче и, игриво, но ощутимо укусив Милингтона за мочку уха так, что тот аж вздрогнул, выпрямилась и направилась прочь.

Ой, чувствую, этой ночью снова будет весело. Тем более что накануне вечером я опять собралась к Драутанам.

Глава 6. Творим и вытворяем!

– И как это понимать?! – рявкнула, громко захлопнув за собой дверь, стоило очутиться в комнате Мика.

Сложила руки на груди и приготовилась ждать ответ, а с ним – и объяснений, какого чичика эти двое начали претворять наш общий проект в жизнь без меня.

– Ялмез, не кипятись. И ты свой вклад сделаешь, – проигнорировал мое возмущение Ким.

Нет, этот гад правда думает, что он бессмертный?

– А вам не кажется, что если мы втроем заодно, то и работу с начала и до конца должны делать тоже вместе?

– Мы о твоей хрупкой психике беспокоились, – попытался оправдаться Мик и, стоило мне зло зыркнуть на него, тут же принялся пояснять: – Видишь ли, для создания такого сложного существа пришлось искать настоящую птицу…

– И не поверишь, но отлавливали мы ее на тех самых болотах, на которых ты накануне принимала ванну, – перебил брата старший.

– Да. А ты четко дала понять, что возвращаться туда больше не намерена.

– Допустим. Но все эти манипуляции-то зачем с ней нужно было без меня проводить? – поинтересовалась, указав пальцем на испуганно застывшее в полупрозрачной сфере посреди комнаты существо, которое, кажется, оказалось чуть ли не единственным здесь, кто по-настоящему испугался моего гнева.

– Мы хотели только попробовать, – начал Ким.

– Ну и пошло-поехало, – подхватил Мик.

– В результате так увлеклись…

– Ясно! – воскликнула, окончательно убедившись: взывать к совести этих двоих бесполезно.

Что имеем, то уже и имеем. Вот только что это?

– А где ее клюв? – поинтересовалась удивленно, не обнаружив у существа энного.

– Эм-м-м, тут такое дело... – замявшись, промямлил Мик.

– Мы сделали его таким, как планировали, и он отвалился, в результате чего у подопытного началось сильное кровотечение. Пришлось действовать быстро.

– И вы решили, что ему вообще без какого-либо рта нормально, – догадалась. – Молодцы! И как додумались пару крошечных дырочек для дыхания оставить, вообще непонятно.

Вот интересно, мне одной хотелось придушить этих двоих? Или, если освобожу жертву сих криворучек, она мне с радостью поможет? Кстати, ей на удивление нашлось чем.

– Что-то не припомню из курса зоологии, чтобы у птиц были руки. Да и на нашем чертеже ничего подобного не наблюдалось, – решила уточнить относительно второй ненормальности пташки.

– С крыльями возникли те же проблемы, что и с клювом. Так уж вышло, что мы сразу не догадались оставить их основания обычными, в результате чего их пришлось наращивать и крепить, что получилось, уже на спину, – отозвался Мик. – Поэтому у существа теперь есть еще и руки.

– Признаться, я была о вас лучшего мнения, когда решила предложить поработать вместе. И уж никак не рассчитывала, что результат окажется настолько косячным, – отозвалась со вздохом, подойдя ближе к сфере, чтобы повнимательнее взглянуть на то, что у братцев в результате получилось.

Бедная животинка! Знай она, проснувшись сегодня утром, что ее ждало уже этим вечером, нашла бы пруд поглубже и самолично там утопилась бы. С другой стороны, даже если бы у нас получилось все задуманное (а оно стопроцентно получилось бы, дождись меня кто-то с семейного ужина), результат птичке все равно бы не понравился.

Ладно, что уж теперь? Существо живо – и хорошо. Хоть и изуродовано до последней крайности. А может, и не последней. Ведь я еще не внесла своих коррективов. И судя по проделанной парнями работе, их энергетический и магический резерв были близки к нулю. А значит, моя очередь вносить коррективы. Ладно, держись, бедняга. Теперь за тебя берется сама Ялмез!

Первое, что я решила изменить, – это глаза существа. Сделала их чуть больше и куда более зоркими, как у хищной птицы. Результат понравился, хоть и отнял немало сил. Все же влиять на внешний облик – одно, а на функции или даже качество какого-то органа – совершенно другое. Благо, что касалось зрения, я отлично успела натренироваться с ним на мухах. Когда упомянутые становились особенно назойливыми, я их просто ослепляла, в результате чего те со всего лету врезались в стену или окно, после этого падая замертво. Поэтому обратный процесс с улучшением зрения особого труда мне не составил.

Так, что дальше? Меня сильно смущало перепачканное в крови, изрядно потрепанное оперение птички. Непрактичное покрытие для существа, которому теперь даже почиститься было нечем: клюв-то отвалился. И я решила заменить перышки на чешую. Это тоже оказалось несложно. Изменять форму мы научились уже очень давно. Правда, изначально пташку следовало бы помыть. Но было уже поздно. А потому у нее так и остался бело-алый окрас. Ничего. Даже красиво. Наверное.

Последнее, на что меня хватило, – это нарастить животинке на руках пальцы и когти. А то эти два отростка, оставшиеся от оснований крыльев, как-то уж чересчур странно выглядели. Так хоть на лапы будут похожи. Тем более теперь они куда гармоничнее смотрелись с ногами – чуть ли не единственной частью тела проекта, которое полностью соответствовало чертежу.

– Так, всё, – произнесла, обессилено опустившись на край кровати, на которой развалились парни, со всем комфортом наблюдая за моими манипуляциями. – Мне срочно нужен допинг. У вас не найдется какого-нибудь энергетического напитка?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Сходи на кухню. Что-то должно быть, – поднявшись и подойдя ближе к сфере, дабы внимательнее рассмотреть результат моих трудов, безучастно отозвался Ким.

– Крайний левый верхний ящик, – дал наводку Мик, отправившись следом за братом.

– Отлично! Спасибо. Осталось выяснить, где эта ваша кухня, – съязвила я.

То, что от парней помощи ждать бесполезно, уже и так догадалась.

– Спускаешься на первый этаж, сворачиваешь направо и идешь в конец коридора, – сподобился-таки на инструкцию Ким.

– Ладно. Скоро вернусь. Не натворите еще чего-нибудь, пока меня не будет. А то с вас станется, – проворчала, не без труда заставив себя подняться и отправиться на выход.

***

Иногда мне становилось искренне жаль, что приключения и я – две неразлучные составляющие.

Не подумайте, кухню я нашла. И даже бодрящим напитком разжилась без проблем. Но вот какая нелегкая понесла меня с ним обратно в комнату? Нет чтобы посидеть тихо за столом и не спеша выпить его там же! Но боясь, что парни еще чего удумают сделать с птицей, поспешила обратно.

Реакция после столь сильных энергетических затрат у меня была неважная. А потому вышедшего из своего кабинета слева от лестницы мужчину я, разумеется, не заметила и на всех парах врезалась в него. Плюс облила этого нечастного содержимым кружки. А с ним и всю его ношу, сразу множеством обляпанных листов разлетевшуюся по полу вокруг нас.

– Святые творцы! Мистер Драутан, простите, пожалуйста! – залепетала, когда поняла, кого имела неосторожность едва не сбить с ног.

Опустившись перед, кажется, все еще пребывавшем то ли в недоумении, то ли в тихом негодовании демиургом на колени, отставила пустую кружку в сторону и принялась поспешно собирать все, что упало.

– Я еще раз дико извиняюсь, – произнесла покаянно, выпрямившись, и, подняв глаза на жертву своей невнимательности, протянула ему папку с абы как сложенными в нее документами. – Если могу еще как-то загладить свою вину…

Договорить не смогла, окончательно растерявшись под тем пристальным взглядом, которым меня, как оказалось, все это время сверлили.

И хоть бы что, кроме неподдельного любопытства, удалось в нем прочесть. Но нет. Блин, лучше бы этот суровый мужик наорал на меня.

– Имя, – наконец выдал он холодно.

– Ялмез, – пробормотала и, решив, что, наверное, этого будет недостаточно, быстро исправилась: – Ялмез Лайтинтон.

– Что ты делаешь в моем доме? – было следующим вопросом.

– Мы с вашими сыновьями совместно работаем над зачетным проектом по созданию магического существа.

– Правда? И как успехи? – уже заметно дружелюбнее поинтересовался мой странный собеседник.

– Мы в процессе, – отозвалась неопределенно, смущенно отведя взгляд от мужского костюма, по которому продолжали стекать редкие темные капли. – Еще раз извините за это недоразумение.

– Не переживай. Прислуга быстро все поправит бытовой, – заверил отец ребят.

И тут мне начало казаться, что не так уж этот демиург и плох. А ведь мог накричать и выставить вон. После того, что начиталась и наслушалась про этого сурового, вконец зазнавшегося типа, который полюбился нашей королеве, другого я не ожидала. Хорошо, все обошлось. И пока удача меня не покинула, самым здравым решением будет смыться от этого пронзительного взгляда с глаз долой. Вот только…

– Если не возражаете, пойду сделаю себе еще, – заявила, поспешно подняв чашку с пола.

– Составить компанию? – неожиданно предложил мистер Драутан.

– О, уверена, вам есть чем заняться, нежели нянчиться с какой-то неуклюжей малолеткой, – отозвалась с тихим смешком.

Вот только моему собеседнику было явно не до веселья. А потому я быстро закончила со своим. Тихо кыхыкнула, развернулась и, стараясь не бежать, поспешно направилась обратно на кухню.

– Фу-у-ух! – невольно вырвалось из груди, стоило очутиться на месте.

Нет, все же странный у Кима с Миком отец. Вроде спокойный, уравновешенный. Даже не отругал за испорченный костюм и документы. Понятно, любой, кто обладает хотя бы средним уровнем бытовой, с легкостью ему все поправит в считаные минуты. И тем не менее этот странный, сверлящий во мне дырку, взгляд холодных синих глаз как минимум смущал, а местами даже пугал. И что глава этого семейства пытался так старательно во мне рассмотреть, непонятно.

Глава 7. Застукали

Ладно, потом об этом подумаю. Сейчас необходимо как можно быстрее восстановить хоть какие-то силы и вернуться к ребятам. Что я и сделала, передвигаясь по чужому дому уже заметно осторожнее. И даже без приключений добралась до комнаты Мика. Братья на мое длительное отсутствие не обратили совершенно никакого внимания. Не удивлюсь, если они его вообще не заметили, все так же внимательно продолжая изучать птицу. Точнее, то, что из нее получилось.

– Идеи есть, что нам еще с этим чудиком сделать? – озадачился вопросом Мик.

– Неплохо бы его невидимостью наградить, – объявила, остановившись в дверях и сделав очередной глоток.

– Кто этим займется? – поинтересовался Ким.

– Я могу, – пожала плечами. – Вроде неплохо так на шпаргалках натренировалась. Но на живом существе еще ни разу не пробовала. Поэтому кому-то придется страховать.

– Можешь на меня рассчитывать, – переглянувшись со старшим братом, с готовностью отозвался Мик.

– Отлично! И тогда у нас из задуманного останется только ментальное общение. Тут уж, простите, ребят, я профан.

– Беру на себя эту функцию, – вызвался Ким. – Но точно не сегодня. Там полный магический резерв нужен.

Мысленно порадовавшись, что с последним ребята и без меня справятся, опрокинула в себя остатки содержимого кружки. Энергии к этому моменту уже заметно прибавилось. Ощущала ее в себе – только бы этого оказалось достаточно! – а потому максимально сконцентрировалась на поставленной задаче, приблизилась к Мику и вместе с ним принялась за дело.

Получилось! Но это отняло у меня последние силы. Даже те, о существовании которых не подозревала. Не знаю, упала я, когда теряла сознание, или меня все же успели подхватить… По ощущениям ничего нигде не повредила и не ушибла. А вот полнейшая пустота внутри ощущалась четко. Этим и пугала.

Знаете, что самое страшное для демиурга? Выгореть! И вот каждый такой случай, когда колдуешь на износ и подчистую используешь все запасы магии, этим чреват.

Так, сознание возвращалось. Уже что-то. А с ним – и звуки внешнего мира.

– Это плохая идея.

– У тебя есть другие?

– Она нам разрешения на подобное не давала.

– Ага. И голяка по твоей комнате не разгуливала. Ну конечно! К тому же разве у нас есть другие варианты?

– Можно отца позвать. Он поможет.

– Только его здесь не хватало. Не уж. Сами справимся.

Какой любопытный разговор. И с чем, интересно, эти двое решили справляться? Не с моей ли бессознательной тушкой?

С ней! Поняла это, ощутив рядом с собой сразу обоих. И их пусть осторожные, а местами даже ласковые, но совершенно чужие, а потому непривычные прикосновения.

– Ялмез, очнись. Ты нас пугаешь, – тихо позвал Мик.

– Дубина! Кто ж так соблазняет? – сразу зашипел на него брат.

– Я и не собирался. Это твоя идея была, – раздалось не менее раздраженно в ответ. – А я еще жить хочу. Представь, что Сай сделает, если узнает.

– Нашел кого бояться.

А вот это Ким зря! Если мой бойфренд считает что-то своим, то тут без вариантов. Остается только пожелать здоровья и долгих лет жизни тому, кто без ведома или разрешения это у него заберет и использует не по назначению. Плохо потом будет всем.

– Эй, крошка, проснись, – ласково прошептал на ухо Ким, прежде чем сначала очертить пальцем контур моих губ, а затем коснуться их своими.

Хм, ничего так. Молодец. Где ж он так натренировался?

Не успела задаться этим вопросом, как к процессу озвученного «соблазнения» подключился Мик. М-м-м, этот еще лучше. Не помню, чтобы со мной так ласково хоть кто-то когда-то обращался. До Милингтона я перецеловала немало парней. И пока младшего Драутана можно было смело записывать в лидеры. А еще неплохо бы поощрить. Тем более что тело вроде как начинало слушаться. Спасибо старшему братцу и влитой им в меня через поцелуй магии.

Поэтому подняла руку и зарылась ласкавшему меня парню в волосы, ответив на поцелуй, тем самым сделав его более глубоким и чувственным. Проклятье! Теперь Сай меня точно прибьет!

– Ялмез!

Интересно, это моя совесть решила поиграть со мной в галлюцинации, или я сейчас действительно слышала голос своего парня? И судя по тому, как быстро от меня отскочил Мик, прервав поцелуй, глюк у нас случился один на двоих.

– Что здесь происходит?! – продолжал негодовать Милингтон, в то время как у меня даже сил глаза открыть не оказалось.

Видать, на сей раз это не моя бурная фантазия разгулялась, а Сай собственной персоной явился.

– Я ее забираю! – так и не дождавшись ответа, объявил тот.

От того, насколько грубо мое тельце оказалось подхвачено на руки, мне только и осталось, что снова притвориться полудохликом. Вряд ли прокатит, но попытаться все же стоило.

– Я видел, как ты отвечала на его слюнявые облизывания, поэтому не притворяйся, – холодно раздалось над головой.

Не прокатило. Твою ж!.. И что прикажете делать теперь? А ведь сил во мне по-прежнему пшик. Но Сай это и так понимал, а потому тут же не преминул со мной ими немного поделиться.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ В академии нас учат многому. Поэтому чем прилежнее демиург, тем легче ему потом контролировать силу и, соответственно, распределять ее как в себе, так и на других. Если Мик с Кимом на данном этапе могли передать ее только через тесный телесный контакт, то без пяти минут выпускнику академии стоило лишь захотеть – и она перекочевывала из него в меня без лишних манипуляций.

– Ваша дочь дома в целости и сохранности, как и обещал, – объявил Милингтон.

Кому он это говорил, было нетрудно догадаться. Не успела я открыть глаза, как была усажена на диван перед мамой и папой, а мой носильщик, так ни разу больше не взглянув на меня, развернулся и молча направился… Фух! Ну, хоть не прочь, а всего лишь вверх по лестнице и, судя по всему, ко мне в комнату. В противном случае он бы уже давно покинул наш дом и был таков. Значит, надежда вымолить прощение осталась.

– Милая, что случилось? – обеспокоенно поинтересовалась мама, подойдя ближе, пока я провожала своего парня задумчивым взглядом, одновременно соображая, как мне теперь поступить.

Но голова все еще плохо работала, а тело хоть и слушалось, но в нем чувствовалась такая сумасшедшая слабость, что подняться и на своих двоих добраться до спальни у меня прямо сейчас вряд ли получилось бы.

– А? Что? – переспросила растерянно, наконец переключившись на родителей.

– Время за полночь. Мы волновались. Хорошо, твой друг сразу отозвался и согласился помочь.

Ага, отозвался. Как же! Небось тоже все это время караулил, чтобы воплотить в жизнь свое очередное наказание. И судя по тому, что Сай до сих пор здесь, меня оно теперь ждало как минимум в тройном объеме.

– Мы с ребятами использовали почти весь магический резерв, пока работали над проектом, и, кажется, малость перестарались. А потому не заметили, как вырубились, – быстро склепала для родителей приукрашенную версию произошедшего.

– Тогда почему твой приятель так зол? – поинтересовался папа, сразу догадавшись, что я чего-то не договаривала.

– Ему не понравилось, в компании кого я непреднамеренно уснула, – пояснила, сделав слабую попытку подняться.

Но куда там! Ноги вообще не слушались. Таким образом, чтобы добраться до Сая и своей комнаты, у меня остался лишь один вариант – перенестись. Но это заберет последние крохи сил. Ладно, была не была.

– Простите. Виновата и постараюсь больше так не делать. Но сейчас…

– Иди, – сразу все поняв, отозвалась мама.

Нет, она меня не простила и дуться, скорее всего, будет еще долго. Да и папа едва ли все так оставит. Но это уже завтра. А сейчас – Милингтон.

Кивнув родителям в знак благодарности за понимание, собрала воедино всю имеющуюся у меня магию и телепортировалась к себе.

М-да, такое себе приземление посреди комнаты. Зато как эффектно вышло! Не успела появиться – и сразу на коленки. Осталось пустить скупую слезу и умолять о прощении. Ладно, это я уже в крайности ударилась. Но покаяться за свое поведение все же стоило.

– Мне жаль, что так вышло. Извини, – пробормотала, не решаясь взглянуть на уже успевший занять свою привычную позицию у окна, стоявший ко мне спиной темный силуэт.

Ответом стал лишь тяжелый вздох. Ну все, сейчас кто-то точно свалит. И теперь уже навсегда. Или нет?

Глава 8. Будь или не будь. Сделай уже что-нибудь!

«А как же пресловутая мужская гордость?» – подумала, когда ко мне неожиданно приблизились и с каменным, ничего не выражающим лицом понесли в смежную комнату.

Там, теперь уже к полному моему удивлению, открыли кран в ванной, вылили в нее сразу чуть ли не полбанки пены, после чего меня так же невозмутимо раздели и опустили в воду.

Все это было настолько странно для моего парня, будто со мной сейчас нянчился вовсе не он. Еще и обиженного демонстративно продолжал строить. Кто-нибудь может объяснить, что происходит?

– Сай, – позвала тихо, не сводя глаз с усиленно избегавшего в них смотреть и о чем-то не на шутку задумавшегося демиурга.

Он устроился с противоположной стороны от меня и, запустив руку в непрекращающуюся активно пениться воду, продолжал делиться своей магической энергией.

Когда же Милингтон так и не ответил, решила сменить стратегию – как бы случайно задела ногой мужскую ладонь. Реакция оказалась мгновенной: меня резко схватили за щиколотку и наградили таким убийственным взглядом, что снова сделалось не по себе. Не-е-е, рано я начала на внимание напрашиваться. Видать, кто-то еще не остыл.

И уже в следующее мгновение мне подлым образом отомстили, дернув за ногу так, что я сразу очутилась с головой под водой. А когда, отплевываясь сначала от нее, а потом и от пены, вынырнула, рядом уже никого не оказалось.

Нет, это перебор! Спасает, возвращает домой, но уходить не торопится. При этом продолжает дуться и отказывается вообще что-либо объяснять. Если это какой-то новый метод по моему перевоспитанию, то он мне откровенно не нравится, не подходит, и вообще… Пусть Сай уже определится, что именно ему от меня нужно! Все же больше полугода вместе. И хотя я не строю никаких иллюзий относительно наших взаимоотношений, хотелось бы чуть больше конкретики в этом вопросе.

Но как этого добиться? Спросить напрямую? Не ответит.

Бегать за Милигтоном я не собиралась. Не в моих правилах. Даром что кто-то королевских кровей. Исключений не будет. Оставался последний выход: начать вести себя так же.

Остановившись на этом варианте, выбралась из ванной, закуталась в халат и, чувствуя себя заметно лучше, на своих уже твердых двоих отправилась обратно в спальню.

– Спокойной ночи, – кинула снова отвернувшемуся от меня к окну ночному гостю, после чего приблизилась к кровати, забралась под одеяло и затихла, ожидая, что будет дальше.

Какое-то время ничего не происходило. Тишина оставалась гробовой, и я, невольно принявшись вырубаться, начала подозревать, что уже пребывала в полном одиночестве. Ровно до тех пор, пока не услышала какой-то шорох. Оказалось, одежды. Мужской и прямо сейчас, не успела открыть глаза, поэтапно покидавшей своего хозяина. Стоило Саю закончить с ней, как парень, стоя у противоположного края кровати, блеснув на меня все еще далеким от дружелюбного взглядом, нырнул под одеяло.

Не зная, что он задумал, я даже растерялась. А потому попыталась отодвинуться подальше к изголовью. Но куда там! Когда же меня вновь схватили за щиколотку и потянули назад, только и успела, что испуганно пискнуть, прежде чем снова очутиться в горизонтальном положении.

Сай не спешил подминать меня под себя. Двигался медленно, начав с ног, которые теперь ласково поглаживал и даже одаривал редкими дразнящими поцелуями, под влиянием которых я начала расслабляться. Зря. Поняла свою ошибку, когда меня вдруг укусили. Не сильно. Но как же неожиданно. Еще и оставили эту сомнительную ласку на одном из самых чувствительных мест – внутренней части бедра.

Так вот оно, оказывается, какое – мое наказание. Вчера отказался целовать, а сегодня... Что ж, достойная месть за поведение в столовой. И, как выяснилось минутой позже, это было еще далеко не все. Моя попытка зарыться пальцами парню в волосы, чтобы таким образом поощрить начатую им любовную игру, закончилась тем, что меня схватили за запястья и тут же связали их вместе заклинанием.

– Я предупреждал не распускать руки, – заводя мне их за голову, напомнил Сай.

– У тебя очень непослушная игрушка, – напомнила, в последний момент вырвавшись из хватки и обняв собеседника за шею.

– Заметил, – беззлобно проворчал Милингтон, легко высвободившись из кольца моих рук, чтобы очередным заклинанием привязать их теперь уже к кровати.

Что сказать? Мне все больше нравилось злить этого королевского мальчика. А от последствий аж дух захватывало! Я даже не подозревала, что ограниченность движений может так заводить. Как и укусы. Хоть и не болезненные, но довольно ощутимые. И, разумеется, в самых чувствительных местах, отчего, даже если бы очень захотела, я все равно не смогла их проигнорировать. В результате тело то и дело напрягалось и вздрагивало от неожиданности, но почти сразу расслаблялось, и по нему пробегали необыкновенно приятные волны удовольствия.

Уверенность, что я не одна кайфовала от происходящего, возбуждала еще больше.

Но, в отличие от прошлого раза, теперь Сай не спешил. Он дразнил, играл и наказывал одновременно. В какой-то момент даже стало казаться, что этой пытке конца и края не будет.

Чуть было не взмолилась о пощаде и чем-то большем. Но Милингтон не выдержал первым. Теперь-то он меня уж точно простил!

Наивная. Надеялась легко отделаться всего одним заездом. Будто нам хоть раз оказывалось этого достаточно. И сегодняшняя ночь не стала исключением. Поняла это, когда парень неожиданно крутанул меня, уложив на живот, и продолжил издеваться. Только заметно ласковее. От его теперь уже приятных покусываний моих плеч по телу разбегались частые мурашки.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ А еще я начинала откровенно сомневаться, карали меня сейчас или, наоборот, поощряли за выходку. О чем не преминула спросить, когда кто-то вдоволь со мной наигрался, довел до полного исступления, освободил от связывающего заклинания и, чтобы даже не думала сбежать, уложил на себя.

– Я тебе поражаюсь, Ялька. Из тебя порой такие умные мысли лезут. Но эта твоя святая наивность… – ласково пожурил Милингтон.

– Еще скажи, она тебе не нравится, – потребовала.

– Нравится. Но это я. А вот другие…

– Что?

– Пообещай мне кое-что, – снова ненадолго о чем-то призадумавшись, вдруг попросил Сай и, не дожидаясь моего согласия, продолжил: – Когда придет время, используй исключительно холодный расчет, хорошо? Никаких чувств и эмоций. Они твоя слабость. Поддашься ей – откроешься тому, кому не следует, и это может стоить тебе жизни.

– Ты меня пугаешь, – призналась, приподнявшись на руках в попытке принять сидячее положение, но мне не дали этого сделать.

– Просто у меня плохое предчувствие, – признался собеседник.

– И с чем это связано?

– Сегодняшним вечером. Если в общих чертах, ты, малыш, связалась с очень нехорошей семьей, из-за которой у твоей в скором времени может возникнуть немало довольно серьезных проблем.

– С чего ты так решил?

Мне вдруг сделалось по-настоящему страшно за папу с мамой.

– По тому, как смотрел на тебя Тейдж, стоило нам войти в комнату к его сыновьям, и каким взглядом проводил, когда я тебя забирал.

– Мистер Драутан? – переспросила, совершенно не понимая, что именно так встревожило моего друга.

– Он. И думаю, не ошибусь, если предположу: вы до этого уже встречались.

– Столкнулись в коридоре. Я облила ему костюм и документы. Не нарочно. Просто так вышло. Не удержала кружки и не смотрела, куда шла.

– А вот с этого места поподробнее. И что ты сделала, когда это случилось? – спросил Сай, сразу резко отодвинув меня от себя, чтобы заглянуть в глаза.

– Помогла собрать разлетевшиеся по полу листы и несколько раз извинилась за свою неуклюжесть.

– Проклятье! – прорычал парень сквозь зубы, вновь так резко и крепко обняв, что легким стало катастрофически не хватать воздуха. – Как же все не вовремя.

– Ты о чем? – попыталась понять причину озабоченности собеседника.

Но кто я такая, чтобы его высочество со мной ей делился?

– Уже поздно, – ни с того ни с сего подскочив с кровати и принявшись поспешно одеваться, объявил Милигтон.

Поняла, что он и правда решил сбежать, только когда парня уже след простыл. Даже не поцеловал напоследок. Какого?.. И что я опять такого страшного натворила?

Глава 9. Случайно дохулиганилась до свадьбы!

Утро. Настроение – дрянь! Настолько, что, провалявшись почти всю ночь без сна в компании всевозможных, но большей частью глупых мыслей, я даже к первой паре вставать не захотела. Решила, что пойду на вторую, но в результате так долго собиралась, что и к ней тоже опоздала. Хотя если бы не нудная лекция родных относительно моих ночных похождений к Драутанам, может, и успела бы. Но в результате, решив не злить преподавателя своим явлением посреди занятия, предпочла пересидеть ее в столовой.

Когда я пришла, там еще никого не было. Потому, из-за отсутствия аппетита взяв попить, устроилась за одним из небольших столиков в углу и принялась дожидаться окончания пары. Не успело это случиться, как в столовой стало не протолкнуться.

Лениво наблюдая за непрерывно прибывающей толпой студентов, без труда заметила Кима с Миком. Те, правда, что-то активно обсуждая между собой, обнаружили меня, только когда заняли свой столик. Кстати, за неимением других вариантов тоже выбрали маленький, поэтому оказались не так и далеко.

Я же хоть и чувствовала на себе взгляды, усиленно их игнорировала, упрямо смотря в другую сторону. Настрой по-прежнему был не ахти из-за того, что мой магический резерв так до конца и не восстановился. А учитывая, сколько подпиток в нем вчера побывало… Короче, состояние – как будто я вчера сразу несколько алкогольных коктейлей употребила. Причем как минимум два из трех абсолютно точно не сочетались, из-за чего сегодня голова испытывала на себе что-то вроде магического похмелья, от которого она избавится, только когда я полностью восстановлюсь.

Зная, что ребята по-любому захотят обсудить со мной произошедшее, даже не удивилась, когда, после примерно пятнадцати минут абсолютного игнорирования, ко мне на столик самолетиком прилетела записка.

Скучающе взглянув на письмо, затем на написавших его парней, я краем глаза уловила появление Сая. А потому мне не осталось ничего другого, как тут же сжечь послание, даже не прочитав его. Вообще, не очень-то и хотелось. Вот только на этом парни не угомонились, а почти сразу поднялись и направились в мою сторону.

– Нет, – коротко обозначила свою позицию, стоило им приблизиться. – Уходите.

– Ялмез, у нас проблемы, – объявил Ким.

– Привет. Все хорошо? – обратился ко мне тут же материализовавшийся рядом Милингтон.

Приобняв за талию, парень показательно клюнул меня в губы, после чего одарил ребят недобрым взглядом, всем своим видом показывая, что им уже пора.

– Да. Нормально. Идем, – позвала в намерении увести бойфренда от этих двоих.

Драка с благородным порывом показать, кто тут главный и кому я принадлежу, – это, конечно, хорошо, но не сегодня.

– Птице плохо, – прилетело мне уже в спину от Мика. – И становится все хуже. Подозреваю, ей не хватает еды от одного из создателей. Если не поделишься с ней своей магией в ближайшее время, она может погибнуть.

– И тогда все наши старания окажутся напрасны, – добавил Ким.

Я знала это. И хорошо. Слишком много наше творение претерпело изменений. Настолько, что первое время ему была просто жизненно необходима подпитка. Эх, если бы мне еще было чем ее покормить! Хотя, может, к вечеру состояние изменится. Осталось выяснить последнее.

Остановившись, вопросительно взглянула на Сая. Я не спрашивала разрешения. Вот еще! Просто было интересно, что он обо всем этом думал. Но Милингтону, видимо, хватило и одного такого моего проекта. А посему он хоть и нехотя, но все же кивнул, тем самым признав правоту ребят.

– Хорошо. Я подумаю, что можно сделать, – отозвалась, не оборачиваясь на тех, к кому обращалась. – Но на этом все.

И не дожидаясь ответа, впервые прилюдно уведенная королевским мальчиком за столик к старшекурсникам, больше даже ни разу не взглянула на Драутанов.

Сегодня вечером я планировала закончить общение с ними раз и навсегда. Но, увы, судьба распорядилась иначе. И прежде чем успела отправиться к братьям спасать наш проект от магического голодания, дома меня и мою семью ожидал большой и крайне неприятный сюрприз.

– Дочь, спустись к нам, пожалуйста, – раздалось из приоткрытой двери моей комнаты, когда я занималась изучением переписанных конспектов по сегодняшним прогулянным лекциям.

– Иду! – крикнула и, поднявшись, направилась в гостиную, где меня ждал... – Сай? А ты что тут делаешь? – привлекла к себе внимание стоявшего спиной к входу королевского мальчика, все это время тихо о чем-то беседовавшего с моими родными.

Вроде ж еще только ранний вечер. Не помню, чтобы Милингтон хоть раз так рано сюда наведывался. Ой, не к добру это!

Парень не ответил. Лишь обернулся и так же молча протянул мне лист бумаги. Им оказался официальный документ. То, о чем он гласил, стоило быстро пробежаться по содержимому глазами, повергло меня в полнейший шок.

– Это шутка такая? – спросила, с надеждой взглянув на бойфренда.

– Нет, Яля. На сей раз все серьезно. Очень, – подтвердил тот.

Судя по бледному лицу матери и хмурому – у отца, готового вот-вот разразиться многоэтажными проклятиями, поняла: разыгрывать меня здесь никто не собирался.

Я же, предпочитая считать, что это просто чья-то ошибка, снова опустила взгляд в документ, чтобы прочесть его уже внимательнее.

Указ, обязывающий обе стороны заключить союз, одобренный самой королевой, о чем говорила печать и личная подпись ее величества в нижнем правом углу.

Нет, этого просто не может быть! Как имя Тейджа Драутана и мое там оказалось? Да еще рядом. На одной строчке!

Мысли сменяли одна другую, постепенно складываясь в логическое объяснение того, что я продолжала удерживать в руках. Сначала чрезмерное внимание и интерес мужчины, на которого я вчера случайно наткнулась в коридоре. Потом нежелание его сыновей звать отца на помощь, когда я использовала весь магический резерв. Слова Сая о том, каким взглядом хозяин дома нас проводил по уходу. И наконец, ночные опасения Милингтона о возможных последствиях. Так вот чего он так боялся!

– Мы можем что-то с этим сделать? – поинтересовалась ровно, так до конца и не определившись, как отнестись к этой новости.

– Боюсь, что нет, – отозвался друг.

– Мам? Пап? – уставившись невидящим взглядом в документ, позвала родителей.

– Королева отказала нам в аудиенции. Драутан согласился встретиться и поговорить. Но не раньше, чем это сделаешь ты. Только...

Отец не договорил, очевидно, наравне с остальными сильно удивившись тому, как я поступила уже в следующее мгновение. Ничего особенного. Просто разорвала документ на крошечные кусочки, и те бумажным дождиком посыпались на пол.

– Вот и все. Был указ – и нет указа. Забыли и живем дальше, – отозвалась воодушевленно, отряхивая ладони так, будто только что подержала что-то грязное и пыльное.

По сути, так оно и было. Неплохо будет еще руки помыть. Так, на всякий случай.

– Яля, милая, это не поможет, – ласково обратился ко мне стоявший ближе всех Сай.

И я почти сразу же смогла в этом убедиться. Еще минуту назад валявшиеся у моих ног обрывки зашевелились и принялись склеиваться обратно. Секунда, еще одна – и это был уже снова целехонький, ровный лист даже без намека на помятость.

– Ар-р-р, чтоб тебя! – воскликнула, подняв его, и, скомкав, подожгла.

Но даже это не принесло желанного результата. Едва устремившиеся в воздух черные ошметки вдруг изменили направление на диаметрально противоположное и полетели обратно мне в ладонь, а их обугленные края на глазах принялись восстанавливаться и снова выпрямляться.

Да, я слышала, что королевская печать хранила в себе особую магию и любой документ, что под нее попадал, мог быть уничтожен только тем, кто ее туда поставил. Сейчас я лично имела неудовольствие в этом убедиться.

– Ладно, жаждет общения – я с ним поговорю, – прорычала, в очередной раз раздраженно сжав злосчастный лист в ладони и, прежде чем кто-то успел меня остановить или вообще хоть что-то сказать, переместилась в дом Драутанов.

В том, что меня там ждали с распростертыми объятиями, даже не сомневалась. При приближении ни одно защитное заклинание признаков жизни не подало. Еще б красную дорожку постелили!

Ну, погоди, Тейдж. Сейчас я тебе устрою. Неудачную невесту ты для себя выбрал. Она тебе не по зубам и не по возрасту. Именно это я и собиралась донести до Драутана-старшего. То, что указ о нашем с ним браке, его рук дело, даже не сомневалась. Вряд ли без подачи этого старого демиурга королева вообще бы когда-нибудь узнала о моем существовании. Но все меняется. И то, как меня собрались использовать не по назначению, мое эго категорически не устраивало. Будь я проклятая, если не сделаю все возможное, чтобы воспрепятствовать подобной несправедливости! Это только моя жизнь. Как и мой персональный мир. Ни то ни другое я никому не отдам. А этому старому извращенцу так точно!

Глава 10. Жених не моей мечты и одна голодная птичка

– Надо же! Узнала о помолвке и даже не побоялась прийти сюда.

Вот так меня поприветствовал сидевший напротив камина спиной ко мне и попивающий что-то золотистое из бокала мужчина. Даже головы не повернул. Мило!

– Я не из стеснительных, – отозвалась, уже догадавшись: сегодня моей гордости придется подвинуться, чтобы уступить место наглости и хитрости.

Конечно, если последняя окажется в форме. Ну, смекалка, не подведи! Если меня что-то и спасет от этого брака, то только удачная импровизация.

– Значит, я в тебе не ошибся. Что ж, добро пожаловать в свой новый дом, Ялмез. Выпьешь со мной?

– Пожалуй, пас, – ответила, даже не пытаясь быть вежливой.

Внутреннее чутье подсказывало: с этим мужчиной по-хорошему договориться не получится.

– Правда? А теперь почему? – поинтересовался собеседник, на сей раз все же соизволив обернуться и взглянуть на меня.

– Потому что едва ли сдержусь, чтобы не вылить вам это на голову. И уже специально.

– Боевая и дерзкая. Мне это нравится.

– А вы старый, наглый, самовлюбленный извращенец! И я как-то не в восторге.

Моя оценка мужчины на удивление изрядно его повеселила, в результате чего пришлось дожидаться, когда кто-то вдоволь насмеется. А потом еще и уговаривать себя остаться на месте, когда собеседник, неожиданно поднявшись, начал приближаться.

Было ли мне страшно? До дрожи в коленках! Но что удивительно, Тейдж не производил впечатление того, кто будет внезапно набрасываться с объятиями и поцелуями. Нет, этот мужчина был выше подобного поведения. Да и до романтика не дотягивал.

– Ты боишься меня и при этом не спешить убегать. Любопытно, – остановившись напротив, заключил Драутан-старший.

– Скорее, противно, – продолжила намекать на нешуточную разницу в возрасте между нами.

– Почему?

– Не нахожу ничего привлекательного в зрелых мужчинах, предпочитаю им парней своего возраста.

– Зря. И я докажу, насколько сильно ошибочны твои вкусы.

Святые демиурги! Меня сейчас стошнит.

– Взяв меня силой? – высказала самое страшное предположение.

– Ни в коем случае! Но сделаю так, что ты сама будешь умолять, дабы я именно так и поступил.

Пожалуй, оставить теперь уже свой обед на чьем-то костюме – не такая и плохая идея. Жаль, я слишком давно ела. А так было бы эпично. Невесту в прямом и переносном смысле тошнит от жениха. Интересно, устрой я подобное при свидетелях, этот гад передумал бы на мне жениться?

– Вы отвратительны, – выдала самое приличное из того, что крутилось у меня на языке, и, в очередной раз скомкав указ, швырнула его мужчине в лицо.

Но снаряд до цели вполне ожидаемо не долетел, будучи ловко перехвачен на полпути к ней.

– Тебе это только кажется, – развернув бумагу и быстро пробежавшись по написанному взглядом, все так же невозмутимо заключил Тейдж.

После чего, оставшись довольным прочитанным, аккуратно свернул документ и протянул его мне.

– Зачем вы это сделали? – решила поинтересоваться, нехотя приняв подношение.

– Я пришел к выводу, что окружение теперь уже моей невесты не оказывает ей должного уважения. Эгоисты, которые делают все, лишь бы достичь собственных целей. Еще и за ее счет. Им нет дела ни до кого, кроме себя. Я могу это исправить.

– Вы забыли спросить, нужно ли мне это.

– Нужно. Ты та, кто заслуживает большего. И лучшего. Но одной тебе не справиться.

– Красиво поете. А еще подозрительно много обо мне знаете, – отметила, прищурившись.

– Я навел справки.

– И как? Ничего не смутило?

На это мужчине уже не особо-то хотелось отвечать. Во всяком случае, сделал он это не сразу.

– Ты хоть знаешь, какая красивая, когда начинаешь дерзить и злиться? – неожиданно протянув ко мне руку в намерении коснуться лица, наконец поинтересовался Тейдж.

Но я вовремя увернулась, тут же отскочив от собеседника подальше.

– А вы – насколько омерзительны, когда, прикрываясь королевским приказом, пытаетесь затащить в постель ровесницу собственных сыновей? – парировала.

– Так вот что тебя смущает! Что о тебе подумают другие? Не переживай, милая. Обещаю, что позабочусь о том, чтобы никто и слова тебе дурного не сказал. А кто осмелится – сильно об этом пожалеет. Даже доучиться дам. Конечно, если окажешься в меру упрямой и чуточку более сговорчивой.

– Что с моим миром?

Не то чтобы я спешила соглашаться или даже рассматривать все предложенное. Просто было интересно узнать условия этого очумительно отвратительного сотрудничества.

– Будешь ласкова, послушна, подаришь мне ребенка – и он снова станет твоим. Таковы были условия моего первого брака. Не вижу причин нарушать традицию.

Традиция! А как звучит-то! Зато теперь понятно, куда подевалась мать Мика и Кима. При первой же подвернувшейся возможности сбежала в собственный мир. То же, судя по всему, ждало и меня.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

От всего услышанного и додуманного мне мгновенно сделалось дурно. Обморок не случился лишь из-за острого нежелания, чтобы этот мужчина вообще хоть когда-нибудь ко мне прикасался.

Поэтому дышим глубоко, продолжаем пребывать в сознании и судорожно соображаем, что же мне теперь делать со всей только что полученной информацией. А еще – как обернуть ее себе на пользу.

– Я подумаю. И над вашим настоятельным предложением о нашем браке тоже, – отозвалась, так и не сообразив ничего дельного.

– В таком случае предлагаю начать с того, чтобы перейти на «ты».

Да, не тягаться мне с этим интриганом. Опыта маловато. Да и власти над ситуацией. С другой стороны, у меня есть Сай. И если я ему хоть сколько-то небезразлична, он мне поможет. Надеюсь! Иначе я пропала. Этот мужчина меня со всеми потрохами сожрет. И душу наизнанку вывернет так, что от нее вообще мало что останется.

Очередная сальная улыбка в ответ только подтвердила мои опасения в этом вопросе. А еще окончательно исчерпала лимит адекватного поведения в присутствии этого демиурга.

– Ялмез? – раздалось позади с лестницы.

Парни! Как раз вовремя! Теперь хоть было на кого переключиться, что я с радостью и сделала, тут же поспешив к ним.

Не знаю, что у меня за выражение в этот момент на лице отобразилось, но, прежде чем успела приблизиться к ребятам, они уже без труда догадались о моем настрое.

– Все нормально? – наверное, чисто из вежливости или только потому, что нужно было хоть что-то сказать, поинтересовался Ким.

– Отлично просто! – пробормотала, впечатав ему в грудь злосчастный документ с королевским указом.

Отдав его таким образом парню, отправилась дальше.

– Это правда? – поинтересовался уже Мик, зайдя следом за мной в свою комнату, где я устало опустилась на край кровати, частично запустила пальцы в волосы и, облокотившись на колени, обреченно прикрыла ладонями глаза.

– Нет, шутка, – съязвила. – Ты что, не знал, что твой папаша еще тот юморист?

На это парочка уже явно не нашлась что ответить.

– И что ты собираешься делать?

Твою налево! Великие демиурги, не дайте прибить этих двоих в отместку за то, что устроил сегодня их отец!

Поняв, что тихо пострадать мне здесь все равно не дадут, приосанилась, запрокинула голову, прикрыла на мгновение глаза и тяжело вздохнула, прежде чем все же сподобиться на ответ.

– Судя по всему, становиться вашей новой мамой и рожать вам братика или сестричку. А может, двоих сразу. Как пойдет.

Ну хоть что-то святое в этих ребятах осталось. Поняла это, когда увидела, как их сначала передернуло, а потом и перекосило от моих слов.

– Ладно, чего уж там. Разберусь как-нибудь. Что с птицей? – поспешила сменить тему совершенно бесполезного и крайне неприятного разговора.

– Сама посмотри, – после довольно продолжительной паузы отозвался Ким, прежде чем отойти в сторону, дабы я могла полюбоваться на сферу.

Абсолютно пустую, между прочим. Хотя стоило приблизиться к ней, как поняла: это не так. Отчего-то вдруг сделалось завидно, что я не могла стать такой же вот невидимкой для всех, поскольку неожиданно обнаружила много общего между собой и до неузнаваемости искалеченным нашими с Драутанами экспериментами существом. Так вот каково оказаться в ловушке без малейшего шанса повлиять на ситуацию и то, что с тобой вознамерились сделать!

Не успела подумать об этом, как мне тут же сделалось обидно уже за нас обеих. До слез и такого отчаяния, что сдерживать их с каждым мгновением становилось все сложнее. Сначала касавшись сферы лишь рукой, теперь я припала к ней еще и лбом. И тут неожиданно для себя услышала: «Помочь».

Моментально отскочив на несколько шагов назад, удивленно обернулась на молча стоявших за спиной парней. И как сразу не заметила их помятого внешнего вида и уставших лиц? Значит, братья все же воплотили в жизнь нашу финальную задумку. И судя по тому, что я только что слышала, у них получилось.

– Выпустите, – потребовала, решив наконец узнать, что же за существо у нас получилось.

– Ты уверена? А если сбежит? – опасливо поинтересовался Мик.

– Не сбежит. Оно голодно. А у меня есть для нашей пташки подходящая пища. И кажется, ей нужна совсем не магия, – отозвалась, отступив к кровати и снова присев на ее угол.

– Я бы настоятельно рекомендовал так не рисковать, – не спешил соглашаться с моим требованием Ким.

– Ребят, вы позвали меня помочь – я здесь. Да даже если оно сбежит, создадите кого-нибудь другого. Проблема-то! Для вас это раз плюнуть.

– А ты? – спросил Мик, прежде чем понял, что сболтнул лишнего. – Прости. Это твой проект тоже. И ты вправе распоряжаться им, как посчитаешь нужным. Выпускай!

Последнее парень сказал, обратившись уже Киму, из чего я сделала вывод: сфера – дело рук старшего брата.

– Ладно. Как скажете, – не стал он спорить и лениво махнул рукой в сторону шара-клетки, отчего тот сначала опасно затрещал, а потом вовсе осыпался множеством мелких звенящих осколков, которые, едва достигнув пола, тут же принялись таять и бесследно исчезать.

Глава 11. Давай сыграем!

Примерно с минуту ничего особенного не происходило. А потом мы услышали звон (хотя, скорее, шелест) металла.

Стоило отдать должное парням: реакция у них была отменная. А потому они успели отойти подальше от предположительного местоположения птички, прежде чем она расправила небезопасные крылья в намерении размять их и только тогда сделалась видимой.

– Красавчик! – отозвалась, слабо улыбнувшись и не переставая любоваться нашим творением, пока оно подходило все ближе и ближе.

– Ялмез, осторожно, – предупреждающе произнес Ким. – Мы не знаем, чего от него ждать.

– Ничего хорошего. Сотвори со мной кто-то нечто подобное – точно бы это так не оставила. Но сейчас у него куда более серьезная проблема. Оно голодно. Правда же, Мяк?

Склоненная набок голова остановившегося и даже чуть-чуть нависшего надо мной существа стала достойным ответом. Ментальный также не заставил себя долго ждать.

«Помочь. Я – ты. Ты – я».

Кажется, мне предлагали равноценный обмен. Интересно, эта птичка изначально была умной или сделалась такой после всех наших многочисленных модификаций?

– Как ты это назвала? – поинтересовался Ким.

– Мяк – первые буквы наших имен, – пояснила. – Ему подходит.

– Тогда почему имя Мика впереди, а мое в конце?

– Он целуется лучше. Кстати, Драутан-младший, ты бы дал родственничку пару-тройку уроков или хотя бы советов, как это правильно делать.

– Обойдусь! – раздраженно прозвучало в ответ.

Восклицание парня мгновенно переключило внимание существа с меня на него.

– Эй, эй, эй, уродец, нечего так на меня пялиться! – тут же испуганно попятившись, затараторил Ким, когда птица сделала попытку приблизиться к нему.

– Мяк, стой! – попробовала воспрепятствовать действиям создания, и на удивление получилось. – Давай с меня начнем. Иди сюда. Поверь, тут еды навалом. А эти двое уже на закуску пойдут.

– Ты сейчас подумала, что сказала?

В голосе Кима слышалась паника. И она имела все шансы сделаться невыносимо привлекательной для нашего проекта. Вот только мне это категорически не подходило.

Кто бы мог подумать еще пару дней назад, что я буду настолько остро нуждаться в способностях собственного создания, что не захочу делиться ими больше ни с кем. Во всяком случае, пока их владелец не сделает мне хорошо.

– Подумала, – отозвалась, когда, нетерпеливо прошелестев смертоносными крыльями, Мяк уперся в мой лоб своим.

Воспоминания последнего получаса в одно мгновение пронеслись перед глазами, а то, что я испытала за все это время, разом навалилось на меня с удвоенной силой. От чувства безысходности и несправедливости сделалось так плохо и больно, что я не сдержала слез.

Плечи затряслись от беззвучных рыданий. Тогда-то я и почувствовала, как меня неожиданно за них обняли. Причем дважды. Сначала лапами, а потом, судя по холоду вокруг, и крыльями. Уже сквозь застилавшую глаза влагу увидела, как птичка тоже зажмурилась и принялась красиво светиться теплым голубым цветом, одновременно с которым из меня выходили боль, обида и злость. Это продолжалось до тех пор, пока не осталось и грамма из вышеперечисленного. Впитав в себя весь негатив, существо чуть покачнулось, после чего поспешно убрало сначала крылья, затем костлявые конечности и, все еще нетвердо держась на ногах, медленно отступило на пару шагов назад.

– Ялмез? – позвал Мик.

– Все хорошо. Даже лучше, чем обычно, – отозвалась, довольно улыбнувшись.

Теперь, когда разум очистился от такого отвлекающего фактора как паника, я наконец-то знала, что мне следовало делать. Возможный план по избежанию собственной свадьбы – и он у меня был. Ура! Спасена! Надеюсь.

– Ребят, мне понадобится ваша помощь, – отозвалась, снова подозвав птичку к себе.

Но на сей раз для того, чтобы ее погладить. А заодно поблагодарить за помощь.

– Смотря что нужно, – недоверчиво отозвался Ким, наблюдая за нашей с существом идиллией.

– Подробный план королевского дворца. Сможете достать?

– Возможно, – ответил за брата Мик, задумчиво потирая подбородок. – Но только если скажешь, зачем он тебе.

– Чтобы избежать участи стать вашей новой мамой. Достаточно веский повод мне в этом подсобить?

– Вполне! – воскликнули одновременно двое.

– Вот и ладушки, – пробубнила уже себе под нос, предвкушающе улыбнувшись.

Ну, держись, Тейдж! Тебя ждет сюрприз. И отказать ты мне в нем не сможешь. А иначе прослывешь трусом и занудой, плюс тем, кто не чтит древние брачные традиции демиургов.

Все или ничего! И да помогут мне святые создатели!

***

Не помогли! Во всяком случае, сразу на выручку не прискакали. Поняла это, когда, не успев очутиться на вершине лестницы, увидела в обществе Драутана-старшего своих родителей. Снизошел-таки до общения с ними. Засада! Теперь показательное выступление придется устраивать перед всеми сразу. Ладно, может, так даже лучше. Не нужно будет потом каждому по отдельности все объяснять.

– Мистер Тейдж! – позвала, тем самым мгновенно переключив внимание всех присутствующих на себя.

Даже папа, что-то до этого тихо и зло говоривший будущему вероятному родственичку, замолчал и поднял на меня взгляд.

– Да, милая? – тепло отозвался жених и меня в очередной раз разве что только не передернуло от его слов.

– Я согласна стать вашей женой уже в эти выходные, – объявила, принявшись медленно спускаться по лестнице. – А также перейти на «ты» и даже познакомиться поближе.

– Ялмез! – строго произнес отец, всем своим видом демонстрируя, что подобного поведения от меня не потерпит.

– Успокойтесь, мистер Лайтинтон. Ваша дочь уже достаточно взрослая, чтобы самой принимать подобные решения. А еще она очень умная, даже мудрая девочка, раз так быстро осознала, что против воли королевы идти бесполезно. Это чревато одними лишь неприятностями. Поэтому продолжай, дорогая. Мы внимательно тебя слушаем.

Это что сейчас было? Похвала или завуалированное предупреждение, чтобы даже не думала дурить? Поздно, извращенец! Я уже все для себя решила.

– Есть пара условий, – объявила, изо всех сил стараясь не сдавать позиции и продолжать держаться уверенно.

– Для моей невесты все что угодно. Озвучь любое свое желание, любой каприз, и он тут же будет исполнен.

Интересно, откуда такая щедрость? С толку пытается сбить? Зубы заговаривает или так вдохновился обещанной скорой близостью, что и правда готов на все? Ладно, сейчас мы так и так это выясним.

– Приятно слышать. В таком случае хочу «Прятки», – объявила.

– «Прятки»?

– Да, брачные. И раз уж ее величество приняло непосредственное участие в нашем союзе, пусть они пройдут во дворце.

– Ты правда хочешь сыграть со мной в эту игру? – пораженно поинтересовался Тейдж.

Кажется, мне все же удалось удивить сего старого демиурга. Впрочем, как и всех остальных, включая Кима с Миком, тоже вышедших из комнаты, чтобы непременно выяснить, что же я такое задумала.

– Даже более того, – отозвалась, – я намереваюсь выиграть. А когда это случится, если правильно помню, выбор выходить за вас или нет останется за мной. И тогда даже королева ничего не сможет сделать с моим решением. Так что, согласны рискнуть? Стоит оно того, как считаете?

– Хорошо, Ялмез. Я согласен. Это все условия или?..

– Все, – ответила, не дав мужчине договорить, и, поспешно попрощавшись, отправилась домой, где меня ждала очередная постановка. Оставалось надеяться: тот, кому она предназначалась, еще не ушел.

На сей раз мне повезло. Милингтон нервно мерил шагами гостиную, с явным нетерпением дожидаясь моего возвращения.

Так, моську понесчастнее – и в атаку. Лишь бы не сплоховать.

– Сай, – позвала и, когда парень обернулся, почти сразу опустилась перед ним на колени.

В бездну гордость! Сейчас мне как никогда нужно было участие этого демиурга в своем плане.

– Яля, что ты делаешь? – обалдело наблюдая за моими действиями, поинтересовался тот.

– Ваше Высочество, – начала жалобным голосом, специально перейдя на официальный тон, – я ни разу вас ни о чем не просила. И не стала бы. Но, учитывая недавние события, молю: помогите. Защитите. Не дайте произойти тому, на что ваша тетя столь поспешно дала свое согласие и под чем так опрометчиво подписалась. Я сейчас не об измене. Искренне верю, наша правительница мудра и справедлива, как никто другой. Еще она женщина. А потому обязательно меня поймет. Заклинаю, постарайтесь убедить ее в ошибочности этого союза. Вы любимый племянник нашей королевы. Уверена, она вас обязательно послушает.

– Ох, крошка, – с тяжелым вздохом отозвался Сай, прежде чем приблизиться, поднять меня с колен и порывисто обнять. – Если бы это было так просто.

– Пожалуйста, – произнесла хрипло.

В то же мгновение объятия сделались еще крепче. Кажется, кого-то пробрало. Отлично! Этого я и добивалась.

– Попробую, но ничего не обещаю, – раздалось после ласкового поцелуя в висок.

– Сай, – позвала, все же умудрившись выдавить из себя пару скупых слезинок.

Кажется, даже я начинала самой себе верить: так реалистично удалось изобразить печаль, отчаяние и конец света из-за этого брака.

– Да? – обхватив мое лицо ладонями и заглянув в глаза, откликнулся парень.

– Я люблю тебя.

Ух! Ну ничего себе! Так горячо меня еще не целовали даже в самый разгар любовных игр.

Глава 12. Мужская истерика в действии

Я бы еще долго наслаждалась этими волшебными ощущениями, которые имели все шансы перерасти в нечто большее и наверняка такое, чего между нами с Саем еще ни разу не было, но, увы, родители вернулись. А при них Милингтон старался вести себя прилично. Хоть и не обязан был, но все же. А потому, учитывая, чьей невестой я теперь являлась, поспешно отстранился, еще раз тепло глянул на меня, после чего кивнул на прощание новоприбывшим и исчез.

– Дочь, что ты творишь?

В голосе родительницы слышались такие усталость и тоска, что мне сразу сделалось не по себе.

Два демиурга, которым я, сколько себя помню, всегда была небезразлична. Они терпели мои выходки, молча сносили все закидоны и даже почти никогда не ругали за проступки. Лишь осуждающе качали головами, показывая неодобрение, и уходили, давая возможность самой делать выводы. Сначала я не понимала, чего они от меня таким образом добивались. Но постепенно начала догадываться: ответственности и сознательности.

Вот только когда эти два качества наконец проклюнулись, мало что изменилось. Как хулиганила, так и продолжаю. Просто уже осторожнее. До этого момента. Хорошо понимала: сегодняшнее решение сыграть с будущим женихом в прятки подразумевало под собой большой риск. Но разве у меня был выбор?

Сай вчера посоветовал в случае опасности задвинуть чувства на второй план и использовать только холодный расчет. Им я, стоило Мяку забрать весь мой негатив, и воспользовалась. А вот что из этого получится, узнаем через пару дней.

– Мам, пап, простите, но королева едва ли изменит свое решение в отношении нас с Тейджем. И вы тут бессильны. А так буду знать: я хоть что-то сделала.

– И что будет, если он тебя все же найдет?

– Значит, такова судьба, и я выйду за него.

– Мы демиурги и сами вершим свои судьбы, – не хотел сдаваться отец.

– Не в этот раз, пап. Я вас только очень прошу, не вмешивайтесь. Если из-за всего этого ее величество еще и на вас обозлится, я себе этого точно не прощу.

– Ялмез, ты наша дочь. Как мы можем?

– Можете. Потому что я вас об этом прошу. Здесь и сейчас. Обещайте.

– Только если скажешь, что задумала, – продолжил упираться отец.

– Пока не знаю, пап. Буду действовать по ситуации. Но будь уверен, так легко не сдамся.

– Верим, милая. В это, как ни во что другое, – протянув мне королевский указ, произнес мужчина.

– Спасибо, – отозвалась с благодарностью, нехотя приняв документ из его рук.

Вера родных предавала мне сил и уверенности. Как и настрой Сая. Надеюсь, Милингтон не подведет и не бросит меня в самый ответственный момент.

Как же сильно я ошибалась! И уже на следующий день в столовой имела неудовольствие в этом убедиться.

Что я там говорила про прошлое утро и настроение? Да-а-а, нет предела совершенству! Было поганенько, а по прибытии в академию стало еще хуже. Чувствовала и ловила на себе любопытные взгляды однокурсников, слышала шушуканье за спиной и уже просто скрежетала зубами от того, как самодовольно на меня без капли стеснения пялились местные звезды потока, всем своим видом показывая: с кем связалась, на тех и нарвалась. Ладно, девочки, радуйтесь-радуйтесь. И до вас эта политическая мясорубка доберется. Перекрутит и использует по назначению так, что мокрого места не останется.

Хотя как знать. Кто-то к поиску выгоды везде и во всем очень даже спокойно относился. Только не я. И за свое гордое «против» сражаться собралась до конца.

Первые несколько пар прошли как в тумане. А ведь я честно пыталась не обращать внимания на все происходящее вокруг меня и старалась сосредоточиться на лекциях. Но в результате конспектировала их на чистом автомате, даже особо не вдумываясь, о чем писала. Ладно, ну их! Тем более что последняя учебная неделя. А по ее прошествии мне все эти писульки и вовсе могут уже не понадобиться.

Так, мыслить позитивно! В этом мире и без того жить противно! Поэтому собралась и потопала в столовую поднимать себе настроение сладким.

– Достали? – опустив приветствие, прямо спросила у присевших за мой столик парней.

– А ты сомневалась? – осведомился Ким.

– Нет. Но мало ли, – отозвалась.

– Нехорошо в нас не верить, – поцокав языком, произнес Мик. – Обещали – и сделали.

– Спасибо, – только и успела выговорить, прежде чем на стол с грохотом опустился мужской кулак.

– Это что, мать твою, вчера такое было?! – даже не пытаясь вести себя тихо, зарычал на меня Сай. – Какие, в бездну, «Прятки»? И после этого еще хватило наглости просить меня о помощи? А не пошла бы ты со своей так называемый любовью куда подальше, Ял? И больше ко мне не подходи! Слышать ничего не желаю. Отныне я тебе не помощник. Сама, спасибо своим друзьям, влезла во все это – сама и выпутывайся!

Сказав, что хотел, парень еще раз зло зыркнул на меня горящими золотом глазами и отправился к своим.

– М-да, мужская истерика в действии, – заключила, когда соседи по столу, проводив Милингтона опасливым взглядом, непонимающе уставились на меня. – Не обращайте внимания. Так что там с планом дворца?

– Он у нас, – подтвердил Мик.

– Отлично! Тогда жду сегодня в гости. Надо досконально его изучить. Вплоть до секретных ходов и комнат. Надеюсь, они на нем отмечены?

– Да, вроде, – задумчиво отозвался Ким.

– Отлично! И того у нас два дня. Сомневаюсь, что ваш отец будет тянуть до второго выходного, организует все в первый же свободный от занятий день. Если не завтра.

– Вообще-то, последнее предположение – самое верное, – неуверенно признался Ким.

– Я догадывалась, что так и будет. Тогда на все про все у нас только сегодняшний вечер. Времени мало. Не задерживайтесь. После обеда сразу ко мне. Маячок, чтобы нашли, куда перемещаться, поставлю и защитные все уберу.

– Ок. Будем, – подтвердили братья, прежде чем поспешно покинуть столовую.

Я же еще немного тоскливо помедитировала на спину Сая и тоже отправилась на выход. Эх, жаль, что оказалась в пролете с поддержкой в лице Милингтона. С другой стороны, этого стоило ожидать. Ведь относительно брачной игры ни слова ему не сказала. Представляю, какой это был для него сюрприз! А потом и шок. Ладно, сама как-нибудь разберусь. Спасибо неоднократному опыту, уже не раз подтверждавшему: в самые ответственные, опасные и решающие моменты своей жизни ты останешься один, и только от тебя зависит, что будет дальше. Я давно не тешила себя иллюзиями, предпочитая надеяться исключительно на собственные силы. Оставалось надеяться, завтра вечером мне это поможет.

Глава 13. Неожиданный подарок и его возможности

По возвращении домой с занятий меня ждал очередной сюрприз. Даже целых два. Во главе с мамой они были доставлены в мою комнату, где я их и обнаружила.

– Это что? – спросила у родительницы, задумчиво рассматривавшей платья, висевшие перед нами в чехлах на дверцах шкафа.

– Судя по всему, твои подарки, – отозвалась та. – Только никак не пойму, почему их два.

– Ну как же, на выбор. Традиционный белый и, если я не любительница классики, претензионный золотой.

Именно таким был второй наряд. И смелостью он отличался не только в цвете, но и в фасоне.

– Дочь, ты правда считаешь, что это хорошая идея?

– Будто у меня есть выбор, мамуль, – произнесла со вздохом, подойдя ближе ко второму чехлу.

Его содержимое неумолимо манило своей экстравагантностью, и даже несмотря на то, кто был дарителем, мне нестерпимо хотелось облачиться в эту красоту прямо сейчас.

– Ладно. Оставлю тебя пока одну, – так и не придумав, что мне еще сказать или как переубедить не участвовать в будущей игре, произнесла мама и поспешила ретироваться.

Я же продолжила медитировать на платье. Даже сняла с него чехол, чтобы рассмотреть повнимательнее, когда услышала, как об пол что-то негромко шмякнулось. Опустив взгляд, обнаружила у ног золотистую карточку с красиво выведенной идеальным каллиграфическим почерком надписью: «Побеждай, чтобы не проиграть. Борись, чтобы не умереть. Не умри, чтобы жить и любить».

Пафосно. И слишком длинно для того, кто в действительности прислал мне наряд. Особенно после того, что этот кто-то устроил сегодня в столовой. Вне сомнений, золотое платье было подарком Сая. Что-что, а его почерк я ни с чьим другим никогда не перепутаю.

И как прикажете это понимать?

За неимением ответа на вопрос еще несколько раз перечитала прилагавшуюся к наряду записку, после чего, недолго думая, решила все же его примерить.

Село идеально. Ну конечно! Кому, как не Милингтону, знать мои размеры. Он же их все многократно общупал вдоль и поперек.

Но это оказался не единственный плюс.

– Хамелеон! – воскликнула потрясенно, когда заметила в отражении, как платье вдруг неожиданно зашевелилось.

А затем и вовсе начало менять форму. Мгновение – и вот я уже стояла перед зеркалом в брючном костюме. Второе – и на мне снова красовался корсет с юбкой. Только уже не длинной, а неприлично короткой спереди, в то время как сзади волочился приличный такой, весь в рюшечках, шлейф.

Класс! Наряд слышал все мои мысли и мгновенно подстраивался под них, тут же изменяясь на то, что рисовало мое воображение. Эх, если бы еще такую обувь!

Не успела об этом подумать, как из кармана выпали две длинные тряпицы, сильно походившие на носки.

Вот и еще одна моя хотюшечка выполнена. Поняла это, когда, стоило натянуть на ноги находку, та моментально превратилась в высокие золотистые ботфорты.

– Вау! Любимый, ну ты даешь!

Я боялась даже представить, сколько денег Сай отвалил за подобный подарок. А учитывая, что королевский мальчик ни разу мне ничего не дарил, испытывала немалый шок от этого поистине щедрого дара.

Правда, с визитом братьев Драутанов платье пришлось спрятать, оставив висеть на видном месте только презент их отца.

Не успела навести порядок в комнате, как гостей пришлось в буквальном смысле спасать от собственного родителя, почему-то пребывавшего в твердой уверенности, что интерес Тейджа ко мне – заслуга исключительно Кима с Миком. Возможно, в какой-то степени это так и было. Не пойди я тогда на кухню, может, той злополучной встречи с их папочкой-извращенцем и не случилось бы. Эх, если бы да кабы… Что уж теперь по этому поводу сокрушаться. Поздно!

Проводив ребят в комнату, едва не налетела на них, зайдя следом.

– Нравится? – спросила, когда поняла, на рассматривании чего они так подзависли.

– Тебе правду или то, что ты хочешь услышать? – поинтересовался Ким, продолжая с откровенным отвращением коситься на свадебный наряд.

– А можно оба варианта? – не сдержала любопытства.

– Это все какое-то безумие, – ответил Мик.

– И я даже затрудняюсь сказать, кто в этом преуспел больше: ты или отец, – добавил старший.

– Если вы про свадьбу, то это заслуга исключительно вашего папика. Что же до пряток, то тут соглашусь, виновна.

– Ты же понимаешь, что у тебя никаких шансов? – осведомился Ким.

– Вот спасибо! – воскликнула, искренне удивившись этому заявлению. – А можно чуточку больше веры в меня?

– Ты просила правду, – хмыкнул Мик.

Так, а взгляд мы почему так усиленно прячем? Странно!

– Ладно, ближе к делу. Принесли?

– Конечно, – отозвался Ким, вытащив из невидимого потайного кармана сразу несколько огромных свитков – чертежей дворца.

– А почему они на бумаге, а не в сфере? – удивилась, ужаснувшись про себя, сколько времени у меня займет изучение всего этого.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ Другое дело – магически сжатые в специальный носитель данные, на которые понадобилось бы от силы полчаса, чтобы впитать их в себя, запомнив все до последнего угла.

– Какие получилось достать, – со вздохом отозвался младший Драутан.

– И ты не уточняла, что конкретно нужно, – попытался оправдаться старший.

Зло глянула на обоих, мысленно признав свою ошибку. С другой стороны, это должно было быть очевидно. Ну и помощнички мне достались! Врагу не пожелаешь. Это же все целую ночь изучать. И не факт, что поможет.

– Ладно. Как вы правильно заметили, мне так и так не выиграть, – отозвалась обреченно, прикрыв лицо ладонями и опустившись на стул.

– Ялмез... – явно вознамерившись приободрить меня, начал Мик.

– Вот только жалости не надо, хорошо? – прервала я парня и, резко поднявшись, подошла к столу, чтобы развернуть чертежи.

– Мы еще можем чем-то помочь? – осторожно поинтересовался Ким, когда понял, что я перестала обращать на них внимание.

– Нет, – кинула через плечо, но, стоило ребятам отправиться на выход, как вспомнила кое о чем важном. – Как там Мяк?

– Вроде нормально. Вчера, высосав из тебя весь негатив, вернулся на свое место, – принялся рассказывать Ким. – И даже оказался не против, чтобы мы снова заключили его в сферу. С тех пор даже невидимым ни разу не становился. Стоит на одной ноге и, судя по закрытым глазам, спит.

– Переел, – заключила с тихим смешком. – Что немудрено. Ребят, сделайте для меня еще одну вещь.

– Все, что захочешь, – поспешил пообещать Мик.

Смело! Повезло этим двоим, что на сей раз моя просьба не подразумевала под собой вообще никаких усилий. Хоть правила и нарушала.

– Обещайте после защиты отпустить Мяка на волю, вместо того чтобы утилизировать его.

– Но...

– Знаю. Он может становиться невидимым. А еще вряд ли способен кому-то навредить. Скорее, наоборот. Просто скажете, что он сбежал. Оценки к тому времени будут уже проставлены. На вас, кроме выговора декана, это никак не отразится. Если тоже смогу присутствовать, то обещаю взять всю вину на себя. Ну а если нет...

– Сделаем, – твердо заявил Ким.

– Обещаем, – поддержал брата Мик. – Ты только руки раньше времени не опускай.

– Не буду. Теперь идите. Мне еще со всем этим разбираться, а ночь, как понимаете, не резиновая.

– Удачи!

– Спасибо, – отозвалась.

Когда же дверь за ребятами закрылась, опустила голову, прикрыла глаза и тяжело вздохнула.

Стоило несколькими мгновениями позже взглянуть на чертежи перед собой, как все стало предельно ясно.

– Бесполезно! – озвучила мысли, прежде чем приблизиться к шкафу и вытащить оттуда подарок Сая. – Вся надежда на тебя, милый. Надеюсь, ты знаешь, что делать. Потому что я не имею ни малейшего представления, как выпутаться из того, во что так эпично вляпалась.

Глава 14. Новая игрушка королевы

Проворочавшись из-за страха перед предстоящей игрой добрую половину ночи, когда я следующим утром с трудом разлепила глаза, то поняла: на занятия сегодня не пойду. Лучше еще посплю. Больше толку будет. А с ним и шансов не сразу попасться в руки будущего мужа. Хоть я и надеялась на помощь Милингтона, его планов не знала. Потому решила не обнадеживать себя раньше времени.

Удивительно, но, когда ближе к обеду в дверях комнаты показалась мама, я была уже бодрячком. Все потому, что вспомнила свое состояние после того, как Мяк высосал из меня все тревоги. С этими мыслями вернулся и боевой настрой. Все же получившееся у нас с Миком и Кимом существо – настоящий шедевр, который обязательно заработает на защите самый высокий балл. И в этом, как ни в чем другом, я была полностью уверена!

В академии нам регулярно твердили: создателям нельзя проникаться симпатией к своим творениям и уж тем более влюбляться в них, поскольку рано или поздно это приведет сначала к деградации, а потом и неизбежному исчезновению истинных демиургов как расы. Нас, чистокровных, и правда осталось не так много. Во всяком случае, по сравнению с теми, кто ушел в свои миры да так там и остался. Я сильно сомневалась, что они при этом блюли монашеский образ жизни. Да, что такое религия и с чем ее едят, нам тоже долго и нудно втолковывали. Ведь мы, собственно, и есть ее основные составляющие.

За этими хаотичными отвлеченными от предстоящих пряток мыслями я провела день. Мама обещала мне помочь с прической ближе к вечеру. А потому, решив полностью довериться ей в этом вопросе, я занялась платьем. Твердо вознамерившись до последнего не показывать жениху, что надела не его подарок, облачилась в золотой наряд и, внимательно рассмотрев свадебный, попыталась мысленно спроектировать его на себя. Получилось! Хамелеон сработал на отлично, до мельчайших подробностей и цвета скопировав платье Тейджа. Довольная результатом, я закрепила в голове нужный образ и отправилась к зеркалу, чтобы немного модернизировать фасон. Все потому, что подаренная Драутаном-старшим тряпка смотрелась на мне так, если бы я надела платье своей прабабки. Нет, не исключаю, может, когда-то подобное и было модно или же только в эту моду возвращалось. Но у меня имелись несколько иные представления о красоте. И благодаря им уже спустя полчаса я стояла в удобных длинных бежевых сапожках высотой до колен и пышном белом платье с сильно укороченной спереди юбкой и таким же богато украшенным рюшами не особо длинным (чтоб под ногами не путался) широким шлейфом. Зону декольте тоже изменила, убрав сначала рукава, а потом и бретели, оставив один лишь корсет. Да, вчерашние игры с подарком Сая не прошли зря. Почти полностью повторив одну из экспериментальных моделей, добавила несколько деталей – и вуаля! Хорошо вышло. Смело, зато по-моему.

– Какая же ты у меня красавица! – с застывшими в глазах слезами произнесла вернувшаяся в комнату мама. – Если бы не жених...

– Не переживай. Все будет хорошо. Мне лишь нужно не попасться ему до рассвета. Я справлюсь, – попыталась успокоить родительницу, сев перед зеркалом.

– Я верю в тебя, милая. Как и в твое откровенное нежелание выходить замуж за этого демиурга. Поэтому просто уверена: ты справишься. Иначе быть не может.

– Спасибо!

– Ну все, теперь за дело, – шмыгнув носом, полным решимости голосом произнесла мама и уже молча принялась колдовать над моими волосами.

***

Меньше чем полчаса до назначенной встречи с будущим супругом и ее величеством на выбранной мной для игры территории. Как же мучительно ожидание! Но все когда-нибудь заканчивается. Время пришло. Последний раз глянув на себя в зеркало и оставшись вполне довольной результатом наших с мамой трудов, повернулась к ненавистному свадебному платью. Окружив его защитным экраном со всех сторон, махнула ладонью и подожгла наряд. А с ним мысленно и все свои чувства. Больше никакого страха. Думать головой, а не сердцем. Остальное потом. В следующей жизни, которая начнется с рассветом. И какой она станет, зависеть будет только от меня одной.

Еще немного понаблюдав за догоравшим в сфере мерзким нарядом, сделала глубокий вдох, развернулась и покинула комнату. Я готова! Я справлюсь! Я смогу! У меня получится.

Спустившись в гостиную, присоединилась к ожидавшим меня там родителям и вместе с ними перенеслась в ту часть дворца, на которой специально для нас был установлен магический пригласительный маячок.

Местом встречи стал не тронный зал, что меня даже немного удивило, а личный кабинет ее величества. Во всяком случае, именно об этом говорило все в сравнительно небольшой, но богато обставленной комнате. Массивный стол с широким удобным креслом у противоположной от входа стены. Слева от него – огромный стеллаж с множеством информационных сфер, книг, статуэток и наверняка всевозможных артефактов. Справа – мягкий уголок в количестве трех небольших диванчиков и низкого круглого столика у впечатляющих размеров панорамного окна. Именно там, о чем-то негромко переговариваясь с моим женихом, нас и дожидалась хозяйка всей этой роскоши.

– Ваше Величество, – громко поздоровался, а заодно и заявил о нашем прибытии папа, почтительно склонив перед правительницей демиургов голову.

Нам же с мамой не осталось ничего другого, как опуститься перед ней в реверансах.

– А вот и вы. Опоздали. Мы вас уже заждались, – объявила высокая худая женщина, поднявшись и выйдя на середину комнаты.

– Простите, Ваша Светлость. Но мы явились точно к назначенному... – начал отец, как тут же был вынужден замолчать из-за резко поднятой, щедро украшенной множеством колец, чуть костлявой руки.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Это уже неважно, – сделав еще пару шагов нам навстречу, объявила королева. – Ялмез. Тебя ведь так зовут?

– Да, Ваше Величество, – ответила, изо всех сил стараясь говорить спокойно.

– Встань, милая. И подойди ближе, чтобы я могла получше тебя рассмотреть.

Не успела выполнить приказ, как ощутила у себя на подбородке холодные пальцы, тут же заставившие меня поднять голову и встретиться взглядом с правительницей.

– Хорошенькая. Не дрожит, не теряется. Сразу видно: с характером. Ничего удивительного, что после встречи с ней ты утратил голову, Тейдж. Тут явно есть из-за чего.

– При всем уважении, Ваша Светлость, – начала, одновременно сделав шаг назад, лишь бы побыстрее оказаться вне зоны досягаемости женщины напротив, – я хотела бы заявить, что, в отличие от мистера Драутана, до недавнего времени не испытывала к нему ничего, кроме уважения.

– А сейчас? – не скрывая любопытства, поинтересовалась собеседница.

– Презираю его за эгоистичное желание присвоить себе ту, которая ему не принадлежит, одного возраста с его детьми, и ясно дала понять, что против этого брака.

– Бунтарка, – судя по голосу и теплой одобрительной улыбке, сделала мне комплимент королева. – Смелая, отчаянная и не боится открыто говорить, что думает. Непросто тебе с ней придется, дорогой.

Фу! Как же противно! Эта женщина даже не думала скрывать своей связи с моим женихом. Обо мне и вовсе говорила, будто моих родителей здесь не было, а я какая-то вещь, которая скоро займет свое законное место на полке среди остальных таких же сувениров. Ясно! В данном случае бесполезно взывать о пощаде. Любимчику сильной мира сего захотелось новую игрушку, и он ее получит вне зависимости от того, что она обо всем этом думает. Ладно, меняем тактику.

– Вы позволите? – поинтересовалась у королевы, указав на остановившегося чуть позади нее мужчину.

Когда та кивнула и даже сделала несколько шагов в сторону, я направилась прямиком к нему.

– Ялмез. Прекрасно выглядишь, милая, – приторно медовым голосом сделал мне комплимент Тейдж, прежде чем отметить: – Но это явно не то платье, что я тебе подарил. Почему? Оно тебе не понравилось? Или не подошло? Неужели не угадал с размером?

– Скорее, со вкусом. У вас, если судить по свадебному подарку, он напрочь отсутствует, – отозвалась, в этот самый момент, кажется, утратив остатки страха.

А с ним – совесть, вежливость и еще пару-тройку качеств, на которые здесь все равно мало бы кто обратил внимание. Не говоря уже о том, что оценил.

Зато моя наглость, судя по тихому смешку за спиной, изрядно повеселила королеву.

– Знаешь, дорогой, вынуждена согласиться с этой малышкой. Я тоже не оценила ни один из твоих подарков. До этого момента.

Обернулась на ее величество в намерении поинтересоваться, о каком именно даре шла речь. Но по тому, как на меня теперь смотрела эта женщина, поняла, кого она имела в виду, без лишних слов. Святые демиурги! Все гораздо хуже, чем можно было даже представить! Я и правда новая игрушка. Вот только не для одного Тейджа, как изначально полагала.

Катастрофа! Будет, если я проиграю, дав найти себя до рассвета.

Именно это сейчас читалось на лицах моих родителей, которым только и осталось, что наблюдать, как их дочь вот-вот добровольно отправится на закланье двум чистокровным демиургам. Если же это как раз та жизнь, которую следовало поберечь, не отдавая себя целиком собственному миру и его созданиям, то я, пожалуй, пас. Не желаю участвовать в разврате! Дело давно не в нас, а в том, как мы живем, пренебрегая тем, для чего родились. И этой ночью я намеревалась сделать все, чтобы впоследствии выполнить истинное предназначение, которым совершенно точно не станет королевское ложе.

– Что-то мы заболтались, не находите, мистер Драутан? – поинтересовалась у мужчины, снова взглянув на него, как тут же оказалась удостоена очередной сальной улыбки.

– Согласен. Но, прежде чем начать игру, позволь представить тебе моих доверенных. Впрочем, ты уже и так с ними знакома.

В то же мгновение двери кабинета распахнулись, и на пороге показались Ким с Миком.

А пока я ошарашенно таращилась на ребят, их отец, очевидно, хорошо понимая степень моего удивления, продолжил пояснять:

– Видишь ли, Ялмез, в тот вечер, когда ты предложила мне сыграть с тобой в прятки, я не просто так спросил про условия. В правилах четко прописано: при желании жених может лично в игре не участвовать, выбрав того, кто сделает это за него. И мне показалось вполне уместным, даже логичным, что это будут твои друзья.

Все это время прожигая парней ненавистным взглядом, по окончании объяснений лишь плотнее сжала губы и в очередной раз развернулась к мужчине.

На языке вертелись одни лишь ругательства. И пока они не полезли наружу, нужно было хоть что-то сказать.

– Клянусь всем святым, что еще осталось у нашей расы: ты меня не получишь, – прошипела сквозь плотно стиснутые зубы. – Думаешь, усложнил мне задачу, заставив этих двоих участвовать в игре? Еще и небось наобещал всего в случае успеха? Но ты просчитался, Тейдж! И когда на рассвете, а это случится не раньше, мы снова встретимся, я посмеюсь тебе в лицо. Может, хоть тогда дойдет, какой грандиозной ошибкой, а затем и позором была попытка позвать меня в жены. И будь уверен, я сделаю так, чтобы об этом провале, как и о нашей помолвке, узнали все! Да в таких подробностях, что твоя и без того мерзкая репутация заиграет новыми красками.

– Ты бесподобна в своем гневе, милая. И мы наконец-то перешли на «ты». Я так рад! – не удостоив и каплей внимания все только что сказанное мной, продолжая гнуть свою линию, довольно подытожил мужчина.

Послать или не послать? Нет, лучше развернуться и... Ой-ё! Ну и лица. А какое разнообразие эмоций! Напуганная до полуобморочного состояния бледная мама; медленно, но уверенно закипающий от явно схожих с моими чувств папа; растерянная, не знающая, куда себя девать, парочка в дверях; и королева с таким же довольным видом, как у моего жениха. Да, эти двое определенно стоили друг друга. А еще вызывали у меня теперь одинаковое отвращение.

– Ваше Величество, – обратилась, присев в очередном реверансе, а заодно и в попытке продолжать вести себя прилично хотя бы с этой высокородной особой. – Позвольте начать игру.

Увы, на последнем слоге выдержка подвела, и я презрительно чуть склонила голову набок. Уверена, этот жест не остался незамеченным, хоть женщина никак на него не отреагировала.

– Позволяю, – на удивление спокойно раздалось в ответ.

А вот и сигнал к действиям! Ну что ж, вперед!

Глава 15. Да начнется игра!

Но прежде чем начать, подошла к родителям и, больше не в силах смотреть на несчастную, готовую вот-вот разрыдаться маму, крепко ее обняла.

– Не переживай, – принялась нашептывать на ухо, когда та, видимо, так и не сдержав слез, тихо всхлипнула. – Ты же в меня веришь, правда?

– Угу, – глухо раздалось в ответ.

– Тогда продолжай.

С этими словами поцеловала женщину в щеку и, стараясь не смотреть на нее, чтобы тоже не разреветься, переключилась на папу.

– Забери ее отсюда. Вам тут совершенно точно больше нечего делать, – попросила шепотом отца, когда тот порывисто меня обнял.

– Мы тебя не бросим.

– Я смогу лучше о себе позаботиться, если буду знать, что вы в безопасности. Папочка, пожалуйста.

– Хорошо, дочь. Но только если ты действительно этого хочешь.

– Хочу.

– Договорились, – нехотя ослабив хватку, отозвался собеседник, за что тоже удостоился поцелуя в щеку.

– У тебя осталось меньше получаса, чтобы спрятаться, – нетерпеливо напомнила королева, не успела я попрощаться с родителями.

– Уже иду, Ваше Величество, – произнесла, даже не взглянув в ее сторону.

Подарив родным очередную теплую улыбку, зашагала к дверям, которые так и остались преграждать братья.

– Предатели! – прошипела, одновременно растолкав их в стороны, чтобы освободить себе проход.

Но не успела дверь за спиной закрыться, как вдогонку раздалось:

– Ялмез, стой!

– Подожди!

– Я с изменниками не разговариваю!

– Да погоди ты! – встав у меня на пути, раздраженно выпалил Ким.

– Что еще?

– Он обещал убить Мяка, если откажемся ему помогать, – пояснил Мик, так и оставшись стоять позади.

– Решил, что это мы тебя на игру надоумили.

– И не дал нормального плана дворца раздобыть.

– Посадил под домашний арест.

– Бедные! Как же тяжело вам пришлось, – съязвила, изобразив сочувствующее выражение на лице, от которого уже в следующее мгновение и следа не осталось. – Только сути дела не меняет!

– Прости, что не сказали. На кону была жизнь нашего проекта.

– Будто он для вас что-то значит, – отозвалась, обойдя преграждавшего мне путь парня по широкой дуге и отправившись дальше.

– Значит. И много.

– К тому же мы дали тебе обещание.

– Да! И сдержим его, чего бы нам это ни стоило.

– Может, тогда еще подыграете, если уж на то пошло? – кинула через плечо, и не думая оборачиваться или останавливаться.

– Прости.

– Не можем.

– В таком случае хотя бы не мешайте, – фыркнула презрительно напоследок.

Услышав, как дверь за спиной снова открылась и закрылась, еще раз опасливо обернулась, будучи уже в конце коридора.

Одна. Отлично! Теперь наконец можно переодеться.

Мысленно отпустив образ платья, мгновенно облачилась в свободный, не стесняющий движения брючный костюм и мягкую удобную обувь. Что ж, понеслась.

Удивительно, но пока я пробегала бесчисленные коридоры, галереи и лестничные пролеты, не встретила по пути ни одной живой души, включая прислугу или охрану. Еще ощущалась магическая блокировка. В том плане, что я больше не чувствовала связи с энергетическим источником нашего мира, от которого могла бы в случае необходимости восполнить резерв сил. Видимо, королева временно огородила замок от его влияния. И распустила всех по домам. Таким образом, сейчас во дворце была только она, Тейдж, его сыновья и я.

Что ж, разумно. Не удивлюсь, если все входы и выходы, включая окна, тоже перекрыты.

Проверять это мне было некогда. А потому я просто продолжила бежать и оглядываться по сторонам в поисках более или менее укромного убежища, пока мое внимание не привлекло нечто странное впереди. Настолько, что хоть и нехотя, но все же пришлось остановиться.

В метрах десяти от меня на полу лежало что-то маленькое и блестящее. Оно красиво переливалось в лучах ночного светила, заливавших собой через частые узкие окна почти весь коридор.

Странно. Во всем дворце идеально чисто. Если что-то где-то стояло, то на своем месте и у стены, а не валялось посреди прохода.

Заинтригованная столь необычной находкой, осторожно приблизилась, чтобы рассмотреть ее получше.

Это оказался обычный золотой прямоугольник. Точь-в-точь такая же карточка, что выпала из платья-хамелеона, когда я высвобождала его из чехла.

Только, в отличие от той, эта оказалась чистой. Ни буковки, ни знака, ни рисунка – ничего. Абсолютно пустой с обеих сторон кусок картона. И как прикажете это понимать?

– Так, ладно. Думай, Ялмез, – приказала себе, продолжая нервно крутить находку в руках. – Что там было за послание? «Побеждай, чтобы не проиграть...»

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ Если, чисто теоретически, взять первые буквы основных слов и?.. Побеждай. «П»! Допустим, это значит «право». Или «прямо»? Но если второй вариант, то с какой стати карточка нашлась только сейчас? Значит...

И правда, стоило повернуть голову в предположительно правильном направлении, как я обнаружила дверь.

– Хм! Ну ладно, – сказала сама себе и направилась к ней.

Ручка без труда поддалась, и я очутилась в довольно просторной комнате, представляющей из себя гибрид кабинета и библиотеки.

– Так, и что дальше? «Проиграть». «П»! То есть, снова направо? Или теперь же прямо? – продолжила рассуждать вслух, зашагав вглубь помещения. – А потом... «Борись, чтобы не умереть». Борись. «Б»! А это что значит? Бери? Бей? Бросай? Беги?

Обойдя круглый стол, который находился на небольшом возвышении в противоположном от двери конце комнаты, остановилась перед стеллажом с книгами и принялась внимательно его рассматривать. На первый взгляд, ничего необычно. Выставленные идеально ровно в ряд пыльные издания. Даже слишком идеально. А еще неподписанные. При попытке вытащить их, чтобы рассмотреть внимательнее, не поддались. То ли стояли слишком плотно, то ли... Они ненастоящие! А значит... Дверь! Потайная. И где-то должен быть рычаг.

Но как я ни пыталась, ощупав все вокруг этого секретного прохода, найти ничего так и не удалось.

– Да чтоб тебя!..

Не успела выругаться, как по дворцу пронесся громкий звон, означающий начало игры. Та-а-ак, мне совсем не помешает поторопиться.

Посему, переполненная отчаяния из-за того, что так и не смогла найти достойного укрытия, а вместо этого принялась за разгадку задачи, которую, возможно, сама себе придумала, всем телом налегла на несуществующий книжный стеллаж, постаравшись хоть так сдвинуть его места. И вот чудо – он наконец поддался! Правда, совсем чуть-чуть. Зато сделалось понятно, как действовать дальше. Удвоив усилия, удобнее уперлась ногами в пол и продолжила толкать. До тех пор, пока передо мной не образовался достаточно широкий проход, чтобы можно было в него протиснуться. Не успела это сделать, как потайная дверь снова пришла в движение и поспешно вернулась на место. Ну и пусть! Так меня хоть не сразу найдут. А я пока пойму, куда дальше двигаться.

Тяжело дыша, мысленно призвала себя к спокойствию и снова принялась вспоминать послание Сая.

«Побеждай, чтобы не проиграть». Допустим, эта часть расшифрована, а маршрут пройден. Дальше. «Борись, чтобы не умереть». Умереть. «У»! А это что значит?

Решив лишний раз не рисковать, пока стояла на твердой поверхности, зажгла магический светящийся шарик и немного осмотрелась. Помещение, в котором оказалась, полностью повторяло предыдущее. С той лишь разницей, что было абсолютно пустым.

– Так, думай, Ял, – приказала себе.

Спустилась с возвышения и подошла к той части комнаты, где у ее зеркальной копии была входная дверь. Тут стена оказалась абсолютно глухой. Зато вспомнились сомнения относительно того, куда мне следовало двигаться: направо или прямо. А что, если теперь выбрать первый вариант?

Удивительно, но мне снова повезло. Нет, стена, перед которой я остановилась, оказалась обычной, а вот то место, которым она упиралась в соседнюю, – каким-то уж больно темным. И при более внимательном рассмотрении выяснилось, что привлекший мое внимание угол и вовсе не был таковым, а оказался очередным узким проходом. Поняв, что значило «У», пустила вперед себя светлячка. Окончательно убедившись: впереди новый потайной проход, – протиснулась в него и попала в узкий коридор, по которому едва получалось идти, не задевая плечами стен. А еще ему, кажется, не было ни конца ни края. Проклятье, куда меня занесло?

Но был в этом и один бесспорный плюс: тут вряд ли сразу станут искать. Карточку я предусмотрительно забрала и теперь крепко сжимала ее в руках. Дверь комнаты за собой закрыла. Чем не убежище? В идеале бы приостановиться и дождаться рассвета. Вот только как понять, что он уже наступил? Здесь не было ни окон, ни дверей. Да и если все написанное Саем – действительно инструкции, раз начала, неплохо было бы выполнить их до конца.

Вот с такими мыслями я продолжила идти по проходу до тех пор, пока не очутилась в очередной глухой комнате с четырьмя углами.

«Борись, чтобы не умереть». Готово! Так, что там дальше? «Не умри, чтобы жить и любить». Снова «умри». «У»! А значит, очередной угол.

И правда! Опять один из стыков стен, на первый взгляд показавшийся обычным, оказался проходом, за которым обнаружился еще один узкий коридор. Таким образом, мой путь в неизвестность продолжился. А пока шла, размышляла над последними двумя словами.

«Жить и любить». «Ж»! Первая идея особым оптимизмом не блистала. Но как же хотелось верить в хорошее. Поэтому постаралась мыслить позитивно и найти другое объяснение этому слову.

– Может, «жать»? – спросила себя, внезапно очутившись в тупике.

Только на сей раз в таком же узком, как и коридор.

Поскольку других идей, что бы могла означать первая буква этого конкретного слова-загадки, у меня не было, принялась ощупывать стены на предмет скрытого рычага или кнопки. И снова неудача! Узкое пространство откровенно давило на мой уже подуставший от этого квеста мозг и изрядно измотанную переживаниями последних дней психику. Так и не найдя то, что искала, готовая вот-вот разрыдаться, уселась прямо на пол и, обняв себя за ноги, уже приготовилась разводить сырость, когда пол подо мной внезапно зашевелился.

Тут же подскочив, удивленно уставилась на огромный, находившийся теперь ниже основного уровня квадрат. Достаточно большой, чтобы стать на него ногами. Что я и сделала. Но кнопка в полу никак не отреагировала. Тогда я не придумала ничего другого, как попрыгать на ней. И надо же, у меня получилось! Удивительно, на сей раз именно обе догадки, что могло значить «Ж» в слове «жить», помогли найти выход из потайного лабиринта. Я видела, как он постепенно открывался все шире на том месте, где коридор заходил в тупик. Посему удвоила усилия в прыжках и, когда проход сделался достаточно широким, поспешила к нему.

Глава 16. Я спрячу тебя!

Не успела выйти на свет, как оказалась неожиданно схвачена за руку. Меня так резко дернули влево, что я даже пикнуть не успела. А потом сделалось уже поздно: рот был зажат. Да так, что закричать, даже при всем желании, уже едва ли получилось бы.

Лишь укнуть. А потом и уркнуть. Только на сей раз от удовольствия. Да и на свободу уже не очень-то хотелось.

– М-м-м, Сай, – промычала, разочарованная тем, как быстро закончился наш с ним поцелуй.

Судя по сытой улыбке и светившимся довольством глазам, эта моя реакция кого-то несказанно порадовала.

– Привет, крошка, – ласково отозвался Милингтон. – Смотрю, разгадала послание.

– Я же здесь. Хоть, признаюсь, это было непросто.

– Молодец! Ни секунды в тебе не сомневался, – похвалил собеседник.

Как же хорошо сделалось от этих слов! Настолько, что я впервые за ночь наконец почувствовала себя в безопасности. Крепче обняв источник этого своего состояния, уткнулась лицом ему в плечо и тут же удостоилась ласковых поглаживаний по голове.

– Я здесь. Все хорошо. Я помогу, – правильно меня поняв, прошептал Сай.

– Поцелуй еще, – попросила, тут же отстранившись и с надеждой заглянув ему в глаза.

– Ох, Яля. Не место и не время, – раздалось со вздохом.

– Знаю. Просто очень надо. Поцелуй, а? – продолжила клянчить.

И с очередным смешком оказалась-таки вознаграждена желаемым. А еще почти сразу ощутила изменения в наряде, без моего участия превратившемся из брючного костюма в платье.

– Это он на тебя так среагировал? – поинтересовалась, не сдержав любопытства, и, позабыв про ласку, взглянула на хамелеона.

– Еще помнит своего первого хозяина, – с очередным тихим смешком отозвался любимый.

– А ты почему так одет? – спросила удивленно. – Это что, кожа? И почему от тебя костром пахнет?

В своем бежевом замшевом жилете на голое тело, в брюках и босиком Милингтон действительно смотрелся крайне необычно.

– Пришлось уйти ненадолго в свой мир, – пояснил парень. – В противном случае я бы не смог остаться во дворце.

– Ты здесь ради меня? – не поверила своим ушам.

– А то зачем же еще? – игриво боднув меня в лоб, осведомился собеседник, но почти сразу же снова сделался серьезным. – Ладно, времени мало. Пойдем, спрячем тебя так, чтобы никто из Драутанов в жизни тебя не нашел.

– Что ты задумал? – спросила, увлекаемая Саем сначала к лестничному пролету, под которым вышла из секретного хода, а затем и к темному коридору. – Забрать меня с собой?

– Нет. В мой мир тебе нельзя. Не примет. Я сам едва справляюсь с его пока еще хаотичными магическими потоками. Тебя он совершенно точно не пощадит. Есть другая идея.

– Какая?

– Узнаешь, – открыв передо мной обнаружившуюся в конце нашего пути дверь и позволив войти первой, отозвался любимый.

Небольшое, но просторное и чистое помещение с синими стенами и множеством всевозможных зеркал на них, в каждом из которых, если чутье меня не подводило, ощущалась жизнь. Не может быть! Неужели я в галерее королевских миров?

– Все верно, Яля. Это то самое место, – подтвердил мои предположения Сай, стоило озвучить их.

– Я и не мечтала хоть когда-нибудь здесь очутиться, – произнесла едва слышно, продолжая с любопытством осматриваться.

Только подумать! Вселенные наимогущественнейших и наисильнейших демиургов, вошедших в королевскую династию, за всю историю существования нашего мира. И все они сейчас находились передо мной.

– Скажи, что я не сплю, – попросила, проходя вдоль стены и с любопытством заглядывая в каждое попадавшееся на пути зеркало в надежде хоть что-то там разглядеть.

И в случае с некоторыми мне это действительно удавалось. Заключенные внутри миры были как на ладони. Они словно красовались, поворачиваясь то одним боком, то другим. Виды стремительно сменялись, и каждый был настолько впечатляющим, что мне невольно делалось завидно. Какая красота! Надеюсь, в моем когда-нибудь так же будет.

Другие зеркала, наоборот, скрывали вселенные, что в них заключались, демонстрируя лишь мое отражение. Были и такие, чья поверхность потемнела, даже потрескалась. Мертвые или, если их создатель был еще жив, ждущие перезагрузки и воскрешения.

– Не спишь. Ты находишься в самом сердце королевской колыбели, – с нежностью в голосе подтвердил Милингтон.

Так вот как эта комната называлась на самом деле! Красиво. А еще удивительно, что владельцы хранящихся здесь вселенных выбрали для них именно зеркала, в то время как большинство творцов предпочитало именно сферы, подобные тем, в которые закачивались и хранились различные знания. Так свое самое большое сокровище демиурги могли спрятать среди других носителей информации и тем самым защитить от кражи или другой угрозы.

Удивительно, но несмотря на то что у нас имелось мало времени и вероятность оказаться обнаруженной в любую минуту по-прежнему была довольно велика, Сай дал мне достаточно времени, чтобы осмотреться. Я уже находилась где-то на середине пути, когда мое внимание привлекло зеркало, что располагалось в самой дальней части комнаты. Оно висело у окна над декоративной полкой, уставленной множеством свеч. Те зажглись, еще когда мы только вошли. А то, что окружали (или украшали), тихо потрескивало, привлекая к себе все больше и больше внимания.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Что с ним? – спросила у поравнявшегося со мной парня.

– Он умирает, Ялмез, – грустно раздалось в ответ.

– Почему?

– Его демиург больше не в состоянии о нем позаботиться. Нужно как-то перенаправить накопившуюся там избыточную магическую энергию в нужное русло. Но увы, все попытки потерпели неудачу. Поэтому из-за постоянных утечек и выбросов мир то и дело страдает от природных катаклизмов. Тех, кому удается выжить после них, становится все меньше. Практически на каждое поколение приходится как минимум одно бедствие.

– Откуда ты все это знаешь? – спросила, подойдя ближе, чтобы осторожно коснуться поверхности зеркала, продолжавшего издавать угрожающие звуки.

– Потому что, прости, но это последнее место, где тебя станут искать! – услышала прежде, чем неожиданно получить резкий толчок в спину и внезапно упасть в пустоту тут же принявшей меня в себя черной зеркальной поверхности.

Хорошо, это длилось недолго. Хотя нет, плохо, поскольку я не успела толком не то что сгруппироваться, даже понять, что случилось. Потому довольно неуклюже, а еще больно приземлилась на неровный каменный пол.

– Ауч! – прокряхтела, приподнявшись на руках и удивленно глянув через плечо туда, откуда выпала.

Передо мной находилась полная копия зеркала, что висело во дворце на стене. С той лишь разницей, что это было в разы больше.

Сай все еще стоял по ту сторону от портала. Зло глянула на него, всем своим видом демонстрируя, что мог хотя бы предупредить, что собирался сделать. Или быть поосторожнее. Спасибо платью и его пышной юбке, ноги я даже не оцарапала. И одновременно не спасибо, так как запуталась в наряде так, что даже принять вертикальное положение не сразу получилось. Ободранные в кровь руки и ушибленное об острый выступ плечо можно не считать. Пара минут – и от этих повреждений следа не останется. Но все равно неприятно.

Кое-как поднявшись, отряхнула уже подзажившие ладони от грязи и мелких камушков. Потом сделала то же самое с юбкой и снова осуждающе глянула на своего горе-спасителя.

Тот все это время внимательно наблюдал за мной с каким-то ироничным выражением на лице. Чему радовался – непонятно. Вот вернусь и устрою кому-то! Чего-чего, а грубости в свой адрес я точно не потерплю. Ни от Милингтона, ни от кого бы то ни было еще.

Мысли о скорой мести были прерваны тем, как Сай, снова сделавшись серьезным, резко обернулся на дверь, словно что-то услышал. После чего еще разок взглянул на меня, поднес палец к губам, наказав вести себя тихо, игриво подмигнул, сделал несколько шагов назад и ловко нырнул в одно из зеркал. Кажется, как раз в то, в котором я так и не смогла разглядеть ничего, кроме своего отражения.

Не успел Милингтон исчезнуть, как дверь открылась, и на пороге показались двое.

Моментально узнав их, с удивительной даже для себя прытью отскочила подальше от портала. Обойдя его по широкой дуге, подкралась к самому краю и, стараясь себя не обнаружить, осторожно заглянула внутрь.

Ким с Миком по-прежнему были там. Стоя посреди комнаты, парни внимательно осматривались и перешептывались. Стоило мне захотеть узнать, о чем именно, как у портала словно кто-то включил звук, и я смогла наконец услышать все, что происходило по ту сторону.

– Она точно была здесь. Я видел свет в окне, – стоял на своем Ким.

– Откуда тебе знать, что это Ялмез? – отозвался младший брат.

– А кто еще?

– Оглянись. Это королевские миры. Мало ли кто мог тут объявиться. Потом почувствовал, что дворец отрезан от магического источника, решил зайти попозже и ушел обратно.

– Допустим. Но откуда тогда исходил свет?

– Может, вон от тех свечей?

Увидев, как парни направились в мою сторону, снова попятилась. Святые демиурги! Только бы они не явились сюда следом за мной. Может, спрятаться куда? Я уже начала активно оглядываться в поисках хоть какого-то убежища, когда из зеркала донеслось:

– Воск в свечах еще теплый. Они только недавно потухли. Ты прав, здесь и правда кто-то был.

Когда же братья, определив правильное направление, принялись ощупывать поверхность зеркала, через которое я пару минут назад прошла, и вовсе забыла, как дышать. Только бы оно их сюда не пропустило! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...

Удивительно, но, стоило об этом подумать, как портал с моей стороны принялся активно покрываться инеем, стремительно становившимся все толще, пока не превратился в стену изо льда. А уже в следующее мгновение она опасно затряслась и затрещала. Видимо, Драутаны все же решили проверить мир на наличие в нем меня и попробовали в него пробраться. Но тот их упрямо не пускал. По моей молчаливой хотелке или потому что я исчерпала лимит чужаков на сегодня, – не знаю.

Каково же оказалось мое облегчение, когда, видимо, будучи больше не нужен, лед начал активно таять и стекать по поверхности зеркала, дав мне возможность снова увидеть, что творилось по ту сторону.

Я едва успела заметить, как дверь за ребятами закрылась. Облегчение накрыло с такой силой, что я обессиленно опустилась на пол, шумно выдохнув. Спасена! У Сая вышло. Я в безопасности, и теперь свадьба мне не грозит. Дело за малым: дождаться рассвета – и можно выходить.

Глава 17. В ловушке

Кажется, я задремала. Да-да, прямо на каменном полу, где, превратив свое одеяние в теплый комбинезон и куртку с капюшоном, измотанная событиями последних дней, просто вырубилась.

Из состояния забытья меня вырвало чье-то присутствие. Но стоило открыть глаза, как поняла: скорее всего, показалось. Или приснилось. Так или иначе, я по-прежнему находилась одна в темной пещере, где единственным источником света было зеркало. Оттуда уже вовсю лился приятный теплый дневной свет, означающий, что в моем мире давно рассвело.

Ура! Победа. Так-то, Тейдж! Я же говорила, что не стану твоей женой и вашей с королевой постельной игрушкой. А ты мне не верил. Ух, представляю, как кто-то рвал и метал, когда его сыновья вернулись ни с чем этим утром. Только бы Мяк под горячую руку этого демиурга не попал. Прихлопнет без сомнения и сожаления, как муху. Что сказать, судьба нашего с ребятами проекта в данной конкретной ситуации волновала меня больше всего.

Еще я боялась за родителей. Но там папа. Он маму уж точно в обиду не даст. Плюс они покинули дворец еще до начала игры. А потому их едва ли получится хоть в чем-то обвинить или приплести к моей победе в прятках. Не говоря уже про наказание.

Но стоило приблизиться к зеркалу и попробовать пройти через него, как выяснилось: это проблема. И большая. Все потому, что портал категорически отказался меня пускать. Точнее, выпускать.

Так, спокойно. Отсюда совершенно точно должен был быть выход. Начнем с того, что это не мой мир. А значит, он окажется только рад, если я как можно скорее его покину.

– Ну же! Давай! Работай! Тебе отлично известно: я тут лишняя. Чужеродное существо. Паразит! И очень, может быть, опасный. Даже не может, а точно тебе говорю! Я для своих одна ходячая проблема, а в твоем случае так вообще конец всему живому. И неживому, возможно, тоже, – продолжала вслух уговаривать зеркало пропустить меня, уже чуть ли не лежа на нем.

Все равно падать. А так не пропущу момент, когда этот упрямый проход соизволит-таки снова заработать!

***

Не знаю, сколько точно прошло времени, прежде чем я окончательно убедилась: без посторонней помощи мне не обойтись. Осталось ее дождаться. Надеюсь только, это не займет много времени. А то перспектива провести здесь целый день не особо радовала.

Но уже через пару часов поняла: у ожидания все шансы растянуться на куда более продолжительный срок. И вот этого уже никак нельзя было допустить. Следовало что-то немедленно предпринять, дабы привлечь к себе внимание. И я знала только один способ. Но вот последствия...

Чисто теоретически можно сделать мощный магический выброс в свой мир. Портал в состоянии удерживать меня с этой стороны. А вот мою магию, с которой незнаком, – нет. Смущало лишь то, что для этого мне, скорее всего, придется задействовать все свои силы. И чем это для меня закончится, я понятия не имела. Хорошо если только обмороком от бессилия. А если чем похуже? Ведь, надумай я подзарядиться, придется использовать местный источник силы. И захочет он со мной сотрудничать или нет – еще вопрос.

С другой стороны, я больше не могла сидеть и просто ждать. Поэтому – за дело!

Поднявшись, снова попробовала пройти через зеркало. Когда же оно в очередной раз не поддалось, присела перед ним на колени, чтобы падать, если что, было не так больно, и положила руки на прохладную поверхность. Закрыла глаза, мысленно охватила всю имеющуюся у меня в теле магию и направила ее на портал.

Получилось. Ура! Правда, радоваться почти не осталось сил. Тут бы в сознании остаться, когда меня все же обнаружат.

На тот случай, если это произойдет после того, как я вырублюсь, подползла ближе к зеркалу и оперлась о него. Поверхность неприятно холодила, безжалостно лишая тепла тело. Но это были мелочи по сравнению с тем, что мне, возможно, предстояло провести вечность запертой в чужом мире. Пока я усиленно гнала эту мысль прочь, дверь дворцовой комнаты по ту сторону от портала резко распахнулась, и на пороге показались силуэты. Чьи – я разглядеть уже не смогла. Пребывая где-то на грани обморока, почувствовала, как вход в портал, на который я опиралась, яростно затрясся. Нашли! Вот и хорошо. Дальше, надеюсь, сами справятся. А я тут пока без сознания немного поваляюсь. Все равно едва ли смогу оказаться чем-то полезной. Так хоть отдохну еще немного.

***

Глаза открывались с трудом. И нехотя. Все потому, что тело нещадно ныло. И совсем не от лежания на камне. На сей раз дело было в местной магии. Я чувствовала, как она медленно прокрадывалась внутрь, явно еще до конца не уверенная, заполнять меня собой или нет. По ощущениям, так по моей тушке сейчас топталась огромная кошка, припечатывая всем весом к полу. Еще и когти периодически выпускала: такое острое и одновременно зудящее покалывание чувствовалось во всем теле. И вот как раз от него уже чуть ли не выть хотелось.

Больно, тяжело, противно – три наиболее близких к моему теперешнему состоянию определения. То же можно было сказать и про знакомство с местной силой, отчего-то вознамерившейся помочь мне с восстановлением. Стоило отдать должное этой магии: она действовала даже очень деликатно. А ведь могла мгновенно наполнить меня. Даже боюсь представить, что бы я в этом случае почувствовала. Боль, о которой даже подумать страшно. А ору бы сколько было!

В общем, неважно, чья это заслуга. Не бросили валяться полутрупиком – и на том спасибо. Теперь, когда я снова пришла в себя, неплохо бы выяснить, чем закончилась миссия по моему спасению. Поэтому все же открыла глаза и попробовала приподняться.

Получилось! Пусть и не сразу. Так, а теперь садимся и что мы видим? Расхаживающего туда-сюда по комнате с зеркалами Тейджа и опершуюся спиной о дверь, сложившую руки на груди и нервно постукивающую по себе украшенными множеством колец пальцами королеву. Что ж, ожидаемо. Во всяком случае, я даже не надеялась увидеть здесь кого-то другого. Разве что Сая. Чутье подсказывало: если кто-то и мог мне действительно помочь, то это он.

Так, а звук, мне интересно, включат? Уж очень хотелось послушать разговор этих двоих, пока мое пробуждение не обнаружили. Но в этот раз желанию было не суждено сбыться. Да и незамеченной я оставалась недолго.

Ее величество оказалось первой, кто обратил на меня внимание. Кинув презрительный взгляд в сторону зеркала, в котором я была заключена, она что-то сказала своей компании, в результате чего та мгновенно остановилась и, тоже повернувшись ко мне, стремительно приблизилась. Удивительно, но на лице мужчины, в отличие от его спутницы, читалось искреннее беспокойство. Настолько, что меня это в какой-то степени даже позабавило. Честное слово, хоть и собиралась рассмеяться Тейджу в лицо по окончании игры, сейчас это было последнее, о чем я думала. Как-то само собой вышло. И этим мгновенно кого-то разозлило.

Ой, ну простите, поскольку я здесь случайно застряла, зарядилась чужой магией и уже, кажется, пребывала малость не в себе оттого, что никак не могла выбраться, дабы вернуться в родной мир.

Надеюсь, именно это подумали обо мне Драутан с королевой, прежде чем уйти, оставив одну. Обиделись, что ли? Ну и ладно! В добрый путь, как говорится. Все равно, если бы знали и могли меня вызволить, уже бы давно это сделали. А так... Дождаться Сая! Он совершенно точно должен знать, что делать. Святые демиурги! Только бы это оказалось так. Не хочу здесь оставаться. Не хочу, не хочу, не хочу… А-а-а! Помогите!

Знаете, чем плоха магия чужого мира? Прежде чем неродной ему демиург научится управлять ею, она вдоволь науправляется им. Полагаю, именно это со мной и произошло, стоило начаться истерике, которую никто здесь в моем исполнении терпеть был не намерен.

Я даже не поняла, как снова рухнула в обморок, пока вновь не открыла глаза. И то лишь потому, что в портал, рядом с которым лежала, опять принялся кто-то нещадно барабанить.

– Мама? – пробормотала, даже сначала не поверив увиденному. – Мама! Мамочка! Помоги!

Кажется, мне в полной мере передалось ее состояние. Настолько, что я, всеми фибрами души желая поскорее оказаться в самых родных и надежных во всей вселенной объятиях, тоже принялась со всей силы колотить по зеркалу.

И тут уже портал не выдержал столь варварского отношения к себе. Мгновение – и нас обеих откинуло в противоположные стороны. Но если маму сразу же поймал стоявший чуть позади папа, то меня неслабо так приложило к стене.

– Ох! Пф-ф-ф! У-у-ух! – выдохнула, упав на колени, и, опершись ладонями о пол, принялась предпринимать все возможное, чтобы снова не лишиться сознания.

Ведь на меня смотрели родители. И пугать их еще больше не хотелось. Без обмороков все сложно. Даже боюсь представить, что они сейчас чувствовали. Наверное, чуть с ума не сошли, когда узнали, чем для меня закончились прятки.

Ни для кого не секрет, если демиург каким-то образом оказывается в чужом мире, то в девяти из десяти случаев этот мир сделает все, чтобы избавиться от чужака.

Так, спокойно. Сейчас мне следовало думать не о себе. Я справлюсь. Надо как-то успокоить родных и заверить, что у меня все хорошо. Даже если это не так.

Придя к этой, бесспорно, самой здравой мысли, снова приблизилась к порталу и осторожно коснулась его поверхности, тем самым показав, что я больше не собиралась применять силу. Родители поняли мои намерения и сделали то же самое.

Я смотрела в любимые, омраченные беспокойством за меня лица и, как могла, пыталась выдавить из себя улыбку.

– Все хорошо, – произнесла медленно, надеясь, что мама с папой смогут прочесть это по губам.

Ответом стал кивок.

– Я найду выход. Обещаю. И вернусь.

Еще один кивок. Теперь уже от папы, поскольку мама опять не сдержала слез и, закрыв лицо ладонями, разрыдалась.

– Может, не сейчас. Но обязательно, – продолжила говорить отцу и, когда даже у того заблестели глаза, повторила: – Все хорошо. Я люблю вас.

Не знаю точно, сколько мы еще вот так простояли, просто касаясь поверхности портала и теперь уже молча глядя друг на друга. Маме кое-как удалось наконец успокоиться. Папа продолжал ободряюще приобнимать ее за плечи и даже что-то нашептывать. Я же никак не могла насмотреться на них, понимая, что, очень может быть, видела в последний раз. Усиленно гнала от себя эту мысль, но она, коварная, снова и снова возвращалась.

Нет! Я вернусь! Я обещала! А Ялмез Лайтинтон всегда держит свое слово! Именно так я себя утешала, глядя вслед покидающим комнату родным.

Глава 18. Предатель

Мне почти удалось снова взять себя в руки. Шагая туда-сюда мимо зеркала, за неимением других занятий, я даже начала разрабатывать запасной план на тот случай, если все же придется подзадержаться в этом мире, как вдруг краем глаза обнаружила по ту сторону портала какое-то движение.

Неужели мне наконец повезло? Сай вернулся из своего мира! Кто-кто, а он-то точно должен был знать, чем мне помочь. Или нет? Стоп! Почему Милингтон, даже ни разу не взглянув в мою сторону, направился прямиком к двери? Прости, портал, но я этого допустить никак не могла.

– Сай! – выкрикнула, снова принявшись испытывать поверхность зеркала на прочность.

И к счастью, почти сразу умудрилась привлечь к себе внимание. Во всяком случае, уже стоявший одной ногой в коридоре парень обернулся и посмотрел на меня с таким искренним удивлением во взгляде, как будто вовсе не имел никакого отношения к тому, куда совсем недавно сам же меня отправил.

– Са-а-ай! – снова позвала, слабо улыбнувшись и устало опустившись на колени перед приблизившимся к порталу демиургом.

Слава великим, спасена! Я была полностью уверена в этом. Правда, недолго. Ровно до того момента, пока любимый не замотал головой.

– Нет, – пробормотала, скопировав движение. – Не поступай так со мной. Ты не можешь. Не имеешь права.

Но на Милингтона мои просьбы не возымели совершенно никакого эффекта. Будто он их вовсе не слышал.

– Нет. Пожалуйста, – произнесла, едва сдерживая слезы. – Не бросай. Сай! САЙ! СА-А-АЙ!

Последнее я кричала уже во все горло вслед снова направившемуся прочь парню. Только теперь его это не остановило. Как же так? Почему?

***

Нервы откровенно сдавали. Ничего удивительного. Особенно после того, как моя последняя надежда выбраться из ловушки пару минут назад как ни в чем не бывало отвернулась от меня и просто ушла.

– Не понимаю, не понимаю, не понимаю... – продолжала безостановочно повторять, сидя на полу, и, обняв себя за ноги, динамично раскачиваться из стороны в сторону.

Я изо всех сил старалась не поддаваться панике. Но она с каждым мгновением подкрадывалась все ближе, рискуя вот-вот вылиться в очередную истерику. Останавливало лишь одно: не хотелось снова лишиться сознания с легкой подачи местных высших сил.

И надо же, на этот раз от отчаянья меня спасли те, кого я уже не рассчитывала еще раз здесь увидеть.

Не прошло и четверти часа с момента ухода Милингтона, как в королевскую колыбель ворвались братья Драутаны. Ребята выглядели такими счастливыми, что мне даже завидно сделалось. А еще обидно.

Во-первых, их, кажется, нисколько не смущало то, где я теперь находилась. Вели себя, будто так и надо. Во-вторых, стоило узнать причину радости этих двоих, как я поняла, что провела в чужом мире больше двух дней. И когда только успела? Ладно, без еды и воды. Магия все это в моем организме автоматически компенсировала. Но сколько я проспала или провалялась без сознания, если даже новая неделя успела начаться, а Мик с Кимом – защитить наш с ними общий зачетный проект?

Собственно, именно по этому поводу ребята и пришли. Хотели поделиться радостью. И нашей общей победой, так как, судя по тому, что успела понять из-за неожиданно выпавшей мне возможности снова слышать собеседников, Мяк получил самый большой балл на всем потоке.

Хотела бы я разделить эту победу с Драутанами, но, учитывая свое теперешнее положение, едва смогла выдавить из себя улыбку.

Хотя парням, похоже, и этого оказалось достаточно. Они словно не замечали моего состояния. Правда, стоило признать, попыток приободрить не оставляли, под конец заверив, что выполнили обещание и отпустили пташку на волю.

Потом еще немного посокрушались, что не отдали проект академии как лучшую магическую разработку. В этом случае все предметы, которые мы трое не вытянули на «отлично», получили бы наивысшие оценки. Но быстро расслабились, заверив, что и так сойдет. Тем более что данное мне слово, учитывая все произошедшее, превыше всего.

Мик с Кимом собирались еще что-то рассказать. Но тут на пороге комнаты показался их отец и наказал немедленно проваливать. Еще раз незаметно мне подмигнув, ребята улыбнулись и, понурив головы, с наигранной покорностью поплелись прочь.

Так, в сторону все свои проблемы, поскольку перед этим мужчиной я совершенно точно не собиралась показывать слабость! А потому поднялась и подошла ближе к зеркалу, со спокойным видом встретив его хмурый взгляд.

– Хоть победа в прятках и за тобой, из-за невозможности попасть обратно в наш мир, ты лишаешься своего родного. Временно, разумеется. Конечно, если сможешь выжить и когда-нибудь вернуться. А пока, учитывая тот факт, что официально, если брать в расчет королевский указ, мы какое-то время являлись женихом и невестой, твоя вселенная побудет у меня.

Каков гад! Не смог заполучить меня, так самое ценное заграбастал. Ну, погоди, Тейдж. Дай мне время найти способ выбраться отсюда – и я устрою тебе развеселую жизнь.

Впрочем, говорить это вслух я не стала, так как не была уверена, что буду услышана. Да и чести много. Поэтому лишь прищурилась и одарила собеседника злым многообещающим взглядом.

В душе зашевелилось хорошо знакомое желание достойной мести. А с ним – и острая необходимость во что бы то ни стало выжить.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Хватит жалеть себя. Если на постороннюю помощь никакой надежды, сама справлюсь.

В конце концов, мои проблемы, сколько себя помнила, всегда были только моими. И с чего я вдруг решила, что сейчас что-то изменилось?

Наивная! Все потому, что позволила себе думать: Сай действительно меня полюбил. Проклятье! А ведь мама предупреждала. И папа тоже. Не раз и не два. Да и сама понимала: у наших отношений нет и не могло быть будущего. Так что и в какой момент поменялось? Когда я перестала верить в собственные силы, понадеявшись на чужие? Милингтон прав: чувства – слабость. А поэтому отныне только холодный расчет и выгода. Не смогла усвоить это среди своих, придется познавать среди чужих.

Тейдж ушел. Почти. Но в дверях Драутан-старший столкнулся с Саем. Да ко мне тут целое паломничество самоорганизовалось! Интересно, в королевской колыбели хоть когда-нибудь было так весело, как в эти дни? Впрочем, вру! Неинтересно. А вот внезапную встречу мужчин наблюдать было даже очень любопытно. Ух, ну и взгляды! Да, они друг друга явно недолюбливали. Из-за меня или давно – этого я не знала. Да не больно-то и хотелось.

В душе вновь зашевелилась надежда: на сей раз любимый вернулся, чтобы помочь. Хорошо понимала: глупо. И одновременно ничего не могла с собой поделать. Потому еле дождалась, пока дверь за Тейджем закроется, чтобы наконец выяснить, что здесь понадобилось моему на сегодняшний день самому большому разочарованию за всю более или менее сознательную жизнь.

Настроение, стоило остаться с Саем наедине, не особо улучшилось. Лишь неуверенности прибавилось. Я откровенно не знала, как мне теперь следовало вести себя с королевским мальчиком.

– Здравствуй, Яля. Как ты?

Пф! А сам как думаешь? Глупый вопрос. Поэтому отвечать на него посчитала необязательным. Лишь продолжила буравить обидчика взглядом.

– Ясно. Я даже не надеюсь, что поймешь. Во всяком случае, сейчас. Но поверь, так будет лучше. Для всех.

Я чего-то не знаю? Похоже на то. Вот только посвящать меня в подробности своего плана кто-то не особо торопился. Ничего, милый. Ты второй в моем черном списке должников. И до тебя доберусь.

– Тебе больше нельзя здесь оставаться. Пора двигаться дальше.

Нет, он еще и командовать мной будет. Да кем Милингтон себя возомнил?!

– Яля, послушай меня. Там, за пределами этой пещеры, целый мир. И он медленно, но совершенно точно умирает. Ты его последняя надежда.

– ТЫ! – зло прорычала сквозь плотно стиснутые зубы. – Ты был моей последней надеждой! Я доверяла тебе!

– Ялечка, милая, послушай...

– Нет! – прервала собеседника, не желая больше его слушать. – Хватит! Ненавижу тебя! И никогда не прощу.

Так, похоже, истерике все же быть. Но прежде я попробую еще раз пробраться через портал. Потому, находясь где-то на грани понимания, что вообще делала, размахнулась и со всей силы врезала по зеркалу.

Глава 19. Птички бывают разные

Честно, думала, все закончится тем, что меня в очередной раз отбросит назад, к стене. Но на сей раз зеркало не стало наносить ответный удар. Вместо этого оно пошло трещинами, угрожающе звякнуло, а потом и вовсе осыпалось множеством осколков к моим ногам. Вот и все. Конец. Ни портала, ни пути назад. Я сама только что все это разрушила, возможно, навсегда лишив себя возможности вернуться.

Мысленно взывая к местным силам, чтобы дали выпустить пар, прижимая пострадавшую после такого акта вандализма руку к груди, опустилась на колени перед обломками портала и разрыдалась. Сквозь валявшиеся теперь передо мной осколки видела, как Сай с тяжелым вздохом покинул королевскую колыбель. Будучи уверена, что он больше не вернется, уже начала подумывать, чтобы последовать его примеру. А может, и совету. Вообще, по-хорошему следовало кое-кого выслушать. Но я, в силу своего уже далекого от адекватного состояния, сначала сделала, потом подумала. Ладно, что есть, то есть.

Удивило другое. Не успел Милингтон скрыться из виду, как комнату почтил своим присутствием еще один визитер. И на сей раз совершенно неожиданный! Во всяком случае, для меня.

– Мяк? – пробормотала удивленно, не поверив глазам.

Услышав мой голос, внимательно осматривающаяся по сторонам птичка тут же встрепенулась, после чего тряхнула железными крыльями, произведя соответствующий звук, и подошла чуть ближе к зеркалу.

– Да-да, малыш. Все правильно. Иди сюда, – принялась звать я и, когда существо послушалось, поспешно добавила: – Умница! Что ты тут делаешь? Здесь опасно. А если тебя кто-то увидит?

На это создание лишь в очередной раз звеняще встряхнулось и нахохлилось. Необычно было это наблюдать. Особенно если учитывать, что вместо перьев у него теперь была чешуя.

А еще я поняла одно: Мяк не собирался никуда уходить. Осталось выяснить, что ему тут понадобилось.

Не успела задать самой себе этот вопрос, как ответ пришел сам собой.

– Ты почувствовал мою боль. Даже через портал, – произнесла уже вслух.

Вот это да! Неужели у меня с Мяком образовалась настолько крепкая связь из-за того, что я стала его первой кормилицей, раз он меня даже через сломанный портал почувствовал? Похоже, у нас с ребятами получилась уникальная птичка. А еще я была безмерно благодарна Драутанам, что они не пошли на поводу своих корыстных целей и отпустили животинку на волю. Осталось выяснить только одно. Раз Мяк смог почувствовать меня из параллельного мира, получится ли у него забрать мою душевную боль, оставаясь там?

– Ладно, мальчик, иди сюда, – позвала, решив-таки, что нехорошо оставлять птичку бесполой.

Даже несмотря на то, что она одна в своем роде, так пусть это будет мужская особь. И кажется, окликаемый был совсем не против. Во всяком случае, послушался и сразу подошел вплотную к зеркалу.

– Теперь я постараюсь тебя покормить. Не знаю, правда, получится ли. Но давай попробуем.

С этими словами положила руки на осколки зеркала, закрыла глаза и почти сразу ощутила облегчение. На душе сделалось невероятно спокойно, а весь страх и обиды словно куда-то улетучились. Я даже хорошо знала куда.

– Так, только не засыпай прямо здесь, слышишь меня? – тут же снова обратилась к птице. – Иначе тебя найдут, поймают и уже совершенно точно никуда не выпустят. А так ты свободен. Поэтому уходи.

Но на сей раз Мяк не спешил внимать моим словам.

– Пожалуйста, – попросила я.

И снова никакого результата.

– Слушай, если когда-нибудь смогу вернуться, я обязательно найду тебя и заберу с собой. Или ты сам меня отыщешь, судя по тому, что здесь тебе это особого труда не составит. А теперь, прошу, уходи. И будь осторожен.

Подействовало. Хоть и нехотя, Мяк тряхнул головой и, сонно моргнув пару раз, расправил крылья, а уже в следующий момент просто исчез.

Слава святым демиургам! Я искренне надеялась, что с птичкой теперь все будет хорошо. Пришло время позаботиться о себе. Этим, поднявшись на ноги и уже активно обдумывая план дальнейших действий, планировала заняться прямо сейчас.

Но, сколько ни смотрела по сторонам, выхода не обнаружила.

– Ну и? – произнесла, не зная, к кому именно обращалась, хоть и была уверена: меня слышали. – Будешь выпускать отсюда или как?

Ответа, разумеется, не последовало.

– Эй, я, вообще-то, тебе на помощь послана! Так что...

В этот раз договорить не успела. Пол под ногами ощутимо дрогнул, а стена напротив с грохотом отошла в сторону, впустив внутрь мгновенно ослепивший меня яркий свет.

– Другое дело, – отозвалась и, продолжая прикрывать рукой глаза, отправилась на выход.

День в этом мире был в самом разгаре. А еще тут оказалось заметно жарче, нежели в пещере.

Только я, выйдя на белый свет, подумала о смене костюма на платье, как сверху на плечо что-то смачно шмякнулось.

– Фу-у-у! – произнесла, с отвращением глядя на зеленый подарок от пролетевшей мимо явно немаленькой птицы.

Нет, это ж надо было! Не успела шагу ступить в мир, который еще и спасать придется, как он уже показал, какого мнения обо мне и моих благородных мотивах.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ – Прелестно! Ладно, умирающий, я тебя поняла. Но и отступать не намерена уже только потому, что отправляться в небытие вместе с тобой в мои планы точно не входит. Поэтому давай договоримся...

Какова вероятность, что две разные птицы, кружа высоко в небе, умудрились прицельно избавиться от экскрементов в одном и том же месте? Хорошо, не прицельно. И не в одном, поскольку теперь этим счастьем обрызгало уже волосы.

– Р-р-р! – прорычала раздраженно сквозь плотно стиснутые зубы, до боли сжав кулаки в попытке не закричать.

От обиды или отчаяния – неважно. На болоте было можно. Тут нельзя. Не так поймут. Зато до меня, наконец, дошло: желающих сотрудничать или как-то помогать мне особо не наблюдалось. Но хоть энергией поделились. И на том спасибо. Теперь посмотрим, кто кого.

С этой боевой мыслью магически очистила себя от птичьих какашек, сменила костюм на легкое летнее платьице, а балетки – на ботинки с толстой подошвой.

Да, дико все это смотрелось в сочетании друг с другом. Но впереди маячил хоть и не крутой, но довольно веселый спуск с холма, частично покрытого травой и кустарниками с торчащими то тут, то там острыми булыжниками. А температура располагала к чему-то легкому. Путь явно предстоял неблизкий. Зато будет удобно идти. Поэтому сегодня, так и быть, оденусь не по моде.

В некоторых мирах считается, что «подарочки», коими меня осчастливили аж две птички, – что-то вроде благословения. И уже примерно по прошествии часа путешествия я была склонна в это поверить.

Как еще объяснить внезапно обнаруженный в долине впечатляющих размеров замок, плотно окруженный со всех сторон множеством каменных строений всех мастей и размеров, начиная с крошечных хижин по внешнему кругу и более элитных двух-, а то и трехэтажных коттеджей по внутреннему? Ничего так королевство. Особенно если мир регулярно страдал от природных катаклизмов. Но видать, это место беда как минимум несколько раз обошла стороной. Может, дело в местоположении?

Окруженная со всех сторон горами, долина из-за своей неприступности едва ли пользовалась особой популярностью у торговых путей. А следовательно, жители этого королевства жили обособленно от остального мира. Что ж, на первое время мне и это подойдет.

Разумеется, ютиться в крошечной хибаре на окраине города я была не намерена. Нацелившись сразу на замок, пока спускалась в долину, усиленно размышляла, как бы мне привлечь внимание местной коронованной особы. Хотя уже при входе в город поняла: даже особо делать ничего не придется. Мой внешний вид обо всем позаботится. Дело в том, что он вызывал у местных полный спектр эмоций, начиная с восторга и игривых, зазывающих присвистываний от мужчин и заканчивая откровенным осуждением, граничащим с неприкрытой завистью в глазах женщин. Немудрено, учитывая, какие балахоны носили последние.

Отлично! Можно не напрягаться. Осталось дождаться, пока о странной гостье донесут, куда и кому надо. А пока неплохо бы поискать главную площадь и устроить там небольшое представление. Так, для гарантии, что местная власть меня заметит и непременно захочет познакомиться поближе.

Осуществить задуманное особых трудов не составило. Всего-то нужно было наткнулся на компанию детей и напускать немного мыльных пузырей. Малышня восторженно заверещала и сразу кинулась их ловить. Родители, правда, сначала попытались увести своих чад подальше от меня. Но те категорически отказались. Когда же взрослые поняли, что я не намеревалась вредить их отпрыскам, то немного расслабились. Хотя уходить далеко не торопились, а продолжали внимательно наблюдать в сторонке за моим волшебством.

Я к этому моменту уже не на шутку разошлась.

Обнаружив окно с множеством горшков и бурно цветущих в них растений, превратила лепестки цветов в бабочек и запустила их в небо.

Эх, если бы еще не хозяйка рассады, которая сразу принялась на нас ругаться! Да так громко, что родители малышни вновь напряглись. Пришлось под разочарованные звуки детей развеять иллюзию, чтобы женщина поняла: с ее цветами все в порядке.

Я уже задумчиво оглядывалась по сторонам, какое бы еще развлечение придумать для своей благодарной публики, когда в конце улицы показался небольшой отряд всадников и тут же поспешил в мою сторону.

Глава 20. Новые знакомства

– Привет, мальчики! – произнесла, когда родители, похватав малышей, в спешке разбежались кто куда.

Позади громко хлопнули ставни. Это дамочка, с растениями которой я только что развлекалась, скрылась от греха подальше.

Что ж, так даже лучше. Можно без опаски отойти к стене, чтобы меня не окружили.

Решив изобразить видимость спокойствия, привалилась к опоре, спрятала за спину руки, а для пущего эффекта еще и ногой оперлась, согнув ее в колене.

Настроение, благодаря детям, с которыми я где-то полчаса прорезвилась, сделалось соответствующим. Так зачем, спрашивается, отказывать себе в удовольствии еще немного пошалить? Только теперь уже по-взрослому.

– Какие-то вы неразговорчивые, – заключила, когда семь воинов остановились напротив, да так и застыли в ожидании непонятно чего.

Ладно, за мной не постоит первой инициативу проявить.

– Так что, знакомиться будем или как?

– Его Величество король! – проигнорировав мое предложение, неожиданно проорал один из всадников.

А уже в следующее мгновение они посторонились, пропустив вперед еще двоих.

Один из них ехал впереди на крупном белом жеребце при всем параде. И этим не оставил ни единого сомнения в том, кем являлся. Второй держался позади, сидел на какой-то полудохлой кляче, в то время как сам был облачен в темный, видавший виды балахон с глубоким капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо.

Все интереснее и интереснее! Ладно, по порядку. Сначала венценосная особа. Складный мужик, кстати. По крайней мере, в телосложении он нисколько не уступал своим воинам. Как и по росту. Да, породистость, если о людях можно так сказать, была не только налицо. Скорее, наоборот, поскольку последнее как раз сильно подкачало. Хотя о чем я? Это же люди! Им до демиургов и их красоты далеко. Плюс на вкус и цвет… Ладно, может, хоть с характером повезет?

– Ты кто такая и что тут делаешь?

Не повезло. Что за привычка начинать разговор с вопроса в лоб? У этих дикарей хоть какое-то понимание приличий имеется?

– Ой, как невежливо! А давай ты еще раз попробуешь? – ответила, решив тоже особо не церемониться.

Чего это он такой красный сделался? С сердцем проблемы, что ли? А, рассердился. Ну-ну. Это тут меня плохо знают. Я ж еще тот фрукт.

Нет, отлично понимала, что неслабо так подрывала чью-то репутацию и авторитет в глазах подчиненных. Но что делать? Мой собеседник хорошо знал, к кому шел. Вон какой эскорт по этому случаю с собой прихватил. Так что уважение, хотел он того или нет, проявить все же придется.

– Я задал тебе вопрос.

– А я сделала тебе предложение. И советую от него не отказываться.

– Взять ее! – грозно прогремело в ответ.

Нет, никакого чувства самосохранения! Не удивительно, что они тут дохнут как мухи. А мир только рад им в этом помочь. Полный тандем. Не-е-е, так не пойдет! Я в эту мясорубку не хочу. Надо срочно что-то менять.

Пока размышляла, выставила вокруг себя защиту. Один из воинов как раз к этому моменту спешился и теперь твердой поступью направлялся ко мне. Но почти сразу врезался в невидимую стену.

– Ой! – воскликнула наигранно удивленно. – Не ушибся? А ну, попробуй еще раз. Вдруг получится.

Потрясающе! Меня сразу же тупо послушались и продолжили упрямо биться о защиту.

– А он так долго может? – обратилась уже к королю, указав на беднягу.

– Прекратить! – рявкнул на подчиненного правитель и снова смерил меня недобрым взглядом.

– Ты не перестаешь удивлять. Что еще придумаешь?

– Маг! Разберись с ней! – взревел стремительно теряющий остатки терпения монарх.

О, а это неожиданно. Так вот кто тот неизвестный и до сих пор остававшийся в стороне человек в балахоне. Теперь он вышел вперед. А я даже напряглась.

Нет, с демиургом созданиям этого мира не тягаться. Какими бы они одаренными и сильными магически или еще как-то ни были. Но проблема заключалась в том, что местная сила не была мне пока еще полностью подвластна. А потому от владеющих ею ожидать можно было чего угодно.

Посему отлипла от стены и сделала пару шагов навстречу магу.

Тот не спешил что-то предпринимать. Сначала склонил голову набок и принялся задумчиво рассматривать меня из тени капюшона. Потом осторожно коснулся рукой разделявшей нас преграды. Погладил ее и снова взглянул на меня.

Я тоже изучала этого человека с не меньшим интересом. В основном потому, что никак не могла определить, кто передо мной: мужчина или женщина. Ведь он (или она) за все время не произнес ни слова.

Только я об этом подумала, как неизвестный заговорил. Правда, не со мной, а с королем.

– Слишком могущественна.

– Хочешь сказать, что тоже бессилен перед этой ведьмой?

Ага. Значит, все же мужчина. Что ж, учитывая, как меня только что нелестно обозвали, немудрено. Но вполне ожидаемо. Так и запишем. А еще поменяем. В перспективе, разумеется.

Сделав очередную мысленную пометку в своих будущих планах на этот мир, принялась ждать, что будет дальше. Кажется, кто-то исчерпал все радикальные варианты и теперь честно пытался заставить себя снизойти до моего уровня, чтобы начать наконец конструктивный диалог. Во всяком случае, именно это читалось на лице монарха, когда маг ответил на его вопрос молчаливым кивком. После этого «черный балахон» вернулся к лошади, а король вышел вперед, приблизившись почти вплотную ко мне.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ Смело. Уважаю! Особенно после всех провальных попыток с грубой силой. Нет, им тут точно жить надоело!

– Ладно, чего ты хочешь? – кажется, признав этим вопросом свое поражение, поинтересовался мужчина.

– Для начала – мир, дружбу, сытный обед и личные покои в твоем дворце, – ответила прямо.

– А потом?

Кажется, кто-то оказался прилично удивлен моими вполне себе приземленными запросами.

– Потом посмотрим. Как пойдет, – отозвалась с улыбкой, убрав защитный экран и протянув монарху руку, а когда он лишь с подозрением взглянул на нее, пояснила: – Если согласен, нужно пожать.

Все потому, что была не уверена, знали ли здесь вообще о подобном жесте.

Когда мужчина, пусть с осторожностью, но все же выполнил инструкции, улыбнулась шире и представилась:

– Ялмез.

– Клиффорд, – отозвался собеседник, склонившись передо мной в легком поклоне.

Но лишь для того, чтобы оставить на внешней стороне ладони поцелуй. Как мило. Вот бы так сразу.

– Рада знакомству, – произнесла, когда мужчина выпрямился и снова поднял на меня взгляд.

– Взаимно. А теперь ты не могла бы сменить наряд на что-нибудь более...

– Приличное? – поинтересовалась, когда король так и не нашел подходящего слова.

– Закрытое, – поспешил поправить меня он, недвусмысленно взглянув на воинов у меня за спиной.

Видать, мое платье сильно их смущало. Или как минимум выводило из равновесия.

– Да не вопрос, – ответила, тут же мысленно представив себя в наряде, который...

Но в голову так и не пришло ничего другого, кроме того фасона, что сотворил для меня Сай перед тем, как закинуть сюда.

– Ты великолепна! – тут же поспешил заверить Клиф. – И одновременно чем-то расстроена. Могу спросить, что послужило причиной?

– Это неважно, – отозвалась, быстро вернув на лицо улыбку.

– Как пожелаешь, – не стал настаивать собеседник и, продолжая удерживать за руку, повел к лошади, где, неожиданно перехватив за талию, усадил на нее.

Запрыгнув следом, устроил поудобнее чуть ли не на себе, обнял и, развернув животное, повез в замок.

Я не сопротивлялась. И вообще, уже едва обращала внимание на происходящее. Из головы не шел Милингтон.

Глава 21. Друзья или враги?

Кажется, состояние душевного покоя, которым меня наградил Мяк, медленно, но уверенно сходило на нет.

Я так увлеклась внутренними переживаниями относительно предательства любимого, что даже не сразу заметила: за мной уже некоторое время пристально наблюдали. Просто почувствовала в какой-то момент на себе взгляд мага, все еще старавшегося держаться чуть позади правителя. Доверившись ощущениям, обернулась и увидела глаза, светящиеся тусклым желтым светом из-под капюшона. Смущаться не собиралась. Наоборот, прищурилась, мысленно протранслировав наблюдателю вопрос: «Что надо?»

Вот заодно и проверю кого-то на наличие телепатических способностей.

Не ошиблась, поскольку уже в следующий миг была удостоена сначала тихого презрительного хмыканья, а потом и качания головой.

Странный тип. Но куда интереснее другое: друг он мне или враг?

Ладно, так и так скоро выясню. Но я даже не подозревала, насколько быстро это случится.

***

Стоило оказаться в замке, как Клиффорд сразу принялся раздавать распоряжения относительно моих желаний. Не прошло и полчаса, как я уже сидела за столом, ломившимся от всевозможных яств, которые с аппетитом уплетала за обе щеки.

Король устроился напротив и, лениво поигрывая кубком, с умилением наблюдал за мной.

– Что? – поинтересовалась, когда терпеть это и дальше оказалось уже просто невозможно.

– Откуда ты такая голодная?

– Из другого мира, – пожав плечами, ответила, и не думая отвлекаться от своего занятия.

Но не успела это произнести, как из дальнего темного угла столовой раздалось хриплое покашливание.

– А он что тут делает? – спросила, только сейчас заметив, что мы не одни.

– Лин – придворный чародей. Он один из первых отвечает за мою безопасность. Особенно в случае магической угрозы, – пояснил собеседник.

– О, так я угроза? – решила уточнить.

– Это нам еще только предстоит выяснить.

– И как ты намереваешься это сделать?

– Пока не знаю. Но обязательно в ближайшее время что-нибудь придумаю, – раздалось в ответ с игривой улыбкой.

– Начинай, – предложила.

– Расскажи что-нибудь про то место, из которого ты прибыла.

– Это мир богов, в котором...

Но мой ответ был прерван очередным, только теперь уже куда более удушливым, приступом кашля.

– Он что, болен? – поинтересовалась у короля.

– Насколько мне известно, – принялся объяснять тот, – магия этого мира очень опасна для тех, кто слишком активно и часто ей пользуется. В результате чем лучше волшебник, тем меньше у него физических сил и здоровья.

– О как! – отозвалась задумчиво.

– Но мы сейчас не о моем мире, с которым тебе представится еще не одна возможность познакомиться, а о твоем, – напомнил Клиф.

– Точно!

Больше не обращая внимания на мага-доходягу и его кашель, принялась вещать о жизни демиургов.

– Давай выпьем? – неожиданно предложил монарх, когда я ненадолго задумалась, что бы еще ему поведать.

– Давай, – не стала отказываться. – Только что-нибудь фруктовое или ягодное. И безалкогольное. Есть такое?

– Сейчас узнаем, – отозвался король, тут же выразительно глянув на слугу, дежурившего в ожидании приказа у дверей.

Тот, поняв распоряжение без лишних слов, тут же умчался его выполнять.

– Ты тоже свободен, – обратился монарх уже к Лину, на что маг лишь едва заметно кивнул и неспешно последовал следом за парнишкой в коридор.

Так, кто-то надумал пообщаться со мной наедине. Интересно, начал доверять или решил перевести разговор в иную плоскость? Поняла, что второе, уже после пары глотков ягодного морса, вкус которого с самого начала показался мне довольно странным.

– Что ты в него подмешал? – спросила, прикрыв глаза в надежде, что так мне будет легче справиться с головокружением.

Но куда там!

– То, что сделает тебя послушной и более сговорчивой.

Уши заложило, отчего голос короля звучал уже откуда-то издалека. В результате я едва смогла разобрать, что он мне сказал.

– Зачем? – пробормотала, предприняв попытку подняться.

Плохая оказалась идея, так как ноги уже не держали. Падение обещало скорую встречу с полом. И она имела все шансы случиться, если бы в последний момент меня не подхватили на руки.

– Я думала, теперь мы друзья, – промямлила уже едва слушающимися губами.

Тело стремительно немело, а сознание грозило вот-вот ускользнуть.

– Еще какие. И сейчас станем еще ближе.

– Зачем? – последнее, что умудрилась выдавить из себя.

Правда, ответа уже не расслышала. Лишь его обрывки, в которых было что-то про богиню, постель, благословение и наследника полубога-получеловека.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Ну, погоди, мерзавец! Дай только очнуться. Тронешь меня хоть пальцем без моего на то согласия – я тебе такое благословение устрою, что ты и твои потомки меня еще не скоро забудут!

Да что ж с мужчинами-то так не везет?! Сначала братцы-красавцы в кровать чуть не затащили, пока своей энергией делились. Потом их папочка-извращенец надумал сделать женой и по совместительству сексуальной игрушкой для себя и королевы. Собственный парень обманул, спрятав здесь и категорически отказавшись помочь вернуться. А теперь еще и один подлый человечишка надумал себе наследника за мой счет заделать. М-да, похоже, не только у этого мира и его жителей проблемы с самосохранением.

Последней мыслью стало: Сай знал, куда меня отправить. Мы с этой вселенной отлично друг другу подходили.

Глава 22. Пушистый телепат с крыльями! Галлюцинация или?..

Сознание возвращалось с большой неохотой. И то только потому, что по моей тушке сначала лениво потоптались, потом вовсе улеглись на нее, придавив нелегким тельцем, и под конец вибрирующе заурчали.

Ладно, уговорили. Пора приходить в себя и выяснять, чем закончился первый день в новом мире.

Так, судя по ощущениям, я все еще в одежде. Хочется верить, в собственной. Учитывая, как со мной собиралась поступить местная венценосная особа, она бы вряд ли позаботилась о том, дабы вернуть мне первозданный приличный вид.

В таком случае, что произошло? И кто это решил полежать у меня на груди так, что уже дышать невозможно сделалось?

Открыв глаза, обнаружила на себе огромный черный комок. Когда же он поднял на меня голову, увенчанную не только острыми ушами-треугольниками, но и парой рожек, плюс еще недовольно зыркнул огромными желтыми глазищами, я и вовсе чуть было не закричала.

Ладно, вру! Закричала. Чем прилично напугала существо, тут же расправившее сложенные за спиной перепончатые крылья и резво спланировавшее с меня на пол.

Я уже хотела проследить за передвижениями зверя, но резкий подъем – и голова снова закружилась так, что пришлось невольно вернуть ее на подушку.

– Глупая, самовлюбленная богинька, – неожиданно раздалось пренебрежительно тихим, то и дело срывающимся на хрип женским голосом. – Думаешь, если ты демиург, то сильнее и хитрее всех остальных? Неуязвима и неприкосновенна для них? Большая ошибка. И она чуть было не стоила тебе еще одной.

Не успела владелица голоса договорить, как я услышала ее неспешные шаги, которые сопровождались глухими стуками некой, явно деревянной, опоры по каменному полу и тихим шелестом одеяния.

– Подожди, – позвала, услышав звук открывающейся двери.

Повернув голову, обнаружила в тусклом свете прохода уже хорошо знакомую темную, чуть ссутуленную фигуру в балахоне и глубоком капюшоне.

– Лин! – выкрикнула вслед и не думавшей останавливаться спасительнице. – Стой! Пожалуйста! Это твой мир?

Но ответа в очередной раз не последовало.

– Проклятье! – выругалась, предприняв очередную попытку покинуть кровать.

Голова продолжала кружиться. Да так, что я, даже если бы очень захотела, вряд ли смогла бы удержаться на ногах. Конечно, будь силы на них встать, так как слабость в теле ощущалась просто зверская. Поэтому все, на что меня хватило, – это сесть. Но и тут умудрилась накосячить, поскольку сразу наступила на хвост странному кошаку, отчего-то, даже несмотря на мой вопль, не спешившему отходить далеко от кровати.

Явно не ожидая ничего подобного, животное испуганно мяукнуло, подпрыгнув на месте, и, зло глянув на меня, угрожающе зашипело. Мне бы в срочном порядке исправиться и что-то предпринять, но я откровенно подзависла на разглядывании своей теперь уже единственной компании. Поэтому в результате коту пришлось делать все самому. Вытянув лапой хвост из-под моей ноги, продолжая демонстрировать, как сильно он оскорблен подобным отношением, зверь поспешил под кровать.

Неудивительно, что меня этот мир невзлюбил, раз даже местный создатель и его животинка не особо жаловали. Впрочем, может, со второй все же удастся договориться, раз она по-прежнему здесь? Да и интеллектом, судя по поведению, не обделена.

– Чего никак не скажешь о некоторых, – неожиданно раздалось из-под кровати.

Ух ты! Кошка-телепат! То, что это она, а не он, я решила из-за мягкого, хоть и по-прежнему отдававшего недовольством голоса.

– Спасибо, но тебе эта лесть мало чем поможет, – прозвучало уже заметно дружелюбнее, даже урчаще, в ответ.

– А как тебя звать? – спросила, снова приняв лежачее положение.

Но лишь для того, чтобы заглянуть в убежище новой неожиданной собеседницы, где меня ждало поистине любопытное зрелище.

Рожки животного светились мягким золотистым светом, а на кончиках даже искрились и тихо потрескивали. Так вот с помощью чего существо умело слышать мысли.

Крылья были аккуратно сложены на спине. Сама же киса занималась тем, что пыталась отмыть драгоценный хвост после того, как я на нем хоть ненамеренно, но поистине вандалистским образом потопталась.

– Зия, – раздалось коротко в перерыве между вылизываниями.

– Красивое имя. А можно просто Зи? – поинтересовалась, одновременно неприятно поморщившись, так как головокружение из-за того, что голова теперь находилась ниже остального тела, дало о себе знать с новой силой.

В результате я не придумала ничего другого, как скатиться с кровати прямо на холодный пол и растянуться уже там. Кажется, даже сознания на пару мгновений лишилась: так плохо сделалось.

– Эй, ты чего? – удивленно воззрившись на меня, поинтересовалось животное.

– Ничего. Просто полежу тут немного. Прохладно и твердо. Последнее даже для позвоночника полезно, – отозвалась, снова страдальчески прикрыв глаза.

– Давай помогу, – все правильно поняв, предложила Зи, выбравшись из убежища и улегшись у моей головы подобно живому меховому урчащему кокошнику, прежде чем все же запоздало ответить на вопрос. – Можно.

– Спасибо, – поблагодарила за все сразу, моментально ощутив облегчение.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Так вот чем животное в действительности занималось на мне перед тем, как я проснулась и наорала на него.

– Извинения приняты, – стало ответом на мои мысли.

– Кстати, что со мной произошло? – тут же поспешила полюбопытствовать.

– Тебя опоили сильнейшим расслабляющим и парализующим всю мышечную систему средством. Тебе досталась тройная доза – чтобы быстро и наверняка. Король принял примерно треть одиночной. Поэтому вырубился вскоре после тебя, но до того, как успел хоть что-то сделать. Тебя ведь это больше всего интересовало?

– Ты знаешь, что мне в действительности нужно? – отозвалась, уже больше ни секунды не сомневаясь в высоком уровне телепатических способностей своей пушистой компании.

– Знаю. Но выбраться ты сможешь только после того, как спасешь мир моей хозяйки от гибели.

– И что от меня для этого требуется?

– Не умереть.

– Только и всего?! – воскликнула, прежде чем уже с сарказмом добавить: – Делов-то! Пф-ф-ф!

– Да, – раздалось на полном серьезе. – Все, я закончила. Теперь поднимайся. Покажу, а потом и расскажу, что нужно делать, – объявила Зи, прежде чем с гордо поднятым пушистым и снова идеально чистым хвостом, не дожидаясь меня, направиться к двери.

– Левитировать умеешь? – поинтересовалась спутница, когда я, удивительно легко поднявшись после лечения, быстро ее нагнала.

Далеко идти не пришлось. Не успели мы очутиться в коридоре, как выяснилось, что он представляет из себя спираль, идущую вдоль стен круглой, ровной, сильно напоминающей по форме огромный цилиндр пещеры. Небо видно не было. Над нами возвышалась одна лишь скала. А вот дно, наоборот, светилось мягким желтым светом. Что именно там находилось, разглядеть никак не получалось. Уж слишком высоко мы находились. Перил или каких-то других ограждений тоже не наблюдалось. Потому к краю, в отличие от кошки, я подходила с большой опаской.

– Нет, – отозвалась с опозданием, уже хорошо зная, что Зи собиралась мне предложить.

Животное, судя по громкому тяжелому вздоху, было явно разочаровано ответом.

– В таком случае топай вниз ножками. И поторопись. Еще не хватало тебя там весь день дожидаться, – кинула через плечо собеседница, прежде чем расправить крылья и, спрыгнув вниз, начать планирование.

Хорошо, что ко мне снова вернулись силы. Тело слушалось, а коридор вдоль стены оказался довольно широким, чтобы по нему можно было без риска для жизни пробежаться.

Да, после всего произошедшего я была уже не так уверена в собственной неуязвимости. А потому мысленно пообещала впредь вести себя поосторожнее.

По мере того как спускалась все ниже, то, что ждало меня в конце пути, приобретало более четкие очертания. Это оказалось подземное озеро, скрытое легкой дымкой. Очень глубокое, и судя по тому, что оно светилось изнутри, под ним находился один из источников силы этого мира.

Пока я бежала, не могла не заметить, как с нижнего уровня кто-то то и дело, противно возмущенно попискивая, вылетал. Иногда по одному, иногда их было несколько. Какие-то мелкие летучие твари с противными мордами и кожистыми крыльями. Кто их потревожил, поняла, когда наконец достигла цели.

Это Зи, явно не зная, чем себя занять в ожидании меня, начала охоту на местную живность.

– Фу, гадость какая! – не удержалась от комментария, когда новая знакомая чуть ли не целиком заглотила одну из своих жертв, оказавшуюся недостаточно расторопной, чтобы сначала вовремя проснуться, а затем избежать кошачьих когтей и зубов.

– Я – хищник, они – добыча. Что отвратительного ты в этом нашла? – наконец протолкнув в себя оба крыла и принявшись сыто облизываться, отозвалась Зи.

– Просто думала, ты питаешься чем-то более элитным. Все же твоя хозяйка – демиург, – пояснила я.

– Разочарована? – вопросительно приподняв одну бровь, поинтересовалась киса.

– Не особо, – решив уже больше ничему в этом странном, диком, жестоком мире не удивляться.

– То-то же, – принявшись лениво наводить марафет на мордочке лапкой, отозвалась та. – Кстати, ты быстро справилась. Молодчинка. Теперь раздевайся.

– А это еще зачем? – поинтересовалась, озадаченно взглянув на костюм, в который превратила платье еще перед пробежкой.

– Как, наверное, уже догадалась, перед тобой один из источников силы этого мира. А он никаких инородных магических вещей в себе не потерпит. Поэтому, если хочешь сохранить наряд в целости и сохранности, лучше оставь его здесь.

– А со мной он что сделает? – поинтересовалась, хорошо понимая: предупреждение едва ли касалось только платья-хамелеона.

До меня медленно, но уверенно доходил смысл всего того, что Зи говорила ранее. И уже в следующее мгновение кошка, продолжая как ни в чем не бывало умываться, подтвердила догадки.

– Убьет. А потом либо поглотит, либо воскресит и, признав за свою, напитает силой.

– Мамочка!

Глава 23. Я не хочу умирать!

– В данном конкретном случае, даже будь она здесь, мало чем смогла бы тебе помочь, – прокомментировало мою откровенную панику животное.

– Может, есть какой-нибудь другой способ ужиться с этим миром? – рискнула спросить.

– Конечно есть. Ты можешь туда не лезть. Но учти, рано или поздно эта вселенная найдет, как ей от тебя избавиться. И метод выберет не самый приятный. Это я уже молчу про все те неудачные попытки, которые у тебя, возможно, получится пережить. Ну и, разумеется, в этом случае конец уже совершенно точно будет фатальным.

– Говоришь так, будто у меня ТУТ много шансов выжить, – отозвалась, продолжая испуганно таращиться на озеро.

Вот честно, еще теряя сознание, я почти смирилась с тем фактом, где и с кем с большой вероятностью при пробуждении окажусь. После Сая и наших с ним «высоких» отношений вряд ли бы Клиф чем-то сильно меня удивил. Но вот умирать в ближайшее время совершенно точно не планировала. Да еще и идти на эту смерть добровольно.

– Ты явно драматизируешь, – уже снова вовсю используя рожки-антеннки и читая с их помощью мои мысли, заключила Зи.

– Легко кому-то говорить. Не тебе туда лезть, – отозвалась, нехотя потянувшись к застежке.

– О! Так все-таки решилась?! – удивленно воскликнула кошка.

– А у меня есть выбор? – проворчала, изо всех сил стараясь не думать о печальном исходе того, что мне еще только предстояло сделать.

– Ты права. Его нет, – не могла не согласиться собеседница. – Просто я думала, тебе понадобится время все обдумать, принять вероятность остаться здесь на веки вечные и...

– А можно без лишнего драматизма? – выпалила раздраженно, продолжая сражаться с молнией, которую заклинило где-то на середине пути. – И без него паршиво! Тем более если я еще немного подумаю, то уже совершенно точно никуда не полезу.

– Ладно. Как хочешь. Просто пытаюсь сказать, что тебе совсем необязательно делать это прямо сейчас.

– Да-да, я так и поняла, когда ты принялась во всех красках описывать альтернативу, – отозвалась, наконец совладав с замком и перешагнув через скинутую одежду, чтобы приблизиться к воде.

– Ялмез! – позвала Зи, кажется, все еще пребывая в некотором шоке от моей решительности и одновременно спешки.

– Что?

– Ты мне понравилась. Поэтому постарайся там не умереть, хорошо? – созналась собеседница.

– Знать бы еще как, – произнесла уже, скорее, самой себе, уставившись на воду, у кромки которой теперь стояла.

Б-р-р! Какая же она холодная! Настолько, что я едва смогла зайти в нее по колено, прежде чем ноги стремительно онемели.

Дальше хода не было. Передо мной раскинулась водная бездна, на дне которой будто бы лежала яркая звезда. Она слепила, пугала и одновременно влекла к себе.

– Ладно, – сказала самой себе, прежде чем развернуться лицом к берегу и снова обратиться к оставшейся на нем внимательно наблюдать за мной кошке: – Может, какое напутствие на прощание?

– Попытайся представить, что бы ты хотела изменить в этом мире и с какой целью. Не ври, не приукрашивай. Думай так, как чувствуешь, – раздалось в ответ.

– Спасибо, – отозвалась и, улыбнувшись шире, добавила: – За все.

– Звучит как прощание, – не без сожаления в голосе заметила Зи.

– Это оно и было.

Задорно подмигнув животному, подняла руки, расставила их в стороны, прикрыла глаза и, сделав глубокий вдох, упала спиной в ледяную воду, моментально уйдя под нее.

Поверхность медленно отдалялась, в то время как я погружалась все глубже и глубже. Из последних сил старалась не паниковать. Но с каждым мгновением эта задача становилась все непосильнее.

Хорошо еще, страха воды не было. А вот утонуть... Так, снова не о том думаю. Все равно умирать. Не самая страшная кончина. Наверное. Святые демиурги, что я творю? Стоп, отставить панику! Хочу и буду жить. Чтобы меня угробить, кому-то придется сильно постараться. А заодно взять на себя ответственность за уничтожение еще одного мира. Моего!

На лекциях по рождению вселенных неоднократно говорилось, что некоторые из них обладают самостоятельным интеллектом и управляют своими создателями не хуже, чем те ими. Очевидно, мне достался именно такой мир. Ничего удивительного, если учитывать: местный демиург по какой-то причине больше здесь не авторитет.

Я продолжала усиленно отвлекать себя посторонними мыслями, пока в легких не закончился воздух. Хорошо понимая, что у меня остались считаные секунды, прикрыла глаза и попыталась призвать на помощь местные силы. Удивительно, но задуманное почти сразу удалось. Поняла это по тому, как меня кто-то подхватил и с удвоенной скоростью потянул на глубину прямиком к слепящему даже через веки свету.

Неожиданный удар о нечто твердое мгновенно выбил из легких остатки воздуха. Инстинктивно сделала вдох и сразу почувствовала, как их обожгло болью. Тело судорожно дернулось от этих ощущений. Не в силах их больше терпеть, открыла рот, чтобы закричать. И этим вполне ожидаемо сделала только еще хуже. Вода с новой силой принялась заполнять меня изнутри. Пребывая уже где-то на грани сознания, ощутила, как начала проваливаться через защитный экран, в который только что врезалась. Миновав его, пролетела еще примерно полдесятка метров и с новой силой ударилась об очередную твердую поверхность.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Удушливо кашляя, заставила себя перевернуться на живот и, приподнявшись на дрожавших от бессилия руках, принялась избавляться от воды.

Интересно, я уже мертва, или это всего лишь короткая отсрочка, а мир просто растягивал удовольствие? В то, что он во мне нуждался, после всего пережитого верилось уже с большим трудом. Иначе б так безобразно со мной не обходился. А значит, придется очень постараться, чтобы убедить его в обратном. Но как? Что мне самой от него нужно? Выбраться отсюда! М-да, слабый аргумент. Поэтому требовалось срочно придумать другой. А пока для начала было бы совсем неплохо понять, куда я попала.

Так-то по внешнему виду изнутри это место больше всего походило на огромный пузырь с идеально ровным дном, на котором я, дрожа всем телом от только что пережитого, теперь стояла на четвереньках. Рядом никого не наблюдалось. И при этом я никак не могла отделаться от ощущения чьего-то присутствия. Только когда подняла голову, увидела два огромных ярко-желтых и, судя по форме, недовольно разглядывающих меня глаза.

– Привет, – прохрипела, решив для разнообразия побыть немного вежливой.

Зря старалась, так как, судя по заострившимся уголкам, которые, по идее, должны были находиться у переносицы (если бы у этого существа она была), разозлила кого-то еще больше.

«Говори и думай только то, что чувствуешь», – запоздало вспомнила я о напутствии Зи.

– Ну, ладно, – проворчала, предприняв попытку подняться.

Получилось. Пусть и не сразу. Но на мою уверенность высказать все, что накопилось, это никак не повлияло.

– А теперь слушай, большая и желтая. Да, я не в восторге от тебя. Как и ты от меня, что вполне объяснимо. Я тебе никто. Но твоя создательница упрямо не хочет выпускать меня из тебя. Уж не знаю, что там у вас с ней не заладилось. Да и не мое это дело. Но если ты не планируешь умирать, придется как-то договариваться. Потому что я совершенно точно собираюсь когда-нибудь отсюда выбраться.

Судя по тому, как пренебрежительно у немой собеседницы выгнулся левый глаз, моя речь ее не особо впечатлила.

– Ладно, давай попробуем по-другому. Чего ты хочешь? – спросила, не зная, что еще сказать, так как наше общение, не успев начаться, уже успело зайти в тупик.

Зря я это спросила. К чему привел вопрос, поняла, когда кожа на руках начала шелушиться, а потом прямо на глазах стремительно распадаться на мелкие частички. Ой-ой! А вот и он – тот самый конец, которого я так боялась.

Глава 24. Врагам на зло, друзьям на радость

Самое время начать паниковать. А еще быстро придумать, как все исправить, пока не поздно. Жаль, эти две вещи нельзя совместить. Как бы ни хотелось удариться в первое, сначала второе.

– Подожди! – воскликнула, когда от моих кистей в считаные секунды остались одни только кости.

Те тоже незамедлительно принялись превращаться в мелкие, парящие вокруг меня частички.

– Ты не слишком торопишься? Подумай сама. Вдруг я тебе еще пригожусь? А убить меня можно и потом.

Блефовала, конечно, так как расставаться с жизнью совершенно точно не собиралась. Ни сейчас, ни в будущем. Да еще и столь бездарно. Я же толком ничего не сделала. А так хотелось стать кем-то весомым, значимым. В идеале – той, кем бы восхищались, любили и почитали. А еще завидовали и презирали за достижения. Последнее не обязательно, но желательно.

Проклятье, о чем я вообще?! Просто не хочу, чтобы все так закончилось, словно меня и не было! Я всегда мечтала совершить что-нибудь этакое. Отсюда и все мои выходки. Вот только что толку от них, если я сейчас просто возьму и исчезну? А как же спасти всех? А месть? А возможность вернуться и этим утереть всем нос? Не хочу умирать! Не хочу! Не хочу! Не хочу!

Кажется, мне в очередной раз не удалось скрыть мысли от собеседницы.

Судя по снова изменившейся форме глаз, кто-то только что их мученически закатил. Да так показательно, что я могла поклясться, как слышала обреченный вздох этой сущности.

– Слушай, что мешает тебе дать мне шанс? Всего один. Ничего ж не теряешь, – и не думала сдаваться, стараясь не обращать внимания на то, что уже почти лишилась рук.

Странно, но при этом я не испытывала ни капли боли или другого дискомфорта. Хоть на этом спасибо. Так или иначе, перспектива превратиться в кучку пыли мне не особо улыбалась.

– А, ну все ясно, – попыталась зайти с другой стороны, когда способ надавить на жалость с треском провалился. – Я для тебя слишком мягкая и добрая. Не вопрос. Могу быть и пожестче. Поверь, опыт имеется. Знала бы ты, что я вытворяла до того, как попала сюда. Кстати, хочешь посмотреть? Копайся в моей памяти сколько влезет.

Лишив меня рук, магия распада перекинулась на ноги, в результате чего вскоре пришлось снова упасть перед продолжавшей стремительно стирать меня из своего мира силой на колени.

Ладно, возвращаемся к первоначальному варианту.

– Подумай, на что ты обрекаешь себя, убивая меня. Плюс, поддавшись прихоти, ты тем самым губишь своего сородича, который родился вместе со мной и даже жизни как таковой еще не видел. Жестоко! Даже для тебя.

Снова никакого результата. Проклятье! Думай, Ялмез! Пока тебе еще есть чем.

С ужасом наблюдая, как меня становится все меньше, решила попробовать последнее, что, возможно, могло подкупить мою до сих пор непреклонную собеседницу.

– Если сохранишь мне жизнь, то, клянусь, что разрешу тебе использовать свое тело для вселения в него и самостоятельной демонстрации воли и силы, когда ты сама того захочешь.

Кажется, мне удалось-таки кого-то удивить сим предложением. Поняла это по заметно округлившимся желтым глазам и по тому, как вдруг остановился мой стремительный распад. Правда, всего на мгновение. Едва я успела еще что-то сказать – и тела не стало.

Так вот какой конец мне уготован. Был демиург – и нет демиурга. Эх, а я еще столько всего хотела сделать! Но, видимо, не судьба. Ладно, что уж теперь. Хотя бы без страданий и агонии обошлось. Стоп! А почему я до сих пор слышу собственные мысли, раз меня больше нет?

Не успела об этом подумать, как парящие в воздухе частички слетелись воедино и снова сделались мной. А уже в следующий миг тело с такой силой и скоростью наполнило собой сознание, что у меня аж дыхание перехватило.

Дыхание! Я снова могла дышать. И все конечности на месте. Ого, какая гладкая кожа! Так, погодите. Почему у некоторых пальцев и ногтей форма изменилась? Не сильно. Едва заметно. Но я-то свои руки знала… Похоже, кто-то не особо заморачивался над тем, чтобы склеить все так, как было до этого, и в результате кое-что изменил на свое усмотрение. А что, шикарные кисти. Пальчики стали чуточку тоньше, изящнее. И ногти просто улет. Интересно, лицо тоже изменилось?

Пол подо мной тотчас же превратился в одно сплошное зеркало.

Вау! Нет, это по-прежнему была я. И одновременно уже не я. Честно, никогда не жаловалась на то, чем наделила меня природа. Так сказать, работала с тем, что было. Но теперь, когда тело сделалось подтянутее, а черты лица – более яркими и выразительными, поняла, что зря раньше косметикой не пользовалась. Как и с физическими нагрузками не заморачивалась. Впрочем, теперь и то и другое мне уже вряд ли когда-нибудь понадобится. Совершенна. Красива. И очень сильна. Последнее ощущала каждой клеточкой теперь абсолютно идеального тела. Переполнявшая меня сила растекалась по нему, даря ощущения, близкие к тем, что я испытывала по ночам с Саем. Потрясающее состояние!

Продолжая прислушиваться к нему, вопросительно взглянула на внимательно наблюдавшие за мной желтые глаза.

– Ты бы так и так оставила меня в живых, – по тому, как немая собеседница хитро прищурилась, поняла, что права. – Просто набивала себе цену, дабы узнать, на что еще я готова была пойти, лишь бы не умереть.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

И это мое утверждение никто не стал отрицать.

– Спасибо, – произнесла, решив, что неплохо бы поблагодарить своего палача за милосердие, чем, кажется, в очередной раз сильно его удивила. – Ладно, а теперь-то что?

Зря я это спросила, поскольку, не успела закончить, как желтая последний раз окинула меня теперь уже одобрительным взглядом, а потом просто исчезла. Одновременно с этим потолок над головой опасно затрещал и стремительно покрылся паутиной трещин. Я едва успела отскочить в сторону, когда сверху посыпались осколки. Вместе с ними внутрь ярым потоком хлынула вода и стремительно заполнила собой все пространство, вытеснив воздух. Тот уже огромными пузырями устремился к поверхности озера. Пора было и мне последовать его примеру.

Дожидаться полного затопления не стала. Поспешно вдохнув поглубже, без труда просочилась через купол, даже не повредив его, и что было прыти начала подъем.

Опять мне не хватило кислорода. Он закончился где-то на двух третьих пути. Магия переполняла это место, а потому попытка задействовать ее успехом не увенчалась. Она просто растворилась в воде, не дав мне даже крошечного толчка.

Так, без паники, Ялмез. Тебя только что расщепили на миллионы крошечных частиц и собрали обратно. Как вообще после такого можно утонуть? Да никак! И тем не менее все повторилось. Я опять надышалась и наглоталась воды. А еще, кажется, снова начала погружаться, когда вдруг услышала всплеск. С трудом открыв глаза, увидела плывущую ко мне Зи.

Ловко гребя лапами и помогая себе крыльями, кошка приблизилась со спины и, обхватив меня под мышки, попыталась поднять на поверхность.

Но куда там! Где она и где я?

Не придумав ничего другого, решила рискнуть и попробовать напитать своей магией хотя бы отчаянную спасительницу. Удивительно, но на сей раз у меня вышло. Моментально разжившись нехилой мускулатурой, Зия ухватилась за меня с новой силой и в два резких толчка вытащила на поверхность.

Воздух! Ура! Как же я по нему соскучилась. Осталось только в очередной раз освободить легкие от воды – и можно дышать полной грудью. Эх, если бы еще сил побольше! Но, похоже, эти приключения окончательно меня добили. Причем не только физически, но и эмоционально.

Как Зи дотащила мою содрогавшуюся от удушливого кашля и холода тушку до берега, я слабо запомнила, поскольку всю дорогу только тем и занималась, что отплевывалась от воды. А когда у меня и это наконец получилось, вспомнила про вторую проблему – холод. Теперь, когда я снова остро ощущала разницу температур воды и воздуха в пещере, меня начало дико знобить.

Зи, все еще выглядев, как перекаченный кошак-мутант, продолжала неизменно оставаться рядом, очевидно, думая, чем бы еще помочь. Но уши заложило, отчего я ее почти не слышала.

Моя одежда продолжала лежать неровной кучкой там, где я ее и оставила. Найдя вещи взглядом, отползла подальше от озера и потянулась к ним. А когда поняла, что едва ли смогу самостоятельно добраться до цели, решила еще раз задействовать новоприобретенную магию.

И у меня на удивление снова все вышло!

Поняла это, когда одежда превратилась в жидкую золотистую лужицу и поползла ко мне. Хотя в данном случае, скорее, потекла.

Неважно. Главное, вышло. Облепив все тело, кроме головы, хамелеон сделался штанами и теплой курткой, меховая подкладка которой продолжала становиться все плотнее, пока я наконец не почувствовала, что перестала мерзнуть и начала потихоньку согреваться.

Уже находясь где-то на грани то ли сна, то ли обморока, перекатилась на спину и взглянула вверх.

Там, в дымке, поднимавшейся от озера, на одном из нижних уровней спирального коридора отчетливо просматривалась темная фигура в балахоне с капюшоном. Лин. Пришла полюбоваться на мою кончину? А вот фигушки. Не дождутся! Я еще всех их переживу. Буду умирать и возрождаться, пока этого не произойдет. Прошлой Ялмез больше нет. Может, и к лучшему, поскольку, если судить по ощущениям, я новая себе все больше и больше нравилась. Ну, держись, мир! Дай только прийти в себя и…

Переполненная самодовольством, будущими планами и нетерпением поскорее заняться воплощением их в жизнь, слабо улыбнулась и прикрыла глаза. Усталость и напряжение все же взяли свое, в результате чего я уснула прямо там, где была. Оставалось надеяться, та, за которую мне теперь придется делать всю работу, и ее кошка позаботятся обо мне. А нет – и тут неплохо. Мне не привыкать.

Глава 25. Вечер откровений и невероятных открытий

Как же хорошо! Тепло, мягко. Я бы еще с удовольствием в таких условиях поспала. И не один час. А может, даже день. Но голоса за приоткрытой дверью обещали много всего интересного. Ведь разговор с большой вероятностью мог идти обо мне.

И не ошиблась.

– Почему так решила?

– Потому что она готова практически на все, чтобы поскорее вернуться к своим.

– Как раз это «все» и пугает.

– Тебя. Но не мир, который даже назваться ее именем захотел, так она ему понравилась.

– Ты, смотрю, от нашей гостьи тоже в полном восторге, – раздалось в ответ с презрительным фырканьем.

– Она просто маленький, запутавшийся, преданный одним из своих демиург. Совсем как...

– Нашла кого сравнивать. Мы разные! – прозвучало уже жестче. – И ты еще не раз в этом убедишься.

– Не слишком ли кто-то строг? Особенно если учитывать, с какой целью она здесь.

– Эта девчонка здесь для другого. Проблема в том, что время еще не пришло. До тех пор мне придется терпеть ее присутствие и выходки.

– Может, она станет хорошим творцом? – продолжила заступаться за меня Зи.

– Глупая! Так ничего и не поняла? Власть портит и отравляет всех и все без исключений. Та, которую ты так яро защищаешь, им не станет. Попомни мои слова.

Судя по воцарившейся после последней фразы тишине, разговор был окончен. Уверилась в этом окончательно, когда в проходе приоткрытой двери показалась Зия. Ступая бесшумно, кошка приблизилась к кровати, осторожно запрыгнула на нее и, пару раз крутанувшись на месте, устроилась у меня под боком с явным намерением вздремнуть. Но кто ж ей даст? Особенно после всего мной услышанного.

– Я ей не нравлюсь, – заключила, решив таким образом первой начать разговор.

– С чего так решила?

– С вашей беседы.

– О, поверь, ты узнаешь, когда она будет тобой недовольна. Пока же только присматривается.

Как-то слабо мне верилось в подобное утешение. Но развивать дальше тему я не стала, решив спросить о куда более насущном.

– Что случилось с твоей хозяйкой?

– Это не мой секрет, – раздалось после короткой паузы.

Так, значит, шанс выведать, почему Лин больше не могла справляться с собственным миром, все же был. И я не собиралась его упускать.

– Но ты знаешь правду?

– Знаю. И мне строго-настрого запрещено ее говорить.

– Не доверяешь?

– Дело не в этом.

– Тогда в чем?

– Ты все узнаешь в свое время.

– Ах да! Та самая истинная причина, по которой я здесь. И это не спасение вашей вселенной, верно?

На сей раз меня не удостоили ответом. И судя по тяжелому вздоху, мечтали поскорее сменить тему.

– Тебе нравится, когда тебя гладят? – поинтересовалась, решив: хватит с моей защитницы прессинга на сегодня.

И так за меня перед своей создательницей заступилась. А ведь могла этого и не делать. Выбрала бы нейтральную позицию, да так и осталась представителем местного демиурга, и вовсе не желавшего иметь со мной ничего общего.

Зи вообще единственная, кто ко мне здесь хорошо отнесся. И что-то подсказывало: претендентов последовать ее примеру будет немного.

– Любопытные у тебя мысли, – отозвалась та, о ком я размышляла, уже снова активировав телепатические рожки и одновременно с этим улегшись поближе, чтобы мне было удобнее до нее дотянуться. – Да, я люблю, когда меня чешут. Особенно за ушком и под подбородком. Плюс этого уже очень давно никто не делал.

Натуральная кошка. Даже несмотря на крылья, которые, кстати, очень ей шли. А еще, как я успела лично убедиться, оказались невероятно практичной частью тела.

– Как же Лин?

– Ей уже давно не до меня. Мур-р-р, – довольно проурчала Зи, вовсю наслаждаясь «благодарностью» за мое спасение.

На самом деле, это меньшее, что я могла сделать для новой знакомой. Зная нелюбовь кошек к воде, то, на что отважилась эта животинка, заслуживало как минимум уважения.

– Ты мне льстишь, – подставив под руку спину, продолжая млеть от удовольствия и бессовестно подслушивать мои мысли, подытожила Зия.

– С какой целью твой демиург тебя создал? – спросила как бы между прочим.

Но каково же оказалось мое удивление, когда собеседница внезапно замерла, потом резко подскочила и, избегая смотреть на меня, спрыгнула с кровати, чтобы все так же молча направиться к двери.

– Прости, – поспешила извиниться, запоздало поняв: болтнула лишнего, хоть и понятия не имела, что именно. – Если это тоже секрет…

– Нет никакого секрета, – остановившись на полпути к своей цели, поджав уши и грустно понурив голову, раздалось в том же тоне. – Я была ее проектом по созданию первого магического существа.

«Прям как наш с парнями Мяк», – подумала, зная по продолжавшим ярко светиться в полумраке комнаты рожкам, что Зи по-прежнему слышала мои мысли.

– Все верно. Только Лин создавала меня без посторонней помощи. И в какой-то момент так увлеклась, что истратила на это все свои силы. Надеюсь, теперь я в полной мере утолила твое любопытство?

Последнее Зи, оглянувшись и недвусмысленно глянув на меня, произнесла уже с упреком. Да таким, словно отвечала сейчас совсем не на последний вопрос, а...

И тут до меня медленно, но уверенно начало доходить, что именно случилось с демиургом этого мира. Как и то, почему он больше не мог должным образом позаботиться о своих творениях. Еще мне показалось жутко знакомым имя, которым кошка впервые обозвала свою хозяйку. Дело за малым: вспомнить, откуда я его знала.

– Идешь? – поинтересовалась Зи, будучи уже в дверях.

– Куда? – отозвалась, сразу поднявшись.

В том, что мне сейчас в очередной раз покажут что-то интересное, даже не сомневалась. А потому не стала медлить.

– Все-то тебе надо знать, – насмешливо отозвалась шагавшая впереди рыжая кошка.

Так, стоп! Она же вроде черной была?

– Да, я так умею, – созналась спутница.

– И форму менять тоже?

– Как выяснилось во время твоего спасения.

– Быстро вернула себе прежний вид?

– Все исчезло, как только ты вырубилась.

– Значит, я своей магией теперь могу превратить тебя во что угодно?

– Но-но-но, давай только не увлекайся. Я себе и такой, какая есть, нравлюсь, – отозвалась Зи, сев перед неожиданно попавшейся нам по пути слева дверью. – Мы на месте. Заходи.

– Я пошутила, если что, – произнесла, послушно сделав, что было велено, и почти сразу лишившись дара речи.

Перед взором предстало очередное огромное многоуровневое, правда, уже квадратное помещение с винтовыми лестницами по углам и огромным количеством книг, которые были просто везде: на полках, столах, а местами и на полу тоже.

– Библиотека? – пробормотала, выйдя на середину и не переставая осматриваться.

– Типа того. Здесь ты сможешь продолжить свое обучение самостоятельно.

– Это принадлежит твоей хозяйке?

– Ей, – подтвердила Зи, запрыгнув на стол и этим моментально подняв вокруг себя облако пыли. – Точнее, принадлежало, когда она еще верила, что все возможно и поправимо.

– И как давно отчаялась?

– Очень давно, – произнесла киса, с грустью глянув на то, что ее теперь окружало.

– А ты? – поинтересовалась.

– А что я?

– Ты веришь в чудесное исцеление после выгорания?

– Учитывая, какое меня до сих пор мучает чувство вины за него, верю. Но с каждым...

– ЗИЯ! – раздалось со стороны входа, и мы, вздрогнув, одновременно обернулись на голос.

Краем глаза заметила, как животное моментально стушевалось при появлении своей создательницы. А потом и вовсе виновато опустило голову, поджало уши, хвост и поспешно спрыгнуло на пол.

Я же, в отличие от кошки, особого страха перед владелицей этого места не испытывала. Поэтому осталась стоять там, где была, принявшись дожидаться, когда Лин, опираясь на изящную деревянную трость, подойдет ближе.

– О, я знаю этот самодовольный, высокомерный взгляд. Вдоволь такими в свое время налюбовалась.

– То же могу сказать про первое ошибочное впечатление о себе, – не осталась в долгу, и, стоило женщине остановиться напротив, приветливо протянула ей руку. – Здравствуйте, Лина. Не скажу, что в полном восторге от нашего знакомства. Как-то несколько иначе себе его представляла. Но имеем, что имеем. Спасибо за помощь и за то, что не бросили. Сначала один на один с королем, а потом после перерождения.

– Хорошая попытка, – раздалось в ответ одновременно с тем, как мой жест оказался проигнорирован. – Но можешь не притворяться. Я знаю: все, чего ты хочешь, – это как можно скорее выбраться отсюда.

– Отчего ж, – пожала плечами, когда собеседница, так и не показав мне лица, просто развернулась и молча направилась прочь, – теперь даже любопытно, зачем я здесь на самом деле. Но вы мне этого все равно не скажете. Тогда, может, научите чему-нибудь? Обещаю быть прилежной ученицей.

– Сама разберешься, – отмахнулись от меня.

– Лина, Лина, Лина... Вы Линния. Родная сестра-близнец Киннии, нашей королевы. Едва получив первую учебную степень, вы сразу отправились в свой родной мир, и с тех пор вас больше никто не видел. Во дворце вы не появлялись. В академию так и не вернулись. Исчезли без следа и каких-либо притязаний на трон. Хоть, насколько мне известно, считались старшей и имели на него все права. Так что же в действительности произошло?

При этом вопросе женщина резко остановилась. Ссутулившись, она громко, тяжело вздохнула и все так же молча продолжила путь.

– Это сестра с вами сделала? Из-за нее вы выгорели?

– Проболталась-таки, – продолжая упрямо игнорировать меня и все мной сказанное, обернувшись на прятавшуюся под столом Зи, обратилась к той женщина в балахоне.

По тому, какой виноватый и несчастный вид тут же приняла кошка, поняла: теперь той точно не поздоровится.

– Она ни при чем, – объявила, быстро подхватив лежавшее на полу в явной попытке слиться с ним животное на руки и крепко обняв его в намерении защитить от гнева хозяйки. – А рассказала только то, что вы ее создали. Остальное я додумала сама.

– Я тебя предупреждала, – произнес демиург, продолжая не обращать на меня внимания и говорить исключительно с Зией. – Идем со мной.

– Никто никуда не пойдет, – предприняла новую попытку заступиться за новую знакомую. – Она нужна мне здесь.

– Все нормально. Не переживай. Я скоро вернусь, – подала голос та.

Вот только уверенности в нем не было ни грамма. Но кису все же пришлось отпустить. Следуя за хозяйкой, уже в дверях она обернулась на меня, кивнула, как бы говоря, что все будет хорошо, и поспешила дальше.

– Моя библиотека в твоем полном распоряжении. Только приберись тут сначала. На это, надеюсь, у тебя хватит ума и таланта? – раздалось уже из коридора, перед тем как дверь за вышедшими с шумом захлопнулась.

– Что ж, за дело, – объявила самой себе, принявшись по новой осматриваться.

Только уже для того, чтобы оценить масштаб предстоящей работы.

Глава 26. Испытания к вашим услугам!

Зи вернулась примерно часом позже. К этому моменту мне с помощью новой магии удалось полностью победить пыль в библиотеке и даже разобрать несколько заваленных книгами и записями столов, рассортировав все по стопкам. Потом в их содержание вникать буду. Пока же требовалось создать хоть видимость порядка.

Возвращение кошки выдала скрипучая дверь. Низко опустив голову, Зия коротко глянула на меня исподлобья, едва заметно кивнула в знак приветствия и сразу направилась к одному из небольших диванчиков у дальней стены.

Без труда догадавшись: что-то случилось, – пошла следом и, взяв едва улегшуюся кошку на руки, перехватила ее под мышки и заставила-таки взглянуть на меня.

– Что она с тобой сделала? – ужаснулась, так и не обнаружив у животного рта.

На этот вопрос киса лишь в очередной раз грустно потупила взгляд и тяжело вздохнула.

– Это из-за того, что ты мне рассказала? – решила уточнить, хоть и так уже прекрасно знала ответ.

Очередной тяжелый вздох был красноречивее любых слов.

– Моя вина. Прости. Я все исправлю, – произнесла сбивчиво, уже принявшись оглядываться. – Знать бы еще, как и где искать. Кстати, почему у Лин это получилось? Она же вроде выгорела?

По короткому мотанию головы догадалась: не совсем. Или же демиургу удалось частично вернуть себе способность снова колдовать. Просто слабую.

– Эй, ну, не раскисай! – попыталась подбодрить я Зи. – Мы это исправим. Правда, пока не знаю, как и когда именно. Не хотелось бы тебе еще сильнее навредить. Поэтому с охотой на тех летучих тварей пока придется повременить. Ты магическое существо. А значит, на первых порах и моей энергии хватит. Я буду регулярно тебя ею подкармливать. А когда все исправим, устроишь своей еде с крыльями такую охоту, которую они еще не скоро забудут. Если вообще переживут.

Кажется, мне удалось немного успокоить животинку. Явно испытывая благодарность за обещанную помощь, Зи удобно устроилась у меня на коленях и тут же не преминула подставить спину.

Вот хитрюга! Пришлось гладить. А одновременно думать, как помочь кошке.

Если бы еще не раздражение, которое я теперь испытывала к Лин. Из-за нее существо у меня на коленях не могло не только говорить, но нормально питаться и даже элементарно мурчать.

Интересно, чего эта женщина таким образом добивалась? И кого именно пыталась проучить?

Впрочем, вскоре я успела неоднократно убедиться в ошибочности выводов. Это было не наказание, а то самое обучение, о котором я имела неосторожность кого-то попросить.

Удивительно, но с проблемой Зи я разобралась довольно быстро. Правда, без помощи кошки не обошлось. Как выяснилось, животное умело читать и отлично ориентировалось в библиотеке. А потому сразу же указало мне на нужный стеллаж. Час на отбор нужных книг, потом еще пара на поиск необходимой информации – и готово. Было бы, если бы не мой страх навредить кисе еще больше. Посему пришлось спускаться на первый уровень за подопытными. Хорошо хоть самой ловить их не пришлось. Напрямую заинтересованная в том, чтобы свести риск недоразумений по возвращению себе рта к минимуму, Зия сделала все сама.

Уже после первого же эксперимента мы поняли: поступили верно. И только когда у меня все было проверено, перепроверено и получилось-таки, я даже обрадовалась, когда киса, решив заесть пережитый ею стресс, слопала жертв моих неудачных экспериментов. А то там такие рты вышли, что можно было с уверенностью сказать: кошка сделала несчастным большое одолжение, избавив от мучений.

По случаю успеха мы с новой знакомой не придумали ничего другого, кроме как вернуться к источнику силы. Во время этой прогулки Зи рассказала мне о теперь уже моем мире.

В принципе, ничего особенного или нового. Все как везде и у всех. Равнины, горы, пустыни, леса, озера, море. Последнее омывало один огромный континент, который щедро исполосовали собой реки. Где-то они были уже, где-то шире. Но до морей не дотягивали. Вроде как. Правда, это не точно.

Зи призналась, что давно не поднималась на поверхность. В результате многократных землетрясений, наводнений и других природных катаклизмов, которые здесь теперь были, скорее, нормой, нежели редкостью, что-то могло измениться.

Так за разговорами мы и добрались до самого нижнего уровня, где меня ждало очередное испытание.

Зи отправилась еще поохотиться. Я же села у самой кромки воды, чтобы пополнить магический запас, как вдруг в озеро ударила молния.

Откуда она взялась, догадаться было несложно. Точно не с неба. Над нами по-прежнему возвышался каменный потолок. Конечно, если он не был иллюзией. Но с большой вероятностью это Лин постаралась, в результате чего озеро сначала угрожающе забурлило, а затем вышло из берегов, стремительно заполнив пещеру.

Я до последнего надеялась: все происходящее вот-вот закончится само собой, а меня просто решили в очередной раз искупать в ледяной воде. Но когда та и не подумала опускаться, медленно, но уверенно подкравшись к библиотеке, заволновалась. Переглянувшись со старавшейся держаться рядом и при этом не вымокнуть, перелетавшей с уровня на уровень все выше Зи, осознала: нужно было срочно что-то предпринять. Конечно, если я не хотела лишиться своего единственного источника знаний.

Пришлось импровизировать. А когда задуманное сразу не получилось, поднапряглась и задействовала чуть ли не весь имеющийся у меня магический запас, чтобы утихомирить стихию. При этом я снова едва полностью в ней не растворилась. Но в результате все обошлось, и вода на пару со мной резко пошла на спад.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Библиотека была спасена, озеро возвращено на место, а я – настолько истощена физически и эмоционально, что опять чуть сознания не лишилась.

С трудом добравшись до берега, даже не найдя в себе сил полностью выползти из воды, тяжело дыша, перевернулась на спину и тогда увидела ее.

Лин стояла на одном из верхних уровней и довольно улыбалась. Издевалась, зараза! Или же была довольна результатом. Этого я не знала. Да и спрашивать особого желания не было. Но в одном уверилась: это только начало. К чему меня на самом деле готовила демиург, имела неудовольствие узнать через пару дней. Их, решив к моменту следующего испытания поднабраться знаний, я почти безвылазно на пару с Зи провела в библиотеке.

Все началось довольно невинно. С едва ощутимой дрожи под ногами. Правда, почти сразу землетрясение стремительно набрало обороты, и вскоре со всех сторон вниз посыпались книги.

Немного растерявшись от происходящего, мы с кошкой не придумали ничего другого, как нырнуть под стол, за которым только что тихо-мирно коротали время. Зи дремала, а я уже битый час изучала методы стабилизации магических потоков. Жаль, правда, мало что пока во всем этом понимала. Чутье подсказывало: именно эти знания мне бы сейчас ой как пригодились.

– Предложения? – обратилась я к испуганно озиравшемуся по сторонам животному.

То очнулось от посыпавшихся ему на голову бесконечным потоком свитков. Ну хоть не книг. В результате Зи хоть и отделалась легким испугом, явно никак не могла от него отойти.

– Меня спрашиваешь? Кто тут демиург? – выпучив глаза, изумилась кошка.

– Ты права, – не могла не согласиться, после чего набрала в легкие побольше воздуха и что было сил выкрикнула: – ЛИ-И-ИН!

– Что еще тебе от меня надо? – раздалось раздраженно со стороны ближайшей лестницы, опасно покачивавшейся в такт продолжавшему усиливаться землетрясению.

– Что происходит? – поинтересовалась у новоприбывшей.

Та по-прежнему была облачена в безразмерный, темный, мешковатый балахон, в котором единственное, что можно было рассмотреть, – это сутулость его обладательницы.

– А ты как думаешь?

– Слишком много магии, – ответила за хозяйку Зи. – Мир не справляется с ней. Поэтому она уничтожает его изнутри.

– И что делать? – не унималась я, не без облегчения заметив, как толчки начали слабеть.

– Ее нужно высвободить. Но просто так этого не сделать. Она должна быть использована по назначению. В противном случае не земля, так небо снова примутся испытывать нас на прочность.

– Твою ж!.. – выругалась, выползая из укрытия.

На сей раз мое негодование касалось сразу двух вещей: того, какой бардак опять творился в библиотеке, и того, что именно мне придется решать проблему, которая скоро вернется. А еще по новой начнет все ломать и крушить.

– Лин, что мне делать? – спросила, не зная, к кому еще обратиться с этим вопросом.

– Думай. Это теперь твой мир. И только тебе решать, как распоряжаться его магией, – презрительно раздалось в ответ.

– А, ну все ясно. Тебе обидно, что он выбрал назваться мной, а не тобой. За это ты мне мстишь? – не выдержала и выплеснула свое раздражение.

– А я мщу? – удивленно раздалось в ответ.

– Не притворяйся!

– И не собиралась. Лишь один вопрос: с каких пор мы перешли на «ты»?

Нет, она точно издевалась! Вселенная этого демиурга катится в бездну, а все, что ее интересует, – это мое уважение к ней.

– Так, стоп! С такими темпами у вас ничего не получится, и мы все умрем, – сверкая и искря рожками, встав между нами, Зия опередила мой готовый вот-вот вырваться наружу поток возмущения. – Лин, она здесь, чтобы помочь.

– Сильно сомневаюсь.

Но этот комментарий животное проигнорировало, уже снова развернувшись ко мне.

– Ял, у тебя же есть план, как все исправить?

– Да. Но он вряд ли кому-то понравится, – призналась.

– Что ты задумала? – сразу заподозрив неладное, поинтересовалась Лин.

– Много чего. Для начала хочу вернуть один должок, – ушла от прямого ответа. – Но Зи упрямо отказывается показывать выход из этого бункера, утверждая, что его знаешь только ты. Выпусти меня, дай свободный проход сюда, и я остановлю очередной магический выброс.

– Чего мне это будет стоить? – раздалось с подозрением.

– Липовой работы придворным магом. Но, думаю, ты это с легкостью переживешь.

– Надо подумать, – раздалось озадаченно в ответ. – А пока...

– Прибраться тут. Догадалась уже, – прервала собеседницу, прежде чем тихо, недовольно пробурчать: – Неудивительно, что Сай предпочел тетю родной матери. Та хоть свой нос в его жизнь не сует. Тут же одни распоряжения и тотальный контроль.

– Что ты сказала?

– Что слышала.

– Как хорошо ты знала моего сына?

– Даже не представляешь насколько. И одновременно не имела ни малейшего понятия, что у этого демиурга в голове. Потому и угодила к его чокнутой мамаше спасать ее мир, чтобы он меня окончательно не угробил. Проклятье, да что не так с вашей семейкой?! – выкрикнула, так и не сдержав раздражения.

– Власть. И ты, похоже, тоже собиралась откусить кусок от этого пирога.

Непробиваемая женщина. А еще я в очередной раз убедилась: Лин бесполезно что-либо доказывать. И сочувствующий взгляд Зи, продолжавшей слышать мои мысли, стал тому очередным подтверждением.

– А знаешь что? Я спасу твой мир, чего бы мне это ни стоило, – заявила, упрямо скрестив руки на груди. – Но сделаю это по-своему и не ради тебя. Даже не ради Сая или возможности когда-нибудь вернуться к остальным за своей собственной вселенной. Я буду стараться ради Зии и того существа с желтыми глазами, которое встретила в озере. Все потому, что они поверили в меня и доверились. Ты же можешь и дальше думать что хочешь. Мне все равно. Я больше никогда не попрошу у тебя совета или еще чего-то. Да и чем ты сможешь помочь? Выгоревший демиург с крохами магии. Но я тебе обещаю: однажды ты пожалеешь о своих словах, заберешь их обратно и попросишь у меня прощения. И вот тогда мы начнем наши отношения с начала. Конечно, если они еще будут мне нужны.

– Выход из пещеры под потолком, – коротко отозвалась Лин, прежде чем просто исчезнуть.

– А ведь могли подружиться и действовать заодно, – со вздохом произнесла кошка, погасив рожки.

– Возможно, в следующий раз, когда она увидит во мне еще кого-то, помимо расчетливой любовницы ее сына, мечтающей стать частью королевской семьи.

– Ты не такая, – фыркнула Зи.

– И поэтому не собираюсь никому ничего доказывать. А теперь давай займемся делом, так как я, похоже, только что разжилась полной свободой действий.

– Ты уверена в том, что задумала? – с подозрением поинтересовалась собеседница.

– Притворился другом, а оно вон как вышло. Кажется, я придумала своему будущему подопытному название. Драк. Драки. Дракун. Может, дракон? Как тебе? – отозвалась, проигнорировав последний вопрос кисы.

Обнаружив под ногами листок с письменными принадлежностями, уселась с ними прямо на пол и, опершись спиной о ножку стола, принялась рисовать.

Ответом мне стал лишь очередной тяжелый вздох. Одновременно с этим Зи приблизилась и улеглась рядом, прижавшись ко мне теплым боком. Озадаченно взглянула на крылья кошки и, словив вдохновение, тут же поспешила отобразить идею на рисунке с новым магическим существом. Оставалось надеяться: теперь у меня одной окажется достаточно сил, чтобы его сотворить.

Глава 27. Спасение или проклятие?

Прикованный к стене мужчина приходил в себя медленно и явно с большим трудом. Видать, я переборщила-таки со снотворным. Ну да ладно. Зато в озере с магическим источником вдоволь накупалась, перед этим предусмотрительно сделав температуру в нем для этого более комфортной. А потому была теперь как никогда бодра, полна сил и энергии. Самое то для второго в своей жизни эксперимента по созданию волшебного существа. Смущал лишь подопытный. Все же человек как-никак. Еще и коронованная особа, хоть и подлая. Будет жалко, если в какой-то момент что-то пойдет не так.

– Где я? – услышала, уже подплывая к берегу.

Вовремя. Посему выбралась из воды, высушила магией волосы и, сменив наряд-хамелеон с купальника на платье, неспешно направилась к пленнику.

– Здравствуй, Клиффорд. Помнишь меня? – проигнорировав вопрос короля, приблизились к нему вплотную и задала свой.

– Ялмез, – проскрежетал тот сквозь зубы, прежде чем рвануть мне навстречу.

Зря старался, так как волшебные браслеты на руках мужчины крепко удерживали его подле стены.

– Ой, соскучился? Как мило! Но, уж прости, в этот раз обойдемся без обнимашек. Слишком неприятный осадок остался от нашей последней встречи. Как бы это правильно выразиться? Я брезгую!

– Отпусти меня, психопатка! – раздраженно вскричал король.

– Но-но-но, повежливее. Если правильно помню, ты от этой самой психопатки наследника хотел.

Подействовало. Во всяком случае, от дальнейших комментариев в мой адрес собеседник воздержался. Лишь продолжил сверлить меня ненавистным взглядом.

– Так-то лучше, – похвалила. – И раз уж ты готов слушать – ближе к делу.

– Зачем я здесь? – уже спокойнее и явно с расчетом в этот раз все же добиться от меня ответа, поинтересовался Клиффорд.

– Скажем так, для выполнения королевского долга перед своими подданными и миром. Сегодня у меня по плану всех вас спасти. И ты примешь в этом непосредственное участие.

– А если я не хочу? – полюбопытствовал король, в то время как в его глазах отчетливо промелькнула паника.

– О, тебе понравится. Обещаю, – отозвалась, сделав шаг назад и принявшись разминать кисти рук.

Честно, мне тоже было страшно. Одно дело птичка, из которой в результате получился Мяк, и совсем другое – разумное существо, сделанное по твоему образу и подобию.

– Тогда зачем мне оковы? – спросил Клиффорд.

– Как бы помягче выразиться? Чтобы сделать тебя послушным и более сговорчивым, – вернула собеседнику его же фразу.

– Ялмез, не надо, – взмолился мужчина, уже открыто запаниковав и снова принявшись вырываться.

– А то что?

– Сильно пожалеешь об этом!

– Не кажется, что ты немного не в том положении, чтобы мне угрожать?

– Зато в том статусе.

– Правда? А тебе известно, кто я теперь? – поинтересовалась, снова приблизившись к королю вплотную, но так и не дождавшись ответа, дала его сама: – Новый демиург этого мира. И вся его сила теперь в моих руках. Так своим подданным и передай!

С этими словами вцепилась мужчине в ладони и, крепко сжав их, влила в Клифа первую порцию магии. Сначала мужчина крепился. Стиснул зубы и терпел. Но вскоре не выдержал. Глухо зарычал, а потом закричал. И было из-за чего, поскольку его руки превратились в огромные лохматые лапы.

Так, первый этап пройден. Вроде как получилось.

Окрыленная этой маленькой победой, не стала медлить и проделала то же самое с ногами пленника. И снова он не удержался от крика боли. Но меня это уже мало заботило. Я вошла во вкус и, держа в голове то существо, которое собиралась сделать из короля, продолжила превращать его в зверя, в результате чего все тело жертвы вскоре покрыл плотный серый мех. Когда же дело дошло до лица мужчины, я, недолго думая, сделала его морду вытянутой и зубастой. Просчиталась. В какой-то момент, больше не в силах терпеть издевательства над собой, Клиф снова рванул вперед и дотянулся-таки до меня, больно вцепившись новоприобретенной пастью в плечо. И вот тут от боли взвыла уже я.

Мне едва удалось разжать его челюсти. Как только это получилось, отскочила назад и, разозленная произошедшим, ударила по существу, продолжавшему вырываться, видимо, чтобы снова добраться до меня, огромной порцией магии. Та сработала мгновенно, тут же сделав свою цель раз в пять больше, чем она была изначально. Не переставая вливать в существо волшебную энергию и одновременно удерживать его на расстоянии от себя, в какой-то момент решила: хватит! Взмахнула руками и отправила создание в воду. Пусть источник завершит трансформацию. А надо – и что-то от себя добавит. У него, как я уже успела убедиться, это неплохо получается.

Запоздало вспомнив, что забыла про крылья, как же сильно я удивилась, когда они вдруг резко раскрылись у создания, потерявшего сознание под водой, в результате чего погружавшегося все глубже.

Отлично! Готово! Принимай работу, желтоглазик.

Далее все происходило с такой бешеной скоростью, что я едва успевала реагировать на эти изменения. Началось с того, что продолжавший уходить под воду дракон внезапно очнулся и принялся стремительно всплывать. При этом даже крылья задействовал. Удивительно, как быстро с ними разобрался.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ Стоило Клифу достичь поверхности, как он взмыл вверх, оставив после себя лишь дождь из брызг. Переждав, пока тот закончится, теперь тоже вся мокрая, подошла ближе к озеру, дабы взглянуть, куда понесло мою лохматую ящерицу. Когда же сделалось ясно, что существо не собиралось останавливаться и твердо вознамерилось пробить потолок, поспешила обратно поближе к стене. Не успела до нее добраться, как услышала грохот. Следом за ним в воду со всплеском и очередной порцией брызг начали падать огромные камни. Одним из них оказался, кажется, снова потерявший сознание Клиффорд.

Стоило зверю коснуться потревоженного по его вине озера, как из него вырвался столб желтого света и, прихватив с собой существо, устремился вверх.

– Зи! – позвала испуганно.

– Я здесь, – мгновенно отозвалась подскочившая ко мне кошка и, кажется, будучи не меньше меня шокирована происходящим, запрыгнула мне на руки.

Скала под ногами задрожала, а сверху полетела новая порция камней.

Боясь, что нас сейчас вот-вот ими завалит, не теряя больше ни секунды, перенеслась на пару с кисой в более безопасное место. Правда, до последнего не была уверена, что у меня получится. Но, в отличие от прошлых разов, когда покидать пещеру пришлось своим ходом, вышло. Осознав это, выбрала то место, что помнила лучше всего, а именно холм, с которого впервые увидела спрятанное в горах королевство.

Стоило там очутиться, как едва смогла поверить увиденному.

– Ну и натворила же ты дел! – подытожила кошка, глядя на желтый столб света, протянувшийся из центра замка до самого неба, и на растекавшийся от него по всей округе плотный белый туман.

– Вообще, план был несколько другой, – попыталась оправдаться я, слыша многочисленные крики людей внизу, одновременно с которыми в небо поднимались один за другим огромные летучие твари.

– Что ж, официально заявляю: он провалился, – припечатала меня очередным замечанием Зи.

– Заметила, – пробормотала, откровенно не зная, что делать.

Ветер принес из творящегося внизу хаоса обрывок бумаги с моим рисунком. Тот медленно, но уверенно тлел из-за охвативших его края золотистых искорок, пока полностью не исчез. Одновременно с этим в небо взмыл очередной зверь, выглядя при этом точь-в-точь как на моем чертеже.

– Кажется, мир не просто принял твою задумку – она ему понравилась, и он решил не мелочиться, – прокомментировала мои мысли спрыгнувшая с рук кошка.

– Я этого не хотела, – честно призналась, на самом деле сокрушаясь теперь только об одном: безвозвратной утрате библиотеке.

Осознала сей факт, когда сияние начало гаснуть и уменьшаться в размерах, туман – рассеиваться, а замок – рушиться и одновременно с этим уходить под землю.

– Знаю, – со вздохом произнесла Зи.

– Только это тебя не оправдывает, – раздалось холодно из-за спины.

– Да что ты говоришь?! – выпалила, тут же резко крутанувшись на месте. – А тебя, не посчитавшую нужным во всем этом поучаствовать, думаешь, да? Нет, Лин! Это в первую очередь твоя вина. Ты не захотела все проконтролировать. И знаешь почему? ТЕБЕ ПЛЕВАТЬ! Поэтому нечего делать меня крайней!

– Закончила?

– Как видишь, только начала, – отозвалась, демонстративно отвернувшись от ненавистной собеседницы.

У меня сжималось сердце при виде того, что осталось от когда-то маленького, тихого, процветающего королевства – одни руины. И это все сделала я. Святые демиурги, только бы никто не умер! Если выбирать меньшее из зол, лучше бы все эти люди превратились в драконов. Так-то по количеству тех, кто парил сейчас в небе над своим когда-то домом, выжить должны были все. Но что случилось с детьми? И Клиффордом? Нет, я это устроила, мне и разгребать.

– Не надо, Ял, – подслушав мои мысли, запротестовала Зия.

– Я должна. Кто-то из нас двоих просто обязан взять на себя ответственность за произошедшее. И если ее несостоявшееся величество предпочитает оставаться в стороне, то я – нет. Этим... существам нужна помощь. Вдруг я могу что-то для них сделать?

– Главное, не навреди еще больше. С тебя станется.

Кто бы знал, как я ненавидела эту женщину! Вот почему она такая? Что я ей сделала? Впрочем, мне неинтересно. Надо просто впредь держаться от нее подальше, и все. Нет раздражителя – нет проблемы.

– Идем, Зи, – позвала Лин. – Тут больше нечего делать. Наш дом разрушен. Теперь надо искать новый.

– Иди, – подбодрила я кошку, когда увидела, что она никак не могла решиться, с кем из нас остаться. – Твое место рядом с ней.

– А как же ты?

– Мне и одной неплохо. Сколько себя помню, это мое самое стабильное состояние. Никто и ничто не отвлекают...

– Дальше разрушать мой мир, – тут же не преминула перебить и закончить за меня медленно бредущая прочь фигура в темном балахоне.

– Иди, милая. Я справлюсь. Все хорошо, – заверила, подавив очередной всплеск раздражения от последнего «лестного» комментария и тепло улыбнувшись животинке.

– Как скажешь, – с грустью отозвалась Зи, всем своим видом демонстрируя: одно слово – и она останется.

Но я прекрасно понимала: это не мое создание. Мяк остался в мире демиургов. Хотелось верить, когда-нибудь я вернусь за ним. А пока...

С тяжелым вздохом снова взглянула на разрушенный город и отправилась туда, на встречу с теми, чьи жизни только что ненароком перевернула с ног на... лапы!

Глава 28. На ошибках учатся, но это не мой случай!

Не сказать, что встреча оказалась приятной, главным образом благодаря Клиффорду, который выжил после трансформации и того, что сам же устроил. Но этот гад, разумеется, представил случившееся так, как было выгодно прежде всего ему.

Я не отрицала, не спорила со столпившимися вокруг меня существами, а когда ими единогласно было принято решение уничтожить меня, не сопротивлялась. Хотят – пусть. Мне не жалко. В первый раз, что ли?

Пока шел народный суд, меня куда больше интересовало другое: кем теперь стали его участники? А потому я не переставала с любопытством их рассматривать.

Огромные летучие существа всевозможных раскрасок. Кто-то был покрыт шерстью, кто-то чешуей, кто-то просто кожей. Невероятное разнообразие крыльев, начиная с тех, что встречались у насекомых или птиц, и заканчивая такими, какие имела Зи. Но что самое удивительное, ни один из драконов не походил на другого. Уникальны! Потрясающие существа. И все хорошо, если бы до этого не были людьми. А еще бы предпочли такими остаться. Но увы. Когда они задали мне вопрос, могу ли я вернуть им прошлый облик, и получили соответствующий ответ, это стало решающим аргументом в решении, как поступить.

Но меня не взял огонь. Растерзать тоже не получилось. С последним уже мир постарался. Он просто не дал им этого сделать, заключив своего нового демиурга в магическую сферу, которая оказалась не по зубам ни одному из драконов, в результате чего у меня закрались подозрения. Вспомнив укус Клиффорда, пришла к выводу, что не так уж я неуязвима перед этими созданиями. Стоило взять на заметку и впредь быть осторожнее. Создатель особенно беззащитен, когда он колдует. Но об этом никто и никогда не должен узнать. В противном случае мне совершенно точно конец.

Смертельны ли для меня укусы этих существ, проверять не стала. Не место и не время. Тем более миру угодно, чтобы я осталась жива. А значит, по-прежнему ему нужна. И в отличие от драконов, он мной был полностью доволен.

Поняв, что отомстить не получится, вскоре звери сдались. Наградили всеми имеющимися у них в арсенале проклятиями и разлетелись кто куда.

А я осталась бесцельно бродить по тому, что осталось от когда-то красивого королевства, и думать, как же мне быть. Внутри крепко засело чувство вины за случившееся. А потому дала слово впредь вести себя осторожнее и тщательнее планировать то и тех, что и кого собиралась делать и создать.

В компании таких вот невеселых мыслей мне удалось добраться до того места, где когда-то была пещера с источником. Оказывается, она находилась аккурат под дворцом.

Сейчас там не было ни того ни другого. Передо мной в земле зияла огромная черная дыра, по ощущениям, достигавшая несколько километров. Видимо, высвободившаяся из-под земли магия образовала подземный карман, и тот, не выдержав силы ее выхода, обрушился, утащив с собой все, что было на поверхности.

Жаль, я не предусмотрела подобного исхода. Не отрицала: Лин тоже могла этого не знать. Иначе бы, уверена, остановила меня. Хотя... Вот что-что, а мыслей и намерений этой женщины я так и не поняла. Да и волновало меня сейчас совсем не это. Общение с демиургом осталось в прошлом. Чутье подсказывало: я ее еще не скоро увижу. И хорошо. Проблема заключалась в другом: что теперь делать и откуда черпать знания по обустройству доверенного мне мира?

Ответ на мысленный вопрос пришел оттуда, откуда я меньше всего ждала. Не успела им задаться, как из пропасти вылетел крошечный желтый светлячок. Немного покружив надо мной, он полетел дальше. Но когда я так и не сдвинулась с места, вернулся и повторил маневр. Делать было нечего, оставалось идти следом.

Огонек привел меня в пещеру, с которой когда-то началось мое знакомство с этим миром. Та за это время успела значительно увеличиться в размерах и...

Не может быть! Библиотека! Здесь! В том же самом виде, что и прежде. Но как? Кто защитил это место от магического выброса и перенес сюда? Ответом стала короткая записка от Лин, обнаруженная на одном из столов:

«В следующий раз думай, а потом уже делай».

И тут демиург не обошелся без упрека. Нет, вот что за манера общения? Одни «пинки и подзатыльники». Но я была благодарна женщине, что сохранила все эти книги для меня, и не знаю как, но умудрилась перенести их в более безопасное место. Может, это своеобразное «спасибо» за то, что спасла ее кошку? Ладно, чего гадать. До логики сей особы мне было ой как далеко. Куда важнее то, что теперь я обладала всем необходимым, чтобы учиться и постараться сделать этот мир лучше, может, даже безопаснее.

Окрыленная этой мыслью, отправилась дальше. И вскоре нашла то, что искала – смежное с библиотекой помещение. То самое, где находилось зеркало-портал. Вот только на сей раз его там не оказалось. Исчезло. Или же было прихвачено Лин. Что ж, может, и к лучшему. Теперь меня ничто не будет отвлекать от первостепенных задач. А прошлое на время оставим в прошлом. Посему – за дело!

***

Я еще много чего и кого наворотила за следующие несколько столетий. В некоторых случаях было просто стыдно, в каких-то – очень стыдно. Но что удивительно, в результате сплошных проб и ошибок у меня время от времени выходило что-то дельное. Может, я была слишком самокритична и строга к себе. А может, кто-то другой своей твердой невидимой рукой вносил незаметные для меня изменения. Например, Лин, которая, я была уверена, пристально следила за каждым моим шагом.

Что до самых первых драконов, то они все же не удались. Едва родилось третье поколение, как с существами начали происходить довольно странные метаморфозы, в результате которых звери полностью лишились своих тел, превратившись в призраков. Но и на этом несчастья не закончились. Потеряв физическую оболочку, драконы стремительно лишились памяти. И снова я ничем не смогла помочь. А потому, боясь гнева этих несчастных и опасаясь быть элементарно растерзанной ими, просто держалась подальше.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Эх, если бы только кто-то знал, сколько ночей я проплакала, коря себя за тот день, когда решила воздать по заслугам одному подлому королю! Понимала, что слезами делу не помочь, но ощущение бессилия каждый раз накрывало с головой. Да и не пристало создателю так сокрушаться из-за собственных существ. И вместе с тем я, как ни старалась, как ни крепилась, ничего не могла с собой поделать.

Но все проходит. И чувство вины со скорбью тоже. В конце концов, мне же удалось почти все из задуманного. Хоть изначальный план и выглядел несколько иначе. Ладно, если быть честной, он вообще был далек от результата. Ну да ладно. Проехали, как говорит моя... эм, свекровь.

Именно в ее пузатой компании я бесцельно, а потому совершенно бездарно проводила уже какое утро. Зато весело! Каталась от хохота по дивану, пока иномирянка тезисно зачитывала мне историю моего (пусть и не совсем) мира. Да еще делала это с таким серьезным, даже осуждающим выражением на лице… И это при том, что несла полную ахинею, отчего я билась уже чуть ли не в истерике.

– Ленка, прекращай. Я сейчас лопну от смеха. Святые демиурги, что за бред? Какой идиот это написал?

– Хочешь сказать, тут все неправда?

– Нет, если в общих чертах без упоминания всех тех вымышленных подробностей, что мне приписали, то доля истины в этом учебнике, конечно, есть. Но очень маленькая. А вот с тем, в каком негативном ключе все преподнесено, конечно, перебор. Впрочем, ничего удивительного. Сколько себя помню, я тут всегда мало кому нравилась.

– По какому поводу веселье? Еще и без нас? – раздалось со стороны открывшейся двери.

А вот и мой любимый мужчина на пару со своим отцом пожаловал. Наконец-то!

Краткое пояснение, где и как я успела разжиться избранным, а также стать частью его большой драконьей семьи.

Чего только не случалось в этом мире как со мной, так и с его творениями! Были неудачные эксперименты и гениальные. Всего понемногу, в результате чего на сегодняшний день мир Лин заселяли четыре расы: драконы, демоны, ящеролюди и, собственно, сами люди. Еще у меня имелись наработки для создания неких морских существ.

Но тут неожиданно нагрянула любовь. И не просто какая-то там, а самая настоящая. Еще и приправленная магией привязки, в результате чего все остальные дела мигом отошли на второй план и были временно отложены на неопределенный срок.

Все началось с того, что в этот мир явилась очередная иномирянка. Да, такое пару-тройку раз случалось в мою демиурговскую смену. Что поделать, драконы любили экзотику. И отчего-то поколениями на дух не переносили меня. А ведь я старалась им понравиться! Ну да, выбирала обычно принцев или королей. Уж слишком колоритные товарищи каждый раз получались. Но хоть бы кто позарился! Даром что богиня. Не-а! Ноль эмоций, фунт презрения. Пока сюда не прибыла Ленка. Да, та самая в очередной раз пузатенькая человечка. Причем уже беременная. Еще и от одного из моих созданий.

Когда успела, я знать не знала. И не желала. Как и доверенный мне мир, сразу отчего-то увидевший в этом ребенке угрозу для себя. А потому твердо вознамерившийся его уничтожить. И тут я впервые за все время оказалась бессильна ему помешать. Все потому, что когда-то сама же предложила в случае чего явить свою волю через мое тело. И надо отдать должное, желтоглазику почти удалось задуманное. Хоть перед этим он и потерпел поражение. Но не сильно расстроился. И даже в качестве благодарности за аренду сделал мне подарок. Преподнес отца ребенка, а по совместительству еще и довольно симпатичного принца на блюде, заколдовав его. Правда, у этой любовной магии из-за истинных чувств, что испытывал мужчина к своей избранной, оказался довольно непродолжительный срок. Даже несмотря на симпатию ко мне, которую я изначально заложила в этого дракона и его братьев на генетическом уровне еще до их рождения.

Короче, непробиваемые в очередной раз вышли мужики. А еще жутко упертые. Повыбирали себе жен, а демиургу, как всегда, и малейшей надежды на успех не оставили.

В общем, я была готова уже отчаяться хоть когда-то найти себе достойного партнера, как вдруг... Вернулась Ленка и родила главную угрозу доверенного мне мира. Тот, разумеется, тут же отодвинул меня назад и устремился на истребление опасности. Но какой же нас двоих ждал сюрприз, когда неожиданно выяснилось: младенец оказался способен не только глушить направленную на себя магию, но еще и задействовал на мне заклинание привязки.

Вот и все! Я пропала. Потерялась в этих прекрасных драконьих глазах, уже больше не видя ничего, кроме них. Наваждение, зависимость и острое желание быть рядом с объектом своего обожания денно и нощно.

Глава 29. Тишь да гладь? А нет, показалось!

– Привет! – воскликнула, поспешно вынырнув из воспоминаний и подскочив к мужчине, чтобы как можно быстрее очутиться в его крепких объятиях.

– О, такой прием мне нравится. Соскучилась? – оценив реакцию на свое появление, поинтересовался любимый.

– Безумно! – призналась.

Не успел Майдар удобно устроиться на диване, а я – у него на коленях, как уткнулась носом в шею принца и с обожанием вдохнула такой родной, такой приятный запах.

– Это, случаем, не тонкий намек на толстые обстоятельства напротив? – раздалось с тихим смешком.

– Возможно, – не стала отрицать, уже догадавшись, кого именно мой дракон имел в виду.

– О да, матушка умеет сводить с ума. А еще любит и активно практикует, – не удержался от сарказма собеседник.

– А ничего, что я еще здесь?! – тут же возмутилась обсуждаемая. – Я вам не мешаю?

– Но это правда, – поддержал сына отец, которого, в отличие от Майдара, встретили не так тепло.

Точнее, вообще не обратили на его появление никакого внимания. Даже когда тот приблизился к жене вплотную и теперь разве что не нависал над ней. Зато сейчас этот дракон разжился отличным шансом получить все ему причитающееся. Еще и с надбавкой.

– Что? И ты туда же? – кое-как поднявшись с кресла, при этом аккуратно придерживая пока еще небольшой, но уже довольно заметный животик, накинулась на супруга иномирянка.

Но не успела она это сделать, как тут же оказалась сначала в плену его объятий, а мгновением позже, награжденная поцелуем, и у мужчины на руках.

– Ты любишь, когда тебе говорят как есть. Вот я и сказал, – устроившись вместе со своей драгоценной ношей в кресле напротив нас, объявил Элиадар.

– Ну, знаешь ли, милый, это слишком. Поэтому пусти!

– Сидеть! – прогремело уже тверже, отчего Лена сразу обиженно надула губы, скрестила руки на груди в упрямом жесте и демонстративно отвернулась от своего насеста, принявшись активно изображать обиженку.

Странные у этих двоих отношения. Всегда были, есть и, видимо, такими останутся. Со стороны могло показаться, что они только и делали, что доводили друг друга до белого каления. На самом же деле я не знаю никого, кто бы любил так сильно и вопреки всему и всем. Разве что только мы с Майдаром.

– Почему такая грустная? Что-то случилось? – поинтересовался тот, когда мне так и не удалось скрыть своего настроения.

– Да. Меня наглым образом оклеветали во всех учебниках истории. И это, мягко говоря, неприятно, – призналась.

– Так в чем проблема? Сжечь! И авторов тоже.

– Боюсь, с последними это будет уже проблематично провернуть, – продолжая не обращать на мужчину под собой никакого внимания и снова принявшись с умным видом пролистывать одну за другой лежащие перед ней книги, произнесла Лена. – Все трое давно мертвы.

– Тогда напишем новую историю. Делов-то. Нужно только...

Договорить мой избранный не успел по той простой причине, что посреди комнаты неожиданно материализовалась незнакомая фигура в темном потрепанном балахоне. Кто-кто, а я прекрасно знала, кого к нам занесло. Да еще без приглашения. Твою ж!..

– Не утруждай себя, юный принц. Все до последнего шага твоей избранной здесь, в этой книге, – объявила Лин, прежде чем неожиданно для всех развернуться к Лене и протянуть ей свою ношу.

Но Элиадар среагировал быстрее. Отодвинул жену подальше от демиурга. Потом вовсе ссадил на подлокотник кресла и поднялся, чтобы самому забрать подношение.

А вот человечке любопытства было не занимать. Чего совсем не скажешь про ее чувство самосохранения. Поэтому она тут же нетерпеливо выглянула из-за спины мужа, чтобы ни в коем разе ничего интересного не пропустить. Даже предприняла попытку дотянуться до книги. Но у нее это вполне ожидаемо не получилось.

Я встала почти одновременно с Элиадаром. Проблема заключалась в том, что Майдар оказался не лучше матери и моментально поравнялся со мной. Хоть не вмешивался. Пока что. И на том спасибо.

– Что тебе здесь понадобилось? – поинтересовалась, решив, что в данном конкретном случае лучшая защита – это нападение.

– Полегче, девочка. Или уже забыла, кто и у кого в гостях? – попыталась приструнить меня старая знакомая, скинув с головы капюшон.

Ух ты! Когда я видела Лин в последний раз, это была сильно хромающая, опирающаяся на трость, сутулая женщина. Теперь же... На мгновение показалось, будто передо мной сама королева демиургов. Вовремя вспомнив, что это всего лишь ее сестра-близнец, мысленно выдохнула.

А вот правоту слов, как бы мне этого ни хотелось, пришлось признать. За одним исключением: этот дворец построили МОИ создания. И один из них вот-вот подключится к спору. Не хватало еще Мая в наши божественные недомолвки втягивать.

Чтобы этого не произошло, предупреждающе глянула на любимого, после чего снова резко повернулась к Лин и продолжила:

– В таком случае, может, хозяйка сподобится на объяснения, где ее все это время носило, пока я усиленно занималась обустройством и заселением ЕЕ мира?

– Я не буду перед тобой отчитываться.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ – Тогда с какой стати я обязана проявлять вежливость?

– Вот и поговорили, – нарушила воцарившееся было между нами напряженное молчание и хмурые переглядывания неожиданно выпрыгнувшая из портала позади своей создательницы Зия. – Столько времени прошло, а вы все о том же.

– Некоторым вещам просто необходимо оставаться неизменными, – неожиданно потеплевшим голосом, приправленным едва заметной улыбкой, отозвалась Лин. – Верно, Ялмез?

Так, а это что сейчас было? Очередная проверка? Так или иначе, я не впечатлилась. А потому и не подумала включать ответное добродушие.

На этот раз неловкость момента прервала Лена, которая просто не смогла больше оставаться безучастной ко всему происходящему.

– Вы и есть тот самый демиург, которому на самом деле принадлежит этот мир?

– Насчет принадлежности я бы поспорила, – вмешалась я. – Особенно теперь, когда он спасен от неминуемой гибели и процветает под присмотром созданных мной существ.

– Забыла добавить «путем сплошных неудач, ошибок и чистых случайностей», – не преминула поддеть Лин.

– Возможно. Но все лучше, чем полное бездействие и пускание всех и вся на самотек.

– Вы закончили обмениваться любезностями? – снова вмешалась в нашу перепалку киса. – Если да, то мы здесь вроде как по другой причине.

– Верно, – подтвердила женщина. – Так и будешь стоять или все же познакомишь меня со своими друзьями?

А вот это не иначе как требование было адресовано уже мне.

– Не раньше, чем услышу ответ на свой первоначальный вопрос, – осталась непреклонна.

– Время пришло, – мигом посерьезнев, отозвался демиург. – Нам пора возвращаться.

– Куда? – переспросила, решив, что ослышалась.

И тут не выдержал уже Майдар.

– Она никуда не пойдет, – твердо заявил он, взяв меня за руку и крепко сжав ладонь. – По крайней мере, одна.

Мой любимый, заботливый дракончик. Как же сильно в этот момент он хотел меня защитить! Жаль, на сей раз у него это вряд ли получится. С моим прошлым, а точнее, с теми, кто в нем остался, ему, даже будучи порождением двух миров, не тягаться.

– Жду тебя по ту сторону портала. Не задерживайся. Времени мало. Плюс кое-кому срочно требуется твоя помощь, – вполне ожидаемо не обратив на слова Мая никакого внимания, объявила Лин, прежде чем резко развернуться и исчезнуть в серебристой дымке.

– Я с тобой, – заявил избранный и даже потянул меня следом за демиургом, когда я его остановила.

– Подожди, – отозвалась на вопросительный взгляд обернувшегося на меня мужчины. – Не спеши.

Решив дать любимому время свыкнуться с мыслью, что ему придется остаться здесь, высвободила ладонь и направилась к Элиадару с Леной.

– С книгой все хорошо. Она безопасна для нее, – заверила я дракона, забрав у того фолиант и почти сразу протянув его уже снова нетерпеливо подавшейся вперед человечке.

– Наконец-то! – воскликнула та, получив желаемое.

– Только не суди строго, хорошо? – попросила, предчувствуя, в каком ключе Лин изложила в своих записях мои заслуги перед ее миром.

– Угу, – неопределенно раздалось в ответ.

Все ясно. Теперь для Лены еще долго не будет существовать окружающего мира и его обитателей. Во всяком случае, пока она не узнает все, что хочет.

– А ты чего такой хмурый? Радуйся! У тебя сегодня выходной от беременных закидонов, – попыталась подбодрить Элиадара, но тот, тоскливо взглянув на жену, судя по всему, не особо впечатлился сим обстоятельством.

Нет, эти двое совершенно точно не умеют спокойно жить. А когда появляется такая возможность, вместо того чтобы воспользоваться временным затишьем, почему-то только еще больше расстраиваются.

– Идем, – произнесла со вздохом, присев, чтобы подхватить на руки оставшуюся дожидаться меня Зию.

Та с удовольствием сразу устроилась на мне поудобнее и довольно заурчала. Почесывая животное за ухом, снова приблизилась к Майдару:

– Не переживай. Я скоро вернусь.

– Почему я не могу пойти с тобой?

– Ты правда хочешь это услышать? – спросила, всем своим видом дав понять, какой ответ сейчас надеялась получить.

Но я его вполне ожидаемо не дождалась.

– Да.

– Потому что это тебя не касается.

Да, резко, да, грубо. Но никак иначе мне Мая было не остановить. Пусть лучше обижается. Но лезть в мои проблемы, которые почти со стопроцентной гарантией плохо для него закончатся, я не позволю. Жизнь этого дракона для меня важнее всего. И чтобы его защитить, пойду на многое.

Поэтому, кинув еще один предупреждающий взгляд на избранного, чтобы даже не думал меня преследовать, направилась к порталу.

Стоило через него пройти, как он тут же захлопнулся. Вот и хорошо! Меньше соблазна для кого-то сделать по-своему.

– А ты не спешила, – с явным разочарованием в голосе отозвалась Лин, прежде чем отойти в сторону, чтобы не загораживать вид на сферу с пленником внутри.

– Святые демиурги! Мяк! – воскликнула испуганно, осторожно спустив Зи с рук на пол, и сразу бросилась к своему творению, без движения или еще каких-либо признаков жизни лежавшему на полу магической клетки.

Глава 30. Рандеву с прошлым

– Лин, убери экран, – потребовала, налетев на белую полупрозрачную преграду, да так и не сумев ничего с ней сделать.

Удивительно, но женщина сразу же выполнила мою просьбу. Опустившись рядом с лежавшим сломанной куклой Мяком на пол, осторожно положила его голову себе на колени и наклонилась, чтобы послушать, бьется ли у птицы сердце.

– Живой, – выдохнула с облегчением, тут же принявшись поглаживать беднягу по спине. – Очнись, малыш. Пожалуйста. Слышишь меня?

Но существо никак не отреагировало ни на мое появление, ни на слова.

– Что случилось? И как он здесь очутился?

– Правильные вопросы задаешь. Но я не знаю точных ответов ни на один из них, – отозвался демиург. – Зия нашла птицу, или кто он там, совершенно случайно неподалеку от пещеры. Ее кто-то прилично потрепал, но убивать не стал. Почему – тоже непонятно.

– Маленький мой, открой глаза. Пожалуйста. Мяк, ты слышишь меня? – продолжала взывать к так и не пришедшему в сознание существу.

– Думаю, ощутив чужеродную магию, наш с тобой мир тут же попытался избавиться от нее. От немедленного уничтожения животное спасли частички твоей. Видимо, когда вселенная их рассмотрела или почувствовала, то отступила. Конечно, если это была она.

– Зи? – взмолилась уже со слезами на глазах, надеясь, что, может, хоть кошка поможет мне дозваться до своего творения.

– Я попробую. Но ничего не обещаю, – тут же активировав рожки, отозвалась подруга, подойдя ближе.

Удивительно, но у кисы почти сразу все получилось. Поняла это по тому, как Мяк у меня на руках вдруг зашевелился и почти сразу приоткрыл один глаз.

– Привет, мальчик. Это я. Все хорошо. Ты в безопасности. Я помогу. Только потерпи еще немного, хорошо? – глотая соленые слезы и крепче прижимая к себе беднягу, пробормотала я.

Хорошо помня, чем мое создание питается, постаралась передать ему всю свою боль и страх за него. Кажется, это работало.

В ответ на мои слова существо в знак согласия медленно прикрыло и снова открыло глаза. Но даже несмотря на то, что очнулось, выглядело по-прежнему очень плохо.

– Зи, милая, мне снова нужна твоя помощь, – призналась я.

– В чем? – тут же с готовностью поинтересовалась кошка.

– Ты можешь узнать, что бы он хотел изменить в себе, а что оставить, прежде чем я уговорю одну желтоглазую заразу помочь ему?

– В смысле? – взглянув на меня, как на умалишенную, поинтересовалась подруга.

– До превращения Мяк был обычной птицей. Возможно, он захочет снова ею стать, – пояснила.

– Хорошо, – кажется, на сей раз поняв, что я от нее хотела, отозвалась Зия, прежде чем задействовать свои телепатические антеннки, судя по тому, как они накалились, на полную мощность.

– Что ты вознамерилась делать? – поинтересовалась Лин, когда я, оставив зверей наедине друг с другом, поднялась и приготовилась звать на помощь.

– Узнаешь, – ответила, прежде чем набрать в легкие побольше воздуха, сунуть два пальца в рот и что было сил засвистеть.

Следующие несколько минут ничего не происходило. Вызываемый не торопился. А потому явился только после третьей попытки его дозваться. Застыв бесформенной дымкой над головой, он показал огромные желтые глазищи и выжидающе уставился на меня.

– Твоя работа? – даже не пытаясь быть вежливой, спросила напрямик, указав на Мяка.

Существо не отрицало. Более того, его взгляд изменился, сразу сделавшись виноватым. А потом оно и вовсе отвело его в сторону.

– Так и знала, – проворчала, сложив руки на груди. – Исправляй.

И вот тут я наткнулась на внезапный отказ. На меня еще раз удивленно глянули, а потом и вовсе категорично замотали своим бесформенным дымчатым тельцем из стороны в сторону.

– Вот как, значит, – отозвалась, разозлившись еще больше. – Сначала чуть было не угробил избранного. Теперь едва не убил мое создание. И это твоя благодарность за все, что я для тебя сделала? Исправляй, сказала! Иначе умываю руки, сворачиваю эту благотворительную лавочку – и дальше выживай на пару со своей истинной хозяйкой как хочешь! Я и пальцем не пошевелю!

Моя угроза возымела действие. Собеседник сузил глаза и злобно застрекотал, всем видом показывая недовольство.

– Послушай ее и сделай, что говорит, – прервала поток возмущения Лин, тут же обратив внимание желтоглазика на себя. – Помоги бедняге.

Но уговариваемый не собирался так легко сдаваться и снова ответил отказом.

– Ты учуял в этом существе чужеродную магию. Я прекрасно знаю чью. Потому понимаю тебя. Но ты можешь перекроить существо так, что ее в нем не останется.

Так вот что насторожило этот мир в Мяке! Участие Драутанов в его создании. Интересно, чем именно они так не угодили этой вселенной? Или же дело не в ней, а в ее демиурге? Учитывая, кто именно фаворит ныне царствующей королевы, не удивлюсь, если Тейдж был причастен к выгоранию Лин.

А тем временем, кажется, женщине все же удалось склонить желтую дымку сделать так, как нам было нужно.

– Он хочет вернуть себе клюв, – принялась пояснять Зия, когда мы на пару со все еще жутко недовольным облачком приблизились к ней и Мяку. – Плюс хвост сделать таким же смертоносным, как крылья. Говорит, на него одно время даже охоту открыли. И пару раз чуть было не убили. Пришлось защищаться. А без клюва и прикрытия сзади это оказалось непросто. Еще он очень быстро слабеет. Ял, поторопись. Твое создание умирает. Пусть до конца этого и не осознает.

Последние слова предназначались уже исключительно мне одной. А потому Зи передала их ментально, чтобы нас никто не подслушал.

Благодарно кивнув подруге, снова приблизилась к Мяку. Опустившись перед ним на колени, коснулась головы и, уже снова едва сдерживая слезы, поцеловала в макушку.

– Все будет хорошо, малыш, – произнесла, когда существо с трудом раскрыло глаза в ответ на мои действия. – Ты только ничего не бойся.

На это птица лишь еще раз утвердительно моргнула.

– Начинай, – обратилась к желтому облачку, поспешно отойдя в сторону.

Желтоглазик еще раз хмуро глянул на меня, после чего все так же нехотя принялся за дело. Несколько мгновений – и Мяк превратился во множество крошечных золотистых песчинок, летающих в воздухе и готовых вот-вот разлететься во все стороны. Но в какой-то момент они вновь собрались воедино. Все, кроме одного отдельного энергетического сгустка, черной кляксой зависшего в воздухе. Он пульсировал, то и дело стараясь высвободиться из невидимых силков. Но что бы ни делал, у него это не получалось.

Один прицельный удар молнии – и от темной сущности следа не осталось. Это уже Лин постаралась. Уничтожила ненавистную магию, едва та отделилась от Мяка. И, судя по всему, сделала это с особенным удовольствием.

Ладно, потом выясню, что она с Драутанами не поделила. Сейчас меня куда больше интересовало собственное создание, уже снова начавшее принимать истинную форму. А именно ту, что была у птицы до ее трансформации.

Мгновение, еще одно – и передо мной стояло ничем не примечательное пернатое существо с болот. Оно тоже не без удивления себя рассматривало, довольно пощелкивая при этом клювом, который так мечтало заполучить назад.

– Малыш? – позвала я.

На мой голос тут же откликнулись. А еще моментально изменились. От крыльев, перья которых вновь превратились в мечи и кинжалы, отделились руки с острыми когтями. Тело покрылось чешуей, только уже белого цвета, а не алого. Небольшой хвост сзади стал веером из пик. Таким же смертоносным сделался и клюв, превратившись в металлический. На меня вновь смотрели большие хищные глаза. Но с такой любовью и благодарностью, что я не выдержала и в очередной раз разревелась. А потом и вовсе отправилась навстречу своему переродившемуся созданию, чтобы обнять его. Не успела это сделать, как Мяк стал обычной птицей. Видимо, боялся поранить. А потому вернул себе прежний облик и, накрыв мою спину мягкими, почти невесомыми крыльями, в основаниях которых были спрятаны теперь еще и руки, принялся ласково тереться об меня головой.

– Мальчик мой. Ты жив. И такой красивый стал. Какой же ты теперь у меня!..

Счастью не было предела. Я и не рассчитывала на такой результат. А потому была сейчас безумно благодарна тому, кто спас мою драгоценную птичку. Да еще и так удачно ее усовершенствовал.

– Спасибо! – обратилась к желтому облачку.

Переполненная эмоциями, уже вознамерилась обнять и его тоже. Но оно ловко увернулось от моих рук, сразу спрятавшись за спину Лин.

– Мы принимаем твою благодарность, – с тихим смешком произнесла демиург, прежде чем кивнуть в сторону теперь уже двоих наших созданий.

Те к этому моменту активно знакомились и изучали друг друга. Зи наворачивала круги вокруг Мяка, активно принюхивалась к нему, то и дело нетерпеливо подрагивая крыльями. Объект исследования тоже не переставал внимательно следить за ней. Каково же оказалось мое удивление, когда они оба внезапно зашипели друг на друга, потом игриво подпрыгнув на месте, принялись гонять по библиотеке, стараясь поочередно догнать один другого.

– Оставь. Подружатся, – положив руку на плечо, остановила меня Лин, когда я вознамерилась прекратить это безобразие.

Успокаивало одно: Мяк так и остался обычной птицей. А значит, не видел в Зи реальной угрозы. И это не могло не радовать.

– Что произошло между тобой и Драутанами? – спросила, решив последовать совету собеседницы и оставить зверье в покое.

Развернулась к женщине и принялась ждать, что та скажет на интересующий меня вопрос. Ответ не особо удивил. Точнее, оказался вполне предсказуемым.

– А между вами?

Это будет не Лин, если не переведет стрелки и первой все для себя не выяснит, прежде чем самой расщедриться на искренность.

Глава 31. Разговор по душам

– Если коротко, я объединилась с сыновьями Тейджа для зачетного проекта по созданию магического существа, в результате которого появился Мяк. А пока мы над ним работали, на меня положил глаз их папаша. Он подговорил твою сестру издать указ о нашем брачном союзе. Чтобы этого не допустить, я сыграла с ним в прятки и, как результат, очутилась заперта здесь. Остальное ты знаешь.

– Да у тебя просто талант влипать в неприятности и создавать их всем окружающим! – раздалось в ответ с тихим смешком.

– Только давай без нотаций. Терпеть этого не могу, – предупредила, продолжая наблюдать за игрой в салки наших вконец разошедшихся зверушек.

Некоторые удивительно легко умудрялись радоваться жизни. Особенно после того, как чуть было ее не лишились. А вот желтоглазое облачко, выполнив то, для чего его сюда позвали, давно сбежало. И, кажется, сделало это еще до начала нашего с Лин разговора по душам. Кстати, кто-то так и не сподобился ответить на мой вопрос. Непорядок!

– Теперь, когда твое любопытство удовлетворено, моя очередь, – напомнила после короткой паузы.

– Тейдж Драутан ухаживал за мной. И довольно продолжительный срок. Но так и не дождавшись взаимности, переключился на сестру.

– Погоди! Так Сай?..

– Нет, нет, нет. Слава великим, у моего сына другой отец, – тут же поспешно раздалось в ответ, после которого я не могла не выдохнуть с облегчением. – Ты любила его?

А вот этот вопрос, похоже, у Лин назрел давно.

– Теперь, когда у меня есть избранный, понимаю, что нет. Нам было просто удобно вместе.

– Почему?

– Как ты правильно заметила, у меня талант к различного рода неприятностям. Так зачем напрягаться? Обзавелся проблемной девушкой, а дальше просто сидишь, ничего не делаешь и наслаждаешься зрелищем. Мало того что за тебя всю работу делают, так еще и рейтинг популярности не падает. Меня тоже вполне устраивало подобное покровительство. Я знала: чуть что – Сай заступится за меня и обязательно защитит.

– Вы друг друга стоите, – весело, только теперь уже с каким-то непривычным теплом в голосе заключила собеседница.

– Так что случилось между тобой, сестрой и Тейджем? – поспешила вернуть разговор в прежнее русло.

– Он убедил ее в том, что она куда более достойная претендентка на трон, нежели я. А потом помог избавиться от соперницы самым что ни на есть подлым и недостойным мужчины способом.

– Это каким же? – не сдержала любопытства.

– Он изуродовал меня. Добавил какой-то дряни в стимулятор силы и подарил его мне перед финальной стадией зачетного проекта по созданию магического существа. То, что с подарком было что-то не то, я поняла, когда уже приняла его. Тогда-то передо мной и встал выбор: либо Зи умирает, либо я рискую выгореть. Решение было очевидным. Я успела слишком сильно привязаться к этой кошке.

– Вторая роковая ошибка творца. Ему ни при каких обстоятельствах нельзя проникаться симпатией к своему созданию.

– Бред! Как можно не любить тех, кого создаешь? И что они в противном случае рассчитывают получить? Чувства, как и магия: тем, что ты вложишь в свои творения, они и будут впоследствии руководствоваться.

– Что-то я не заметила у тебя каких-то дефектов.

– Потому что теперь их скрывает магия моего мира. Она стала мне доступна, только когда он более или менее пришел в норму.

– Ты хотела сказать «нашего мира». Кто молодец? Ялмез молодец! Но это же, естественно, никто вслух не скажет.

– Ладно, недооцененная ты наша, есть идеи, что твоя птица тут делает? – сразу поспешила сменить тему Лин.

– Подозреваю, Мяк здесь не по своей воле. А уж как попал сюда... – произнесла задумчиво, прежде чем обратиться к пробегающей мимо кошке: – Зи, притормозите. Дело есть. И срочное.

После моих слов зверье тут же прекратило беситься и послушно приблизилось.

– Что нужно? – принявшись тщательно намывать сначала лапку, а затем и мордочку, с деловым видом поинтересовалось создание Лин.

– Узнай у своего нового друга, как он сюда попал и кто этому поспособствовал. Может, какое послание передали? Нам очень важно знать все, что ему известно.

– Угу, – раздалось в ответ, прежде чем животинка развернулась к птице, тоже принявшейся за чистку новоприобретенного оперения.

Несколько минут ничего не происходило. Зи с Мяком просто неотрывно смотрели друг на друга. И лишь киса время от времени недовольно морщилась.

– Он говорит, что услышал зов тех, кто участвовал в его создании, – вдруг принялась пояснять кошка. – Поймали и закинули сюда через портал.

– Но я же его разбила! – произнесла, удивленно взглянув на Лин.

– По эту сторону. Но не по ту, – пояснила та, сразу поспешно добавив: – Даже если так, есть только один демиург, которому под силу провернуть подобное.

– Сай!

Это мы произнесли уже вместе.

– Мяк – знак, – догадалась я и обратилась к женщине с очередным вопросом: – Но чего?

– Сыну нужна помощь. Мои предположения оказались верны. Пора возвращаться, – заключила та.

– Только не говори, что у нас мало времени, а мне еще зеркало чинить, – произнесла обреченно, уже догадавшись, что сейчас меня озадачат по полной программе.

– Какая проницательность, – насмешливо отозвалась Лин, подойдя к одному из столов и, опершись на него руками, замерла, принявшись что-то задумчиво разглядывать.

Поравнявшись с ней, обнаружила огромную раму с дном, на котором в беспорядке валялись осколки. Причем основание оказалось заметно больше, чем то, в котором зеркало находилось изначально. И я подозревала почему.

– Соберешь – и портал мгновенно подстроится под новый размер, – подтвердила мои догадки Лин. – Приступай!

Тяжело вздохнула, хорошо понимая, что у меня едва ли был выбор, и принялась за дело.

– А ты не хочешь мне помочь? – поинтересовалась после того, как женщина, еще какое-то время понаблюдав за мной и моими попытками совладать с зеркальным пазлом, быстро потеряла интерес к происходящему и переместилась на диван.

Устроившись там со всеми возможными удобствами, за неимением другого занятия, она со скучающим видом принялась наблюдать за начавшим по новой резвиться зверьем.

– С чего бы это? Я его не ломала.

– Конечно же нет. Как и мир свой от неминуемой гибели не спасала. Катаклизмы не предотвращала. Вообще ничего не делала! Кстати, чем ты занималась все это время?

– За тобой наблюдала. И старалась не мешать.

– Прелестно! Так и запишем! Не мешала косячить на благо собственной вселенной.

– Знаешь, в чем твоя проблема, девочка?

Этот вопрос окончательно вывел меня из себя. Развернувшись к собеседнице, оперлась о край стола, сложила руки на груди и приготовилась слушать.

– Так и быть, просвети меня!

– Ты столько всего сделала, такое количество существ создала, немерено сил вложила во все, за что бралась. А уверенности за это время так ни на грамм и не прибавилось.

– Это той самой, за которую ты меня пристыдила в нашу самую первую встречу?

– Я не за нее тебя тогда отругала, а за твою беспечность. Не путай понятия.

– Тогда к чему ты сейчас клонишь?

– Что ты гонишься за признанием собственных заслуг другими. И при этом усиленно продолжаешь делать вид, что тебе все равно на их мнение. Ты уж определись.

– Уважаемый демиург, я безмерно счастлива, что вы в совершенстве овладели всеми методами мозгомойки и психологического насилия над личностью, пока я делала за вас вашу работу. Но будьте так любезны на мне их не испытывать. Лучше поднимите в кои-то веки свою пятую точку с мягкого места и посодействуйте в спасении, так, на секундочку, ВАШЕГО СЫНА. А то мне, вот честно, на него уже давно начхать. Следовательно, запала поучаствовать во всей этой авантюре надолго не хватит, мы не успеем вовремя и не устроим нашему величеству достойные проводы в последний день ее правления.

– Неужто догадалась, зачем Сай нас позвал? – тут же заметно оживившись, спросила Лин.

– Это было несложно. Твое приподнятое настроение выдало тебя со всеми потрохами, – пояснила, снова перейдя на неофициальный тон. – И главным образом потому, что оно для тебя, скорее, нонсенс, чем норма. Поэтому иди уже сюда и помоги мне!

– Умеешь ты уговаривать. Ладно, ходячая катастрофа, иду. Но только не говори потом, что опять все самой делать пришлось.

– Так и быть, обведу этот день красным в своем календаре.

– Язва.

– Стерва!

– И какая. Тебе, например, еще учиться и учиться.

– Сама себя не похвалишь...

– От тебя ж не дождешься!

Вот и поговорили! Да так увлекательно, что даже наши создания в какой-то момент перестали беситься и внимательно прислушались к этому обмену любезностями.

– Что? – поинтересовалась я у Зи, когда та, на пару с Мяком выпучив на нас глаза, неподвижной статуей застыла посреди библиотеки. – Или тоже хотите поучаствовать в сборке?

– Вот еще, – презрительно фыркнув, отозвалась киса. – Сами справитесь.

– Тогда брысь отсюда, пока мы вам тоже занятие не нашли! – угрожающе прикрикнула на зверушек Лин.

Мгновение – и их след простыл.

– Зачем прогнала? Для чего-нибудь да сгодились бы, – проворчала.

– Ага, столетнюю пыль поднимать. Ты, кстати, убралась бы тут. Совсем о моей библиотеке не заботишься. Знала бы, скольких усилий мне стоило сохранить ее для тебя в том хаосе, что ты тогда устроила.

– Я? А не твой король?

– А, ну конечно! Всегда легче свалить вину на существо. Особенно когда оно даже не твое.

– Я и так у тебя везде виноватая. Так почему бы и нет?

– Заканчивай болтать и займись зеркалом. На нужно торопиться.

Здесь я не могла не согласиться. Поэтому не стала больше ничего говорить и полностью сосредоточилась на поставленной теперь уже перед нами обеими задаче.

Глава 32. Недуг Лин

Не знаю точно, сколько мы провозились над восстановлением зеркала. Удовольствия от процесса не было никакого, как бы я ни любила трудности. Радовало одно – совместная работа. Мы с Лин даже соревнование устроили, кто больше осколков на свои места пристроит. Но в результате то ли женщина мне подыгрывала, то ли я действительно оказалась куда более внимательной, но отрыв в очках оказался космическим. Как бы там ни было, надолго не хватило ни меня, ни ее.

– Ты халтуришь, – заключила я.

– А вот и нет. Просто глаза болят.

– В смысле? – не поняла.

– Сказала же, мне крепко досталось от пойла Тейджа, – раздалось теперь уже с раздражением.

– Зачем ты его вообще приняла? – задала я вопрос, который родился, еще когда мы делились своим незабываемым опытом общения с Драутаном-старшим.

– Я постоянно чувствовала неуверенность в себе. Сомневалась во всем, что делала. Боялась провалиться.

– И провалилась-таки, – заключила я. – О! Еще один нашла! Гляди-ка, как идеально встал. Это уже какой по счету? Семнадцатый против твоих пяти?

Колкий осуждающий взгляд собеседницы ощутила на себе не сразу.

– Что? – поинтересовалась как ни в чем не бывало.

– Провалилась? – повторил мое заключение демиург.

– Разве нет?

– Значит, то, что я отдала последние силы, лишь бы спасти собственное создание, означает провал? Так, по-твоему?

– Она, кстати, так же поступила. И тоже чуть было подчистую не выгорела, пока доделывала Мяка, – неожиданно вмешался в наш разговор третий участник.

– Ким! – воскликнула, сразу догадавшись, откуда доносился отдаленно знакомый голос, и нависла над той частью зеркала, что уже удалось собрать.

– Привет, ходячая катастрофа. Как ты там?

– Получше вас всех, вместе взятых, – отозвалась. – А теперь рассказывай, что случилось. И побыстрее!

– В общем, так, – уже тише отозвался парень, опасливо оглянувшись и еще сильнее приблизившись к порталу.

Да так, что в собранном элементе все его лицо теперь не умещалось.

– Не тяни, – потребовала.

– Сай женится. Королева сама выбрала ему невесту. И о ней такие слухи ходят!.. В общем, если Милингтон свяжет себя с ее семьей, то от позора уже вряд ли когда-нибудь отмоется. Даже если впоследствии разведется.

– Зачем ее величеству это понадобилось? – поинтересовалась.

– Она прознала, что твой друг собирает сторонников, чтобы ее свергнуть.

– А вы тут каким боком? Ваш отец вроде как на другой стороне, – напомнила.

– Он – да. Но это совсем не значит, что мы тоже. Ял, возвращайся скорее и помоги. Когда-то он выручил тебя и спас от брака. Теперь твоя очередь сделать для него то же самое.

– Но что я могу? Я ему никто. Даже не знаю, чем...

– Зато я знаю. И я именно та, кто вам нужен, – впервые вмешалась в разговор Лин.

– Ла-а-адно, – произнесла, решив, что проще согласиться, чем вникнуть в тонкости чужой задумки.

Хорошо понимала: сейчас я вряд ли добьюсь хоть каких-то объяснений. А потому почти сразу снова переключилась на Кима.

– Когда планируется сие памятное событие?

– Через пару часов.

– Что?! Мы же не успеем! Только с этим жалким куском портала сколько провозились, – запаниковала.

– Успокойся. Время в наших мирах течет по-разному. Как только связь прервется, у нас останется в запасе не менее суток.

– Поторопитесь. Я смогу вернуться сюда, только когда церемония уже начнется. Раньше не получится. И так чудом в этот раз пробрался. По всему дворцу охрана и защитные. Они приготовились к свадьбе не хуже, чем к осаде.

– Боится, что Сай начнет бунт? – догадалась, вновь глянув на Лин.

Та никак не отреагировала, принявшись о чем-то усиленно размышлять.

– Что ж, так даже лучше. Пусть ждут опасности извне. Тем неожиданней будет сюрприз, – ответила за нас двоих.

– Удачи, Ял! – пожелал Ким, почтительно кивнул Лин и исчез.

– Мысли, идеи, предложения? – снова обратилась к женщине.

– Восстанови портал, – все, чего удостоилась.

– Дай догадаюсь: у тебя уже есть план, но делиться им ты со мной не собираешься?

– Чтобы ты его переиначила и этим все испортила? Ну уж нет!

– Хотя бы скажи, какая у меня роль?

– Импровизировать и при этом постараться не сильно накосячить, – вернувшись к дивану и со странным облегчением тяжело опустившись на него, отозвалась собеседница.

Подавив раздражение, а с ним и желание снова начать пререкаться, приблизилась к Лин и опустилась рядом с ней на край софы.

– Что с тобой происходит?

– Девочка, не лезь в то, что не в силах изменить. Просто делай свою работу.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ – Ты умираешь, верно? – озвучила самое страшное из своих предположений. – Твой мир, до этого бросающий все силы, чтобы ты осталась с ним, теперь переключился на меня и больше не помогает.

– Я его за это не виню. Он получил прекрасного демиурга. Жуткую недоучку, но умную и, в отличие от меня, уверенную в себе девушку. Эта вселенная в хороших руках. Что до меня, я тут уже лишняя.

– Не говори так. Мы тебе поможем.

– Ты не понимаешь. Я неважна, – раздалось в ответ с грустным смешком.

– Тогда кто?

– Сай. И единственное, что от тебя требуется, – завтра сделать все правильно.

– Но как, если я?..

– Ты знаешь достаточно. Как использовать эти знания, разберешься уже по ходу дела. А теперь извини, но я больше не смогу помочь тебе с зеркалом.

С этими словами Лин поспешно, но все еще осторожно легла и устало прикрыла глаза. Поняв, что она вознамерилась делать, поспешно наколдовала плед и бережно укрыла им женщину.

– Отдыхай и набирайся сил. Я сама справлюсь, – отозвалась со вздохом, прежде чем подняться и вернуться к столу с разбитым порталом.

– Тебе бы тоже не помешало. Время позднее, – раздалось сонно вдогонку.

– Обойдусь. На том свете передохну. Во всех смыслах этого слова, – пробубнила, уже снова принявшись за поиск подходящих к сложенному куску зеркала осколков.

– Я категорически против! – раздалось неожиданно со стороны выхода, в котором пару часов назад скрылись Зи и Мяк.

– Май?! А ты что здесь делаешь? – воскликнула, обернувшись на голос, дабы окончательно убедиться, что слух не подвел.

– Тебя долго не было. Я начал волноваться и отправился на поиски. Чутье привело в эти горы. Покружив немного, заметил ваш зверинец. Кошка не захотела помочь. А вот птица, даже несмотря на устрашающий облик, оказалась куда сговорчивее.

– Ясно, – одарила осторожно выглянувшего из-за спины мужчины Мяка недовольным взглядом. – Мужская солидарность в действии.

– Ял, что не так с твоим парнем? Почему я не могу прочесть ни одной его мысли? – поинтересовалась Зи, тоже сопровождавшая гостя и, в отличие от пернатого друга, сразу вышедшая вперед.

О том, что она пыталась неоднократно осуществить задуманное, говорили ее добела раскалившиеся рожки.

Но прежде чем я успела ответить, за меня это сделал Май.

– И не пытайся, кисуля. Я гашу любую магию. Даже демиурговскую. Так что лучше выключи это, пока не испортились, – произнес он, присев на корточки, и, к полному недоумению, а потом ужасу кошки, коснулся кончиков ее рожек, чтобы мгновенно погасить их.

– Ты что натворил?! А-а-а! Не трогай меня! Ял! Лин! Я больше не смогу читать мысли? Какой кошмар! Ты сломал их! Я ничего не слышу. Ужас! Помогите! – шарахнувшись прочь от моего дракона, ударилась в панику Зия.

– Успокойся. С ними все хорошо, – произнесла я с тяжелым вздохом, поймав и подняв мечущееся из стороны в сторону животное на руки. – Когда мы уйдем, они снова заработают. А сейчас ты очень нужна своей хозяйке. Вот. Займись лучше ею.

С этими словами усадила подругу рядом со сделавшейся какой-то уж совсем бледной Лин и успокаивающе погладила кошку по спине. Отвлекающий маневр сработал. Сразу громко заурчав, Зия взялась за поиски наиболее удачного для себя места. Потоптавшись немного на месте, забралась создательнице на грудь и, свернувшись там калачиком, продолжила издавать вибрирующие звуки.

– Они присмотрят за мной, – объявила Лин, правильно поняв еще одну причину, почему я не спешила уходить, даже несмотря на то, кто за мной явился. – Закончишь с зеркалом утром. На свежую голову. Сейчас только время потеряешь. Иди.

– Ладно. Уговорила, – сдалась, прежде чем снова глянуть на продолжавшую прятаться от меня за спиной Мая птицу.

– Чеши сюда, предатель. Дело есть.

На мой зов Мяк виновато понурил голову и сразу приблизился.

– Оставляю их двоих на тебя. Защищать! Что случится – сразу ко мне. Найдешь?

Ответом стали несколько активных кивков.

– Пошли. Дай уже своей знакомой поспать. А то пока ты здесь, у нее это вряд ли получится. Уж я-то знаю, – обняв меня за плечи, увлекая к выходу из пещеры, произнес Май.

– Дело говорит, – согласилась с мужчиной Лин.

Искренне надеясь, что поступала правильно и оставляла женщину в надежных лапах и крыльях, дала любимому увести меня.

– Прокатимся или?.. – поинтересовался Майдар, стоило нам покинуть пещеру.

Но прежде, чем он успел договорить, я уже перенесла нас прямиком в нашу комнату во дворце.

– Так, ясно. Ты расстроена и тебе не до полетов, – успокаивая уже, скорее, себя, чем меня, а заодно демонстрируя чудеса терпения, проворчал мужчина.

– Если честно, то мне сейчас ни до чего, – призналась, устало опустившись на край кровати, и, облокотившись на колени, спрятала лицо в ладонях.

– Ну нет. Так не пойдет, – раздалось упрямо в ответ на мой упаднический настрой. – Придется что-то с этим делать, хочешь ты того или нет. Иди сюда.

С этим заявлением Май подхватил меня на руки и, забравшись на кровать, усадил на самую ее середину.

Глава 33. Избранный

– Не сейчас, – запротестовала.

– Ты даже не знаешь, что я собираюсь предложить, а уже отказываешься, – проворчал мужчина, прежде чем как ни в чем небывало поинтересоваться: – Переодевать нас тоже сама будешь или?..

На сей раз собеседник специально не договорил. Хорошо понимая, что спорить бесполезно, я обреченно вздохнула и мигом сменила брюки и блузу на халат. От обуви я избавилась еще до того, как очутилась у любимого на руках. Собственно, как и он.

Одежда для меня уже давно не была проблемой. Я легко могла наколдовывать ее как себе, так и другим. Но здесь, в этой комнате, у нас с избранным был особый негласный дресс-код. На мне обязательно должно было быть что-то легкое и быстро снимающееся. Истинный обладатель покоев и вовсе предпочитал носить тут одни лишь свободные штаны. И то при возможности недолго.

– Другое дело, – окинув внимательным взглядом сначала меня, затем себя, похвалил Майдар.

Устроился напротив и вдруг неожиданно дернул меня на себя за ногу. Да так, что я едва сохранила сидячее положение, в то время как полы халата распахнулись и сильно задрались.

– М-м-м, какой вид! – отметил мужчина, явно будучи крайне доволен своей выходкой.

И, прежде чем я успела возмутиться, сразу принялся за массаж.

– А теперь рассказывай, что случилось.

Вот как на него злиться? Только начнешь – и тут же тебе такое невинное выражение лица состроит, что сразу все желание ругаться пропадает.

– Если в трех словах, то призраки прошлого вернулись, – ответила, поспешно вернув себе приличный вид.

– А поподробнее?

– Не хочу.

– Зато я хочу. Начинай.

– Май, не приставай. Лучше дай подумать.

– Думай вслух, – не сдавался упрямец.

– Мне придется вернуться в родной мир. Возможно, это займет несколько дней. Но я обязательно вернусь. Надеюсь.

– Одна сплошная неопределенность. Давно я тебя такой растерянной не видел. В чем конкретно заключается проблема?

– Легче перечислить, где их нет.

– Дело в другом мужчине? – догадался избранный.

За нежеланием это обсуждать, опустила взгляд и стала дожидаться, какие еще выводы Май сделает. Но теперь он, как назло, молчал. Лишь продолжил умело массировать поочередно то пятку, то пальчики. А закончив с одной ногой, взялся за вторую.

– Ты любила его? – наконец поинтересовался собеседник.

– Когда-то очень давно думала, что да.

– А сейчас?

– Будь на то моя воля, я бы больше никогда с ним не встречалась. Но он спрятал меня от навязанного брака здесь, в этом мире. И сейчас угодил в схожую ситуацию. Кем я буду, если не помогу?

– Той, кому безразлична его судьба, – констатировал Май.

– Но это не так.

– Почему?

– Я уже объяснила.

О, мне был хорошо знаком этот хмурый, выжидающий взгляд! Как и уровень ревности, который у кого-то сейчас просто зашкаливал.

– Он демиург, верно? Такой же, как ты. Равный тебе.

– Майдар, не начинай.

– Уже закончил, – отозвался мужчина, выпустив из плена своих ласковых ладоней мою ногу и поспешно покинув кровать.

Началось! И как все исправить? Вот же!.. Мало мне уже существующих сложностей, еще ссоры с любимым дракончиком не хватало.

А тем временем мужчина остановился у окна ко мне спиной, сложил руки на груди да так и замер. Проклятье, какой же он красивый! Сразу захотелось подойти, чтоб прикоснуться. Что я в то же мгновение и сделала. Прильнула к широкой спине, не удержалась, уткнулась носом в затылок и громко вдохнула такой манящий, такой сладкий запах.

Да что ж такое? По всем прогнозам и законам жанра меня уже должны были страстно целовать и нетерпеливо избавлять от одежды. Но в этот раз Май оказался совершенно безразличен к намекам. Странно. И по плечам погладила, и грудью потерлась, и по позвоночнику с поцелуями прошлась. Не зная, что еще сделать, крепко обняла мужчину со спины и принялась терпеливо ждать, когда он разродится объяснениями. Ждать пришлось недолго.

– Я всего лишь миг в твоей вечной жизни. И мне пора это не только осознать, но и принять.

Твою ж налево! Снова этот таракан. Как он меня достал. А главное, опять вовремя вылез!

– Родной, я найду решение. Обещаю. И не вижу причин обсуждать это сейчас.

– Ты – нет, а я – да. Самое время, когда ты решила вернуться к бывшему.

– Ключевое слово здесь – «бывший». И если честно, я откровенно не понимаю...

– И не поймешь.

Святые демиурги, да что ж такое?! Что нашло на этого мужчину? Вот правду говорят: ревность ослепляет. Достаточно Элиадара вспомнить. У того, стоило рядом с его землянкой оказаться другому (даже будь это собственный брат), вконец мозги отключались. Видать, Маю это частично передалось от отца. Радовало, что не в такой запущенной форме. И на том спасибо. Видимо, сыграл немаловажную роль тот факт, что я демиург. А значит, по определению сильнее своего мужчины. И с этим избранному тоже приходилось, скрежеща зубами, мириться. Все же он лидер по натуре.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Знаешь, почему я с тобой? – решила зайти с другой стороны.

– Потому что я наложил на тебя чары привязки?

– Потому что ты единственный во всей вселенной, с кем я могу побыть просто женщиной. Особенно если забираешь мою магию. Волшебные минуты, когда рядом сильный, невероятно красивый дракон, чьи глаза светятся безграничной любовью. Чье желание я могу ощущать даже на расстоянии. Чьи прикосновения, сколько бы ни прошло времени, будят во мне целый ураган эмоций. В чьих объятиях так хорошо, уютно и правильно, как нигде, никогда и ни с кем.

– Своему демиургу ты тоже это говорила?

– Можешь не верить, но ты первый, кто слышит от меня что-то подобное.

Наконец-то! Тот самый смерч из зашкаливающих чувств и обжигающей кожу поцелуями страсти. Дождалась!

Стоило признать, были в наших с Майдаром ссорах положительные моменты. Особенно когда удавалось довести любимого до нужной кондиции. Разумеется, мое желание тут же было исполнено. Оставшись без магии, я оказалась мгновенно подхвачена на руки и отнесена на кровать. А уж там... М-м-м! Мой избранный лучший! Особенно когда так старательно пытается это доказать, а потом закрепить еще, и еще, и еще раз! Ух! Да когда ж он, в конце концов, угомонится?

Кажется, Май решил побить сегодня все рекорды. В том числе и собственный. Вот за что люблю всех своих драконов без исключения: если что-то начинают, то доводят это до конца. Причем победного.

Уграть демиурга? Да пожалуйста! Лишил магии, подарил ночь необузданной страсти – и готово. Еле в себя пришла. И то только потому, что в подсознании четко отложилось: мне нужно починить портал. Хорошо, наши любовные игры измотали не только меня. Поэтому, когда я, внезапно очнувшись, резко дернулась, Майдар так и не проснулся. Лишь покрепче обхватил за талию. Но вскоре его хватка ослабла, в результате чего у меня легко получилось выбраться из объятий.

Так, быстрые водные процедуры, чтобы привести мысли в порядок, а заодно вернуть себе магию. Справившись с этими двумя задачами, наколдовала себе новую одежду и, в последний раз с теплотой взглянув на спящего мужчину, отправилась обратно в пещеру к Лин.

Поскольку была примерно середина ночи, плотно укутавшись в плед, женщина крепко спала. Зи так и осталась лежать у нее на груди. Лишь лениво приоткрыла один глаз при моем появлении. Узнав, кто явился, сразу расслабилась и продолжила дремать. Мяк пристроился в ногах демиурга и, спрятав бесценный клюв под крыло, занимался тем же. Этот и вовсе на меня никак не отреагировал. То ли кошка ментально дала знать, кто вернулся, то ли птица так устала от всех потрясений, переживших накануне, что даже не заметила моего присутствия. Тоже мне охранник!

Но зато эта троица настолько мило смотрелась вместе, что я даже залюбовалась. А еще с удовольствием последовала б их примеру. Но увы, меня ждал портал, с которым я рассчитывала разобраться уже к утру. А там, если получится, отдохнуть пару часиков перед возвращением в свой мир.

Лишь бы не уснуть сразу. Держись, Ялмез! Если не ты, то никто. Долги надо возвращать. И желательно вовремя. А то потом не расплатишься.

Эта мысль заметно взбодрила. Создав над столом пару светящихся энергетических шариков, я принялась за дело.

– Тебе и ночью совсем нечем заняться? – раздалось примерно получасом позже.

Кажется, я все же разбудила Лин.

– Есть. Но я не усну, пока не закончу, – отозвалась, не отвлекаясь от поиска нужных осколков для уже заметно увеличившейся цельной части пазла.

На самом деле, врала. Еще как уснула бы. И дело было даже не совсем в Сае, в чем сильно сомневался Май. Меня куда больше беспокоило состояние Лин. Вот к чему я действительно оказалась не готова. А еще была не намерена дать этому демиургу так легко сдаться. Не теперь.

Это что ж получается? Сначала сбагрила мне свой мир со всеми потрохами, а теперь и вовсе на покой собралась? Нет, ваше не величество, не выйдет! Поскольку теперь я вам должна побольше, чем Милингтону.

Краем глаза заметила тускло светящиеся рожки Зи. Подслушивала, хитрюга. А еще так довольно на меня щурилась, что я не могла не улыбнуться.

Мяк тоже проснулся. И даже пришел потереться о бок.

– Да-да, люблю, – отозвалась, не глядя погладив птицу по ее шелковистому оперению. – А сейчас не приставай.

Но существо отказалось уходить. Обошло стол с другой стороны, запрыгнуло на угол и принялось внимательно наблюдать за моими действиями.

– Ладно. Сиди уж. Только не мешай, – разрешила.

«Зи, как она?» – это я, надеясь, что подруга по-прежнему меня слышала, спросила уже мысленно.

«Лучше. Но с каждым разом после таких вот приступов все слабее. Боюсь, следующий может уже не пережить».

«Давно у нее это?»

«С момента появления твоих последних драконов. После создания ящеролюдей ей стало заметно хуже».

Все ресурсы и силы мира оказались направлены сначала на рождение, а затем поддержание новых рас, в то время как один из создателей практически остался без энергетической подпитки, причем жизненно важной. И в этом тоже была моя вина.

Нет, так не пойдет! Умей косячить, но умей и исправлять. Кажется, у меня даже имелось решение. Но сначала – Сай. Поэтому за дело!

Глава 34. Понеслась!

Вдоволь налюбовавшись результатом своей работы, я устало опустилась на стул. Наконец-то закончила. Правда, даже будучи сложенным, зеркало полностью самостоятельно так и не восстановилось. Оставалось надеяться, Лин знает, что с ним делать. А пока...

Сложив руки перед собой на стол и упершись в них подбородком, я еще пару раз моргнула и, кажется, вырубилась. Уже сквозь сон ощутила у себя на коленях что-то теплое. Наверное, Мяк пришел погреть. А потом и на плечи легло нечто мягкое. Вероятно, Лин проснулась и решила поделиться пледом. Мне бы последовать ее примеру, чтобы помочь с порталом, но я элементарно не могла разлепить век.

За спиной слышались тихие голоса, но смысл разговора ускользал от меня по той причине, что я то и дело проваливалась в дрему. Это продолжалось, пока вокруг снова все не стихло, а меня не подхватили на руки и, плотнее укутав в плед, не помогли принять более удобную для сна позу.

Блаженно вдохнув такой родной, такой приятный аромат любимого мужчины, в шею которому тут же уткнулась, от ощущения правильности, где и рядом с кем находилась, наконец смогла окончательно расслабиться.

М-м-м, как же это приятно, когда тебя будят поцелуями! Едва ощутимыми, дразнящими, но такими нежными и ласковыми. Осыпают ими лицо, понуждая поскорее открыть глаза.

– Просыпайся, милая. Пора, – с тихим смешком отозвался любимый, когда я в попытке еще немного подремать, спрятала лицо у него на груди.

Пора куда? Так, стоп! Портал, Сай, Лин и королевский переворот в мире демиургов. Да, пожалуй, и правда время вставать. А то так все самое интересное пропущу.

– Май, что ты здесь делаешь? – пробубнила сонно.

– В данный момент бужу тебя. А если в общем, то иду с вами.

– Что?! Нет!

Вот теперь я проснулась окончательно. Даже с дивана с непривычной для себя прыткостью подскочила. Нетрудно было догадаться, чьей именно это было идеей.

– Лин, что все это значит? – спросила у женщины, все это время неспешно наворачивавшей круги у стола с зеркалом.

– То и значит, что твой избранный без труда обеспечит нам с тобой полную неприкосновенность, – раздалось спокойно в ответ. – А сейчас иди сюда. Надо портал склеить. Я одна не справлюсь.

Хорошие новости. Кажется, хозяйка этого мира вернула себе былую силу и энергию. А с ними и присущую ей бескомпромиссность. Плохие заключались в том, что тут уже, кажется, все решили без меня.

– Ты остаешься, – произнесла, развернувшись и хмуро глянув на Майдара.

– Нет, – так же твердо раздалось в ответ.

– Это слишком опасно.

– Именно по этой причине я нужен вам. И если не хочешь побеспокоиться о своей безопасности, то подумай хотя бы о ее.

С этими словами собеседник тоже поднялся с дивана и указал на Лин. Вот же!.. И как он догадался, чем и куда на меня надавить? Видать, без чей-то хитрой кошачьей морды не обошлось.

– Попрошу поаккуратнее с выражениями. Я, вообще-то, еще здесь. И прекрасно все слышу, – раздалось из-под стола, где эта самая невероятно довольная морда сидела, прикрыв глаза и спрятав под себя лапки.

– Заговор, значит? – заключила, уже привычно принявшись поглаживать тут же очутившегося рядом Мяка.

Видать, пришел подкрепиться раздражением.

– Ладно, а ты что скажешь? – обратилась к птице.

Но та тут же стушевалась, понурила голову, потопала к Маю и остановилась рядом, за что тут же удостоилась ласки уже от него.

– Предатель, – фыркнула и, окинув всех недовольным взглядом, добавила: – Все вы!

Ответ на возмущение получить не успела, так как из не до конца восстановленного портала донесся голос Кима.

– Долго вы там еще? Церемония уже началась.

– Ялмез! – позвала Лин.

Отбросив в сторону все лишние мысли, мгновенно приблизилась.

– Что нужно?

– Напитай портал энергией, а я распределю ее так, чтобы она его восстановила.

– Хорошо, – отозвалась.

Поднесла ладонь к источавшей холод поверхности и принялась за дело.

Пять минут совместной работы – и проход в другой мир снова работал.

– Все, пошли, – скомандовала Лин, при этом многозначительно взглянув на стоявшего позади меня Мая.

– Стоп! – воскликнула, перегородив собой дорогу уже собравшемуся первым отправиться в мир демиургов мужчине. – Слушаешь внимательно и делаешь, как скажу. Ни в какие разборки не лезешь. Держишься рядом и ни в коем случае не подставляешься под удар.

– Он знает, что делать. И с кем. Я...

– Лин, пожалуйста! – прорычала сквозь плотно стиснутые зубы.

– Ладно. Только давайте быстро, – отозвалась та, прежде чем первой прыгнуть в портал.

– Если с тобой что-то случится, – начала с тяжелым вздохом, опустив взгляд и подбоченившись, – я этого не переживу. Умру я – погибнет и этот мир. А с ним все те, кого так любишь. Надеюсь, теперь понимаешь, насколько ты важен?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Яль, я иду с тобой не умирать, а чтоб помочь.

– Хорошо бы, – пробормотала, сдавшись и освободив мужчине путь к порталу.

Он им сразу воспользовался. Уже собралась отправиться следом, когда за спиной послышался шелест крыльев и знакомый стук когтями по полу.

– А вы куда намылились? – поинтересовалась у зверья.

– С вами, – как ни в чем не бывало отозвалась Зи.

– Вот еще. Только вас там не хватало. Остаетесь здесь и ждете нашего возвращения.

– Но... – попыталась возмутиться кошка.

– Я сказала нет! И только попробуйте ослушаться. Ты тотчас отправишься купаться. Тебя же общипаю, а перья пущу на подушки.

Кажется, мои угрозы возымели-таки действие. Поняла это по округлившимся от страха глазам зверинца. Вот и хорошо. Хоть кто-то здесь меня еще боялся да с грехом пополам слушался. И на том спасибо. Не теряя больше ни минуты, поспешила в портал следом за остальными.

***

Давненько я не была в своем мире. Уже и забыла, что здесь совершенно другой воздух. Куда более разреженный. Во вселенной Лин все было пропитано жизнью. Она ощущалась в любом шуме, в каждом глотке кислорода, над, под и вокруг тебя. Тут же она словно замерла в ожидании чего-то. Именно такое ощущение создавалось, стоило снова очутиться в королевской колыбели.

Ким стоял напротив, какой-то подозрительно бледный. Лин же отвернулась к окну, уже облачаясь в самолично наколдованный плащ, подобный тому, что я создала для Мая. Избранный с любопытством рассматривал окружающие нас многочисленные зеркала.

– Что с тобой? – поинтересовалась у друга.

– Ничего, – опасливо покосившись на сильно ссутулившуюся женщину слева, отозвался Драутан-младший. – Нам пора. А то опоздаем. Правда, я ума не приложу, как вас незаметно провести через все те защитные и ловушки, что стоят на пути в малый тронный зал.

– Это совсем необязательно. Мы срежем, – раздалось хрипло в ответ.

Честно, я даже не сразу поняла, кто именно это сказал. Если бы не слышала, как Лин разговаривала, когда я только попала в ее мир, то и вовсе никогда б на нее не подумала. М-да, состояние этого демиурга нравилось мне все меньше и меньше.

– Как? – поинтересовалась, приблизившись к собеседнице.

– Те витражи. Нужно лишь дважды пробить внешнюю защиту. Твой дракон справится с этой задачей?

– Легко, – раздалось уверенно за нашими спинами.

– Тогда создавай сферу для всех, а Майдар перенесет ее прямиком туда.

Переглянулась с любимым, после чего посмотрела на Кима:

– Ты встанешь позади нас, чтобы привлекать к себе поменьше внимания. А пока оно все будет на нас, заблокируешь вход изнутри. Справишься?

– Попробую. Но надолго не получится, сама понимаешь.

– Надолго и не нужно. Когда перенесемся, счет пойдет на минуты, – поддержала мою идею Лин.

– Хорошо.

– Ладно. Готовы?

В ответ все присутствующие лишь синхронно кивнули.

– Тогда начинаем, – объявила, принявшись за дело, когда они подошли ближе.

Глава 35. А теперь, Ваше Величество, попрошу подвинуться!

Получилось! Хотя лично я до конца сомневалась. Зато Майдар был как никогда уверен в себе. Он без труда провел нас через все защитные стены, просто-напросто отключив их. И этим, подозреваю, вызвал немалое удивление у тех, кто за них отвечал. А еще, хотелось верить, выиграл этим нам пару-тройку лишних минут.

Стоило очутиться на месте, как стоявший впереди избранный незамедлительно отошел назад и, явно следуя инструкциям Лин, остановился между мной и ей. Это меня несказанно порадовало. Главным образом тем, что соучастница будущего беспредела тоже, в случае чего, была готова защитить моего дракона.

Краем глаза заметив, как Ким поспешно отправился к дверям в тронный, смогла наконец полностью сосредоточиться на главных фигурах действа.

Королева стояла на возвышении и проводила церемонию. Жених с невестой замерли перед ней на ступенях, преклонив колени и покорно опустив головы. Стоявшие позади венчающихся гости при нашем появлении сразу испуганно обернулись, а затем и поспешно расступились.

В какое-то мгновение в зале повисла полная тишина. Неловкий момент, в который растерялись все, включая меня.

– Эм-м-м, привет, – начала неуверенно.

Но никакой реакции, кроме того, что все внимание присутствующих сосредоточилось теперь на мне одной, не последовало.

– Помните меня? – попробовала еще раз, легко найдя в толпе Мика и его отца.

И снова в ответ одна лишь тишина. Проклятье! Почему Лин не написала сценарий, как мне следовало вести себя и что конкретно говорить? Теперь вот надо как-то самой выкручиваться.

– Нет? – продолжила вопросительно, прежде чем, вспомнив, для чего явилась, уже увереннее добавила: – Ну и ладно. В любом случае я против этого брака!

Вот тут гости наконец ожили и принялись тихо осуждающе перешептываться.

– Яля? – прищурившись, первый вернул себе дар речи Сай. – Это действительно ты? Здесь?

– И не одна. Посему требую отменить свадьбу. Тем более что проводящая ее коронованная особа не имеет на это никакого права.

– Да как ты смеешь?! – прогремела королева, тут же сделав взмах рукой.

Потом еще один. И еще. Когда же ничего так и не произошло, женщина удивленно уставилась на свои ладони. Секундное замешательство, после чего ее лицо исказилось в гневной гримасе.

– Взять их!

В то же мгновение двери позади нас опасно сотряслись от сильного удара. Но выстояли, так и не впустив ломившуюся в них охрану. Молодец, Ким. Он отлично справился со своей задачей.

– Упс! – произнесла издевательски, снова взглянув на ее величество.

– Тейдж, а ты чего ждешь?

Но окликаемый демиург уже тоже заметил исчезновение у себя магии. Как и находившаяся в зале охрана. Все это время Лин тихо что-то нашептывала Маю на ухо, очевидно, корректируя его действия в устранении возможной для нас угрозы.

– Стража! – уже не зная, к кому еще обратиться за поддержкой и защитой, снова выкрикнула королева.

В то же мгновение, даже лишившись магии, стоявшие у возвышения воины поспешно направились в нашу сторону.

То ли у меня начались галлюцинации, то ли я действительно услышала уже хорошо знакомый стук чего-то острого и явно металлического по полу. Прежде чем пришло осознание, кому он принадлежал, перед нами уже сделался видимым Мяк. Расправив крылья, птица начала стремительно менять ипостась, превращаясь в одно сплошное живое оружие из мечей и кинжалов вместо перьев. Появление существа заставило охранников ненадолго остановиться. Когда же они снова попытались приблизиться, наш защитник угрожающе выгнул шею и предупреждающе страшно зашипел. И этим, кажется, окончательно отбил у всех охоту к нам приближаться.

– Ах ты неслушник, – не преминула тут же пожурить Мяка.

Но тот лишь кивнул и, гордо приосанившись, медленно окинул всех внимательным, предупреждающим взглядом.

– Молодец, мальчик, – отругав, принялась хвалить. – Держи оборону, мой хороший. А кто приблизится – бей на поражение.

Эти слова возымели эффект не только на птицу, моментально снова принявшую боевую стойку, но и на стоявших на страже демиургов. Те от греха подальше тут же сделали пару шагов назад. Когда стало абсолютно ясно, что с таким защитником к нам больше никто не приблизится, я спокойно продолжила.

– Итак, как уже сказала, вами правит самозванка. Хотите посмотреть, что она сделала с истинной наследницей трона?

Ответа вполне ожидаемо не последовало. Впрочем, мы в нем и не нуждались. Это был знак для Лин, сразу снявшей с головы капюшон.

И тут я поняла, почему Ким так побледнел, когда увидел, кто вышел к нему из зеркала. Сама нервно сглотнула, стараясь представить, каково это – так выглядеть. Хорошо, что стояла по другую сторону от Мая. И то едва удержалась, чтобы не выдать своего ужаса.

Зато толпа даже не подумала сдерживаться. Тут же заохала и заахала. Некоторые испуганно прикрыли рты. Кто-то скривился в отвращении или вовсе отвернулся. А одна особо впечатлительная мадам даже в обморок грохнулась. И я ее, если честно, отлично понимала.

Лицо стоявшей слева от нас с избранным женщины выглядело просто ужасно. Оно, подобно воску свечи, словно потекло. Черты исказились, а кожа была вся покрыта неровностями и мелкими рубцами. Прибавить к этому сутулость и хромоту, которые стали заметны, как только истинная королева Демиургии сделала несколько шагов вперед, – и зрелище правда оказалось не для слабонервных.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Здравствуй, сестра, – поздоровалась с родственницей Лин.

– Что с тобой произошло? – растерянно отозвалась та.

– Думаю, об этом тебе лучше спросить своего фаворита.

– Это она мне приказала опоить тебя! – испуганно выкрикнул Тейдж, указав на женщину на возвышении, стоило взорам всех присутствующих обратиться в его сторону.

– Да как ты?.. – прорычала в ответ та.

Но едва начавшаяся перепалка между этими двумя была прервана растерянным вопросом Сая.

– Мама?

– Сын. Рада снова тебя видеть.

– Взять ее! – поднявшись с колен, громко приказал Милингтон, указав на свою тетю после того, как все присутствующие в полной мере прониклись сим трогательным моментом воссоединения семьи.

О, надо было видеть недоумение на лицах охраны! Как той, что была здесь с момента нашего появления, так и новоприбывшей, которой все же удалось совладать с дверью и ворваться внутрь. Второй и вовсе пришлось непросто. Мало того что у них на пути тут же материализовался Мяк во всей своей боевой красе, так еще и указания шли непонятно от кого.

– Как истинная королева этого мира и мать принца, что стоит перед вами, подтверждаю его право на мой трон. Свою сестру и ее фаворита обвиняю в преступлении против короны, а также захвате власти.

– Ты исчезла, слова никому не сказав. А теперь смеешь меня обвинять? Линния, одумайся! Да если б не я, наш мир охватил хаос.

– Искренне благодарю, что сохранила порядок в Демиургии. Но твое время правления подошло к концу. Пора уступить дорогу истинному королю.

– Этому мальчишке, который собрался поднять бунт против меня?

– И собрал немало последователей, раз ты так скоро собралась женить его, – парировала аргумент за аргументом Лин.

– Пусть знает свое место!

– Он знает. Верно, Ваше Величество?

А это моя спутница, снова накинув на голову капюшон, чтобы больше никого не смущать своим видом, обратилась уже к сыну.

– Вы слышали приказ! Увести и запереть.

– Да как ты смеешь, маленький поганец?! Так ты решил отплатить мне за доброту? Я приняла тебя, разрешила остаться во дворце. Дала доучиться.

– Чувство вины порой играет с нами злые шутки, – не преминула тут же поиздеваться над родственницей Лин.

– Вы! Вы все! Неблагодарные идиоты! Вы даже не представляете, что сейчас натворили. Он уничтожит наш мир! А с ним и всех нас. Попомните мои слова, когда это случится! Тебе ни за что не удержать власть. И никогда не заслужить уважение своего народа.

– Еще посмотрим, – раздалось у меня за спиной, пока я проводила взглядом выводимую из зала охраной и продолжающую негодовать теперь уже бывшую королеву. – Привет, Ялька.

Это парень произнес, стоило мне к нему развернуться.

– Ваше Величество.

За незнанием, что еще сделать или сказать, решила, что первым делом не помешает проявить уважение. А заодно показать достойный пример всем присутствующим. Потому поспешно опустилась на одно колено и покорно склонила голову перед новым правителем.

– Да здравствует новый король! – как могла громко, но все так же хрипло выкрикнула Лин, повторив мои действия.

И этим не оставила никому из присутствующих другого выхода, кроме как поступить так же. Даже Тейджу. Правда, ему охотно помогли в этом удерживающие его охранники.

– А теперь выйдите! Все, кроме Драутанов и вас.

Видать, под вторыми подразумевалась наша тройка. Точнее, четверка, если считать Мяка, который, как только угроза миновала, снова сделался обычной птицей и теперь активно ластился к Маю.

– Поднимись, милая. Не пристало будущей королеве Демиургии стоять на коленях перед своим королем. Твое место рядом со мной.

Глава 36. Сюрпризов много не бывает

Кажется, я только что слышала тихий рык. Или же мне просто ментально передалось недовольство избранного. Хотя о чем это я? Какое недовольство?! Май был в ярости, которая в любой момент могла вырваться наружу.

Перед глазами картинка, как он лишает Сая магии и, превращаясь в зверя, откусывает новоявленному правителю голову у всех на глазах. Кошмар! Так, быстро меняем тактику и что-то делаем, пока эта бурная фантазия не стала реальностью.

Нащупав рядом с собой руку любимого, сжала ее крепче. Понадеявшись, что этого хватит, дабы мой обожаемый дракон понял, что я по-прежнему с ним и никогда ни на кого его не променяю, поднялась с колен. Поспешно окинув взглядом замерших с низко опущенными в знак почтения головами присутствующих, сосредоточила все внимание на мужчине перед собой и поинтересовалась:

– Тут теперь все свои, верно?

– Разумеется.

– Отлично! – отозвалась.

Не сомневаясь больше ни секунды, размахнулась и что было силы врезала Милингтону по лицу.

Малость перестаралась. Явно не ожидая от меня ничего подобного, Сай не устоял на ногах и повалился на пол. В то же мгновение в зале воцарилась просто-таки гробовая тишина. И лишь рядом раздалось два тихих смешка. Это Лин с Маем, уже зная меня как облупленную, сразу догадались, за что величеству досталось. Чего нельзя было сказать про него самого.

– А это за что? – раздалось удивленно.

Нет, и он еще спрашивает! Еле сдержалась, чтобы не пнуть гада ногой. Но это будет уже как-то совсем не по-королевски. А потому сделала глубокий вдох и произнесла как можно спокойнее:

– За то, куда и к кому ты отправил меня в безвременную ссылку.

– Я лишь хотел защитить свою... – начал Сай, поднимаясь.

Но договорить не успел. Все потому, что, едва поднявшись, снова схлопотал по лицу.

– А это за то, что отказался оттуда возвращать.

– Хватит! – прорычал Милингтон.

По идее, его глаза должны были уже пылать неправедным гневом. Но сейчас в них не наблюдалось ничего подобного. Да еще и в уголке губ показалось несколько красных капель. И тут до меня дошло! Май, желая поучаствовать в мести, лишил моего обидчика сил.

– Что ты себе позволяешь? – уже тоже заметив у себя кровь, зло добавил Сай.

Понял, что остался без магии. А потому больше не рисковал подниматься.

На недовольство в свой адрес я лишь безразлично пожала плечами, нашла взглядом следующую жертву и направилась к ней.

– Здравствуй, Тейдж. Давно не виделись. Скучал, дорогой?

– Не особо, – раздалось безразлично в ответ.

А уж с каким презрением от меня при этом отвернулись!

– Жаль, – отозвалась, наигранно обиженно надув губки. – И крайне недальновидно.

Во взгляде бывшего жениха тут же проснулось любопытство.

– Отпустите его. Ну, все. Кыш, кыш, кыш. Идите к кому-нибудь другому поприставайте. Я тут дальше сама справлюсь, – замахала руками на охрану.

Когда же та нехотя отступила, обняла собеседника за плечи и, поравнявшись с ним, развернулась к Саю.

– Вот, смотри. Допустим, я принимаю его предложение и становлюсь королевой. Потом мы красиво его убираем. Опыт у тебя уже имеется, так что проблем, думаю, особых не возникнет. А дальше я полноправная правительница Демиургии. А ты... Ну, скажем, самый мой приближенный и доверенный советник. Как тебе план?

– Так себе.

– Думаешь? А по-моему, очень даже. Брось, Тейдж! Ты сам говорил, меня недооценивают. Только подумай, сколько всего мы могли бы вместе провернуть.

– Ты блефуешь.

– Я что, тебе больше не нравлюсь, как женщина?

– И это тоже.

– Неправильный ответ! – выпалила, мгновенно сбросив с себя маску доброжелательности и вцепившись мужчине в горло.

Лишившись магии, он едва ли мог теперь мне противостоять. А потому не стала сильно душить. Но и жалеть тоже не стала.

– Ты знаешь, за чем я в действительности сюда явилась. Поэтому отдавай!

– И не подумаю, – задыхаясь, гордо прохрипел Драутан-старший.

– Ах так? Ладно. В таком случае слушай сюда. Видишь женщину в капюшоне? А знаешь, о чем она мечтает с момента вашей последней встречи? Я скажу. Угостить тебя той дрянью, которой ты когда-то ее опоил. И сейчас единственная, кто может ей помешать и попытаться уговорить этого не делать, перед тобой. Но я пальцем не пошевелю, пока не верну себе свою вселенную. Поэтому тащи ее сюда. В противном случае я умываю руки. А нашу беседу мы продолжим после того, как ты примешь чудо-средство. И поверь, такой ласковой, как сейчас, я уже совершенно точно не буду.

Сказав все, что посчитала нужным, ослабила хватку. Принявшийся активно кашлять от недавнего удушья мужчина тут же шарахнулся от меня. Видать, все же пожалела сил. По идее, должен был упасть к моим ногам. Ну да ладно. Обойдусь.

– Мик, – хрипло подозвал к себе сына Тейдж, продолжая сверлить меня хмурым взглядом.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ Ага! Значит, я не ошиблась, и своей внешностью этот гад дорожил. Отлично! А то с чужой мотивацией у меня обычно прям беда какая-то.

Пока мужчины о чем-то тихо переговаривались, оглянулась в поисках третьего Драутана. Но как ни пыталась, не смогла его найти. Интересно, куда подевался Ким?

Тем временем его младший брат тоже исчез. А вот когда вернулся...

– Моя прелесть! – воскликнула, моментально узнав свой родной мир.

Тот, будучи заключен в крошечную прозрачную сферу, успел почти полностью погрузиться во тьму. За исключением одного крошечного огонька в самом центре. Лучик надежды, моментально принявшийся разрастаться, стоило мне приблизиться и коснуться шара. В то же мгновение вселенная заиграла всевозможными красками, а затем и вовсе ярко вспыхнула, ослепив всех присутствующих.

Вот и говорите потом, что это просто сгусток энергии, которому не нашлось места в самом демиурге. Безмозглый и бездушный придаток к творцу. Возможно, в самом начале так и было. Но, что мир Лин, что мой, определенно были чем-то большим. Может, нам, конечно, хотелось так думать. Но факты налицо. Кто бы ни находился там, внутри сферы, он надеялся, что я когда-нибудь вернусь. И теперь, когда это наконец случилось, был несказанно рад, что не ошибся. Посему продолжил радостно сиять, всячески это демонстрируя.

Неотрывно глядя на вселенную в своих ладошках, я, кажется, на время выпала из реальности. Очнулась, когда из коридора послышался до боли знакомый голос.

– Как вы смеете?! Немедленно пропустите! Там моя дочь! Что значит приказ? Да дайте уже пройти!

– Мама, – пробормотала, стоило дверям резко распахнуться.

На пороге тронного зала показалась слегка растрепанная, но все такая же красивая женщина.

– Ялмез! – радостно воскликнула она и со слезами на глазах бросилась ко мне. – Девочка моя! Это и правда ты?!

– Мам, все хорошо. Не плачь. Я в порядке.

– Тебя так долго не было. Дай хоть посмотреть на тебя, – потребовала родительница, подняв на меня мокрые от переполнявшего ее счастья глаза.

Но почти сразу не удержалась и, уткнувшись в плечо, снова разрыдалась.

Продолжая удерживать в одной руке мир, а второй утешающе поглаживать по спине своего самого родного и любимого демиурга во всех вселенных, подняла взгляд на вернувшегося в тронный зал Кима. Парень улыбался. Так вот куда он запропастился! Отправился сообщить родителям о моем возвращении.

Благодарно кивнув другу, уже снова собралась обратиться к маме, как вдруг увидела отца. Тот показался сразу следом за Драутаном. И был не один. С изумлением и одновременно интересом уставилась на крошечное длинноволосое рыжее чудо на руках у мужчины. Крошка увлеченно сосала большой пальчик и с неприкрытым любопытством оглядывалась по сторонам. До тех пор, пока не остановила свое внимание на мне и озадаченно не склонила голову набок.

– Мама, кто это? – поинтересовалась тихо.

– А? – удивленно откликнулась та, но проследив за моим взглядом, широко улыбнулась, поспешно смахнула с лица соленую влагу и добавила: – Познакомься, милая. Это Юния. Твоя сестра.

Словно завороженная, приблизилась к отцу, не спуская глаз с ребенка. Впрочем, как и он с меня.

– А вы времени зря не теряли, – произнесла с легкой усмешкой, когда, видимо, решив по-дружески поделиться самым вкусным, малышка протянула мне обслюнявленный пальчик.

– Твоей маме было очень плохо, когда ты оказалась заперта в том мире. Она начала угасать буквально на глазах. А потом появилось это рыжее чудо, – пояснил папа, передав ребенка жене, чтобы тоже крепко меня обнять. – С возвращением, дочь. Как же мы рады, что ты нашла способ вернуться. И очень надеемся, останешься. Хоть ненадолго.

– Простите, не могу, – произнесла с сожалением и, избегая смотреть хоть на кого-то из родителей, опустилась на пол одновременно с пожелавшей тоже туда отправиться крошкой. – Привет, рыжуля.

Девочка оценила прозвище по достоинству. Звонко расхохоталась и принялась кружиться на месте. Сначала я подумала: она просто решила продемонстрировать мне свои густые волосы. А заодно и пышное платье им в тон. Но неожиданно вокруг ребенка начали сгущаться потоки воздуха и образовываться небольшая воронка, в результате которой ее создательница довольно быстро оторвалась от земли. Правда, лишь для того, чтобы уже в следующее мгновение очутиться у меня на руках.

– Да ты настоящий ураганчик, – поспешила сменить крохе прозвище.

В знак согласия на меня сначала чихнули, потом громко шмыгнули носом и снова принялись за сосание пальца.

Перехватив обосновавшуюся на мне сестру поудобнее, поднялась и нашла взглядом Мая.

Тот, судя по всему, неотрывно наблюдал за нами все это время. Даже несмотря на частично скрывающее лицо одеяние, могла видеть: мой дракон улыбался. Интересно только чему? Был сейчас просто рад за меня или думал о чем-то еще?

– Любопытно, – отвлек от пока что новых мыслей о собственных детях Сай, приблизившись к Майдару.

А потом и вовсе без его разрешения снял с него капюшон. Кажется, новоявленный король наконец понял, кто наше с Лин тайное оружие.

Мая интерес Милингтона нисколько не смутил. А потому любимый тут же развернулся к демиургу и с вызовом взглянул на него.

Ну началось! Хорошо понимая, что лучше бы мне сейчас быть поближе к этим двоим, аккуратно пересадила Юнию обратно на отца и поспешила к мужчинам.

– Что, позволь спросить, такого любопытного ты нашел в моем драконе? – поинтересовалась, остановившись перед ними.

Кинула быстрый взгляд на опершуюся на подоконник напротив Лин. Но та, скрестив ноги и сложив руки на груди, лишь безразлично пожала плечами. Типа я свое дело сделала, дальше сама разбирайся.

– То, какой он у нас с тобой необычный получился, – принявшись наворачивать круги вокруг Мая, отозвался Сай.

– У нас? – переспросила, вот теперь уже совершенно точно ничего не понимая.

– Я ясно ощущаю в нем энергию своего мира. И при этом он ему не принадлежит. Смею предположить, мать этого существа с Земли. Угадал?

Глава 37. Миссия – спасти Лин!

– Как ты назвал свой мир? – переспросила, когда его имя показалось мне смутно знакомым.

– Не я. Он сам так назвался, – пояснил Милингтон. – Сразу после того, как захотел тебя себе в демиурги. Но та, что тебя спрятала, отказалась делиться. Тогда моя и без того строптивая вселенная взбунтовалась и выдворила меня. Теперь за ней присматривает другой творец. Может, и к лучшему, учитывая, сколько у меня теперь дел в Демиургии. Но название за собой мир оставил.

– Земля, – произнесла задумчиво, тщетно пытаясь понять, что именно она мне напоминает.

– Это твое имя, крошка. Только наоборот. Кто-то не оставляет надежды когда-нибудь заполучить тебя себе. И, надо отметить, он в этом не одинок.

С этими словами Сай недвусмысленно мне подмигнул, тем самым намекая, что его предложение все еще в силе. И это после всего сказанного Тейджу?

Еще и очередной недовольный утробный рык слева! Так, пора менять позицию. А потому по-быстрому протиснулась между мужчинами и, оставив Мая позади, пошла в наступление на Милингтона.

– Я ведь говорила серьезно, когда обрисовывала Драутану-старшему возможную перспективу.

– Неправда, – раздалось насмешливо в ответ.

– Я свергну тебя, Сай, и глазом не моргнув. Ты меня не знаешь. Прошлой Ялмез больше нет. Она умерла, растворившись в магическом источнике мира твоей матери. Сейчас перед тобой совершенно другой творец. И он часто беспричинно очень жесток. Настолько, что вам, Ваше Величество, лучше не знать. За своих созданий или хоть минимальную вероятность лишиться их я уничтожу любого. А нет – без капли сомнения сама умру за них.

– Значит, вот он, твой выбор? Останешься простым демиургом, вместо того чтобы возглавить и править ими всеми? Так легко променяешь меня и родной мир на своих драконов?

Нет, он глухой, что ли? Или я чего-то не понимаю? Может, план Милингтона заключался в том, чтобы именно я взошла на трон, а он так и остался темной лошадкой? Правил Демиургией, а заодно и мной, из тени. Если так, то мне тем более все это не нужно.

– Мой ответ остается прежним. Нет!

На сей раз тишину между нами нарушило тихое хмыканье Лин. Кажется, я своим решением удивила не только Сая.

Не успела об этом подумать, как женщина у окна неожиданно зашлась сначала тихим, но постепенно все более громким и удушливым кашлем.

Опершись рукой на подоконник, она вдруг неожиданно начала терять равновесие. Май с Саем кинулись к ней почти одновременно. Но Милингтон успел первым. Подхватив мать на руки, он растерянно взглянул на меня.

– Нужно возвращаться, – ушла от ответа, заметив, как Лин отрицательно мотнула головой.

Как бы мне ни хотелось рассказать новоявленному королю, что его чуть ли не единственный родной человек умирает, я не имела на это права. Тем более что твердо вознамерилась сего не допустить. А потому больше не могла терять времени. Но и сорваться с места вот так просто тоже не имела права.

– Мам, пап, я люблю вас, – произнесла, поспешно развернувшись к родителям и порывисто обняв их, прежде чем чмокнуть в щеку младшую сестричку. – А ты, как подрастешь, забегай в гости. Похулиганим уже вместе! Хорошо, мелкая?

Явно воодушевившись предложением, ребенок тут же активно закивал в ответ.

– Мы с вами, – вызвались Мик с Кимом.

– Нет. Вы остаетесь здесь и ждете моего возвращения. Мы не закончили! – скомандовал Сай, недвусмысленно глянув на Тейджа.

Достанется же кому-то по возвращении короля. А кстати, что? О чем, уже снова очутившись в королевской колыбели, я спросила Милингтона.

– Это только маме решать. И как поступить с сестрой – тоже, – хмуро отозвался тот, вопросительно глянув на свою ношу.

– Отправь обоих в их миры без возможности вернуться. И разрушь порталы, чтобы самостоятельно не смогли оттуда выбраться. Но бдительности не теряй, потому что они попытаются. И с большой вероятностью преуспеют. Всегда найдутся те, кто пойдут против тебя, сын. Помни это. И будь внимателен.

– Хорошо.

– Ким и Мик здорово нам помогли. Они совсем не похожи на своего отца, – поспешила замолвить словечко за друзей.

– Заметил, – согласно отозвался Сай.

– Буду благодарна, если позаботишься о моей семье, – попросила, наблюдая за тем, как Милингтон аккуратно передавал Лин Маю.

– За них не переживай. С этого момента они под моей защитой. Как и твои приятели. Подумаю, может, даже сделаю их своими советниками. Но и ты обещай мне кое-что.

– Май, Мяк, идите. Я сейчас, – произнесла, когда собеседник неожиданно замолчал и выразительно посмотрел на дожидавшихся меня.

– Не задерживайся, – явно не желая оставлять тут одну, выпалил Май, прежде чем со своей бесценной ношей пройти через зеркало.

Птица же согласно щелкнула клювом и отправилась следом за моим избранным.

– Что с ней? – наконец решился тихо поинтересоваться Милингтон.

– Лин очень плохо. Собственный мир больше ее не поддерживает, и ей неоткуда брать силы, – ответила честно.

– Идеи? – сухо поинтересовался собеседник.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ – Всего одна, – отозвалась, опустив взгляд на сферу со своим миром, которую все это время и не думала выпускать из рук.

– Ты пойдешь на это? Ради нее? – сразу обо всем догадавшись, удивился Сай.

– Есть другие варианты? – спросила, снова подняв глаза на мужчину.

А он нисколько не изменился. Такой же опасный, все подмечающий и одновременно нечитаемый взгляд. Никогда не знала, что ожидать от этого мужчины уже в следующий момент. А потому почти сразу же отошла от него подальше. Знала: Майдар продолжал следить за нами через портал. И если Сай сейчас надумает меня поцеловать... Спасать Лин мне после такого совершенно точно будет некогда.

– Пора. У твоей матери мало времени.

– Спасибо, Яля. За все. И прости, если что.

– Во-первых, пока не за что. Я еще ничего не сделала. А во-вторых, обойдешься! Ты бросил меня. Такое не прощают. Точно не я!

– Ялмез, которую я знал, смогла бы.

– Как я уже сказала, ее больше нет.

– Заметил.

– Прощай, Сай. Надеюсь, больше не увидимся.

– Я пришлю кого-то из Драутанов узнать, как Линния.

– Главное, не старшего. В противном случае его будет ждать очень незавидная участь.

– Постараюсь не промахнуться, – насмешливо прилетело мне уже в спину.

Шутка, за которой скрывалось беспокойство. Нам обоим было не до веселья сейчас. С другой стороны, что еще оставалось? И пусть этого не показывали, даже скрывали, но мы оба любили Лин. Только Сая ждали его королевские обязанности. И учитывая, что магия Майдара вот-вот перестанет действовать, счет шел на минуты. Милингтон это понимал. Как и то, что едва ли чем-то мог сейчас помочь своей матери. А вот я могла. И хорошо бы начать это делать прямо сейчас.

– Зи-и-и! – позвала, стоило очутиться по другую сторону портала.

– Я здесь, – тут же отозвалась кошка, выпрыгнув из-за угла. – Как все?..

Но договорить не успела, сразу заметив на руках Мая Лин и бросившись к ней.

– О нет! Нет, нет, нет. Держись. Только держись. Умоляю. Не бросай меня, – испуганно затараторило животное, принявшись метаться из стороны в сторону по спинке дивана, на который мой избранный аккуратно уложил свою ношу.

– Все настолько плохо? – поинтересовалась, присев рядом.

– Даже хуже, чем я думала. Она умирает. Яль, сделай что-нибудь, умоляю!

– Уже делаю, – ответила и развернулась к избранному. – Нужно зеркало. Чем больше, тем лучше. В полный рост подойдет. Можно то, что стоит в нашей спальне.

– Сейчас принесу, – отозвался Майдар и исчез.

А уже в следующее мгновение явился с тем, что я просила.

– Куда?

– Поставь у той стены, – поспешно оглядевшись, указала в нужном направлении.

– А теперь что? – выполнив инструкции, спросил дракон.

– Отойди подальше и лучше держись за что-нибудь. Есть большая вероятность, что взрывная волна окажется сильной и все здесь разнесет. Поэтому в идеале вам бы с Мяком…

– Нет! – упрямо раздалось в ответ, не успела я договорить.

– Как угодно, – отозвалась, остановившись перед зеркалом и приготовившись швырнуть в него сферу. – Начали.

Размахнувшись что было сил, отправила шар с собственным миром в направлении будущего портала в него.

Удар получился приличный. Оглушающе громкий. Не успело все стихнуть, как на нас налетел ураган. Он сбивал с ног, кружился по библиотеке, сметая все на своем пути, поднимал в воздух книги и швырял их наравне с другими куда более тяжелыми предметами в разные стороны. Быстро поняв, насколько это опасно, мгновенно создала для всех присутствующих, включая себя, защитный купол, который решилась снять, только когда все стихло.

– Так, а теперь слушаем. И очень внимательно, так как времени повторять нет. В этот раз вы с Мяком совершенно точно останетесь здесь!

– Почему?

– Туда, куда мы с Лин сейчас отправимся, не должно быть ни одного созданного мной магического существа. В противном случае план не сработает. Я вообще в нем не сильно уверена. А так шансы его осуществить и вовсе станут равны нулю. Поэтому, если вам всем хоть немного не наплевать на жизнь этого демиурга, вы в кои-то веки меня послушаетесь и останетесь.

– Я иду с тобой. Свою хозяйку не брошу, не проси даже, – заупрямилась Зия.

– Тебе можно. Остальным – ни в коем разе. Все понятно?

– Да, – отозвался Май.

– Хорошо. Я вернусь сразу, как только смогу. И надеюсь, с хорошими новостями, – пояснила, подхватив на руки вконец обессилевшее тело Линнии. – Не скучайте мальчики. Да, и, если явятся Мик или Ким, пусть ждут меня здесь. Дальше этой пещеры их не пускать. Мяк, это поручение тебе.

Услышав утвердительное клацанье клювом, еще раз тепло взглянула на избранного и в компании крылатой кошки с ее хозяйкой на руках шагнула в портал собственного мира.

Глава 38. Момент истины, или пока рано умирать

– Прости меня, – раздалось хрипло, пока я, прикрыв глаза и сосредоточившись на внутренних ощущениях, активно изучала пространство вокруг, пытаясь определить нахождение ближайшего наиболее сильного магического источника.

– Что? – переспросила, опустив взгляд на женщину.

– Ты как-то сказала, что я ошибаюсь на твой счет, однажды пожалею о своих словах и попрошу у тебя прощения. Вот, прошу.

– Заканчивай сентиментальничать. Тебе не идет, – проворчала, снова вернувшись к своему занятию.

– Мне очень повезло с тобой, Ялмез. И моему миру тоже, – вопреки моим словам продолжила собеседница.

– Звучит как прощание.

– Это оно и есть. Ты хороший демиург. Не лишай себя родной вселенной. Тем более ради меня.

– Как ты правильно заметила, это мой мир. Поэтому что хочу с ним, то и делаю. А теперь прекращай нести чушь, помолчи и не мешай.

– Хорошо, – раздалось с тихим смешком, который почти сразу превратился в очередной приступ удушливого кашля.

– Зия, – обратилась к нетерпеливо топтавшейся у моих ног кошке.

Та мгновенно расправила крылья и взлетела, чтобы быть поближе к хозяйке. А еще принялась громко мурчать. Да так, что вибрации от этого звука отчетливо ощущались даже в воздухе.

– Бесполезно. Тут нет знакомой мне магии, которую я могла бы перенаправить на поддержание ее сил, – подняв на меня грустный взгляд, пояснило животное после того, как Лин кое-как удалось совладать с кашлем.

– Значит, надо ее создать. Пойдем со мной. Кажется, я нашла то, что нам нужно. Сможешь переместиться следом? – поинтересовалась, когда поняла: источник хоть и рядом, путь до него своим ходом был неблизкий.

– Не уверена, – раздалось в ответ.

– Тогда хватайся за меня, – предложила.

Когда же животное, как могло, пристроилось у меня на плече, перенесла нас всех туда, где ощущала наиболее сильное сосредоточие энергии.

– Здесь ничего нет, – обреченно отозвалась Зи.

И правда. Все та же равнина с множеством разноцветных полевых цветов и густой невысокой травой под ногами.

– Сейчас будет, – заверила я уже слезшую с меня кису, одновременно аккуратно опустив рядом с ней снова потерявшую сознание женщину.

Отойдя подальше от этих двоих, размяла шею, потом плечи, ладони и закрыла глаза, сосредоточившись на создании прохода к источнику. Будь у меня больше времени, точно бы сделала что-нибудь грандиозное. Но его не было. А потому сотворила все один в один как во вселенной Линнии – пещеру, в которой сама когда-то очнулась и которую разрушила. Вот только ломать не строить. Но, если мой мир примет другого демиурга и станет принадлежать ему, это будет очень даже символично. Все закончится там, где когда-то началось.

Пока я старалась до мельчайших подробностей воссоздать в памяти шахту с озером силы на самом ее дне и воплотить эту задумку в жизнь, Лин снова очнулась. Немудрено, учитывая, как теперь тряслась земля.

– У тебя еще есть время передумать, – пробормотала женщина, когда я, закончив, вернулась, чтобы снова взять ее на руки.

Потеряв много сил, старая знакомая мало того, что теперь почти нисколько не весила, так еще стремительно теряла физическую оболочку, с каждой минутой все больше начиная походить на призрака.

– А у тебя – помолчать, чтобы поберечь себя. В кои-то веки сделай мне одолжение.

– Это какое?

– Не умри раньше времени, – заявила, слевитировав на пару с опасливо оглядывавшейся по сторонам Зией на самый нижний уровень созданного мной туннеля.

– Постараюсь, – раздалось хриплое в ответ.

– Так, ну ладно, – отозвалась со вздохом, на мгновение остановившись у кромки воды.

Хорошо, понимала: вот он тот самый момент истины. Сейчас все либо получится, либо нет, а я или убью, или спасу ту, что когда-то сделала то же самое для меня. Только тогда это был исключительно мой выбор. И сил было побольше. А если этот мир решит, что новый творец слишком слаб? Или недостоин? Или для Лин уже слишком поздно? Так, стоп! Мыслить позитивно.

– Я иду с ней, – твердо заявила Зи, прежде чем первой войти в воду.

– Да, пожалуй, так будет лучше.

Я не стала говорить животному: может случиться так, что этот мир заберет его жизненную силу, чтобы спасти Линнию. Или же кошка и так это знала. А еще, кажется, была готова на подобную жертву. Все, лишь бы когда-то создавший ее, пожертвовавший силой и красотой ради спасения собственного творения демиург жил. Долг, который Зия мечтала отдать уже очень и очень давно. Наконец ей представилась такая возможность. Хорошо понимала чувства Зи, а потому не стала отговаривать. Некоторые решения должны быть только нашими. Как бы они ни выглядели в глазах других.

– Ялмез? – уже зайдя в воду по грудь и обернувшись на меня, поинтересовалась подруга. – Только не говори, что передумала.

– Нет. Конечно же, нет, – ответила и поспешно зашагала вперед.

Подойдя к очередной пропасти, вгляделась в толщу воды. Там, далеко внизу, мерцал теплым желтым светом магический источник. Он звал, манил, просил прикоснуться к нему. Меня. Но, увы, не в этот раз. Мое сердце, а с ним и вся моя жизнь принадлежали теперь другой вселенной. Эта же, хотелось верить, окажется в надежных руках.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Лин, очнись. Момент истины, – прошептала, принявшись тормошить женщину у себя на руках.

– Ты хорошо подумала? – решила на всякий случай еще раз уточнить демиург.

– Каждый раз, когда я использую эту функцию, все начинает идти наперекосяк. Так что на сей раз обойдемся без нее, – отозвалась с приободряющей улыбкой, одновременно осторожно опустив Линнию в воду.

– Как знаешь, – прилетело мне на пару с ответным жестом.

– Зи, ей самой до источника не добраться. Тебе придется ее тащить, – обратилась к кошке. – Справишься?

– Да.

– Тогда удачи вам, – произнесла я, сделав шаг назад.

Потом еще один и еще. Не переставая следить за погружением этих двоих, вышла из воды. Вот и все. Теперь оставалось только ждать.

Это оказалось куда сложнее, чем я предполагала. Еще и чувство тревоги не хотело отпускать. Но самое отвратительное, я никак не могла понять, к кому именно оно относилось. Просто засело внутри противным колючим комком и продолжало тихо нервировать. На душе становилось все неспокойнее. Что-то происходило. Но что? Сколько себя помню, предчувствие никогда не подводило. Если его не игнорировать. Что я и сделала. Нашла более или менее удобное место, чтобы принять позу лотоса. Плюс оттуда отлично просматривалось все озеро. Решив, что едва ли пропущу, если что-то изменится, закрыла глаза и в очередной раз за сегодня постаралась прислушаться к себе. Но сосредоточиться никак не получалось. Еще и этот всплеск. Всплеск! Озеро! Лин!

Поняв, что едва не пропустила чье-то возвращение, подскочила и ринулась обратно к воде, в которой уже кто-то показался. Точнее, ритмично перебирал лапами, плывя к берегу. Мамочки! Да это же тигр!

– Либо у меня галлюцинации, либо... – пробормотала, наблюдая, как огромная полосатая кошка выбиралась из воды.

Отряхнувшись, взглянула на меня.

– Да я это, я. Не смотри на меня так, – знакомым голосом проурчало животное, прежде чем неожиданно чихнуть.

Потом еще раз и еще, отчего его ставшие заметно больше и шире крылья раскрылись и взметнулись вверх.

– Ого! Зи? Ты такая... Такая...

Я затруднялась продолжить, чтобы описать новый облик старой знакомой.

– Большая? Красивая? Опасная?

– Да! Все и сразу, – пробормотала.

Заслышав очередной всплеск, попыталась заглянуть собеседнице за спину, что, учитывая ее крылья, оказалось той еще задачей. Когда мне это все же удалось, Лин почти выбралась из воды. И выглядела теперь не менее впечатляюще, чем ее создание. Она вернула себе прежнюю красоту и осанку. А еще стала заметно моложе меня. Святые демиурги! Да тут по внешнему виду подростковый возраст в разгаре. Так, мне уже завидно!

– Как тебе? – поинтересовался переродившийся демиург.

– А прыщи не повылазят? – съязвила.

– Считаешь, перестаралась? – принявшись осматривать себя, задумчиво переспросила Линния.

– Определенно. И с ее размерами тоже, – кивнула на скромно сидевшую теперь в сторонке и со всей серьезностью умывавшейся Зи.

– Зато теперь я могу покатать ее на себе, – с гордостью заявила киса.

– Мы все продумали, – подтвердила Лин.

– Ну ладно. Я так понимаю, опасность миновала, вы в полном порядке, а я наконец-то от вас избавилась и могу быть свободна.

– Все, кроме последнего пункта, – раздалось в ответ, прежде чем меня неожиданно сжали в крепких объятиях, а потом с тихим урчащим рыком и вовсе повалили наземь.

Еще и обслюнявили в придачу огромным шершавым языком.

– Ну все, все, все. Я поняла. Пожалуйста. Теперь слезь с меня, – запротестовала, принявшись отмахиваться от чрезмерного внимания нависшей надо мной тигрицы.

– Спасибо, Ялмез. Думаю, тебя не надо просить позаботиться о моем бывшем мире.

– Да, догадалась уже, что больше некому за ним присмотреть. Ты тут тоже поаккуратнее.

– В гости-то хоть наведываться будешь?

– А как же! Даже любопытно, что у тебя за грандиозные планы на мою вселенную.

– Поправочка: теперь она моя.

– Точнее, наша, – поправила создательницу кошка. – И имя ей – Линзи.

– Красиво. Что ж, поздравляю, дамы. У вас девочка. А я пошла. Мне и правда пора.

– Ял? – окликнула Лин, едва я оторвалась от земли, собравшись покинуть пещеру.

– Да?

– Не отдавай портал сюда в королевскую колыбель.

– Так и быть. Оставлю его на Ялмезе. Но с тебя арендная плата. Все же как-никак место занимает.

В ответ на мои слова оставшаяся внизу девчушка звонко расхохоталась. Улыбнувшись в ответ, поспешила назад. Все потому, что тревожное чувство внутри продолжало неизменно крепнуть. Что-то случилось. Нечто очень плохое. И я непременно должна была как можно скорее выяснить, что именно.

Глава 39. А неприятности все не кончаются

– Ты вернулась! Наконец-то! – воскликнул Ким, моментально подскочив с дивана, не успела я показаться из портала.

Одновременно с парнем ко мне тут же метнулся Мяк.

– Привет, мальчики. Что?..

Договорить не успела, получив мысленное послание от птицы.

– Нет, нет, нет, – забормотала испуганно, растерянно взглянув на демиурга.

– Беда, – подтвердил тот.

– За мной, – скомандовала, прежде чем поспешно переместиться во дворец.

В то же мгновение тишину подозрительно пустых коридоров разорвал душераздирающий рык боли. Я хорошо знала, кому он принадлежал. А потому, не теряя больше ни секунды, устремилась на уже начавший стихать рев. Распахнула двери спальни и выкрикнула:

– Что здесь происходит?!

Кажется, своим появлением мне удалось напугать всех еще больше. Поняла это по тому, как резко присутствующие шарахнулись от кровати, над которой стремительно таяла золотистая дымка моего самого любимого, самого родного, самого красивого и дорого дракона не только в этой вселенной, но и во всех остальных мирах.

– О нет! Только не это, – пробормотала, мгновенно кинувшись к ложу.

Май! Святые демиурги, какой же он бледный. Но хоть живой. Пока еще.

Поняла это, стоило коснуться теплой щеки любимого и ласково погладить по ней, вынуждая того проснуться. Но избранный ответил на мои действия лишь вымученными стоном.

– Милый, проснись. Открой глаза. Пожалуйста, – произнесла сквозь слезы, нависнув над мужчиной, а когда он так этого и не сделал, уже шепотом добавила: – Не бросай меня. Слышишь? Ты же помнишь, что будет, если это случится.

– Ялмез. Ты вернулась, – наконец раздалось хриплое в ответ.

– Да, я здесь, здесь, здесь. Рядом. Только не умирай. Пожалуйста, – простонала, обреченно уткнувшись лбом в грудь любимому.

– Я тебя не вижу, – раздалось все так же тихо.

Подняла взгляд на Майдара, заглянула в его прекрасные глаза и чуть было не разревелась уже вслух. Белые. Он ослеп! Святые демиурги, да что же это?!

– Я задала вопрос! И все еще жду ответа на него. ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИЗОШЛО?! – прорычала, усиленно гоня прочь панику и принявшись активно взращивать в себе раздражение.

– Болезнь дала о себе знать пару дней назад. С тех пор принцу стремительно становилось только хуже, – принялась поспешно объяснять Лисиния.

Королева стояла у окна, обняв себя за плечи, и, кажется, дрожала. Переживала за племянника или вспоминала собственный недуг, я не знала. Но в ее голосе было столько боли и отчаянья, что я невольно впала в схожее состояние.

– Я слышала рев, – произнесла, уже подозревая, что именно произошло, но все еще отказываясь в это поверить.

Во всяком случае, пока не получу подтверждения своим предположениям.

– Мы ждали твоего возвращения до последнего, – перехватив инициативу, продолжил за королеву Элиадар.

Он стоял у подножия кровати и, крепко прижимая к себе безутешно рыдавшую жену, поведал то, что я больше всего боялась услышать.

– Времени оставалось все меньше. Когда стало понятно, что сын не протянет до твоего возвращения, его зверь пожертвовал собой, чтобы выиграть Майдару еще немного времени.

– Ты лишился своего дракона, – простонала обреченно, снова спрятав лицо на груди у любимого. – И все из-за меня.

– Никто не виноват. Ты не знала. Зато снова здесь. Это главное. Теперь все будет хорошо, – утешающе погладив меня по голове, отозвался избранный.

Святые демиурги! Как же ужасно он теперь выглядел. Бледное, сильно похудевшее лицо, устремленные в потолок, ничего не выражающие глаза, едва слушающиеся руки с чуть подрагивающими от бессилия пальцами. Нет! Так не должно быть! Этому не бывать. Я не позволю Маю умереть. Не сейчас. И совершенно точно не так.

– Обязательно будет. Даже не сомневайся, – произнесла твердо, поспешно отстранившись от мужчины, чтобы слезть с кровати.

Наскоро оглядев присутствующих, включая так и оставшихся стоять в дверях Мяка с Кимом, поспешно стерла с лица соленую влагу и что было сил свистнула. На сей раз желтое облачко оказалось куда проворнее и появилось почти сразу.

– Приступай! – приказала коротко, указав на избранного.

Ответом мне стало секундное замешательство, после чего желтоглазик стремительно отлетел подальше и отрицательно замотал сразу всем своим дымчатым тельцем.

– Как это нет? Ты в свое время полностью перекроил меня, высшее существо, а его вылечить не можешь?

И снова отказ.

– Почему? – задала очередной вопрос, на что немой собеседник лишь грустно взглянул на меня, после чего, тяжело вздохнув, и вовсе отвернулся.

Ясно. Помощи от собственного мира ждать не приходилось. Придется самой искать способ спасти любимого. Где бы еще сил взять, чтобы не поддаться отчаянью и начать наконец действовать? Для этого мне нужна была ясная голова, а не эмоции, которые сейчас просто зашкаливали от плохо контролируемого страха за Майдара.

– Ладно, иди сюда, желтое недоразумение, – позвала к себе сущность и, когда та удивленно (а заодно и обиженно) уставилась на меня, пояснила: – В меня, глупый. Ты мне нужен. Сейчас! Поэтому бегом.

Желтоглазик, явно не рассчитывавший, что после всего ранее произошедшего я еще когда-нибудь впущу его в свое тело, неуверенно приблизился. Ничего удивительного. В прошлый раз он чуть было не убил Майдара. А до этого едва не угробил его мать. Но это в прошлом. Сейчас мне были нужны его сила, бесстрастность и холодный расчет. Без всего этого я едва ли смогу найти решение и думать еще о чем-то, кроме болезни Мая.

– Ну и чего мы ждем? Приглашение получено. Так...

Договорить не успела. Сущность уже проникла внутрь, тут же отключив во мне все эмоции.

Внешне я, скорее всего, тоже изменилась. Глаза горели желтым светом, на лице – непроницаемая маска. И только тело по-прежнему находилось в полной моей власти. Хорошо. То, что нужно. Теперь можно и мир спасать! Тот самый, который теперь заключался для меня в одном-единственном мужчине. И будь я проклята, если сейчас ему не помогу!

– А теперь еще раз и по порядку, – объявила, поочередно взглянув на присутствующих. – Как давно эта дрянь в моем мире?

– Ею переболел мой слуга, когда я вернулась сюда, чтобы родить Майдара, – первой ответила Лена. – Если не ошибаюсь, это был последний случай. До того, как сын...

С этими словами, так и не договорив, человечка снова уткнулась мужу в плечо и по новой зашлась слезами.

– Не переживай. Мама уже подыскивает ему призрачного. Все будет хорошо, – тут же принялся утешать беременную жену Элиадар.

Призрачный. Они на дух меня не переносили за то, что в свое время не смогла их спасти. И теперь один из них поселится в Мае? Нет, нет и еще раз нет! Только если это не будет вопросом жизни и смерти. Тогда да. Я на все пойду, лишь бы любимый жил. Даже если для этого придется пожертвовать нами, нашими чувствами и возможностью находиться рядом с ним.

– Так, теперь ты, – произнесла, обернувшись к королеве. – Есть что мне рассказать?

Пока Лисиния раздумывала над ответом, я не могла не заметить, насколько хорошо она теперь выглядела. Особенно для той, которая совсем недавно родила.

Стоило желанному ребенку появиться на свет, как он и его мать оказались окружены такой безграничной заботой и любовью, что им можно было только тихо позавидовать. Вплоть до того, что король временно отошел от дел, переложил почти все дела королевства на младших братьев, а всего себя посвятил семье.

По мне, так малость перегнул палку. С другой стороны, это просто чудо, что Лисинии удалось уговорить свою призрачную снова стать матерью. А чудеса любят благодарность. Тогда они начинают случаться чаще. Подозреваю, именно над этим королевская чета сейчас и работала.

Эх, вот бы мне когда-нибудь так же! Но для этого необходимо побыстрее понять, как спасти того единственного, от кого я бы хотела забеременеть. Вот же!.. Не чувства, так мысли. Все, больше не отвлекаемся.

– Если не ошибаюсь, до слуги Елены было только два случая этого заболевания: я и еще одна девушка. Но очень и очень давно.

– Насколько? – поинтересовалась. – Поконкретнее.

– Еще когда наш отец был жив, – ответил за ее величество Элиадар. – Мама рассказывала. Кажется, это тоже была одна из ее служанок. Полукровка. Несчастье произошло почти сразу после свадьбы. Тогда новоявленная королева еще не знала о призрачных, и девушку не удалось спасти.

– Бывшая правительница тоже из другого мира, правильно? – уточнила.

– Да. Моего, – подтвердила Лена.

И тут у меня в голове начала медленно, но отчетливо складываться определенная закономерность. А с ней и вывод, кто во всем виноват.

– Ким! – обратилась к демиургу. – Возвращайся и скажи Саю, что мне срочно нужна его помощь в одном крайне деликатном деле.

– Сделаю, Ваше Величество, – хмыкнув, отозвался друг, прежде чем на пару с Мяком исчезнуть.

– Величество? – удивленно переспросила Лена.

Нет, все же странные существа – эти люди. Сын умирает, вроде бы как она в печали, и при этом любопытство не дремлет. Потрясающе!

– Один старый знакомый не оставляет надежды сделать меня своей королевой, – отмахнулась от вопроса, прежде чем снова приблизиться к Маю.

Наклонившись, поцеловала любимого в лоб и тихо, ласково прошептала:

– Держись, родной. Я вернусь с подмогой, и мы обязательно поставим тебя на ноги. Только дождись меня, хорошо?

– Я люблю тебя, – раздалось в ответ со слабой улыбкой на сухих, потрескавшихся губах.

– Я тоже, – отозвалась, прежде чем развернуться к остальным. – Лисиния, отправляйся к дочери и мужу. Сейчас ты куда нужнее там, чем здесь. Скоро сюда явится тот, чей мир повинен в смерти твоего радужного дракона. Не хватало еще, чтобы он повторно заразил тебя этой дрянью. Элиадар, Лена, а вот вы останетесь и присмотрите за Майдаром.

– А как же мой ребенок? Разве для него это не опасно? – возмутилась человечка, когда я уже приготовилась отправиться следом за Каем.

– Это твой создатель. Вряд ли он способен тебе навредить. Скорее, наоборот. Если твой ребенок носит в себе эту гадость, он сможет его излечить от нее еще в твоей утробе. И да, я собираюсь раз и навсегда запретить открытие порталов в твой мир, Лен. Учитывая новые обстоятельства, теперь это еще опаснее, чем прежде. Поэтому пошлите за Ясмирой. Необходимо, чтобы она лично присутствовала, когда я озвучу это решение.

– Но...

– Выбирай, принцесса, что тебе дороже: возможность скакать туда-сюда по мирам или жизнь собственного сына, которая, пока мы разговариваем, стремительно угасает, – отозвалась, теряя терпение.

Так и не дождавшись внятного ответа, приняла молчание за согласие и, больше не теряя ни секунды бесценного времени, отправилась обратно в пещеру, где находился портал в Демиургию.

Глава 40. Спасти любой ценой

Драутан, как всегда, сработал на совесть. К тому моменту, как я появилась, мужчины были уже на месте. Они, тихо что-то обсуждая, ждали меня в королевской колыбели. Ни секунды не колеблясь, вышла из портала и прислушалась к себе. Как же иначе? Во мне находилась частичка теперь уже целиком и полностью моего мира. А потому было очень важно знать, как она себя чувствовала, покинув его.

В результате, не ощутив никакого дискомфорта, быстро переключила внимание на дожидавшихся меня парней. Ну, держись, Милингтон! Потому что сейчас я зла так, как никогда прежде за всю свою жизнь. А потому, не видя смысла в лишних расшаркиваниях, приблизилась к его величеству и, пока тот не опомнился, уже в лучших традициях жанра врезала ему по лицу.

Ух! Да! Как раз то, что мне было сейчас так нужно. А теперь можно и поговорить. Я готова.

– Ялмез!

– Да, Ваша Светлость? – отозвалась язвительным тоном, натянув на лицо улыбку.

– Нам следует пересмотреть то, с чего начинаются наши встречи, поскольку этот формат я считаю категорически неприемлемым, – поднявшись с пола, раздраженно отозвался Сай.

Ой, а глазки-то как праведным гневом заблестели. Ничего, я тоже так могу! И этой самой злости во мне сейчас раз так в сто побольше будет.

– Он считает. А получив отказ, отравить моего дракона – это, по-твоему, нормально?

– Что?

– Не притворяйся, Величество! Ты сразу понял, насколько сильно мне дорог мой избранный и какие последствия, случись с ним что, это за собой повлечет. Убедился, что к этому моменту твоей матери в моем мире уже не будет, и решил уничтожить в нем все, что мне так дорого? Подло, Милингтон. Честно, не ожидала от тебя такого. И уже сильно сомневаюсь, что именно ты заслуживаешь трон, на который я же тебя и посадила. И это твоя благодарность? Да как ты...

– Стоп, стоп, стоп! – прервал мою гневную тираду мужчина, выставив руки ладонями вперед. – Вот теперь я уже совершенно точно ничего не понимаю. Какая благодарность? Ты отказала, и я принял твой выбор. А теперь можешь объяснить нормально, что именно произошло и в чем конкретно проблема?

Так, минуточку! Он что, и правда не понимал или снова притворялся?

Кинула быстрый вопросительный взгляд на Кима. Но тот лишь неопределенно пожал плечами. И как сие понимать? Ведь перед тем, как отправиться за новоявленным королем в Демиургию, друг ясно дал понять о его намерениях. Как и о том, что тот не собирался от них так легко отступаться. Ошибся? Ладно, допустим, бывает. Может, Драутан что-то не так понял? В любом случае у меня не было времени разбираться еще и с этим. Нужно было спасать Мая.

– Мой любимый дракон умирал. Точнее, уже умер. Его звериная половина. Осталась лишь человеческая. Это случилось после того, как он вернулся отсюда, где пообщался с тобой. До этого было еще несколько случаев этого недуга. Они все имели фатальный для вторых ипостасей исход и каждый раз совпадали с тем, как в моем мире появлялась очередная попаданка из твоего.

– Поэтому ты решила, что я намеренно это подстроил, чтобы вернуть тебя? – решил уточнить мужчина, а когда я кивнула, усмехнулся и добавил: – Яль, только не обижайся, но ты не единственная, чью кандидатуру в качестве своей будущей королевы я рассматривал.

– Рада это слышать.

– Ладно, пойдем, попробуем помочь любви всей твоей жизни, раз уж, как ты утверждаешь, это моя вина, – объявил Сай, прежде чем развернуться к Киму и обратиться уже к нему: – Ты с братом – прикройте меня. Никто не должен знать, что я не в Демиургии. Ясно?

– Конечно, Ваше Величество. Все сделаем.

– Хорошо бы. На кону пост советников. Справитесь – и он ваш. Ну все, пошли.

После чего меня резко развернули за плечи в сторону портала, а потом еще и ускорения придали, ощутимо так шлепнув по пятой точке.

– А можно руки не распускать? – огрызнулась, когда Сай показался следом.

– Какая же ты стала скучная с этой своей безграничной любовью и преданностью собственному миру, – заключил Милингтон, принявшись внимательно оглядываться по сторонам без особого интереса к тому, где теперь оказался.

– Следуй за мной, – отозвалась, проигнорировав замечание.

Мнение этого демиурга уже мало что для меня значило. А потому убеждать его в обратном я совершенно точно не собиралась. Считал меня занудой – пусть! Быстрее откажется от мысли сделать своей королевой. В том, что в этом вопросе Сай нагло врал, была почти полностью уверена. А вот то, что намеренно отравил Мая, уже начинала сомневаться. Так или иначе, плевать! Главное, чтобы спас любимого. Больше мне от Милингтона было ничего не нужно.

Отправившись к дверям спальни Майдара, дождалась, пока Сай ко мне присоединится, и вошла внутрь.

– Как он? – обратилась к устроившейся у изголовья кровати Лене, все это время ласково поглаживающей сына по волосам.

– Спит, – отозвалась та, настороженно покосившись на моего спутника и нехотя отойдя от кровати.

Не успела она это сделать, как тут же очутилась в надежных объятиях Элиадара, на всякий случай увлекшего ее еще дальше от нас.

Мои драконы! Какие же они все-таки заботливые по отношению к своим половинкам. А еще жуткие собственники. Последнее раздражало и восхищало одновременно.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Так, опять отвлеклась и пропустила момент, когда Сай приблизился к Майдару и коснулся его лба, сразу заставив того проснуться.

– Ты? – пробормотал любимый.

– Я, – отозвался демиург. – А теперь лежи смирно и постарайся не сильно сопротивляться. Это будет неприятно. Но если хочешь, чтобы я забрал то, что тебя убивает, придется потерпеть и дать мне проникнуть внутрь тебя.

– Делай что хочешь, – безразлично раздалось в ответ. – Только если будет уже поздно что-то исправить, пообещай, что позаботишься о ней.

Никак не отреагировав на вопросительный взгляд Милингтона после этих слов, кивнула в сторону любимого, умоляя друга поторопиться.

– Боюсь, если не спасу тебя, заботиться о ней будет уже некому, – с грустной усмешкой заключил Сай. – Так что ты уж постарайся. Готов?

– Да, – отозвался избранный, а в следующее мгновение выгнулся на кровати дугой и, плотно сжав зубы, глухо зарычал.

Святые демиурги! Как же ему было больно сейчас. Уже только от одной мысли об этом у меня сердце сжималось. Хотелось подойти, обнять, дать понять, что я рядом и уже никуда его от себя не отпущу. Но я не могла. Мне ни в коем разе нельзя было вмешиваться в то, что сейчас происходило. Иначе сопротивление организма возрастет, и Милингтону будет через него уже не пробиться. Посему все, что осталось, – это стоять и наблюдать, как любимый мужественно терпел боль.

– Все, – объявил демиург, наконец убрав руки от Мая.

Отстранившись, Сай принялся с любопытством разглядывать то, что ему удалось вытащить из моего создания. Сгусток темно-зеленой энергии, клубившийся теперь в прозрачной сфере размером с орех, не оставлял попыток вырваться, сверкал мелкими желтыми молниями и отчаянно бился о стенки.

– Какой агрессивный, – подытожил приятель.

– Ага. Совсем как твой мир, – отозвалась, подскочив к Маю, чтобы забраться на кровать и наконец крепко его обнять.

– Милый, проснись. Открой глаза, пожалуйста, – взмолилась после того, как не без облегчения убедилась, что сердце мужчины по-прежнему билось.

– Я в порядке, – раздалось хоть и хрипло, но уже заметно веселее.

Подняла голову и встретилась взглядом с любимым. Зрение! Оно вернулось к нему. Слава демиургам!

– Какая же ты красивая, – коснувшись моих волос и ласково погладив по ним, произнес Майдар.

Я же не придумала ничего другого, кроме как разрыдаться. Только теперь уже от счастья. Мой смысл жизни, мое самое дорогое и любимое во всех мирах существо снова в порядке. Остальное неважно.

Кажется, в какой-то момент частичке мира, которую я ранее впустила в себя, стало тесно от переполнявших меня эмоций. Посему она тут же решила ретироваться. Вновь став облачком, желтоглазик испуганно шарахнулся от Сая, в которого, пока выбирался из меня, чуть было не врезался. Предупреждающе зашипев на чужого его миру демиурга, сущность поспешила ретироваться и метнулась к окну.

– Ялмез, можно одну просьбу? – спросил у меня Майдар.

– Все что хочешь, родной, – отозвалась, приподнявшись на руках и поспешно стерев с лица соленую влагу. – Только скажи.

– Я хотел бы поговорить с твоим другом наедине. Конечно, если он не против.

С подозрением глянула на Сая. Но тот лишь непонимающе пожал плечами. Типа не знаю, о чем речь пойдет, но я не против.

– Мы подождем тебя в коридоре, – объявила, прежде чем обратиться уже к Лене и Элиадару: – Идем.

Не успели мы покинуть комнату, оставив мужчин одних, как к нам присоединилась Ясмира.

– Вы звали меня, создательница? – покорно склонившись передо мной в реверансе, поинтересовалась демоница.

– Да. Ты как раз вовремя, – отозвалась, прежде чем развернуться к человечке. – Хорошо, что ты не стала сразу подходить к Маю. Сейчас Сай тебя тоже осмотрит, и можешь вернуться к сыну. Не волнуйся, больно не будет. Даже если в тебе тоже сидит эта дрянь. Ты его создание. А значит, твое тело не будет сопротивляться его вмешательству.

Последние мои слова предназначались уже, скорее, Элиадару, явно сильно переживавшему за жену. Хоть у кого-то в этой паре присутствовало чувство самосохранения. Поскольку в том, что хотя бы его зачатки имелись у Лены, я сильно сомневалась.

Глава 41. Непростое решение

Мужчины разговаривали недолго. Минуло около пяти минут, прежде чем Сай показался в дверях. Я даже сказать ничего не успела, а взгляд демиурга уже сосредоточился на Елене.

– Не бойся, не обижу, – тепло улыбнувшись, успокаивающе произнес Милингтон, приблизившись. – И не наврежу. О, ты беременна. Красивый внутри тебя растет дракончик. Он светится голубоватым светом. А значит, будет иметь способность к целительству. В моем мире такой бы пригодился.

– Исключено! – вмешалась.

– Это мой ребенок! – выпалил одновременно со мной Элиадар.

– Поэтому и мать, и малыш остаются здесь, – подытожила.

– Какие у тебя ярые защитники, – заключил Сай, лишь еще теплее глянув на вконец смутившуюся от всего происходящего человечку. – Ну а сама-то ты чего больше всего хочешь?

– Чтобы вы закрыли свой мир, дабы больше никто не смог переместиться как в него, так и из него, – переглянувшись со мной, неожиданно выдала Лена.

– Ялмез? – обратился ко мне Сай.

– Как раз собралась попросить о том же. Ты уж извини, но у меня есть все основания полагать, что Земля слишком опасна для остальных вселенных. Подтверждение этому у тебя в руке. Да, пока не забыла, проверь быстренько свое создание, не является ли оно носителем еще одного. А то кто-то торопится к сыну.

– Хорошо, – отозвался Сай, прежде чем снова повернуться к Лене.

– Осторожнее! – предупреждающе прорычал Элиадар, тут же прижав жену крепче к себе и положив обе ладони на ее округлившийся живот.

– Святые демиурги! Яля, они у тебя все такие нервные, или это только мне так везет? – насмешливо отозвался Сай, уже принявшись за дело.

– Если бы, – раздалось неожиданно от той, о присутствии которой я уже позабыть успела.

Так, а это что сейчас было?

– Простите, – поспешно потупив взгляд, пробормотала Ясмира.

Кажется, у меня намечался очень серьезный разговор с чьим-то супругом. Чтобы демоница жаловалась на дракона? Это где надо было накосячить, чтобы до такого докатился? Мало того что заполучил себе самую горячую и страстную женщину из всех ныне живущих в моем мире, запер ее в своем дворце, так еще и недорабатывает! Ну, держись, Силиан. Даром что принц. Женскую солидарность никто не отменял.

– Кстати, – начала, вовремя вспомнив, для чего вообще позвала сюда принцессу. – Надеюсь, тебе понятно, что открывать порталы на Землю с этого момента категорически запрещено? А нарушение приказа будет караться смертью.

– Да, создательница, – снова опустившись передо мной в низком реверансе, отозвалась Ясмира.

– Отлично!

– Готово. Девушка и ее ребенок, насколько могу судить, в полном порядке.

– Теперь я могу идти к сыну? – нетерпеливо поинтересовалась Лена.

– Можешь, – разрешила я.

В то же мгновение человечки, а затем и Элиадара след простыл.

– Проводишь меня? – поинтересовался Сай.

– Конечно. Идем, – ответила, с тоской глянув на дверь комнаты своего избранного.

Вот где я сейчас больше всего мечтала оказаться! Но, увы, пока это было невозможно. Тяжело вздохнув, взяла мужчину под локоть и перенесла его обратно к порталу. Правда, не в саму библиотеку, а к ее входу.

– Прежде чем ты уйдешь, – начала, отвечая на непонимающий взгляд спутника, – проверь, пожалуйста, еще раз мой мир на предмет следов твоего.

– Говоришь так, будто это проще простого, – нахмурился собеседник.

– Сай, если эта дрянь еще здесь...

– Хорошо, хорошо. Я тебя понял. Не отцепишься ведь, пока не сделаю по-твоему.

– Совершенно верно, – подтвердила.

– Мне понадобится время. Много.

– Подожду тебя внутри, – объявила и отправилась в озвученном направлении.

Лучше бы осталась с Милингтоном. А так еле дождалась его возвращения. Правда, стоило демиургу показать мне три крошечные зеленые сферы вместо одной, как поняла: не зря просила друга об этой услуге.

– Все? Теперь твоя душенька спокойна? – поинтересовался Сай.

– Более чем. Спасибо, – произнесла с облегчением.

– Не-не-не, так не пойдет. Я три раза получил от тебя по лицу и как минимум два из них незаслуженно. А поэтому простым «спасибо» ты теперь не отделаешься.

– Один, если быть точнее, – поправила, с опаской наблюдая, как кто-то продолжил приближаться. – Так что сильно губу не раскатывай.

– Леди, как вы разговариваете со своим королем?

– Я не леди. И уже очень давно. Поэтому как и что хочу, то и говорю. А вот Его Величество, кажется, начал забывать, кому он обязан своим положением.

– О, я помню. Твое возвращение все еще не скоро забудут.

– Рада слышать. А начнут – зови. Повторю.

– Даже не сомневаюсь, – усмехнулся собеседник, прежде чем порывисто обнять меня.

– Так, ты это... Я уже вроде просила руки не распускать, – попыталась возмутиться.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Но в ответ меня лишь стиснули еще крепче.

– И не думал даже. Уже и пожмакать чуть-чуть нельзя. Когда только успела обрасти таким количеством колючек? Вроде и мужчину себе завела. Даже ничего так. На удивление.

– И не говори. А то вечно вокруг одни придурки и извращенцы.

Вот тут мы посмеялись уже вместе.

– Как мама? – наконец ослабив хватку и отстранившись, спросил Сай.

– Отлично. Забрала себе мой мир, переродилась, превратившись в малолетку, переделала свою кошку в крылатого тигра и теперь, уверена, строит грандиозные планы по заселению.

– Лин в своем репертуаре, – хмыкнул Сай.

– Да не то слово! Честно, боюсь даже представить, что она там наворотит через пару сотен лет.

– Хочешь, можем как-нибудь вдвоем к ней наведаться, если одной страшно.

– Не думаю, что это хорошая идея, – замялась, до последнего сомневаясь, говорить о своих ближайших планах или нет. – Я тут вроде как о детях подумывать начала.

– А! О! Ого! Ты?

– И поскольку в этом состоянии с большой вероятностью буду пребывать в еще большем неадеквате, лучше ни тебе, ни твоим советникам тут пока не появляться.

– Это точно. В противном случае, одним хуком в лицо точно не отделаемся, – согласился Сай, прежде чем, чуть прищурившись, поинтересоваться: – А ты точно хорошо подумала? Все же он лишь твое создание. Не пожалеешь потом?

– Нет.

– Да ты сама уверенность. Рад. Буду, если все получится. Но прежде вам предстоит довольно непростой разговор. А с ним – и выбор. Поэтому хочу, чтобы знала: я, как мужчина, понимаю желание Мая и поддерживаю его. Да, если тебе что-то понадобится, неважно что, знай: ты всегда можешь прийти ко мне как за помощью, так и за советом. Или просто поболтать.

– Я тебя услышала, – отозвалась настороженно, уже догадавшись, откуда у всех этих привилегий ноги росли.

Все тот разговор тет-а-тет. Что же эти двое обсуждали? А главное, до чего договорились, что теперь были заодно?

– Все, мне пора. Береги себя, Яля.

– Ты тоже, Сай.

Друг исчез в портале, а я, не теряя больше ни секунды драгоценного времени, отправилась обратно к Майдару.

Лена с мужем были еще там. Но, увидев меня, сразу заторопились на выход.

– Не будем вам мешать, – объявил Элиадар, обняв жену за плечи, чтобы поспешно увлечь ее к дверям.

– Но обязательно зайдем чуть позже! – успела выкрикнуть землянка, прежде чем покинуть комнату.

– Привет, – поздоровалась я, тепло улыбнувшись мужчине, стоило нам остаться одним.

– Привет, – отозвался тот.

Май выглядел заметно лучше. И судя по пустому подносу на столике рядом с кроватью, уже даже подкрепиться успел. Вот что значит оставить любимого с мамой! Она первым делом позаботится о том, чтобы ее ребенок не остался голодным. А уже потом обо всем остальном.

Еще не могло не радовать то обстоятельство, что теперь Май сидел, а не лежал. Даже спиной на подушки почти не опирался. И тут, судя по тому, сколько их было теперь у изголовья, без Ленки снова не обошлось.

Вездесущая человечка! И как Элиадар ее терпит, непонятно. А еще, надеюсь, я такой не буду. Родила, отпустила – и только разве что приглядываешь. Иногда. Очень редко.

– Смотрю, тебе гораздо лучше, – произнесла, тряхнув головой, чтобы прогнать забегающие далеко вперед мысли.

– Мама и мертвого поднимет, ты же знаешь, – отозвался Майдар, этим самым только подтвердив все мои предположения.

– Да, это она может, – согласилась присев напротив мужчины и сразу потянувшись к его лицу.

– Ты спасла меня. Спасибо, – тут же накрыв мою ладонь своей и благодарно потершись о нее щекой, отозвался Май.

– Разве я могла иначе? Но твой дракон… Милый, мне так жаль.

– Как раз об этом я и хотел поговорить, – продолжая удерживать мою руку, отозвался Май.

– Слушаю.

– Ты говорила, что этот мир переделал тебя под себя. Может?..

– Нет! – воскликнула испуганно, мгновенно догадавшись, о чем сейчас пойдет речь, и резко подскочила. – С ума сошел? Это очень опасно! Смертельно! Я только вернула тебя с того света, а ты снова собрался подвергнуть себя опасности? Май, даже не думай! Это мое окончательное слово. И не проси. Я тебе не позволю, слышишь?

– В таком случае тебе лучше вернуться в свой мир и принять предложение Сая, – обиженно отвернувшись от меня, заключил избранный.

– Да какая муха тебя укусила?!

– Разговор окончен, Ялмез. Выбирай. У тебя два варианта. Третьего не дано.

– Но почему?

– Потому что я больше никто и ничто! Без своего зверя и его магии я пустое место, как ты не понимаешь? Калека! От меня словно отрезали половину. Я так не могу. Попытайся понять.

– А ты? Ты пытаешься? Я тебя чуть не потеряла! Не успела выдохнуть оттого, что все обошлось, как ты снова собрался пуститься во все тяжкие и рискнуть жизнью. Ради чего?

– Она ничего не стоит без того, кого во мне больше нет.

– Стоит! Для меня. И много.

– Это самообман. Но очень скоро ты осознаешь: я прав. Не продлевай наши мучения, Ялмез. Сделай выбор сейчас.

– Так вот чем для тебя все это время были наши отношения? Одним сплошным мучением? Бедный! Сколько же ты настрадался!

– Не передергивай. Ты знаешь, о чем я.

– Знаю. Потому что, в отличие от некоторых, слушаю и слышу.

– Отлично! Потому что теперь у тебя появилась возможность еще и сделать то, о чем прошу.

– А ты просишь?

– Да!

– Май, не надо. Умоляю. Я...

– Не переживешь, если потеряешь меня. Потом уничтожишь собственный мир, всех, кого успела создать, и вернешься в Демиургию. Тоже вариант.

– Зачем ты так? – пробормотала, даже не сразу найдясь что ответить.

Слезы предательски брызнули из глаз. Не видя смысла их скрывать, подняла полный боли и отчаянья взгляд на любимого в надежде, что он сейчас сжалится надо мной.

А ведь всего, чего хотела по возвращении во дворец, – это обнять его. Очутиться в таких родных, таких надежных объятиях. Почувствовать тепло своего избранного, утонуть в его безграничной любви. И что получила взамен?

– А ты? Почему не хочешь дать мне шанс стать достойной парой для тебя, Ялмез?

– Потому что больше всего на свете боюсь потерять тебя! Как ты не понимаешь?!

– Понимаю. Знаешь что?

– И что же?

– Что ты эгоистка. И все, о чем способна думать, – это собственных чувствах. На мои же тебе плевать.

– Май, не надо, – простонала.

Неужели он не понимал, как больно мне делал? Зачем говорил все это? Почему сейчас? Нельзя просто порадоваться чудесному исцелению, к которому я приложила столько сил, хоть немного?

– Что не надо, Ял? Говорить правду?

– Ты закончил? – поинтересовалась, не желая и дальше продолжать этот бессмысленный разговор.

– Да.

– Отлично! – произнесла, моментально переместившись в магическую библиотеку.

Точнее, в то, что от нее осталось. Здесь по-прежнему царил полнейший бардак. Так вот почему Сай так удивился, стоило ему здесь появиться! Я же, до сих пор погруженная в свои бесконечные проблемы и переживания, только заметила весь этот беспорядок. Да, пожалуй, прибраться и правда не помешает. Чем, за не именем других занятий, и занялась. Лишь бы не думать о ссоре, от которой только что трусливо сбежала. И не плакать.

Глава 42. А ты кем хочешь стать, когда вырастешь?

Удивительно, как обыкновенное наведение порядка благотворно влияло на мысли и чувства, в которых еще совсем недавно царил полнейший хаос. Теперь же там наблюдались подозрительная тишина и покой. Нет, я все еще была категорически против идеи Мая. Но зато теперь видела в словах мужчины определенную логику, с которой не могла не согласиться. Проклятье! Так еще чуть-чуть – и пойду на попятную.

Ну нет! Сей мир уже однажды чуть было не убил моего избранного. Повторения я не допущу. Это мой любимый мужчина. Тот, с кем хочу быть и для кого хочу стать матерью его детей. Когда-нибудь. Мой во всех смыслах – и точка. Никогда и никому не отдам и не позволю навредить. Только что толку, когда, сама того не подозревая, я же и явилась той самой причиной, из-за которой Майдар пострадал и чуть было не погиб. Из-за меня умер его дракон. Как после такого смотреть любимому в глаза и не испытывать чувства вины, я понятия не имела.

Пока ломала голову над этой непростой задачей, позади меня на пол что-то знатно шмякнулось. Обернувшись, к собственному удивлению, обнаружила Мяка. Тот вывалился из портала, что вел в мир Лин и в котором теперь отчетливо виднелась одна смутно знакомая, а еще до жути довольная тигриная морда. Правда, заметив меня, она почти сразу смылась. А распластавшаяся на полу птица, вся всклокоченная и помятая, тяжело дышала, кое-как поднялась и теперь была занята тем, что пыталась свести ноги вместе и тем самым удержать равновесие.

– К подружайке своей бегал? – поинтересовалась, когда создание, только заметив, что оно здесь не одно, испуганно вздрогнуло и замерло, выпучив на меня полные ужаса глаза.

Ну конечно! Сначала молча свалил без моего на то разрешения, а теперь еще, ко всему прочему, и спалился.

– Да ладно тебе. Не переживай. Я не в обиде, – заверила, отмахнувшись от дезертира, чтобы продолжить заниматься уборкой.

Удостоверившись, что выговор ему не грозит, Мяк встряхнулся, тем самым приведя оперение в порядок, после чего пару раз вопросительно клацнул клювом. А когда я и на этот его жест никак не отреагировала, приблизился и принялся заискивающе тереться об меня.

– Ну что еще?! – отозвалась раздраженно.

Не успела вспылить, как это самое раздражение моментально испарилось.

– А, проголодался? Так бы и сказал. У меня этого добра сейчас навалом. Поэтому кушай, не стесняйся, – отозвалась, устало опустившись на диван.

Не успела это сделать, как меня кто-то тут же перепутал с насестом. Или с гнездом.

– А ты тяжелее, чем я думала, – прокомментировала наглость своего создания, ко всему прочему еще и немного потоптавшегося на мне, прежде чем удобно усесться, превратившись в подобие белого пушистого комка перьев.

– Эх, мальчик. Что же мне делать? – произнесла с тяжелым вздохом, не устояв перед искушением и принявшись лениво поглаживать зверюшку. – Как с вами, мужчинами, непросто. Везде и всюду обязательно нужно быть лучшими. Сильнее, умнее, проворнее и прочий бред. Например, ты расстроился, когда мы с Кимом и Миком превратили тебя в непонятно что?

Ответом стало тихое, невнятное, но явно не означающее ничего хорошего урчание.

– Вот! Ты стал непобедимым, неуловимым, да еще и телепатией, ко всему прочему, разжился. Круче некуда. Но при этом, даже спустя столько времени, захотел вернуть себе перья и клюв. И что в итоге? Разве они помешали тебе подружиться с Зи? Нет! Тогда почему Маю вечно чего-то не достает? Всю дорогу это не то, это не так. Раньше было. А теперь в разы усугубилось. И ведь не даст же его немного усовершенствовать. Воспримет как подачку. Нет, ему обязательно надо быть равным мне. По такому случаю даже умереть не жалко, если что-то вдруг пойдет не так. Да что за?.. Ну почему? Неужели просто нельзя быть вместе? Вместе! Точно! Вот оно! Хочет к источнику силы – тогда я отправлюсь туда с ним. И прослежу, чтобы все прошло как надо! Да, именно так мы и поступим! – воскликнула, спихнув с колен уже, кажется, успевшую задремать птицу, чтобы мгновенно переместиться во дворец.

– Хорошо! Раз ты так хочешь, я согласна! – объявила, распахнув двери в покои Майдара, где он вполне ожидаемо снова оказался не один.

Зато пока я занималась уборкой, он, судя по всему, уже умудрился принять ванну и переодеться.

– На что? – тут же включила свое любопытство Лена.

– Ты им еще не говорил? – поинтересовалась.

– Не успел, – хмуро раздалось в ответ.

– Да? Ну тогда удачи тебе, – отозвалась, отойдя к окну и приготовившись к представлению, которое вполне ожидаемо не заставило себя долго ждать.

– Вы двое вконец рехнулись? Нет, нет и нет! Не смей, слышишь? Я запрещаю! Я против! Дар, скажи ему!

– Мама против, сын, – без особого энтузиазма отозвался дракон, задумчиво потирая подбородок, пока Майдар вкратце излагал все то, через что твердо вознамерился пройти.

– Не это! – возмутилась земляника. – Господи, Ялмез. И ты туда же? Правда пойдешь на это? А если твой мир его убьет? Тем более что он уже пытался.

– Не кричи на меня. Я по-прежнему не в восторге от идеи, – отозвалась, спеша избежать истерики этой неугомонной человечки еще и в свой адрес.

– В таком случае давайте решим все путем голосования, – объявила Лена. – Я против. Ялмез?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Я тоже.

– Дар?

– Соглашусь с Майдаром.

– ЧТО?!

Ну, началось. Очередная ссора, которая у этих двоих в порядке вещей. И все хорошо, если бы у меня от их эмоциональных качелей сразу мигрень не начиналась.

– Мою позицию вы знаете, – отозвался Майдар.

– Таким образом, ничья, – объявила Лена. – А значит, решают старшие. Ты не полезешь в источник!

– Есть еще одно мнение, – сообщила, вспомнив слова Милингтона перед уходом. – Оно принадлежит твоему демиургу.

– И поэтому не считается. Он не имеет к моему сыну никакого отношения, – возмутилась человечка.

– Ошибаешься. Именно с ним Май обсудил свое решение в первую очередь.

– И Сай сказал, что с большой вероятностью все может получиться, – тут же поспешил сообщить любимый.

– А если не получится, попросил позаботиться обо мне, – догадалась, начиная по новой закипать от гнева.

Мужики! Опять без меня меня поделили. Р-р-р! Где взять достаточно терпения, чтобы все это выдержать?

– Верно! – твердо раздалось в ответ.

Жаль, что я демиург, создатель и вообще тут самая старшая. Как же иногда хотелось опуститься до уровня Ленки! Немного покричать, потопать ногами или хотя бы просто пореветь. Как она сейчас. Но я никак не могла себе этого позволить.

– Хорошо, уговорил. Ты полезешь в место силы. Я, так и быть, устрою тебе купание в нем. Но отправишься туда вместе со мной. Иначе никак.

– Согласен! – тут же поспешил объявить избранный.

– Нет! Дар! – принялась по новой паниковать землянка.

– Он уже взрослый. А потому вправе сам решать, как ему быть, – заключил принц.

– Спасибо, отец, – оценив поддержку родителя, благодарно отозвался Май, прежде чем снова обратиться ко мне: – Когда?

– Прямо сейчас, – объявила и, прежде чем Лена успела еще хоть что-то сказать, обняла любимого и перенеслась с ним прямиком к источнику.

Хотя, скорее, к тому месту, где он когда-то находился глубоко под землей. И сейчас был завален тем, что осталось от древнего замка.

– Где мы? – принявшись внимательно осматриваться, спросил избранный. – Ты меня раньше сюда не приводила.

– Тут все когда-то началось, – отозвалась с тоской, вспомнив о призрачных.

Но почти сразу прогнала прочь эти грустные мысли. Не отвлекаться. Сосредоточиться на главном. Важнее всего Майдар.

– Надеюсь, тут же все и не закончится, – пробормотал собеседник.

– Я тоже, – произнесла с улыбкой. – А теперь отойди подальше, чтобы не зацепило. Источник глубоко внизу. Поэтому придется навести здесь небольшой беспорядок.

Кажется, я уже чем-то похожим совсем недавно занималась. В мире Лин. Святые демиурги! Когда ж этот день, а с ним и бесконечные спасательные операции наконец закончатся?

Поняла: не скоро, – когда все в очередной раз пошло не по плану.

Нет, до подземного озера мы добрались без проблем. Даже посидели рядом с ним немного и поговорили. Еще пообнимались. Май поблагодарил за то, что прислушалась и хотя бы постаралась понять, почему он так хотел переродиться. Потом пообещал, что все будет хорошо и он обязательно вернется оттуда живым и достойным меня.

Я не стала говорить: он уже такой. С драконом или без, этот мужчина научил меня любить и тем самым подарил самое ценное, чего только может желать женщина, – истинные чувства, которые не требовали ничего взамен. Они просто были. Поселились в сердце, согревали изнутри и дарили душевный покой. После стольких лет одиночества, предательства, непонимания и одних сплошных ошибок я наконец смогла найти тихую гавань. Свое счастье. Теперь оно заключалось в одном-единственном мужчине. И его желание дарить мне все это вечно я тоже прекрасно понимала. Просто боялась. Ведь если потеряю... Но этого не будет! Потому что я твердо вознамерилась отправиться на испытание вместе с ним. И тут началось.

Мы доплыли до источника без проблем. Но потом меня просто-напросто вышвырнуло из него назад, на поверхность. Посему все, что осталось, – это ждать. Правда, сидеть сложа руки я не собиралась. Желая хотя бы понаблюдать за происходящим внизу, создала над озером корку льда и отправилась по нему к водной пропасти. Но, увы, как ни старалась, не смогла ничего разглядеть.

Вот так я лишилась последней возможности проконтролировать происходящее. Пришлось нехотя вернуться на берег. Оставалось все время прислушиваться к воде, ходить туда-сюда, мерить шагами пещеру, грызть ногти... Я даже поплакать – вот нечего делать! – успела. Но что толку? А тем временем в озере по-прежнему не наблюдалось никакой активности. И это наводило на меня дикую панику.

– Верни мне его! Слышишь?! – выкрикнула, не выдержав. – Ты не вправе его забрать. Он мой! Не поступай так! В нем вся моя жизнь! Не будет его – не будет меня, а следом и тебя. Надеюсь, ты это понимаешь. Поэтому верни! Умоляю! Пожалуйста!

Последние слова прокричала уже сквозь слезы. Упала на колени, обхватила себя за живот и, согнувшись пополам, издала немой крик. Как же страшно мне сделалось в этот момент, кто бы только знал! Ужас от того, что я, возможно, потеряла Майдара, и теперь уже навсегда, ледяной волной затопил душу, мешая дышать. В горле застрял ком, не дающий произнести больше ни звука. В результате все, что мне осталось, – это плакать и продолжать бормотать одними лишь губами:

– Нет, нет, нет.

Сверху начали падать крупные капли. Сначала редкие, но постепенно все более сильные и частые, пока внезапно начавшийся дождь не превратился в стену из воды. Где-то громыхнуло. Потом еще раз и еще. А уже в следующее мгновение прямо в озеро ударила молния.

Своды пещеры опасно затряслись. От творившегося теперь вокруг хаоса я мгновенно пришла в себя. Поднялась и, осмотревшись, поняла: не во мне причина столь резкой смены погоды. А тем временем молнии одна за другой продолжали непрерывно бить в озеро, заставляя то бурлить и пузыриться.

– Майдар! – прокричала что было силы, снова испугавшись за любимого.

В тот же момент все прекратилось. Даже дождь на удивление закончился.

Стало так пугающие тихо. И от этого сделалось в разы страшнее.

– Майдар, – снова позвала, но уже шепотом.

И ничего. Опять эта давящая, лишающая надежды, предательская тишина.

Вдруг на поверхности озера что-то тихо хлюпнуло. Потом еще и еще раз, пока водная гладь не пошла крупной рябью и из нее только что не выпрыгнул тот, кого я уже не надеялась когда-нибудь снова увидеть.

– Святые демиурги, Май! – воскликнула, тут же бросившись ему навстречу.

Я боялась даже на мгновение потерять мужчину из виду. Поэтому просто продолжала плыть, пока наконец не очутилась рядом.

– Ты вернулся, Живой! И... – пробормотала, моментально очутившись в таких родных, таких желанных объятиях, в которых едва не утонула.

Мне показалось, или любимый стал больше? Если судить по рукам, то даже очень. Ого! Да он просто огромный!

Окончательно в этом убедилась, стоило нам выбраться из воды.

– Ты изменился, – заключила, не зная, что теперь и думать о своем новоприобретенном великане.

– Тебе не нравится? – поинтересовался Май, глядя на меня сверху вниз, так как стал выше на целую голову.

– Просто непривычно, – отозвалась задумчиво, проведя ладонью по мужскому плечу и ниже, по руке.

– Это еще далеко не все, – гордо сообщил собеседник.

– Правда? Что же?.. – начала, но договорить не успела, внезапно обнаружив, как из меня принялась стремительно утекать магия, множеством тонких золотистых нитей устремившись к Майдару.

Хорошо, мужчина тут же принялся объяснять происходящее.

– Твой мир предоставил мне выбор. Он мог подселить в меня нового дракона и таким образом вернуть способность глушить любое волшебство вокруг себя. Но я слишком любил родного зверя, чтобы согласиться на другого. Поэтому остановился на втором варианте.

– И каком же?

– Стать равным своей любимой женщине.

– Ты что, теперь тоже демиург? – пробормотала, не поверив собственным ушам.

– Вроде того. У меня нет собственной магии. И мира своего тоже. Только этот. И твоя сила, которую я могу перенимать. Временно. И исключительно с твоего согласия. Но, кажется, я способен создавать существ. Правда, это не точно. В том случае, если ты научишь и поможешь.

– Ну конечно же научу! И помогу! Я так тебя люблю! – произнесла уже со слезами счастья на глазах, за что мгновенно удостоилась таких крепких объятий, в которых совершенно точно задохнулась бы, если не последовавший сразу за ними горячий поцелуй.

Да такой, что сразу поняла: нам от друг друга уже не оторваться.

Эпилог

– Всегда мечтал это сделать, – произнес Май, бережно опустив меня на огромный непонятно откуда взявшийся красный пуф.

Еще и такой мягкий, что мы оба в нем едва не утонули. Я так точно. Сам создал? Шустро же кто-то освоился с позаимствованной у меня магией.

– Что именно? – решила уточнить.

Мужчина, нависнув сверху, не спешил возобновлять ласки. Лишь продолжил внимательно рассматривать меня. Любовался?

– Создать для нас что-то самостоятельно и любить тебя на этом до потери сознания.

Ух! Вот это заявленьице! У меня аж дыхание перехватило.

– Тогда чего ты ждешь? – поинтересовалась.

Встретившись со взглядом любимых глаз, схватила избранного за рубашку и потянула на себя. Разумеется, я почти сразу от нее избавилась. Как и от всей остальной одежды. Правда, делать это пришлось ручками: магии же мне не оставили. Да она мне сейчас оказалась не особо-то и нужна. Все потому, что с этим конкретным мужчиной я хотела быть просто женщиной. Любимой, нужной, незаменимой, лучшей. Той, с которой ему будет очумительно хорошо. Если без собственных сил я нравилась избранному больше, чем с ними, так тому и быть. Пусть потешит немного свое самолюбие и побудет в нашей любовной игре сильнейшим, раз уж ему этого так сильно хочется.

Но Майдар не ограничился одной лишь конфискацией силы. Он использовал ее на мне. И выбрал для этого тот самый момент.

Я уже и так была на седьмом небе от счастья, когда любимый, очевидно всеми силами стараясь сделать мне еще приятнее, неожиданно добавил ощущений с помощью магии. Специально или нет, не знала. Но едва не задохнулась от поглотившей все тело волны удовольствия. Не успела вернуть себе дыхание, а с ним и дар речи, как Май опять это со мной проделал. Потом еще и еще. Святые демиурги! Этот мужчина что, собрался залюбить меня до смерти?

Хватаясь за него, как за единственный якорь, который остался у моего сознания, я, кажется, не слабо так расцарапала кому-то спину. И кричала. М-да. Даже стыдно немного. Все потому, что ни перед кем еще так не раскрывалась.

– Милая, – вывел из такого уютного и теплого эйфорийного забытья голос избранного.

– М-м-м? – только и смогла, что промычать.

– Ты в порядке? Я же не перестарался?

Неужели до кого-то наконец дошло, что он играл нечестно?

– Есть немного, – пробубнила, перевернувшись на бок, чтобы спрятать лицо у Майдара на груди и, с наслаждением вздохнув его запах, еще немного подремать.

Но кто ж мне даст!

– Я сделал тебе больно?

Ну началось!

– Нет. Просто использовал магию для усиления и без того обалденных ощущений.

– Тебе понравилось? – продолжил допытываться собеседник.

– Да. Вот только у нас с тобой и так все даже очень хорошо.

– Но с этим еще лучше?

– Нет. Поэтому давай ты больше не будешь на мне это применять? Во всяком случае, часто.

– А ты со мной подобное проворачивала?

Упс! И что ответить?

– Было пару раз.

– Так и знал. А еще отлично их помню. Поэтому, кажется, понимаю, о чем ты. Хорошо, больше не буду, – пообещал любимый и, чуть подумав, с тихим смешком добавил: – Часто.

– Май, – позвала, после того как мы еще немного полежали молча.

– Да, родная? – тут же отозвался тот.

– Я детей хочу.

– Что, прямо сейчас?

– Ну-у-у, не прямо сейчас, а, скажем, месяцев через девять.

– Эм-м-м, отличное желание. Но над ним надо подумать.

– Почему?

– Ты не пойми меня неправильно. Я очень рад это слышать. Просто пока не уверен, что готов делить тебя еще с кем-то.

– Не с кем-то, а с твоим собственным сыном или дочерью.

– В том-то и проблема. Это значит, что у них будет столько же прав на тебя, сколько и у меня. Если не больше.

– Ты эгоист, – заключила с тихим смешком.

– Нет, просто едва не лишился тебя.

– Ты? Это я тебя чуть было не потеряла. И пока мы снова куда-то не ввязались, хочу от тебя ребенка. Сейчас! А на твой эгоизм у тебя будет еще минимум полгода. Поэтому приступай!

– Слушаюсь и повинуюсь, моя богиня, – с тихим смешком отозвался Майдар, уже снова нависнув сверху и принявшись покрывать мое едва отошедшее от прошлой любовной игры тело новой порцией дразнящих поцелуев.

Ага, значит, чисто для вида отнекивался! На самом же деле просто цену себе набивал. Или проверял, насколько сильно я этого хотела. Тем лучше. Не придется проводить разъяснительных бесед, что дети – это прекрасно. Надеюсь только, что не дворцовый бэби-бум на меня так повлиял. И не рождение у родителей младшей сестренки. Как бы там ни было, решение принято и пересмотру не подлежит.

А вот магию свою я, пожалуй, верну. А то мало ли что. Сейчас кто-то на радостях снова из меня всю душу вытрясет, пока любить будет. Другое дело. Теперь лежим и наслаждаемся процессом. Ладно, сидим. Ладно, стоим. А-а-а! Этот мужчина когда-нибудь угомонится?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

***

Окончательно потерявшись друг в друге, мы совершенно утратили счет времени. О том, что неплохо бы вернуться во дворец, чтобы успокоить близких Майдара, вспомнили уже только к следующему утру.

Ну да, увлеклись. Что поделать? Зато важным делом занимались: кому-то внуков делали. Правда, об этом решили пока особо не распространяться. Той же Лене хватило внешних изменений сына, от которых человечка чуть было в обморок не грохнулась.

– Твоих рук дело? – вцепившись в любимое дитя железной хваткой, хмуро поинтересовалась принцесса.

– Нет. Меня и прежние габариты более чем устраивали. Он сам так захотел, – ответила.

После этих слов землянка быстро сменила гнев на милость.

– М-да, хорошо, что ты таким не родился. Тогда бы у меня совершенно точно ничего не получилось, – глянув на Майя снизу вверх, не без упрека заключила родительница.

– Кто о чем… – переглянувшись со мной, со вздохом произнес Элиадар, сразу настойчиво утащив жену от первенца в свои объятия.

– Это еще не все, – объявил Майдар. – Теперь я тоже демиург и, кажется, буду жить вечно.

– Правда? А мне?..

– НЕТ! – это Май с Элом выпалили уже одновременно.

Фух, ну хоть на сей раз никого отговаривать от этой безумной идеи не придется. Мужчины и без меня справятся. Вот же досталась нам всем попаданка: ни выключателя, ни тормозов, ни чувства самосохранения! Где Элиадар только ее нашел? И ведь счастлив же, паразит чешуйчатый.

Нет, некоторых, даже будь это мои собственные создания, мне никогда не понять. Хотелось надеяться, с собственными детьми больше повезет. Только бы в бабушку не пошли. И я сейчас не про родную маму. А то точно снова к Лин бежать и прятаться придется. Вот она обрадуется!

Так, пойти, что ли, с Силианом относительно его жены потолковать? Они от общей тенденции отстают, продолжая нагло ее игнорировать. Плюс настроение подходящее. Так и хочется кому-то нервы потрепать! Последствия стресса, наверное. Или… Я же не могу так быстро сделаться беременной, правда? Или могу? Учитывая, какой необычный во всех отношениях мир мне достался, не сильно удивлюсь этому факту. Тем более что с одной неугомонной попаданкой такое уже было. Уф-ф-ф, святые демиурги, помогите мне все это выдержать, ибо без вас мне на сей раз совершенно точно не справиться!

Конец

Content

Евгения Шагурова
Вредные драконы. 3. Ялмез

Пролог

Глава 1. Что-то пошло не так, или как я эпично вляпалась в…

Глава 2. Сейчас похулиганим! А еще разденемся и все-все-все расскажем!

Глава 3. Зло не дремлет! Но оно устало и хочет секса

Глава 4. Я очень постараюсь вести себя прилично. Но не сегодня!

Глава 5. Токсичные подружки и акт вандализма над мужской красотой

Глава 6. Творим и вытворяем!

Глава 7. Застукали

Глава 8. Будь или не будь. Сделай уже что-нибудь!

Глава 9. Случайно дохулиганилась до свадьбы!

Глава 10. Жених не моей мечты и одна голодная птичка

Глава 11. Давай сыграем!

Глава 12. Мужская истерика в действии

Глава 13. Неожиданный подарок и его возможности

Глава 14. Новая игрушка королевы

Глава 15. Да начнется игра!

Глава 16. Я спрячу тебя!

Глава 17. В ловушке

Глава 18. Предатель

Глава 19. Птички бывают разные

Глава 20. Новые знакомства

Глава 21. Друзья или враги?

Глава 22. Пушистый телепат с крыльями! Галлюцинация или?..

Глава 23. Я не хочу умирать!

Глава 24. Врагам на зло, друзьям на радость

Глава 25. Вечер откровений и невероятных открытий

Глава 26. Испытания к вашим услугам!

Глава 27. Спасение или проклятие?

Глава 28. На ошибках учатся, но это не мой случай!

Глава 29. Тишь да гладь? А нет, показалось!

Глава 30. Рандеву с прошлым

Глава 31. Разговор по душам

Глава 32. Недуг Лин

Глава 33. Избранный

Глава 34. Понеслась!

Глава 35. А теперь, Ваше Величество, попрошу подвинуться!

Глава 36. Сюрпризов много не бывает

Глава 37. Миссия – спасти Лин!

Глава 38. Момент истины, или пока рано умирать

Глава 39. А неприятности все не кончаются

Глава 40. Спасти любой ценой

Глава 41. Непростое решение

Глава 42. А ты кем хочешь стать, когда вырастешь?

Эпилог