эльба ирина

осинская татьяна

Империя желаний

Эльба Ирина, Осинская Татьяна

Империя желаний

– Хочу…

– Хоти.

– Что?

– Ммм? – Я придала творческому беспорядку на голове еще бо́льшую беспорядочность, совершенно игнорируя говорящего.

– Ты что себе позволяешь?!

– Все.

Пожав плечами, я с удовольствием продолжила наводить красоту на лице. Подвела глаза, удлинила ресницы, накрасила губы – и все это без помощи магии! Варварский способ, но он помогал успокоить нервы и настроиться на нужный лад.

– Ты… да ты… ты рабыня моя! – Некогда приятный мужской бас постепенно переходил в визг.

– Уже нет, красавчик. «Рабыней» я была три желания назад, а сейчас – «рыбка вольная». Так что а-ри-ви-дерчи!

Махнув хвостом, точнее, теперь уже рукой, я бросила последний взгляд на свое отражение и, довольная, шагнула в открывшийся переход, оставляя за спиной сердитого… кота!

Да-да, именно кота. А все потому, что осторожнее нужно быть в своих желаниях. Я в этом убедилась на личном опыте. Впрочем, не будем забегать вперед. Когда-то и я – сертифицированная колдунья с орденом Мерлина (по результатам ускоренных курсов), заслуженная Баба-яга Темнолесья (по блату) и дипломированная волшебница (честно отмучилась за школьной партой тринадцать лет) – думала, что лавры великого мага мне принесут на блюдечке с голубой каемочкой, а лучшие работодатели столицы выстроятся в очередь, лишь бы заполучить меня в свой штат.

Словно в подтверждение моих ожиданий, на глаза попалось объявление в газете: «Требуется маг с высоким уровнем силы для выполнения трудных и опасных заданий на благо «Империи». Оплата прямо пропорциональна уровню силы». Я не мешкая позвонила по указанному номеру и уже через час собеседовалась в кабинете будущего начальника, восторженно внимая его возвышенным речам.

Дура! Надо было не пафосный бред слушать, а читать контракт! Тогда бы я не попала в переплет. А попала я так попала…

Приключений мне захотелось, ну и признания, чтобы доказать мамуле, бабуле и теткам, что в свои двадцать два я вполне самостоятельная колдунья, способная себя обеспечить. Идиотка! Лучше бы мозги купила, а не работу искала. Впрочем, о свершившемся, как и о покойниках, либо хорошо, либо никак.

После трех недель стажировки и двух месяцев работы в корпорации «Империя желаний» я предпочитала все воспринимать с долей юмора и нескончаемым оптимизмом, чему немало способствовали собственноручно приготовленные отвары.

Деньги я действительно получала хорошие, выполняя в принципе банальную задачу – исполнение желаний заказчиков. А как не исполнить, когда они готовы платить такую цену? Чего только не обещали… Чего я только не исполняла! Неограниченные возможности – один из бонусов, предоставляемых «Империей желаний». Жаль только, на сотрудниках этот бонус использовать нельзя – стояла специальная защита.

Но вернемся к покинутому мною котику, больше похожему на недовольную панду. А ведь все у мужика имелось: и внешность потрясная, и деньги водились, даже известность приобрел в узких кругах. Так нет же, мало ему было!

Пообещал несчастный за исполнение трех желаний продать душу. Причем, как и я, в контракт не вчитывался. Поставив размашистую подпись, затребовал золотую рыбку. Немедленно. Как известно, желание клиента – закон, так что мне не оставалось ничего иного, как наколдовать аквариум, щелкнуть пальцами да рухнуть в воду золотой чешуйчатой красавицей.

Увидев, какое счастье ему привалило, клиент облобызал место моего временного заточения и начал кружить по квартире, пританцовывая. Все не мог поверить своему счастью. Только вот у меня от его плясок началось банальное головокружение. Пришлось потребовать срочно поставить аквариум на твердую поверхность и озвучить желания.

Услышав голос золотой рыбки, клиент тут же взял себя в руки и пожелал много денег. Так много, чтобы в туалете подти… хм… чтобы было, в общем. Желание, конечно, вполне обычное и самое простое, если б не формулировка.

Исполнила!

– Ну и где мои деньги? – поинтересовался мужик десять минут спустя.

– Там, где и заказывали! – Я вынула хвост из воды и плавником указала в сторону санузла. – Оформила в лучшем виде!

Мой творческий подход к исполнению желания мужик не оценил и продолжал материть, разматывая и разрезая на ровные купюры второй рулон туалетной бумаги, коей были забиты все подсобные помещения его квартиры. Однако я свое дело знала, поэтому купюры легко принимали в любом магазине. Клиент обрадовался пуще прежнего и ушел в загул.

Неделю спустя, когда непросыхающий заказчик затребовал секс-символ своей молодости – Памелу Андерсон, я только удивленно глаза выпучила, но тоже исполнила. Правда, он исполненному желанию не сильно обрадовался. А кто виноват? Раньше надо было думать, кто такая Памела Андерсон и сколько ей сейчас стукнуло. Но фатальной ошибкой клиента стала последняя просьба. Сразу видно, что он не особо интересовался фильмами и книгами про исполнение желаний, иначе понимал бы, что именно с третьим надо быть осторожнее всего.

В общем, пожелал клиент стать мегапопулярным и всеми любимым. Чтобы его фотки в соцсетях все лайкали, а видео на «Ютубе» набирали невиданное количество просмотров. Ну что поделаешь, пришлось исполнять.

Теперь у него и фанаток видимо-невидимо, и фотки в соцсетях, и даже лапки. Черному коту в белых сапожках и с разноцветными глазами присвоили звучное имя – Жуль Йен и пообещали снять фильм.

Но это уже другая история, а мне пора на свидание.

* * *

– Мирослава, вы, как всегда, обворожительны! – улыбнулся мужчина, отодвигая для меня стул.

– Благодарю.

Устроившись за столиком, я с удовольствием вытянула ноги, давая им небольшой отдых. Все-таки за полторы недели в образе золотой рыбки я отвыкла передвигаться на своих двоих, так что теперь даже любимые каблуки были не в радость.

– Счастлив, что вы позвонили. Честно говоря, даже не надеялся, что так быстро справитесь с заданием.

– Ну, клиент попался шаблонный, особых проблем не возникло. Даже немного скучно было. Лучше вы расскажите, как прошел день? Что нового в отделе аналитики?

– Весь день разбирали причину возникновения неучтенной ветки вероятностей. Ох и досталось нам от шефа!

– Надеюсь, ничего непоправимого не произошло?

– Нет. Мы вовремя успели заметить аномалию и переписали всю историю, отвечающую за появление нежелательной развилки.

– Ой как интересно!

Мне действительно было интересно, поскольку возможность работать с реальностями всегда восхищала. Одно время я даже планировала пойти на аналитика, но кто же мне позволит? Мамка как узнала – чуть волосы все не повыдергивала… отчиму, доказывая, как я не права. А потом в диалог вступила бабушка, и по семейным стопам мне пришлось идти в принудительном порядке, довольствуясь ведьминой силой.

Причину возникновения аномальных веток реальностей мы обсуждали с моим визави до самого десерта, искренне наслаждаясь обществом друг друга. Но стоило мне вкусить воздушный крем принесенного пирожного, как собеседник поинтересовался самым нелепым желанием из моей практики.

– Поступил как-то заказ от парня в стиле «Фифти сент»[1], пообещавшего за исполнение желаний отработать сто лет на благо нашей корпорации. В целом ничего необычного, поэтому, вооружившись необходимым инвентарем, я отправилась выполнять. Первые два желания я уже не помню – какой-то стандартный примитив, зато последнее… Захотел этот загорелый мачо из южных стран… стать белым красавцем и каждый день видеть новые женские попки. Извращенец!

– И? – Собеседник аж вперед подался.

– Исполнила. Теперь этот фаянсовый друг стоит в общественном женском туалете, как раз таки в холле нашей корпорации. Ему там еще девяносто девять лет и несколько месяцев отрабатывать.

– Да-а… теперь я понимаю, почему вас так любит начальство. Не у каждого сотрудника в нашей «Империи» такая изощренная фантазия!

– Я бы сказала извращенная, но у каждого свое мнение, – внезапно раздался голос над бокалом с водой, а секунду спустя появилась и проекция. – Вольская, начальник на ковер вызывает.

– У меня выходной вообще-то. И завтра тоже, – с неприязнью разглядывая секретаршу шефа, отозвалась я.

– Он требует тебя немедленно, Мирочка. Так что очень советую не выпендриваться и срочно прибыть в офис! Всего хорошего!

Изображение над бокалом пропало вместе с моим настроением.

Вот же ж… слов приличных не осталось! И одного дня без меня не могут!

– Прости, – вздохнула я, поглядывая на недоеденный десерт.

– Ничего страшного, – отмахнулся аналитик. – Как-нибудь еще посидим.

– Обязательно, – улыбнулась я и, не удержавшись, зачерпнула ложечкой еще крема.

«Ммм… прости, шеф, но пока не доем эту прелесть, можешь меня не ждать!» – подумала я.

Впрочем… Из ресторана я выходила с креманкой, смакуя десерт. Распрощавшись с мужчиной не моего романа, шагнула в ближайшую подворотню и открыла переход прямиком в кабинет начальства. А там меня уже ждали…

Молодой светловолосый мужчина, одетый в строгий деловой костюм, подписывал многочисленные бумаги, перекладывая листы из одной стопки в другую. Рубиновая сережка в ухе поблескивала, ловя последние лучи заходящего солнца и отбрасывая алые отблески на предметы. Жутковато, но завораживающе.

Шагнув из портала, я прошла немного вперед и с удовольствием опустилась в мягкое глубокое кресло, тут же сбрасывая обувь и вытягивая ноющие ноги. Десертная вилка с тихим скрипом скользила по креманке, иногда заставляя мужчину морщиться. Но он упорно молчал, делая вид, что позабыл о моем присутствии. Ага, так я и поверила.

– Борислав Матвеевич, не соизволите ли вы огласить причину срыва моего законного выходного? Очередного срыва!

Неспешно отодвинув стопку оставшихся документов, начальник защелкнул на фирменной ручке колпачок и отложил ее в сторону. Нарочито небрежным жестом поправив идеально уложенные волосы, затем галстук и манжеты рубашки, он таки соизволил повернуться ко мне. Взгляд не сулил ничего хорошего.

– Мирослава Лавровна, о каком выходном речь, когда у нас невыполнение плана? Сроки горят, высшее начальство недовольно…

– Да, вы правы, невыполнение плана – это серьезно. Только гонять надо других сотрудников, а не меня. Я-то свою норму не то что выполнила, а перевыполнила. Поэтому, Борислав Матвеевич, я сейчас встану и пойду.

Креманка благополучно исчезла в маленьком портале, отправляясь обратно в ресторан. Туфли же полетели домой, оставляя хозяйку босиком, точнее, в тонких чулках. Не спрашивая разрешения, я поднялась с удобного кресла и направилась на выход, планируя перенестись уже из коридора. Увы, мой начальник-черт оказался проворнее.

– Далеко собралась? – Наглые руки скользнули на талию, прижимая к крепкой мужской груди.

– Далёко.

– А меня с собой возьмешь?

– А у вас график нормированный, Борислав Матвеевич. И до конца рабочего дня еще полтора часа.

– Вредина, – хмыкнул шеф, а шаловливые руки скользнули к стратегически важным местам.

– Борислав Матвеевич, домогательство на рабочем месте относится к разряду уголовщины. Оно вам надо?

– Надо! – рыкнул начальник, а потом резко повернул меня к себе лицом: – Мира!

– Мирослава Лавровна, – педантично поправила я, пытаясь сбросить вконец обнаглевшие конечности, перекочевавшие уже на бедра.

– Мирослава Лавровна, – с явной насмешкой повторил шеф, – ты еще долго будешь надо мной издеваться?

– Не понимаю, о чем речь.

– Еще как понимаешь, рыжая бестия! Ты специально меня провоцируешь, соглашаясь на свидания с этими недоумками из других отделов?

– Чем я занимаюсь в свободное время, вас не касается, – процедила я.

– Еще как касается! Надеюсь, ты не забыла, что я сделаю с любым, кто до тебя дотронется?

– Ваши угрозы я прекрасно помню, Борислав Матвеевич. А также помню вопрос, на который вы не пожелали дать ответ.

– Это какой же?

Я почувствовала, как напрягся шеф, прищурив темные глаза.

– Свою жену вы так же оберегаете от посягательств мужского пола или только о сотрудниках беспокоитесь?

После этих слов хватка ослабла, и я спокойно отошла в сторону, с равнодушием поглядывая на шефа. Красивый мужик, видный. Но ведь кобель кобелем. А жена у него – конфетка! Глаз не отвести, как хороша. Так нет же, ко мне прицепился, как банный лист к… И что нашел? Нет, собой я была недурна – рыжая с красными перьями шевелюра, желтые глаза и миниатюрная фигура с выдающимися округлостями, но с женой Борислава не сравниться! А он словно и не видел, какое счастье ему досталось. Гулял на сторону, домой редко возвращался, да все меня в углу зажать пытался. И чего мужику для счастья не хватает?

– Борислав Матвеевич, для меня реальное задание есть или я все-таки могу идти?

– Есть задание, Мирослава Лавровна. Вот, ознакомьтесь. К исполнению можете приступать после «законного выходного». На этом все.

Протянув мне папку с контрактом нового клиента, шеф дождался, пока я в нее хорошенько вцеплюсь, а потом дернул на себя. Не упала я только благодаря хорошей реакции одного хитрожопого мужика. Он же воспользовался моим минутным замешательством и жадно впился в губы совсем не целомудренным поцелуем.

Облачко с ледяной водой вышло у меня совершенно случайно, честно! Отлаженным до автоматизма движением взмахнула рукой, и холодный поток обрушился на перевозбужденного мужчину. Он отскочил в сторону уже изрядно подмоченным. Я же, подхватив с пола папку с заданием, с вежливой улыбкой отправилась на выход, чувствуя прожигающий спину взгляд. Чай, не впервой, прорвемся! Весьма довольная собой, я пожелала злющей секретарше спокойной ночи (судя по скрежету зубов, она поняла мой намек) и перенеслась домой.

В родных стенах как-то разом навалилась усталость. Это были долгожданные выходные, когда я планировала отдохнуть всей душой, забыв о работе, и мне их так гадски испортили. Каждая встреча с начальством оставляла на сердце неприятный осадок. На душе начинали скрести кошки, когда я вспоминала, что эта кабала – на десять лет.

Я прошла на кухню и налила бокал вина, вспоминая, как так глупо попалась. При подписании контракта я была ослеплена обаянием будущего шефа и мысленно потирала руки, предвкушая интересные и нестандартные задания, поэтому на срок действия, прописанный мелким шрифтом, не обратила внимания. Когда же спохватилась, контракт уже вступил в силу. Досрочное расторжение, без последствий и санкций, допускалось только в случае смерти одной стороны или банкротства другой. Банкротиться наша «Империя желаний» пока не собиралась, да и помирать я тоже не планировала. При других обстоятельствах я бы по этому поводу не убивалась – все же работа веселая и платили хорошо. Но вот что делать с Бориславом Матвеевичем, не знала. Целых десять лет я вынуждена буду терпеть его приставания, если не смогу найти на него управу в рамках условий контракта.

К чертям зеленым переживания о нем! Устроившись на диване, я погрузилась в чтение нового задания. Это всегда действовало на меня успокаивающе, помогая привести мысли в порядок. А в спокойных мыслях, как в тихом омуте, могла родиться отменная месть.

Новый клиент оказался помешан на фантастике. Ознакомившись с его пожеланиями, я даже присвистнула – таких оригиналов за время работы мне еще не попадалось. Клиент в обмен на служение корпорации пожелал, чтобы его прихоти выполнял лично мастер Йода!

Ну что за невезение, а? Почему другие предпочитали, чтобы их желания выполняла Василиса Прекрасная или фея-крестная, а мне приходится принимать облики чужеродных вымышленных персонажей вроде Гендальфа и Дамблдора или плавать в аквариуме золотой рыбкой, глупо хлопая ртом? Когда заказчик додумался насыпать мне в воду корм, похожий на сушеных червячков, я не выдержала и, набрав воды, выпустила струю мужику в лицо. А потом еле дождалась, когда он свалит из дома, чтобы совершить набег на холодильник.

Теперь же я готовилась стать легендарным мастером Йодой, хотя по цвету кожи ему бы больше подошло имя Зеленка.

Осознав, в какую сторону потекли мои мысли, я решила со следующей зарплаты закупить успокоительной травы посильнее, чем ромашка и мята. В арсенале моей бабушки имелось множество рецептов самых чудодейственных средств, и некоторые из них я даже успела выучить, пока не сбежала доказывать свою самостоятельность.

Отложив в сторону папку с договором, я закинула руки за голову и печально посмотрела в потолок. Срок исполнения заказа обычно составлял пятнадцать дней, но в зависимости от сложности мог быть увеличен или уменьшен. Решив не откладывать неприятное на завтра, я отправилась сначала в душ, а потом к большому зеркалу в спальне.

Мгновение – и вместо красивой рыжей ведьмочки появилось нечто зелено-ушастое в белом банном халате. Тратить силы на полноценный костюм джедая не особо хотелось, так что пришлось понадеяться на невнимательность заказчика. Бросив на отражение последний взгляд, я тяжело вздохнула и зачитала вслух адрес, указанный в договоре. Меня втянуло в появившуюся воронку портала.

* * *

– Взывал ко мне ли ты, юный падаван? – Голос, слышанный в фильме, скопировать оказалось проще простого.

– Взывал! – радостно воскликнуло нечто угловатое и сутулое.

– Силу великую ощущаю… не в тебе я, хе-хе-хе. – Я прошлась по заваленному вещами полу, выдерживая паузу. – Искал меня ты зачем?

– Мне нужны твои знания! И меч джедаев. Вместе мы отомстим моим недругам и установим справедливость в институте!

Посохом, виденным у этого персонажа в фильме, я попробовала расчистить пол вокруг себя, но потом бросила это неблагодарное занятие и левитацией перенесла себя на письменный стол. Парнишка смотрел на меня потрясенным взглядом.

– Тороплив ты, юный падаван. Что знаешь о мести? Восемь сотен лет джедаев учил я. Решать сам буду, кого в ученики брать. Гнев, страх, агрессия – это темная сторона силы. Раз один ступишь на тропу эту – судьбу твою она определит. Навсегда.

– Бла-бла-бла, это лекция для простачков. Давай сразу перейдем к моменту, где ты мочишь моих врагов!

– Желание твое первое это?

– Да!

– Исполняю. Увидеть сможешь завтра желаемое.

Мастер Йода растворился в темном вихре. Простенькая иллюзия произвела на студента неизгладимое впечатление. Как только этот щуплый наивный юноша умудрился заключить контракт с представителями теневого мира? Ответ на вопрос подпадал под гриф секретности отдела ловчих душ, поэтому мне оставалось молча выполнить свою часть контракта, а за моральным падением молодежи пусть инквизиция следит.

Вот за такими размышлениями я и уснула в своей родной постели, забыв активировать амулет защиты от проникновения в сны. С ним я не расставалась последние два месяца, поскольку еще в самую первую неделю стажировки убедилась, что мой непосредственный начальник любит играть нечестно. Когда эта белобрысая сволочь впервые проникла в мой сон, я, аки невинный агнец, бегала по заливному лугу в белом платье до колен и с венком из ромашек на голове и пыталась поймать бабочку удачи для опытов. И почти поймала, но тут…

Огромная темная туча наползла на небо, закрывая собой теплое солнце и погружая мир во мрак. Я даже пискнуть не успела, как оказалась опрокинута наземь. Чужие горячие руки заскользили по телу, задирая подол платья, а проворный язык уже чертил на шее замысловатые узоры. В шоке от своих сновидений, я даже не сразу сообразила, что происходит. Но зато, когда разобралась, этот любитель путешествий по чужим снам получил сполна!

Заклинание мужской несостоятельности слетело с губ совершенно случайно. Увы, продержалось оно недолго – все-таки Борислав Матвеевич не зря занимал свой пост в корпорации, но и этого времени мне хватило, чтобы выставить оккупанта из девичьих грез.

Искренняя вера, что мужчина поймет намек и больше меня не потревожит, рассыпалась в прах следующей же ночью, когда вместо очередной прогулки по сказочному лесу я неожиданно оказалась в огромной спальне. Да еще в таком виде, что опытные актрисы порноиндустрии умерли бы от зависти! Естественно, заклинание вечного льда слетело с пальцев совершенно случайно, зато чрезвычайно метко – в пах негодяя. После этого я смогла разорвать контакт и проснуться. На третью ночь рисковать не стала и выпросила у друга амулет. После этого вторжения прекратились, а я спала сном праведника.

К сожалению, у этой вещицы имелся недостаток – разряжалась она быстро. Так что днем приходилось ставить на зарядку, а вечерами, после тяжелых рабочих будней, я иногда забывала активировать амулет. Вот в такие-то моменты Борислав Матвеевич и напоминал о себе (и как только узнавал, негодяй?). Фантазия, с которой он обустраивал места встреч, порой вгоняла меня в краску. Удивительно, но за время последнего задания – пока я была рыбкой, шеф меня не трогал. Видимо, из-за этого я потеряла бдительность.

Стоило заснуть и погрузиться в прогулку по осеннему парку, как что-то неуловимо изменилось. Вместо привычной тропинки с золотом опавших листьев я видела дорогу, которая уводила куда-то вглубь, заманивая неясными звуками. Я шла нарочито медленно, но тропинка, уподобившись траволатору, сама повезла меня вперед, неминуемо приближая встречу с неизвестным.

Не знаю, в какой момент пришло озарение, но когда поняла, кто именно ждет за поворотом, попыталась выскользнуть из сна… и не смогла. Терпкий запах окутал с ног до головы, кружа голову и туманя разум. Солнечные лучи, просачивающиеся сквозь густую листву, принялись ласкать тело, с которого медленно исчезала одежда. Шепот, теряющийся среди деревьев, вызывал сладкую дрожь, а легкие поцелуи – стоны.

– Мира, моя рыжая бестия… – Теперь вполне материальные руки скользнули на грудь, а в поясницу уперлось уже готовое к злодейству доказательство мужественности. – Я так долго ждал…

Губы снова заскользили по шее, иногда сменяясь укусами, а нахальные пальцы стали творить такое, о чем приличной волшебнице даже знать не положено! Впрочем, приличной я перестала быть еще накануне восемнадцатилетия, но и сдаваться так быстро не хотелось. Тем более в плен женатому мужчине. Однако с разбушевавшимися гормонами спорить оказалось бессмысленно. Борислав был асом в исполнении желаний эротического характера.

Меня мягко утянули на ложе из опавшей листвы, которое на ощупь оказалось нежнейшим шелком. Этот диссонанс придал сил, чтобы еще раз попытаться отстраниться. Но мои запястья крепко перехватили, а сверху накрыло мужское тело, приятной тяжестью придавив к земле. Борислав продолжил ласки с таким упоением, что мне оставалось только стонать. От возбуждения я уже была готова молить взять меня не мешкая, когда неожиданно раздался Зов.

Именно он помог вырваться из волшебного тумана, словно ледяной водой смывая возбуждение. Проснувшись, я резко села на постели и потерла лицо ладонями, пытаясь привести себя в чувство. На полу валялось сброшенное одеяло, пеньюар был изорван в клочья. Тело ломило от нереализованных желаний.

Душ помог устранить последствия оборванного сна, но настроения не прибавил. Стоило ли удивляться, что перед клиентом я появилась зеленее вчерашнего и намного ехиднее. Парень такой настрой воспринял как добрый знак, ибо свято уверовал, что пострадают только его враги.

Им я собиралась мстить с особым удовольствием, представляя на их месте неудавшегося соблазнителя, бессовестно воспользовавшегося своим служебным положением и навыками, полученными за годы работы.

– Мочить! – крикнула я, и под покровом невидимости мы переместились к врагам клиента.

* * *

Группа молодых людей из пяти человек безбожно прогуливала первую пару. У каждого в руке была банка энергетического напитка, они шутили, обсуждали последние гонки и мерились подружками. Неожиданно банки лопнули, и из них во все стороны брызнул резко пахнущий энергетик. Никто, к счастью, не заметил, что облило их значительно сильнее, чем можно было ожидать от наполовину выпитых банок. Инцидент получился неприятным, но не смертельным, поскольку из-за отсутствия свидетелей им даже репутацию подмочить не удалось. Ватага дружно отправилась в мужской туалет – отстирываться и высушиваться под сушилкой. Вот там-то я и отвела душу. Бедолаги сначала решили воспользоваться удобствами, но писсуары отразили «подачу» обратно, облив кому рубашки, кому – даже лицо.

Красные от унижения студенты ругались похлеще сапожников, но в конечном итоге отправились к раковинам отстирываться. Как только они увлеклись процессом настолько, что перестали обращать друг на друга внимание, сорвало все краны. Пацанов обливали попеременно струи ледяной и горячей воды. Пытаясь хоть что-то с этим сделать, они переругались между собой, и начался мордобой. Когда в пылу драки студенты ничего уже не соображали, произошла катастрофа вселенского масштаба. Иначе я никак не могу назвать одновременную поломку всех унитазов, из которых с жутким хлюпающим звуком потекло все ранее отложенное. В итоге желание клиента я исполнила в прямом смысле, еще и сверху добавила. Правда, заказчик не оценил.

– Недругов мочить просил ты, но как именно, уточнить забыл. Исполнил желание твое я.

– Да, но я имел в виду совсем другое!

– Мысли твои туманны. В корень зреть надо проблем.

– Ах так? Тогда я… я тогда… желаю стать могущественным джедаем, как ты!

– Исполняю! – Для наглядности махнув световым мечом, как волшебной палочкой, прошептала заклинание. – Результат увидеть завтра сможешь ты, а сегодня прощай, юный падаван.

Оставив парня безмолвно хлопать ртом, я растворилась в темном вихре. Мне нужно было привести в порядок разбушевавшиеся гормоны. Кровь кипела в жилах, а напряжение требовало выпустить пар. Хотелось пойти к начальнику и набить ему морду, но кто даст гарантию, что этот черт не переведет мордобой в горизонтальную плоскость? Оставался единственный выход – тренировочный зал.

Кирилл моему неожиданному появлению, конечно, удивился, но ничего не спросил, за что я была очень благодарна. Кузен умел определять эмоции и настрой человека по одному взгляду, этому же обучал своих бойцов, которым в будущем предстояло стать телохранителями для важных персон теневого мира. А таким любопытство проявлять не полагалось. Все, что они когда-либо слышали и видели, с ними же и оставалось.

Выбрав подходящую кабинку, я поставила режим активной атаки, отбросила в сторону глупые мысли и сосредоточилась на бое, отражая нападения врагов. Активный бой выжал до предела, помогая сбросить напряжение. Желание пойти и убить начальника отпало, зато в голове стал складываться план мести. Очень сладкой мести…

– Успокоилась? – Кузен, до этого следивший за боем двух учеников, повернулся ко мне и мягко улыбнулся.

– Угу.

– Помощь потребуется?

– Сама справлюсь.

– Опять начальство доводит?

– Тебе уже и об этом рассказать успели? – усмехнулась я.

– Скажи спасибо, что до мамы и бабушки не дошло. Я вовремя успел перехватить их шпиона и… договориться.

– Опять обещал хвост надрать? – хихикнула я.

– Веришь, одного взгляда хватило, чтобы Хока сам все понял. Однако последить за ним все равно не помешает.

– Ох и запугал ты нашего котенка!

– «Котенок», как же… Пятая сотня лет пошла, а он все мелким и пушистым комком притворяется. Одно название – фамильяр!

– Не ругайся на Хоку. В конце концов, он не единожды вытаскивал нас с Каримом из веселых заварушек.

– Это да, – усмехнулся Кирилл, и я не смогла сдержать ответной улыбки.

Карим, младший брат Кирилла и мой ровесник, от природы был авантюристом. Его проказы с моими не шли ни в какое сравнение. Но зато когда мы шалили вместе, весь город на ушах стоял! Увы, в последний раз с братом я виделась несколько лет назад, когда провожала в военное училище на другом конце света. Раньше мы часто переписывались и общались в Сети, но после начала практики у Карима и работы – у меня со свободным временем стало туго. Если раз в неделю могли переброситься парой фраз, почитали за счастье!

– В общем, будь настороже. Сама знаешь, что сделает родня, если узнает о посягательствах темного.

– Буду. Спасибо!

Чмокнув кузена в щеку и подмигнув засмотревшимся мальчикам, я отправилась домой, чтобы переодеться и привести себя в человеческий вид, а потом прошвырнуться по магазинам.

Ведь ничто так не успокаивает, как покупка обновок и трата денег!

* * *

Пред ясны очи клиента я предстала на следующий день, чтобы проверить выполнение контракта. Едва успела выставить перед собой люминесцентную лампу, которую выдавала за джедайский меч, как на меня кинулось зеленое морщинистое существо в балахонистом халате. Я с трудом признала в нем свою копию – мастера Йоду.

Честное слово, от смеха еле «меч» удержала.

– Ты… ты что натворил?! Я думал, ты меня великим воином сделаешь! А ты… ты меня в коротышку превратил! Как же я воевать буду?

– Хе-хе, запомни: воина великим не рост делает. Чувствуешь силы потоки ты?

– Си… силы? – прервал ругань клиент и задумался. – Кажется, чувствую…

Моя точная копия странно взмахнула руками, словно отгоняя мух. Потом новоявленный Йода зачем-то подпрыгнул несколько раз и бессильно зарычал.

– Да как же это работает?! Ни взлететь не могу, ни тебя к стенке припереть. Что это за сила такая – бесполезная?! – уже кричал он на последних словах.

– Сила джедая велика есть. Нужно учиться тебе много лет, взлететь прежде чтоб.

Клиент вновь разразился гневными тирадами, перечисляя все происшествия сегодняшнего утра: свалился со слишком высокой для нового тела кровати, не смог нормально воспользоваться туалетом (опять же в силу роста мастера Йоды), от нетерпения залез ногами на унитаз, в результате не удержался на нем… Ванная, кухня – проблемы подстерегали на каждом шагу.

– Возмущения много в тебе. Чувствую темную сторону я, – пробормотала, старательно копируя правильные интонации. – Мастер Йода, как быть хотел. Исполнил я – точная копия ты. Никакого обмана – все желания в рамках.

– Да ты… Да ты… Я не хочу быть зеленым карликом! Я хочу быть как солдаты, которых по телеку показывают! Всех одной левой крушить, автомат с закрытыми глазами собирать, в форме военной ходить! И чтобы…

Договорить клиенту я не дала. Пакостливо улыбнувшись, сбросила с себя личину мастера и, махнув все еще зажатой в руках люминесцентной лампой, исполнила третье желание.

Думаю, клиент был доволен, оказавшись в рядах российской армии…

* * *

На работу я возвращалась, как на праздник, стараясь за ярким фасадом скрыть внутренние противоречия. Отчетность по выполненному заданию я сдала на четыре дня позже, решив-таки устроить себе выходные. Тем более что начальство видеть категорически не хотелось. Но увы, контракты распределяло именно его гадское величество Борислав Матвеевич, так что пред темны очи предстать все равно пришлось. Хорошо, что хоть с несколькими планами отступления.

– Доброго дня, Мирослава Лавровна. Что-то долго вы в этот раз…

– Не дольше стандартного срока, оговоренного в пункте 103.17 корпоративного договора.

– Но дольше обычного, что на вас нисколько не похоже. Могу допустить, что вызвана такая задержка нежеланием видеть меня?

– Вы начальство – имеете право на допущения. Но даже предположить не могу, с чего такие мысли! – Я старалась не подпустить в голос ехидные нотки, но – увы.

– Вот и я не знаю…

Борислав Матвеевич, во время разговора восседавший в своем кресле и просматривающий отчет, отложил документы и плавно поднялся. Горящий взгляд, скользнувший по моему телу, заставил нервно сглотнуть и сделать небольшой шаг в сторону двери. Знала ведь, что добежать не успею, но все равно лелеяла надежду, что до открытых столкновений не дойдет. Сегодня явно был день несбывшихся надежд!

– Мира…

– Мирослава Лавровна!

– Вредина моя рыжая…

– Не ваша, Борислав Матвеевич, но таки да – вредина. А еще очень злопамятная личность, которая любит и, главное, умеет мстить. Уверены, что оно вам надо?

– Ради тебя, рыженькая, я готов вынести все.

– Заметьте, я предупреждала. Раз не понимаете по-хорошему…

Сжав в пальцах небольшой камень, я раскрошила его в пыль и с нескрываемым злорадством посмотрела на шефа. Три… два… один…

– Борислав Матвеевич, к вам тут… Настасья Захаровна, – раздался из динамика приглушенный голос секретарши. – Прикажете пуска… э-э, отдайте трубку!

– Сынок, надеюсь, ты сам объяснишь этой надувной кукле, как надо докладывать о приходе мамы! И да, я захожу.

За те секунды, что Настасья Захаровна шла от стола секретарши до двери, начальник успел испепелить меня взглядом, весьма… многообещающим. Я ответила ему наглой улыбкой. К счастью, нашу молчаливую перепалку прервало явление шикарной дамы неопределенного возраста.

– Мама, рад вашему приезду…

– Настасья Захаровна, с возвращением! Как отдохнули?

– Прекрасно, Мирославочка, даже восхитительно! Спасибо тебе огромное за помощь в выборе курорта. Кстати, твоя тетя просила передать, что задержится еще на недельку.

– Опять влюбилась?

– Не опять, а снова, – улыбнулась гостья, а потом перевела взгляд на сыночка: – Борюсик, мне тут Мирослава по секрету рассказала, что у вас с Василисой в мое отсутствие что-то случилось. Не хочешь поделиться?

– Теща, родненькая, а может, мы с женой сами разберемся?

– Знаю я, как вы разбираетесь. Тридцатый год уже мне нервы треплете! А я внуков хочу, Борислав. Внуков, понимаешь?! В общем, спасибо этой милой девочке, вовремя позвонила и поставила в известность старую женщину. Теперь-то я и тебе подскажу, и доченьке… укажу, что да как. Кстати, начать можно прямо сейчас. Ты только Мирочку отпусти, а потом сходим с тобой пообедать.

Я скромно топталась в сторонке, невинно хлопая ресницами и смущенно улыбаясь. Да, был грешок – позвонила тетушке за жизнь поболтать, а трубку взяла ее лучшая подруга. Слово за слово, я и заметить не успела, как пожаловалась на жизнь вообще и на мужиков в частности. Настасья Захаровна намек поняла и приехала сразу, как смогла.

В отличие от дочери, про похождения зятя она прекрасно знала и по возможности пресекала, отваживая самых приставучих девиц. Но в остальном не вмешивалась, аргументируя счастливым неведением дочери, которая не особо-то и скучала замужем. А что? Деньги есть, и очень хорошие. Ограничений в свободе нет – живи в свое удовольствие. Вот Василиса и жила, иногда все же вспоминая о супруге.

Однако намек, что зятек заимел виды на меня, заставил Настасью Захаровну принять меры. Потому что опытная ведьма знает, как злопамятны и мстительны коллеги. Вот и примчалась она не меня спасать, а от меня, но это уже мелочи.

Не дрогнув под тяжелым взглядом начальства, я взяла папку с новым заданием и, душевно распрощавшись с тетиной подругой, отправилась домой. А там меня уже ждал вкуснейший обед, доставленный рестораном «Домовошка». Ароматный грибной суп с гренками, золотая картошечка с укропом и румяная куриная ножка, а бонусом шел квас. Эх, прощай, диета! Хотя с такими стрессами, которыми сопровождается моя работа, можно хоть каждый день по жареному поросенку в шоколаде уплетать, и ничего не будет.

* * *

Мне снился восхитительный сон, отлично защищенный активированным амулетом. Но, видимо, не судьба была выспаться. Волшебная воронка утянула к следующему заказчику прямо из теплой постели. Моменты перехода по Зову я всегда недолюбливала из-за ощущения круговерти, но сегодня перемещение получилось особенно длительным. Я сначала куда-то упала, потом все вокруг вновь закружилось, и вот когда до позорного результата укачивания оставалась доля секунды – мир вокруг замер. Я медленно вдохнула, выдохнула и, убедившись, что тошнота отступила, приоткрыла глаза, осматриваясь.

– Я себя как-то странно ощущаю, – пробормотала недоуменно.

– Вау! Получилось!

Раздавшийся сбоку голос заставил меня повернуться, но тут мир вновь закружился.

– Эй, стой-погоди! Ты куда катишься?

После этих слов я осознала, что стала большим стеклянным шаром предсказаний.

– Докатилась! – невольно вырвалось у меня, когда на пути возникла стена.

Тут меня (точнее, шар) подхватили и развернули лицом к лицу.

– А ты симпатичная, – усмехнулся здоровый рыжеволосый детина. – Жаль, что кроме головы ничего больше не видно.

Он похабно заржал, и это вывело из себя еще больше. Пора было разделаться с очередной жертвой низменных желаний.

– Чего изволите?

– Ах да! – Детина схватился пятерней за волосы, по-видимому, запуская мыслительный процесс. – Хочу вот… нет, – перебил он сам себя, – лучше вот это… Хм… опять мелко. Эх, сейчас бы пивка, я под него соображаю лучше, – сболтнул заказчик задумчиво, чем я и воспользовалась.

– Исполнено! – донесся из шара загробный голос, и в воздухе материализовалась банка отличного пенного напитка. – Первое желание выполнено.

Глядя на горящий взор заказчика, я не сдержала ехидную усмешку.

– Как – «выполнено»? Я этого не просил!

Пользуясь возможностями нового образа, пришлось продемонстрировать в туманной дымке шара случайно брошенную фразу.

– А ты не подслушивай! – возмутился заказчик. – Но пиво хорошее, да. Можно было бы еще баночку…

– Исполнено! – торжественно объявила я и мило улыбнулась.

– Да чтоб тебя! – ругнулся заказчик и, видимо от греха подальше, аккуратно поставил шар на стол.

Правильно, бросать меня пока нельзя, еще не все попытки использованы.

– Черт побери! – Детина метался по комнате, словно медведь по клетке. – Столько желаний, такие возможности! Что же выбрать… Придумал!

Он так резко метнулся к столу, практически упираясь носом в мою стеклянную тюрьму, что я чуть не откатилась.

– Хочу, чтобы у меня было все!

Торжествующая улыбка озарила лицо заказчика. Не на ту напал!

– Та-да-ам! У тебя все – было! – четко, разделяя слова, произнесла я.

Наблюдать, как маска торжества постепенно стекает с лица, – непередаваемое удовольствие! Особенно когда ты в таком отвратительном настроении.

– А-а-а…

– И это тоже, – ехидно пропела я. – «Империя желаний» выполнила свою часть контракта, теперь ты отрабатываешь свою.

После этих слов шар желаний превратился в туманное облачко, а меня утянуло в портал. Это оказалось самое короткое задание за все время. Я отвела душу, подняла настроение, но теперь, валяясь в постели и глядя в потолок, размышляла над несправедливостью бытия. Как можно было попасться на такой простой прием и завершить задание за час? Теперь вновь идти к шефу, терпеть его грязные (но невероятно соблазнительные) приставания. В голову закралась мысль о больничном, но я настолько устала, что решила обдумать ее уже утром.

* * *

С первыми лучами солнца в моей голове зажглась гениальная идея. В нашей корпорации, как и в любом другом коллективе, имелись и свои сплетники, и свои завистники, и баловни судьбы. Последние меня мало интересовали, а вот с остальными стоило поработать. Заваривая кофе, я с победной улыбкой набирала номер Мариночки (как несложно догадаться по имени, она была морской ведьмой). Марина работала под началом Борислава уже год и, по слухам, все это время пыталась перевести сухие рабочие отношения в страстные объятия с последствиями. Но в данном вопросе шеф проявлял удивительную стойкость.

– Маринка, привет. Как дела, рыба моя?

В трубке возмущенно «забулькали». Она терпеть не могла это обращение, поскольку в истинном образе у нее вместо нижней части тела отрастали осьминожьи щупальца, а никак не плавники.

– Что? Я тебя разбудила? Ну извини, я думала, рыбы никогда не спят.

Пока из трубки доносилась брань, я успела присесть за стол и сделать хороший глоток кофе. День однозначно задался.

– Марин, я, собственно, чего звоню – я побила твой рекорд. Да-да, закончила задание менее чем за сутки. Так что умойся, только не морской водой, а то Борислав Матвеевич не любит красноглазых.

Я нажала отбой, не дожидаясь, когда ведьма вспомнит наиболее заковыристое проклятие. Теперь можно собираться в офис – компания в кабинете начальства мне была обеспечена!

В здание корпорации я входила спустя два часа в полной боевой готовности. Темно-синий жакет и юбка-карандаш, белая блузка с элегантным галстуком. Рыжие волосы собраны в высокий конский хвост, а довершают образ туфли-лодочки на каблуке.

В приемной никого не было, а из-за приоткрытой двери в кабинет шефа доносились крики:

– Я же просил никого не пускать без записи! Я не собираюсь выяснять отношения с каждым недовольным сотрудником!

– Я ее не пускала, она сама ворвалась, – шипела секретарша в ответ.

Я давно подозревала, что у нее в роду были змеи, такую сущность не утаишь. Пора было присоединиться к этому спонтанному совещанию.

– Борислав Матвеевич, простите, что я тоже без записи. Обещаю – этого больше не повторится, – сладко пропела я, переступая порог. – Мне надо за задание отчитаться и новое получить.

– Мирослава Лавровна, рад видеть, проходите. – Черт тут же сменил тон и сделал приглашающий жест рукой.

– Вот! Я же говорила, что вы подыгрываете! – раздался пронзительный возглас Марины, которая также присутствовала в кабинете.

Судя по тому, что над ее головой проявилось чернильное марево и с каждой секундой становилось темнее, находилась ведьма тут давно и уже плохо себя контролировала. Но при этом выглядела она ужасающе прекрасно: большие раскосые глаза, пухлые губы, даже длинный нос ее не портил, подчеркивая овальную форму лица и высокие скулы. Кажется, я догадалась, почему шеф ее избегал, – сейчас она выглядела пугающе, хотя определенное очарование в этом было.

– Вы даете любимчикам легкие задания, а потом они занимают первые места за отчетный период по количеству исполненных желаний! – продолжала вопить морская ведьма. – Я буду жаловаться!

– Марина Водяновна, не говорите глупостей. – Шеф как можно строже посмотрел на подчиненную, но его взгляд опустился на длинные щупальца, вылезающие из-под платья, и это испортило эффект.

– Борислав Матвеевич, не хотелось бы вам мешать. Задание я выполнила, материалы у секретаря на столе. Давайте новую папку, и я, пожалуй, пойду. Или я могу отгулы взять?

Черт бросил в меня испепеляющий взгляд.

– Вот! – взвизгнула Марина. – Я говорила, вы ей покровительствуете!

– Мирослава Лавровна! О каких отгулах речь, когда у нас план горит?!

– То-то я чувствую запашок у вас тут странный, – не удержалась я от подколки, демонстративно помахав рукой перед носом.

– Фриза, где папка со следующим заданием Вольской?

Краем глаза я отметила, что Марина подбирается поближе к начальнику, распустив по полу свои щупальца. Пора было сматываться.

– Так она уже все выполнила. У нас только у Изморской три неисполненных контракта зависли.

– Тогда отгул? – с надеждой выдохнула я.

– Борислав… – с придыханием произнесла Марина… – Матвеевич, а вы дайте ей одно из моих дел. А то как есть нажалуюсь, что вы ей помогаете.

Судя по тому, как пакостливо прищурились глаза шефа, идея ему понравилась. Ну ничего, я на вас еще отыграюсь. На всех.

Расчет оказался верен: Марина, позавидовав моим успехам, понеслась выяснять отношениям с шефом, отвлекая тем самым его от меня. Но результатом я все равно осталась недовольна.

– С вас премия, Борислав Матвеевич! – прокричала я уже из коридора, забирая папку с заданием у Фризы. – За сверхурочные.

Не дожидаясь ответа, я упорхнула на улицу.

* * *

Громкий Зов, раздавшийся в голове, на мгновение оглушил, а потом превратился в воронку сверкающего портала, утягивающего в неизвестность.

Эта самая неизвестность обстановкой не порадовала: огромная каменная стена, гигантские деревья, невероятно голубое небо и страшно большой мальчишка. Именно он испугал больше всего – в какую страну великанов меня забросило?

– Тяжелый! – пробурчал пацан, перехватывая меня поудобнее.

– Тяжелая, – поправила я и тут же прикрыла рот лапами, потому что голос был странным.

Голос… Лапы… Лапы?! У меня лапы! А-а-а, у меня лапы! А вместо маникюра, на дизайн которого ушло три часа, – когти! Длинные, темные. Такими убиться можно, если вдруг спинка зачешется. Но и это не самое страшное… Я вдруг поняла, что это не окружающий мир большой, а я маленькая. Маленькая, мохнатая и с лапами! Я… я…

– Кто я?!

– Священный ленивец, – немного брезгливо отозвался пацан, опуская меня на траву. – Слышал я от бабки Матрены, что в одном чудно́м племени есть священное животное, которое исполняет самые несбыточные желания, если они идут от чистого сердца.

– Итить! – сдавленно пропищала я, не зная, как реагировать на такой поворот.

Наша корпорация построена на исполнении различных желаний, но именно за низменные заказчик готов платить высокую цену, не задумываясь, какая его ожидает отработка.

А что можно требовать от ребенка с чистым сердцем и добрыми намерениями? Я еще раз критически осмотрела мальчишку… Не очень-то он чистый, снаружи, по крайней мере.

Моя интуиция начала менторским тоном выговаривать, что это подстава. От Борислава и Марины вряд ли можно было ожидать приятного задания. Или это отдел контрактов накосячил, а мне теперь расхлебывать? Ну не мог же заказ, предназначенный для отдела святош, случайно попасть к нам – в отдел несбыточных желаний?

– Ладно, давай, что ли, знакомиться. Я – Мира, священный… ленивец.

– А я – Васёк.

Я подавила рвущийся наружу зевок, поскольку лапа непроизвольно потянулась прикрыть рот ладошкой, а так близко рассматривать свои когти я была пока не готова.

– Ну что ж, Васёк, поведай, зачем ты взывал ко мне?

– Желание у меня есть… – замялся парнишка.

– Какое? – Я задрала голову, чтобы лучше видеть заказчика, а в результате завалилась на спину. – Леденец на палочке?

– Мне нужно попасть на остров Волхвов. Дорога туда ведет через темный-темный лес, а потом еще по Мертвому озеру, так что мне нужен талисман-проводник, чтоб дойти туда живым.

Я крепко задумалась, но быстро поняла, что думать в теле самого ленивого животного практически невозможно: физиология брала верх, когтистые лапы сами тянулись почесывать живот и спинку, в голове клубился розовый туман, норовя увести сознание в мир грез и отдыха… Кто вообще придумал сделать ленивца священным животным?!

Наверняка это происки морской ведьмы, и вместо какого-нибудь могущественного крылатого дракона меня вселили в это.

Чтобы все-таки не уснуть, я попробовала продолжить беседу:

– А зачем тебе на этот остров?

– Брата спасти.

– А что с твоим братом? Как он на остров попал?

– Он не попал. Он сгинул… – Последнее слово пацан буркнул так, что я еле разобрала набор букв.

– А почему ты сразу не загадал спасение брата? – Я вновь начала почесываться, и это уже порядком раздражало.

Васёк как-то резко покраснел, потупил взор и, засунув руки в карманы штанов, промолвил неуверенно:

– А разве так можно было?

– Э-э… нет, конечно. Без труда не вытащишь и ленивца… из кустов.

А что еще я могла сказать? И так поставила мальчишку в неудобное положение. А он, кажется, еще не совсем испорчен – не привык все готовенькое на блюдечке получать, готов ради спасения брата усилия приложить, только помощь запросил.

Эх, прибьет меня начальство за это задание. Ведь в случае выполнения желания этого ребенка вряд ли я смогу забрать его душу для отработки на благо «Империи» – не испорченная она у него еще. Выполнить заказ быстро тоже не смогу – тут придется вместе с заказчиком тащиться на остров Волхвов, в качестве сопровождающего и оберегающего талисмана.

Неожиданно меня озарило! Это же отличный способ отомстить Бориславу. Этот заказ никак не мог оказаться в нашем отделе, а значит, виной всему – недосмотр шефа. Я предвкушающе улыбнулась, поигрывая коготками, отчего наблюдающий за мной Васёк побледнел и сделал шаг назад.

– Ты ведь поможешь мне спасти брата? – неуверенно уточнил он.

«Мне лень!» – так и просилось с языка, но я сдержалась, памятуя о «каре» за невыполнение контракта. Тот факт, что с ним все было непросто, не освобождал от обязанностей.

– Конечно. Исполняю…

* * *

Густой лиственный лес поражал своими масштабами и сумраком, который не мог рассеять даже летний солнечный день. Прохладный воздух скользил по короткой шерстке, то и дело задувая в большие глаза навыкате. Как же это ужасно – быть ленивцем! Особенно когда вредный пацан сгружает тебя на землю и заставляет идти самостоятельно, а тебе лень. Чисто на одних рефлексах ползешь к ближайшему дереву, чтобы забраться на него и, растянувшись на удобной ветке, вырубиться.

– Священный ленивец! – И столько укора в голосе.

– А-а-а?

– Мы должны идти.

– Ты иди, я догоню. Когда-нибудь…

– Ты ведь обещала помочь!

– Обещала, но сроки мы не оговаривали. Вот отдохну пару деньков – и сразу в путь.

– У нас может не быть пары дней! Вдруг брату осталось жить несколько часов?

– Тогда тем более не вижу смысла спешить, – свесив лапы, сонно пробормотала я.

На меня упал какой-то желудь… или каштан, судя по тяжести. Потом еще один. С мыслью, что выбрала какое-то неправильное дерево, я отползла на другое место. Но и здесь в меня что-то прилетело. Заподозрив неладное, я приоткрыла один глаз. Васёк рыскал в траве, затем, подняв что-то, повернулся ко мне и замахнулся…

– Но-но-но, я все поняла, идем дальше.

С трудом пересиливая лень, я спустилась с дерева и поковыляла к тропинке. Заказчик решил надо мной сжалиться и помог забраться ему на загривок.

– Вась, а Вась, а почему мы к входу в темный лес смогли переместиться, а сразу на остров Волхвов – нет? Что с этим островом не так?

– Не знаю, – натужно ответил заказчик. Видимо, тяжесть ленивца сильно давила. – Бабка Матрёна сказывала, что волхвы просто так никому не помогают. Они все видят и все знают. Смотрят, кто и как себя проявит в темном-темном лесу и на Мертвом озере, а после этого решают, помочь или нет. Поэтому и волшебство здесь никакое не действует… – Я хотела щелкнуть пальцами, но получилось, что только чиркнула когтями (отчего Васёк вздрогнул), однако и этого хватило, чтобы перед нами, радужно переливаясь, засветилась карта местности. – Ну или почти никакое.

– Васёк, нам бы привал небольшой сделать… Перекусить. Смотри, тут на карте поляна видна, давай потихоньку влево забирай.

На подходе к поляне я услышала отголоски гомона, что свидетельствовало о вероятной занятости места.

– Вась, – прошептала я, – подсади-ка меня вон на то дерево, а сам затаись где-нибудь. Я на разведку.

Аккуратно переползая с ветки на ветку, я выдохлась уже на втором дереве. Мне вновь все стало лень, лапы обессилели, глаза слипались. На коготь накололся какой-то листик, и я инстинктивно потащила его в рот. Вкус у зелени оказался приятным, освежающим с кислинкой, так что я потянулась за новым листочком. Интересная в этом лесу растительность оказалась: я словно кофейных зерен пожевала. Чувство лени отступило, зов долга на всех парах потащил меня вперед.

Вскоре я оказалась на краю дивной поляны: густая сочная трава устилала ее, словно ковер. Кустарник, окружавший по периметру, пестрел аккуратными розовыми цветками. Лучи солнца, просачиваясь сквозь листву, расцвечивали воздух в желто-серые полоски. А по центру – вокруг широкого пня – столпилась разная чисть и нечисть и что-то эмоционально обсуждала.

– Сгинем все, ой сгинем! – донесся чей-то писклявый голосок.

– Да погоди ты каркать! – возмутилась молодая стройная навка. – Лесовик, еще раз объясни, что ты видел?

Кряхтя и поскрипывая, с земли поднялся обросший листвой старичок.

– Оно такое все… мохнатое, серое… лапы – во! – Он развел руки в стороны, обозначая размер. – Когти – о-го-го!

Тут Лесовик заозирался, видимо, подыскивая подходящий для сравнения размер, и, внезапно воскликнув «во!», показал всем средний палец, потом перевернул его и скрючил:

– От такие когти.

Я от неожиданности и разбирающего смеха чуть не сверзилась с ветки, в последний момент зацепившись этими самыми когтями. И вовсе они у меня не такие, как показал Лесовик.

– Оно нас сожрет! – дрожащим голосом ужаснулся гриб-переросток.

– А вдруг оно пришло нас защитить? – проскрипел маленький пенек, хлопая большущими глазами. – И поможет справиться с басурманами, нагнавшими страху?

– Лесовик, ты опять ребенка на собрание привел? – Возмущенный вопль заглушил последние слова пенечка.

– А что мне еще было делать? В лесу нынче небезопасно!

– А матери оставить не пробовал?

– Пробовал… Она-то нас и послала… на собрание.

– Жители леса, не те вопросы нынче решаете! – Глухой скрипучий голос прокатился над поляной, заставив всех смолкнуть.

Слушать дальше я не стала, а вернулась к Ваську, чтобы вместе посетить забавное собрание. Когда мы пробрались обратно и вынырнули из кустарника, на поляне добавились новые лица. Откуда ни возьмись появилась небольшая запруда, в которой сидело что-то болотно-зеленое и плескались две девицы.

– Еще у двух русалок рассудок помутился! – всхлипнуло чудо болотное… и вдруг заревело.

Девушки тоже подхватили рев, да так, что самой пойти и повеситься захотелось. Ничего себе тут русалки и Болотник. На Земле повелитель лесных вод был статным мужчиной атлетического телосложения с длинными ухоженными волосами, всегда окруженный своими русалками с модельной внешностью, от красоты которых дух захватывало. А уж какие они вечеринки закатывали!..

В общем, на основании увиденного и услышанного можно сделать первый неутешительный вывод: я оказалась в другом мире, а не в какой-нибудь нашей глубинке. Хотя нервничать раньше времени не стоило. Наверное…

Задание в другом мире хорошо тем, что оплачивается исполнителю по двойному тарифу, но и риск в таких случаях выше – тяжело призывать помощь, если что-то идет не по плану.

– Печально, – вздохнул старичок, – но ничего не поделаешь. Пока зло на свободе, быть беде. И не только в нашем лесу. Поговаривают, что в городах нынче неспокойно, а это что-то да значит. Пустило зло свои корни, и нет теперь спасения. Остается только на чудо уповать да богов просить, чтобы знак ниспослали…

На этой эпической ноте лесные жители увидели нас. Над поляной повисла гробовая тишина, в которой отчетливо был слышан шепот:

– А это можно расценивать как знак?

– Здравствуй, люд лесной, – громко сказал Васёк и поклонился в пояс. – Я – Васёк, а это – священный ленивец, посланный мне в помощь древними силами.

– Здравствуй, храбрец-удалец, осмелившийся отправиться в путь-дорогу через темный-темный лес. И ты, зверь диковинный, на помощь посланный, здрав будь. Я – Боровик, хозяин этой поляны. – Большой мясистый гриб снял свою шляпку и махнул ею в поклоне. – Гостями нашими будьте, хлеб-соль отведайте.

Боровик подвинулся в сторонку, и нам ничего не оставалось, как пройти вперед. Кто-то похожий на кикимору расстилал на траве большую скатерть. Лесные жители неспешно рассаживались вокруг нее, оставив нам место по центру. Раздалось три хлопка, и на скатерти стали появляться блюда, отчего у меня сразу разгорелся зверский аппетит. Но стоило мне протянуть руку к ближайшему пирожку, как я поняла, что организм ленивца к потреблению пирожков не приспособлен. Невероятно захотелось сожрать какого-нибудь кузнечика. Помимо воли вырвался возглас:

– А листиков мангровых нет?!

– Чего нет, тем не владеем. Может, салатный подойдет? Или капустный? Это мы быстро организуем.

На скатерти прямо передо мной материализовались капуста и салат. Я наколола ближайший лист когтем и стала медленно жевать, вздыхая по вкусным яствам, которые за обе щеки уплетал Васёк-Василёк. Потихоньку все приступили к трапезе, завязалась неспешная беседа, из которой мне стало ясно, что в этом мире в последнее время неспокойно, и, возможно, проблемы брата моего заказчика связаны как раз таки с творимой кем-то темной волшбой.

– Ну вот, накормили мы вас, гости дорогие, напоили, теперь позвольте слово молвить, – обратился к нам Боровик. – Помоги, священный ленивец, найти ирода окаянного, который повадился бесчинства разные творить. А мы в долгу не останемся – снарядим вас в путь-дорожку всем необходимым. Пойдемте.

У меня сейчас было только одно желание: растянуться прямо тут на скатерти и поспать на теплом солнышке, согревая бока. Василёк это быстро просек и подхватил меня на руки, не давая вырубиться. Мы подошли к корням высокого дуба, где по одному стали появляться волшебные предметы. Боровик, указывая на каждый, комментировал:

– Скатерть-самобранка, сплетенная вьюнками с Золотой горы. Состряпает что угодно, главное – правильно настроить. Сума бездонная – подарена нам гостями с Рассветных холмов, вмещает в себя неограниченное количество вещей и подчиняется только владельцу. Посторонний в ней ничего не найдет. Деревянная фляжка вырезана из осинового дерева говорящим медведем, умещает в себя солидный объем воды и может менять состав, опять же по желанию хозяина. Зачарованный плащ из шерсти исполинской козы – защитит вас и от холода, и от зноя, и даже от дождя.

Я не удержалась и, спустившись с рук на землю, когтем потыкала в «плащик», который по размеру был с носовой платок.

– Размеры свои менять может, – тут же понял мои сомнения Боровик. – Растягивается до невероятных значений. А вот это – гордость нашего леса…

Гриб, смешно переваливаясь, подошел к следующему предмету и поднял с земли волшебный клубок. Из описания стало ясно, что это почти как GPS-навигатор для чайников. Он должен был отвести нас к волхвам, самостоятельно сгенерировав путь.

– Примите дар Хранителя леса. – Боровик протянул Ваську клубок. – А как спасете наш лес, так наградим мы вас еще одним подарком!

Щедры, ничего не скажешь! Видимо, проблемка у них действительно серьезная, раз они вручили, по сути, первым встречным такие дары. Я еще раз критически осмотрела волшебные предметы. Большую часть я все еще могла колдануть даже в этом мире: припасы и снасти легко прятались в пространственный карман, вода наколдовывалась посредством любимой мною тучки, а еда доставлялась «Домовошкой» в любой мир (это указывалось в рекламном буклете), – но отказываться ни от чего не стала. Кто его знает, как будет работать моя магия в другом мире. А подстраховка еще никому не вредила.

Пока я искренне, от души, благодарила новых знакомых за хлеб-соль и полезные сведения, а также за дары Хранителя леса, Васёк подхватил волшебную суму, засунул в нее меня, при этом облегченно выдохнув, и пустил в путь клубок красных ниток, нашептав ему конечную точку.

* * *

Яркий и хорошо различимый на фоне буйной растительности клубок шустро катился между деревьями, виляя хвостиком. Васёк торопливо бежал следом, стараясь не упускать неугомонные нитки из виду. Наколдованная Боровиком «скатертью дорожка» сама стелилась под ноги, оберегая мальчишку от торчащих коряг, сорной травы и крапивы. Я же, высунувшись из сумки, мерно покачивалась у него на боку, сонно разглядывая местность. Огромные деревья, хороший такой полумрак и легкий птичий щебет – замечательные декорации для фильма. Закончилось все так же неожиданно, как бывает в кино: деревья расступились, и мы вышли к огражденному частоколом поселению.

Недолго думая я наложила на нас с Васьком морок. По небольшой улочке к центру села шла сгорбленная старуха с большой корзиной. Добравшись до корчмы, она кое-как пробралась сквозь толпу мужиков и, опустившись на лавку в углу зала, принялась ждать разносчицу. Чтобы привлечь ее внимание, я пару раз сверкнула серебряной монеткой, но это привлекло более крупную рыбу…

– Доброго здравия вам, матушка. – К нам подошел в меру упитанный мужичок с рыжей бородой, по-видимому, хозяин этого популярного заведения. – Какими судьбами к нам?

– И ты, сынок, здраве будь. Да вот к волхвам иду, милок. Помощи у них просить хочу.

– Зря время потратили, – погрустнел мужичок, сплевывая на пол. – Они ныне никому не помогают.

– Слыхивала, да только не верится мне. Неужто они от предназначения своего отказались да заветы древние отвергли? Не верю!

– Так и мы, матушка, не верили. А оно вона как вышло – нет больше помощи от волхвов. Теперь своими силами обходимся или ведуний лесных о помощи просим.

– Ох, сынок, есть болячки, которые не каждая ведьма сведет. Так, может, посоветуешь старой женщине кого, кто до обители волхвов сведет?

– Посоветовать-то посоветую, но не обещаю, что поможет. Посидите здесь, матушка, а я сыночка за провожатым пошлю.

– Благодарствую, мил человек. Вот, возьми монетку за труды свои.

Васька под мороком протянул серебрушку, а я довольно потерла лапки. Человек, который хоть один раз бывал в храме волхвов, завсегда найдет туда дорогу, какие бы магические препоны ему ни городили.

Стянув из миски какую-то зеленую траву, я принялась ее медленно пережевывать, детально рассматривая корчму: столы столетней давности, забрызганные какой-то гадостью, стены, потемневшие от времени, да небольшие дыры вместо окон – единственный источник воздуха в этом пропахшем кислятиной помещении.

Васёк уже принялся за десерт – пироги с ягодами и квас, когда на соседнюю скамью опустилась укутанная в черный плащ фигура. Попытка посмотреть по ауре, что за незнакомец к нам подсел, результата не возымела.

– Желали меня видеть?

Судя по голосу, это был мужчина. Или же баба с очень прокуренным и сорванным голосом. Интрига продолжалась.

– Ежели ты тот, кто готов сопроводить пожилую женщину к волхвам, тады желала.

– Сопроводить могу, но только до ворот. Сопровождение оплатите независимо от того, пустят вас волхвы к себе или нет… матушка.

Последнее слово он добавил с такой язвительной интонацией, что я забеспокоилась. По всему выходило, что проводник посильнее меня в магии будет. Себя узнать не дал, а под морок мой, кажется, заглянул.

– Назови цену, милок, а там уже договоримся.

– А если в уплату я потребую… исполнение одного желания? – как-то вкрадчиво поинтересовался незнакомец, заставив меня напрячься.

Ох, не нравится мне все это… Не нравится.

– Коли такова цена за мое спокойное путешествие, быть посему.

– Договорились, – кивнул незнакомец и встал со стула. – Завтра на рассвете в сторону Тихого леса отбывает небольшое судно. Я позабочусь о местах для нас. Не опаздывайте… матушка. Да запасов не забудьте взять для себя.

– Как скажешь, милок. Как скажешь… – уже в спину удаляющемуся проводнику ответила я, пушистой попой предчувствуя неприятности. Только вот откуда они придут – неизвестно.

* * *

– Сынок, а это точно поплывет? – с сомнением покосившись на посудину, видавшую виды, поинтересовалась я у проводника.

– Боюсь, это единственное, что вообще плывет в сторону Тихого леса… матушка, – с легкой запинкой ответил мужчина.

Со вчерашнего дня его наряд не сильно изменился, только в свете восходящего солнца плащ оказался не черным, а темно-коричневым и весьма добротным. И, кстати, чем-то неуловимо напоминал наш собственный.

– Если пойдем ко дну, спасать нас будешь сам, – пробурчала я, осторожно ступая на трап.

– Нас? – как-то вкрадчиво переспросил проводник, а я хлопнула себя лапой по голове.

Эх, прикусить бы язык, да поздно.

– Нас, милок, нас. Меня и пожитки!

Я пристально посмотрела на проводника: неправильно это – идти куда-то с человеком (или не совсем), морды которого даже не видела! А вдруг он каким-нибудь мультяшным упырем окажется или, того хуже, знакомым мне нелюдем, изменившим голос? От этой скверной мыслишки по спине проскакал табун мурашек.

Решено! Как войдем в нашу каюту, потребую, чтобы он снял капюшон! Иначе точно заработаю расстройство нервной системы, которое ни один отвар уже не вылечит.

Едва мы поднялись на палубу корыта, с большим преувеличением названного судном, трап затащили, якорь подняли и… раскрыли паруса, в которых гулял пусть и слабенький, но ветер, к тому же магический. А я-то думала, что команда грести будет, но все оказалось не так печально.

– Сынок, не покажешь, где наша каюта расположена?

– Она одна на все судно, матушка, так что не ошибетесь, когда в трюм спуститесь.

– Хочешь сказать, мы будем спать вместе с командой, крысами и провизией?

– Что из перечисленного вас не устраивает?

– Всегда мечтала о плавании через Мертвое озеро без малейшего намека на удобство.

– Мечты сбываются, матушка.

Я вновь вперила пристальный взгляд в нашего проводника. Последняя фраза красноречивее всего говорила о том, что он или бывал в моем мире, или общался с кем-то из выходцев. Кажется, настала пора выяснить, что собой представляет наш проводник. Сейчас подворачивался очень удобный момент: пока вся команда занята проверкой и подготовкой судна.

Вздохнув, я поманила проводника фантомной рукой:

– Пойдем, поговорить надо.

Не дожидаясь ответа, Васёк поковылял к небольшой пристройке, больше всего напоминающей деревенский туалет. Со скрипом отворив дверь, пацан кое-как спустился по узкой скрипучей лестнице. После того как за проводником закрылась дверь, я зажгла под потолком светлячка.

– Покажи лицо.

– Только после вас, матушка.

– Покажу, не беспокойся. Но вначале все же взгляну на твое. И прошу: не заставляй меня использовать магию!

– А если я не захочу показывать, что вы сделаете? – вкрадчиво так, с угрозой в голосе, поинтересовался проводник.

– Отправлю в свободное плаванье по озеру. Поверь, силенок на это у меня хватит.

– Не хочу разочаровывать вас, но не хватит, – иронично отозвался проводник. – Но, так уж и быть, покажусь. Только учтите: если хоть одна живая душа на этом корабле узнает обо мне, плохо будет всем.

– Договорились.

Глубокий капюшон, полностью затеняющий лицо, медленно скользнул назад. Вначале мы узрели квадратный подбородок. Потом показались красиво очерченные губы темного, очень насыщенного цвета. Нос – широкий, но тем не менее весьма аккуратный. Глаза, глядя на которые, хотелось удавиться от зависти, – миндалевидной формы. Из-за ресниц они выглядели подведенными сурьмой, подчеркивая какую-то звериную желтизну. Но больше всего меня поразили волосы. Собранные в высокий хвост, они не просто отливали золотом в скупом свете светлячка – они сами были золотом!

Стоящий передо мной мужчина был великолепен. Давненько я не встречала созданий с подобной внешностью – не столько завораживающей, сколько хищной и обжигающе-холодной.

Засмотревшись, я не заметила, как с нас стек морок, открыв взору проводника насупившегося пацана и прифигевшего ленивца. Кажется, вынужденное воздержание сыграло со мной злую шутку: я настолько засмотрелась на образчик мужественности, что совершенно выпала из диалога.

– Я – Васёк, а это – священный ленивец Мира.

– Ребенок и непонятная зверушка, – как-то задумчиво произнес проводник, с интересом разглядывая нас. – Кстати, малец, а что с твоим зверем?

– В смысле?

– Он… она… оно всегда так слюни пускает?

Последнее замечание вывело меня из состояния восторженного созерцания, заставив возмущенно вытереть лапой морду.

– Это не слюни, – буркнула я, сползая на палубу, – это яд! Поэтому, если не хочешь, чтобы тебя им забрызгало, выполняй свою часть сделки, чучело невоспитанное.

– Не понял…

– Мы тебе представились, а ты нам – нет.

– Ладимир, – чуть склонив голову, просто ответил проводник.

– И какого ты вида-племени?

– Меньше знаешь – лучше спишь!

Ладимир ощутимо расслабился и теперь смотрел на нас с пацаном без опаски. Видимо, он боялся, что мы его узнаем. Мне стоило внимательнее присматривать за проводником.

– Что ж, раз мы во всем разобрались, предлагаю устроить ранний завтрак, а потом лечь досыпать. Возражений, надеюсь, ни у кого нет?

Возражений не было, поэтому я создала небольшой порыв ветра и зациклила его таким образом, чтобы он крутился аккурат вокруг нашей компании, разгоняя сырой и затхлый воздух. Пора было проверить на деле поставщика еды «Домовошку» и заказать завтрак. Я достала из сумки рекламный буклет, положила перед собой на полу и, обведя когтем круг по бумажке, произнесла заклинание. Раздался негромкий пшик, из-под ногтя вырвался сноп искр, словно в испорченном фейерверке, и перед нами возникла большая деревянная миска перловой каши.

– У-у-у, опять перловка, – скривил нос Васька. – Поинтереснее ничего не было?

Да уж, меню оказалось скудненьким. Вздохнув, я полезла в сумку за оставшимися пирожками и яблоками. Но, как оказалось, запасы были не только у меня. Наш проводник извлек из котомки шматок копченого мяса и краюху хлеба, чему мой заказчик неимоверно обрадовался.

Мы быстро управились с завтраком, после чего я заставила Васька достать из сумки плащ и лечь досыпать. Он побурчал немного, но наказ выполнил. Сама я, примостившись рядом, неотрывно следила за Ладимиром, который медленно прихлебывал из своей фляги. Любопытство разбирало, но я пока держалась, только сверлила проводника подозрительным взглядом да думала, как начать разговор.

– Спрашивай уже, – сделав очередной глоток, с ленцой в голосе проговорил проводник.

– Что спрашивать?

– Не знаю. Это ты на меня смотришь, как мясник на корову… Что хочешь узнать?

– Да ничего особенного.

– Тогда ложись спать, а я пока посмотрю, что на палубе творится.

На палубе веселье шло полным ходом. Уж не знаю, что это за нечисть скакала за матросами по судну, но доски когтями она портила знатно. Бледная кожа в лучах утреннего солнца слегка отливала синевой, невольно вызывая сравнение с утопленниками. Длинные волосы грязно-зеленого цвета паклями болтались из стороны в сторону, когда существо с веселым смехом загоняло мужиков на мачту.

– Это что за гадость?

– Водяница, или шутиха, если тебе угодно. Души, что приняло Мертвое озеро в уплату за переправу.

– Хочешь сказать, что это страшилище пришло, чтобы утащить очередную «уплату»?

– Слушай, ты ведь женского роду, да?

– По имени понял? – Я заинтересованно посмотрела на Ладимира.

– Кхе… только женщина может так исковеркать услышанное, что потом сама не разберет, где правда, а где небылица.

– Но ты ведь сам сказал, что эти существа – души, что забрало Мертвое озеро!

– Ленивец, я сказал «приняло», а не «забрало». Это немного разные вещи!

– Тогда поясни нормально, а не загадки загадывай!

– Все просто. Некоторые ненормальные любят приносить человеческие жертвы, чтобы умилостивить богов и задобрить духов, – как-то зло процедил Ладимир, но потом откашлялся и продолжил нормальным голосом: – Много девушек и юношей погибло за прошедшие годы… Примерно третья часть нашла покой в этом озере, которое с той поры и получило название Мертвое. А неупокоенные души, что не получили нормального посмертия, превратились в нечисть, которая ныне частенько пугает рыбаков и матросов.

Я немного помолчала, переваривая сведения.

– Тогда предлагаю пойти спать!

– Священный ленивиц, неужели ты не хочешь помочь бедному люду?

Немного подумав и проследив взглядом, как последний из команды забирается на мачту, я вытерла лапой нос и честно призналась:

– Мне лениво.

Ладимир только усмехнулся и направился к лестнице в трюм.

* * *

Вечером того же дня мы втроем сидели на палубе и любовались пейзажем. Солнце неумолимо клонилось к закату, окрашивая мир оранжевыми красками. Одуряющая жара сменилась духотой, но и она постепенно сходила на нет, изгоняемая прохладой воды. Из-за гуляющего ветерка водная гладь шла рябью, играя приятными бликами.

– Как думаешь, ленивец, за счет чего живут окрестные деревеньки? – вернулся Ладимир к прерванному разговору.

– Мало ли. Может, травы какие редкие в лесу растут или охотой промышляют.

– Да, растет тут одна интересная трава, пользующаяся большим спросом… Впрочем, за ее продажу по головке не погладят.

– В моем мире тоже есть такая травка, – хихикнула я, вытирая мокрый нос.

– Кстати, о твоем мире…

– Ничего я тебе не скажу!

Я тут же пожалела о вырвавшихся словах, поскольку это была уже не первая попытка проводника вызнать о моей родине, и это сбивало с толку, ведь если он не бывал на Земле сам, то наверняка общался с кем-то из моих земляков. Я пока не разобралась, для чего ему нужны эти сведения, но он ненавязчиво исподволь задавал неудобные вопросы. А уж после того как Ладик заинтересовался моим появлением здесь и способом возвращения обратно в свой мир, я окончательно сникла. Мысль, что этот тип от кого-то скрывается, плотно укоренилась в сознании.

– Лучше объясните мне, маленькой, почему с виду небольшое озеро на деле оказалось таким огромным? Когда мы только отплывали, я вроде могла разглядеть другой берег. А сейчас уже день к концу подходит, а суши все не видать.

– Магическая аномалия. Это как в землях Рикари, покрытых красными песками. Путешественникам иногда кажется, что они видят оазис, а когда доходят до места, там уже ничего нет.

– Мне кажется, это явление называют миражом – оптической иллюзией.

– Мираж – это другое, – улыбнулся Ладимир, наконец-то избавившийся от своего плаща, вместо него на голове появилась широкополая шляпа, скрывающая часть лица и золотые волосы. – В Рикари есть Кочующие земли. Одни считают их вратами в мир богов, которые открываются лишь для избранных. Другие говорят, что это мост за Грань, пройдя который, ты попадаешь либо в райские кущи, либо в преисподнюю.

– А на самом деле?

– «На самом деле» могут сказать только боги. Я полагаю, что в красных песках ткань между мирами истончилась, позволяя избранным заглянуть за завесу мироздания.

Проводник, привалившись к борту судна, лениво перебирал струны непонятного инструмента, то ли проверяя исправность, то ли развлекаясь. Подергав лапой его штанину, я похлопала длинными ресницами и попросила почистить яблоко. Васёк тихонько сидел рядом и изучал презенты от Хранителя леса.

Пока Ладимир снимал кожуру, я забралась к нему на колени и с удовольствием вытянулась во всю длину. Согнать меня мужчина не решился, так что теперь я медленно поедала очищенные кусочки, с удовольствием разглядывая небо. Потихоньку появлялись первые звезды.

– Слушай, как интересно у вас тут птицы летают, – прошамкала я.

– В смысле?

– Ну, задом наперед. Вон, смотри, полетела одна. В моем мире даже морская примета есть: «Если чайка летит попой вперед, значит, ветер очень сильный».

– Боюсь, ваша примета распространяется и на наш мир.

От посерьезневшего голоса проводника сонная нега спала, как шелуха, заставив медленно принять сидячее положение. А мимо судна пронеслись еще несколько птиц, и пара летучих мышей. Икнув, я быстренько забралась на шею к Ладимиру и, вцепившись когтями в рубашку, стала оглядываться. Открывшееся зрелище, надо признаться, впечатляло…

– Слушай, у меня такое ощущение, что это чертово озеро хочет нас угробить!

– Вполне возможно, – не стал спорить мужчина, всматриваясь вдаль. – Потому что раньше оно было вполне спокойным. Проказы нежити не в счет.

– Это ты сейчас так тонко намекнул, что мы с Васильком притягиваем неприятности?

– Кажется, вопрос женской логики и извращения слов мы уже проходили.

От неприкрытой насмешки в голосе проводника захотелось взять чего-нибудь тяжелое и огреть эту наглую морду! Я тут, понимаешь, за сохранность заказчика переживаю, ну и своей шкуры заодно, а этот желтоглазый ехидничает! Вот сейчас как спасу нас с Васькой, а его тут погибать брошу! Я попробовала колдануть наше перемещение на берег, но неожиданно поняла, что моя магия блокируется. И ладно бы только колдовать не получалось, но я почувствовала, что мой внутренний резерв потихоньку опустошается, выкачиваемый неведомой силой.

Порывистый ветер задувал в паруса, неумолимо подталкивая судно в пропасть. Ошалевшая команда пыталась вывернуть кораблик, но ничего не выходило. Нужно было идти на крайние меры, вот только на какие?! Кажется, месть проводнику временно откладывалась.

– Ладимир, я не могу колдовать!

– Вижу. – Проводник единственный из всех до сих пор твердо стоял на ногах, чуть щуря звериные глаза и слегка поводя носом. Судя по задумчивому взгляду, Ладик думал, как выйти из сложившейся ситуации. – Что мне будет, если я спасу тебя и Ваську?

– А чего ты желаешь? – сразу же сориентировалась я, вытирая нос о воротник мужской рубашки.

– Ты заберешь меня в свой мир.

– Нет!

– Ты жить хочешь? Или предпочтешь вместе со своим подопечным остаться на дне озера и пополнить ряды шутих? Учти, на раздумья у тебя пять секунд.

– А-а-а, блохи с тобой, спасай нас!

– Как пожелает священный ленивец, – хмыкнул проводник, а в следующее мгновение накинул на плечи свой плащ, и тот неожиданно превратился в кожистые крылья. – Держись крепче.

Подхватив под мышки пискнувшего пацана, этот тип с разбегу сиганул за борт. У меня непроизвольно вырвалось долгое продолжительное «и-и-и!!!». Вскоре воздух закончился, а вместе с ним и писк. От мерного покачивания меня начало клонить в сон, и я не заметила, как отключилась.

Проснулась так же резко. Потянувшись, я осторожно осмотрелась: в шаге от меня сидел Васёк, в центре поляны над костром дымился котелок. Проводник со мной на шее расположился под деревом и делал какие-то пометки в толстой потрепанной тетради. Я решила продолжить спать, но тут у меня скрутило живот…

– Кустики! Мне срочно нужны кустики! – запищала я, судорожно сползая с шеи проводника. Лишь бы ничего не расплескать.

– Зачем тебе кустики? У нас яблоки еще остались, – не обращая на мои потуги ровным счетом никакого внимания, отозвался Ладимир.

– Яблоки себе оставь, а мне нужны кусты!

– Я не любитель фруктов, так что охотно оставлю их тебе. И перестань барахтаться – щекотно ведь!

Этот мир надолго запомнил галопирующего ленивца с выпученными глазами, несущегося к растительности.

* * *

Некоторое время спустя, уложив Ваську спать, я млела на руках у проводника, устроившегося напротив костра.

– Теперь можем спокойно поговорить. – Ладимир неосознанно поглаживал меня по голове.

Я тихо таяла, наслаждаясь происходящим. Все же быть полностью волосатой тяжко – все время то за ушком раздражение, то под подбородком, а самой чесаться страшно – с такими-то когтями! Но враг не дремлет: пока я расслабилась, Ладимир перетащил тельце ленивца к себе на колени и проникновенно заглянул в глаза:

– Рассказывай.

– Что именно? – лениво поинтересовалась я.

– Про свой родной мир.

– Мой мир находится в многих тысячах световых лет отсюда. Предположительно образовался около… давно, короче. Он согревается светилом по имени Солнце… – В этом месте мне совсем некультурно закрыли рот, вдобавок зло сверкнув желтыми глазищами.

– Меня не интересует история возникновения твоего мира.

– Ты не уточнял.

– Так мы же не к истокам его создания переместимся. Кто населяет вашу планету?

– Изначально ее населяли одноклеточные организмы, которые со временем эволюционировали до многоклеточных, из которых вышли динозавры. Следом за ними пришли… – Тут блондинистая сволочь вновь заткнула мне рот:

– Я тебе сейчас сделаю очень больно, ленивец, будь ты хоть трижды священный.

– За что?!

– За издевательства. Ну что, по-хорошему все расскажешь или помочь?

– Ну попробуй помоги! – Теперь пришла моя очередь сверкать глазами.

Я многое могу стерпеть, но очень не люблю, когда начинают угрожать. Я ведь и ответить могу, и не факт, что после этого оппонент выживет. Такая уж у меня мстительная натура. Сложив лапы на груди, я в упор посмотрела на проводника, прикидывая варианты мсти.

– Уи-и-и!!! – заголосила я, когда сразу в разных местах под мехом почувствовала укусы.

– Ну как ощущения?

– Ты чего творишь, гад?

– Помогаю, – ухмыльнулся этот нехороший нечеловек.

– Что, натравил на меня ручных блох и доволен?

– Почему это сразу «ручных»? Это твои собственные решили поужинать.

– У меня нет блох!

– А чешешься ты исключительно от нервов?

– Я… У меня… Это не мои!

– Как пожелаешь, – пожал плечами мой нынешний враг номер один. – Так что, будешь говорить или еще помочь?

– Сволочь! – прошипела я, сделав себе пометку обдумать месть. А она, как известно, подается холодной. – Каким был вопрос?

– Кто населяет ваш мир?

– В основном люди, среди них много ведьм, магов, но есть и неодаренные. Присутствуют волшебники, заклинатели, Дивный народ, к которому относятся драконы, фениксы, эльфы, дивы и прочие светлые создания. Контингент Темного пламени составляют демоны, черти, джинны и еще куча моих коллег. А что ты так глазками хлопаешь? Я временно тоже перешла под знамя Темного пламени, но не об этом сейчас речь. Так, кто же у нас еще есть…

– Можешь не продолжать. Я и так узнал то, что мне было нужно. Далее поведай, кому принадлежит власть и кто следит за порядком?

– В людском мире или теневом?

– Людской меня волнует меньше всего, так что про него можешь даже не вспоминать.

– Как скажешь. – Я мысленно улыбнулась: сюрприз будет в случае чего. – Магическим миром заправляет «Огненный круг», где заседают представители всех видов. Вопросы решаются путем голосования, так что у нас – демократия.

– Ни за что не поверю, что среди этого сборища нет лидеров и теневых князей.

– Без комментариев – я с представителями круга не контактирую.

– Ну хорошо, а с религией что? Вы возносите молитвы к какому-нибудь демиургу?

– Не без этого. Есть парочка богов, чьи последователи придерживаются определенной легенды создания мира, читают молитвы. Чистят священные скрижали.

Не удержавшись, я хихикнула на последних словах, а вот Ладимир, наоборот, посерьезнел. Его желтые глаза загадочно блеснули.

– У вас есть связь с другими мирами? Как относятся к переселенцам?

– Связь есть, а вот о случаях переселения не знаю.

– А с нашим миром связь есть?

– Еще б я знала, в какой мир меня забросило.

На лице мужчины появилась какая-то коварная улыбка, и, вздохнув, он возвестил глубоким торжественным голосом:

– Приветствую тебя, священный ленивец, на земле правителя Часлава Туровича в мире благоденствия и процветания Славояре. Мир наш лежит на трех слонах, слоны стоят на…

– Бла-бла-бла, – прервала я этого сказочника, чем вызвала довольную усмешку. Интересно, а если его поцеловать, он поймет, насколько был неправ? – Давай перейдем уже к конкретике, а то я тоже, знаешь ли, угрожать умею.

– И что ты можешь мне сделать, если даже с блохами справиться не в состоянии?

Я подтянулась, цепляясь когтями за его одежду, так, чтобы наши лица… точнее, его лицо и моя временная морда, оказались на одном уровне. Одной лапой обняла крепкую мужскую шею, притягивая лицо как можно ближе и пристально глядя ему в глаза, прошептала максимально очаровательным голосом:

– А я тебя… поцелую! Не потом, а сейчас. Даже если ты не захочешь.

Ладимир гулко сглотнул и даже вроде побледнел. Нет, все-таки покраснел. Хотя… что у него вообще с лицом происходит, что цвета меняются, как у светофора? Пришлось прервать зрительный контакт и осмотреться. За спиной рваными всполохами горел костер, отчего мы с проводником окрашивались в красные тона. Как только пламя стихало, луна выбеляла наши лица… морды…

– Не нравится мне все это, – проворчала я, сползая с колен.

Ладик меня не удерживал и даже вопросов больше не задавал.

Огонь – могущественная стихия. Если его правильно разжечь, он способен не только обогреть-накормить, но и предупредить. Подобное возмущение пламени сулило нам неприятности.

Ладимир тоже подобрался поближе и выставил вперед ладони, будто сканируя пламя. Оно заиграло новыми красками, по его колышущимся граням заспешили искры, переливаясь всеми цветами радуги. Добегая до самой верхней точки, они вспыхивали ярко-зеленым и исчезали за дымчатой завесой. Этих маленьких сверкающих светлячков становилось все больше и больше. В один момент с верхнего язычка уже порядком разросшегося пламени костра взлетел искрящийся рой, закружился и, единовременно вспыхнув, выбросил в пространство магический конверт.

Нежданное послание зависло над успокаивающимся костром. Мы с Ладимиром, неспешно двигаясь вокруг огня, пытались рассмотреть адресата. У мужчины было явное преимущество. В силу моего временно укороченного роста послание я рассматривала под неудобным для чтения углом. А уж о том, чтобы подпрыгнуть и в полете выхватить письмо из столба разгоряченного воздуха, не могло быть и речи. Все-таки не повезло мне с этим заказом – образ белки-летяги оказался бы тут полезнее.

– Доверяю тебе ответственную миссию по вскрытию почты. – Для убедительности я еще махнула лапой в сторону послания и вернулась на ранее облюбованное место на покрывале.

– С чего вдруг такая щедрость? Или руки коротки?

Ехидное замечание я проигнорировала. Двум мстям не бывать, а одной не миновать. Или там про смерть говорилось? В нашем случае эти понятия становились почти равнозначными.

Не дождавшись ответных реплик, Ладимир протянул руку к пламени, а дальше конверт сам слетел к нему в ладонь. В месте соприкосновения подушечек пальцев с поверхностью бумаги возникло небольшое искрящееся свечение, а после того как оно утихло, наш проводник выругался и отбросил послание в сторону.

– Видимо, твоя посылка, – с нехорошей улыбкой прокомментировал он.

Подтянув магией конверт к себе, я аккуратно вскрыла его когтем и попробовала достать вложение. Обращаться за помощью к уже пострадавшему человеку было бессмысленно – неизвестно, какие еще охранные заклинания защищали неожиданную весточку.

Изрядно попотев, я извлекла лист из конверта и приступила к чтению.

«Мира! Рыбка моя – золотая. Палочка моя – волшебная. Бестия моя – рыжая. Если ты думала, что сможешь отделаться от меня, сбежав на задание, то глубоко ошибаешься. Надеюсь, в этот раз ты не будешь изменять своим принципам и исполнишь контракт досрочно. Нас ждет неоконченный разговор на древнем, как мир, языке.

Да пребудет джинн в твоей бутылке!

P. S. Постарайся в этот раз не притащить с собой очередную иномирную зверушку, нуждающуюся в тепле и заботе!»

Сквозь последние строки явно слышался язвительный смех моего начальника, да и все письмо было пронизано самодовольством и наглостью.

Каков фрукт! Вернусь – все волшебство из его палочки повыбиваю! Сможет только секретаршу воспитывать.

– Любопытно…

Я так увлеклась придумыванием кары начальнику, что не расслышала, как подкрался Ладимир. Количество недругов вокруг меня начинало напрягать, и пора было с помощью одних избавляться от других.

– Уверен, что тебе все еще интересен мой мир? – Я пристально посмотрела в глаза магу.

– Да, – с небольшой запинкой ответил он.

– Тогда ты можешь сыграть роль редкого беспомощного зверька! Не хочу разочаровывать босса. Ему полагается сувенир из поездки.

– У меня есть другое предложение…

– Другое мне не подходит. В общем, думай. А мне пора спать. И да – я подкорректирую защитный контур вокруг своего спального места. Не удивляйся.

Я была серьезно намерена пообщаться ночью с Бориславом Матвеевичем. Разговор мы, видите ли, не окончили. Я ему такой разговор покажу – теща останки не опознает!

Внеся изменения в систему защиты, я села точить когти. Задумавшись, не заметила, с каким усердием вожу одним длинным когтем по другому, пока не высекла первую искру. Ну вот, кажется, к встрече я готова… Не только начальство умеет проникать в чужие сны.

* * *

Открыв глаза, я увидела залитый солнцем лес. Очаровательно красивый в осеннем наряде: желтые березы, пестрые клены, красные рябины. Передо мной расстилалась знакомая поляна, до сих пор укрытая опавшими листьями, которые от порыва ветра с легким шорохом подлетали и оседали на новом месте. Я прислушалась к своим ощущениям. Интуиция подсказывала, что мне нельзя здесь задерживаться – красота леса была напускной и опасной. С младых ногтей привыкшая доверять шестому чувству, я закрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях.

Сознание снова стало проваливаться в пустоту. Несколько мгновений невесомости, и я почувствовала твердую почву под ногами, но не успела оглядеться, как налетел сильный ветер, вынуждая прищуриться. Я поставила магический щит и повторила попытку изучить местность.

Передо мной расстилался незнакомый бурлящий город. Высокие здания, освещенные мириадами огней. Летающий транспорт, мельтешащий во всех плоскостях по одному только ему доступному маршруту. Два ярких спутника наблюдали за ночной жизнью неизвестного мира. Я опять прислушалась к интуиции. Она вновь шептала, что надо как можно скорее уходить, это ловушка. Я не сопротивлялась – закрыла глаза и позволила унести себя в безопасное место. Уж в третий-то раз мне должно повезти?

Вновь открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь. Прямо перед носом болталась какая-то бордовая тряпка. Подняв голову, я с сожалением отметила, что это безобразие уходит далеко ввысь, теряясь в темноте. Куда меня могло забросить? Не иначе босс перед сном поставил «отвод для гостей». Но меня так легко не проведешь. В очередной раз прислушавшись к интуиции, я убедилась, что она молчит и сигналов тревоги не подает. На ощупь добравшись до края ткани, я отодвинула ее и с удивлением осмотрела открывшуюся спальню.

В просторной комнате, подсвеченной магическими ночниками, было тихо и спокойно. Мебели оказалось по минимуму – только самое необходимое. В центре – большая кровать, явно не пустая. У противоположной стены – столик и зеркало на нем. Пара кресел стояла в стороне. На полу у камина валялась белая шкура. Однако наблюдала я всю эту картину почему-то снизу вверх. Все предметы казались исполинами в доме великанов. Оглянулась на место своего появления. Бордовая тряпка предстала дорогой портьерой, отделяющей от спальни большое окно.

Было любопытно, куда меня занесло заклинание. Я потянула руку, чтобы по забытой детской привычке взъерошить волосы, но с удивлением уставилась на когтистую мохнатую лапу. Блох мне в подкове! Я все еще пребывала в теле ленивца! Такая неожиданность не остудила моего мстительного порыва. С разбегу забравшись в кресло, я направила взор на кровать. Пора было познакомиться с хозяевами этой сонной обители.

Во всей полуобнаженный красе передо мной лежал мужчина. Самое стратегически важное место прикрывала черная шелковая простыня. Мускулистые руки были закинуты вверх, благодаря чему отчетливо виднелся рельеф груди, плавно переходящий в кубики на животе. Под коварную простыню манила взгляд слегка вьющаяся поросль светлых волос, спускающаяся от пупка. Меня бросило в жар.

Эх, ну вот почему такой красивый мужик является не только козлом и кобелем одновременно, но еще и моим начальником по совместительству? Однако в сторону лирику, пора было узнать, кто нынешней ночью делит постель с начальством.

Рядом на смятых простынях лежала изящная женщина. Полная грудь и покатые бедра слегка прикрывались пеньюаром. Светлые волосы рассыпались по подушке. Присмотревшись к лицу красавицы, я тихо ахнула. Рядом с Бориславом крепко спала… его собственная жена. Неужели теща смогла наставить зятя на путь истинный?

Перед глазами тут же всплыло вечернее послание, рассеивая всякие сомнения. А значит, месть будет по расписанию.

Стараясь не разбудить супругов, я прокралась за соседнюю дверь, где обнаружилась просторная ванная. Повернув выключатель, я выбрала тусклый режим освещения и принялась осматриваться. Потолок был отделан зеркалами, что могло помешать осуществлению моей задумки, но так как других отражающих поверхностей здесь не наблюдалось, я решила не отступать. Выбрав подходящее место среди развешенных полотенец, слегка высунулась в приоткрытую дверь и негромко позвала.

– Бор… Борюсик… – Не знаю, насколько нежный голосок получился, но я старалась.

Мужчина на постели зашевелился. До меня донесся грустный вздох, и все опять затихло. Ладно, испробуем другой метод.

– Борислав Матвеевич, я вас жду! – А вот мой рабочий тон подействовал в полной мере.

– Мира? – вскинулся черт и зажал себе рот рукой.

С моего места было плохо видно, но, кажется, он удостоверился, что неосторожным криком не разбудил любимую супругу, и только после этого решился покинуть опочивальню.

Я поспешила спрятаться в заранее облюбованном месте.

– Мирочка, ты ли это, бестия моя рыжая? – раздался голос зашедшего в ванну мужчины.

– Я это, я. – Сдерживая смех из последних сил, я зажала в зубах ближайшее полотенце.

– Поиграть решила? – Судя по звукам, босс топтался на месте, осматривая комнату в поисках моего месторасположения.

– Герой, – тягуче произнесла я. – Ты хотел закончить давешний разговор?

– Ммм, я знал, что ты его не забудешь! – Кажется, нас теперь разделяла только парочка банных полотенец. Пора было переходить к серьезным действиям.

– Не только не забыла, но даже решилась продолжить. – Я проигнорировала тихий довольный вздох: «Ну наконец-то!» – Только, Борислав Матвеевич, закрой глазки, я стесняюсь.

А сама тем временем поставила звукоизоляционный наговор на ванную комнату, чтобы ненароком не разбудить его жену.

– Рыжик мой, я знал, что с тобой это будет незабываемо… – Судя по хрипотце, появившейся в голосе, герой-любовник уже приготовился окунуться в очередную любовную игру.

Я тихонечко выбралась из своего укрытия, так, чтобы случайно не попасть в поле зрения шефа, – вдруг Борислав Матвеевич у нас слово не держит? Встала за спиной и подняла взгляд. С высоты ленивца я лицезрела все в интересном ракурсе. Повезло, что мужчина догадался надеть домашние брюки, и глазам предстал обнаженным только торс. Мне лишние волнения ни к чему. И так с моей работой да с таким шефом уже какой месяц вынужденный целибат соблюдаю. Как бы не пришлось по окончании задания отпуск по состоянию здоровья брать вместе с путевкой на курорт.

Настал момент решить загвоздку с ростом, а то ленивцем я могла разве что за попу в прыжке укусить. Пришлось вспоминать давно неиспользуемое заклинание временного роста.

Пока все эти мысли проносились в голове, я отвлекала шефа разговорами: какой он красивый, какой спортивный, как сложно мне было сдерживаться, когда являлась пред его темны очи. Борислав начинал утробно рычать от удовольствия, а я между тем слегка подросла… Теперь, когда мы были практически на равных, можно было приступать к маленькой мсте!

Стараясь не задеть кожу когтями, я мягкой лапой провела по спине Борислава.

– Мира, ты еще и игрушки с собой принесла? Шалунья! – Попытка поймать меня за руку не увенчалась успехом – я успела ее отдернуть и в наказание провела коготком вдоль позвоночника шефа.

– Нельзя смотреть и трогать, – прошептала, надеюсь, что соблазнительно. – Только мои прикосновения.

– Бестия рыжая, я так долго не выдержу.

– Ты хочешь меня или нет?

– А что, еще не заметно?!

В ответ я лишь рассмеялась и снова провела когтем, но теперь уже по шее.

– Помни: не подсматривать и не трогать!

Сменив острый коготь на пушистую лапу, я погладила смуглую кожу, переместилась, расположившись перед лицом Борислава. Окинув видного представителя мужского племени довольным взглядом, приблизила морду ленивца к его лицу и зашептала в губы:

– Хочешь меня, несмотря на характер?

Мужчина сглотнул и прошептал «да».

– Несмотря на внешность? – В ответ уже только кивок. – Несмотря ни на что?

Еще один кивок, и я приникла к сладким устам в жарком поцелуе… Сначала начальство издало довольный рык, но когда я, придерживая лапой светловолосый затылок, усилила напор, так что шерсть на мордочке начала колоться, он замер.

И тут – веки распахнулись. Мычание, раздающееся в попытке отодвинуться от невиданного зверя, бальзамом проливалось на сердце. Борислав вскинул руки, чтобы меня оттолкнуть, но я быстро нажала остроконечными пальцами на пульсирующую вену, давая понять – сопротивление неуместно.

– Полюбил ты меня в образе красавицы ненаглядной, полюби и в образе чудища безобразного, – перефразировала я слова любимой с детства сказки и провела острым когтем вниз по горлу, оставляя тонкий красный след.

– К-к-как полюбить? – прохрипел шеф, рассматривая ленивца-переростка.

– Нежно, – прошептала я, склонившись к его уху. – Страстно, до бабочек в животе, до фейерверка в глазах…

Говоря все это, я продолжала вести коготь по сильному торсу вниз, к единственной одежде, имеющейся на мужчине сейчас. И там, где кожа соприкасалась с острием, расцветал тонкий красный узор.

– Аль слово свое не держишь? Аль не хочешь уже? – Я резанула отточенным коготком по завязке на брюках, и мягкая ткань с легким шорохом упала к ногам.

Борислав Матвеевич замер без движения и даже зажмурился. Видимо, для полноты ощущений.

– Что, не дышишь? – издевательски поинтересовалась я, рассматривая обессиленную «волшебную палочку». – А как дышал, как дышал…

– Боря, Борюсик, где ты?.. – неожиданно вплыла в ванну Василиса, да так и застыла на пороге, не договорив фразы.

Женщина переводила ошарашенный взгляд с обнаженного мужа, стоящего посреди комнаты, на чудо-юдо заморское лохматое, прижимающееся к нему неприлично тесно. Лицо, сначала побледневшее, стало наливаться краской, а в глазах появился гневный блеск.

На этом я не выдержала абсурдности ситуации, и на меня напал неконтролируемый смех. Мир завертелся, в глазах потемнело, а сознание ухнуло в пропасть.

Несколько мгновений бесконечности, и я почувствовала, как меня кто-то лихорадочно трясет, но я даже не могла возмутиться. Язык ворочался с трудом, а вместо нормальной речи выходило какое-то бульканье.

– Ты пришла в себя? Наконец-то, а то я боялся, что ты бросила на меня своего подопечного! – Голос нашего проводника ни с каким другим не спутаешь.

– Чего тебе, старче? – прокряхтела я, разлепляя веки.

– У нас гости, – тихо ответил Ладимир, а потом подхватил меня и усадил себе на шею, открывая обзор.

Итить – вместо тысячи слов!

* * *

– Это что… кто? – шепотом спросила я, стараясь лишний раз не шевелиться.

– Кто-то разбудил Самодивское хоро.

Под бой барабанов и переливчатую трель зурны двигались, приплясывая, одетые в белые балахоны тени, постепенно приобретая очертания юных дев.

– Да уж, кому-то нынче и в самом деле «хоро». Не желаешь присоединиться к пляскам?

– Конкретно к этим – не желаю. И тебе не советую.

– Да я бы при всем желании не смогла. Все-таки тело ленивца слегка отличается от человеческого.

Над лесом разливался нежный девичий голосок. Слов я разобрать не могла, но по всему выходило, что девы кого-то преследовали. Они хохотали, скакали вокруг завороженных людей и постепенно сбрасывали с себя одежды. Девы выкрикивали человеческие имена, и, словно откликаясь на некоторые, к пляскам присоединялся кто-нибудь из завороженных путников.

– Слушай, а чего ты меня разбудил? – провожая взглядом последнюю деву, спросила я у собирающегося проводника. – Нас это Самодивское хоро стороной обошло, так что переживать не стоит. Или стоит? Куда ты так торопишься?

– Последуем за ними.

– Сдурел?! Или тебя так заворожили девичьи прелести? Так поверь на слово, любиться с мертвяками – последнее дело! Они холодные, склизкие и от них плохо пахнет!

– Почерпнула из личного опыта?

– Хам, – недовольно буркнула я, цепляясь за мужскую рубашку. – Ладик, может, тебя чем-нибудь успокоительным огреть? Ну куда ты собрался на ночь глядя?

– Ты хочешь попасть к волхвам?

– Хочу.

– Так вот, Самодивское хоро – наш шанс добраться до них быстро и с минимальными потерями. Если сумеем пройти наведенной нежитью тропой, окажемся, где пожелаем.

– А если не сумеем?

– Не думай об этом, – усмехнулся проводник.

– А если они нас заметят?

– Не тронут. Они уже выбрали себе добычу, поэтому мы не интересны.

– Придется поверить на слово. Но если с пацаном что-нибудь случится, я тебя до конца жизни доставать буду!

– Договорились. Буди парня – и в путь. У нас не так много времени.

Васька просыпался с большой неохотой, то и дело шмыгая носом. Желание попасть к волхвам усилилось в разы, потому что одно дело путешествовать со здоровым ребенком и совсем другое – с простывшим. Заклинания, познанные в нелегкое время учебы, действовать отказывались, а нужные травы в поле зрения не попадались.

Ладимир, увидев состояние Василия, без слов усадил его себе на загривок, нехитрый скарб закинул на плечо, предварительно запихнув в сумку мое тельце, и поспешил по самодивному пути.

Диких плясунов мы нагнали с первым росчерком алой зари. С веселым смехом и улюлюканьем они кружили вокруг небольшого каравана, люди из которого напоминали живых покойников. Безучастными глазами они смотрели в звездное небо, вместе с гаснущими звездами падая замертво.

Когда пропели первые петухи, воздух вокруг нежити словно пошел рябью, закрутился, а потом превратился в длинный коридор из смазанных красок. Нежить одна за другой ступала на открывшийся путь и уходила в точку. Ладимир, все это время тихонько подбирающийся к девам, подгадал момент и аккурат перед последней самодивой нырнул в проход.

Дальнейший путь напоминал безбашенные горки, то унося нас высоко в небо, то заводя в подземное царство. В какой-то момент я отчаялась понять, где находится верх, а где низ, и старалась просто не расплескать свой ужин. Даже чувство времени пропало, сменившись одним-единственным определением – вечность. И эта вечность тянулась до тех пор, пока мы не вывалились на твердую землю.

* * *

Лениво приоткрыв один глаз, я с недоумением обнаружила высокий забор из толстых бревен, что чуть светился от защитных плетений. Распахнув теперь уже оба глаза, я стала медленно поворачивать голову, изучая обстановку. Тут были кованые ворота, дорога, вдоль нее – цветущий кустарник. Люди какие-то… Люди… О! То, что надо!

Я осознала себя сидящей на руках у Ладимира. Чтобы наладить контакт с местным населением, попробовала сползти на землю и подойти поближе к местным, когда яркая искра ударила в полушаге от нас, пробив дыру в земле.

– Чего это они? – тихо спросила я.

– Намекают, что не рады незваным гостям.

Я внимательнее присмотрелась к окружающим – в большинстве своем это были почтенные старцы в длинных домотканых одеждах, лаптях и с посохами в руках. Кажется, мы добрались до волхвов.

– Красноречивые намеки. Слушай, Ладик, опусти меня на землю, а?

– Не называй меня так.

Проводник без предупреждения разжал руки, и если бы не вовремя активированное заклинание левитации (хорошо, что сработало), пушистый зад ленивца я бы точно отбила.

– Как скажешь… Ладик. – Я поковыляла в сторону Васьки, который стоял, выставив перед собой кулаки и широко расставив ноги.

– Ты заметила, что вновь можешь магичить? – негромко поинтересовался Ладимир.

Очередная искра, чуть не подпалившая мех, заставила замереть на месте.

– Воу! Эй-эй, старички, вы чего? – Я переползла так, чтобы закрыть Ваську широкой грудью, совершенно позабыв, что в теле ленивца это мое достоинство не имеет столь выдающихся форм. – Пацан этот за помощью к вам пришел. Перестаньте искрить!

– Мирка, отползай, – донесся справа шепот Ладимира. – Пригнись к земле и ползи.

Свою странную просьбу он сопровождал жестами. Я хотела было на него шикнуть, покрутив когтем у виска, но волхвы начали обходить нас с Васькой по кругу, и я невольно оглянулась…

Васёк, который еще недавно готов был ринуться в бой с кулаками, сейчас стоял с остекленевшим взглядом. Поскольку снизу вверх обзор на подопечного открывался неудачный, я подергала мальца за штанину, однако эффекта это не возымело.

– На магическое зрение перейди, – раздался шепот у самого уха, и меня за шкирку, как зверюшку, оттащили в сторону.

Возмутиться я не успела, поскольку наконец-то прозрела: из моего подопечного с трудом выбирался злобный дух. Бестелесный образ походил на кикимору: костлявые руки, истлевшая одежда (если это, конечно, была она, а не водоросли), взлохмаченные длинные волосы торчали патлами. Выбравшись, дух отлетел на несколько шагов от Васьки и явно принялся читать заклинание.

– Ты можешь что-нибудь с ней… с ним… сделать? – шепотом поинтересовалась у Ладимира.

– Пока не знаю, это может повредить Василию.

Я бросила взгляд на мальчишку и убедилась, что он так и продолжает неподвижно стоять с остекленевшим взглядом.

– Сейчас я укрою его защитным куполом, а ты разбирайся с духом.

Проводник ухмыльнулся и, вновь подхватив меня за шкирку, усадил пацану на плечи. У меня от такой бесцеремонности и наглости аж дыхание перехватило, а к планируемой мести добавились кары небесные. Но с проводником я могла и потом разобраться, а Василька нужно было спасать прямо сейчас. Тем более что злобный дух начал обретать плоть, завершая ритуал. Не отвлекаясь больше на глупости, я наложила на заказчика защиту. Васёк потихоньку закрутил головой, взгляд стал осмысленным и крайне удивленным.

– А-а-а… где это я?

Этот вопрос мне совершенно не понравился, и я попробовала слезть с парня. Тут заказчик понял, что на его спине кто-то сидит, попытался меня рассмотреть и заорал не своим голосом:

– Кто это?!

Васька шарахнулся в сторону, приземлившись в подставленные руки волхвов, а я сиганула на плечи к Ладимиру.

– Так, священный ленивец, кончай там по рукам ходить, – раздался противный голос. – У меня еще два желания неисполненных осталось.

Я невольно вздрогнула и перевела взгляд на «кикимору».

– Да-да, не делай такой удивленный взгляд. Васька тебя не по своей воле вызвал, поэтому для начала обеспечь мою безопасность. А то эти старички меня слегка повязали… – Тут она как-то театрально всхлипнула и с надрывом продолжила: – Негодяи! Воспользовались моей беспомощностью и доверчивостью.

– Ты кто такая? – наконец-то обрела я дар речи. – Корпорация контракт вот с ним заключала. – Я кивнула в сторону Васьки.

– Какая кор… кор… рация? Какой контракт? – ошарашенно переспросил заказчик, вставая на ноги.

– Ну здравствуйте, гости чудные, – подал голос один из волхвов. – Вижу, не с добром вы пожаловали, не с чистым сердцем. Одного не пойму: как защиту нашу обхитрили, как дорогу нашли?

– Братья! – произнес другой волхв, возводя руки к небу. – Не допустим захвата источника силы, уничтожим нечисть поганую!

– Стоп-стоп-стоп! – прервала я старца, слезая с Ладимира на землю. Что было приятно отметить, Ладик не сразу меня отпустил, поэтому я мысленно сделала зарубку отменить кары небесные. – Тут сгоряча решать нельзя. Мы вот с проводником – вообще люди… э… звери… посторонние. Кикимору эту впервые видим. – Тут последняя зловеще рассмеялась. – Вон дите к вам сопроводили, беда у него стряслась.

– Какая беда? – испуганно переспросил Васька.

– Что значит «какая»? – От неожиданности я забыла, что у меня теперь когти, и почесала затылок, чуть не сняв себе скальп.

– Да не помнит он ничего, – вновь подала голос кикимора. – Мне надо было на остров, а тут защиту поставили такую, что только под прикрытием и можно прорваться. – Злодейка предприняла очередную попытку избавиться от пут. – Ладно, пора кончать этот балаган. Ничего не поделаешь, придется желанием пожертвовать, раз ты по доброте душевной меня освободить не хочешь. А там я до источника силы доберусь и уже сама со всем справлюсь…

– Ну Борислав… Ну Матвеевич, – непроизвольно забормотала я под нос, начав злиться. – Ты у меня еще пожалеешь, что подсунул мне этот заказ!

А кикимора тем временем произнесла ключевые слова. Я внутренне содрогнулась от того, что мне сейчас предстояло сделать. Но шли мгновения, а желание не исполнялось. Я посмотрела на свои лапы, поводила когтем и тут поняла, что магической связи с нечистью нет, а моим заказчиком все еще является Васёк.

– Ладик, – произнесла я ласково и краем глаза отметила, как проводник скривился, – присмотри за парнишкой, чтобы в него опять какая зараза не вселилась.

– С мальчиком все будет в порядке, – ответил мне почему-то один из волхвов, придерживающий Василька за плечи.

– Что происходит?! – заверещала нечисть. – Почему ты не исполняешь мое желание?

Существо вырывалось из пут и верещало так, что уши закладывало.

– Голубушка, не знаю, как вы договаривались с корпорацией «Империя желаний», но моим заказчиком в данный момент является Василий. А вам за неправомерное использование желания предстоит прогуляться в наши казематы.

Я начертила когтем на песке знак вызова, над которым тут же закрутилась вихревая воронка.

– Что…

– Госпожа…

– Мирослава…

– Надо? – отрывисто произнесли четыре явившихся чертенка.

– Нарушение пункта 5.12.9 правил корпорации. Заберите ее.

– Нет! Не дамся! – пуще прежнего стала вырываться нечисть. – Это нарушение договора!

Чертенята окружили связанную и просканировали на свой манер, тут же озвучивая нарушения:

– Вселение в чужое тело…

– Младше четырнадцати лет… – Тут Васька возмущенно крикнул, что ему вообще-то уже пятнадцать.

– Подписание контракта под личиной несовершеннолетнего…

– Незаконное присвоение чужого желания…

– Виновна…

Вокруг нечисти взметнулось синее пламя, и она исчезла вместе с чертями.

– Интересная магия, – раздался в повисшей тишине голос Ладимира.

– Чужеродная, – устало ответил ему один из волхвов. – Ну что, гости незваные, пройдемте в горницу, потолкуем.

– Э, нет, – всполошилась я. – Разговаривать мне некогда. И так с этим заданием затянула. Эй, Васёк! – Парень вздрогнул. – Какие у тебя там еще желания остались?

– Ни… никаких.

– Что, совсем?

Васёк внезапно покраснел и отвел взгляд. Вся его поза говорила об одном конкретном физиологическом желании. Учитывая, что пацану пришлось пережить в последние часы, это было неудивительно.

Но оставался открытым вопрос: что мне делать? Подставлять мальчишку не хотелось – я уже как-то сроднилась с ним за это время. Но и задерживаться в этих местах не стоило.

– Ленивец, а ты ничего не забыла?

– Кто здесь?! – состроила я испуганную мордашку, усиленно кося под дурочку.

– Вот как только с Васьком закончишь – сразу и поймешь, кому еще желание задолжала.

– Не надо со мной кончать! – Васька попятился, но уперся спиной в старца. – Я же ничего не сделал.

Белобородый успокаивающе похлопал парнишку по плечу, давая понять, что в обиду его тут не дадут. Больно надо его обижать… Я не такая.

– Не сделал, – фыркнула я, – но контракт подписан. Давай своих два желания, и пойду я. Только совет: не выгадывай. Корысть в кабалу ведет.

Пока Василёк водил ошалелым взглядом по окружающим, вперед выступил самый древний старец:

– Гости незваные-нежеланные, в ногах правды нет. Пойдемте в избу, там и потолкуем. Расскажете нам, старикам, откуда вы и зачем пожаловали. Что в мирах делается.

От последнего предложения меня передернуло, но выбора нам не оставили. Подхватив меня под мышки, Ладик зашагал следом за волхвами, заставив мою пушистую попу снова предчувствовать неприятности.

* * *

Главная изба волхвов мне понравилась. Было в ней что-то родное и с детства знакомое. Те же пучки сушеных трав и грибов под потолком, добротные деревянные полки с зельями и атмосфера тепла и уюта. Прямо как в ведической школе…

Грустно вздохнув, я примостилась на коленях у Ладимира и принялась грызть преподнесенную мужчиной морковку. Большую и сладкую, к слову, но остальные в это время с удовольствием наворачивали пироги и ароматное жаркое, что вызывало у меня уныние. Хотелось домой, очень. В свою мягкую кровать, к своему холодильнику и в свое тело! Отсутствие последнего печалило больше всего, ведь нас разделяло два желания Васьки и обещание помочь лесным существам. А для этого необходимо понять, что за силы вредительствовали в этом мире.

Кстати, о вредителях…

– А кто-нибудь знает, что это была за верещащая гадость? – поинтересовалась я у сидящих за столом.

– Анаки, – вздохнул один из старцев, представившийся Святозаром. – Выдернутый из загробного мира дух, впитавший в себя искру черного пламени Тарашаса.

Ладимир неопределенно хмыкнул, и я была с ним согласна.

– Звучит как страшная сказка на ночь. – На одних инстинктах я подтянула когтем морковь и смачно хрумкнула. – Может, расскажете подробнее?

Глядя в мои огромные глаза, волхв вздохнул:

– У каждого мира свои боги. Наш создали Иравим Светлый и Тарашас Темный. Два брата – начало и конец всего сущего. Долгое время они жили в согласии, каждый отвечал за свой удел: царство жизни и царство смерти. И все было хорошо, пока на земле не появились мы – люди. По своей глупости и незнанию мы извратили их суть: сделали Иравима оплотом веры, а Тарашаса – изгоем, демоном из бездны, символом всего самого плохого и темного. Конечно, у него появились свои почитатели, которые стали творить в его честь бесчинства. Обиделся Тарашас на такую несправедливость, решил наказать глупых людей, чтобы неповадно было рассказывать нелепые байки. Да только встал на их защиту Иравим, попросив брата не обижаться на людскую недалекость. Но слишком сильна оказалась обида темного бога. И наступил раскол…

Так в нашем мире появилась тьма, из которой просачиваются злобные твари и черные монстры. Мы, последователи Иравима, боремся с ними на протяжении уже нескольких веков. Раньше нам удавалось давать отпор и надолго прогонять темных, но год назад кое-что изменилось, и они стали гораздо сильнее, могущественнее. В последнем сражении погибла треть волхвов, а магия нашего мира ослабла.

– И вы спрятались, – подытожила я, глядя на старика без капли жалости.

Оставили людей без защиты, предпочитая отсиживаться за высоким забором.

– Тебе не понять, зверь иномирный. Погибнем мы – погибнет и все живое. Мы – единственное, что осталось от светлого бога. Единственное, что подпитывает искру его дыхания.

– Не поняла. Иравим мертв?

– Тарашас убил его в одном из сражений, так и не простив предательства…

– Какого предательства?

– Иравим выбрал свои творения, а не родного брата.

– Не буду спрашивать, откуда вам известны такие подробности, но что вы планируете делать дальше?

В избе повисла многозначительная тишина. Чудесно. У них тут мир на грани гибели, а единственные защитники самоустранились, закрывшись на острове. А ведь братва в темном лесу уже в панике. Первым встречным раритеты раздают, лишь бы избавили от напасти. И как моей пушистой попе из этого выкручиваться?

Видимо, нужно начать с выполнения прямых обязанностей. У Василька осталось еще два желания. Он вроде ребенок неиспорченный – может, попросит о спасении родного мира. Как бы подвести его к этой мысли?

Посмотрев на мальчишку, я похлопала ресничками:

– Васёк, ты уже придумал два желания?

– Нет, – буркнул пацан и отвел глаза.

– Морковку хочешь? – Я протянула ему обглоданный корнеплод.

В ответ он скривился, а я отложила морковь и поманила Василька за собой в коридор.

– Итак, – приступила я к обработке клиента, как только за нами закрылась дверь, – дело обстоит следующим образом: по своей воле или нет, но ты заключил магический контракт с моей фирмой. Одно желание, произнесенное тобой, я исполнила, осталось еще два.

Васька взлохматил волосы и нахмурился. По-видимому, это должно было означать тяжелую работу мысли.

– Понимаю, сделать выбор очень сложно, но придется. Мне лень быть ленивцем! Я устала: от блох, от постоянно текущего носа, от когтей, которыми можно случайно зарезаться. Я хочу снова быть человеком!

– А ты – человек? – удивленно спросил мальчишка.

– Представь себе, я женщина! Но из-за условий контракта вынуждена быть вот этим! – Я развела лапы в стороны, демонстрируя себя во всей красе, и жалобно посмотрела на Василька. – Давай подумаем, чего тебе хочется? Найти брата?

– Хм… у меня нет брата…

– И тут обманула, нечисть поганая! – прошипела я и покосилась на ссутулившегося мальчика. – Ладно, давай тогда думать. Может, ты хочешь целый дворец из конфет? Или новое корыто для мамки?

– Нет, – еще больше сгорбился Василёк, глядя на меня уже затравленным взглядом.

– Ладно, не беда, – вздохнула я. – День был тяжелый, неудивительно, что никакие мысли в голову не лезут. Вот отдохнем, так сразу лучше станет! Интересно, у них тут есть деревья на территории?

– Зачем деревья?

– Мне на них спать удобнее.

– А на кровати?

– Конечности мешают, – печально выдала я.

– Знаю! – победно выкрикнул малец. – Я желаю, чтобы ты снова стала человечкой… то есть человеком, в общем саба сомой… сиречь самой собой.

Над головой раскатисто громыхнуло, отчего мы оба даже присели. Загудел ветер, а в окна забарабанили крупные капли дождя. Недоверчиво посмотрев на Василька, я щелкнула пальцами… и ничего. Щелкнула снова – и опять осечка.

– Видимо, на сегодня в этом мире лимит чудес исчерпан, – взгрустнула я и похлопала ребенка по плечу. – Не расстраивайся, завтра придумаем более реальное желание. А сейчас идем проситься на ночлег.

Впрочем, просить не пришлось. Нам с Ладимиром великодушно выделили одну из комнат в общем доме, а вот Василька забрали в другую избу – поближе к светлой Искре, чтобы восстановить его ауру после соприкосновения с темной сущностью.

– Потрясающий мир! – буркнула я, когда мы с Ладиком остались одни. – Вражда богов, темные сущности лезут изо всех щелей, а защитники трусливо попрятались.

– Не попрятались, а затаились, – не согласился со мной проводник, медленно избавляясь от одежды.

– Ты чего это удумал? – Я удивленно похлопала большими глазами, осознав, что происходит.

– Хочу помыться с дороги, – ответил мужчина и кивнул в сторону бочки, исходящей паром. – А ты о чем подумала?

– О том же! Просто решила, что ты уступишь даме и дашь мне первой искупаться! – быстро сориентировалась я.

– Прости, но вылавливать за тобой блох и мокрую шерсть я не готов. Поэтому, дама, жди.

С этими словами он избавился от портков, представ во всей красе.

– Священный ленивец, у тебя снова течет яд по морде, – усмехнулся Ладимир и быстро преодолел расстояние до бочки.

Проводив взглядом шикарное тело, я утерла слюни и отвернулась к окну. Ну почему? Почему жизнь так несправедлива?! Была бы я в своем облике…

– То что?

– А?

– Если бы ты была в своем истинном облике, то что?

– Ты читаешь мои мысли?!

– Нет, ты проговорила это вслух.

– Надо отдохнуть, – пробурчала я.

Забравшись на кровать, я немного потопталась по ней и завалилась прямо на подушку. Вот пусть эта сволочь золотоволосая теперь счищает мою шерсть с наволочки и отлавливает блох с одеяла.

Уже в полудреме почувствовала, как мое тельце переместили куда-то на другой край кровати. Сонно фыркнув, я медленно проползла выше, забралась на грудь недовольно буркнувшего Ладимира, да так и заснула.

* * *

Ночью я почувствовала чужой взгляд… Еле-еле разлепив глаза, я пару раз моргнула и принялась осторожно искать источник беспокойства. Он обнаружился рядом – глядел на меня светящимися желтыми глазами.

– Ты чего? – хриплым со сна голосом спросила я и слегка поерзала, устраиваясь удобнее.

– Неожиданно… – прозвучал не менее хриплый ответ, а затем мужские пальцы взяли длинную рыжую прядь, отливающую медью в отдаленных вспышках молнии. – Хороша.

После этих слов я почувствовала, что вторая рука Ладимира скользнула по спине и замерла на полупопии.

– Ой! – пискнула я и попыталась отползти.

Мой сонный мозг наконец-то осознал, что произошло: во-первых, я снова стала собой – наглой рыжей ведьмой. Во-вторых, я вернулась в свое тело, но не в свою одежду. В-третьих, я лежала на столь же мало одетом мужчине и чувствовала это каждой клеточкой кожи. Особенно животом, касающимся напряженной плоти.

Попытка отползти была мгновенно пресечена, и я оказалась прижата к постели разгоряченным телом.

– Так вот ты какая, ленивец Мира!

– Ведьма, – поправила я, сказав это прямо в соблазнительные губы Ладимира.

– Мне нравится, – прошептал он улыбаясь. – Так что ты там хотела сделать, если бы была в своем истинном облике?

Мужская ладонь обхватила холмик груди, вырвав у меня протяжный стон.

– Не помню.

– Тогда давай импровизировать, – нехорошо усмехнулся Ладимир, а затем накрыл мои губы поцелуем. Да таким, что через пару мгновений я забыла, как меня зовут. А еще через минуту податливо откликалась на все прикосновения проводника, не забывая ласкать его в ответ.

Пока горячие губы скользили по телу, я царапала широкие плечи, заставляя Ладимира поторопиться. Пока он играл с моим телом, судорожно кусала губы и молила о пощаде. Пока он входил в меня – томительно медленно и сладко, могла только кричать от удовольствия.

Кажется, это была лучшая ночь в моей жизни…

* * *

– Священный ленивец, ты решила меня зарезать? Неужели ночью совсем не понравилось?

Насмешливый голос выдернул из сладкой дремы. Я потянулась, в надежде разогнать кровь по венам и быстрее проснуться.

– Мира! – Имя прозвучало как ругательство, и Ладимир, судя по звукам, слез с кровати. – Черт-те что!

– Не поминай Борислава всуе, – зевнула я и прикрыла рот… – А-а-а!!!

Сон как рукой сняло.

– Я что, опять ленивец?!

– Представь, я удивлен не меньше тебя.

– За что? Ведь все так хорошо было…

– Пока ты не попыталась вскрыть меня своими коготочками, – усмехнулся Ладик. – Даже закралась мысль, что ночь тебе не понравилась.

– Ну даже не зна-а-аю…

– Вот только не надо сейчас. – Проводник демонстративно стряхнул шерсть, которая якобы на него налипла.

– А что «не надо»? У меня, между прочим, трагедия, а у тебя только одно на уме!

– Что у меня на уме, ты даже не догадываешься, – усмехнулся Ладимир.

Это стало последней каплей. Бессовестный мужик! Воспользовался сонной возбужденной девушкой, а теперь – никакого сочувствия. А я, между прочим, за одну ночь два перевоплощения пережила!

Самое обидное, что еще пару часов назад я наслаждалась объятиями и жаркими поцелуями, а теперь опять покрылась шерстью, чешусь, ленюсь и страшно подумать, что еще!

Я поползла в сторону Ладимира, но на середине кровати осознала, что засыпаю. Злость на звериные повадки слегка прочистила мозг, но я поняла, что выяснение отношений лучше отложить.

Ноздрей коснулся запах свежей выпечки, и в животе тут же заурчало.

– Принеси мне завтрак, пожалуйста. Нужно подумать.

– Пирога или морковки?

Ладимир, видимо, даже не заметивший, что его жизнь только что висела на волоске, все это время перемещался по спальне, приводя себя в порядок.

– Одной морковки мне ночью уже хватило. Да и под утро тоже… Не понимаю, как я могла вновь вернуться в эту шкуру?! – Я все же сорвалась на истерику. – Корпорация всегда исполняет желания! Интерпретирует их, конечно, по-своему, но исполняет!

На эмоциях я не заметила, как вспорола когтями подушку, а вот разбрасывать перья ленивцу понравилось. Я представила, как точно так же расправляюсь с бесчувственным чурбаном, соблазнившим меня этой ночью.

Пока я уничтожала подушку, Ладик успел найти какую-то селянку, которая принесла нам пироги с капустой, крынку с простоквашей, пару яблок и не к добру упомянутую морковку. То, с какой любезностью проводник беседовал с этой девушкой, вновь всколыхнуло во мне злость. Я очень надеялась, что это злость, а не ревность.

– Скажи, ты ведь выполнила не все желания мальчонки? – поинтересовался Ладимир, когда селянка нас оставила.

– Нет, – отрывисто бросила я, пытаясь наколоть еду на коготь и донести до рта. Разговаривать с предателем совершенно не хотелось.

– Возможно, в этом и кроется секрет того, что ты вернулась к прежнему облику?

– Ф шмышле? – прошамкала я, пережевывая яблоко.

– Не разговаривай с набитым ртом, – рассмеялся Ладимир. – У ленивца это выглядит жутко.

Да что ж такое, еще и поесть нормально не дают! Нужно срочно заканчивать задание и возвращаться домой. Не хочу больше находиться в этой шкуре!

– Так, где Василёк?

Я поползла к выходу, но меня бесцеремонно подхватили за шкирку, закинули на плечо и понесли в соседнюю избу.

Заказчик сидел рядом со Святозаром, который ему что-то тихо рассказывал.

– Ну что, Васёк, придумал желание? – Я спустилась с плеча проводника на пол горницы.

– Я всю ночь думал, – тяжело вздохнул мальчишка. – Неужели от нашего Иравима и правда осталась только одна искра? Может, можно ее как-то раздуть? Ну… возродить его? – Васёк шмыгнул носом, а затем вытер его рукавом. – Ленивец Мира, я хочу оказаться дома и чтобы с Иравимом все было в порядке. Можно?

Он посмотрел на меня широко распахнутыми глазами, и столько в них было надежды, что я не задумываясь непроизвольно произнесла:

– Исполняю!

Щелкнула пальцами, совсем забыв о когтях ленивца, в результате чего высекла искры, которыми подпалила собственную шкуру. От испуга заверещала – и все это в одно мгновение с активировавшейся воронкой переноса. Из-за спины донесся возглас: «Куда?!» – и в шерсть вцепилось что-то неподъемное.

Мгновение невесомости, падение, трансформация – и вот я уже стою в кабинете Борислава Матвеевича, а на шее болтается нечто мохнатое и тяжелое. В воздухе растекается запах паленой шерсти, а шеф сидит с довольным видом за своим рабочим столом и любуется моим явлением.

– Удивлена, рыбка моя? – промурлыкал Борислав. – Опять забыла, что я не случайно эту должность занимаю? Настроить возвращение сотрудника с задания сразу в мой кабинет для отчета – легко! И что за зверушку ты опять притащила? – тяжело вздохнул он на последних словах. – Я же просил…

Я отмерла и перестала сверлить черта испепеляющим взглядом. С удовольствием отметила, что приняла свой родной облик, только вещи на мне какие-то чужие и сумка странная. А еще – что-то мохнатое… Отлепив мешок шерсти, я стала рассматривать его на вытянутых руках. Невероятно длинная (для животного) блондинистая, почти золотая шевелюра натолкнула на интересную мысль. А когда я, опустив зверя на пол, убрала ему челку с глаз и увидела обалдевший взгляд – меня озарила догадка…

– Ладик? – прошептала я, еле сдерживая смех. – Ты что здесь делаешь?

– Ты мне желание задолжала, если не забыла, – пробурчал ленивец.

– Что ты там возишься с этой зверюшкой? – недовольно проворчал шеф и вышел из-за стола.

– А это вам сувенир, Борислав Матвеевич. Будете на него смотреть и вспоминать… – с намеком протянула я и, подхватив ленивца на руки, всучила его шефу.

Меня распирало от злорадства. Как же ловко все получилось! И шефу свинью подложила, точнее, ленивца, и проводнику нос утерла, чтобы не смел больше на хвост прыгать. Хотя желание я ему действительно за помощь задолжала, так что надо будет как-то выкручиваться…

Больше не обращая внимания на ошарашенно изучающих друг друга шефа и проводника, я вышла из кабинета и решила в кои-то веки воспользоваться лифтом, а то все эти магические перемещения стали плохо сказываться на вестибулярном аппарате. Секретарша в приемной попыталась испепелить меня взглядом, но ее призвал долг: из кабинета начальника стали доноситься крики о помощи.

С улыбкой на лице я нажала кнопку вызова лифта. Удача мне явно благоволила, поскольку в кабине оказался умопомрачительный самец. Высокий брюнет спортивного телосложения, с миндалевидными глазами, высокими скулами и сногсшибательной улыбкой. Низ живота приятно заныл – не иначе бабочки встрепенулись. Не задумываясь, я шагнула в лифт и приблизилась к мужчине, вдыхая возбуждающий аромат. Краем сознания успела уловить мысль, что происходит что-то странное, – раньше я никогда не была падка на смазливую внешность, а тут почувствовала, что все – сейчас отдамся прямо здесь. Из последних сил тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и еще раз посмотрела на мужчину…

– Куби! Ты чего харизму прямо в офисе включаешь? – возмутилась я и, встав на мыски, отвесила инкубу подзатыльник. – Ты же знаешь, что перед твоим магнетизмом никто не может устоять.

– Мирка, не ругайся. – Инкуб пригладил волосы. – На новый заказ еду, настраиваюсь. А тут ты…

– Я сама прямо с задания, не успела отдохнуть и в чувство прийти – и такая подстава.

– Мирослава, во искупление вины приглашаю тебя сегодня на ужин, плавно переходящий в легкий завтрак… – Последние слова он уже произносил с хрипотцой в голосе.

Я все еще была зла на Ладимира, видимо, поэтому у меня непроизвольно вырвалось «да!». Куби идеально подходил для свидания: красивый, сексуальный, недалекий – инкуб, одним словом. Уговорившись встретиться вечером в баре, мы разошлись по своим делам. Первой на повестке дня у меня была ванна с пеной…

* * *

Когда в назначенный час я вплыла в бар «Искуситель», мой кавалер был уже там. Мы расположились за угловым столиком и сделали заказ. Завязалась неспешная беседа. Инкубы от природы – идеальные ухажеры. Они поддерживают легкий бессмысленный разговор, постепенно окутывая собеседницу флером.

Я смотрела в его глаза, кивала в такт словам, но никак не могла расслабиться. Изнутри точило беспокойство, предчувствие, что ли… Заказ я выполнила. Отчет по работе тоже сдала, не забыв указать, по чьему недосмотру он был мне выдан. А Ладик вообще заслуживал мести – ведьма я или кто? Но все равно что-то было не так.

Стоило мне взять бокал и сделать глоток, как перед столиком материализовался господин Тьмин личной персоной, гневно сверкая очами.

– О, Борислав Матвеевич! Какими судьбами? – Куби приветственно подскочил и затряс шефу руку, пока я откашливалась.

– А что это на вас за меховое манто? Новая мода? – с трудом прокашлявшись, поинтересовалась я, так как над столиком повисла напряженная тишина.

– Что дарят, то и в моде! – Шеф отцепил от себя мохнатика и водрузил мне на колени. – Забери своего ленивца и воспитывай сама. Он мне весь кабинет пометил!

– Ай-ай-ай… – Я почесала ленивца за ушком. – А вы сами не успели?

– Мир-р-рослава! – утробно прорычал шеф. – Я его к ветеринару возил…

– Для кастрации? – участливо поинтересовался инкуб.

После этих слов я икнула. Что значит «для кастрации»? Он же… Я подтянула пушистое тельце повыше и взглянула Ладимиру в глаза. Ответный взгляд был полон скорби.

– Вы что себе позволяете, Борислав Матвеевич? Это же редкий уникальный вид! Такому генофонду размножаться положено, а вы его кастрировать!

– Вот и следи сама за своим генофондом, а не разбрасывайся.

Инкуб переводил заинтересованный взгляд с меня на шефа и обратно. Кажется, увлекся настолько, что потянулся за орешками, лежащими в вазочке в центре стола, чем неосмотрительно привлек внимание черта.

– Куби, скажи мне, пожалуйста, какого лешего ты торчишь сейчас в баре, если у тебя в номере истерит привязанная к кровати заказчица в кожаном белье? И зачем ты отхлестал девушку плеткой?

– Она заказывала скучающего миллионера.

Борислав Матвеевич оторопел от неожиданности.

– Ты где этой пошлости набрался?

– У нее в воспоминаниях. – Куби ничуть не смутился. – Она в кино с подружками недавно ходила. Так томно вздыхала весь сеанс.

Тут инкуб заржал, уже не сдерживаясь и показывая свое истинное отношение к таким заказам.

– Значит, так, – посуровел шеф. – Делай что хочешь, но чтобы заказ был выполнен в срок и на высшем уровне, а то премии лишу. А с тобой, – он повернулся в мою сторону, – мы поговорим после того, как ты избавишься от этого зверя.

Господин Тьмин щелкнул пальцами и исчез – даже мокрого места не осталось.

– Ну, хоть новый заказ не подкинул. – Я подтянула ленивца поближе, удобнее перехватывая.

– Тогда, может, продолжим у меня дома? – поинтересовался инкуб и провокационно улыбнулся.

В этот момент над столом сформировался мини-портал, и из него выпал конверт с моим новым заданием.

* * *

Я сидела в своем любимом домашнем кресле и в упор смотрела на ленивца. Он в свою очередь расположился на стеклянном журнальном столике и сверлил меня недовольным взглядом. В эти гляделки мы играли уже минут двадцать. Ленивец водил когтем по стеклу, издавая противные звуки, от которых сводило челюсть.

Вечер с инкубом, естественно, пришлось отменить. Из кафе я прямым курсом отправилась к себе.

– Так, ладно. Давай загадывай уже свое желание – и расстанемся друзьями.

– И что, ты все исполнишь?

– Нет, я все отгадаю! – В раздражении я вскочила и пошла на кухню – варить себе кофе.

– Пока мое единственное желание – это свернуть тебе шею, – донесся вслед натужный голос. По паркету неспешно зацокали когти, затем из-за угла появилась мохнатая морда. – Но, боюсь, тогда на моем перевоплощении можно будет поставить крест.

– Не сдерживай себя. – Усмехнувшись, я выключила кофеварку и достала чашку. – Загадай возвращение истинного облика.

Ленивец с трудом забрался на высокий стул и, откинув челку со лба, посмотрел с укором:

– Сомневаюсь, что это тебе по силам. Надо другие варианты искать.

– Интересный вывод. – Я сделала глоток кофе и зажмурилась от удовольствия. – Извини, кофейных листьев не завезли, так что угостить не могу. Разве что… – Я пододвинула к Ладимиру блюдце с печеньем. – Ты же понимаешь, что желание выполняется не только моими силами. Подписанный контракт позволяет мне привлекать всю мощь корпорации.

– Да, но я не подписывал контракт с корпорацией…

– Резонно… – Я ненадолго задумалась. – Так, может, подпишешь? Чем быстрее разберемся, тем лучше. Мне, как ты понял, скоро выдвигаться на следующее задание.

– Когда?

– Не знаю. Когда заказчик будет готов.

– Как ты узнаешь, что он готов? – немного устало произнес Ладик.

– А это коммерческая тайна «Империи желаний»! – Я щелкнула ленивца по носу и еле успела отдернуть руку, пока меня не полоснули когтем. – Могу только сказать, что, если повезет, я сама шагну в портал переноса, назвав адрес заказчика.

– А если не повезет? – В глазах зверя появился неподдельный интерес.

Я тяжело вздохнула:

– У меня были случаи, когда утягивало на задание прямо из теплой постели. Ты даже не представляешь, как это раздражает.

Ленивец неопределенно хмыкнул, медленно стек со стула на пол и пополз в сторону ванной.

– Значит, останусь квартирку сторожить. – Когти стучали по паркету, и Ладик забурчал под нос: – И как ты ходила в этой шкуре? Она же то чешется, то жарко, то…

– Могу шампунь от блох предложить! – крикнула я вдогонку. – У меня от котика остался.

– Даже боюсь подумать, что ты с самим котиком сделала.

* * *

Зов, как всегда, пришел совершенно не вовремя. Утром я нежилась в мягкой постели, по которой успела соскучиться за время путешествия с Васькой. И в этот уютный час заказчику приспичило озвучить желания…

Мгновения невесомости, и вот… Кстати, а где это я? И почему мужик напротив кажется мне таким большим? А кто-то чешет меня за ушком?!

– О нет! – уже вслух простонала я.

– О да! – раздался знакомый глумливый голос, и меня развернули мордочкой к зеркалу.

– Э… фея-крестная? – уточнила я, глядя на отражение высокой блондинки в воздушном небесно-голубом платье. Пышные рукава мерцали маленькими звездочками, золотые волосы были убраны в замысловатую прическу, к которой крепилась бриллиантовыми заколками газовая вуаль.

Легкое свечение вокруг фигуры и изящная волшебная палочка в правой руке не оставляли сомнений в «должности» дамочки. Другой рукой фея удерживала черного пушистого кота. Собственно, котом и была я!

– Не понял, почему я – фея?! – Судя по голосу, Ладимир не ожидал такого поворота событий.

– Почему я – кот?!

– Мне плевать, почему у моей феи-крестной мужской баритон и черный кот, – раздался недовольный голос заказчика. – Я хочу озвучить свои желания!

– Как мало, в сущности, наши клиенты знают о добрых феях, – вздохнула я и, спрыгнув с рук Ладимира на пол, подошла к заказчику: – Готов ли ты озвучить все три желания, предусмотренные контрактом, или будем исполнять по одному?

Я окинула заказчика придирчивым взглядом, пытаясь прикинуть, чего от него ждать. Передо мной стоял невысокий полный мужчина в явно сценическом костюме: красный камзол, расшитый золоченой нитью, темные брюки и охотничьи сапоги. На круглом лице остатки грима, мешающие определить точный возраст.

Не успел артист ответить, как раздался стук в дверь, и следом донесся визгливый голос:

– Пафнутий Егорович, скоро ваш выход! Не подведите нас, как вчера.

– Я помню! – зло бросил в ответ Пафнутий и продолжил возмущаться уже не так громко: – Как они могли так меня задвинуть? Как посмели дать мне роль «кушать подано»?! Да я пою в сто раз лучше, чем этот их…

Тут он закашлялся, так и не озвучив виновника своих бед.

– Водички… или водочки? – участливо предложил Ладимир, подойдя к столику, на котором, кажется, стояло и то и другое.

А я едва сдерживала смех – настолько не вязался его баритон с образом утонченной изысканной феи.

– Во… вод… – Артист протянул руку, но потом словно опомнился: – Какая водка?! Мне же на сцену.

Он заметался из угла в угол.

– Так, у меня есть три желания, где там твоя палочка?

– Ты об этой? – Ладимир продемонстрировал хрустальное изделие со светящейся звездочкой на конце.

– А о какой же еще?

Пафнутий замер посреди комнаты, задумавшись, и я решила вмешаться в разговор. Легко запрыгнув на стол, привлекла к себе общее внимание:

– Озвучивай свои желания.

– Я хочу, чтобы у меня был самый неповторимый голос, чтобы диапазон был на три… нет на четыре… Нет! На пять октав! В общем, круче, чем у легенды Фаринелли. Мне будут рукоплескать залы. Да что там залы – стадионы! Хочу, чтобы женщины приходили в экстаз от моего голоса и носили меня на руках. Тогда она локти будет кусать, что посмела плеснуть мне коктейль в лицо.

– И последнее желание? – подтолкнула я заказчика, поскольку пауза затянулась.

Пафнутий встрепенулся, покосился на фею-крестную, а затем склонился к моему кошачьему уху и зашептал:

– Я хочу никогда больше не испытывать проблем с потенцией.

– Испол-мяу, – произнесла я и посмотрела на Ладимира. – Махни, пожалуйста, палочкой.

* * *

Зал одного из знаменитейших оперных театров мира был полон. До начала концерта оставалось еще полчаса, но свободных мест уже не было. Поклонницы чарующего голоса Пафнутелли (как теперь звали моего заказчика) держали охапки цветов.

Я наблюдала за происходящим в партере через щелку в занавесе, сидя на руках феи-крестной.

– Кстати, ты молодец, – промурлыкала я, отрывая нос от занавеса. – Стоически перенес очередное перевоплощение.

Ладимир усмехнулся:

– После полутора суток, проведенных в жуткой шкуре ленивца, я был рад вновь почувствовать себя… почти человеком.

Он ненадолго задумался, неосознанно почесывая меня за ухом, отчего в кошачьем горле стало зарождаться урчание.

– Пойдем проведаем нашу звезду, – фыркнула я. – А то как бы он на сцену не опоздал.

– Скажи, а ты всегда на задание так кардинально преображаешься?

Ладимир развернулся и, путаясь в полах летящей ткани, направился к гримеркам.

– Чаще всего – да. Тут ведь все от заказчика зависит. В какой образ он больше поверит, тот я и принимаю. Ого! – переключилась я на толпу экзальтированных барышень, заполонивших коридор за кулисами. – Да тут с боем не прорваться.

– Может, волшебная палочка поможет? – Ладимир занес над головой руку с инструментом, ожидая команды.

– Тут разве что волшебная дубинка справится, – вздохнула я. – Давай шуруй за охраной, а я сейчас понизу проберусь в гримерку.

Ладимир опустил меня на пол, но прежде чем убежать, я обернулась к нему:

– Если меня затопчут эти коровы, вручи мое тельце Бориславу, и пусть его совесть замучает.

– Это вряд ли, он скорее чучело из тебя сделает.

Подмигнув мне, фея-крестная отправилась за подмогой. Вокруг стоял невероятный гомон, и мне с кошачьим слухом было тяжело его переносить. А тут еще приходилось протискиваться мимо острых каблуков в святая святых любого артиста. Успела я как раз вовремя. Самые активные дамы пробились к телу Пафнутия и попытались подхватить его на руки. Но комплекция моего заказчика не очень этому способствовала, поэтому они в конечном итоге завалили его на пол.

– А ну, все вон! – мявкнула я, прыгнула на пузо артиста и зафырчала не хуже разъяренной пантеры.

Сочетание говорящей кошки с агрессивным поведением дало свои плоды, и поклонницы стали спешно покидать комнату, не причинив кумиру особого вреда. Стоило выйти последней, как внутрь прошмыгнул Ладимир и закрыл дверь.

– Ну что, Пафнутелло, желания твои мы выполнили, так что пора подвести баланс…

Я слезла с артиста на пол, неспешно подошла к Ладимиру и запрыгнула ему на руки. Надо отдать должное, он успел меня подхватить, не позволив когтями вцепиться в нежную ткань фейского платья.

– Да где же «выполнили»?! – фальцетом пропел заказчик, подскакивая на ноги. Не ожидавший от себя такого голоса, он непроизвольно закрыл рот ладонью.

– Во-от, – довольно протянула я. – Голос-то какой, а тембр… Когда б ты еще так пел?

Заказчик в панике заметался по комнате.

– Нет, это все не то! Вы меня обманули! Где женщины, которые должны носить на руках? Это вот что сейчас такое было?!

– А это издержки образа жизни. Сам понимаешь, не всякая дева такой вес возьмет. Но тут не волнуйся: вскоре или они накачаются, или ты похудеешь. Но носить будут!

– Хватит! – заорал артист, но крик вышел раскатистым, басистым, певучим. – Это все пустое. Что вы сделали с… – Ладонями он непроизвольно попытался накрыть пах, но под заинтересованным взглядом феи-крестной одернул себя и покраснел. – У меня же нет… – предпринял он вторую попытку и опять замолчал.

Запустив пальцы в жидкие волосенки, он вновь закричал:

– Мое последнее желание… Что вы сделали?.. Как?! Я требую сатисфакций! – По его щеке скатилась скупая мужская слеза. – Зачем все эти толпы, зачем поклонницы…

– Пафнутий Егорович, держите себя в руках, – строго сказала я и перебралась с рук на плечи Ладимира. – Вы чего пожелали? Чтобы не было проблем с потенцией. Проблемы есть?

– Я кастрат! – в сердцах рявкнул заказчик. – Какая потенция?!

– Ну вот. Нет… э… бушующих гормонов – нет проблем с потенцией.

Ладимир закашлялся, случайно скинув меня на пол, но я только фыркнула. Пора было ставить точку в договоре. Опять я все быстро выполнила, но, видно, судьба у меня такая.

– Вот график ваших концертов. – Я кивнула головой на материализовавшийся перед артистом свиток. – Как видите, он довольно плотный. Ваш голос мечтают услышать все. Первые десять лет вы должны отчислять корпорации «Империя желаний» семьдесят процентов чистой прибыли. В дальнейшем ставка будет снижена. На этом у меня все. Аривидерчи.

Я развернулась и направилась на выход, виляя хвостом. По пути подала знак Ладимиру, чтобы не отставал.

– Да, чуть не забыла. – В дверях я повернулась. – Вы теперь почетный и постоянный гость новогодних корпоративов «Империи желаний».

* * *

– Это подстава, мя-а-а-ау-у! Так не может быть! Хватит спать, когда я с тобой ругаюсь! – Белый кот носился по моей постели и категорически мешал отдыхать.

– Ладик, давай выясним отношения утром. Что ты размяукался?

– Возможно, потому, что опять нахожусь в теле какого-то животного?!

– О-о-о, теперь ты понимаешь, что я чувствовала у волхвов тогда утром? – Застонав, я села, подтягивая одеяло повыше. – А ты вместо сочувствия заигрывал с какой-то селянкой.

– С кем?

– Уже неважно. Из тебя вышел шикарный кот. Наслаждайся новыми ощущениями. Или ты предпочел бы остаться ленивцем?

– Я предпочел бы вернуть свои человеческие формы.

– Давай пойдем завтра в отдел разбора претензий. Скажем, что ты случайно за меня зацепился при переносе. Они тебя вернут в твой мир, и ты вновь станешь сногсшибательным красавцем.

Наглая морда загорелась любопытством.

– Зря я это сказала…

– А я хотел бы послушать. – Котяра уселся своей пушистой попой прямо на подушку. – Возможно, это как-то скрасит мое текущее положение.

– В общем, ложись спать: утро вечера мудренее. – Я обняла вторую подушку и провалилась в сон почти мгновенно, словно и не было бродящего кругами кота.

* * *

Сначала я очутилась посреди душистого поля. Кругом летали шмели и бабочки. Одна из них попыталась сесть мне на кончик носа, но потом вспорхнула и полетела прочь. Я зачем-то побежала за ней, пытаясь поймать в ладони, но огромная темная туча наползла на небо, закрывая собой теплое солнце и погружая мир во мрак.

Стоило темноте отступить, как я осознала себя прикованной в позе морской звезды к мягкой стене пушистыми наручниками. Из одежды меня укрывал короткий прозрачный пеньюар. Вздымающаяся от тяжелого дыхания грудь лишь подчеркивала несостоятельность пеньюара как вида одежды. Комната, в которой я оказалась, имела очень странный вид: без окон, единственная дверь едва просматривалась в красной обивке. Одна стена полностью зеркальная. Сверху льется тусклый свет от небольших, разбросанных по потолку светильников.

Как же я могла опять допустить захват контроля над моим сном?

– Мира, душа моя, так и будешь от меня бегать?

В поле зрения появился мой мучитель и по совместительству работодатель. В этот раз он был одет крайне вызывающе. Длинные стройные ноги обтягивали кожаные брюки. Жилетка в тон едва прикрывала рельефный мускулистый торс. Лицо было скрыто бархатной маской, но своего шефа я и по голосу узнала бы.

– Борислав Матвеевич, что это за мягкая палата для умалишенных? Или вы решили перенять передовой опыт Куби? – Я покосилась на странные инструменты, развешанные на деревянной стойке в правом углу.

Шеф подошел вплотную и остановился, опаляя горячим дыханием мою щеку.

– Имейте в виду – я не одна из его экзальтированных заказчиц. Меня этой порнографией не проймешь.

– Мир-р-ра, – прорычал он, – твоя неопытность меня распаляет!

Поймав мой недоуменный взгляд, шеф пояснил:

– Порнография всех возбуждает – это физиология.

От его бархатистого шепота мурашки побежали по коже. Я особенно остро почувствовала, что у коварного шефа есть все шансы добиться желаемого – я все же не железная.

Неожиданно в памяти стали всплывать картинки ночи, проведенной в старой уютной избе с проводником-златовлаской, который все больше занимал мои мысли. Вот перед чьим обаянием невозможно устоять. Вот чьи ладони мне хотелось бы вновь почувствовать на своих бедрах. Стоило осознать эту простую истину, как внутренняя дрожь исчезла, из глубины души стало подниматься отвращение к тому, кто принуждал к близости, совершенно не считаясь с моим мнением.

Черт начал прокладывать дорожку из поцелуев по моей шее, а я лихорадочно думала, как избежать изнасилования, как вдруг…

– Интересная конур-р-ра, ничего не скажешь. Вы здесь всех сотр-р-рудников воспитываете?

– Это еще кто? – раздраженно произнес Борислав Матвеевич и медленно развернулся.

– Кот, просто кот, – довольно промурлыкало животное. – Вы не отвлекайтесь. Мне даже интересно.

– Откуда здесь кот?! – Шеф бросил в мою сторону свирепый взгляд, и от нервного перенапряжения у него стали проявляться небольшие рожки. Они отливали перламутром и мерцали, говоря о крайне плохом настроении своего носителя.

– А я откуда знаю? Это не мой сон. – Я демонстративно подергала прикованными к стене руками, намекая, что сама бы себя не приковала даже во сне.

Шеф нагло улыбнулся, тут же забыв о коте, и склонился к моей груди.

– Теперь ты не сможешь сбежать, рыжая бестия… – Слова он перемежал поцелуями, даже не удосужившись освободить меня от пеньюара.

– Р-р-мяу, – раздалось за спиной шефа. – Никогда мне этого не понять, мур. Зачем принуждать? Неужели добровольно ни одна не соглашается?

Кот поводил по полу пушистым хвостом, затем подошел к деревянной стойке и начал точить об нее когти.

– Если судить по рогам, то у вас и жена имеется. Неужели так все плохо? Но вы тогда продолжайте, не смею мешать…

– А-а-а, я так не могу! – прорычал звереющий Борислав.

Сон вновь подернулся маревом, голова закружилась, и я оказалась в своей постели, тяжело дыша.

Мне опять удалось сбежать от шефа, но эти игры уже порядком достали. Рядом как ни в чем не бывало почивал Ладимир, обернувшись пушистым хвостом. Он все еще находился в шкуре кота.

Тяжело вздохнув, я потопала на кухню за водой. Выпив целый стакан, вернулась в спальню, проверила настройки амулета, защищающего сны, – он, конечно же, был разряжен. Задумалась о тщетности бытия…

Делать это ночью категорически не стоило, потому что меня тут же срубил сон, а амулет так и остался не заряжен.

Благо, что второй раз за ночь шеф уже не стал хулиганить.

* * *

До начала следующего отчетного периода оставалось несколько выходных. А дальше вновь борьба за выполнение плана и прочая маета. Я хотела посвятить это время расколдовыванию Ладимира. Но, если честно, не представляла, с какого конца браться.

– Кстати, а что за желание ты хотел загадать? – поинтересовалась я за чашкой кофе. – Может, если я его исполню, все наладится?

– Р-р-рано тебе пока об этом знать, – проворчал кот, пытаясь отгрызть кусок мяса с косточки.

– Как только ты его ешь сырым? – поморщилась я, глядя на происходящее.

– Так ты же не удосужилась приготовить. А я жрать хочу.

– Я этот кусок как раз и достала размораживать, чтобы приготовить. А ты накинулся.

Отломив от плитки горького шоколада, я продолжила наслаждаться завтраком.

– В общем, надо думать, как тебя расколдовывать. – Я первая не вынесла молчания. А точнее, кошачьего чавканья. – У тебя идеи появились?

– Р-р-разве что размыш-ш-шления… – Кот оторвался от еды и запрыгнул на стол. – Тот портал, что перенес нас из моего мира, наложил искажения на мою магию, сплетя потоки нашей с тобой силы в единую сеть. Вот и получается теперь, что когда кто-то из нас магичит, другому прилетает… откат?

– А поскольку мы находимся у меня дома, – подхватила размышления я, – то моя магия в приоритете и подавляет твою.

Допив кофе, я щелкнула пальцами, активируя заклинание домашней уборки, и, подхватив кота на руки, перешла в гостиную.

– Чего ты меня таскаешь, будто я маленький? – возмутился Ладимир, пытаясь вырваться.

– Да какой уж маленький – килограммов восемь весишь! Просто я люблю пушистых.

Позволив коту спрыгнуть на пол, я устроилась в кресле.

– Давай вернемся к проблеме. Как расплести нашу магию обратно?

– Я с таким еще не сталкивался. Мне знаний не хватает.

Судя по всему, противостоять кошачьим инстинктам у Ладика не выходило, потому что он начал умываться лапой. Потом словно опомнился, расфырчался и лапу от морды убрал. Но несколько секунд спустя вновь продолжил прерванное занятие.

Я с трудом сдерживала смех и недоумевала: неужели в шкуре ленивца я вела себя так же?

– Где у вас хранилище знаний? – вырвал меня из размышлений голос кота. – Может, наведаемся туда, если ты сможешь добыть разрешение?

– Наиболее объемное хранилище у нас во всемирной паутине. Ее можешь исследовать, не выходя из дома.

Я подошла к письменному столу и включила ноут.

Пока система загружалась, я прошла проверку безопасности, поднеся запястье к сканеру. Программа удостоверилась, что доступ пытается получить хозяйка, и отобразила рабочую панель.

– Какая-то тонкая у вас книга знаний, – забормотал себе под нос Ладимир, пока я открывала нужные страницы. – Что в нее можно записать, кроме имени создателя и тарифов на предоставление расширенных сведений?

– Не мяучь, а то к теткам отправлю. Они тебя быстро на манто пустят.

Я развернула монитор к коту, сидевшему на краю стола:

– Начнем пока с самого простого. Вот смотри – это библиотека корпорации. В ней собрано довольно много информации по различным обрядам, взаимодействию стихий и прочее, прочее.

Ладимир скептически косился на экран.

– Вот тут поисковая строка. Нажимаешь вот этим двигающимся значком в виде волшебной палочки на эту синюю иконку и произносишь запрос. Например: «Как расколдовать кота?» Вот видишь, система стала искать варианты ответа. Ниже подгружается список статей, где мы смотрим результат. Нажимаешь на заголовок, читаешь открывшуюся статью, если не то – возвращаешься и проверяешь следующее. А я в душ и по делам.

* * *

Домой я вернулась уже ближе к вечеру, поскольку встретила старую знакомую. Слово за слово – и прощебетала с ней в кафе, пока не начало темнеть. Потом забежала в магазин за вкусняшками для неожиданно поселившегося у меня мужчины. Долго не могла решить, что ему больше понравится: сочные кусочки говядины от кота Василия или свиной шашлык от дяди Джано, поэтому взяла и то и другое. Около квартиры меня ожидал сюрприз в виде приблудной кошки, отирающей порог. С трудом прогнав животное, я все же вошла домой.

– Ладик, котик мой, объясни, пожалуйста! – крикнула я, снимая туфли. – Что за кошка крутилась у порога, мешая мне войти?

– Мяу! – взревели из недр комнаты. – Я же просил не называть меня так!

– А я просила не водить в дом баб! – Поставив сумку с продуктами на кухонный стол, я заглянула в комнату и попыталась найти мохнатого.

– Не просила, – донеслось из-за шторы, и с подоконника спрыгнул кот. – Да и какие бабы? Я не в форме.

– В общем, так. Если я еще раз замечу возле дома каких-то кошек – ночевать будешь на улице! – Я села за стол и просмотрела результаты поиска. – Удалось что-нибудь нарыть?

– Нез-мяу, тут все неоднозначно. В одном месте пишут, что можно приготовить эликсир, помогающий разделить магические потоки. В другом сказано, что это судьба, и лучше теперь со своей «половинкой» не расставаться.

– В нашем случае это попахивает зоофилией. – Я бросила скептический взгляд на пушистого напарника, который, закончив отчет, сидел и странно то ли покашливал, то ли кряхтел. В общем, издавал совершенно неприличные звуки. – У тебя все в порядке?

– Не знаю, кхе-кхе, как будто в горле что-то застряло. Хр-р-р, может, посмотришь?

Ладимир бросил на меня взгляд, полный вселенской мольбы.

– Спасибо, воздержусь.

Наивный, меня умильной моськой не возьмешь.

– Но могу дать таблетки от глистов…

Судя по испепеляющему взгляду, в живых я осталась только благодаря тому, что раздался звонок в дверь. Кого это принесло на ночь глядя?

Пока я шла открывать, мне вслед неслось злобное рычание, резко перешедшее в кашель и хрипы. Будучи знакомой с повадками животных, я догадалась, что происходит с котом, и совершенно не желала быть свидетелем этого.

– Ма… мама? И тетя Кларисса с тобой?!

Стоило распахнуть дверь – и я моментально забыла о проблемах Ладимира.

– Как-то ты нерадостно нас встречаешь!

Меня бесцеремонно отодвинули в сторону, проходя внутрь.

– Ты в последнее время постоянно вне зоны доступа. Я скоро забуду, как выглядит моя кровиночка. А тут с Клариссой так удачно оказались в городе, что грех было не зайти.

Мамуля прошла в гостиную и опустилась на диван.

– Тем более, пока мы сидели в кафе, я посмотрела на кофейной гуще, что ты должна быть дома, – усмехнулась тетя и устроилась рядом с сестрой.

– То есть чай-кофе можно не предлагать? – хитро поинтересовалась я, остановившись в дверях комнаты. – Раз вы только из кафе…

– Нет, ну ты посмотри на нее! – Мама всплеснула руками. – Тут же нашла свою выгоду!

– На самом деле я только вошла и пока не знаю, чем вас угощать. – Теплая улыбка невольно расползалась на лице при взгляде на родственниц.

– А мы не откажемся от рюмочки ведьминой настойки из апельсинов.

– Надеюсь, у тебя остались апельсины? – с лукавым прищуром уточнила тетя.

Пока я сервировала чайный столик и слушала рассказы про житие-бытие, кот где-то тихарился. Отвлекшись на мысли о Ладимире, я не заметила, как беседа плавно перетекла в допрос о моих делах. Увиливать от прямых вопросов становилось все труднее, тем более что я еще не определилась, надо ли посвящать родственниц в мои отношения с… котом.

С одной стороны, две опытные ведьмы могут помочь мудрым советом, но с другой – это же мама и тетя. Они простым советом не ограничатся.

– Мам, – протянула я, преданно глядя ей в глаза. – Давай остановимся на том, что у меня все хорошо. А то, что нехорошо, – пресекла я попытку возразить, – с тем я сама должна справиться.

– Ох, Мирослава, чувствую я, сила у тебя меняется – иной становится. Как бы не было худо! – Мама поднялась с дивана и засобиралась, призывая сестру сделать то же самое. – Так и быть, пока уступлю тебе и даже уйду, чтобы не было соблазна все узнать. Решай свои проблемы сама, но помни: теперь я пристально буду следить.

Я была благодарна маме за отсрочку, и пока мы в коридоре ждали тетю, отошедшую попудрить носик, я всячески заверяла родительницу, что ситуация под контролем.

Когда дверь за гостьями захлопнулась, я без сил опустилась на кухонный стул. Нужно было срочно выпить горячего шоколада для стимулирования мыслительного процесса. Пора уже делать из Ладимира человека.

На этой оптимистичной мысли я пошла смотреть, где затаился кот, но его нигде не было.

Я обыскала комнаты, кухню, ванную… Потом еще раз, пока не увидела приоткрытую форточку. Это, конечно, на Ладимира не похоже – сбежать на ночь глядя, и даже не предупредив! Но куда еще он мог деться из закрытой квартиры?

До окончания законных выходных оставалась еще пара дней, которые стоило провести с пользой. А загулявшему животному я потом хвост начищу. Ну не развоплотился же он?

Когда через два дня Ладимир так и не вернулся, я начала всерьез волноваться. Отменила все посланные в его адрес проклятия и полезла за наливным яблочком. Пора было стереть пыль с голубой каемочки и пускать фрукт по кругу. Глядишь, и подскажет, где концы искать.

Однако не успела я запустить механизм, как прямо в блюдце упал плотный конверт с новым заданием.

Я пробежала глазами убористый шрифт. Мне предстояло в ближайшие сутки предстать перед некой Еленой и выполнить ее заветные желания. Это было уже интересно, потому как за время работы мне впервые попалась заказчица-женщина. Стоило подготовиться тщательнее. Но перед тем как я предстану перед Еленой, необходимо понять, где Ладимир.

Я запустила наливное яблочко по блюдечку… На девятом круге я уже отчаялась добиться результата, но вот сквозь помехи стала различаться недовольная кошачья морда. К сожалению, больше ничего рассмотреть не удалось. Только то, что кот жив-здоров, но недоволен.

Ни место обитания, ни существенные признаки интерьера – ничего. Кто-то явно опытный поставил защиту от поиска, и чутье мне подсказывало, что это не Ладик.

Мало мне было одной проблемы, теперь еще и это. Спать я легла в самом скверном настроении, в глубине души надеясь, что утро вечера и правда мудренее.

Но утро не принесло долгожданного спокойствия. Я едва успела умыться и привести себя в порядок, как прогремел Зов. Пришлось ступить в воронку переноса в чем была.

Мгновение невесомости – и я стою в гигантском лесу, едва возвышаясь над папоротником. И неясно: это я такая маленькая или и вправду лес такой огромный. Интересные фантазии у новой заказчицы…

– Ну наконец-то! – раздался за спиной до боли знакомый голос. – Я боялся, что на это задание меня за тобой не подтянет.

Я развернулась и наткнулась взглядом сначала на большой горшок с золотыми монетами, а потом на зеленого чудика, из-за него выглядывающего.

– О, явился – не запылился, гулена. Позволь узнать, где ты пропадал эти дни? Я, между прочим, волновалась.

– А я будто не волновался. Сижу в ванне, никого не трогаю, тут влетает какая-то тетка…

– Какая тетка?

– Ну, видимо, твоя! Хватает меня в охапку, спеленав заклинанием, – и в сумочку. Чуть не задохнулся там.

– Эй, лепреконы! Извините, что вмешиваюсь, но у меня тут как бы три желания.

Мы синхронно повернулись на визгливый женский голос. Вот и заказчица объявилась.

– Три желания – это хорошо, – начал вживаться в роль исполнителя Ладик.

– Вообще хорошо, когда женщина знает, чего желает, – не удержалась я.

На этом задании мы с Ладимиром были словно лепреконы-близнецы: два невысоких человечка в зеленых суконных костюмах, в шляпах-цилиндрах с золотыми бляхами и с противными вредными мордами. Я б таким никогда не доверила свои желания. Посмотрим, что скажет Елена.

– Может, ты хочешь этот горшок с золотом? – Я ткнула пальцем в бесполезную кучу металла.

– И как я буду им расплачиваться? Да и мало этого. Нашли дуру! Я хочу… – Заказчица немного запнулась. – Какой-нибудь особый дар. Как у вас. Например, притягивать к себе деньги.

Опрометчивое желание, но слово заказчика – закон.

– Ис… – Мне закрыла рот чья-то лапища, мешая произнести заветные слова.

– Не так быстро! – зашептал на ухо подкравшийся со спины Ладимир. – Сейчас нас выкинет обратно по домам, и как ты меня искать будешь?

– И что ты предлагаешь? – процедила я в ответ, убрав его руку.

– Предложить заказчице кофе, а самим пока составить план моего спасения?

Я демонстративно осмотрелась, выискивая в этом дремучем лесу ближайшую кофейню.

– Эй вы, зеленые! Чего там шепчетесь? – Дамочка хлопнула себя по плечу, убивая мелкое насекомое. – Я не хочу больше торчать в этом лесу.

– Исполняю! – Я показательно взмахнула рукой в загадочном жесте, и пока портал не вернул меня домой, прокричала Ладику: – Я зайду к тете в гости!

Любимая квартирка встретила меня тишиной, но не покоем.

* * *

Покидав в сумочку все необходимое и переодевшись, я помчалась к тете. Ехать решила за рулем. Любимая родственница жила в пригороде и тщательно охраняла свою личную жизнь, поэтому пробиться к ней порталом было не только сложно, но и опасно. По дороге я немного успокоилась и отказалась от идеи спалить дом «без суда и следствия». Все же стоило предварительно выяснить детали: зачем Клариссе понадобился мой мужчина! В смысле мой кот.

Дверной звонок разливался мелодичной трелью.

– Тетя, я прекрасно знаю, что ты дома. Открывай сейчас же, а то хуже будет!

– Ммм… и что ты мне сделаешь?

Дверь подернулась рябью и растворилась, позволяя войти.

– Позвоню дяде Коше! – Я кинула хитрый взгляд на Кларису, пока проходила в комнату. – Он давно ищет повода заехать.

– Шантажистка, – вздохнула родственница, проходя следом. – С чем пожаловала?

– А то ты не знаешь! Ты зачем моего кота уперла?

* * *

Для следующего желания заказчица созрела как-то слишком быстро. Я думала, она будет дольше наслаждаться деньгами. Портал выкинул меня в больничной палате, и вновь в компании Ладимира. Образ зеленых человечков, то есть лепреконов, мы так же сохранили.

На койке с загипсованной рукой и перебинтованной головой лежала заказчица. Вид у нее был удрученный и несчастный, но при этом она не вызывала сочувствия. Вокруг нее суетилась молоденькая медсестра, пытаясь облегчить положение больной: сделать обезболивающий укол, поправить подушки, подержать стакан с соком. Но Елена была всем недовольна, ругалась на неуклюжесть и неопытность медсестры, чем довела ее до слез.

– Что вы наделали? – проскрипела заказчица, стоило медсестре выбежать за дверь.

– А что мы наделали? – с нескрываемым любопытством спросил Ладик, залезая с ногами на стул возле больничной койки. В силу нынешнего роста по-другому поговорить не получилось бы.

– Я хотела притягивать деньги! А не то, в чем они находятся! – Елена всхлипнула. – Вчера мне на голову чуть не упал сейф с третьего этажа, проломив стену. Я едва успела отскочить, но рука все-таки пострадала. Сегодня меня сбила инкассаторская машина!

– Что вы придираетесь? Деньги-то притягиваются! – возмутилась я, пока заказчица пыталась унять крокодильи слезы. – Как только вы попадаете в область притяжения, они начинают стремиться к вам вместе, так сказать, с упаковкой. И чем больше денег – тем сильнее они стремятся, что способны даже сдвинуть сейф.

– Это издевательство! – взвизгнули с койки. – Вы меня инвалидом сделать решили? Еще и деньги обратно отобрали. Все, что прилипло!

– Но-но, попрошу без обвинений. Вы хотели притягивать деньги? Вы их притягиваете… – Я указала пальцем на просочившуюся в дверную щель купюру, которая гусеничным способом стремилась к заказчице. – А вот удержать их – уже не наша забота. Вы готовы озвучить второе желание?

– А вы сами не видите?! – Градус истерики на койке возрос. – Я вся разбита, мне нужно поправить здоровье, залечить раны… – Елена застонала. – У вас, у лепреконов, одни деньги на уме! А в моем состоянии я желаю только одного – отправиться на реабилитацию, чтобы восстановить душевное и физическое здоровье. Вернуть красоту, ухажеров…

Судя по мечтательному выражению лица, заказчица слишком погрузилась в фантазии. А вот Ладимир, напротив, смотрел на меня хитрым смеющимся взглядом. Кажется, мы сработались. Не удержавшись, я засмеялась и махнула рукой.

– Исполняю! – довольным голосом произнес напарник, и нас вновь утянуло в портал – дожидаться дома воплощения желания.

* * *

– Ну, что скажешь? – Золотистого цвета кот нагло залез на кухонный стол и теперь пристально следил за мной взглядом.

– О чем? – Чтобы прийти в себя после перемещения, я начала заваривать кофе.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

– Если ты о тетиных словах, то мне пока нечего сказать. Я думаю. А лучше всего мне думается после шоколада… – Я поставила на стол чашку кофе, сливки и вазочку с поломанной плиткой.

– Тетка твоя тень на плетень навела. Я вообще не понял, что она предлагает. Ведьма, одним словом.

– Потомственная, – усмехнулась я такой реакции и сделала глоток чудесного напитка.

– Зачем она меня похитила? Разве фамильярами становятся не черные коты? – Повинуясь звериным инстинктам, Ладимир провожал взглядом кончик ложки, которой я неосознанно выписывала круги на столе.

– Фамильяр ей не нужен. Она почувствовала в тебе необычную магию, и в ней возобладал исследовательский интерес. Опять же захотелось посмотреть на мою реакцию.

– И какая у тебя была реакция?

– Много будешь знать… – я дотронулась пальцем до треугольника кошачьего носа, – так котом и останешься.

Внезапно раздавшийся рык заставил вздрогнуть. И только увидев хитрющие желтые глаза, я поняла, что кто-то дурачится.

– Тетя Кларисса умница. Она предложила гениальное в своей простоте решение. Удивляюсь, как я сама до него не додумалась. – Вздохнув, я отпила еще кофе. – Хотя чему удивляться? Я просто понимала, что тогда о моей проблеме узнает не только мама, но и все мои тетки, а главное – бабуля!

– Это так страшно?

– Да! – выпалила я в сердцах. – Потому что я давала зарок никогда не обращаться к ним за помощью.

– Ну… мур-мяу… у нас исключительный случай.

Я вновь тяжело вдохнула и с тоской посмотрела на Ладимира:

– Мы можем собрать ведьмин круг. Древняя сила тринадцати женщин способна творить великие чудеса.

Над столом повисла тишина.

– То есть нам предстоит провести темный ритуал? – слишком довольно спросил Ладимир.

– Проводить его будут другие, а мы окажемся в самом эпицентре.

– Хм, это будет интересно, – задумчиво протянул кот и начал ходить кругами. – Когда приступаем?

– Как только я закрою заказ с Еленой.

– И? Мяу, когда мы его уже закроем?

Я невольно улыбнулась. Не хотелось признавать, но местоимение «мы» будто огладило пушистой лапой и теплым комком осело в груди.

– Позволь заказчице насладиться всеми прелестями Центра реабилитации ветеранов труда. Они как раз специализируются на восстановлении сил и здоровья тех, кто подорвал его за годы службы.

– Думаешь, они смогут ее перевоспитать? Она крепкий орешек. Хочет на все готовое.

– Там есть такие дотошные старички, что как знать… Она хотела ухажеров – их там предостаточно.

– Оставим подробности. Меня больше занимает ритуал.

– Не волнуйся, у бабули хранится древний родовой гримуар. Осечки быть не должно.

Убрав посуду со стола, я направилась в спальню: накатила усталость, и я решила прилечь.

– Амулет заряди, – мяукнул идущий следом кот. – А то опять «кошмары» приснятся. Еще одного посещения комнаты с мягкими красными стенами моя психика не выдержит.

* * *

Утро наступило внезапно.

– Фр-р-р, что-то я себя странно ощущаю. – Голос у Ладимира даже для кошачьего казался необычным.

Я сонно приоткрыла один глаз и укоризненно посмотрела на напарника (насколько это было возможно в моем состоянии). Кот смешно выгибал спину, задирал лапы, будто хотел выбраться из шкуры.

– У меня как-то свербит…

– В том самом месте? – усмехнулась я, потягиваясь.

– Хм, это в каком? – подозрительно спросил Ладик.

– Ёшкин кот! – Я подорвалась с кровати как ошпаренная. – Кажется, это Зов, а я даже в порядок себя привести не успела!

– Ур-мяу, хоть похожу на двух ногах, – обрадовался Ладимир и прыгнул в воронку перемещения.

Два задиристых лепрекона появились под сенью деревьев в уютном парке. Солнце в зените напоминало о скором обеде. На ветках щебетали птицы. Поодаль на искусственном возвышении стоял трон, на котором со скучающим видом восседала Елена. Около нее крутился пожилой ловелас, оказывая всяческие знаки внимания.

По газону к парочке спешила медсестра.

– Алексан-Борисыч, ну что вы опять колени преклонили? – запричитала медсестра, подойдя ближе. – С вашим ревматизмом это вредно. Елена Рафаэльевна, а вам на процедуры пора: массаж, шоколадное обертывание…

– Верочка, – от противного голоса заказчицы мне захотелось прочистить уши, – это была грязь, если вы еще не поняли.

– Но цвет-то у нее был шоколадный, – усмехнулась сотрудница центра реабилитации и поторопила: – Алексан-Борисыч, идемте. А ваша дама сердца нас догонит. Она, не в пример вам, хорошо бегает.

Как только заказчица осталась одна, мы с Ладимиром выбрались из кустов.

– А-а-а! – зловеще разнеслось над лужайкой. – Пожаловали, лепреконы. Скажите, вы это специально?

– Что именно? – участливо поинтересовалась я.

– Вместо курорта для миллионеров отправили меня в какой-то дом инвалидов!

– А кто говорил о миллионерах? Вы пожелали поправить здоровье и пообщаться с ухажерами.

– А это лучший в округе центр для восстановления здоровья, – подхватил Ладимир.

– И самые настойчивые кавалеры. – Я усмехнулась.

Достала из кармана золотую монету и стала подбрасывать ее, не спеша подходя к заказчице.

– Им для вас ничего не жалко.

– Ага, ни лекарств, ни анализов. – Елена слезла со своего странного постамента. – Одно утешение – трон для меня сколотили…

Мы с Ладимиром переглянулись.

– А трон вам зачем? – заинтересованно спросил напарник.

– От вас же не дождешься!

– Так вы не загадывали. Хотите трон?

– При чем тут трон?! – воскликнула заказчица. – Я хотела купаться в золоте, а вы…

Я не стала слушать окончание предложения и довольно потерла руки!

– Исполняю!

– Нет! Что вы… – закричала Елена, но механизм уже был запущен – последнее желание исполнено.

* * *

Несколько неприятных минут спустя мы сидели в моей уютной гостиной.

– Вот я сейчас не понял, что произошло, – промяукал Ладимир.

– Произошло последнее желание. – Я улыбнулась. – С ним всегда нужно быть особенно осторожным.

– И что? Теперь она купается в роскоши?

У кота была такая возмущенная морда, что хотелось его потискать, тем более наше отношение к этой скандальной дамочке совпадало. Не удержавшись, я потянулась и, подхватив кошака, усадила его к себе на колени. Ладик попытался вырваться, но стоило мне почесать его за ушком, как животные инстинкты взяли верх.

– Не в роскоши она купается, а в золоте, – продолжила я разъяснять, не прерывая тисканья. – Имеется у нас подведомственное предприятие, артефакты делают ну и ювелирку всякую. Так вот, есть у них тигель для плавления золота и куча всяких фиговин (я уж их профессиональные названия не помню), которые они в это золото окунают… Купают. Короче, ребята давно просили обновить оборудование, – усмехнулась я. – Так что свою часть контракта Елена отработает у них, став душой инструмента. И в золоте вдоволь накупается. Говорят, при использовании подобного инструмента получаются самые качественные артефакты.

– Если это задание выполнено… – негромко промяукал Ладимир, – мы можем приступать к темному ритуалу?

Я замерла, обдумывая ситуацию. Что-то здесь было не так.

– А ты ничего не хочешь мне рассказать? – Я вперила подозрительный взгляд в напарника.

Кот встопорщил шерсть, выгнул спину, угрожающе рыкнул, но потом будто одумался, зафырчал и успокоился.

– Так, или ты сейчас мне все рассказываешь, или я натравлю на тебя теток, и они из тебя жаркое сделают.

– Не натравишь, ты их боишься, – бросило это наглое животное и отправилось в мою спальню.

– Проводить темный ритуал с неизвестным субъектом я боюсь еще больше, – пробормотала я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Я подошла к окну и задумалась, грустно глядя на двор. Нужно было ехать в офис «Империи желаний» и сдавать отчет о последнем задании, чтобы получить новое. Потом звонить маме и просить собрать шабаш. Ничего из этого я делать не хотела, поэтому настроение катилось в тартар, а я пыталась найти кучу поводов отложить неприятные дела.

Неожиданно что-то мягкое потерлось об ноги. Опустив взгляд, я увидела, как Ладимир, подобно истинному домашнему коту, успокаивает меня, ластясь и просясь на ручки. Присев на корточки, я погладила его за ушком, а он поставил передние лапы на мое колено и посмотрел пристально в лицо:

– Доверься мне, только не спрашивай пока ничего…

Его желтые глаза завораживали. Я смотрела на кота, но видела перед собой мужчину: сильного, уверенного, невероятно красивого.

– Я не могу сейчас ничего рассказать, – продолжил Ладимир. – Но если этот круг ведьм нам поможет, его нужно собрать, и как можно скорее.

Тяжелый вздох вырвался помимо воли. Я привыкла доверять только себе (ну, может, еще маме – это святое). А тут малознакомый, хоть уже ставший близким другом, мужчина просит не задавать вопросов и помочь.

– Знаешь, – прошептала я, положив ладонь ему на загривок, – мне кажется, я скучаю по твоим объятиям.

Шершавый язычок мягко прошелся по кончику моего носа. Я улыбнулась – надо действовать.

* * *

В приемную Борислава Матвеевича я входила с котом на руках.

– Шефа нет. – Фриза демонстративно сморщила носик.

– Вот и славно. – Я бросила на стол папку. – Задание выполнено. Новый контракт подготовлен?

– В процессе. – Она метнула взгляд в кота. – Господин Тьмин велел с животными никого не пускать.

– Не очень-то и хотелось, мяу, – протянул Ладимир.

Вдруг входная дверь распахнулась, и в приемную вальяжно вошли два демона. В деловых костюмах, в лакированных ботинках, с рогами настолько черными, что они казались дырами в пространстве.

– Лапуля, где твой босс? – лениво произнес один из демонов, остановившись напротив Фризы.

– Б-борислава Матвеевича н-нет, – слегка заикаясь, отрапортовала секретарша.

– А если я найду? – Второй демон подошел к закрытой двери в кабинет и постучал тростью, которую я сначала и не заметила.

– Д-да вы кто такие? – попробовала возмутиться Фриза, но дрожащий голос выдавал ее с головой.

– А мы, деточка, из службы внутренних расследований. – Первый демон пальцем приподнял подбородок секретарши, вынуждая смотреть ему прямо в глаза. – Если ты еще сама не догадалась.

– Мы разбираемся в должностных нарушениях. – Второй внимательно изучил приемную, ненадолго задержал взгляд на мне, особенно пристально посмотрел на Ладимира и прошел к выходу. – Передай, что мы не советуем ему скрываться. В его же интересах переговорить с нами в ближайшее время.

Дверь за демонами с тихим шорохом закрылась.

– Новое задание экспресс-почтой пришлешь, – усмехнулась я, мысленно потирая ручки, и тоже покинула приемную.

Из офиса мы направились в старую магическую лавку. Я все же набралась смелости и рассказала маме о том, что хочу собрать ведьмин круг, и теперь у меня в сумочке лежал список необходимых вещей, которые мы должны были купить вместе с Ладимиром.

С датой проведения ритуала тоже все оказалось непросто. Матушка обещала свериться со всеми необходимыми календарями, посоветоваться с бабулей и подобрать максимально близкий день. Я беспокоилась, что очередной Зов мог прийти в неподходящий момент. Разве что наметившиеся у шефа проблемы дадут отсрочку. А вот Ладик волновался, смогут ли все тринадцать ведьм освободить нужный нам день и не затянется ли проведение ритуала на неопределенный срок из-за согласования даты.

Честно, я не смогла сдержать смех, когда услышала об этом. Да ни одна ведьма не упустит шанса войти в ведьмин круг! Такая возможность выпадает крайне редко, а для магического роста и улучшения практических навыков вещь крайне важная. Поэтому каждая из моих теток отменит все дела, даже со смертью договорится, как только станет известна дата ритуала.

В общем, расставшись с приличной суммой, домой я возвращалась, под завязку напичканная магическими товарами: тринадцать черных свечей, открывающий чакры лосьон на русалочьей воде, благовония и куча прочей атрибутики. В том числе инструменты, которые попросил купить Ладимир.

– Зачем тебе ритуальный кинжал? – выпытывала я у вредителя.

– Брату отправлю, – ухмыльнулся Ладик.

Это был первый раз, когда он сболтнул что-то личное, и тут же закрылся в себе, как я ни пыталась разузнать что-нибудь еще.

А вечером мама обрадовала новостями – день назначен! Похоже, у меня началась светлая полоса.

* * *

Особняк, в котором собирался шабаш, находился за городом. Это был старый двухэтажный дом с башенками, увитый виноградной лозой. Осенью, когда листья жухли и потихоньку опадали, это придавало дому зловещий налет. В нашей семье особняк передавался от матери к старшей дочери уже не одно поколение. Большую часть времени он пустовал, но к сбору гостей всегда преображался: половицы начинали скрипеть, ветер на чердаке – завывать. Шторы становились истлевшими тряпками и колыхались от сквозняка. На молодых ведьм это производило неизгладимое впечатление.

Мы с Ладимиром прибыли одними из первых. Кот, обернув лапы пушистым хвостом, занял позицию возле входа. По его словам, он хотел оценить приглашенных ведьм в непринужденной обстановке. Посмотреть, что они собой представляют. Однако не прошло и часа, как он словно ошпаренный влетел на кухню, где мы с мамой обсуждали детали предстоящего ритуала.

– Мирослава, спаси меня! Если они растерзают это бренное тельце до начала ритуала, на тот свет ты отправишься вместе со мной!

– Не шипи, пушистик. – Я провела ладонью по кошачьему загривку, успокаивая. – Кто обидел моего милого толстопузика?

– Сижу я себе мирно на крыльце, никого не трогаю… – От перевозбуждения напарник даже не заметил, как я его назвала. – Тут падает метла, следом за ней ведьма. Ко мне тянутся костлявые пальцы с причитаниями: «Ой, какой котик, ух ты пусечка!» – а потом меня начали тискать. И так… раз шесть!

– И прямо все шесть – костлявые? – уточнила я, перебирая в памяти возраст теток, но Ладимир явно не услышал вопрос.

– А потом откуда ни возьмись налетело это чудовище и вцепилось мне в усы!

– Я тебе сейчас в другую часть тела вцеплюсь! Мр-р-р-р! Это моя территория!

На кухню влетел слегка подранный Хока.

– Мама, держи его! – только и успела крикнуть я, преграждая путь семейному фамильяру.

– Хока, как тебе не стыдно? – Мама взяла своего питомца на руки. – Это наш гость. Между прочим, сильный маг, а ты дерешься.

– Он занял мое место! – продолжил возмущаться фамильяр, но я уже не слушала.

Подхватив своего пушистика на руки, отнесла его в гостиную.

– Ой, нет, только не сюда, – процедил сквозь зубы Ладимир, увидев, как загорелись глаза находящихся здесь ведьм.

Я рассмеялась. Ни одна ведьма не пройдет мимо шикарного кота, а уж мимо такого редкого, с золотой шерстью – тем более! Желание потискать толстый пушистый комочек у нас на генетическом уровне.

– Тогда сам ищи себе спокойное место. – Я выпустила его в коридор. – А меня ждут приготовления.

Вернувшись на кухню, я обнаружила там только тетю Клариссу.

– Ты почему еще здесь? – поинтересовалась тетя, не переставая расставлять на подносе свечи. – Тебя в спальне уже Кирилл ждет.

– Зачем? – Я немного опешила.

Братика я всегда была рада видеть, но почему в спальне?

– Мы же хотим, чтобы все прошло хорошо? – коварно спросила Кларисса. – А значит, тебе надо расслабиться плюс натереться специальными маслами. Поэтому хватай свой пузырек и беги на массаж.

Я не стала мешкать и, взяв все необходимое, отправилась искать нужную спальню. Кирилл обнаружился на втором этаже.

– Мира! – Братик обнял меня, а потом сделал приглашающий жест к массажному столу, наспех сооруженному из подручных средств. – Я думал, ты все от шефа бегаешь, а ты себе новое развлечение придумала.

– Да вот… Привезла из командировки. – Я театрально вздохнула и, переодевшись, легла на живот. – Кто-то привозит вирусы, кто-то уникальные вещи, а я…

– А ты, как всегда, отличилась! – рассмеялся Кирилл.

Смазав руки необходимым составом, он только и успел занести их надо мной, как раздался зверский рык, после чего мне на спину запрыгнуло когтисто-пушистое недоразумение.

– Ффф! Ни на минуту нельзя оставить одну! – По голосу зверя я едва опознала Ладимира. – Убрал от нее свои конечности!

Судя по тому, что я смогла увидеть периферийным зрением, кот не просто уселся на моей спине, но еще когтями передних лап угрожал Кириллу.

– Ладик, – процедила я сквозь зубы, – я очень ценю твою заботу, но не мог бы ты слезть с моей спины? Попа у тебя не только пушистая, но и толстая!

Я слегка повернулась, чтобы скинуть защитника, но он ловко подпрыгнул, опустился на все четыре лапы и продолжил на мне восседать.

– Еще раз назовешь меня так – поцарапаю!

Градус напряженности в комнате повысился. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы не брат.

– Позвольте представиться, – произнес он, остановившись напротив кота. – Я – Кирилл, кузен этой замечательной ведьмы и по совместительству массажист. А вас как зовут? Простите, не разобрал.

– Ладимир, – уже спокойно произнес напарник.

– Ага, массажист он, слушай больше, – не удержалась я от подколки.

– У каждого есть маленькое хобби, – усмехнулся Кирилл. – Теперь, когда мы познакомились, Ладимир, вы позволите мне приступить? У нас не так много времени.

Больше напарник не вмешивался. Он занял выгодную позицию напротив Кирилла и пристально следил за всеми его действиями.

По комнате поплыл легкий аромат полевых трав с терпкой ноткой полыни.

– Кажется, я усну до начала ритуала, – голос звучал лениво. – Кир, долго еще?

– Помолчи, – отрывисто бросил братик, и я почувствовала, как кожу стало слегка покалывать, а по телу медленно растекалась магия.

Если доверять ощущениям, то Кир дал мне дополнительную защиту. Он хорошо знал, что оказаться в центре круга чревато непредсказуемыми последствиями. И за эту молчаливую заботу я была ему благодарна.

Мандраж, беспокоящий с утра, немного отступил. Я встала на ноги, полная сил и уверенности, что все делаю правильно. Пора было вступить в ведьмин круг. Надев специально купленную для этого случая льняную рубаху до колен, расшитую символами, я направилась вниз. Кот мягкой поступью шел рядом, видимо, больше не желая оставлять меня одну.

На лестнице мы столкнулись с Клариссой.

– Я вижу, ты уже готова, – усмехнулась она, окидывая меня цепким взглядом. – А что кот?

– А что – кот? – не поняла я вопроса.

– Ты ему клизму сделала?

Глядя на серьезное лицо тети, я не могла понять, шутит она или серьезно. С пола донеслось утробное рычание, значит, не одна я не поняла.

– Ну, в клиниках перед операциями всегда делают, – задумчиво протянула Кларисса. – Во избежание, так сказать.

– Дорогая тетушка, – лилейным голоском начала я, – во избежание, так сказать, оставь свои шуточки…

– А то мы за себя не р-р-ручаемся, – закончил мысль Ладимир. И, несмотря на его мимимишный вид, прозвучало угрожающе.

Не обращая больше внимания на Кларису, мы пошли дальше. Дом сейчас казался особенно жутким: комнаты опустели, тишина стояла оглушающая, даже звук наших шагов поглощался. Время словно замерло. Когда мы спустились в подвал, я с облегчением выдохнула: там в просторной комнате с каменными стенами и сводчатым потолком находились все двенадцать ведьм. Тринадцатой за нами зашла Кларисса. Они стояли, образуя большой круг. В руках были метлы, на головах – остроконечные шляпы, а в глазах – огонь.

Стоило нам с котом пройти в центр круга, как ведьмы трижды стукнули черенками об пол, после чего сложили метлы так, что образовался замкнутый круг. Кларисса взяла в руки открытый гримуар с заклинаниями. В это же мгновение вспыхнула каждая из тринадцати черных свечей, стоящих перед ведьмами.

– Дочка, – раздался за спиной мамин голос, – сядь в центре, скрести ноги и крепко обхвати кота.

Как только я все выполнила, Кларисса начала тихо и певуче читать заклинание. Я не могла понять смысл сказанных слов, но тембр ее голоса, его напевность и атмосфера круга потихоньку подводили меня к трансу. Веки смежились. Слова складывались в песню. Я плыла по волнам вселенной.

Совершенно непонятно, в какой момент мой дух воспарил над полом, но я стала видеть происходящее сверху. Свечи испускали черный дым, который не рассеивался в комнате, а стеной отгораживал нас с Ладимиром от ведьм. Я лежала в центре, раскинув руки в стороны, а у меня на груди словно в лихорадке колотило кота. Магические слова ведьмы теперь произносили в унисон. Звук их голосов нарастал, а черная дымка уплотнялась. Постепенно я начала различать магические потоки, опутывающие нас с напарником. Они походили на бурный ручей, несущий в своих водах множество частиц, делающих его искрящимся и мерцающим. Этот ручей оплетал и пронизывал нас, находясь в постоянном движении. Исходящая от меня сила имела золотистый оттенок, а вот Ладимир источал бордово-красную. Его сила больше походила на кровь, которая вырвалась из тесной оболочки, пытаясь восстановить свои прежние формы. Наши магические потоки действительно сильно сплелись. Если бы мы могли обуздать их и совместно управлять этой единой магией, на Земле не нашлось бы равного нам по силе волшебника.

Кто же ты такой – Ладимир, проводник из другого мира?..

* * *

Тем временем ведьмы взялись за руки. Мощь произносимых ими слов нарастала с каждым ударом сердца. Магические потоки образовали вокруг двух лежащих на полу созданий кокон. Мое сознание утянуло в безвременье.

Сколько еще длился ритуал, я не знала, только в один момент легкость исчезла и навалилась дикая усталость. Мышцы подрагивали, словно после длительной физической нагрузки. Голова кружилась даже при закрытых глазах. К полу придавливала неимоверная тяжесть.

Внезапно тяжесть зашевелилась и отступила. Испугавшись, я распахнула глаза и попала в плен двух янтарных омутов. От остального мира наши лица, словно стеной, отгораживали золотые волосы когда-то нанятого мной проводника.

– С возвращением, – прошептал Ладимир и убрал рыжую прядь с моего лица.

– И тебя тоже.

Он перенес вес своего тела на руки, и я была за это благодарна: дышалось теперь значительно легче.

– Слюни пускать не будешь? – усмехнулся напарник. – А то я противоядие в другом мире оставил.

Я не сразу поняла, на что он намекает, но по мере возвращения трезвости мышления из глубины души поднималась вредность. Это что еще за инсинуации?!

Но, кажется, именно благодаря этой подколке я наконец-то осознала, что у нас все получилось!

– Ты вновь стал человеком, – улыбнулась я, едва сдерживая слезы, нахлынувшие от переизбытка эмоций.

– Хм, не хотелось бы. Если учесть, кем я был до этого.

– Кстати… – протянула я, но мне коварно закрыли рот поцелуем.

– Когда вы закончите миловаться, – раздался поблизости язвительный голос Клариссы, – предлагаю перебраться в гостиную и все обсудить.

– Кто-нибудь, отнесите меня уже сейчас, – раздался с другой стороны голос тетушки Марджери.

– И меня! – вторила ей сестра.

Ладимир уткнулся мне в плечо и рассмеялся.

В благодарность за помощь напарник взял на себя транспортировку тетушек наверх. Каждую окутал заклинанием левитации и придал ускорения в нужном направлении. А около гостиной родственниц отлавливал Кирилл и помогал расположиться на диванчиках и в креслах. С разных сторон до меня долетали разговоры тетушек о том, какого красавчика они расколдовали, и если честно, я начинала ревновать. Хорошо хоть, что, перевоплотившись, он не оказался голышом: к нему, правда, не вернулась одежда из того мира, но появилась такая же льняная рубаха, как и на мне.

Взглядом провожая уплывающих родственниц, я незаметно погрузилась в свои мысли и вздрогнула, когда со спины подкрался Ладимир и обнял за талию:

– О чем задумалась?

– О тебе…

– Незачем о всякой ерунде думать, – рассмеялся он и направился к выходу.

Дверь на лестницу захлопнулась с гулким эхом прямо у него перед носом.

– Не так быстро, дорогой. Пожалуй, самое время поговорить.

– А на мой взгляд, нехорошо заставлять ждать целых тринадцать ведьм. – Напарник подошел ко мне вплотную, но пока не касался. – Мало ли что они могут придумать без присмотра.

– Тебя сейчас больше должно заботить, чтобы я что-нибудь не придумала.

Разговаривать на серьезные темы, когда впритык к тебе стоят почти два метра соблазна и сексуальности, становилось затруднительно. Но я чувствовала, что прояснить этот вопрос необходимо здесь и сейчас.

– Зачем ты пришел в мой мир? И кто ты вообще такой? – Чтобы в голову не лезли неприличные мысли, я отошла и села на стул.

– Ты задолжала мне желание! – рассмеялся напарник и вновь приблизился. – Опять забыла?

– Мне сейчас не до шуток. За время наших мытарств я… – запнувшись, попыталась подобрать слово, которое не выдало бы с головой мои чувства, – привязалась к тебе, и мне не хотелось бы прерывать… общение. Но если ты сейчас же не расскажешь правду…

– То что? Что ты можешь мне сделать, маленькая ведьма? – Он опустился на корточки и заглянул в глаза. В его взгляде читалась снисходительность, с которой опытный наставник смотрит на ученика.

Это задело, и сильно. Из глубины души стала подниматься злость на этого неблагодарного кота. А от злости магия забурлила в крови, волосы стали электризоваться и шевелиться, будто маленькие змейки.

– Вон! – Я вскочила на ноги и пальцем указала ему на дверь. – Вон отсюда!

Ладимир не пошевелился, вот только во взгляде теперь читалось восхищение.

Но меня уже понесло. Любая его реакция вызывала бурю эмоций. Мне хотелось растерзать его на маленькие кусочки и в то же время обнять крепко-крепко и поцеловать.

– Ты великолепна, – прошептал Ладимир. Я растерялась, и пока пыталась понять, как реагировать на комплимент, Ладимир выпрямился и прижал к себе. – Ты тоже дорога мне, ведьмочка. Друг, товарищ, любовник или любимый? Я стану тем, кем захочешь. Но неизменно я буду твоим защитником.

Горячие губы нежно коснулись щеки, и весь мир поплыл, подернувшись розовым туманом. Хотела ответить, но не смогла, завороженная тихим шепотом.

– Ты чудо: сильное и трепетное, иногда невероятно вредное, но искреннее и нежное. Мне хорошо рядом с тобой, и это единственно важная правда. Есть вещи, о которых мне трудно рассказывать, где-то даже стыдно, но… Я все поведаю, моя нежная ведьмочка, только чуть позже.

Жаркий шепот оборвался, а на смену ему пришел столь же жаркий поцелуй. Медленный и томительный. Все, что было между нами ранее, внезапно показалось спектаклем. Потому что нечто настоящее, действительно мощное и живое, происходило именно сейчас.

Это чувствовалось в движении его рук, крепких и одновременно бережных. Слышалось в тяжелом дыхании и гулком биении сердца. В том, как он избавлял меня от одежды, – словно сошедшее с неба божество. Осязаемое, но эфемерное, способное раствориться в любой момент.

Мой мир раскололся на «до» и «сейчас»…

«До» была моя симпатия, страсть и подозрительность.

«Сейчас» просыпалась нежность и нечто глубокое, потаенное и очень пугающее. Еще не любовь, горящая ровным пламенем полного доверия, уважения и преданности. Но нечто намного большее, чем симпатия. В данный момент я была не готова искать подходящие слова.

Я таяла…

От прикосновения губ к чувствительной коже, посылающих сотни разрядов по всему телу. От тихого шепота, обещающего блаженство. От размеренных движений, окончательно разрушивших связь с реальностью.

Кокон чужеродной силы окутал нас золотым сиянием. Здесь было место только для двоих: для их прерывистого дыхания, протяжных стонов и ощущения безграничного счастья.

* * *

Приходила в себя я долго, нежась в объятиях любимого, сидящего в кресле. Он осторожно перебирал мои волосы, поглаживал спину, целовал в висок.

– Помнишь рассказ волхвов? – неожиданно спросил Ладимир.

– Смотря о чем…

– О том, почему разругались братья-боги.

– Потому что глупые людишки превозносили одного бога, а в честь другого творили бесчинства?

– Я просил его угомонить своих подопечных, вразумить их, но Иравим уперся. Ему было скучно, и он хотел посмотреть, чьи фанатики одержат победу.

– Погоди… – Я медленно выпрямилась, чтобы видеть его лицо. – Ты хочешь сказать…

– Что я тот, кого считают братоубийцей.

Ладимир пристально наблюдал за моей реакцией. Его янтарный звериный взгляд улавливал малейшие изменения на моем лице. Но я не собиралась навешивать ярлыки, основываясь только на чужих рассказах.

– Что с ним случилось?

– Он сказал, что образ определяет последователей, и предложил спор: мы должны были приглушить божественную силу, переодеться людьми и спуститься в народ. Иравим собирался в логово моих фанатиков, чтобы доказать, насколько легко было наставить моих последователей на «путь истинный».

– И что пошло не так?

– Все! Во-первых, оказалось, что фанатики постоянно перемещались с места на место. Но где они фактически пребывают, я мог узнать только после начала ритуала в мою честь. В результате, когда мы явились по их душу, они уже свалили в неизвестном направлении, а в этих диких местах обосновались какие-то оголтелые воительницы. Моя внешность произвела на них неизгладимое впечатление, и они стали преследовать нас с братом. В лесу нам удалось от них немного оторваться, и Иравим предложил разделиться. Я должен был отвлечь дев на себя, а он – найти моих фанатиков, чтобы закончить спор…

– Действительно, – не удержалась я от язвительного замечания, – о чем еще думать во время преследования, как не о споре!

– Ты просто невероятна, когда сердишься, – прошептал Ладимир, отвлекаясь от рассказа. Накрутив на палец рыжий локон, он приблизил мое лицо к себе и поцеловал.

– Это стало понятно еще полчаса назад, – прошептала ему в губы. – Поэтому пока я буду одеваться, ты продолжишь рассказ. Во избежание, так сказать.

Не без сопротивления я все-таки слезла с коленей Ладимира и пошла собирать одежду, которую мы разбросали в порыве страсти.

– В общем, пока я пытался сберечь свою честь, вырываясь из окружения воительниц, Иравим нашел черное братство…

Ладимир тяжело вздохнул и тоже принялся одеваться: подняв с пола рубаху, встряхнул ее, и теперь у него в руках были брюки и белоснежная сорочка. Медленно застегивая пуговицы, он словно погрузился мыслями в прошлое. Я не могла отвести от него глаз: тренированное тело, широкий разворот плеч, волосы – словно жидкое золото, квадратный подбородок и раскосые глаза, густо опушенные ресницами. Признаюсь честно, я прекрасно понимала дев-воительниц, бросившихся в погоню за таким мужчиной!

– Я до сих пор не знаю, что на самом деле произошло, – продолжил он рассказ, – но образ брата не произвел на моих последователей нужного впечатления. Я прибыл в тот момент, когда ненормальные человечки пытались принести Иравима мне в жертву.

В голосе Ладимира отчетливо прозвучала злость, буквально осязаемая, сильная и страшная. Подойдя ближе, я обняла своего мужчину, успокаивая.

– Он бог, и его нельзя убить, но, видимо то, что на брата напали, когда он был… очеловеченным, что ли, как-то повлияло. Он застыл в очень странном состоянии… Даже не знаю, как назвать.

– Кома?

Поймав непонимающий взгляд напарника, я объяснила значение слова.

– Очень похоже. – Ладимир взлохматил волосы на моей макушке, немного грустно улыбнулся и вновь утянул меня в кресло. – Я спрятал его в надежном месте, скрыл свою внешность и стал искать способы спасения. А мир тем временем остался без надзора, из-за чего нечисть и распоясалась.

Мы немного помолчали, думая каждый о своем. Это было такое уютное молчание, что мне даже не хотелось шевелиться.

– Идея отправиться к волхвам показалась мне интересной. Все же они оказались самыми преданными последователями светлого бога…

– Но у старичков ты ровным счетом ничего не предпринял… Или я что-то пропустила?

Напарник рассмеялся:

– Один бессовестный ленивец смешал мне все планы.

– Это каким образом?

– А кто ночью превратился в сексуальную фурию и не давал мне спать до утра?

– Это я не давала спать?! – Моему возмущению не было предела, а этот нахал, будто только и поджидал момент, впился в губы поцелуем.

– Утром же события развивались в таком темпе, что я только и успевал следить, как бы ты чего не натворила и не улизнула от меня. Было ясно, что после выполнения задания ты вернешься в свой мир.

– Допустим, все, что ты сказал, правда…

Ладимир коснулся пальцем моих губ, мешая продолжить мысль.

– Не веришь? – Он изогнул бровь, только во взгляде был не скепсис, а смешинки.

Его палец плавно скользнул с губ на подбородок и стал очерчивать дорожку ниже, ласково касаясь кожи. Прошелся по шее, пересек ее основание, а когда добрался до края льняной ткани, то в разные стороны от его пальца стала разбегаться искрящаяся волна, преображающая мой наряд в шелковый пеньюар.

– Ну, допустим, ты – бог, – выдохнула я, пораженная его магией. – И что мне со всем этим делать?

Неожиданный стук в дверь оставил мой вопрос висеть в воздухе. Памятуя о находящихся поблизости родственницах, я предпочла побыстрее открыть. На пороге стояла метла, слегка пританцовывая на тонких прутиках. В черенок была воткнута записка: «Если вы не поторопитесь, они пойдут вас искать».

Почерк был мамин, и если уж она решила нас предупредить, значит, ситуация выходит из-под контроля.

– Пообщался ты с ведьмами в облике кошачьем, – тяжело вздохнула я, – покажись им теперь и в человеческом.

– А ты?

Ладимир неслышно подошел, и я только сейчас заметила, что он босиком. Это смотрелось неимоверно сексуально, но нужно было сначала проводить тетушек.

– А я пойду за своей одеждой. Не разгуливать же мне по дому в этом…

* * *

Пятнадцать минут спустя я зашла в гостиную. Еще на подступах меня заинтриговала звенящая тишина (обычно ведьмы создают много шума, тем более в присутствии интересной особи мужского пола). Он действительно бог, раз смог заставить их замолчать!

Усмехнувшись своим мыслям, я оглядела композицию. Ладимир в позе лотоса левитировал над центром комнаты с чайной парой в руках, а тетушки расположились на свободных местах и следили за ним пристальными взглядами, словно кошки за птенцом. Только мама и тетя Кларисса не участвовали в этом странном действе, попивая в уголочке чай.

– Что здесь происходит? – Я подошла ближе к Ладимиру и запрокинула голову.

– Игра. – Он улыбнулся.

– И какой приз? – Я недобро прищурилась.

– Поцелуй прекрасного… хм… принца.

Заминка перед последним словом явно говорила о том, что родственницы не знают статус того, кого решили поделить. До них пока не дошло, что это не они тут в кошки-мышки играют. Это бог развлекается.

– Тогда считай, что я победила! – Легонько потянув за штанину, я спустила темного бога на пол и поцеловала.

Когда мы оторвались друг от друга, в комнате почти никого не было. Только мама с Клариссой умилялись, глядя на нас, стоя у окна.

Вместо эпилога

С момента нашего разъединения – или, наоборот, воссоединения – прошел почти месяц. Потихоньку жизнь входила в привычное русло, но за прошедшее время столько всего случилось, что у меня до сих пор было ощущение, будто я бегу марафонскую дистанцию не останавливаясь.

После ведьминого круга Ладимир не просто вернул себе магию и тело, но и восстановил божественную силу, контроль над которой утратил после спора с братом. Не успели мы прибыть домой и торжественно отметить это событие, как мне прислали договор с новым клиентом.

Доставлять задания магопочтой было в корпорации в порядке вещей, но я неожиданно поняла, что шеф подозрительно давно меня не беспокоил.

– Странно, раньше от Борислава проходу не было… – Я задумчиво крутила в руках конверт с заданием. – А тут о нем уже… э… неделю ничего не слышно.

– Соскучилась? – вроде бы бесстрастно спросил Ладимир, но его глаза опасно блеснули.

– Да, – протянула я неожиданно охрипшим голосом. – По твоим поцелуям. Ты уже два часа меня игнорируешь.

Темный бог едва заметно выдохнул, приблизился вплотную и, не касаясь руками, поцеловал. Твердые горячие губы сначала нежно накрыли мой рот, словно пробуя на вкус. Затем он прикусил нижнюю губу, потянул ее, отпустил. И вновь приник. В общем, лишил меня дара речи. Правда, ненадолго.

– Я все думала, как можно расторгнуть контракт или перевестись в другой отдел, – я обняла Ладимира за шею, – но пока никакой лазейки в бумагах не нашла.

– Тебе нравится твоя работа? – Мужские руки обвили талию, прижимая сильнее.

– Знаешь, нравится. – Я спрятала лицо на груди напарника и ненадолго задумалась. – Неожиданные заказы, невероятное исполнение, непростые решения. Но этот черт рогатый…

Ладимир прижал меня крепче, и впервые за последнее время я ощутила невероятное чувство защищенности.

– Он тебя больше не побеспокоит.

Я не сразу осознала смысл услышанного, но когда поняла – отклонилась, чтобы заглянуть Ладимиру в лицо.

– Не надо благодарности. – Он усмехнулся. – Я не успел приложить к этому руку. Просто подслушал разговор в том родовом поместье. Одна из ведьм рассказывала твоей маме, что Борислав внезапно стал примерным семьянином.

– Хм, неужто Настасья Захаровна смогла его приструнить?

– Подробности ты можешь выспросить у мамы, я только понял, что жена его теперь ко всем ревнует и везде сопровождает. Даже к демонам на допрос прорвалась! – Напарник рассмеялся.

– Ого, это серьезно. – Я даже присвистнула от неожиданности. Что же могло так повлиять на Василису?

– У тебя сейчас такое выражение лица, – прошептал на ухо Ладимир, – что мне неимоверно хочется узнать, о чем ты думаешь.

– Помнишь, мы застряли в темном-темном лесу? – Я не выдержала и хихикнула. – Я тогда прямо в шкуре ленивца навестила Борислава.

– Он тебе шерстку вычесывал?

– Скорее я ему. – Развернувшись, я повела любимого на кухню. Мне требовалось подкрепиться. – Ты же помнишь, какие у ленивца славные когти?

– Я-то помню, но пока не улавливаю связи.

Обойдя меня, Ладик включил чайник и начал хозяйничать на кухне, будто это не мой дом. Но, как ни странно, мне это понравилось.

– Его жена нас застукала, и я подумала…

– …что теперь она одевает его ленивцем? – Напарник удивленно приподнял бровь.

– Фу ну тебя! Не знаю я, что у них там за игры, но мало ли…

– Да, мало ли что там в семье твоего шефа произошло, но можешь быть уверена, – Ладимир склонился к моему лицу, вокруг него забурлила сила – темная, опасная, – Борислав тебя больше не побеспокоит. Это я беру на себя.

Я испуганно сглотнула, потому как поняла: еще одного поползновения в мою сторону черт не переживет.

Чтобы как-то разрядить обстановку, я взяла в руки конверт с заданием:

– Значит, можем собираться к новому клиенту.

В этот раз Ладик решил не сопровождать меня, а отправился в родной мир – реанимировать брата. Пользуясь случаем, я передала весточку Боровику. Ведь получается, что как только Иравим возвратится к жизни, распоясавшаяся нечисть будет повержена. Светлый бог на то и светлый – чтобы порядок соблюдать. А значит, и мой должок лесной братве будет закрыт.

Стоило Ладимиру поцеловать меня напоследок и шагнуть в портал, как сердце пронзила тоска. Мелькнула мыслишка, что темный бог уже не вернется, и… В общем, я разревелась.

Кто я и где он? В смысле где я и кто он?! Да как меня вообще угораздило?

В этот самый неподходящий момент пришел Зов. Не знаю, кого заказчик видел в качестве исполнителя своих желаний, но предстала перед ним плакса-несмеяна. К женским слезам жизнь заказчика не готовила…

Не сумев добиться внимания к своим прихотям, заказчик присел рядом на лавочку и попытался меня утешить. Слово за слово, и вскоре он уже приобнимал меня за плечи, нашептывая ничего не значащие слова.

От прогремевшего над нами грома я взвизгнула и тут же перестала реветь, а вот заказчик начал громко икать. Небо в мгновение ока заволокло черными тучами, день превратился в ночь. Перед нами ударила яркая молния, взрезая землю, и секунду спустя на этом месте стоял Ладимир.

– Ни на минуту нельзя оставить одну! – раздался громовой голос. – Почему ты с ним обнимаешься?

Заказчика как ветром сдуло. Хотя, может быть, и правда сдуло. Судя по взгляду темного бога, мне тоже жить недолго осталось. Из-за пояса он достал ритуальный кинжал, тот самый, который я купила по его просьбе в магической лавке. Как ни странно, но это тут же вернуло мне трезвость мышления.

– Ты что это удумал? – Слезы просохли моментально.

Я махнула рыжей шевелюрой, убирая локон со лба, и сурово посмотрела на бога.

– Воспитывать тебя буду.

– Это по какому праву?

Я неосознанно уперла руки в бока, а Ладимир, словно мое отражение, повторил этот жест.

– По тому самому, – усмехнулся бог.

– Не льсти себе. Ты был не первый.

– Зато буду последним.

Я не поняла, что произошло, но неожиданно меня крепко прижали к себе, а рот накрыли поцелуем. Из-за пережитого в последний час перенапряжения голова закружилась, ноги ослабли, и я изо всех сил вцепилась в плечи своего бога. А он словно этого и ждал: подхватил на руки и шагнул в портал.

Час спустя я нежилась в объятиях любимого в своей мягкой постели. Тело ломило от неги, волосы разметались по подушкам, а Ладимир лежал на боку, подперев голову рукой, и кончиками пальцев другой руки выводил узоры на моей коже.

– Ну что, на новое задание – вместе? – Его глаза искрились весельем.

– Давай сначала старое закончим. – Я улыбнулась. – Ты так быстро вернулся… – Я сквозь пальцы пропустила золотую прядь, любуясь ее блеском в солнечных лучах. – С братом все в порядке?

– Насколько это возможно в его положении. – Бог тяжело вздохнул. – По крайней мере, я успел привести его в сознание и вернуть силу. Налил ему ведьминой настойки…

– …на апельсинах? – Моему удивлению не было предела, а Ладимир только рассмеялся.

– И в тот момент, когда я попытался сообщить брату, что оставляю все дела нашего мира на него, какой-то негодяй начал подкатывать к моей любимой!

– Я была немного расстроена. – Вместо краски стыда мое лицо и шея стали густо покрываться веснушками – родовая особенность.

– Вот-вот! А явившись на место преступления, я застаю тебя всю в слезах. Что это было?

Ладимир сел на постели и серьезно посмотрел на меня. Потупив виновато взор, натянула плед до подбородка.

– Я вдруг подумала, что так и не исполнила твое желание. А ты мог не вернуться…

– Куда я денусь? – Он нежно улыбнулся, взяв мое лицо в ладони. – Ведь мое желание можешь исполнить только ты.

Поймав мой полный любопытства взгляд, Ладимир склонился и прошептал в самые губы:

– Роди мне дочку.

Content

эльба ирина и др Империя желаний

Эльба Ирина, Осинская Татьяна Империя желаний