Анна Велес

(Власова Анастасия Юрьевна)

Роковой перстень Распутина

* * *

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

© Велес А., 2022

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2022

* * *

Ладожские шхеры, Карелия,

1946 год

Серый камень, острый, скользкий. Бесконечные сосны, вцепляющиеся корнями в скальную породу. Серая гладь воды. Это было крайне не гостеприимное место. И опасное. Угроза висела в вечернем воздухе, ощущалась интуитивно, на уровне инстинкта. Михаил Куракин, новый Глава Стражи Москвы, и его первый заместитель и друг Даниил Нарышкин, выглядывали из-за огромной глыбы, опасно возвышающейся над их головами.

Где-то слева, в лесу, затаились враги.

– Их осталось всего пятеро, – прошептал Дан. – Четверо Избранных и Вайнст.

– И все они работают на Аненербе, – напомнил ему Михаил. – Так что достаточно умны, чтобы не попасться. Они будут очень осторожны.

– Но среди них только один Высший, сам Вайнст, – заметил Нарышкин. – Ты знаешь, какой у него дар?

Высший Избранный обладал уникальным даром, отличающим его от других жителей Волшебного мира. Конечно, каждый из них владел магией в принципе, но также любой Высший был сильнее простых представителей каст, именно за счет своей индивидуальной особенности.

– Он, по сути, боевой маг, – ответил Михаил. – Его дар довольно слабый – предугадывать магические действия противника в прямой атаке, во время поединка.

– Это плохо. – Дану не нравилось все это.

– Важен не его дар, – напряженно напомнил Куракин. – А тот перстень, что Вайнст носит на левой руке. Это какой-то артефакт. Явно ценнее всего, что они украли. С помощью этого перстня фашист может подчинять себе волю любого. Смертного надолго, а Избранного всего на несколько минут. Вайнст может приказать умереть, на что вообще пары секунд хватит.

– Еще хуже, – угрюмо оценил новую информацию Нарышкин.

– Неважно, – напряженный тон Главы не соответствовал легкости слов. – Мне надоела эта погоня. Мы закончим все здесь.

Его друг промолчал. С одной стороны, он хорошо понимал Михаила. Они преследовали отряд Вайнста уже неделю. Фашист пытался уйти в Финляндию с награбленными артефактами. Стража пыталась это предотвратить. Из 16 противников осталось пять, но и в отряде Стражей были раненые и убитые. Во избежание лишних жертв надо было все это прекращать. Но с другой стороны, Вайнст – очень опасный противник. И ему наплевать, сколько еще Избранных умрет в этой гонке.

Капитуляция фашистской Германии была подписана, объявили об окончании Великой Отечественной войны. Но на самом деле ничего не заканчивается с постановкой подписей. Пока страна только начинала восстанавливаться после разрухи и боевых действий, многие искали свою выгоду. Вайнст служил офицером Аненербе – особого отделения Третьего рейха. Именно оно собирало по всему миру артефакты и произведения искусства для идеологов фашизма. Многие Избранные Германии служили в этом отделении. И далеко не все по своей воле. Но только не Вайнст. Он свято верил в идеи Третьего рейха. Причем его интересовало устройство нового порядка не среди смертных, а в Волшебном мире. И ему не нужен был фюрер, среди Избранных Вайнст сам был не прочь занять его место.

Когда фашистов разгромили, он не сдался, а продолжил то, что делал многие годы, с самых 30-х, – воровал магические предметы везде, где мог. В том числе и на территории Союза, например из коллекции Эрмитажа. Ведь успели вывезти далеко не все. Вайнсту было чем поживиться. Не повезло ему в одном. В 1946-м он столкнулся с новым Главой Стражи. Их противостояние длилось уже несколько месяцев. Для Михаила Куракина фашист был не новым фюрером, а обычным террористом. Глава дважды нарушал планы Вайнста, лишал немца поживы, даже ранил. Но не поймал. Этот раз точно должен был стать последним. Для одного из них. И именно это обстоятельство не нравилось Нарышкину больше всего.

– Я его спровоцирую, – решил Куракин. – Отвлеку. Ты зайдешь сзади и уберешь его солдат. Никого не убивай. Только отключи. Они все под его влиянием.

Дан оглядел берег. Каменистый, опасный, совершенно открытый пятачок между двумя скалистыми кряжами, поросшими сосняком.

– Он просто убьет тебя, – возразил Дан другу.

– Не так это и просто, – усмехнулся коротко и нервно Глава. – Меня прикроют наши ребята. А перстень на таком расстоянии, да еще сквозь защитные чары просто не сработает.

Вооруженный отряд Стражей засел с другой стороны поляны.

– Ладно, – угрюмо согласился Нарышкин.

– Начали! – скомандовал Михаил громче нужного.

И мгновением позже в камень, нависший над головами двух Стражей, ударила волна силы. Огненный шар не мог разрушить скальную породу, но от удара камень сдвинулся, качнулся и начал заваливаться, грозя раздавить тех, кто прятался в его тени.

– Туда, – уже намного тише велел Глава, и просто вытолкнул Нарышкина вправо, меж двух камней поменьше, под защиту берега.

Сам же он буквально выкатился на середину ровной площадки, посылая в лес заклятия, при этом удерживая щитовые чары. Прикрывая командира, вступили в бой и остальные Стражи. От магии буквально загудел воздух.

Нарышкин после толчка командира не слишком удачно приземлился на острые камни, ободрал локоть, ушиб плечо. Но все это не имело значения. Дан пополз вперед, прячась за острым кряжем, выступающим вдоль берега над черной водой. Туда, влево, в лес, где прячутся люди Вайнста.

За деревьями он встал, позволив себе обернуться. Там кипел бой. Михаил спрятался за невысоким деревцем, установил щит. Он практически не использовал боевых заклятий, дав волю своим Стражам, уставшим от погони и ненавидящим врага не меньше самого Главы – за убитых и раненых соратников.

Потом Нарышкин стал тихо подбираться к группе в лесу. Их всего пятеро. Вычислять по ауре, по следу магии. Убирать по одному, каждый раз меняя локации. План был прост. Но…

Дан с тревогой заметил, что вся часть леса, где прятались враги, просто фонит магией. Украденные мелкие артефакты, которые пособники фашиста уносили с собой в рюкзаках, создавали общее поле, в котором невозможно было найти определенного Избранного по его индивидуальному следу или собственной силе мага.

Сами по себе украденные фашистами безделушки не имели большой ценности. Они были очень слабыми оберегами или предметами, хранящими мелкие проклятия. Скорее, такие артефакты были важны для смертных как исторические ценности, тем более что часть украденных вещей была выполнена из ценных металлов с инкрустацией драгоценными камнями. Однако сейчас преступники использовали общий фон силы артефактов. Как своеобразную «дымовую завесу».

– Неожиданный поворот, – досадливо буркнул Нарышкин.

Но эту задачку можно было решить самым простым способом. Тем более на сложные планы не было времени. Михаил кружил по открытому берегу, отвлекая противника, под градом заклинаний, летящих через поляну с обеих сторон.

Дан нашел пальцами нужный узелок на своем браслете Стража. Такие имел каждый служитель Ордена. В оберег была залита дополнительная энергия, способная поддержать и усилить заклинания. Но иногда в узелках прятались и небольшие «запасные» заклятия. Нарышкин дернул узелок, и его накрыло пеленой невидимости – шаги мага были не слышны, магия отводила глаза от фигуры Стража.

Незамеченным Дан пробрался в лес. Света от вспышек магического огня было достаточно, чтобы увидеть расположение Избранных. Одним из них был сам Вайнст. Он стоял дальше всех от поляны, прикрываясь от опасности своими соратниками. Нарышкин подобрался еще ближе и, стоя буквально в двух шагах от ближнего к нему фашиста, послал вперед сонное заклинание. Враг еще не успел осесть наземь, когда заместитель Главы уже спешил к следующему противнику.

Здесь ситуация была не такой простой. Этот Избранный видел, как внезапно упал его приятель, и теперь опасливо вглядывался в темноту, ожидая атаки, держа наготове «проявляющее» заклятье. Дан решил не тянуть, а сразу вступить в бой, даже если ему придется открыться и привлечь внимание всех соратников Вайнста. Он уже сделал решительный шаг вперед. Его противник, будто почувствовав неприятеля за ширмой магии, замер на миг и вытянул руку, готовый выпустить заклятие. Но не успел. С той стороны поляны кто-то из Стражей кинул свое заклинание чуть раньше, просто наугад, но… Еще один фашист рухнул на землю с болезненным вскриком.

И тут же ситуация стала опаснее, чего, впрочем, Нарышкин ожидал. Трое оставшихся врагов, поняв, что их атакуют не только Стражи с той стороны поляны, но и кто-то со спины, сбились в тесный кружок, прикрывая друг друга. Один из них выставил защиту, блокируя любые магические атаки, второй следил за лесом, надеясь найти невидимого противника. Вайнст продолжал прицельно кидать заклятия в Главу Стражи. При этом он изредка встряхивал левой рукой, видимо, активируя силу перстня-артефакта, мешавшего двум его сподвижникам убежать или сдаться.

– Везение закончилось, – ворчливо пробормотал Нарышкин.

Дан решил, что играть в прятки больше не имеет смысла. Как только магическая сфера полыхнула синим вокруг группы фашистов, он побежал вперед. Круг спасает от заклинаний, но никак не от прямого удара простым оружием смертных. Дан выхватил шпагу, которая по-прежнему, еще со времен юности Нарышкина, оставалась для него излюбленным оружием. Страж выскочил из-за дерева, скинул с себя личину невидимости и буквально на ходу полоснул клинком того из врагов, кто держал щитовые чары. И тут же просто врезался в Вайнста.

Несостоявшийся фюрер Волшебного мира вскрикнул, неловко переступил пару раз по неровной земле, испещренной корнями сосен, пытался сохранить равновесие. А Нарышкин вступил в бой с третьим из противников, вооруженным длинным прямым кинжалом.

В тот момент, когда заклятия со стороны врагов перестали лететь на поляну, Глава сорвался с места из-за очередного своего ненадежного укрытия в виде холодного острого камня и побежал на помощь своему другу. Остальные Стражи последовали за ним.

Несмотря на то что Дан был умелым фехтовальщиком, сражаться с немцем ему оказалось трудно. Противник не делал попыток атаковать, но и не подпускал Нарышкина. Его кинжал с поразительной скоростью мелькал в воздухе, блокируя выпады шпагой.

Михаил неплохо видел в темноте. Вон, справа, кто-то панически несется через лес. Скорее всего, Вайнст. А вон там двое затеяли поединок. Опознав среди фехтовальщиков друга по простой советской солдатской форме, Глава отправил в сторону второго бойца сонное заклинание. А потом Михаил побежал за своим главным врагом.

Фашист не разбирал дороги, врываясь в искореженный негостеприимный лес у берегов шхер. Он не выбирал направления, а просто несся вперед. Вайнст оскальзывался, спотыкался, ветки били его по лицу. Но сейчас это все не имело значения. Он спасал свою жизнь. Меряя противника по себе, фашист был уверен, что новый Глава Стражи Москвы ни за что не оставит его в живых.

Он слышал топот Куракина за спиной. Слишком близко. Слишком опасно. Иногда, не останавливаясь, Вайнст кидал через плечо боевые заклятия. Хотя понимал, что такие простые атаки Страж запросто отобьет или просто нейтрализует щитовыми чарами. Надо собраться, придумать уловку, получить всего секунду для решающего удара. Если он будет видеть противника, то сможет избежать атаки и ударит сам. Верно и насмерть.

Выбрав место чуть ровнее, Вайнст развернулся назад, судорожно ища глазами Главу Стражи. Погоня была совсем близко. И бежал точно не только Куракин, но и все его воины. Быстро крутя головой, фашист все же сумел уловить движение чуть правее, заметить поднятую для броска заклятия руку и тут же пустил вперед заготовленное заклинание.

Что-то блеснуло в темноте леса. Будто солнечный лучик отразился от зеркала, и в следующий миг кто-то вынырнул из-за деревьев с другой стороны и активировал магию. Вайнста сбило с ног, протащило по земле. Он ударился затылком о выступ скальной породы, ушиб руку. Сила чужой магии выбросила его на поляну.

Здесь было точно так же – серо, холодно, чуждо. И безрадостно. Под ногами камень, вокруг лес. И только в стороне обрыв и гладь озера. Вайнст с трудом поднялся и сделал шаг в сторону воды.

– Давай без глупостей, – спокойно посоветовал ему Куракин, выходя из-за деревьев. – Твои люди захвачены, как и все то барахло, которое вы тащили. Ты остался один.

Фашист сдаваться не собирался. Он слишком ненавидел Главу Стражи. Этот русский ублюдок просто не знает, чему он помешал. План был так элегантен и тонок, что этот сиволапый мужик, мнящий себя дворянином, никогда не сможет его постичь. Куракин не достоин жизни в Волшебном мире. Да и вообще ни в каком. И у Вайнста есть для своего врага отличный подарок. Фашист чуть пошевелил пальцами, как бы проверяя, здесь ли еще его главный козырь, волшебное кольцо.

Вайнст наблюдал за каждым действием Главы, включив свой особый дар. Любая атака этого Избранного будет бессмысленной.

– Я думаю, из тебя выйдет отличный фюрер, – усмехнулся Куракин. – Фюрер подземелий. Звучит, да?

Он протянул руку, собираясь применить пленяющие чары. Вайнст резко вильнул в сторону и активировал смертельное заклятие. Куракин только развернул выставленную вперед ладонь, активируя защиту. Его заклятие было похоже на самый настоящий щит, только в отличие от металла сияющий энергией.

Вайнст чуть прищурился, сделал еще шаг назад, ближе к воде. Он готовил свое отступление. Рискованное, даже чересчур, но… Если удастся, он выживет в черных водах озера.

Куракин шагнул ближе.

– Дуэль? – насмешливо предложил он.

Фашист полминуты обдумывал его предложение, а потом утвердительно кивнул.

– В стороны, – спокойно велел Глава своим Стражам.

Нарышкин, наблюдавший за этой сценой с края поляны, обеспокоенно нахмурился. Очередной план друга ему совсем не понравился. У Вайнста уникальный дар предвидеть атаки, да еще этот чертов перстень… На что рассчитывает Михаил?

А Глава только выпрямился, погасил защитные чары, опустил руки вдоль тела, как того требовали древние правила. Вайнст тоже собрался и уставился на Главу. Он только чуть встряхнул левой рукой, будто случайно…

Но Михаил именно этого и ожидал, потому, повинуясь мгновенной мысленной команде, вокруг Главы выстроился силовой барьер, отсекающий любое влияние. Так работал браслет Стражи.

Дану, внимательно наблюдавшему за поединком, показалось, что губы Вайнста дернулись в улыбке. Победной улыбке. Благодаря своему дару, он знал, что Куракин активирует браслет. У фашиста был свой замысел. Он резко дернулся вперед. Никакие заклинания сейчас не достанут Главу, а вот клинок… Выкидной нож прятался у Вайнста в рукаве правой руки. Он попытался ударить Куракина в грудь.

Михаил лишь спокойно повернулся, подставляя под удар ножа левое плечо. А правым кулаком Глава заехал фашисту в челюсть. Вайнста от удара отбросило назад, он чуть не упал и пару раз дернул головой, видимо, пытаясь прийти в себя. Этой заминки Михаилу хватило, чтобы выхватить шпагу.

Фашист, понимая, что теряет силы и время, хотел положиться на силу своего артефакта. Он выставил руку вперед, направив красный камень в перстне на Главу. Михаил не стал ждать, пока Вайнст отдаст кольцу приказ, и рубанул шпагой наотмашь, буквально отрезая кисть врага от запястья. Его враг дико закричал то ли от боли, то ли от отчаяния.

Придерживая раненую руку, он резко отшатнулся назад, к самому краю обрыва. К озеру. Глава отбросил оружие, поспешив за противником. А фашист уже развернулся и, оттолкнувшись от камня, прыгнул вниз. Михаил пытался схватить Вайнста, дернуть назад. Но его рука лишь скользнула по плечу, ухватила шеврон Аненербе.

Дан испугался, что по инерции Михаил сам сейчас свалится в воды озера. В холодную темноту, скрывающую все те же острые камни, только на дне. Он рванул через небольшую поляну, стал оттаскивать Главу от обрыва. Раздался негромкий треск ткани. Вайнст исчез в темноте, Стражи услышали плеск, когда его тело ушло под воду. Михаил остался на самом краю, сжимая в руке шеврон.

– Черт, – расстроенно буркнул он. – Не люблю грубые методы и сбежавших врагов.

– Он не выживет здесь, – заметил Нарышкин. – Но мы можем попробовать выловить его.

И повернувшись к остальным Стражам, столпившимся в двух шагах за спиной, он скомандовал.

– Свет! Ищем Вайнста. Или живого, или его труп.

Потом он снова обратил внимание на друга.

– Миша, ты ранен. Давай я пока хотя бы займусь твоим плечом…

Они продолжали поиск до рассвета, высматривали фашиста в воде, потом исследовали берег, ожидая найти то место, где он мог выбраться. Использовали поисковые чары. Но Вайнст бесследно исчез где-то в глубине озера.

Глава первая

Мещерский замок,

Московская область, наше время, 11.00

После своей скромной свадьбы Ева Куракина и Даниил Нарышкин мечтали о медовом месяце. Пусть тоже очень скромном. Но пока им не удавалось вырваться даже на недельку. После замены в Кругу Хранителей Равновесия семье Куракиных пришлось пережить массовое нашествие желающих поздравить Еву с совершеннолетием, каковым считался девяносто девятый день рождения у Избранных.

После этого мероприятия молодожены, как и все их близкие, еще пару дней приходили в себя. А потом… Счастливый момент приблизился. Уже послезавтра они смогут наконец-то бросить все и исчезнуть из столицы. Ева с Даном сразу договорились, что не отправятся в путешествие. Деревня, тихая глухая деревня – единственный шанс отдохнуть по-настоящему.

До отъезда Ева жила в имении своего кузена Михаила. Она счастливо бездельничала, читала, изучала свои старые записи, составляла конспекты лекций, которые все еще вела в Магической Академии Москвы по курсу истории артефактов. Она наивно верила, что все будет хорошо. Но…

В принципе Ева Куракина отличалась невозмутимостью и спокойствием. Все же ее считали лучшим магом-артефактором страны, а потому у Евы просто по определению должны быть стальные нервы. Но была одна вещь, способная вызвать у девушки панику. Младшая кузина Куракиных, Флора, имеющая просто маниакальную тягу к магии огня и любящая эксперименты, могла позвонить магу и мило, почти беспечно пропеть в трубку сладким голосом: «У меня тут проблема…» В этот момент не просто можно, а нужно начинать паниковать.

Потому, когда солнечным майским утром Ева, сидящая в библиотеке имения, приняла такой звонок, она тут же опрометью бросилась в лабораторию Фло. Маг чуть ли не кувырком скатилась по лестнице, пробежала нижний коридор, перепрыгнула несколько ступенек, ведущих в подвал, и рывком распахнула двери убежища кузины.

Фло стояла там, между столами, покрытыми пластиком, и с покорным ожиданием смотрела на Еву большими, удивительно синими, проникновенно невинными глазами.

– Вот, – жалобно указала девушка на нечто, висящее в воздухе над одним из столов.

Ева озадаченно уставилась на «проблему». В воздухе парила некая субстанция. Она была похожа на огонь, почему-то синеватый. Только всполохи магического пламени не поднимались, как у привычного костра, а свивались спиралью, превращая огненное нечто в маленький смерч, который двигался и пульсировал.

– И что это? – озадаченно поинтересовалась маг-артефактор.

– Это должен быть сюрприз, – пояснила Фло. – Огонь, пожирающий магию. Можно было бы использовать для защиты от атак противника или как контратаку.

– Звучит красиво и очень грамотно, – тревожный тон Евы не соответствовал комплименту. – Только меня смущает оборот «должен быть». Чем это в итоге стало?

– Понятия не имею, – уже откровенно жалобно призналась кузина. – Он ест магию! Всю! Любую! И не только ее!

– А что еще он ест? – уже совсем обреченно уточнила маг.

– По сути, все, – убито выдала Фло. – Сначала я думала, что только любые виды энергии. Потом, что он питается всем живым. Но… он поглотил мою колбу, и… я не знаю! Он всеядный!

– Ну… – Ева честно старалась найти в ситуации хоть какой-то позитив. – Воздух он не выжигает. Висит себе пока… Если он и дальше ничего не тронет, мы, возможно, справимся. Кстати, а как его уничтожить?

– В этом и проблема, – почти с восторгом ответила кузина. – Его невозможно уничтожить! Магией бить бесполезно, он растет. Куда-то его убирать тоже бессмысленно, он любую оболочку сам уничтожит. Как его убить?

– Стоп! – скомандовала маг. – Ты сказала растет?

– Есть такое, – оправдывалась Фло. – Когда я поняла, что он не получился, то долбанула по нему магией. А потом он съел колбу. Ну, еще цветок…

– Плохо, – Ева честно старалась не паниковать. – Что он еще может?

– Двигаться, – пожала плечами кузина с таким видом, будто это очевидно. – Как бы он до колбы добрался?

– Очень плохо, – уточнила маг. – Но подожди… А почему тогда он сейчас просто висит и кружится?

– Потому что я его кормлю, – похоже, Фло надоело объясняться. – Даю ему немного магии, как только он собирается летать.

– Ага… – артефактор пыталась анализировать данные. – Значит, эта штука ест все живое, наделенное магией. Если загнать твой огонек туда, где нет ничего живого и магии, в теории он умрет?

– В теории он не должен был вообще так себя вести, – напомнила кузина. – Но думаю, ты права. Хочешь открыть портал в Междумирье?

Именно эту идею Ева и обдумывала. Мир, где сразу умрет обычный человек, где не продержится и трех минут любой Избранный, даже Высший. Пустота, как называл это пространство старший кузен Куракиных Кир. С одной стороны, это идеальное место, где стоит похоронить этот безумный огонек. Но с другой… Ева сама не знала, что ей мешало прямо сейчас открыть портал и отправить туда огонь. Наверное, какое-то смутное воспоминание о лекциях Кира. Или интуиция.

– Нам нужна консультация, – решила маг, набирая номер старшего кузена. Странно, но он взял трубку буквально после первого сигнала. – Кир?

– Что? – ответил он в аппарат, а заодно и живьем, появившись на пороге лаборатории.

– А ты здесь чего? – отключив вызов, не слишком вежливо спросила Ева у Хранителя Равновесия Востока.

– Да так… – Он картинно пожал плечами. – У меня была назначена встреча с Магнусом Скифом, и я спокойно спустился, чтобы подождать его в холле. А тут ты пролетаешь мимо, даже не заметив мою скромную персону. Я как-то занервничал. Пошел сюда. Правда, решил, что ты девочка уже взрослая, может, разберешься сама. Потому и ждал у входа в подвал. А это у вас что?

Естественно, Кир указывал на огненный смерч.

– Если проще, – тяжело вздохнув, доложила Ева. – Это неуничтожимый огонь, пожирающий любую магию и все живое.

– Ого… – Куракина-старшего ее определение проняло. – Ты же преувеличиваешь?

– Ну… – Фло все же решила, что обязана отчитаться о проделанной работе сама. – В целом сестренка права.

– Мило, – после паузы прокомментировал Кир с должным сарказмом. – Теперь нас посадят. Всех. Только я не уверен, что хочу делить с вами Подземелья.

– Я туда ни одна, ни в компании не хочу, – парировала маг. – И еще не факт…

– Факт, – прервал ее Кир. – Как только эта дрянь сожрет поместье, Михаил нас точно посадит. Он любит этот домик.

– Да, – согласилась Ева. – За поместье точно посадит. И даже наплевать, что эта штука может уничтожить весь мир. По сравнению с поместьем это мелочи.

– Зачем ты меня в это втянула? – поинтересовался старший кузен, не сводя взгляда с вихря.

– Даже мысли не было, – нервно усмехнулась артефактор. – Ты сам пришел. Я всего лишь хотела получить консультацию. Была идея закинуть это в Междумирье, но что-то меня смущает.

– Правильно смущает, – тут же стал серьезным Кир. – Глупая мысль.

– Но там же нет магии, – заспорила Фло. – Ему будет нечего есть, и он умрет. Сам.

– Пустота поглощает магию, – поправил ее кузен. – А это не одно и то же.

– Пустота убивает, – рассуждала Ева. – Все живое. По сути, как этот огонь. Она тянет магию. Питается ею, как и наш огонек.

– Простая логическая цепочка приводит к выводу, что природа адского открытия нашей малышки и Пустоты одинакова, – учительским тоном заметил старший Куракин. – Отличие одно: наш огонек более агрессивен. И если смешать его с Пустотой, дать ей силу…

– Понятно, лучше не надо. – Маг представила размер катастрофы.

– С такой добавкой Пустота просто пожрет миры, – подтвердил Кир.

– И что делать, чтобы избежать Подземелий? – осведомилась Фло.

– А вы еще не придумали? – осведомился старший из Куракиных.

– Два момента! – немного обиделась артефактор. – Когда? И КАК?! Вообще, именно из-за этого мне и была нужна консультация.

– Будем считать, она не удалась, – угрюмо выдал Кир. – Но… Нам нужно что-то быстро решить, пока кто-нибудь еще не…

– Чего решаем? – раздался от двери веселый голос Магнуса Скифа.

Старый вампир, Хранитель Запада, коллега Куракина по Кругу Равновесия, был, как всегда, одет в драные джинсы, футболку с отрезанными рукавами и держал в руках косуху. Его ноги украшали казаки. Он выглядел как начинающий стареть рокер. И был явно в отличном настроении. Еву вид названого отца немного смутил. Вроде бы кузен Кир сказал, что у них важное дело. Сам Куракин одет в строгий костюм. Но вид Скифа совсем с серьезными делами не ассоциировался. Впрочем, Магнус никогда не изменял себе.

– Беги, – с наигранной суровостью сказал другу старший из заложников ситуации. – Мы тебя прикроем.

– Ага! – вампир шагнул в лабораторию. – И оставить все веселье вам? Когда это я уходил от драки?

– Мы тебя не от драки отлучаем, а от Подземелий спасаем, – пояснила Ева.

– Ой, – ничуть не расстроился Скиф. – Кажется, поздно. А сидеть за что будем? И… это похоже на магический смерч.

– Это похоже на апокалипсис, – буркнула маг-артефактор и в очередной раз поведала историю смерча.

– Сидеть придется из-за него, – добавил Кир от себя. – Когда это уничтожит имение.

– Я бы на месте Михаила точно посадил вас, если бы вы сожгли мое убежище, – рассудил Магнус. – Но я прямо-таки стесняюсь спросить, Фло, зачем ты это сделала?

– Для Евы, – любимым тоном наивной девочки сообщила младшая Куракина. – Он должен был уничтожать магические ловушки.

– Детка! – хохотнул Скиф. – Это бессмысленно. Теперь он уничтожит не только ловушки, но и сам артефакт, за которым охотилась бы твоя сестрица.

– Напомню, он может уничтожить все, – мрачно констатировала Ева. – Даже саму сестрицу.

– А почему вы его не уничтожите? – тут же заинтересовался вампир.

– Я тут у смертных слышал выражение, как раз для тебя, – саркастично отреагировал Кир. – Ты у нас Капитан Очевидность. Мы были бы рады это уничтожить. Но как? Оно же пожирает магию, да и все живое тоже.

– Так это… – начал было Магнус и озадаченно осекся. – Плохо… Магию и все живое? Ну… Тогда надо его поместить во что-то неживое.

– В идеале это сработает, – деловито согласилась Фло. – А потом можно выкачать воздух вокруг этого неживого и поместить в другое, чтобы там был вакуум. Если вдруг он первое неживое тоже съест, то… в вакууме погибнет.

– Упростим схему, – решил Кир. – Просто поместим в неживое и выкачаем воздух. Только где взять неживое?

– Это уже детали! – воодушевился Магнус. – Что-то такое… Неважно. Решим по дороге. Ева, чего стоишь?

– А что я, по-твоему, должна делать? – немного рассердилась она. Этот смерч ее пугал.

Кир тоже хмурился, рассматривая новое изобретение Фло.

– Кажется, лучше дать ему еще немного энергии, – решила их младшая кузина.

Она отправила в смерч небольшой шарик энергии. Огонь качнулся и мгновенно поглотил подачку, блеснув при этом чем-то черным.

– Не стоит тянуть время, – решил Магнус. – От того, что мы тут топчемся, толку ноль. Ева, ты же маг-артефактор, в конце концов, это твоя работа!

– В чем она заключается? – Девушка нервничала все больше. – Мы с тобой будем бегать вокруг имения, чтобы просто не видеть это?

– Нет! – Похоже, Скиф разозлился. – Мы найдем то, во что можно это убрать!

– Мысль свежа, – философски изрек Кир. – Только, как я понял, теперь предполагается, что вы с Евой сбежите, а я буду торчать тут? И что мне прикажете делать? Паниковать за всех?

– Вообще-то, – жалко и робко призналась Фло, – я кормлю его давно и немного устала…

Ее милый и наивный взгляд в сторону старшего кузена решил дело.

– Понятно, – проворчал он, уже смиряясь. – Теперь его кормлю я. Но это не значит, Флора, что тебе будет позволено сбежать.

– Очень правильно. – Старый вампир ухватил Еву под локоток. – Девочка наказана, ты, как старший в роду, руководишь делом прямо с места событий, а мы ищем выход из положения!

– Как его искать? – не сдавалась маг-артефактор. – Я обычно неделями готовлюсь к поиску. Ну… ладно, днями. И опять же я артефактор! Работаю с предметами магии. А тут…

– Тут ты будешь анти-артефактором. – Скиф буквально вытащил ее за дверь. – Берем то, что ты никогда бы не утащила даже из открытого всем ветрам захудалого музея!

Еву это ничуть не успокоило и не вдохновило, но сопротивляться она перестала. В конце концов, изображать иллюзию бурной деятельности спокойнее, чем созерцать неуничтожимое пламя.

Москва,

Государственный музей изобразительных искусств имени А.С. Пушкина,

14.00

– Ты что-то говорил об открытом всем ветрам захудалом музее, – возмущалась Ева. – А мы стоим в хранилище одного из главных в стране!

– И в чем я ошибся? – иронично осведомился Скиф. – Он большой и тут вечно куча народу. Ни один нормальный Избранный, – да ладно, даже смертный, – не оставит тут ничего ценного. Все спрятано в менее открытых местах.

Отказать ему в правоте было трудно. Ева оглядывала нижний сектор хранилища. Тут было довольно светло, работала система контроля температуры и влажности. Все экспонаты были тщательно упакованы и промаркированы.

– Что ты хочешь здесь найти? – спросила маг-артефактор. – Тут куча какого-то археологического хлама, даже парочка мумий найдется. Ну, есть несколько мелких артефактов. Ритуальные предметы, не имеющие силы. Просто посуда, по сути.

– Вот! – обрадовался старый вампир. – Нам как раз она и нужна. Конечно, не какая-нибудь чашка или потир, а что-то серьезнее. И главное, с крышкой. Точно без магии. Ты же помнишь, что мы решили? Надо запаковать ваш «апокалипсис». Ничего магического и ничего живого.

– Тут, наверное, даже тараканов живых нет, – задумчиво рассудила Ева. – Знаешь… Мы в той части хранилища, которая посвящена Древнему Египту и Древней Греции. Тебя это на какие-то мысли наводит?

– Амфоры! – довольно выдал Скиф. – Только надо будет чем-то их заткнуть.

– Существуют кальпиды. – Девушке его идея в целом понравилась, потому очередной урок истории она начала более живо и радостно. – Все те же кувшины с двумя ручками, только они не округлые, а торчат вверх. Зато как раз с крышкой. Кстати, вот.

Она указала на довольно схематичное изображение на листке бумаги, прикрепленном к одному из ящиков.

– Слишком узкое горлышко, – Магнус стал серьезнее. – Если пока нас нет, это негасимое пламя еще подрастет, мы просто его сюда не засунем.

– Тогда… – Ева судорожно вспоминала название. – Ну, просто амфора с крышкой. А! Панафинейская!

– Если она обычная, то узкая, пусть и длинная, – возразил разборчивый вампир. – Надо что-то такое… Побольше и повместительнее.

– Вообще, настоящие амфоры довольно пузатые, на горшки похожи, – возразила Ева. – Но вот конкретно эта разновидность на самом деле узкая. Тогда… Гидрия! Она похожа на обычный бидон для воды. Устроит?

– Думаю, да, – после некоторых размышлений согласился Магнус. – Только она громоздкая. И… таких тут, похоже, нет. Надо просто в другом музее поискать. А тут… Знаешь что? Давай просто возьмем канопу.

– Она не слишком маленькая? – теперь сомневалась Ева.

– Зато твердая, – рассудил Скиф. – Мы можем запустить в нее ваше страховидло. Пусть жрет эту… бутылку. А мы на всякий случай, пока оно будет занято, закинем канопу в… этот твой бидон. Так, кстати, будет надежнее.

– Согласна. – Слово «надежнее» Еву вдохновило. – Пошли искать канопы. Кстати, их делали из алебастра или даже кальцита.

– Они крепкие, – одобрительно оценил старый вампир, изучая маркировку на ящиках. – Пока «апокалипсис» их сожрет, времени пройдет много. Успеем его упаковать в кувшин и забросить куда угодно.

Ева тут же задалась весьма непростым вопросом: куда, собственно, они денут негаснущее пламя, когда найдут под него тару и выкачают воздух? Хотя… считалось, что в вакууме их «апокалипсис» погибнет. Значит, надо искать, куда потом спрятать громоздкую гидрию. Возвращать канопы и кувшин в музей она боялась: неизвестно, что подарочек от Фло оставит после себя. Опасные вещи Ева предпочитала держать подальше от смертных.

– Я нашел! – оторвал ее от размышлений старый вампир. – Сейчас выдвинем ящик, вскроем и…

– Не трогай! – Ева в панике кинулась к Скифу. – Сигнализация!

– Зачем? – искренне удивился Магнус, но послушно замер, не донеся руку до нужного ящика. – Неужели они думают, что кому-то придет в голову воровать старые банки для хранения внутренних органов давно померших фараонов?

– Вообще-то мы с тобой сюда и пришли воровать эти самые банки, – подходя ближе, напомнила маг-артефактор. – Так… Во-первых, тут стоят датчики движения.

– Мы с тобой уже минут десять двигаемся, – скептически напомнил Скиф, в подтверждение своих слов пару раз подпрыгнув и помахав руками.

Ева изучала пространство вокруг ящика очень внимательно.

– Важно не то, что мы тут двигаемся, – пояснила она. – Гулять можно, а доставать экспонаты нельзя.

– Типа вход бесплатный, а деньги берут за возможность выйти, – перевел для себя старый вампир. – Точно как у твоего кузена Михаила. Вернее, в вверенных ему Подземельях. Кстати, если мы не поторопимся, у нас есть шанс почувствовать это сходство на себе.

– Мы не поторопимся. – Еве сейчас не надо было напоминать о серьезности ситуации. – Кроме простой сигнализации смертных тут стоит и магическая защита.

– Зачем? – снова спросил Скиф на этот раз уже расстроенно. – Тут нет совсем ничего ценного. Даже мелкие артефакты вроде бы в том углу. Почему столько сложностей? И все ради какой-то…

– Банки для печени фараона, – закончила за него девушка. – Думаю, тут дело в суевериях. Многие смертные верят в магию Древнего Египта, их темные секреты. Частично это суеверие возникло из-за сложных погребальных обрядов египтян. Как раз из-за мумификации и этого складирования органов.

– Ну, вообще, да, – Магнус кивнул. – Ведь в канопы клали органы для того, чтобы в следующей жизни фараон мог собрать свое тело заново. Это если все очень сильно упростить. Но в любом варианте истории есть что-то такое… зловещее и в то же время волшебное.

– Наверное, сам факт перерождения, – рассеянно подсказала Ева. – Я сейчас сниму магическую защиту.

– А сигнализация? – деловито напомнил ее спутник.

– Просто не будем сдвигать ящик с места, – равнодушно отреагировала маг. – Вытащим канопу с помощью чар.

– Две канопы, – уточнил Магнус. – Мало ли в каком они состоянии. Я не мешаю?

Ева только помотала головой. Каким бы беспечным ни был Скиф по жизни, когда дело касалось поиска, он полностью доверял своей молодой напарнице, всегда слушался ее беспрекословно и старался помочь.

Маг-артефактор встала так, чтобы не пересекать невидимую линию, протянувшуюся между «глазками» датчиков движения, но находиться как можно ближе к интересующему их контейнеру с экспонатами. Теперь она изучала стенку ящика: магическая защита, как сеть, покрывала всю площадь короба изнутри. Но даже у сети бывают дыры…

– Продолжим о суеверности смертных, – в тоне Евы послышался хорошо знакомый Магнусу веселый азарт поиска. – Ты сам сказал, в их обрядах было нечто… особенное. Я бы сказала – имеющее темное очарование, как это бывает с большинством мифов. И вот! Канопа – часть этого мифа. Знаешь, сколько может оказаться любителей истории, готовых присвоить частицу культа, религиозную, по сути, вещь?

– Чтобы прятать в канопу свою печенку? – усмехнулся Магнус. – Рюкзак подержать?

Ева кивнула и вручила ему свой любимый потертый рюкзак, сопровождавший ее во многих приключениях. Она бы легко обошлась без помощи старого вампира, но Скиф не любил оставаться в стороне. А здесь, в хранилище, ему повоевать не с кем и вообще опасности никакой нет. Так старый вампир чувствовал себя не в своей тарелке. Ева любила Магнуса как названого отца, потому готова была занять его хоть какой-то мелочью, чтобы он не чувствовал себя лишним в этом поиске. К тому же кто знает, что он решит устроить, чтобы занять себя самостоятельно?

Пока Скиф галантно поддерживал рюкзак, маг-артефактор искала в нем нужный мешочек с порошком. Ева часто заряжала заклинаниями вещи. Так удобнее. Тут истертые в пыль травы. Если обсыпать этой смесью ящик, то вместе с мельчайшими частичками на контейнер осядет и самое заклинание. Главное, попасть на конкретный кусок ящика.

– Сюда, – сама себе подсказала девушка, указывая на небольшой участок недалеко от левого верхнего угла. – Это займет всего минуту…

– И что ты творишь? – поинтересовался Скиф, наблюдая, как Ева поместила немного пыли из мешочка себе на ладонь, а потом аккуратно сдула смесь в нужном и понятном только магу направлении.

– Я нашла небольшую дырочку в защитном заклинании, – пояснила девушка, убирая мешочек обратно в рюкзак. – И загнала в нее свое заклятие. Теперь оно потихоньку блокирует защиту, а потом мы сможем вскрыть ящик и забрать канопы.

– Не спортивно, – решил Магнус. – Технично и просто.

– Почему нет? – улыбнулась Ева. – Мы же не Святой Грааль забираем, а всего-то банку под органы.

– Если рассматривать банку как возможное спасение от «апокалипсиса», это приобретает совсем иной смысл, – возразил Скиф.

– Верно. – Ева улыбнулась ему и тут же, повернувшись к ящику, прошептала какие-то слова.

Старый вампир наблюдал, как передняя стенка контейнера просто тает у него на глазах.

– Это совсем не интересно, – с деланым разочарованием заявил он. – Просто раскрывающее заклятие, какие-то порошки, банка… Я не чувствую себя спасителем мира.

– Технично, как ты и сказал, – иронично отозвалась Ева. – У нас слишком мало времени на масштаб и пафос. Апокалипсис как-никак!

– Ну да, тут не до фантазий. Я пока положу банки в свой рюкзак. А когда найдем амфору, решим. – Магнус вытянул руку, тоже прошептал заклятие и поймал выскочившую из ящика канопу…

Глава вторая

Московская область, имение Вороново,

Подземелья, 14.30

Михаил жалостливо-устало наблюдал за агрессивным призраком, штурмующим защитную сферу круга. Потом Глава Стражи Москвы тяжело вздохнул и посмотрел на два трупа, лежащие на полу.

– И это местная охрана? – осведомился он у своего друга и заместителя.

– Очевидно, – кивнул ему Нарышкин. – Один из смертных, другой Избранный.

– И оба полностью оказались не готовы хоть что-то защитить, – заметил Михаил и огляделся.

Помещение было довольно большим, на удивление сухим и полутемным. Его освещала только пара магических огней, распространяющих рассеянный голубоватый свет. Пахло старой плесенью и почему-то пылью. Общая атмосфера Подземелья была тоскливой.

– Миш, – примирительно позвал Даниил. – Ну, лучших бойцов никто не пошлет охранять склад малых артефактов. Да о нем, если быть честными, забыли все давно. И мы, и смертные.

– Не забыли, – возразил Глава. – Это запасной склад Исторического музея. Тут хранились мелкие артефакты еще со времен войны. То, что не смогли вывезти.

– Вот именно, мелкие, – заметил его заместитель. – По-настоящему стоящие вещи укрыли в сокровищницах Междумирья. А тут просто магический хлам был. То, что больше важно для истории, то есть ценности смертных. Кому это вообще могло понадобиться?

– Да еще так сильно, чтобы за этот хлам убивать, – напомнил Михаил, снова посмотрев на трупы, а потом кивнул одному из Стражей, стоящих чуть поодаль: – Надо найти список похищенного. Он в архиве Ордена. Может, здесь все же было что-то ценное? Следует это выяснить.

Страж кивнул, коротко, по-военному, и тут же направился к выходу из Подземелья. Нарышкин в это время тщательно изучал следы.

– Ты зря недооцениваешь погибших, – заметил он. – Они сражались.

– А Избранный даже успел отправить сигнал об опасности нам, – кивнул Михаил. – Даже не нужно тратить силу браслетов, чтобы восстановить картину произошедшего.

– Верно, – чуть улыбнулся Дан.

Он буквально ползал по полу, не беспокоясь о том, что может испачкать брюки. Работа «в поле» сейчас воодушевляла Нарышкина, пусть даже они с Главой выбрались из штаб-квартиры по такому печальному поводу. Но последние два дня Дан просидел в кабинете, разбирая бумаги, сдавая в архив одни дела и передавая Феликсу другие. Активность вне стен штаба Ордена просто радовала. Ну и ладно, что он сейчас вымажется в грязи!

– Так как сигнал был, – рассуждал Глава, следя за действиями своего заместителя, – нападавших встретили еще наверху.

– Сюда охранники были вынуждены отступить, – продолжил за него описывать картину случившегося Нарышкин. – Смертный на тот момент был уже ранен. Избранный затащил товарища сюда, укрыл вон за тем выступом. Если бы преступники были людьми, они пришли бы с огнестрельным оружием. Но нигде нет следов от пуль.

– Атаковали точно Избранные, – согласился Михаил. – У смертного ожог на плече. Простейшая боевая магия.

– Второй охранник держал щит, – Дан осторожно двигался ко входу. – Использовали какой-то легкий боевой артефакт. Видимо, это было у смертного. И его все же убили первым. Наверное, слишком высунулся из укрытия.

– Да, но только странно, это было не привычное боевое заклятие. – Глава перевернул труп и водил ладонями вдоль тела покойного, проверяя что-то с помощью магии. – Здесь хитрое заклинание. Его просто лишили возможности дышать.

– На смертных это работает, – кивнул Нарышкин. – Только зачем такие жестокие меры? Преступников, судя по следам, было четверо. Неужели никто не мог просто добить несчастного?

– Это похоже на казнь, – рассудил Михаил. – Расплата за сопротивление. Ты можешь разобрать, кто нанес этот удар.

– Судя по всему, тот, кто возглавлял нападавших, – его помощник указал куда-то в проход, ведущий к месту трагедии. – Он пропустил своих бойцов вперед, а сам стоял там. Он и занялся смертным. Похоже, этот Избранный несколько не здоров психически. Или просто от природы слишком жесток.

– Возможно. – Все это Главе Стражи совсем не нравилось. – Дальше, как я вижу, все трое накинулись на мага-охранника. Его просто убили обычной магией. Но знаешь, что тут еще странно? Был бой. И не верю я, что ранения и потери только с одной стороны. Если бы атака была внезапной, охрана погибла бы сразу, еще там, наверху. А в ходе сражения в ограниченном пространстве, где враги наступают по узкому прямому коридору, не ранить хоть одного из них странно.

– Но тут только два трупа, – задумчиво напомнил Дан. – Я осмотрю коридор.

Он пробормотал заклинание, расширяя диаметр защитного поля. Агрессивный призрак отлетел назад, но упорно возобновил попытки пробить силу магии.

– Да, тут кого-то ранили, – через некоторое время сообщил Нарышкин, изучая энергетические следы. – Возможно, даже убили.

– И зачем-то они забрали труп с собой, – рассудил Глава. – Преступники не хотят оставлять ничего, что могло бы указать на них.

– По крайней мере, не хочет тот, кто их сюда привел, – уточнил Нарышкин, пытаясь стряхнуть пыль со своих брюк. – Странное это ограбление. Столько мороки ради простейшего магического мусора. Неужели мы что-то не знали о хранящихся здесь артефактах?

– Вот это и надо проверить прежде всего. – Глава собрался на выход. – Только давай сами. Не будем привлекать к этому делу Еву.

– Она так мечтает о свадебном путешествии… – заметил Дан с намеком.

– Успокойся, – усмехнулся Михаил. – Послезавтра вы спокойно уедете. Не буду же я держать тебя здесь из-за мелкого разбоя. Передадим это Булгакову.

Мещерский замок,

Московская область, 14.45

Кир Куракин рассудил: если его оставили следить за новым смертоносным изобретением его младшей кузины, пока этот «апокалипсис» не спалил мир, можно устроиться в лаборатории с удобствами. Маг скинул на один из столов свой строгий черный пиджак, какие ему никогда не нравились, подтянул ближе один из стульев, уселся и посмотрел на Фло.

– Детка, иди, закажи нам кофе и чего-нибудь перекусить, – попросил он.

– Да, конечно. – Флора оживилась, на ее лице появилось выражение облегчения и надежды. – Но… ты сказал «нам»… А мне обязательно возвращаться?

– Поверь, очень даже обязательно, – это получилось у Кира с некоторым нехорошим обещанием. – У меня к тебе будет несколько вопросов по поводу этого.

«Этим», естественно, был вихрь негасимого пламени, по-прежнему висящий посреди лаборатории. Пока их домашний «апокалипсис» вел себя спокойно. Вертелся себе в воздухе, немного пульсируя, даже не пытаясь сдвинуться в сторону или увеличиться в размерах.

Фло расстроенно кивнула кузену и отправилась искать дворецкого. Как только за ней закрылась дверь, Кир тут же создал небольшой комочек света и отправил его ближе к темному смерчу. Огонек затормозил сантиметрах в пяти от «апокалипсиса».

Кир наблюдал, что будет дальше. Смерч на миг завис, стал плотнее, активнее замерцал, а потом боком, осторожно, подался к огоньку. Кир силой мысли заставил шарик чуть отлететь в сторону. Смерч двинулся вслед за огоньком.

К моменту возвращения Фло ее старший кузен развлекался, гоняя «апокалипсис» по всей лаборатории, заставляя его догонять шарик света.

– Что ты с ним делаешь? – испугалась девушка. – Он же так больше проголодается!

– Серьезно? – задумчиво поинтересовался Кир. – Откуда такие выводы?

– Ну… – Фло подтащила второй стул, уселась, установила на столе поднос с кофе и бутербродами. – Я так уже делала. Правда, не знала, что он так может… Просто он сначала был маленький, висел себе, висел… Я хотела его уничтожить, а он проглотил всю мою энергию и вырос. Пока я думала, что делать, он спокойно… переваривал. А потом стал подкрадываться к цветку, напал на него и тоже съел.

– Так… – выдал старший из Куракиных с неким научным азартом. – Он точно наделен какими-то зачатками интеллекта. Сейчас я даже не буду спрашивать у тебя, как такое случилось. Важно, что он поглощает активную магическую энергию, это шарик света.

Кир заставил огонек остановиться, наблюдая, как смерч поглощает свет.

– Далее… – Удостоверившись, что их домашний «апокалипсис» на время утихомирился и застыл, маг продолжал размышлять: – Что это был за цветок?

– Роза, – послушно выдала Фло и схватила бутерброд.

– Мило и в чем-то даже символично, – иронично прокомментировал ее кузен. – Но меня интересовало немного другое. Эта роза была срезанной? Она в вазе стояла? Или росла в горшке?

– Вон там она была, – девушка указала на край другого стола.

Кир задумчиво изучил совершенно ровную, обшитую пластиком поверхность.

– Горшок тоже сожрал, – констатировал он. – Значит, наше чудовище ест не только магическую энергию, но и энергию жизни, что в целом логично. Ты же цветок сама вырастила? Или создала магией?

– Это был подарок Ли, – жалобно сообщила девушка. – Живой. Настоящий.

– Значит, наше пламя приравнивает силу магии к силе творения, – сделал Кир вывод. – Я даже понимаю, почему он закусил землей в горшке. Но почему употребил и сам горшок? Конечно, его когда-то кто-то лепил из глины…

– А разве Ли еще и гончарным делом увлекается? – удивилась Фло.

– Не замечал за ней склонности к этому виду искусства, – нахмурился ее старший кузен. – А что?

– Ну, – девушка пожала плечами. – Если она сама его не создавала, то понятно, что горшок заводского производства. А наш «апокалипсис» его сожрал.

– Странно, – заключил Кир и решил для ускорения мысли запить все это дело кофе.

Москва,

Александровский сад, 15.00

Старый вампир с удовольствием устроился на лавочке, в тени кустов с богатой изумрудной листвой. Он бережно положил рядом с собой пакетик фаст-фуда из «Макдоналдса», а рюкзак небрежно сбросил рядом на траву.

– Аккуратнее, – предупредила его Ева, рассматривая свой обед. – Побьешь ловушки для «апокалипсиса».

– Они каменные, – беспечно напомнил Скиф. – Обожаю фастфуд.

– А вот я не очень, – осторожно откусывая от гамбургера, сообщила маг. – Это вредно.

– Люблю все вредное, – уверил ее Магнус и с наслаждением впился в свой бургер, который размерами раза в три превосходил обед артефактора.

– Мы вроде бы на дело пошли, – ворчливо упрекнула его девушка. – У нас негасимый смерч в подвале поместья, а мы тут с тобой булками с котлетами балуемся.

– Во-первых, – начал рассуждать ее напарник. – Ты всегда голодаешь на своих заданиях, все знают. И это, как ты сама говоришь, вредно. Потому пока мы работаем в паре, я меняю твои дурные привычки. Во-вторых, эти булки с котлетами потрясающе вкусные. Ты просто мала еще, не понимаешь. И третье, мы же не просто так именно здесь обедаем.

И он многозначительно кивнул на красные стены Кремля.

– Магнус! – испугалась Ева. – Ограбить Кремль – это слишком даже для тебя!

– Но не для лучшего мага-артефактора столицы, – уже серьезнее напомнил старый вампир. – Но я не предлагаю тебе лезть в тайники, которые берегут сильнейшие маги Ордена. Дело совсем в другом. Сейчас в Москве делегация одной из арабских стран.

– Ты предлагаешь грабить их? – Маг в принципе не понимала, о чем речь. – И что они могут сделать для нашего «апокалипсиса»?

– Они могли бы стать для него закуской, – усмехнулся Скиф, продолжая с тем же удовольствием поедать бургер. – Но это привело бы к напряженности между странами. Дело в другом. Ты любишь мифы и устраиваешь нам викторины. Теперь, похоже, моя очередь. Я тебе уже намекнул про арабские страны. А что есть такого чудесного в их сказках и могло бы нам помочь?

– Ходжа Насреддин, – мрачно выдала Ева, с сомнением оглядывая свой обед. Она еще и до середины не дошла, а уже наелась. – Этот умник дал бы нам пару псевдомудрых никчемных советов.

– Не суди его строго, – иронично предложил Магнус. – И не мучай свой бургер. Не хочешь, отдай нуждающимся, то есть мне.

Ева послушно протянула ему еду.

– Надо только его как-то обрезать, – смущенно заметила девушка.

– Я не гордый. – Одним укусом старый вампир поглотил треть оставшегося бургера. – Думай дальше. Какие сказки ты еще помнишь?

– Я не люблю и не помню их сказок, – капризно заявила маг. – Ну… Аладдин.

– Отлично! – Скиф засунул в рот остатки еды. – С чего там все началось?

– С джинна, – вспомнила Ева и только тут догадалась. – Ты надеешься добыть лампу? Типа той волшебной? Но она же полна магии!

– Да не суть, – Магнус снова стал серьезным. – Это древний секрет Востока. Своих джиннов, – а эти существа, напомню, полностью являются порождением магии, – мудрецы могли заточить в любой сосуд. Стоит найти очередную вазу арабскую. Вдруг и у нас сработает.

Маг-артефактор задумалась.

– В восточную магию я не верю, – твердо заявила она. – В смысле верю, но не в эту. Да, мудрецы, или, проще, маги, могли заточить джиннов куда угодно, даже в обычную масляную лампу. Но это дар магов, который никакого отношения к вазам и прочим сосудам не имеет. Мы можем достать вазу, пусть и арабскую. Только влиять магией на наше ожившее домашнее чудовище нельзя.

– Верно, – закивал вампир. – Но арабские вазы очень древние. А лучше – китайские. И никакой магии в них нет. Так что нам это подойдет.

– А канопы? – напомнила Ева.

– О! – Магнус потянулся за рюкзаком. – Хорошо что напомнила, их надо вытрясти.

– Куда?! – испугалась девушка.

– В урну, – преспокойно пожал плечами Скиф. – Мы же культурные люди и не будем сорить, тем более в паре шагов от сердца твоей Родины.

– Там, между прочим, чьи-то останки, – жалобно напомнила маг.

– Там просто прах, – вытряхивая первую канопу, спокойно и печально изрек вампир. – Лучше не думай об этом. Вспомни, где можно взять приличную китайскую вазу.

– Естественно, в Музее Востока, – тут же откликнулась Ева.

– Который тут практически за углом, – напомнил Магнус, убирая в рюкзак канопы. – И думаю, там нам точно повезет.

– В чем-то да, – подумав, заметила маг. – Только не с китайскими вазами. Они же без крышек. Может, вернемся к варианту греческих амфор?

– Это тоже за углом, – покладисто согласился старый вампир. – Вон за тем.

Ева с ужасом поняла, что он намекает на Государственный исторический музей.

– Но… – пролепетала она. – Это же Красная площадь! Там нельзя выстраивать порталы. Иначе мы попадем в Подземелье раньше, чем планировали. И не спасем мир, как ты мечтаешь.

– Можем попробовать пробраться туда под видом обычных туристов-интеллигентов, – серьезно предложил Скиф. – Хотя… боюсь, там будет намного более серьезная магическая защита, чем в Пушкинском музее.

– Тогда нам однозначно в Музей Востока, – решила Ева. – Тоже близко от Кремля и рискованно, но… У нас нет выбора. К тому же в Историческом музее экспонаты слишком ценные. Там никому не нужных предметов, типа каноп, не бывает.

– С Востоком в этом плане проще, – согласился Магнус. – В смысле туда проще попасть. Но вот что там брать…

– Решим по ходу дела, – быстро предложила девушка. – У нас время на исходе.

– Ладно. – Старый вампир закинул рюкзак на спину. – Но в принципе, если что, Кир нам позвонит…

Ева не стала говорить, что общаться по мобильному телефону, воруя экспонаты из хранилища, не лучшая идея. Хотя… воровать вообще плохая идея. Но девушка верила, что все не понадобившиеся в их деле экспонаты она лично вернет потом на свои законные места.

Москва, Лосиный Остров,

Дом Гильдий Темных и Светлых некромантов, 15.30

А еще пятьсот лет назад существовал лишь Дом некромантов. Объединение магов этого профиля. В конце XVII века произошел раскол, и с тех пор обе ветви враждовали, пока спустя еще сто лет не были учреждены Гильдии. По сути, разница между светлыми и темными некромантами заключалась лишь в том, что одни маги занимались успокоением душ, созданий магии и нечисти, а другие – могли возвращать тела к жизни. Опять же, если по-честному, обе группы некромантов умели и то и другое. Просто делились по интересам.

Сейчас обе Гильдии жили не просто в мире, а почти заново слились в единый Дом. Этому способствовал тот факт, что Светлых возглавила Ида, а Темных – ее кузен Артемий. Родственники росли вместе, обучались, не раз сражались бок о бок. И вообще были привязаны друг к другу. А потому делить им было нечего. Так под их управлением Гильдии сошлись практически в единый клан.

Квартировали некроманты на Лосином Острове, скрытые от мира местными рощами. Их Дом был защищен сетью заклинаний, чтобы во владения магов случайно не забрели смертные. Некроманты не любили людей. Вообще маги этой специальности по складу характера и в силу дара в принципе были интровертами. И Лосиный Остров спасал их от ненужного общения с миром.

Но со своими маги были очень дружелюбны. Так, Ида с братом часто любили поболтать, обсудить дела Гильдий, да и вообще, предпочитали работать вместе. Поэтому вместо отдельных кабинетов, когда-то отведенных им в разных концах старого особняка, кузены предпочитали заседать в местной библиотеке.

Ида, привычно одетая во все черное, сидела в кресле с высокой прямой спинкой, закинув скрещенные ноги на низкую табуретку, и делала вид, что изучает какой-то документ. Ее кузен расхаживал туда-сюда, рассеянно рассматривая корешки книг.

– Тебе уже доложили, что у нас пополнение? – спросила сестра Артемия.

– Конечно, – он улыбнулся. – Ты знаешь, что наши секретари соревнуются, кто из них первым успеет с донесением?

– Смешные они, – улыбнулась Ида. – Надо бы как-нибудь отправить их на полевые работы.

– Не будь жестокой, кузина, – весело возразил Артемий. – Тем более в ближайшее время там точно будет кому геройствовать.

– Ну да, – уже серьезнее согласилась Глава Светлых некромантов. – Мне передали, у нас целых восемь юных магов. Пока не определили, сколько отойдет тебе и сколько мне. А ты заметил, что с каждым годом некромантов становится все больше?

– Так и работы немало, – пожал плечами ее брат. – Это закономерно. Москва – древний город. Сколько за века деревенек в нее влилось? А сколько новостроек стоят на погостах? Да и вообще, смертные по столице специальные экскурсии водят. По местам силы, как они это называют. Целые списки мистических экскурсий есть. Клады, проклятые места, места сражений и казней. Одно кладбище в Марьиной Роще чего стоит! И таких мест все больше, как и оживших неупокоенных душ. Потому Природа рождает больше некромантов.

Ида чуть улыбнулась. Ее кузен всегда был философом, что не мешало ему быть отличным бойцом.

– Надо посмотреть на пополнение, – решила она, скидывая ноги с табуретки. – С утра им должны были показать Гильдии, ознакомить с нашими правилами и порядками. Пора проверить, будет ли от них толк в защите Москвы от зомби.

Артемий поморщился. Он не любил это слово. Иноземное и совсем не точное. Правильнее говорить «упырь» или «нежить».

– Кстати, – продолжала Ида, – я знаю, что четверо из мальков учились на курсе у кузины моего мужа. Ева – строгий преподаватель. Она отбивает желание учеников лезть на рожон еще на первом курсе Академии. Она вообще учит сначала думать, а потом пытаться что-то делать.

– Это удивляет, – усмехнулся Артемий. – Твоя новая родственница и подруга сама из безбашенных Куракиных.

– Как сказать, – хитро подмигнула ему кузина. – По мнению Михаила, сейчас самая безбашенная у них я.

Они неспешно отправились к выходу из библиотеки и почти в дверях столкнулись с секретарем.

– Голубиная почта, – язвительно заметил Артемий, правда, очень тихо, чтобы не обидеть своего сотрудника.

– Что сегодня успело стрястись? – обреченно поинтересовалась у секретаря Ида.

– Трое новичков не явились на стажировку, – сухо доложил молодой некромант.

– Начинается… – жалобно протянул Глава Темных.

– Ну, это проще, чем массовое восстание на каком-нибудь кладбище, – рассудила его светлая коллега и поощрительно улыбнулась сотруднику. – Так, и что с новичками?..

Мещерский замок,

Московская область, 16.00

Киру уже надоело сидеть без дела. Он еще погонял смерч по лаборатории, скормил ему энергии, проверяя возможности роста этого странного феномена. При постоянном кормлении «апокалипсис» не рос.

– Похоже, – заметила Фло непривычным деловым и серьезным тоном, – он развивается как растение. Если посадить цветок в землю, но не в саду, а как раз в горшке, каким был подарок Ли, то у него сначала развивается корневая система, потом листья. И только когда его рост далее невозможен, появляются бутоны. Тут так же. Пока мы его регулярно кормим, он сохраняет форму, потому что ему хватает питания.

Ее старший кузен заинтересовался.

– То есть, – решил уточнить он, – если перестать его кормить вовремя, он не только начнет искать пищу сам, но еще и будет наедаться впрок?

– Верно, – важно кивнула девушка. – А если наберет много, то у него появятся силы для роста. Тогда придется кормить его больше.

– Он точно развивается, как наделенный минимальным интеллектом живой организм, – подтвердил свои прежние выводы Кир. – Значит, он воспринимает любое существо, как источник роста… Как и магию.

– Тогда непонятно, зачем он сожрал колбу, – угрюмо заметила Фло. – Это была моя любимая, между прочим. Не слишком большая и не слишком маленькая. Удобная такая… я в ней его, между прочим, и вырастила.

– Куплю я тебе новую колбу, не ной, – успокоил ее кузен, прекрасно понимающий, к чему клонит любительница экспериментов.

– Спасибо, – рассеянно поблагодарила девушка. – Но меня сейчас на самом деле больше интересует, почему он ее сожрал? Она же не имеет отношения к живым объектам или магии.

– Важный момент, – Кир тоже задумался. Что-то во всем этом было… он пока не мог понять, что именно. – Но подожди… ты сказала, что в той колбе его и создала. Ты же работала магией?

– Естественно, – пожала плечами Фло. – Стихии, эмоции, пара формул…

– Так! Без подробностей! – сразу сурово предупредил старший Куракин. – Мне это все равно ни о чем не скажет. И тебе тоже лучше это забыть. Второй раз нам может и не повезти. Михаил придет к ужину. Если ты еще раз такое устроишь, а он окажется дома…

– Мне одного раза хватит! – горячо заверила его кузина.

– Надеюсь, – уверенности в его тоне не было. – Забыли. Важен не рецепт и не заклятие. Важен факт. Ты работала магией. И вообще, это была любимая колба. Значит, ты использовала ее часто.

– Конечно, – девушка совершенно не понимала, куда клонит Кир.

– Беги еще за кофе, – решил он. – И принеси мой смартфон. Мне надо позвонить Ли.

Фло достала свой аппарат из ящика стола.

– Я позвоню дворецкому, – решила она. – И номер Ли у меня тоже есть.

Старший Куракин лишь кивнул. Он напряженно о чем-то думал, рассматривая все еще мерно раскачивающийся в воздухе смерч. Потом Кир перевел взгляд на оборудование Фло. А девушка между тем заказала кофе и протянула ему смартфон.

– Я даже ее номер нашла, – сказала она, мило улыбаясь.

Ее старший кузен решительно нажал кнопку вызова. Ли, одна из самых молодых, но талантливых ведьм столицы, закадычная подруга Евы, ответила буквально после второго гудка. По шумам на заднем плане можно было решить, что девушка на вечеринке.

– Привет, – поздоровался Куракин. – Ты где?

– Ой, Кир! – Ли немного удивилась. – Доброго дня. Я на Совете в Золотой Громаде. Фло что-то опять натворила? Нужна помощь?

В другое время старший из Куракиных обязательно съязвил бы по поводу того, что у ведьм даже серьезные собрания проходят шумно, как шабаши. Но сегодня ему было не до того, он понимал, разгадка «апокалипсиса» близко.

– У нас все в норме, – довольно легко соврал Кир. – Просто тут мы случайно уронили твой цветок. Ну, тот, что ты Фло подарила.

– Ага, – по тону нетрудно было догадаться, что Ли ему не поверила. – Случайно уронили? Скажи честно: девочка снова что-то взорвала, а моя розочка пала смертью храбрых.

– Извини, – Куракин старался, чтобы его виноватый тон на этот раз вышел более искренним. – Так получилось.

– Жаль, – совершенно беспечно отозвалась ведьма. – Но я люблю вашу малышку и пришлю другой цветок.

– Отлично! – заявил Кир. – Слушай, а ты их магией растишь, да? Никогда таких крупных роз не видел.

– Конечно, магией, – по тону Ли было понятно, что ответ очевиден. – Ты, наверное, не успел заметить, что у того цветка была не совсем обычная форма лепестков. Они похожи на четкие сердечки, как их дети рисуют. И цвет менялся в зависимости от освещения.

– Бесподобно, – похвалил ее маг. – Слушай, ты только в растение магию добавила? Или еще и в горшок, где оно росло?

– Основное заклятие в розе, – Ли начала что-то подозревать. – В земле было заклятие роста, а в горшке защитные мелкие чары. Ой! Слушай! Это какой же там у вас взрыв был, что горшок разнесло?

– Ну, сильный, – якобы нехотя признал Кир. – Правда, повезло, локальный. И Фло вовремя среагировала. Девочка растет!

– Главное, что поместье цело, – рассудила ведьма. – Остальное мелочи. Иначе Михаил упек бы нашу экспериментаторшу в Подземелья. Наш Глава очень любит свой дом.

– Знаю, – обреченно согласился он. – Но все обошлось. А за цветок отдельное спасибо заранее.

– Пришлю новых с десяток, – весело пообещала Ли. – Чтобы хоть парочка выжила в ваших экстремальных условиях. И защитных чар больше нанесу.

– Ты, как всегда, гениальна, дорогая, – уже честно похвалил ее Кир. – Будем ждать. И прости, что по мелочи отвлек от важного дела.

Ли насмешливо фыркнула, распрощалась и отключила вызов. Кир отдал смартфон Фло и победно улыбнулся.

– Поняла? – спросил он кузину.

– Что именно? При встрече надо будет соврать Ли про какой-то локальный взрыв? – осведомилась девушка.

– И это тоже, – иронично согласился Кир. – Но важно другое. Она снабдила чарами не только сам цветок, но и землю, и горшок! Потому наш «апокалипсис» его сожрал. Та же история с твоей любимой колбой. Она была просто пропитана магией!

Фло некоторое время задумчиво смотрела на своего старшего кузена, а потом вдруг сорвалась со своего места.

– К черту! – рассерженно и панически заявила она. – Надо убрать все со стола, пока он не сожрал мои любимые инструменты.

Кир почти с умильным выражением на лице следил, как его миленькая младшая кузина прячет свои реторты, колбы и прочий, с его точки зрения, хлам в ящики. Фло старалась убрать со стола все. Закончив, девушка даже вытянула откуда-то тряпку и стала старательно тереть столешницу, остервенело моя обливной пластик, на котором в нескольких местах виднелись черные обугленные следы. Глядя на эти дыры, старший Куракин нахмурился.

– Это твое чудовище такие ожоги оставило? – поинтересовался он.

– Еще чего не хватало, – продолжая наводить порядок, сердито отозвалась Фло. – Это с прошлых разов. А мой огонек, хоть в этом отдать ему должное, крайне аккуратен. Смел цветок, колбу, но стол не испортил.

Кир резко подался вперед и перехватил кузину за руку.

– Милая моя, – на его лице расцвела победная улыбка. – Оставь ты это все! Звони дворецкому. Отменяем кофе в лабораторию. Я заслужил хороший обед и бутылку лучшего шампанского из наших запасов!

– А как же «апокалипсис»? – растерялась создательница негасимого пламени.

– Мне нужна будет одна вещь, – вкрадчиво стал объяснять Кир. – Ты мне ее принесешь. И еще! Поклянись, что до возвращения Евы и Магнуса они о нашем плане ничего не узнают!..

Москва,

Государственный музей Востока,

Никитский бульвар, 12а, 16.30

– Ева, давай уже делай что-нибудь, – буквально приказал Магнус. В его голосе звучало непривычное раздражение, пусть старый вампир и пытался говорить с привычной беспечностью. – Выбери хоть что-то! У меня скоро голова затечет!

Они висели под потолком в хранилище музея.

– Мы в прошлый раз поступили по-твоему, – упрямо возразила маг. – Сначала делали, потом думали. Сейчас нужно все подготовить… Так! Забудь про вазы китайские.

– Уже забыл, – буркнул Скиф. – Пока ты будешь думать, там половина имения сгорит. А… Кстати, почему забыть?

– Они огромные и без крышек. – Девушка не обращала внимания на его ворчание.

Магнус чуть подвинулся, чтобы лучше разглядеть добычу внизу.

В Музее Востока защита была более серьезной. Как сигнализация простых смертных, так и магическая оборона хранилища. Потому Еве и Скифу приходилось левитировать под самым потолком. Любая попытка коснуться пола или контейнеров включила бы сигнал тревоги. Маг-артефактор смогла активировать простенькое заклинание прозрачности. Ящики оказались не защищенными сверху, и теперь парочка искателей изучала содержимое контейнеров.

– Хватай вон ту штуку, – решил Магнус, указывая на керамический сосуд, напоминающий кубышку для хранения чайных листьев.

– Нельзя, – с сожалением возразила Ева. – В нем, видимо, хранили останки мудреца или даже мага.

– И что? – старый вампир выразительно развел руками. – Я спокойно вычистил канопы. Что помешает разобраться с этой посудой?

– Парочка мелких заклятий. – Маг-артефактор изучала что-то в рисунке на неопознанной кубышке. – Я лично ничего не знаю о китайской магии.

– Я тоже, – досадливо поморщился Скиф. – Но от этих ребят ничего хорошего ждать не приходится.

– Да не в этом дело! – Висение под потолком Еву тоже раздражало. – На этой штуке магия! Все равно какая. Нам никакой зачарованный предмет не подойдет вообще. Тут без заклятий только вон тот чайник в углу.

– Это сосуд для подогревания вина, – просветил ее напарник. – Тяжеленный, между прочим… Ты куда?

– В Иранский склад. – Маг переместилась в другой конец хранилища. – О!

Она не удержалась от злорадной улыбки, указывая вниз.

– Отлично! – Скиф с энтузиазмом закивал. – Почти лампа Аладдина.

В одном из контейнеров лежал изящный высокий кувшин с тонкой витой ручкой. Металлический, с отделкой под золото, он на самом деле напоминал о сказках Персии.

– Крышечка на нем красивая, – чисто по-женски одобрила маг. – Только горлышко узенькое. Ну… может, подойдет…

– Если Кир его забракует, я достану его тебе на годовщину свадьбы в подарок, – пообещал щедрый Магнус. – Бери уже!

– Веревку надо найти. – Ева вытаскивала из волос шпильку. – Но… Знаешь, это не древний сосуд. Ему не больше 200 лет.

– Веревка вот, – Скиф достал моток из рюкзака мага. – Тоненькая, но крепкая. А что до древности… И хорошо, что не старый он. Таких в Интернете на аукционах тысячи. Мне не надо будет здесь одному мучиться. Куплю тебе потом такой же. Только этот давай уже достанем!

Ева вытащила из прически шпильку. Да, незаменимый для каждого искателя приключений предмет, которым можно и замок при некотором умении вскрыть, и крючок для ловли кувшинов соорудить.

– Он выдержит? – засомневался старый вампир, привязывая искалеченную шпильку к тонкой веревочке.

– Надеюсь, – с сомнением сказала девушка. – Попробую чуть усилить его магией. Совсем незаметно…

– Если не дотронемся до края ящика, все должно сработать, – Магнус уже опускал крючок вниз.

Они потратили полчаса, но вытянули кувшин.

– Удача! – обрадовался Скиф. – Теперь можем возвращаться!

– Не спеши, – возразила Ева, которая пыталась засунуть в рюкзак и добычу, и веревку. – Тут есть еще кое-что для нас. В соседнем подвале.

– Время, Ева, – сурово напомнил Магнус.

– Амфора, – просто ответила она. – Это был твой план.

Он только угрюмо кивнул. Похитители поневоле поплыли под самым потолком. Им надо было перелететь в другой край подвала, в дальнюю секцию, где хранились древности иного региона.

– Магнус, – серьезно позвала Ева. – Что с тобой? Мы не первый раз вместе участвуем в поиске. Я видела тебя в по-настоящему рискованных мероприятиях. Ты всегда держишься легко и даже иногда раздражающе весело. Но сейчас что-то не так.

Старый вампир досадливо поморщился.

– Все дело в том, куда мы направляемся с тобой сейчас, девочка, – признался он. – Я знаю, нам надо закончить дело. Причем серьезное, пусть мы и продолжаем шутить про Михаила и его любовь к поместью, про Подземелья. Но ведь изобретение твоей маленькой кузины очень опасно. И я понимаю, нам надо найти все, что поможет от этого нашего «апокалипсиса» избавиться. Опять же я сам выбрал эту панафинейскую амфору или как там ее. Но… ты вообще знаешь, где нашли те вазы, за которыми мы с тобой сейчас пробираемся?

Маг удрученно кивнула. Она уже все поняла. В Музее Востока есть экспозиция произведений искусства миотов. Так назывались оседлые племена скифов…

– Слишком болезненное напоминание о прошлом, – сочувственно проговорила девушка.

Ей стало грустно из-за старого друга. Он был чуть ли не единственным в мире представителем ушедшего в века народа. Скиф прожил более двух тысяч лет, но он все помнил и гордился своим народом. Увидеть следы былого в предметах, даже пусть в черепках… Наверняка ему больно.

– И это тоже, – признался Магнус, заставив себя чуть улыбнуться. – Есть и еще один момент. Там лежат безделушки тех, кто остался: выбрал землю, построил город, жил в мире. А я воин, Ева. Мой народ не признавал покоя. Мы вечные кочевники. Только… от них осталось хоть что-то, а от нас…

Ему не надо было договаривать. Ева протянула руку и чуть сжала запястье друга, выражая поддержку. Сочувствия воинам не показывают.

Скиф пожал ее руку в ответ. Они молчали, пока не добрались до нужной части хранилища.

– Мы не сможем так легко заполучить ее, – сказал Магнус, когда с помощью магии был вскрыт очередной контейнер.

Амфора стояла там. Довольно неплохо сохранившаяся, только рисунок по бокам был стерт почти до неузнаваемости. Явно не лучший выставочный экспонат, по этой причине оказавшийся в хранилище.

– Даже если я еще укреплю шпильку магией, мы не вытащим амфору, – согласилась Ева. – Слишком большая. Громоздкая. Она в прямом смысле слова соскочит с крючка.

– Удар об край ящика, сигнализация, паника, скандал и Стража, – коротко изложил старый вампир дальнейший ход событий.

– А еще крышка, – маг-артефактор продолжала изучать необходимый им предмет. – Она нам тоже нужна. Но крючок под нее не засунешь. Похоже, нам остается только самый неприятный вариант.

– Стихийный портал! – обрадовался Магнус. – Брось! Это весело!

Вампиры были сильнейшей кастой среди Избранных. Только они в Волшебном мире могли создавать необычные стабильные порталы между двумя точками в одной реальности, или коридоры между мирами, но и стихийные порталы. Это были магические нестабильные переходы, по которым можно попасть из конкретного места в его отражение в случайно выбранной иной реальности. Мгновенно, рискованно, но иногда полезно.

В целом любой Избранный мог проверить реальности и найти нужное отражение. Ева сама тысячи раз проделывала это. Если нужно было обойти ловушку, маг-артефактор буквально «листала» реальности, находила ту, где была возможность миновать опасность, и строила коридор сначала туда, а потом в любое иное удобное место. Но вампиры не нуждались в таком анализе. Они открывали порталы спонтанно, прорывались через Междумирье буквально за считаные секунды.

Ева ненавидела такие порталы. Никогда не знаешь, где тебя выбросит из него. К тому же эти коридоры не имели защиты, и переход по ним требовал больших энергетических затрат. Но в этом случае, похоже, другого варианта у них не было.

– Я открою его точно в полуметре от верха контейнера, – деловито предупредил Скиф. – Мы левитируем до входа. Ты просто пройдешь в него, а я успею ухватить амфору и после сразу закрою вход.

Ева только обреченно кивнула. Вампир был опытнее и мудрее. Девушка не знала, куда их в итоге вынесет. Рисковать с древним и ценным предметом ей не хотелось. Можно было бы последовать за Магнусом с амфорой в руках, чтобы он подстраховал на выходе из коридора, только портал будет держаться силой вампира, и вслед за ним уходить в закрывающуюся дыру между мирами опасно.

Скиф взмахнул рукой. Воздух чуть правее ящика, где хранилась амфора, сгустился, замерцал, стал завиваться вихрем. Ева подумала, что сейчас распахивающийся портал неприятно похож на новое изобретение Фло, из-за которого и случился весь этот переполох. Это беспокоило, но девушка постаралась избавиться от таких мыслей.

– Давай! – скомандовал Магнус, как только портал раскрылся полностью. Ева спикировала вниз, затаила дыхание и вывалилась в пространственную дыру. Внутри коридор напоминал фантастический аттракцион в стиле американских горок. Будто скользкая наклонная труба, чьи стенки сотканы из цветного стекла или потока воды, переливающиеся, упругие и неровные. Еву несло по этой трубе, мотая из стороны в сторону. Маг установила простейшую защиту, стараясь хоть как-то себя обезопасить. Прежде всего – от силы энергетических потоков, из которых соткана была эта пространственная дыра. А заодно простые щитовые чары становились полезной страховкой при приземлении.

Полет в мерцающем коридоре закончился резко и неожиданно. Еву вынесло в иную реальность. Портал раскрылся прямо в воздухе, девушка упала, проломив своим весом ветхую крышу какого-то строения, и приземлилась на кучу чего-то, очень напоминающего мусор.

Времени разбираться не было, она кое-как сползла с этой кучи, встала на ноги и развернулась к дыре в крыше как раз вовремя, чтобы заметить падающего из портала Магнуса. Ева изловчилась и даже успела выхватить у него из рук драгоценную амфору.

– Ух! – привычно задорно прокомментировал Скиф, почти с восторгом наблюдая, как вокруг него поднимается облако пыли и ошметки непонятно чего. – Почти мягкая посадка! Хороший расчет!

– Только очень грязный, – суховато прокомментировала маг. – Но амфора цела, и это главное.

– У тебя в волосах стружки и, кажется, что-то вроде перьев, – подсказал вампир, выбираясь из кучи мусора. – Интересно, где это мы?

– Похоже на сарай или старый забытый склад, – оглядываясь, предположила девушка. – Кто-то забыл об этом местечке и товаре, который здесь хранили.

– Ну, – философски изрек Магнус, присматриваясь к полугнилым ящикам в дальнем углу и каким-то ветхим тюкам. – Москва всегда была тихим купеческим городком. Даже здесь.

Его напарница кивнула и провела рукой по лбу, убирая растрепавшиеся пряди.

– Теперь у тебя еще и лицо грязное, – весело указал Скиф.

– Спасибо, – иронично отозвалась маг. – Может, теперь отправишь меня домой? Там заодно и вымоюсь. Если дом еще есть…

Глава третья

Москва, Фили,

Штаб-квартира Стражи, 17.30

Нарышкин в принципе любил свою работу. Но не сегодня. А еще он проклинал свою чертову аристократическую порядочность. До отпуска, пусть совсем короткого, всего один день! Но совесть все равно не позволила Дану скинуть это поганое дело на Феликса. Теперь заместитель Главы Стражи Москвы сидит в своем кабинете и разбирает бесконечный и бестолковый список похищенных малых артефактов.

Он покосился на друга. Феликс устроился за соседним столом и тоже демонстративно страдает над вторым списком. У их сегодняшнего дела оказалось неприятное продолжение, за которое нужно было «благодарить» все ту же чертову порядочность и совестливость. Неужели всегда обязательно выполнять работу правильно и дотошно!

Заполучив список украденных в Вороново предметов, Нарышкин зачем-то велел проверить донесения по стране, на предмет похожих случаев. И за час нашли еще два!

Теперь они с Феликсом просматривали эти бесконечные описи. Даниил вернулся к чтению. «Гривна серебряная, женская, с руническим заклятием с именем Фрейи, дающая счастье. Принадлежала имярек, жене конунга имеряк…» Нарышкину в принципе не давались скандинавские имена. Он их не то что выговорить – прочесть нормально не мог. Да еще столько раз подряд! В списке были артефакты северных народов, иногда попадались славянские. Но все – мелкие. Нет, не было в том тайнике ничего настолько ценного, из-за чего стоило прорываться с боем и убивать. В чем вообще смысл этих грабежей?

Михаил вошел к ним в кабинет с небольшим подносом, где стояли бумажные стаканчики, в которых подают кофе навынос, и такая же одноразовая тарелка со сладкими плюшками. Феликс посмотрел на командира с такой детской благодарностью, что Глава даже немного смутился.

– Ну, давайте, – по-отечески произнес он. – Отвлекитесь. Хотя, по-хорошему, на сегодня и сворачиваться можно. Вечер уже и домой пора.

– Я все же добью свой список, – с обреченной усталостью сказал его заместитель и взял кофе. – Спасибо!

– Верно, не порти аппетит перед ужином, – благодушно кивнул Михаил, но тут же стал серьезным. – Я нашел еще одно нападение.

– Четвертое, – посчитал Феликс, поедая булочку. – Где это было?

– Под Владимиром, – коротко передал Глава. – А остальные два?

– Одно под Псковом, – пояснил Дан. – Другое под Петербургом. Остатки коллекции Эрмитажа, еще с войны. Такие же мелкие артефакты. Снова, по сути, простые произведения искусства и исторические ценности. Хотя надо все проверить. Но я почти на сто процентов уверен, что там нет по-настоящему могущественных артефактов.

Кое-что в словах друга Главе сильно не понравилось. Тайник под Петербургом, хранилище Эрмитажа. С войны. Это возрождало очень неприятные и тягостные воспоминания. Пусть истории никак не могут быть связаны, ведь прошло столько лет, да и мало кто способен выжить, нырнув ночью в озеро в скальных ловушках шхер, но все же… Нет. Это не может быть Вайнст, Михаил точно знал это. Снова тот же вопрос: даже для старого врага, какой смысл в этих нападениях?

– А трупы были? – Глава хотел бы надеяться на отрицательный ответ, но по его тону было понятно, что он ждет плохих новостей.

– По Пскову и Петербургу еще три убитых, – сухо доложил Нарышкин.

– Печально, – прокомментировал Булгаков. – Чем дальше от столицы, тем хуже охраняются такие тайники. Ответственности меньше. Наши погибшие хотя бы успели подать сигнал тревоги и даже поучаствовали в бою. Во Пскове был всего один охранник, только Избранный. Его убили на месте, он даже не почуял опасности. В Петербурге, как у нас, двое. Снова смертный и Избранный. Тоже убиты сразу. Но пока подробностей нет.

– А они нужны, – это был мягкий приказ. Глава посмотрел на Нарышкина. – Ну, тебя, конечно, я никуда отправлять не буду. Обещал отпуск – получишь. Тем более Ева меня никогда не простит. Феликс… Тебя полностью бросать на такое дело тоже не хочется.

– Я могу завтра просто связаться с местными в тех городах по видеосвязи, – предложил Нарышкин. – Мне очень нравится техника смертных.

– Ну да, не хуже магии, – рассудил Михаил. – Удобно. Узнай все, что можешь. Особенно меня интересуют следы нападавших. А на сегодня заканчивайте.

– Я тоже хоть один список дочитаю, – решил Булгаков. – Все равно мое дежурство до утра. Завтра отосплюсь и потом всю неделю буду вместо Дана. Оставишь мне сведения на столе?

Даниил кивнул и печально посмотрел на свою часть работы.

– Мне немного осталось, – все та же чертова порядочность мешала ему уйти прямо сейчас. – Я, кстати, отмечал группы артефактов по древности и принадлежности к тем или иным народам. Вдруг это что даст? Еще полчаса – и закончу.

– Ладно, – кивнул Михаил и собрался на выход. – Увидимся за ужином. Феликс, до послезавтра!

Оба заместителя Главы вяло помахали ему вслед и вернулись к документам.

Мещерский замок,

Московская область, 18.15

Двери им открыла Фло. Младшая кузина выглядела как всегда – миленькой и беззаботной, с наивным взглядом синих глаз.

– А что? – напряженно поинтересовался Скиф, шагая за порог. – Дворецкого вы уже эвакуировали?

– Зачем? – удивилась младшая Куракина и полностью переключила внимание на старшую кузину. – Ева! Где ты так испачкалась? Сейчас распоряжусь, чтобы тебе приготовили ванну.

– Отличная мысль, – суховато откликнулась маг-артефактор, проходя в малую гостиную. – Просто мечтаю об этом. Только, кажется, у нас было более важное дело. Кир?

Старший из Куракиных, Хранитель Равновесия Востока, восседал в одном из кресел с удобной высокой спинкой. Он расслабленно читал, вытянув ноги и закинув их на хрупкий журнальный столик. Отложив книгу, он улыбнулся так же мило и беззаботно, как и Фло, помахав новоприбывшим ручкой.

– Вы настолько выдрессировали вашего «апокалипсиса», что он может оставаться в подвале в одиночестве, без попыток угрожать человечеству уничтожением? – Магнус устроился напротив старого друга, так же положив ноги на столик и установив рядом с собой амфору.

– Мы бы постеснялись оставлять его одного, – отозвался Кир. – Решили, пока ему лучше побыть с нами.

– Где? – обеспокоенно осведомилась Ева, устало сев на диван.

Старший кузен продемонстрировал ей пластиковую бутылку, внутри которой что-то переливалось странным синеватым светом. Кир спокойно держал этот предмет в руках и даже немного встряхивал его. Ева скорчила недовольную гримасу, а Скиф с азартом потянулся к бутылке через стол.

– Потрясающе! – почти вырвав предмет из рук приятеля, заявил он с восторгом. – Никогда не держал «апокалипсис» в руках. Это впечатляет.

– Как? – жалобно спросила маг-артефактор. Ей брать в руки смертельно опасную вещь совсем не хотелось.

– Сосуд без магии и жизни, – напомнил им Кир. – Мы, Избранные, даже не представляем себе существование без своих сил. А вот смертным проще. Они производят кучу синтетики.

– Даже алмазы искусственные, – доверчиво поделилась Фло.

– Пластик по своей сути мертвая материя, – добродушно пояснил старший Куракин. – В ней нет жизни и уж тем более магии. Я бы сам еще долго до этого доходил. Но в лаборатории нашей малышки все столы покрыты этой мертвой дрянью. И когда Фло сказала, что наш огонек сожрал цветок вместе с горшком, пропитанным магией, и ее любимую колбу, где этот «апокалипсис» и вырастили, но при этом даже ожога на пластике не оставил, я понял, что надо делать.

– Отлично, – коротко согласилась Ева. – Только почему-то ты не спешил сообщить об этом нам с Магнусом. А мы ломали голову, как вынести ценности из лучших музеев Москвы!

– Но, девочка моя, – развел руками Кир и злорадно усмехнулся. – Я слишком боялся за вас. Вы там незаконным делом промышляете, а тут я звоню. Вас же могли поймать!

– Только ты нас на это незаконное дело и отправил, – обиженно напомнила маг-артефактор.

– Ничего подобного! – искренне возмутился ее кузен. – Я исследователь и сначала думаю. А что сказал Магнус? Типа по пути разберемся, что брать! Так кто виноват?

– Да ладно тебе, – Скиф махнул рукой. – В целом это было весело. Когда бы я еще побывал в музее? А тут сразу в двух!

– В хранилищах, – чуть улыбнувшись, уточнила Ева. Долго злиться на Кира она не могла. – Ты как-то проигнорировал экспозиции.

– Конечно, – не сдавался старый вампир. – По залам бродить каждого пускают. А в запасники экскурсий не водят! Зато мы добыли кучу прекрасного исторического хлама.

Он полез в свой рюкзак, сброшенный на пол возле кресла.

– Амфору я уже оценил, – иронично заметил Кир. – Громоздкий бидон. Не эстетично.

– Она потерлась вся, – заметила Фло.

– Ну, мы и брали те вещи, которые не имеют товарного вида, – пояснила кузина. – Чтобы ценность была меньше. Хотя там такой красивый кувшинчик…

– И это! – Магнус извлек на свет канопу. – В целом нужная в хозяйстве вещь!

– Свою печенку хранить? – усмехнулся Кир. – Чтобы не пропить? Ты бы…

Договорить он не успел. Они услышали, как хлопнула входная дверь и из холла в гостиную кто-то прошел. Уверенным шагом, присущим военным. Или страже.

– Миша вернулся, – прошептала Фло с испугом.

– Амфора, – подсказала Ева.

Магнус тут же быстро задвинул древний сосуд за угол дивана.

– Привет честной компании, – сказал Глава Стражи Михаил Куракин, осматривая всех собравшихся с подозрением. – Что за сборище?

– Ужина ждем, – нарочито лениво сообщил ему Кир. – Ты вовремя.

– Ага… – взгляд Главы задержался на пластиковой бутылке с неопознанным содержимым. – Это что?

– А! – Старший Куракин встряхнул бутылку. – Это новое изобретение нашей малышки. Правда, немного неудачное.

– Фло? – в голосе Главы прозвучало предупреждение. – Обычно твои неудачные эксперименты взрываются. Если этот тоже склонен к самоуничтожению… Я клянусь, что засажу тебя в Подземелья, если ты разнесешь мой дом!

Кузина занервничала, послав Еве и Киру умоляющий взгляд.

– Миш, ты бы подумал, – выдал старший Куракин. – Я-то человек мирный и серьезный. Если бы это было опасно, я бы так просто эту штуку в руках не вертел. Ну, не получилось у малышки, но не обязательно провал должен быть оглушительным.

– Так что это? – Михаил на спектакль не купился.

– Негасимое пламя, пожирающее магию и все живое, – убито призналась Фло.

Глава Стражи нехорошо прищурился.

– Чушь, – подумав, заявил он. – Будь это так, вы бы точно сожгли мой дом и отправились в Подземелья всей веселой компанией.

– Конечно, чушь, – беспечно согласился Скиф. – Это планировалось создать. А так… Просто ночник.

– Типа того, – поддержал его Кир. – Но для твоего спокойствия я отправлю его в Пустоту.

– Сделай одолжение, – отозвался Михаил. – Ева? А ты чего такая чумазая?

– Да… – она немного растерялась. – Мы с Магнусом немного погуляли.

– Учил девочку простейшим приемам боевой магии, – нашелся Скиф. – Кто-то же должен о ней заботиться. Вы с Даном с нее только пылинки сдуваете.

Глава Стражи еще подумал, а потом согласно кивнул.

– В целом неплохая идея, что даже странно, – решил он. – Ты не пострадала?

– Конечно нет, – улыбнулась ему Ева, пытаясь скопировать наивный и милый вид младшей кузины. – Если бы Магнус хотел меня убить, он нашел бы более простой способ.

– Логично, – чуть оттаяв, согласился Михаил. – Скиф? А откуда ты достал канопу? И зачем? Это историческая ценность, пусть в ней нет и капельки магии. Но культовая вещь.

– Ага! – Старый вампир поднял сосуд. – Я знал, что ты оценишь. Купил я это на аукционе. Мы с Евой за ним и заезжали. Даже умыться не успели. Буду в канопе запонки хранить.

– Запонки? – Глава подозрительно сощурился. – Ты же не носишь запонки.

– Вот именно! – подтвердил Магнус. – И я устал, что они валяются по всему дому. Так что канопа пойдет в дело. Кстати, ты уже пришел. Мы ужинать-то будем вообще?

– Пять минут, – коротко распорядился Михаил. – Я потрачу их на умывание, чего и вам желаю.

И он отправился обратно к лестнице.

– Потрясающе, – шумно выдохнув, оценила Ева. – Мы несли такую чушь, что только сумасшедший признает в этой околесице вранье.

– Учись, пока мы живы, – усмехнулся Кир. – Вопрос один. Кто из вас сможет тихо вернуть весь этот хлам в музеи?..

Глава четвертая

Мещерский замок,

Московская область, 19.00

Ужинать сели позже, так как ждали возвращения Иды и Даниила. Зато Ева успела принять горячую ванну и чувствовала себя почти счастливой.

Еду подавали в столовой, – просторной комнате, где с одной стороны шел ряд больших окон, а другую украшал массивный камин и куча оружия, развешанного по стенам. Мебель здесь была антикварной, привезенной из старого имения Куракиных, чудом сохранившаяся после всех войн и революций. Светлое ореховое дерево с красивой сине-голубой обивкой.

Настроение за столом никак не соответствовало торжественности белой скатерти, фарфоровых тарелок с золотой каймой, тончайшего хрусталя и идеально начищенных столовых приборов. Все выглядели усталыми.

– День как-то не задался, – окинув лица собравшихся взглядом, констатировал Магнус.

Старый вампир тоже успел умыться, даже расчесал свои непослушные черные кудри, но остался в любимой футболке и драных джинсах.

– Муторный день, – подтвердил Нарышкин.

– Это точно, – вздохнула Ева.

Глава Стражи послал ей подозрительный взгляд.

– Где ваш ночник? – спросил он ворчливо.

– Утилизирован уже, – успокоил его Кир.

– А кто завтра потащит амфору в музей? – продолжил допрос Михаил.

Фло тяжело вздохнула и погрустнела.

– Вы серьезно думали, что я ее не замечу? – чуть усмехнулся Глава. – Да прах с ней! Вы свои лица-то видели, когда я пришел? Признавайтесь уже, насколько все было плохо?

Ева и Скиф досадливо переглянулись. Даром Высшего у Михаила было умение видеть преступные намерения и даже определять меру опасности. Весьма подходящий для Главы Стражи дар, но, как теперь стало понятно, несколько неудобный для его близких.

– Да мы вообще-то не врали, – уныло заметила младшая из Куракиных. – Про негасимое пламя…

– Вообще, вы достаточно наврали, – напомнил ей кузен. – Но… Кир, спасибо! За спасение моего замка. Я искренне к нему привязался.

– А я привязался к этому миру, – совершенно серьезно признался Скиф. – Повезло, что мы не запаниковали.

– Сколько музеев посетили? – с искренним любопытством спросила Ида, нарушив серьезность момента.

– Всего два, – поделилась Ева. – И заметьте, мы не взяли ничего по-настоящему ценного. Только вещи, лишенные магии. Ни одного даже самого слабого артефакта! И…

– Я завтра все верну, – заверил Главу старый вампир.

– Это успокаивает, – усмехнулся Михаил. – Хотя я понимаю, что одна канопа до места не доедет. У тебя, правда, много запонок?

– Понятия не имею, – беспечно пожал плечами Магнус, накладывая на тарелку куски прожаренного мяса. – Если не найду ни одной, буду в египетской банке мелочь хранить. И поддержу Еву. Канопа совершенно не магическая вещь. Даже не мелкий артефакт. Ведь прах чужой печени артефактом быть не может?

Дан мотнул головой и поморщился.

– Сегодня с меня хватило малых артефактов, – признался он. – До сих пор рябит в глазах от списков.

– Что-то случилось? – с беспокойством поинтересовалась Ева.

– Да бред, – устало отмахнулся Михаил. – Если не считать трупов, все это можно было бы счесть несущественной мелочью. Кто-то повадился грабить старые тайники, где хранятся мелкие артефакты.

– А откуда у нас такие тайники? – удивился Кир. – Какой в них смысл?

– Во время Великой Отечественной фонды музеев эвакуировали в тыл, – стал рассказывать Глава. – Смертные везли произведения искусства и исторические ценности. Избранные прятали мощные артефакты.

– Иначе бы последние попали в коллекцию руководителей рейха, – подсказала Ева. – У них даже был специальный отдел, занимающийся такими артефактами.

– Аненербе, – Михаил болезненно поморщился.

– А! – оживился Магнус. – Какое-то сообщество, изучающее наследие предков?

– Немецкое общество по изучению древней германской истории и наследия предков, – выдала артефактор полное название. – Они существовали еще с тридцатых годов. Изучающие, а не предки, конечно. И трудно сказать, подобрал ли рейх их под себя или они сами поддержали фашистское правительство.

Михаил кивнул кузине. Он выглядел угрюмым. Глава помнил, как однажды ему пришлось столкнуться с офицером Аненербе. За сегодняшний день та давняя история всплыла уже второй раз, и это Главе совсем не нравилось. Хотя… Это не имело смысла. Просто поганое дело, рождающее неприятные воспоминания.

– Да забудьте вы о них, – отмахнулась между тем Ида. – Любите вы уводить разговоры в сторону! Прятали в войну ценности, логично. А этот магический хлам?

– Ну, не вывозить же его, – улыбнулся ей Дан. – Мелкие артефакты и прятали в тайники. Под Петербургом штук шесть схронов из кладовых Эрмитажа. В Москве еще несколько – всего, что не было вывезено из хранилищ наших музеев. И по другим городам. Новгород, Владимир, Суздаль. Да много где такие есть.

– Можно подумать, сейчас в хранилищах того же Пушкинского музея мало такого хлама, – буркнул Скиф. – Или в Музее Востока.

– Понятно, куда конкретно вы с Евой сегодня ходили почти на экскурсии, – не без иронии заметил Михаил.

– Забудь, – перебил его старший из Куракиных. – Ида права, вы все отвлекаетесь. Ну, попрятали тогда мелкие артефакты. И что? После войны достать забыли?

– В каком-то смысле, – усмехнулся Даниил, – так и есть. Тем более Скиф правильно заметил: в самих музеях этого добра и так полно. Вот и стоят тайники не распечатанными по сей день. У каждого такого схрона даже охрана есть.

– Только теперь кто-то решил их грабить, – закончил эту грустную историю Михаил. – И даже стал убивать ту самую охрану.

– Но зачем? – удивился Магнус. – Какой смысл воровать мелкие артефакты? Или вы по старой привычке забыли, что где-то там, в тайниках, есть и парочка стоящих вещей?

– Нет там ничего, – досадливо возразил Нарышкин. – Не все так плохо с нашими привычками. Я всю вторую половину дня сверял списки похищенного. Ничего реально ценного. Тем более если бы это гипотетическо забытое ценное забирали, а хлам не трогали. Так ведь нет! Вывозят весь тайник подчистую.

– Вопрос Магнуса «зачем» остается по-прежнему интересным, – решила молчавшая все это время Фло.

– Совсем недавно мы все видели пример, как можно использовать мелкие артефакты, – заметила Ева. – Они могут стать материалом для активизации чего-то древнего и мощного.

Глава посмотрел на кузину задумчиво.

– Я бы даже согласился проверить такой сценарий, – сказал он, подумав. – Но вот нюанс, Ева. Даже в случае с Глинским он выбирал не все подряд, а забирал мелкие артефакты, отвечающие определенным критериям. А тут просто выволакивают все ящики подряд. Такая гора хлама зачем?

Ева пожала плечами.

– Могу только предположить, что за мелкими артефактами можно что-то спрятать, – предположила она. – Они все имеют магический заряд, буквально фонят магией.

– Однажды я видел такое, – согласился с ней муж. – Магия от мелких артефактов просто не давала обнаружить след магов, несущих с собой эти предметы. И наверное, в этом есть смысл. За таким магическим мусором можно что-то спрятать.

– Смысл какой? – снова спросил Магнус. – Прятать нечто мощное в свалке мелких фонящих предметов? Зачем? Сколько там из ваших тайников вывезли? Если в килограммах? Да и… слишком большой размах.

– Снова согласен, – кивнул ему Михаил. – В любой частной сокровищнице даже у меня наберется около пятидесяти мелких артефактов. Простейшие амулеты защиты, нечто, где есть запас энергии для поддержания сил в бою. И даже за этим числом легко прячутся мощные артефакты. И снова: в чем смысл собирать все подряд? Талисманы на любовь или верность – плохой заряд для боевого мага. И главное, их можно скупить за копейки у мастеров Гильдий. Зачем ради этого убивать?

– В твоих словах есть кое-что еще, – подумав, серьезно заметила маг-артефактор. – И это снова напоминает мою первую версию. А что, если не собирать ряд предметов ради активации их силой какого-то мощного оружия, а просто постоянно подзаряжать нечто силой малых артефактов, создавая энергетическое поле для поддержки?

– Это интересный вариант! – поддержала ее Ида. – И в этом случае реально наплевать, для каких целей должны служить мелкие артефакты. Они становятся просто батарейками.

– Согласна, – внезапно очень серьезно поддакнула Фло. – Мой сегодняшний монстр. Он же питался всем подряд! Ему было наплевать, какая конкретно магия заложена в цветке Ли. Там цветочек был на благополучие дома, земля для роста, а горшок с защитными чарами. А он все сожрал и не подавился. Было важно само наличие магии для усиления своего потенциала.

На миг за столом повисло молчание. Михаил смотрел на свою кузину задумчиво.

– Так… – наконец выдал он. – Похоже, я несколько недооценил вашей шутки. Так все было намного серьезнее, чем просто попытка спалить дом?

Кир картинно закатил глаза и послал Фло угрюмый взгляд.

– Вообще, – как бы между делом заметил Скиф, – я тебе намекал, что нам всем этот мир дороже, чем твое имение.

– Ага… – глава Стражи переваривал информацию. – Будем считать, легко отделались. Ладно… еще раз приношу всем благодарность за спасение – теперь уже мира. Жаль, ситуация у нас слишком бытовая для подобных слов.

Он снова перевел взгляд на младшую кузину.

– Миш… – засуетилась Фло. – Я клянусь, что больше никогда ничего подобного не будет. Я… Знаешь, как испугалась! И… я честно помогала, как могла! И…

В ее огромных синих глазах появились слезы. Ида тихо фыркнула. Она прекрасно знала, что ее муж не устоит против такого удара сестренки.

– Неделя домашнего ареста, – произнес Михаил уже устало спокойно. – С отлучением от лаборатории. Читай лучше! Библиотека большая, там… наверняка найдешь что-то по своей части.

Младшая кузина робко улыбнулась и кивнула. Могло быть хуже, что она прекрасно понимала.

– Вот! – усмехнулся Скиф. – Теперь реально можно сказать: легко отделались.

– Ну да, – поддержала его Ида. – Мне даже завидно. Миша с Даном разгадывают какую-то загадку, даже трупы были. Вы, ребята, легко, почти играючи, спасаете мир. У вас день удался. А мы с братом промучились с новичками! Муторное дело.

– Что? – иронично переспросил Кир. – Слишком активное молодое поколение? Подняли пару кладбищ, демонстрируя умения?

– Уж лучше бы так, – жалобно заметила Глава Светлых некромантов. – Или упокоили бы кого массово. И то движение! Но все намного скучнее. Наши ученики пропали.

– В смысле? – удивился Глава Стражи. – Избранные просто так не исчезают.

– Вот и Артемий так сказал, – согласилась Ида с наигранно беспечным видом. – У нас в этом году пополнение в виде восьми некромантов. Сразу после Академии. Даже пока еще в Гильдии их не разобрали, сегодня как раз собирались. Но из новичков прибыла в Дом только половина. Остальных почему-то не можем найти.

– Прогуляли? – восхитился Магнус. – Отчаянное племя! Я бы подумал на их месте, прежде чем злить тебя. А уж твоего родственничка и подавно.

– Артемий не так плох, – усмехнулась некромант. – Но в целом… не знаю! В Дом они не приходили. В общежитии Академии их нет. Пока семьи беспокоить не стали. Так, поспрашивали на курсе, но никто ничего не знает. Многие уже разъехались, кто из других городов. Кстати!

Она повернулась к Еве.

– Знаешь, что интересно? – заметила Ида. – Все пропавшие проходят у тебя практику. Может, ты им такое задала, что наши детки где-то возятся, добывая очередные мелкие артефакты?

– Не знаю, – удивилась маг-артефактор. – Вообще, я давала всем своим ученикам задания. Вопрос, насколько серьезно они подошли к подготовке. Но… там не было ничего особенного.

– И чем ты мучаешь студентов? – осведомился Кир.

– Я подхожу к этому делу творчески, – с самоиронией отозвалась Ева. – Смотрю, к чему у студентов есть склонность. В том числе, в какую Гильдию они пойдут. Задание было полевое: найти в Москве некоторые места, – их смертные называют местами силы, связывают со всякой эзотерикой.

– Брат сегодня такие упоминал, – кивнула Ида.

– А как эти странные места связаны с артефактной магией? – поинтересовался Даниил.

– Вот в этом и есть смысл задания! – обрадованно сообщила ему жена. – Они должны были выяснить. Например, есть проклятие Сухаревой башни. Пусть самого строения уже нет, но след магии остался. А что конкретно оставляет этот след?

– Черная книга, – послушно ответил Нарышкин, – которую ты оттуда и забрала. С участием Ли.

– Книга – это артефакт, – серьезно напомнила Ева. – И она влияла на место. Сколько еще таких историй в Москве? Но ведь есть и другие… как их смертные еще называют?

– Аномальные зоны, – подсказал Михаил. – Вороново, где мы сегодня были во вскрытом тайнике, одно из них.

– И кстати, снова да! – обрадовалась маг. – В Вороново тоже имелись артефакты, как выяснилось. Но есть же места, не связанные с ними. В легендах города много историй с проклятиями, призраками, прочей нечистью. Я раздавала задания именно таким образом. Если студент, к примеру, боевой маг, то ему нужно было найти хоть одно место в Москве, где оставила след именно боевая магия. Потом изучить легенды и назвать причину магического фона в этом месте. Если студент будущий клирик, пусть ищет историю с проклятием. А некромант…

– Призраки, нечисть, старые беспокойные кладбища, древние капища и куча всего прочего, – перечислил Магнус. – У ребят был большой простор для деятельности.

– И слишком маленькая усидчивость в силу возраста и опыта, – суховато добавил Михаил.

– Есть такое, – поддержал его Нарышкин. – Кто по молодости захочет торчать в библиотеке? Наверняка полезли изучать все на месте.

– Такой вариант я предвидела, – серьезно заметила Ева. – А потому одних полевых испытаний, чтобы получить у меня зачет, им точно будет мало. Знания важнее. Я надеялась, это хоть как-то снизит риски.

– Ты не такая лапочка, какой хочешь казаться! – глядя на нее с наигранным ужасом, весело сказал Магнус. – Ты зверски строгий учитель. Просто ужас! Лишать детей возможности залезть по уши в неприятности…

– Она еще и наивная, – добавил Кир. – Студенты, похоже, в эти самые неприятности влезли, наплевав на ее запреты.

– Это еще не доказано! – обиделась Ева. – Я тоже когда-то проходила выпускные испытания. Между прочим, похлеще моих московских заданий. И ничего! Никаких неприятностей!

– Или их просто не заметили, – буркнул Михаил.

– Неважно, – чуть обиделась его кузина, но потом обернулась к Иде и улыбнулась. – Мой жест доброй воли. Завтра мне как раз принимать у выпускников зачет. Последний, кстати. Надо было это сделать неделю назад, но именно тогда мы с тобой торчали в сокровищнице императора Константина. Так вот завтра, даже если ваши новенькие где-то исполняли свои задания, они явятся. Найдется пропажа.

– Хотелось бы верить, – искренне согласилась Глава некромантов. – Но по законам Дома они нарушили правила. Так что, извини, завтра мой братец навестит тебя и наших новобранцев.

– О! – тут же вклинился Магнус. – Ты более зловещая, чем Ева! Парни еще в ряды Гильдии не вступили, а уже будут за что-то наказаны. Круто!

– Им в наказание хватит хмурого вида Артемия, – иронично заметил Кир. – Этого парня даже я иногда опасаюсь. Особенно если он не в духе.

– Он серьезно не так плох, – вступилась за родственника Ида, но тут же усмехнулась: – Вы, мои дорогие, еще не видели, как он улыбается. Это пугает даже меня!

Глава пятая

Москва,

двор Магической Академии, 11.00

Ева сидела на лавочке, недалеко от центрального входа в здание Классов Академии. Она откинулась на спинку, вытянула ноги, скрещенные в лодыжках, подставила лицо солнышку. Ей было хорошо, ведь буквально через какие-то несколько часов начнется ее медовый месяц. Настроение было бы отличным, если бы не исчезновение ее учеников, молодых некромантов. Один из них, тот, что все же дошел вчера до Дома некромантов, смущенно сидел на лавочке, в самом дальнем ее конце, на краешке, делая вид, что его здесь нет.

Артемий увидел их издали и, подходя ближе, уже иронично улыбался. Ева Куракина выглядела слишком молодо для преподавателя Академии. Скорее, она напоминала студентку-старшекурсницу или, вообще, случайно попавшую сюда туристку – в своем легком светлом платье, расписанном цветами по подолу и в сандалиях из тонких ремешков.

Сам Глава Темных некромантов тоже не вписался бы в студенческую атмосферу в черной кожаной куртке, того же цвета джинсах и футболке. У него было бледное худое лицо, которому идеально подходило любимое хмурое выражение мага, и длинные черные волосы, забранные в строгий хвост на затылке. Его можно было принять за оборотня-ворона из древних легенд. Одного из двух, что служили Одину.

– Я вижу, вы довольны тем, как прошел экзамен, – заметил он, остановившись в паре шагов от лавочки. – Все ваши студенты получили высший балл?

– Я полностью провалилась на экзамене, – безмятежно сообщила маг-артефактор. – Ни одной высшей оценки. Наверное, я слишком строга. Здравствуйте, Артемий.

Он чуть поклонился со старомодной церемонностью.

– И все же доброго дня, – тон некроманта остался несколько ироничным. – Не сочтите мои слова за комплимент, но по вашему безмятежному виду трудно поверить в излишнюю строгость. Но давайте к делу. Что с моими новичками?

– Их нет, – коротко и уже совершенно серьезно, даже с беспокойством, ответила Ева. – Но остается вот этот юноша.

– Его я уже видел вчера, – надменно пожал плечами Артемий. – Сударь, можете пойти прогуляться.

– Нет, – тут же резко возразила маг-артефактор и дала молодому человеку совершенно противоположный приказ: – Останься на месте.

На лице юноши только-только начало расцветать чувство облегчения, но после ее слов оно мгновенно сменилось разочарованием. Однако он вдруг сообразил, что спор этих двоих может быть интересным развлечением, и уставился на магов с любопытством.

– Зачем мне это? – осведомился Артемий, скрестив руки на груди в наполеоновском жесте. – Вчера он ничего не смог мне сказать.

– А сегодня может, – сообщила ему Ева. – Как уже понятно, остальные трое не явились и на экзамен. Также, как выяснилось с утра, никто из них не возвращался в общежитие. Кстати, только наш юный друг является коренным москвичом, а его пока еще не состоявшиеся коллеги по вашей Гильдии приезжие.

– Это важно? – немного удивился некромант. – Намекаете, что трое выпускников сбежали по домам, не получив диплом и отказавшись от службы в Доме некромантов Москвы?

– Естественно, нет, – надменно возразила маг-артефактор. – Просто это важно в свете того, что сейчас повторит для вас наш юный друг. Поделись, пожалуйста, своим рассказом, Владислав.

Юный маг нехотя поднялся со скамейки, шагнул к Главе Гильдии и распрямил ссутуленные плечи.

– Я спрашивал кое у кого, – начал он немного неуверенно. – Ну, там, на курсе и вообще… Короче, я и сам знаю, что у них появилось дело. В смысле им предложили работу.

– Давай я не буду тратить свое время и твои нервы, – предложил обманчиво ласково Артемий. – На пустые вопросы, вроде кто предложил, что за работа. Коротко и точно. Все, что тебе известно.

– Это маг, – занервничав, выдал Владислав. – Я его не видел. Он взрослый. У него команда. Они что-то ищут или… не знаю, никто точно не говорил. Просто для какой-то работы ему были нужны молодые Избранные. Некроманты в том числе. Деньги хорошие. Но… Мне не предлагали. И еще другим с курса. Это маг как-то выбирает…

– И я уже сказала как, – почти вкрадчиво напомнила Ева.

– Набирает из приезжих студентов, – уточнил некромант. – Моя дорогая родственница, ваши предположения логичны, если мы подозреваем злой умысел. Но пока наш юный друг не нашел оправданий самому неприятному сценарию.

– Зато нашла я, – серьезно возразила артефактор. – Просто привести к вам уже почти члена вашей Гильдии, с кем вы могли бы пообщаться и без моего участия, как-то мало, вы не находите? Так вот я тоже поговорила со студентами и даже кое с кем из коллег. Некая информация, скажем честно, почти сплетни, о работе для иногородних молодых Избранных, просто летает по Академии. Всего отобрали около восьми студентов. Среди них три ваших новичка и еще пять боевых магов. Заметьте, именно этот факт очень четко указывает на тот самый неприятный сценарий.

Артемий нахмурился и нехотя кивнул.

– Почему ты не сказал этого вчера? – хмуро поинтересовался он у Владислава.

– Никто особенно не верил в эту работу, – признался юный маг уже более спокойно и уверенно. – Такие слухи о всяких подработках ходят постоянно, только никто из-за них не пропадал. Ладно, не пришли на первый сбор в Гильдии, это поправимо. Но не явиться на последний экзамен опасно.

Глава Гильдии саркастично усмехнулся.

– Неужели моя милейшая родственница настолько строга? – выдал он.

– Не в этом дело. – Владислав послал Еве виноватый взгляд. – Просто ее более близкими родственниками являются Глава Стражи и его заместитель. Да и… Может, сама Ева и не обратилась бы к ним… А вот Варяг – да. Никто не хочет связываться со Стражей.

– Разумное решение, между прочим, – заметила она. – Но, похоже, обратиться придется. Вы не находите, Артемий?

Некромант досадливо поморщился и снова был вынужден нехотя согласиться.

– Но прежде я бы хотел узнать, что за работу им предложили, – уже совсем серьезно рассудил он.

– Я правда не знаю, – юный маг развел руками. – Слышал только обрывки разговоров. Они старались держать это в секрете. Один из них упомянул, что выпускное задание им кстати.

– Это как-то связано с историей Москвы, – тут же быстро стала объяснять Ева. – Места, связанные с проклятиями, кладами, тайнами. В том числе старые кладбища, дома с призраками и прочее в том же духе.

– Понятно, – Артемий чуть склонил голову в старомодном уважительном жесте. – Я попрошу вас, Ева, составить для меня список таких мест. По крайней мере, тех, какие вы сможете вспомнить. Наверняка вы что-то подобное делали для своих студентов.

– У меня есть такие списки, – тут же подтвердила маг. – Я передам их вам и Страже.

– Естественно, – на этот раз он не стал спорить и выражать неудовольствие возможным вмешательством в дело закона. – Мой юный друг, не можешь ли ты вспомнить еще хоть что-то об этой тайной подработке? Что-то же мальчишки должны были говорить. Они еще не в том возрасте, чтобы хранить секреты.

– О деле точно больше ничего, – подумав, с искренним сожалением сказал Владислав. – Но я точно знаю, что их заказчик сам намного старше. Они пару раз говорили о нем «старик».

– Что лишь может означать: ему от ста пятидесяти и до тысячи лет, – не удержался Артемий от очередного язвительного замечания. – Это совсем не поможет сузить круг подозреваемых.

– Он иностранец! – вдруг оживился юный маг. – Я вспомнил, они как-то смеялись над его акцентом! Только никто не говорил, откуда он. Может, они и не знали…

– Вполне вероятно, – миролюбиво согласилась с ним Ева. – Вряд ли наш неизвестный рассказывал наемным студентам свою биографию. Это все?

Владислав кивнул и тоскливо посмотрел куда-то вдаль.

– Ты можешь идти, – отпустила его преподаватель. – Спасибо!

– Не забудь добраться до Дома Гильдий, – напомнил ему Артемий. – Может, у вас и принято считать, что некроманты не так строги, как моя дорогая родственница и ее Стражи, но я или Ида можем доказать обратное.

Юный маг несколько раз кивнул и поспешил убраться прочь.

– Может, не стоило так его запугивать? – весело поинтересовалась Ева.

Артемий злорадно улыбнулся.

– Им полезно, – уже совсем другим тоном отозвался он. – Ну, пока не привыкнут к дисциплине. В конце концов, они быстро убедятся, что я не так страшен, как могу казаться. Вы же меня не боитесь, Ева?

– Меня воспитывал Глава Стражи, он может быть намного более суров, нежели вы, – напомнила она с улыбкой, но тут же стала серьезной. – И боюсь, нам с вами все же придется навестить Михаила по делу о нашей пропаже.

– Похоже, да, – подтвердил Артемий. – Простите, что пришлось вас втянуть в это перед самым началом вашего долгожданного медового месяца.

– О да! – с чувством высказалась маг. – Теперь остается верить, что из-за всего этого мой долгожданный медовый месяц не отложится еще на несколько дней. Я ведь уже и вещи собрала…

Москва, Фили, Штаб-квартира Стражи, 12.00

Даниил Нарышкин, устало потирая глаза, вошел в кабинет Главы Стражи. Михаил, его начальник и друг, что-то читал, привычно хмурясь.

– Вижу, новости есть, – сказал он и отложил документ.

– Да, – подтвердил его заместитель. – Кое-что интересное. Я все больше убеждаюсь, что ограбления дело рук одной банды. Почерк идентичен. Я связался с Псковом и Петербургом, получил отчеты из Владимира. Такие же бессмысленные налеты. Убийства. И еще один момент. Везде было оказано сопротивление охранниками. Но своих убитых или раненых нападавшие забрали с собой. Оружие смертных не использовалось. Только магия.

– Нехорошо, – рассудил Михаил. – И мы по-прежнему ничего не знаем об этой шайке.

– Вообще, – чуть улыбнулся Дан, – в Северной столице подошли к делу серьезно и даже отправили на место песочников. Кое-что есть. Там нападавших было восемь. Похоже, все юные маги. Того, кто их послал на ограбление, с ними не было. И еще, они забрали с собой двоих раненых.

– Интересно, – оживился Глава. – Я и без песочников видел в схроне в Вороново следы боя. И там была кровь явно не нашей охраны. Место другое. Тут тоже кто-то из нападавших пострадал. Но я уже запросил информацию у Гильдии лекарей. Никто не обращался за помощью.

– Это плохая новость, – нехотя продолжал докладывать его заместитель. – Вчера нашли два трупа молодых магов. Совсем мальчишки. Прямо после Академии. Их тела кто-то бросил на Ваганьковском кладбище прямо среди могил. Оба убиты боевыми заклятиями.

– Что за мерзавец ими руководит! – возмутился Михаил. – Мало того, что это дети, так еще их предводителю недостает совести хотя бы оказать своим людям помощь или, по крайней мере, похоронить их по-человечески.

– Невольно вспомнишь войну и фашистов, – грустно согласился Нарышкин.

Глава досадливо поморщился. Опять это напоминание. Фашисты… Вайнст… И снова Михаил уверил себя, что такого просто не может быть. Хотя… это было бы в стиле давнего врага. Эти мысли тревожили, но сейчас они некстати.

– Что у Феликса? – сменил тему Глава. – Он же отказался от выходного, как я понял.

– Да, сказал, что неделю у него не будет дежурств, и это уже радость. Он запросил у клириков список схронов, какие еще есть в Москве и по области, – Дан тоже был рад переключиться на что-то менее грустное. – Сейчас пытается проанализировать, где еще ждать нападения. И…

Булгаков ворвался в кабинет, запыхавшийся и встревоженный.

– Сигнал тревоги! – коротко доложил он. – Марьина Роща!

Глава стремительно поднялся с кресла и тут же пробормотал заклинание, открывая портал.

– Ну вот, – натужно улыбнулся он другу. – Успеешь развлечься перед отпуском.

Москва,

Марьина Роща, 12.15

Они выскочили из портала в яркий солнечный день, недалеко от белокаменной церквушки. Кругом все казалось мирным и безопасным. Но Стражи знали, что радость майского дня, к сожалению, обманчива. Глава первым двинулся вперед, к ограде церкви, в подземельях которой был еще один схрон мелких артефактов. У самой калитки Михаила встретил маг. Подчиненный коротко, по-военному, кивнул Главе и обоим его заместителям.

– Они ушли, – сразу доложил он.

– Потери? – сразу деловито уточнил Михаил.

– Среди наших только один раненый. – Страж пропустил Главу вперед и теперь шагал на шаг позади командира по узкой дорожке, выложенной плиткой. – Даже охранник жив. Но смертного успели убить. Еще в церкви.

– Сколько их было? – спросил Дан, догоняя Главу и его провожатого.

– Семь Избранных, – продолжал Страж. – Совсем мальчишки. Один погиб. Странно, но преступники пытались забрать его с собой.

– Уже привычная странность, – кивнул Михаил. – Артефакты?

– Половину отбили, – с сожалением сообщил подчиненный. – Пару ящиков они утащили. Еще до нашего прихода. Остальное не успели. Охранник спрятался за одним из ларей, не подпускал их. А потом и мы подоспели. Портал открывали прямо из схрона. Там нет достойной защиты. Но ведь…

– Да-да, – с досадой заметил Феликс, посматривая на Дана и Главу. – Кто же будет ставить полную защиту для такого магического хлама! Только простые сигнальные чары и маскировка для смертных, чтобы снижался фон магии предметов.

Они вошли в церковь, миновали молельный зал, свернули в небольшой альков, откуда открывалась дверь в подвалы. Уже на лестнице стали заметны следы боя. Тут же был и труп одного из нападавших. Убитый лежал, подогнув колени к груди, как несчастный ребенок, которому больно. На лице застыло выражение муки и удивления.

– Молодой, и правда, – заметил Михаил, рассматривая погибшего. – Но хоть не совсем мальчишка. Я боялся увидеть кого-то из учеников Академии.

– Этот старше, – ответил ему кто-то из подвала.

По ступеням поднимался Избранный, тяжело и устало. Нашивок Стража у него на одежде не было, видимо, охранник схрона. Выглядел он лет на пятьдесят, но на самом деле мужчине было более трехсот. Пышная грива с сединой позволяла признать в нем оборотня или вампира.

И Глава Стражи, и его заместители явно были моложе этого Избранного, поэтому все трое с уважением склонили голову, как того требовал этикет.

– Сильно ранен? – с беспокойством поинтересовался Даниил.

– Нормально, – чуть улыбнулся охранник. – Буквально пара мелких ожогов. Даже рад немного. В кои-то веки раз размялся. С войны живу спокойно, а тут приключение.

– Что можешь рассказать о нападавших? – спросил Глава.

– Знал из них только этого, – Избранный печально вздохнул и указал на труп. – Почти сосед. Он работал у клириков в охране. Общались изредка. Не то чтобы с парнем были проблемы… Просто он всегда искал что-то лучшее, более прибыльное.

– Легкие деньги, – прокомментировал Нарышкин.

Охранник кивнул.

– Он мог проследить за тобой, – предположил Михаил. – Хотя бы до церкви. Большего тут и не требуется. Знал, куда вести остальных. А вот кто они?

– Заметил и запомнил не всех, – признал Избранный. – Но парочка точно мальчишки. Буквально лет по двадцать. Не знаю, может, их в Академии недосчитались по выпуску. Двое точно боевые маги. Остальных в лицо не разглядел. Сражаются рьяно, но не слишком умело. Боюсь, тоже мальчишки.

– Кто-то ими руководил? – уточнил Булгаков.

– Наверняка да, – охотно кивнул охранник. – Только его с ними не было. Вообще, они вели себя так, будто это не первая вылазка. Ну… Знаете… Схема была. Как-то легко и привычно они шли. И немного растерялись, когда мы им отпор дали. Но мы-то уже знали, что грабят такие схроны. Вчера от вас информация пришла.

– Спасибо за службу, – церемонно поблагодарил Глава. – Тебе бы к лекарям. А потом будем решать, искать тебе место.

– Мне и тут неплохо, – возразил Избранный. – От дома недалеко, привычно все. Я бы остался.

– Как посчитаешь нужным, – согласился Михаил. – Но на сегодня свободен и не забудь про лекарей. А мы должны выяснить, что успели забрать.

– В списке ящики под номерами 3 и 5, – коротко доложил охранник. – Остальное на месте.

– Еще раз спасибо, – Булгаков постарался говорить искренне и тепло.

– Есть смысл оставаться? – поинтересовался у Главы Нарышкин.

– Думаю, нет, – рассудил Михаил. – Драки нет, а остальное решим в Штаб-квартире.

– Ты становишься похожим на Скифа, – не удержался от усмешки Дан.

– Учусь у лучших, – не остался в долгу его командир.

Москва, Фили,

Штаб-квартира Стражи, 13.00

Еву и Артемия проводили в кабинет Главы Стражи, но его там не оказалось. Выспросив у одного из офицеров, гости узнали, что хозяин отбыл в очередной схрон. Артемий недвусмысленно дал понять, что второй раз за день он в Фили не поедет. Решили ждать возвращения Михаила и его заместителей прямо здесь.

Прекрасно знавшие о родстве Евы с Главой и Нарышкиным Стражи пытались создать магам все удобства, организовали гостям чай. Ева с грустной жалостью смотрела на светло-желтую жидкость в своем стакане.

– Вы знаете, – поделилась она с некромантом. – Это, видимо, традиция. Ходят слухи, что стражи порядка у смертных тоже почему-то всегда пьют плохой кофе или отвратительный чай.

– Это имеет некую моральную предпосылку, – рассудил Артемий, помешивая чай, но даже не пытаясь его пить. – Ведь смертные считают, что законники служат общему благу, защищают народ. Служители не должны жить в роскоши, так как им платят из бюджета, из народной казны. Они, по определению, должны быть бедны. Потому даже напитки у них низкого качества как символ служения. Стража Москвы другое дело, сюда берут лишь лучших. Но тоже для общего блага. Это несладкое дело. И благое. Потому в нашем случае, я считаю, это подобие чая становится символом жертвы.

– Вы реально в это верите? – ошарашенно осведомилась Ева.

– Естественно, нет, – весело усмехнулся некромант. – Но звучит красиво и логично. А вообще, я думаю, у Стражи просто нет времени готовить приличные напитки.

– Вот это, по-моему, более логично, – рассудила артефактор. – Но работа у них опасная, стоило бы позаботиться об их…

В этот момент открылся портал. Ева от неожиданности чуть не разлила свой чай. Она вскочила и с беспокойством стала вглядываться в синеватое свечение, ожидая появления родных.

Первым в свой кабинет шагнул Глава, за ним следом Дан и Феликс. Видя, что с ними все в порядке, Ева облегченно вздохнула. Михаил кивнул ей, скупо улыбнулся, Феликс чуть поклонился, а Нарышкин сразу подошел к жене и поцеловал ее в висок.

– Я бы предположил, что ты взбунтовалась и решила утащить Дана в отпуск прямо сейчас, – рассудил Глава. – Если бы не Артемий. Он вряд ли пришел бы оказать тебе моральную поддержку.

– В целом я всегда за отпуск, – весело возразил ему некромант.

– Да отпущу я их, – досадливо поморщился Михаил. – Вот прямо сейчас и отпущу. Как только мы разберемся с вашими пропавшими учениками. Вы же оба тут именно из-за них?

Ева только кивнула.

– Так и не объявились, – подтвердил Дан. – Артемий? Вы готовы просить помощи Стражи в их поиске?

– Вынужден, – нехотя признал некромант. – Но мне было бы легче сказать, что я поддался уговорам вашей жены. Ну, знаете, щажу нервы прекрасной дамы. Хотя… Есть кое-что, вызывающее реальное беспокойство. И мое, и Евы.

– Пропали не только мои ученики, – стала быстро объяснять артефактор. – По слухам, появился некто, предлагающий работу юным магам. Суть ее неизвестна, что настораживает.

– К тому же, – продолжил Артемий, – нужны неизвестному молодые некроманты и боевые маги. И как успела выяснить твоя, Михаил, очаровательная кузина, в дело берут по большей части приезжих, о ком никто сразу не побеспокоится.

– Час от часу не легче, – тяжело вздохнул Глава. – Особенно в разрезе нашего дела с этими мелкими артефактами. Хоть что-то известно?

– Ничего конкретного, – с сожалением ответила ему кузина. – Только тот факт, что эти дети пропали, а перед этим согласились на тайную работу. Ее суть на самом деле держали в секрете.

– А у нас появились данные, что на тайники нападают как раз молодые и даже совсем юные маги, – задумчиво напомнил Дан.

– Скорее всего, боевые маги, – уточнил Феликс. – Вряд ли исчезновение выпускников Академии и эти грабежи могут быть совпадением.

– Это тебе и придется проверять, – указал ему Михаил. – Только я слабо верю, что мальчишки так уж сильно хранили свой секрет.

– Если мы знаем о факте их найма неизвестным взрослым магом, – рассудил Артемий, – то явно мальчишки не сильно умеют хранить тайны. Да, кстати, их наниматель, похоже, иностранец. Только откуда этот гость, неизвестно.

– Придется пообщаться с коллегами из других стран, – решил Нарышкин. – Если неизвестный пока Избранный набирает в России такую банду, то намерения у него недобрые. Трупы явное тому подтверждение. А значит, за ним может водиться что-то и у соседей.

– Феликс, это тоже учти, – кивнул Глава своему второму заместителю. – Дело становится все более муторным и затянутым.

– Я составила списки мест в Москве и области, где могли быть мои ученики, – вспомнила Ева. – Может, это вам пригодится? В архивах Стражи есть список тайников, где еще хранится магический хлам?

– Спасибо, – улыбнулся ей муж. – Списки давай мне. Скоро они будут сниться.

– Не прибедняйся, – махнул рукой Михаил. – Это все также Феликсу. Я дал слово, что отпущу вас, вот и езжайте. Есть шанс, что ты вернешься к своим любимым бумажкам через неделю. Хотя данные значительно облегчат и ускорят дело. Прикинем, где еще ждать этих молодцов, соседи подскажут, кто может руководить бандой. Только одно меня огорчает: я не могу понять, зачем все это вообще надо!

– Но мы сможем организовать засаду и взять их на одном из тайников, – оптимистично рассудил Феликс. – Все же это не магический терроризм и не очередная попытка захвата власти в Волшебном мире.

– Потому мы справимся без Нарышкина, – еще раз твердо высказался Михаил. – Дан, я и так тебя задержал на неделю. Обещанный отпуск надо выдавать. Так что, Ева, считай, тебе удалось его забрать прямо из Штаб-квартиры.

– Я надеялась, что мы всей семьей пообедаем перед нашим отъездом, – призналась маг.

– Неплохая мысль, – кивнул ей кузен. – Встретимся через час в замке. Феликс, перед началом долгой вахты мы тебя хотя бы покормим прилично. Ты приглашен. Артемий? Составишь нам компанию?

– Боюсь, не получится, – с вежливым сожалением отказался некромант. – Сегодня я проиграл твоей жене, поэтому таскаюсь с пришедшими новичками по кладбищам.

– Жаль, – коротко кивнул Глава и посмотрел на родственника Иды странно задумчиво. – Я позвоню тебе чуть позже, если будет что сказать о тех, кто не пойдет сегодня с тобой по кладбищам.

Некромант только коротко кивнул. Похоже, намек Главы он понял. Как всегда чуть старомодно поклонившись, Артемий поспешил к выходу.

– Господа, – как только закрылась дверь, обратился Дан к оставшимся в комнате магам. – А не кажется ли вам, что в столице есть великолепный специалист по молодежным бандам? Пусть она недолюбливает Стражу, но ее близкая дружба с Киром Куракиным может сделать нашу даму более сговорчивой.

– Белая Кошка, – понял его Глава. – Пожалуй, я все же позвоню подруге своего кузена. Сам. Думаю, она это оценит.

– Когда глава Стражи просит об услуге Предводительницу Стаи Окраин? – усмехнулась Ева. – Думаю, ей понравится. Только что это за иностранец?

– Вот у нее и спрошу, – решил Михаил. – Думаю, за час я уговорю ее хоть на какую-то подсказку.

– Значит, за обедом расскажешь? – спросил Дан осторожно. – А мы можем идти?

Михаил только улыбнулся.

– Бегите, пока я добрый, – весело разрешил он. – Феликс, а ты задержись еще на пару слов.

Он дождался, пока его любимая кузина и друг выйдут из кабинета, а потом кивнул своему второму заместителю и достал смартфон из кармана.

– Надеюсь, ты не успел уйти слишком далеко? – спросил он у Артемия, как только некромант принял вызов.

– Благодаря тебе я чувствую себя почти как свеженький выпускник Академии, – язвительно ответил ему кузен жены. – Прячусь в офицерской комнате, чтобы не столкнуться с Евой и Нарышкиным.

– Вернись, – с иронией попросил Глава. – В моем кабинете прятаться комфортнее.

– Если бы не местный чай, я бы в это поверил, – некромант говорил это, уже входя обратно. Он отключил вызов и вопросительно посмотрел на Михаила. – Вам обязательно пить это мерзкое пойло?

Феликс смутился, а Михаил только усмехнулся.

– Ну, – он чуть пожал плечами. – Отвратительный чай – это наша жертва долгу.

Артемий выразительно поднял брови.

– Ладно, – сдался Глава. – Просто нет времени на все это. Обычно для поддержания сил я держу у себя отличный коньяк. Будешь?

– Воздержусь, – отказался некромант. – Так что мы должны скрыть от твоего друга и милой кузины Евы?

– Видишь ли, – перешел к делу Глава. – Сейчас в нашем морге лежат два трупа мальчишек. Это те, кто напал на тайник в Вороново вчера. И да, я быстро спровадил Еву и Дана именно из-за них. Кузина бы расстроилась, а Дан просто в силу своего слишком раздутого чувства долга снова мог отложить их медовый месяц.

– Надеюсь, он про эти трупы не вспомнит, – подтвердил Феликс. – Дан запросто может вернуться на работу из-за этого.

– Похвальная преданность делу, – заметил Артемий. – Но я тебя понял, Михаил. Ты хочешь, чтобы я посмотрел на этих мальчиков. Думаешь, среди них есть кто-то, не попавший в мою Гильдию?

– Понятия не имею, – признался Глава. – И я хочу, чтобы ты не просто посмотрел, а… пообщался с ними. Как это позволяют делать твои умения.

– Ага! – некромант оживился. – Отличное предложение. Такая работа интересней, чем экскурсии с новичками по кладбищам. Жаль, что своей просьбой ты обрек на возню с мальками Иду.

– С женой я как-нибудь разберусь, – буркнул Михаил. – Феликс, проводи, пожалуйста, Главу Гильдии темных некромантов в морг. И конечно, создай ему все условия для работы.

– Это нетрудно, – тут же с иронией пояснил Артемий. – Вам нужно только довести меня до места и потом не мешать. Мне кажется, это вас не затруднит.

– Согласен, – кивнул Феликс, провожая некроманта к двери. – Я резко пересмотрел свои приоритеты, знаете ли. Бумаги мне вдруг стали казаться намного привлекательнее, чем трупы.

Глава Стражи проследил, как они вышли за дверь. Он подумал о том, что у Артемия есть уникальный талант: благодаря ему, ирония и сарказм просыпаются даже в самых серьезных людях. Михаил тяжело вздохнул, присел к рабочему столу и включил ноутбук – чудо техники, казавшееся чужеродным и неуместным на фоне антиквариата, культовых принадлежностей и массивного средневекового арбалета, лежавшего по соседству.

Михаил включил скайп и послал вызов Белой Кошке. Как ни странно, она ответила довольно быстро. На экране высветилась картинка. Просторная комната, королевских размеров кровать, укрытая шелковым бордовым покрывалом, сваленная на ней одежда и белье. Вид последнего Главу смутил. Белая Кошка появилась у экрана и махнула Михаилу ручкой.

– Неожиданно, – сказала она вместо приветствия.

– Интимно, – отозвался Глава.

Арианна Долгорукова довольно хохотнула в ответ.

– Твой звонок стоит того, чтобы принять его и в более интересных условиях, – с намеком заявила она.

– Боюсь, Кир был бы таким поворотом недоволен, – рассудил Михаил с иронией. – Ты же не упаковала его в свой чемодан?

– Твой кузен слишком зануден и серьезен для таких авантюр, – в тоне Белой Кошки послышалась капризная обида. – Его внимание больше занимает Сокровищница Равновесия и их архивы. Потому решила дать ему время соскучиться по мне, пока я развлекаюсь шопингом в Европе.

– Отличная мысль! – Глава продолжал почти язвительно. – Я подышу спокойно. Пока тебя нет в Москве, мне тоже можно будет отдохнуть и развлечься.

– Невежливо, но честно, – весело прокомментировала Арианна без малейшей обиды. – Только почему-то мне кажется, что ты звонишь мне не просто пожелать счастливого пути.

– К сожалению, – Михаил стал серьезнее. – Видишь ли, у меня просто отвратительное дело, в котором замешаны молодые маги. Очень молодые. И речь идет об их совершенно незаконной деятельности. Почему-то мне показалось, что ты можешь как-то прокомментировать их действия.

– Знаешь, как говорят смертные? – спросила без улыбки Белая Кошка. – Когда кажется, крестятся. Я уже не в том возрасте, чтобы интересоваться очень молодыми магами.

– Но такие есть в твоей Стае, – резонно возразил Глава.

– О каком возрасте речь? – Предводительница стала полностью серьезной и даже немного забеспокоилась.

– Где-то от двадцати до сорока лет, – коротко и деловито ответил ей Страж.

– Миш, ты отстал от жизни, – надменно заявила Арианна. – В Стаю не принимают несовершеннолетних. Я установила это правило еще с полвека назад. Исключение делается для очень талантливых детей. Таких, например, как твоя кузина Ева.

– Боюсь, она не согласится на такую работу, – снова не удержался он от иронии. – Даже Фло не пойдет в Стаю.

– Вот именно! – Белая Кошка подняла тонкий пальчик, будто подчеркивая важность его же слов. – Ты сам прекрасно знаешь, сколько хлопот с твоей маленькой любительницей экспериментов. У меня серьезный бизнес, зачем мне такая головная боль?

– Арианна, – обманчиво ласково позвал ее Михаил. – Я знаю, что ты всегда заботишься о своем кадровом запасе, у тебя есть те, кто занимается воспитанием и вербовкой молодежи. Пойми, это важно. Дай мне хоть что-то. Эти мальчики…

Он досадливо поморщился.

– Их просто используют, – с горечью продолжил он. – А потом выкидывают за ненадобностью. Сейчас в морге при Штаб-квартире лежат два трупа. Им было по двадцать! Их тела просто оставили на Ваганьковском кладбище. Бросили среди могил.

Во взгляде Долгоруковой промелькнула боль и ярость.

– Дай мне полчаса, – коротко приказала она. – Я позвоню.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Михаил и отключил вызов.

Глава шестая

Мещерский замок,

Московская область, 14.30

Обед получился бы веселым и легким, если бы не все то же неприятное дело. Сам Михаил упорно пытался уходить от рабочих тем, но Даниил ему это не позволял.

– Не вовремя все это, – заявил он, еще когда подали первое блюдо. – Нам уезжать, а тут остается эта серия краж. Да еще убийства и пропавшие дети.

– Нарышкин, – иронично глянул на него Кир. – Думаешь, мир перестанет крутиться, если вы с Евой поедете отдыхать? Или ты не доверяешь своему командиру и Феликсу?

– Не надо пытаться меня стыдить, – улыбнулся в ответ Дан. – Конечно, я доверяю Мише и Феликсу. Но это не избавит меня от ощущения, что я бросаю их в трудную минуту.

– На меня и Феликса никто не нападает, нас не грабят. Так что можешь ехать спокойно.

– Теперь ты дал мне отличный повод заступиться за мужа, – заметила Ева. – Тем более что я сама этого хочу. На вас пока никто не нападает, что просто отлично. Только я почему-то уверена: если бы такое произошло, вы бы вдвоем отбились. А вот молодые маги – не уверена. Мне тоже трудно уезжать в такой ситуации.

– Вы зря волнуетесь, – попытался успокоить ее Феликс. – Мы уже сделали достаточно, чтобы их найти. И не только их. Кстати, я успел просмотреть все документы. Во многом, Ева, ваш список мест для заданий ученикам совпадает с теми, где на самом деле лежат клады. Вернее, есть тайники с малыми артефактами. Я проследил, чтобы там Стражи помогли охране. И еще я успел разослать письма нашим зарубежным коллегам. Ответы пришли только из азиатских стран, но все отрицательные, что было ожидаемо.

– Почему? – заинтересовался Даниил.

– Мне кажется, наш иностранец – европеец, – заметил Булгаков. – Понимаешь…

Он задумался, как лучше все объяснить.

– Ты сам это начал, – предупредил Страж. – Просматривал списки украденного и разделял артефакты на группы.

– По какому принципу? – заинтересовалась Ида, внимательно следившая, как и все за столом, за рассказом о расследовании. – По действию артефактов?

– Нет, – возразил Дан. – По происхождению. Или вернее, по тому, к какой культуре они относятся.

– Вот именно! – продолжил Булгаков. – В том схроне в Вороново были по большей части финно-угорские и скандинавские, вернее, варяжские артефакты. Та же картина во Пскове и Петербурге.

– Было бы удивительно, если бы там нашли турецкие или китайские, к примеру, – отреагировал Кир. – Это же как раз места расселений финно-угорских племен. Да и варягов в Ладогу призывали. Там все рядом. Хотя… откуда этот хлам в Москве?

– Привезли с раскопок и из музеев, – коротко известил его Михаил. – В войну опять же. Везли в столицу, думали, Москву точно фашистам не сдадут. Тут безопасно.

– Неважно откуда, – вмешалась Ида. – Вы никак не даете дорассказать самое интересное. Феликс, к чему все это?

– К тому, что в Москве еще пять схронов, – ответил он. – Но ограбили только этот. И кстати, в Петербурге буквально рядом был еще один тайник с артефактами из Европы. Более позднего времени, из Италии и Испании. Тоже запасники Эрмитажа. Его не тронули. И даже во Владимире обошли стороной запасник местного музея, где были чисто славянские артефакты.

– Вот как! – удивилась Ева. – Похоже, нашего неизвестного интересуют именно скандинавские и, скажем, балтийские. Он из Скандинавии? Берет то, что считает принадлежащим своему народу? А там были предметы культов?

– Были, – подтвердил ее муж. – Ты считаешь, это связано еще и с его вероисповеданием? Это как-то может помочь?

– Почему нет? – удивилась Ида. – Для смертных важны их боги. Они за веру даже воюют. Мы, Избранные, ценим своих Богов еще больше.

– Конечно, – подтвердила Фло.

Младшая из Куракиных обычно предпочитала молчать за столом, особенно когда успевала провиниться перед Михаилом. Она считала, что чем менее она заметна, тем скорее кузен простит ее за хорошее поведение. Только никогда еще ей не удавалось исполнить эти свои благие намерения.

– Лично я верю в христианского бога, – продолжала она. – Мне кажется, в религии своя магия. Когда есть тот, кто способен простить твои грехи, поддержать тебя в трудную минуту, к кому ты мысленно обращаешься, жить легче.

– Не уверен, что христианский бог одобрил бы твои эксперименты, – не выдержал Михаил. – По сути, каждое твое новое изобретение – это оружие массового поражения. Даже если ты задумываешь нечто совершенно мирное.

– Но пока она никого не убила, – поспешил поддержать младшую кузину Кир, не переносящий, когда на прекрасные глаза Фло набегают слезы или в них появляется такое бесконечное трогательное печальное выражение, как сейчас. – Я тоже в принципе признаю идею существования божественного. Однако вспомним Магнуса, хранящего верность своим скифским богам, чьи имена помнит только он.

– Ли – убежденная последовательница славянского язычества, – поддержала его Ева. – И похоже, ее вера реально помогает в работе. А Хранительница Севера и ректор Магической Академии Свинельд Варяг просто истово верят в своих северных богов.

– Убедительно, – высказалась Ида. – И тут вера преступника может стать разгадкой его личности или хотя бы происхождения. Получается, либо скандинав, либо балт.

– Вот оттуда я больше всего ответов жду, – заметил Булгаков. – Только Европа – это Старый Свет. Там все неторопливые. Пока пришло единственное сообщение из Цюриха. У них таких случаев не было, с установлением личности помочь не могут.

– У них все опасные давно в Подземельях, – хмыкнул Глава. – Швейцарская точность и качество. Там очень сильный отдел Стражи. Ну… Остальных будем ждать. С европейской неторопливостью. Дан, ты можешь вполне успеть отдохнуть и вернуться к завершению дела.

– Похоже, что так, – несколько успокоился Нарышкин. – А что сказала Белая Кошка?

Кир удивленно воззрился на Михаила.

– Ты ей звонил? – уточнил он. – Лично? И вы не поубивали друг друга через экраны ноутбуков? Хотя бы техника не пострадала?

– Все прошло мирно, – иронично возразил Глава, но тут же стал серьезным. – Она давно не принимает в Стаю юных магов, но у них есть специалисты, формирующие кадровый резерв. Это я сейчас цитирую. К этому делу вербовщики не причастны. О нападениях на тайники Арианна ничего не знала. Как и все мы, она не видит смысла в похищении магического хлама. Только у одного из ее рекрутеров пропали трое мальчишек из-под опеки. Тоже ребята с задатками боевых магов. Им от 25 до 40 лет.

– Сколько же Избранных в этой шайке? – спросила Ида. – Если там и наши несостоявшиеся новички… Кстати, они-то там зачем?

– Хороший вопрос, дорогая, – немного снисходительно поддержал ее муж. – Только боюсь, это еще одно «почему», которое пока не имеет никакого вразумительного ответа.

– Ну, – постаралась вернуть компании более-менее веселое настроение Ева. – Приедем, расскажете. А мы недельку поиграем в угадайки на отдыхе, придумывая самые фантастические версии.

– Главное, вы наконец-то согласны ехать, – усмехнулся Кир. – Впервые вся семья уговаривает кого-то отправиться в отпуск на медовый месяц.

– Вещи уже собраны, – напомнил ему Дан. – Мне просто будет лень разбирать все обратно. Так что мы уедем буквально через полчаса.

– Да, – поддержала его Ева. – Только еще один момент. Миша, мы все кое-чего не учитываем. Говорим, что преступник балт или скандинав, но ведь скандинавская мифология, если она важна тому незнакомцу, имеет германские корни. Один, это тот же Водан, Локи был божеством огня у германских племен, Фрею называли Ванадис и так далее. Все те же последователи Третьего рейха пытались восстановить эту мифологию. Может, наш преступник тоже германских кровей?

– Интересная мысль, – кивнул Михаил. Он старался не хмуриться. Нехорошие воспоминания и еще более плохие предчувствия мучили его уже второй день, только показывать этого он сейчас не собирался. – Когда вернетесь, узнаете, насколько ты была права.

Москва, Столешников переулок,

ресторан восточной кухни, 16.00

Распрощавшись с Евой и Даном, Михаил покинул свой дом. Он получил сообщение от Главы Темных некромантов и спешил на встречу.

Место, куда его попросил прибыть Артемий, Главу удивило. Некромант занял крайний столик на уличной веранде ресторана и с явным удовольствием поедал местные блюда.

– С ума сойти, – заметил Михаил, присаживаясь напротив. – Ты отказался от коньяка и обеда в моем доме ради этого?

– У тебя такое не готовят, – весело сообщил Артемий, изящно щелкая палочками над очередным неопознанным Главой блюдом. – И опять же саке вкуснее коньяка.

– В ней и градуса-то приличного нет, – брезгливо поморщился Михаил. – И все это… Ты хоть знаешь, из чего приготовлено?

– Нет, – совершенно спокойно и даже довольно признался некромант. – И думаю, это к лучшему.

– Для меня точно к лучшему, – согласился Глава. – А что по моему делу? Или стоит подождать, пока ты пообедаешь? Тебя не смущает разговор о покойниках?

– Естественно, нет, – усмехнулся Артемий и продолжил есть, похоже, с еще большим аппетитом. – Интересные были мальчики, только наивные и глупые. Жалко их. Оба свято верили, что найдут клад. Настоящий – царей Московской Руси.

– Им надо было лучше учить историю артефактов, – буркнул Михаил.

– Они не посещали курс твоей кузины, – возразил некромант. – Это были ученики боевых магов, и не лучшие. Понимали, что их не возьмут в Стражу. Максимум, на что они могли надеяться, – охранять одну из Гильдий. Даже не лекарей.

– У этих охрана даст фору моим Стражам, – прокомментировал Глава. – И как они узнали об этой афере?

– От своего сокурсника, – живо ответил Артемий. – Ты точно не хочешь попробовать? Тут много вкусного. Хотя надо привыкнуть.

– Спасибо, я очень хорошо пообедал, – отказался его собеседник с легкой иронией. – Знаешь, по-простому, почти по-деревенски. Сытно. И все вкусы были знакомы. Так что там с третьим парнем?

– Я так понимаю, он пока жив, – продолжил рассказ некромант. – Служил посредником между заказчиком и этими бедными детьми. Самого заказчика, они, кстати, тоже видели один раз, но запомнить о нем многого не смогли. Он был высок, худощав. Ходил в черном кожаном плаще и головном уборе, напоминающем фуражку. Знаешь, странная картина. Этот заказчик похож на нацистского офицера, какими их изображают в фильмах смертных.

Михаил отказался это комментировать. Уже в который раз за последние дни он вспомнил офицера из своего прошлого. Только в ту ночь Вайнст мало напоминал персонажа фильма. На нем были серые форменные брюки и тяжелая стеганая куртка. Вид он имел не слишком блестящий после долгой погони и пряток в шхерах.

– Сколько их всего, этих мальчишек? – спросил он у некроманта.

– Около пятнадцати человек, – серьезно доложил Артемий. – И есть еще те, кто постарше.

– Похоже, это пропавшие рекруты Белой Кошки, – понял Глава. – У тебя неплохой улов. Он стоит обеда в этом странном, но явно не дешевом месте. Оставил ли ты мне что-то на десерт?

– Думаю, ты не про изыски местной кухни, – отшутился некромант, но тут же продолжил уже серьезнее. – Есть еще кое-что про заказчика. Он точно иностранец. Скорее всего, европеец. И еще, он имеет странную привычку – всегда держать левую руку в кармане. Он вообще практически не шевелит ею.

Михаил тяжело вздохнул. Когда посылают слишком много знаков, пора задуматься о том, куда тебя ведет судьба. Если все слишком напоминает о Вайнсте, пора поинтересоваться его состоянием.

– Спасибо, – искренне поблагодарил он брата своей жены. – Ты здорово помог.

– Тебе, но не себе, – тут же напомнил Артемий. – Я понял, что мои несостоявшиеся новички тоже в этой шайке. Только вот понятия не имею зачем.

– Странных вопросов в этом деле много, – напомнил Глава. – Я буду держать тебя в курсе. И ты, если что случится, сразу звони.

– Естественно, – кивнул некромант. – Я уже не надеюсь вернуть своих новобранцев в Гильдию. Но точно не хочу один разгребать последствия их возможных действий.

Москва,

парк рядом с Малым Песчаным переулком, 18.30

Михаил буквально бежал по одной из дорожек парка. Сейчас здесь не было смертных, жители Волшебного мира установили щит из отпугивающих чар – в этот час парк стал одним из самых небезопасных мест в столице.

Сигнал тревоги сработал, когда Глава Стражи уже собирался домой. Он только вытащил из кармана смартфон, чтоб позвонить жене, предложить Иде в кои-то веки раз поужинать где-то в городе вдвоем, когда пришло это известие.

Снова, как и утром, в его кабинет ворвался Булгаков.

– В Малом Песчаном нападение! – отрапортовал он. – Кто-то поднял старое кладбище. Светлые некроманты уже на месте.

– Ида? – перепросил Михаил, сразу заволновавшись.

Его второй заместитель только сочувственно кивнул. Глава тут же открыл портал.

И вот теперь он бежит по безлюдному парку к самому сердцу бывшего кладбища. Это место еще сто лет назад было предместьем Москвы, тут хоронили погибших в Первой мировой. Народ прозвал кладбище «Арбатец». Конечно, сейчас здесь один из жилых микрорайонов столицы, на месте захоронений – парк, не видно крестов и могил. Только покойники все еще спят под деревьями и дорожками места отдыха новых москвичей.

В этот вечер оно перестало быть мирным и благоустроенным. Кое-где дорожки обрывались, вместо асфальта зияли дыры, будто что-то или кто-то вырывался из-под земли. Михаил миновал пару разбитых скамеек и даже обломившийся ствол еще довольно молодого дерева.

Глава свернул к самому центру парка, где наконец-то заметил скопление Избранных. Здесь были и некроманты, привычно одетые во все черное, и уже подоспевшие Стражи. Судя по всему, восстание мертвецов было остановлено. Только у ног Избранных Глава заметил пару тел. Явно человеческих и… не столь старых, как почившие здесь когда-то воины.

Он чуть замедлил шаг, увидев, как от группы отделяется знакомая тонкая гибкая фигурка. Жена шагала ему навстречу и даже махала рукой в знак приветствия. Михаил, приближаясь к Иде, цепко осматривал ее, все ли с женой в порядке. Волосы растрепаны сильнее обычного и немного грязи на щеке. Глава, не стесняясь, обнял любимую.

– Все обошлось, – привычно живо и почти весело успокоила его Ида, целуя мужа в губы. – Но это было странно. И печально.

Она обернулась и указала на ожидавшую их группу Стражей и некромантов.

– Кому это могло понадобиться? – спросил Михаил. – Поднять это кладбище? В чем смысл?

– Во всем этом деле смысла мало, – серьезнее заметила жена, шагая рядом с ним к центру недавнего места событий. – Одно хорошо: Ева и Дан успели уехать. Она бы расстроилась из-за смерти одного из своих учеников.

Михаил смотрел на тело юного некроманта, лежащее на дорожке парка. Казалось, мальчик уснул – свернулся калачиком, поджав колени к груди. Только на его макушке красовалось темно-бордовое пятно.

– Вам пришлось убить его? – с недоверием осведомился Глава у собравшихся здесь Избранных.

– Нет, – доложил ему один из местных Стражей. – Это его свои же…

Михаил нахмурился.

– Четко и по порядку, – приказал он.

– Мы получили сигнал тревоги чуть меньше часа назад, – стала рассказывать ему Ида. – У нас есть сигнальные чары на каждом старом кладбище. И вот они сработали. Я и двое моих коллег прибыли на место. Тут все только начиналось, была парочка слабых призраков и всего пять нежитей, тоже вялых, ведь еще даже не стемнело. Я начала обряд обратного упокоения, а мои ребята обрабатывали тех, кто успел вылезти из могил. Но тут на нас напали.

– Я передал сигнал тревоги Страже, – робко сообщил один из некромантов.

– Мы патрулируем район, – тут же подхватил невысокий Страж плотного телосложения, лет ста пятидесяти. – Получили сигнал и сразу поспешили сюда. А тут бой. Неизвестных было четверо плюс этот парень. Его мы даже сразу не нашли…

– Это некромант, – пояснила Ида. – Он пытался мне помешать. А остальные просто воевали с моими людьми. Мальчишка быстро понял, что со мной не справится, и старался поднять как можно больше нежитей. Стража подоспела вовремя.

– Двоих мы ранили, – продолжил тот же Страж, видимо, старший в патруле. – Но на всякий случай передали сигнал в Штаб-квартиру. Извините, на подробности времени не было.

– Где все? – спросил Булгаков, обшаривая взглядом окрестности. – Мальчишка-некромант тут. Вижу еще один труп. Остальные?

– Когда они поняли, что нас больше и мы опытнее, – продолжал патрульный, – старший из них открыл портал. Он отдал какую-то команду… Похоже, не по-русски. Раненые сразу прыгнули туда, хотя мы пытались их остановить. Второй прикрывал отход. Прицельно. Мы его срезали. А старший из них ударил этого паренька по затылку чем-то… Похоже, обычным камнем. И сам тоже рванул к порталу.

– Задержать никого не успели, – снова перехватила инициативу Ида. – Я велела им не лезть. Надо было сначала упокоить восставших.

– Потери с нашей стороны? – сухо спросил Глава.

– У нас двое с легкими ранениями, – доложил патрульный. – Буквально царапины. И одного из некромантов зацепило.

– Его уже повезли к лекарям, – тон у Иды стал успокаивающим. – Миш, я мало что поняла в этом деле, но, похоже, нежить была только отвлекающим маневром.

Глава только кивнул, печально глядя на труп юного мага.

– Предлагаю впредь, до конца этого поганого дела, высылать отряды некромантов сразу с сопровождением Стражи, – предложил Булгаков. – Только… я даже не буду спрашивать, в чем смысл, мне парня жалко. За что его так? Свои же… Как-то нечестно и слишком жестоко.

– Это уже почерк, – нехотя напомнил Михаил. – В нападениях на тайники та же картина. Да, теперь только совместные выходы по любому вызову.

Он обернулся и посмотрел на второе тело, лежащее шагах в пяти.

– Тот такой же молодой? Тоже сбежавший ученик? – осведомился Глава.

– Нет, – вдруг сказал один из некромантов.

Двое помощников Иды стояли молча, как и остальные Стражи патруля. Если вторые просто в силу дисциплины говорили мало и только в виде доклада, то некроманты были молчунами по характеру. Можно сказать, это отличительная особенность магов Гильдии. Самой разговорчивой у светлых была их руководительница – Ида.

– Я немного знаю того, – некромант дернул подбородком в сторону, где лежал второй труп. – Ему уже ближе к ста годам. Он одно время работал у кого-то из клириков. По мелким поручениям. Потом, я слышал, собирался податься в Стаю Окраин. Но что-то не срослось. Ну… и вот.

Угрюмый тон идеально подходил к его недолгой речи. Михаил только кивнул в ответ. Ситуация была понятна.

– Надо вызвать группу зачистки, раненых к лекарям, остальные по домам, – распорядился он. – Феликс?

Булгаков коротко, по-военному кивнул.

– Посмотри завтра, – попросил его Глава. – Там Ева принесла списки мест, куда могли ходить по заданиям ее ученики. Есть ли среди них это кладбище?

Феликс чуть улыбнулся.

– Заодно посмотрю, что там есть еще и чего можно ждать, если все, как ты думаешь, – сразу решил он.

– Можем возвращаться, – устало решил Глава.

Он понимал, что пришло время сделать один очень важный тайный звонок. И лучше не из дома.

– Я бы поела, – как бы в никуда сообщила Ида. – После охоты всегда умудряюсь проголодаться.

Звонок придется отложить. Михаил не хотел втягивать в это жену, как и врать ей.

– Любой ресторан по твоему желанию, – чуть улыбнулся он. – Только не восточная кухня!

Глава седьмая

Москва, Фили,

Штаб-квартира Стражи, 14.00

День не задался. Бесконечное неприятное дело о грабежах тайников магического мусора все продолжалось. Михаил все больше нервничал, потому что неизвестный руководитель странной шайки подростков своей жестокостью и цинизмом все больше напоминал Главе Стражи бывшего врага.

Еще с самого утра, по дороге в Штаб-квартиру, Михаил сделал тот самый заветный звонок – своему коллеге, Главе Стражи Берлина, но старый приятель почему-то не принимал вызов. Российский руководитель Ордена, защищающего мир Избранных Москвы, пытался связаться с Петером по личному номеру телефона уже три раза за последние три часа. Тот не отвечал. Почему-то Михаила это нервировало. У него зародилось нехорошее предчувствие, и он решился позвонить коллеге по скайпу, официально в Штаб-квартиру Стражи в Берлине.

Глава достал ноутбук. Он так же, как и Нарышкин, восхищался техникой смертных, но пользоваться ею не любил. Когда он все же включил компьютер, в его кабинет вошел Булгаков.

– Если ты не бежишь и даже вроде бы стучал, пока ничего не случилось, – разумно рассудил Глава.

– Ничего экстренного и неординарного, – подтвердил Феликс. Он всегда был очень серьезен, соблюдал субординацию в общении с командиром и крайне редко позволял себе иронию, что Михаила несколько расстраивало. Легкий характер Дана и его юмор импонировали больше.

– Пришли вести от соседей? – Михаил надеялся, что из Германии ответили на их запрос. Значит, Петер просто занят и только по этой причине не отвечает на звонки.

– В большей части ответы отрицательные, – с сожалением ответил Феликс. – Причем сразу отозвались Стражи Скандинавских стран. А еще Италия, Испания, Голландия. Чехия и Румыния дали отрицательные ответы. В Англии тоже все спокойно.

– Искренне за них рад, – сам Михаил от иронии не удержался. – Феликс, не тяни! Явно же есть какое-то «но». Или ты просто расстроен, что версия про фанатика скандинавских богов провалилась?

– Не совсем она и безнадежна, – Булгаков все же улыбнулся. – В Литве было два похожих ограбления. Польша прислала подробный ответ: у них три случая. Тоже были трупы. Я связался с ними по видеосвязи смертных. В Кракове исчезло несколько молодых магов перед ограблениями. Ситуация все более схожа с нашей. Но есть одно крайне неприятное известие: там никого не поймали. А вот те исчезнувшие юные маги… Их трупы нашли позже. Восемь человек. Как и у нас, их просто бросили. Только не на кладбище, а на каком-то заброшенном заводе.

– Видимо, там, где шайка собиралась, – додумал Глава. – И это все мне очень не нравится. У нас неизвестный иностранец явно навербовал больше народу, и не только в столице. По моим подсчетам, всего у него более двадцати Избранных. Не хотелось бы найти где-то на окраине Москвы столько трупов. Кстати, когда у них были грабежи? И когда нашли убитых?

– Все началось дней десять назад, – послушно докладывал Булгаков. – Три ограбления за пять дней. А спустя еще два дня нашли погибших.

– Быстро сработано, – с горечью заметил Михаил.

– Прямо блицкриг, – подтвердил Феликс. – Я запросил у коллег в Польше список, что было украдено. Они сразу подтвердили: магический хлам, как и у нас. Запасники музеев. Но я хочу узнать, к какой культуре относились эти мелкие артефакты.

– Хорошо, – быстро кивнул Глава. – А что Литва?

– Очень коротко и сухо, – по тону подчиненного легко было понять, что Булгакова это не устраивает. – Просто сообщили о факте ограбления. Без подробностей. Известно только, что это единичный случай. Даже не в столице. Случилось это две недели назад. Я все же запрошу подробности и попробую узнать не в Вильнюсе, а прямо в том городке, где случилось нападение, не было ли там таких же неприятных последствий, как в Польше.

– Если не получится у тебя, я сам узнаю это у Главы Стражи Вильнюса, – пообещал Михаил. – Я знаю, литовцы привыкли держать свои дела при себе, но тут…

На этот раз дверь его кабинета открылась широко и резко, без вежливого стука. На пороге стоял Артемий. Выглядел Глава Темных некромантов, как обычно, мрачно и надменно-спокойно, так что по его виду понять, принес ли гость сведения об очередных неприятностях или просто в гости на обещанный коньяк зашел, было трудно.

– В целом рад видеть, – приветствовал его Михаил.

– Ага! – со странной веселостью отреагировал гость. – Одно же дело делаем!

– Что? Опять? – поинтересовался Глава. – Снова кто-то поднял кладбище? Где теперь? И почему не было сигнала тревоги?

– В нем не было смысла, – Артемий соизволил начать с последнего вопроса. – Эта ваша шайка переходит все границы. С час назад пришел сигнал с бывшего Дегунинского кладбища. Там у смертных клиника какая-то теперь и парк.

– Снова парк, – отметил Булгаков.

– Ну, поднять мертвецов посреди людного проспекта было бы крайне рискованно, – отозвался некромант. – Так что тихий район и парк – это нормально. Ида занималась с новичками, да и вообще была моя очередь развлекаться. Я, помня про наш договор, взял с собой троих некромантов и дал сигнал местному патрулю. Но все зря.

– В твоем деле бывает ложная тревога? – искренне удивился Михаил. – Я не представляю нежитей, поднятых магией и решивших по собственной инициативе залечь обратно в могилу.

– Это было бы забавно, – согласился Артемий. – Но нет. Нежитей подняли. Немного, успели всего с полдесятка могил вскрыть, когда мы пришли. Стража тоже подоспела. И все, я только успел заметить парочку живых фигур в парке. Они просто двигаются быстрее нежитей. Но как только мы вышли из портала, ваша странная шайка уже решила смотаться. Один мальчишка задержался, чтобы успеть разбудить еще несколько тварей, да и два других послали нам парочку боевых заклятий. Думаю, просто прикрывали отход. Потом они все нырнули в свой портал. Посылать сообщение сюда смысла не было. Но зато я зашел лично с визитом вежливости, когда успокоил нежитей и вызвал службу зачистки.

– Отлично, – кивнул Михаил. – Могу еще раз предложить коньяку.

– Второй раз отказываться неприлично, – усмехнулся некромант. – Но он у тебя точно лучше, чем чай?

Глава молча продемонстрировал пузатую бутылку хорошего французского коньяка.

– Сойдет, – решил Артемий и уселся в кресло.

– Как я понял, – тут же обратился к нему деловитый Булгаков. – На этот раз трупов не было? В смысле свежих? Больше этот иностранец мальчишками не жертвует?

– Обошлось, к счастью, – миролюбиво подтвердил некромант. – Но все же сегодняшняя выходка выглядела чересчур странной. Одна суета.

– Возможно, они сами поняли, что это ошибочный выбор места, – рассудил Феликс.

Михаил налил себе и гостю коньяку, вопросительно посмотрел на своего заместителя и приятно удивился, когда Булгаков, чуть подумав, кивнул.

– Приятно удивлен, – заявил некромант, дегустируя напиток. – Реально неплохой коньяк. У Стражей хоть в чем-то нормальный вкус. А почему Дегунинское кладбище было «не тем местом»?

Михаил тоже вопросительно посмотрел на Булгакова.

– Оно тоже было в списке Евы, – стал объяснять Страж. – И даже помечено, что она оставила его, как задание для некромантов, учившихся на ее курсе. Только с этим местом не было связано каких-либо легенд. Ева, кстати, это тоже отметила в комментарии.

– Они что, – удивился некромант, – верят в сказки, которые сочиняют для туристов? Тогда надо было сразу собирать отряд и лезть в палаты Скуратова. Или в Сухареву башню.

– Не думаю, что все так просто, – нахмурившись, заметил Глава. – Но ты прав. Сегодняшняя выходка слишком странная. Радует только, что обошлись без жертв.

– Моей кузине всегда везет больше, – отозвался некромант. – Ладно. Спасибо за коньяк. Поеду в Дом гильдий. Передам твоей жене привет.

– Только про коньяк ей не говори, – шутливо попросил Михаил. – Я последнюю бутылку из нашего погреба сюда утащил.

– Сохраню твою тайну, – с напускной торжественностью уверил его Артемий. – Но помни, все тайное когда-нибудь становится явным.

– На что я в нашем пакостном деле надеюсь, – Глава покосился на ноутбук. Пора было уже решать одну из загадок. – Феликс, проводи нашего гостя.

Оставшись один, Михаил наконец-то включил ноутбук и, открыв скайп, послал вызов на официальный адрес Стражи Берлина.

Ответ пришел не сразу. Нехорошее предчувствие Куракина возрастало просто в геометрической прогрессии. Наконец вызов был принят, только на экране появился совсем не Петер. На Михаила смотрел светловолосый Избранный в сером костюме с тонким вытянутым лицом.

– Бернхольд? – удивился Михаил.

– Михаил Куракин! – его собеседник улыбнулся с облегчением.

– Я искал Петера, – волнение Главы заставило его забыть вежливость и весь этикет.

Избранный в Берлине тоже нахмурился, причем как-то скорбно.

– Извини, – сказал он. – Петера нет.

В этом «нет» было нечто большее, чем просто констатация временного отсутствия Главы Стражи Берлина на месте.

– Я за него, – совсем упадочно добавил Бернхольд. – Пока не официально… Тут все… непросто.

Михаил тяжело вздохнул и на миг зажмурился. Известие о смерти старого приятеля выбило его из колеи.

– Когда и как? – в том же лаконичном стиле сухо спросил он. – И почему нет официальных сообщений?

– Внутреннее дело, – уже более официально и холодно известил его берлинский коллега. – Пока не закончено расследование. Мы не выносим своих проблем…

– Проблем или косяков? – тут же осведомился Куракин таким же официальным тоном, но с явной претензией.

На лице его собеседника появилось выражение непонимания. Немец плохо знал русский сленг. Михаил раздраженно вздохнул.

– Бернхольд, – стараясь говорить спокойно, начал он. – У меня было две веских причины искать Петера. Одна из них – моя давняя с ним дружба и беспокойство за его жизнь. Вторая – расследование, которое сейчас проводит Стража Москвы. И, как ты сам понимаешь, между этими причинами есть взаимосвязь. Вы получали наш запрос?

– Да, – тут же подтвердил берлинский коллега. – Пока не ответили именно потому, что, возможно, смерть Петера связана с тем же вопросом. И вообще…

Он тоже тяжело и как-то жалобно вздохнул.

– Михаил, – теперь уже у Бернхольда был такой же псевдоспокойный тон, с ноткой просьбы о понимании. – Здесь творится… отсутствие порядка…

– Беспорядок или неразбериха, – помог Глава Стражи Москвы подобрать слово.

– Именно так, – охотно подтвердил немец. – Все случилось неожиданно и неприятно. Я был в Цюрихе. Германия совсем не моя территория. В Берлине не такой большой штат Стражи. Почти нет Высших. Меня прислали сюда… Я буквально решаю проблемы на бегу. А еще расследование смерти самого Петера и всего, что случилось…

– Я уверен, у нас общая проблема, – тут же решительно заявил Михаил. – Давай ты просто мне все расскажешь. Неофициально. Я один в кабинете. Никто не узнает, обещаю.

– Да, наверное… это уже не имеет значения, – сдался Бернхольд. – Нам точно нужна помощь. У нас случился массовый побег из Подземелий.

Глава Стражи Москвы скорбно кивнул. Чего-то такого он и ожидал.

– Когда? – спросил он.

– Почти три недели назад, – робко сообщил немец и тут же выставил руки вперед, будто оправдываясь. – Я понимаю! Слишком много времени прошло. Мы должны были предупредить всех. Но… Стража Берлина только начала расследование.

– Сразу после побега? – Михаил старался получить как можно больше данных.

– Прошло чуть больше двух суток, – подтвердил Бернхольд. – Сбежали семеро преступников. Большая часть – политические. Это одна из причин, почему мы молчали. Внутренние проблемы. За сутки трое были пойманы. Петер, как рассказывают Стражи, знал, как найти еще одного. Он куда-то собирался… А потом просто перестал выходить на связь.

Немец бессильно развел руками.

– Дело было к вечеру, – продолжал он совсем грустно. – За ним поехали в его имение, но там никого не оказалось. Пропала и жена Петера.

– Ильзе пропала? – эта новость Главу насторожила. – Она – один из лучших боевых магов Германии!

– Но это ей не помогло, – горько возразил его коллега. – Их нашли днем позже. Пришел сигнал о нападении на склад артефактов.

– Магический хлам? – тут же сообразил Михаил.

– Именно так, – подтвердил немец. – Точно как у вас. Когда Стража прибыла… Там было пусто. Но на месте обнаружили два трупа. Петера и Ильзе. Михаил…

Он болезненно поморщился.

– Это было зверское убийство, – закончил Бернхольд. – Я такого не видел со времен войны.

Глава Москвы только кивнул. Они здесь тоже наблюдали странную жестокость преступника, имя которого Михаил, похоже, знал.

– Потом все стихло, – уже спокойно и грустно закончил его коллега. – Больше нападений не было. Совет Гильдий вызвал меня сюда. Мы смогли поймать еще одного из сбежавших, но он в смерти Петера и его жены явно не виноват. А дальше… Дел много. И нет ничего, что поможет в расследовании.

– Песочники что-то сказали? – Глава Стражи Москвы старался говорить с Бернхольдом как со своими подчиненными. Спокойно и по делу.

– Мало, – признал берлинский коллега. – В том тайнике было несколько Избранных. Один опытный маг и четверо юных. Их след обнаружить трудно из-за общего фона, который дают артефакты. Понятно, что там был бой. Петер сопротивлялся, как и Ильзе. Но она умерла первой. И это сломило Главу.

– Понимаю, – нехотя выдал Михаил. – Он очень любил жену. И все это дело напоминает месть.

– Я тоже так думаю, – согласился Бернхольд. – Все сбежавшие узники Подземелий были в свое время отправлены туда именно Петером.

– Вы, конечно, знаете каждого, кого еще не успели поймать? – Главе Стражи Москвы оставалось лишь услышать подтверждение своей догадки. – В число сбежавших входил обитатель камеры 112?

– Вот этого я как раз не знаю. – Вид у немца стал виноватым и несчастным. – Там взорван весь комплекс. Многие узники просто погибли, как и документы. Охрана мертва. Мы до сих пор устанавливаем личности. С теми, кого удалось поймать, просто повезло. Это были не совсем психически здоровые Избранные. У них не хватило ума спрятаться.

– Бывает, – Михаил даже смог чуть улыбнуться. – Я понимаю, почему вы не дали официальных сообщений. Дело неприятное, и лучше держать его в тайне. Я попрошу тебя только об одном: посмотри список погибших узников. Я ищу одного из них. И поверь, лучше бы нам увидеть его имя именно в этом списке! Иначе он первый претендент на роль убийцы Петера и Ильзе.

– Кто он? – тут же оживился Бернхольд. Было понятно, что любые сведения ему сейчас нужны, как никогда.

– Фридрих Вайнст, – назвал врага Глава Стражи. – Офицер Аненербе. У него есть отличительная черта, по которой было бы просто опознать труп: у него отсутствует кисть левой руки.

– О да! Это точно облегчит опознание, – согласился его коллега. – Я найду дело этого Вайнста в архиве и поспрашиваю Стражей. Мы найдем его.

– По крайней мере, будет достаточно только одного, – признал Михаил. – Важно знать, жив он или умер.

– Я позвоню, – торжественно пообещал Бернхольд и отключил вызов.

Глава Стражи тяжело откинулся на спинку кресла. На самом деле ему уже не были нужны никакие подтверждения. Он знал, что за всем этим стоит именно Вайнст. За прошедшие дни Михаил многое вспомнил о деле 1946 года. Слишком похожий почерк. В чем-то Вайнст был трусоват. Он набирал себе наемников и легко разбрасывался чужими жизнями. Он умело располагал людей к себе и легко жертвовал своими же сподвижниками. Его всегда интересовала цель, навязчивая идея, и было совершенно наплевать на те средства, какие он использовал для ее достижения.

В целом Вайнст не был психопатом. Он просто слишком любил власть, причем именно психологическую и власть магии. Но при этом некая аномальность, или, как проще называл это Глава Стражи, гниль. Вайнст был жесток всегда. Похоже, изощренность в убийствах доставляла немцу особое нездоровое удовольствие.

Тогда в шхерах врагу каким-то чудом удалось спастись. Раненому, ночью, в холодной воде с острыми камнями на дне. Именно чудом. Но Михаил интуитивно почувствовал, что враг не умер, а сумел ускользнуть. Втайне от всех, даже от Дана, он продолжал следить за восстанавливающимися германскими государствами. Глава завел нужные знакомства в Польше, Берлине, Прибалтике. Везде, где мог появиться враг.

И он не ошибся. Вайнст появился спустя почти двадцать лет и не просто вернулся в родную страну. Немец все еще горел мечтой о власти, теперь еще более желанной и яростной. И на этом его удалось поймать Петеру, при помощи Михаила.

Глава Стражи Москвы досадливо поморщился. Он убеждал друга, что лучше переправить Вайнста в Подземелья сюда, в столицу тогда еще Советского Союза. Тут Стража многочисленнее, охрана опытнее, даже стены толще. Но нет. Петер не мог простить Вайнсту того, что фашисты сделали не только с чужим, но и со своим народом. Глава Стражи Берлина с удовлетворением упек врага в темницу именно в Германии.

И вот результат. Мертв Петер, его жена и еще неизвестно сколько глупых мальчишек, так легко поверивших в красивые слова Вайнста, на которые тот никогда не скупился.

Михаил заставил себя собраться, выключил и убрал ноутбук. Он действовал машинально, продолжая думать о Вайнсте и о том, что услышал от Бернхольда. Петер души не чаял в Ильзе. Вайнст наверняка приготовил для них нечто особенно извращенное и жестокое. Что-то еще худшее ждет и Михаила. А заодно… Иду.

Эта мысль Главе совсем не понравилась. Он схватил смартфон, намереваясь позвонить жене, удостовериться, что с ней все в порядке, она в безопасности. Но… Как он объяснит Иде такое беспокойство? За три минуты по телефону всего не расскажешь. Михаил уже почти придумал, как предупредить жену о возможной опасности, пока кратко, но четко, когда в его кабинет ворвался Булгаков.

– Новое нападение! – быстро доложил Феликс. – Теперь на Берсеневской набережной.

– Он совсем спятил? – искренне удивился Михаил, на время забыв о своих нерадостных раздумьях. – Он верит в тайны Малюты Скуратова?

– Хуже то, – ответил заместитель, – что только утром Глава Темных некромантов предполагал это место как следующее для нападения.

– Но ты же не веришь, что Артемий соучастник преступника? – не удержался от насмешки Глава.

Он уже открыл портал, с досадой глянул на смартфон, убрал его в карман и отправился в магический коридор. Глава так и не позвонил жене.

Глава восьмая

Москва, Берсеневская набережная,

около дома 20, 16.30

Однажды Даниил пошутил, что порталы Стражи похожи на выходы из метро. Смертные выныривают из-под земли и имеют шанс хоть немного подышать задымленным московским воздухом, пока доходят до места. Так и Стражи появляются всегда недалеко от нужной точки, но никогда не попадают точно в нее, имея ту же возможность побаловать себя воздухом столицы. Только обычно на бегу.

В этот раз все было так же. Портал вынес Михаила и Феликса, а с ними и отряд Стражи, в небольшую подворотню в полуквартале от бывших палат Скуратова. Их встретил один из патрульных. Спеша к месту очередного нападения на склад малых артефактов, Михаил уже понимал: на этот раз все совсем плохо.

– Там смертные? – спросил он сопровождающего.

– Несколько, – коротко доложил Страж. – Невредимы. Нам удалось усыпить их вовремя и оттащить дальше. Сейчас стоят отпугивающие чары. Но потом все равно придется разбираться с их властями.

Последнее обстоятельство Главу Стражи заботило меньше всего.

– Слишком открыто нападают, – оценил он. – Нагло.

Они уже были на подходе к заветному дому 20 по Берсеневской набережной. Избранные прекрасно видели истинную картину сквозь магический барьер, отгораживающий мир людей от этого места.

Враги рассыпались справа от входа в здание, скрываясь за кустами и деревьями. Их было человек десять, а то и пятнадцать. Стража была справа. Михаил знал, что патруль состоит всего из пяти магов. Если со стороны нападавших постоянно сыпались заклятия, то защитники закона Волшебного мира отвечали редко, зато точно. Только что одно метко направленное заклятие явно вывело из боя кого-то из нападавших, но оно было не убивающее.

– Кто руководит патрулем? – спросил Феликс.

– Степан Нижнев, – ответил Страж. – Он велел не устраивать бойни.

– Там дети, – коротко пояснил Михаил. – Этот ублюдок согнал сюда, похоже, всю свою шайку. Там самому старшему, дай бог, сто исполнилось. Стараемся не убивать.

– Степа заметил, – закивал их сопровождающий. – Потому работают ребята аккуратно.

Они присоединились к патрулю. Степан засел ближе всех ко входу в здание, за декоративной каменной глыбой. Михаил устроился рядом с ним.

– Странное дело, командир, – стал рассказывать старший патруля, внимательно осматривая территорию. – Не могу никого из них засечь. Там такой странный магический фон… Будто они везде. Магия прямо в воздухе висит.

– Черт! – выругался Глава. Он прекрасно понял, что это значит. – Я уже видел подобное. Они стащили сотни мелких артефактов. Часть похищенного сейчас при них, этот магический хлам и фонит, прикрывая бойцов.

– Они не смогли прорваться внутрь, – напомнил Степан. – Это с прошлых схронов? Неужели все ради байки про сокровища Скуратова? Там же еще один простой тайник. Ничего имеющего реальную ценность.

– Не знаю я, – досадливо признался Глава. – Но если они тратят свою добычу на бои, похоже, им просто надо пополнить запасы. Давай уже прекратим это! Мы будем их отвлекать, а твои ребята пусть пробираются с тылов и выводят из строя этих малолеток по одному.

– Намаемся мы с этим, – расстроенно буркнул старший патруля. – Но что делать. Не убивать же мальчишек! Ей, Витольд! Гера! Алекс!

Он начал раздавать команды, пока Глава, переместившись за каменный столбик ограды, стоящий шагах в трех, привлекал к себе внимание нападавших легкими атаками, швыряя заклятия почти наобум.

Стража распределилась, стараясь взять нападавших в кольцо. Однако быстро стало понятно, что в этот раз план Главы не сработал. Его противник тоже неплохо запоминал уроки прошлого. Его шайка была предупреждена о возможном маневре Стражи.

Спустя двадцать минут территория боя значительно расширилась, и Булгакову пришлось обновить маскирующие чары, защищая смертных, которые могли оказаться в тот день на набережной у злосчастных палат Скуратова. Теперь бой распался на мелкие стычки. Юные Избранные, набранные Вайнстом, группировались по двое-трое, противостояли Стражам повсюду. Воины Ордена не могли убивать подростков и старались быть осторожнее, только их враги не стеснялись применять смертельные заклятия.

– Феликс! – Глава заметил своего заместителя, пересекающего открытое пространство почти у самого входа в здание. – Сюда!

Он вовремя прикрыл Булгакова дополнительными щитовыми чарами – в Стража полетело сразу четыре заклятия с разных сторон.

– Спасибо, – поблагодарил Феликс командира, приседая рядом с ним за кустом. – Что будем делать?

– Нам нужно подкрепление, – распорядился Михаил. – Причем маги стихий. Те, кто работает с воздухом или водой. Надо снять этот ненормальный фон магического хлама, и все закончится всего за несколько минут.

– Понял, – Булгаков быстро оценил обстановку и тут же сиганул вправо, под защиту патруля, чтобы исполнить приказ.

Михаил заметил одного из мальчишек Вайнста и срезал его простейшим заклятием сонных чар…

Москва,

район Соколиная гора, 17.00

Еще десять минут назад Ида пребывала в наилучшем расположении духа. День выдался скучный, обучение новичков она передала своему заместителю, успела побывать в архиве Гильдии, посмотрев карты Москвы и обновив в голове информацию по старым кладбищам на территории столицы. Это требовалось для странного дела, что вел ее муж и в котором оказался задействован Дом некромантов.

Она успела поболтать с кузеном, который рассказал о своем совершенно бесславном рейде в первой половине дня. Глава светлых некромантов Москвы уже готова была заскучать окончательно, когда пришло сообщение об очередном ЧП. Ида только успела заявить Артемию, что теперь ее черед развлекаться, и открыла портал.

Только на выходе из магического коридора она поняла, куда конкретно их вызвали на этот раз, и сразу начала предвидеть неприятности. Именно тут, между Измайловским шоссе и Семеновским Валом, где сейчас был мирный жилой район, ранее располагалось Семеновское кладбище, одно из самых старых в столице. Официально здесь начали хоронить погибших в стычках и умерших в стоящем неподалеку лазарете раненых солдат еще в восемнадцатом веке. Однако легенды рассказывают, что первые могилы тут появились еще в первой половине семнадцатого века. А раньше… это место просто имело дурную славу.

Ида поразмыслила, что на таком якобы исчезнувшем погосте без проблем точно не обойдется. Слишком старые кости, «нехорошее место», а значит, можно встретить не только нежить, но и вообще неизвестно кого!

В отличие от Стражи, некроманты выстраивали портал сразу к месту происшествия. Когда в разгар дня в Москве поднимают якобы исчезнувшее кладбище, уже не до пробежек на свежем воздухе. Потому Ида в сопровождении троих подчиненных шагнула из портала прямо в парк, тут же активировав личные защитные чары. На всякий случай.

Она оказалась права – их атаковали сразу, и явно не нежить или призраки. Здесь были Избранные, настроенные к некромантам не слишком дружелюбно. Ида присела, ответила простейшим боевым заклинанием, пока ни в кого не метя, и тут же осмотрела своих подчиненных, не задет ли кто?

Некроманты обладали ничуть не худшими навыками боя, чем Стража, потому никто пока не пострадал.

– Прикрой! – распорядилась Глава Светлых некромантов, обращаясь к коллеге, который был сейчас ближе всех, и чуть прикрыла глаза, запуская заклинание поиска.

Перед ее мысленным взором возникла истинная картина парка, разбитого над старым кладбищем. Справа пульсировало темным заклятие вызова. Там был кто-то, поднимающий из земли души давно погибших воинов. Не нежить, только призраки – тел у этих мертвецов уже не осталось. Второй некромант работал чуть дальше. Он пытался сформировать более трудное и мощное заклятие. Он сращивал старые кости, лежащие в земле, в нечто опасное, наделенное искусственной жизнью и голодное до живой плоти и крови.

А вокруг этих очагов магии некромантов сновали бойцы. Справа подходили новые силы. Похоже, Стражи вовремя прибыли на помощь. Ида открыла глаза, восстановила собственную защиту и поспешила в центр этого клубка энергий.

– Ты возьмешь на себя первого, – на ходу давала она распоряжения. – Демьян, вы с Никитой – второго. А я займусь ликвидацией уже возникших неприятностей. Пусть Стража вас прикрывает.

Ее подчиненные тут же отправились выполнять приказ, а Ида устроилась за одной из уже опрокинутых лавочек. Прикрытие так себе, но хоть что-то. К ней подобрался старший патруля.

– Привет, – просто буркнул он, сейчас было не до званий и должностей. – Тут проблема.

– Вижу. – Глава Светлых готовилась к обряду.

– Не о том ты, – с легким раздражением отозвался Страж, выстраивая вокруг них плотную защиту. – У этих, кто вскрывает могилы, есть какой-то странный щит. Обложены мелкими артефактами, как батарейками.

– Так они дети, – сообразила Ида. – Выпускники Академии, так и не дошедшие до Дома некромантов. Потенциал хороший, но пока силенок мало.

– Не убивать, – понял патрульный. – Ага… Ты продержись минут пять. Я предупрежу.

Глава Светлых некромантов только кивнула. У нее было дело, причем оно становилось все более срочным: тени уже восстали из земли, теперь они нападали и тянули силы у всех, и у врагов, и у сторонников Иды. Она начала нараспев читать заклятие сети, стараясь поймать сущности и подчинить их себе.

В ее картине мира постоянно что-то менялось. Резко сократился ореол темного справа – это некромант Гильдии занялся первым источником проблемы. Тени, восстающие из забытых могил, чуть ослабли, потеряв подпитку энергией от одного из мальчишек. Второй еще держался. Видимо, его концентрация была сильнее, как и защитное поле. Ида магическим зрением видела пылающий фон малых артефактов, от которых мощный поток силы вливался во второго некроманта этой безумной шайки. Но туда успели ее коллеги из Гильдии. Они стали отвлекать врага, мешая сосредоточиться и закончить заклинание. Монстр, сложенный из старых костей, замер, так и не вырвавшись из-под земли.

Ида собрала достаточный запас энергии и резко ударила ладонями по земле, направляя туда потоки магии. Она уже читала заклинание вслух, громко и четко. Полностью сосредоточенная на проведении ритуала, глава Светлых некромантов не могла поддерживать собственную защиту. Пара боевых заклятий чуть не сбила Иду с ног, но в последний момент кто-то успел прикрыть ее энергетическим щитом.

– Ну, ты рисковая! – раздался рядом голос того же патрульного. – Хорошо, успел.

Ида только кивнула, благодаря его за помощь. Монстр мог вырваться в любую минуту, тени сопротивлялись некроманту, поймавшему их в ловушку. Она читала свой речитатив все громче, наращивая темп, собирая энергию вокруг себя, вливая ее в заклятие.

Она не видела, как патрульный подозвал кого-то из Стражей, не слышала, как он раздавал приказания. До нее донеслись лишь обрывки фраз про вызов подмоги, работу со стихиями. Ида не прекращала читать заклинание. Тени почти обессилели и таяли, несмотря на то что противник Главы Гильдии еще пытался дать им хоть немного силы. Монстр пока не сдавался. В старых костях оказалось больше голода и ненависти, чем предполагала Ида. Чудовищу уже не нужна была поддержка того, кто создал костяного монстра. Но глава Гильдии удерживала и эту угрозу под землей.

Когда она уже начинала уставать от сопротивления, что-то изменилось. В картине, которую видела Ида своим магическим зрением, появились новые краски. Чья-то воля всколыхнула землю, придала ей силу и, казалось, разум. Стихийная магия ударила по защите одного из некромантов врага, сбила, смяла фон, даруемый малыми артефактами. Тут же полностью растаяли и потеряли подпитку тени.

Второй некромант, противостоящий Иде, еще держался. Краем сознания Глава Светлых отметила, что мальчишка очень силен, только бы не истратил все, не сломался, все же он еще ребенок. И будто в ответ на ее случайную мысль искорка магии мальчишки вдруг погасла. Ида, даже если бы захотела, не смогла бы сейчас отвлечься и посмотреть, что случилось. Она заканчивала обряд, уже чувствуя, как рассыпаются собранные в оживленное магией существо кости, успокаиваются души тех, кого оставили здесь века назад.

Она произносила последние слова, когда не столько увидела, сколько почувствовала некую угрозу где-то совсем близко. Потом буквально рядом с ее рукой рухнул патрульный, защищавший некроманта от атак. Ида чудом успела закончить заклинание и даже обернулась, послав по наитию боевое заклятие, но враг легко ушел от атаки. Высокий, взрослый незнакомец в черном. Со злорадной кривоватой улыбкой он оказался прямо рядом с ней. Ида вскочила, занесла руку для простого, уже не магического удара, но не успела.

– Тut mir leid, Frau, – произнес незнакомец.

Глава Светлых некромантов почувствовала резкий удар в висок, от которого помутнело сознание. Падая, Ида еще пыталась достать врага…

Москва, Берсеневская набережная,

около дома 20, 17.30

Михаил с угрюмым удовлетворением созерцал последствия боя. Коммунальные и дорожные службы смертных будут явно не в восторге от кучи изломанного асфальта, вывернутых оград и лавочек. Само здание, где, по легенде, когда-то жил Малюта Скуратов, тоже пострадало: кое-где здорово осыпалась штукатурка от не слишком метких ударов магией.

Зато все живы. Раненые, конечно, были. С обеих сторон. Но ни одного трупа!

– Славный улов! – Булгаков выглядел почти счастливым и непривычно оживленным. – Мы взяли этих мальчишек. И парочку взрослых магов тоже. Тех, кто пытался убивать своих же, когда поняли, что проигрывают бой.

– Фашисты просто, нелюди какие-то, – с отвращением выдал Степан, старший патрульный, и брезгливо сплюнул. – Малолеток убивать… Скоты просто!

– Фашисты… – рассеянно согласился Глава. – Спасибо, что вовремя успел их срезать.

– Не всех, – досадливо поморщился Страж. – Трое успели уйти. Как стало совсем жарко, нырнули туда, бросив деток на нас.

– Зато теперь мы узнаем все об этих странных грабежах, – напомнил Феликс. – И о том, кто за всем этим стоит.

– Конечно, – без энтузиазма откликнулся Михаил. Его мучило нехорошее предчувствие и тревога за жену. Но пока рассказывать Булгакову он не хотел, не место и не время. – Веди их в Штаб-квартиру и постарайся узнать все, что можно. Но без фанатизма. Дети все-таки. И…

К ним вдоль здания бежал Избранный, еще один Страж. Судя по его лицу, его срочные вести снова обещали быть безрадостными.

– Что еще за напасть? – с опаской осведомился Феликс.

– Командир! – запыхавшийся посыльный жадно глотал воздух. – Там… еще сигнал. Тревога. Семеновское кладбище. Нападение и попытка поднять мертвых. Срочно…

– Черт! – Феликс вопросительно посмотрел на Главу. – Мы еще можем успеть!

– Некроманты? – коротко и уже не скрывая беспокойства, спросил Михаил.

– Кто-то из Глав и трое с ним, – рапортовал Страж. – Только… на них напали.

Булгаков не стал дожидаться команды и рванул вперед. Глава побежал следом. В его кармане так не вовремя ожил сотовый телефон. Михаил хотел было не обращать внимания, но… если это Ида?

Не сбивая бега, он достал аппарат. Высвечивался и правда номер жены.

– Ида! – прокричал Михаил в трубку.

– Не угадал, Куракин, – раздался в ответ мужской голос. Холодный и нагло злорадный. – Мне представиться?..

Глава девятая

Московская область,

деревня Большие Горки, 22.00

Медовый месяц лучшего мага-артефактора столицы Евы Куракиной и заместителя Главы Стражи Москвы Даниила Нарышкина закончился, по сути, только начавшись. Молодожены стояли на крыльце деревенского домика и наблюдали, как Ли сажает на соседнее поле свой маленький самолет.

– Мы, как Золушки, – жалобно заметила Ева. – Полночь даже еще не наступила, и вот вам карета в обратный путь.

– Мы Антизолушки, – иронично ответил ее муж. – В сказке в двенадцать ночи карета превращалась в тыкву, а у нас карета только и появилась за целых два часа до полуночи.

– Зато наш отпуск уже точно превратился в тыкву, – не сдалась маг. – Ну… Пойдем? Ли почти приземлилась.

Они поспешили через луг, к самолету. Несмотря на попытки удержать шутливый тон, оба, и Ева и Дан, были обеспокоены. Слишком многое осталось в Москве нерешенным, и они опасались, что без них неприятностей только прибавилось.

– Привет! – голос Ли звучал радостно, когда она здоровалась с подругой. Только взгляд у ведьмы был слишком серьезным и… немного испуганным. – Приношу соболезнования из-за оконченного медового месяца.

– Видимо, Михаил считает, что мы не любим сладкое, – отшутился Дан.

В ответ Ли почему-то даже не улыбнулась, а только нервно отвела глаза.

– Домой? – деловито спросила Ева.

– Да, – призналась ведьма. – И велено доставить вас как можно быстрее.

– Только не говори, что наш домашний «апокалипсис» не умер в Пустоте, – артефактор специально выбрала самый абсурдный повод для спешки.

– Да что уж там, – сдался Дан. – Понятно же, что дело в этом странном расследовании. Хотя я даже представить не могу, что такого могло случиться.

– Меня даже не спрашивайте, – предупредила Ли. – Я вообще не в курсе. Ни про расследование, ни про «апокалипсис». Мне позвонил Кир час назад и велел вернуть вас в столицу. Самым быстрым способом, с максимальным сбережением сил. В смысле магических.

– Кир велел? – Вот тут Ева заволновалась сильнее.

– Поверь, у него был такой голос… – подруга только развела руками. – Так что лучше забирайтесь быстрее. Надеюсь, уместитесь там как-нибудь.

Старый «кукурузник» был по определению двухместным. Но Дан усадил Еву себе на колени, устроившись в клетушке позади пилота, про себя молясь, что их вес не будет слишком велик для самолетика.

Мещерский замок,

Московская область, 22.30

Ли посадила самолет на поле недалеко от усадьбы. Взволнованные маги не стали тратить время на ходьбу, а открыли портал прямо к воротам Мещерского замка. Весь парк и территория вокруг усадьбы в этот поздний час были заполнены Стражами, ярко освещены светом костров. Можно было подумать, что Московское отделение Мальтийского ордена, законников Волшебного мира, готовится к войне.

Пока молодожены вслед за ведьмой шли к дому, многие из Стражей подходили к Дану, приветствуя его. Он пожимал руки, кивал, но старался не задерживаться. Этот военный парад заставлял Нарышкина все больше нервничать.

Их ждали в гостиной. Тут был Кир, нахмуренный и обеспокоенный, притихшая и испуганная Фло, а с ними Магнус Скиф, внешне, как всегда, ироничный и довольный жизнью.

– Прибыли! – облегченно констатировал Кир. – Ли! Спасибо. Так быстро сработать могла только ты!

Ведьма только кивнула, коротко, почти по-военному.

– Что произошло? – тут же спросила Ева кузена. – Мы на войне?

– Пока нет, – привычно криво усмехнулся ей Магнус. – Но… есть шанс!

Древний воин всегда радовался любому поводу устроить драку.

– За что деремся? – поинтересовался у него Дан, стараясь поддержать тот же тон.

– Они, как всегда, за торжество Закона, – Кир кивнул в сторону Стражей, собравшихся во дворе и хорошо видимых из окна в свете костров. – А у нас с вами семейное дело. И пока мы его решаем… Ты, Дан, исполняешь обязанности Главы Стражи Москвы.

Нарышкин нехорошо прищурился, а Ева испугалась.

– Вы мне даже ничего не сказали, – с упреком заметила Ли. – Что с ним?!

– Михаил… он… – Ева даже произносить вслух свои страшные догадки не хотела. – Что случилось?! Может, уже пора рассказать?!

– Пока он жив, – счел нужным начать с самого главного Кир. – Как и Ида. Но оба похищены. Кем и зачем… Похоже, это нам можете рассказать именно вы. И боюсь, времени мало.

Он устало потер подбородок. Ева и Дан уселись напротив старшего Куракина на диван и приготовились к худшему. Ли устроилась с другой стороны от подруги, готовая слушать и, если будет надо, оказывать Еве поддержку.

– Началось около семи вечера, то есть несколько часов назад, – короткими отрывистыми фразами стал рассказывать Кир. – Я был в имении, сидел наверху, в холле, читал, когда вдруг пришел Михаил. Сначала он просто прошел мимо меня, очень деловой и сердитый. В принципе как и всегда, когда он на работе. Я понял, что он просто зашел домой по какому-то делу и сейчас снова уйдет. Хотел узнать, что еще хлопотного случилось в родной Москве. Миша пробыл в кабинете минут двадцать. Я почувствовал, когда он открыл портал в Пустоту. Значит, наш Глава что-то забирал в сокровищнице.

Ева понимающе кивнула. Как и все Избранные, Михаил Куракин хранил ценности в тайнике, в помещении, скрытом в иной реальности, проход в которую ведет через Междумирье. Пустота отлично защищала любые секреты, без всяких ловушек и заклятий.

– Потом Миша вернулся, – продолжал Кир. – Обычно, когда он спешит, просто махнет рукой и пойдет дальше по своим важным делам. А тут… Кузен приблизился ко мне, странно улыбнулся и попросил передать привет тебе, Ева, и тебе, Дан. Он пожал мне руку и…

Кир досадливо поморщился.

– Через полчаса меня с трудом растолкал Феликс Булгаков, – угрюмо закончил старший Куракин. – В доме было полно Стражей, и уже откуда-то появился Магнус.

– Нас вызвала Фло, – легко пояснил Скиф, подмигнув младшей из Куракиных. – Миленькая и очень умная девчонка. Она не успела поговорить с Главой Стражи, когда он приходил. Хотела в очередной раз намекнуть, что пора снять с нее домашний арест, так недавно снова наложенный, мы с вами знаем за что. Но Михаил очень спешил к выходу. Девчонка кинулась за ним и увидела некоторую странность: Глава Стражи сразу за воротами вашего дома садился в автомобиль, причем… На заднее сиденье и явно под охраной. Те Избранные, по ее словам, совсем не напоминали почетный караул. Девчонка вызвала Феликса, а он позвонил мне.

– Ты не пострадала? – Ли тут же с беспокойством стала осматривать Фло.

Младшая кузина Евы только отрицательно мотнула головой.

– Фло умная девочка, – рассудил Кир с иронией, от которой он никак не мог отказаться даже в такой ситуации. – С ней все в порядке. Похоже, не успела испугаться. И даже ничего не взорвала.

– Хорошо, – прокомментировал действия младшей из Куракиных Дан. – Но всего этого мало. А что с Идой?

– После вашего отъезда неизвестный чокнутый с его шайкой малолетних преступников стал не только грабить склады магического хлама, но еще и повадился поднимать старые кладбища по всей Москве, – стал пересказывать события Магнус. – В чем смысл, до сегодняшнего вечера было не понятно.

– Поднимать старые кладбища? – Ева посмотрела на него с удивлением. – Только не говори, что те самые из моего списка? На месте каждого из них сейчас стоят жилые дома! И… это делали мои же ученики?

– Булгаков не самый разговорчивый парень на свете, – счел нужным заметить Кир. – Но из его скупых объяснений мы поняли, что это именно так.

– А грабежи продолжались? – уточнил Дан.

– Конечно, – Скиф пожал плечами. – Короче, сегодня они устроили крупную свару у палат Скуратова. Туда отправились Михаил и Феликс с отрядом. А параллельно двое мальчишек под прикрытием нескольких бравых, но не менее зеленых боевых магов пытались поднять Семеновское кладбище. Туда, естественно, сорвалась Ида. Там ее и похитили.

– Свара на Берсеневской набережной была отвлекающим маневром, – рассудил Нарышкин. – И оттуда Михаил должен был, конечно же, отправиться к жене.

– Но он исчез, – закончил Кир. – Булгаков точно отправился на Семеновское. Говорит, видел, как Глава спешил за ним, но ему кто-то позвонил. В портал Миша так и не вошел.

– Неизвестные похитили Иду, – резюмировала Ева. – Сразу сообщили об этом Мише. А он… просто стал выполнять их требования. Видимо, кузен забрал что-то нужное преступникам в сокровищнице. Но… я не понимаю, что при этом случилось с тобой, Кир?

– Случилось ожидаемое, – буркнул ее старший родственник. – Поведение Михаила было странным. Конечно, я собирался его задержать и расспросить. Поэтому он просто применил магию, чтобы лишить меня этой возможности. Ему было нужно время. Спасибо, что хоть подсказки оставил.

– Передать нам привет – это самая странная из всех возможных, – заметил Дан. – И как ты, один из самых старших и опытных магов, Хранитель Равновесия Востока, не смог распознать и блокировать чары?

– В тот момент я даже не понял, как он эти чары задействовал. – Кир раздраженно взмахнул руками. – Я и сейчас этого не понимаю! А подсказки… Их на самом деле несколько. Только привет вам был четким указанием, кто сможет их разобрать!

– Если ваш кузен просто не сошел с ума от страха за жену, – не удержался от комментария Магнус. – Потому что это не подсказки, а недоразумение какое-то! Ну, кроме одного весьма непрозрачного намека. Глава Стражи оставил на столе у Кира свой служебный браслет.

Дан подавил желание вцепиться себе в волосы и заорать. Все было совсем плохо.

– Браслеты Стражей связаны, – он очень старался скрыть нарастающее беспокойство и даже отчаяние. – Командир оставил свой амулет. Уверен, его заставили это сделать. Значит, похитители прекрасно знают секреты Стражи. Они велели Михаилу оставить свой, чтобы мы не могли за ними проследить и помешать.

– Нарышкин, ты забыл упомянуть, – трезво заметил Кир, – что браслет Стража сохраняет свою магию, пока его носитель жив. Так что это очень даже хорошая подсказка!

– Надеюсь, не единственная? – Ева хотела услышать хоть какие-то хорошие новости. Ее согревала только мысль, что Михаил жив, и пока он выполняет требования похитителей, жива и Ида.

– Второй подсказкой стало одно мое странное наблюдение, – сказал Кир. – Миша, передавая вам привет, зачем-то пожал мне руку. И еще… Мы все знаем, что он не любит украшения. Тем более кольца.

– Кроме того, что я подарила ему и Иде на свадьбу, – подтвердила маг-артефактор. – Обручальные кольца.

– Верно, – ее старший кузен изобразил подобие улыбки. – А в тот момент на пальце Миши блеснул перстень. Явно золотой, массивный и, похоже, с рубином. Кажется, камень был квадратной формы. А когда меня разбудил Феликс, в моей ладони оказалось это.

Куракин продемонстрировал Дану и Еве шеврон. Нашивку с военной формы. Фашистской.

– Аненербе, – презрительно поморщившись, опознала Ева. – Специальное отделение Третьего рейха. Занимались поиском артефактов и реликвий, ну и заодно сбором легенд и мифов для создания собственной идеологии фашистов.

Она снова нахмурилась.

– Странно, – заметила она. – Мы упоминали об этом совсем недавно. И тоже в связи с делом о магическом хламе.

– Я знаю, кому принадлежал этот шеврон, – угрюмо и непривычно тихо сказал Дан. – И теперь уже понимаю, что здесь произошло.

Он выглядел печальным и в то же время разозленным, как бывает, когда речь идет о старом заклятом враге.

– Это было первое дело Михаила на посту Главы Стражи Москвы, – Нарышкин старался говорить ровно, без эмоций, только его жена заметила, как сильно он сжал в ладони фашистский шеврон. – Сразу после окончания Великой Отечественной войны. Тогда и мы, и смертные еще ловили немецких шпионов. Фридрих Вайнст был одним из них. Он фанатично верил в возрождение рейха, причем не только в мире людей. Мечтал, что рейх наведет свой порядок и среди Избранных.

– И конечно, этот Вайнст наверняка видел себя в роли фюрера! – прокомментировал Кир.

– Таких идиотов много, – успокаивающе заметил Магнус. – Тех, кто верит, что наступит понравившийся им порядок и они будут при власти. Ты, Кир, любишь рассуждать на эту тему.

Дан рассеянно кивнул, будто и не слыша Скифа.

– Вайнст пытался вывезти куда-то часть тайника, оставленного фашистами под Петербургом, – продолжил Страж. – Там была огромная коллекция артефактов из Эрмитажа. Правда, как потом сказал Михаил, ничего ценного в схроне не было. Как раз тот самый магический хлам. Только в 46-м мы предполагали, что фашистам, скорее всего, эти предметы были нужны для продажи, чтобы был капитал поднимать свою идею. Мы тогда удачно вычислили эту группу. Правда, пришлось за ними гоняться от Северной столицы до Кольского полуострова. И там…

Он запнулся. Было видно, что воспоминания даются нелегко.

– Короче, место было крайне опасное, – все же продолжал он так же ровно, стараясь скрыть эмоции. – Всех уже взяли. Осталось задержать только Вайнста. По сути, это была магическая дуэль между ним и Михаилом. Глава был намного опытнее и сильнее, но у фашиста имелся некий артефакт. То самое кольцо – ты видел его несколько часов назад, Кир. Перстень с рубином. Вещь имела свою магию. Она помогала хозяину подчинять волю как смертных, так и Избранных. Но Михаил с этим справился.

– Как? – с искренним любопытством поинтересовался старый вампир.

Дан послал жене, ее подруге и кузине немного виноватый взгляд. Таких вещей он старался при женщинах не говорить, но…

– Он просто отрубил Вайнсту руку, – признался Нарышкин. – Но арестовать фашиста мы все же не смогли. Он упал с обрыва в воду, в озеро, а там камни острые. Это было в шхерах. Труп Вайнста так и не нашли.

– Понятно, – Кир деловито кивнул. – Миша умеет оставлять верные подсказки. Эту историю знал только ты, Дан. И теперь известно, кто наш враг.

Нарышкин задумчиво кивнул, но вдруг оживился.

– Кстати! – он посмотрел на браслет. – Магнус, ты спросил, как Михаил смог победить Вайнста тогда. Кроме простого немагического удара, было и еще кое-что! Сила кольца действует на всех. Но с помощью магии браслетов Стражей влияние кольца можно преодолеть или, по крайней мере, максимально погасить!

– И потому браслет здесь, – печально констатировала Фло. – А Миша и Ида неизвестно где. Мы ему даже позвонить не можем. Он оставил свой телефон прямо там, на нашей подъездной дорожке. Бросил, и все. Разбил даже…

Она достала из кармана курточки искореженный смартфон с мертвым экраном. Ли критически осмотрела аппарат.

– Ну, не знаю, – деловито выдала ведьма. – Даже если бы аппарат оставался у него, это бы нам вряд ли помогло. Но мы можем его оживить, если нужно.

Ли подцепила ноготочком заднюю крышку смартфона, вытащила аккумулятор, следом SIM-карту и стала переставлять ее в свой аппарат.

– Никогда не понимал технику смертных, – прокомментировал ее действия Скиф, наблюдая за этими манипуляциями с почти детским любопытством. – И все же наша красавица права. Что нам все это даст?

Ли только успела положить смартфон Главы на стол, как он тут же начал звонить.

– Я слабо верю, что Вайнст станет просить выкуп за Мишу и Иду, – угрюмо выдала Ева, даже не пытаясь принять вызов. Как, впрочем, и остальные.

А смартфон продолжал звонить. Фло, не выдержав, робко потянулась к телефону, все же приняла вызов и поставила звонок на громкую связь.

– Да? – неуверенно произнесла она.

– Михаил? – ее тихий голос явно удивил незнакомого собеседника. – Или… Это Ида?

– Нет, – Фло чуть осмелела, догадавшись, что похититель вряд ли будет задавать такие вопросы, так как точно знает, что ни Глава, ни его жена не ответят. – Это Флора, младшая кузина Михаила.

– А! – почти обрадовался собеседник. – Фло! Очень приятно, деточка. Ты не могла бы найти Михаила и передать ему аппарат? А то я уже теряю терпение! Сам просил позвонить и не отвечает! Ему это надо или мне?

К концу этой тирады незнакомец уже не скрывал раздражения. Фло нехорошо прищурилась, явно готовая поставить собеседника на место, но Нарышкин решительно подался вперед и взял у нее смартфон.

– Это Даниил Нарышкин, – представился он совсем не дружелюбным тоном. – С кем имею честь?

Последние слова вообще были похожи на угрозу.

– Дан! – обрадовался незнакомец. – Это Бернхольд.

– Здравствуй, – Дан немного сбавил тон. – Ты несколько не вовремя, извини. Михаил тебя о чем-то просил? Сейчас я за него. Можешь передать мне.

– А! – Деловой настрой заместителя Стражи Москвы иностранца не тронул, он оставался весел. – Я тебя хорошо понимаю. Проблем сразу много свалилось, да? Как у меня в Берлине.

– Ты в Берлине? – Нарышкин тут же вспомнил, что их враг тоже из Германии. – Запрос Михаила касался Фридриха Вайнста, как я понимаю? Это важно!

– Все верно, – наконец-то Бернхольд вернулся к серьезному тону. – Передай вашему Главе, что его подозрения оправдались. Мы провели опознание. Среди погибших при взрыве, когда узники бежали из наших Подземелий, Вайнста нет. Он жив. И как я понимаю, может быть у вас.

– Он был в Подземельях? – Дан не сбивался с темы, сведения были для него очень ценны. – Как долго?

– Как я понял, лет пятьдесят, – прикинул его немецкий коллега.

– Послушай, – быстро заговорил московский Страж, судорожно соображая, как много можно выдать сведений и получить взамен еще больше. – Ты прав, ваш беглец, похоже, у нас. Возвращать его вам мы не намерены. Не факт, что получится. Поэтому будь добр, пришли мне все, что у вас по нему сохранилось.

– Вышлю, – пообещал Бернхольд. – А насчет возврата… и не надо. Ему, я думаю, у вас будет удобнее сидеть. А еще лучше, если он и не доживет до Подземелий. Хотя бы за то, что он сделал с Петером и Ильзе. Ты меня понимаешь?

– Еще как, – от души признал Дан. – Жду документы.

– Ну, только это… – немец помялся. – Наше пожелание оставим между нами.

– Без проблем, – легко согласился Нарышкин. – До связи.

Он отключил вызов.

– Как много ценного, – рассудила Ева. – Миша, похоже, знал или подозревал, что Вайнст остался жив после того случая в 46-м. И он понимал, что сегодняшние дела связаны с его врагом.

– Лучше бы он поделился этим знанием или подозрениями с нами, – напомнил Кир. – Не менее ценно для нас было узнать и то, что Вайнст сбежал из Подземелий.

– Это логичный ответ на вопрос, почему он начал мстить Михаилу сейчас, хотя прошла куча лет, – поддержал его Магнус.

– Отсюда и его странные методы, – дополнил Дан. – Мало того, что мстит, он исполняет странный план, который был у него тогда.

– И который до сих пор никому не понятен, – дополнила Ли. – Зачем этому фашисту магический хлам?

– Дорогая, каждый из нас задавал этот же вопрос уже раз пять точно, – усмехнулся Кир. – Лично мне прямо сейчас на это наплевать. Но вот что случилось с какими-то Петером и Ильзе?

– Вот это совсем нехорошие новости, – мрачно буркнул Нарышкин. – Петер был Главой Стражи Берлина. Как я понимаю, если Вайнст сидел именно в немецких Подземельях, в этом заслуга их Главы. А Ильзе – жена Петера. Так как теперь его обязанности исполняет Бернхольд, вывод не утешителен. Прежнего Главу и Ильзе убили.

– Их обоих, Главу и его жену. – Ева выглядела просто несчастной. – И тут Вайнст повторяет тот же сценарий? А может, кузен не просто знал о том, что тогда в шхерах фашист выжил, но и сам помог этому Петеру упрятать Вайнста в Подземелья. Потому немец и мстит им одинаково?

– Печально, но логично, – нехотя согласился с ней Магнус. – Тогда у Миши должны быть какие-то документы, записи о том деле. Или в Штаб-квартире, или здесь.

– Я знаю, где можно посмотреть, – живо вызвалась Фло. – И… я даже знаю код его сейфа…

Она виновато глянула на Кира.

– Сейчас я тебя за это точно ругать не буду, – резонно заметил старший из Куракиных. – Просто иди и ищи.

– Я в Штаб, – решил Нарышкин. – И… чем занимается Феликс? И где он вообще?

– Он как раз в этом вашем Штабе, – живо пояснил Кир. – В той сваре на набережной участвовало больше десятка мальчишек. Теперь они все арестованы. Твой друг пытается хоть что-то из них выжать.

– А на Семеновском кладбище кого-то взяли? – поинтересовался Дан.

Скиф отрицательно мотнул головой.

– Как мы поняли, – рассказал он, – кто-то из помощников Иды все же успел повторно послать сигнал тревоги в Дом некромантов. Да и патруль тоже вызвал подкрепление. Короче, там только трупы. И кстати, далеко не мальчишек. Теперь Артемий тоже что-то из них выжимает. В морге все той же Штаб-квартиры.

– Вы ищите все по Вайнсту здесь, – распорядился Нарышкин. – Я в кабинет Михаила. Возможно, кто-то из живых у Феликса или мертвых у Артемия сможет сообщить о том, где сейчас прячут Иду и Мишу. Любыми сведениями я поделюсь.

– С кем? – картинно удивился Магнус. – Ты же не думаешь, что я готов ждать новостей тут за чашкой чая?

– Я с вами. – Кир тоже решительно поднялся с кресла. – Девушки, дом ваш. Можете его по кирпичику разобрать, только найдите хоть что-нибудь. Правда, Мише всегда нравился этот замок…

– Без меня, – высказалась Ева. – Я займусь тем, что умею лучше всего: узнаю, что это за кольцо, которое так понадобилось Вайнсту. Ведь он зачем-то заставил Мишу отдать ему это украшение?

– Это было бы здорово, – муж ей чуть заметно улыбнулся. – Это массивный золотой перстень. В него вставлен рубин. Не первой чистоты камень. Такой… розово-малиновый. Перстень явно старый.

– Явно не лучший образчик ювелирного искусства, – добавил Кир. – Не Фаберже, короче. В камне приблизительно 10 карат. Какая-то мелкая отделка.

– Вокруг камня узор, будто из листьев, – вспомнил Дан. – Не броский. Перстень, как уже понятно, мужской. Михаил как-то сказал, что Вайнст украл эту безделушку у одного петербургского историка, помешанного на царской России.

– То есть кольцо попало к нему незадолго до тех событий 46-го? – уточнила Ева.

– Похоже, что так, – согласился с ней муж. – Историк тот работал в Царском Селе или во дворце, который там рядом.

– Для начала это очень даже неплохо, – решила маг-артефактор.

Москва, Фили,

Штаб-квартира Стражи, 23.30

Даниил Нарышкин методично работал. Он раздал поручения растерянным и встревоженным Стражам, отослал одного из адъютантов к Феликсу с просьбой как можно быстрее прийти в кабинет Михаила. Теперь он вынимал из шкафов в кабинете Главы Стражи папки и устанавливал их ровными стопками на полу. Магнус, сидящий в одном из кресел, наблюдал за ним с любопытством.

– Ты точно знаешь, что делаешь? – поинтересовался он.

– Я знаю, где может лежать то старое дело, – ответил Дан, не прекращая работы.

– Серьезно? – осведомился Скиф с иронией. – По мне, Михаил сам этого не помнит.

– Если не помогаешь, не мешай, – выдал Нарышкин. – Можешь, если угодно, пока прогуляться в морг.

– Вот спасибо! – усмехнулся вампир. – Туда я всегда успею. А помощь? Я бы рад, только чем? Ты раздал столько поручений, что лично я и половины не запомнил.

Дан искоса глянул на Хранителя Равновесия, но от резких комментариев воздержался.

– Посмотри, Кир ничего не присылал? – предложил он. – Тебе или мне. Мой смартфон на столе.

Старший из Куракиных, который всегда был больше ученым, чем воином, выбрал себе подходящее задание. Он отправился в архив Стражи портить нервы работающим там Избранным, пока они искали по приказу Нарышкина список магического хлама, похищенного когда-то Вайнстом в тайниках Эрмитажа. Список тех самых мелких артефактов, что тащили с собой в шхеры фашисты. Похоже, Кир был еще более невыносим, чем Скиф, – в сообщениях на телефоне Дана уже обнаружился нужный документ.

– Я им сейчас не завидую, – признал Магнус. – Скинуть Еве?

– Да, – кивнул Нарышкин, решив, что в целом он неплохо справляется с управлением всей этой операцией. Пока. – И напиши Киру, пусть там посмотрят еще кое-что. Наверняка Вайнст тогда вывез не один тайник.

– Ладно, – буркнул старый вампир. – Только ради Михаила. Я вообще-то ненавижу печатать на этих штуках. Техника почему-то всегда переделывает слова, которые я ввожу… Ты там еще долго? Почему, кстати, Глава не сдал весь этот хлам в архив?

Дан только пожал плечами. Объяснять было долго. Михаил хранил у себя особо важные дела, а заодно текущие или те документы, которые были ему нужны. Бумаги не для общего доступа, иногда – важные лично для Главы. Как дело Вайнста.

– Вот! – Нарышкин наконец-то вытащил нужную папку.

– Ты же сейчас не станешь заниматься уборкой? – с опаской поинтересовался вампир.

– Нет. – Дан уже просматривал документы. – Тут много. Еще сейчас пришлют кое-что из Берлина. Кстати, и где уже от Бернхольда…

Кто-то постучал в дверь, но вместо очередного посыльного на пороге появился Феликс. Второй заместитель Главы Стражи выглядел усталым и несчастным. Дан сочувственно кивнул другу и молча указал ему на свободное кресло.

– Хоть что-то есть? – тут же поинтересовался Скиф.

– Ничего ценного, – с сожалением признал Булгаков. – Это просто мальчишки. Большинство из них даже не видели этого Вайнста в глаза. Им просто предложили поучаствовать в мелкой афере с кладом за вознаграждение.

– Странно, – заметил вампир. – Как это Вайнст успел разжиться деньгами в Подземельях?

– Не думаю, что он сообщал наемникам свою биографию, – отозвался Нарышкин.

– Тем более, – поддержал его Феликс. – Есть четкая уверенность, что платить он вообще не собирался. Я бы не забывал про трупы мальчишек, найденные на Ваганьковском, где их просто бросили. Вот, думаю, такой и была бы плата. Там, на набережной, с детьми было трое взрослых. И когда они поняли, что проигрывают, попытались убить своих же. То есть этих мальчишек.

– Фашист, одно слово, – угрюмо прокомментировал Скиф. – Интересно, он был таким всегда или на него повлияло пребывание взаперти?

– Всегда, – устало ответил Нарышкин. – Я помню его. Жестокий, хитрый. Правда, немного трусоватый. Он мог быть очень очаровательным, и язык у него подвешен отлично. Ему всегда удавалось завербовать помощников, чьими руками он совершал свои преступления и которыми потом легко жертвовал.

– Ну, он же метил в фюреры, – пожал плечами Магнус. – Не царское дело руки марать. А подданных не жалко. Тем более если они не подходят под его стандарты облагодетельствованной богами группы.

– Кстати, да, – отреагировал Феликс. – Твоя версия, Дан, подтверждается. Ему на самом деле были нужны лишь артефакты, имеющие отношение к германо-скандинавской мифологии.

– Идейный, чтоб его… – буркнул вампир.

– Да, – рассеянно отозвался Нарышкин. – Феликс, а кого-то из тех старших поймали? Кто пытался ликвидировать детей на набережной?

– Одного, – Булгаков немного приободрился. – Он видел и знает Вайнста. И он тоже идейный, – как и его хозяин, успел побывать в Подземельях. В наших. А после его даже Стая Окраин не приняла. Обиженные легко покупаются на нацистскую идеологию. Ему пообещали новый мир, где не будет власти Стражи и даже Равновесия. Ее получат достойные. По умолчанию он себя к ним причисляет.

– Слабоумие вещь печальная, – известил Скиф. – Так и что? Его тараканы нам погоды не сделают. Он бы лучше сказал, где этот Вайнст прячется и где может держать Иду и Михаила.

– Как раз этого он и не знает, – развел руками Булгаков. – Они встречались с Вайнстом в городе, в разных местах, просто в кафе. Но все же кое-что есть. По плану этого немца они в Москве ненадолго. Потом должны были перебраться куда-то. В значимое для Вайнста место.

– Как я понимаю, – рассуждал Дан, – после захвата Миши и Иды. Только теперь понять бы, куда он их потащит?

– В шхеры? – предположил Магнус.

– Вряд ли, – подумав, возразил Нарышкин. – Он начал с Петербурга и Пскова. Ему будет опасно возвращаться туда после столицы.

– Да и не логично, – согласился Феликс. – Тогда бы уж следовало начать с Москвы, и двигаться туда, по дороге грабя те же тайники.

– План явно другой, – решил Дан. – Но по-прежнему непонятным остается вопрос, зачем вообще ему этот магический хлам?

– Так он им отвлекал Стражу при нападениях, – напомнил Феликс.

– Как и тогда, в 46-м, – кивнул Нарышкин. – Только я думаю, это не единственная цель.

– Надо узнать, куда он потащил наших, и, возможно, поймем и эту глупую загадку, – рассудил Скиф. – Вопрос, как это узнать?

Москва,

библиотека Магической Академии, полночь

Ли явно нервничала, она воровато оглядывала пустой читальный зал, косилась на безлюдные темные коридоры, уводящие в хранилище.

– Можно подумать, ты сюда впервые ночью попала, – заметила Ева и пробормотала очередное заклинание, вызывая новую стопку книг. Перед ней лежало с десяток свитков и несколько увесистых томов.

– Дело не в месте и не во времени, – призналась ведьма. – А в том, с чем мы сюда пришли. Как раз времени-то и мало, чтобы найти нужное. И это меня нервирует.

– Нам нужно всего часа полтора, – уверила ее подруга.

– Серьезно? – с вызовом осведомилась Ли. – Ева, я попадала с тобой в приключения, где было опасно и… иногда даже немного весело. Но сейчас… Я не знаю, чем помочь, что нам вообще делать, как искать? У нас слишком мало данных.

– Бывали случаи, когда я приходила сюда и с меньшим. – Маг-артефактор развернула первый из отобранных свитков и стала быстро пробегать глазами по списку имен и комментариев.

– О да! – воскликнула ведьма. – Описание золотого мужского перстня с рубином квадратной формы и невнятным узором. Это много?

– Достаточно, – тон Евы стал немного неприятным. – Думай иначе, Ли. Дело не в кольце, а в его владельце. Нам надо найти его. Дан сказал, что Вайнст похитил перстень у историка, специализировавшегося на царской России. Могу предположить, прежде всего на самой царской семье. Перстень, по словам Кира, не слишком старый и не дорогой. Думаю, век восемнадцатый – девятнадцатый. Но это потом. Сначала найдем того историка.

– Где и как? – уверенность подруги успокоила ведьму, она готова была что-то делать, пусть все еще не понимала, что именно.

– Бери вон тот список, – маг указала ей на нужный документ. – Ты уже достаточно слышала об этом Вайнсте. Сама понимаешь, вряд ли он просто украл перстень. С его-то жестокостью!

– Наверняка фашист убил ученого, – согласилась Ли.

– Вот и я так думаю, – Ева продолжала изучать список. – И случилось это незадолго до стычки Вайнста с Мишей. Значит, во время войны. Вайнст вез похищенное из Эрмитажа. Значит, можно предположить, что историк жил в Северной столице. Остается понять, был он смертным или Избранным. У тебя список жителей Волшебного мира. Ищи. Кстати, там должны быть и комментарии, краткая биография Избранного, а заодно и обстоятельства смерти. Я же буду просматривать списки смертных, работавших с произведениями искусства в петербургских музеях, а значит, кто мог иметь дело и с артефактами.

– И потому его данные есть в библиотеке Избранных, – поняла ведьма, начав читать документ.

– Я кое-кого нашла, – сказала она через некоторое время. – Убит фашистами в 1944-м при попытке захвата коллекции из Эрмитажа. Но он смертный. Прости, в списке Избранных никого не оказалось.

– У меня двое, – отозвалась Ева. – Тоже смертные.

– Трое – это уже много, – уверенности в удачном исходе поиска у ведьмы явно не прибавилось.

– Подожди. – У мага тихо звякнул сотовый телефон. – Дан прислал список похищенных тогда артефактов. Так… Эрмитаж… картины, статуэтки, мебель… И… тут не только из Петербурга! Царское Село!

– И что? – не поняла Ли.

– Ленинград был в блокаде, – напомнила Ева. – А Царское Село и Екатерининский дворец эвакуировали раньше. Там было мало сильных артефактов. Только мелочь… подожди! У меня есть историк. Он работал во дворце. Исследователь. Есть научные работы по последним годам жизни Николая Второго и его семьи. Их окружение… Что там с твоим?

– Этот изучал Александра Освободителя, – прочла ведьма. – В Петербурге. И еще работал в Павловске.

– Нам нужны списки артефактов тех времен. – Маг принялась разбирать книги, лежащие перед ней. – Второй тоже работал с биографией императорской семьи. Точнее, императриц. Нужно искать в девятнадцатом веке.

– Похоже, теперь ты уже не про историка, – поняла Ли.

– И про него тоже. – Она подала подруге книгу. – Тут частные коллекции смертных историков. Ищи, нет ли тут наших троих. И если есть, что у них было.

– А заодно, куда делось. – Ведьма принялась изучать содержание увесистого тома. Она почти нашла нужную страницу, когда услышала откуда-то сбоку еле слышный звук, будто осторожные шаги. Ли замерла.

– Ева… – взволнованно позвала она. – Ты слышала?

– Что? – Магу явно было не до того.

– Вот это! – Ли ухватила подругу за рукав. Звук раздался снова, шелестящий, осторожный. И явно ближе, чем в прошлый раз.

– Ли, – Ева постаралась скрыть раздражение. – Даже если в библиотеке живут призраки, это нормально. Не до них. А так… Ты же не думаешь, что тут, в центре Волшебного мира Москвы, нам может грозить опасность?

– Если бы даже это было так, – вдруг раздался в тишине грозный мужской голос. – Ты, Ева Куракина, слишком беспечна! Где твои бойцовские инстинкты!

Маг-артефактор вздрогнула и обернулась. Между стеллажами стоял Свинельд Варяг, ректор Магической Академии, а заодно и смотритель библиотеки.

– Свинельд, доброй ночи, – справившись с испугом, сказала Ева с должной вежливостью. – Что до моих инстинктов, то они у меня никогда не были боевыми. Я артефактор. Почти ученый. И простите, сейчас я немного занята тем, к чему как раз применимы мои инстинкты.

– Вижу, у тебя случилось что-то плохое, – уже совсем другим, отеческим, тоном заметил Варяг, подходя ближе. – Удели старику пару минут, объясни. Может, и я на что сгожусь?

Ли вопросительно посмотрела на подругу, как бы спрашивая, кто будет общаться с ректором. Маг лишь указала ведьме на книгу, которую та так и не начала просматривать.

– Я была бы сейчас рада любой помощи, – призналась Ева старому оборотню и постаралась коротко описать ситуацию.

– Долго еще миру та война будет аукаться, – скорбно рассудил Варяг. – Старые враги… Опасная тема. Но, как я понимаю, ты здесь, чтобы понять, какой перстень забрал Глава Стражи для этого фашиста.

– Это единственное, чем я могу помочь, – с горечью призналась артефактор. – Если враг так хотел эту вещь…

– Правильно мыслишь, – одобрил ректор. – Вы, девочки, уже нашли троих, у кого этот Вайнст мог отнять кольцо в годы войны. Кто из них был коллекционером?

– Двое. – Ли нашла и уже прочла нужные сведения. – Некий Савелий Брюсов, он изучал ранние годы жизни Александра Освободителя, искал материалы по своей теме в Павловске, и Иван Чужнов, он писал о российских императрицах.

– Обо всех и сразу? – нахмурилась Ева.

– Что-то вроде, – буркнула ведьма. – Сначала. Но больше всего его интересовала Александра, жена Николая Второго.

– Алекс! – Варяг улыбнулся. – Это была удивительная женщина. Со стальным стержнем. Немного несчастная, но поразительная. Жаль, что не Избранная.

– Вы ее знали? – заинтересовалась маг.

– Немного, – с легкой печалью признался оборотень. – Всем известна ее тяга ко всякого рода мистикам и магам. Настоящим и самозванцам. Однажды я тоже с ней общался.

Ева почувствовала себя виноватой перед ректором. Его воспоминания сейчас ничем помочь не могли, но обижать старого оборотня не хотелось.

– Ли, – обратилась она к подруге. – Этот Иван где работал?

– Не в Эрмитаже, – с сожалением отозвалась ведьма. – В Екатерининском дворце.

– Конечно, – кивнул Варяг. – Алекс с мужем почти не бывали в столице. Они жили именно там, в Царском Селе.

Ева задумалась. В тайнике, который ограбил Вайнст, были некоторые предметы из этой резиденции царской семьи. Исследователь погиб там…

– Ли, а что с его коллекцией? – спросила она.

– Разграблена фашистами, – послушно сообщила ведьма. – Но что в ней было, неизвестно. Мало сведений. Называют только одно из ожерелий императрицы. Подарок королевы Виктории.

– Недешевая вещь, отличный образчик ювелирного искусства, – с видом знатока оценил Варяг. – Но очень слабый артефакт. В нем было лишь легкое защитное заклинание.

Еву это не остановило. Интуиция подсказывала, что разгадка рядом.

– Извините, Свинельд, – улыбнулась она ректору, достав смартфон и набирая номер старшего кузена.

– Кир? – Она даже удивилась, когда он принял вызов практически после первого гудка. – Мне нужно… Уже нашел? Дан подсказал?

Она ласково улыбнулась, тронутая заботой мужа и тем, что он в этой непростой ситуации успел помочь еще и ей.

– И что Вайнст успел ограбить?

– Там всего два тайника, – ответил Кир. – Все с тем же хламом. Один небольшой, в Кронштадте, а вот другой – это даже не схрон. Они ограбили дворец в Царском Селе. Как его сейчас называют?

– Екатерининский! – Информация Еву взволновала. – Они вывезли что-то из самого дворца?

– То, что там осталось, – уточнил кузен. – Сама понимаешь, снова ничего ценного. Все настоящие реликвии были эвакуированы ранее.

– Спасибо! – почти ликующе поблагодарила маг и отключила вызов.

– Итак, – начала она с азартом, который всегда появлялся у нее, когда девушка была близка к разгадке какого-нибудь секрета. – Вайнст с его подельниками тогда, во время войны, успел набрать все того же магического хлама. И в Санкт-Петербурге, и в его пригородах. Как раз перед тем, как за ним начал охоту Михаил, фашист побывал в Царском Селе. Вернее, во дворце. Он до революции так и назывался Большим Царскосельским. Видимо, тогда он и убил того историка и уже для себя разжился неким перстнем из его коллекции. Историк изучал жизнь семьи последнего императора, особенно ученого интересовала жена Николая – Александра. Могу предположить, что и коллекция самого историка была посвящена последним Романовым. Так?

– Похоже на то, – поддержала ее Ли. – И ты предполагаешь, что перстень мог принадлежать императору?

– Скорее, кому-то из его окружения, – поправила ее Ева. – Известно, что Николай Второй не имел каких-либо значимых артефактов. Да и вообще, именно Алекс больше увлекалась всем мистическим.

– В коллекции ученого было ее колье, – послушно продолжила ведьма. – И что?

– Хороший вопрос, – усмехнулась артефактор. – Что еще там было? Может, дневники? Записи?

– Сейчас. – Ее подруга нашла нужную информацию в книге. – Да, были письма императрицы, дневники ее фрейлин. И… слушайте! Это уже интересно! Там был журнал Распутина! Что-то вроде его гримуаров или сборника рецептов!

– Ну конечно! – обрадовался Варяг, внимательно слушавший девушек. – Ева! Кто еще из окружения императрицы мог представлять интерес не только для историков, но и для фашистов, грабивших тайники с артефактами! Только Распутин! И да! Как я сразу не подумал! Перстень Распутина! Его знаменитый перстень!

– Подождите, – Ева немного растерялась. – Вы хотите сказать, что Вайнст забрал тот самый перстень? Хотя… по описанию похож…

– Я сейчас достану тебе книгу, где есть изображение кольца, – пообещал ректор. – И да, перстень сразу после войны и исчез. Подозревали, что украден фашистами.

– Я не слишком хорошо знаю, что там за волшебный перстень, – призналась Ли. – Но очень похоже, что это тот, который нам нужен. Кольцо Распутина… звучит!

– Аненербе не пропустила бы такую безделушку, – задумчиво согласилась артефактор. – Спасибо, Свинельд! Вы всегда держите свое слово. Пообещали помочь и помогли!

– Ты бы и сама догадалась обо всем буквально через пять минут, – смущенно отмахнулся старый оборотень, но было видно, что он польщен. – Сейчас достану тебе ту книгу. Проверь все. Ведь это важно…

– Да. – Ева снова стала очень серьезной и собранной. – Еще кое-что. Свинельд, вы знаете, куда фашисты свозили ценности из Петербурга и окрестностей?

– Ева! – он снова грозно нахмурился. – Понимаю, ты сейчас взволнована и беспокоишься за кузена. Но это… Уж ты-то должна знать, где якобы прятали Янтарную комнату!..

Москва, Фили,

Штаб-квартира Стражи, 0.30

В кабинете Главы Стражи стало тесно и душно. Сюда уже перебрались Кир Куракин и самая младшая представительница этого рода. Даниил Нарышкин с видом полководца, изучающего план будущего сражения, читал документы, разложенные на столе. Булгаков, не зная, чем себя занять, в ожидании распоряжений решил убрать все папки, освободив хоть немного места. Флора, явно положившая глаз на второго заместителя Главы, помогала ему, изредка вставляя замечания в разговор Нарышкина с Хранителями.

– Михаил долго следил за Вайнстом, – задумчиво выдал Дан. – Здесь, в кабинете, он хранил папку с делом 1946 года, а дома – записи о том, что было после стычки в шхерах.

– Я бы послушал историю жизни очередного властолюбца, но при других обстоятельствах, – снисходительно сообщил Кир.

– После того как Вайнст снова окажется в Подземельях, мы сможем перемыть ему кости, сидя в вашем замке у камина с коньяком, – предположил Скиф.

– Коньяк там, – рассеянно бросил Нарышкин, указывая на шкаф в кабинете Главы. – Я даже в вашем замке у камина не хочу рассказывать его историю, для томных вечеров есть более интересные занятия. Сейчас я ищу во всех этих бумагах самое главное: место, куда Вайнст потащил Иду и Михаила.

– И как? – с легким скепсисом осведомился Магнус. Ему бездействие совсем не нравилось. Он жаждал драки.

– Мы предположили, что, сбежав из Подземелий, он будет не только мстить своим врагам, но еще и постарается закончить начатое еще во время войны дело, – рассуждал Нарышкин.

– И это подтверждается, – поддержал его Булгаков. – Все той же возней с магическим хламом.

– Верно, – кивнул друг. – Мы знаем, что в этот раз он начал собирать свою… коллекцию с Пскова и Петербурга. Как вариант, с того момента, на котором остановился. Но мне кажется, надо еще понять, откуда он вообще начал. Кир, ты видел списки? Там Царское Село и Кронштадт. Снова близко к Петербургу. И… что это может значить?

– Ну, это просто логический ряд, – пожав плечиками, сообщила Фло. – Под Петербургом или там Псковом можно найти много артефактов, относящихся ко всяким там викингам. Или другим древним иностранцам. Если Вайнсту важны такие побрякушки, то логично, что он искал их именно там. И также логично, что он не пойдет за таким хламом в сторону Кавказа или в Сибирь.

– Разумно! – поддержал ее Магнус. – Наша девочка отлично соображает! Пусть иногда и несколько косноязычно.

– Ага, – кивнул Нарышкин. – И судя по этой логике, Вайнст должен был бы рвануть со своими запасами в Европу.

– Но он уже и там побывал, – напомнил ему Булгаков. – В Берлине и Польше. А! Еще заходил в Прибалтику.

– А вот тут мне видится уже другая логика, – нахмурившись, сообщил Кир. – Именно эти страны были под властью рейха… И…

На этот раз дверь в кабинет открылась без вежливого стука, резко и широко. Артемий сейчас выглядел еще более мрачным, чем обычно, и больше напоминал ворона. Он с досадой оглядел всех присутствующих в кабинете Главы, а потом задержал взгляд на Нарышкине и вопросительно приподнял брови.

– Новостей мало, – сухо сообщил ему Дан. – Но они живы.

Он приподнял левую руку, демонстрируя висящий на ней браслет Михаила. Дан сразу забрал себе эту вещь, чтобы чувствовать, что происходит с другом. Ведь браслеты Стражей на самом деле были настроены на своих владельцев.

– Это он жив, – с горьким вызовом выдал некромант. – А моя кузина?

– Артемий, – Дан заставил себя не повышать голос, не устраивать свар, а, наоборот, говорить мягче, примиряюще. – Ты сам знаешь, как Михаил любит Иду. Без нее он бы тоже…

Заканчивать фразу не имело смысла, и так все было понятно. Глава Темных некромантов нехотя кивнул, соглашаясь. На самом деле он знал, что Глава Стражи никогда не предаст жену. Просто сейчас Артемий так же, как все здесь, волновался за кузину и ее мужа, злился на их врага.

– Коньяк там, – оценив состояние некроманта, предложил Нарышкин. – Кажется, я уже предлагал кому-то.

– Я лучше, чем кто-то, – буркнул Магнус, вскочив с кресла и направившись к шкафу.

Он достал пузатую бутыль, оглядел ее, уважительно кивнул.

– Неплохо, – сообщил он. – Там еще стаканы были.

Но Артемий решил посуды не дожидаться. Он просто забрал бутылку у Скифа, вытянул пробку и сделал внушительный глоток. Проглотив коньяк, он на миг замер, видимо, смиряясь с крепостью напитка, а потом удовлетворенно кивнул.

– Неслабо, – оценил Кир. – Но я бы предпочел из стакана. Магнус, ты их достань, коль собрался. Кстати, Артемий, а у тебя самого новости есть?

Некромант картинно удивился.

– Что-то ваша Стража не расторопна, – заявил он. – Я свое слово сказал еще сорок минут назад.

– Кому? – Нарышкин задал вопрос за всех сразу.

Артемий сделал еще глоток коньяка, а потом с сожалением отдал бутылку Скифу.

– Среди тех покойных, с кем я сегодня беседовал, – начал он, – были двое мальчишек. Ученики вашей средней кузины, которой, к моему удивлению, тут почему-то нет. Оба должны были войти в мою Гильдию. Но их убили. Хотя оба весьма успешно подняли Семеновское кладбище.

– А разве это хорошо, что они его подняли? – с мило разыгранной наивностью осведомилась Флора.

– В целом, естественно, нет, – начал Артемий фразу в саркастичном тоне, но, посмотрев в большие синие глаза младшей Куракиной, сбавил тон. – Просто они оба были талантливы. Я только об этом. Но, короче, мальчишек убили. Тот, кто тоже сегодня попал ко мне. И этот взрослый Избранный был очень общителен. Конечно, он не мог не ответить, когда я спросил про то, где искать этого… как, кстати, зовут похитителя?

– Вайнст, – коротко известил его Дан.

– Ну, вот его, – подтвердил некромант.

– И почему ты тут спокойно хлещешь коньяк? – возмутился Кир. – Лично мой, кстати. Как только Михаил его из дома вынес? Ида даже не сказала мне? Но… Неважно! Почему ты тут и тянешь резину? Надо идти. Может, они еще там…

– Ничего я не тяну, – спокойно и размеренно возразил Артемий. – Я же сказал, что еще сорок минут назад я послал туда отряд Стражи и песочников.

– Ты послал отряд Стражи, – именно эти слова подействовали на Нарышкина сильнее всего. – Сам? И по какой-то причине они тебя послушались?

– Естественно, – надменно пожал плечами некромант. – Я же их послал от лица Булгакова. Сделал вид, что это его распоряжение.

У Феликса был настолько потрясенный и по-детски обиженный вид, что в другой ситуации Магнус и Кир не смогли бы не сыронизировать по этому поводу.

– Так. – Старый вампир, наоборот, стал серьезным и решительным. – Отставить коньяк. Мне надоело сидеть и ждать. Зачем вообще там отряд Стражи, если есть мы? Это же семейное дело!

Дан только кивнул, быстро собрал бумаги со стола и прошептал заклинание, открывая портал. Прямо из кабинета, как помнил Нарышкин, любил выходить Михаил. Сейчас заместитель Главы Стражи очень надеялся, что простое следование привычкам друга станет счастливым знаком.

Москва,

заброшенный склад недалеко от МКАД, 1.15

– У этого фашиста отвратный вкус, – прокомментировала Ли, оглядывая пустырь возле заброшенного склада.

Пустое здание выглядело не просто неуютно, а пугающе. Железобетонные блоки, темные провалы окон на втором этаже.

– Или кто-то все-таки ошибся адресом, – рассудила ведьма.

– Нет, – возразила Ева. – Смотри.

В отличие от второго этажа этой полуразвалившейся громадины, первый просто сиял огнями. Когда девушки прошли в ворота, они увидели уже знакомую картину – костры во дворе, боевые отряды Стражи. А там, в здании, мага и ведьму ждали родные и друзья.

Помещение склада было просторным, почти пустым, только у дальней стены валялись какие-то ящики. Возле них толпились Избранные.

– Ева! – позвал жену Дан.

Она улыбнулась и махнула ему рукой, прибавив шаг. Чем ближе они с Ли подходили к месту сбора, тем больше вокруг ощущалось магическое влияние. Очень слабое, остаточное, как после долгого и трудного обряда.

Ева вгляделась в свалку у стены и поняла, что ящики не пусты.

– Это те самые артефакты? – удивленно спросила она мужа.

– Далеко не все, – ответил он и, наклонившись, легко поцеловал Еву в уголок губ.

– А те, что есть, пустые, – закончил за него Магнус.

Вампир выглядел разочарованным. К их приходу воевать тут было не с кем. Вайнст и его наемники ушли, как выяснилось, всего за пятнадцать минут до появления Стражи. Сейчас уже и песочники закончили работу.

– Что мы пропустили? – осведомилась Ли.

– Они были здесь, – стал пересказывать Кир. – Песочники засекли след Главы и Иды. Его держали вон там, в соседнем помещении, а его жену тут. Ваши специалисты клянутся, что оба пленника невредимы. Их увели отсюда живыми.

– Хорошая новость, – облегченно вздохнула Ева.

– Была бы, если бы мы знали, куда этот Вайнст потащил их теперь, – напомнил Артемий. – Их и еще тонны полторы магического хлама.

– Наверняка у него был транспорт, – рассудил Нарышкин.

– Пусть это не вовремя, – робко заметила Флора, которая старалась держаться ближе к Феликсу. – Но я все равно хотела бы понять, зачем этому фашисту столько артефактов?

– У меня есть версия, – заверила ее кузина. – Но сначала… У меня еще предположение, куда Вайнст направляется.

– Ты вычитала это в библиотеке? – язвительно поинтересовался Артемий.

Он явно все больше беспокоился за сестру. Или сказывалась усталость после нескольких часов, проведенных в морге, где он оживлял мертвецов, чтобы получить хоть какую-то информацию.

– Именно так, – не осталась в долгу маг-артефактор. – Когда найдем наших, заходи, я научу, как это делается. А пока… Я просто назову это место. Город. Сейчас его называют Калининград.

Все воззрились на Еву с нескрываемым удивлением. Потом Кир, подумав, кивнул.

– В этом что-то есть, – заметил он. – Я уже говорил, что Вайнст побывал во всех странах, которые во время Второй мировой были оккупированы Германией.

– Пол-Европы было оккупировано фашистами, – напомнил Магнус.

– Да, но именно в Польше и в Прибалтике они себя чувствовали наиболее вольготно, – напомнил старший Куракин. – Именно там Аненербе собирало богатый урожай.

– И свозило его как раз в Кенигсберг, – подсказала Ли. – Там же был хороший аэродром. Кстати, один из первых в Европе.

– И что? – не понял Артемий. – При чем тут наша история?

– Притом, – подхватила Ева, – что ценные артефакты, которые офицеры СС, а именно в его состав когда-то входило Аненербе, фашисты тоже везли в Кенигсберг.

– Кстати, да, – оживился Дан. – Мелкие артефакты, которые Вайнст успел забрать до того, как Михаил начал охоту за ним. Там были многие вещи, что попали в Кенигсберг и позже были возвращены в Эрмитаж и другие музеи.

– Вайнст провел в Подземельях 50 лет, – заметил Кир. – Вряд ли он сильно понимает, как за это время изменился мир.

– Даже если и понял, – усмехнулся Магнус. – Он все равно будет пользоваться тем, что ему знакомо. Бывать в знакомых местах… Так что, да! Думаю, Ева права.

– А если нет? – возразил Булгаков. – Если это ложный след, возможно, даже оставленный фашистом специально?

– Мы отстаем от него всего на час-полтора, – рассудил Нарышкин. – И в отличие от Вайнста знаем свой мир хорошо. Так что можем успеть еще нагнать врага. У нас есть время проверить версию Евы.

– Как? – спросила Ли.

Дан улыбнулся почти весело, с азартом, какой часто видел у своей жены.

– А давайте представим, – сказал он и хитро посмотрел на жену, ведь обычно она устраивала такие конкурсы, – что вам надо перевезти около десятка человек и, как заметил Артемий, почти полторы тонны магического хлама. Чем вы воспользуетесь?

– Самолетом, – отозвалась Ли.

– А если у вас мало времени и нет в запасе ценных связей? – продолжал Нарышкин.

– Украденным самолетом, – упорствовала ведьма.

– Напомню, Вайнст не знает, как изменился мир за последние полвека, – вставила Ева, поддерживая мужа.

– И все равно самолетом, – не сдавалась ее подруга. – Я и в войну летала!

– Я бы на его месте угнал где-то пару крытых грузовиков, – решил Магнус. – Это привычнее. В войну именно так перевозили. Все и всех.

– Вот именно, – серьезно согласился с ним Дан. – Феликс? Свяжись со смертными. Думаю, в какой-нибудь из воинских частей могли эти самые грузовики угнать.

Булгаков коротко кивнул и поспешил прочь со склада выполнять поручение.

– Логично, – одобрительно заметил Артемий, к которому возвращалось благодушное настроение. – Только вот не думаю, что смертные, да еще военные, так легко отдадут свои грузовики.

– С его кольцом Вайнсту отдадут что угодно, – мрачновато пояснила артефактор.

– Кстати, – заметил старый вампир, – а ведь если он на самом деле угонит грузовики, смертные это тоже просто так не оставят. На их машинах давно стоят какие-то там системы отслеживания. Да и камеры на дорогах. Они выследят его за десять минут! И мы сможем точно узнать, куда он подался. Даже если в Кенигсберг.

– Надо границу пересекать, – напомнил некромант.

– С его кольцом и это не проблема, – снова возразила Ева.

– И вот если все пойдет так, как мы сейчас предполагаем, – вернул себе слово Дан. – То мы можем воспользоваться любимым средством передвижения Ли. И тогда мы не только догоним Вайнста, но и прибудем в Кенигсберг раньше!

– Я же сказала, будет самолет! – усмехнулась ведьма.

– Главное, чтобы все пошло именно так, как ты предположил, – от души пожелал Кир.

– И если уж мы будем добираться с комфортом, – иронично добавил Артемий. – Я бы хотел по дороге услышать, как находят преступников в библиотеке. И что это за чертово кольцо!

– Поддерживаю, – кивнул Магнус. – Причем все ваши пожелания.

Магистраль М9, Тверская область,

Ржевский район, недалеко от поселка Есинка, 04.15

Их везли в военном крытом грузовике. Не самый комфортный способ путешествовать. Трясло сильно, хотя вроде бы ехали по обычной скоростной трассе. Но Михаил старался этого не замечать. Он сидел на жесткой лавке, спиной к борту, с двух сторон от него расположились наемники Вайнста. Прямо напротив, также под охраной, сидела Ида. Здесь был и сам Вайнст. Он явно боялся оставлять пленников без надзора.

Все остальное пространство было забито ящиками с украденным магическим хламом. Поблескивали металлом и камнями драгоценности, лежали в куче мелкие статуэтки. Все это фонило магией так, что у Михаила ломило в висках. К такому давлению он никак не мог привыкнуть за последние несколько часов.

Глава знал, что за их грузовиком катятся неизвестно куда еще два. Там тоже едут наемники и сложены артефакты, но сейчас все это не имело значения. Михаила волновало только одно – как вытащить Иду. С помощью своего дара Высшего Глава легко прочел, что их враг намерен убить и его, и жену. Вайнст просто горел этим желанием. Казалось, ему трудно находиться в компании своих врагов, жажда убийства делала фашиста беспокойным. Но все же немец не торопился исполнять желаемое. Михаил понимал, что у врага есть для них особенно изощренный план мести, и Вайнст предвкушает ее, наслаждается ею. Не хватало ему только одного: фашист жаждал увидеть страх или страдания своих пленников.

С этим Глава Стражи и его жена помогать Вайнсту не хотели. Оба оставались совершенно спокойными и молчали, только обменивались взглядами, иногда позволяя себе улыбнуться друг другу. Они понимали, как это злит фашиста.

Сейчас он сидел спиной к кабине, так, чтобы видеть пленников. Вайнст беспрестанно переводил взгляд с Михаила на Иду и обратно. А еще он нервно постукивал по коленям пальцами единственной руки, на которой поблескивал перстень. Мерцание камня зачаровывало врага так, что он даже перестал скрывать уродливую деревянную культю. Михаил чувствовал, как Вайнст ликует, что эта безделушка вернулась к нему, и он снова может ее использовать.

Наемники, охранявшие пленников, находились сейчас под воздействием магии. Вайнст, естественно, не собирался выполнять какие-либо договоренности, заключенные с этими Избранными. Он просто использует их, а потом… Скорее всего, убьет так же, как Михаила и Иду.

Глава думал о том, что сейчас враг полагается только на свой артефакт. За несколько часов в плену Михаил ни разу не заметил, чтобы Вайнст использовал свои способности – только силу кольца. В этом было что-то неправильное, даже болезненное, и Глава начал прикидывать, как это можно использовать.

Грузовик снижал скорость, куда-то сворачивал, а потом окончательно остановился. По звукам извне можно было догадаться, что они на заправке. Если нужен бензин, похоже, Вайнст задумал длинное путешествие. Хлопнула дверца кабины, водитель пошел оплачивать топливо.

– Без глупостей, Куракин, – предупредил враг с полуусмешкой, которая почти не сходила с его лица. – Ты же не хочешь, чтобы твоя жена пострадала?

– К глупостям я по жизни не склонен, – не без иронии отозвался Глава. – В этом наше с тобой главное различие.

Вайнст нервно дернул плечом. Его ненависть и жажда убийства явно усилились. Михаил видел: немец буквально на грани того, чтобы забыть непонятный извращенный план и прямо сейчас просто кинуться на врага. Но все же фашист сдержался. Его улыбка стала злораднее. Он повернулся к Иде и стал оценивающе ее рассматривать, нагло, с вызовом.

– У тебя красивая и сильная жена, – провокационно заявил немец. – Интересно, каково тебе будет, если я прямо сейчас возьму ее? Здесь, на твоих глазах?

Михаил ожидал чего-то подобного, но сильно сомневался, что враг зайдет так далеко и исполнит угрозу. Естественно, мысль, что Вайнст хотя бы дотронется до Иды, приводила Главу в ярость, только показывать фашисту свои чувства он не собирался. Михаил не даст врагу взять вверх ни в чем.

Он уже готов был ответить Вайнсту, но его опередила Ида.

– Ты серьезно? – издевательски осведомилась женщина. – Готов настолько унизиться и взять чужую женщину силой? Ведь по взаимному согласию ты не можешь?

Ее муж только насмешливо хмыкнул. Вайнст неприятно сузил глаза.

– Я могу сделать так, что ты сама готова будешь обслужить меня, – напомнил он и встряхнул рукой, на которой поблескивало кольцо.

– А разве суть от этого изменится? – вкрадчиво поинтересовался Глава. – Ты заверял меня, что наше противостояние для тебя дело чести. Дал слово, что пальцем не коснешься Иды, если я буду подчиняться тебе. Пусть под воздействием кольца твои слуги этого не увидят, но ты будешь точно знать, что с честью у тебя явные проблемы.

– Да и действие кольца не вечно, – пожала плечами Ида.

– Это не так, – уже серьезнее возразил ей фашист. – Пока у меня есть ресурсы, мне не надо тратить свои силы, да к тому же магический фон гасит ваши способности.

Михаил только кивнул. Теперь он хорошо понимал, зачем этому ненормальному понадобилось столько магического хлама.

– Ты собираешься и дальше окружать себя этой помойкой? – спросил он с явным скепсисом.

– Не совсем, – Вайнст снова злорадно улыбнулся. – С помощью всего этого, притом что со мной теперь ты и твоя жена, я могу забрать что-то более стоящее. Представь, что будут думать о тебе, Главе Стражи Москвы, твои друзья и подчиненные, когда ты своими руками передашь мне настоящие артефакты, спасая свою жену?

– До этого надо еще дожить, – философски рассудил Михаил. – И кстати, еще раз решишь испытать мое терпение, и я просто откажусь помогать тебе. Мне все равно умирать, так какая разница. А твое кольцо…

Он пожал плечами.

– Ты можешь меня заставить, – продолжил Глава. – До поры до времени. Что до моих друзей… Знаешь, когда тебя вернут в Подземелья, я сделаю тебе подарок. У смертных прекрасный кинематограф. Я распоряжусь поставить тебе в камеру телевизор. Посмотришь кино о таком же сумасшедшем, которому нужна была дающая власть безделушка.

– «Властелин Колец»? – с веселым удивлением уточнила его жена. – Прекрасный выбор!

Вайнст только поморщился, будто они его раздражали, и промолчал. Он злился и нервничал. Тем временем водитель вернулся в кабину, и грузовик тронулся с места.

– Говори что хочешь, – серьезно заметил Вайнст. – Через несколько часов мы прибудем на место. Там и решится, кто из нас получит то, чего достоин.

С этим Михаил спорить не стал.

Частный рейс,

в небе между Москвой и Калининградом,

примерно то же время

Естественно, Ли нашла самолет. Небольшой, но вполне комфортный, на борт которого поместились все Куракины, Артемий, Булгаков и Скиф. Стража с земли отслеживала с помощью смертных движение Вайнста и его пленников. Стража существует не только в Москве.

На этот раз ведьма не села за штурвал, а нашла пилота из смертных, которому доверяла. Ли присоединилась к друзьям в салоне.

– Судя по всему, – Булгаков постоянно поддерживал связь со Стражами. – Ева оказалась права. Они едут в Калининград.

– Не удивлен, – отозвался Магнус. – Она лучший маг-артефактор в России. Моя девочка никогда не ошибается.

– Возможно, – аккуратно согласился Артемий. – Но я по-прежнему хочу знать, почему туда? И вообще, кто наш враг и что от него ожидать?

– Фридрих Вайнст, – начал рассказывать Даниил. – Ему сейчас около двухсот лет. Родился в Пруссии. В свое время активно поддержал идеи объединения Германии. Был мелким помещиком, потом искусствоведом. Искренне верил во все эти идеи идеальной расы, в то, что германские племена древнее всех в Европе, а потому имеют право на особое положение. Он фанатик.

– Реально идейный, – с удивлением прокомментировал Магнус. – Как это он еще в верхушку рейха не попал?

– Потому и не попал, – улыбнулся ему Дан, – что слишком идейный. Там таких много было. Но в Аненербе Вайнста ценили. Он хорошо знал историю артефактов, приносил рейху богатую и ценную добычу. К тому же он отличный вербовщик. Короче, он делал хорошую карьеру, неплохо набивал и казну партии, и свой собственный карман. Но, как правильно заметил Магнус, подняться ему это не помогло.

– Поэтому, когда стало понятно, что фашизм падет, он занялся своим маленьким проектом по завоеванию мира? – догадался Кир.

– Все, как ты любишь, – усмехнулся Скиф.

– Верно, – кивнул Нарышкин и продолжил: – Еще тогда, после войны, он, находясь в России, вернее, в Союзе, начал сбор этой странной коллекции магического мусора. Могли не обратить на него внимания, были у Стражи дела поважнее, но за Вайнстом тянулся след из трупов. Он садист от природы, любит убивать. Михаил, только вступив в должность, им и занялся. Гонка была долгой. Закончилось все, как вы знаете, в шхерах.

– Не совсем закончилось, – напомнила Ева. – Ведь каким-то образом фашисту удалось от вас сбежать.

– Да, – нехотя признал ее муж. – О чем я не подозревал. Михаил почему-то никому не сказал о своих подозрениях, что Вайнст выжил.

– Понятно почему, – пожала плечами Флора. – Миша очень честный и благородный. Иногда слишком. Он победил врага не магией, а оружием. Он покалечил Вайнста. Для Главы, как он сам считает, это недостойно. Поэтому Миша точно бы не успокоился, не убедившись, что его враг мертв или находится в Подземельях. Тогда победа будет настоящей, по справедливости.

– На самом деле ваш Глава слишком совестливый, – согласился Артемий, но не насмешливо, а с уважением. – И он прав. Сильного врага, да после такого оскорбления, оставлять без внимания опасно.

– Ну да, – усмехнулся Скиф. – Этот Вайнст, как и многие из его отдела, считает себя кем-то особенным даже в Волшебном мире. И увечье стало для него крайне неудобным. Это даже нечто большее, чем оскорбление. К тому же отсутствие руки в принципе осложнило ему жизнь.

– Так раньше наказывали воров, – буркнула Ли. – Нет руки, понятно, что совал ее, куда не надо.

– Кстати, да, – согласился Кир. – Это древняя традиция. Думаю, многие в Волшебном мире о ней хорошо знают. Для Избранного это крест на репутации. А эти фашисты, они такие пафосные! Для того кто считал себя избранной расой, сильный удар. Как мы знаем, Вайнст выжил и начал мстить.

– Все так, – согласилась Ева. – Но побег Вайнста из Подземелий предугадать было почти нереально. И все же, как он туда попал?

– Михаил связался с Петером, – продолжал рассказ Дан. – Главой Стражи Берлина на тот момент, тоже новым. Они отслеживали все странные кражи и грабежи в Европе. Вернее, в Германии. Михаил предположил, что Вайнст вернется домой, чтобы восстановить силы и начать новую кампанию по завоеванию мира в знакомых местах. Он оказался прав.

– Возвращаться в знакомые места, видимо, привычка этого фашиста, – сделала вывод Ли. – Он полагается только на то, что знает. После поражения вернулся в родные земли. После побега он посетил Россию – те места, какие знал. И даже теперь идет по знакомому маршруту.

– Он предсказуем, что нам на руку, – рассудил Магнус.

– И наши выводы оправданны, – подтвердил Дан. – После войны он попытался ограбить несколько тайников в городах, где работал раньше. Потом вернулся в Германию, в свое родовое гнездо, и там его взяла Стража Берлина под руководством Петера. Похоже, это не был мягкий захват.

– С учетом того, что сказал заместитель Петера, – заметил Кир, – захват был совсем не мягким. За это Берлинскому Главе Вайнст уже отомстил.

– Я читала записки Михаила, которые нашла дома, – осторожно заметила Флора. – Так как этот фашист фанатик и искренне верит, что принадлежит к той самой выдуманной особой расе, то арест и даже заточение для него наименьшее оскорбление, чем физическое уродство. Оно для него точно непереносимо.

– Что совсем плохо в нашей ситуации, – отметил Булгаков. – Но все же, что это за кольцо? И зачем ему хлам?

– Это его ресурсы, – уверенно пояснила Ева. – Каждый артефакт, даже малый, имеет запас магии. Вайнст использует ее для своих целей. Сначала для прикрытия в бою. Потом для того, чтобы не тратить собственные силы на действие кольца. Опять же мы все понимаем: заставить такой артефакт работать можно, лишь направив в него магию. Вместо своей враг использует заемную.

– Вот оно что! – усмехнулся Скиф. – Недурной план. Что же такого в этом колечке?

– Постараюсь рассказать кратко, – пообещала Ева. – Кольцо с рубином – перстень Распутина. Только этот артефакт обладает такими свойствами: подчинять людей и Избранных своей воле. Первых очень надолго, вторых – максимум на полчаса, а Высших вообще на несколько минут. Дан, ты говорил, что артефакт у Вайнста точно такими же качествами обладает.

– Да и по описанию похож, – заверила всех Ли.

– Распутин был смертным, – напомнил Кир.

– Верно, – маг вздохнула. Рассказ явно кратким не получится. – Простым крестьянином из дальней деревни в Тобольской губернии. Известно, что он странствовал, пока не появился в Петербурге, где быстро заработал славу мудрого старца, знахаря, способного на почти чудодейственное излечение.

– Ага, – нехорошо усмехнулась Ли. – Только вот лечил он не травами и не наложением рук. Тем более не с помощью традиционной медицины, а внушением.

– Похоже, – подхватила Ева, – в своих странствиях он познакомился с первым владельцем кольца, и это был Избранный. Не думаю, что Распутин смог убить представителя Волшебного мира, но каким-то образом он добыл перстень. Возможно, все же снял с трупа. Только этот смертный точно знал, как действует артефакт, и стал его использовать в Петербурге. Благодаря этому он был замечен кем-то из дворян, приближенных ко двору.

– Потом его познакомили с императрицей, – вспомнил Скиф. – Это известная часть истории. Александра Федоровна, как ее часто называли за глаза, Алекс, любила окружать себя странными людьми, увлеченными мистикой. Тогда вообще это стало модой.

– Только дело было не в моде, – возразила маг. – Императрица не просто искала развлечений. У нее был болен ребенок, и женщина надеялась излечить сына.

– Вот оно что! – понял Дан. – И Распутин воспользовался этим. Императрицей он управлял силой перстня, а заодно якобы лечил цесаревича. Для рейха такой артефакт мог быть интересен. Но думаю, у их фюрера подобных магических предметов был целый сундук.

– Вайнст изначально выбрал колечко для себя, – заметил Артемий, втянувшись в мозговой штурм и даже перестав выглядеть угрюмым. – У него, похоже, до жути простой и топорный план. Хотя… возможно, даже действенный. С помощью этого перстня он будет управлять кучкой приближенных. А уж они – следующим эшелоном своих приближенных и так далее по принципу пирамиды. Почти всех можно охватить. В теории.

– И при этом он будет поддерживать силу кольца фоном от магического хлама, – закончила картинку Флора. – Это… более фантастично, чем мой последний эксперимент.

– Да, – Кир посмотрел на нее болезненно. – Только напомню: твой домашний «апокалипсис» работал. Но этот безумный план… Сдается мне, в берлинских Подземельях холодно, и Вайнст простудил себе мозг.

– Обычно такие болезни врожденные, – почти весело предположил Магнус. – Но в принципе… Его на небольшую банду хватило. А вот если добыть такую же гору реально стоящих артефактов… Это уже вызывает опасения.

– И за этими настоящими артефактами он тащится в Кенигсберг? – поинтересовался Артемий. – Ну ладно. Он парень с привычками. Идет, где бывал раньше. А смысл? Этот садист с манией величия реально считает, что какой-то из фашистских тайников еще не нашли за все эти годы?

– Не знаю, – задумчиво ответил Дан. – Мы что-то упускаем. Он не просто едет к возможному тайнику, а зачем-то тащит туда Иду и Михаила. Я заранее прошу прощения за такие слова, но не логично ли убить своего врага еще в Москве, как в Берлине – Петера и Ильзе? Зачем Вайнст везет пленников в Кенигсберг?

– Ты, Нарышкин, умеешь, как говорят, зрить в корень, – похвалил его старый вампир. – Хотя по тебе не скажешь. Однако… Кое-что во всей этой истории мне тоже не нравится. Зачем тащить туда пленников?

В салоне на насколько мгновений воцарилась тишина. Предположений ни у кого не было.

– Ну, – немного нерешительно сказала Фло, – логично предположить, что Миша и Ида могут быть нужны для того, чтобы открыть этот тайник. Только почему именно так, не спрашивайте.

– Не спросим, – с иронией пообещал некромант. – Хотя было бы очень интересно знать, что такого в моей кузине и в ее муже особенного?

– Твоя кузина тоже некромант, – весомо напомнила Ева. – Если тайник охраняют агрессивные призраки или что-то еще в этом роде, Ида Вайнсту очень даже понадобится. А Михаил…

Она только развела руками.

– Давайте не будем забывать, – заметил Дан, – что для Вайнста важна еще и месть. Может, это какая-то злая игра? Тайник защищен так хорошо, что Ида может погибнуть на глазах мужа?

– Нарышкин! – Кир посмотрел на него с упреком. – Ты, конечно, стратег еще тот. И психолог тоже хоть куда, но… Типун тебе на язык! Хотя… боюсь, ты все же прав. Но понять план этого фашиста я пока не могу.

– Остается встретить их аккуратно в Кенигсберге и решить все вопросы до того, как Вайнст соберется свои планы осуществлять, – предложил самый действенный вариант Скиф. – С кольцом или без кольца против нас всех он не выстоит.

Калининград,

Штаб-квартира Стражи, полдень

Они устроились в конференц-зале, потому что здесь, в кабинет местного Главы, весь состав спасательного отряда просто не поместился бы. Калининградский командир счел правильным просто передать полномочия Нарышкину как заместителю Главы Стражи Москвы, то есть гроссмейстеру Ордена на данный момент.

Сам он скромно устроился в уголке. Высокий, чуть сутулый, лет двухсот на вид. Бывалый боец, хороший командир. Своих подчиненных он держал в ежовых рукавицах, и сейчас ему было что доложить Нарышкину. Но пока новости выкладывал Булгаков.

– Они в пригороде, – говорил Феликс. – На территории заброшенного санатория «Янтарный берег».

– Говорят, там отдыхали в свое время летчики Люфтваффе, – лениво прокомментировал Магнус. – Снова знакомые места?

– Похоже, – поддержала его Ева. – Или территория, которую он считает хоть в чем-то своей. Известно, как там Миша и Ида?

– Они в одном из зданий, под охраной, – продолжил Булгаков. – Спят. Грузовики с артефактами стоят во дворе.

– Магический фон от этого хлама здорово действует на психику, – угрюмо заметил Кир. – Для любого Избранного столько часов находиться в окружении всего этого уже пытка.

– И если сейчас Вайнст дал им отдохнуть, – рассудила Ли, – то, похоже, он готовит заключительную часть своего плана.

– Или тоже отдыхает, – предположил Артемий. – Он все это время был с моей кузиной и ее мужем, так что и фашисту несладко пришлось.

– Пора и нам воспользоваться случаем? – Магнус злорадно улыбнулся. – Крепкий сон может перейти в вечный!

– Опасно, – возразил с явным сомнением старший Куракин. – Я думаю, даже сейчас враг далеко от своих пленников не отойдет. А много ли ему надо времени, чтобы воспользоваться кольцом?

– И опять же грузовики во дворе, – напомнил Дан. – Чуть что, наемники и сам Вайнст соберутся вокруг своего хлама, туда же выволокут пленных… Я уже разок почувствовал на себе, как это работает. За магическим фоном не выделишь след Избранных.

– А подойти близко для нормальной драки нам просто не дадут, – с сожалением понял старый вампир. – Будем ждать вечера? Интересно, куда отправится этот Вайнст? Где тайник?

– Не думаю, что он пойдет к тайнику, – заметил местный Страж. – Просто потому, что схрона давно нет. Он, как ни странно, был в городе всего один. Фашисты считали Кенигсберг своим, не особо и прятались.

– Вы хотите сказать, что у них тут был лишь один склад? – удивилась Ева. – Тот самый?

Страж утвердительно кивнул.

– Ева! – Артемий нахмурился, став снова похожим на одного из воронов Одина. – Ты просто невыносима! Можно доносить информацию так, чтобы тем, кто не увлекается этими вашими безделушками, тоже было понятно, о каком месте идет речь?

Магнус насмешливо хмыкнул. Ева злорадно улыбнулась.

– Ты привыкнешь, – почти ласково пообещала она некроманту. – Когда все закончится, приходи к нам на обед чаще. Ида, между прочим, обожает мои шарады. Ну а сейчас…

Она стала серьезной.

– Сейчас ты прав, Артемий, извини, – маг-артефактор привычно начала объясняться. – Мы уже говорили, что Кенигсберг был перевалочным пунктом во время войны для Аненербе. Фашисты тут чувствовали себя свободно. А все артефакты, причем не только малые, они хранили в Кенигсбергском замке.

– Которого сейчас просто нет, – вставил свое слово местный Страж.

– Все верно, – чуть улыбнулась ему Ева. – Замок сильно пострадал во время бомбежки американской и английской авиации весной 44-го, а потом и при взятии города нашими войсками в 45-м.

– Последние стены убрали уже в семидесятые годы прошлого века, – дополнил командир калининградских Стражей. – Но фашисты все стаскивали в подвалы замка.

– Точно! – оживилась Фло. – Даже я это знаю. Там была Янтарная комната!

Ева чуть нахмурилась, но промолчала.

– Ну, это сказки, – вместо нее заметил Кир. – Да и нам до той комнаты дела нет. Подвалы… Давно заваленные.

– Если я все правильно помню, – задумчиво сказала Ли. – Вчера ночью в библиотеке сама видела списки артефактов, возвращенных в обе столицы как раз отсюда. Серьезных артефактов.

– Все верно, – подхватила Ева. – Именно в библиотеках хранятся доказательства, что этот тайник был найден и разобран.

– А самого замка больше нет, – рассудил Магнус. – Стоял он в центре города. Нет, искать там что-то бессмысленно. Это даже Вайнст должен понимать. Опять какие-то его игры?

– Пока непонятно, – с сожалением отозвался Дан. – Но устраивать очередной налет ему точно не с руки.

– Он и не будет, – спокойно заметил местный Страж. – Мои люди следят не только за их лагерем в «Янтарном береге». В городе я тоже оставил кое-кого за центром присматривать. Кстати, руины замка сейчас видны, там археологи копают. К ним наведывались сегодня. Трое. Избранные. Очень молодые. Что странно, все поляки. Прибыли они сюда без уведомления местного Совета.

– В целом это не нарушение, – напомнил ему Магнус. – Я тоже редко кого извещаю о своих путешествиях.

– Но ты Хранитель Равновесия, – смущенно отреагировал местный Страж, – а не малолетний преступник, которого разыскивают на родине.

– Конечно! – вспомнил Булгаков. – Поляки присылали нам ответ. У них тоже был вскрыт какой-то тайник. Тогда Вайнсту помогало несколько молодых, вернее, юных Избранных, которые потом исчезли.

– В каком-то смысле хорошо, что они объявились здесь, и живые, – заметил Нарышкин, – а не мертвые, брошенные на забытом кладбище.

– Похоже, эти тоже идейные, – решил Скиф. – Надо бы их как-то… перетащить на светлую сторону, как в кино говорят.

– Рано, – рассудил Кир. – Если они были у развалин замка и теперь пойдут к Вайнсту, чтобы донести новости… Может, они знают что-то и о том, куда направится враг дальше? Только… Вряд ли он потом отпустит этих юнцов. Он же параноик, потащит их с собой. И тогда мы тоже не сможем их поймать.

– Так мы потеряем преимущество и можем не успеть спасти Михаила и Иду, – грустно сказала Фло.

– Расспросить этих мальчишек нам точно не удастся, – согласился Дан. – Только я не уверен, что Вайнст потащит этих детей за собой. У него их в Москве была целая шайка. Он просто пытался истребить их всех, когда мальчишки перестали быть нужными. Здесь с ним только более-менее взрослые и опытные Избранные. Пусть они все и под действием силы кольца. Но боюсь, когда фашист приблизится к своей цели, мальчишек он точно убьет.

Остальные от таких слов окончательно расстроились.

– Ну что ж, – грустно заметил Артемий. – Мне тоже мальчишек жалко. Но… как это ни цинично, после их смерти я смогу получить нужные сведения, если уж у нас нет шанса узнать что-то от живых.

Калининградская область,

заброшенный санаторий «Янтарный берег», 16.00

Михаил чувствовал себя бесконечно уставшим: от постоянного давления магического фона, от сковывающих чар, которыми оплели его охранники, а главное, от беспокойства за жену. Никакие уверения Вайнста не обманули Главу. Фашист не оставит Иду в живых.

Наверное, немец не знал, что новости о смерти Петера и его жены все же достигли Михаила. А возможно, Вайнсту было на это просто наплевать. Он готовил особенно изощренный план мести для Главы Стражи Москвы и его жены.

Михаил знал, что Кир получил его послание и знает, что делать. Но вот смогли ли друзья найти пленников так далеко от Москвы? Оставить подсказки у него не получилось.

От беспокойства он почти не мог спать. Каждые несколько минут открывал глаза, проверял, здесь ли Ида. Жена лежала недалеко от него, на грязном полу заброшенного дома. Михаил чувствовал, что спит она тоже беспокойно. Их не трогали, оставив здесь. Где-то совсем рядом, за стеной, была их охрана. Глава слушал их время от времени.

Также он услышал, когда к их домику подъехал автомобиль. Мотор заглох, потом хлопнула дверца. Михаил тут же поднялся и осторожно выглянул в окно. Вайнст разговаривал с тремя юными магами. Очень тихо, слов Глава не разбирал. Но было видно, что доставленные новости врага не обрадовали. Они его разозлили. Мальчишки, похоже, начали оправдываться, что не понравилось Вайнсту еще больше. Пока один из юнцов быстро говорил, а остальные два кивали и иногда что-то добавляли, фашист как бы случайно шевельнул здоровой рукой. В лучах послеполуденного солнца блеснул алым камнем перстень.

Михаил отступил от окна, – видеть смерть мальчишек ему не хотелось. Снова всколыхнулся гнев на Вайнста и злоба на себя, что он не может все это остановить.

– Он их убил? – шепотом спросила Ида. Она, конечно, не спала, просто лежала с открытыми глазами.

Муж только кивнул ей коротко и скорбно.

– Сволочь, – с брезгливостью высказалась она.

– Они привезли ему плохие новости, – предположил Михаил.

– Надеюсь, о том, насколько близко подобралась Стража, – ответила Ида.

– Это сейчас было бы плохой новостью для нас, – рассудил ее муж. – Если все идет, как я думаю, Дан не выдаст себя и своих людей. Они наблюдают очень осторожно и пока не подойдут. Им надо знать наш конечный пункт назначения.

– Значит, мы им его сообщим, – слабо улыбнулась Глава Светлых некромантов.

За ними пришли спустя часа полтора. Накормили, потом велели выйти во двор. Там уже стояли все те же проклятые грузовики.

– Пора заканчивать наше дело, – заявил Вайнст. – Я нашел отличное место, где тебе предстоит умереть. И да, я, конечно, оставлю твою женщину в живых, согласно нашему договору. Там же!

– Ты так обо мне заботишься, – насмешливо отреагировал Глава. – Надеюсь, моя могила будет выглядеть впечатляюще.

– Как сказать! – фашист криво улыбнулся. – Тебя устроит дыра в земле? Старый бункер? Ты достанешь мне оттуда кучу приличных артефактов, возможно, даже гордость твоей страны, которую вы так и не нашли, – прославленную янтарную комнату! А сам останешься там. В чужой стране, за тысячу километров от твоей любимой Москвы и друзей.

– Бункер в Мамерках? – Михаил не удержался от скепсиса. – Ты серьезно? Это место реально может сгодиться только для могилы.

– И твоя Ида живая останется там с тобой! – напомнил Вайнст. – Ты будешь подобен Локи, заключенному в подземной тюрьме, а она станет твоей Сегюн.

– Я сейчас не понял, – картинно удивился Глава. – Ты сравнил нас с богами? Это лестно.

– Или он смеется, – вставила Ида. – И снова не понятно, над нами или над теми же богами?

Вайнст не стал отвечать ей, хотя сейчас она нагло посмела коснуться его веры. Ему каждый раз все труднее было держать себя в руках и не поддаваться на их провокации и насмешки. Сейчас он просто схватил Иду за руку и потащил, к счастью, не в грузовик, а к тому самому автомобилю, на котором приехали его юные помощники. Труп одного из них валялся прямо на тропинке. Проходя мимо, жена Главы вдруг споткнулась о тело, присела на одно колено и как бы случайно оперлась рукой о труп. Вайнст дернул женщину и повел дальше. Ида на миг обернулась к мужу и чуть заметно кивнула. Глава Стражи Москвы не знал, что сделала жена, но надеялся, что это может помочь.

Калининградская область,

заброшенный санаторий «Янтарный берег», 18.30

Особым даром Высшего у Артемия Оболенского, Главы Темных некромантов Москвы, был его прекрасный, почти оперный голос. Именно своим пением этот маг легко мог упаковать нежить десятками или так же легко поднимать мертвецов из могил. Артемий был эстетом и обладал черным чувством юмора. Для каждого своего «собеседника», как он называл трупы, в чью память собирался проникнуть, некромант выбирал свою песню. А репертуар его был крайне разнообразен.

Многие помнили историю, ставшую уже легендой, как во время одного боя под Москвой Артемий помогал Страже против группы террористов, пытавшихся захватить власть в Волшебном мире. Тогда он с несколькими боевыми магами оказался в окружении, и, понимая, что силы его соратников на исходе, некромант поднял два соседних кладбища на подмогу, виртуозно исполнив «Русский интернационал»: «Вставай, проклятьем заклейменный…»

Сегодня глава Гильдии темных не хотел громких гимнов или рок-хитов. У него было не лучшее настроение хотя бы потому, что опасения Нарышкина оправдались и по вине Вайнста погибло трое мальчишек. А у отряда, шедшего по следам фашиста, все еще не было информации, куда везут Иду и ее мужа. Времени оставалось все меньше.

Артемий не хотел его тратить на долгие обряды. Обычно он не оживлял покойника, чтобы заглянуть в его память. Некромант лишь чуть пробуждал его мозг, чтобы увидеть несколько картин. Как обратная перемотка в старом кинематографе: от последней сцены, которую видел погибший, к более ранним. Так же он собирался поступить и сейчас.

Маг сделал пару глубоких вздохов, настраиваясь, а заодно мысленно выбирая мелодию, а потом запел тихо, но очень чисто «Поле, русское поле». По его расчетам, заклинание должно было сработать в конце второй строки, но… Внезапно тело покойника дернулось, вокруг него вспыхнуло синеватое свечение, а потом мертвые губы мальчика произнесли громко и четко:

– Мы живы, Мамерки, Янтарная комната…

– С ума сойти! – озадаченно отреагировал Скиф, стоящий ближе всех к некроманту.

Ева, услышав эти слова, на миг прикрыла глаза. Эта весточка была такой… грустной, потому что звучала из уст погибшего мальчика, но и радостной. От облегчения у мага просто выступили слезы.

– Ида нашла способ передать послание! – впервые за последние сутки Артемий улыбнулся искренне и свободно.

– Мы знаем, куда они направляются, – Дан старался сохранить деловой тон, хотя сам тоже с трудом сдерживал эмоции. – Ли? Я знаю, ты на самом деле не просто Глава Самой крутой в Москве Громады, а богиня неба. И нам снова нужен самолет!

Ведьма лишь кивнула и, достав смартфон, занялась организацией очередного перелета.

– Вот! – назидательно известил всех Магнус. – Не зря я прогулялся с вами. Для этого приключения хватило бы одного Хранителя Равновесия. Тем более Кир – кузен Главы Стражи. Вот только его территория – Восток. Запад – мои земли. Польша ждет нас! И шанс на драку растет!

Кир лишь улыбнулся приятелю.

– Только выбор места мне совсем не нравится, – угрюмо сообщила Ева.

– На это есть серьезные причины? – осведомился Артемий, закончивший прощальный обряд над погибшими мальчишками.

– Да, – уверенно подтвердила маг-артефактор. – И это не самое короткое объяснение.

Мамерки,

Северная Польша, 22.00

– Бункер совсем рядом, – известил всех Нарышкин. – Буквально в паре километров от этого селения. А Вайнст еще в пути. Мы можем продумать, как спасти Иду и Михаила.

– Только прежде я хотел бы услышать некую историю от твоей жены, – заметил Артемий. – Время есть, и, как я понял, у нее что-то важное.

Если в начале их спасательной операции некромант относился к магу-артефактору с некоторым скепсисом, даже с недоверием, то теперь изменил свое мнение. Дело было не только в найденных Евой данных. Все эти часы поиска и погони Оболенский, волнуясь за кузину, невольно вспоминал все, связанное с Идой, в том числе и ее рассказы о новой подруге – Куракиной. А еще о том, что именно Ева смогла вытащить жену Главы Стражи из страшных недр Ниша невредимой. Теперь Артемий отчаянно надеялся, что артефактор найдет способ спасти Иду снова.

– Кстати, да, – поддержала его Ли. – Ева, ты что-то знаешь об этом месте?

– Естественно, – нехотя признала ее подруга. – Там очередной схрон. И как вы все уже слышали из сообщения Иды, в этом месте якобы скрыта Янтарная комната.

– Которую во время войны вывезли в Кенигсберг, – напомнил Магнус. – А потом дальше… Она здесь?

– Мало в это верится, – с явным скепсисом отозвался Кир.

– И правильно, кузен, – согласилась Ева. – Мне придется рассказать вам одну историю. Эту легенду придумали уже после революции. Наверное, с ее помощью пытались сохранить комнату, чтобы большевики не разграбили. Смертные распустили слух, что в панелях Янтарной комнаты скрыта карта, ведущая к великой тайне Романовых – вечной жизни и могущества. А потом появилась и еще одна деталь, весьма важная для нас. Когда фигуру Распутина стали демонизировать, его перстень, удачно исчезнувший после его убийства, тот самый, что сейчас у Вайнста, стали считать ключом к карте и тайне.

– Легенда красивая, – оценила Ли. – И в целом выглядит правдоподобно, если не считать, что царская семья убита. Как-то не вяжется с вечной жизнью.

– Верно, – кивнула подруга. – По той же легенде, их и расстреляли, потому что они не раскрыли тайну кабинета. И вообще, я могла бы поверить, что кто-то продал фашистам эту байку. Только в Аненербе дураков не держали, и Вайнст точно должен был знать, что все это чушь. Янтарную комнату подарили Петру Первому шведы. Она не связана с родом Романовых. Одного этого немцам было бы достаточно, чтобы развеять миф.

– Я бы согласился, – подумав, сказал Кир. – Но все же отряд Вайнста с заложниками двигается именно сюда, и он получил кольцо.

– Что странно! – взволнованно высказала свои опасения маг. – Вот потому меня все это и настораживает. Там Янтарной комнаты нет!

– Подождите, – попросила Ли. – Есть там что-то или ничего нет, кроме нескольких ящиков золота и драгоценностей, неважно. Ева права, все это вообще имеет крайне мало смысла. Вайнст после войны охотился за мелкими артефактами. Для себя он забрал кольцо Распутина, значит, прекрасно знал, что оно собой представляет. Опять же тогда он вывозил ценности из Петербурга – информации о том, что можно найти в столице, у него хватало.

– И он не мог не знать, что Янтарная комната не представляет ценности для Волшебного мира, – настойчиво напомнила маг.

– Но все же он идет в этот схрон, – продолжила Ли. – Возможно, там есть что-то иное, более ценное, о чем он знает. Но все равно это не объясняет, зачем ему Ида и Михаил!

– Это на самом деле странно, – согласился Дан. – Но мы уже говорили, что для Вайнста важна еще и месть. Это конечная точка их пути. Надо понять, почему он тянет Иду и Михаила именно сюда.

Кир нехотя кивнул.

– Ева, что это за схрон? – спросил старший из Куракиных.

– Бункер, – стала рассказывать его младшая кузина. – Он состоит из двух уровней. На верхнем был засекреченный штаб фашистов, место, где они могли спрятаться. Там полно документов, которые теперь уже никому не нужны. А ниже – уровень тайника. Есть система ловушек. Сам клад затоплен в замурованной камере.

– Ну, если там и была когда-то Янтарная комната, – иронично прокомментировал Скиф, – теперь она уничтожена. Там были янтарные панно на деревянной основе. Столько лет в воде… Комната пала смертью храбрых.

– Но все же ее там нет, – напомнила Ева.

– Но тогда… что же там внутри? – робко поинтересовалась Фло.

– Ничего по-настоящему ценного, – развела руками маг. – Конечно, тайник фонит магией. Но там может быть та самая кучка золота, о которой ты сказала, Ли. Все тот же магический хлам и несколько некрупных артефактов. На крайний случай… что-нибудь одно, более ценное. Но точно не Грааль и не копье Судьбы. Может, другая чаша.

– Какая? – не понял Кир.

– Это не совсем чаша, – стала объяснять ему кузина, – а плоское блюдо с ножкой. Реликвия иоаннитов или очередная ее копия.

– Кто эти ребята? – Скиф мало что знал о религиях и сектах. Его культовые артефакты не интересовали. Он все еще поклонялся своим скифским богам.

– На заре христианства были те, кто верил, что настоящий мессия Иоанн Креститель, – вспомнил Дан. – Конечно, последователей этого культа считали еретиками. Одна из их реликвий – та самая то ли чаша, то ли блюдо, на котором лежала отрубленная голова Иоанна, когда ее принесли Ироду. Хотя даже эта история с головой считается мифом.

– Спорный артефакт получается, – сделал вывод Кир. – Но даже если так… Что-то еще значимое там может быть? Этот Вайнст идейный, как его Магнус обозвал. Может там быть то, что принадлежит северным богам? Или прогерманцам?

– Помнится, до войны ходили слухи об одной находке, – стала неуверенно вспоминать Ева. – Какие-то раскопки смертных на Украине… Нет, прямо в Киеве. Но артефакты там не оставили. Слишком ценные, потому что магические… Вспомнила! Парные серебряные браслеты сестры Кия, Щека и Хорива! Той самой царевны Лебедь!

– Ничего себе, – растерялся Кир. – Серьезно? Это уже весомо звучит. Царевна Лебедь, собственно, кто такая? Ну, кроме того, что ее семья, по легенде, основала Киев?

– Прежде всего она одна из сильнейших ведьм древности, – важно заметила Ли. – Не знаю, что она в свои браслеты вложила, но это явно не малый артефакт.

– У этих браслетов странная история, – стала рассказывать ее подруга. – Лебедь выдали замуж, но брак не задался, и муж вернул царевну домой с позором. Тогда Лебедь уединилась в своем доме на горе, недалеко от Киева, где и занималась магией. Браслеты были свадебными. Ей надел их тот самый муж. И потом Лебедь превратила их в оружие. Их сила могла сразить любого воина, кто был нечист сердцем, – ведьма считала, что муж ее предал.

– В общем-то спорная вещь, – рассудил Кир. – Думаешь, они тоже в тайнике?

– Из Киева браслеты привезли в Петербург, – продолжила Ева. – В Эрмитаж. Но после войны их там уже не было. Так что да, браслеты могут быть здесь. Кир прав, артефакт спорный. Только есть один нюанс: мужем Лебеди был правитель одного из готских племен. Его звали Германарих.

– О! Вот это может заинтересовать Вайнста, – оживилась Ли. – Но… Я все равно не понимаю, зачем ему здесь Михаил и Ида?

– Я уже как-то предлагала, – вкрадчиво заметила Фло. – Ему нужно тайник открыть. Возможно, это не так просто. Ева про какие-то ловушки говорила.

– Наша крошка поражает логикой! – обрадовался Скиф. – Если эти ловушки смертельны, почему бы не запустить вперед себя пленных?

– Мне про браслеты и тарелки больше нравилось слушать, – проворчал Артемий. – И точно не нравится мысль, что ради них моя кузина должна рисковать собой. Да и Михаила жалко.

– Да, – поддержал его Дан. – Ева, что за ловушки? Какого типа?

– Как ни странно, магические, – стала пояснять Ева. – Сначала некое заклятие, как кодовый замок у смертных. Шарада со смертельным неправильным ответом. Заклятие, которое можно открыть кровью Избранного…

Она встрепенулась.

– Не просто Избранного! А только Высшего, наделенного властью! – почти радостно уточнила она. – И для этого им нужен Михаил! А дальше… там ничего особенного, что-то вроде обычных отпугивающих чар и пары смертельных проклятий. Ну, для неосторожных. Пятачки, куда лучше не наступать. Участок метров в двадцать, где стоит попрыгать, как при игре в классики. Думаю, для этих целей Вайнст ведет с собой остальной отряд. А возле самых дверей камеры – Стражи. Несколько призраков Избранных. И для того…

Ева развела руками, давая остальным самим закончить ее мысль.

– Ему нужна Ида, – поняла Ли.

– Флора оказалась права, – с удивлением высказался Скиф. – Все сходится.

– Да ничего не сходится, – тут же с досадой возразил ему Дан. – Начнем с того, что из Берлина Вайнст мог сразу рвануть сюда, прихватив Петера и Ильзе. А уж найти некроманта вообще не проблема. Однако Вайнст оставил это именно для Миши и Иды. А еще все это явно не стоило жизни стольких юных магов в Москве и рискованного броска через всю страну. И вообще, слишком много суеты. Конечно, для Вайнста важна еще и месть. Мишу он явно ненавидел больше, чем Главу Стражи Берлина, но…

Он устало всплеснул руками.

– Слишком странный план, – закончил Нарышкин. – Просто убить их там? Все должно быть не так просто. Вайнст садист с извращенной фантазией. Должно быть что-то еще.

– Согласна, – поддержала его жена. – Это похоже на какую-то игру или издевку. Вскрыть этот схрон… Да, если немец так хорошо осведомлен об истории артефактов, он точно понимает, что поход туда не стоит риска. Слишком мелкая цель, и такая масштабная операция. Не сходится.

– Ну да, – вынужден был согласиться Магнус. – Кстати, откуда ты сама так хорошо знаешь это место?

– В прошлом году о нем много писали в прессе людей. Но на самом деле этот схрон нашли еще в шестидесятых, – снова принялась рассказывать маг. – Не смертные, а маги. Парочка моих коллег, старавшихся вернуть артефакты, похищенные во время войны. Они обнаружили бункер, но сами туда не пошли. Опять же слишком затратно. А я…

Она грустно улыбнулась.

– Это было мое дипломное задание, – призналась Ева. – Никто, конечно, меня туда посылать не собирался. Надо было просто собрать сведения – те самые, что я выложила вам. Но… мне было интересно знать, как можно это все обойти…

– Понятно, – Кир послал ей недовольный взгляд. – Ты туда лазила. Жива осталась – и то хлеб. Оставим тему. Важно сейчас другое. Мы все понимаем, что этот поход Вайнста – авантюра. Во всем этом явно есть подвох, который меня очень беспокоит. Погубить кучу Избранных в Москве, убить своих же сторонников в Кенигсберге, да и здесь положить свой отряд на смертельных клеточках он вполне может. Вайнст занимал некую должность в Аненербе. Он тоже облечен властью. И как я понял, он Высший. Прольет пару капель своей крови, ничего страшного. А с несколькими агрессивными призраками может справиться любой некромант. Тут Нарышкин прав. Если Михаил и Ида ему там не сильно нужны, в чем смысл?

– Понятно, что дело только в мести, – уже смелее рассудила Флора. – Таких тайников уйма по всему миру. Значит, он выбрал этот именно для того, чтобы больнее ударить по Мише!

Ли задумчиво кивнула, поддерживая младшую Куракину.

– Все знают, что Михаил очень долго не женился, – размышлял Даниил. – И то, как он относится к Иде… В нашем мире редко говорят о любви, настоящей и искренней. Даже для Волшебного мира история Главы и Иды – красивая сказка. Даже красивее истории Петера и Ильзе. Вайнст, я думаю, может сыграть на этом. Михаил выполнил все условия ради спасения жены. И если… Слушайте! Если там, в этом тайнике, ничего нет, а Вайнст пообещает Михаилу, что за вскрытие схрона он отпустит Иду…

– Они вскроют тайник, – продолжил Магнус. – Ничего не найдут, и тогда Вайнст просто убьет жену Главы у него на глазах. В наказание за проигрыш. За неудачу.

– Он снова идет по знакомому сценарию! – добавила Ли. – Ведь так же Вайнст уже поступил в Берлине! И это ужасно! Я даже думать не хочу, что тогда будет с Михаилом.

– Это его сломает, – закончил за нее Кир. – Даже если потом этот фашист убьет и самого Мишу… Смерть Иды станет для него самым страшным наказанием.

– И это Вайнсту важнее, – подтвердил Дан. – Истинная месть и полная победа над давним врагом.

– Если бы это все не касалось Куракина, – заметил Магнус, – я бы признал, что план красив. Реально изощренная месть. Но давайте уйдем от печальных предположений! У меня есть более оптимистичный вопрос. А мы сможем уделать Вайнста еще круче?

– Естественно. – Кир посмотрел на старого друга чуть высокомерно. – Главное, понять, где можно было бы их правильно встретить… Аккуратненько и четко, чтобы ни Миша, ни Ида не пострадали.

– Классно было бы устроить засаду в самом бункере. – Глаза Скифа блестели азартом. – Ева, там нельзя с верхнего яруса прокопать лаз к дверям схрона? Или что-то еще придумать?

– Причем желательно быстро исполнимое, – иронично дополнила Ли. – Вайнст уже в пути. У нас времени в обрез.

– Нам не надо ничего копать или придумывать, – улыбнулась маг-артефактор. – Я рассказала вам про все ловушки. Вы сами понимаете, что я одна не смогла бы их пройти. Но я там была!

Она сделала небольшую интригующую паузу.

– Есть и еще один вход, – победно закончила Ева. – С другой стороны к камере тайника тоже ведет тоннель. Проблема только одна: он запечатан. Есть узкое окно. Я видела затопленную залу, но, правда, издали. Надо лишь найти способ очень аккуратно расширить этот проход и успеть попасть внутрь до того, как отряд фашиста дойдет до второго уровня. Вайнст может вскрыть тайник. А там мы устроим ему встречу. Такой план достаточно красив?

Магнус рассмеялся и показал своей приемной дочери поднятые большие пальцы.

– Ева, – Кир устало вздохнул. – План отличный. Но даже в этих обстоятельствах меня радует, что в прошлый раз ты все же не полезла в этот чертов тайник одна! К счастью, ты не умеешь ходить сквозь стены.

– Именно это мы и должны будем сделать, – напомнила кузина с милой улыбкой. – Нам нужен самый искусный и безбашенный взрывник в мире. Флора, ты же сможешь решить эту задачу?

Ее младшая кузина расплылась в блаженной улыбке.

– Только помни, Ева сказала, что это надо сделать осторожно, – торопливо заметил Кир. – Без твоего обычного размаха.

– У меня есть отличная идея, – мило улыбнулась ему Фло, глядя на кузена наивными синими глазами. – Я использую ту же формулу, с которой начала, когда придумала тот негасимый огонь.

– Что она придумала? – с опаской переспросил Артемий, мгновенно напрягшись.

– «Апокалипсис», – коротко перевел ему Нарышкин. – Разумное магическое пламя, поедающее все живое и любую магию.

– Боги мои… – Новость некроманта добила. – И вы собираетесь доверить ей важную часть этой почти военной операции?

– А что? – Теперь и он удостоился покоряющего взгляда прекрасных глаз младшей Куракиной. – Это на самом деле была отличная формула. Я просто сориентирую начальный состав не на энергию и магию, как в прошлый раз, а лишь на материю.

– Детка, – Кир немного напрягся. – Ты же не переборщишь? Твой новый монстр не будет поедать любую материю?

– Я все рассчитаю точно, – тон у Флоры стал непривычно уверенным и деловым. – Я обещала Мише, что ошибок больше не будет.

– Кстати, – Даниил улыбнулся младшей кузине своей жены. – Думаю, тебе здорово поможет в работе напоминание: все это мы делаем именно для того, чтобы увидеть Михаила и Иду живыми.

– Да! – подхватил Скиф. – И я тоже хотел бы при этом остаться живым. Я еще слишком молод, чтобы заканчивать карьеру!

Ева только усмехнулась. Магнус умел разрядить обстановку.

– Тебе ведь нужны какие-то материалы для работы, дорогая? – заботливо поинтересовалась Ли у младшей Куракиной. Ведьме не хотела оставаться без дела. – И помощь тоже?

– Да, – живо согласилась Фло. – Ты со мной? Отлично! И еще… Вы не знаете, можно ли договориться кое о чем с местной Стражей?

– Где Булгаков? – осведомился Кир.

– Он во дворе, – сообщил Дан. – Фло может по любому вопросу обращаться к нему. Когда все будет готово, один отряд Стражи пойдет к тайному тоннелю. Другой будет ждать Вайнста и пленников, а потом войдет в бункер за ними. Ева, а ты куда?

Маг-артефактор уверенно застегнула свою походную куртку и закинула на плечи рюкзак.

– Я покажу тебе место, откуда начинается тоннель, – сказала она. – Но я иду через центральный вход прямо сейчас. Я должна успеть до Вайнста.

– Плохая идея, – тут же возразил ей старший из Куракиных. – Ева, зачем рисковать, если есть безопасный путь? Нам всем понадобятся силы для встречи с отрядом Вайнста.

– Только там ловушки, – веско напомнила кузина. – Михаил и Ида пробыли несколько часов в постоянном магическом фоне. Да и вообще, не думаю, что их путешествие было комфортным. Я хочу оставить им подсказки. Да и вообще… сберечь жизни. Даже тех Избранных, которые сейчас под воздействием силы кольца Распутина.

– Хорошая мысль, – поддержал ее Магнус. – Их все равно арестуют, но пусть хотя бы до Подземелий доживут. Я с тобой.

– Нет, – решил Нарышкин. – С Евой пойду я. Как я помню, там нужна кровь Высшего, наделенного властью.

– Типа у меня другая, – заспорил старый вампир.

– Магнус, – почти ласково улыбнулась ему маг-артефактор. – Мы явно пропустим все веселье. Ты же воин и нужнее тем, кто встретит отряд Вайнста в бункере.

Скиф подумал, а потом нехотя кивнул соглашаясь.

– Позволю себе напомнить, – вдруг заявил Артемий, – что кроме первой ловушки там есть еще и ряд других. Ева говорила что-то об агрессивных призраках. Моего статуса хватит на вход, а уж с душами мертвых я точно найду общий язык быстрее вас. И я однозначно как-нибудь переживу, если не поучаствую в местной драке.

– Хорошо, – согласился Дан после некоторых колебаний. Ему не хотелось оставлять жену в опасности, но и не доверять некроманту у него причин не было, тем более Артемий на самом деле подходил на роль сопровождающего для Евы лучше всего. – Всем удачи. Если что… можем Вайнста живым не брать.

Мамерки,

Северная Польша, бункер, полночь

– Выглядит все это совсем непрезентабельно, – сообщил Еве Артемий, разглядывая вход в бункер. – Какая-то дыра в земле.

– Ты ожидал чего-то более грандиозного? – усмехнулась маг, смело открыв крышку люка и начав спускаться по ступеням.

– У фашистов явно были завышенные амбиции, – рассудил некромант. Он создал небольшой шарик света, который теперь освещал им путь по пустынному каменному тоннелю.

– Не без того, – подтвердила Ева. – Только этот бункер был тайным, а тайное никак не может быть заметным. Устрой они тут что-то такое… Типа мавзолея или подобного ему пафосного сооружения, их грязные секретики вскрыли бы довольно быстро и добрались бы до их сокровищ.

– Логично, – рассудил Артемий. – Одна поправка: это не их сокровища.

Его напарница только кивнула. Они уже дошли до массивной бронированной двери, перекрывающей проход. Преграда была металлической, но такой же светло-серой, как и бетонные стены тоннеля. Вся она была расписана надписями и рисунками. Похоже, фашисты, которым приходилось бывать в бункере или охранять его, нашли себе такое безобидное развлечение.

– Ну, – некромант насмешливо скривил губы. – Большую часть этих записей дамам приличного воспитания лучше не читать.

– Я и не собираюсь, – весело отозвалась артефактор. – Но оставить тут свой след я бы хотела. Ты, случайно, не умеешь рисовать?

– Знак для Михаила и Иды? – догадался Артемий. – Хорошая мысль. Только нужно оставить такой, чтобы поняли только они.

– Я точно знаю, что это может быть, – улыбнулась девушка. – Главное, чтобы ты смог изобразить…

Первый этаж они прошагали очень быстро, а потом добрались и до второго уровня. Еще один люк, ведущий вниз, в толщи земли. К тайной сокровищнице, а заодно и к ловушкам.

– Так, – Ева осматривала новую преграду на их пути. Арочный проход был полностью заблокирован каменной стеной. Похоже, когда было нужно, эта преграда просто отъезжала в сторону, как дверь в купе поездов. – Артемий, именно тут нужно будет пролить несколько капель твоей крови.

– Не буду врать, что мне ее не жалко, – пробурчал некромант. – Но я же вызвался на это сам.

– Ты еще и настаивал, – весело напомнила девушка. – Нужно только найти место, куда капнуть кровью…

Небольшой шарик света медленно проплывал по кругу, давая возможность хорошо рассмотреть пространство вокруг преграды.

– Мне казалось, для таких целей тут должно быть что-то вроде углубления или даже чаши, – высказал свои мысли некромант. – Пусть незаметное, но… Пятна старой крови там должны остаться.

– Примерно так и есть, – Ева рассеянно кивнула. – Но это… Ага!

Она нашла то, что искала.

– Ты представляешь себе этот механизм как жертвоприношение, где кровь плата за вход, – стала объяснять она своему напарнику. – Но здесь все не так трагично, точнее, более цинично. Кровь нужна как ключ. Это просто механизм. Вон там есть небольшое отверстие. Как только туда попадает некоторое количество жидкости, внутри запускается что-то вроде пружины, открывающей дверь… Я не сильна в таких тонкостях, знаю лишь общий принцип.

– Я понял, – серьезно кивнул Артемий. – Магия здесь лишь в том, что небольшое сторожевое заклятие как бы считывает состав пролитой крови и уровень силы Высшего в ней.

– Чтобы кровь попала в ту крохотную лунку, к ней нужно прислонить руку, – продолжила Ева. – И тогда другое малое заклятие считывает наши ранги, как в Библиотеке Магической Академии, например.

– Хорошо. – Некромант достал из кармана специально прихваченный для этой цели ножичек. – Я впечатлен и унижен. Ты доказала, что посещение библиотеки способствует не только поимке преступника, но и решению многих жизненно важных задач. Можем закрыть тему. Я расплачусь за проигрыш кровью.

Естественно, в его тоне было более чем достаточно иронии. Подмигнув артефактору, что при его обычной мрачности выглядело почти устрашающе, Артемий полоснул себя по ладони и приложил руку к лунке.

Примерно через минуту после того, как он убрал руку с механизма, в стене что-то глухо щелкнуло и она начала отъезжать в сторону.

– Ева, – задумчиво протянул некромант, – мы сейчас войдем туда. Но если дверь после этого останется открытой…

– Нет, – спокойно возразила девушка. – Она снова встанет на место. Вайнст не засечет нашего присутствия. Идем. Хотя… нам надо сделать всего несколько шагов.

Они переступили порог, и метра через два остановились. Перед ними было все то же пустое пространство, каменное, холодное и неуютное. Только здесь горел вечный магический свет, прекрасно освещающий все вокруг.

– Мне это не нравится, – известил ее напарник. – Здесь… просто коридор. Как мы сможем определить, где обещанные тобой ловушки?

– Потому мы сразу и остановились, – ответила артефактор. – Бункер не так велик. Все же это тебе не Египетские пирамиды, под которыми проходы рыли в течение десятка лет, пока был жив будущий хозяин гробницы. У фашистов время было ограничено. Здесь всего один коридор, который дважды повернет, как это было на первом уровне, и даже нет дополнительных помещений, как там. Ловушек три – до обиталища призраков. Уверена, на этом отрезке мы встретим две из них.

– Но как? – снова забеспокоился некромант.

– Смотри. – Ева указывала на пол.

Если стены второго уровня были по-прежнему бетонные, грязно-серые, то пол украшала цветная плитка. Ровные квадратики, шириной сантиметров в сорок каждый, занимали все пространство от края до края.

– Похоже, прямо тут и начинается ловушка, – догадался Артемий. – Ты еще говорила, что тут нужно будет попрыгать, как в классиках. Но… На какие плитки вставать?

Артефактор не ответила. Она изучала пол, присев на корточки. Девушка ощупывала швы между плитками, иногда поизносила шепотом какие-то заклинания, с ее пальцев срывались искорки силы.

– Нет, – поднявшись, хмуро известила она напарника. – Так это не работает. Я не смогла выявить пустоты под полом. Надо искать подсказку. Она должна быть очень простой и заметной.

– Почему? – поинтересовался некромант.

– Этот бункер строили явно не для того, чтобы забыть о нем навсегда, – иронично напомнила Ева. – В конце концов, дальше их сокровищница. Если бы фашистам не пришлось отступать в спешке, вернее, просто бежать, они должны были иметь возможность быстро попасть в тайник. Значит, подсказки должны быть на видном месте.

Объясняя все это, девушка внимательно осматривала стены, но они везде были ровными и грязно-серыми. Только снова кое-где мелькали надписи.

– Ага! – Ева улыбнулась. – Смотри, граффити заканчивается в двух метрах впереди нас. Значит, именно там и располагается первая ловушка.

– Ну да, – Артемия поиск увлекал. – А заканчивается она вон там! Проваливающийся пол занимает почти половину коридора. Но… это все, что мы можем понять. Надписи по содержанию весьма цветисты, нецензурны и совершенно неинформативны.

– Верно, – Ева тяжело вздохнула, снова обвела взглядом правую стену, подняла глаза и застыла. – Вот оно!

Она указала на потолок. Он был темным, будто покрытым черной краской или плиткой.

– Серьезно? – удивился некромант. – Так просто?

– В целом да, – согласилась артефактор. – Но мы с тобой потратили время на расшифровку. Боюсь, Вайнст, если он не знает этого секрета, делать этого не будет. Он просто отправит вперед себя наемников и выяснит ответ ценой их жизней.

– Главное, чтобы это не стоило жизни Михаилу или моей кузине, – нахмурился Артемий. – Как их предупредить?

– Снова будем рисовать, – пожала плечами Ева. – Только что-то такое… Не слишком очевидное.

– Хорошо, – некромант приготовил заклятие. – Я трачу кучу сил на рисунки. Знал бы, просто притащил бы с собой ведро краски.

Когда очередной знак для пленников был сделан, Артемий вопросительно посмотрел на свою напарницу.

– Дальше? – осведомился он, чуть ворчливо. – По черным клеточкам?

– Не сразу, – серьезно возразила Ева. – Надо проверить еще кое-что. Граффити с той стороны видно лишь у самого поворота, а я предполагаю, что ловушек все же две. Надо это уточнить.

Она скинула с плеч рюкзак и извлекла приличных размеров камень.

– У всех артефакторов столь странный инвентарь? – иронично осведомился некромант.

– Неуклюжий, зато доступный, – в тон отозвалась девушка и, выпрямившись, швырнула камень вперед.

Снаряд пролетел всю опасную зону и, по расчетам Евы, должен был врезаться в стену там, где коридор поворачивал. Однако метра за два до поворота камень охватило внезапно вспыхнувшее магическое пламя. В таком горит любая материя, и он просто растаял в воздухе.

– Фло бы понравилось, – оценила артефактор.

– Сделай мне одолжение, не рассказывай об этом своей очаровательной кузине, – искренне попросил некромант. – Мне будет спокойнее жить, если она такие номера не оценит, соответственно, не возьмет на вооружение.

– Хорошо, – согласилась Ева. – Надо бросить еще один камень, а лучше два.

Еще через пять минут они установили, что огненная ловушка срабатывает только в метре над землей. А значит, поиграв в смертельные классики на плиточном полу, потом надо просто нагнуться и проползти до поворота. Безопасный пятачок между ловушками все же был. Там можно оставить Михаилу и Иде еще один знак.

Выполнив свою задачу, маги миновали поворот.

– Так, – Артемий почувствовал себя увереннее. – Я даже отсюда могу точно сказать, где замурованы души. Это почти в самой середине правой стены, где коридор расширяется. Но… я не вижу входа в саму сокровищницу.

– Именно там он и есть, – грустно ответила ему Ева. – Похоже, фашисты бежали отсюда не в панике и успели замуровать вход в тайник.

– Жадные ребята, – буркнул некромант. – То есть у нас с тобой не будет шанса встретиться с остальными в зале?

– Это неважно, – возразила девушка. – Пока наша задача найти последнюю ловушку. Здесь, в пределах нескольких метров перед нами.

– В совершенно пустом коридоре, где даже нет плиток или надписей на стенах. – Артемий внимательно и напряженно осматривал коридор. – Ева, мы обречены.

– Не совсем, – она привычно улыбнулась. Загадки бункера, как и любое приключение, буквально включали азарт артефактора. – У меня есть еще парочка булыжников в рюкзаке.

– Отлично! – в тоне некроманта послышалась почти детская радость, но он тут же спохватился и перешел на привычный угрюмый тон. – У меня лишь один вопрос, как ты дотащила сюда эту груду?

– О заклятиях потери века не слышал? – весело подмигнула ему Ева и достала обещанный булыжник. – Смотрим?

Камень полетел вперед и был буквально тут же разрезан в воздухе. Надвое, четко, будто невидимое лезвие разделило не твердый булыжник, а простой кусок масла.

– Меня пугают те, кто придумывал такие заклятия, – признался Артемий.

– А меня нет. – Девушка выглядела довольной. Она уже завязала рюкзак и закинула его за спину. – Они были ленивы. Последняя ловушка. Что с ней возиться? Никаких сюрпризов. Хотя… впереди еще агрессивные призраки.

– Ну да, – некромант не спешил. – Только пока ты не объяснила, как до них добраться.

– Просто по стеночке просочиться, – коротко инструктировала его напарница. – Но прежде надо оставить Мише и Иде знак.

– И снова я в роли художника! – недовольно поморщился некромант.

– Не в этот раз, – уже серьезно остановила его Ева. – Я сама создам подсказку. Но меня беспокоит ситуация с призраками. Ты же не можешь всех упокоить! Вайнст знает об их существовании. И если призраков не окажется…

– Разумно, – согласился Артемий. – Но я могу их ослабить. Никто из нас не знает, чем кончится эта афера. Я хочу, чтобы у Иды остались силы на бой, если до этого все же дойдет дело.

– Отличная мысль, – с облегчением улыбнулась маг.

– У меня другой вопрос, Ева, – печально заметил некромант. – Что будет с нами? Мы же не можем торчать здесь, когда придет Вайнст?

– Да, – признала девушка. – И даже не ради себя, а ради Иды и Миши. Он может убить их сразу, если поймет, что его план раскрыли. Мы должны найти, где спрятаться.

Откуда-то сзади донесся болезненный человеческий вскрик.

– И времени на поиск решения у нас очень мало, – угрюмо прокомментировал Артемий…

Мамерки,

Северная Польша, 01.30

Куракин понимал, что их время истекает, но по-прежнему держался спокойно, ровно и с достоинством. На помощь родных он теперь полагался мало. Все происходило быстро, и слишком далеко их с Идой занесло от Москвы. Друзья просто не успеют, поэтому Глава рассчитывал только на себя. Он изучал своих надсмотрщиков и самого Вайнста. Избранные, охраняющие пленников, не были Высшими, но являлись боевыми магами. С такими трудно в прямом бою, но Куракин успел заметить слабые стороны каждого из них.

Сам Вайнст, как не раз в пути отмечал Глава Стражи, с годами стал еще более нервным и жестоким. Немца приводил в ярость протез, который приходилось носить вместо правой руки. Михаил не единожды ловил на себе полные ненависти взгляды врага, ведь виновником увечья был именно он.

Куракин собирался использовать этот изъян Вайнста, как и его нервозность и усталость. Эсэсовец часто и подолгу использовал свой вновь обретенный амулет – перстень Распутина. Если в магическом поле, которое создавали многочисленные мелкие артефакты, награбленные Вайнстом, кольцо действовало постоянно и надежно, то сейчас все изменилось.

Грузовики с артефактами остались на подъезде к лесу, скрывающему вход в бункер. Вайнст заставил своих наемников собрать в рюкзаки часть магического хлама, и фон резко снизился. Устал в пути и сам Вайнст. Теперь силы кольца, направленной на Избранных, хватало минут на двадцать, на Куракина и Иду, как на Высших, – не больше десяти. Также сила кольца рассеивалась, если артефакт задействовали против нескольких жертв. Все это Глава учитывал – данные понадобятся, и очень скоро. Ведь они уже достигли тайника, куда зачем-то рвется Вайнст.

Единственное, что смущало Михаила, – он в принципе не мог понять цели этого похода. Вайнст был не настолько фанатиком, то, что спрятано в глубине бункера, не влекло его с такой страстью, какую Михаилу уже приходилось видеть в искателях. Казалось, эсэсовец преследует совершенно иную цель, и она как-то связана с Михаилом и Идой. Это заставляло Михаила беспокоиться.

Когда они приехали в лес под Мамерками, где располагался вход в бункер, Глава начал нервничать. Еще пара часов. До конца жизни. До единственной попытки спасти жену. И шансы, что такая возможность представится, явно уменьшаются.

Их с Идой поставили друг против друга перед самым люком, ведущим внутрь, под землю. Жена выглядела усталой, но держалась гордо и даже надменно. Только в ее глазах Михаил заметил тревогу, но Ида чуть заметно кивнула ему, давая понять, что сдаваться не собирается. Глава улыбнулся и даже подмигнул ей в ответ.

Вайнст наблюдал за ними с усмешкой. Неприятной – даже не издевательской, а скорее презрительно-оскорбительной. Будто он знал все, что они могут сделать и заранее был уверен в провале их планов. Он хотел убить их и собирался исполнить свое желание.

Михаил посмотрел в глаза врагу, презрительно хмыкнул и направился к люку. Ида шагала рядом с ним. Несколько ступеней в темноту, а потом коридор. Просто бетонная кишка внутри земли. И каких-то десять метров до первой бронированной двери.

Когда они подошли к ней, один из воинов Вайнста весело-презрительно фыркнул. Вся дверь была исписана надписями, по большей части нецензурными, пусть и на немецком. И разрисована. Но усмешку у Избранного вызвала карикатура в самом центре – неумело нацарапанная горгулья, которая пыталась поймать мяч…

Михаил позволил себе лишь раз взглянуть на изображение и приложил все усилия, чтобы никто не заметил его реакции. Горгульи не играют в мяч. Обычные горгульи. Но Куракин прекрасно помнил питомца его кузины Евы, давно уже перебравшегося из квартиры мага-артефактора в имение Куракиных, где представителю древней касты было вольготно и безопасно. Михаил так часто баловал горгулью, играя с ним с футбол… Ида послала мужу еле заметную улыбку. Знак она поняла не хуже Главы.

Первый уровень они миновали быстро, хотя Михаил отметил, что их враг ориентируется здесь не слишком уверенно. Похоже, Вайнст никогда не бывал внутри или за годы в Подземельях забыл дорогу. Но все же они добрались до второго люка.

– Пришло время немного пожертвовать собой, Глава, – с ухмылкой сообщил немец. – Или принесем в жертву твою женщину?

– Ты все еще надеешься достать меня своими мелкими насмешками? – осведомился Михаил. – Ты должен быть умнее. Или тебе кто-то подсказал этот безумный план? Создается впечатление, что ты сам не слишком хорошо разбираешься в том, что пытаешься сделать.

Потом он просто протянул ладонь.

Естественно, фашист не пожалел врага. Разрез был глубоким, нож прошел сквозь мягкую часть ладони и скользнул выше к запястью, перерезая связки. Михаил стерпел. На восстановление уйдет не так много времени. Но много магии… Однако сейчас это не имело значения.

Когда стена отъехала в сторону и отряд прошел внутрь, Вайнст снова повернулся к своим пленникам.

– Я жду твоей смерти, – искреннее признался он. – Но хочу знать, что ты умрешь именно так, как я мечтаю. И я пока еще держу обещания. Твоя женщина сейчас не пострадает. Мы просто посмотрим на эти игры отсюда.

Он поднял здоровую руку, – кольцо привычно блеснуло, и фашист отдал приказ. Михаил снова отметил, что врагу становится все труднее контролировать себя и свой артефакт. Заклятие срабатывало с заминкой. Запас магического хлама почти утратил свою силу. Вайнст подпитывал кольцо своей энергией.

В бункер с немцем и его пленниками вошло всего десять наемников. Теперь по приказу фашиста двое из них слепо, как марионетки, шагнули вперед по ряду разноцветных клеток. Один из них вдруг вскрикнул и стал падать. Михаил не смог увидеть, какая магия поразила наемника, не успел он заметить действие заклятия, когда умер второй.

– Следующий раунд! – победно провозгласил Вайнст.

Его жажда крови была почти неуправляемой. Михаил предположил, что таким образом на немца может действовать перстень Распутина. Он вспомнил странные рассказы: иногда любимец последней императрицы вдруг становился разнуздан и неуправляем. Похоже, магия кольца имела неожиданный и опасный побочный эффект.

– Подожди! – вдруг резко приказал Михаил. – Вайнст! Ты совсем идиот?

Враг гневно уставился на него и даже приподнял руку, будто готовясь направить на Главу силу своего артефакта.

– Ты бы хоть изредка думал, – втолковывал ему Михаил. – Лезешь в эту нору ради сокровищ. Впереди награбленное твоей фашистской шайкой добро! Сколько там? Явно же не два-три скромных мешочка? Кто будет вытаскивать все это наверх, если ты положишь сейчас всех своих деревянных солдатиков!

– Ты просто умиляешь меня своим благородством, – нервно усмехнулся Вайнст. – Мы сначала должны дойти до сокровищ. Ты же не настолько наивен, Глава, чтобы предложить мне лезть в ловушку?

– Можно просто включить мозги и раскрыть глаза, – с холодной надменностью предложила Ида. – Твои фашистские дружки помешаны на порядке. Они оставляют инструкции. Смотри!

Она указала на странную схему, вычерченную на стене. Там были изображены три стрелки разных цветов. Одна была лишь обведена по контуру, видимо, изображая белый цвет. Она, как и бордовая, указывала вниз, черная – вверх.

– Более простого шифра еще поискать, – уже спокойно известил Вайнста Глава Стражи. – Просто запрограммируй своих зомби, чтобы ступали по черным клеткам!

– Тогда ты первый! – возразил фашист. – Я не вижу повода верить тебе на слово.

– У тебя проблемы с головой, – устало сообщил ему Михаил, проходя вперед. – Ты сам минуту назад готов был положить всю свою команду.

Он уверенно пошел по клетчатому полю, наступая только на черные клетки. При этом Глава внимательно осматривал стены. Впереди, справа, магический свет позволял рассмотреть еще одну подсказку. Михаил не верил, что эти знаки оставляли немцы. Где-то впереди Куракина явно ждала его кузина Ева, как он надеялся, не одна.

Новая подсказка тоже была достаточно простой, если уметь ее читать. Здесь тоже были три стрелы, направленные на этот раз горизонтально. Одна на уровне головы, вторая чуть ниже и последняя где-то в метре над землей. Только перед верхними двумя кто-то подрисовал еще и две вертикальные линии, будто указатели упираются в преграду. Нижней стрелке ничего не мешало. Михаил, миновав клетчатое поле, спокойно встал на четвереньки и прополз вперед до самого поворота коридора.

Снова поднявшись на ноги, он увидел, как его жена ловко спешит вперед, преодолевая ловушку. От нее не отставал и сам Вайнст. Его наемники медленно и неловко двинулись в путь. Последний преодолел клетчатое поле, но не стал нагибаться, как все. Михаил лишь отвернулся, когда магическое пламя охватило фигуру Избранного.

– На будущее, – сказал он Вайнсту. – Когда меня с тобой не окажется и тебе вздумается лезть куда-то еще, бери больше людей. Ты растеряешь по дороге всех. И… Кстати, если это произойдет и здесь, ты не боишься остаться со мной один на один?

– У меня все еще есть страховка, – фашист указал на Иду.

– Которая будет рада от души долбануть тебя по голове при первом же удобном случае, – усмехнулась женщина.

– Если вы сами доживете, – Вайнст явно занервничал. Похоже, он был близок к истерике. – Там Главу Гильдии некромантов ждут ее мертвые дружки. Они уже чуют нашу кровь. Поспешим к ним навстречу!

Он снова взмахнул рукой, отправляя наемников вперед.

– Да стойте вы! – попытался хоть что-то сделать Глава Стражи, уже понимая, что действие кольца простым криком не пересилишь.

Конечно, это не подействовало. Идущий впереди наемник на этот раз даже не успел вскрикнуть. Невидимое лезвие просто разрезало его пополам.

– Командир из тебя никакой, Вайнст, – честно признал Михаил.

Ида лишь молча указала на последнюю подсказку. Жена Главы Стражи, как и он сам, прекрасно понимала, что эти знаки оставили здесь не давно бежавшие фашисты, а Ева Куракина. На стенах с двух сторон от невидимой ловушки просто располагались пустые контуры прямоугольников, как нарисованные двери или места, где можно прислониться.

– Ну? – осведомилась она у Вайнста. – Ты убьешь своих последних наемников или все же дашь им возможность понаблюдать за моим выступлением с призраками?

Ида исполняла обряд, успокаивая агрессивных призраков. Она не пела в бою, как ее кузен, а читала мерный древний речитатив. Под воздействием ее магии все кругом будто расплывалось, казалось, размываются сами рамки реальности и времени. В какой-то миг Михаилу показалось, что он видит тень Евы, притаившейся в темном углу, в нише чуть правее того места, где остановились остатки отряда Вайнста. Кузина почему-то была не одна, а с Артемием, но глава Стражи решил, что это лишь мираж, иллюзия, созданная магией Иды. Вскоре все вернулось в свои рамки: призраки ушли в небытие, а жена Михаила только устало вздохнула и подмигнула мужу.

По прикидкам Михаила, чтобы достигнуть сердца тайника, им понадобилось примерно полтора часа. Из воинов выжили только пятеро. Сам Вайнст тоже выглядел серьезно потрепанным и, похоже, истратил много сил, заставляя своих наемников исполнять приказы кольца. Михаил потирал раненую руку. На Иде не было ни царапины – после боя с призраками она выглядела бодрее ожидаемого. Хоть это радовало Главу.

Эсэсовец взорвал стену, за которой хранился главный секрет бункера, и перед ними открылась зала, мрачная и холодная. От того места, где стояли Избранные, вглубь шел небольшой каменный помост, а дальше плескалась вода, темная и вряд ли чистая. Противоположной стены было не видно даже в свете магических шаров, которые здесь горели не так ярко, а сами участники похода были слишком измотаны, чтобы добавить света. Не видны были и своды пещеры. Сумрак нависал над водой.

Антураж тайника Вайнста совершенно не интересовал.

– Ну, вот, Куракин, – обратился он к своему пленнику. – Осталось дело за малым. Достань мне из воды ящик, и наша с тобой прогулка закончится.

– Боишься намочить ботинки или там еще одна ловушка? – поинтересовался Глава Стражи.

– Понятия не имею, – ядовито усмехнулся фашист. – Но ты же окажешь мне эту услугу. Или мне попросить исполнить поручение твою жену?

– Ты снова за свое? – поморщился Михаил. – Напомнить тебе, что по нашей договоренности Ида уже должна быть свободна? Хотя…

Он картинно развел руками.

– Твои планы изменились, – продолжил он с иронией. – Ты теперь собираешься просто оставить ее над моим хладным трупом здесь. Ожидать, что ты сдержишь слово чести, изначально было глупо.

– Но пока я держу слово, – по тону можно было понять, что Вайнст развлекается. – Мы с твоей женщиной просто постоим вон там, у края, и подождем твоего возвращения. Чем ты недоволен? Я дарю тебе еще несколько минут жизни!

Куракин нехорошо взглянул на своего врага, а потом прошел мимо Вайнста к краю помоста и решительно спрыгнул в воду. Оказалось неглубоко, как он и подозревал, ведь ящики с ценностями, награбленными нацистами, виднелись над поверхностью. Преодолевая сопротивление воды, Глава пошел к самому большому из них.

За его спиной Вайнст подобрался ближе к краю помоста. Иду тоже подтащили к воде двое из оставшихся воинов.

Михаил добрался до ящика, похлопал по крышке, поискал, за что можно было бы ухватить эту колоду. С одного края виднелась скоба, будто это не ящик, а сундук. Глава ухватился за эту импровизированную ручку и почувствовал: на ней что-то есть. Предмет, на первый взгляд похожий на обычный обрывок тонкой веревки, только растрепавшийся со временем. Но на самом деле это был тонкий кожаный браслет из нескольких шнурков, переплетенных между собой и соединенных странными узелками. Зная, что враг не видит его лица, Куракин позволил себе широкую улыбку, надевая боевой браслет Стража. Потом Михаил резко дернул тяжеленный ящик и с трудом потащил его к каменному помосту.

Ему понадобилось минут десять, чтобы доставить груз. Рядом с краем каменного выступа Михаил остановился. Вылезать наверх он не спешил.

– Ловушек нет, – ровно сообщил он. – Теперь игры закончены? Последний раз напоминаю твое обещание отпустить Иду. Ящик твой. И естественно, я прекрасно понимаю, что меня отпускать живым ты не намерен.

– Конечно, – подтвердил его враг. – А твоя жена… Я все же сдержу слово. Я ее не убью. Хотя… оставить ее здесь с твоим трупом… Рискованно!

Вайнст оскалился уже с неприкрытой злобой.

– Я не такой дурак, как ты! – теперь он почти кричал. – Ты оставил меня в живых, и теперь я могу отомстить. Но я не дам ей возможности найти меня!

Фашист вдруг замолчал. Было видно, с каким трудом он пытается вернуть себе хотя бы подобие спокойствия.

– У меня есть другая идея, – сказал он тише и снова злорадно усмехнулся. – Вообще-то просто убить тебя мне не так интересно. Я слишком долго ждал возможности достойно отомстить. Я хочу посмотреть на твою боль, причинить тебе как можно больше страданий, прежде чем казнить тебя. Хочу видеть, как ты будешь сломлен, когда она умрет.

– Как и следовало ожидать, ты просто мелкий лжец, – констатировал Михаил, незаметно поправляя браслет и выбирая нужный узел. – Ты решил, что твои бойцы убьют Иду у меня на глазах, и я просто буду на это смотреть? Ты глуп, Вайнст! И никак не хочешь умнеть.

– Не все так банально, – враг просто смаковал свой план, настоящий, изначальный, который он лелеял все это время и больше не хотел скрывать. – Мое кольцо снова со мной, и пора тебе испытать его власть на себе. Не мои воины убьют твою женщину. Я заставляю тебя сделать это самостоятельно. Прямо сейчас!

Вайнст стал поднимать руку – медленно, с глумливой торжественностью. Михаил не сводил с него глаз, только сделал шаг чуть в сторону, ближе к жене. Его браслет был готов к активации. Как только фашист начнет произносить команду, Михаил сдернет Иду в воду, и щитовые чары прикроют их от магии врага.

Фашист уже открыл рот, готовый произносить приказ, когда наверху раздался какой-то шорох. В середине зала неожиданно блеснул огонек и стал стремительно разрастаться, будто маленький светлячок вдруг стал распадаться, превращаясь в целую стайку огоньков. Вайнст застыл в изумлении и, кажется, в испуге. А светлячки все множились, метались и складывались в некое изображение. В темноте залы над мутной поверхностью воды завис светящийся геральдический щит с четырьмя полями. Конечно, символы на нем были не такими четкими, но не узнать герб Куракиных было сложно.

Вайнст вскрикнул от ярости, встряхнул кольцом и поспешил выкрикнуть приказ. Но Михаил успел воспользоваться моментом, когда враг отвлекся, и утащил Иду под воду. Браслет послушно развернул над ними щит.

В этот же момент ящик перед Вайнстом взорвался изнутри. Оттуда показалась фигура старого вампира в боевом облике. Фашист заметил угрозу, постарался отпрыгнуть дальше, развернул руку с кольцом в сторону Магнуса, но… Еще кто-то очень быстрый и явно злой долбанул его сзади по голове, вывернув кисть фашиста.

Закипел бой, правда, довольно короткий. Бойцы Вайнста, не ожидавшие такой яростной атаки и явно не готовые умирать за своего вожака, как те, кто пал в ловушках до них, старались не столько сражаться, сколько пробиваться к выходу. Но Стражи быстро прекратили их сопротивление.

– Михаил! – позвал Дан своего начальника и друга. – Все кончено!

Глава тут же показался из воды, как и Ида. Щитовые чары погасли.

– Это было внушительное шоу, – признал он. – Хотя я бы не отказался от вашей помощи чуть раньше.

– Не хотелось портить впечатление, – усмехнулся в ответ Скиф, уже принявший свой обычный облик. Старый вампир уселся на край помоста и пытался отмыть пятна крови со своих драных джинсов.

– И не надо жаловаться, что помощи ранее не было. – В залу неторопливо вошел Артемий, а за ним и Ева. Ида тут же бросилась обниматься с родными.

– Ладно, – добродушно-ворчливо признал Михаил, тоже подходя ближе. – Ваши подсказки были очень даже кстати.

– Как и то, что ты ослабил призраков, – обратилась его жена к своему кузену. – Дорогие мои! Как я вас всех люблю! И всем благодарна.

– Вы вообще как? – осведомился у Михаила и его жены Кир, который только сейчас спокойно спустился на помост из сумрака под потолком.

– Устала немного, – призналась некромант. – Больше от самого Вайнста, чем от всего остального. Но вся эта история стоила того, чтобы увидеть шикарнейшее появление Скифа! Это впечатляет.

– Хоть кто-то оценил, – обрадовался Магнус.

– Мне герб понравился, – иронично заметил Михаил. – Но как вы попали сюда раньше нас? Вход был замурован!

– Ева знала про второй коридор, – пояснил Дан. – Без нее мы бы его не нашли. И не попали бы сюда так вовремя без Фло.

– Даже не знаю, – притворно смущенно заметил Кир. – Стоит ли тебе говорить, что, по сути, тебя спасла та же формула, недавно чуть не взорвавшая твой любимый замок и не сожравшая весь мир?

– Домашний «апокалипсис»? – искренне удивился Глава и тут же нахмурился. – А Фло точно разнесла только одну стену? Эта ее… новинка, случайно, сейчас не принялась пожирать земные недра?

– Я же тебе обещала, что больше ошибок не будет! – триумфально заявила его младшая кузина, которая уже успела наобниматься с Идой.

– Мы все приложили руку к этому делу, – заметил Дан с легкой иронией. – Каждый чем-то пожертвовал. Не только Фло своей тягой к разрушению.

– Да! – согласился Кир. – Мне пришлось испортить тут освещение и торчать под потолком уйму времени.

– Я в ящике немного замерз, – продолжил спектакль Скиф. – Спина ноет. Старею, наверное.

Ида не удержалась и насмешливо фыркнула. По ее мнению, за две тысячи с чем-то лет Магнус даже не повзрослел.

– Командир! – Булгаков наконец-то дождался своей очереди подойти к Главе Стражи. – Вайнст и его люди уже переправлены наверх. Кольцо мы у него отняли, естественно. Только…

Он не удержался и криво улыбнулся, что было поистине редким явлением.

– Ничего, что я ему вторую кисть сломал? – спросил Михаила его второй заместитель.

Глава позволил себе короткий смешок, пожал Феликсу руку, а потом наигранно нахмурился.

– Нарышкин тут, Булгаков тоже, – заметил он. – Так и хочется спросить: кто в лавке остался? Еще не хватало, чтобы в наше отсутствие в Москве порезвилась твоя подружка, Кир!

– Арианна сейчас в Европе, – с достоинством возразил ему старший кузен. – И под моим положительным влиянием дикая Белая Кошка становится домашней.

– Ой! – Магнус всплеснул руками. – Это слишком сладко для меня. Срочно нужен свежий воздух! Не забывайте, я тут упорно старею!

– Я тоже хочу на воздух, – подхватила Ида. – Подземелье и сырость плохо влияют на кожу.

– Да? – искренне удивился Скиф. – Давайте тогда поторопимся. Ева! Почему ты никогда меня не предупреждала о столь вредных свойствах подземелий?

Его названая дочь только весело рассмеялась в ответ, обнимая мужа.

– Ты живешь в пещере, – напомнил другу Кир. – А я просто хочу домой к родному камину.

– Пойдемте уже, – поторопил их Нарышкин. – У нас с Евой вообще-то еще должны быть пять дней медового месяца. Мы, конечно, по вам всем скучали и были рады помочь. Но, может, никто из вас снова не влипнет в неприятности буквально хотя бы до конца недели?

– Идем уже, – проворчал Магнус, поднялся с помоста и даже успел сделать пару шагов, но вдруг встал как вкопанный.

– Подождите! – воскликнул он. – А клад? Мы даже не посмотрим, что там внутри? Ева всегда привозит из поисков сувениры! И все ненужное нам можем отдать на благо Родины…

Михаил нахмурился, но, подумав, с интересом посмотрел на плавающие в воде ящики.

– Не пропадать же добру… – наконец решил он.

Content

Анна Велес
(Власова Анастасия Юрьевна)
Роковой перстень Распутина

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая