вешнева ольга

боровская татьяна

Хвост ледяной кометы

Ольга Вешнева, Татьяна Боровская Хвост ледяной кометы

Глава 1. Ценность

Альтерро, последний представитель истребленной расы риасов

Утренняя роса сверкала на широких листьях темно-синего кустарника, будто покрытых воском. Ветер свистел в моих ушах, приятно шевеля их мохнатые кисточки. Знакомой тропой я бежал к реке, вниз по склону крутого холма. Достигнув песчаного берега, нырнул в воду и поплыл, лениво подруливая длинным хвостом. Чувствовал, как неторопливое течение воды ласкает мою кожу, а потом внезапно оказался на суше и чуть не свалился с ветки…

Искусственной ветки, сделанной из резины и пластика. На ней я спал в одиночной камере галактической тюрьмы, которую правильнее было назвать вольером в зоопарке. Не на каждого заключенного приходят смотреть толпы любопытных существ самых разных обличий и размеров. Я их не видел, одна из стен камеры была односторонне прозрачной, но чувствовал их энергетические импульсы, а иногда и ловил отголоски мыслей.

Подумать только, как изменился мой статус за всего тысячу галактических лет! Меня называли редчайшим и ценнейшим экземпляром. Мною хотели обладать, меня неистово желали выкупить или помочь мне сбежать из тюрьмы. Я же понимал, что немного раньше или многим позднее мечта одного из этих претендентов на мой драгоценный хвост осуществится. Я выйду на свободу и смогу завершить свой коварный план страшной мести.

Богатые дамочки хотели заполучить меня в свою постель, главари пиратских банд к себе в услужение, безумные ученые видели меня объектом для изучения и опытов, а военные намеревались использовать в качестве живого оружия. По сути не имело значения, кому из многочисленных кандидатов однажды выпадет счастливый лот, вернее, кто из них предложит начальнику тюрьмы достаточную сумму, способную его подстрекнуть к опасной авантюре, стерев страх неминуемой казни в случае пособничества.

На дальнейшую жизнь у меня были свои планы, отличные от фантазий посетителей “зоопарка”. Риасийского охотника нельзя подчинить или приручить. Наивные низшие расы этого не понимали. И никогда не поймут, ибо потом, когда я вновь стану свободным, для них будет слишком поздно думать об этом. Если вообще будет кому и чем, в смысле, голова останется на плечах, или к чему она там прикреплена у конкретного биологического вида.

Странный поворот судьбы. Тысячу лет назад пришельцы в нарядных мундирах и сияющей киберброне полностью истребили мой народ ради владения красивыми драгоценными камнями. За прошедшие годы всем надоели полученные камни? Раньше моя жизнь не стоила и горсти самоцветов, а теперь меня называли истинным сокровищем вселенной.

Только представьте, настоящий живой риас, да еще и возрожденный на основе генетического материала древней мумии, с возвращенной в новое тело душой, имеющий память обо всем… О мире и народе, которого больше нет. Иногда я думал, что лучше бы моя душа навеки осталась в призрачном мире запределья.

Воспоминания мучительно изматывали мой разум. Я помнил родной лес, любимых жену и маленькую дочь, которых убил алчный чужак в мундире. Помнил отчаянную попытку защитить свой народ и проигранную войну. Две войны. В прежней и в новой жизнях. И я не хотел умирать в третий раз, не достигнув победы.

Соскользнув с искусственной ветки, я окунулся в неглубокий бассейн. Освежившись, вышел на берег, выложенный искусственными камнями. Сел под резиновый куст и взял оставленную под ним спускавшейся с потолка механической конечностью миску сухого корма. Я ненавидел эти неприятно пахнущие комочки.

Не утешали обещания компании-производителя кормов насчет крепкого здоровья, шелковистой шерсти и чего-то там еще. Но чтобы иметь достаточно сил для побега, мне было необходимо питаться тем, что выдают роботы. Надзиратели из плоти и крови никогда ко мне не приближались. Боялись стать моей вкусной и желанной едой.

Я съел хрустящие комочки и запил их достаточным количеством воды, чтобы они разбухли в желудке, не вызывая отвратительной сухости во рту. Вернулся на облюбованную и практически родную ветку, а что еще мне было делать в плену? Только лежать, предаваться воспоминаниям и ждать, когда один из глупых мечтателей вытянет счастливый (не для него, это точно) драгоценный лот.

– Вставай, ушастый, и радуйся. Тебя забирает богатая знатная леди, – прохрипел по линии связи голос надзирателя теркской расы.

Ушастый… Можно подумать, его дырки на голове вместо нормальных ушей выглядят лучше. Знатная леди… Не худший вариант. От нее я смогу спокойно сбежать, без привлечения к себе лишнего внимания, а в случае с военными или космическими пиратами не избежать потасовки.

Один из пяти явившихся за мной массивных роботов-конвоиров стрельнул в мое плечо дротиком с транквилизатором, расслабляющим мышцы. Меня постарались лишить возможности удрать от тайной обожательницы. Защелкнули на мне ошейник, блокирующий энергетическое воздействие, и вдобавок к моим штанам выдали плотную теплую куртку. Я ее надел, еле шевеля руками.

Хвост повис безжизненной веревкой. Заложив мне руки за спину, два робота потащили меня в коридор. Очень не хотелось, чтобы один из них или оба сразу наступили на мой хвост своими тяжелыми металлическими ногами, но под действием введенного в кровь препарата пятая конечность меня совсем не слушалась.

Роботы вывели меня через главные ворота. Это было странно. Подумал, что редчайший экземпляр знатная дамочка приобрела официально или полуофициально, поскольку начальнику тюрьмы не пришлось продумывать сложный сценарий мнимого побега или похищения заключенного.

На стоянке компактных космических челноков, предназначенных не для дальних перелетов, а для доставки пассажиров и малогабаритного груза на борт ожидающего на орбите большого судна, меня ожидала высокая стройная женщина в расшитом золотыми нитями черном одеянии, полностью скрывающем ее лицо.

Висящий тяжелым камнем на моей шее блокатор энергетического воздействия не помешал уловить знакомые импульсные волны и узнать, кто скрывается под плотной тканью. Я жестоко ошибся, надеясь на легкое освобождение. Передо мной стояла Шайшрат Шиаошайш Эшшэ, верховная жрица и глава научной коллегии диркенского кочевого государства.

Роботы отступили. В следующее мгновение мое тело словно пронзило мощнейшим электрическим разрядом. Невыносимая боль, от которой я взвыл, согнувшись пополам, казалось, чувствовалась в каждой клетке моего тела.

– За тобой должок, Алти, – мерзким шипящим голосом произнесла женщина. Приподняв мне голову, она откинула черную ткань со своего желто-зеленого чешуйчатого лица, прищурила желтые глаза с тонкими длинными зрачками. – Ты так и не выполнил задание, ради которого был создан. Не передал нам силу Источника Ллиэтаира, но позволил врагам ею завладеть.

– Война окончена. Твой народ проиграл, – в ответ прорычал я. – Алверы вернули себе звездную систему Таир-Элькор, а вас изгнали далеко за ее пределы.

– Не так уж далеко мы улетели, чтобы не могли вернуться и взять реванш, отомстив каждому, кто подверг нас такому унижению.

Я смотрел на маленький округлый пульт, который играючи перекатавала между пальцами женщина-ящерица, дразня меня. Преодолел желание вырвать его из ее руки, а лучше – оторвать вместе с рукой, на это у меня бы хватило сил и под расслабляющим препаратом. Понимал, что этот пульт – один из сотни, если не из тысячи. Диркены вживили в мое тело множество мельчайших технических устройств, и так искусно, что тюремные врачи не рискнули попытаться их извлечь, опасаясь за жизнь ценного пленника.

Да, я ненавидел жителей Алверийской империи, среди которых оказалось немало потомков тех, кто помог моему народу исчезнуть с лица вселенной. Поначалу я даже радовался тому, что диркены вернули меня к жизни и предоставили мне возможность отомстить, сражаясь на их стороне и руководя их космическими войсками. Но вскоре осознал, что нет ничего хуже участи лишенного права собственного выбора живого оружия, объекта устрашения в руках преследующих свои цели ящеров. Я больше не хотел иметь никаких дел с чешуйчатыми гадами, но понимал, что угодил в ловушку, выбраться из которой будет очень трудно, если вообще возможно.

– Наши пути разошлись, Шайшрат, в тот момент, когда алверийский адмирал пленил меня. Я слышал, он воспользовался энергией Источника Ллиэтаира для того, чтобы сокрушить армады ваших боевых кораблей. Эту энергию можно использовать раз в столетие. Я больше вам не нужен для поиска Ключа, открывающего путь к Источнику.

– Ты снова ошибаешься, Алти… Устала от твоих ошибок. Пришло время их исправлять, – жрица ущипнула мое ухо длинными острыми когтями. – Одну Хранительницу Ключа ты преступно упустил. Но во вселенной существует и другая. Значит, и Источник великой силы не один. По нашим разведданным, Ключ Ллиэтаира разделился надвое, размножился, и произошло это на планете Земля. Другая Хранительница – девушка по имени Диана Погосян, дочь знаменитого земного врача. Ты найдешь ее и вытащишь из нее Ключ, из живой или из мертвой, нам не важно, и передашь его мне… Не забывай, Алти, я призвала твою душу из царства мертвых и создала для нее это великолепное молодое тело. Но если снова разочаруешь меня, то внедренные наниты в одно мгновение разберут это красивое тело на молекулы. Даже не вздумай попытаться обмануть меня или ослушаться приказа. Ты принадлежишь мне, Алти, и телом, и душой – навсегда.

– Тебе известна личность носителя, можешь полететь на Землю и сама забрать Ключ, – сказал я, игнорируя ее ласковые прикосновения к моей груди и шее.

– Ты знаешь, что не могу. Никто из моего народа не обладает достаточной импульсной чувствительностью для управления этим сгустком разумной энергии. А ты способен лишь завладеть Ключом на время, но не сможешь им воспользоваться. Не обольщайся, Алти. Твоя душа нечиста. В раннем детстве ты начал охотиться на лесных зверьков и маленьких птичек, а я всю жизнь соблюдала строгий пост. Ни куска мяса или рыбы, не говоря уже о том, чтобы убить живое существо этими руками или зубами.

– Но ты отдавала приказы на уничтожение многих тысяч разумных существ.

– У энергии Ключа свои критерии отбора Хранителей. Я изучала древние манускрипты и знаю все досконально… Идем, Алти. Ты получишь в свое распоряжение боевой корабль и верных слуг, и отправишься на Землю. Алверы и кто-либо другой не знают о существовании второй Хранительницы. Тебе никто не сможет помешать.

Вышедшие из челнока диркенские воины втолкнули меня внутрь, и я упал на холодный металлический пол. Не выношу холод. От него каждая ворсинка на моем теле дыбом встает. Я привык к жаркому климату родного леса. Холод приносил мне лишь проблемы и поражения. Моя вторая война закончилась на заснеженной планете.

Первая Хранительница… Земная девушка по имени Снежана. Случайная жертва выбора магистра Ферту, передавшего ей Ключ. Ей было не место на чужой войне. Она не была моим врагом, и мне совсем не хотелось ее убивать. Можно сказать, я проиграл из жалости к слабому испуганному созданию, которое смотрело на меня полным отчаянной мольбы взором. Чтобы тянуть время, придумал сущую глупость, будто человеческое, как и алверийское мясо я смогу съесть лишь под кисло-сладким соусом, в котором нужно долго вымачивать еще живую жертву.

Не было у риасов в обиходе соусов или других приправ, не считая нашего подклычного яда, не позволявшего добытому мясу протухнуть в жару. Об этом диркены не подумали, а влюбленный в земную девушку алверийский адмирал, подозреваю, лучше учил курс классификации разумных рас и обо всем догадался. Иначе не оставил бы он меня в живых.

Глава 2. Принцесса

Диана Погосян, студентка факультета иностранных языков МГУ

Весь день лил унылый осенний дождь. Сделав миленькое селфи для инсты в ярком плаще на балконе, я вошла в комнату, отнесла плащ в гардеробную и вернулась в свой тихий уютный уголок.

Мой пернатый питомец – сине-желтый попугай ара, названный Яго в честь персонажа диснеевского мультика “Аладдин”, дремал на жердочке. Обучать его произносить слова была та еще работенка. Яго ленился повторять человеческую речь, зато всякие противные звуки типа воя сирены скорой помощи, визга сигнализации или весенних кошачьих трелей он схватывал на лету и будто нарочно дразнил ими хозяев.

Голова у меня была как ватная, и мысли в ней бродили грустные, не от плохой погоды, это точно. В последнее время со мной вообще творилось что-то странное. Я то на пять, а то и на все десять минут выпадала из реальности, переносилась в свое же прошлое, в раннее детство, которого прежде не помнила. И после таких путешествий во времени с трудом приходила в себя: сердце болело, голова кружилась. Постоянные семейные ссоры, мамины слезы…

Вот что являлось мне в горьких воспоминаниях. Наверное, было легче, но в то же время хуже не помнить маму живой. Статичный образ с фотографии не давал тех впечатлений, от которых хотелось рыдать, уткнувшись носом в подушку. И все же я была рада ее видеть. Мы будто знакомились заново, и я понимала, что мама очень любила нас с братом. Как жаль, что ее жизнь унесла та страшная авария. Отказ тормозов, занос на скользкой дороге и грузовик на встречке.

Я дважды съезжала к парням, время от времени пыталась обжиться в купленных для меня папой апартаментах в Москва-Сити, но меня словно тянуло сюда, в старую квартиру на Арбате, которая раньше была трехкомнатной, а потом папа купил у соседей сверху еще три комнаты и получился двухуровневый люкс. Мне хотелось сбежать от воспоминаний, и в то же время я тянулась за ними, как алкоголик за бутылкой.

Они пьянили и отрезвляли одновременно. А начались все эти странности после того, как в ночном клубе брата на меня налетела одна из его девиц. У Гарика сотни бабочек-однодневок, разве их всех запомнить? Так и эта блондинка с бешеным взглядом промелькнула и исчезла без следа. После того, как со мной начало твориться что-то непонятное, я поспрашивала Гарика, кто это такая и где ее найти. Он только сказал – уехала куда-то далеко.

Так ведь не бывает на самом деле, правда же… Когда эта девка меня толкнула, я решила не давать ей спуску. Веселенькая драка здорово поднимает рейтинг в соцсетях. И вдруг на мне загорелась шуба. Прекрасная новая шубка из редкой бразильской шиншиллы была объята пламенем. Нет, я не сошла с ума, что бы не писали обо мне личные хейтеры и всеобщие тролли. Я видела огонь и чувствовала жар до боли в груди.

У меня началась паническая истерика. Я в ужасе представила, как пламя изуродует мое прелестное лицо. Тут явился Гарик, оттащил меня от воспламеняющей девицы и я увидела, что шубка в порядке. Ни один волосок не опален. Решила, что девица воспользовалась каким-то новым голографическим приложением, чтобы меня напугать. Плюнула и забыла об инциденте. Но где-то пару-тройку дней спустя начались необъяснимые явления. Парень, с которым я тогда встречалась, просто исчез. Оставил меня одну в номере шикарного отеля и свалил.

На звонки не отвечал. Когда мы случайно пересеклись на вечеринке общего друга, он в оправдание нес полный бред. Сказал, что я лежала на кровати без сознания, а надо мной в воздухе висел маленький шарик голубоватого света. Этот придурок решил, что я умерла и моя душа вышла из тела. Он поспешил унести ноги, пока его не замели за мое убийство. Съехал за границу, потом вернулся, увидев меня живой и здоровой в сети. Ну я подумала, он принял что-то и поймал глюк.

Так и считала, пока однажды сама не проснулась посреди ночи и не увидела, что надо мной висит пульсирующий сгусток света. Закричала в ужасе, но вопль оборвался и я застыла с широко разинутым ртом. Не в силах шевельнуться, наблюдала, как световой комочек опускается все ниже, а затем исчезает, погружаясь в середину моей груди. Паралич отпустил, но в том месте, куда влетел сияющий сгусток, еще долго чувствовалось ноющее тепло.

Вот и теперь где-то рядом с моим сердцем вновь заныло. Стараясь не поддаваться панике, я взяла айфон и принялась листать страницы соцсетей. Дана Смайл – мой ник. В медийной среде я предпочитала, чтобы меня звали Даной, а не Дианой. Паспортное имя мне напоминало о погибшей английской принцессе, отзываясь какой-то необъяснимой тоской на сердце, а еще раздражало в американском произношении. Дайян. Как будто Яну просят дать. Дико бесило.

“Привет, красавица. Рад тебя видеть”, – этот коммент порадовал.

“Сдохни, мразь безмозглая” – и это тоже в пределах нормы.

Все как обычно. В глазах интернетных зверьков я была избалованной богатенькой дурочкой, золотой девочкой, нахальной мажоркой, городской сумасшедшей. И те, кто меня боготворили, и те, кто ненавидели, сходились во мнении, что мозгов у меня кот наплакал.

Но разве глупый человек может свободно владеть тремя иностранными языками: английским, испанским и немецким, одним полуродным – армянским, в угоду многочисленной папиной родне из Еревана, и естественным по месту рождения – русским? Я так не думаю. Зачем мне такое полиглотство, спросите вы. Чтобы в недалеком будущем вести бизнес за границей, правильно распоряжаться имеющейся там недвижимостью, да и просто путешествовать куда приятнее, объясняясь не на пальцах.

Так что напрасно люди беспокоились о недоразвитии моего интеллекта. Народное мнение, что я только проматываю деньги своего гениального отца, а на мне, дескать, природа по обычаю отдохнула, тоже не в кассу. Я еще со старших классов школы перешла на самоокупаемость, а потом и прибыльность всевозможных блогов и каналов.

Вполне могла себе позволить затариться дорогими шмотками на честные кровные. А чтобы поддерживать постоянный интерес к своей персоне миллионов подписчиков, тоже соображалка должна хорошо работать. И в дерзких выходках, и в мажорских чудачествах – должна быть мера. Надолго затихать нельзя, но стоит переборщить – и окажешься в таком глубоком болоте, из которого потом не сможешь выбраться. Я это видела не раз на примерах подружек-конкуренток.

Все не так просто, как видится с экрана. Быть успешным блогером – настоящее искусство и огромный труд. Порой сутки напролет ни минутки покоя. Но зато я точно знала, что вести популярное шоу о новинках моды на молодежном телеканале меня пригласили не за папины вечно печальные глаза с поволокой.

Мои глаза всегда должны лучиться счастливой энергией, а улыбка отражать превосходство над всеми красотками мира. Это моя роль, картонная коробка шаблона, за край которой нельзя переступать. Но я чувствовала, как из-за грустных воспоминаний, которые начали приходить вслед за странными явлениями, мне с каждым днем становится все труднее держать на лице, казалось бы, уже привычную дерзкую гримаску.

И вот опять, стоило мне прилечь, закрыть глаза, и я оказалась в детской кроватке. Дверь комнаты была приоткрыта. Я увидела, как пулей промчалась на выход из квартиры неопрятная толстая тетка с выбеленными кудрями. Вспомнила, что эта клуша заходила в детскую и сюсюкала мне, называла милой крохой.

– Мое терпение иссякло, Рубен! – в дверной щели показалась мама. Она что-то в сердцах швырнула на пол. Кажется, полиэтиленовый пакет с продуктами. – Я долго терпела, прощала твои интрижки. Верила, что это все, последний раз. Но ты совсем край потерял. Стал приводить баб к нам домой. Я не хочу, чтобы мои дети видели весь этот разврат. Все кончено! Мы разводимся! Я немедленно забираю Гарри и Диану и возвращаюсь к моим родителям.

– Да пожалуйста, Ася! Катись ко всем чертям! – прогремел раскатистый бас отца. – Мне надоели твои бесконечные придирки. Ты вконец обнаглела! Забыла, кто тебя вытащил из грязи. Так бы так и сидела в загаженной коммуналке на краю захолустного городишки, а не в шикарных апартаментах в самом центре Москвы, если бы не я. И вот вся твоя благодарность. Можно подумать, у самой нет любовника. А как же тот хлюпик, одноклассник твой?

– Мы с Артемом просто друзья. Тебе этого не понять. Ты каждую встречную тащишь в постель. Прощай.

Мама поспешила в детскую, но отец схватил ее за руку и вытащил на лестничную площадку.

– Нет, Ася, – в ярости проревел он. – Ты уедешь в свой Загорск одна, без детей. Я отправлю Гарика и Диану за границу, и ты никогда их больше не увидишь. Клянусь тебе.

Он с оглушительным стуком захлопнул дверь и щелкнул задвижкой замка.

– Это мы еще посмотрим! – мамин отчаянный крик разнесся эхом лестничной площадки. – Ты не всемогущ! И на тебя найдется управа. Артем – известный адвокат. Мы отсудим у тебя детей и положим конец твоей идеальной репутации.

Стукнув по двери, мама побежала вниз по лестнице. Больше я ее не помнила живой. В памяти всплыли только похороны, где меня держала на руках троюродная сестра отца. Бабушку и дедушку, маминых родителей, к нам с Гариком даже не подпустили. Они смотрели на меня издали и плакали.

Глава 3. Скелет в шкафу

Диана

Не знаю, сколько времени я рыдала, зарывшись носом в подушку. Меня выдернул из туманного мрачного пространства, полного отчаяния и скорби, пронзительный крик Яго. Попугай решил известить весь мир о том, что он проснулся.

Превозмогая головокружение, я встала с кровати, сняла его кольцо с жердочкой с подставки и перенесла Яго в его собственную просторную комнату, служившую вольером. Потерев припухшие веки, насыпала в кормушку зерна и положила дольку ананаса, поменяла воду в поилке. Теперь за попугая можно было не беспокоиться.

Он поклюет, поиграет с любимой игрушкой – большой подвесной пирамидкой из веревок и мячиков, и уснет. К тому времени за окном стемнеет. Прежде чем выйти из комнаты и закрыть дверь на щеколду, я погладила Яго тыльной стороной указательного пальца по голове и чмокнула в клюв, прощаясь с ним. Понимала, что больше не смогу жить в этой квартире.

Но пока мне предстояло дело важнее сбора вещей. Я решила отправиться в гости к дедушке с бабушкой и узнать всю правду о том, что случилось с мамой. Отец запрещал нам с Гариком даже вспоминать об этих “опустившихся пьянчугах”, но его лживые слова больше не имели для меня значения.

Проявив чудеса конспирации, я вызвала через приложение такси до любимого торгового центра. Переодевшись до неузнаваемости в самые дешевые и некрасивые шмотки на случай, если отец кого-то нанял проследить за мной, я вышла с другой стороны здания, поймала частное такси у метро и попросила водителя отвезти меня в город Загорск на улицу Василия Бархатного. В мою память еще в детстве врезалось название улицы. Бархатный – какая забавная и милая фамилия. Однако судьба у этого героя войны была невеселая.

Найти дом и номер квартиры помог телефонный интернет-справочник. Павел и Раиса Кудрявцевы жили на третьем этаже старой пятиэтажки. Дверь мне открыл дедушка, от приятной неожиданности он выронил потертую книжку из руки. Да, отец врал нам с Гариком. Вместо алкаша я увидела полноватого пожилого интеллигента в очках, чистых коричневых брюках и зеленом свитере.

Седые усы и бородка, приятная, немного растерянная улыбка. Мне сразу же захотелась обнять дедушку, но только я переступила порог, как меня сгребла в охапку прибежавшая с кухни худенькая бабушка в цветастом платье и фартуке. От нее сладко пахло сдобой. Дедушка молча тронул меня за плечо. Щемящая тоска отпустила мое сердце.

– Дианочка, внученька, – бабушка расцеловала меня в обе щеки и пригласила на кухню. – Не передать словами, как мы рады тебя видеть. Да брось ты, не надо разуваться. Так проходи. Мы с дедом подключили интернет и купили ноутбук, чтобы видеть любимых внуков. Не осмеливались искать с вами встречи, не хотели огорчать своими воспоминаниями. Думали, вам с Гариком будет легче жить, не зная горькой правды. Нашу Настеньку, вашу маму, все равно не вернуть.

– Я знаю правду. Поэтому я здесь. Простите, что без этого повода не приезжала к вам. Я тоже очень рада нашей встрече.

Собственный голос казался мне звучащим со стороны. Вместо теплых речей из меня вылетали резкие фразы, как будто я вела телешоу.

Невзрачные обои в мелкий цветочек, мебель советских времен, но здесь не царил обычный для таких квартир затхлый запах бедности. Тут было свежо, чисто и, как ни странно, приятно. После чая с пирожными я даже не побрезговала сесть на старый диван в гостиной, чтобы вместе с бабушкой посмотреть фотографии мамы в семейном альбоме. Тоска вновь накатила болезненным приступом, вызывая тошноту, когда я увидела ее юной и счастливой.

– Как только мы узнали, что муж Насти ходит налево, сразу же стали ей советовать вернуться к нам и забрать маленьких вас, – тяжело вздохнув, начал непростой рассказ дедушка, опустившись в кресло-качалку возле окна. – А она все прощала, терпела. Говорила, что ради детей. После той ссоры Настя приехала к нам глубокой ночью вся в слезах. Сказала, что будет бороться за вас, подаст на мужа в суд. Мы ее поддержали, как могли, постарались утешить. Настя позвонила своему бывшему однокласснику Артему, он адвокат, и они договорились о встрече. Утром она поехала к нему и… Артем так ее и не дождался, позвонил нам, а потом мы узнали об аварии, – голос дедушки дрогнул, в нем послышалась хрипотца. Из-под оправы очков просочилась слезинка. – Мы сразу заподозрили, что это был не несчастный случай. Зять, при его-то деньжищах, запросто мог нанять кого-то нахимичить ночью с тормозами Настиной машины. Он же знал наш адрес. Разве он мог допустить публичный скандал накануне вручения государственной премии. Он же светило мировой медицины, лечил многих видных деятелей, и тут жена на него в суд подает… Справедливо, надо сказать. Вот он и решил по-тихому избавиться от вашей мамы, чтобы сохранить безупречную репутацию.

– Мы пытались добиться справедливости, но разве она возможна, если в деле замешаны большие деньги, – всхлипнула бабушка. – В какие только инстанции мы с дедом не обращались. Требовали провести расследование. Артем тоже старался, но и ему не удалось нам помочь. Несчастный случай. Вот вердикт, в который мы не верим… Прости, внученька, что рассказали о своих подозрениях. Тебе и так сейчас несладко. Но лучше пусть ты будешь знать, на какие страшные преступления способен твой отец. Брату тоже расскажи. И будьте осторожны. Извергу этому лучше не говорите ни слова о том, что знаете правду.

Мы с бабушкой обнялись, сидя рядом на продавленном диване, и я заплакала на ее теплом уютном плече, пахнущем хлебными крошками. Мне с большим трудом удалось выпросить у бабушки номер ее пенсионной карты. Сделав денежный перевод, посоветовала обновить интерьер. Айфон верещал почти без перерыва, но я приняла только один звонок – брата, и попросила его срочно приехать в папину квартиру.

Гарик внимательно выслушал меня, сидя на журнальном столе и нервно трогая кончик длинного носа. Мегамозг, самый умный и рассудительный из нас двоих, по мнению отца. Мне по жизни ставили его в пример. Наверное, впервые это меня не раздражало, а воспринималось как источник надежды.

– Послушай, Диана, – старший брат просительно посмотрел на меня, чуть нахмурившись. – Мой добрый совет – не поднимай эту тему. Мы по сути ничего не знаем, и потому не вправе никого судить. Зачастую к одной трагедии приводят сотни обстоятельств, не все из которых на виду. Ты можешь не верить мне, но я скажу свое мнение. Не похож наш отец на убийцу. Не тот психологический типаж. Я повидал немало настоящих убийц из разных банд, социопатов и неуравновешенных типов, тех, кто способен в состоянии аффекта зарезать первого встречного. Говорят, у меня талант безошибочно разбираться в людях, видеть, кто есть кто. Не думаю, что это дар свыше, но точно результат старательной отработки навыков, которые необходимы для выживания и ведения бизнеса. Да, наш отец – бабник. И я весь в него, поэтому никогда не женюсь. Знаю, что из меня не выйдет примерный семьянин, поэтому не хочу кому-то трепать нервы и рушить жизнь. Те, с кем я встречаюсь, прекрасно понимают, что им не стоит ждать постоянства в отношениях. У меня растет сын от женщины, муж которой не может иметь детей. Я помогаю им финансово. Но не все могут решиться на такой шаг, отказаться от полноценной семьи. Думают, что все сложится, а оно не складывается. Так и вышло с нашими родителями.

– Гарик, и ты меня послушай хоть раз в жизни, – я постучала ногой по полу. – То, что рассказали дедушка и бабушка, очень похоже на правду. Премия, скандал, возможности отца. Все сходится.

– Сестренка, ты витаешь в радужном мире, где розовые пони скачут по облакам из сахарной ваты. В жизни людей все не так просто и прямолинейно. То, что мы можем сложить логическую цепочку версии, вовсе не означает, что так все и было в реальности. Мне очень жаль Кудрявцевых, но их уже ни один психолог не избавит от навязчивой идеи. После того, как все случилось, эти люди были на нервах и приняли единственную версию из многих, даже не пытаясь рассмотреть все остальные. За годы они срослись с ней, и попросту не услышат другого мнения. Но тебя, сестренка, я прошу не уподобляться им. Придержи свой болтливый язычок и не поднимай при отце эту тему. Легче, поверь, не станет. Маму не вернуть. И запомни кое-что важное: не нужно вытаскивать из шкафа скелет, потому что на нем могут быть живые опасные бактерии. Все ясно?

Улыбнувшись, брат щелкнул меня пальцем по руке. Раздался звук открываемой двери. Отец вернулся из своей клиники. Не вспоминая о предупреждениях Гарика, я рванула в коридор и с порога вылила на еще недавно любимого родного человека все то мерзкое, зловонное, что о нем в ту минуту думала. Орала в истерике, называя его убийцей. Отец молча снял пиджак, разулся и прошел в гостиную. Опустившись на диван, взял из кармана брюк бумажный платочек и протер обильно выступивший на лбу пот.

– Да, я виноват в смерти вашей мамы, – вздыхая, тяжело заговорил он, не поднимая глаз на нас с братом. – Но я не делал того, о чем ты говоришь, дочь. Мне бы и в голову не пришло убить жену. Пусть скандал, развод. Кто понимал мои заслуги, кому я спас жизнь, от меня бы не отвернулись из-за житейских неурядиц. А журналисты – что с них взять? Погудят, как пчелы, и заткнутся… В чем я винил себя миллион, если не миллиард раз, так это в том, что пустил к нам домой придурошную Катьку. У нее хватило наглости припереться сюда и дежурить у подъезда. Я не знал, что все так получится. Пригрозил вас увезти за границу не всерьез, а чтобы Ася не ушла. Она всегда говорила, что прощает меня только ради детей. Я думал, жена остынет и вернется. А видите, как все вышло. Еще родители ее постоянно накручивали против меня. А как развелся их любимчик, этот адвокатишка Артем, так и вовсе каждый вечер ей звонили и зудели часами, чтобы уходила к нему. Твердили, какой он надежный, замечательный. А если подумать, откуда они могли знать, что у Артема нет любовницы? Может, у него их целый гарем? Все его достоинство заключалось в том, что его мать дружила с моей тещей. А я был человеком со стороны. Теща и тесть очень старались вбить между нами клин, и им это удалось! – отец взглянул на нас, хлопнув ладонью по колену. – В последние дни Ася стала сама не своя. А тут еще Катька заявилась. Я пытался расстаться с этой дурой, а она начала меня преследовать. Все могло обойтись. Я хотел порвать с Катькой и уделять больше внимания вашей маме. Если бы только я знал, что Ася может уйти насовсем. Та же Катька готова была душу продать за возможность жить в этой шикарной квартире. А ваша мама… она была… гордая. Но я так и не смог ее понять.

Переведя дух, отец осмелился заглянуть мне в глаза.

– После аварии я чуть с ума не сошел от горя. Не представлял, как жить дальше. Начал пить. Хорошо, брат приехал и, можно сказать, силой вытащил меня из запоя. Думаете, было бы лучше для вас остаться круглыми сиротами? Моя слабая печень долго не выдержала бы той нагрузки. Я бы умер, если бы Сурен меня не спас.

– Я не знаю, что сказать. И не понимаю, кому верить. Голова идет кругом, – честно призналась я. – Но в этой квартире больше находиться не могу.

Слезы не шли. За вечер и половину ночи и так их пролилось слишком много.

– Погости у дяди Сурена в Мексике, – посоветовал отец. – Мой брат – исключительно честный человек, в отличие от меня. Он не станет обманывать, если попросишь рассказать. Надеюсь, ты все поймешь, не говорю – меня простишь. Заодно развеешься и отвлечешься. Они с Лючией откопали у себя на ранчо глиняную фигурку какого-то Телтакана с хвостом. Древние мифы, легенды – это всегда интересно.

– Да, я полечу к ним. Пойду собирать чемодан, – я поспешила выйти из ставшей невыносимо душной гостиной.

Скелет уже вытащен из шкафа, его не засунуть обратно, не собрать по кусочкам; он рассыпался прахом, обратился в пыль, которая душит, не позволяя свободно дышать, и застилает глаза пугающей пеленой.

Глава 4. По следам Телтакана

Диана

Ну, здравствуй, Мексика! Привет, мои ползучие друзья: змеи, пауки, скорпионы. Я знала, что не каждый таксист согласится ехать в далекую глушь, где обитал мой дядя. Но, можно считать, мне повезло, за немалое вознаграждение нашелся один энтузиаст. Опять же, без владения испанским языком и мало-мальского понимания местного менталитета я бы вряд ли и его уговорила бы. А утруждать родню просьбой встретить и доставить с комфортом как-то не хотелось. Да и вообще, настроение оставалось хуже некуда. Изнурительно долгий перелет не пошел ему на пользу.

За исключением проезда через поля и города, путь в основном лежал сквозь джунгли по узкой извилистой дороге далеко не лучшего качества, то поднимающейся вверх по склону очередного холма, то опускающейся вниз. Рессоры старого джипа скрипели, машину часто потряхивало, не давая вздремнуть. Радовали порой мелькавшие перед усталыми глазами на фоне сочной зелени красивые разноцветные птицы.

До чего все же бывают непохожи друг на друга близкие родственники. Дядя Сурен был прямой противоположностью моему отцу. Примерный семьянин, не стремящийся к славе, и даже скрывавшийся от нее в глуши. Он был талантливым реставратором древних находок, мог почти что из пыли собрать глиняную вазу тысячелетней давности.

Ему предлагали работу в Вашингтоне, но дядя Сурен остался при музее рядом с местом жительства, чтобы помочь жене привести в порядок унаследованное ею ранчо, которое на тот момент пребывало не в лучшем состоянии, чем какие-нибудь древние индейские руины, которых кстати, в окружающих те земли джунглях было предостаточно.

С таксистом мы распрощались у ворот ранчо, огороженного высоким сетчатым забором, который еще и находился под слабым электрическим напряжением. Визиты ягуаров и нашествия диких свиней в этих краях вполне реальная опасность. Ворота открылись автоматически по звонку, но до дома еще было топать почти два километра через кукурузное поле по песчаной дороге. Накинув капюшон толстовки вместо шляпы, чтобы голову не напекло, отряхнув с джинсов дорожную пыль, пойманную при выходе из такси, я направилась к уже близкой, по сравнению с преодоленным путем, цели.

Вдали красиво синели горы. Высоко в небе кружила стая неизвестных мне птиц, переговаривавшихся громкими резкими криками, потом их прогнал прилетевший из джунглей сокол. Дорогу часто перебегали ящерки песочного цвета.

Наконец я увидела невысокий дом, построенный из непривычно узкого для взгляда европейских жителей кирпича, оштукатуренный и покрашенный в бежевый цвет. На большой открытой веранде уже стояла в ожидании гостей Лючия, невысокая полная женщина с черными кудрями и выразительными карими глазами. Имя ей идет. Она и вправду настоящий лучик света: добрая, приветливая. Они с дядей Суреном очень похожи по характеру. Гостить у них – удовольствие. Наверное, я немного завидовала их сыну Рикардо, который вырос в настоящей теплой семейной атмосфере, не то что мы с братом. Рикардо был футболистом и сейчас играл в итальянском клубе.

– А я знаю, кто соскучился по моим кукурузным лепешкам! – выбежав навстречу, Лючия обняла меня и чмокнула в щеку. – Почему не позвонила, не попросила встретить? Джип опять сломался, будем продавать хоть за бесценок. Дорого такая развалюха кому нужна? На грузовике бы за тобой приехала. Хорошую машину муж взял, она ему нужнее… В городе конференция по поводу Телтакана. Телевизионщики налетели, уфологи и прочие проходимцы. Говорят, инопланетное существо. Вот пустозвоны, как бесплодный томатилло.

Растение, которое упомянула Лючия, на самом деле не имеет отношения к томатам. Это физалис. Цветы-фонарики, которые к осени становятся оранжевыми, и внутри них созревают семена. Так у нас, в умеренном климате, а в Мексике в таких фонариках зреют плоды, похожие на маленькие помидорки. Вкусные, между прочим.

Я извинилась, сказала, что не хотела никого утруждать. Лючия пригласила меня к столу, как раз подоспело время обеда. Только я переоделась в легкое длинное платье и босоножки, пришла на кухню, как раздался автомобильный гудок. Вернулся из города дядя Сурен. В дом он вбежал радостно взволнованный, румяный, в распахнутом черном костюме. Как и Лючия, мой дядя был невысокий и полный, а их сын пошел в дедушку: вымахал под два метра и с детства имел худощавое телосложение.

Дядя с порога мне начал увлеченно рассказывать про найденную древнюю статуэтку и показывать фотографии на экране смартфона. Кого там изобразили больше тысячи лет назад местные индейцы, понять и вправду было невозможно. О реалистичности в те времена люди не думали. Творили со всей своей странной фантазией.

Судя по следам краски, у Телтакана была темная кожа. Лицом он походил на индейца. Туловище и руки-ноги по обычаю сделали ненормально короткими, зато прилепили завернутый к коленям длинный хвост с кисточкой. Обычный ряженый воин, короче говоря. И не о чем разводить дискуссии. Вопрос решался бы легко и просто, если бы не очень и очень странная легенда, которую в здешних краях помнили, и Лючие она досталась от прабабушки.

Нет, я так и не смогла поднять тему, которая тотчас разрушила бы приятную атмосферу гостеприимства и теплого общения. Упрятала тяжелую мысль вглубь сознания, как старую чугунную гирю в подвал. Иногда и вправду лучше не греметь скелетами, пусть остаются на своих прежних местах, за плотно закрытыми дверями шкафов. Должно быть, так и вышло, что никто конкретно в случившейся трагедии не виноват, но при этом каждый в своей мере несет груз вины. Брат, как обычно, прав.

Меня быстренько усадили за стол и принялись угощать “бедную девочку, сильно уставшую и проголодавшуюся с дороги”. Блюда подали простые, незатейливые, все со своего хозяйства, но очень вкусные и сытные. Суп с копченостями, тако: салат с курицей в кукурузной лепешке, сырные фахитас с фасолью и авокадо, а на десерт абрикосовый марципан, сладкие батончики с семенами амаранта и весьма своеобразные конфеты из сваренной в молоке мякоти кокоса, завернутой в засахаренную цедру лайма. Наряду с привычным чаем можно было выбрать мате или какао.

Я предпочла последний, он как-то душевно пошел под сказочные беседы, почувствовала себя счастливой девочкой на каникулах в гостях. Казалось, все беды и тревоги остались за порогом этого уютного дома, и нет больше никаких забот, кроме как расслабленно сидеть после плотного обеда, откинувшись на спинку плетеного стула, и внимательно слушать древние легенды.

– Никто не знал, откуда пришел Телтакан и кем он вообще был, – увлеченно рассказывала Лючия. – Его нашли в джунглях охотники, которые отправились из родного селения ловить диких свиней. Он лежал на земле весь в крови, еле живой от тяжелых ран. Люди подумали, что один из ими почитаемых богов упал с неба и сильно ударился о земную твердь. Его принесли к лекарю, стали выхаживать. Поначалу он говорил на непонятном языке, а потом внезапно освоил речь местных жителей. Благодаря помощи людей он выздоровел, а потом защитил маленькое селение от пришлых завоевателей. Предки говорили, что Телтакан обладал силой и быстротой ягуара, но был еще опаснее, чем хозяин джунглей. Он в одиночку был способен одолеть сотню хорошо вооруженных воинов. Мог перегрызть человеку горло, как дикий зверь, или, что просто удивительно, мог убивать своим хвостом. Да, во всех версиях легенды, дошедших до наших дней, есть одно точное и потому невероятное в нашем современном понимании совпадение. Телтакан использовал свой хвост как оружие, мог пробить череп метким ударом или задушить. А еще он мог висеть на ветке дерева, обвив ее хвостом.

– Ученые все могут, хоть и приблизительно, объяснить, кроме этого самого хвоста, – подхватил дядя Сурен. – Да, мы прекрасно знаем, что воины многих народов и малых племен использовали боевую раскраску, надевали хвостатые шкуры ягуаров. Но… Вот представь себе, – он встал со стула, взял кухонное полотенце, свернул его и помахал им, – я приделаю себе хвост. Смогу кого-то им убить с размаху? Не думаю. Висеть на ветке вниз головой? А если выделанная шкура порвется, тут недолго и шею свернуть. Хвост – одна нестыковка. А другая – цвет кожи. Телтакан описан как темнокожий. Любая краска для тела сходит при купании, а он любил плавать, но не линял при этом. Ни одного выходца из Африки тут не могло быть более тысячи лет назад. Все местные жители имели почти одинаковый цвет кожи с незначительной разницей. И даже если бы в этих землях появился африканский гость, и в том невероятном случае никто из индейцев не раскрасил бы его статуэтку вот в такой оттенок багряного амаранта.

Дядя вернул полотенце на крючок и вынул из салата листочек фиолетового цвета как будто бы с серым налетом.

– То, что мы не можем объяснить, привлекает уфологов и прочих псевдонаучных деятелей. Мне пришлось вместе с другими здравомыслящими людьми снова от них отбиваться на конференции. Так и твердят пустобрехи о пришельце из космоса или параллельной вселенной. А я думаю, это был человек с врожденной мутацией. Может, болезнь вызвала необычную пигментацию кожи. Вместо хвоста могло быть какое-то уродство, а все остальное – вымысел.

– А я уверена, Телтакан был опытным воином, – возразила Лючия. – Не мог больной человек сражаться с яростью ягуара. Кем бы он ни был, мои предки уцелели только благодаря его защите. Место здесь было неспокойное, настоящая тропа войны пролегала вон там за синим холмом, – женщина указала рукой за окно, где вдали виднелись горы. – По горному пути в те времена проходила линия миграции многих воинственных племен. Об этом свидетельствуют недавние раскопки. Маленькое селение никогда не стало бы городом, его бы разгромили, а жителей – кого убили, кого угнали в рабство, а кого принесли в жертву. Думаю, Телтакан был одним из таких завоевателей, его предали свои, оставили умирать в лесной чаще. Он мог знать секрет краски, которую трудно смыть водой, а про хвост… За прошедшие века хранившаяся в легенде правда поросла толстым слоем вымысла… Телтакан много лет прожил в новом городе в достатке и уважении. Приютившие этого таинственного героя люди почитали его как божество. Но потом он внезапно исчез, без прощания или предупреждения. Мои предки решили, что бог вернулся на небеса. Современные фантазеры говорят, он улетел в космос или ушел в параллельный мир. А я считаю, он просто умер, вдали от людей, ушел в джунгли и не вернулся. Пожелал остаться вечной легендой, а не похороненным в земле обычным человеком.

– Я тоже думаю, что он был воином из другого народа. Но моя версия не исключает мутаций, которые не влияют на здоровье, – примирительно подытожила я.

Устав от постоянных ссор, невольно захочешь стать всеобщим миротворцем. Дядя Сурен с женой трудились на ранчо наряду с наемными работниками. Вставали с первыми петушиными криками и ложились спать сразу после заката. Супруги содержали настоящий маленький зоопарк. Кроме лошадей, коров, овец, коз, осликов и свиней в просторных загонах гуляли ламы и альпаки, а по двору свободно бродили три страуса эму, которых кто-то подарил.

В дом прибежали к столу две большие голые собаки ксоло. Забавные, хоть и подчеркнуто серьезные на мордочку. Одна из них улеглась возле моих ног, и я ее погладила. Встрепала смешной пушок на макушке и почувствовала горячую, приятную на ощупь кожу.

Гостям здесь тоже не пристало сидеть без работы по хозяйству. Посильная помощь – дело вежливости. После недолгого отдыха, прослушав список важных дел, я вызвалась участвовать в стрижке ламы. Все лучше, чем убирать коровник. Милейшее животное, любознательный большой пушистик, но в незнакомого человека может плюнуть, и руки в рот ей лучше не совать.

Глава 5. Знаки

Диана

Привычная к стрижке лама спокойно вынесла процедуру, но вот ума не приложу, зачем только я взялась помочь порубить голубую агаву, ту самую, из которой делают знаменитую текилу, а вовсе не из кактуса. Сражение с огромным родичем всем знакомого алоэ-столетника далось, прямо скажем, нелегко, но вышло на удивление увлекательным.

В итоге я еле приползла, усталая, но довольная, к ужину, потом кое-как добралась до душа, а уже оттуда в чистенькой розовой пижаме и забавных “улыбающихся” тапочках поднялась на мансардный этаж в гостевую спальню. Включив свет, обнаружила, что в комнате я не одна. Большущий черный паук с лохматыми лапками сидел на потолке аккурат над кроватью. Он был почти с мою ладонь длиной.

Не теряя ни секунды, я сфоткалась с ним, записала видео и разместила душещипательные посты в соцсетях о том, как мне, бедной, несчастной, страшно при неожиданном соседстве. А вдруг ужасный шестилапый монстрище свалится мне прямо на голову? Кошмар! Я сейчас умру от страха.

Начался ожидаемый бурный движ. Поклонники желали, чтобы паучище убрался куда подальше и как можно скорее или чтобы кто-то смелый меня избавил от него. Завистники-ненавистники едко злорадничали и молили паука о том, чтобы он прыгнул на меня и, желательно, сразу же тяпнул. Выйдя из сети, я посмотрела на виновника движухи и тихо сказала ему:

– Ну все, дружок. Ты сыграл главную роль в жизни. Можешь ползти по своим делам.

О, удивительно… Точно вняв адресованным ему словам, паук скрылся за потолочной балкой. Остальную работу для повышения моего рейтинга сделают фанаты и хейтеры. Их баталии продлятся не один час. Подписчики не знают, что у меня крепкие нервы и вообще нет фобий. Я могу спокойно посадить себе на руку тарантула и не вздрогнуть при этом.

А еще я, в отличие от обычных жителей мегаполиса, понимала, что черный паук находится на своем законном месте. Можно сказать, при исполнении. Нельзя его прогонять. Еще раньше Лючия мне доходчиво разъяснила, как отличать полезных тварей от опасных, и как здесь, в тихой глуши, люди, живущие в гармонии с природой, поступают с теми и с другими. Как и она, я знала: вот этот черный мохнатый паук не опасен для человека. Он скорее убежит, чем нападет.

Надо еще постараться, чтобы он укусил, как-то сильно и неудачно прижать его, и то ничего страшнее легкого недолгого жжения не грозит. Зато в доме, где живет черный большой паук, вы навряд ли повстречаетесь с меньшим, желтым пауком, у которого две точки на спинке. Тот как раз очень ядовит и опасен.

От укуса моментально происходит обширное омертвение плоти, и если пострадавший вовремя не обратится к врачу, он может умереть. Пауки не милосердны к сородичам. Черные великаны с удовольствием едят желтых непрошенных гостей и вообще защищают дом от любой нежелательной для пребывания под его крышей мелкой живности.

Лючия с детства уяснила, что паук пауку рознь и скорпион – скорпиону. Она с удивительной для меня точностью могла распознать едва мелькнувшую в траве змею и говорила, что это – помощница, она не ядовита, и если хорошие змеи уйдут со двора, то мышей и крыс расплодится такая лютая пропасть, что кошкам с ними уже будет не справиться.

Счастье, что в зернохранилище целое змеиное гнездо, они стерегут урожай. Но если увидишь похожую змею, только светлее, нужно ее поймать, закрыть в специальном высоком ведре и отвезти в джунгли. Выпустить на природу, где ее место. Убивать нельзя, дикой живности и так осталось мало на планете по вине человека.

Приоткрыв дверь лапкой, ко мне в комнату пришла трехцветная кошка. Решила составить компанию. Я отправила сообщения папе и брату, что у меня все хорошо, и легла в постель, укрылась легким лоскутным одеялом и погасила свет. В маленькое окно светил полумесяц. Кошка, имени которой не помнила, немного посидела у меня под боком, умываясь, потом перешла в ноги и притихла. Я уснула быстрее, чем думала, и во сне переместилась в темные ночные джунгли.

Да, у меня крепкие нервы, закаленные светскими скандалами, но в ночных джунглях и отважному искателю приключений станет не по себе. Особенно когда он по ним бродит абсолютно безоружный, не имея даже факела в руках, чтобы отпугнуть дикого зверя.

Передо мной простиралась узкая, но гладкая, вытоптанная тропа, посеребренная лунным светом в синеватой тени густых зарослей. Пугающе зашуршала листва где-то высоко. Я не успела поднять голову и посмотреть вверх, как прямо передо мной на расстоянии нескольких шагов мелькнула тень. На тропу бесшумно спрыгнул… нет, не ягуар.

Когда он выпрямился во весь рост, поднявшись с четверенек, я увидела темную фигуру мужчины в меховой набедренной повязке. Кроме драного куска лохматой шкуры на нем не было ничего. Да, это не зверь, но и не человек. Подчеркнутые лунным сиянием черты его лица напоминали индейские, но глаза цвета фуксии ярко светились и уши были длиннее, чем у людей, оканчивались пушистыми кисточками, да еще и шевелились. Мне не померещилось, он дернул ухом, отгоняя севшего москита.

А потом я увидела хвост: живой, подвижный, не пришитую шкуру. Неподвижно стоящий нечеловек двигал только им, и то не сильно. Извивающийся пушистый кончик полосатого хвоста был приподнят, изогнут вверх, чтобы не волочиться по земле.

Я стояла на месте, не дрожа от страха, словно завороженная пристальным, властным и гипнотически притягательным взглядом необыкновенных глаз. Не могла бежать, да и понимала – от него не скрыться. Вспомнила древнюю легенду и поняла, кто повстречался мне на лесной тропинке. Точнее, я вторглась в его владения, как тот желтый паук, участь которого предрешена. Он растянул розовые губы в широкой однобокой улыбке, которая показалась мне скорее игривой, чем угрожающей. Я увидела, как темный язык скользнул по острым белым клыкам, и в тот же миг проснулась.

Сев на кровати, заметила, что кошка ушла из комнаты. Меня не пробивал пот кошмара – ни холодный, ни теплый. Вместо логичного для данного случая ужаса я испытывала странное вдохновляющее возбуждение. Вскочив с кровати, как ненормальная, кинулась к маленькому письменному столу. В его верхнем ящичке лежали цветные карандаши и бумага для маленьких гостей.

Не рисовала со школьных лет и потому не знала, хорошо ли у меня получится воспроизвести увиденный незабываемый образ из сна. После вылетающего из груди сияния меня ничто уже не могло удивить, и легко верилось в правоту слетевшихся со всего мира уфологов. Космос, другой мир… Неизвестно, откуда он пришел, но точно не был родившимся на земле мутантом, как и ряженым индейским воином.

Увлекшись рисованием, я просидела, согнувшись, на детском стульчике за низким столом до утра. Не обратила внимание на петушиные вопли и коровье мычание.

Лючия пришла меня разбудить. Тихонько постучала в дверь и позвала по имени. Я откликнулась и разрешила войти. Не успела женщина по обычаю спросить, хорошо ли мне спалось, как я показала ей рисунок и ошарашила уверенным заявлением:

– Думаю, так выглядел ваш легендарный Телтакан.

Изумленная женщина в безмолвном ступоре рассматривала цветной рисунок, где был в полный рост изображен защитник ее предков. Я и сама не переставала удивляться тому, как хорошо вышла маленькая картина, моя первая после нескольких лет художественной паузы.

– Не могу вспомнить, – колеблющимся от волнения голосом тяжело проговорила Лючия, когда к ней наконец вернулся дар речи. – Я не говорила тебе об ушах. Сама забыла этот кусочек легенды. И на статуэтке уши плохо видны.... Нет кисточек, как у рыси.

– Он… приснился мне… ночью, – у меня и самой каждое слово рождалось на свет с большим трудом и в муках.

Накатила усталость, в горле тянула сухость.

– Не давай это интернету, – умоляюще произнесла женщина, говоря о всемирной сети, как о живом существе. – Очень прошу тебя.

– Я и не хотела ставить в сеть, – пожала плечами, чувствуя себя как будто бы оказавшейся вне пространства и времени. – Пусть это будет наш маленький секрет.

Рисунок можно было выдать за фэнтези арт, но увлечение изобразительным искусством не вписывалось в мой образ бестолковой избалованной чудачки. К тому же именно в тот момент я сердцем или тем сияющим сгустком, который, вероятно, так во мне и обитал, чувствовала, что рожденная в ночи маленькая картина не предназначена для широкой общественности. Пусть и понимала, что среди фанатов найдутся желающие дорого ее купить.

– Пойдем на кухню. Поговорим все вместе, – взяв у меня рисунок, Лючия вышла к лестнице, начала спускаться и чуть не упала, оступившись.

– Что с тобой? – я успела придержать ее за руку. – Тебе нездоровится?

– Телтакан мне тоже снился, – крепко взявшись за перила, зарумянившаяся Лючия глубоко вздохнула и призналась. – Я тогда была маленькой девочкой и думала, что видела самый обыкновенный сон под впечатлением от вечерней сказки, которую рассказала бабушка. Но вот что самое удивительное. В моем сне он выглядел немного иначе. Похоже, но… Волосы и пятна на коже другого цвета. А еще твой на лицо моложе. Это невероятно. У меня сейчас голова закипит. Надо заварить мате, может, ум хоть на самую малость прояснится. В это все просто невозможно поверить. Если он такой не один, то кто эти удивительные существа и откуда они к нам приходят?

– Я не знаю. Во сне он мне ни слова не сказал.

– И мне тоже… ни одного слова.

Из кухни выглянул дядя и, увидев нас, застывших с не самым жизнерадостным видом посреди лестницы, испугался, что его жене стало плохо. Иначе зачем бы мне поддерживать ее под локоть. Поднявшись, он получил в свои руки рисунок, и сам едва не упал, неловко шагнув назад.

– Ну и ну, – по-русски сказал он, прежде чем погрузиться в долгое удивленное молчание.

Я поняла, что Лючия рассказывала ему свой необычный детский сон.

Глава 6. Встреча в клубе

Диана

Семейный оживленный разговор за столом продлился до полудня. Все мы пришли к единогласному мнению, что псевдонаучные деятели на этот раз оказались правее ученых, но давать им пищу для новых бурных дискуссий все же не следует. Кем бы ни были хвостатые существа, они не спешили являть себя всему человечеству.

От невероятных новостей всем нам уже было не до работы по хозяйству. Решили отправиться в городской музей. Я хотела увидеть статуэтку Телтакана не только на фотографии. Посмотрев на нее, лишний раз убедилась, что с приснившимся образом у небольшого глиняного изваяния общего мало. Не посвященный в фантастическую тайну обыватель едва ли усомнится в том, что древние жители здешних мест изобразили самого привычного для их взора воина или жреца в шкуре ягуара.

Вечером я рискнула в гордом одиночестве отправиться в ближайший местный клуб на дискотеку. Ну как рискнула… В понимании моих верных подписчиков – чуть ли не жизнью. В реальности, по сути, ничем, кроме бесполезной потери времени.

Это в боевиках на улицах маленьких мексиканских городов едва ли не круглосуточно гремит стрельба и зверствуют бандиты. На самом деле в той дальней глуши, где я гостила, повсюду, за исключением дней праздничных народных гуляний и научных слетов, царила полнейшая тишина. Ее чаще всего нарушали деловито трусившие по дороге ослики стуком своих копыт. Там, где лошадь не взберется по горной круче, не говоря уже об автомобиле, осел – самый надежный вид транспорта.

Иностранным гостям жители небольшого города, не считая профессоров и докторов историко-археологического института, при котором и находился музей, были не очень-то рады. Да и что говорить, праздные отдыхающие сюда не забредали. Любителей позагорать на пляже манит жаркое морское побережье, а еще им интересны громадные комплексы пирамид для красивых фотографий.

Курортники ничего не забыли там, где к живописному широкому озеру нужно пробираться по заболоченной трясине и где весьма проблематично искупаться даже в реке, ведь она горная, стремительная, и ее дно выстлано острыми камнями. А вот люди увлеченные: натуралисты, готовые идти к озеру в резиновых сапогах выше колена для наблюдения за цаплями; археологи, радующиеся каждому найденному древнему черепу, писатели-историки и те же пресловутые уфологи, сюда приезжали, обычно массовыми периодическими наплывами, связанными с очередной значимой находкой, миграцией птиц или бабочек.

Но и их даже самые тупые отморозки обходили дальней стороной. Ведь случись чего с одним из гостей, тотчас грянет международный скандал и тихое место надолго перестанет быть таковым. Полиция и спецслужбы тут все перевернут вверх дном, вытащат на свет годами хранившиеся темные секреты, распатронят всю мало-мальскую преступность. Кому из местных нужен такой переполох и несмываемое пятно на репутации города? Правильно – никому.

Именно поэтому я могла в сумерках спокойно идти по улице, оставив на большой платной парковке доверенный дядей старый грузовик. Ничего страшного со мной не случится, разве что на голову случайно упадет кусок штукатурки, отвалившейся с фасада старого здания.

Сумку никто вырывать не полезет, от назойливых типичных курортных приставал отбиваться не придется, вместо сальных шуточек вслед полная тишина, только взгляды издали сверкают. О моем приезде, наверное, уже все осведомлены. Тут все друг друга знают, и в их понимании залетная девица со знанием языка, да еще и приехавшая погостить у родни – просто ходячая катастрофа, хуже любого чокнутого уфолога. От нее надо держаться чем дальше, тем лучше.

В клубе было уютно и немноголюдно. Не пришлось толкаться в скачущей толчее, чтобы пробраться к барной стойке, а затем, угостив саму себя коктейлем, подойти ближе к сцене. Стоило взглянуть на нее, как я… пропала. На сцене танцевал ну просто обалденный парень. Красавчик – глаз не отвести. Он не был раздет, как стриптизер, но и в обычных майке со спортивными брюками смотрелся очень круто.

Исполнял что-то типа брейк-данса, выделывая невероятные кульбиты. Двигался с грацией ягуара, сиреневая подсветка выделяла из полумрака очертания литых мускулов. Его прекрасное мужественное лицо напомнило мне удивительный ночной сон. Этот незнакомый парень был похож на таинственного Телтакана, или мне так показалось, при той важной разнице, что он был обычным человеком с нормального цвета загорелой кожей, без хвоста и длинных мохнатых на кончиках ушей.

Я приняла сон за знак судьбы, и от этого еще ощутимее заныло сердце в страстном томлении. Двигаться в ритме музыки становилось с каждой секундой все сложнее. Наверное, что-то предопределенное свыше отражается в наших чувствах и желаниях, иначе как объяснить, что многие из нас влюбляются в людей определенного типа.

Например, одна девушка скажет: “Ни за что на свете я не выйду замуж за японца!”, а другая обрадуется такой перспективе. Меня же всегда особенно привлекали парни с экзотической внешностью, только заполучить их не удавалось, хоть тресни. Я вспомнила недавнюю истерику, которую закатила в клубе Гарика. Брат меня тогда лично тащил от сцены, боясь, что громилы помнут столь хрупкую ценность, а я, заглушая громкую музыку дикими воплями, тянула свои загребущие ручонки к великолепному телу мулата-стриптизера. Шоколадный красавчик отказался провести со мной ночь за любые деньги, чем больно уязвил мое бешеное эго, попрал гордость принцессы, получающей абсолютно все, что захочет.

– Успокойся, – шипел мне на ухо Гарик, – Джонни – гей, у него есть бойфренд, они счастливы вместе, и ты в его привычный мир никаким боком не вписываешься. Поэтому, пожалуйста, оставь танцора в покое и больше не лезь на сцену. Хватит с меня одного растоптанного микрофона и пробитой каблуком звуковой колонки.

Но если Гарику мои представления шли только на руку, дополнительное привлечение внимания к новому стриптиз-шоу и главной его “звездочке” Шоколадному Джонни, то в чужой стране, можно сказать, в другом мире, для меня все обстояло иначе. В тихом мексиканском городке я не могла безнаказанно истерить и крушить все, что попадется на руку.

С моей стороны было бы настоящим свинством – своим ненормальным для здешних старомодных традиций поведением опозорить уважаемых в городе ученых супругов: дядю и Лючию. Так жестоко их отблагодарить за гостеприимство и доброе отношение. Всегда нужно понимать грань дозволенного, а я тонко чувствовала ее и то, как она пролегает непреодолимым барьером между мной и знойным смуглым красавчиком.

Бодрая мелодия сменилась тихой и неторопливой. Приглянувшийся мне парень ушел со сцены. Я замерла, нервно стиснув пальцы. Глупо мечтать о том, кто никогда не подойдет знакомиться. Ничего не поделать. Придется, как обычно, уезжать отсюда домой с впечатлениями от отдыха на природе, без воспоминаний о страстных свиданиях под луной.

Я огорченно потупила взгляд, а потом и вовсе прикрыла глаза. Хотелось остаться в утешительной темноте, навести порядок в голове, прогоняя оттуда соблазнительные фантазии.

– Привет, – над ухом раздался громкий из-за музыки мужской голос.

Я чуть не подскочила от неожиданности. Кто посмел обратиться к странствующему кошмарику? Обернувшись, открыла глаза и не поверила им. Шикарный красавчик со сцены тут же встал передо мной и подал руку, приглашая на медленный танец. Разве я могла ему отказать?

– Привет, – пролепетала чуть слышно за монотонным гулом тягучей мелодии.

– Мы подписаны друг на друга в Ютуб, – в ответ на мой недоуменный растерянный взгляд, зеленовато-карие глаза парня насмешливо сузились, вторя легкой интригующей улыбке. – Марио Кальвадос. Я каскадер, выполняю разные трюки на мотоцикле.

Он провел рукой по черным блестящим волосам, убирая со лба челку.

– Обычно у меня хорошая память на лица, – я невольно куснула губу от вышедшего из-под контроля волнения.

Не то хотела сказать, но разве могла. Далеко не все лица я быстро запоминаю, но сногсшибательного красавчика точно не могла проглядеть. Или…

– Канал ведет мой брат Хосе, – с приятной подкупающей улыбкой пояснил парень. – Меня в видеороликах чаще можно увидеть в шлеме или на большом расстоянии от камеры.

Он вел меня в танце даже слишком осторожно, на детской дистанции, как говорится, и без двусмысленных прикосновений. А я все еще не могла поверить, что нахожусь не в очередном удивительном сне.

– Да, я вспомнила, – задумчиво улыбнулась. – Мне нравились ваши сюжеты, я даже хотела повторить один трюк, но…

– Ты участвовала в мотогонках на выживание, а потом… Что-то случилось, так?

– Всего лишь ушиб, но мой отец раздул из этого трагедию. Пришлось завязать с гонками.

Постеснялась продолжать тему, говорить о том, как отец грозил приставить ко мне амбалов-телохранителей, которые станут контролировать каждый мой шаг. Угроза была вполне реальная. “Хочешь закончить жизнь, как твоя мать?! – кричал он у меня над ухом в тот малоприятный вечер. – Я этого не допущу!!!”

– Понимаю… – Марио нахмурил густые черные брови. – От меня ушла девушка после того, как я сломал ногу. Сказала, она не намерена дожидаться, пока я сверну себе шею. Обычным людям трудно понять тех, кто рожден с огнем в крови. А нам это пламя помогает жить и добиваться намеченной цели. Заряжает энергией и придает сил для новых свершений. Но без постоянного риска, бега по острию ножа, угасает. Так и твой огонь сейчас бьется взаперти, медленно слабея.

– Моя депрессия настолько хорошо видна в социальной сети?

Я невесело усмехнулась, стараясь понадежнее спрятать радость, в одно мгновение разросшуюся до поистине гигантских размеров. Он еще и свободен, мало того, что не гей. У меня есть шанс!

– В твоих постах стало меньше сценария и больше реальных чувств. Не могу сказать, что это плохо, – утешил Марио. – А у меня просто не хватает времени на блоги. Учеба в институте, работа в отцовской ремонтной мастерской, где мы можем починить, пожалуй, все что угодно, от мотоцикла до космического корабля, если его кто к нам доставит. А мой досуг трудно назвать отдыхом, он требует колоссального вложения сил. У брата лучше получается работать языком и привлекать подписчиков… А пауков ты не боишься, это заметно сразу. Считай, я тебя поймал.

Танец закончился, а мы еще некоторое время стояли, держась за руки, и глупо смеялись, сами не зная чему. Это же настоящее чудо и счастье – встретить родственную душу на другом краю земного шара, да еще пребывающую в очень симпатичном теле.

– У моего брата коллекция редких тарантулов и скорпионов. Они снимались вместе со мной в клипе одной восходящей звезды шоу-бизнеса, – не преминул похвастаться Марио, провожая меня до парковки. – Пока это мой самый большой проект, не считая участия в сериале “Имя мести”. Я там дублировал исполнителя главной роли в опасных эпизодах. Меня можно увидеть со спины и вдали, где не рассмотреть лицо.

– Я посмотрела пилотную серию, – телевизор на кухне работал, как фон, пока я резала салат, но знойному мачо об этом было знать необязательно. – Честно говорю, их хваленый Фернандес меня не впечатлил. Ему давно за сорок, какой из него молодой адвокат? Он не умеет нормально изобразить ни одной эмоции, лицо всегда как деревянное. А еще он в профиль похож на тапира, да, на старого сутулого тапира с длинным огромным носом. Фернандес ужасен, потому я не стала смотреть дальше сериал.

Не могла сказать напрямую: режиссер и продюсер – полные идиоты, они должны были тебя взять на главную роль. У них перед глазами крутился великолепный молодой жеребец, но эти дурни по какому-то блату или другим нечестным соображениям решили, что старый тапир лучше сыграет героя-любовника.

На мой взгляд, того носатого-пучеглазого-безгубого, немножко горбатого и в придачу вечно хмурого типа можно терпеть в качестве нелюбимого мужа – спонсора, но страстно им увлечься… Это уже где-то за гораздо более дальней гранью фантастики, чем хвостатый Телтакан.

Марио скромно промолчал, но по его блуждающей тонкой улыбке я поняла, что намек понят. Парень подвел меня к большому солидному мотоциклу, как будто по замыслу высших сил, припаркованному рядом с моим грузовиком, и я не сдержала вздох восхищения.

– Настоящий раритетный “Харлей”! Легендарная модель. Супер!

– Потратил на него все сбережения плюс основную часть выручки от съемок в клипе и сериале. Он реально того стоит. Но опять же, многим людям не понять. Нужно жить своим увлечением, чтобы быть в теме. Так что, Диана, до завтра? Хочу показать тебе очень красивое место в горах. Мы с братом там часто тренируемся. Раньше по склону пролегала дорога, а потом случился обвал… Проезд для машин закрыли. С утеса открывается великолепный вид на горную реку. Встречаемся в час дня у автозаправки, – взяв свой смартфон, Марио показал мне место встречи в навигаторе. – Ближайшая точка, которая отражается на карте. Дальше зеленым цветом показаны джунгли.

– Я постараюсь приехать. До встречи, Марио.

Счастливо улыбнулась, ковыряя ключом в замке дверцы грузовика. Ни о каком электронном отщелкивании в уступленном старом железном монстре не приходилось и мечтать. Дыхание перехватило от восторга. Меня пригласил на свидание парень, который идеально мне подходит! Все складывается прекрасно, как в нереальном сне!

Глава 7. Полет над пропастью

Диана

Отлучившись с ранчо под предлогом похода по магазинам, я ровно к часу дня подъехала к автозаправке. Неподалеку от нее находилась стоянка для дальнобойщиков, машин там было немного, нашлось место и для одолженного грузовика.

Пересев на крутой байк, я с наслаждением обняла Марио, прижимаясь к его спине, и мы понеслись вверх по склону горы. Обгоняя ветер, промчались мимо предупреждающих знаков и табличек: “Опасная зона! Проезд запрещен!” Подпрыгивая на каменистой узкой тропе, углубились под сень раскидистых деревьев, а потом вынырнули из зеленого коридора на солнечную поляну, где были размещены самодельные трамплины для прыжков, горы покрышек для мягкого приземления, а еще коробки, кривые железяки.

Но худшим из всего мною увиденного был восседающий на старом мотоцикле младший брат Марио – какой-то мелкий и невзрачный, он встретил нас гаденькой ехидной ухмылочкой трусливого вредителя, довольного новой удачной пакостью. Как я поняла, он приехал туда незадолго до нас, чтобы испортить свидание.

– Хосе! Что ты тут потерял?! – закипая от гнева, Марио сошел со своего железного коня и поспешил к брату.

– Это я хочу тебя спросить, какого дьявола ты притащил девчонку в наше тайное логово? – мелкий негодник нагло пошел в словесную атаку.

– Если бы ты хоть раз поинтересовался, кто наши подписчики на Ютуб, то знал бы, что эта девчонка год назад прошла сложную трассу и выиграла гонку, – Марио защищал меня. – Она вправе с нами здесь тусоваться. Ты все понял?

– Пусть тогда докажет свое право. Проедет тропой смертников и вернется по окружному пути за десять минут, как делаем мы. Вот достойное испытание для новичка в нашей мотобанде.

– Ты глупый осел! Девушка здесь впервые в жизни. Ее нужно сперва познакомить с трассой, сделать осторожный пробный заезд без спешки.

– Значит, не так она и крута, как ты говоришь.

Дальше в ход пошли неприличные местные оскорбления. Пока дело не дошло до драки, я вклинилась между братьями, снимая их камерой айфона, и пригрозила:

– Немедленно прекратите. Иначе я выложу видео в сеть.

– А, выкладывай, – Марио махнул рукой. – Пусть все узнают, что мой брат – завистливый идиот. Сам не может достичь лучших результатов, и в кино его не приглашают… Снимаются его коллекционные пауки… Но вместо того, чтобы усерднее тренироваться, он треплет мои нервы.

– Послушай, – меня посетила заманчивая идея. – Я, правда, смогу пройти вашу горную трассу. Но тогда каждый из вас исполнит любое загаданное мной желание.

– Заметано, – усмехнулся Хосе.

– А я против, – не согласился Марио.

– Поверь, у меня достаточно опыта, – я решила настоять на своем. Уж очень хотелось стребовать исполнение желаний с парней. Заставить мелкого пакостника убраться куда подальше с глаз моих долой, а у Марио попросить поцелуй. – Меня обучал знаменитый гонщик, я успешно сдала ему все тесты. Да, прошел год перерыва, но все необходимые навыки сохранились в моей голове, – я коснулась указательным пальцем своего лба, затем виска. – Нужно ехать туда, вверх по камням, к реке? Слышу, как шумит вода.

– Я не стану рисковать твоей жизнью, – Марио цепко схватил меня за руку, назидательно подержал за вспотевшее запястье и отпустил. – Забудь про трассу над пропастью. Я сам виноват, нужно было, как нормальному человеку, пригласить тебя в пиццерию. А теперь тот огонь в крови, о котором мы вчера вечером говорили, тебе не даст покоя. Ты во сне будешь видеть эту тропу. По себе знаю. Но пойми, я не в насмешку предупреждаю и не потому, что считаю тебя слабеньким новичком в команде. На обваленной бывшей дороге несколько смельчаков разбились насмерть. Тут не до шуток. Давай съездим в ближайшую закусочную, возьмем по буррито и поговорим о своих прошлых экстремальных впечатлениях. С новыми реально лучше не спешить.

– Согласна, – я мило улыбнулась, стрельнула глазами – совершила отвлекающий и обезоруживающий маневр, будучи себе на уме.

Марио не удержался от того, чтобы напомнить брату, в каких грязных местах он хотел бы того видеть. Ускользнув от его внимания, не теряя ни секунды, я оседлала раритетный “Харлей” и дала по газам, направляясь к “тропе смертников”. В зеркало увидела, как Марио метнулся к мотоциклу брата, и сомкнувшиеся позади меня зеленые ветки закрыли задний обзор.

Да, это настоящая гонка. Фора у меня невелика. Марио знает здесь каждый камешек. Но я должна доказать свою крутизну понравившемуся парню и всему миру. Кое-как вытащив из кармана смартфон, я прижала его к рулю и начала прямую трансляцию, задыхаясь от встречного ветра.

– Друзья!.. Я снова с вами! И прямо сейчас мчусь по смертельно опасной горной трассе над пропастью. Если успею пройти ее за десять минут, то горячий байкер Марио Кальвадос… да, тот самый красавчик, которого я сфоткала вчера в клубе, исполнит любое мое желание. Держите за меня лапки!

Убрала айфон в карман и вовремя, аккурат перед выездом на ту самую печально известную обвалившуюся дорогу, от которой уцелела едва ли половина. Да еще и оставшаяся часть разбитого асфальта была усыпана большими и мелкими камнями. Далеко внизу гремела горная река. С высоты открывался изумительно прекрасный вид на скалы, поросшие буйной растительностью, но мне было не до любования окрестностями.

Я прекрасно понимала, что нельзя глазеть по сторонам, нужно сосредоточиться на извилистой ухабистой дороге и стараться изо всех сил удержать равновесие. За речным гулом и свистом ветра в ушах послышался рев мотора. Мой преследователь приближался.

Я глянула в зеркало, потом снова на остаток дороги, становящийся все более узким и труднопреодолимым, и тут выпрыгнул из кустов небольшой кабанчик. Угодил прямо под переднее колесо крутого байка. Я не успела среагировать. Поняла, что дела мои очень и очень плохи только уже в падении.

От сильнейшего удара меня выбило из седла, и я стремительно полетела вниз, в пропасть. А потом… куда-то вверх. Меня словно что-то остановило в полете, а затем начало тянуть к медленно проплывающим облакам. Я слышала, как разбился мотоцикл и визжал поросенок.

На ум пришло лишь одно логичное объяснение моему странному положению в пространстве и расслабленному состоянию: я умерла от шоковой остановки сердца или от удара о скалу, которого не запомнила. Моя разлучившаяся с телом душа поднимается в небеса.

Медленно плывет навстречу тому самому белому яркому свету, который притягивает ее словно магнит, в нем хочется навеки раствориться и забыть обо всем, что было в бренном земном бытии. Прежде я не задумывалась о загробной жизни, но телепередач на такие темы видела достаточно.

И вот что странно… Я не так горько жалела о том, что моя жизнь прервалась настолько рано и нелепо, как о том, что умерла последней сволочью. Да, вот как меня угораздило? О чем вообще думала, соглашаясь на эти глупые гонки? О лайках в соцсетях? Мировой популярности? Теперь мне все это не понадобится, а слава обо мне пойдет хуже некуда. Меня и так многие считали глупой избалованной стервой, а теперь я еще и… убийца?

Разрушительница чужих судеб. Нет-нет! Готова поклясться перед всевышним, или кто там ждет меня по ту сторону белого светового тоннеля, что ничего такого я не хотела. Плевать на дурную славу, но, как я всегда понимала, пакость пакости рознь. Одно дело – проредить накладные космы глупенькой певичке на закрытой вечеринке, и совсем другое дело, когда из-за тебя пострадает куча народа.

А кто-то может и умереть. Папа вряд ли переживет новый удар. Скажет, еще и в смерти дочери виноват. Нет, эта жуткая новость его точно убьет, а еще бабушку и дедушку по маме. У них и так нервы расшатанные. Гарик, дядя Сурен и Лючия будут себя винить, изводиться… А красавчик Марио? Его что ждет? Тюрьма. Обвинение в убийстве, конец карьеры…

Стоп… Откуда я знаю, что его мерзкий брат первым заявит в полицию? Еще скажет, что Марио нарочно меня столкнул с обрыва. Я прочла мысли этого завистливого мелкого гаденыша? Неужели я стала суперменом? Или получила силу человека-паука? С какого мгновения моя жизнь превратилась в страницы комикса?

Вот ведь дура! Я сыграла свою последнюю партию пешкой в чужой игре. Эта мелкая гнида нарочно меня провоцировала, а я повелась. Легко и глупо. Но хуже всего, что уже ничего не исправить. Еще взялся так не вовремя этот кабан…

Ладно бы наш родной европейский вепрь, весом в полтонны. В столкновении с таким и погибнуть не стыдно. А тут жалкий недосвинок пекари. Все в моей нелепой кончине получилось через одно место. То самое, что находится под хвостом у паршивого поросенка. И почему он все не затыкается? Давно должен был упасть и разбиться о камни. Не могу же я слышать крик его души? Или могу?

Последним, что я увидела, прежде чем мое сознание будто растворилось в сиянии белого луча, был тот самый недокабан с окровавленным боком. Он обогнал меня в полете, быстро поднимаясь вверх, за облака.

Глава 8. Пробуждение

Альтерро

Я стоял перед капсулой в медицинском отсеке корабля и смотрел сквозь стекло на лежащую без сознания человеческую девушку. В моем разуме, словно пульсирующая жилка, непрестанно билась одна мысль: “Я успел…” Если бы диркенский крейсер прибыл на Землю чуть позже, забирать было бы некого. Разве что клонировать заново из останков и возвращать душу путем сложного мистического ритуала.

Но вряд ли те, кто считали себя моими повелителями, стали бы повторять опасный обряд с непредсказуемым результатом ради обычного человека. Зародыш нового Ключа Ллиэтаира, поселившийся в теле земной девушки, был еще настолько слаб, что после ее гибели и этот крошечный сгусток энергии не выжил бы, навсегда потух.

Таинственная живая энергетическая субстанция, не поддающаяся научному изучению, стала моим новым шансом на выживание и освобождение. Но, кроме надежды на долгожданную нормальную жизнь не на войне и не в плену, силы моего усталого разума подпитывала и радость от самого факта спасения человека. Мой дед Интиро много веков назад жил в этих земных краях, охотился в этих самых лесах на местных животных, в том числе предков той дикой свиньи, которую случайно поймал телепортационный луч.

Я хотел бы задержаться на Земле немного, спуститься в джунгли, пройтись по ним, но понимал, что никто мне этого не позволит. Пока у диркенов есть возможность меня контролировать, они будут ей пользоваться по полной программе. Хорошо, что мои мысли оставались для них невидимыми и недоступными, а значит, свободными. Я надеялся, что их безостановочное течение приведет меня и к освобождению тела, молодого, усовершенствованного и… порой мне казалось, что не вполне моего собственного. За годы второй жизни я так и не смог полностью сродниться с ним.

Просигналил индикатор в биометрическом браслете, анализирующем мое состояние. Сообщил, что пора подкрепиться. Так что не напрасно на корабль доставили ту смертельно раненную дикую свинью. Но я все медлил, стоял у медицинской капсулы, смотрел на погруженную в глубокий сон девушку и не мог уйти. Точно это был мой долг – оставаться рядом и защищать ее.

– Священный господин, – я нервно дернул хвостом, услышав обращение главного врача Дейки. Ненавидел, когда диркены так меня называли, но не мог им запретить. – Мы подготовили ваш ценный трофей к пробуждению. Извлекли все лишнее из тела этого существа. Не понимаю, зачем люди внедряют в себя ненужные неорганические элементы. А еще по результатам обследования было выявлено довольно грубое и недостаточно профессиональное хирургическое вмешательство. Этой неразумной особи по непонятной причине отрезали часть носового хряща, изменили форму лица, груди и ягодиц.

– Существа с ничтожной регенерацией иногда меняют свой облик путем хирургического вмешательства, – объяснил я спокойно и терпеливо. – Эта человеческая особь знала, что ее носовой хрящ не восстановится заново, и решила этим воспользоваться. У людей странные представления о красоте. Они вынуждают идти на необоснованные жертвы.

– Пробуждение и адаптация должны проходить медленно. Мы пригласим вас, когда человеческая особь будет готова к первому контакту, – сказала Дейка.

Я развернулся с намерением идти в свою каюту, чтобы поесть, но тут передо мной развернулся голографический экран.

– Алти, вижу, процесс набирает обороты. Первая часть задания выполнена. Хранительница Ключа у тебя, – усмехнулась Шайшрат. Она сидела, развалившись в широком кресле, похожем на королевский трон. – Постарайся его получить как можно быстрее. Советую посильнее напугать земную девчонку. Тогда она станет сговорчивее и быстро передаст нам Ключ. Подумать только, люди на удивление трусливы. Они даже боятся таких прелестных созданий, как пауки, – при этих словах женщина-ящерица погладила по голове огромного черного паука, которого держала при себе в качестве домашнего питомца.

– Запугивание – не выход, – напомнил я. – Таким путем Ключ нам не получить. Изъять его искусственно тоже невозможно. Не забывай главное правило – он должен быть передан добровольно. А для этого нужно доверие. Шайш, подумай сама… Вот мы напугаем девчонку, и чего добьемся? Она может умереть от страха, и тогда детеныш Ключа угаснет. Он так еще и не успел развиться в сильную взрослую энергетическую форму жизни. Время ожидания нам понадобится уже даже по этой причине…

– Не пытайся меня переиграть, – Шайшрат выдернула черный волосок из лапки гигантского паука и помахала им перед ведущим съемку дроном. – Я не настолько глупа, как наш верховный правитель. Не дам тебе возможности тянуть время и вести собственную игру на нашем поле. Можешь не надеяться, Алти. Время ограничено. Выкручивайся, как хочешь, и делай с земной девчонкой что тебе угодно, но через пять галактических суток величайшее во вселенной энергетическое оружие должно быть у меня в руках. Точнее, оно должно находиться внутри моего тела. Задачу ты понял. Твой проект предусматривал создание на редкость умной твари. Но перехитрить меня ты не сможешь. Я знаю, на что ты способен, и приму превентивные меры, чтобы навсегда перекрыть для тебя хоть самую малую лазейку к свободе.

– Я получу этот Ключ, – покорно кивнул, а сам в тот момент задумался над совсем другим вопросом.

Тем, который возник внезапно, спровоцированный странной фразой. “Твой проект предусматривал…” Шайшрат любила повторять, что сама придумала план воссоздания моего тела и возвращения души. Да, я был не только умен, но и внимателен. По звучанию и даже самому построению фразы мог заподозрить, что в реальности все было не совсем так, или же вообще иначе. Достижения диркенских ученых никогда не считались выдающимися.

Они чаще всего использовали в качестве основы для своих научных разработок изобретения других, более развитых и технически продвинутых рас. Развивая эту мысль, можно прийти к выводу, что на самом деле у меня другой создатель. Кому я обязан своей второй жизнью? Убит ли он агрессивными ящерами, или продолжает существование во вселенной? И, что самое интересное, какова была изначальная цель его проекта? Для чего я понадобился этому неизвестному гению?

Я твердо решил найти ответы на все эти вопросы, раскрыть непростую и весьма запутанную тайну своего происхождения. Но понимал, что действовать нужно с предельной осторожностью. Не вызывать даже самых незначительных, случайных подозрений.

Еще раз сверившись с показаниями биометрического браслета, я ввел в общую информационную систему крейсера сообщение о том, что намерен поесть и отдохнуть. Да, едва ли не о каждом своем шаге я теперь обязан был отчитываться перед ящерами. Кто-то из корабельного командования ободрил мой скромный запрос, и я спокойно и неторопливо направился к своей каюте, куда должны были доставить дикую свинью.¶

***¶

Диана

Открыв глаза, я сразу поняла, что жива. В памяти еще сиял таинственный белый луч, поднимающий меня к облакам. Но сейчас я уже могла сообразить, что вверх меня тащил трос, которого я не заметила. Технологии розыгрышей становятся все совершеннее. На какие только ухищрения не идут организаторы таких шоу, чтобы заполучить в свои сети звезду. Можно меня поздравить. Перешла на новый уровень. Сделала еще один шажок наверх по длинной-предлинной лестнице славы.

Надо же, какие интересные декорации. Само белое помещение было похоже на больницу, но посредине стены мерцал экран под иллюминатор космического корабля. На нем виднелись далекие звезды и разноцветные планеты. Я села на жесткой койке, стряхнула с рук провода с липучками, и сразу же ко мне подошли странные типы в серых хламидах и резиновых масках. Их было пятеро, разного роста и комплекции.

Зато я сразу поняла, какой канал затеял шоу. Актеры и актрисы нарядились рептилоидами, даже линзы надели желтые, под змеиный глаз. Сама такие примеряла на прошлый Хэллоуин. “Рен-тв”, значит. Интересно, я еще на территории Мексики? Конечно, не могли же меня без сознания по-быстрому доставить в Москву.

Марио и его брат – нанятые актеры. Вся эта сцена в горах была полностью срежиссирована. Даже кабана выпустили на дорогу в нужный момент. Куда только смотрит “Гринпис”? Не мог же кабан быть роботизированным чучелом. Моя радость от осознания собственной живости и важности для медиасферы испарилась в ту же секунду, как я, перестав пялиться на окружающих меня ряженых, встала с койки и начала осматривать саму себя.

Что такое? Мало того, что на мне дурацкая розовая пижама. Тут случилось и кое-что похуже. Кажется, или нет? Надо пощупать и проверить. Да! У меня грудь с пятого размера уменьшилась до третьего. И задница болит при каждом шаге, как будто я ее отбила на гидроцикле в роли пассажирки, прыгая по молным волнам.

– Эй, вы! – после оглушительного визга и отборного мата я попыталась выдать что-то членораздельное. – Вы чего, уроды резиновые, сделали? Где моя грудь?

– Для безопасности здоровья из вашего тела извлекли все лишнее, инородное, – шевеля резиновыми пупырчатыми губами, ответила одна из актрис.

Голос у нее был грубый, скрипучий. Не иначе как в издевку она взяла с металлического столика импланты и показала их мне.

– Лишнее?! Да вы знаете, сколько эти импланты стоили?! – я сорвалась с места и накинулась на нее. – А нет, так я вам объясню наглядно.

Попыталась сорвать маску с ее лица, но ничего не получилось. Только под ногтями остались зеленые чешуйки. Под моими родными ногтями. Накладные с офигительно дорогим маникюром эти идиоты содрали. Тогда я хорошенько двинула ей в печень, а потом и куда придется. Двое мужиков оттащили меня от тупо заткнувшейся женщины и поставили посреди палаты.

– Так… Кто ваш босс? – для вида отряхнув помятые плечи, спросила я самым жестким и властным голосом, на который только была способна. – Что вы вообще себе позволяете? То, что здесь творится, это уже за гранью всех правовых норм.

Понимала, что продолжаю работать на камеру, потому надо выглядеть достойно. Держаться по-королевски. В ответ молчание и немигающие взгляды сквозь желтые линзы.

– Повторяю свой вопрос. Кто тут главный?

– Риас, – тихо прохрипела актриса, которой от меня неплохо досталось, по-видимому.

– А мне плевать! Риас, Диас, еще какой латинос! Я ему такое устрою шоу, мало не покажется.

– Успокойтесь и выслушайте меня. Вам нужно время на адаптацию, – женщина не отступала.

– Нет! Я никого не желаю слушать. А все, что мне нужно, это убраться отсюда, причем прямо сейчас, – я указала на раскрытую дверь. – Думали, я поведусь на дурацкий розыгрыш? Поверю, что меня похитили рептилоиды на летающей тарелке? Не на ту напали! Цирк окончен! Я выхожу из игры. С этой минуты я больше не участвую в вашем идиотском шоу. Возвращаюсь домой и подаю судебный иск с требованием моральной и материальной компенсации. Найму лучших адвокатов. А ну, дайте мне пройти.

Я рванула к выходу, но придурки в резиновых масках попытались меня задержать. Пришлось пробиваться с боем. Брыкаться, пинаться и даже применять кое-какие приемчики, которые постигла на курсах самообороны. Какие все-таки прочные маски и надежный клей. Никак не снимались с этих тупых наглых морд. Кому-то я резину насквозь процарапала, и пальцы окрасились желтовато-коричневой жижей. Наверное, это и есть клей.

Вдруг как по команде от меня отстали. Беспрепятственно выскочила в темный серый коридор и вписалась носом в широкую жесткую грудь. Мужик. Высокий, стройный. Кажется, мулат. Кожа странного цвета, или слабое синеватое освещение дает такой эффект. Он без хламиды, в майке и штанах. Инстинктивно я вцепилась в голые мускулистые руки. Подняла взгляд и заорала во всю глотку от шока.

Глава 9. Мистер Пантера

Диана

Излив крик перепуганной души, я замерла, так и держась за руки… Телтакана, живого, большущего, не маленькой глиняной поделки. Чувствовала себя несчастным пекари в лапах ягуара, хотя меня никто не ловил и не пытался перегрызть мне глотку. А ведь мог… Острые клыки, которые мелькнули в быстром нервном оскале, не внушали доверия.

Только воспоминания о необычном сне удерживали мое сознание на краю той пропасти, за которой начинается в лучшем случае обморок, а в худшем конец бытия. То, что я узнала это существо, дарило чувство предрешенности, а с ним и надежду на счастливый финал древней мексиканской сказки, куда меня случайно занесло.

Он смотрел на меня и не двигался. Ждал, как я дальше себя поведу. У меня хватило ума не впиваться ногтями в эту явно хищную морду. Как-то не хотелось остаться не только без силиконовых имплантов, но еще и без рук. Дважды чертыхнувшись, еще пару раз помянув уже сама не помню кого, я смогла заговорить чуть более внятно.

– Телтакан? Или тебя зовут Риас?

Мои плечи дрогнули, и я смогла наконец отцепиться от его темных полосатых рук.

– Риас – это раса, а не имя. Телтаканом люди прозвали моего деда, он жил среди них долгое время. Меня зовут Альтерро. Фамилии нет, – он свободно говорил по русски, даже легче произносил слова, чем рептилоиды, которые оказались самыми настоящими.

Взгляд больших выразительных глаз цвета фуксии словно пронизывал меня насквозь. Уши с красными кисточками двигались, то настороженно приподнимаясь, то расслабленно повисая. Это все не могло быть сном или бредом. Я чувствовала тепло его дыхания, замечала каждое движение. Он точно был реален. Но что ему надо от меня? Я залезла слишком далеко в поиске ответа на загадку Телтакана? Сунула свой любопытный нос куда не следует.

– Приятно было увидеть воочию живую легенду, Мистер Пантера. Я так понимаю, вы частенько бываете в Мексике. Но, знаете ли, я живу в России, мне пора домой, в Москву. Не подбросите, случайно, до станции метро…

– У тебя есть то, что тебе не принадлежит, – голос Альтерро стал жестче и настойчивее. – Отдай это мне, и можешь возвращаться в любую земную страну.

Я увидела и почувствовала, как пушистый красный кончик его длинного хвоста коснулся моего колена. Захотелось поймать и потрогать этот хвост. Но я понимала, что нельзя давать волю странным желаниям.

– Ну, приехали. Твои чешуйчатые слуги, или кто они там, из меня все, что можно и нельзя вытащили. Гель из губ… и его, гады, откачали, – я потрогала свою нижнюю губу.

– Инородные вещества внутри тела могли негативно повлиять на состояние твоего организма в момент перегрузки системы искусственной гравитации при входе корабля в гиперпространственный тоннель, – риас объяснил даже слишком подробно.

– Ты хоть представляешь, сколько стоили все эти процедуры? Да если твою полосатую шкуру пустить на сумочки для новой коллекции Паоло Бердини, и то не факт, что это покроет мои расходы.

– Диана, отдай мне то, что тебе не принадлежит, – раздраженно повторил риас. – То, что даже не имеет отношения к твоему родному миру.

– Не понимаю, о чем ты, – постаралась уйти от ответа, прекрасно понимая, на что конкретно намекает этот крайне подозрительный и, без сомнения, очень опасный хвостатый тип.

– Все ты понимаешь. Энергетическая сущность, которая поселилась внутри тебя. Просто пожелай, чтобы она перешла ко мне, и будешь свободна. Мы вернем тебя на Землю.

– Э-э-э. Погоди, Мистер Пантера. Да, я помню ту светящуюся штуку. Но, знаешь что… У меня к тебе вопрос. Очень важный. Скажи, где сейчас тот кабан. Да, можно сказать, мой товарищ по несчастью. Мы вместе попали на этот космический корабль. Я хочу знать, что с ним.

Риас занервничал. Крутанул хвостом. Я сдержала улыбку, довольная тем, что иду в правильном направлении. Осталось сделать еще несколько шагов на пути к свободе.

– Не кабан, а самка пекари, – позади меня раздался хриплый голос мадам рептилии, которой я ободрала шкуру на лице. – Она была определена на ужин нашему священному властелину.

– Значит, вот как, – я наставила на риаса указательный палец и чуть не ткнула заточенным на рептилоидах ногтем ему в нос. – Бедную кабаниху ты сожрал. А я, выходит дело, следующая на очереди? После того, как передам тебе ту светящуюся штуку. Нет! Я не отдам свою единственную страховку и гарантию права на жизнь! Раз вы смогли вытащить из меня все что угодно, кроме маленького комочка света, то вам его никогда не получить без моего согласия. А он вам зачем-то нужен. Отсюда вывод. Верните меня домой. Вам по-любому не светит эта энергия. И никогда она для вас не засияет. Она пришла ко мне и теперь моя.

– Риасы не едят гуманоидов, – на носу Альтерро мелькнули морщинки.

Он попытался сделать невозмутимое лицо. Получилось как-то не очень.

– Ага… Так я и поверила коварной пантере с наглющей полосатой мордищей, – усмехнулась, скрестив руки.

– Я не пантера. Не животное семейства кошачьих, а разумный гуманоид по вашей классификации.

Риас выглядел озадаченным. Такое чувство, словно бы он натолкнулся на непробиваемую стену в моем лице. И отступить не мог, и понимал, что лбом ее не прошибить. Вот и маялся в замешательстве. Пускай помучается. Уж если я наглых столичных мажоров и наследников кавказских династий обламывала, куда до них этому ходячему материалу для модной сумочки.

– Все равно я тебе не верю, – смело заявила, глядя ему в глаза. – Светящуюся штуку не отдам.

– Между прочим, я спас тебе жизнь. Как быстро ты об этом забыла, – обиженно протянул Альтерро, повернувшись ко мне боком. Его извивающийся хвост пролетел в паре сантиметров от моих пальцев. Еле сдержалась, чтобы его не поймать. Очень хотелось его пощупать и подергать пушистую красную кисточку. – Ты бы уже была мертва. Твое остывшее изломанное тело носили бы волны. Но я успел прилететь вовремя и поймать тебя телепортационным лучом, когда ты летела вниз со скалы. Риасы умеют быть благодарными. А многие люди – нет.

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! Мне крупно повезло, что я угодила в твои лапки. Все? Доволен теперь? Этого достаточно, или в ножки надо кланяться?

– Кланяться не нужно. Просто передай мне Ключ Ллиэтаира.

– Ого! Вот как оно называется. Раз эта штука – ключ, значит, она открывает сейф, где лежат огромные суммы денег. Я угадала?

– Нет.

– Но по-любому там что-то ценное. Поэтому я повторю еще раз, не отдам, и точка. Может, ты меня и спас, но не по доброте душевной. Вряд ли ты на такое способен. Отсюда один вывод: нельзя отдавать тебе Ключ. Знаешь ли, дорогой полосатик, я не хочу стать бесполезной вещью, которую легко пустят в расход. А вся моя ценность в том Ключе. Пока он во мне, я живу и здравствую. Объяснила как для самых тупых. Или ты все еще не въезжаешь? Ну как, понятно? Лучше верни меня домой, побереги свои нервишки и крокодильи шкуры слуг. Я их еще не так могу попортить, если довести меня до ручки.

– Ты не вернешься домой, пока не передашь мне Ключ Ллиэтаира, – риас глянул на меня через плечо и, лениво помахивая хвостом, пошел куда-то вперед по коридору. – Но в качестве жеста доброй воли я разрешаю тебе попрощаться с твоими близкими. Обеспечьте ей возможность видеообращения, пока мы не улетели далеко от Земли, – обратился от к сгрудившимся позади меня рептилоидам. Затем снова посмотрел на меня. – Надеюсь, ты поймешь, что мне можно доверять, и здесь никто не собирается, как ты говоришь, пускать тебя в расход после извлечения энергетической субстанции из твоего тела.

Альтерро ушел. Я пару минут не могла двинуться с места. Стояла в полной прострации, как будто была совсем одна в мрачном коридоре и мне в затылок не дышали люди-ящеры. Меня очень сильно напрягли его последние слова. Извлечение из тела… Из меня попытаются вытащить энергетическую штуку? Выживу ли я при этом? Или погибну в ходе эксперимента. На фоне всех этих перспектив: стать подопытной крольчихой или беконной кабанихой, было нелегко сохранять человеческое здравомыслие. Хоть немного утешало то, что если я и умру, то не последней сволочью. Кое-какие ошибки успею исправить. Надо не раскисать, не паниковать, а готовиться к выходу в эфир. Быть может, последнему в жизни.

Откуда у Мистера Пантеры и его верных рептилий столько земных вещей, наверное, принадлежавших разным людям, я и думать не хотела. Меньше знаешь – тверже и разумнее можешь говорить на камеру планшета с треснутым экраном. Судя по танкам на рабочем столе и названиям папок, хозяином гаджета был парень. Под присмотром рептилоидов я села на диван возле белой стены, ввела свой пароль от Ютуба и начала трансляцию. Говорила быстро, путанно и скомканно, то на русском, то на английском языке. Старалась ни о ком не забыть.

– Не ищите меня и не переживайте… Со мной все в порядке. Я уплыла на яхте с миллиардером. Он намного старше меня, но очень классный и заботливый… Мне нужно это путешествие, чтобы пережить личностный кризис и заново найти путь к себе… Папа, Гарик, бабушка и дедушка, все родные и друзья, не вините себя. Марио Кальвадос тоже ни в чем не виноват. Я обманула этого парня, чтобы сбежать. Эй, Марио, если ты меня слышишь, то я прошу… Держись подальше от брата. Мелкий слизняк тебе завидует. Он может круто подставить тебя и даже попытаться убить. Не задавайся вопросом, откуда я это узнала. Просто знаю, и точка. У моего любовника большие связи в криминальном мире. Его имя не называю, чтобы нас не искали. Это не похищение. Нам с Мистером Пантерой хорошо вместе. Вернусь и снова дам о себе знать, когда обрету внутреннюю гармонию.

Нервы сдали, и слезы крупными каплями покатились по щекам. Кажется, этот кадр успел попасть в видеоролик. Смотреть, что получилось, я не стала. Просто швырнула чужой планшет ближайшему из охранников рептилоидов. Целых три накачанных амбала. Ну и страхомордины. Лучше на них лишний раз не смотреть. А вот Мистер Пантера…

Да, он просто живой соблазн. Пронзительный взгляд, хищная грация в каждом движении, а хвооост… Так и хочется его потрогать. Встреться мы на закрытой вечеринке, там бы я за себя не ручалась. Думаю, никто бы не смог меня оттащить от экзотического красавчика. Но тут все шло не по привычному для меня сценарию. Попытки разобраться, что происходит, пока не давали никакой ясности. Чокнутая блондинка в клубе Гарика была замаскированным инопланетным курьером?

Она кому-то привезла энергетическую штуку, а та случайно влетела в меня и решила поселиться в уютном теплом местечке? Я бы уже сто раз могла отдать этот Ключ… какой-то Лики, или еще кого… Хоть Мистеру Пантере, хоть рептилоидам. Но четко понимала. Нельзя, и все. И баста. Вот прям никак нельзя. Иначе мне сразу крышка. Пока я дышу и живу, надо как-то бороться. Найти выход. Должен же он быть? Или нет, не в этом случае?

– Эй, вы, крокодильи рожи! – я хлопнула вспотевшей ладонью о подлокотник дивана. – Вы тут кормить меня, вообще, собираетесь? Люди без еды долго не живут.

– Вопрос питания земной пленницы нужно согласовать с верховной жрицей, – прошипела откуда-то взявшаяся мадам рептилия.

Царапины на ней зажили, но содранные чешуйки заново не отросли.

Тут во мне встрепенулось глупое подобие ревности. Откуда ненужные мысли и чувства? Кыш из моей головы, немедленно. Слышите? Думать надо о спасении собственной шкуры, а не о чьей-то полосатой заднице с красивым длинным хвостом.

Но ведь если позволить мыслям утечь слегка не туда, куда надо… Что мы получим? Какой вывод сделаем? Альтерро называют священным властелином. Стало быть, верховная жрица – его Миссис Пантера. Эти риасы просто помешаны на том, чтобы им поклонялись. Люди, рептилоиды… Неважно, кто. Бзик у них такой тысячелетней выдержки. А интересно, сколько ему лет…

Мадам рептилия принесла мне железную миску, полную серой каши с большими круглыми зернами. Есть хотелось по-страшному, а это, пожалуй, самое экзотическое на тот момент блюдо в моей жизни, пахло вполне аппетитно. Пусть и не шикарная закуска из ресторана, но я решила не искушать судьбу и не выпендриваться. А то могут и каши не дать в другой раз, принести тухлые помои.

Глава 10. Путь к свободе

Альтерро

Земная девушка не согласилась передать мне Ключ Ллиэтаира. Это меня немного успокаивало. Этого я и ожидал. Собранные сведения о Диане были достаточно информативны. Похищенная девушка не привыкла уступать или сдаваться. Игра с ней могла выйти очень интересная, будь я главным игроком. Но такой привилегии диркены мне больше не предоставят. Я понимал, что времени у меня, а теперь и у Дианы тоже, в запасе очень мало. Шайшрат не доверяет мне, внимательно следит и старается контролировать каждое мое действие.

Лишь мои мысли ей, как и прежде, неподвластны. Именно по этой причине я знал, что верховная жрица постарается забрать себе ценный трофей, а от меня по-тихому избавиться. Ее проблема была в том, что многие диркены всерьез считали меня священным созданием, помня ритуал возвращения души из мира мертвых. Потому она не могла отдать публичный приказ о моей ликвидации.

Даже сам верховный правитель, с мнением которого ей поневоле приходилось считаться, предпочел бы видеть меня живым и здоровым слугой. Проигравший войну глупец не понимал, что это невозможно. Последняя мотивация, которая могла меня держать на слабой привязи, быстро разрушилась, истлела, как зажженный фитиль.

Сначала меня удерживала на чужой войне жажда мести потомкам тех, кто истребил мой народ. До тех пор пока я не осознал ее бессмысленность. Эпохи сменились. Некому больше мстить.

Клятва риасийской благодарности, которую я принес диркенам за подаренную вторую жизнь, потеряла силу. Не ящеры создали мое новое тело, на такой научно-технический и вместе с тем мистический прорыв у них бы не хватило разума и знаний. Кому-то другому я был обязан своим воскрешением, и диркенская властная верхушка точно знала, кому именно. Но пока во мне оставалась и вполне успешно действовала вся внедренная ими искусственная начинка, я не мог проникнуть в память ни одного из мерзких ящеров.

Ключ подарил мне надежду на освобождение, хоть я и понимал, что не смогу им воспользоваться. Но я почувствовал его живую энергию, которая меня не отторгала, а будто старалась успокоить. Согревала своими невидимыми теплыми лучами. А еще хотела, чтобы я защитил Хранительницу. Я и сам именно это и собирался делать, вытащить нас обоих (или троих) из ловушки. Но пока не имел четкого плана. Единственное, что понимал – нужна внештатная ситуация на корабле. Проблема, с которой медлительные на принятие решений диркены не смогут справиться самостоятельно, без моего участия. Осталось придумать, как ее организовать в условиях тотального контроля.

Долго размышлять не пришлось. Глупые ящеры сами все устроили. Не доверяя моим советам, решили поступить им вопреки и подмешали в приготовленные для Дианы еду и питье сильнодействующий препарат, который должен был вызвать полное подчинение, потерю собственной воли. Возможно, так подействовала энергия живого Ключа или сказалась особенность плохо изученного ящерами человеческого организма, но в результате не согласованного со мной эксперимента диркены добились прямо противоположного эффекта.

Диана полностью потеряла над собой контроль, но и не думала о тихом повиновении. Погрузившись в иллюзорный мир галлюцинаций, девушка впала в агрессивно-возбужденное состояние и устроила большой погром… Побила снятой обувью приставленных к ней стражников. Вырвала Дейке несколько прядей волос и разодрала форменную одежду. Разбила сенсорную панель, которая по прилагающейся документации считалась ударопрочной. Отодрала привинченный к полу стул и запустила им в старшего стражника, чуть не выбив ему глаз.

Меня не сразу известили о происшествии. Я вбежал в отведенную пленнице просторную каюту в тот момент, когда она, раздевшись до нижнего белья, танцевала на столе. Когда я подхватил ее и поставил на пол, Диана обозвала меня хипстером. Наверное, у людей это очень обидное слово, все же мое знание их современных наречий оставалось скудным. Ощутимо врезав мне ладонью по щеке, девушка вдруг неожиданно повисла у меня на шее и впилась страстным поцелуем в губы.

В тот момент я пожалел только об одном… О том, что внедренная начинка подавляла все мои инстинкты и желания, не позволяя организму требовать свое. Для такого как я, привыкшего брать от жизни все, это было чем-то необъяснимым, словно часть себя потерял. Без технического воздействия вряд ли бы я смог устоять перед таким близким и жарким искушением. Но все мои потребности сейчас дремали глубоко внутри меня.

Чувствуя, как пульс девушки быстро ускоряется, и понимая, что ее жизнь в опасности, я сам решился на несогласованный поступок. Не было времени на сеанс связи с Шайшрат. Я укусил Диану в плечо, впрыскивая свой яд. Коротко взвизгнув от боли, девушка притихла. Откинувшись назад, безвольно повисла в моих объятиях. Ее пульс начал замедляться.

Медленнее, чем хотелось бы мне, но яд все же действовал, нейтрализуя вещество неизвестного мне состава в крови пленницы. Он должен был создать привязку между мной и укушенной жертвой, полностью подчинить ее мне, открыть для меня ее сознание, но произошло нечто необъяснимое и неожиданное. Я понял, что Диана видит эпизоды из моей памяти, когда она стала тревожно вздрагивать, а потом произнесла слово на моем родном языке.

Уложив девушку на ободранный диван, ввел ей антидот, запас которого всегда носил с собой. Прервать телепатическую передачу воспоминаний и усыпить девушку энергетическим воздействием я не смог. Мое импульсное влияние, которому не могло сопротивляться ни одно разумное существо, не действовало на похищенную Хранительницу Ключа. Я не знал, как много правды Диана узнала обо мне прежде, чем погрузилась в здоровый глубокий сон.

Отойдя от мирно посапывающией девушки, я резко развернулся, и… Дейка чуть не лишилась головы вслед за прядями волос. Огромных усилий мне стоило не убить главного диркенского врача на этом корабле.

– Больше вы не будете давать пленнице никаких препаратов без моего личного разрешения, – прорычал я, с такой силой сжимая ее шею, что женщина не могла дышать. – Хотите уничтожить Ключ? Не забывайте о том, что это еще зародыш. Он слишком слаб, и может погибнуть вместе со своим носителем. Понятно?

Диркенка не могла даже кивнуть. Слабо захрипела в подтверждение согласия, и я отпустил ее.

– Мы все понимаем, Алти. Но не можем ждать тысячу лет, – в моем наручном передатчике включился голографический транслятор. Шайшрат. Она постоянно следит за мной? – Считай, что ты не справился с возложенной на тебя великой миссией. Ты не смог вытащить из девчонки Ключ. Но еще можешь послужить для нашего общего блага. Принять участие в мистическом ритуале. Его проведет совет высших жрецов, и я лично достану Ключ из этой слабой человеческой особи. Не при помощи технологий. Мне помогут древние знания. Тайная магия, что позволила нам вернуть тебя к жизни. Жди моего прибытия, Алти, и внимательно следи за девчонкой. Не позволь ей навредить самой себе в нервном припадке. Ее нужно будет доставить на главный корабль, где заседает совет высших жрецов.

– Я буду в постоянной готовности, Шайш, – свернул уши, неохотно кланяясь верховной жрице.

Готовности к побегу. Я утаил часть вертящейся в мозгу фразы. Времени у нас с Дианой и вправду осталось слишком мало. После сеанса связи с Шайшрат мне многое стало предельно ясно. Заполнились важные пробелы в логической последовательности планов, ожиданий и событий. Я понял смысл моего освобождения из галактической тюрьмы. Да, именно так. Я понадобился диркенам не столько для получения от Хранителя и передачи жрецам Ключа, сколько для того, чтобы магический круг, заложниками которого невольно стали ящеры, наконец замкнулся.

Шайшрат и другие служители культа боялись мистических негативных последствий, а потому не могли от меня избавиться никаким другим способом, кроме ритуального жертвоприношения. Я не вникал настолько подробно в суть диркенских верований, чтобы помнить все священные праздники по календарю их родной погибшей планеты. Вероятно, приближается один из таких знаковых дней. Подходящее время для того, чтобы отправить возвращенную к жизни душу обратно за грань бытия. Нужно как можно скорее найти путь к свободе.

Я не привык просить о помощи кого-либо. Напротив, это меня слишком часто молили о пощаде, но, как правило, безрезультатно. Но из этой, не хотелось думать, что последней в жизни, ловушки, когда мне полностью не принадлежало даже собственное тело, я не мог выбраться самостоятельно. Потому, не без усилий преодолев врожденную риасийскую гордость, я присел рядом со спящей Дианой, почти неощутимо коснулся ее руки и мысленно попросил живущую в ее теле волшебную энергию помочь нам обоим. Отклика не почувствовал. Но я просто не умел терять надежду. Так и не научился унывать и отчаиваться за все годы своего существования во вселенной.

Биометрический браслет издал сигнал, предупреждающий об избыточной мозговой активности и необходимости отдыха. Мне даже думать слишком много не позволялось. Тупоголовые ящеры боялись, что я найду способ их перехитрить. Уместившись на краю дивана, я откинулся на спинку, закрыл глаза и постарался расслабиться – как телесно, так и мысленно. Должен быть способ избавиться от внедренной искусственной начинки, и мне нужно его найти как можно скорее. Но заниматься всеми этими изысканиями тайно, не вызывая подозрений у тех, кто считает себя моими полновластными хозяевами. Скоро все они поймут, как жестоко заблуждались. Высший хищник никогда не станет жертвой.¶

***¶

Диана

Прикинуться мебелью и не отсвечивать. Тихонько лежать, не шевелиться, не открывать глаза. Только слушать, что происходит вокруг, а еще думать. Много, долго, до монотонного гула в голове. Которая и так была гудящая, ноющая и мутная, как после бурной вечеринки. Если подумать, то у меня и вышла неплохая гулянка. Жаль только, не на самом деле, а лишь в галлюцинациях. Утешало, что я оторвалась на славу. Задала этим крокодилам со сплющенными рожами такого жару, что теперь они и подходить ко мне боялись.

Злобно шипели на своем гадючьем языке и топали где-то вдали, на безопасной дистанции. Противно было только вспоминать, что кого-то из них я поцеловать успела, перепутала с Филей Киркоровым. Да, вот так получилось. Вместо вонючих рептилоидов, чтоб им весь коллектив так превозносящего их известного телеканала на бошки упал, мне виделись друзья и звезды. Не те, которые мерцают за иллюминатором, а живые селебрити. Мне было легко и весело в том бредовом угаре. Это теперь я готова была трехэтажными конструкциями обложить своих похитителей за то, что подсыпали мне в кашу или компот какую-то крышесносную дрянь. Но понимала, что надо молчать и лежать тихо. Чтобы чего похуже не вкатили. С них станется.

Конечно, просто так валяться часы напролет, не выйдет. То есть, захочется выйти по всем понятной нужде. Но я приказала себе не дергаться, пока не вернется Мистер Пантера. Единственный, кому я была тут рада и о поцелуе с кем не жалела. Более того, я мечтала вновь оказаться в его сильных надежных объятиях.

Простила даже укус, от которого на плече мог остаться некрасивый шрам. Альтерро не просто вытащил меня из мира галлюцинаций. Он спас мне жизнь, потому что мое сердце, да и мозги, наверное, долго бы не продержались в таком ненормальном режиме и ритме. И я узнала о нем… Думаю, далеко не все, но достаточно для того, чтобы начать ему доверять. Мистер Пантера не был властелином, инициатором моего похищения. Он сам находился в плену, как и я. Пожалуй, даже в худшем положении.

А еще таких, как он и Телтакан, риасов, больше нет. Я видела гибель его народа. Войну, в которой им просто невозможно было победить. Альтерро почти сделал то самое невозможное. Он прошел невероятный путь: от короля джунглей до гениального военного стратега. Такого не ожидал никто из его врагов. Но силы, а главное, технологии были неравны. Его старые враги давно мертвы, но появились новые. Те самые рептилоиды.

Я хотела помочь Альтерро. Нет… Скажу прямо, я хотела его самого заполучить в свои жадные загребущие ручки. У меня не было мужчины мечты. Я и в старших классах школы, когда все девочки мечтали о своих кумирах, не пыталась напрячь воображение, чтобы создать этот образ… Слишком заманчивый и недостижимый…

Но после нашего фантастического знакомства с Мистером Пантерой почувствовала, как сильно хочу стать его единственной и неповторимой Миссис. Понимала, между тем, что сбежать от рептилоидов может быть легче, чем стать смыслом жизни для этого мужчины… Того, чья невероятная внешность ошеломляет до мурашек, рядом с кем любой мулат-стриптизер покажется самым заурядным парнем. Опытного и зрелого, но при этом не старого и дряхлого. Умного и бесстрашного. Дерзкого и искушенного в запретных удовольствиях.

Того, для кого не существует принципов вселенской морали. Он привык писать свои правила игры. Альтерро будто бы вобрал в себя лучшие и не только качества всех тех категорий людей, с которыми я часто пересекалась по жизни, от криминального авторитета до богемного художника. Это было невероятно, но факт. Он принадлежал к абсолютно чуждому мне миру, но при этом казалось, что всегда входил в мой круг общения. И я уже не знала, что сильнее боюсь потерять: собственную жизнь или возможность снова прикоснуться к этой теплой гладкой коже невероятного серо-фиолетового цвета с темно-красными полосками.

Я не понимала, зачем Альтерро передал мне так много кусочков своих самых интимных воспоминаний: хотел привлечь, заинтриговать или предупредить, чтобы даже не надеялась на что-то кроме одной спонтанной ночи. У короля космических джунглей было столько любовниц, любовников и непонятных существ среднего рода, что надо еще ухитриться стать для него кем-то большим, чем одна из тех, чьи имена он быстро забывал, если вообще спрашивал у них, кто ты или что такое есть.

Но чем труднее и заковыристее игра, тем она интереснее!

Глава 11. План побега

Диана

Ждать Мистера Пантеру долго не пришлось. Он вернулся в гостиную. Я не знала, как еще можно назвать просторное и светлое место своего заточения: каюта-зал? Не вынесла моя душенька, взбудораженная неприличными фантазиями. Не могла я и дальше лежать, подглядывая за ним одним глазком. Встала, завернувшись в кем-то принесенное одеяло, думая о том, как бы не шататься и не упасть. Мало ли какая там побочка может быть от той дряни, которую в меня вкатили рептилоиды.

– О, привет, – улыбнулась, наспех пригладив растрепанные волосы.

Ну и видок у меня, должно быть. Где-то тут есть зеркало? Не-е, лучше не смотреть туда, еще испугаешься до икоты.

– Принес тебе кое-что вкусное, – Альтерро показал мне большой зеленый фрукт и разломил его пополам.

Запах по гостиной каюте разнесся просто умопомрачительный. Но вот этим процессом как раз мне было нельзя увлекаться. Мозги должны были оставаться чистыми, свежими… не как завтрак, разумеется.

Альтерро решил мне доказать, что фрукт не опасен для здоровья. Откусил большой сочный кусок от своей половинки.

– Ну и хитрец, – меня не впечатлила фальшивая забота. Тут же захотелось вывести его на чистую воду, чтобы особо не зарывался. – Решил прикинуться мирным веганом. Номер не пройдет. Я знаю, что ты ешь… Кровавое мясо… Это просто бе-е-е!

– Я никем не прикидываюсь, – Альтерро усмехнулся, вильнув хвостом. – Могу переваривать сладкие фрукты и пользуюсь этой возможностью. Еще я могу есть сухой искусственный корм для разумных млекопитающих хищников, но, по правде говоря, мне он совсем не нравится… А ты, Диана, по непонятной мне причине решила притвориться овцой.

– Что? Это кто тут овца? Да ты… Да я тебе…

Не знала, как реагировать на такую наглость. Хотелось дернуть за хвост, но было далеко тянуться. И длинная коса красно-рыжих волос тоже висела за его спиной. Так просто не достать.

– Ты сказала “бе-е-е”, – выразительно проблеял Альтерро. – Так говорят овцы, земные кормовые животные. Мне доводилось пробовать баранину, она вкусная. Но я не понимаю их язык.

Ну вот… Как я хотела его подловить, а он сам поймал меня. Игра с риасом, определенно, становилась все интереснее. Но чтобы у нее был шанс на долгое увлекательное продолжение, пора было подумать не о флирте, а о более серьезных занятиях. Обо всем том, что послужит для спасения наших таких разноцветных шкурок и всего, что внутри них находится.

– Это точно съедобно? Ничего не подмешано? Я не буду потом два часа играть в прятки со своими глюками? – ткнула пальцем в поданную мне на ладони фруктовую дольку, аромат которой так и призывал: “Съешь меня”.

– Клянусь своим хвостом, – Альтерро улыбнулся, показав самые кончики верхних клыков.

– Серьезный аргумент. Ладно, пожалуй, я рискну, – попробовала маленький кусочек.

Похоже на манго, но вкус просто изумительный.

– Я запретил проводить над тобой любые эксперименты, – сказал Альтерро, глядя, как я управляюсь с сочной долькой. – Будем ждать, пока ты поймешь, что для тебя выгоднее передать Ключ добровольно.

– Не отдам, и точка, – я догрызла дольку и смело взяла хвостатого секси-мачо за руку. – А за тобой еще должок. Кто мне плечо зубками прокомпостировал? Не знаешь таких полосатых нахалов? Я требую компенсации за уродливый шрам.

– Шрама нет. Посмотри внимательно. Я все зализал, – Альтерро приспустил с моего плеча тонкое одеялко и ткнул когтем в место укуса.

Я глянула и убедилась, что риас не обманул.

– Все равно я тебя так просто не отпущу. Мы вчера не закончили, – встав на цыпочки, потянулась к его губам и впервые в жизни решила испытать на практике телепатическую передачу мыслей. Точнее, меня хорошо так пнула энергетическая сущность, ощутимо толкнулась в груди, ну прямо как младенец в материнской утробе, и показала, что мне надо сделать.

“Я знаю, кто ты на самом деле. И что тебе нужно… Не Ключ, а свобода, – еще крепче вцепившись в напряженную мужскую руку, мысленно заговорила я. – Живая энергия во мне хочет помочь тебе, как и я. А еще она считает, нам пора валить отсюда, с этого корабля. Срочно”.

“Как много ты обо мне знаешь?” – я удивилась, что Альтерро волновала степень моей осведомленности. О его боевых подвигах или любовных похождениях? Скорее уж второе он мог скрывать, и то вряд ли. Не в его характере стесняться случайных связей.

“Не скажу, что больше, чем ты сам. Но видела много интересного”.

“Действуй, Диана. У нас реально мало времени”.

Альтерро склонился ко мне и стал жадно терзать мои губы в опасно-хищном поцелуе, чуть не прокусывая их до крови. Его сильный хвост обвился вокруг моих ног, не позволяя отступить. Мои мысли потерялись. Язык, проникший в рот, был шершавым и как будто острым. Невероятная смесь страха и желания вскружила мне голову, но я должна была собраться, сконцентрировать внимание и сделать так, как все настойчивее требовала живая космическая энергия. Стать для нее посредником, проводом, соединить ее с риасом. Вот какова была моя задача.

“Не будь овцой, Диана! Соберись! От тебя зависит жизнь хвостатого секси-мачо, да и твоя собственная, чего уж скромничать”.

Я почувствовала, как теплые искры помчались по моим венам от сердца, проникли сквозь кожу и влились в тело риаса. Что-то тихо щелкнуло, и Мистер Пантера резко меня отпустил, и его хвост соскользнул с моих ног. Я наконец-то смогла сделать глубокий вдох, но не была рада тому, что между нами все так быстро кончилось, толком не успев начаться. Хотелось снова оказаться в объятиях этого невероятного мужчины, перед обаянием которого никто не мог устоять.

“Ты отключила мой биометрический браслет-индикатор”, – Альтерро посмотрел на меня скорее с недовольством, чем с благодарностью, еще и нервно передернул ушами, как норовистая лошадь.

“Это разве плохо? Не поняла”, – я тоже посмотрела на него с претензией.

Стараешься ему помочь, а он еще ушами водит.

“Скажи хоть пару слов громко вслух, – потребовал Альтерро. – Иначе ящеры поймут, что между нами установилась телепатическая связь”.

“И тогда нам крышка. Ладно, лови, – я придумала, что сказать, и тут же выдала:

– Это все, на что ты способен? Нее, так я не играю. А ну-ка поди сюда.

“В браслете-индикаторе нет маячка, – Альтерро положил мне руку на укушенное и заживленное плечо. Он что-то тихо шептал, но я не слышала ни слова, сосредоточившись на мысленной речи. – Я сам проверял, он безопасен и необходим мне. Без него я не знаю о своих потребностях и уязвимостях. Пойми, Диана, я не чувствую ни голода, ни жажды, ни…”

“Сексуального влечения”, – перебила-продолжила я.

“И это тоже. Ящеры мне заблокировали все чувства, которые, по их мнению, могут действовать как отвлекающие факторы. Они столько всего внедрили в мое тело, что контролируют работу всех органов, едва ли не каждой моей живой клетки. Пока я им помогал на войне, они давали мне поблажки за победы в сражениях и другие важные достижения. Но теперь все еще усугубилось. В своей первой жизни я мог целиком съесть дикую свинью и проспать целый день. Теперь я вынужден есть и спать очень мало, по минимальному критерию, ниже которого начнется истощение. Я не чувствую усталости и опасной энергетической потери. Если я сгенерирую несколько мощных импульсных волн подряд, без контроля индикатора, это может меня убить, лишить остатка жизненной силы. Мне нужна пищащая штука на запястье. Понимаешь? И ящеры должны видеть ее активность и слышать сигналы. А вот от чего мне действительно нужно избавиться, это от всех контролирующих маячков и нанитов, которые находятся внутри моего тела. Попробуй нейтрализовать их. Сила Ключа способна это сделать”.

Альтерро что-то нежно шептал мне на ушко, а я, стараясь не проникаться интимностью ситуации, обняла его, залезла руками под майку и плотно прижала свои горячие ладошки к его чуть теплым лопаткам. Снова направила потоки живой энергии в его тело, на этот раз уже с более конкретной целью. Браслет на руке риаса щелкнул и заработал, а вот много чего глубоко спрятанного внутри его великолепного тела бесшумно сломалось и прекратило свое действие.

“У тебя получилось. Наниты нейтрализованы. Маячками я могу самостоятельно управлять. Мы должны быть готовы к побегу. Но бежать будем не с этого корабля. Отсюда нам не уйти. Скоро нам переведут на флагман диркенского космического флота. Мне нужно будет забрать там кое-то важное, а потом, надеюсь, нам помогут уйти от ящеров. Но пока веди себя привычно, можешь притвориться, что боишься. Главное, жди моего сигнала и не выдай врагам наш план”.

“Бояться? Это не для меня. Тут придется держать себя в руках, чтобы раньше времени ящеров не распугать”.

“Попроси удобную одежду. Выбери ту, в которой будет легче бежать с огромного боевого корабля. Я пока попробую связаться с одним старым знакомым. Он может нам помочь”, – Альтерро усадил меня на диван, а сам поспешил уйти.

“С одним из своих любовников? – как можно громче подумала я ему вслед, не совладав с ревностью. Она внезапно вспыхнула во мне, как пламя извергающегося вулкана. – Говори правду, Альт. Чего стесняться?”

Не сомневаюсь, что риас меня прекрасно слышал, но предпочел не отвечать. Ушел, размеренно помахивая приподнятым кончиком хвоста. Да, нелегко будет приручить Мистера Пантеру. А впрочем, куда он теперь от меня денется? Бежать нам вместе по-любому. А там дальше будет видно, что и как получится. Пока мне надо снова стать капризной принцессой и хорошенько потрепать нервишки рептилоидам. Кстати… Где они там затихарились? Все попрятались? Ну, приступим к делу! Кто плохо спрятался, я не виновата. Требую подать сюда нормальную одежду, чашечку кофе и… надо подумать, чем бы еще напрячь их тупые зеленые мозги…¶

***¶

Альтерро

Риасийская привязка через яд полностью подчиняет жертву хищнику, лишает собственной воли и заставляет покорно следовать за ним. Хорошо известный мне и многими веками проверенный процесс не мог иметь обратных и побочных действий. То, что я чувствовал, было невозможно по всем известным мне правилам из разряда как науки, так и мистики. Но я понимал, что именно так и вышло по необъяснимой причине.

Не я накрепко привязал к себе земную девушку, а сам попался в странную ловушку. Меня тянуло к Диане, непрестанно и неотвратимо. Я хотел остаться с ней рядом, и даже сквозь все искусственные блокировки начали пробиваться специфические вибрации. А после нейтрализации всей внедренной в меня диркенской начинки и вовсе с огромным трудом мне удалось преодолеть страстный порыв, повелевавший немедленно уложить столь аппетитную приманку на диван и овладеть ею…

Или еще глубже увязнуть в сетях ее необъяснимой власти надо мной. Не мог же Ключ Ллиэтаира обратить действие яда против меня самого и привязать меня к человеческой девушке. Или мог? Или же она сама так смогла на меня подействовать? Ключ не выбирает своим Хранителем случайное существо, не обладающее скрытыми редкими способностями.

Составляя план побега, я отвлекался на мысли о Диане. Беспокоился за нее, порывался вернуться к ней и осаживал себя на полпути к выходу из каюты. Я чувствовал ее на расстоянии, и это было не такое ощущение, как простое улавливание чужого энергетического следа. Сильнее, глубже, отзывающееся невольным раздражением нервных окончаний. Я надеялся, что все это пройдет как только из крови земной девушки выведутся остатки моего яда и антидота. Бороться с привязкой было не время. Другие планы требовали немедленной реализации.

Я не имел доступа к центральному блоку системы управления крейсером, не мог подняться на капитанский мостик или подойти к одному из кресел пилотов. Но знал, как превратить элемент внутреннего оповещения в передатчик. На таких кораблях самый ничтожный блок связи мог в экстренном случае послать сигнал бедствия на огромные расстояния. Перевести на нужное время установленную в каюте систему наблюдения под свой контроль тоже не было проблемой в моем свободном состоянии.

Я давно научился использовать энергетическое воздействие для управления не только биологическими существами, но и техническими устройствами. Ящеры с их замедленной от природы реакцией не успеют понять, что произошло, а нужный мне сигнал уже будет отправлен. Допросы алверийских военнопленных, точнее, получение информации из их памяти, позволяли ориентироваться в их системе шифрования и частотностях принимаемых сигналов. Со времени окончания войны эта система могла измениться, но вряд ли настолько радикально, чтобы адресованное их лидеру сообщение не смогли принять или предпочли проигнорировать.

Старый знакомый? По сравнению со мной, алверийский адмирал и ныне император Лансальд мог считаться совсем юным. Всего тридцать один год отроду скоро исполнится. Любовник? О, если бы… В наших с Лансом отношениях было нечто интимное, но воплотиться в реальность оно вряд ли могло. Мои фантазии никого не интересовали, так стоит ли на них обращать внимание?

Это был случай из той категории, когда настолько тщательно изучаешь своего главного врага на войне, что в процессе изысканий невольно проникаешься к нему симпатией, уважением. А потом доходит до того, что он тебе начинает сниться без одежды и в самом раскрепощенном настроении. Так случилось со мной. За Ланса отвечать не могу, не удалось пробить ментальный заслон и проникнуть в его мысли. Но не стану исключать, что и я ему снился.

Правда, не знаю, как именно, в камере галактической тюрьмы или на застеленной красным шелком постели в спальне роскошного дворца, отделанной фигурными стеновыми панелями из темной древесины.

Ланс был моим наваждением. Мне хотелось сорвать с него эту надоевшую маску славного безупречного рыцаря в сияющих доспехах и увидеть, какая бездна пороков может за ней скрываться. Но потом жизнь сделала крутой поворот, и в круговерти событий я все реже о нем вспоминал. Мирное время лишило прежней остроты ощущений.

Но вот я снова вышел на тропу войны, и опять думаю о Лансе. Он вновь нужен мне. В этот раз не как желанная жертва, а как помощник. В чем я точно не сомневался, это в том, что алверийский император и верховный главнокомандующий не упустит дополнительной возможности поквитаться с ненавистными ему диркенами.

Будь мы настоящими любовниками, пусть даже тайными, я бы получил имперское гражданство, а не считался бездомной галактической ценностью. Но традиции алверийского народа не признавали той свободы нравов, которая всегда царила у риасов. А потом Ланс обзавелся земной возлюбленной. Думаю, этот фактор стал самым непреодолимым препятствием.

Судя по моим наблюдениям и личным впечатлениям, земных женщин пора приравнять к оружию массового поражения. Не думал, что сам так легко попаду под удар и стану для похищенной красотки главной мишенью. Но пока возможность чувствовать друг друга и общаться телепатически служила на пользу нам обоим.

Приступив к выполнению первой части хитроумного плана, я немного погулял по длинным коридорам корабля. Получил достаточно ценных сведений из памяти проходивших мимо членов экипажа, в том числе раздобыл несколько кодов доступа в информационную сеть с высоким уровнем приоритета. Немного выждав, тайно ими воспользовался, притворившись, что занят просмотром галактических новостей.

Сначала отправил на диркенские корабли ложное предупреждение о надвигающейся сильнейшей магнитной буре с мощными импульсными выбросами от звезды, вблизи которой изначально должен был пройти слет кораблей. Вынудил диркенов отклониться от прежнего курса и перенести место встречи ближе к условной космической границе Алверийской империи.

Решил воспользоваться ситуацией и загнать их в ловушку, сделать так, чтобы мирный послевоенный договор был практически нарушен. Затем я отправил зашифрованное анонимное сообщение, адресованное лично императору Лансальду. Предупредил о том, что диркены вновь стягивают свой боевой космический флот к границам империи. Оба сообщения были получены. Теперь нам с Дианой оставалось только ждать.

Глава 12. Столкновение

Диана

Рептилоиды принесли мне удобную одежду и обувь. Темно-серый трикотажный костюм: футболку и брюки, и черные кроссовки, которые оказались слегка велики, но это все же лучше, чем если бы они были малы и натирали пятки.

Я не могла ни сидеть, ни лежать. Стояла столбом возле дивана, плотно сцепив пальцы и как-то путанно, отрывочно, переваривала пугающий объем информации. Альтерро дважды навещал меня в месте моего заточения. В первый свой визит мысленно мне объяснил суть плана спасения. Я запомнила ключевые моменты: нас ждет космическая битва.

Риас призвал главных врагов рептилоидов – существ алверийской расы, очень похожих на людей. И вот пока эти алверийские люди будут разбираться с ящерами, нам надо удрать под шумок. Причем, не на диркенском корабле, который будет сбит сразу после вылета практически со стопроцентной вероятностью. На флагмане флота рептилоидов хранится маскировочный нанокостюм, разработанный специально для риаса. Второй экземпляр.

Первый самоуничтожился в каком-то горном бою, подробностей не запомнила. Я же со своей внешностью без проблем сойду за алверийку. Но только зрительно. Пока неизвестно, способна ли живая энергия, поселившаяся внутри меня, обмануть генетический сканер. В любом случае, надо верить в лучшее. Шансы на успех у нас есть.

Главное для меня – не поддаться панике, начав прикидывать в уме численность алверийских и диркенских солдат, боевую мощь кораблей, возможный урон и многое другое из того, что может стать для нас с риасом серьезными проблемами. Короче, надо расслабиться и спокойно ждать, пока нас пригласят на флагман.

Во второй свой визит Альтерро влил мне в мозг быстрым информационным потоком знание двух важных для местной коммуникации языков: общегалактического и алверийского. К счастью, избавил от мерзкого диркенского шипения, на этом тошнотворном языке даже я со своей страстью к полиглотству навряд ли смогла бы внятно изъясняться.

Настоящий космический бой. Да, это круче обычных гонок на выживание. Посмотрим, что нас ждет. Ожидание затянулось даже не знаю, на сколько часов. То ложилась на диван, то вставала и ходила по гостиной. Еду и питье с опаской, но принимала. Сетовала на прежние глупые заморочки. И почему я считала морально устаревшими и вышедшими из моды обычные тикалки?

Сколько мне таких дарили из белого и розового золота? С тоской я вспоминала миленькие наручные часики, сделанные под старину с заводным механизмом. Нет же, надо было их оставить в Москве. Сейчас бы очень пригодились.

И все же час икс настал. Первым в гостиную вошел Альтерро. За ним следовал десяток вооруженных мужиков рептилоидов. Ничего не говоря и не передавая телепатически, риас взял меня за руку и вывел в коридор. Мы долго шли, переходя из одного серого лабиринта в другой, поднялись на лифте, прошли темный перешеек, называющийся стыковочным шлюзом, и оказались на другом корабле.

То, что нас привели на королевский или типа того флагман, стало ясно с первого взгляда. И коридоры шире, и стены светлее, и свет ярче, и рептилоиды зеленее… Правда, что ли, зеленее? Да, не показалось мне. Страшные рожи пятерых мужчин в фиолетовых мантиях и одной женщины в темно-синем с золотым шитьем платье были намазаны блестящей ярко-зеленой краской.

– Настал великий день, когда непобедимая сила Ллиэтаира поможет нашему народу завоевать мир, который станет нашим новым домом, – раскинув руки, провозгласила верховная жрица.

Она еще что-то говорила долго и пафосно на общем языке. Но в те минуты я слушала не мадам рептилию, а по-прежнему держащего меня за руку Мистера Пантеру. Риас давал последние наставления перед наметившейся большой заварушкой.

“Попроси Ключ создать силовой щит вокруг твоего тела. Я чувствую, он способен и готов это сделать. Запомни, Диана, все, что требуется от тебя – оставаться в сознании и не терять быстроту реакции. Что бы ты ни увидела, не поддавайся своему страху и не падай в обморок. Оружия тебе не дам, и сама не бери. Хранительнице Ключа нельзя убивать. В противном случае он покинет твое тело и мы навсегда его потеряем. В моем теле Ключ не приживется. Я убийца со стажем, говоря людским выражением. Не ты сама, а только он сам при необходимости может убивать. Действовать как мощное энергетическое оружие”.

Альтерро крепче сжал мою ладошку, похолодевшую от жутенького предвкушения.

“А разве этот маленький комочек света может кого-то убить?” – не верилось мне.

“Ключ способен сокрушить армаду космических кораблей. Я сам был тому свидетелем. Но твой еще мал и слаб для подобной атаки. Мы должны помочь ему выжить”, – объяснил Альтерро.

“И самим себе”, – напомнила я очевидное.

Больше полусотни военных рептилоидов, не считая шести вооруженных тонкими ритуальными кинжалами служителей темного культа, привели нас в огромный зал, украшенный неоновыми узорами. Среди мерцающих, меняя цвет, неизвестных символов, я заметила очертания пауков, ящериц и змей. Посреди зала стоял ковчег из черного с серыми прожилками камня, похожего на мрамор.

В него был вложен высокотехнологичный вкладыш из металла и пластика, по виду напоминающий нечто среднее между кабиной солярия и самой обычной ванной. Я примерила на глазок, что в этой мигающей синими неоновыми полосами штуковине могли бы уместиться не только мы вдвоем с Мистером Пантерой, но еще парочку рептилоидов можно было бы утрамбовать нам под бочок. Правда, нырять в саркофаг у меня не было никакого желания. Я послушно ждала сигнала от риаса, изображая испуганную несчастную жертву.

Солдаты встали вдоль стен, образуя широкий круг. Жрецы сгрудились вокруг саркофага, прямо над которым засияла голографическая звезда с десятью кривыми лучами. Каждый из служителей темного культа держал в правой руке кинжал, а в левой маленькую темную штучку, похожую на брелок автосигнализации.

Мы с Альтерро стояли в нескольких шагах от жрецов, плечом к плечу, точнее, плечом к предплечью с учетом моих метр шестьдесят восемь и его примерно метр девяносто с лишком роста. За руки больше не держались, но телепатическая связь поддерживалась и без прикосновений друг к другу. Риас выглядел странно. Испуг – не испуг, боль – не боль, но что-то он точно изображал. Очень натурально. Наклонил голову вперед, развесил уши, как-то странно скривил рот, не скалясь и не улыбаясь.

“Наши алверийские друзья запаздывают. Придется начинать без них. Будь готова”, – не понравилось мне то, что мысленно сказал Альтерро.

Но возражать не стала. Понимала, у нас мало времени. Риас дал сигнал: “на старт, внимание, марш”. Я должна его слушаться. Одна я и доли секунду тут не продержусь.

Почувствовала, как живая энергия обволакивает мою кожу невидимым силовым барьером, вызывая легкое жжение и покалывание. Морально приготовилась к трэшевому побоищу, фонтанам кровищи и кишкам с мозгами, размазанным по стенам. Приказала себе не забывать, что я не трусливая овца. Своими руками вытаскивала окровавленного приятеля Славика из разбитого “Гелендвагена”, когда тот по пьяни в столб влетел.

Верховная жрица прекратила завывать песнопения и повернулась к нам.

“Закрой дверь”, – приняв мысленный приказ Альтерро, я не поняла, к чему он это вообще. Где я, а где та дверь? До нее бежать…

В ту же секунду, не успела я обернуться на широкую автоматическую дверь, оставшуюся за нашими спинами, как риас всем корпусом подался вперед, и рептилоиды упали. Замертво. Я это поняла, увидев, как из их ноздрей и ртов текут струйки крови. Ничего себе, приемчик бесконтактного боя. И никакого месива с выпущенными кишками. Хлопнув себя по бедру, чтобы скорее избавиться от шокового оцепенения, рванула к двери. Нащупав рычажок замка, закрыла ее и подбежала к Альтерро.

“Не подходи близко. Стой на месте”, – предупредил риас.

Я встала как вкопанная. Руки по швам. Нервно сжала кулаки. Шире распахнула глаза, стараясь не упустить ни одного важного момента. Альтерро рывком поднял с пола верховную жрицу. Женщина, тяжело дыша, открыла глаза. Оказалась устойчивее к импульсной атаке. Или риас намеренно ее оставил в живых.

– Ты не можешь убить меня, Алти, – прошипела верховная жрица, чувствуя холод приставленного к горлу кинжала. Щелкнула пару раз кнопкой “брелка”, поняла, что он стал бесполезен, монстр вырвался на свободу, и бросила “брелок” на пол. – Не забывай про клятву риасийской благодарности.

– За что я должен тебя благодарить, Шайшрат? За обман и положение раба? – прорычал Альтерро ей в ушную дырку. – Нет, не дождешься.

– Я создала для тебя это прекрасное молодое тело. Заметь, оно намного лучше того, в котором ты погиб на своей первой войне, – жрица кашлянула, подавившись собственной усмешкой.

– Нет. Это не твоя работа и заслуга, – Альтерро плотнее прижал острое лезвие к шее женщины. – У тебя бы ума не хватило даже на первичный этап разработок. И я узнаю, кто мой настоящий создатель. Вытащу из твоей памяти. Но тебя это убьет. Я знаю, как надежно защищен твой разум от вторжения. Меня эти преграды не остановят, а вот твой мозг выгорит.

– Стэлс! – испуганно воскликнула жрица. – Старый калемей господин Стэлс! Он был председателем правления галактического содружества, а теперь возглавляет крупнейший в галактике преступный синдикат.

– Чую, что ты не лжешь, – Альтерро удивленно подтвердил ее слова. – Но не могу понять, как признанный гений мог так легко вам отдать свое творение. Объясни!

– Стэлс очень долго пытался вызвать твою душу из мира мертвых и поместить в это тело. Обращался к разным существам, называвшим себя великими волшебниками. Но ничего не получилось. Поэтому старый калемей был вынужден обратиться за помощью к нашим жрецам. Взамен на оказанную услугу мы с ним договорились о твоем участии в войне против Алверийской империи. Он согласился испытать тебя в деле, посмотреть, на что ты способен.

– Но вы его обманули. Попытались меня присвоить.

– Да, мы не собирались тебя возвращать и позаботились о том, чтобы тебя контролировать. Как ты сумел…

– Нейтрализовать все ваши приспособления, управлявшие моим телом? – с усмешкой продолжил вместо нее Альтерро.

– Не ее крокодилье дело. Нефиг ей знать правду! – встряла я.

– Сила Ключа, – догадалась жрица, и это были ее самые последние слова.

В следующую секунду Альтерро ее обезглавил. С непривычки я чуть не упала, увидев, как легко и стремительно сработало лезвие ритуального кинжала, способное рассекать даже прочные кости. Риас почти не испачкался в желто-зеленой крови, не считая мелких брызг, попавших ему на руки.

– Я узнал из ее памяти, где хранится мой маскировочный костюм. Нам пора уходить, – Альтерро пристально посмотрел на меня и кивнул.

– Но куда? Ты, что, не слышишь, как в дверь ломится целая толпа? Ее вот-вот вскроют, – в растерянности я развела руками. – Или отсюда есть запасной выход?

– Пара выходов есть, но туда мы точно не пойдем. Будем прорываться сквозь толпу. Не забывай, что я говорил тебе.

– Никого не убивать и все такое. Думаешь, у меня так легко получится кого-то убить?

– Думать мне об этом некогда, – Альтерро так широко мотнул хвостом, что чуть не сбил меня с ног, мягкая кисточка скользнула по колену. – Пора действовать.

Замерев от шока, я не могла поверить своим глазам. Риас открыл ту самую дверь, в которую ломились вооруженные рептилоиды. Я даже не успевала считать, сколько их было в коридоре и сколько оставалось лежать в виде трупов. Альтерро был один, но как будто находился везде одновременно: на полу, на потолке и на стенах. Риас двигался с такой невероятной скоростью, что враги не успевали его зацепить ни выстрелом, ни боевым ножом.

Мне же оставалось только, подавляя дрожь, идти вперед, переступая через трупы рептилоидов, которые все падали и падали. Казалось, что им нет конца. После того, как корабль сильно тряхнуло, я все же свалилась на ближайший обезображенный труп. Да, вот что значит выпустить настоящего монстра на свободу. Риас резко поднял меня, потянув за руку. Он тяжело дышал сквозь плотно сцепленные острые зубы, уши были свернуты и прижаты к голове.

“Диркенский флагман не уничтожат, а постараются захватить, – успокоил он меня быстрой телепатической речью. – Алверийские военные не упустят возможности получить ценный трофей. Чувствую, сюда пригнали едва ли не весь флот, имеющийся в наличии. Императору нужна информация, но не та, которая требуется нам. Идем”.

Глава 13. Встреча

Диана

Мы побежали вместе по зачищенному от рептилоидов коридору. Зачем-то затащив меня в тесную кабинку со стеклянной дверью, которую я сперва ошибочно приняла за лифт, Альтерро разделся почти догола, лег на пол и приказал мне следить за чистотой периметра. Посматривая то в коридор, то на него, я увидела нечто жуткое. Из тела риаса, пробивая кожу, начали вылезать железные и пластмассовые штуковины: мелкие, искривленные, окровавленные. Я стояла, глядя то в коридор, то на лежащего на спине и лишь слегка подрагивающего от боли ушами риаса, а они все ползли и ползли, с легким стуком падая на пол.

Казалось, им не будет конца, но вот Альтерро привстал, осмотрелся. Я увидела, как быстро затягиваются ранки, оставленные железяками и прочими приспособлениями, которыми рептилоиды его напичкали для контроля. Повернувшись лицом вниз, он вдруг изогнулся, и из его рта полилась серая жижа. Выплюнув ее последние остатки, Альтерро посмотрел на меня и как-то дико, хищно улыбнулся.

– Наниты тоже вышли. Я полностью свободен… И зверски голоден.

– Нет, не смотри на меня так. Даже не думай, – я попятилась к двери.

– Я смотрю не на тебя, а на того паука, – вскочив на ноги, Альтерро вытолкнул меня за дверь, и не вспомнив про свои мокрые от крови рептилоидов майку и штаны.

– Паука? – я начала осматривать все ближайшие уголки, где мог притаиться маленький паучок, но, услышав тихое скребущее шуршание, оглянулась и сдавленно вскрикнула от ужаса.

Помните, я говорила, что ничуть не боюсь пауков? Так вот, пришло время взять свои слова обратно. При виде огромного черного паучищи, занявшего собой почти весь широкий корабельный коридор, я чуть в обморок не грохнулась, или того хуже, не умерла от шока. Думаю, сработало программирование подсознания, или что там мне мог внушить риас. Лишь оно мне помогло не пополнить безмолвные ряды лежащих на полу трупов.

Свет в коридоре замигал и почти погас. Я не смогла в подробностях разглядеть короткую битву риаса с гигантским паучарой, оценить ее эпичность и заметить, откусил ли Альтерро кусочек от убитого им членистоногого. Но точно понимала, что все это просто супер круто. Да, этот парень реально слишком крут даже для меня, привыкшей к фанатам из той элитной категории, от которых другие девицы сами фанатеют и слюной истекают, глядя на их фотки. Но я не должна его упустить. А значит, надо пошевелиться и снова куда-то за ним бежать.

– По этому кораблю ведется огонь со всех сторон, и сближение продолжается, – сообщил мне Альтерро, включив информационную панель в той каюте, куда мы только что вломились с недолгим и легким боем. – Силовые щиты пока выдерживают, но запасы их энергии быстро истощаются. Диркены начали отключать вспомогательные системы. Скоро вырубится свет, а за ним искусственная гравитация. Мы должны забрать все что нужно, прежде чем нам придется немного полетать в полной темноте.

Солдат рептилоидов во встретившем нас отряде было всего пятеро. Получается, основные силы диркены бросили на оборону своего флагмана. Это, в целом, неплохо. Но только бы алверийские люди не разнесли и нас вместе со всем этим кораблем в космическую пыль.

– Ты говоришь об этом так спокойно, – меня удивило равнодушное отношение просматривающего какие-то данные риаса к тому, что нас тут могут взорвать с минуты на минуту. – Не думал о том, что нас могут грохнуть? Вместе с этим и так почти раздолбанным кораблем отправить ко всем чертям?

– Нет, и не думаю. Диана, ты не представляешь, сколько стоит этот корабль. Вряд ли ваши фольклорные черти смогут так быстро собрать нужную сумму для того, чтобы заказать его отправку по нужному им адресу. Алверийский император, говоря по-твоему, не дурак, чтобы уничтожить настолько ценный трофей. Как только щиты отключатся и основные ударные орудия будут нейтрализованы, алверийский флот применит абордажные лучи, которые блокируют возможность управления захваченным кораблем. Вот и все. Наша задача – дождаться их проникновения на борт.

Альтерро открыл встроенный в стену шкафчик, там лежали темные бронекостюмы и необычный светлый… даже не доспех и не комбинезон, я сразу не могла сообразить, как назвать это чудо внеземной науки. Когда я потрогала его из любопытства, то почувствовала, как странный материал меняет свою плотность от жесткого до мягкого, почти жидкого, перетекающего между пальцами.

– Мой маскировочный костюм, – Альтерро ткнул в него когтем.

Риас щелкнул по своему браслету-индикатору, и необычная субстанция обволокла его тело словно вторая кожа, затем полосатый мачо надел черные доспехи, упаковал в них и собственный хвост. Мне он подал бронированный скафандр немного другого типа, рассчитанный на бесхвостую женщину. Заметив мою растерянность, помог закрепить все эти наручи, наплечники и прочие, к счастью, не особо тяжелые составные части. Настоял на том, чтобы я надела шлем, и посоветовал молчать при встрече с алверийскими военными.

Но, как я вскоре поняла, до контакта с новой для меня разумной расой нам предстояло пройти еще долгий путь, устланный трупами рептилоидов. Несмотря на продолжающееся в космосе противостояние, диркены прислали на расправу с нами сразу несколько боевых отрядов. Риасу стало немного проще сражаться в бронированном скафандре, благодаря которому даже хвост стал более эффективным оружием, усеянным острыми шипами-лезвиями.

Бластер он по-прежнему использовал не так уж часто, потому что двигался едва ли не быстрее луча, а может, и в самом деле быстрее. Мои глаза не успевали все разглядеть в подробностях. Оно и к лучшему. Хотя зеленоватая и желтоватая кровь не пугала меня настолько сильно, как родная красная, все же и ее вид ощутимо давил на психику.

Отправив еще партию рептилоидов к их давно почившим предкам, Альтерро схватил застывшую от усиливающегося шока меня и втащил в не знаю уже какое по счету свободное темное помещение. Очень вовремя он захлопнул за нами раздвижную дверь, потому что в следующую секунду искусственная гравитация на корабле отключилась, и мы оба воспарили к потолку.

– Господи боже! Ма-ама-а! – я все-таки нарушила запрет и открыла рот без разрешения, да еще сделала это слишком быстро, громко, неосознанно.

Наверное, бы еще перечислила много кого из мистической категории невидимых и недосягаемых, если бы Алтерро не поймал меня хвостом за руку и не притянул к себе. И это был прекрасный незабываемый момент: мы вдвоем парили под потолком, я сверху, он снизу, и смотрели друг другу в глаза сквозь защитные стекла шлемов. Чувствовали нежность и взаимное притяжение, которое, казалось, заменяло для нас отсутствующую гравитацию. А потом волшебная сказка закончилась – слишком резко и быстро. Альтерро показал, как включить магнитную функцию бронированных скафандров, и мы плавно опустились на ноги.

– Почему ты сразу это не сделал? – сам собой напросился вопрос.

– Тебе нужна была эмоциональная разрядка. Перезагрузка мозга, если можно так выразиться на понятном тебе диалекте, – объяснил риас. – Ты по своему состоянию приблизилась к падению в обморок. Нужно было перекрыть впечатления от сражений чем-то достаточно сильным…

– И ты решил со мной немного полетать? Ну спасибо. Да, было круто.

Я хотела взять хвостатого мачо за руку, пусть даже упакованную в стальную перчатку, и еще долго не отпускать, но пробежавшие по его скафандру белые искры вынудили меня робко поджать пальцы. Менее чем за секунду прямо у меня на глазах экзотический красавец превратился в… не менее привлекательного человеческого мужчину. Алверийского, то есть. Высокого кареглазого брюнета с зачесанными назад и собранными под резинку длинными волосами, прядь из “хвостика” которых виднелась сквозь стекло шлема. Настоящий хвост как будто исчез, стал невидимым.

– Идем, – сказал он мне другим, не своим, голосом.

Его настоящий был чувственнее, импульсивнее, иногда в нем будто слышалось далекое мурлыканье дикого кота. А этот искусственный вышел властным, жестким, лишенным эмоций.

Мы вышли в, наверное, двадцатый по счету коридор, на мое удивление, оказавшийся свободным. Но такая радость окружающей чистой пустоты была недолгой. Скоро нам навстречу начали попадаться те самые алверийские военные. Мне даже показалось странным и подозрительным, что имперские солдаты так легко приняли нас за своих: не спрашивали паролей, не останавливали, а просто спокойно проходили мимо, торопясь в неисследованные уголки захваченного корабля рептилоидов. Перейдя вместе с риасом на борт флагмана Алверийской империи, я поняла, что подозрения были не напрасны. Нет, нас не приняли и не попались на простенькую удочку. Нас целенаправленно загнали в ловушку.

Окружили с двух сторон… Нет, с трех. В потолке открылся широкий люк, и оттуда в нас прицелились из тяжелых на вид не то винтовок, не то автоматов. В местной классификации оружия пока не успела разобраться. Времени не хватило на такое важное занятие. И, если Альтерро не сможет всех тут уложить энергетической волной или хоть чем-то и как-то, его у меня больше и вообще не будет, истекут последние минутки драгоценной жизни.

– Немедленно снимите шлемы и нейтрализуйте маскировку, – говоря как в рупор, приказали нам на общем языке.

“Ну же, Альт, давай! Действуй! – я постаралась мысленно достучаться до, кажется, надежно запертых, заблокированных в аварийном режиме чертогов разума застывшего как столб риаса. – Гипноз! Ударная волна! Да хоть что-нибудь?”

“Мой энергетический заряд исчерпан. Он почти на нуле. Не выйдет импульсных воздействий”, – Альтерро снял шлем, принял свой естественный облик и обреченно развесил уши.

Я не верила своим глазам. Король космических джунглей так легко сдастся? Пусть даже так, зато я не готова уступать. Буду бороться за наши жизни, как могу и умею!

Тоже освободила голову от неудобного шлема и, постаравшись закрыть собой риаса, заорала во весь голос. Старалась кричать на общем языке, но то и дело сбивалась на привычный русский:

– А ну, быстро все опустили пушки! Не смейте трогать Альта! Он редкая ценная животина. Иначе я на вас пожалуюсь в “Гринпис”. Вижу, вы еще не имели дел с их активистами, так пора это исправить. Они все ваши крейсеры мигом разнесут. Да, я сообщу о вашем произволе во все земные службы защиты дикой природы и сохранения редких исчезающих видов! Найму лучших адвокатов и подам на вас в международный суд! Вот тогда вы получите по полной программе!

Алверийские солдаты дико на меня таращились, но не начали стрелять и не двигались с места.

– Альтерро! Не могу сказать, что удивлен нашей встрече. Но… объясни, чем ты занимаешься? – из толпы военных медленной важной поступью вышел высокий и статный шатен с глазами цвета стали.

Он был без шлема, за плечами слегка колебался от ветерка вентиляции красный плащ. Я сразу поняла, что это их главный, но ни слова сказать не успела. Удивившись его смелости, прикусила язык, а потом риас меня опередил, не отпихнул со своего пути, а изящно обогнул меня и встал рядом, даже чуть заслоняя собой.

– Я тоже рад встрече, ваше императорское величество, – отвесил насмешливый поклон Альтерро. – Чем я тут занимаюсь? Да, в точности тем же, чем и вы были увлечены не так давно. Сами видите, я спасаю земную девушку.

– Пока я вижу, как земная девушка пытается спасти тебя, – улыбнулся алверийский император.

– Но сотни ящеров отправил к их покойным предкам именно я. Ценный трофей тебе тоже достался не случайно. Ты это понимаешь, Ланс. И, надеюсь, оценишь по достоинству. Что там говорится в твоих правилах насчет заслуженного вознаграждения? Ты же их с детства заучил и должен помнить.

– Говори прямо. Что тебе нужно? Кроме, разумеется, жизни и свободы?

– Совсем немного. Маленький корабль, на котором сможем улететь. На время. Потом его заберете… Я подарил тебе дополнительную возможность поквитаться с врагами. Месть – очень вкусное блюдо. Так говорят на Земле. Только не запомнил, оно должно быть холодным или горячим. Извини, я не готовлю себе еду, а потому не разбираюсь в кулинарных тонкостях.

Альтерро глянул на меня, но я на тот момент с перепугу забыла, как правильно готовить месть, при каком температурном режиме. Холодном, вроде бы.

– Одни галактические сутки. И точное указание маршрута, – требовательно сказал император.

– Дашиойн, либо его искусственный спутник, – почти как подданный алверийского властелина отчеканил Альтерро, а затем снова перешел на неформальный, даже игривый тон. – Понимаешь, Ланс, я точно не знаю, где конкретно из этих двух крупных космических объектов будет находиться небезызвестный господин Стэлс. Мне нужно с ним встретиться. Поговорить по душам и о моей душе. Как я сегодня узнал, этот гениальный калемей и есть мой создатель. Он подарил мне шанс на вторую жизнь, сконструировал это тело. Стэлс мне как отец. Я должен с ним увидеться. Мне нужно понять, кто я есть, из кого создан.

– Теперь я понимаю, почему Стэлс так хотел тебя заполучить. Он предлагал мне выкуп, когда ты был у нас в плену.

– И ты отказался, усложнив мне задачу. В твоем стиле. Узнаю своего старого приятеля.

– Не припомню, чтобы мы с тобой дружили, – нахмурился император.

– А как иначе? Раз мы больше не враги, это значит, что мы теперь друзья. Выбора нет, – покачав головой, усмехнулся Альтерро.

– Челнок под серийным номером РМ-68. Оставишь его в одном из космопортов Дашиойна, либо в доке искусственного спутника. Но просьба без сюрпризов.

– Клянусь своим хвостом.

– Надеюсь, мы больше не встретимся.

– А я уверен, что увидимся еще не раз. Мы с Дианой можем идти в ангар?

– Да, я вас отпущу. Но прежде должен тебя проинформировать о важном политическом достижении. Первые мероприятия по восстановлению риасийской расы назначены галактическим содружеством на следующий условный общий год. Ты можешь принять в них участие как производитель потомства.

– Сомневаюсь, что могу считаться чистокровным риасом и надежным источником генетического материала, – Альтерро почесал острым кончиком бронированного хвоста свою полосатую щеку. – Сам точно не знаю, кто я такой на самом деле. Потому и направляюсь к Стэлсу, чтобы получить ответы на многие свои вопросы.

– А я сомневаюсь в том, что тебе позволят участие в восстановительной программе, – император взглянул на меня и хитренько улыбнулся. – Ты пока не знаешь, в какую ловушку попался. Но скоро все поймешь… – окинув строгим взглядом ряды остававшихся в боевой готовности военных, алверийский лидер отдал им приказ. – Пропустить этих чужаков и разрешить им вылет на оснащенном простейшим, не секретным оружием корабле гражданского предназначения под серийным номером РМ-68.

– Спасибо, ваше величество, – я решила сказать хоть что-то, чтобы не выглядеть глупой куклой с вытаращенными глазами.

У меня в голове вовсю шуршали подозрения, о спасении какой земной девушки говорил Альтерро. Той самой чокнутой блондинки, которая передала мне часть Ключа? Ничего себе. Подумать только, вся такая замухрышка, а неплохо здесь устроилась. Целого императора прибрала к рукам. Ладно, пора остыть и топать ножками навстречу нашей с Альтом свободе. Для меня этот император слишком скучный и пресный, нет в нем острой перчинки и полосатой изюминки.

Глава 14. Полет к спутнику

Диана

Избавившись от бронированного скафандра, я поудобнее устроилась в пассажирском кресле маленького черного кораблика. Подождала, пока он мягко и почти неощутимо поднялся в воздух, медленно поплыл к открывшемуся шлюзу и вынырнул на космический простор.

Альтерро, судя по его виду, был не в лучшем настроении: уши заложены, взгляд строго прямо по курсу полета. Раза два поспорила сама с собой, а надо или нет его прямо сейчас дергать (пока еще не за хвост и не за ушные кисточки, а только за нервные волокна), и не смогла удержаться от маленькой такой и скромненькой предъявы.

– Слышь, Альт, а мы с тобой прямо как Бонни и Клайд, почти… Только чуток нам драйва не хватило на последнем старте. У меня, короче, такое чувство, как будто мы не доиграли свою игру. Тупо слили финал важного эпизода.

– Диана, я не понимаю, о ком и о чем ты вообще говоришь, – сквозь зубы проворчал управляющий кораблем риас. – Выражайся универсальнее.

– Ну, хорошо. Попробую. В общем, дело такое… Мы порешили кучу ящериц, разгромили половину их корабля, или не знаю, сколько там выйдет в долях от общей площади. И что дальше? Вместо того, чтобы пролезть через какой-нибудь вентиляционный лаз, добраться до ангара мелких алверийских кораблей, а потом просто так взять и угнать любой из них, гордо свалить в неизвестность, мы сдались… Твоему любовнику или не любовнику, не так уж важно. Но в реале это вышло глупо и позорно. Теперь у нас висят на хвосте алверийские военные. Они постоянно следят за нами. А мы еще и корабль им должны вернуть. С нашей стороны получился полный провал. Мы спустили крутую криминальную игру за гранью закона, и вообще добра и зла, в унитаз. Понимаешь?

– Это тебе нужно понять. У любой игры, даже, как ты сказала, криминальной, есть свои правила. При жизни за гранью закона они особенно важны для выживания. Это тебе не в телефоне тыкать на стрелочки, управлять виртуальной куклой. Нам бы никто не позволил угнать корабль. Пристрелили бы на подходе к нему, что наиболее вероятно. А если бы нам удалось пробраться внутрь, допустим, я бы считал нужные данные из памяти пилота и смог бы управлять кораблем, то уничтожили бы вместе с ним. Пожертвовали одной единицей штатной техники. Этот жалкий челнок, даже не истребитель, оснащен маячками разного типа и свойства. Часть из них защищены от энергетического воздействия. Я не смог бы так быстро найти и нейтрализовать их все. Мы были бы обречены, следуя твоему крутому сценарию.

Альтерро с немым упреком посмотрел на меня, потом включил встроенный в панель управления передатчик межпланетной связи. На синем экране первым делом высветился номер того самого мафиози Стэлса, к которому мы собрались закатиться в гости. Маленький подарок императора?

Риас что-то быстро написал на пока не очень понятных мне символах и отправил свое сообщение. Минут пятнадцать мы ждали. То ли там, на другом конце невидимой волны, долго думали, принять нас или нет, то ли сигнал настолько долго шел до цели. Уж этого я не знаю. Но, как я поняла по быстрой улыбке Альтерро и его бодро приподнявшимся ушам, нам дали добро на посадку.

– Стэлс прислал координаты пункта назначения. Летим в один из доков искусственного спутника торговой планеты Дашиойн, – перевел для меня Альтерро.

– Вдруг это ловушка?

– И к такому варианту мы должны быть готовы. Но пока все признаки указывают на то, Стэлс во мне заинтересован.

– А если он захочет полностью подчинить тебя, как рептилоиды?

– Тогда будем действовать в зависимости от развития ситуации.

– Скажи мне, что там, на этом спутнике? Есть чего-нибудь интересное? – сделав глубокий вдох для успокоения нервов, тихо спросила я.

– Для тебя? – Алтерро прищурил правый глаз, повернув голову ко мне. – Вероятно, да. Ты привыкла к темным помещениям ночных клубов. Но там не настолько… весело. Спутник принадлежит легальной корпорации Стэлса. По сути это гигантский логистический комплекс. Миллионы складов. Сотни кораблей прилетают и улетают каждый условный день. Сама понимаешь, часть грузов нелегальная. На этом спутнике легко спрятать кого угодно и что угодно. Там убежище пиратов, наемников, контрабандистов.

– Опасное местечко, – я сразу воспряла духом. – Думаю, мне там понравится. Я кое-что понимаю в делах мафии. Есть несколько знакомых, и брат много чего интересного рассказывал. Вот и поглядим, чего там и как. Может, поспорим, кто из нас двоих кому будет помогать быстрее сориентироваться в этом раю для гангстеров?!

– Я ни с кем не спорю. Не люблю глупые занятия, – буркнул Альтерро себе под нос.

– Нам еще долго туда лететь? – меня начало утомлять зрелище космического пространства.

Ничего интересного, ни рекламных билбордов, ни пальм вдоль дороги, ни сверкающих неоном небоскребов где-то вдали. Темнота и звездные точки. Скукотища! И почему люди называют космос завораживающе прекрасным? Нет в нем ничего такого, чтобы прям вау.

– Больше половины галактических суток, – ответ Альтерро не порадовал меня. – Мы не можем сократить время полета прыжком в гиперпространство.

– Почему? Только не говори, что…

– Да, по условиям нашего неписаного договора с императором Лансальдом. Нам нельзя ни на миг исчезать с алверийских радаров. Не нужно их злить, проще говоря.

– И поэтому мы будем ползти как черепахи?

– Если у земных черепах есть встроенные сверхсветовые ускорители, то да. Точно так мы и будем двигаться на предельно допустимой скорости, – съязвил хвостатый красавчик.

От нечего делать и от банальной скуки я стала напевать свежий кавер песни “Gangsta's Paradise”. Начала со скромненького мурлыкания себе под нос, а потом зарядилась драйвовой энергией и запела в голос. Альтерро долго не выдержал. Поставив корабль на автопилот, риас встал из кресла, куда-то сходил и принес мне пару шоколадных батончиков с пакетиком желтого сока. Поспешил заткнуть мне рот. Почему ему так не нравится мое пение? Рассказать ему, что ли, о своих победах на конкурсах караоке? Жаль, я посеяла родной смартфон где-то на меньшем диркенском крейсере.

– Алверийская еда подходит для питания человека, – Алтерро сунул мне в ладошки принесенный десерт. – Это все, что я нашел. Часть стандартного военного пайка.

– Спасибо, Альт, – я улыбнулась, решив обойтись без скандала с истерикой по поводу его низкой оценки моих вокальных данных. – Обертка выглядит очень аппетитно.

– Она из тонкого пластика. Несъедобна для существ нашей биологической категории.

– Я не собираюсь есть упаковку. Просто смотрю, на ней напечатано фото красивого шоколадного батончика. Сейчас попробую то, что внутри… Ой, – разорвав обертку и разломив батончик посередине, я увидела вареный мясной фарш вместо бисквита, нуги, карамели, джема или другой сладкой начинки. Но решила рискнуть, чтобы не показать хвостатому мачо, что испугалась странного десерта. – Шоколад с мясом. Я такого еще не пробовала. Надо это исправить.

На вкус алверийский шоколад оказался совсем не сладким, чуть даже остро-кисловатым, потому подходил к мясу вместо соуса. Во втором батончике был обжаренный яичный желток. А сок мне показался самым обычным, похожим на апельсиновый.

– Ты остался без обеда, – управившись с военным пайком, я пожалела риаса, вернувшегося в кресло пилота.

– В тайном логове хитрого старого калемея Стэлса должны быть запасы еды для хищников. Надеюсь, не только искусственный сухой корм, – Альтерро взял из бардачка под панелью управления тонкий серый планшет, включил его и подал мне. – Сами калемеи едят растительную пищу: кору, листья, зерна, орехи. Это список разумных рас галактики с краткой характеристикой по каждому виду существ. Ознакомься с ним, чтобы не было скучно коротать время. На Стэлса работают представители почти всех народов. Заодно потренируешься в чтении на общем языке.

Я почему-то не смогла отказаться и послушно уткнулась в планшет, приготовившись запоминать скучную и сложную информацию. Все же хорошо, что я не впечатлительная инста-дурочка, та бы и драки на крейсере не вынесла бы. Точнее, ее бы оттуда вынесли рептилии или алверийские люди вперед ногами и выкинули в открытый космос.¶

***¶

Альтерро

Диана уснула, не дойдя до калемейской расы. Чтение скудных инфосводок по каждому виду разумных существ утомляет и усыпляет. Проще передать нужные данные телепатически, но в случае с малоизученным чужеродным существом это всегда рискованный эксперимент. По этой причине я избегал без крайней необходимости перегружать сознание своей спутницы.

Привязка к жертве становилась все крепче, вместо того чтобы ослабнуть и постепенно исчезнуть. Я уже сам чувствовал себя жертвой. Снова и снова подавлял навязчивое желание посмотреть на мирно спящую земную девушку. Все чаще вспоминал ироничное предупреждение Ланса о том, что женщины с этой далекой от нас планеты опаснее самых сложных и хитроумных ловушек. Да, я не сразу понял, в какие прочные сети попался. А теперь чувствовал себя так, словно все прежние живые впечатления и несбыточные мечты потеряли свою яркость, покрылись мерцающими точками помех.

Любовницы и любовники… Их было так много за две моих жизни, особенно за сравнительно недолгую вторую, что далеко не обо всех мне хотелось вспоминать. Как, например, о Шайшрат и других женщинах-ящерицах. Желая стать привлекательнее для меня и больше походить на существ класса млекопитающих, они делали себе искусственную грудь и увеличивали бедра, попу.

Возможно, это одна из причин, по которой я настоял на извлечении похожих имплантатов из тела Дианы. Ей они зачем понадобились? Сколько бы ни смотрел на нее, даже сканирующим взглядом, все равно понять не мог. У Дианы была очень красивая фигура и достаточно развитые молочные железы. Мне захотелось потрогать ее грудь… хотя бы хвостом.

Тряхнув ушами, я отвернулся. Заставил себя смотреть только вперед в космическое пространство или следить за показаниями приборов. Но кончик хвоста продолжал возбужденно постукивать по полу, напоминая о моей мужской полноценности и готовности к пополнению запаса интимных впечатлений. Как ни странно, обещанное всем сложносоставным генетическим модификатам бесплодие не сказывалось на моей сексуальной активности. Более того, эта функция организма часто становилась слишком трудно контролируемой, если не сказать честнее, практически не поддающейся контролю.

Узнать бы, из каких существ я состою. Кто послужил дополнением основы моего нового тела? Мог ли среди них быть человек с планеты Земля? Я слышал о том, что на Стэлса работали похищенные пиратами люди. Их насчитывалось очень мало, но саму возможность я не мог отрицать. Ибо не знал, какими мотивами руководствовался гений преступного мира. Зачем я ему вообще мог понадобиться?

Как универсальный солдат, покорный боевой монстр, или в реальности его цель глубже, страннее и непостижимее? Об этом я должен думать, а не о том, как обнять земную девушку. Может, на меня так действует не только привязка на основе собственного яда, но и Ключ? Ланс почувствовал его энергию? Поэтому он отпустил нас обоих, что подумал: первый Ключ со своей Хранительницей Снежаной выбрали его, а второй, производный от первого Ключ и Диана выбрали меня?

Алверийский император понял, что не вправе мешать нашему счастью? Да, я тоже чувствовал, что нравлюсь Диане. Но насколько правильно все это? Достоин ли я ее, или лучше вернуть девушку на родную планету при первой возможности? Я бы немедленно так поступил, будь уверен в том, что среди тайно посещающих Землю гостей из других миров не найдется охотников за мифическим несокрушимым оружием. Хранители Ключей сами нуждаются в постоянной охране. Странный парадокс. Но его не избежать.

Я должен оставаться рядом, пока поселившаяся в теле девушки живая энергия не захочет воссоединиться со своим Источником. А учитывая ничтожный возраст Ключа, этого может не случиться за всю человеческую жизнь. Он способен странствовать тысячи лет, меняя миры и Хранителей.

Главная цель, не считая защиты Дианы, у меня пока одна. Я должен понять, кем являюсь на самом деле и с какой целью мне дарована вторая жизнь.

Глава 15. Кто подставил господина Стэлса

Диана

Спутник Цилавр был самой настоящей искусственной планетой. Не такой огромной, как естественная планета Дашиойн, вокруг которой он вращался, но гораздо больше, чем я себе представляла, видя его на картинках с экрана местного гаджета.

Как мне объяснил Мистер Пантера, обычно в это общее галактическое время на подлете к спутнику не протолкнуться среди огромных и тяжелых грузовых кораблей, которые прилетают и улетают. Но в этот раз пространство перед нами было удивительно свободным, не считая странного скопища небольших остроносых черных корабликов обтекаемой формы. Они напомнили мне спортивные машины. Не болиды Формулы 1, а что-то типа “Феррари” или “Ламборджини”. Только мрачные и с переливающимися синими полосами по бокам.

– Галактический патруль, – сквозь стиснутые зубы прошипел Альтерро.

Он подал запрос на посадку и направил наш взятый напрокат корабль прямо к полицейским экипажам.

– Чего там? Облава?

– Не знаю. Самому интересно.

– Э-э-э. Может, нам лучше свалить? Да, я люблю рисковать. Но во всем нужно знать меру. И в опасных приключениях – тоже. Ты просто пораскинь своими улучшенными мозгами! Надо ли нам впутываться в очередную передрягу? Или дать задний ход?

– Улучшенные мозги мне нужны внутри собственного черепа. Я не намерен ими кидаться. А ты надевай бронекостюм и помалкивай, – приказал Альтерро, проскользнув нервным взглядом по моему лицу. – Ты не сможешь подделать алверийский акцент.

– Спорим, смогу? – я запомнила речь императора, жаль только, что женщины из числа окружавших его военных не произнесли ни слова.

– Молчи, – рявкнул риас, хлестнув меня по губам кисточкой хвоста, прежде чем она упаковалась в доспех.

Замаскировавшись под алверийского военного, он подождал, пока я буду готова, включил веб-камеру и показал полицейским или кому-то еще наши лица. Посадку разрешили. Наш корабль медленно вплыл в указанный конечным пунктом назначения док. Выпустив шасси, он опустился на пол, и только риас успел отправить сигнал алверийским военным, что могут забирать обратно свой челнок, как жесткий, искаженный металлическими скрипучими нотками голос приказал нам выйти из корабля.

Так мы и поступили. Вышли без оружия. Нас окружили местные копы. Ближе других подошел трехметровый монстр с акульими зубами и, широко разевая пасть, проорал оглушительным басом:

– Вы прибыли на прощальный вечер старика Стэлса?

– Да, по приглашению, – поддельным спокойным голосом ответил Альтерро, а затем изобразил удивление. – Но мы думали, вечер торжественный, а не прощальный.

– У старого пройдохи осталось совсем немного выкупленного времени до условной ночи. Потом он отправится в галактическую тюрьму, – весело проскрежетал другой патрульный, похожий на огромного богомола. – Успейте с ним попрощаться навсегда. С казнями убийц невинных там обычно не затягивают.

Удивленно переглянувшись, мы пошли в указанном патрульными направлении и после нескольких темных и тесных коридоров попали в… с большим натягом скажу “зал”, полутемный, но достаточно вместительный. Ни столов, ни стульев, ни сцены для приглашенных певцов, ни простора для танцев. Да уж, местечко было явно не предназначено для вечеринок.

Однако многие из собравшейся в нем толпы гуманоидов и абсолютных нелюдей, не похожих на меня ни боком, ни лицом, ни даже пятой точкой, держали в руках, лапах, крыльях или щупальцах бокалы с веселеньким на вид игристым зеленым коктейлем – светящимся и искрящимся. Еще не разобранные бокалы стояли на квадратной летающей платформе.

Запах этого напитка был приятным и заманчивым, напомнил мне мохито или “Маргариту”. Но никто нас не угостил, все только глаза вылупили, рты разинули, и не произнесли ни звука. Ни “Здрасте”, ни “Добро пожаловать”, ни “Присоединяйтесь”. Альтерро скинул маскировку, но только после минуты молчания, за время которой я постаралась получше рассмотреть (насколько это было возможно во мраке) всех типов, находящихся ближе других к главарю галактической мафии.

Справа от него стоял хищный гуманоид из близкотипной людям расовой категории. Прямо-таки въелась мне на подкорки мозга инфа из галактической энциклопедии. Итак, нелианец. Откормленный накачанный амбал. Метра два ростом, вес точно за сотню килограммов. Глядя на него, я подумала, что он похож на жирного мордатого алабая, которого хозяин вдруг вытащил из утепленной будки и привез на птичий рынок. Вот на его бледной квадратной физиономии читалось именно такое малость растерянное озадаченное выражение. Он словно думал, вернется ли за ним добрый щедрый хозяин или он попадет в другие руки, где вряд ли будут так же хорошо кормить и содержать в тепле. А поесть этот парень наверняка очень любил.

Слева от Стэлса нервно переминался на маленьких ножках коренастый темно-зеленый тип, который был еще толще того качка: весь круглый, без намека на талию и четкую фигуру. Он мне напомнил черепаху, потерявшую свой панцирь. Только вот герой ниндзя из этой черепашки вряд ли вышел бы. Его большие заплывшие глаза трусливо бегали из стороны в сторону. Он без конца теребил свои пальцы с обкусанными длинными черными когтями.

Рядом с Мистером Черепахой замер трехголовый серый верзила, ростом примерно два с половиной, тощий до просвечивающих сквозь одежду ребер. Сложив перед собой все свои шесть рук-щупалец, он внимательно смотрел на нас, не показывая никаких эмоций. Впрочем, может у этой расы проблемы с выражением чувств.

Возле нелианского качка отиралась хвостатая синекожая девица такарской расы. Мне было достаточно знания о том, что такары уничтожили риасов с чужой помощью и завладели прежде общей планетой, чтобы занести ее в мысленный список врагов. Но внешне девица не подавала никаких тревожных для меня сигналов. Смотрела на Альтерро с мирным любопытством, полируя виляющим хвостом штаны на толстой заднице своего бойфренда.

Сам господин Стэлс, темнокожий шипастый старичок в темно-синем бархатном костюме опирался на трость с рукоятью в виде головы острозубого зверя. При первом же взгляде на виновника этого не очень веселого торжества мне вспомнились “старики-разбойники” из сериала “Бандитский Петербург”.

Вот и прощальный вечер проводил почти такой же матерый авторитет, в котором не всякий способен раскусить опасного и скользкого типа. Смотришь на него и видишь перед собой этакого пожилого интеллигента, ценителя искусства и любителя длинных нудных книг. А суть-то за всей этой маской скрывается совсем другая, хотя и все его коварные интриги по-привычке не лишены своеобразного изящества. Он подтвердил мои мысли первыми же своими фразами.

– Альтерро! Я знал, что ты узнаешь правду и найдешь меня. Терпеливо ждал этого момента, – хрипловатым голосом заговорил Стэлс и широко раскинул руки, призывая столпившихся вокруг него существ освободить нам проход к нему. – Встречать в гостях очаровательную земную леди мне тоже приятно. Люблю людей. Давно восхищаюсь многообразием земных традиций. Собрал небольшую коллекцию произведений искусства, всего примерно тысяча картин, немного больше изделий из разных сортов глины, стекла и камня. Особенно горжусь древнегреческой амфорой, которая сохранилась в прекрасном состоянии. Для меня ее по заказу подняли со дна Черного Моря. Сожалею, что у нас нет времени для экскурсии на курортную Эелькадо в мой маленький музей. Срок оплаченного прощального залога истекает. В условную космическую полночь я должен буду сдаться стражам правопорядка. До этого срока мне нужно многое объяснить и передать важную информацию.

– Да, господин Стэлс. Нам нужно поговорить на многие интересные темы, – Альтерро смело подошел ближе к старому калемею. – Но в первую очередь прошу вас объяснить, что здесь происходит. Я помню о ваших неприкосновенностях. Вас не должны были отправить в тюрьму. Объясните нам, что случилось?

– Худшее из всего возможного. То, чего я не ожидал, при всей своей предусмотрительности и мистической связи с космосом, – вздохнул мафиози. – То, чему мы все, здесь собравшиеся, с условного утра не можем найти объяснения… Потому твой гениальный мною лично усовершенствованный ум и частичка живой волшебной энергии, которую несет в себе твоя спутница… Да, вы двое – моя последняя надежда на спасение… Здесь собрались все те из числа моих приближенных, кому точно можно доверять. Память каждого из них изучена мной до мельчайших моментов досуга. Свою же собственную книгу памяти я еще во времена правления галактическим содружеством защитил так надежно, что ни биологическим, ни механическим или виртуальным способом прочесть ее не получится. Я даже подумать не мог, что заботясь о сохранности накапливающейся в голове информации, устрою для себя такую западню. Галактический суд меня сразу отправит на казнь, без традиционной процедуры извлечения доказательств невиновности или вины подозреваемого из его памяти. Этим воспользовался некто хитрый, решивший сыграть против меня. Он же знал о единственном варианте, когда все мои неприкосновенности бессильны. Убийство беззащитного невинного существа моими собственными руками. Не через наемника, не защита от кражи или нападения. Я…, вы, разумеется, не можете себе такого представить, да и сам представляю с трудом… Задушил молоденькую девушку. Нанял бедняжку, как написано в протоколе – для оказания интимных услуг, и набросился на нее без всякой причины. Убил… И тому предостаточно доказательств. Те, кто давно меня знают, все они верят, что я никогда бы так не поступил. Это разрушило бы мою связь с космосом, лишило возможности получать мудрые наставления и предупреждения во время медитаций. Я не мог осквернить свои руки невинной юной кровью. А еще я никогда не изменял своей жене, сестре нашей императрицы. Если бы я хоть единожды так сделал, то супруга быстро нашла бы способ меня прикончить без галактического суда.

Глава 16. Неуловимая копия

Диана

– Какие у них доказательства вины? – поинтересовался Альтерро. – Если девушку задушили не вы…

– Полный комплект пока неопровержимых улик, – Стэлс махнул рукой нелианцу. – Илвар, начальник службы безопасности этого складского комплекса, предъявит их вам. Данные системы наблюдения, показания сканеров… Я пока помолчу. Отдышаться надо. Нервы шалят. Сердце покалывает.

– Смотрите, – Илвар подошел к нам, достал свой планшет и потыкал когтем в экран. – Данные системы наблюдения. Господин Стэлс, точнее не господин Стэлс, а похожая на него неопознанная личность, выходит из тридцать восьмого дока, направляется в жилое помещение, где ждет девушка, входит внутрь и убивает ее. Кто бы это ни был, он прилетел на персональном корабле господина Стэлса, преодолел все установленные сканеры.

Я невольно поежилась, видя последние мгновения жизни девушки с кошачьей мордочкой и пушистым хвостом.

– Маскировка? – предположил Альтерро.

– Исключено, – Илвар показал, как мы с риасом идем от алверийского корабля, и Альтерро прекрасно виден в своем настоящем обличье.

– Я изобрел эти нанокостюмы, как и многие другие средства маскировки, – Стэлс просветил нас. – Знаю, как они работают, и могу настроить любую систему для точного распознавания личности.

– Тот убийца прошел биометрический сканер со считыванием генетического кода. Идентичность подтверждена, – рассказал Илвар.

– Наши программисты все перепроверили. Вмешательства в систему не обнаружили, – добавил тощий трехголовый тип, похоже, главный хакер.

– Клон? – предположила я.

Подала голос, порядком устав от роли ничего не соображающей в местных заморочках гостьи с далекой и не настолько технически развитой планеты.

– Мой генетический код полностью защищен от копирования. С меня невозможно сделать клон, – ответил Стэлс.

– Где вы сами находились во время убийства? – Альтерро задал логичный вопрос, который прямо-таки настойчиво напрашивался и, думаю, не только у нас двоих вертелся на языке.

– Этого никто не знает, даже я сам, – галактический мафиози развел тонкими руками. – На борту своего корабля. Или валялся без сознания в тридцать восьмом доке, где меня позже нашли. Я ничего не помню с того момента, как сидел возле бассейна в своем поместье на Эелькадо. Мои ребята и там работают, но пока ничего не нашли. Наша единственная зацепка – временное отключение подачи энергии в тот самый тридцать восьмой док. Но тот, кто все это провернул, давно улетел со спутника. У нас отсюда каждое условное утро вылетают сотни кораблей по самым разным маршрутам. На моем личном космическом транспортном средстве не найдено посторонних следов. Так и зафиксировано в официальном отчете. У меня формируется один вывод на основании всех накопившихся аргументов и фактов. Стараясь максимально себя обезопасить, защитить информацию, которая не должна попасть в чужие мозги, и генетическую основу, я сам помог неизвестному врагу построить эту ловушку. Хуже всего, что даже космос не дает мне точных подсказок. При медитации я вызывал вещих духов, и всякий раз получал один и тот же ответ. Я сам убил эту девушку, и в то же время это сделал не я. Как понимать? Впервые нахожусь в такой растерянности.

– Это мог быть другой калемей. Или существо, способное настолько достоверно воспроизводить чужую внешность, – Илвар задумчиво прикусил губу верхними клыками. – Но в этом случае для обмана сканеров ему бы понадобились маскировочные приспособления. При всем уважении к вам, господин Стэлс, и при всех наших стараниях, изобретателей в галактике достаточно.

– Я тоже считаю, это был калемей, – прощебетал писклявым голоском похожий на черепаху толстяк. – Посмотрите еще раз внимательно, – взяв планшет из рук нелианца, он заново проиграл видеозапись убийства девушки-кошки. – Видите, спинные шипы приподняты. У господина Стэлса они уже пару лет не поднимаются, все из-за калемейского ревматизма. Ни лечебные облучатели, ни редкие мази из слизи улиток швонсов, которые я лично для него закупал, не помогают. Регенерационные стимуляторы не действуют. Его увядающий организм отвергает любое искусственное вмешательство. Даже собственные обновленные клетки вызывают аллергическую реакцию.

– Галактический суд не примет это за улику. Разницу спишут на избыточную нервную активность, состояние аффекта, – уверенно возразил Илвар.

– Да, и я это понимаю. Они не упустят уникальную добычу, которую не могли заполучить более шестидесяти лет. Знайте, друзья, я бы, наверное, даже не возражал против своей казни. Жить престарелому чудаку, который еще больше века назад задумал основать теневую галактическую империю, и без правоохранительных строгих мер осталось недолго. Но если меня казнят по обвинению в убийстве невинной жертвы, то весь мой род навеки будет заклеймен позором. Моих дочь и внучку лишат всех унаследованных и приобретенных титулов, уволят с престижных и доходных должностей, конфискуют семейное имущество и отправят их в общежитие для бездомных, где в грязных каморках притесняются все те, кто пропил или проиграл свою никчемную жизнь. Тот, кто меня подставил, знает, что тем самым нанесет мне самый болезненный удар из всех возможных. Счастливое будущее потомков для меня дороже сохранности этого увядающего тела. Моя внучка Утилиттна – доброе и нежное существо. Она не должна пострадать из-за меня. Ей сделал предложение богатый аристократ, очень достойный юноша, а теперь свадьба может не состояться. Вы понимаете, как важно найти настоящего убийцу. Того, кто меня подставил. Вознаграждение будет очень щедрым.

– У него были сообщники среди наших, и мы ведем проверки по всем сетям, – еле слышно прошелестел трехголовый хакер, пялясь всеми девятью глазами в свой планшет.

– Главное, чтобы к нам не нагрянули толпы проверяющих, – тяжко вздохнул Мистер Черепаха, бухгалтер, по моему предположению. – Я постараюсь все скрыть и тщательно замаскировать, но если они докопаются хоть до стотысячной доли истины.

– Нашу теневую империю постараются разрушить. Не только правоохранители, но и конкуренты, – Стэлс поднял бокал с зеленым коктейлем и стукнул пальцем по краешку. – Но и в мое, продолжаю надеяться, что временное отсутствие, вы должны быть готовы отразить любое противодействие. Помощь подоспела вовремя, и притом весьма серьезная, с богатым жизненным опытом.

Он посмотрел на риаса и едва заметно подмигнул ему.

– А можно ли назвать проигравшего в войне командира хорошим помощником? Я не уверен, – грубо проворчал темно-серый зубастый гигант из дальних рядов.

– Только если считать, что Альтерро воевал на стороне диркенов. А если в действительности он помогал Алверийской империи? Кто-то может назвать иную причину того, что ему сохранили жизнь после взятия в плен? Или кто-то из вас объяснит его прибытие сюда на боевом алверийском корабле? Лично я не вижу другого мотива, кроме тайного сотрудничества. В этом случае Альтерро можно и нужно причислить к стороне, одержавшей безоговорочную победу…

– У нас нет доказательств, – уже скромнее проскрипел сквозь зубы серый громила.

– Главное, что у меня самого их достаточно, – улыбнулся Стэлс. – Итак, друзья, с данного момента этот риасийский воин – мое доверенное лицо и уполномоченный хвост. Он и его земная спутница назначаются ответственными за проведение нашего внутреннего тайного расследования. Просьба предоставить им необходимую информацию. А теперь пора прощаться. Выпьем за нашу новую встречу и удачу, которая поможет сделать ее возможной. Как говорят на Земле, пей до дна.

Нас с Альтерро так никто и не угостил зеленым коктейлем. Сам глава мафии чуть не стукнул меня по руке, когда я потянулась к летающему столу-платформе. Каждый из остальных гостей прощального вечера осушил по бокалу, после чего Стэлс “обрадовал” их всех необычным сюрпризом.

– Прошу всеобщего внимания, – поставив свой пустой бокал на летающую платформу, Стэлс высоко поднял руку. – Вместе с превосходной настойкой зеленых жаремерских бобов только что каждый из вас принял внутрь себя по одной чудесной молекуле. Она – мое недавнее изобретение. По мистическому обычаю не стану говорить “последнее”. Эта искусственная молекула закрепится в вашем организме примерно на двадцать галактических усредненных суток. Каждый, кто лишь подумает о том, чтобы устранить наших уполномоченных гостей или помешать их расследованию, в тот же миг будет расщеплен на микрочастицы. До казни остается ровно двенадцать суток, считая с завтрашнего дня. Постарайтесь управиться в срок. Помните о том, что живые носители самой ценной информации будут уничтожены сразу после моей преждевременной кончины. Вы все подписали соответствующие контракты и ознакомлены с рисками. Потому в ваших общих интересах, чтобы я выжил и мирно передал управление тайной империей тому из вас, кого сочту наиболее достойным этой великой чести. А теперь позвольте мне поговорить с Альтерро наедине и после беседы покорно сдаться в руки блюстителей закона и порядка.

Платформа-столешница улетела, и Стэлс вышел на освободившееся пространство. Внимательно посмотрев на меня и Альтерро, он указал взглядом и жестом на Мистера Черепаху.

– Риамис – мой управляющий и ответственный за составление всех видов официальной и теневой отчетности… Церенг – лучший проводник по виртуальным и не только информационным сетям, – следующим глава мафии представил трехголового хакера. – Лиллари – королева воров и куратор цилаврианской сферы развлечений, – он поманил пальцем хвостатую девицу, снова прилипшую к нелианскому качку. – С Илваром вы уже знакомы. Итак, с этими экспертами будете в первую очередь поддерживать деловой контакт во время расследования. Желаю нам всем удачи!

Глава 17. Теневая империя

Альтерро

Господин Стэлс пригласил меня в темное тесное помещение для того, чтобы поговорить наедине, втайне даже от его доверенных лиц. Старый калемей включил информационную панель, и я увидел себя. Точнее, свой проект, еще созданный лишь из виртуальных линий.

– Я знал, что ты найдешь меня, мой сын, – улыбнулся глава синдиката, смело глядя мне в глаза.

Он действительно не боялся моего внезапного гнева и был готов к любым вопросам. Например, с какой целью он меня создал. Но я почему-то не торопился их задавать. Решил предоставить ему возможность высказаться.

– Я давно мечтал создать своего идеального преемника, того, кто будет сильнее, умнее, совершеннее меня самого и кому я смогу передать управление теневой империей, которую я так тщательно строил много лет, – начал торопливо мне объяснять Стэлс. – В которую я вложил немало сил и частички своей души. Дочь и внучка отказались от постыдного для них поприща, а жадному глупому зятю я бы никогда не доверил свое детище. Но ты, Альтерро. Я понял, что не ошибся, однажды загоревшись идеей твоего возвращения в этот мир. Я верю, что ты сможешь меня заменить.

– А вы не думали, что я слишком свободолюбив для такой работы? – я усмехнулся, приподняв уши. – Риасы более склонны к одиночной охоте, чем к толканию в стае. К тому же зачем нужен мне весь этот межвидовой сброд? Захочу ли я за ним присматривать?

– Дело не в сброде, а во власти. От нее ты точно не откажешься. Настоящая, свободная, приятно опьяняющая. Ты сможешь тайно повелевать многими мирами, – Стэлс показал мне странный список, перечень имен с изображениями разных существ. – Выдающиеся представители разных народов внесли свой генетический вклад в твое создание. Частички сознания каждого из них живут в тебе. Ты сможешь пробудить их и посмотреть воспоминания. Здесь описана подробная информация о каждом из тех, кто послужил для твоего усовершенствования. Вот нелианский гений Киарен Текку, это такарский принц Берендил Роотме…

– Мне нужно кое-что уточнить, – перебил я старика. – Среди тех, чей биоматериал вы использовали, были люди? Я не могу понять своего странного отношения к этим существам. Когда я чувствую рядом человека, мне инстинктивно хочется его защищать.

– Джон Холланд. Настоящий верный защитник. Полицейский. Я взял парня с другой стороны закона для разнообразия и для того, чтобы ты смог увидеть все грани мира.

– Все ваши подопытные мертвы?

– Нет, многие из них еще живы и зарегистрированы в галактике под другими именами. Ты сможешь найти их и пообщаться, когда у тебя будет достаточно свободного времени. Я оставлю тебе полный объем информации. У меня нет от тебя секретов, Альтерро.

Стэлс внимательно посмотрел на меня, как будто стараясь разглядеть каждую полоску на коже.

– И все же риас – довольно странный, необычный выбор для роли главы галактической мафии, – я скептически усмехнулся.

– Нет, он идеален во всех отношениях, – мягко возразил Стэлс. – Я никогда не ошибался. И возрождая тебя к жизни, хотел еще и исправить одну трагическую ошибку. Ты, наверное, не откажешься узнать, как все обстояло в реальности тысячу лет назад. Хочешь понять, почему погиб твой народ? У меня есть доступ к архивным историческим данным.

– Там нечего понимать, – прорычал я. – Виноваты такары и их инопланетные сообщники, которым они платили за наше истребление драгоценными камнями. Наврали, что мы охотимся на их детей. Но мы всегда жили мирно, наши дети играли вместе. Моя раса знала правила и чтила законы, а не являлась кровожадными монстрами, которыми нас запомнили. Это все ложь!

– Не все так просто, Альтерро, – покачал головой Стэлс. – На твоем материке все было так, как ты описываешь и помнишь. Но на другой части планеты воинственные племена риасов действительно нападали на такаров и убивали их. Обвинения не были беспочвенными. Другое дело, что надо было бороться против таких, говоря современным языком, террористических группировок, а не начинать планетарную войну. Но чья-то гордость, чья-то жадность, чья-то несговорчивость и чей-то страх сделали свое черное дело. Произошла трагедия, которую много веков спустя решило исправить галактическое содружество. С моей подачи как его недавнего председателя. Твой народ будет возрожден, это вопрос времени.

– Да, я вам благодарен, – мне пришлось уступить, просто не смог с ним спорить.

В голове путались воспоминания, свои и чужие, наслаиваясь друг на друга. Усилием воли я остановил их поток.

– Всю свою деятельность я стремился к одному – к порядку в галактике. К равновесию баланса света и тьмы, – признался Стэлс. – Пока я управлял империей света, галактическим содружеством, потихоньку строил и теневую империю, так, чтобы она была в гармонии. Моей главной целью было не допустить разрушительного хаоса. Преступная деятельность в галактике неизбежна, ты прекрасно это понимаешь. Потому ее тоже необходимо контролировать и держать в определенных рамках. Все знают, кто я, но никто из власть предержащих в нашей части вселенной не может назвать меня бешеным головорезом. Моральные принципы нашего синдиката хорошо известны. Отказ от рабства, от вреда детям и прочим беззащитным. Наши воры не отнимут последний галактон у семьи бедняка. Наши пираты не перебьют всех пассажиров корабля, который вез детей в развлекательный лагерь, они вытащат ценный груз и не станут уничтожать свидетелей. Кровавое пятно почти невозможно смыть. Ты сам готов был уничтожить не один народ, чтобы отомстить за своих жену и дочку. Если погибнет вооруженный охранник, это одно, у него такая работа. А если положить сотню женщин и детей, как делают наши конкуренты, это совсем другая картина. Не так ли?

– Я мстил не только за жену и ребенка, но и за весь свой народ, – напомнил я.

– Да, но суть тебе понятна, – Стэлс тронул меня за руку холодными жесткими пальцами. – Для управления империей света я выбрал лучшего преемника. Того, кого зовут в галактике Председатель Гусеница. Он меня не подвел и не разочаровал.

– Вы выбрали “самого доброго” из возможных кандидатов?

– Нет, всех преемников я выбираю по одного принципу: возможности принятия взвешенных решений. Способность анализа ситуации, у тебя она есть. Ты само совершенство, и я верю, что сможешь найти того, кто меня подставил. И тогда я официально передам тебе бразды правления теневой империей.

Стэлс тронул меня за плечо, и мы вышли из тайной комнаты. Я понимал, что мне придется усвоить невероятный объем новой информации, но не мог быть до конца уверен, что она поможет мне найти убийцу девушки. Если тому каким-то невероятным способом удалось обмануть самого гения преступного мира… Впрочем, риасы прежде всего полагались на собственное чутье в поиске лучшей добычи. Воспользуюсь и я этим древним способом, идя по следу. А разные аналитические способности буду задействовать по мере необходимости.¶

***¶

Диана

Старый мафиози тепло распрощался со своими друзьями и сдался поджидавшим его полицейским. Я не знала, о чем он говорил наедине с Альтерро, а было жуть как любопытно. Но риас не спешил делиться со мной секретами, он даже будто бы подчеркнуто увеличил между нами дистанцию. Меня это напрягало…

Да, конечно, я не такая маленькая и наивная девочка, которая может поверить в любовь с первого взгляда и на всю жизнь, а еще в то, что достаточно посмотреть вышедшей из кустов в джунглях пантере в глаза, сказать, что ты с ней одной крови, и она станет тебе верным другом. Дикого зверя очень трудно приручить, даже если взять детенышем, а взрослого, матерого, вообще невозможно.

Его не подчинить и не укротить. Тогда почему я мечтаю именно об этом, чтобы Альтерро принадлежал только мне одной и слушался меня? Хочу, чтобы он смотрел на меня влюбленными преданными глазами. Глупые мечты. Но раз они родились в моей голове, то имеют право на существование. Значит, будем не сдаваться, а думать, как приручить Мистера Пантеру… О, еще и это расследование! Детективных сериалов я просмотрела немало. Может, они помогут, наведут на правильную мысль.

Задумавшись, я упустила момент, когда между Альтерро и нелианским качком Илваром что-то произошло. А может, ничего и не было в помине. Вот прямо очень сильно сомневаюсь, что начальник службы безопасности стал бы глупо подставляться, провоцировать прибывшего к ним легендарного монстра. Я поняла, что происходит что-то неправильное, когда без всякой видимой на то причины Альтерро набросился на Илвара и впечатал его в стенку с жутким треском. Нелианец не собирался так легко и постыдно сдаваться.

Началась драка: эффектная, яркая, только ставок почему-то никто не делал. Все молча наблюдали за тем, как два хищника бьют друг друга руками и ногами, кусают и валяют в грязи. Как будто нарочно кто-то разлил канистру машинного масла, пол на импровизированной арене стал скользким и липким. Хоть я и болела за своего Мистера Пантеру, но признавала, что его соперник тоже сражался достойно. Это было действительно красивое зрелище. Хоть и абсолютно бессмысленное.

Я не могла понять, зачем Альтерро понадобилось выпендриваться сразу после отлета господина Стэлса. Решил показать, что теперь он здесь во главе пищевой цепочки? Да флаг ему на хвост. Только нельзя забывать про устоявшийся слаженный коллектив, в котором обычно не любят заносчивых выскочек.

Альтерро был шустрее и легче соперника. После долгой изнурительной потасовки он победил окончательно и бесповоротно. Илвар сдался, обессиленно растянувшись в масляной луже. Зрители молчали. Но я напрасно подумала, что это конец представления. На Мистера Пантеру еще кто-то посмотрел не так, как надо, или чего шепнул, и понеслись метелью шипы, чешуйки и клыки.

Теперь Альтерро уже был, можно сказать, против всех и сразу. Он носился по головам и спинам разных монстров, а те даже не успевали среагировать. Я наклонилась, решив подобрать чей-то огромный клык, из которого могла выйти шикарная подвеска в диком стиле, но меня оттолкнула воровка Лиллари. Не позволив мне разжиться экзотическими трофеями, она отвела меня в сторону и придержала за руку, как будто все это замученное одним неуравновешенным риасом бешеное стадо могло меня затоптать. Закончилось побоище довольно быстро.

Монстры стонали и скулили, почесывая больные места, а виновник всех беспорядков этого вечера взобрался на огромный железный штырь и издал дикий клич короля джунглей, от которого у меня даже уши заложило. Да уж, Мистер Пантера был в своем репертуаре. Лиллари быстренько исчезла, как только риас подошел ко мне. Покусанный, поцарапанный, но жуть какой довольный. Как некоторым бывает мало нужно для счастья!

– А ты у нас большой понторез, – нервно усмехнулась я.

– Панты? Рога северного оленя? – хитрый Альтерро наивно развел руками. – Видел в твоей памяти их на витрине зоомагазина, где ты покупала корм для своего попугая. Очень хочу их попробовать!

– Не панты, а понты. Все ты прекрасно понимаешь, не придуривайся. Не будь как тот дворник, который если его попросить убираться качественнее, сразу ноет: “Я плохо говорить по русски и вас не понимать”, а сам такие комплименты говорит консьержке на чистейшем литературном языке…

– Объясни мне, что такое понты, – риас, покалечивший кучу малу монстров, смотрел на меня самым невинным взглядом.

– Это глупое желание выпендриться, показать всем вокруг, какой ты крутой, – я изобразила распальцовку и сама не сдержала смех. – В недавнем прошлом на Земле их обозначали вот так.

– Похоже на рога оленя, – улыбнулся Альтерро, поймав мои руки.

– А если серьезно, ты просто скажи, зачем придолбался к Илвару? – решила разведать я. – Чем он тебе не угодил? Он тихо себя вел, нас не трогал.

– Он дернул верхней губой, – серьезно сказал Альтерро.

– И это так критично, что надо было его бить? Может, у него зачесалась губа? Всяко бывает.

– Это был знак угрозы. Я должен был поставить его на место. Илвар имел здесь большое влияние и не хотел мне подчиняться. Он куплен с государственной нелианской военной базы, где прожил сорок лет. И лет пятнадцать командовал ей. Для Стэлса он – дорогое и ценное приобретение. Но для меня он просто ничтожество. Существо, недостойное считаться риасовым хищником.

– Так, погоди. Давай теперь обо всем по порядку. Есть вопросики. Ты сказал, государственная военная база. А разве бывают частные?

– Сколько угодно, особенно на планетах с неопределенным колониальным статусом, где разрешена добыча полезных ископаемых. Вот там частных военных баз предостаточно, и все они конкурируют друг с другом и защищают выделенную территорию.

– О, интересно. Перейдем к следующему вопросу. Чем тебе хищник не хищник?

– Он слишком ручной. У него нет дикого азарта, но есть стремление к зоне личного комфорта.

– Ладно, ну не всем быть королями джунглей. Ты один такой уникальный и неповторимый, всем все доказал. Пошуршал понтами. И что теперь будешь делать? А? – я все же поймала кончик его хвоста и брезгливо выпустила из пальцев. Прежде мягкая и шелковистая кисточка стала сальной и грязной.

– Нам нужно отдохнуть, расслабиться. День был тяжелый. Идем в душ, а потом…

Риас обнял меня, и я вся напряглась от странного удивления и чувства неготовности к чему-то большему. Точно не здесь, не сейчас. Да, он шикарный мачо, но я девушка приличная и не могу вот так сдаться без боя. Залечь кверху лапками, как тот качок в луже.

– Отпусти. Убери свои грязные лапы! – я стукнула кулачками по напряженным мускулам его рук. – Никаких совместных душей и прочих расслаблений. Тебе понятно?

– Нет, мне ничего не понятно, – Альтерро недовольно наморщил нос. – Я тебе нравлюсь. Мы оба взрослые свободные личности. В чем проблема?

– В твоем поведении. Маленькая такая проблемка, но она есть и сильно меня нервирует.

– Вы все, люди, такие придирчивые? Выдумываете несуществующие преграды? – Альтерро подхватил меня под попу и подбросил в воздух. Быстро поймал, но дыхание перехватило от легкого шока. – Просто почувствуй, детка, тебе будет хорошо со мной.

– Нет! – я рискнула влепить ему легкую пощечину. – Сказано, убери лапы, значит, надо их убрать и не трогать меня. Запомни, Альт, я тебе не дам… ни единого шанса, пока не научишься вести себя прилично, не перестанешь засматриваться на чужие толстые задницы.

– Древние сокровища тем и ценны, что остаются неизменными на протяжении столетий, – отпустив меня, Альтерро посмотрел в глаза с упреком. – Ты вскоре еще сама пожалеешь о том, что решила примерить на меня человеческие правила. Порознь, значит, пока так. И я пойду за толстой задницей. Надо разведать, куда он так спешит.

Он увлеченно уставился вслед куда-то направлявшемуся Илвару.

– Альт! Оставь ты его, наконец, в покое! – я сорвалась на крик. – Послушай дружеского совета. Угомонись и остынь. Реально прими душ.

– Я должен пойти за ним. Скоро вернусь, не беспокойся обо мне, – нахально проворчал Мистер Пантера и поспешил за нелианцем.

– Да уж, было бы о ком переживать. Очень надо трепать себе нервы, – щелкая ногтями, я постаралась слиться со стенкой в уголке, чтобы стать невидимой для толпы жутких монстров.

Захочет ли кто-то из них выместить полученную обиду на девушке риаса? Интересно, кем тут меня считают? Хорошо, хоть не знают русского языка, и наши разговоры с Альтерро остаются тайными. Или среди этой кучи малы есть полиглот, бывавший на Земле? Лучше даже не думать об этом.¶

***

Альтерро

Такарка Лиллари попыталась меня отвлечь и задержать. Я грубо ее оттолкнул и продолжил следовать за Илваром. Нелианец пришел в свое персональное секретное хранилище, дверь в которое открывалось после считывания его биометрических параметров. Я успел проскочить внутрь прежде, чем она закрылась, и мы с парнем оказались друг напротив друга в холодном темном помещении. Я ненавидел холод, но вынужден был его терпеть. К тому же мое новое тело было намного устойчивее к низким температурам, чем первое, изначальное.

В хранилище не оказалось ничего по-настоящему важного и секретного, что могло бы помочь в расследовании. Просто личные запасы очень и очень дорогой еды. Мясо редчайших зверей, ценная рыба, немного нелианских фруктов. Вот и все, что так тщательно оберегал от всех посторонних начальник службы безопасности. А теперь он смотрел на меня в диком испуге, и даже не прочь был всем этим со мной поделиться, лишь бы избежать худшей в его понимании участи. Он словно улавливал мои эмоции, понимал, на что я могу быть способен. Думаю, слухи сыграли немалую роль.

Но я и сам поймал себя на растущем желании снять с него штаны и прижать его к стенке. Можно частично затмить ему разум, и тогда, возможно, ему даже понравится. Я с упоением представил, как он стонет, выгибаясь подо мной.

Неприличное поведение. Диана права, что я должен научиться вести себя иначе, не так, как привык? Считаться с чужими правилами и принципами, отличающимися от риасийских? Если я так поступлю с ним, то среди общины сородичей он станет всеми презираемым изгоем. Он это прекрасно понимал, потому так сильно боялся меня. Нужно ли мне изменить свой тип поведения, чтобы стать достойным управления теневой империей? Здесь нет рабства, каждая личность имеет право на свободу. Будут ли меня уважать, если я стану грубо нарушать эти права?

Не пора ли мне понять, что не все живые существа – мои игрушки, и с ними нужно выстраивать отношения не только на страхе, но и пытаться заслужить их уважение, доверие? Чем больше я думал, тем отчетливее понимал, что девушка, которая неожиданно стала для меня путеводной звездой, сказала важную мудрую истину. Я должен вести себя прилично.

– Поделишься? – спокойно спросил я Илвара, выдвинув табло с полным списком “меню”.

– Да, – парень согласно кивнул и чуть не вздохнул от ощущения того, что главная опасность миновала.

Мы поели вместе, и я поспешил вернуться к Диане. Понадеялся, что она оценит мои первые шаги на пути к избавлению от некоторых древних привычек.

Глава 18. Семьянин

Диана

Лиллари принесла мне теплую котлету в салате и стакан желтого сока. Есть хотелось ужасно, и я решила рискнуть. Понадеялась на мистическую защиту господина Стэлса в плане наших с Альтерро жизней. Не хотелось даже думать о том, чем там и с кем занимается Мистер Пантера. Вот ведь похотливый котяра, который всегда и везде найдет себе ненужные приключения на все интересные места.

Чуть не подавилась кусочком котлеты, думая о том, что я его ревную. Надо все же отдать должной синей хвостатой воровке, еду она для меня раздобыла вкусную и сытную. Сами такары едят фрукты и листья, видимо, в мясе она научилась мало-мальски разбираться благодаря своему хищному бойфренду.

Комнату нам отвели похожую на купе поезда. Две выдвижные из стены узкие койки – одна снизу и одна сверху, вот и все, что имелось у нас в распоряжении. Впрочем, для меня пока это было лучше, чем роскошная кровать кингсайз. Воспитание похотливого котяры никто не отменял.

Я удивилась, что он явился в нашу общую каморку с самым невинным и невозмутимым видом, на который только был способен. Помахав перед моим носом пакетиком красных ягод, “уронил” с высоты мне его в руку.

– Я вел себя прилично, только немного ограбил нашего толстозадого приятеля, – с гордостью отчитался передо мной Альтерро. – Влез в его личное пищевое хранилище. Ягоды тоже оттуда. Попробуй, тебе понравится.

– Ну вот, уже прогресс, – я соблазнилась экзотическим угощением. А впрочем, подвернулась мысль, у меня теперь вся жизнь – сплошная экзотика. – К счастью, ты не безнадежен. Так держать.

Альтерро как-то невесело улыбнулся, подозревая, что это только начало его мучений, что я так просто не оставлю его в покое и не позволю развлекаться по-старому, с кем попало.

– Слушай, а можешь рассказать мне кое-что? – продегустировав и вправду очень сладкие и вкусные ягоды, рискнула подойти я издалека к очередному щекотливому вопросу.

– Возможно, расскажу. Все зависит от того, что именно ты хочешь узнать, – без особого энтузиазма тихо, почти шепотом, произнес Альтерро, присев рядом со мной на “нижнюю койку вагона-купе”.

– Мне жутко интересно, как ты при твоих привычках и пристрастиях смог стать примерным семьянином, – честно призналась я. – Вот я с какой стороны ни примеряю, и так и сяк, и через косяк прикидываю, и ничего не выходит. Точнее говоря, выпадает один ответ – что это невозможно… Ну ладно, сейчас ты мне скажешь про любовь с первого взгляда. Мол, увидел ее и сразу как дубиной по макушке шарахнуло. Хлобысь – и вышибло из мозга всех миленьких, полосатеньких и таких невыносимо соблазнительных девочек и мальчиков.

– Нет, не скажу, – пожалуй, впервые я заметила некое подобие смущения на серьезном, сосредоточенном и немножко даже хмуром лице риаса. – Все было не так, как ты мне говоришь. Совсем не так, иначе.

Альтерро сцепил пальцы в замок, повел плечами и начал рассказывать историю своей любви, опустив печальный взгляд и поглядывая на меня очень редко, только чтобы я не чувствовала себя обделенной его вниманием.

– Я любил и ценил свою свободу. Не хотел жениться, – Альтерро погрузился в воспоминания. – Меня заставили без права выбора женщины. Это случилось в один из вечеров, когда все племя собралось вместе на праздник. Я даже не помню, в честь какого божества или просто памяти предков он был устроен, настолько сильным ударом стало для меня известие о грядущей неотвратимой свадьбе, что далеко не все из мелочей запомнилось, хотя обычно у риасов отменная память. Да, ты права в одном. Старик вождь меня будто по голове дубиной шарахнул. Думаю, ее удар было бы мне легче пережить, чем его негромкие, но уверенные и не допускающие возражений слова. Он говорил о том, что пришло мое время продолжить свой род и стать новым вождем нашего племени, а ему пора уйти на покой из-за преклонного возраста. Сказал, что жена мне уже выбрана духами предков, она – дочь вождя соседнего племени. Дым ритуального костра указал на нее. Предки никогда не ошибаются и не обманывают, а значит, эта девушка идеально мне подходит, и наша совместная жизнь будет наполнена любовью и взаимным счастьем.

Не имел я права возразить вождю. Каждый риас в день своего совершеннолетия и получения настоящего, взрослого имени, приносит клятву перед всем своим племенем и невидимыми духами предков о том, что в определенное время его вольная жизнь закончится, он создаст семью и продолжит род. Сбежать, нарушив клятву. Я слышал, были те, кто так поступал, не желая связывать себя узами брака.

Но стать проклятым вождем и жрецами отщепенцем, изгоем – это был огромный позор, который я даже из-за своей гордости не мог принять на себя. Выбора не было. Пришлось мне согласиться на знакомство с назначенной, навязанной, и, на тот момент, признаюсь, ненавистной мне будущей женой. Помню, на пути к ней у меня сильно разболелась голова от шума и дыма.

Нас с вождем сопровождали жрецы, которые воскуривали благовония, и старухи-повитухи, они завывали ритуальные песни, желая нам с еще не увиденной суженой много здоровых детей. Стараясь хоть немного себя утешить в этой безвыходной ситуации, я представлял в мыслях высокую, крепкую, сильную хищницу, думал о том, что нареченная жена станет мне верной помощницей на охоте. И тем сильнее было мое разочарование, когда я увидел собственными глазами, кого мне выбрали в пару.

Не знаю, о чем там размышляли давно покинувшие мир предки, но у вождей и жрецов точно на момент выбора помутился рассудок от праздничных возлияний и ритуальных воскуриваний. В трезвом уме не выбрали бы они лучшему охотнику племени в наказание непонятно за что такую суженую, какая и в самом страшном кошмаре не могла мне привидеться. Маленького роста, слабая на вид, без бугристых мускулов.

Я сразу понял, вождь чужого племени с женой растили дочь как нежный цветок. Оберегали и кормили даже после ее вступления во взрослый возраст. Чуть не зарычал с досады. Оказывается, вот что было задумано. Свою обузу передать мне. Вот о чем договорились два вождя. Выгодно пристроить никому не нужную изнеженную девчонку, не пригодную к настоящей охоте и не способную победить большого сильного зверя.

Да что там говорить о зверях, глядя на нее, я понимал, что и мелкую пташку такая вряд ли сможет поймать. Но избежать навязанного брака, отказаться от недостойной меня жены был не вправе. Клятву нужно было соблюсти, и я, скрипя зубами, согласился на свадебный обряд.

Казалось, моя жизнь закончилась досрочно, еще до перехода души в иной мир, где обитают покинувшие нас предки. Я был в отчаянии, а свою жену тайно ненавидел. Не говорил ей грубых слов, но и ласковыми не баловал. Илари была намного меня моложе, и, верно я подметил с первого взгляда на нее, для сражения с гигантским полосатым восьмирогом не годилась. Основная охотничья нагрузка так и осталась за мной. Все, чем меня могла порадовать жена, это мелкая живность, фрукты и ягоды.

Я сам не понял, не уловил момента, когда родилась моя любовь к Илари. Просто проснулся одним ранним утром и понял, что не могу представить свою жизнь без нее. Все вдруг резко изменилось, и теперь забота об Илари вдруг стала мной восприниматься как удовольствие, а не как тяжкая обуза. Мне было приятно быть рядом с ней, защищать ее. А вскоре она подарила мне дочь, милую обаятельную малышку, и я впервые в жизни понял, что такое настоящее семейное счастье.

– Мне жаль, что это счастье продлилось так недолго, – я провела кончиками пальцев по костяшкам напряженной кисти его руки. – Но ты слышал, что сказал алверийский император. Твой народ постараются возродить. Может быть, твои жена и дочь еще вернутся к тебе.

– Да, они могут вернуться. Но не ко мне, – Альтерро с глубоким вздохом медленно повернул ко мне голову. – Наше совместное время в прошлом. У них будет другая жизнь. Илари найдет себе нового мужа. Или ей снова выберут подходящего мужчину в пару, на этот раз не жрецы, а ученые и врачи.

– Не понимаю тебя, Альт. Вот честно, снова не въезжаю никаким боком во все это. Ты столько лет по ним тосковал, и так легко готов отпустить? Отдать любимую жену непонятно какому чужому мужику? Ради чего? Зачем? Не представляю!

– Диана, ты должна понять, я не тот, кем был в прошлой жизни. Я – это уже не в полной мере я. Ты помнишь, что такое детский конструктор из маленьких частей?

– Вроде да, не забыла. В детстве мне много всяких дарили, и они быстро надоедали.

– Так и мое новое тело – искусственное творение из множества разных генов, многие из которых принадлежат не мне изначальному, а чужеродным существам. Я непригоден для участия в программе воспроизводства риасийской расы. Да, именно по той причине, что я больше не риас. Генномодифицированное существо на риасийской основе. Вот кем я теперь являюсь, – Альтерро положил хвост на мои колени.

– Но по большей части ты все же риас. Ты не изменился до неузнаваемости. Жена и дочь тебя узнают, если их души вернутся в новые тела. Ты вправе настаивать на проведении того же ритуала, при помощи которого вернули к жизни тебя самого, – я взяла в руки кончик хвоста и погладила пушистую красную кисточку.

– Илари и Таори должны продолжить свой род. Я не стану вмешиваться в их новую жизнь. Даже если их вернут, как меня, я не стану искать встречи с ними. Не подойду к ним, не вступлю в контакт. Хочу, чтобы они получили свой второй шанс на счастье. Но только не рядом со мной.

– Ты готов пожертвовать счастьем ради возрождения народа? Я все правильно поняла? – оставив его хвост в покое, заглянула в печальные глаза. – Ну, допустим, ты согласен, чтобы твоя жена родила от чистокровного риаса. Пожалуйста. Наука не стоит на месте, особенно в твоей родной галактике. Все что угодно, вплоть до искусственного оплодотворения, к вашим услугам. Разлучаться необязательно. Вы с женой можете жить вместе, как прежде.

– Я не хочу тянуть Илари за собой в прошлое, – Альтерро мотнул головой, повесив уши. – И Таори тоже. Будут они помнить меня или нет, это неважно. Я хочу, чтобы они смогли меня забыть. Стали свободными. Только забвение может подарить им полное освобождение. Для меня оно невозможно, у них есть шанс.

– Странные у тебя мысли, реально, – мне было трудно согласиться с ним, хотя подсознательно я прекрасно понимала, на что намекает риас.

Кошмарные воспоминания о прошлом. Да, они давят, не оставляют полностью в покое и делают счастье… неполным и размытым, если можно так сказать.

Мне очень нравился Альтерро, и надо было радоваться его нежеланию вернуться к семье, но странным вязким осадком на сердце лежало неприятное ощущение от понимания того, что всегда он будет принадлежать им, любимым жене и дочери. Все прочие знакомства мало что для него значат, если означают хоть что-то вообще.

– Я теперь чужой для них, и для всех риасов, – Альтерро встал, проверил верхнюю полку на пригодность для сна: понюхал, пощупал мягкость узкой койки. – Как и для всех прочих существ бескрайней вселенной. Поэтому в новой жизни я выбрал свободные отношения без обязательств. У меня больше не будет семьи.

– Зачем ты так категорично? – сказала я с легким, надеюсь, почти незаметным упреком, который должен был тайно проникнуть в подсознание риаса и прочно, надолго там обосноваться.

Во мне возродилась добрая надежда на то, что наши самые что ни на есть серьезные отношения могут стать реальностью. Я тоже встала, просто чтобы иметь возможность заглядывать ему в глаза и видеть, как меняется выражение лица. Но, к моему огорчению, пока оно оставалось таким же кислым.

– Потому что это истина, аксиома, неизменная величина, – чувствуя, что может запутаться в объяснениях, Альтерро залег на выбранную койку-полку и широко зевнул, намекая, что пора мне прекратить этот затянувшийся допрос с пристрастием.

– У нас на Земле говорят, не зарекайся, – отделаться от меня было не так-то просто. Я прицепилась к краю его койки обеими руками. – Ни от чего… А от любви – тем более. Вдруг снова утром проснешься с озарением в голове и поймешь, что влюблен по самые кисточки ушей.

– Такого не будет, – упрямо бросил Альтерро, дернув хвостом. – Мой новый мозг действует более рационально и упорядоченно. Никаких внезапных чувств, только эффективная мозговая деятельность, которая подчиняется строгому распорядку, определенному системой.

В тот момент мне показалось, что риас пытается обмануть сам себя. Какая нафиг система? Мой хвостатый спаситель – не тупой робот, и с чувствами у него все в порядке. Пусть не придуривается. Иначе бы он меня не спас. Да, точно. Будь он подобен бесчувственной машине, и кисточки ушной не почесал бы о моем спасении от мерзких рептилоидов. Освободился бы сам, с помощью живущего во мне Ключа, и дал деру.

А ты, мисс Диана, выбирайся как сумеешь, своими ножками. Ну ладно, будет день и будет пища, в том числе для ума. Пора нам реально спать. Иначе на сонную голову какие мне сложные расследования с копанием в делах галактической мафии.

Я кое-как, со стоном и скрипом, разместилась на нижней койке, соорудив себе подушку из принесенного такарской воровкой чистого шмотья. Пожелала риасу спокойной ночи и начала думать о том, как бы самой заснуть. Задача эта представлялась сложной, почти невыполнимой, но ровно до той минуты, как я поняла, что усталость берет свое и действует лучше любого, даже самого разрекламированного, снотворного.

Глава 19. Подсказки

Диана

Мне приснилось, что мы с Альтерро бродили по джунглям, искали что-то важное, а что именно, я не поняла и не запомнила. Проснувшись и привстав на жесткой постели, увидела свисающий с верхней койки-полки длинный полосатый хвост. Руки тут же прямо-таки сами потянулись к его мягкой пушистой кисточке.

– Дзинь-дзинь, – я бесстрашно подергала Мистера Пантеру за хвост. – Просыпайся, Альт. Пора вставать. Не знаю, сколько сейчас времени, но такое чувство, словно мы что-то проспали. Что-то важное для нас.

– Если, как ты говоришь, мы это проспали, то какой смысл гнаться за тем, что навсегда ушло, – где-то там, наверху, раздался протяжный завывающий зевок и щелкнули зубы. – Можно полежать еще немного, помечтать о приятном, а потом вылезать из темного логова.

– Нет, Альт. Так не пойдет. У нас куча дел. Так что давай, приятель, шевелись, – я встала с койки, благо спала в одежде, и, поскольку хвост полосатый хитрец быстренько спрятал от меня подальше, начала теребить его за руку. – Ты не забыл? Нам надо разобраться с мафиозными интригами. Выяснить, кто подставил Стэлса. Наши жизни, вообще-то, зависят от этого расследования. Так, для информации напоминаю.

– Помню я все. Слезаю, – вместо медленного ленивого сползания, зрелищем которого я только было приготовилась насладиться, риас одним махом спрыгнул-соскользнул с койки и оказался рядом со мной на полу. Мы обулись и вышли за дверь.

В коридоре нас ждал необычный сюрприз. Илвар и Лиллари откуда-то притащили большой красный диван и лежали на нем в обнимку аккурат напротив двери нашей с Альтерро комнатушки-купе. Они решили следить за нами круглосуточно? Я понимала, что спрашивать их и пытаться вступить в спор заведомо бесполезно. Ясное дело, скажут, что они так старательно нас охраняли, и даже во сне заботились о нашей безопасности. Короче, надо просто на них забить. Не обращать слишком пристального внимания, но быть начеку. Мало ли чего можно ждать от этой сладкой парочки. В утешение я только могла сказать самой себе, что не большего, чем от Мистера Пантеры.

После завтрака начались утомительные просмотры маршрутов кораблей, которые вылетели с искусственного спутника в утро убийства таинственным злодеем девицы нетяжелого поведения. Сотни маршрутов, не дающих ни малейшей подсказки. Преступник мог направиться куда угодно. Самый верный маршрут был проложен у него в голове, подозреваю, задолго до того решающего полета-бегства от правосудия.

Странное чувство… Мы тут сами с Мистером Пантерой, далекие от законопослушности личности, при содействии разных существ, имеющих не самое последнее влияние на дела галактической мафии, занимаемся той работой, которую по идее должна была проводить местная полиция. Вместо галактических копов, которые вообще даже не чешутся о том, что не все в деле господина Стэлса так просто и гладко, как на первый взгляд может показаться, мы тут ведем следствие, пытаемся добиться справедливости. Ну разве не ирония судьбы?

К условному вечеру голова у меня просто разваливалась на части от вызванной дикой усталостью боли, а перед глазами стояли разноцветные линии космических маршрутов. Альтерро чувствовал примерно то же самое, ну могу допустить, что благодаря риасийской выносливости ему было полегче. Может, голова так сильно не трещала. Хотя не возьмусь ничего утверждать, судя по уныло развешенным ушам и почти неподвижному хвосту, подметавшему меховой кисточкой пол, и Мистеру Пантере было, мягко говоря, хреново.

Но нам нужно было не завалиться в бесчувствии на койки-полки, а продолжать расследование. Собраться с силами, настроиться на победу и вперед, опять и снова. И так до тех пор, пока хоть маленькую зацепку не откопаем. Занятие для меня непривычное, но я не привыкла сдаваться, и Альт тоже. Так что улыбаемся и пашем. Хотя бы до условной ночи время нельзя терять даром.

Меня как будто бы осенило, даже голова прояснилась и перестала так сильно болеть, в тот момент, когда я подумала о другом пути поисков. Ночные бабочки не летают поодиночке. У погибшей девушки должны были остаться подружки, с которыми она делилась самыми сокровенными секретами. Пусть она и не работала постоянно на спутнике, в космосе вопрос передвижения стоит не слишком остро. Сегодня ты на одной планете, завтра на другой. В подтверждение правильности хода моих мыслей живая энергия в моей груди дала о себе знать приятным нежным теплом. Значит, решено. Мы с Альтерро идем в поход по злачным местам.

Позвала Лиллари, спросила, где здесь ближайший бар. Сказала, что мы с Альтерро хотим отдохнуть и развеяться. Риас метнул на меня удивленно-недовольный взгляд, но я не дала ему высказаться. Быстро передала мысленно: “Я знаю, что делаю. Так надо”, и полосатый не стал возникать.

Лиллари привела нас в просторный уютный бар, освещенный малиновой неоновой подсветкой, и убежала прочь, быстро вертя кончиком хвоста. Осмотревшись, я заметила компанию вульгарно одетых девиц, стоявших немного в стороне от стойки в ожидании клиентов, к которым можно будет подсесть или которые сами, с ходу, так сказать, их выберут для ночных удовольствий. Как понять, которая из этих притворно смеющихся и нарочито кривляющихся девушек была знакома с убитой розовой “кошечкой”?

Хороший ли вариант попросить Альтерро проверить их память? Почему-то даже при мысли об этом во мне жарко вспыхнула ревность. Нет уж, лучше я все сделаю сама. Надо как-то уговорить Ключ Ллиэтаира мне помочь. Живая энергия должна видеть все и всех насквозь, включая самые тайные помыслы. Надо подключить такую классную помощницу (или помощника) к расследованию на постоянной основе.

Стоило мне так сосредоточенно подумать, и чудо свершилось! В центре груди почувствовалось мягкое тепло, а по кончикам пальцев пробежались слегка покалывающие кожу искорки. Я даже успела их увидеть, они были светло-голубые. Трудно было поверить в то, что они живые, настоящие. Но Ключ и в самом деле являлся разумным существом.

С его легкого волшебного пинка я обратила внимание на одну из девушек. Мне показалось, она ведет себя более нервно, чем остальные, и словно старается спрятаться от наших с риасом глаз, прекрасно понимая, что мы сюда не пить и танцевать пришли. Золотистая блондинка с бледно-сиреневой кожей и большими светло-желтыми рогами. Фигурка ничего так, точно прямиком со страничку фитнес инста-дивы. Поманив ее пальцем, я оглянулась на риаса и сказала с легкой издевкой:

– Не тебе одному соблазняться аппетитными жопками. Настал мой черед. А ты пока посиди, закажи себе чего-нибудь выпить. Только полегче. Помни, у нас еще рабочий день не окончился.

Альтерро уловил намек и молча ушел к барной стойке. А пойманная мной рогатая “бабочка” запорхала к приватной кабинке, взяв меня за руку.

– Я Шайна, – представилась на ходу, мельком оглянувшись.

– Диана, – я перехватила ее запястье, провела кончиками пальцев по ее руке до локтя. – Какая приятная на ощупь нежная кожа. Не посоветуешь увлажняющий крем, которым ты пользуешься?

– Это все от природы, – Шайна торжествующе усмехнулась, вызвав у меня легкую зависть. – Я почти не пользуюсь косметикой. Даже мои губы такие яркие и сияющие сами по себе.

Мы вошли в кабинку и расположились на коленях друг напротив друга на мягком ярко-красном полу.

– Раздевайся, приказала я, – мой тайный энергетический советчик увидел препятствие в топике и шортах девушки. – И быстро.

Добавила, понимая, что Шайна захочет потянуть платное время, устроить стриптиз. Мне как раз хотелось прямо противоположного – как можно скорее докопаться до разгадки криминальной тайны.

– Пока достаточно, – слегка охладила пыл девушки, оставшейся в темно-синем шелковом нижнем белье.

Медленно провела кончиками пальцев по ее груди, от основания шеи до того самого места, где у меня самой жил Ключ Ллиэтаира, и контакт произошел. Множество голубых искорок просочились под кожу Шайры, и я почувствовала, что пора начать добычу важной информации. Вернула свою руку на колено и приступила к допросу:

– Ты хорошо знала Алиру? Вы работали вместе, дружили?

– Да… Ты что?… – большие фиолетовые глаза Шайры наполнились испугом.

– Верно соображаешь. Я здесь для того, чтобы узнать правду. Мы с Альтерро ищем настоящего убийцу Алиры. Да чего мне объяснять… Ты и так в курсе.

– Мы познакомились с ней на Дашиойне, – девушка опустила взгляд, сглотнула слюну и продолжила говорить увереннее, глядя мне в глаза. Поняла, что не выйдет отвертеться и скрыть истину. – Некоторое время там работали вместе. Да, мы дружили, делились секретами. С нами была еще третья подружка… Странно, я только что вспомнила о ней. Такарка Теммиси. Мы с ней обе удивились, когда Алира нам рассказала, что у нее появился новый поклонник. Просто в шоке были. Ты сама представь. Противный нудный калемей, да еще и старик. Не знаю, слышала ты или нет, ходят слухи, что все калемеи очень жадны. А с возрастом они становятся еще скупее, стараются каждый галактон сэкономить. Вот почему мы с Теммиси и не могли понять, как Алира могла променять молодого, богатого дарнейца на старого калемейского скрягу. Тот парень был просто шикарный красавчик. Баловал ее дорогими подарками, хотел на ней жениться. Мы с Теммиси уже готовились погостить на роскошной свадьбе. И вдруг Алира бросила дарнейца. Связалась с тем мутным калемеем. Мы ее отговаривали, но подруга нас не хотела даже слушать. Говорили, что этот шипастый страшила еще не настолько дряхлый, чтобы можно было рассчитывать на наследство. Да и есть ли вообще за чем охотиться? А вдруг у него все богатство только на словах и существует во вселенной?

– И что Алира вам отвечала? – перебила я, страстно желая, чтобы диалог не затянулся на целую вечность.

– В том и дело, что говорила всякую совсем не убедительную ерунду, – Шайра наморщила носик. – Что ее новый поклонник только выглядит нищим, а в реальности у него несметные сокровища и какое-то непонятное тайное могущество. И вот чему я удивилась. Теммиси сначала вместе со мной посмеивалась над этими бреднями нашей подруги, а потом неожиданно встала на ее сторону. Начала мне говорить, что старый калемей – не худший вариант для Алиры. Очень даже выгодная партия. Но я осталась при своем мнении. Алира продолжала нам хвастаться, все повторяла, что секретное богатство ее жениха связано с местом его рождения. Глупость, правда?

– Может, с месторождением… полезных ископаемых? – меня вновь осенило, и я порадовалась неожиданному сходству общегалактического языка с русским в принципе образования некоторых слов.

– Да! Точно! Все возможно, – Шайра подскочила и схватилась за правый рог, начала его теребить так, будто собралась оторвать. Ее пробрала досада от того, что сама не догадалась. – Если так, то его богатство могло быть вполне реальным. Хозяин месторождения с приоритетным правом добычи. Думаю, все так и было. Вот почему Алира вцепилась в шипастого уродца мертвой хваткой.

– Постарайся вспомнить, Алира называла планету, либо просто место, где ведется добыча. Вдруг она случайно проговорилась, болтая с подружками? – я затаила дыхание в предвкушении, что мне сейчас дадут точный маршрут. – Может, хотя бы упоминала название ближайшего города или деревни?

– Хороший вопрос… Вспомнить, – Шайра оставила свой рог в покое и возвела помутневшие глаза к потолку. – Знаешь… Пока ты не прикоснулась ко мне, я вообще ничего не помнила из того, что тебе только что рассказала. Теммиси, не иначе как по просьбе Алиры, может, даже за плату, основательно почистила мне память. Только помнила, что мы были знакомы с Алирой. И все.

– Не почистила, а заблокировала часть воспоминаний, – я говорила о еще недавно незнакомых вещах, как знаток, всю жизнь проведший в этой галактике. – Теперь они должны вернуться. Вспоминай, только без лишних нервов. Не торопись. Дыши ровно и говори спокойно.

– Последняя просьба невыполнима.

Девушка внезапно согнулась пополам, ее чуть не стошнило. Мне пришлось снова прибегнуть к помощи живого Ключа, чтобы Шайра не задохнулась и не потеряла сознание от шока.

– Теммиси. Ее тоже убили, – чуть отдышавшись, еле слышно прошептала Шайра. – Еще там, на Дашиойне. Мы с Алирой узнали, что нашу лучшую подругу нашли задушенной в грязном притоне трущоб. Мы понимали, что Теммиси никогда бы не пришла в такое отстойное место. Она работала в самых дорогих и престижных развлекательных заведениях столицы. После этого случая с Дашиойна я улетела. Испугалась за свою жизнь. Алира осталась там со своим калемеем.

– Ты его хоть раз видела?

– Только в ее коммуникаторе. Вживую ни разу. Но я теперь думаю… Он задушил их обеих. А если придет за мной? Я боюсь. Что мне делать? – теребя пальцы, девушка испуганно забилась в угол кабинки.

– Никому не рассказывай о том, что ты все вспомнила, – в кабинку заглянул Альтерро. – Для калемеев удушение – самый удобный способ убийства. Правом на ношение оружия этот старик не обладает, иначе бы он пристрелил обоих девушек. У калемеев очень сильные и цепкие руки, приспособленные к лазанию по деревьям. Мне или Илвару на его месте было бы удобнее отгрызть голову своей жертве. Это намного быстрее, чем душить и ждать, пока она задохнется.

“Ты подслушивал и подсматривал. Вот нахал”, – телепатически возмутилась я.

“Не только тебе за мной следить, куда и за кем я пошел, да еще и упрекать меня за разведывательные мероприятия”, – парировал риас.

– Идем. Даже не сомневаюсь, что из нее ты вытащила всю полезную информацию, – приказным тоном сказал Альтерро, подняв меня за руку, и добавил, перейдя на мысленную речь. – “Освоила энергетическое воздействие? Украла у меня часть природных способностей? Как тебе удалось это сделать?”

“Вот еще! Очень мне надо что-то там у тебя красть! – выйдя из кабинки, я толкнула риаса острым локотком под ребро. – Это все Ключ. Он помогает нам найти правильный маршрут. Понимает, что в тех данных, которые тут на нас вывалили, за месяц не разобраться. А времени очень мало. Говоря по-нашему, по-земному, его в обрез”.

Нам преградил путь высокий плотный мужчина, потребовал заплатить за время, проведенное наедине с Шайной. Не говоря о допросе, чтобы не подставлять девушку, я перечислила ему нужную сумму через мини-терминал с платежной карты, выданной “черепаховым главбухом” Риамисом на следственные нужды.

“Ключ может давать подсказки во снах, – проинформировал Альтерро, когда мы вышли из бара. – Вспомни свои сны. Ты видела в них что-то необычное, непривычное? Бывала в незнакомых местах?”

“Да! Было такое. Припоминаю, – я помассировала правый висок, стараясь включить соображалку и память на полную мощность. – Вот как раз сегодня ночью мне приснился очень странный сон. Мы с тобой вместе были в джунглях, искали что-то ценное. Прикинь, я как-то вообще не придала значения этому сну. Не смекнула, что он может быть вещим. Решила, он мне приснился потому что ты у нас типа крутой король джунглей. Если бы ты мне сейчас все это не рассказал про подсказки Ключа, я бы напрочь о нем забыла”.

“Джунгли. Добыча ценных ископаемых. Старый калемей, – медленно перечислил Альтерро. – Надо заново просмотреть маршруты. Думаю, я знаю, что это за место. Одна из тех официально не колонизированных необитаемых планет, где разрешена свободная добыча полезных ископаемых. Там повсюду размещены частные военные базы. Тропический лес. Насколько я помню, похожий климат всего на одной из таких планет. На Меркаиде”.

Если прогулка по джунглям сама по себе меня не могла напугать, тем более в сопровождении риаса, способного расправиться, надеюсь, с любым опасным зверем, то наличие едва ли не на каждом километре военных баз не особо, прямо скажем, порадовало. Разве что на одной из них нас по рекомендации свыше встретят с распростертыми объятиями и сразу же приведут старого калемея-душителя. Подадут на блюдечке с голубой каемочкой. Но, увы, в такой итог нового путешествия даже мне при моей бурной фантазии верилось с трудом.

Глава 20. Месторождение

Диана

Альтерро не ошибся. Точно запомнил один из маршрутов, которые в моей голове наотрез отказались задерживаться.

Итак, вот что нам светило в ближайшей перспективе. Полет под прикрытием на изначально дикую, но теперь уже освоенную всеми, кому не лень, планету с теплым комфортным климатом. Глядя на бескрайние распаханные карьеры я подумала, что такими темпами очень скоро там и джунглей не останется, и вся изначальная флора-фауна канет в небытие. Обозначенные и предписанные галактическим содружеством ограничения, похоже, там никто из разработчиков месторождений, окруженных частными военными базами, и не собирался соблюдать.

Проще говоря, невеселая и не шибко вдохновляющая картина предстала моему взгляду с монитора огромного компьютера, за которым сидел трехглавый хакер Церенг. Начальник службы безопасности Илвар стоял у меня за спиной и дышал в затылок, но не прижимался ко мне своим накачанным и откормленным телом, соблюдал дистанцию.

А я уже сама не знала, хотела, чтобы он ко мне все-таки притерся, или нет. А может, мне самой осторожненько об него потереться? Вызвать ревность у Мистера Пантеры. Хотя тут возникает скользкий вопрос – кого будет ревновать риас и о ком переживать: обо мне или об этом толстозадом? Лучше так не рисковать, короче.

– Нужно найти месторождение, переданное в разработку калемеям, – поставил задачу Альтерро.

– Вы удивитесь, но на Меркаиде нет прямого калемейского присутствия, – ответил Церенг, повернув к нам одну из своих голов.

– А косвенное? – напряженно процедил Альтерро сквозь зубы.

– И хотелось бы знать, в чем это косвенное присутствие может выражаться, – для собственной важности я вставила свои пять копеек.

– Непосредственно выходцами с планеты Улар или ее колоний, заселенных калемейской расой, не выкуплено и не арендовано ни одно из месторождений, – пояснил эксперт. – Официального влияния этот народ и государство там не имеет. Но никто не может запретить калемеям наниматься на работу в те добывающие комплексы, которые принадлежат другим галактическим державам. Большинство месторождений охраняются национальными войсками, чужаков туда не пропускают. Но у некоторых магнатов более демократичные условия для найма живой рабочей силы.

– Теперь нас интересует корабль, который вылетел отсюда на Мерканду в утро убийства, – Альтерро настороженно приподнял уши. – Ты можешь отследить его маршрут до конечной точки?

– Без проблем. Там ничего не пытались скрыть. По крайней мере, старательно делали вид, что скрывать им от нас нечего. Корабль наряду с легальным грузом перевозил контрабандные запчасти для редких и дорогих моделей горнодобывающей техники. Пункт назначения – месторождение, принадлежащее алверийскому аристократу. Одно из тех мест, где можно встретить работников разных рас.

– Как неожиданно, – Альтерро присвистнул. – Не сомневаюсь в том, что наш друг император Лансальд, зацикленный на собственной безупречности, и не подозревает о том, какие темные делишки творят некоторые из его подданных вдали от условных границ империи. Но пока не время его удивлять этими нерадостными новостями. Нельзя спугнуть наших врагов. Когда у вас тут намечается следующий рейс на Меркаиду?

– Завтра вечером, – Церенг сверился с расписанием вылетов. – Но тот корабль будет направляться к другому месторождению. Доставить вас непосредственно в указанное место мы не можем. Без согласования маршрута наш корабль собьют сразу при входе в нижние слои атмосферы. Впрочем, так для вас выйдет даже удобнее. Высадитесь в достаточном отдалении от конечного пункта вашего истинного маршрута, дойдете за пару дней или раньше пешком. Зато не вызовете подозрений и сможете тайно подобраться к убежищу врага, если, конечно, он все еще находится там, а не улетел в неизвестном нам направлении.

– Открой снова карту, – попросил его Илвар. – Ты забыл предупредить… – не придумав, как нас назвать: гостями, помощниками, не начальством же, нелианец решил сказать просто, – их. На пути к обозначенной цели им придется пройти мимо двух очень серьезно защищенных и круглосуточно охраняемых военных баз. На картах не обозначены все размещенные по лесному периметру ловушки, по поверьте на слово, их много и большинство из них смертельны при контакте. Плюсом идут периодические патрули. Чаще всего одни состоят из роботов, но бывает, что по лесу ходят и настоящие военные. У самого объекта вашего внимания также надежная защита. Проникнуть на него, тем более незаметно, будет очень непросто. Вероятность успешного выполнения этой задачи ничтожно мала.

– Именно поэтому ты полетишь с нами, – я рискнула тронуть склонившегося к монитору Илвара за плечо. – Ты служил на военной базе. Станешь нашим проводником. И еще возьмем с собой не меньше десятка крепких парней. Только моя большая личная просьба к тебе выбрать симпатичных на мордашку гуманоидов. Нет у меня никакого желания любоваться в походе на жутких монстров. Что молчишь? По рукам, или есть возражения? Сразу говорю – они не принимаются. Нас назначил вести расследование сам господин Стэлс. Потому слушайся и повинуйся, бегом за красивыми парнями.

– Отряд сразу же обнаружат и уничтожат, – Илвар недовольно скосился на меня и продолжил изучать карту. – Вам придется идти вдвоем.

– Слушай, Альт, – я дернула риаса за хвост, требуя его внимания. – Тебе не кажется, что этот… м-м-м… деятель пытается водить нас за нос. Может, он заодно с шипастым старым душителем и хочет заманить нас в ловушку. Слышь, ты, не надо тут нам лохотрон устраивать! – я крикнула Илвару. – За дураков нас держать! Одним вооруженным отрядом больше, одним меньше. Кто там в лесной чаще сможет разобрать, где чьи ребята шастают?

– У всех военных и работников горнодобывающих карьеров есть опознавательные маячки, – нелианец обернулся, и его глаза недобро сверкнули. – Хотите быстро погибнуть, считая себя слишком умными – ваше право.

“Он говорит правду. Мы не можем туда пойти целой толпой, – Альтерро коснулся моей руки. – Диана, успокойся. Ты не в родном городе. Веди себя прилично”.

Ну вот, отплатил той же монетой полосатый. Это моя прерогатива – упрекать его в непристойном поведении, а не наоборот.

– Хорошо, я приношу извинения, – мило улыбнулась Илвару. – Продолжай дальше. Какие там еще опасности могут нас подстерегать? Какое лучше взять оружие?

– Никакого, – удивил начальник службы безопасности. – Оружие исключено.

– Почему? – моему удивлению не было предела.

Нет, что бы там ни считал Мистер Пантера, эта толстая задница точно не на нашей стороне. Гад хочет выдать нас врагу практически совсем беззащитными. Если уж не разрешает взять с собой оружие…

– Сканеры охранных систем настроены на фиксацию любых видов боеприпасов, – пояснил Илвар. – Кибердоспехи вам тоже нельзя будет надевать.

– Может, нам совсем голыми пойти на эту военную базу с раскопками? – усмехнулась я.

Да уж, чего мелочиться. Пусть все там в осадок выпадут от нашего стриптиза, и мы спокойненько пройдем на охраняемую территорию.

– Так было бы идеально, – Илвар не улыбнулся. – Но для вас это будет неудобно. Суть дела в том, что сканеры защитных систем должны вас принять за лесных животных и не посчитать угрозой для безопасности вверенных им объектов.

– Наш план становится все веселее, – я не удержалась от смеха, хотя сама перспектива представлялась мне далеко не радужной и не вдохновляющей. Полуползком по зарослям, кишащим змеями и скорпионами. Что может быть приятнее? – Помню, лет в пять я изображала маленькую пони и ходила по комнате на четвереньках. Но годы прошли, навыки потерялись.

– Вы сможете передвигаться, как привыкли, на двух ногах, – небрежно бросил Илвар, мельком глянув на нас.

– И то хорошо, – я нарочито шумно вздохнула, изображая душевное облегчение. – Нам нужно срочно делать какие прививки? Покупать средства защиты от паразитов?

– На Меркаиде нет микроорганизмов, которые могут представлять опасность для ваших биологических видов. С паразитами тоже не должно быть проблем. Могут доставить беспокойство кусачие насекомые. А еще вам нужно помнить, что между частными военными базами иногда вспыхивают маленькие локальные войны. Продолжаются они всего несколько дней, но боевые действия могут вестись ожесточенные. Потому будьте осторожны. На этом я вас покидаю. Доложил всю информацию, которой владел. Желаю вам удачной охоты.

Илвар неохотно кивнул вежливости ради и поспешил сбежать от нас, пока не поймали и не замучили новыми расспросами.

– Теперь у нас просьба к тебе, – не найдя выступающего плеча, я коснулась кончиками пальцев крайней ко мне шеи подозрительно притихшего Церенга, морщинистой и длинной. – Составь полный список с четкими визуальными изображениями всех калемеев, с которыми сотрудничал или тесно общался господин Стэлс.

– К утру все будет подготовлено и предоставлено вам, – отчеканил трехглавый эксперт, и мы с риасом, не задержавшись ни на секунду в его темной студии, устремились к выходу в коридор.

Глава 21. Перевоспитание чувств

Диана

– Идем спать в свое темное логово, – как только мы вышли в коридор, Альтерро обнял меня за талию и обвил ноги хвостом.

“Эй! А ну быстро убрал свои лапы и хвост! – постучала по тому и другому из вышеназванного ладошками, и риас отвалил. – Я не давала разрешения меня трогать”.

“Но я веду себя прилично”, – скромно напомнил Альтерро.

“Всего лишь один день. Ты думаешь это достаточный срок. Нет, мой дорогой, это очень мало времени”, – отмахнулась я.

“Времени у нас вообще осталось не так уж и много, если мы не пройдем это испытание, – напомнил риас, не намеренный отступать от намеченного плана.

Альтерро тут же меня догнал и немного даже опередил. Хотел преградить путь, но я проскользнула под его приподнятой рукой и выскочила за дверь. Впрочем, риас не собирался сдаваться. Пошел рядом, стараясь поймать мой то и дело ускользающий от него взгляд.

– Ты знаешь, я оптимист по жизни, – клыкасто улыбнулся он. – Вот научился правильно говорить вашими словами. Но локальные войны, ловушки на каждом шагу. Подумай о том, вдруг это последние дни нашей жизни, а значит, мы должны провести их так, чтобы приятно было вспомнить по ту сторону грани бытия”.

“Только не надо меня шантажировать, – очередную его коварную инициативу я поспешила пресечь на корню. – Не такие крутые обламывались на этих глупых попытках. Все будет, как я решила. Проверка твоей верности, надежности. Короче, все должно быть понятно. Ничего тебе не светит, пока я сама не решу, что можно дать тебе первую поблажку”.

“Остается надеяться, что я ее дождусь”, – Альтерро забежал вперед и, как настоящий джентльмен, открыл передо мной дверь комнаты-купе.

На койках в глубоких мисках нас поджидал ужин. У меня он еще дымился, источая пряный аромат. Не дав мне заглянуть в тарелку с чем-то похожим на густой суп и не заинтересовавшись мелко нарезанным для него мясом, смешанным с кусочками фруктов, Мистер Пантера резко возник передо мной, разогнав аппетитный дымок.

– Мне очень хочется обнять тебя, – страстно прошептал он вслух. – Ты мне действительно нравишься. Начинаю подозревать, что случился новый удар дубиной по голове. Внезапная любовь.

– Все зависит от тебя. Дубиной, говоришь. Ну посмотрим. Пока, честно говоря, не сильно верится, – обогнув его сбоку, я нырнула на свою койку-полку, прямиком к манящему меня душистому супу.

Еще каждому из нас принесли по большому стакану воды.

– Ешь и ложись уже спать, необузданный герой-любовник, – я пощекотала нос Альтерро веточкой приправы, лежавшей на краю миски.

Риас некоторое время смотрел на меня долгим внимательным взглядом. Подозреваю, что даже не моргая. Но ему не удалось испортить мне аппетит и помешать насладиться удивительно вкусным супом. Убедившись в том, что я его не замечаю, Альтерро забрался на свою верхнюю койку.¶

***¶

Альтерро

Дубиной по голове… В нашем народе никогда не использовалось это громоздкое и неудобное деревянное оружие. Отравленные дротики риасы считали намного эффективнее. Но, лежа на выдвинутой из стены койке, я чувствовал себя так, словно меня именно такой штуковиной и огрели, причем со всей риасийской, а вовсе не человеческой силы. После очередного отказа Дианы стать ко мне хоть немного ближе голова стала мутной до одури, разве что только круги и звездочки перед глазами не вертелись.

Как завоевать любовь девушки, что привыкла никому не доверять, ведь слишком часто все окружающие люди пытались ее использовать в собственных целях, даже не задумываясь, а что нужно ей самой. Я подозревал, что Диана и сама этого не знала. Разучилась мечтать о чем-то серьезнее туфель от элитного дизайнера.

Ее никто не пытался понять. Парни видели в ней красивую игрушку, с которой не стыдно сфоткаться для Инстаграм. Родственники – заблудившуюся овечку, которую нужно срочно загнать в хлев и надежно там запереть. Мнимые подруги и друзья мечтали за ее счет стать заметнее в высшем обществе, где правят вовсе не классические аристократические законы. Беспорядочные связи и опасные развлечения.

Диана привыкла вращаться в этом мире, как спутник вокруг такой притягательной, но полностью недостижимой планеты, впитала его странные порядки. Наверное, потому она почувствовала некое сходство и даже родство со мной. Мой собственный новый мир тоже был весьма далек от общепринятого идеала. Но никогда прежде мне так сильно не хотелось вырваться из этого бесконечного круга, прекратить вращение, остановиться хоть на мгновение и переосмыслить свою жизнь.

Наверное, лежащая прямо подо мной, но недоступная из-за перегородки-койки Диана размышляла примерно так же, как и я. Не мог проникнуть в ее мысли, она надежно их закрыла от меня при помощи Ключа Ллиэтаира, но чувствовал ее импульсные вибрации: очень для меня непривычные. Их тихое и медленное течение прерывалось время от времени резкими, но не слишком сильными и не очень долгими всплесками, похожими на тонкие круги по воде от клева маленькой рыбешки.

Мог ли я стать для этой девушки той самой надежной опорой, в которой она отчаянно нуждалась, сама этого не признавая? Не узким шатким мостиком, грозящем в любой момент надломиться и рухнуть в пропасть, увлекая за собой идущего по нему путника. А надежным каменным сооружением, способным выдержать натиск стихии. Пока я не был способен дать точный ответ на этот вопрос.

Я привык обдумывать свои поступки стремительно по мере необходимости, а не строить долгосрочные планы на будущее. Не представлял, какой будет моя жизнь через несколько лет. Вероятно, мыслил так потому, что мое необычное существование во вселенной оказалось слишком продолжительным по меркам подавляющего большинства не самых долгоживущих народов галактики, к которым относились и риасы.

Пребывая в молодом теле, я в данный момент времени ощущал себя дряхлым стариком, уставшим от всего, что он повидал под светом звезд. Я не видел будущего, и Диана тоже, в ее-то совсем юном возрасте. Мне хотелось ей помочь, но подсознательно я понимал, что тем самым хочу помочь и самому себе. Снова эгоистичное желание по отношению к Диане? Если рассуждать в таком духе, то получится, что я мало чем отличаюсь от парней из ее прежнего, земного окружения. Если отличаюсь вообще.

Она уснула, а я лежал с открытыми глазами, постепенно успокаиваясь от ощущения ее новых тихих и ровных импульсов. Утром рано вставать. Люди говорят, в таких случаях нужно хорошо выспаться. Я постарался настроить себя на глубокий сон, и мне, пусть и не с первой попытки, удалось в него погрузиться.¶

***¶

Диана

Научить приличному поведению… Только ли Мистера Пантеру или и саму себя тоже? Прикольный вопрос.

Мне становилось плохо при мысли о том, что я не могу прикоснуться к его великолепному телу, ощутить кожей мягкие прикосновения пушистой кисточки хвоста. Скручивали спазмы и начинался озноб как при сильной простуде. Кое-как разогнав эти гадкие ощущения, постаралась хоть немножечко поспать, желательно без эротических снов с участием риаса. Куда там…

Бессонница явилась во всей своей томительно-страстной красе, чуть не заставляя меня подпрыгивать на полке комнаты-купе без всякой видимой со стороны нормальной на то причины. Но я держалась: и за край полки-койки, и за поводья своих мыслей-скакунов.

Старалась их укротить. Напоминала сама себе о том, что нельзя вот прямо сейчас дернуть Альтерро за хвост, как будто нарочно и даже назло мне свисающий с верхней полки. Закрывала глаза или отворачивалась к стенке, чтобы не видеть эту полосатую деталь живого организма даже самым краешком бокового зрения.

Но хватало моей выдержки ненадолго. Минута, максимум – две, и я вновь смотрела на слегка, будто маняще, покачивающуюся красную кисточку при свете передвижного ночника, который нам кто-то пожертвовал, думаю, это была Лиллари.

Я понимала, что если соблазнюсь потрогать хвост, то мои загребущие ручки запросто могут потянуться и к другим, более интимным частям тела Мистера Пантеры. А этой пагубной ошибки допускать было нельзя ни в коем случае. Иначе наша ночь, полная страсти, станет, как не раз и не два бывало в моей жизни, первой и единственной.

В лучшем случае близкое знакомство затянется на неделю, и то вынужденно из-за намеченных скитаний по джунглям. Если там Альтерро кого-нибудь не подцепит с ближайшей военной базы. Ему это недолго. Вот…, а надо, чтобы такое стало просто невозможным.

Но, получается, чтобы перевоспитать Альтерро, мне придется для начала измениться самой. Преодолеть мучительные, изматывающие нервную систему, искушения. Оставить в земном прошлом то время, когда я могла в ночном клубе или на закрытой вип вечеринке вцепиться в экзотического красавчика с дикими воплями: “Хочу-уу! Он мо-ой!”.

Придется мне наряду с королем джунглей учиться вести себя цивилизованно согласно вселенским правилам хорошего тона. Иначе я рискую навсегда потерять это чудо, это счастье, так неожиданно на меня обрушившееся. Нет, я не могла себе позволить упустить Альтерро, но при этом понимала, что за хвост его не удержать. Придется испытывать другие, куда более сложные методы. Прежде всего контролировать собственные мечты и стремления, бороться с укоренившимися привычками.

С такими мыслями, а еще с ощущением странной тяги, неутолимой потребности в присутствии рядом единственного риаса вселенной, я заснула и, конечно же, увидела во сне полосатого короля джунглей – обнаженного и слишком соблазнительного для того, чтобы можно было устоять перед искушением.

Надеюсь, риас не мог просматривать мои эротические сны. А впрочем, судя по разбудившему меня его урчанию во сне, тихому и довольному, ему самому снилось что-то не более приличное. Хорошо бы в том сне была я, а не кто-то другой, какая-нибудь уродливая Бурчилла с планеты Бурчабра.

Глава 22. Джунгли

Диана

Полет на космическом корабле в шумной компании теримиоков, низкорослых серых существ с рогами, копытами и страшными мордами, показался нам с Альтерро мучительной вечностью, хотя длился не более пяти земных часов. Мы будто бы оказались в нашем персональном филиале ада, и температура на борту корабля была соответствующая, даже привычный к жарким тропикам риас большую часть времени уныло сидел, развесив уши и не шевеля хвостом. Все дело в том, что теримиоки привыкли ходить почти голышом и нормальная для нас температура казалась им едва ли не лютым морозом.

Наконец нас высадили из кошмарной духоты на свежий воздух. Нет… О чем это я? Высадили – не то слово. Правильно сказать – выкинули из люка в днище низко и медленно заходящего на посадку корабля. Без парашютов. Прикрепленная страховочным ремнем к риасу, я силилась не завизжать в полете. Соблюдать тишину и прикинуться…

Хотя бы не ветошью, а лесной живностью. Вот какова наша задача. Главный способ выживания в этом идиотском местечке, где в любую секунду может вспыхнуть маленькая война между частными армиями хозяев месторождений, с артобстрелом, попытками штурма и прочими незабываемыми “удовольствиями”. Оставалось надеяться, что за время нашей спецоперации никакой подобной бучи не поднимется, вокруг будет все тихо и спокойно.

К счастью, падали мы недолго. Риас ловко приземлился на толстую прочную ветку, после чего решил то ли попугать, то ли развлечь висевшую у него за спиной меня и, зацепившись на ветку хвостом, рухнул вниз и стал покачиваться, удерживаясь на хвосте. Я еще крепче обхватила его за шею и снова едва сдержала так и рвущиеся наружу вопли.

Усмехнувшись, Альтерро принял нормальное положение в пространстве. Встал на ветку и аккуратно поставил на ноги меня, расстегнув страховочный ремень.

“Говорим только телепатически, ни звука”, – его строгое предупреждение прогремело в моей голове, отвлекло от созерцания бескрайнего моря сочной зелени.

С виду самые обычные джунгли, почти как в Мексике. Я бы даже сказала, привычный взору пейзаж, только на подкорках сознания тихонько сигналила напоминалка о том, что здесь могут водиться звери пострашнее ягуаров.

Темно-зеленые защитные костюмы из плотного материала с отпугивающей насекомых пропиткой и полусапоги спортивного типа – вот и все, чем снабдили нас помощники с искусственного спутника торговой планеты. Складной нож – и тот нельзя было взять с собой, он мог высветиться на сканере поиска оружия.

“Сядь как животное и замри”, – неожиданно приказал мне Альтерро.

А я только хотела развернуться, чтобы посмотреть, куда сели прилетевшие сине-желтые птицы, чуть похожие на моего попугая. Бедный Яго! Как бы найти способ забрать свою птицу в эту галактику. Но придется мне намного позже подумать о спасении попугая от постоянной тоски по хозяйке, если, конечно, нам с Альтерро удастся выбраться из инопланетных джунглей, кишащих свирепыми зверями и, наверное, не менее дикими военными.

“Как сесть? – я не вполне поняла. – Словно кошка?”

“Да, – ответил Альтерро и показал мне на личном примере. – Согни ноги в коленях, присядь, а руки вытяни прямо и подогни пальцы. Опирайся на руки”.

Я послушалась, хоть сидеть так было неудобно. В качестве дополнительной точки опоры прижалась плечом к боку риаса.

“Правильно, – риас одобрил мои маленькие старания. – Теперь не двигайся. Жаль, у тебя нет хвоста, я бы разрешил им вилять”.

Ожидание пока невидимой опасности показалось мне очень долгим. Ноги затекли и стали противно ныть под коленями. Я чуть не вздохнула с облегчением, когда из дальних кустов показались двое вооруженных мужчин в черной киберброне. Сквозь темные стекла шлемов просвечивались черты лиц, похожих на человеческие.

“Ты нападешь на них?” – спросила я замершего будто перед прыжком риаса.

“Нет. Мы должны свести риски к минимуму, – Альтерро меня удивил своим ответом. Я ведь уже приготовилась смотреть, как он в два счета разделается с теми амбалами. – Это разведчики, напичканные разными датчиками. Если с ними что-то случится, по тревоге поднимется вся военная база. А нам нельзя привлекать к себе внимание. Найдем более подходящих жертв. Лучшая добыча – та, которая не ждет нападения”.

– Надо понять, что это был за шум, который засекли наши приборы, – сказал на общем языке один из солдат неизвестной расы.

– Мой тепловизор показывает двух больших длиннохвостых зверей. Они сидят высоко на дереве, – громко проговорил второй, глядя вверх и осматривая кудрявые кроны медленно по окружности. – Должно быть, какие-то хищники поджидают жертву. Как думаешь, Клайм, стоит нам их пристрелить? Может, шкуры у этих зверей красивые и мы их продадим кому из карьерных работниц.

– Лучше не надо, Мрейк, – покачал головой его напарник. – Вдруг там сидят точно такие же зеленые пятнистые твари, как та, что напала на меня пять дней назад. Я тогда был с Терком в патруле. Эти зверюги с первого выстрела не убиваются, если только не попасть им в самую середину лба. Одна такая тварь прыгнула на меня, пыталась откусить голову. Испортила шлем, и мне за него пришлось отчитываться перед командиром. Еще и строгий выговор получил за порчу ценного снаряжения и датчиков.

Разведчики ушли, но Альтерро не позволял мне делать резких движений еще некоторое время. Лишь когда издалека донесся громкий шум от работы гигантской карьерной техники риас помог мне спуститься с высокого дерева на мягкую и влажную торфяную тропинку. Мне было приятно чувствовать тепло его тела и заботливые прикосновения, когда он меня придерживал, почти беря на руки.

“Теперь идем вперед, никуда не сворачивая, – Альтерро телепатически передал мне изображение сохраненной в его памяти карты местности. – Ближайшая частная военная база, с которой приходили разведчики – не та, которая нас интересует. Я понимаю, что твои ноги устанут быстрее моих, но пока у тебя достаточно сил и работа на карьерах в самом разгаре, иди за мной как можно быстрее. Перестань смотреть на бабочек”.

“Ты, случайно, не забыл о минах и прочих скрытых ловушках? – нескромно напомнила я. – Мистер Толстая Задница нас не пранка ради о них предупреждал. Так что я здесь не только на бабочек пялюсь, но и высматриваю что-то подозрительное”.

“Сама ты не сможешь заметить или почувствовать мину, – вытянув шею, Альтерро всмотрелся в густые заросли, повел ушами и шевельнул кончиком носа, прислушиваясь и принюхиваясь. – Разве что Ключ Ллиэтаира тебе на нее укажет. А я способен уловить малейшие электромагнитные вибрации. Все ловушки по требованию галактического фонда защиты дикой природы должны быть оснащены датчиками распознавания местных животных, птиц и прочих существ, которые не считаются разумными расами”.

“Из разговора тех двух солдат я поняла, что тут не слишком заботятся о сохранении живой природы. На зверей охотятся ради шкур”.

“Допустим, не все ловушки оснащены датчиками. Но этот мир похож на мой родной, и я могу в нем свободно ориентироваться. Царапинка на листе, непохожая на след от когтей, или маленький комок почвы посреди звериной тропы, явно не вылетевший из-под копыт или лап, запахи разумных существ или машинной полироли, смазки – все это может насторожить меня. А ты, Диана, всего этого даже не заметишь”.

“Ну ладно, – я решила сдаться на милость короля джунглей. – Твоя взяла, Альт. Я послушно топаю за тобой”.

“Топать нельзя, ступай как можно тише”.

“Окей. Без вопросов”

“И без ответов, и без лишних слов. Телепатическая связь забирает много жизненной силы. А нам она обоим понадобится в этом коротком путешествии”.

“Погоди, Альт. Мне тут ценная идея в голову стукнула, – я махнула рукой вверх. – Почему бы нам не поступить проще, не сократить путь? Заодно и ускорим его. Ты можешь не хуже Тарзана или Маугли прыгать по деревьям и летать на лианах. Я крепко прицеплюсь к тебе, и мы вместе как полетим…”

“И угодим в ловчую сеть или зацепим растяжку взрывного устройства, – Альтерро перебил мой мысленно-словесный поток. – А еще создадим столько шума, неизбежно ломая ветки, что сюда сбегутся войска с двух ближайших баз. Или ты думаешь, там, на верхнем лесном ярусе, нет сюрпризов для незваных гостей?”

“Эх, как скучно. На лиане – и то не полетать”.

“Я бы мог бесшумно пробираться к цели и поверху, но без тебя. С тобой тихо красться по веткам не получится”.

“Вот так облом. Это что же получается? А? Я для тебя лишний и ненужный балласт? Затрудняю твой путь к цели”.

“Диана, ты не балласт, но и не риас. Ты слабая человеческая девушка, которую я должен оберегать. Прошу тебя, помолчи и не отвлекай меня без крайней необходимости. Это важно для твоей и нашей общей безопасности”.

“Ну хорошо, Альт. Я буду молчать”, – честно пообещала я.

Глава 23. Пробуждение Источника

Диана

Вспомнила забавную песню на английском языке из топ-чарта прошлого месяца и стала мысленно ее напевать, надеясь, что Альтерро услышит. Она была очень классная, озорная и поднимающая настроение. Большие насекомые, встречавшиеся на тропинке, меня не пугали. Зеленой змее, которую мой хвостатый гид спокойно перешагнул, я уступила дорогу.

Не знаю, сколько часов мы шли, пока что успешно находя и обходя все расставленные на пути ловушки, но я где-то к середине дня уже просто валилась с ног, а риас выглядел все таким же бодрым и так же спокойно шел вперед то по звериным тропам, то практически бесшумно пробираясь сквозь густые заросли. Ну разве что шаг чуть сбавил, и то, скорее всего, из жалости к своему живому балласту.

“Эй! Альт! Ты меня слышишь? – взяла его за плечо и повисла на нем, чтобы точно услышал мой мысленный крик о помощи. – У меня тут настала критическая ситуация. Хочу пить, есть и отдохнуть. Сделаем привал на полчасика”.

Нахмурившись и свернув уши, неутомимый риас окинул меня недовольным взглядом.

“Хотя бы минут на пятнадцать, – немного скинула я, съежившись под его суровым прищуром. – Иначе я упаду”.

“Сядь здесь, – Альтерро указал на замшелую кочку между толстыми корнями гигантского дерева. – И не двигайся, пока я не вернусь. Никуда не ходи”.

“Но ты там не пропадай надолго. А то мне страшно тут оставаться одной”.

“Я быстро вернусь и непрерывно буду чувствовать тебя. Не бойся, Диана, я рядом”.

Риас прыгнул на соседнее дерево, стремительно взобрался по его стволу до высокой прочной ветки, пробежал по ней на четвереньках и… исчез в зелени листвы. Я послушно старалась не шевелиться, даже заползавших на кожу насекомых смахивала медленно и плавно. Из-за беспокойных нервов мне уже начало казаться, что по всему моему телу кто-то бегает, скребя маленькими лапками.

Еле сдерживалась, чтобы не начать почесываться, почти совсем сдалась этому рефлекторному желанию, и вдруг в кустах раздался громкий шелест. Риас не производил настолько хорошо слышимых звуков, и я вся испуганно напряглась, прижавшись спиной к жесткому шершавому стволу и подтянув ноги ближе к выпирающим из почвы могучим корням.

Из кустов, не торопясь, вышла огромная зеленая пантера в темных пятнах. Из меня чуть душа не вылетела, причем вместе с живым Ключом. Или просто показалось, что энергетический сгусток тоже испугался вместе со мной. Но защищать меня, обволакивая силовым коконом, он почему-то, увы, не спешил, что усиливало мою панику. Но я держала себя в руках, в самом прямом смысле этих слов, чуть не до боли вцепилась скрещенными руками в свои бока.

Дикая кошка была крупнее тигра или льва, от такой первой попавшейся под руку палкой или запущенным камнем фиг отобьешься. Замерев, пантера сверлила меня своими яркими кислотно-желтыми глазами. Принюхалась, топорща длинные белые усы. Затем, оскалившись, двинулась ко мне. В ту же секунду на нее сверху прыгнул риас, вцепился зубами в шею и отскочил. Еще секунды три они стремительно вертелись почти на том же месте, пантера пыталась зацепить зубами или когтями непривычно шустрого соперника, ломая кусты.

Я встала и спряталась за дерево. Наблюдала за этой дикой схваткой, выглядывая из-за надежного укрытия. Наконец пантера, тряся ободранной когтями мордой, умчалась с диким визгом, а риас, на котором я не заметила ни царапины, подошел и обнял меня, успокаивая импульсным влиянием. От пережитого сильного стресса я чуть не расплакалась в его сильных объятиях.

“Спокойно… Все хорошо… Больше она к нам не сунется, – телепатически говорил Альтерро приятным полушепотом, нежно гладя меня по щеке относительно чистой тыльной стороной ладони левой руки.

Он был весь испачкан грязью и мхом, но я не побрезговала плотнее прижаться к его груди.

– Посмотри, что я раздобыл на обед, – заметив, что наши полуосознанные прикосновения друг к другу становятся все более интимными, риас отстранился от меня.

Должно быть, побоялся не сдержаться, уступить рвущимся на свободу первобытным инстинктам, которые в этой тропической глуши обрели дополнительную силу, подкрепленные приятными воспоминаниями о прошлой жизни. Вновь забравшись на дерево, Альтерро снял с ветки убитую им серую птицу, похожую на индейку, и показал мне.

“Если ты разведешь костер и пожаришь на нем тушку, то я рискну попробовать ножку и крылышко”.

Вспомнив о жареной курице или индейке, я чуть слюной не подавилась. А еще хороши праздничные жирные утка или гусь в яблоках… М-м-м. Объедение.

“Нам нельзя разводить костры. Привлекать внимание солдат и роботов-разведчиков. Значит, птица моя целиком”, – коварно ухмыльнулся риас.

“С перьями не съешь”, – я отвернулась в обиде.

“А это для тебя… Лови”, – хитрющий Мистер Пантера все же вынудил меня снова на него посмотреть.

Он бросил мне сверху светло-коричневый фрукт, настолько большой, что ловить пришлось обеими руками.

“Поверим галактической энциклопедии. В ней написано, что плоды аренелеи очень вкусные, полезные и питательные. Кожура тонкая и в ней много витаминов. Чистить его не нужно”.

Альтерро решил управиться со своей добычей прямо там, наверху. Откусывая от сладкого и сочного фрукта по маленькому кусочку, я некоторое время уворачивалась от летящих сверху перьев. Гулявший по джунглям легкий ветерок будто нарочно так и нес их прямиком ко мне.

После обеда риас принес мне чистой дождевой воды в широком свернутом листе. Мы немного передохнули, сидя рядом, не не в обнимку, и продолжили путь. Сутки на этой планете были намного длиннее земных и среднегалактических. Даже Альтерро устал раньше, чем начали сгущаться сумерки. А у меня к тому времени и вовсе заплетались ноги. Без помощи Ключа, который неожиданно вновь проснулся и решил посодействовать, я бы, наверное, тремя часами раньше просто свалилась на дорожке, утоптанной часто здесь ходившими отрядами военных.

Поэтому мы с Альтерро поужинали и легли спать, ориентируясь на привычный нам обоим ритм жизни. Риас уложил меня рядом с собой на широкой ветке, мягкой от густого мха, обнял рукой и хвостом. Но не успела я погрузиться в страстные фантазии, как он меня усыпил ментальным влиянием.

Проснулась от дикой чесотки и обнаружила, что щеки и лоб в больших волдырях. Все же добрались до меня кусачие насекомые, а волшебная живая энергия и не подумала о том, чтобы их отпугнуть. Риаса никто не покусал, или не смог прокусить его прочную кожу. Альтерро помог мне сесть на ветке, затем неожиданно притянул к себе, облизал мое пострадавшее от местных москитов лицо и огладил его нагревшимися до ощущения легкого ожога ладонями. Отеки спали и зуд прекратился.

“Спасибо тебе, Альт, – я придержала его правой рукой за шею. – Знаешь, с тобой мне так легко в этом приключении, что кажется, у нас не опасное путешествие, а элитный тур на жаркий остров, где только мы вдвоем”.

“Перестать мечтать, Диана. Не отвлекайся. Путешествие на самом деле опасное, и мы приближаемся к пункту назначения – алверийской частной военной базе. Но это еще не все задачи, которые нам предстоит решить вместе. Появилась новая, не могу сказать “проблема”, потому что не знаю, хорошо это для нас или плохо в конкретной ситуации”.

“Что случилось? Тебе нездоровится? Тебя укусил кто похуже москитов?” – я начала всерьез переживать за только что казавшегося неутомимым и неуязвимым короля джунглей.

“Ключ Ллиэтаира перешел в состояние стазиса. Он растет и развивается, и в это время не может быть активен для твоей защиты, – объяснил Альтерро и добавил с грустинкой в мысленном голосе. – Вот что меня тревожит”.

“Да, паршивые новости. Ты хоть примерно знаешь, когда он проснется?” – я ткнула себя пальцем в середину груди.

“Вообще без понятия, как ты обычно говоришь”, – Альтерро качнул головой. – Но у меня есть догадки, почему Ключ заснул именно сейчас. Он чувствует приближение к Источнику силы Ллиэтаира. Я думал, Источник был один и следующий зародится не раньше, чем через столетие. Но, похоже, древние маги спрятали в разных мирах несколько Источников. Если я правильно так думаю, то мы должны найти и освободить разумную энергию сокрушительной силы, прежде чем это сделает кто-то из живущих на базе наемников или карьерных работников с месторождения”.

“Да уж. В нашем квесте появился дополнительный пункт. Самый трудный, как мне кажется”.

“Поэтому я прошу тебя перестать отвлекаться на лишние мысли и мечты. Присматривайся к необычным визуальным образам, которые может передать Ключ. Будем надеяться, он поможет нам и приведет к своему Источнику”.

“Я буду ждать подсказок, – постаралась подбодрить своего защитника обнадеживающей улыбкой. – И завтрака. Принесешь мне что-нибудь вкусненькое?”

“На завтрак у нас нет времени, – риас широко махнул хвостом. – Нужно идти к алверийской базе прямо сейчас. Мы должны спешить”.

Подхватив меня на руки, Альтерро прыгнул с ветки. Сцепила зубы, чтобы не закричать в падении. Поставив меня на влажную торфяную почву, риас вместо утоптанной тропинки устремился в кусты, и мне пришлось последовать за ним. Хорошо хоть здесь был редкий подлесок без колючих зарослей, по которому достаточно легко пробираться.

Часа через три, когда я хотела попросить о привале, Альтерро приказал мне оставаться на месте и ждать его возвращения. Но риас на этот раз не отправился на охоту за птицей или зверем, потому я намного сильнее волновалась за него.

“Мы не сможем проникнуть на базу незаметно, – предупредил он. – Потому я должен отвлечь внимание на себя. Ты подождешь моего сигнала, а потом пойдешь по указанному мной пути. Ключ пробудился и сейчас он в достаточной мере активен для твоей защиты”.

“Но Альт…” – мне стало страшно.

“Я справляюсь. А если нет… Тебя все равно не убьют. Хранитель Ключа – слишком ценная добыча, за которую начнется борьба. Просто найди Источник силы. И тогда тебе никто не будет страшен. Даже такой жуткий монстр, как я, которого боялись великие империи”.

“Ты не монстр, ты…”

Я не успела закончить фразу даже мысленно. Альтерро слишком быстро пропал из вида.¶

***¶

Альтерро

Защищать девушку, которая привыкла называть себя отважной любительницей экстрима, но в реальности не смогла бы выжить на чужой опасной планете без моей помощи… Это был мой долг, исполнение принесенной клятвы.

Прежде, когда я оставлял Диану в лесу одну, то на расстоянии контролировал ситуацию, чувствовал ее. Но теперь я был вынужден слишком пристально сосредоточиться на других живых и механических объектах, чтобы уцелеть самому и дать земной девушке дополнительный шанс выжить. Я словно вернулся назад в свое далекое прошлое, испытывал ту же сильную привязанность к единственной для меня во вселенной женской особи.

Меня это и утешало, и пугало. Я боялся повторения трагедии и больше всего в мире хотел не допустить ее, не потерять ту, кого смог по-настоящему полюбить спустя долгие годы одиночества: странного, замаскированного, незаметного для всех кратковременно близких и абсолютно посторонних существ.

Я нарочно предстал перед сенсорами летающих дронов-разведчиков. Позволил им опознать мою расовую принадлежность, а вместе с тем и личность, поскольку других риасов на тот момент не было зафиксировано в галактических реестрах. Затем я их сбил и уничтожил, чтобы не летали за моим хвостом. Сначала с базы прислали отряд роботов-убийц, сделанных в виде местных пантер, и лишь после того, как я легко расправился с машинами, используя против них ловушки, месторасположение которых запомнил, пригнали больше трех десятков живых биологических бойцов.

Мой план сработал идеально. Было довольно просто, двигаясь по лесу на высокой скорости, зацепить хвостом растяжку или стукнуть по тому месту, где зарыта мина. Датчики ловушек фиксировали меня, а не мчащегося за мной робота, и быстро меня избавляли от металлического преследователя. С живыми бойцами дела обстояли сложнее.

Я не хотел ссориться с алверийским императором из-за убийств его подданных. Ланс был мне нужен как один из ведущих кураторов галактической программы воспроизводства риасийской расы, а еще как персональный источник ценной информации и в дальнейшем, вероятно, партнер для сотрудничества с теневой империей. Впрочем, в такую возможность я пока даже с трудом не мог поверить, но мысль о том, что империя откроет границы для, надеюсь, уже к тому времени моего синдиката, нельзя было начисто забывать.

Двух тинкоттойских наемников я убил, не задумываясь. Используя снятые с поверженных роботов острые лезвия как ножи, я пробил ими шеи обоих напавших на меня противников сразу, и ящеры задохнулись собственным огнем, который собирались на меня извергнуть. Удивился еще тому, что алверийский генерал, владелец месторождения, нанял этих плотоядных ящеров. Думал, у всех жителей империи за годы войны выработалась настолько стойкая неприязнь к рептилоидам, что она передастся по наследству их внукам и правнукам.

Алверийских военных приходилось оглушать физически или усыплять энергетическим воздействием. Я старался разделять отряды и уводить противников как можно дальше от земной девушки. То прятался в густой растительности, то внезапно нападал на двух-трех бойцов. Избавившись от этой партии преследователей, в ожидании прибытия новой сделал большой обманный крюк, путая след, и вернулся к Диане.

“Беги как можно быстрее, – я телепатически передал ей освобожденный от ловушек маршрут. – Попроси Ключ обеспечить защиту и придать ускорение. Достигнешь купола силового поля – остановись и замри. Ключ может провести тебя сквозь него, но не ходи на базу одна, дождись моего возвращения. А теперь вперед!”

Я слегка подтолкнул растерянно замершую взволнованную девушку в спину, передавая импульсный сигнал разумному сгустку живой энергии внутри нее. Ключ активировал защитный кокон. Диана побежала в обозначенном направлении быстрее, чем обычный человек, и я тут же помчался в обратную сторону. Мне предстояло совершить еще один отвлекающий маневр для приближающегося подкрепления из числа наемников разных рас.

Глава 24. Вилла

Диана

Я мчалась как на автопилоте, на совершенно запредельной скорости, по взрыхленной взрывами тропе, перескакивая через развороченные останки робопантер. Не оглядывалась назад, не смотрела по сторонам. Почти не чувствовала, как жесткие ветки хлестали по лицу, Ключ защищал меня даже от малейших царапин. Но вдруг его защита начала слабеть, он будто снова решил впасть в спячку. Только этого не хватало! В самый неподходящий момент.

Острая колючка рассекла подбородок, ноги подкосились, и я свалилась на четвереньки. Подняв голову, заметила между широкими листьями радужное преломление света и поняла, что это и есть купол силового поля. Больше не надо спешить. Встала на ноги и уже без спешки пошла к мерцающей преграде, которая словно манила к ней прикоснуться. Но я помнила, надо ждать Альтерро.

Снова послышались далекие выстрелы, взрыв, а потом наступила тишина. Смолкли все птицы, насекомые, затаились прыгающие по веткам шумные зверьки. Ранка на подбородке продолжала кровоточить, а я не знала без подсказки риаса, какое из растений сгодится вместо родного подорожника и его сок остановит кровь.

Наверное, не стоило мне так близко подходить к силовому куполу, пытаться сквозь него разглядеть, что там находится, за этой энергетической стеной. Я тупо спалилась. А ведь Альтерро предупреждал, в этих джунглях он далеко не единственный разумный хищник, способный за километр почуять кровь. Угораздило же меня напороться на ту колючку.

Сквозь силовое поле прошел высокий гуманоид со светло-сиреневой кожей и маленькими рожками, торчащими между черными волосами, собранными в “хвост”. Свой шлем он держал в левой руке, в правой было похожее на винтовку оружие. Приближаясь, он раздувал ноздри и скалил острые зубы, совсем как та пантера, от которой меня защитил риас. Я вскрикнула без слов, подала сигнал своему защитнику в надежде, что тот где-то неподалеку и не слишком занят очередным сражением.

Вслед за хищником вышел похожий на человека солдат, он шлема не снимал и, щелкнув под стеклом пальцем, прогудел слегка искаженным голосом:

– Командир, мы нашли девчонку неопределимой расы. Думаю, она сообщница того хвостатого.

– Веди ее ко мне, Стрейк, – из шлема прозвучал властный голос.

Похожий на человека схватил меня за руку и потянул к себе. Я мельком глянула на то место, где только что стоял хищник с рожками, и поняла: он исчез. Солдат в шлеме тоже заметил пропажу напарника, заозирался, в шоке отпустил меня и… Кто-то, я даже подозревала, кто именно, утащил его в кусты. Меньше минуты спустя из тех самых кустов ко мне вышел надевший чужие доспехи и шлем риас. Под темным стеклом не видно было полосок на его щеках. Мне оставалось верить в то, что на территории базы мы не привлечем особого внимания. Командир ведь приказал доставить пленницу к нему. Так в чем проблема? Служба доставки девиц неизвестных рас у вас работает исправно.

“Идем, – Альтерро крепко стиснул мое запястье. – Сделай испуганный вид”.

Мы вместе прошли сквозь радужную стену, и я прикинулась несчастной овечкой, попавшей в когтистые лапы пантеры. Риас получил подробную схему базы из памяти солдата, потому вел меня спокойно и уверенно. Никто из встречавшихся нам по пути военных или рабочих не заглядывал пристально сквозь стекло его шлема. Альтерро энергетически влиял на них, отводил внимание.

Сразу за площадкой для парадного построения начиналось огромное водное пространство. Вот что я меньше всего тут ожидала увидеть, так это роскошную белокаменную виллу, окруженную симпатичным зеленым садом, посреди которого простирался широкий и длинный бассейн.

“Как видишь, некоторые алверийские аристократы не отвыкли за годы войны от роскоши, которая окружала их в родовых поместьях, – поведал мне Альтерро. – Генерал Даглорнис – живой тому пример… Пока живой”, – прибавил он коварно.

“Не понимаю, как он может жить в таком шуме, – удивилась я. – Когда работают бульдозеры на карьере, в этом доме все окна будут дрожать”.

“Стопроцентная звукоизоляционная защита особняка и специальные устойчивые стекла”, – пояснил риас.

В генеральский коттедж нас пропустили без вопросов. Мы поднялись на второй этаж по красивой светло-серой лестнице, сложенной из похожего на мрамор камня. Дверь гостиной начала открываться автоматически. Альтерро придержал ее створку, оставил удобную для подсматривания и подслушивания щель.

Диалог звучал и вправду интересный. Прямо-таки захватывающий почище крутого блокбастера и неизбежно притягивающий внимание таких любопытных шпионов, как мы.

– Ты должен улететь отсюда немедленно! – кричал блондин средних лет в белом мундире. – Я не привык десять раз повторять, Уктемк. Покинь эту планету и убирайся на свой Дашиойн или куда хочешь. Не намерен рисковать жизнью ради очередного случайного знакомого своей кузины. Я и так почти прогорел, послушавшись ее совета. Ниана начиталась каких-то непонятных старых манускриптов о спрятанном где-то здесь энергетическом оружии. Я поверил ей, выкупил никому не нужное практически опустошенное месторождение. Так и не смог отбить сделанных вложений. Тут ничего нет. Никакого древнего тайника. Мои работники все перекопали вдоль и поперек. А потом Ниана прислала ко мне тебя с новыми пустыми обещаниями.

– И дополнительными инвестициями, – тихо шелестел старый калемей, невероятно похожий на Стэлса. Но, если присмотреться к лицу и осанке, он все же выглядел немного моложе галактического мафиози. – Не забывай, я тоже сделал немалое вложение в разработку этого месторождения. И тоже пока не получил желаемой прибыли. Нам нужно просто ждать.

– Рискуя никогда не дождаться! – рявкнул генерал. – Нет, Уктемк. Меня категорически не устраивают названные тобой перспективы.

– Поверь мне, Даглор, – мягко продолжал увещевать калемей. – Ты сможешь забрать обещанное щедрое вознаграждение сразу после того, как мой отец будет казнен и я по уларскому закону получу основную часть его наследства как первенец, старший потомок.

– Ты привел сюда риаса, – упрекнул генерал. – Мне хватило этой кошмарной твари за годы войны. А теперь он здесь, рядом с базой в лесу. Мои бойцы погибли. Только не говори, что риас явился сюда не за тобой, а за мной. Убирайся вон и забери с собой это чудовище.

– Не понимаю, почему ты решил, что Альтерро прилетел за кем-то из нас. Я уверен, что ни ты, ни я, риаса не интересуем. Подозреваю, он здесь ищет ровно то же самое, что и ты. Уникальное энергетическое оружие непобедимой силы. Я слышал, через магистра Ферту источник Ллиэтаира посеял свои семена на планете Земля. Риас не смог заполучить Ключ Ллиэтаира от одной земной девушки и, видимо, нашел другую зараженную энергетическим семечком. Если та девчонка, которую поймали твои парни, принадлежит к человеческой расе, значит, она и есть Хранитель и сможет привести нас к Источнику.

– Нас? Оружие станет моим. Этот вопрос не обсуждается, – генерал изменился в лице от вспыхнувшего в нем жадного азарта и гнева.

– Не надо так сильно нервничать, Даглор, – будто равнодушно махнул рукой калемей. – Я держу свои обещания, да и ни с кем не собираюсь воевать. У меня нет намерений захватывать звездные системы. Предпочитаю свои методы борьбы, менее затратные и разрушительные. Как только получу причитающееся мне наследство, сделаю новый вклад в твои поиски, помогу расширить их зону в благодарность за предоставленное убежище. После чего навсегда исчезну из твоей жизни. У меня будут совсем другие заботы. Непросто управлять галактическим преступным синдикатом.

– Допустим, я верю твоим обещаниям. Но риаса нужно убрать отсюда. Немедленно! Я не желаю с ним встречаться! – генерал выглянул в окно, чтобы посмотреть, не ведут ли к нему пленницу.

– А я, наоборот, очень рад нашей долгожданной встрече, генерал Даглорнис! – Альтерро вошел в гостиную. Кибердоспех частично снялся с него, высвободив хвост. – В годы войны нам не довелось повидаться, вы привыкли трусливо прятаться за спинами бойцов.

Даглорнис выхватил бластер, но даже не успел прицелиться. Взмах длинного сильного хвоста, едва уловимый человеческим зрением – и оружие мгновенно перешло в руку Альтерро. Калемей сначала растерялся, поняв, что придушить риаса ему вряд ли удастся, потом резво кинулся к встроенному в стену шкафу, где, должно быть, находился тайник с боеприпасами, но упал, оглушенный импульсной ударной волной.

– А вот и доказательство недостатка реального боевого опыта, – усмехнулся Альтерро, схватив Даглорниса за шею и парализуя энергетическим воздействием. – Низкая скорость реакции. Импульсные эмоциональные вибрации тоже говорят о том, что вы самый настоящий трус, а не герой войны.

Осмелев, я подошла ближе к ним. Альтерро подтащил пойманную жертву к стоящему возле окна металлическому столу, оснащенному разными гаджетами.

– Отбой. Нарушители границ задержаны. Все в порядке, – сказал по громкой связи генерал, которого держал в цепких когтях риас, при этом контролируя его сознание.

– Альт… Мне нужно бежать, – я попятилась к двери, не решившись отвлечь риаса прикосновением к его руке. – Пока точно не знаю, куда, но реально прям очень надо. Тебе нельзя со мной. Ключ так показал. Он меня защитит.

– Беги. Я займусь этими двумя и вызову доверенных господина Стэлса, а еще галактический патруль, – обернулся на меня Альтерро.

– Только без приставаний к ним! – я пригрозила ему пальцем, выходя за дверь.

– Диана… Ты шутишь? – Альтерро невинно улыбнулся. – Думаешь, я стану пачкаться об эту грязь?

– Знай… Я слежу за тобой. Чувствую тебя, – предупредила из коридора, прежде чем припустить изо всех сил к лестнице.

Съехала, как в детстве, по перилам для ускорения. Охранники у крыльца никак на меня не отреагировали, будто вовсе не заметили. А вдруг так и было? Что если Ключ сделал меня невидимкой?

Ведомая горячей живой энергией, я помчалась на карьер, съехала на попе с песчаного крутого обрыва и угодила в ковш гигантского экскаватора. Всего чуть отклонилась от намеченной траектории, и на тебе. Огромный механический монстр тащил меня к песчаной горе. Я же задохнусь, если меня засыплет с головой. Закричала, но никто меня не услышал в оглушительном грохоте бурильных установок, вгрызавшихся в каменную породу.

Попыталась выбраться из ковша, но мои ноги увязали все глубже, и вдруг правая нога наткнулась на что-то твердое. Я подумала, там большой камень, который можно попытаться кинуть в кабину, где сидит водитель экскаватора. Пригнувшись, порылась в песке и вытащила железный сундучок, украшенный непонятными узорами и письменами. Он сам открылся в моих руках, меня окутало белоснежное ослепительное сияние, и я взлетела.

Поднялась высоко над экскаватором и над карьером, почувствовала, как от меня отделяется нечто похожее на сияющую призрачную копию и стремительно увеличивается в размерах, поднимаясь к облакам. А потом от нее излилось голубоватое сияние, истекая широкими мощными волнами энергии. Эти волны устремились к работающей технике, и та не просто замолчала под их накатами, а стала рушиться, разваливаться на части. Перепуганные работники разбегались во все стороны.

– Немедленно убирайтесь с этой планеты, – я услышала свысока, из-под облаков свой говорящий на общем языке голос, искаженный почти до неузнаваемости и превращенный в оглушительный рев. – Вы все здесь чужаки, и не имеете права истощать ее недра. Наглые воры – расхитители! Улетайте прочь отсюда, иначе вы все будете уничтожены! Отныне этот мир принадлежит риасам! Он станет новым домом для возрожденного народа, который был несправедливо уничтожен из-за чужой неумеренной жадности!

Призрачный голос умолк, волны сокрушительной энергии растворились в воздухе вслед за моей гигантской проекцией. Ключ больше не чувствовался в моей груди, он покинул меня, выполнив свою великую миссию. Обессиленная, я упала на низкую песчаную горку рядом с отвалившимся от экскаватора ковшом, аккурат между его зубьями, каждый из которых был длиннее моего роста.

Теряя сознание от накатившей пугающей слабости, с трудом приоткрыла глаза и увидела склонившегося надо мной Альтерро. За его плечом высоко в небе виднелся снижающийся неизвестный корабль. В следующий момент риас подхватил меня на руки, укутывая мягкой успокаивающей волной, и я провалилась в забытье.

Глава 25. Первый потомок

Диана

На всякий случай меня поместили в регенерационную камеру, хотя с моим здоровьем все было в порядке. Выйдя из корабельного медотсека, я увидела любимого риаса и главных доверенных лиц Стэлса. А когда мы прибыли на искусственный спутник торговой планеты Дашиойн, то и сам галактический мафиози, выпущенный из тюрьмы, встретил нас в доке.

Меня терзало неугомонное любопытство. Хотелось узнать, откуда у Стэлса взялся старший наследник, если глава мафии говорил нам о дочери и внучке. Правда выяснилась на очной ставке между отцом и сыном, где также присутствовали Альтерро, Илвар и я.

– Ты бросил нас с матерью, когда я только появился на свет, – сказал, как плюнул, Уктемк, сложив шипастые руки на узком железном столе, за которым он сидел, ссутулившись. – Приплод от женщины из грязного борделя в уларских трущобах стал бы для тебя позором. Не позволил бы сделать блестящую карьеру за счет выгодной женитьбы. Разве младшая сестра императрицы подпустила бы тебя к себе хоть на расстояние выстрела из бластера, узнав о том, что ты обнимал грязную шлюху, которой сутенер выжег кислотой с регенерационным блокатором глаз в наказание за неповиновение, и все тело которой было покрыто язвами от неизлечимой болезни? Думаешь, зная всю правду, юная невинная принцесса не побрезговала бы прикасаться к тебе?

Стэлс молча вздохнул, на миг прикрыв глаза и проведя морщинистыми пальцами по векам.

– Прознав о моем существовании во вселенной, ты решил срочно избавиться от постыдной ошибки своей юности. Послал наемников найти и убить маленького мальчика вместе с его матерью. Но мать благодаря своим связям в криминальном мире узнала о грозящей нам опасности раньше, чем присланные убийцы добрались бы до нас. Она передала меня на воспитание своей подруге, которая была бесплодна и мечтала о детях. Попрощавшись со мной, мать бросилась с высокого моста, чтобы никто не смог получить содержимое ее памяти. Муж той милосердной женщины сумел изменить код моей учетной метки. Я вырос в любящей, но очень бедной семье. Долго не мог выбраться из нищеты, заработать достаточно, чтобы обеспечить себя и приемных родителей. О создании своей семьи и думать не приходилось. Я слишком поздно узнал правду о моем происхождении. Приемная мать поведала ее мне только перед своей смертью в глубокой старости. Но когда я все понял и разведал интересующую меня информацию, то рассмеялся, потому что жизнь разыграла удивительную шутку. Я родился точной генетической копией тебя. Такое крайне редко случается в народе калемеев. Ни один биологический сканер не в состоянии отличить нас друг от друга.

– Поэтому ты так легко проник на этот спутник, – тихо проговорил Стэлс.

– Да. Но сначала я разработал план отмщения. Придумал, как смогу завладеть твоими богатствами и получить власть над построенной тобой преступной теневой империей. Но для его осуществления мне понадобилось много денег. Мечтая о том дне, когда смогу предъявить права на твое наследство на основании генетического теста, я неудачно рискнул и попался на финансовых махинациях. Меня упрятали в галактическую тюрьму. Там на прогулке я познакомился с алверийской мятежницей Нианаит.

– Подожди… – я перебила его. – Разве в местных тюрьмах мужчины и женщины не содержатся отдельно друг от друга?

– Нет, – ответил Уктемк. – Заключенных в галактической тюрьме не разделяют по половому признаку. Их всех делают временно стерильными, дают сильнодействующие препараты, которые подавляют влечение и блокируют выработку репродуктивных клеток, чтобы не было никаких сношений. Ниана предложила мне взаимовыгодную сделку, и я согласился. Выйдя из тюрьмы, нашел ее кузена Даглорниса и договорился с ним о том, чтобы он в случае необходимости мне обеспечил надежное прикрытие и предоставил убежище. Потом я начал подбираться к тебе…

– Что было дальше, нам известно, – опираясь на старинную драгоценную трость, Стэлс поднялся с железного стула, давая понять, что не хочет продолжать разговор с сыном.

– Да?!! – громко и язвительно рассмеялся Уктемк, стараясь заглянуть ему в глаза. – В таком случае ты должен помнить, отец! Кровь тех двух девушек на твоих руках, и тебе от нее не отмыться вовек! Это ты их убил, а не я! Ты и только ты виновен в их гибели!

– Уведи его и передай патрульным, – Стэлс приказал Илвару.

Когда начальник службы безопасности увел его сына, галактический мафиози внимательно посмотрел на меня и Альтерро и тихо произнес со вздохом:

– Буду ходатайствовать об избавлении сына от казни. Найму для его защиты лучших адвокатов, – на его покрытом глубокими морщинами лицу была заметна тень угрызений совести. – А вас должен поблагодарить за свое спасение, – Стэлс улыбнулся через силу, – и порадовать обещанным вознаграждением. Вопрос насчет выбора преемника решен. Им станешь ты, Альтерро. А пока я жив, вы оба, считайте, приняты на работу. Вникайте в наши темные и светлые дела. Надеюсь, вселенная мне позволит дать вам достаточно времени на то, чтобы освоиться здесь и разобраться во всех тонкостях. А теперь приглашаю вас проследовать за мной для получения ценного подарка.

Обещанный Стэлсом подарок на самом деле оказался невероятно ценным. Поместье на курортной планете Эелькадо с шикарным особняком, окруженным прекрасным садом и самыми настоящими джунглями, где я смогу почувствовать себя храброй Джейн в объятиях Тарзана, катаясь на лианах вместе с риасом и прыгая с высокого берега в морской залив.

Отмечать успешное завершение приключений в джунглях и неожиданное приобретение мы отправились в уже знакомый бар. После первого же танца риас вновь начал ко мне подкатывать, уже более осторожно, не так напористо, и мне совсем не хотелось опять отталкивать его.

– Энергетическая связь соединила нас и сделала невозможными тайны, – Альтерро тихо шептал мне на ушко, согревая в своих объятиях. – Тебе не о чем больше беспокоиться, Диана. Я не смогу пойти налево и направо, как у вас, на Земле, говорят, ведь ты сразу об этом узнаешь. Можешь считать, я у тебя в плену. Твой верный раб и послушный хвост, повсюду следующий за тобой одной.

– Послушный, говоришь… Ну это мы еще посмотрим, – я отвела с его лба прядку волос и, убирая их за ухо, потрогала мягкую пушистую кисточку.

– У риасов не приняты долгие признания в любви. Мы не владеем тонкостями, которые в других мирах зовутся романтикой. Но если ты готова остаться со мной, несмотря на то, что у нас не может быть детей, просто скажи: “Да”, и мы завтра же отправимся в свое уютное логово на Эелькадо.

– Знаешь, Мистер Пантера, а мне как-то не особо мечтается о маленьких спиногрызах, которые могут в натуре вцепиться в меня своими острыми клыками и грызть по-настоящему. Очень и очень больно.

– Так твой ответ, – Альтерро сделал умильную мордашку, чуть приподняв и сдвинув брови, а еще развесив уши.

– Пожалуй, да, – я рассмеялась, обнимая его за шею.

– Волшебные линзы! Вы, я вижу, здесь новенькие! Еще их не пробовали? Так спешите примерить! – рядом с нами оказался маленький, рыжий, волосатый и очень крикливый фрик в цветных лохмотьях.

– И в чем их магия? – со скептическим настроем спросила я.

Не хватит ли с меня волшебства на этой неделе? Разработчики месторождений и военные приняли мою гигантскую призрачную копию, появившуюся одновременно в разных освоенных регионах планеты и громогласно изрекшую грозное предупреждение, за богиню-хранительницу опустошаемого ими мира. Правление галактического содружества тоже посчитало это явление знаком свыше, не поддающимся научному объяснению, и отметило Меркаиду как будущий дом для восстановленной риасийской расы.

– Линзы показывают генетическую совместимость, – неразборчиво бормотал приставший к нам рыжий чудик. – Помогут узнать, могут ли у вас с выбранным партнером получиться гибридные дети, или такой риск исключен. Они здесь пользуются большой популярностью и стоят недорого. Всего пять галактонов.

Не успела я сказать ему, что нам это не надо, у нас и так все ясно, как настырный продавец вынул из лохмотьев две пары линз и те сами взлетели, прилипли к нашим глазам. Мы с Альтерро посмотрели друг на друга и оба синхронно вздрогнули. Почти стопроцентная совместимость. Так гласила появившаяся в поле зрения красная надпись на общем языке.

– Но это невозможно! – риас ошарашенно вытаращил глаза.

– Разводилово какое-то, – проворчала я.

Но в голове завертелась коварная задняя мысль, а что если все может быть и линзы не врут? В ДНК Альтерро столько всего намешано… И не факт, что с человеческой женщиной он генетически несовместим. При таком раскладе угроза получить ораву кусачих полосатых и хвостатых спиногрызов становится вполне реальной. Ну что же… Мне не привыкать к экстремальным приключениям…¶

***¶

Диана

Легкий аромат дикой природы витал вокруг нас, он пьянил голову и заставлял все чувства обостряться до предела. Передо мной подобно бескрайней пустыне раскинулась шикарная комната. Пусть я и привыкла к роскоши и богатству, но тут все просто кричало о том, как много денег хозяин дома вложил в возможность произвести впечатление на дорогих гостей. По-другому я не могла охарактеризовать убранство спальни.

Дорогая мебель из темного дерева, отделанная персиковыми тканями, которые на ощупь были мягче пуха. Золотая лепнина, тяжелые портьеры и блеск множества светильников, парящих под потолком. Все это зачаровывало… Но стоило мне переступить порог спальни, как дар речи вообще пропал. Такого не припоминала даже в своем собственном прошлом, где я была избалованной и капризной доченькой богатого папы.

Кровать была даже не королевских размахов… Мне почудилось, что комнату строили вокруг этого монстра. Круглая, мягкая и застеленная алым бельем. Белые лепестки в форме пухлых сердечек, рассыпанные по всей постели, пробивали на нервную истерику. Последнее, чего я могла ожидать от такого как Альтерро, это столь банального проявления романтических настроений. Мне больше чудилась голова механической робопантеры, преподнесенная в дар, чем цветы на постели.

Но возмущаться я не спешила, продолжая рассматривать убранство комнаты и оценивать креативность моего некогда похитителя. И чем дольше я наблюдала, тем больше мне все здесь нравилось. Небесное светило как раз клонилось к закату и его свет окрашивал комнату в приятные оттенки, которые скрадывали пространство и позволяли окунуться в сказку.

– Тебе нравится? – голос над ухом раздался совершенно неожиданно.

– Ага, – развернувшись, я подняла взгляд на пушистые кисточки ушей, которые всегда хотелось потрогать.

– Думаю, ты этого заслужила, – тихо пробормотал Альтерро мне на ухо.

– Мы… – сказала ему в подбородок и уткнулась носом в плечо.

– Мы, – словно завороженный он повторил мои слова.

А в следующее мгновение я оказалась прижатой к алым простыням. Они приятно холодили обнаженную кожу спины. Платье, которое держалось на одной завязке, оказалось преодолимой преградой, и я едва не засмеялась, когда шершавый язык прошелся по излому плеча и шеи. Альтеро вылизывал, словно пытаясь что-то мне доказать. Тянулся сам, подставлял пушистые уши и кисточку, в которой я запуталась пальцами.

Его грива сейчас не была убрана ни в хвост, ни в косу, от чего мне даже завидно немного становилось. Плащ алых волос рассыпался по его плечам и укрывал нас своей шелковой мягкостью. Я же весело смеялась и выгибалась, демонстрируя ему, как много он теряет. Но в одно мгновение вся веселость застряла где-то в горле. Он кровожадно впился в мои губы кусачим поцелуем. Я даже, грешным делом, подумала, что прокусит. Но нет, он действовал напористо, и в то же время осторожно.

Когтистые пальцы вырисовывали узоры на моей обнаженной коже, а я просто таяла в его объятиях. Наверное, впервые в жизни я поняла, что такое получать любовь. Пусть такую странную, дикую и животную. Но она была самой чистой и искренней из всех, какие я только видела на свете. Ни грамма фальши, практически без романтики, зато с действиями, которые были совершены лишь для меня. Он был моим миром, а я его вселенной. Друг без друга мы больше не существовали, и не нужны нам были все громкие слова, достаточно лишь смотреть в глаза напротив.

Когда на двоих делится целый мир, только тогда можно говорить о неземной любви. Теперь я это понимала, чувствуя, как заботливо когтистые пальцы проводят по коже, как клыки впиваются в шею, как он двигается медленно и плавно. Позволяет мне делиться эмоциями, давать в ответ всю себя и не бояться его. Это настоящее… То, что так ярко горит в груди пожаром страсти и нежности. То, ради чего я готова была умереть и воскреснуть в его руках.

Никогда я не думала о сказках, пока сама не стала героиней одной из них… Получив инопланетного монстра в качестве самого дорогого и любимого существа на земле. И так хорошо… Так пьяняще правильно, что не нужно больше ничего, только слушать его тихое рычание и понимать, что мои ногти до боли стискивают его плечи. Мы счастливы…

Эпилог

Диана

Нелегко было пусть и ненадолго вернуться в свою прежнюю жизнь, полную тревог и переживаний. Но я должна была прилететь в Москву попрощаться с родными, забрать дорогие моему сердечку вещи, и, конечно, взять с собой попугая. Яго без меня никому не нужен. Отец постоянно занят. Прислуга приходит раз в день убраться, приготовить еду, все что она может сделать для попугая – насыпать корма, налить воды в поилку и поменять подстилку в клетке. У брата сильная аллергия на пух и перья. Некому подарить умной птице хоть немного внимания.

Я все выдержала: наплыв тяжелых воспоминаний, непростой разговор с отцом, Гарика услышала лишь по телефону. Даже не прослезилась, хотя точно веселой не выглядела. Монотонно двигаясь, как на автомате, собирала в квартире вещи и передавала их двум своим телохранителям – пилотам, чтобы те отнесли коробки, сумки и авиачемоданы на крышу дома. Отцу сказала, что за мной прилетит вертолет.

– Я все понимаю, дочь, ты взрослый человек и сама уже можешь распоряжаться собственной жизнью, – отец стоял в коридоре возле двери в мою комнату и закрывал собой проход туда. – Но все же подумай, что тебя ждет рядом с этим… как его… Альтерро. Он мексиканец или кто вообще?

– Смешанных кровей, как и я. Такое происхождение тебя устроит? Пропусти меня в комнату, я заберу Яго. Это моя птица. Подарок на мой день рождения.

Мне было трудно удержать под контролем нервы, подобные оголенным проводам. Только задень – и вспыхнет.

Сходила в комнату и молча передала клетку с попугаем ожидавшему на лестничной площадке телохранителю.

– Вот правда, мне плевать, какой он там народности и в какой стране живет. Но я уверен, что этот тип связан с криминалом. Хоть я его самого в глаза не видел, но те два громилы, которых он прислал с тобой. На их квадратных физиономиях написано – бандиты. И не говори, что эти амбалы – честные люди.

– Я и не говорю, – промолчала о том, что два крепких парня – вообще не люди, а генетически улучшенные воины галдорейской расы.

– Лучше уж скажи правду родному отцу, – папа так тяжко вздохнул, что у меня защемило сердце.

– Да, связан. Да, он глава местной мафии. Но рядом с ним я в безопасности. У него, – чуть не сказала “у нас”, – все под контролем.

– Отличные новости! Лучше просто не бывает. Ты хоть понимаешь, чем рискуешь? Пойми, родная моя, я очень не хочу, чтобы ты вляпалась в серьезные неприятности. Нажила проблемы, которые невозможно решить мирным путем, без жертв.

– Я полностью отдаю себе отчет в своих действиях. Знаю, на что иду и чем рискую. Но ты не волнуйся, папуля, все будет хорошо. Я люблю Альтерро и хочу быть рядом с ним. И, самое главное, он меня тоже очень любит и заботится обо мне. Так что не прощаюсь, увидимся в Скайпе. Буду звонить, но не очень часто. И не пытайся кого-то нанять, чтобы меня найти. Все равно ничего не выйдет.

Забрав оставшиеся пакеты с разной мелочевкой, я вышла из квартиры и направилась к выходу на крышу, который открыли мои телохранители…

Межпланетная связь на таком огромном расстоянии была очень дорогостоящей, но при наших с Альтерро новых возможностях мы могли себе позволить и эту роскошь с подключением к земной всемирной сети.

Время от времени я делала видеозвонки своим родным и друзьям, показывая свой шикарный дом и сад. А в один из жарких эелькадских дней сообщила в первую очередь отцу и брату, что жду ребенка от своего любимого мужа, которого никто из них так и не увидел даже на фотографии.

– Ребенка?! – удивленно переспросил отец.

– Да. Твоего внука или внучку. Тест показал, что я беременна. Я снова немножко приврала. Не тест на беременность, а надежный генетический сканер. Не одного ребенка я ждала, а двух, мальчика и девочку. Но на таком раннем сроке земные методы не показали бы настолько точный результат. Потому мою семью ждал сюрприз. По предварительным прогнозам мальчик должен был родиться похожим на человека, а девочка ближе к риасийской расе.

Так и случилось меньше чем девять земных месяцев спустя. Наш с мужем сын родился вылитым человеком, а дочь оказалась копией его первой малышки Таори, по которой он так скучал. Удивительное распределение генов.

Тогда я поняла, почему мексиканский парень Марио Кальвадос был чем-то неуловимо похож на риаса. Галактические ученые посчитали, что Интиро, получивший прозвище Телтакан, не оставил на Земле потомства. Но если у одной из наложниц риаса родился ребенок, неотличимый от человека, никто и не смог бы заподозрить его участие в зачатии обычного для планеты существа со светлой кожей, без хвоста и кисточек на ушах. Кстати, у Марио все отлично сложилось. Он получил главную роль в молодежном сериале, играл отважного байкера, бросившего вызов городской преступности, и приобрел всемирную популярность. Я была рада за этого хорошего парня. Но больше всего на свете я радовалась тому, что у нас с Альтерро теперь была настоящая крепкая и дружная семья. Попавший в мои цепкие лапки Мистер Пантера теперь уж точно не мог ускользнуть ни направо, ни налево из-под моего чуткого присмотра. Да и галактические преступные дельцы частенько вздрагивали, услышав мой требовательный голос. Все же они не знали, что сила волшебного Ключа меня покинула. Помнили, как я за считанные мгновения сокрушила боевую и рабочую технику на целой планете. Быстренько вникнув во все дела по управлению теневой империей, я навела там порядок и помогала мужу, которого боялись еще больше, чем меня, контролировать текущую ситуацию. Красивая роскошная вилла, окруженная почти что дикими зарослями, стала нашим любимым домом, местом, где живут семейное тепло и счастье.¶

***¶

Альтерро

Мне трудно было поверить, что все это происходит наяву, а не в красивом, но обманчивом сне. В тот момент, когда мне вынесли моих новорожденных детей… Мир словно расцвел, я уже и не надеялся когда-либо вновь увидеть собственное потомство. Сперва я взял на руки дочь, которая была невероятно похожа на Таори, которую я потерял. Малышка улыбнулась мне и обвила мою руку своим маленьким хвостиком, на котором еще слабо проявлялись первые полоски. Добрый знак.

Диана переживала, что я не смогу принять как родное существо нашего сына, похожего на человека. Не буду любить его так же сильно, как дочь. Напрасно моя любимая жена сомневалась во мне. Взяв на руки светлокожего малыша с карими, не сияющими, глазами, я почувствовал нашу с ним родственную тесную связь на уровне легких импульсов. Нет, я просто не мог его не любить, оба ребенка были мне одинаково дороги. Я представил, как они будут расти, играть… Как станут моим продолжением.

Первое поколение восстановленной риасийской расы было лишено детства. Моих сородичей клонировали на основе генетического материала найденных останков и вырастили до взрослого состояния в инкубаторах ускоренного развития по нелианской технологии. Я увидел свою первую дочь Таори взрослой красивой девушкой, а жену Илари совсем юной, как в день нашего с ней знакомства. Они обе не помнили меня. Теперь у них впереди была совсем другая жизнь в новом мире. Я же не собирался в нее вмешиваться, у меня теперь есть семьи, и они заслужили право на свое будущее.

Незадолго до своей смерти господин Стэлс передал мне в управление созданную им теневую империю. Я не стал новым лидером восстановленного из забвения народа, но получил власть, о которой многие короли, владеющие звездными системами, не смели даже мечтать. И все это я передам своим детям, потомкам и наследникам. Они станут продолжением величия и гордостью для нас с Дианой.

Моя любимая жена была дарована мне древними богами в качестве компенсации. Не иначе… Просто сложно было представить, что любая другая девушка смогла бы настолько легко влиться в преступный мир и наслаждаться своим положением. В чем-то я даже завидовал ей, она никогда не разменивалась на мелочи, всегда действовала так, как выгодно для нас…

Теперь же передо мной еще больше ответственности, защитить семью и не допустить повторения трагедии. Так что я никому не желаю вставать у меня на пути. Потому что, если я где-то оступлюсь, им придется иметь дело с моей женой. А как оказалось, в самом отдаленном и неразвитом космосе водятся такие… Остается только помолиться за сохранность этого мира, потому что мои дети поставят его на колени!

Content

вешнева ольга и др Хвост ледяной кометы

Ольга Вешнева, Татьяна Боровская Хвост ледяной кометы