Керлис Пальмира

Университет Междумирья. Твори и вытворяй

Глава 1

В мире, лишенном солнца, никогда не было темно. За окном все мерцало, переливалось, сияло. Огни машин вились цветными линиями по многоярусным серпантинам дорожных развязок, подсвеченные неоном небоскребы упирались в сводчатый потолок, усеянный блестящими камнями, словно звездами. Город внутри гигантской пещеры тянул на несколько Шанхаев сразу, кипел жизнью и шумел. Я плотно закрыла форточку, звук пропал. Отличная звукоизоляция в резиденции владыки… И вид из окон потрясающий. Центр эсмирской столицы, сверхсовременная высотка из черного металла и литого стекла, страшно представить, какой этаж. Зато он весь был в нашем распоряжении. Даже два этажа плюс крыша – эдакий пентхаус. Защищенный круче, чем в фантастических боевиках. Мудреные артефакты на каждом шагу, дежурные маги свирепой наружности, духота от охранных заклинаний, вплетенных в тяжелый наэлектризованный воздух. Я предпочла не выходить из комнаты, в которую меня поселили. Как прибыла вчера вечером, так и просидела в ней до утра. Того самого – судьбоносного, когда должна прибыть Августа.

Хоть о содеянном я и не жалела, грызло чувство вины. Каково ей вернуться сюда?.. В другой мир, столько лет спустя. Объединиться с тем, кого опрометчиво полюбила когда-то и из чьего плена с таким трудом вырвалась. Бросить вызов тому, кто над ней пять лет издевался и отнял сына. Она вынуждена была начать на Земле заново и отстояла свое право на счастье. А скоро прошлое опять ударит с новой силой. Как рассказать Августе про усилившееся влияние демона? Да это ее оживший кошмар – узнать, что Кеннет превращается в отца!

Будет вдвойне тяжело, ведь она успела увидеть сына нормальным, и совсем недавно. К Касиусу-то попала уже после его сделки с демоном. Угораздило же ее именно Дэлмана на балу во владыческом замке соблазнить… Кто угодно бы сошел, таким был план: забеременеть от любого, чтобы Рейналд ее наконец отпустил. Вот только он не отпустил, а отдал Касиусу, который радостно забрал. Ему необходима была семья для продвижения по карьерной лестнице, но заводить ее на родине он остерегался. Подпустить к себе кого-то близко – риск выдать запретную связь с бездной. А бесправной иномирянки можно было не бояться, управлять ею гораздо легче, чем местной девушкой. Так Августа и попала из одной ловушки в другую.

А владыка… Раскаялся потом. Особенно после ее письма, в котором она написала о том, как Касиус к ней относился и что насильно в портал на Землю выкинул, прознав о планах от него уйти. И это еще Рейналду о демонической стороне дела неизвестно, иначе бы точно голову пеплом посыпал. Я уважала его за прозрение, умение признавать собственные ошибки и помощь Дису, но… В прошлом владыка поступил просто ужасно. Отвратительно! Получил пророчество, что некая иномирянка, в которую он без памяти влюбится, родит ему выдающегося и гениального сына. Устроил негласный отбор невест с проверками, не погнушавшись похищением земной девушки, выбранной прорицателями. Совпало, что Августа ответила взаимностью и согласилась выйти за него замуж. Все могло закончиться как в любовном романе: свадьбой, детьми и хэппи-эндом. Однако предсказатели вдруг заявили, что Августа – не дева из пророчества, ну ошиблись они. Политическая ситуация не позволила владыке жениться на обычной девушке без веских на то причин, и он сменил невесту на Летарию – принцессу соседнего государства. А возлюбленную оставил при себе в качестве официальной любовницы, которых в их варварском обществе владыкам заводить позволялось. Августа, естественно, была против и хотела домой, но он ее не слушал. Поэтому ей пришлось пойти на крайние меры, причем при помощи Летарии, о чем мне по секрету поведал Кеннет. Именно она таскала с собой «соперницу» по балам и подсобила с зельем, позволившим ему появился на свет.

Да уж, история… И скоро Августа снова встретится с Рейналдом. Через двадцать пять лет, в течение которых наверняка не желала о нем вспоминать.

В дверь постучали, я вздрогнула, отпрянула от окна с коротким:

– Да?..

Вошел он – его владычество Рейналд Даос-Гриц. Впервые на моей памяти не в полном официальном обмундировании. Повседневный светлый костюм, ни грамма украшательств. На обычного человека был похож. Подумалось, что владыка, несмотря на возраст, все еще довольно красив. Подтянутая фигура, лицо с правильными чертами и едва заметными, не портящими его морщинами, блеск седины в золотистых волосах. В молодости вообще был эталонный принц, как с картинок. Немудрено, что Августа влюбилась. Она тогда вроде моей ровесницей была, а сейчас ей чуть больше сорока лет. Ему под пятьдесят, наверное. В мои восемнадцать это казалось ух сколько. Но, как говорила моя мама, внутри люди часто остаются теми же и сами в шоке от циферок в паспорте. Доживу – проверю…

– С минуты на минуту должна прибыть Августа, – сообщил владыка так сдержанно, будто речь шла не о возлюбленной, которую он десятилетиями разыскивал. – Координаты портала с Земли настроены на гостиную моей резиденции. Составишь компанию?

– Я бы хотела, – призналась честно, – но думала, что вы встретите ее лично, один.

– Не получится, – на его лице ни мускул не дрогнул, – там будет придворный маг-портальщик и эсмирская законница, которая поможет выдвинуть обвинения против Касиуса.

Уже юриста местного привлек? А он любитель перейти к делу сразу, без прелюдий.

– Хорошо, иду… – Я окончательно отлипла от окна. – Красивый у вас отсюда вид, завораживает…

Владыка щелкнул пальцами, стена вспыхнула проекцией города. Панорамный вид, проносящиеся рядом машины, близость огней и неоновых вывесок. 3D кинотеатры с эффектами отдыхают! Дыхание перехватило. Словно в гущу каменных джунглей на миг окунуло, тут же вернув обратно в комнату.

– Ух, классно, – восхитилась я, проморгавшись. Вот это аттракцион был! – Но вы же не маг…

– И что? – Он продемонстрировал витиеватое серебристое кольцо на пальце. – Мощные артефакты, легендарные вещицы, свитки заклинаний – и магия, считай, есть. В принципе, никакой разницы.

– Разница есть, – робко возразила я и впервые задалась вопросом, причем вслух: – А почему в самом крутом владычестве самого магического мира правят не маги?..

Сказанного смутилась, но слов назад не воротишь. Рейналд посмотрел свысока, но ответил:

– Даос-Гриц – потомственные маги. Однако далеко не каждый в семье наследует дар. Мой старший брат был сильным боевым магом и наследником престола, однако трагически погиб. Второе дитя владык тоже родилось магом, но при этом девочкой. Пришлось править мне.

– О… извините, не знала. Не интересовалась эллодианской историей.

– Неужели Кеннет не рассказывал? – осведомился он насмешливо. – О том, что я позвал в замок сына бывшей невесты для того, чтобы поправить свою репутацию, ведь мой племянник, одаренный маг, вздумал претендовать на трон.

Я судорожно вспоминала о том, что слышала от Кеннета. Действительно, он говорил мне о племяннике владыки. Тот, очевидно, подрос, инициировался как маг и решил сместить дядю. Припомнил тому бесчестно брошенную в юности деву и развернул кампанию, чтобы Рейналд утратил доверие народа. М-да, теплые семейные отношения. Наверняка племянничек не представлял бы угрозы, будь владыка магом. Вот почему он так радеет за накопители! Они массу возможностей открывают не только одаренным магией людям. Собственно, этим я его и убедила помочь Кеннету. Рейналду нужен патент, чтобы гарантированно власть удержать. Недаром он хотел выдающегося наследника и предсказателей привлек, чтобы найти деву, которая такого родит. Не срослось. Или… Сто-о-оп!

– Пророчество же сбылось, – пробормотала я, – Августа родила мальчика – сильного мага, в прямом смысле изменившего мир.

Владыка грустно усмехнулся. Ну да, родила. Только не ему. Он сам отказался на ней жениться, потому что предсказатели сказали, что ошиблись!

– Предсказатели зачастую путано расшифровывают послания от провидения, – произнес он на выдохе. – Заявили тогда, что дева из пророчества уже родила сына кому-то другому. Потом выяснилось, что это было видение из будущего.

Э-э-э… Ничего себе путаница. Заявив это, они фактически слили Августу. Не нужна стала, и повод делать ее «королевой» отпал. Видение из будущего сбылось из-за неверного толкования в настоящем? Жесть, какой вынос мозга. Выходит, Кеннет мог быть его сыном?! Ну, не конкретно Кеннет. Он-то в отца пошел и внешне, и темной магией. Но какой-то гипотетический ребенок у Августы с Рейналдом родился бы. Представляю, как Рейналду обидно! Мягко говоря… Потому что «обидно» – не то слово. Но сам виноват. Если бы послушал сердце и рискнул, получил бы все: любовь, счастливый брак, выдающегося наследника.

– Нет. – Владыка покачал головой, и я испугалась, что озвучила непочтительные мысли. – Алена, что ты думаешь, видно по твоему лицу. Отвечаю: нет, после заявления предсказателей, к тому же публичного, наш с Августой союз стал невозможен. Она – обычная земная девушка, обстоятельства не позволяли рисковать. В Эллодиа назревала война с другим владычеством. Не породнились бы с ним – полегли бы массово жители с обеих сторон. А мне требовался брак с той, кто способен продолжить род магически одаренными детьми.

И родилось у них две девочки, ни одного наследника. Судьба, ты злодейка, пусть и справедливая!

– Летария тоже не маг, – отметила я. – Разве дети должны были быть магами?

– Она из семьи магов, и наши дети с большой вероятностью родились бы магами. С первым ребенком не сработало, зато со вторым – да.

– Что?! – Моя челюсть попросту отвисла. – Клелия – маг?!

Не может быть! Я была уверена, что во владыческой правящей семье сплошь обычные люди. Ни разу не видела, чтобы Клелия колдовала, разве что артефактами. Секунду… Сколько ей лет? Шестнадцать недавно исполнилось. Она же пока маленькая! Дар проявляется с шестнадцати до восемнадцати – изредка раньше, как у вундеркиндов Раскесов.

Рейналд улыбался уголками рта, явно забавляясь моей реакцией. Я ошеломленно тряхнула головой. Все равно не понимала… Нигде никем не упоминалось, что Клелия ждет инициации. Даже Дис прямым текстом говорил, что она «не маг», а не «еще не маг».

– Мы не распространялись об этом, – пояснил владыка. – У моей младшей дочери, скорее всего, дар проявится, но возможно и иное.

– Как это? – Не успела я подобрать челюсть с пола, как она снова там оказалась. – Дар или есть, или его нет… Всегда сразу у младенцев видят, появится ли он в подростковом возрасте.

– У Клелии случай исключительный. На Летарию во время беременности пытались наслать проклятие. Придворные маги его нейтрализовали, но не без последствий. Энергетическая структура плода пострадала, понадобилось длительное наблюдение целителей. Дар ребенка был под вопросом. Поэтому мы никогда не объявляли ее магом заранее.

Я захлопнула рот, переваривая услышанное. Если дар у Клелии проснется, то это шанс для нее и Диса! Природному очагу только магичек подавай, других потенциальных невест он не принимает. Они смогут получить одобрение и быть вместе. Здорово!..

Призрачная радость быстро сменилась тревогой. Какого черта Рейналд мне об этом рассказывает? Личную, конфиденциальную информацию. Он не любитель пооткровенничать, а жесткий тип, который ни слова зря не обронит. В доверие втирается? Слабо верится.

По спине пробежали ледяные мурашки, я с опозданием осознала, что нахожусь под пристальным владыческим взглядом – внимательным, почти сканирующим. Изучает меня? Мои реакции?.. И уже пришел к выводу, что все, о чем думает Аленка, на ее лице написано. Кто я для него? Девчонка, неважно, что создательница.

– Я никогда не относился к Кеннету плохо, – его губы тронула обманчиво мягкая улыбка, – хоть он и делал для этого все. Чем отец смог на него надавить, что ты обратилась за помощью? Не всю ведь правду мне сказала.

Конечно, он догадывается, что история подозрительная. Раз я с ним тайно связалась, а Кеннет теперь из дома ушел.

– Он не любит про Касиуса говорить, – буркнула я и, оправдывая свои бегающие глаза, выпалила: – Но я не всю правду сказала! Мне очень нужна защита. Меня опять пытаются убить… На сей раз Густав Скард, знаете такого?

Владыка изменился в лице, задумчиво моргнул. Сумела поразить! Мелочь, а приятно.

– Какие у тебя проблемы со Скардом?

– Вы же не думаете, что я первая создательница после Шелана? Прошлым помогли быстро исчезнуть.

Рейналд медленно кивнул:

– Понял тебя. Охрану усилим.

Куда уж больше?.. Я выдавила благодарную улыбку, радуясь выигранному раунду. Он был первым, но вряд ли единственным. Не факт, что во второй раз удастся уйти от опасной темы! Владыка коснулся ментального артефакта на шее и торопливо перешагнул порог, жестом приглашая следовать с ним. Августа на подходе… Отлично, замечательно. Спрошу у нее при случае, как быть, чтобы лишнего Рейналду не выдать! Она крутой психолог, что-нибудь посоветует.

Гостиная была роскошной. Мраморный камин, два белых кожаных дивана, изящный журнальный столик между ними. Вокруг – зеркальный пол, отражающий такой же потолок. Сюрреалистическое зрелище. Возле украшенной лепниной стены стояла женщина деловой наружности, в строгом одеянии, с предельной сосредоточенностью на лице. Очевидно, упомянутая владыкой законница. Он прислонился к камину сбоку, я встала у окна. Диваны остались пусты. Все в ожидании уставились на пространство за диванами, время издевательски замедлилось, секунды растянулись до бесконечности. От напряжения начали ныть ноги. Когда уже была готова усесться на диван, посреди гостиной налился свет.

Ослепительный солнечный шар, очертания силуэтов в нем. Рейналд был спокоен и поразительно невозмутим. На суровом лице не отражалось ни тени эмоций, лишь плотно стиснутые зубы выдавали, что это не более чем искусная маска. Волнуется все-таки, хоть и не показывает!

Сияние померкло, явив в гостиную седого придворного мага и ее. Августу… Ох, ого. Белокурые локоны по точеным плечам, туго затянутая талия, весьма закрытое, но ярко-красное платье. Помада в тон на пухлых губах, хищная красота резко очерченного профиля, невероятная глубина темных глаз. В голову приходило лишь одно: огонь, а не женщина. Владыка смотрел на нее неотрывно, словно приклеился. Она же на него и не взглянула. Летящей походкой направилась ко мне и заключила в объятия.

– Моя девочка… – Августа уткнулась носом в мою щеку, такая живая и теплая, и я ответно прижалась к ней. – Не переживай, я тут, со всем разберемся!

Я кивнула, закусив губу и чувствуя себя маленькой девочкой, к которой приехала мама. Взяла под крылышко, и можно больше ничего не бояться.

Рейналд за ее спиной потерял тщательно напущенное хладнокровие. Шагнул вперед, открыв было рот. Она резко меня отпустила, развернулась к нему и произнесла с подчеркнутой любезностью:

– Приветствую, ваше владычество.

– Здравствуй, – выговорил он как-то безрадостно. – Обойдемся без официоза.

Его взгляд прошелся по ней – тягуче-медленный, изучающий. Августа не шелохнулась. Кремень, однако.

– Как скажешь, Рейналд, – пожала она плечами. Тряхнула локонами и обратилась к женщине у стены: – Вы работаете над составлением обвинения против Касиуса Дэлмана?

Та кивнула, Августа сказала решительно:

– Надеюсь, за эти годы эсмирские законы мало изменились. Особенно пункты про…

Она начала перечислять то, что касалось домашнего насилия и применения корректирующей сознание магии. Вот это, я понимаю, деловая хватка!

– К сожалению, одних ваших слов будет недостаточно, – отметила юрист, – а следы от подчиняющих заклинаний в вашей ауре давно рассеялись.

– Кто бы нынче полагался на слова… – Августа на миг застыла у окна. Решительная, с воистину королевской осанкой. – У меня есть доказательства. Собирала предусмотрительно. Это довольно легко, когда от тебя подобного не ждут. А уходить от Касиуса, не подготовившись, было бы глупо. Достала себе тогда земную видеокамеру – типа побаловаться, а пригодилась. Охранные и блокирующие заклинания на нее не реагировали. Наснимала массу всего, в том числе и тянущего на компромат. Сами увидите. Записи спрятаны в надежных местах, дам координаты.

– Покопаемся в отснятом, отберем полезное. – Законница записала продиктованный адрес. – За принуждение любого характера наказывают через сколько угодно лет. И за ментальное, и за магическое, и за физическое.

– Там не только видеозаписи, – добавила она с непроницаемым лицом. – Еще результаты моих обследований и рекомендации от целителей, слепки ауры и прочее. Я хранила все. Насчет отснятого сразу предупреждаю… Оно приватного характера.

Страшно представить, что там, раз Касиуса осудить смогут!

– Хочешь это обнародовать? – уточнил владыка осторожно. – Расследование будет громким. Ты готова к такой публичности?..

– А чего мне бояться? – Августа вздернула подбородок. – Быть жертвой не стыдно. Стыдно быть мудаком, который пользуется властью, чтобы обидеть тех, кто слабее.

Вроде как не Рейналда имела в виду, но он заметно помрачнел.

– Сколько у нас времени? – осведомилась женщина-юрист.

«Мало!» – едва не выкрикнула я. Его вообще нет. Для Кеннета счет может идти на минуты…

– Чем быстрее, тем лучше, – спокойно ответила Августа. – Конечно, я сказала своим, что отправляюсь на тренинг на природе без средств связи, но муж меня вскоре хватится.

Владыка от слова «муж» стал еще более хмурым, она впервые посмотрела на него прямо – глаза в глаза – и сказала мягко:

– Спасибо, – опущенные ресницы и ласковая улыбка прилагались, – что помогаешь моему сыну. Я это очень ценю.

Он скупо кивнул, Августа шумно вздохнула:

– Я немного устала от перемещения между мирами… Хотелось бы отдохнуть.

– Провожу вас в комнату, – спохватился придворный маг, – и ваши вещи доставлю.

– Мы заберем собранные вами материалы и начнем приготовления, – оповестила законница. – Вы тоже готовьтесь… Давать показания, причем с самыми нелицеприятными подробностями.

– Да хоть сейчас, – с завидной непоколебимостью уверила Августа и взяла меня за руку. – Алена, пойдешь со мной в комнату? Я по тебе ужасно соскучилась.

Думаю, дело не только в том, что она соскучилась… Нам есть что наедине обсудить. Я сжала ее ладонь и тоже направилась за придворным магом, краем глаза кося на Рейналда, который вновь вернул сдержанно-бесстрастный вид. Правдоподобный, но меня уже было не обмануть. Старая любовь не ржавеет!

Комната Августы оказалась роскошной, словно президентский номер люкс с глянцевых картинок. Золотистые диваны, ковры с объемными узорами, массивные шторы на панорамных окнах. Маг чинно извлек из пространственного кармана чемодан гостьи и удалился, оставив нас вдвоем. Она предупреждающе приложила палец к губам и вынула из-за пазухи старинный медальон с кристаллом посередине. Вжала его, как кнопку, и положила украшение между нами – на стол.

– Глушит фон, не давая нас подслушать, – объяснила Августа, – вещица из прошлого… Сохранила, потому что красивая. А здесь еще и полезная.

Умная женщина! Не то что я. С владыки станется за нами следить… Раз уж он заподозрил меня в недостаточной откровенности.

– Опасность, угрожающая Кеннету из-за отца… – Ее необыкновенно яркие глаза потухли. – Это то, о чем я думаю?

Моя нижняя губа предательски задрожала.

– Хорошая моя, – меня окутало ее бархатным голосом, – расскажи мне.

– Касиус влияние демона усилил, – выдавила я, а потом меня прорвало: – Кеннет сам не свой неделю уже, борется, но… Проигрывает, похоже. Злится, сопротивляется, а себя теряет, и я ничего не могу поделать! Ушел в итоге, заперся ото всех, от меня. А ведь он нашел способ избавиться от демона, оставалось лишь ритуал провести, а теперь не получается – из-за того, что отец с ним делает. Нам бы немножко времени без взбесившегося демона – довершить начатое и разорвать связь между ними. Что угодно подойдет: прибить Касиуса, лишить магии или временно ее заблокировать. Он добивается, чтобы Кеннет заключил сделку с демоном или погиб в этой борьбе. Хочет его патент на изобретенные накопители.

– Который хочет и Рейналд, – мгновенно поняла расклад Августа, – потому и подключился. Боюсь, что, не зная всей правды, он не поможет Кеннету. Наоборот, навредит. Если благодаря моему компромату Касиусу предъявят обвинения в использовании запретных сил бездны, то непременно выяснится, что за демон ему их даровал и что он по наследству переходит.

– Нет-нет, открывать правду нельзя! Владыка взял с Кеннета клятву, что тот отдаст ему патент. Клятва нерушима, однако сделка или разрыв связи с демоном ее аннулируют, поскольку это меняет энергетическую структуру мага. Рейналду невыгодно, чтобы Кеннет избавлялся от демона.

– Его смерть ему еще менее выгодна, – пылко возразила Августа, – а к этому и идет, потому что я не верю, что мой сын сдастся и уступит чертовой твари! Полное разоблачение Касиуса тоже выдаст Кеннету смертный приговор. Понимаешь?..

Резон в ее словах был. Обвинять Касиуса в злоупотреблении темной магией следует аккуратно, иначе подставим и Кеннета. Его арестуют, а потом… Все, конец, с одержимыми у легионеров разговор короткий. А не одолеем Касиуса – демон не отстанет от Кеннета, и владыка в любом случае патент не получит. Значит, должен встать на нашу сторону. Но раскрыть ему тайну Кеннета?! Будто мало мне было перед Дареном засыпаться…

– Нет смысла скрывать, – настаивала Августа, – скоро Кеннет совсем себя потеряет, все откроется, спасать станет некого. Да и Рейналд прекрасно понимает, что история мутная. Лучше, если мы ему признаемся, чем он сам догадается.

– Не смогу! – Я почти взвыла. – У меня язык не повернется.

– Это я возьму на себя. Очень многое зависит от того, как и в какой момент подать информацию. Он не пойдет против нас, обещаю.

Почему-то верилось. Владыка расчетлив сверх меры, но к ней по-прежнему неравнодушен. А она профессионально умеет подбирать слова. В конце концов, это касается не только Кеннета, но и ее лично. Августа в своем праве.

– Заодно обсудим с Рейналдом запасные варианты, – добавила она, – как вынудить Касиуса оставить Кеннета в покое хотя бы ненадолго в обмен на то, что я не выдвину часть обвинений и он не лишится абсолютно всего. Влияние демона ослабнет, и мой мальчик успеет от него отвязаться.

– Может сработать… Касиус не верит, что разорвать демоническую связь возможно. Хотелось бы, чтобы он получил по заслугам! Вот знаете, по полной огреб.

– Огребет, – сказала Августа убежденно, но с бесконечно горькими интонациями, – так или иначе. Проблемы с законом ему гарантированы. Я не смогла тогда защитить себя… и Кеннета, еще маленького. В этот раз все будет по-другому!

Ее глаза вновь вспыхнули хищной решимостью, которая передалась и мне. Да, мы пойдем до конца! Победного. Жаль, что я тут не особо помощник. Но и не бессмысленная девица в укрытии. Пока владыка и Августа заняты Касиусом, мне есть чем заняться…

В моей комнате, на дне сумки, лежал сложенный пополам лист с древней руной. Как выяснилось, эсмирской. Я снова повертела ее в руках, утверждаясь в мысли, что без создателя миров тут не обошлось. Шелан – не первый, я – не последняя. От подобных нам избавлялись веками, но кто сказал, что всегда быстро и успешно? Меня упустили, потом мне повезло. У кого-то могла быть аналогичная ситуация, и он прожил достаточно, чтобы успеть сотворить руну для перенастройки магического потока. Получается, видел источник воочию? Нашел его в Междумирье, на нижнем уровне. Жил, творил, изучал собственную силу. Такое обязано было оставить след в истории. Я и то оставила: арестованных прорицателей, странные заряженные вещи, починенный купол. Надо поискать какие-то намеки в событиях двухсотлетней давности. А для начала разобраться, как все устроено в Эсмире…

Об этом мире я знала мало. Провела в нем всего несколько дней осенью с Кеннетом, и то с отключенной магией. Эсмир гармоничным образом сочетал в себе и волшебство, и технологии. Общество практически разделилось на две части, которые держались друг от друга обособленно, одевались по-разному и практиковали в корне разные традиции. Одни предпочитали колдовство и артефакты, строгую иерархию, вычурную элегантность и селились поближе к поверхности. Другие пользовались плодами технического прогресса, имели куда более свободные нравы и «приземленные» районы. Что было замечательно – для любой магии существовала альтернатива от местных инженеров, а их искусственная Луна являлась стопроцентно механическим чудом. Поэтому пропажа магии тогда не сильно ударила по Эсмиру, и неясно, что они там в источнике собрались перенастраивать, а главное, зачем.

Сославшись на скуку, я попросила у охранников планшет с эсмирским интернетом. Про «интернет» громко сказано, поскольку состоял он из поисковой строки и исключительно текстовой информации. В этом плане им до нашей Земли очень далеко, все же магия их прилично отвлекает, и технологии совсем не «нано». Раз уж Августа четверть века назад сумела старой камерой компромата наснимать незамеченной… Снова гордость за родину берет!

Я углубилась в изучение Эсмира. Кое-что мне уже было известно, а что-то открыла для себя с удивлением. Довольно странные у них уклады: браков и прямого наследования нет, институт семьи весьма размыт. Каждый в буквальном смысле сам за себя, но при этом может рассчитывать на материальную поддержку властей, а если обладает незаурядными способностями или хотя бы не ленивый, то на очень существенную поддержку. Конечно, после смерти главы семейства его родственников из дома не выселяли и ничего не отбирали, подобные случаи рассматривались отдельно судом. Кроме того, не возбранялось заранее сделать детей и партнера совладельцами чего угодно не шибко крупного, частная собственность не была под запретом. Просто так заведено: добиваться успеха собственными талантами. Справедливо… Правда, у детей богатых родителей все равно имелось преимущество: как минимум они получали прекрасное образование и обзаводились полезными знакомствами.

Бюрократию тут ненавидели и лишних бумаг не хранили, жителям с рождения присваивался личный код, являющийся и паспортом, и счетом в банке, и всем сразу. Удобно, однако от «большого брата» не скрыться, любые действия и передвижения населения записывались на некий сервер. Благодаря этому нововведению в неблагополучном ранее Эсмире в разы снизился уровень преступности, а жить стало настолько неплохо, что народ перестал массово мигрировать в другие миры. Отсутствие солнца перестало быть критичным, но по-прежнему считалось больным местом. Недаром в «городских подземельях» все круглосуточно сверкало и сияло. Солнечный свет заменяли какими-то специальными лампами и высаживали особые гардские растения, выращенные в лабораториях.

Города в Эсмире поражали размерами и являлись подобием государств, но не очень суверенных. На редкость дружный мир, исконно предпочитавший внутренним разборкам внешние. Рибургштокраер был столицей, как самый крупный и прогрессивный. Я называла его Рибургом, чтобы язык и мозг не ломать. У власти не оказалось никаких королей, владык и прочих монархов. Правителя было два, и избирались они на несколько лет. Первый – из магов, второй – из приверженцев технического прогресса. Внезапно демократическое общество! И девушек не ущемляют: одним из правителей стала немолодая магичка и общественный деятель, а компанию ей составил симпатичный военный ученый. Достижений у обоих было столько, что листать устала, не то что читать. Кстати, владыка здесь с официальным визитом к ним, и они вскоре должны встретиться по каким-то эсмирско-ладосским вопросам. Вдруг им что-нибудь известно про древнюю руну и придумавшего ее создателя? Жаль, не придешь, не покажешь и не спросишь… Да и опасно, они вполне могут быть причастны к заговору, главнее их в Эсмире нет.

Листая послужные списки правителей, я опять подумала о Касиусе. Он главный по артефактам в целом мире, где всего приходится добиваться собственноручно. Заполучил под управление всю компанию, вывел ее в межмировые лидеры. Как ему удалось? «Нагуглить» проблем не составило, и через пять минут ужасно медленной загрузки я лицезрела его биографию. Она впечатляла…

Касиус с юности подавал надежды как талантливый маг-изобретатель, наравне с опытными коллегами боролся за всевозможные гранты и контракты. Но не получал их, хотя объективно именно он одерживал победу. Ему доставалось почетное первое место и грамота на стену, а плюшки – ушлым соперникам. Кажется, довольно скромный был парень. К тому же круглый сирота. Понятно, почему других родственников у Кеннета нет… Потом Касиус попал в «Энброк и Артеил» младшим ассистентом и приложил руку к прорыву в создании артефактов для ментальной связи. Старшие коллеги пытались выкинуть его из списка изобретателей и компании заодно. Закончилось все занятным несчастным случаем: их лаборатория канула в бездну из-за неведомых нарушений техники безопасности при работе с темной магией. Касиус единственный из всей группы изобретателей выжил. После этого он взлетел по карьерной лестнице и летел до самой вершины. Вот почему его потянуло фактически душу демону продать! Немудрено возжелать силу, чтобы обидчикам и гадам отомстить. Но в итоге он сам еще большим гадом стал. Какая злая ирония…

От чтения отвлекла вибрация сережки-артефакта, перед глазами всплыл образ Дарена. Вызывает ментально! Неужели заметил, что я пропала?.. Или он просто решил спросить, как я себя чувствую? Приняла вызов, в сознание вклинился взволнованный голос:

«Ты в порядке? В безопасности?»

«Э-э-э, да, – опешила я. – А что?»

«Эмилия рассказала, что Орден вновь на тебя охоту открыл».

Деятельная она… И меня спасла, и Дарена подключила. Хорошо, не придется пускаться в длинные объяснения.

«Не беспокойся, я под надежной охраной в…»

«Не говори, где именно, – перебил он. – Лучше мне не знать, на всякий случай. Мало ли Скард решит настойчиво поинтересоваться».

В смысле – допросить с пристрастием?.. Прошиб холодный пот. Скард может взяться за меня через моих друзей, вытрясти из них информацию! После нанятого убийцы Орден, похоже, ничем не погнушается. Как я не подумала?! Близкие мне люди в опасности!

«Ну, я не такой уж беспомощный, – усмехнулся Дарен, будто стараясь успокоить, – просто люблю просчитывать самые поганые варианты».

«Переезжай к Дису! – велела я. – Или его к себе зови. У тебя в общежитии круто и места полно. Ты помог ему вернуть трон, ни у кого не возникнет вопросов, почему вы проводите время вместе, а если и возникнет – то пошли они на фиг. И Марису с собой берите!»

И Мэй – чуть не ляпнула следом, но одумалась. Она всего лишь моя сокурсница и ни в одной заварушке со мной замечена не была. Орден не должен прийти к ней с вопросами, ей даже не известно, что я создательница. Но Дарена и Марису точно надо обезопасить.

«Алена, это несколько перебор…»

«Это страховка от поганых раскладов! Сильнее его величества в гардском Междумирье нет, вынесет любых Скардов на раз-два. Я немедленно вызвоню Диса. Не прощу себе, если с теми, кто мне дорог, что-нибудь случится».

«Ладно-ладно, сдаюсь, – пробормотал он как-то растерянно и… будто бы польщенно. – Мы с ним обсудим, как скооперироваться. А что насчет Дэлмана?»

«Он не знает ни о чем…»

«А я-то гадаю, почему еще не заявился ко мне с язвительным: ну-я-же-говорил, – пошутил Дарен, но совсем невесело, – прав по поводу Скарда оказался».

«Кеннету сейчас… – я нервно сглотнула, – не до того».

Повисла тишина, неприятно звенящая в голове. Думать о том, каково ему в эту самую минуту, было больно. Страшно. Невыносимо.

«Впрочем, если к нему кто-то сунется с вопросами о тебе, то я им не завидую, – сказал Дарен без капли ехидства. – Пусть пока сосредоточится на своих проблемах, с остальным мы разберемся».

«Угу. – От его слов немного полегчало, я взяла себя в руки. – Я уже пытаюсь разобраться, и мне нужны твои подсказки. Ты давно увлечен темой создателей миров, наверняка изучал феномены с высоким зарядом энергии…»

«Еще как. Но стоящего не находил. Никаких явных следов, сплошь намеки, которые надо притягивать за уши. До тебя и наших исследований как в темноте с закрытыми глазами ходил».

«Теперь мы знаем больше – и о создательской силе, и вообще. Меня интересуют любые подозрительные события двухсотлетней давности. В Междумирье, связанные с источником и нижним уровнем, и в Эсмире».

«Считаешь, что некий эсмирский создатель придумал ту руну, которую предъявил Скард? – мгновенно просек он. – Дельная мысль. Пороюсь в своих записях».

«А я свяжусь с Дисом и обрисую ситуацию. Напоминаю, минуту назад ты согласился, что вам с Марисой стоит держаться возле него».

«Помню, – не стал препираться Дарен. – Потом все вместе обмозгуем, как быть с Орденом и источником. Давай собирай свою команду, я в деле».

Ух ты. У меня есть команда! Ну да, есть. И мы немало всего совершили, в том числе невозможного. Повторить не слабо. Воодушевленная, я прервала ментальный сеанс и мысленно воззвала к Дису. Он быстро отозвался и сам опрометчиво спросил, как я поживаю. Вывалила все, в подробностях. Только о Кеннете умолчала и о том, где нахожусь. Дис выслушал, задавая уточняющие вопросы, затем как рявкнул:

«Да они охренели опять к тебе лезть! Пора упразднять их Орден… И что значит „пусть Междумирье живые заросли поглотят“? А следить за перемещениями между мирами будет кто? Глазастая разумная береза?»

«Возможно… – Я представила кудрявую березу с глазами, которая вряд ли существовала в реальности, губы невольно расплылись в улыбке. – Так что, поможешь Дарену и Марисе?»

«Конечно. Что за вопрос? Они спасли мне жизнь. А Сатал – еще и репутацию. Буду рядом».

«Ты не можешь безвылазно в Междумирье сидеть… Вдруг тебе придется посетить Гард?»

«Если и придется, то максимум на день. Возьму обоих с собой. У них шестой курс и дипломный отпуск, вольны находиться где угодно. Мне не в тягость, наоборот, – тон у него стал подозрительно довольный. – Только недавно размышлял, как бы Сатала после выпуска заманить в наш новый дипломатический корпус… А тут такой шанс его туда притащить и уговорить остаться».

«Ваше величество, какое коварство, – пожурила я, внутри ликуя. – Тогда позаботься о них. Мне по возвращении в Междумирье тоже понадобится твоя защита».

«Прямо на вокзале встречу. Главное, предупреди. А источник необходимо перестроить, энергия Гарда совершенно не предназначена для маленького мира, созданного с нуля. Шелан не зря выбрал донором Ладос. Скоро даже я не смогу регулировать фон Междумирья, последствия будут самыми непредсказуемыми».

«Лэнсон обещал мне неофициальную приватную перенастройку. Попрошу его это устроить. Только сначала выясню, что за руну сотворили в Эсмире. Те, кто хотел изменить ею течение магии, могут быть опаснее Ордена и легко не сдадутся, а нам до сих пор неизвестно, кто они и чего добиваются».

«Отправить к тебе подмогу? – не на шутку забеспокоился Дис. – Кловиса, Кивана или еще кого?.. Есть весьма толковые ребята».

«Пока повременим, – отказалась я, рассудив, что владыка не обрадуется гардским шпионам и магическим хакерам, – сообщу, если что-то понадобится».

На том и попрощались.

Я забралась на подоконник с ногами и планшетом, уставилась в окно – на город, полный суеты, огней и искусственно возведенной красоты. Рибург, в котором родился и вырос Кеннет, где я однажды побывала неожиданно и мельком и куда так же неожиданно вернулась. Почему-то казалось, что ответы на мои вопросы находятся именно здесь. А интуиция обманывает меня редко…

Глава 2

Я нетерпеливо ерзала на покрывале, кровать в моей комнате казалась ужасно жесткой и неудобной. Огромный телевизор со стены на неприличной громкости транслировал новости. Последние, свежие, экстренные. Владыка с Августой пока не знали, какие из предъявленных обвинений приняты, и ждали официального ответа от правоохранителей. Уверена, что журналисты сработают быстрее!

Прошла заставка, на экране появился специальный корреспондент рибургских известий, прямиком из холла «Энброк и Артеил». Я сделала звук еще громче, уж очень боялась пропустить что-нибудь. Миловидная девушка с микрофоном-артефактом заговорила взволнованным голосом: «Августа Риттер предъявила представителям закона шокирующие материалы и обвинила Касиуса Дэлмана в насилии на протяжении пяти лет совместной жизни, в принуждении покинуть Эсмир и разлуке с сыном». Интересно, как Августа собирается объяснять, почему ее перенес между мирами портал, в который можно войти лишь добровольно? Правда про демонические силы поставит под удар Кеннета. «На время расследования Касиус отстранен от руководства компанией». Отлично, так ему! Я прильнула к экрану, жадно высматривая в холле лица шокированных сотрудников. Они были, и много. «Он не находится под арестом, но на него наложен запрет покидать дом». Что?! Да он страшно исстрадается в своих многоэтажных хоромах при магическом даре и куче домашнего персонала! Радовало, что меры эти – до суда, а первое заседание назначено через пару дней. «Ни Касиус, ни его представители комментариев не дают». М-м-м, он должен быть огорчен! Ну, насколько вообще способен огорчиться. Масштабно все развернулось, и огласка максимальная. Надеюсь, что в неведомом подвале Кеннету не до эсмирских новостей…

В дверь постучали, я пробормотала: «Да», выключая заоравший рекламой телевизор. Вошла Августа – сияющая, в эффектном и в меру деловом бордовом костюме. Подумалось, что цвет боевого факультета идет ей невероятно, будто они созданы друг для друга. Она приземлилась на кровать рядом со мной и довольно спросила:

– Видела?.. Громко было.

– Извините, – я смущенно убрала пульт управления под подушку, – думала, здесь звукоизоляция хорошая.

– Замечательная. Я о том, что дело громкое получилось.

– О, еще как! Жаль только, что его не арестовали…

– Арестуют, – уверила Августа, – после предварительного слушания. Там Легион подключится, любые нарушения с порталами между мирами – по их части. А меня выставили из Эсмира незаконно, магическими манипуляциями, и мы это докажем.

– Как?.. Упоминать демоническое воздействие нельзя.

– Заменим на ментальную корректировку. Следов в моей ауре давно не осталось. Зато нашлись свидетели моего странного, крайне отрешенного поведения у портала. Они согласились дать показания.

Звучит неплохо! Главное, чтобы вышло убедить Легион и они забрали Касиуса в свои неуютные апартаменты. Протокол работы с подозреваемыми магами у них стандартный. Обязательно антимагические браслеты наденут, а значит, Кеннет успеет оклематься.

– Касиус легко не сдастся, – отметила я очевидное.

– Какой бы ни была его стратегия защиты, – Августа коварно усмехнулась, – выгоднее всего убедить меня отозвать те обвинения, которые еще можно отозвать. Наверняка позовет на встречу перед заседанием. Там и предложу оставить Кеннета в покое.

– А местные власти не вступятся за того, кто Эсмир в лидеры межмирового артефактного рынка вывел?

– Правителям невыгодно ссориться с Рейналдом, а они поняли, где я и с кем. Не какая-то иномирянка, до которой никому дела нет. Раньше заступиться было некому, а сама не была способна за себя постоять. Думаешь, почему Касиус не брал меня в расчет?

– Честно говоря, не представляю. Вы же могли и тогда к владыке обратиться.

– Мы расстались плохо. Очень плохо. Ему гордость так защемило… Я удивилась, узнав, что он меня последние десять лет искал. Поверила в его проснувшуюся совесть. Однако в те я годы была убеждена, что Рейналд не пришел бы мне на помощь. Сказал бы: выбрала этого урода, вот и наслаждайся.

Жуткое у нее было положение… Но владыку она, кажется, не ненавидит. Ох, прежде мы никогда не говорили о нем. Неудобно было бы спрашивать, будучи у нее в гостях, да и не мое дело. Сейчас ситуация изменилась, мы по одну сторону баррикады, построенной из частичек ее сложного прошлого. А еще отчего-то появилось чувство, что мы подруги, причем близкие. Любопытство взяло верх, и я решилась начать издалека:

– Я передала то письмо, которое вы написали владыке, и оно спасло двух людей. Короля Гарда и… Кеннета.

– Я дала Рейналду то, ради чего он меня искал, – пожала плечами Августа, – прощение. Он не плохой человек, в общем-то.

– Вы так считаете? – уточнила я, хотя была того же мнения. Иначе не обратилась бы к нему за помощью. Но то я, мне владыка жизнь не ломал! – После всего, что он вам сделал?

Меркантильно разорвал их помолвку, женился на принцессе. Домой не отпускал, насильно в замке удерживал. Потом Касиусу отдал, как мешок с картошкой. А она не мешок и не картошка. Она живой человек со своими желаниями!

– Спустя годы я поняла его… отчасти, – огорошила Августа. – Не оправдывала, просто осознала, почему все закончилось настолько паршиво. Другой мир, другой менталитет. Вот ты с Земли, я с Земли. Из стран, где у женщин по закону равные права. А в Эллодиа ни хрена подобного. Не как к лошади относятся, конечно, но ставят ниже мужчин. А правителям вообще дозволено чуть ли не все, хоть гарем в придачу к жене собери, общество не осудит. Да любая подданная за честь сочтет и завопит от счастья. Рейналд родился и воспитывался в этих реалиях, впитал с младенчества. Когда сменил невесту, реально не видел проблемы. Истерю и требую вернуть меня туда, где взял? Пф-ф-ф… Он был убежден, что вредничаю и перебешусь.

– М-да, – только и смогла сказать я. – Ну и менталитет в Ладосе!

– В Эсмире тоже спорный. – Она откинулась на мягкий бортик кровати. – Нет уз брака, только партнерство. По сути, все одиночки, рассчитывающие прежде всего на себя. Плюсы – никаких розовых очков, а бабушки не пилят внучек, отчего такая красавица и не замужем. Многие тут любят искренне, живут вместе и детей заводят, но отпускают легко. Поэтому Касиус меня вышвырнул, едва перестала быть удобной, а Кеннету не помешал переехать к владыке в замок. Мы нужны были на определенное время – для создания образа нормального человека. Вон, глядите, я не монстр, со мной другие люди живут. Будь семья ячейкой общества, держал бы нас рядом до конца.

Я поежилась. На мое плечо легла ее ладонь, поддерживающе погладила. Словно утешение требовалось мне, а не ей.

– Тебе непросто, – сказала Августа тихо, – с Кеннетом. Он мыслит не так, как хотелось бы. Не только из-за демона.

Эсмирский менталитет… Вспомнилось, как Кеннет подарил мне кольцо Клелии, не упомянув, что оно обручальное. Я думала, что как-то дико забыть о таком. А для него это вправду не было важно. Свои проблемы пытался решать исключительно сам, поначалу мог пропасть на несколько дней. А злость от затрагивания личных тем, неспособность показывать и обсуждать чувства? Готовность уйти, если разочаровался. Я перебрала в памяти многие эпизоды, обидные и неприятные. Они по-прежнему вызывали те же эмоции, но я больше не ощущала недоумения или вины за то, что достучаться до Кеннета удалось далеко не сразу. Потому что стала понимать его лучше. Реакции, слова, поступки.

– Он меняется, – я положила поверх ладони Августы свою, – съехаться предложил, говорить начал откровенно обо всем. Мы дважды сильно ссорились, так он мириться приходил, второй раз даже в другой мир через нелегальный портал.

– Любовь меняет людей. – Она подмигнула и предостерегающе добавила: – Но не слишком.

И замечательно. В противном случае это был бы уже не Кеннет. А я именно его полюбила. Каким есть. Да и любовь – стимул становиться не другим человеком, а лучшей версией себя.

В дверь снова постучали – тяжело и властно, будто для галочки. Ответить приглашением я не успела, она отворилась, порог переступил владыка. В монаршем одеянии, от которого за версту веяло парадностью и официальным величием. Как из выпуска новостей вышел, хоть он в них и не попал. Напряженно поджатые губы добавляли ему еще больше суровости, но взволнованный взгляд не сочетался с ними совершенно.

– Пришел ответ от правоохранителей, – известил он так, что и неясно: радуется или расстроен. – Все пункты твоего обвинения приняли и рассмотрят на первом заседании суда. Увы, мерой пресечения пока выбрали домашний арест.

– Великолепно, что приняли каждый пункт! – отозвалась Августа торжествующе. – У него уже забрали самое важное – компанию. Да, мы видели в эсмирских известиях.

– Быстро журналисты сработали, – отметил Рейналд недовольно, – и дальше лезут: не только затребовали допуск на суд, но и просят сделать процесс публичным.

– Пусть… Я не против.

– Я против! Нечего всем подряд смотреть материалы по делу.

От интонаций, с которыми это было сказано, я вжала голову в плечи. Они были очень резкими и злыми, причем злость эта была направлена не на нас, а на упомянутые материалы. Речь о свидетельствах целителей и видео, тайно снятых Августой? Раз обвинения в насилии приняли, то они должны были быть убедительными… Владыка явно под впечатлением остался. Стоило представить, что за там за доказательства, меня пробирало до позвоночника и болезненной дрожи. Нет, не хочу даже знать, не то что видеть!

– Если публичность даст максимальный эффект, – возразила Августа, – то почему бы и нет? Пальцем в меня потом никто тыкать не сможет, после суда вернусь домой.

По скулам Рейналда заходили желваки. Это от двух ее последних слов или ему настолько хочется оградить ее от неприятных, мягко говоря, моментов?..

– Максимального эффекта, – отчеканил он по слогам, – удалось бы достичь, сумей мы использовать собранный тобой компромат целиком. А не перебирать придирчиво, выкидывая потенциально опасное. Сейчас этот подонок был бы в тюрьме Легиона, а завтра его бы в принципе не было. Но нет, нельзя. У нас фактически связаны руки.

Августа отреагировала молчаливым спокойствием, но моей ладони ответным жестом коснулась – невесомо, кончиками пальцев. Внутри у меня похолодело. Она уже рассказала… Ему известно про демона! Владыка плотнее сомкнул губы, мне достался колючий взгляд, который я не выдержала – опустила глаза. Чувствовала себя маленьким котенком, напрудившим в чужой тапок и готовым получить за это по заднице. Б-р-р, что за дурацкое сравнение… Да, я первая попросила о помощи и не посвятила в детали, но я и не имела права открывать тайну Кеннета.

По покрывалу поползла тень Рейналда, он приблизился и спросил прямо:

– Как вы намерены разорвать связь с демоном? Что за способ нашли? Его ведь не существует.

– Ну, когда-то и Междумирья не существовало, – я силой воли подняла взгляд, – а Шелан создал. И накопителей раньше не было.

О том, что ляпнула про накопители, пожалела в тот же миг. Следы каких-либо эмоций мигом стерлись с лица владыки, уступив место предельной сосредоточенности. Не мог не сообразить, что избавление от демона избавляет и от данных клятв. Просчитывает запасные варианты, как не лишиться патента? Черт!.. Это пугало до ужаса, в памяти всплыли его же слова: «Ты – единственное, чем на Кеннета можно давить». В желудок опустился ком, воображение нарисовало перспективы – все, как одна, нерадужные. Я у Рейналда и сама согласилась приехать! Сижу под охраной в резиденции, но и выйти отсюда не могу. Блестяще, Алена, гениально…

– Ты неправ, – сказала Августа с непоколебимой твердостью, но мою руку едва заметно сжала. Владыка нахмурился, непонимающе изогнул бровь. – Нелегко убедить Легион, что у Касиуса имеются бонусы из бездны. Он не пользовался ими открыто, осторожничал. Активной связи с демоном у него нет, лишь силы от сделки, а попробуй докажи, где их применял.

– Осторожничал?! – Рейналд утратил свою пугающую собранность. – Ты так называешь то, что сегодня показывала?

– Я не в счет, – ответила она с грустной усмешкой. Ее пальцы разжались, ладонь соскользнула с моего плеча. – Меня Касиус не боялся. Была никем. Одна. Да и он знал, что я не обвиню его во владении потусторонней магией, это поставит под угрозу жизнь моего сына. С рождения было ясно, что будущий маг и демона унаследовал. Поэтому я и планировала побег, собирая все обличительное, чтобы ему пришлось нас отпустить.

Владыка застыл, на пару секунд превратившись в открытую книгу. Никаким менталистом быть не нужно, чтобы понять: задело за живое. Теперь-то он осознал масштаб бедствия, которое ей устроил, принудительно отправив беременной в Эсмир. Роди она на Земле, не было бы никаких проблем с демонической связью. Похоже, его распирало от ярости – то ли на себя, то ли так хотелось Касиуса прикопать. Впрочем, именно это Рейналд и собирался сделать.

Он смотрел на Августу, не говоря ни слова, возвращая по капле самообладание. Было видно: ему есть что сказать. Но не при мне. Я оставила их наедине, хоть это и была моя комната. Мол, мне чаю вдруг захотелось, собственноручно на кухне заваренного. Заваривала я его долго, цедила по глотку еще дольше. Допивала холодным, через арку разглядывая охранников в коридоре. Они отвечали тем же, пристально следя за мной. Укреплялось ощущение, что пора планировать побег. Но куда? В лапы Скарду, который живо догадается, где я? Одинокая и без защиты. Нет уж, побуду тут! Владыка точно не вздумает меня грохнуть. С рычагами давления так не поступают, их берегут…

Вскоре в коридоре хлопнула дверь. Я отставила пустую чашку, вышла из кухни. Застала удаляющуюся спину владыки, ровную настолько, будто он кол проглотил. Следом за ним вышла Августа с очень выразительной улыбкой. Мягкой, чуть лукавой, загадочной, как и она сама. Удачно пообщались?.. Наши взгляды встретились, Августа кивнула, словно отвечая, что все хорошо, и направилась к себе.

Комната опять была в моем полном распоряжении. Я улеглась на кровать, обняла подушку, хранящую запах ее пряных духов. Стало поспокойнее, дурные мысли отпустили. Если случится конфликт из-за потерявшей силу клятвы, то это будет означать одно: Кеннет сумел разорвать связь с бездной! Он выживет, а это лучшая новость из всех возможных. Накопители – дело второстепенное. Ясно, что владыка ради них на многое пойдет. Главное, чтобы не препятствовал Кеннету освободиться от демона… У Рейналда масса способов имеется, начиная от банального шантажа, заканчивая арестом, под которым ритуал отвязки не провернешь. Но он не осмелится: Кеннет в любой момент может не справиться с потусторонней тварью, заключить сделку или погибнуть. Накопителей Ладосу тогда тоже не видать. Безопаснее избавиться от демона, а уже потом суетиться по поводу патента. Рейналд не дурак. И вроде не сволочь… По крайней мере, при Августе.

Я взялась за планшет с местным интернетом – дочитывать о том, как в Эсмире проходят суды. Здания, в которых их устраивали, были суперзащищенными: магия мгновенно нейтрализовывалась каким-то энергетическим полем, поддерживаемым мощными артефактами. Обнадеживает! Кеннет сумел сдерживать демона под арестом, значит, связь с бездной у него худо-бедно оставалась, но колдовать он не мог. Для Касиуса должен быть тот же эффект… Не сумеет скормить всех на суде демонам или расщепить окружающую реальность на потусторонние частицы. Владыка в курсе его сил теперь и не стал бы рисковать, он более чем предусмотрительный.

Сами суды отчасти напоминали наши. Происходило заслушивание сторон или их представителей, наглядное сопоставление фактов, анализ доказательств и показаний свидетелей. Решение по каждому пункту обвинения выносила коллегия, собранная из специалистов подходящего профиля, судья следил за порядком и подводил итоги. Интересно, кто войдет в «нашу» коллегию?

На портале рибургского суда я отыскала дело Августы Риттер против Касиуса Дэлмана. В открытом доступе его не было, но меня пустило безо всяких паролей. Дис все-таки снарядил мне в помощь Кловиса, пусть и на расстоянии, из Гарда. Тот полночи выспрашивал о владыческой охране, защитных заклинаниях в резиденции и развешанных всюду хитрых штуковинах. Заодно взломал мой планшет через ментальный артефакт, настроив доступ к большинству закрытых страниц. Удобно дружить с магическим хакером!

Данные о коллегии оказались не особо полезными – ну фамилии и фамилии. Ни одной знакомой, легионеры тоже эсмирские. Но это, наоборот, отлично, ни к чему нам на суде Лэнсон или, не дай бог, Зинбер. Нашлись в карточке и более интересные записи. Прошение журналистов отклонили, сохранив заседание приватным. Потому что его владычество Рейналд Даос-Гриц, значащийся в списке свидетелей, отказался давать показания публично. Добился своего, причем заранее…

В ухе ожила сережка – ментальным «звонком» от Дарена. Наверное, у него появились новости! Я в предвкушении приняла вызов и не ошиблась.

«Отчитываюсь, – шутливо отрапортовал он, – мы гостим в апартаментах у Элдислена. С ним Клелия, хотя правильнее будет сказать, что она с Марисой. Вчера шушукались вдвоем весь вечер, теперь вовсе в комнате засели. Выглядят так, будто по меньшей мере государственный переворот планируют».

«Ужас, – я цокнула языком, – научит девочку плохому».

«Она может. А сейчас расскажу то, о чем ты просила разузнать. – Дарен выждал интригующую паузу. – Двести лет назад в Рибурге жил Эрон Раух. Не маг, а музыкант и композитор. Похож на потенциального создателя миров. От его живых выступлений публика буквально в экстаз впадала. Говорили, что у него очень мощная энергетика. Выступать он прекратил внезапно и начал сотрудничать с учеными магами, непонятно, по какому поводу, но подозрительно».

Подозрительно – не то слово!

«Также примерно в то же время в Междумирье был инцидент, – продолжил он, – с несанкционированным проникновением на нижний уровень. Неизвестные прорыли тоннель в парке, где сейчас установлен летний домик женского сообщества. Следствие решило, что некие сектанты пытались пробраться к залу Звезд».

«Эрон мог пробраться к источнику, – ахнула я, – увидеть руну, сообразить, что к чему, потом придумать свою. А что с ним стало?»

«Где-то через месяц после этого вандализма этого его не стало. Официально – покончил с собой».

Недолго он прожил… Орден постарался?

«Как знать, – ответили мне, и стало ясно: подумала вслух. – Эрон давно есть в моих исследовательских записях, но ничего не указывало на то, что у него имелась особая сила».

«Немудрено, музыкант же. Заряженных вещиц не оставил…»

«Да ничего он не оставил. Не представляю, чем тебе помогут знания о его существовании».

«Помогут, – пробормотала я, – чем-нибудь, обязательно».

Попрощавшись с Дареном, я вытащила пергамент с руной, внимательнее всмотрелась в нее. Хм, эти странные пририсованные гирлянды символов… Обильные, кучерявые, с занятными хвостиками. Точно! Я потянулась к планшету и через минуту убедилась в своей правоте. Ноты, это эсмирские ноты. Изрядно переделанные, объединенные, наложенные поверх шеланской руны. Будто мелодия, новый виток какого-то действа, вписанный неотъемлемой частью.

Да, она – его! Руну придумал Эрон. Для чего предназначены добавленные элементы? Я повертела лист в руках, отчаянно напрягая мозг. Вспомнились слова Диса о том, что Ладос – идеальный донор для Междумирья. Незачем Эсмиру делиться своей энергией, а уж атмосферой тем более. Тут что-то другое… А часть руны, сделанная под Ладос, не должна менять его донорство для Междумирья. Ориентируясь на это, я развернула руну нужной стороной. Получалось, что самая значительная дорисовка была у Эсмира, Аулина и Земли. Про Эсмир – логично, иначе ради чего они все это затеяли. Но что изменено у немагических миров и что с них брать-то? Аулин вообще трогать боялись, там проклятье бушевало. Что же меняют добавленные в Шеланский узор символы Эрона? Вот бы разобраться! Увы, идей не было, разве что попросить кого-то по руне на пианино сыграть. Сомневаюсь, что выйдет. Все же это не ноты, а некий их аналог, использованный творцом по наитию.

Еще вопрос: почему двести лет назад не заменили руну и не перенастроили источник? Однако руну припрятали в архиве до лучших времен. Либо оттого, что создатель скоропостижно скончался, либо причина в том, что задуманное оказалось не по зубам. Допустим, эти нотные гирлянды – вплетенные заклинания… Заговорщикам могло не хватить естественной мощности магии. А теперь благодаря накопителям хватит. Тогда в их плане должно быть две части: заменить руну в источнике и заполучить накопители. Причем необязательно легально! Это объясняет нашествие эсмирских шпионов в исследовательский центр. Кстати, насчет центра. Ученый маг, пронесший туда руну и качественно допрошенный Скардом, вряд ли продолжает спокойно работать.

Я ментально обратилась к Лукашу, он не ответил. Наверняка опять работал в лаборатории допоздна и под утро уснул… Можно было бы «вызвонить» Жонса, они почти коллеги, но я не хотела светиться перед тем, кто недавно сдал Ордену, что ко мне дар вернулся. Немного поразмыслив, я набрала Кловиса.

«М-м-м?» – поинтересовался он невнятно, будто что-то мысленно жевал.

«У тебя есть доступ к данным исследовательского института Междумирья?»

«Ого, запросы! – присвистнул гений магического взлома. – Что, втянулась? Огорчу, там защита такая, что не пробиться, а в последнее время ее еще и усилили. Если тебе понадобились сведения по накопителям, просто спроси Дэлмана».

Просто… Я судорожно вздохнула, горло сдавило. Хорошо, что для ментального общения оно ни к чему.

«Меня не накопители интересуют, а сотрудники, которые их исследуют. Кто-то из них на днях перестал выходить на работу. Хочу знать его имя».

«А, да это легко. Одну минуту».

Я уставилась на настенные часы, восстанавливая дыхание.

«Ларс Лоусон, – выдали ответ ровно через минуту, – три дня как на работу не выходит по состоянию здоровья. Собственно, он не в Междумирье уже, согласован и исполнен портал домой в Эсмир».

Кто бы сомневался, что Эсмир ему родной!

Я поблагодарила Кловиса и уткнулась в планшет. Поиск по названному имени выдал несколько газетных статей. Молодой и перспективный маг, пробовался к Жонсу в группу изучать источник, но не прошел. Зато его взяли в команду Лукаша – всего месяц назад, на конкурсной основе. Информация не была тайной, исследования накопителей несколько месяцев как официально идут. А вот другая обнаруженная страница являлась приватной. Список бывших сотрудников «Энброк и Артеил». Я бессмысленно моргнула, голова пошла кругом. Лоусон работал в компании Касиуса!

Та-а-ак, и что бы это значило? Случайность?.. А бывают ли такие совпадения?! На первый взгляд, почему бы талантливому магу не поработать в лучшей артефакторной компании его мира. Она огромная, мог Касиуса лично и не встречать никогда. Даже перестраховщик Лукаш, больше всего на свете боящийся кражи своего изобретения, допустил Лоусона к исследованиям. Не опасался его, значит. Заговорщику и не удалось стащить формулу ритуала. Спалился в итоге на руне, и то перед Орденом. Но что-то меня смущало. Очень смущало, дико. Интуиция работает, пусть и ум подключается! Ну же, Алена, думай. Что общего между Эроном, Лоусоном и Касиусом? Руна от эсмирского создателя, многократно усиливающие магию накопители, патент… Ничего, последнее явно лишнее.

Мне известно, что Касиус хотел от Кеннета накопители. Тот не стал разговаривать, не выслушал, почти сразу ушел. Затем у него взбесился демон, а в исследовательский институт нагрянули шпионы. Я выронила планшет на кровать. Касиус ни слова не говорил про патент! Мы сами это додумали, потому что логично было. Неужели он… связан с руной и возрождением древнего заговора?!

Глава 3

Минуты тянулись медленно, словно в них было в три раза больше секунд и те щелкали с ужасающим запозданием. Сегодня, это свершится сегодня! Настал он – день предварительного суда.

Слушание ожидалось только вечером, но я вскочила ни свет ни заря. Впрочем, о чем я?.. Заря в Эсмире? С неба-потолка мерцала россыпь драгоценных камней, на высотных зданиях сияли неоновые вывески, от огней машин перед глазами расцветали ядовитые вспышки. Тяжеловато здесь жить, особенно с непривычки. Я скучала по Междумирью, университету, друзьям… И Кеннету. Несмотря на то, что при мысли о встрече с ним внутри все болезненно сжималось.

Хотелось верить, что в следующий раз, когда мы увидимся, он уже станет прежним. Касиуса арестуют, демоническое влияние неминуемо ослабнет. Хоть бы арестовали! После суда, насовсем или на время расследования Легиона. Владыка, Августа и юристы были уверены в победе и в том, что Касиус никуда не денется, а я вот в последнем сомневалась… Это они считают, что ему артефакторная компания дороже всего. Но если он действительно задумал перенастроить источник, то на кону стоит нечто большее. А я даже не догадываюсь о его целях!

За эти два дня я укрепилась в выводах о том, что Касиус замешан в заговоре. Вместе с эмоциями он потерял вкус к жизни, его волнует лишь власть, но и она не приносит удовлетворения. Ему постоянно должно хотеться новых достижений, чтобы заполнять пустоту. А Касиус слишком долго возглавляет «Энброк и Артеил»… Не вершина его возможностей и желаний. Благодаря интернету я выяснила: он пробовался избираться в эсмирские правители. Со стороны магов, пять лет назад. Не прошел и первого этапа отбора, не хватило доверия от магического сообщества. Добиваться его Касиус не стал и повторных попыток не предпринимал. Не думаю, что сдался. Да и куда заманчивее быть главным во всех мирах, чем в одном. Наверняка руна что-то такое и делает! Захватывает контроль над магией или открывает Эсмиру безлимитные перемещения.

Как он планировал это провернуть? В теории Касиус мог бы во время перезапуска источника пробраться через бездну на нижний уровень, скормить присутствующих демонам, а меня заставить нарисовать свою руну. Кеннет еще в разговоре со Скардом и Эмилией упоминал, что сила бездны позволяет управлять чужим сознанием. На себе прочувствовала – осенью, в кабинете у Касиуса. Чуть не ответила на все его вопросы против воли, будучи в каком-то жутком трансе. В ту минуту не выходило ни размышлять, ни сопротивляться, ни толком дышать. Страшно, было очень страшно… От воспоминаний до сих пор мороз по коже! А сильнее всего пугает, что вряд ли он тогда использовал способности на полную мощь. Мы их все и не знаем, Касиус открыто запретные темные силы не демонстрирует.

Правда, кое-что смущало. Он нагрянул в Междумирье к Кеннету спустя несколько дней после несостоявшейся перенастройки источника. Раз собирался заменить руну в тот день и Скард к этому готовился, то не очень понятно, почему Касиус не позаботился о накопителях заранее. Не вяжется… Или что-то успело измениться из-за моего провала? Я потеряла силу, и не факт, что вернула бы.

Голова шла кругом, вопросы множились, ответы не появлялись. Я вновь сосредоточилась на руне, дотошно рассматривая ее. Если это ноты, то ответ в музыке. Эрон и певец, и композитор: сто процентов по-создательски наследил в своем творчестве. Жаль, шанса послушать не представилось. Я пыталась «гуглить» его песни, но ущербный эсмирский интернет даже картинок не показывал, не то что музыку проигрывать.

Информации о Эроне Раухе было катастрофически мало, будто память о нем постарались стереть. Отыскала только старинные архивы местного легендарного клуба, в котором он выступал. Клуб существовал до сих пор, и в нем хранился лист из его музыкальной тетради. С нотами! Оригинал загадочным образом потеряли, зато осталась копия. Вот бы ее достать… Увы, из резиденции владыки мне не выйти. Не выпустят, да и небезопасно ее покидать. Бьюсь об заклад, Орден меня активно ищет. Надо попросить кого-нибудь сходить в клуб и сфотографировать трофейный лист на мой телефон. А потом найти того, кто сыграет записанную на нем мелодию. Да уж, задачка!

Внезапно донеслись звуки – неприлично громкие для магической шумоизоляции. Кажется, бахнула входная дверь. Оживление в коридоре, неразборчивые голоса охранников. Все быстро стихло, артефакт сигнализации на стене успокаивающе помигал зеленым и погас. Что произошло? Соваться проверять было глупо, но где умные решения, а где я…

Отложив планшет, я приоткрыла дверь своей комнаты, протиснулась в коридор. Сердце стукнуло о ребра и замерло, пронзило взглядом угольно-черных глаз. Таким родным и таким чужим… Кеннет выглядел куда лучше, чем в наш последний разговор. Ни бледности, ни залегших теней под глазами. Его крепко обнимала Августа, по-хозяйски радушная, словно всегда во владыческой резиденции жила. Он как-то символически коснулся ее плеча и отстранился.

– Ну привет, – сказал мне с совершенно неопределимыми интонациями, – ничуть не удивлен, что ты здесь.

Я облизала пересохшие губы, не в силах вымолвить ни слова. Не удивлен… Ну да, не удивлен. Где еще я могла оказаться, исчезнув из Междумирья. Раз ему стало известно, что мама тут, то точно догадался, что без меня не обошлось. Злится?.. Да Кеннет в бешенстве должен быть! Но в нем не читалось ровным счетом ничего, сколько ни вглядывалась. Под рубашкой неизменно черного цвета тоже не удавалось рассмотреть ни повязку, ни следов от недавних порезов. Закрытой была и застегнутой абсолютно на все пуговицы.

– Я так и думала, что ты приедешь, – тепло улыбнулась Августа, – когда узнаешь про суд.

– Никак не мог его пропустить, – как ни в чем не бывало отозвался он.

В горле стоял ком, сердце пропускало удар за ударом. Одновременно хотелось и кинуться ему на шею, и слиться со стеной, будто меня нет. Чем-то пугающе незнакомым веяло от всего его облика. От равнодушно расслабленной позы, от идеально лежащих волос, от холода в глазах. Если бы не черты лица, каждую из которых я помнила досконально, то приняла бы за другого человека. В памяти всплыли слова Лукаша про вторую фазу: «Никакой злости, убийственно безэмоциональное спокойствие и сплошной трезвый расчет». Надеюсь, это она, а не… конец.

Раздались тяжелые шаги, я обернулась. Из противоположного конца коридора к нам шел владыка. Остановился на половине пути, уставился на Кеннета без грамма гостеприимства, пристально и изучающе. Воздух сгустился от напряжения и весил целую тонну. Августа махнула Рейналду рукой, показывая: все в порядке. Он кивнул на распахнутую дверь гостиной и исчез за ее порогом. Кеннет с Августой направились туда, я – за ними. Вышагивая на автомате, глядя в его ровную спину и дыша через раз.

В гостиную я вошла последней, дверь за моей спиной плотно закрыл охранник, отсекая внешние звуки. Августа опустилась на диван, я тоже. Ноги просто не держали. Кеннет сел рядом с нами, владыка встал у окна и смерил гостя стальным взглядом.

– Если ты так не хотел меня видеть, – обронил Кеннет, – то не надо было впускать.

– Тебя не впустишь, – хмыкнул Рейналд. – У меня один вопрос. Ты с самого начала планировал от клятвы избавиться?

Я вдохнула – настолько глубоко, что закружилась голова. После подобного вопроса ясно как день, что ему открылась правда про демона! А поделиться ею могли лишь мы… Кеннет посмотрел на мать, потом на меня, затем опять на нее. И ответил владыке:

– Планировал. Потому ее и дал.

– Какая предусмотрительность, – процедил он, – и ноль благодарности. Спасаешь его от ареста, выдав государственную тайну, а в итоге… Хотя чего еще от тебя можно ждать!

– Действительно, чего? – Кеннет и бровью не повел. – Подвиг с твоей стороны был – признаться, что вы тайком формулу аулинского проклятия восстановили. Не дать Союзу прорицателей избежать наказания за то, что они всему Ладосу едва магию не отключили. Подумаешь, в ином случае осудили бы тех, кто ваш мир спас. Им благодарность не полагается. Их надо вынудить в обмен на свободу отдать патент на накопители.

– Не передергивай факты! – яростно бросил ему Рейналд. – Мы заключили соглашение, и ты получил от него все, а свою часть и не собирался выполнять. Уже и способ нашел.

– Конечно, все ради того, чтобы тебя надуть, – ехидно усмехнулся тот, на секунду став собой. – Иначе бы и не пытался от этой твари отвязаться, мне с ней так замечательно живется.

– Демон не достанет тебя на Земле, – вмешалась в перепалку Августа, – и Алена оттуда. Я предлагала в прошлый раз и повторю. Переезжайте ко мне.

– Поздно, – Кеннет покачал головой, – связь слишком крепкая, она выйдет боком и в немагическом мире. А если удастся ослабить, но не разорвать… Все равно нет. Моя жизнь здесь.

– Ее может не стать, – справедливо отметила она, – в любой момент.

– Значит, никакой не надо.

Ожидаемо… Осенью, когда мы пытались раскрыть заговор прорицателей, он отказался от похожей идеи, хотя это гарантированно решило бы проблемы и с демоном, и с Легионом. Спасло бы от исполнения их приговора и верной смерти. Кеннет предпочел остаться и бороться, даже восстановления в университете добился. Магия – его жизнь, единственное увлечение, своего рода любовь. Статус лучшего студента факультета, бесконечные первые места на многочисленных турнирах, накопители. Что ему делать в моем мире?..

Августа промолчала – мрачно, но понимающе, владыка немного поостыл. Толку рычать… Выхода у него нет. Не поможет Кеннету – по-любому драгоценного патента лишится. С Касиусом необходимо разобраться, тем более это старые и личные счеты.

– Встречу сторон перед судом он все-таки предложил, – сухо уведомил Рейналд, – но не думаю, что она нужна. Договариваться не о чем, победа у нас в кармане.

– Нужна. – Августа решительно вздернула подбородок. – Расследования имеют свойство затягиваться, а я не могу находиться в Эсмире долго. Касиус непременно получит по заслугам, отозвать самые серьезные обвинения уже и не получится. Оставлю ему шанс не пойти ко дну окончательно, если согласится на наши условия. Месть меня не интересует, только результат. Пусть оставит моего сына в покое.

– На встречу схожу я, – поставил перед фактом Кеннет, – один. Как твой представитель.

– Я справлюсь, – уверила она, – прекрасно помню, как с ним надо разговаривать.

– Вы двадцать лет не виделись, – возразил он. – Я знаю его лучше.

– Теперь-то наверняка, – ввернул владыка, – и понимаешь тоже.

– Вот именно, – легко подтвердил Кеннет. – Поэтому оставьте это мне.

Августа протестующе сложила руки на груди.

– В этом я с твоим сыном согласен, – отрезал Рейналд, – нечего тебе там делать. Хватит того, что на суде пересечетесь.

Она не стала с ними спорить. Все-таки Касиус опасный тип и беседы с ним тет-а-тет могут окончиться непредсказуемо…

– До суда у тебя тут побуду, – сообщил Кеннет владыке и повернулся ко мне. – Идем, надо поговорить.

Не дожидаясь, пока я встану с дивана, вышел из гостиной. Дверь за ним закрылась, и мое самообладание дало трещину. Я стиснула зубы до скрипа, стараясь не поддаться желанию уткнуться лицом в диван и разреветься. Нет, нельзя! Не при Августе, которая отрешенно смотрит на дверь. На ее красивом лице застыло выражение мучительной тоски. И это она еще явно держит себя в руках. Если мне невыносимо больно видеть Кеннета таким, представляю, каково ей… После проведенных с Касиусом лет, мыслей о том, что ее сын неизбежно станет им. После нашего приезда к ней и вспыхнувшей надежды на благополучный исход. А теперь… Хуже не придумаешь!

Рейналд наблюдал за нами безмолвно и хмуро, со странной растерянностью, которая суровому правителю была не под стать. Потом подошел, встал сзади. Я застыла, глядя на него искоса, он положил ладони на спинку дивана. В нескольких сантиметрах от Августы, видимо так и не решившись до нее дотронуться.

– Мы всё исправим, – сказал твердо. – Сегодня.

Она развернулась к нему и кивнула. Я попыталась встать наконец, но ноги не слушались. Были ватными и подкашивались от одной мысли о предстоящем разговоре с Кеннетом. Разговоре наедине о том, что я здесь устроила…

– Не спорь с ним ни о чем, – Августа коснулась моей щеки, провела по ней, убирая выбившуюся из прически прядь за ухо, – говори по делу и как можно безэмоциональнее.

– Знаю, – прошептала я, – все знаю, мне объяснили.

Она удивилась, но развивать тему не стала. Только обняла, и по этим объятиям чувствовалось, что ей нужна поддержка не меньше, чем мне, а то и больше. Надеюсь, владыка сумеет ее оказать. Не такой уж он бесчувственный чурбан… иногда.

Я совладала с собой и оставила их вдвоем. В голове крутились последние слова Рейналда, придавая сил. Да, я знаю, как себя вести. Дарен советовал демона эмоциями не кормить, вот и хрен этой твари. Моих не дождется! А вечером мы всё исправим и вернем Кеннета обратно.

Он стоял в коридоре, у двери моей комнаты. Ни малейшего недовольства моим опозданием не выказывал, просто ждал. Я толкнула дверь, перешагнула порог, боясь оборачиваться и встречаться с ним взглядом. За спиной щелкнул замок, запирая комнату, под ложечкой засосало. В памяти обрывками замельтешила чертова кухня института, обдало холодом тех прикосновений, кожа покрылась мурашками. Я отошла подальше – к подоконнику, к теплым огням вечно ночного города, Кеннет остался у двери.

– Все это твоей идеей было? – вроде спросил, но прозвучало не вопросом. Утверждением.

– Да, – пожала я плечами, морально готовясь услышать, что обо мне думают.

– Неплохо вышло, – заявил он без малейшей издевки, – даже отлично.

Не сердится?.. Похоже, нет. Но это не утешало ни капли. Наоборот! Лучше бы накричал. А не так… никак. Я сдала владыке Августу, о которой и говорить-то запрещалось, позволила ему узнать тайну о демоне. Я сконцентрировалась, нащупывая ее – нашу связь через татуировку. Вдох, пойманные импульсы, разлитая в воздухе объединяющая энергия. Она была. Слабая, зато была!

– У тебя не получилось демона сдержать? – спросила я как можно спокойнее. – Раз первая фаза сменилась следующей…

– Лукаш рассказал, как оно происходит? – догадался он. – Нет, у меня получилось. Именно на второй фазе. На ней проще, вот и ускорил процесс.

– То есть ты сам?.. Сознательно?

– На первой фазе шансов не было. А так есть. С Касиусом тоже будет проще… пообщаться. Мне к нему и нужно было, поэтому предстоящая встреча очень кстати. Здание суда под защитой – не поколдуешь, но открыть проход в бездну и мне, и ему удастся, если очень постараться.

Выходит, удачно сложилось. И у него имеется какой-то план, ведь ни на чью помощь Кеннет не рассчитывал. Мы облегчили задачу, вот только при чем тут проход в бездну? Он считает, что Касиус в случае поражения смоется из суда? Или сам собирается его туда отправить с концами?!

– Что ты имеешь в виду под «пообщаться»? По-моему, не разговор…

– Не его, – ухмыльнулся Кеннет. – Усиленная связь с демоном не только крышу сносит, а еще и бонусы дает. Не такие, как свершившаяся сделка, конечно. Но накопитель это частично исправит.

– Ты что, решил Касиуса… убить?

– Это вряд ли выйдет. Попробую созданную им наводку уничтожить, благодаря которой демон и лезет ко мне напрямую, минуя любые ограничения. Не получится – суд в помощь.

Поэтому и хотел встречи один на один, без Августы. А я думала, что переживает за нее… Глупая мысль. Переживать не по его части сейчас. Казалось, что чувства у него напрочь отключились. Или не казалось. Лукаш упоминал, что вторая фаза незаметно перетекает в третью, приводя к сделке. Времени у нас мало… Так, а ну, не раскисать!

– Важный вопрос, – выговорила я вполне ровно. – На родительском дне Касиус сказал тебе что-нибудь про патент? Конкретно слово «патент»? Или речь шла про накопители?

– Это то же самое. – Кеннет недоуменно изогнул бровь. – Он заговорил о накопителях и что Эсмиру они необходимы, я ушел.

Моя теория подтверждается! Я отлепилась от подоконника, опустилась на кровать, взяла с подушки планшет.

– Я должна тебе кое-что показать.

Он сел возле меня, и я показала. Руну, ее создателя Эрона Рауха. Ученого мага Лоусона, работавшего в «Энброк и Артеил», которого Скард отправил в вынужденный отпуск. Изложила свои выводы и подозрения, умолчав лишь о решении Ордена выдать мне путевку на тот свет. Не до них.

– Интересно, – задумчиво сказал Кеннет, когда я закончила.

– Ты же согласен, что это многое меняет?.. Касиус замыслил нечто помасштабнее, чем спасти артефакторную компанию от краха.

– Я выясню. Придется все-таки с ним поговорить сначала…

С глазу на глаз. Рискуя собой. Его план крайне рискованный! Тащить отца в бездну и там при нем ослаблять влияние демона… С одной стороны, на кону и так стоит жизнь Кеннета, с другой – суд делу не поможет, если Касиус поймет, что его раскрыли. Наверняка сбежит, раз открыть проход в потусторонний мир ему по силам. Терять будет нечего, а после перенастройки источника Касиуса никто не призовет к ответу, в его руках может оказаться власть над всеми мирами.

– Удачи, – прошептала я. – Жаль, что я больше ничем не могу помочь… Остается ждать новостей. На суд меня не пустят.

– Только на суд? – осведомился Кеннет.

– Не только, – я отчаянно пыталась определить, догадывается ли он про Орден, – владыка меня отсюда не выпустит. Осознал, что данная тобой клятва под угрозой, и ищет варианты, как надавить по-другому, чтобы прибрать патент к рукам.

– О, так ты понимаешь, зачем он тебя позвал. Зря сюда сунулась, сидела бы в Междумирье. Жить свободно надоело?

Я опустила глаза. Кеннет опасается за патент или за меня? Теперь и не поймешь. В голосе не слышалось ни беспокойства, ни возмущения. Раньше бы сгреб меня в охапку и забрал – хоть на край света, хоть на встречу с Касиусом… Мы столько врагов одолели вместе. Но все изменилось несколько дней назад. Нет, не скажу пока про Орден. Пусть считает, что я по дурости импульсивно в Эсмир примчалась. Эмоции – они такие, а любовь так вообще слабость.

Кеннет тяжело вздохнул, и, казалось, его дыхание долетело до меня. Было жутко и мучительно. Находиться рядом с ним, но будто не с ним. Затянувшаяся пауза пугала не меньше, я мяла пальцами край покрывала.

– Не бойся, – вдруг сказал он. – Если я не смогу воплотить задуманное, то владыке ты станешь не нужна, вернет обратно. А если смогу… Сообразим что-нибудь. Не впервой. Ну или дам новую клятву. Надеюсь, он подавится своими накопителями. Держать тебя взаперти я не позволю.

Ему не все равно?.. Несмотря на усиленное до предела влияние бездны, нависшую угрозу, запланированный неравный бой с тем, с кем довелось расти, мечтая оказаться подальше. С опозданием дошло: раз Касиус так обращался с Августой, то и к сыну не лучше относился. Просто я не знаю всего. Недаром Кеннет, став постарше, отсиживался в ее «ностальгической» квартире с земной обстановкой, а едва достиг совершеннолетия – сразу рванул в другой мир. А что было до этого?..

– Ты сможешь, – мой голос предательски дрогнул, вышло неуверенно. – Шансы же есть?

– Пятьдесят на пятьдесят, – ответил он серьезно, – либо получится, либо нет.

Я перевела дыхание, отгоняя мысли, что, возможно, мы видимся в последний раз. Тянуло обнять его, и в то же время отодвинуться.

Кеннет лишил меня выбора: резко поднялся с кровати и вышел из комнаты. Дверь за ним захлопнулась, я уткнулась в подушку и все-таки расплакалась. Тихо, горько и беспомощно. Слезы облегчения не принесли. Я вытерла их, потом битый час умывалась холодной водой в ванной. Собственный жалкий вид в зеркале разозлил, я стукнула по отражению. Зеркальная поверхность затряслась, ладонь обожгло отрезвляющей болью. Хватит ныть, мне тут далеко не хуже всех!

До вечера я провалялась в кровати, запрещая себе думать о плохом. Читала всякую ерунду с планшета, «созванивалась» с друзьями и болтала о всякой всячине. Узнала, что они сейчас в Гарде. Дис рассказал, что Клелия обновляет гардероб под чутким Марисиным руководством и предложила ей стать своим личным стилистом. Да уж, стилист с дипломом боевого мага – это очень внушительно. Никто не осмелится критиковать наряд юной владычицы, не то попросту получит вилкой в глаз. Дарен провел мне сеанс успокоительной терапии, насколько позволяла ментальная связь. Он определенно был в курсе предстоящего суда и понял, что к чему, но продолжал молчать на эту тему. Я поговорила и с Марисой, та поведала о том, как обидевшие меня девицы подверглись жесткому общественному порицанию и сильно жалеют о своем поведении. Обещали извиниться, когда я вернусь. С ума сойти! Пожалуй, ради такого стоит выжить…

К вечеру у меня заболело ухо – от постоянных вибраций в сережке-артефакте. Я не стала провожать Рейналда, Августу и Кеннета на суд, это было лишнее. Включила телевизор и обратилась в слух. По новостным каналам транслировали одно и то же – прямые репортажи у здания суда. До заседания оставался час. Журналисты запальчиво сообщали о пополнении списка представителей Августы ее сыном и о том, что именно он отправится на переговоры с Касиусом. Оба отказались от присутствия кого-либо еще. Известие о начале встречи заставило меня обнять себя за плечи и молиться – всем богам подряд, в надежде, что хоть один из них откликнется. Почему я, создательница миров, не в состоянии что-то сделать?.. Что толку от дара, когда приходится уповать на волю судьбы?

Корреспондент вновь зашевелил губами, но ни слова разобрать не удалось. Нервничая, я сделала звук громче. Он не прибавился. Звуки вообще пропали, перестала слышать даже собственное тяжелое дыхание. Я тряхнула головой, на комнату опустилась странная темнота. В окне исчезли огни, а мгновение спустя заискрили развешанные всюду защитные артефакты. Боже, что это?! Я кинулась к двери, под ногами заклубился густой липкий дым. Увязнув, споткнулась. Воздух расчертили алые всполохи, со стен хлынула чернота, затапливая пол. Я забарахталась, а дверь тряхнуло, словно от удара извне. Пространство утонуло в чернильной тьме, пронизанной вспышками и прожилками адского пламени. Разверзлась пропасть с рваными краями. Провал бездны? Нет, провалище! Я вскрикнула и провалилась – в него, в непроглядную мглу, в никуда.

Бездна… Это была она. Размытая граница между явью и кошмаром, необъятная пустота. Я летела сквозь нее с безумной скоростью. Бесцветная пульсация в темноте, мелькание потусторонних теней и силуэтов. Утробный рык, глухие шорохи, мой немой крик. Сознание помутилось, мир превратился в спирально закрученную зеркальную воронку, затем забрезжил свет. Приложило о каменный пол, но как я рада была его твердости! Привычной, обыкновенной. Радость улетучилась мгновенно… Я протерла глаза, остатки рябящей мути схлынули. Итак. Тесная комнатка со столом и двумя стульями, один был свободен, на другом сидел дьявольски спокойный Касиус. Чуть поодаль стоял Кеннет, сверля меня напряженным взглядом. Я что… на их приватной встрече?.. В здании суда?!

Я медленно поднялась с пола, Кеннет задал отцу емкий и очень нецензурный вопрос, который с натяжкой можно было перевести как: «Ну и зачем?»

– При ней продуктивнее пройдет, – ответил тот, – с тобой все еще сложно разговаривать.

– Как ты ее сюда притащил? – процедил Кеннет. – Это невозможно.

– С ней – возможно.

Что и требовалось доказать… Касиусу известно, кто я. И известно что-то еще, о чем я ни сном ни духом. Портал через бездну сквозь половину огромного города?! Но в этот раз я не хотела никакие правила нарушать! Неужели хватило лишь желания узнать, как их переговоры проходят?..

Кеннет обернулся на дверь.

– Можешь охрану позвать, – разрешил Касиус, – объяснишь им, как твоя девушка здесь оказалась.

Я судорожно сглотнула. Кажется, придется остаться… Никак нельзя выдавать суду ни фокусы с бездной, ни мои особенности. Черт!

– Лёна, садись, – Кеннет кивнул на свободный стул и встал рядом с ним, – и кольцо надень.

Дрожащими пальцами я достала из кармана владыческий артефакт, кое-как нацепила. Приближаться к Касиусу было жутко, от его пристального внимания прошибал холодный пот. Я себя пересилила и на ватных ногах опустилась на жесткое сиденье. Не смотреть… Главное – не смотреть перед собой. Мне и ощущений с лихвой было достаточно. Чувствовала удушающий, почти осязаемый жар, разило опасностью.

– Занятные решения, – прокомментировал Кеннет. – Все-таки испугался, что она вернулась и тебе задницу надерет?

– Говорить про твою мать неинтересно, – бросили ему равнодушно. – Когда используешь других, чтобы от владык улизнуть, нечего предъявлять претензии, что потом используют тебя. Было вполне справедливо.

Воздух вокруг загустел, очередной вдох дался с неимоверным трудом. Я вжалась в спинку стула до боли, концентрируясь на ней. С горем пополам это помогало сохранять трезвость рассудка. Могу ли я сделать хоть что-нибудь?.. Сомневаюсь! Раз тут не поколдуешь, то и мой дар не сработает.

– Я жду, – уведомил Касиус, – правильного ответа. Да и предложение для тебя более чем выгодное.

– Выгодное? – Кеннет облокотился о стол. – Сдать тебе последние разработки по накопителям, с помощью которых мы темную магию на новый уровень поднимем? У владыки предложение выгоднее: горы золотые и минимум риска. А из тебя партнер ненадежный, и конкуренция в моем лице быстро станет лишней. Единственный правильный ответ – нет.

А, что?.. Он ему сейчас цинично отказал?! Не стерпев, я подняла глаза. Касиус выглядел… оторопевшим. Ну да, демон демона лучше поймет, оценит перспективы и пошлет лесом. Как ни крути, забавно. Очень! Я рассмеялась – нервно, но от души. Его подрывная деятельность сработала, а все равно в пролете остался. Вот это умора! Кстати, когда смеешься, не так страшно становится…

– А если подумать? – настойчиво спросил Касиус Кеннета, кинув на меня красноречивый взгляд, в котором читалась угроза. – Тебе-то есть что терять.

– Ничего вы мне не сделаете, – покачала я головой, – я вам нужна. Для того, что вы собрались осуществить.

Попала в точку – в его глазах полыхнул огонь. Меня отчего-то не проняло. Видимо, страх я потеряла вместе с осмотрительностью. Касиус откинулся на спинку стула, сделав короткий и до ужаса знакомый пасс. По стенам стремительно поползла чернота, сгустками бухаясь на пол. Поток потусторонней энергии, красные всполохи в провале бездны. Кеннет уставился на них, стиснув зубы.

– В этом же и был твой план? – ухмыльнулся Касиус.

Провал вмиг разросся на всю комнату, погружая нас троих в темноту – кромешную, с размаху. Только без полетов и воронок…

Глава 4

Не стало ни запахов, ни красок. Размытый черный туман, дрожащий рябью и шумом телевизионных помех. Ступни касались странной поверхности, не похожей ни на что. Она была гладкой, холодной и зеркальной, беспощадно отражая нависшую сверху пустоту, множа ее, делая бесконечной. Сознание уплывало, отказываясь воспринимать окружающую действительность. Каждый вдох давался ценой неимоверных усилий, каждый шаг – с ужасной медлительностью, словно я шла по пояс в воде. Да и в каком направлении двигаться? Если присмотреться, то вдали виднелись тени. Не человеческие… Где Кеннет? За него было страшно! Я-то Касиусу живой нужна, а от сына требуется только технология по сохранению магии.

Кеннет ведь справится?.. Его план изначально был сомнительным: противостоять отцу, владеющему всей силой бездны, имея незавершенную сделку с демоном и бонусы накопителя. Магия в них имеет свойство заканчиваться… Теперь ему еще и меня вытаскивать надо. То, что смерть мне не грозит, вовсе не значит, что Касиус ничего мне не сделает. С полуобморочной подконтрольной создательницей как минимум возни меньше. На меня его темный гипноз действует – проверено. Сделать ему гадость и убиться? Скард прав, без меня никто не перенастроит источник. Нет, сначала я обязана спасти Междумирье. И вообще умирать совсем не хочется.

Я попыталась унять панику, расслабиться. Это было ошибкой. Шуршание обратилось плеском, чувства начали тускнеть, а мысли растворяться в тяжелеющей голове. Поглощало спокойствием – обманчивым, абсолютным. Эдакое забвение, полноценная отключка. Я взяла себя в руки – буквально. Обняла сильно-сильно, ущипнула. А ну, не поддаваться! Оставаться в сознании и не забредать в опасные дали. Касиус меня куда-то подальше от границы демонического измерения отправил, где отголоски нашей реальности худо-бедно, да существуют. Иначе затеряюсь в нем, лишусь телесной оболочки. Если особенно не повезет, то превращусь в неприкаянного духа.

Передо мной резко нарисовался искаженный, но очень знакомый силуэт, приблизился. Кеннет… Точно, он. Дыхание на шее, теплота на безымянном пальце. Кольцо! Оно привело его ко мне.

– Не шевелись, – шепнули на ухо, – попробую отправить тебя назад.

– А Касиус?..

– Надеюсь, успею до того, как он найдет нас.

Я замерла, стараясь даже не дышать, засиял свет обратного перехода. Разросся и тут же схлопнулся, рядом мелькнул другой человеческий силуэт. Ясно чей! Злая, подчиняющая энергия, пульсация серых помех. Они будто взбесились, меня отбросило. Недалеко, но мельтешение двух силуэтов затерялось в алых вспышках, молниях и грохоте каких-то мощных чар. Не различала, где чьи заклинания, однако сомневаться не приходилось: бой неравный. Кеннету нельзя на меня отвлекаться.

Затрясло – то ли от страха, то ли от ярости. Не хочу быть обузой! Наоборот, помочь бы ему. Грохот нарастал, сверкали кроваво-красные всполохи, я отчаянно перебирала в памяти все, что знала о бездне. Ее энергия подвластна лишь демонам и магам, использующим их силу. Но я же исключение из правил, черт возьми! Мой дар должен здесь работать. Касиус неспроста смог протащить меня через бездну и не боится без присмотра оставлять. Вспомнились слова Эмилии: «Создатели – лучшие разрушители». Шелан выбрал созидание, а обычно подобные нам выбирают другой путь, деструктивный. Две стороны одной медали. Вот порядок и сотворение прекрасного, а переверни – хаос и анархия. А бездна – это что? Чистый хаос!

Я сконцентрировалась, стараясь понять свою темную сторону силы. Осознать, нащупать, применить. Демоническое измерение в некотором смысле удивительно. Пустота – идеальное пространство для творчества, неизведанное. Но дар молчал. Ни заветных электрических вибраций, ни покалывания на кончиках задубевших пальцев. Не работал отработанный способ через буйное воображение. Вдохновением делу не поможешь… Не тем занимаюсь. Представлять и воплощать – это мимо. Верный путь – разрушать. А что разрушать-то?! Тут и так ничегошеньки нет! Может, на собственных чувствах сыграть? Раньше получалось. Ощутить сполна страх и злость, раствориться в них. Довести до кипения, а потом как вломить Касиусу вымышленным торнадо из местных помех. Чтобы прямо к демонам в пасть улетел! Увы, доведенные до предела эмоции не перерастали в нечто волшебное. Затрясло сильнее, но не более того.

Под ногами метнулась тень, на мутной глади проявились следы крошечных хорошеньких лапок, наматывающих вокруг меня круги. Я протерла глаза и заметила сгусток тьмы с очертаниями ушек-локаторов и умными глазенками. Он чуть приподнялся на задних лапах, будто принюхиваясь.

– Ярушка?! – не поверила я.

Глазенки прищурились, из пасти вырвался тонкий утробный рык. Не помнит меня? Но почуял же, что я в бездне, пришел. Шанс достучаться есть!

– Ярушка, – повторила я, – любимый ханик, лучший друг, лапочка славная.

– Дру-у-уг, – протянул демоненок и встрепенулся. – Ёна?

– Да-да, это я – Лёна! – Я наклонилась к нему, борясь с желанием заключить малыша в объятия и чмокнуть в макушку. – Соскучилась ужасно… Мы тебя искали, вернуть хотели.

– Уня-ня, – пискнул он, умильно пританцовывая.

Оттуда, где должны были находиться Кеннет и Касиус, ослепительно полыхнуло, прокатились раскаты чудовищной мощи. А я ни на йоту не продвинулась! Вдруг Ярушка даст подсказку? Он часть бездны. Наверняка знает, как устроена и что именно я делаю неправильно.

– Маленький мой, помоги мне, пожалуйста, – взмолилась я, – овладеть создательским даром в бездне.

Ярушка недоуменно моргнул. Да уж, выразилась так выразилась. Он отдельные слова понимает – ключевые, можно сказать. Как донести свою мысль?..

– Зеран Шелан, – начала я издалека.

– Сделька! – бодро отозвался Ярушка. – Кыщ, ата-ата.

– А здесь он умел кыщ и ата-та? Мне тоже очень надо. Защитить бы себя, страшный у вас мир.

– Бу! – взревел демоненок бабайкиным голоском и, выставив лапы вперед, весело свернул глазками. – Хи-хи.

Ну хоть настроение у него хорошее…

– Вот и мне бы научиться «бу», – терпеливо объяснила я. – Ащ-ащ всему.

– Вободя, – выдал он.

– Свобода? – попыталась я перевести. Вряд ли он про некоего Володю. – Не переживай, я тебя не брошу. Теперь, когда нашла! Хочешь новую сделку?

– Ох. – Ярушка постучал лапой по дымчатой голове, словно я ляпнула чушь, и повторил: – Во-бо-дя.

– Ладно, не разбираюсь в этом! Кеннет расскажет, как тебя забрать. Если мы справимся с…

Я указала на растекшуюся во мраке красную пелену. По-прежнему громыхало, расходилась волнами тяжелая давящая энергия. Похоже, битва в разгаре… Демоненок вгляделся с крайне внимательным видом, фыркнул.

– Ща, – заявил деловито, потирая лапки. – Цап и пыщ.

– Звучит как отличный план, – пробормотала я.

– Други, друззя!

Он дергано огляделся, навострив уши. Жестом велел ждать и юркнул в темноту. Лишь дорожка из маленьких следов осталась. Убежал… За подмогой? Надеюсь, его друзья – стая каких-нибудь демонических акул с огромными зубищами.

Мир потускнел, оглушило резко наступившей тишиной. Красное марево впереди рассеивалось, таяло. Что произошло?! Я кинулась на угасающие вспышки. К черту разрушительную сторону дара, некогда в ней разбираться. Либо Кеннет победил и опасность мне не грозит, либо проиграл и необходимо срочно его прикрыть. Как угодно, хоть собой! Касиусу это помешает. Он выкинул меня прочь, потому что не хотел задеть. Иначе бы, наоборот, использовал, чтобы Кеннету пришлось тратить силы на мою защиту. Но нет, я оказалась в относительной безопасности. Мертвая создательница – бесполезная создательница.

Всполохи во тьме превратились в невнятные пятна. Все меркло, выравнивалось. Ни волн, ни вибраций. Всюду вязкая нереальность и шевеление псевдотелевизионных помех. Вскоре проклюнулись очертания человеческих силуэтов – в разных точках, на приличном друг от друга расстоянии. Как-то интуитивно определила, где Кеннет. Преодолела разделявшую нас темноту, вцепилась в него обеими руками. Ноль реакции. Энергия от него исходила плохая, очень плохая, опутывающая всего целиком холодной сетью. Этот холод обжигал мне пальцы, причиняя боль.

– Кеннет? Ты в порядке?..

Глупый вопрос. Очевидно, что не в порядке. Совсем!

– Говори, – сказал он так тихо, что даже шепот показался бы громким, – просто говори что-нибудь.

– Ярушку встретила, и он меня вспомнил, – затараторила я, на секунду обернувшись. Второй силуэт направлялся к нам, становясь ближе. – Предложила ему сделку – посмотрел на меня как на дурочку. Неспроста, наверное.

– Да, угадала, – его слова стали четче, под моими пальцами потеплело, – в бездне сделки заключать нельзя.

– Логично! Вот почему вы никого не призывали, а магией сражались. Касиус что-то убойное наколдовал?..

– Нет. Я уничтожил выстроенный им путь для демона, мне откатом и прилетело.

– У тебя… – Я почти задохнулась. – Получилось?!

– У него тоже, – мрачно ответил Кеннет, – вытянуть через темный гипноз про создание накопителей. И теперь, подозреваю, ему надо избавиться от меня и забрать тебя.

Приближающийся силуэт обрел четкость. Касиуса от нас отделяла самая малость… Кеннет с трудом отмер, закрыл меня собой, продолжая набираться живой теплоты – верно, но медленно. Чертов откат! Себя бы наверняка сумел перенести отсюда, а вот нас двоих… Внутри забурлила ярость. Дикая, бесконтрольная. Столько стараться – и такой финал?! Ни за что! Никогда! Я сжала ладони в кулаки, ощутив злую электрическую пульсацию. И поняла, кажется, Ярушкину подсказку. Магия хаоса бесконтрольна. Никаких ограничений, абсолютная свобода. Чистые эмоции, чистое желание, и оно непременно исполнится. Долой размышления! Вот ключ к обретению силы.

Кеннет обратился красновато-темной тенью, готовясь атаковать, я резко схватила его за локоть, остановив.

– Приходи в себя, – сказала я твердо и шагнула к Касиусу.

Из тьмы во тьму. Она была везде – бесформенная, недосягаемая, непостижимо красивая. Красота бывает и другой – не очаровательно прекрасной, а ужасной, опасной, смертельной. Ох, как я хочу, чтобы она убивала! Волевое усилие, посланный импульс – всем сердцем и душой. Ни толики высказанного намерения, только неистовое желание. Безотчетное, несформулированное, оттого мгновенно забытое. Рябь схлынула, помехи захлебнулись собственным бешеным танцем, сплющились и исчезли. За ними зияла уже иная пустота, безусловная. Касиус не то чтобы впечатлился. В его хмыкании ни малейшего испуга не слышалось. Ну да, принцип я уловила, но пользоваться так даром еще не умею! Эта мысль подло меня сбила, рядом моргнули знакомые глазки.

– Ярушка, – констатировала я для Кеннета, – защищать нас пришел.

– Низший демон – это грозно, – произнес Касиус с насмешкой.

– А если их много? – Я разглядела десятки таких же глазенок вокруг. – Нельзя недооценивать малявок. Ты… ты… Пехтюк!

Ярушка с боевым писком кинулся ему под ноги, следом выкатилась целая банда. Глазастые черные сгустки – юркие, быстрые, молниеносные. Искры атакующего заклинания, шевеление теней, как порывы ветра. Касиус отпрянул, неизбежно споткнулся. Малявки облепили его, но сразу поверженно попадали вниз от его заклинания. Не сдались – заметались под его ногами, подскакивая мячиками и вереща.

Меня обуяло новое чувство – неуемный злой восторг на грани торжества. Возник неосознанный порыв, приправленный гневом. Я растворилась в нем. Нечего обижать маленьких! Даже демонических и кидающихся на тебя. Странный транс, покалывание во всем теле. Я отпустила себя, мир поплыл, разрушаясь. Нас окружила сплошная серость без помех, зеркальная гладь пола треснула. Все очищалось, блекло, рассыпалось на глазах. Демонята остолбенели, навострив уши, выдали изумленное: «О-о-о». Вот же! Не задеть бы их… Силуэт Касиуса исказился, источая мощную, призывающую отключиться энергию, сознание помутилось.

Кеннет обхватил меня сзади – одной рукой, во второй его руке блеснул опоясанный двумя линиями шарик. Пусть по силе мы Касиусу уступаем, зато у нас множитель потусторонних частиц есть! Он использовал его странно – подбросил, зарядив в летящий шарик магией. Чудовищный треск, взрыв. Белая вспышка, набирающий яркость свет. Пространство задергалось измятой бумагой, сминаясь. Вырисовалась наружная стена высоченного небоскреба, ослепили огни какого-то пустынного дворика. Я повисла на Кеннете, изнемогая от слабости. Уткнулась ему в грудь, вдохнула до головокружения свежий уличный воздух и все-таки отключилась.

Пробуждение было приятным. Мягкая подушка, удобная кровать, натянутый до подбородка плед. Сверху нависал потолок, тот самый, который я лицезрела последние дни. Комната в резиденции владыки! Мою ладонь сжали горячие пальцы, я скосила глаза.

– Доброе утро. – Кеннет обеспокоенно улыбнулся. – Тебя после бездны срубило. Целители молодцы, обошлось без последствий.

– Погоди, утро? – сообразила я со скрипом. – Суд… Что с Касиусом?

– Сбежал.

– Совсем сбежал, – раздался голос владыки.

Мы не вдвоем?.. Я приподнялась и увидела на пороге Рейналда. Он вошел, закрыл за собой дверь. Губы сжаты в тонкую полоску, на лице – маска непоколебимости. Не поймешь, сильно рассержен или нет.

– Вам повезло, – сообщил нам, – что никто не знает о том, что она была в здании суда.

– Я тебя сразу сюда порталом отправил, – объяснил мне Кеннет, – а сам вернулся через бездну обратно, чтобы у суда не было вопросов.

– Не было? – осведомился Рейналд. – Исчезновение подсудимого из переговорной комнаты вызвало массу вопросов! Как и твое полубессознательное состояние. Хоть главной версией и является то, что он от отчаяния в бездну ушел убиваться, никому не ясно, почему ему удалось открыть проход в здании с нейтрализацией магии.

– Пусть расследуют, – ничуть не огорчился Кеннет, – ничего не докажут.

Ну да… Касиуса нет, а Кеннета даже Легион за месяцы ареста не заподозрил в связи с высшим демоном.

– Ты с самого начала это задумал, – высказал владыка, – не цивилизованным путем решать проблему, а бодаться с тем, кто заведомо сильнее. Чудо, что вы выжили! Что у тебя было? Накопитель, усиливающие артефакты, умножатель подпространственных частиц? Как ты их протащил в суд?

– В пространственном кармане, – любезно отозвался тот, – его не проверяли, все равно в здании не откроется. А вот в бездне все перечисленное тобой пригодилось. Если бы не протащил, мы бы здесь сейчас не разговаривали. Считаешь, он бы спокойно ждал, пока вы его засадите? Свалил бы непременно, только мне бы не удалось, как ты выразился, решить проблему.

Я закусила губу, все еще не веря. Удалось… Ему удалось! Но восстановился ли он уже от влияния демона?.. Я напряглась, нащупывая магию через татуировку. Ахнула, крепче сжав его руку. Связь между нами была, и не просто была. Чувствовалась как прежде, до того. Значит, мы наконец можем провернуть ритуал по отвязке!

– Все хорошо, – подтвердил Кеннет, глядя на меня как-то грустно, отчего слово «хорошо» прозвучало неубедительно.

Я тоже смотрела на него – в упор, внимательно, не моргая. Пытаясь уложить в создании мысль: это снова он. Тот человек, которого я полюбила осенью. Такой же, как раньше. В памяти непотопляемо всплыли последние дни, его обидные злые слова, холодный, полный пугающей черноты взгляд, грубые прикосновения. Вырвался судорожный вздох, Кеннет отпустил мою ладонь.

– Касиус не сможет снова на тебя демона навести? – спросила я тихо.

– Я об этом позаботился, блок на воздействие влепил. В бездне оно сработало, и эффект остался.

– Отлично, – кивнул Рейналд. – Избавляйтесь от демона, потом дашь новую клятву.

Что?.. Хотя неудивительно. Патент на накопители он не упустит. Раз отвязка от демона уничтожит клятву, надо стребовать аналогичную, причем сразу.

– Нет, – ответил Кеннет категорично. – Делать отвязку мы пока не будем.

Опасно сощурившись, владыка дернул уголком губ, я застыла с приоткрытым ртом. Не будем? Почему?!

– В ближайшее время сила бездны нам понадобится, – последовало продолжение, – а после отвязки ее не станет. У нас, судя по всему, знатная заварушка намечается. Надеетесь, что Касиус всерьез убился? Фиг там. А жить в тени – не его. И кроме него врагов полно, необходимо с ними раз и навсегда разобраться.

Я опешила. Кеннет делает это… ради меня? В каком-то смысле он прав: Касиус получил формулу накопителей, дальше ему прямой путь к источнику. Меня и ловить-то не придется, я сама приду его перенастраивать. Но я не позволю Кеннету принять такое решение! Всю жизнь к этому моменту шел, а теперь на попятную?!

– Не обсуждается, – отрезал он.

– К черту силу бездны, – запротестовала я, – у тебя останутся накопители, магический дар, могущественные союзники. Справимся.

– Я сказал – нет, – повторил Кеннет и добавил мягко: – Никто еще не отвязывался от высшего демона. Энергетическая структура перестроится. Откат может быть любым, как и последствия от него, и неизвестно, надолго ли.

– Ладно, – подозрительно легко согласился владыка. – Разберешься, и проведете отвязку. До тех пор Алена остается у меня.

Э-э-э… Фактически в заложниках, что ли? Кеннет обменялся с ним убийственно враждебными взглядами, я втянула голову в плечи. Следовало догадаться, что подобное произойдет! Рейналд прямым текстом мне говорил, что я – единственное, чем на Кеннета получится давить. Вот и давит.

– Мы с ней уходим, – Кеннет поднялся с кровати, – немедленно.

– Ну, попробуй, – на лице владыки ни мускул не дрогнул, – тут защита от темной магии такая, что живо вылетишь вон. А Алену увидишь в следующий раз только для ритуала отвязки.

В прищуренных угольно-черных глазах откровенно читалось, что попробует, да еще как. Нет-нет-нет! Уверена, Рейналд зря слова на ветер бросает!..

– Вообще-то, я тоже в заварушке пригожусь, – вставила я, – и мне скоро источник перенастраивать.

– Вообще-то, ты хотела спрятаться, чтобы Густав Скард не нашел, – приложил владыка. – Или он передумал тебя убивать?

Кеннет перевел взгляд на меня.

– Так и знал, что у тебя была причина сюда приехать, – покачал он головой и бросил владыке: – Замечательно ты ее защищал, прямо в здание суда умыкнули!

– Больше не умыкнут. Нам о такой возможности известно не было, да и то охрана резиденции мигом засекла атаку потусторонней энергии. Мои маги ворвались в комнату, опоздав всего на пару секунд. Зато после ограничители для энергии бездны установили на славу. Можешь убедиться.

Кеннет ухмыльнулся, владыка не сдвинулся с места. Непреклонно стоял у двери и ждал. Пахнет дракой! Объяснить ему, что Касиус собрался захватить источник и на кону судьба всех миров, включая Ладос? Нет, опасное признание. Решит еще Скарду подсобить с моей скоропостижной кончиной, узнав о перспективах. Пусть считает, что Касиус хотел патент. Что же делать, как выбираться?.. В резиденции полно боевых магов. Использую свой дар в помощь Кеннету, прорвемся. Ситуация патовая, и ни намека на мирный выход!

Я приготовилась к худшему. Дверь вдруг отворилась, явив нам Августу. Рейналд с Кеннетом моментом прекратили буравить друг друга взглядами. Казалось, даже искрящий напряжением воздух разрядился в ее присутствии. Она проскользнула мимо них и направилась ко мне. Ослепительно красивая, но такая своя, словно я всегда знала ее лично, а не лицезрела еще совсем недавно с недосягаемых картинок в интернете или на семинаре в Риге. Вспомнилась свадебная картина, на которой их с владыкой запечатлели когда-то, мелькнула спасительная мысль: кто, если не Августа, способен нам помочь? Между ними настоящая любовь была, не прошедшая для обоих бесследно. Ее слова для него не пустой звук.

– Как ты, моя хорошая? – Она склонилась надо мной, ласково потрепала по голове. – Я не очень поняла, что случилось, но… Все позади, отдыхай.

– Отдыхать мне здесь теперь долго, – нажаловалась я, удостоившись от Рейналда сердитого взора. А что? Вернула за Скарда, считай! – Его владычество грозится меня не отпустить, пока патент не получит.

Августа явно и до моих слов оценила обстановку. Застывшего у дверей владыку, Кеннета в той позе, из которой удобно тьмой в лоб противнику зарядить.

– Вот как? – спросила она Рейналда тоном, безумно далеким от ее фирменного увещевающего. – Опять пытаешься добиться своего, удерживая девушку против воли?

– Не лезь не в свое дело, – сухо отозвался он, – и сравнение некорректное.

– Ну да, это другое. – Ее губы изогнулись в неприязненную линию. – Годы идут, а жизнь ничему не учит. Обсудить не пробовал? Без ультиматумов и угроз?

Кеннет хмыкнул и отвернулся. По нему было заметно, что заступничество матери ему не особо нравится. Или не привык, или не хотел ее вмешивать, или гордость протестовала. Подозреваю, что все одновременно…

– Видимо, снова не пробовал, – вывела Августа. – Не по-владычески оно – человеческий диалог вести. А потом удивляешься результату.

– Мы не на твоем сеансе терапии, – раздраженно произнес Рейналд. Только я сомневаюсь, что она терапию таким образом ведет. – У моих поступков имеются веские причины, и я не в том статусе, чтобы давать объяснения.

– Знакомо. – Ее темные глаза полыхнули огнем, выдавая что-то личное и застарелое, хоть и давно отболевшее. – Дай-ка угадаю, речь идет о благополучии Эллодиа и выбора якобы нет? Впрочем, не отвечай. Ничего нового.

– Именно, ничего нового, – все же ответил он. – Ты по-прежнему не понимаешь, о каком выборе рассуждаешь!

Августа сжалась, как перед ударом, уставилась будто в никуда.

– Знаешь, Рей, – обронила она, и он вздрогнул. То ли от неожиданного обращения, то ли от тихого, полного горькой тоски голоса. – Если бы ты тогда спросил… Просто спросил, а не поставил перед фактом – я бы выбрала остаться. С тобой, в качестве кого ты там предлагал. Вряд ли бы смирилась, но могла попытаться принять, и я родила бы тебе сына. Пусть он никогда бы и не стал законным наследником…

Владыка остолбенел, как пыльным мешком стукнутый. Сквозь маску непоколебимости просвечивала недоуменная растерянность. Кеннет вперил в нее недоверчивый взгляд, она развела руками, ни на секунду не изменившись в лице.

– В то время ты и словом о подобном ни обмолвилась, – выпалил Рейналд.

– Конечно. – Августа дернула плечом. – Мне девятнадцать лет едва исполнилось, я была настолько обижена, насколько и влюблена. Хотела сделать тебе так же больно, как ты сделал мне. Нет… Больнее!

– Получилось, – отметил он так уязвленно, словно с тех событий не четверть века минула.

– Мне от этого уже не радостно, – призналась Августа с грустной усмешкой. – Не считаю, что поступила верно. Наломала дров – вышло, что вышло. К сожалению, не сразу доходит, что рот дан для того, чтобы им говорить.

«А до некоторых так вовсе не доходит», – слышалось между фраз. Августа поправила и без того идеально сидящее платье, шагнула к выходу.

– Вели своему магу отправить меня домой немедленно, – бросила она на пороге. – Не хочу всего этого видеть.

Дверь за Августой закрыться не успела, владыка вышел за ней. Мы с Кеннетом остались вдвоем, в ступоре и ошеломлении. Похоже, нас занимал один и тот же вопрос: она это искренне?! Кажется, да. Августа психолог, а не актриса…

Кеннет задумчиво рассматривал дверь, я ерзала на покрывале. Мысли путались, усталость накатывала с новой силой. Пожалуй, тянуло бы еще поспать, если бы сердце так взволнованно в горле не стучало. Я со вздохом откинулась на подушку, он повернулся ко мне и пообещал:

– Разберемся, ты с ним не останешься. Я ожидал чего-то вроде этого… Не их разговора, само собой. Еще у суда думал перенести тебя порталом подальше от владыки, но ты без сознания была. Тут целители толковые, быстро откачали, и охрана хоть какая-то, Касиусу сложнее прежний фокус с бездной провернуть.

– Ты правильно сделал, – я помассировала виски, – до сих пор себя скверно чувствую.

Надо было сказать Рейналду, что я пока не в состоянии ритуалы проводить. Но что бы это дало? Подождал бы любезно. Отсрочка нам – что мертвым реанимация.

Кеннет смотрел на меня с тревогой, постепенно доходило: мы наедине. Я и он, больше в комнате никого. Нет, это только кажется… Нас всегда было трое: я, он и демон. Эта тварь по-прежнему с ним! В любой миг сорвется с цепи, и все повторится…

В угольно-черных глазах отражался блеск огней за окном, воцарившаяся тишина давила на уши не меньше, чем недавние повышенные голоса. Кеннет сел рядом – близко, в нескольких сантиметрах. Комната показалась ужасно тесной, по спине пополз холод. Я невольно вжалась в подушку, он отодвинулся и сказал приглушенно:

– Прости. – Его глаза утратили всякий блеск. – За… все. Мне жаль, что ты узнала меня таким. Я не должен был этого допустить.

– Ты не виноват…

– Виноват, – перебил Кеннет. – Я и съезжаться предлагать не должен был. Понимал же, что могу сорваться в любой момент. Пусть не так, пусть не настолько сильно, да и неважно, как именно. Следовало быть умнее и осторожнее. Не удержался, потому что эгоистичный дурак. Я…

Не закончив, он шумно выдохнул. Мне достался опустошенный, странно отстраненный взгляд. Словно смотреть мне в глаза стало тяжело, как и сидеть на одной кровати. Ему тоже непросто со мной после случившегося за эти дни…

– Тебе надо избавиться от демона, – прошептала я, – чем скорее, тем лучше.

– Сначала – перенастройка источника, – мотнул Кеннет головой. – Нужно закончить с ним и убедиться, что опасность тебе не грозит. Никакая, ни от кого. Лёна… – его голос окрасили интонации, которых я раньше не слышала. Болезненные, ранимые. – Там, в бездне, я тебя защитить не смог. Стоял и видел, что он сильнее, а мне противопоставить толком нечего. Нам необходимы все силы, любые и каждого, в том числе мои. И Скард еще… Прошу, не настаивай. Я так решил.

Я молча кивнула. Ему нелегко далось это решение… Кеннет всю жизнь мечтал связь с демоном разорвать. Шел наперекор всему, боролся. Самым страшным для него было превратиться в того, с кем он рос. Сполна ведь прочувствовал на себе все то, с чем я лишь пару раз по касательной столкнулась. Никто не верил в его в успех, даже Лукаш. И вот – желаемое рядом. Казалось бы, руку протяни и возьми. А Кеннет отказывается. Потому что предстоит отбиваться от целого Ордена Равновесия и Касиус замыслил с руной нечто такое, что на суд и розыск ему наплевать. Рассчитывает получить больше, чем лишился. Я приду к источнику, и он будет меня поджидать. Нам с Кеннетом не нужно было произносить это вслух, оба понимали, что ждет впереди.

Созрел план – простой, как три копейки. Скажем владыке, что проведем ритуал отвязки, едва я приду в чувство, а сами порталом удерем. Моим, создательским, которому побоку правила перемещения. Не выйдет – придется прорываться боем… Надеюсь, до этого не дойдет. В любом случае хорошего мало. Внушительный список врагов пополнится еще одним – очень могущественным. Хоть бы они не нападали в Междумирье скопом, а выстроились в очередь!

Обсудить детали помешал придворный маг. Постучал в дверь и позвал прощаться с Августой: для нее согласовали портал на Землю. Кеннет отправился к ней, я задержалась, приводя себя в порядок. Плеснула в лицо холодной воды, причесалась. Зеркало отразило мое бледное, но решительное лицо, страх неведомым образом улетучился. Наверное, я устала бояться. Да и чем меня нынче напугаешь?

В гостиной я застала их втроем. Кеннет обнимал мать, та гладила его по спине и настойчиво напоминала, что он всегда может к ней вернуться. Рейналд наблюдал за ними в мрачной задумчивости, потом обменялся с Августой взглядами, далекими от недоброжелательных. О чем они успели без нас поговорить?.. Меня она тоже заключила в объятия и попросила себя беречь. На щеке остался теплый след от ее прощального поцелуя. Он чувствовался, даже когда свет портала померк, унося ее на другой край света. На лице владыки неприкрыто читалось сожаление, которое он и не старался спрятать. В целом выглядел, будто его пыльным мешком не стукнули, а отлупили.

– Итак. – Рейналд пристально воззрился на Кеннета. – Раз тебя ничего из предложенного мной не устраивает, изложи свои условия.

– Да не в условиях дело! – огрызнулся тот. – Не до того сейчас. Меньше всего меня волнует твой трижды клятый патент, демоны его раздери.

– Помню. У вас, как ты сказал, знатная заварушка намечается. Со Скардом могу разобраться, однако предупреждаю. Мне нужно знать всю правду, от начала до конца.

Кеннет промолчал, я отвела глаза. Рассказывать было бы ошибкой. Владыка – сильный союзник, но… Неизвестно, как он отреагирует, узнав, что с моей помощью можно воплотить заговор, которого опасался сам Зеран Шелан.

– Ясно, – процедил Рейналд после долгой паузы. – Обсудим позже. Выметайтесь.

– Куда? – уточнил Кеннет.

– На все четыре стороны. Пока я не передумал.

Я потеряла дар речи, Кеннет потянул меня за руку прочь. Сначала из гостиной, затем – из резиденции. Уже за захлопнувшимися дверьми лифта сообразила, что забыла в комнате сумку с вещами. Бог с ней… Все ценное в карманах. Нас действительно опустили? Просто так, без условий?!

Поверилось только на улице, где я вдохнула полной грудью. Вот уж не думала, что в Эсмире настолько пьянящий свободой воздух.

– Не знаю, что это было, – прокомментировал Кеннет, не менее обескураженный, чем я, – но надо убираться в безопасное место, пока у владыки помутнение не прошло, и планировать, что делать дальше.

– Сперва заглянем в ваш местный легендарный музыкальный клуб, – сказала я и в ответ на его округленные глаза добавила: – Пора выяснить, для чего Касиусу руна.

Глава 5

Я покрутилась перед зеркалом, оценивая на себе бордовое платье самого целомудренного вида. Оно полностью соответствовало последней эсмирской моде для магов – скромное и закрытое. Пуговицы от горла к груди, юбка в пол. Подшить немного сзади, чтобы не провисало в талии, и будет впору. Рыться в чужом шкафу в поисках наряда было странно, но походы по магазинам могли обернуться чем угодно. Мало ли владыка передумает отпускать, отойдя от визита Августы. Или Касиус утащит в бездну… Вероятность ничтожная, конечно, гораздо проще сцапать меня в Междумирье, чем тащить туда из Эсмира. Кеннет считал, что Касиус затаится, ведь ему понадобится время, чтобы создать накопители по добытой формуле.

Из резиденции владыки мы направились к Дарву – местному поставщику нелегальных артефактов. Криминальный тип с вызывающе фиолетовыми волосами, стоящими торчком. То ли магией злоупотребляет, то ли током шарахнуло… Его логово было неплохо замаскировано и защищено, и он разрешил нам погостить до вечера, пока собирает немаленький заказ Кеннета. Скоро будет чем отбиваться от врагов! Радовало, что вопросов Дарв задавать не стал и разрешил мне разграбить шкаф его бывшей девушки, не пожелавшей при переезде забирать подаренные им вещи. Спасибо ей и за это, и за забытый в ящике швейный набор. Несколько умело сделанных стежков, и платье уменьшилось в размере. Село отнюдь не идеально, но для визита в музыкальный клуб сойдет. Он открывал двери вечером, и Кеннет уже заказал нам столик. Может, поужинаем нормально… В криминальном логове водились только чипсы. Жаль, что бывшая девушка Дарва не оставила на кухне каких-нибудь макарон или хотя бы черствого сухарика!

– Я готова, – сообщила неуверенно, думая, стоит ли сделать что-нибудь с прической.

– Отлично выглядишь, – прокомментировал из дверного проема Кеннет.

Отходить от меня надолго он не рисковал. Пока я примеряла платья, старался лишний раз не заглядывать в комнату и беспокоить поменьше. Это было в высшей степени чутко и тактично, но облегчения не приносило… От мысли, что он видит, как я теряюсь в его присутствии, начинало грызть чувство вины. Головой понимала, что влияние демона ослабло и мне нечего бояться, а внутри все равно напрягалась, испытывая иррациональное желание держать дистанцию. Это ведь скоро пройдет?..

– До открытия клуба времени полно, – Кеннет отступил обратно в коридор, – и Дарв еще собирает артефакты по нашему списку. Тебе что-нибудь нужно? Только скажи.

– Уверен, что идти за листом из нотной тетради Эрона не опасно? Про твое присутствие на суде в новостях сообщали, а Скарду логично искать меня рядом с тобой.

– Не опаснее, чем не узнать, что именно руна меняет в источнике. Я буду начеку, да и арсенал ого-го какой на подходе.

– У меня платок Дриады есть, – добавила я и тут же ощутила себя дурой. Зачем я тогда битый час наряд выбираю? И это не главная печаль. – Черт, невидимкой не поужинаешь…

– Голодна? – среагировал он. – Сейчас что-нибудь соображу.

– Доставка еды в тайное логово под запретом, я спрашивала Дарва. А на кухне пусто.

– Ошибаешься!

Кеннет ушел туда и вернулся через несколько минут – с миской «салата» из чипсов, каких-то зерен и непонятных гранул с верхней кухонной полки, которые я первоначально приняла за освежитель воздуха. Пахли-то они так, будто кучу зубной пасты выдавили горошинами и засушили. Я скептически принюхалась, он щедро полил это добро соусом ядовито-кислотного цвета. Гранулы вмиг набухли, зерна полопались, обратившись ароматным попкорном. Кеннет хорошенько перемешал содержимое миски и вручил мне. Я озадаченно закусила губу, он спохватился и дал ложку. Выходит, это все-таки едят?.. Эсмирские блюда довольно диковинные, но не настолько же!

– Приятного аппетита, – пожелали мне.

В желудке требовательно заурчало, и я рискнула попробовать. Оу…

– Съедобно, – изумилась я, наворачивая ложку за ложкой. Похоже на кислые мюсли. – Вот же! А я столько чипсов зря перевела.

– Сомневаюсь, что запасы чипсов Дарва можно перевести, – усмехнулся Кеннет.

– А ты чего не ешь? – подозрительно поинтересовалась я.

– Честно? Только один столовый прибор нашел…

Видимо, вместо шкафа с одеждой переехавшая девушка основательно выгребла кухонный! Я зачерпнула полную ложку, поднесла к губам Кеннета. Он осторожно проглотил ее содержимое, не сводя с меня внимательных глаз. Мой же взгляд прилип к капле соуса, появившейся на его подбородке. Пальцы машинально потянулись ее смахнуть, скользнули по коже. От мимолетного прикосновения Кеннет вздрогнул и отстранился, словно оно причинило ему боль.

– Ты чего?.. – вырвалось встревоженное.

– Ерунда, – он поморщился и прислонился к стене, – откат.

– От бездны?

– Нет, эмоциональный. Даже не откат, а компенсация.

Все, что не пропускалось демоном в последние дни, навалилось скопом? Страшно представить, каково это…

– Да ужас, – подтвердил Кеннет и весело улыбнулся, – придем в клуб, начну рыдать над первой же слезливой песней.

– Захвачу платок, – я изобразила испуг, – видела в шкафу огромный такой, как раз должно хватить.

– Бери два!

Я рассмеялась, на душе посветлело, но лишь на миг. Откаты с компенсациями – не шутки.

– Разве это нормально? – спросила я серьезно. – Лукаш говорил, что для ослабления демонического влияния хотя бы сутки нужны. А они еще не прошли.

– Я прямо в бездне уничтожил наводку для демона на меня, где он и живет, это ускорило процесс.

Наверное, возвращаться в норму постепенно было бы легче. Но счастье, что вообще удалось нейтрализовать воздействие Касиуса! Запутать демона новой петлей из потусторонней энергии, мешающей подобраться к Кеннету слишком близко.

– А почему демон не разыскал тебя там, как Ярушка меня? – От подобной перспективы я содрогнулась. – У вас связь, он годами пытается к тебе подобраться, а тут такой шанс…

– Высшие глубже живут, у границы шастают мелкие, и то редко. Иначе ходить через бездну было бы для магов чистым самоубийством. – Кеннет за считаные секунды отправил в рот добрую треть салата, позаимствовав у меня ложку. Быстро прожевал, зачерпнул еще. Впечатляет и обнадеживает… В здоровом теле здоровый аппетит или как-то так. – Кстати, насчет Ярушки. Он со своей бандой был очень крут! Зрелища эпичнее я, пожалуй, не видел.

– О да. – Мои губы расплылись в улыбке. – Жаль, они Касиуса за задницу не покусали…

– У твоего ханика эта возможность будет! – Он щелкнул пальцами. Воздух расчертили красные всполохи, приоткрылся крошечный провал бездны. Провальчик… Шарообразный и совсем не страшный. – Помнишь, что я обещал?

Я стиснула в руке ложку, крепче обняла миску с салатом, чтобы не кинуться к проходу в потусторонний мир, забыв обо всех предосторожностях. Шар рвано запульсировал тьмой, оттуда вывалился демоненок. Пухленький и забавный, точь-в-точь как с эллодианского маскарада, где мы впервые встретились. Меховое тельце, оттопыренные ушки… Холмики рожек, глазки-бусинки! По-кроличьи выступающие зубки нетерпеливо клацали, толстенькие лапки тянулись ко мне.

– Сделька! Сделька! Сделька! – скандировал он с пола.

– Сейчас, секундочку… – Я отставила миску на тумбочку и повернулась к Кеннету. – А какую сделку?..

– Смотря чего ты хочешь.

– Хочу… – В голову не приходило умных идей. – Просто пусть останется со мной. Чтобы чужие изгнания не были ему угрозой и мог сам вновь вселиться в мою игрушку.

– Можно устроить, – задумался он, – выставим для него вечное условие защищать тебя и то, что ты создаешь. Будет раз за разом возвращаться, пока не выгонишь. Твоя часть сделки – давать ему возможность неограниченно находиться в нашем мире и уйти по собственному желанию. Вполне честно.

Я согласно кивнула, в ладонь Кеннета упал ритуальный кинжал из пространственного кармана. Он закатал рукав рубашки, обнажив запястье, исполосованное едва зажившими порезами. Места там живого не было, и выше не лучше. Кеннет полоснул лезвием по коже. Густо и медленно потекла кровь, к горлу подкатила дурнота, но я не отвернулась. На пол перед Ярушкой бухнулись капли, отпечатываясь багровыми точками. Демоненок поджал уши, почуяв силу и выставленные условия.

– Сделка – формальность, – я наклонилась к нему, – оставайся со мной – не как с хозяйкой, а как с другом. Позабочусь о тебе и никогда не прогоню!

Кеннет покосился на меня скептически, но кинжал убрал молча. Все-таки это просто произнесенные мною слова, а не скрепленный кровью темного мага договор. Главное, что Ярушка понял: я не вру. Залетел под кровать, извлек из угловых закромов ошметок пыли. Скатав его лапками в комок, всучил мне с радостным:

– Тозе не уйду!

Я приняла символический дар, знаменующий сделку, погладила демоненка по голове. Странной на ощупь была, кожистой и прохладной. Зависший в воздухе кусочек потустороннего мира заискрил, Ярушку засосало туда, словно в пылесос. Провал бездны схлопнулся, я вскочила, выронив пыльный комок.

– Демоны не способны у нас долго в истинном воплощении быть, – напомнил Кеннет, – зато он уже может вселиться в ханика и разгромить нам полкухни.

– В Междумирье полно моих хаников. Но ты прав: большинство из них в твоем кухонном шкафу…

Я запнулась, прикусив губу. Черт! Он сказал «нам», а я – «в твоем». Кеннет на это внимания не обратил или сделал вид, что не обратил. Потянул рукав обратно вниз, я остановила. Свежий порез набухал, кровь из него еще сочилась. Отыскав в шкафу салфетку, я приложила ее к ране, наблюдая, как белая бумажная поверхность окрашивается красными разводами.

– Обязательно было?.. – выдавила я.

– Самые крепкие сделки заключаются таким образом, – пожал плечами Кеннет.

– Я не об этом… – Я аккуратнее прижала салфетку, рассматривая следы от соседних порезов. Они были хаотичными, размашистыми и куда более глубокими. Пальцы смело подцепили край его манжеты, расстегнув пуговицу, и сдвинули рукав до локтя. Ну, так и думала. Те самые знаки, сдерживающие демона, которые работают, лишь когда не зажили. – Те фазы перед сделкой тебе уже не грозят. Почему ты к целителям не обратился?!

– Им придется объяснять, что это за художество. – Он высвободил руку из моей хватки. Убрал с кровящего пореза салфетку и закрыл его рубашкой, позволяя ткани пропитаться влагой. – На ритуальных кинжалах обеззараживающее заклинание, а кровь на черном не видно.

Угу, поэтому и одевается весь в черное всегда. Практично!

– Так нельзя, – категорически не согласилась я, – больно же.

– И хорошо, – отозвался Кеннет, – поменьше хочется себя стукнуть за все, что было.

– Знаешь что? Посчитаем, что это откат и ты не в адеквате! А в список для Дарва я исцеляющий артефакт включу, наверняка какие-нибудь существуют, и им объяснять ничего не надо. А потом разберемся с источником, Орденом и Касиусом, избавим тебя от демона, и сам будешь лечиться светлой магией, понял?..

– Доходчиво, – он приподнял ладони, сдаваясь, – только я ее… м-м-м… немного прогуливал.

– Выучишь!

Я перевела дыхание, взяла салат и сердито его доела. Если яростно жевать, то как минимум челюсть устает и ругаться больше не хочется.

Конечно, у темных магов обыденное и довольно наплевательское отношение к кровавым ритуалам. Будь раны серьезными, Кеннет бы ими озаботился, не нужен ему во время битвы за источник обморок от потери крови, болевого шока или еще чего-нибудь. К тому же обращаться к постороннему магу из-за мелких порезов он не рисковал, чтобы не выдать того факта, что сам не может их залечить. Творить светлую магию из-за связи с демоном невозможно. Но все равно не до такой же степени над собой издеваться! Толком не понимала, чего во мне больше – злости или сочувствия. Тоже мне мазохист нашелся. Треснула бы, ей-богу, да вдруг ему, наоборот, понравится?

Кеннет понес пустую миску на кухню, я нагло улизнула к Дарву в мастерскую. Он в ней не запирался. Увлеченно рылся на полках с непонятными деталями, соединяя одни с другими и бормоча под нос что-то в крайней степени неприличное. Под его ногами стоял внушительный мешок с артефактами, куда Дарв отправил и новое собранное устройство. Это все нам? Нехило! Можно уже самим мешком отбиваться, выглядит тяжелым… Я огорошила трудягу расширением нашего заказа, не вдаваясь в подробности. Получила подтверждение тому, о чем догадывалась: не бывает артефактов для целительского воздействия на тело или ментального на сознание. Эти заклинания требуют колдующего их мага, способного чувствовать человека и правильно вливать энергию. Иначе не подействует или хуже того – навредит.

Я не отчаялась и уточнила, точно ли никаких аналогов нет. Мы на складе запрещенных артефактов или где? Дарв сначала посоветовал не маяться дурью и найти лекаря, потом глубоко оскорбился моими сомнениями и извлек из закромов нижней полки массивный амулет в виде колокольчика, который на коров вешать самое то. На маленьких коровок… Карликовых, наверное. В свойствах его значилась ускоренная регенерация плюс обезболивающий эффект бонусом.

Колокольчик я мстительно нацепила на любителя кровавых ритуалов, заявив, что справедливость восторжествовала: смогу найти его по дурацкому звону, как Кеннет меня по кольцу. Он в восторг не пришел и попытался возражать, но я сделала суровое лицо, пообещав придумать, куда эту штуку ему засунуть, чтобы точно не достал. В моей фантазии сомневаться не приходилось, поэтому возражения у него живо закончились. Пошел смиряться со своей участью, а я – отдыхать перед клубом. Похождения в бездне по-прежнему отзывались слабостью и головокружением, глаза слипались. Уснула, едва голова коснулась подушки.

Разбудил меня Кеннет – вечером, нежным касанием к щеке. Был при полном параде, в буквальном смысле. Я аж рот от удивления разинула, настолько непривычно было видеть его в эсмирском одеянии для магов. Неизменно черном, но вопиюще торжественном, элегантном и при этом строгом. Костюм-тройка из блестящей ткани, которую я, не удержавшись, пощупала, желая убедиться, что она такая же необыкновенно мягкая, какой кажется. Во внутреннем кармане длинного пиджака был спрятан колокольчик, а цепочка хитро замаскирована шелковым галстуком с туго завязанным узлом.

– Удобно? – Я потрогала выпирающий из кармана колокольчик.

– Не особо… Зато так он хотя бы не звенит. – Кеннет сделал скорбное лицо. – Может, на вечер снимем его, а?

– Нет! Хотел страдать – страдай.

– Ну это слишком жестоко…

– В самый раз, – постановила я и принялась собираться в клуб.

Кеннет разровнял магией смявшееся после сна платье, я взялась за прическу. Требовалось убрать волосы наверх, чтобы соответствовать местным магичкам и не выделяться.

– Я согласовал с Легионом наши порталы в Междумирье, – сообщил Кеннет. Сразу видно, кто спал половину дня, а кто решал проблемы… – Из клуба отправимся туда. Тем более ты сказала, что Элдислен встретит. Его колдовство помощнее будет, чем у самого крутого мага из Ордена.

– А что насчет Касиуса?.. – Я застыла с расческой и шпильками в руках. – У него сила бездны, теперь еще и увеличенная твоим специальным накопителем…

Язык я прикусила поздно, Кеннет помрачнел. Не стоило лишний раз напоминать, что его отец заполучил новейшую формулу ритуала сохранения энергии! Темный гипноз в бездне – убойная штука, как выяснилось, сопротивляться бесполезно.

– Ты ничего не мог поделать, – мягко сказала я, – да и он не сдался бы. После побега из суда ему нет смысла действовать тайно, разгромил бы исследовательский институт или из Лукаша информацию вытряс.

– Да, – признал Кеннет, – раз понадобилась формула накопителей, то любым способом добыл бы.

– Для чего она ему? Жаль, он не рассказал тебе почти ничего! «Поднять темную магию на новый уровень»… Это может означать что угодно.

– Я пытался вытянуть больше, не вышло. Ясно было только, что легальность подобных разработок его не волнует. Очевидно, если добьется успеха, то закон будет побоку. Поэтому и мамины обвинения не страшны.

– Мне последовательность действий Касиуса покоя не дает. – Я попробовала собрать мысли в кучу. – Сначала он, по всей видимости, намеревался заставить меня перерисовать руну на Эроновскую при перенастройке источника. А когда я потеряла дар, то явился к тебе за накопителями. Почему не сделал этого заранее?

– Последние разработки мы оформили накануне родительского дня, – объяснил Кеннет, – ему нужны были конкретно они и мой прототип для темной магии. Изначальный ритуал сохранения энергии многим известен, включая прорицателей. Добыть его – не сверхсложная задача. Думаю, Касиус просчитывал варианты, как поменять руну самостоятельно, используя лишь твое присутствие в Междумирье. Ну да, источник снова перезапускался бы две недели, вырубив всюду магию, но какое ему дело.

– Сохранение энергии… – Я собрала волосы в пучок, проткнула шпилькой. Ай! Она будто прямо в мозг вонзилась, внезапно осенило. – А с потусторонней это сработало бы? Он мог бы провести ритуал в бездне?

– Да…

– И теперь он в курсе, что дар ко мне вернулся. Прекрасно, у него целых два плана: старый и новый… Но что ему даст перенастройка источника? Неужели новая руна заточена под бездну? Для чего музыканту Эрону изобретать такое?!

– Выясним, и очень скоро. Открытие клуба с минуты на минуту.

Значит, пора! Я рассовала по карманам платок Дриады, пергамент с руной и заряженный с помощью магии телефон. Меня тщательно обвешали артефактами, как новогоднюю елку. Амулеты, кольца, браслеты, броши. Все защитное или около того, но симпатичное. Мешок от Дарва наверняка опустел наполовину. Правильно, что я на украшения из шкафа не зарилась. Не то передвигаться было бы тяжко, а уж передвигаться и не греметь… Это возмездие за колокольчик, не иначе! Однако бесславно помереть в клубе в планы не входило, поэтому я не сопротивлялась. Что могла, попрятала под одежду, остальное красиво пристроила поверх платья.

В ладонях Кеннета разгорелось сияние портала, я ухватилась за его локоть, погружаясь в теплые волны энергии. Вспышка света, короткое парение, и мы очутились перед аркой входа в клуб. Она переливалась всеми цветами радуги, по бокам ее мерцали очертания непонятных музыкальных инструментов. Если вон та штука – типа тромбон, то боюсь представить, в какую из трех дугообразных труб полагается дуть и как для этого надо изогнуться…

Очереди не было, в зале тоже ни малейшего аншлага. Видимо, легендарные старинные заведения не пользуются большим спросом, а зря. Внутри клуб представлял собой что-то из земных тридцатых годов, витала таинственная и вместе с тем невероятно теплая атмосфера. При этом он не напоминал музей или умелую стилизацию, реально ощущалось, будто нас перенесло машиной времени. Окутанный дымкой полумрак, уютная сцена, на которой музыканты упоенно играли нечто похожее на джаз. А в их «тромбон» трое одновременно дуют! Он огромный, как и рояль с двумя рядами клавиш… Звуки изливались приятные, хоть и непривычные уху. Зал был небольшим и каким-то домашним. Аромат еды, аккуратные столики между тонких колонн. Наш находился в углу, у завешенной раритетными экспонатами стены. Неужели…

– Это он, – Кеннет указал на пожелтевший лист в простой деревянной раме, – чудом сохранившийся оригинал из тетради Эрона Рауха.

– Предусмотрительно ты столик заказал, – ахнула я, всматриваясь в чуть расплывшиеся нотные символы. Затейливо их создатель из прошлого выводил, куда более витиевато, чем в «нагугленных» примерах.

Гостей было немного, только половина столиков занята. Сплошь музыкальные гурманы собрались – глядели на сцену с одухотворенными лицами, не обращая внимания на соседей. Это хорошо, просто замечательно. Прежде чем сесть, я не таясь сфотографировала листок на телефон.

– Отлично, – я проверила, что снимки вышли четкими, – теперь надо найти того, кто бы записанную мелодию сыграл…

– Зачем искать? – Кеннет развернулся к музыкантам. – С ними договорюсь, жди.

Я осталась наедине с экспонатом на стене. Лист висел совсем рядом, я дотронулась до стекла рукой, провела по раме. Не почувствовала ровным счетом ничего… Сколько ни пыталась представить, как Эрон в порыве озарения выводил эти самые ноты, не могла проникнуться воображаемым моментом. Надеюсь, его музыка мне поможет. Нельзя отчаиваться и терять настрой. Наоборот, надо набираться его! Обстановка располагает. В похожей он и жил. Творил, играл в таких клубах, растворялся в написанных им мелодиях. Эрон должен был быть очень крут, раз рабочую руну сумел придумать. Уловлю дух присутствия гения – все сработает, уверена.

Кеннет пропадал недолго, или я слишком залипла на нотный лист. Сел на второй стул и отчитался:

– Сыграют, как только завершат свою часовую программу. А еще я еды заказал, скоро принесут. Сам выбрал, тебе понравится.

От нетерпения я потерла ладони, не зная, чего жду сильнее: музыкальных откровений из прошлого или нормального ужина. Принесли его действительно быстро – столько, что пришлось не есть, а понадкусывать, чтобы попробовать все до того, как наемся до отвала. Эсмирские блюда традиционно отличались кислинкой, которая давно мне полюбилась, а не заставляла досадливо морщиться. Особенно классными были макаронные пельмени с мясом неизвестной, но очень вкусной зверушки. Политые фирменным соусом, они таяли во рту. Я запила их вином для лучшего вдохновения и откинулась на спинку стула, растворяясь в льющихся со сцены звуках. Музыканты играли в таком запале, что даже смотреть на них было удовольствием. Искренне кайфовали от процесса, а слушатели – от того, что те вытворяли. Перед сценой скапливался танцующий народ, постепенно закрывая обзор. Чего им за столиками не сидится…

– Пойдем туда? – предложил Кеннет. – Пока еще есть где встать.

Я взялась за протянутую руку и пошла за ним в толпу, пританцовывая под бодрую композицию. Люди двигались ей в такт, по одному, парочками и тесными, выстроившимися полукругом компаниями. Дымка расползлась по всей сцене и за ее пределами, дивные звуки уносили куда-то далеко, вырывая из времени и пространства. Сердце екало, трепетало, подсказывало верный путь. Мелодия оборвалась резко. Сменилась на тягуче медленную и плавную, присутствующие разбились по парам и закружились. Подстава…

Кеннет осторожно меня обнял, вовлекая в неспешный танец. Его лицо оказалось близко, тянуло прижаться сильнее. Но одновременно что-то останавливало, вынуждая сохранять жалкие сантиметры расстояния. Глаза блуждали по сцене и людям на танцполе, лишь бы не встречаться с единственным взглядом, направленным на меня.

– Я понимаю, – сказал Кеннет спокойно, – тебе нужно время. Если оно вообще поможет.

– Скажешь тоже…

– Ни у кого нет волшебного переключателя. – Его прикосновения в танце стали легкими, почти невесомыми. – Лёна, я вижу, что все испортил. Постараюсь исправить. Но если ты решишь, что не получится, то останемся… ну… друзьями?..

– Выжить бы для начала, – ответила я, потому что нас «друзей» не представляла совершенно, да и думать о подобном исходе не хотелось. Ни о каком не хотелось. – Я люблю тебя, просто… Надо разобраться с твоим демоном раз и навсегда. Тогда мне перестанет быть страшно.

Он кивнул, наши взгляды встретились. Словно электрической искрой обожгло, я прикрыла глаза. Что делаю?.. Возможно, это наши последние дни! А я прячусь в раковину, замыкаясь. Чертов переключатель не нащупывался, растерянность поглощала другие чувства без шанса их осознать. Я мысленно себя одернула, расправила плечи. Не сметь предполагать плохое! Мы победим, перенастроим источник, а потом займемся… всем остальным. Да, только так.

Невыносимо долгий медляк завершился бурными овациями. Я разлепила веки, Кеннет меня отпустил. Музыканты поклонились, их распланированная программа подошла к концу. Уходить не спешили, торопливо разминали пальцы и пили водичку. Сейчас сыграют то, что их Кеннет попросил?..

Я затаила дыхание в предвкушении, неотрывно следя за тем, как они вновь берутся за инструменты. Народ продолжал оглушительно рукоплескать, зал тонул в улыбках и ароматной дымке. Царила особенная энергетика: живая, плотная, осязаемая, хоть руками трогай. Она соединяла всех нас в одно целое, во что-то необъяснимое. А потом старичок за роялем подмигнул Кеннету. С первым же аккордом публика стихла, по воздуху прокатились мощные вибрации. Впервые чувствовала их так отчетливо, казалось, даже дым расступается перед этими невидимыми волнами.

Я сосредоточилась на мелодии – пока едва слышной, завораживающе хрустальной. Ее нежные перезвоны успокаивали, переполняло счастливым томительным волнением. В этих звуках была настоящая умиротворенность, какая-то неспешная молитва. Музыка ускорялась, наполняясь новыми оттенками и смыслами. Переливалась через края, непредсказуемо и порывисто. Она качалась маятником, набирая обороты, развивалась, и вскоре в ней бушевала страсть. Вихрь эмоций и чувств! Я воспринимала не только слухом, я ощущала их всем телом, и оно тоже вибрировало – с ног до головы. У сцены словно прозрачная воронка образовалась, утягивая меня потоком воздуха куда-то вниз. Бешеное биение сердца и ритмов, слабость в коленях. Я вцепилась в Кеннета, сказав:

– Держи меня…

Реальность поплыла, меня уносило из нее прочь. На сей раз не в бездну, а туда, где вдохновение плескалось океаном. Уплывая, я достала из кармана пергамент с руной. Дорисованные Эроном завитки преобразились, заплясали, увлекая за собой в знакомый воображаемый мир. И я увидела.

Замысловатые, но такие простые линии. Их изломы, соприкосновения, выверенная закольцованность, которую не замечала раньше. Они заиграли красками и значениями, соединяясь в единое целое. Поток магии – он как поток музыки, прекрасный и неконтролируемый, пока не придаешь ему форму. Не загоняя в рамки, ласково направляя и следуя за ним. К источнику искристой энергии, чистой и податливой для тех, кто умеет слушать и слышать. Его руна не стремилась ставить рамки, а расширяла их. Эти завитки у Эсмира – снятие любых ограничений, бесконечная свобода. У Земли и Аулина – тоже. Никаких препятствий, открытая дорога для магии. Общие дорисовки в каждом мире убирали барьер между реальностью и бездной, точечно и аккуратно, устанавливая фильтр через Междумирье. Надежный, проточный. Он пропускал потустороннюю энергию, будто сквозь узкое горлышко.

Голова закружилась, вышибло обратно в реальность. Уже другая музыка, заполненный густой дымкой зал, смятый пергамент в ладони. Он и не нужен. Помню теперь каждую линию наизусть. Да и на телефон сфотографировала… Кеннет вглядывался в меня, баюкая в кольце рук. Сообразила, что мы до сих пор символически качаемся в танце, хотя мелодия такая бойкая, что и прыгать не лишнее.

– Ой, – буркнула я. – Давно мы так?

– Полчаса где-то. Может, побольше.

– Вот это меня вышибло… Странно, что на нас еще не пялятся.

– Брось, никому нет дела. Как твой творческий транс, все получилось?

Я кивнула. В себя приходила постепенно, мысли укладывались по полочкам. Кеннет бережно разомкнул объятия, но оставил руку на моей спине. Навалилась вся тяжесть исходящего вибрациями воздуха, я с трудом восстановила равновесие.

Итак… Руна возвращает магию Аулину и Земле! Уничтожает для Эсмира ограничения на перемещения, а источник прочнее связывает с бездной. Любой, кто приблизится к нему, попадет в гости к демонам. Никто не сумеет в нем покопаться и что-нибудь испортить. Вот это гарантия так гарантия! Гениально. Но… Есть большое и жирное но. Касиус, которому бездна на нижнем уровне ничем мешать не будет.

Я выложила все Кеннету как на духу, шепотом и скороговоркой. Он изменился в лице. Отвел меня от сцены за наш столик, наполнил свой бокал вином и залпом осушил. Налил снова, но не допил, отставил.

– Ясно, для чего оно Касиусу, – подытожил Кеннет. – Полная власть над Междумирьем. Усилит поток из демонического измерения и будет черпать столько силы, что никому и не снилось.

– Наверняка есть и другие маги, заключившие втайне похожую сделку. – Я разорвала измятый лист с руной на клочки и утопила в своем бокале. Их поглотили остатки вина на дне. – Конкуренции не боится?

– Им неизвестно, как именно управлять этим, придется изучить источник, а кто их к нему пустит… Поставит орду из демонов на охрану – и до свидания. А можно вообще отобрать у Легиона руль, запретить порталы в Междумирье для всех, кроме себя, и диктовать собственные условия.

Угу, король всех миров. Мечта одержимого властью.

– Это не все. – Я потерла виски, пытаясь осознать масштаб катастрофы. – Отмена ограничений для Эсмира даст им возможность перемещать между мирами что угодно хоть в каком объеме. Смогут завоевать соседей, но зачем?

– Незачем. При таком раскладе Эсмир неминуемо ведущим миром станет.

– Однако что-то они хотят переместить… Видимо, внушительное. Что? Чего им не хватает-то?

– Солнца, – запросто ответил Кеннет, – больше ничего.

Вспомнились лекции о пространственных мостах. Да и Междумирье, по сути, заимствует атмосферу у донорского мира. Но оно маленькое, крошечное по сравнению с целой густо населенной планетой! Придется не подключаться к чужому солнцу, а забрать.

– А его возможно забрать? – засомневалась я, лелея последнюю надежду.

– В теории. Эдакое замещение или слияние. Очень много накопителей предельной мощности позволят это провернуть. Обокраденный мир уничтожится. Но Ладос в руне – донор Междумирья, а Гард и Винар не подходят из-за специфической энергии.

– Что насчет Земли и Аулина?..

– Только если там будет магия, – мрачно процедил он.

А она будет. Я выхватила его бокал, влила в себя оставшееся вино. Оно обожгло внутренности, комком свалилось в желудок. Земля в смертельной опасности, вместе с моими родителями, знакомыми и людьми, которые ее населяют… Ясно, что покусятся на нее, у Аулина слишком много ценных технологий, ими грех не воспользоваться, тем более Эсмир в этом плане довольно продвинутый и не полагается исключительно на магию. Вот что узнал Скард! Родной мир под угрозой уничтожения. Стою ли одна я миллиардов жизней? Однозначно нет…

– Даже не думай об этом, – нахмурился Кеннет. – Ты нужна всем. Междумирье с гардским фоном обречено на гибель, и регулировать перемещения между мирами станет невозможно. В итоге тот же хаос получим, а Эсмиру ничего не помешает умыкнуть солнце у недонорского Ладоса, технология накопителей есть.

– Что же делать?!

– Тебе надо придумать свою руну, – серьезно сказал Кеннет, – и установить собственные правила.

Я икнула. Придумать руну? А ведь это идея…

Глава 6

Вокзал благоухал розами, наверху в лучах закатного солнца блестела прозрачная крыша оранжереи. Вот мы и вернулись в Междумирье… Я вышла из укромного уголка за фонтаном к Дису и благодарно обняла, выпалив «спасибо». Он примчался меня встречать по первому зову! Не успела связаться с ним ментально после клуба, как велел отправляться порталом немедленно.

– За что благодарить? Мне совсем не сложно, – немного обиженно буркнуло его величество и как бы невзначай отстранилось, косясь на Кеннета.

Тот лишь усмехнулся:

– И все же спасибо. Если бы не ты, нас бы тут радушно поджидали. Может, и поджидают, но высунуться при тебе не рискнут. Давай тоже обниму?

– Обойдусь, – парировал Дис ответной усмешкой. – Ты прав, но стоять на вокзале долго не стоит. Пойдем ко мне, там обсудим всю… ситуацию.

Мы пошли за ним – из оранжереи, минуя массивные двери, а затем ворота. В вечерних сумерках тонули замковые корпуса университета, виднелись фигурно остриженные кусты у входа в парк и птички-навигаторы на указателях. Всего несколько дней отсутствовала, а ощущение, будто вечность.

– Мариса и Сатал сейчас у тебя? – уточнил Кеннет. – Надеюсь, что да. Слишком многое произошло, чтобы рассказывать дважды.

– У меня, – подтвердил Дис и вздохнул, – а еще Клелия. Она в курсе всего. От нее трудно скрыть правду, пришлось просветить…

– О, ее попробуй не просвети, – понимающе отозвался он. – Главное, чтобы отцу не доложила.

– Вот уж нет, – уверило его величество, – она собирается ему в очередной раз доказать, что самостоятельна и способна стать правителем Эллодиа.

Интонации у него проскочили какие-то грустные. Видимо, не хочет ее в эллодианские правители, ведь править владычеством из Гарда не получится. Привязался?..

Попадавшиеся по пути люди поглядывали на нас с повышенным любопытством, особенно на меня и Кеннета. Ну да, не каждый день гуляем тут в эсмирских нарядах, да и мое недельное отсутствие не осталось незамеченным. Новости про суд наверняка облетели всех, и наш разрыв недавно был на слуху.

До обители Совета высших магов мы добрались быстро, у входа стало не по себе. Именно в их здании, точнее, в зале Собраний состоялась наша малопродуктивная беседа со Скардом. Он точно к моему возвращению подготовился. То, что из кустов убийцы не кидаются, ничего не значит. В этот раз глава Альянса магических миров и Ордена Равновесия будет действовать обдуманнее, а в его уме я не сомневаюсь. Просто так лидерами сразу двух могущественных организаций не становятся.

Широкие двери скалились рельефным узором, я обернулась на памятник со статной фигурой молодого Лукаша и, взяв себя в руки, вошла. Поздоровалась с гардскими охранниками, поднялась вслед за Дисом и Кеннетом по лестнице к королевским апартаментам. Эта дверь меня приободрила. За ней – мои друзья! Вся моя команда здесь, готовая биться со мной до конца. Я не одна… Вместе мы справимся, как справлялись не раз.

В гостиной нас уже ждали. Мариса с Клелией сидели на тесном диванчике, как заправские подружки. Нас они поприветствовали тепло, Клелия – с собранной деловитостью, Мариса – оценивающе просканировав с макушки до пяток и одобрительно хмыкнув. В эсмирской моде тоже разбирается? Удачно я чужой шкаф ограбила.

Дарен стоял чуть поодаль, уставившись на Кеннета напряженным взглядом, явно пытаясь высмотреть в нем что-то демоническое. Тот ответил вопросительно изогнутой бровью, остальные и ухом не повели. Сошло за проявление обычной неприязни между этими двумя… Я демонстративно взяла Кеннета за руку, провела за собой к другому дивану, который побольше. Дарен секунду похмурился и сел возле меня. Дис устроился в кресле, все обратились в слух.

– Расскажешь? – спросила я Кеннета, поскольку не представляла, как опустить касающиеся его детали.

– Лучше ты, – огорошил он и тут же упростил мне задачу: – Если что, я добавлю.

Значит, можно изложить основное, не упоминая о битве в бездне. Пусть сам решает, добавлять или нет…

Я начала с главного – с руны и ее истинного предназначения, заложенного создателем миров Эроном Раухом. Упомянула его музыку, поход в клуб и свое неожиданное прозрение. Объяснила, как догадалась о задуманном снятии ограничений с Эсмира и возвращении магии Земли и Аулину. В подробностях остановилась на том, чем это чревато сейчас, когда изобретены накопители.

– Охренеть! – первой высказалась Мариса, пока другие переваривали услышанное. – А на фига Эсмиру два солнца? Второе запасное?! Или решили, пусть день длится вечно, возмещая многовековую ночь?

– Второе ни к чему. – Кеннет хранил внешнюю невозмутимость, словно его опять второй фазой накрыло, лишь глаза выдавали волнение. – Просто так изначально заложено в руне.

– Уничтожать Аулин глупо, – в общем-то, повторил Дарен его недавние слова. – Если там будет магия, оттуда станет возможным вытащить их передовые технологии. Не размениваясь на всякое по мелочи вроде суперсалютов, как делал Ладос. Эсмир и сейчас самый продвинутый в плане техники магический мир, а так окажется в полном шоколаде.

– Это в нынешних реалиях, – отметил Дис, – а с какой целью руну создавали двести лет назад? Понятно, что тогда многие мечтали переселиться из Эсмира, а бесконтрольные порталы упростили бы задачу. Но зачем возвращать магию в лишенные ее миры? Накопителей не существовало, и считалось, что на Аулине проклятье.

– Уверена, оно еще в те времена рассеялось, – высказалась я, – и Эрон это чувствовал. Продвинутая интуиция создателей! Хотел вернуть магию туда, откуда ее забрали. Справедливо, хоть и спорно.

– Ага, его волновала исключительно справедливость, – фыркнула Клелия, – а не власть Эсмира над всеми мирами.

– Эрона наверняка заставили, – вступилась я за коллегу, – не зря он в лапы ученых магов угодил. Такой хороший человек не смог бы задумать гадость.

– Откуда тебе знать, каким человеком он был? – скептически поинтересовалась Мариса.

– Да вы послушали бы его музыку! – Я пожалела, что не попросила Кеннета записать выступление на телефон. – Мне кажется, он в жизни не сделал бы столь коварную гадость. Ему хотелось оградить источник от посягательств, про бездну у источника – гениальное решение.

– Конечно, гениальное, – ввернула Клелия, – никто не смог бы это безобразие исправить.

Я сложила руки на груди, смерив обеих укоризненным взглядом. Развивать эту тему у них желание пропало, ну или решили не нарываться. Какая теперь разница, что было в мыслях у Эрона…

– С бездной идея неплохая, – согласился Дарен, – в теории. Понятно, почему руну вытащили из архива: она стала особенно актуальна, и создательница снова в наличии. За всем этим должны стоять очень могущественные люди, раз решили провернуть подобное перед носом у Легиона и Ордена. Известно кто?

– Только про одного… – Я запнулась и отвела глаза.

Не предупредить о Касиусе нельзя. Все равно он примчится в Междумирье и они его увидят. Но произнести его имя не поворачивался язык.

– Это Касиус, – сообщил Кеннет.

– Твой отец?.. – Клелия уставилась на него с широко распахнутыми глазами, в которых одинаково читались и замешательство, и сочувствие.

Повисло всеобщее неловкое молчание, Мариса закусила губу.

– Мой, – подтвердил Кеннет, – вы не переживайте, мы отнюдь не в теплых отношениях.

– Мы догадались, – обронил Дис, – следили за новостями. Наверняка он в сговоре с эсмирскими спецслужбами, а то и с правителями. Те, кто подарит миру солнце, войдут в историю. Что до Земли… Попробуй докажи, что ее не восстановившийся магический поток уничтожил. А даже если правда откроется и их осудят, то обретенные в межмировых порталах преимущества позволят им это пережить.

– Обломятся, уроды, – яростно выпалила Мариса, – наваляем всем, а Касиусу вообще по первое число, раз уж суда избежал.

Она не представляет, с кем придется иметь дело… Зато Дарен выглядел так сосредоточенно, будто понял все. Немудрено было сопоставить про наследственного демона и таинственный побег Касиуса от законников через бездну.

– С ним я сам разберусь, лично, – выговорил Кеннет ровно. Слишком ровно, чтобы принять его хладнокровие за чистую монету. – Лучше знаю, каким образом. Он опаснее, чем вы думаете.

– Да пусть хоть всеми артефактами «Энброк и Артеил» обвешается, – Мариса протестующе вздернула подбородок, – ему это не поможет! Оставаться в стороне не собираюсь.

Кеннет категорично покачал головой, она не менее категорично сложила руки на груди.

– Не лезь в семейные дела, – вдруг сказал Дарен. Мариса возмущенно открыла рот, но он ее осадил: – Дэлману виднее, чего ждать от отца и как этому противостоять. А тебе там будет кого гонять, Касиус сто процентов эсмирских магов на подмогу притащит.

Дис с Клелией пожали плечами. Не найдя поддержки, Мариса недовольно хмыкнула, но спорить не стала. Хоть бы при случае не ринулась в бой! С одной стороны, не совсем честно не предупредить друзей, что у Касиуса сила бездны. С другой же – чем им это знание поможет? Если решит схлопнуть реальность подпространственными частицами, помешать не смогут. Кеннет, очевидно, придумал, как его остановить.

– Козырей у нас достаточно, – позитивно рассудил Дис. – Я специально гардский фон всю неделю не регулировал, сумею магией многое. И накопители нам помогут.

– Касиусу тоже, – мрачно сказал Кеннет. – Мой недосмотр, но сокрушаться поздно. У него формула последнего прототипа есть.

– Хреново, – поджало губы его величество. – Значит, это нанятые им шпионы ломились в исследовательский институт, а руну туда протащил его ученый маг. Тогда стоит на Касиуса еще Орден натравить.

– Смысл им биться с заговорщиками? – Дарен покачал головой. – Проще убить Алену.

Кеннет расцвел в выразительной ухмылке и нараспев произнес:

– Ну я же говорил!

– Я и не сомневался, что ты не преминешь об этом напомнить, – буркнул тот.

– Смысл биться имеется, – возразил Дис, – если оставить Гард донорским миром, то в Междумирье однажды станет невозможно находиться.

– Вот именно, что однажды, в будущем, – не разубедился Кеннет, – а угроза с руной существует уже сегодня. Скард решает проблемы по мере поступления. Отдал же приказ избавиться от Лёны.

– Когда мы перенастроим Междумирье на Ладос, сил у его величества вмиг поубавится, – справедливо напомнила Мариса. – А Орден никуда не денется. Какой план, загасим всех с концами?

– Окстись, – поумерила я ее кровожадность, – это не спасет источник от новых посягательств. Я нарисую в нем свою руну.

– Какую? – воодушевилась Клелия.

– Свою…

– То есть ты ее пока не придумала? – Мариса вскинула брови.

– Я в процессе! И мы не идем на нижний уровень сию минуту.

– Это точно, нам бы основательно подготовиться, – поддержал Дарен. – Кроме создания новой руны, необходимо понять, каким образом пробраться на нижний уровень, минуя засаду Ордена и Касиуса с сообщниками.

– Лэнсон, – я торжественно щелкнула пальцами, будто с них должно было сорваться самое волшебное из заклинаний, – он намекал, что устроит мне приватную перенастройку источника. Пора воспользоваться его предложением.

– Свяжись с ним сейчас, – велел Кеннет, – посмотрим, что скажет.

Я потянулась к сережке для ментальной связи. Глава Легиона ответил молниеносно, поприветствовал фразой: «С возвращением». Конечно, отследил наше с Кеннетом прибытие в Междумирье… Я перешла к делу без вступлений и подробностей. Ему известно про заговор, раз уж он еще перед первой попыткой перенастроить источник нервничал. Вопросов и не последовало, Лэнсон сказал лишь, что ему нужен модуль Кеннета – пронести на нижний уровень, чтобы можно было напрямую переместиться порталом к источнику. Вдобавок зачитал мне лекцию о модулях – их всего пять штук существует, и создавал их лично Зеран Шелан. Один он завещал университету, другой затерялся в Ладосе, его каким-то чудом раздобыл Юв и отдал мне. Потом модуль благополучно изъял Легион, установив у себя. Третий был у Ордена, мы успешно выцепили его у Сианти и припрятали. Четвертый находился в Гарде, его использовали и уничтожили фанатики, пытаясь меня убить. Где пятый – непонятно, но он может всплыть у коварных эсмирцев. Надеюсь, не всплывет… Я пообещала передать наш модуль Лэнсону сегодня же и отключилась.

Все терпеливо дождались, пока я «договорю» и поделюсь результатами. Указания главного легионера никого не удивили, а Кеннет согласился, что модуль на нижнем уровне – это замечательно.

– Заберу его из дома и отдам Лэнсону, – вызвался он и со вздохом поправил манжеты блестящего пиджака. – Заодно переоденусь наконец-то…

– По-моему, очень красивый наряд, – вставила Клелия, – тебе идет!

– Да-да, оставь, – усмехнулся Дарен. – Говорят, красота – страшная сила.

– Будешь умничать – подарю, – не остался тот в долгу и повернулся к Марисе: – Сходишь со мной?

Она посмотрела на него угрюмо и непонимающе. Ясно, что сам управится унести нужное. Поговорить наедине хочет? Окончательно убедить к Касиусу не приближаться. Или извиниться за то, что наговорил в последнюю встречу… Но есть ли у нее желание его слушать?..

– Мы быстро, – пояснил Кеннет, глядя при этом на Дарена, – порталом ко мне, потом порталом в Легион и сюда назад в темпе.

– А за накопителями? – осведомился он.

– Сатал, я их тут создам, только из дома заготовки прихвачу.

– Отправляемся, – решилась Мариса.

– Ярушку заберите! – спохватилась я.

– Выужу его из обломков нашей кухни, – клятвенно заверил Кеннет.

– Вы вернули Ярушку? – оживился Дис. – И ты молчала?

– Сюрприз! – Я расплылась в счастливой улыбке. – Вернули, да…

Его глаза радостно загорелись, губы тоже тронула улыбка. Иронично, однако. Говорил: чудовище, чудовище, а теперь… Я скоро Ярушку к нему ревновать буду, вот.

Кеннет бросил на стол мешок от Дарва и исчез с Марисой в сиянии портала. Дарен и Клелия принялись изучать артефакты в мешке. Вынув связку странных ракушек, она восторженно запищала:

– О-о-о… Знаешь, что это? Рециркулятор! Всю магическую энергию в нескольких метрах развеивает, что не поколдуешь.

– Знаю, – отозвался Дарен, – от трех до пяти лет за хранение, от пяти до десяти за использование.

– Ваши ставки, лет на сто в сумме наберем? – Дис задумчиво уставился на мешок.

– На двести, – приценился Дарен, – хотя вряд ли…

– А если так? – Я поснимала и выложила внушительной кучкой свои эсмирские артефакты.

– Так – легко, – простонал он. – Не страшно было в этом ходить?

Нет… Я же не знала!

– Правители освобождены от уголовного преследования, – показала язык Клелия и нависла над мешком. – Ах, сколько вкусного! Не хотите – себе заберу.

– Лели, не жадничай, – насмешливо попросил Дис. «Лели»? Помнится, ее так только владыка называл. – Нам что-нибудь оставь.

– Для тебя выберу самое лучшее! – Она положила руку ему на плечо, на миг, но очень по-хозяйски.

Как говорится, понравился парень – будь решительной: подошла, взяла из мешка нелегальные артефакты, быстренько помогла раскрыть древний заговор, волосами красиво тряхнула, спросила: «Что завтра громим?» Все. Ох, нет, там как-то иначе было…

– Развлекайся, – подмигнул Дис, – а я пойду фон Междумирья проверю.

И удалился в свою комнату, заметно задержавшись на Клелии взглядом. Она и Дарен продолжили выкладывать артефакты, рассуждая, где и как их можно применить, я отправилась искать угол для уединения – подумать над руной или настроиться на мысли о ней. Требовался отдых от хитрых планов и их обсуждений, хотя бы короткая передышка. Главное – не торопиться, не усаживаться творить из-под палки. Дозреть…

Я прошла мимо комнаты Диса. Дверь была раскрыта настежь, он сидел на кровати в позе лотоса и размеренно дышал. Медитирует? Хорошо смотрится, хоть статую ваяй. Красивый, с толстой косой рыжих волос, закинутой за идеально ровную спину. Отрешенный от реальности, погруженный в себя. Грудь и плечи при каждом вдохе вздымались неспокойно, будто им мешала невидимая тяжесть.

А ведь мы так и не поговорили откровенно… Вместе с вездесущими запахами гардских цветов в воздухе застыл вопрос. Кто я для него? Дис примчался на помощь по первому зову, жизнью в очередной раз рискует. Им руководит чувство благодарности или нечто большее? Ужасно хотелось, чтобы второе, и за это грызла совесть. Он был дорог мне, очень. Старая интриганка Деметрия утверждала, что дружбы между мужчиной и женщиной не бывает… Кажется, я его любила, просто по-другому, не как Кеннета. Такое возможно? Я пыталась быть с Дисом рядом, но на безопасной дистанции, не делая ему больно. Знать бы, где грань и существует ли она.

Я застыла на пороге, не осмеливаясь войти или спросить на то разрешения. Отвлеку, а он занят.

– Давай смелее, – отмер Дис. – Хотел бы побыть один, заперся бы.

Логично… Я вошла, закрыла за собой дверь. Глубокий вдох, два шага к кровати. Присела на край, он заботливо подкинул мне подушку, спустил ноги на пол и сообщил:

– Гардская энергия в фоне зашкаливает, еще немного – и опасно станет.

– Не успеет.

Все случится очень скоро, возможно, завтра. Но развивать эту тему желания не было, и я пришла обсудить другое:

– Пора поговорить… о нас.

– Какое серьезное начало. – Дис сделал страшные глаза. Наткнулся на мой взгляд и вздохнул, прекратив дурачиться. Пауза растянулась, но она не была неловкой или томительной, а лишь подтверждала, что уточнения не требуются, и мы оба понимаем, о чем речь. – Лёна, давай забудем про… тот случай у очага.

– Поцелуй, – решила я называть вещи своими именами. – Это был поцелуй.

– Ну-у-у, на полноценный поцелуй он не тянул. Я понял, что могу погибнуть, вот и…

– Знаю. Не объясняй. Дело не в поцелуе. Я и до него догадывалась… Меня в Гарде природа защищала как твою нареченную, а ее не волнуют официальные статусы, только чувства. Ты… Так дорог мне! Ужасно боюсь, что…

Я обняла подушку, сжала до скрипа. Пришла поговорить, называется, а сама ни бе ни ме! Впрочем, слова не очень-то были нужны.

– Да, – не стал он отрицать. – Ты всегда будешь для меня больше, чем другом. Кем-то близким, почти родным. Я к тебе чувствую какую-то… нежность, что ли. Не представляю, как это правильно назвать, да и надо ли?

Я мотнула головой, Дис усмехнулся:

– Ты так бесила поначалу. Подселилась ко мне в общежитие, спутала все планы. Мечтал об одном: выдворить тебя любым способом.

– О, я заметила! Мастер подлянок.

– Между прочим, ты меня переиграла. И осталась, что взбесило еще сильнее. А потом… Перестало хотеться, чтобы ты съезжала. Не могу сказать, в какой именно момент. Я, как ты выражалась, жуткий параноик, признаю. Научили видеть угрозу во всем, а в тебе ее не ощущалось. Это было странно. Непривычно и более пугающе, чем полчища врагов за дверью. Потому что потерять тебя стало самым страшным, а неприятности на задницу ты цепляла с потрясающим постоянством.

– Эй! Уж чья бы корова мычала.

– Какая корова?

Кривой кексик для перевода… Сбоит иногда.

– У самого неприятности покруче моих были, имею в виду.

Он насмешливо хмыкнул.

– Ладно, не будем мериться, – пошла я на попятную. По-дурацки шмыгнула носом и дала волю чувствам: – Мне тебя сильно не хватало последние месяцы. Учеба в университете теперь вообще не то. А наша войнушка соседская даже забавной кажется. Черт, прекрасное было время! Жаль, что закончилось.

– Мне немного стыдно за свои выходки тогда, – покаялся Дис, но не то чтобы очень. – Вел себя как дикий. С непривычки… У меня же никого не было.

– Никого?.. – Я многозначительно выгнула бровь.

– Рядом так долго, – закатил он глаза. – Но девушка в соседках, знаешь ли, смущала! И да, я тоже боялся, что после истории с нашей помолвкой не получится общаться как раньше. Обрадовался, что ты сделала вид, будто ничего не произошло.

– Так было проще…

– Все просто, – Дис тепло улыбнулся, – ты мне нужна, и неважно, в качестве кого. К тому же отпустило уже, вы с Дэлманом хорошая пара.

Он придвинулся ко мне. Мой судорожный вдох, объятия сквозь пухлую подушку. Глупости из головы ушли начисто, воцарилось долгожданное умиротворение.

– У вас с Клелией мило отношения складываются, – осторожно сказала я. – Мне кажется, что…

– Тебе не кажется.

Его величество отстранилось с заметно покрасневшими ушами. О-о-о! Мечтала этих двоих свести, а они сами свелись. Кажется, у меня глаза совершенно неприличным воодушевлением загорелись.

– Не выйдет у нас, – грустно произнес Дис, – она достойна большего, а я на ней жениться не смогу.

– Клелия почти принцесса, выгодная же партия! Владыка сказал по секрету, что она маг, только еще не инициированный.

– Я в курсе.

Наверное, щупал… м-м-м… энергетический контур.

– Вдруг очаг ее примет, когда дар проявится? – спросила я с надеждой.

– Если и проявится, то это не поможет. Лёна, я вижу… Нашим детям королевский дар не перейдет, очаг наш союз не благословит. А без этого никак.

Да уж… Он единственный выживший из рода древних шаманов. Обязан сохранить наследие предков ради подданных и всего Гарда. Я отвела глаза.

– Не везет мне в любви, – констатировал Дис как ни в чем не бывало, – повезет в битве за источник. Вот увидишь, отобьемся.

Я не нашлась что ответить. Отдала ему подушку и подскочила, услышав под порогом знакомый требовательный писк. В дверь заскреблись, Дис бросился отпирать. К нему метнулся Ярушка, перекатившись на мягком бочке. Ткнулся в его ногу рожками и попытался обнять, да длины лапок не хватало. Демоненка ласково подцепили за шиворот и взяли на ручки, он счастливо засопел. Ну ясно! Предатель плюшевый…

Оставила их миловаться наедине. Вышла в коридор и нос к носу столкнулась с Марисой.

– Держи, – она всучила мне пакет, – твои шмотки, выбрала те, что поудобнее.

Я внимательно к ней пригляделась и не обнаружила ни намека на былую угрюмость. Напротив, по ее лицу читалось довольное облегчение. Неужели Кеннет все-таки извинился?

– Ваша комната прямо и направо, – Мариса указала направление, словно я могла заблудиться, – мы вам там постелили. Повезло, что в апартаментах четвертая гостевая комната есть.

Сердце пропустило удар. У нас одна постель на двоих? Оно понятно, спален всего четыре. Не Диса же с Клелией вместе селить. И мы пара, да…

– А где Кеннет?

– Пытается убедить Клелию, что ей лучше покинуть Междумирье, – Мариса откровенно рассмеялась, – дохлый номер.

А то, фиг у нее теперь отберешь мешок с артефактами…

Поблагодарив за одежду, я пошла прямо, но свернула налево. Очутилась на кухне, где Дарен попивал водичку. Я открыла холодильный ящик и, оглядев его содержимое, захлопнула. Аппетит не просыпался, зато я зевнула. За окном была темнота, с каждой минутой ощутимее наваливалась усталость.

– Иди отдыхай. – Дарен отставил пустой стакан. – Лэнсон обещал устроить нам прямой портал на нижний уровень. Придумаешь руну, и отправимся к источнику.

– Обязательно придумаю…

Только не сейчас. Зевок повторился, но с места я не сдвинулась. Стояла неприкаянно, как дура, посреди кухни.

– Иди в комнату Клелии, там места хватит, – посоветовал Дарен. – Нечего с Дэлманом лишний раз контактировать пока что.

– Он в порядке.

– А ты?

Я стиснула зубы. Со свистом втянула воздух и отправилась в нашу с Кеннетом спальню. Не стоит показывать всем, что у нас проблемы… Ну или у меня – с головой.

Комната была небольшой, кровать – предсказуемо единственной. Я вывалила вещи из пакета на полку шкафа и мысленно воздала хвалу Марисе. Она прихватила все, что мне могло понадобиться. Я облачилась в джинсы и кофту, будто боялась, что посреди ночи придется вскакивать и мчаться к источнику. Причесалась, заплела волосы в косу и легла поверх покрывала, не расстилая постели. Как же я вымоталась… Это был невыносимо долгий день. Выяснение отношений с владыкой, нервные часы у Дарва, поход в клуб, объяснения с друзьями. Слишком много всего. На сегодня подвигов хватит, руной займусь завтра.

В горизонтальном положении меня и застал Кеннет. Наверняка был утомлен насыщенным днем не меньше, но никак этого не показал. Эсмирский наряд сменил на привычный повседневный, артефакты, видимо, сдал Клелии в мешок. Я выдавила улыбку, он подошел чуть ближе, щелкнул пальцами. Воздух рассекло зигзагом пространственного кармана, на прикроватную тумбочку друг за дружкой приземлились ханики: сделанный мною накануне зайчик с сердечком на груди, изъятый из Легиона Шанечка, рогато-крылатый заяц с крыльями, серебристый дракончик и злой зайка-покусайка.

– Ты забрал и их! – воскликнула я, приподнимаясь на локтях. – Стоп… А последние два откуда?

– Тут нашел и позаимствовал, – Кеннет потрепал Шанечку по голове-черепушке, – пусть рядом с тобой будут.

Выходит, Дис и Дарен взяли подаренных мною хаников сюда. Ох, мило… Хотя, возможно, они просто побоялись оставлять игрушки с подозрительно высоким зарядом без присмотра.

Я повернулась к тумбочке, любуясь маленьким отрядом плюшевых малышей, Кеннет сделал еще шаг к кровати. Спрятал руки в карманах и задал вопрос, от которого кровь застыла в жилах:

– Как Сатал узнал?

«Про демона» – просилось завершение, хоть вслух произнесено не было. Вот уж сомневаюсь, что Дарен ему что-то сказал! Однако Кеннет понял… Конечно, тот его весьма неожиданно поддержал насчет Касиуса и каверзных вопросов не задал. Например, как тому удалось в защищенном здании суда проход в бездну открыть. Черт… И что сказать?.. Я съежилась, но направленный на меня взгляд не выражал порицания, только практический интерес. Секунды утекали, как колючий песок сквозь пальцы, царапаясь невидимыми песчинками. Кеннет терпеливо ждал, не требуя ответа, и я сумела выдавить:

– Дарен и сам догадывался… Правда, его догадки подтвердила я. Когда к нему пришла после… той нашей… встречи в исследовательском институте.

– Он тебе помог? – спросил Кеннет.

– Да… очень.

– Хорошо.

И больше ни слова не проронил. Обошел кровать с другой стороны, лег где-то позади меня. Почувствовала, как на мгновение колыхнулся матрас. Комнату залило тишиной. Свет погас, лишь сквозь неплотно задернутые шторы пробивался тусклый лучик уличного фонаря. Я смотрела на хаников в полумраке, сердце билось в горле. Пара минут, и выдержка скончалась.

– Прости. Я редкостное трепло. Сначала Дарен, потом Рейналд…

– Перестань, – отозвался он с шумным вздохом. – Владыке рассказала мама, и там никак было не отвертеться. А Сатал… Раз до сих пор не сдал, значит, и не собирается.

Внутри будто туго натянутая струна ослабла, но отчего-то стало холодно. Я подтянула ноги к животу, свернулась калачиком. Это не особо помогало, кожа покрывалась мурашками. За одеялом лезть не хотелось, да и шевелиться тоже. Лежала, мысленно разгоняя кровь по венам, и бесконечно пересчитывала хаников. Один, два, три, четыре, пять… Раз на сотый я сбилась, вздрогнула.

– Лёна?.. – подал голос Кеннет. – Мне уйти?

– Нет! – выпалила я, потому что действительно и не думала его прогонять. – Обними меня…

Он подвинулся ко мне – медленно и осторожно, словно по миллиметру выверяя расстояние. Ощутила теплое прикосновение к плечу, робко подалась навстречу. Кеннет выдохнул, обнял со спины. Взяв за руку, раскрыл мою ладонь, нежно проведя по ее внутренней стороне кончиками пальцев.

– Все будет хорошо, – сказал он с железной уверенностью, – ты создашь руну, прорвемся к источнику, перенастроим по твоим правилам.

– А что ты придумал против Касиуса?

– Много чего… Всякие креативные манипуляции с темной энергией. Расшифровывать долго и сложно.

Ну да, вряд ли я пойму. Землянка, которая даже первый курс не окончила.

– Кровавые ритуалы не предусмотрены? – поинтересовалась с надеждой.

– Ни одного, хватит их с меня. Не переживай, сосредоточься на себе, все равно самое важное в нашем плане – это ты.

Я прижалась к нему плотнее. Так, что спиной почувствовала пуговицы на рубашке. А вот цепочку с колокольчиком – нет.

– Амулет целительский куда дел? – осведомилась я укоризненно. – Жадная Клелия отобрала?

– Он пока без надобности.

Кеннет отпустил меня, расстегнул пуговицы на манжете, обнажая запястье. Я скользнула по нему пальцами, задирая ткань до локтя, точечно исследуя кожу без намека на недавние рубцы.

– Мариса полечила? – догадалась я. – Надеюсь, не поняла, что это за символы были?..

– Она не разбирается. Обозвала идиотом и красочно расписала, где видела мой варварский оккультизм.

Мои пальцы продвинулись под рукав его рубашки как-то чересчур далеко, я отдернула ладонь и спрятала под подушку. Кеннет обнял меня за плечи, уткнувшись носом в шею, щекоча ее дыханием.

– Спи, – прошептал он. – Пусть тебе приснится что-нибудь вдохновляющее.

Я закрыла глаза, ханики исчезли, и комната вместе с ними. Мне не приснилось ровным счетом ничего, и это было даже лучше. Для создания нового нужен чистый лист.

Глава 7

Вынырнув из сонного забытья, я почувствовала себя отдохнувшей и свежей, как огурчик с грядки. Сладко потянулась, подняла голову с подушки. Кеннет сидел сбоку на чуть смятом покрывале, перебирая бумаги, в которых я тотчас узнала план нижнего уровня Междумирья. Явно новый, с учетом всех заградительных заклинаний и пропускных пунктов. Подстраховывается или…

– У Лэнсона не получилось пронести модуль поближе к источнику?

– Доброе утро. – Кеннет отвлекся от разложенных бумаг и посмотрел на меня так воодушевленно, что поверилось, что утро вправду доброе. – От Лэнсона пока нет вестей. Надо продумать все варианты. Пытаюсь прикинуть, где нас могут караулить. Есть пара удобных мест.

Предусмотрительно. Но почему в комнате настолько тихо? Сквозь приоткрытое окно ни шороха не доносилось. Я напрягла слух, Кеннет щелкнул пальцами, и хлынули звуки: приглушенный шум улицы, пение птичек, почти котовье урчание сзади. Я повернулась к тумбочке. На ней, в ряду хаников, скакал Ярушка. Щупал лапками то одного, то другого, переставляя туда-сюда и воркуя.

– Ой… – Умиление смешалось с легким уколом ревности. – Глядите, кто про меня вспомнил.

– Еще посреди ночи прибежал. Я на кровать заклинание подавления звуков наложил, чтобы тебе ничего не мешало спать.

– Отличная идея, – оценила я. Ярушка как раз счастливо взвизгнул и потерся лобиком о черепушку Шанечки. – Это он новым потенциальным вместилищам радуется?..

– По-моему, ему просто одиноко было ночью. М-да… Никогда не думал, что скажу подобное про демона. Что-то ты с ним занятное сделала, ведет себя как ручная зверушка.

Ярушка отлепился от Шанечки. Мимоходом погладил дракона по спиральным рогам и стиснул крылатого зайца в объятиях.

– Друг, – пропищал демоненок. – Уня-ня-ня.

Меня словно молнией пронзило. Друзья из бездны, потенциальные вместилища, армия хаников… О! О-о-о!..

– Можно ли заключить аналогичные сделки с малявками, которые спасали нас от Касиуса? – спросила я прежде, чем мысль сумела оформиться.

– Да. А зачем?

– Будет шесть оживших хаников! Они пригодятся, чувствую. Шелан использовал Ярушку для создания купола Междумирья, и это далеко не предел их возможностей.

– Ну, враги точно впадут в шок, ступор и трепет, – развеселился Кеннет и добавил уже серьезнее: – Сделки с низшими легкие, а Ярушка способен позвать их из открытого провала бездны. Сделаем тебя повелительницей хаников в любой момент. Понадобится тот же ритуал с кровью.

– М-м-м… – Я картинно прочистила ухо. – Мне кажется, я слышу звон. Колокольчиковый!

– Не трави душу, мне он и так мерещится, – усмехнулся Кеннет. Достал из пространственного кармана лечебный артефакт, звякнул им и спрятал обратно. – Если без крови, то с защитой от изгнания у них не заладится.

– Ханики все равно не очень прочные, – я провела ладонью по бархатной спинке зайчика, – а перешивать долго. В бою они ни к чему, наверное. Хотя мысль о покусанных заговорщиках меня греет…

– Кусь, – рыкнул Ярушка, оскаливаясь. – Ащ-ащ-ащ!

– Вряд ли они уйдут непокусанными. – Кеннет сложил листы с планом и убрал к колокольчику. – Предлагаю взять хаников с собой и призвать при необходимости на нижнем уровне. Целее останутся, а сделка – дело пары минут.

На том и порешили. Дальше нас ждал завтрак на кухне, в который я вгрызлась с небывалым аппетитом. Наверстала за вчера сполна: первое, второе, третье, компот… То есть Дисов любимый банановый сидр. Кеннет едва за мной поспевал и шутил про то, что следовало заказать стопку элианских блинчиков у Лукаша, точно моя порция. Ответила бы, но рот был постоянно занят, вот незадача…

Потом меня осенило: еда! Приготовленная мною, она порой получается с зарядом, и я могу колдовать через тех, кто ее откушал. Колдовство условное, конечно, не как через татуировку Кеннета, но все же. Вдохновившись этой мыслью, я отыскала в холодильном шкафу ингредиенты и изобразила печеньки очень милых форм. Сердечки, мишки, цветочки! Кеннет подтвердил: заряженные. Стоило закончить и ссыпать ароматное печенье в тарелку, как заявились все обитатели апартаментов.

– Ого. – Дис уставился на плоды моих кулинарных трудов. – Надо полагать, неспроста.

– Вы будете это есть, а я через вас колдовать, – доложила я. – Не бойтесь, оно вкусное.

– Оно полнит! – содрогнулась Мариса. Закатала рукав блузки и показала браслет на запястье, тот самый, который я ей дарила на куполе. Мы через него отлично обменивались энергией. – Обойдусь без печенья.

– Нам больше достанется. – Дарен приценился к тарелке и торопливо уточнил: – Ведь от количества поглощенного заряда зависит связь с создательницей… Но мы пришли не на аппетитный запах. У нас проблема.

– Я не виновата! – Клелия зыркнула исподлобья. – Не связывалась с отцом и не звала. Зато он меня позвал… В покои в противоположном крыле здания, где остановился со свитой.

Владыка в Междумирье?! Мы с Кеннетом переглянулись. Само собой, Клелия ни при чем. Рейналд в курсе, что у нас намечается заварушка, и не мог остаться в стороне. Смерть Кеннета для него чревата потерей патента, и он не позволит подвергать дочь опасности. Знает прекрасно, с какой готовностью она впутывается в авантюры.

– Никто не считает, что ты могла нас сдать, – успокоила я, – владыке известно о предстоящей битве, поэтому и прибыл.

– Она переутомилась, – Дис ласково потер ее лоб, на котором красовался отпечаток от какого-то амулета, – прямо на мешке с артефактами уснула в гостиной. Вот и лезут в голову вопиющие глупости.

– Кстати, об артефактах, – подхватила Мариса, – круто ты их разобрала по связкам, очень нам помогла.

– Обращайтесь, – Клелия зарделась, – а к отцу я не пойду…

– Главное, чтобы он не пришел сюда, – хмуро отметил Кеннет, – путь-то недалекий.

Из коридора раздалась переливчатая трель – подобие дверного звонка. Кто-то пожаловал… Высокопоставленный, раз миновал королевскую охрану. Мама дорогая!

– А давайте не открывать дверь?.. – попросила я несмело. – Типа никого нет дома, или мы дружно оглохли.

Дарен покачал головой, Клелия скорчила кислую физиономию.

– Я разберусь, – ничуть не испугался Дис и пошел открывать.

– Почему бы не попросить владыку помочь? – незамутненно поинтересовалась Мариса. – Ресурсов у него ого-го, грех не использовать.

– Неизвестно, во что та помощь нам встанет. – Кеннет скривился. – Скорее, это он нас использует по полной.

– Ну знаешь, – вставила Клелия с обидой, – мой отец не такой уж плохой.

– Знаю, – признал он, – но не берусь предполагать, какого мнения владыка будет о том, что мы затеяли. Ресурсов у него хватит: и чтобы помочь, и чтобы помешать.

Она выскользнула из кухни. Видимо, оказать его величеству моральную поддержку, ну или лично объявить Рейналду, что никуда не пойдет. Не уведет же он ее силой… Наверное. Я заерзала на стуле и спросила Кеннета:

– А что, если рассказать владыке лишь часть правды?

– Не хочу рисковать.

– Ты – и не хочешь? – ехидно осведомился Дарен. – Тебя что, подменили?

– Спроси меня что-нибудь, о чем в курсе только мы двое, – не менее ехидно отозвался Кеннет. – А нет, не надо, сам скажу! После выпускного третьего курса, в баре «Дыхание дракона»…

Он сделал драматическую паузу, Дарен вперил в него сердитый взгляд. Вот теперь все в порядке, нормально общаются…

– Это когда вы в первый раз эпично поцапались, – вспомнила Мариса, – и вас на улицу выставили.

– Выставили, – подтвердил Кеннет, – там он мне сказал, что я тебя недостоин.

Она с насмешливой улыбкой склонила голову набок. Я непричастно принялась раскладывать печенье в тарелке ровнее. Ничего себе откровения…

– Сатал, признайся, ты из-за нее ко мне цеплялся?

– Процентов на пятьдесят, – буркнул тот, – остальные пятьдесят исключительно твоя заслуга. И кто еще к кому цеплялся…

– А кто-то вел себя как надутый индюк, – хмыкнул Кеннет, – и считал, что он лучше всех. Сложно было удержаться и не попробовать сдуть. Пожалуй, нам обоим пора завязывать. Особенно теперь.

Дарен задумчиво промолчал, отвернулся с не самым довольным видом. Наверное, потому, что не первый это предложил. Да уж, такой удар по дипломатической чести. Но внутри я ликовала, тянуло пританцовывать. Вдруг потом совсем помирятся? Мечтать не вредно…

Дис и Клелия вернулись не одни. С Лэнсоном! У-у-уф, так это он явился. Глава Легиона покосился на печенье, но комментировать, слава богу, не стал. Обвел нас поочередно взглядом и потер ладони.

– Итак, господа смертнички… модуль на нижнем уровне у прохода к источнику, – перешел он сразу к делу. – Но пользоваться порталами пока не стоит. В Междумирье, похоже, установлен еще один левый модуль, с перехватом создательницы по ауре и доставкой в ближайшую портационную точку вместо заданной. Алена, помнишь, как хотела переместиться к Дэлману, а попала на чердак к Кравесам? А прошлый раз, когда гардские фанатики забросили в ядовитую лужу?

Я помнила… Как угодила бессмысленной курицей в кипящую кастрюльку. Выходит, сейчас есть вероятность переместиться в лапы злодеям или в ловушку.

– Необходимо поработать ножками, а затем пользоваться порталом, – подытожил Лэнсон. – Причем из максимально приближенной к источнику точки. Карту я вам вчера дал, просчитайте. Ну или успею разыскать и устранить левый модуль.

– И как вы его найдете? – засомневался Кеннет.

– Так же, как твой нашел полгода назад. – Лэнсон расплылся в широкой улыбке, тайный владелец модуля поперхнулся. – По колебаниям пространственной энергии в неположенном месте. Тоже мне самый хитрый нашелся.

– Добраться до нижнего уровня пешком… – Дарен потер переносицу. – Сложная задача. Вероятно, нас караулят и не дадут даже здание покинуть.

– Сто процентов. – Лэнсон помрачнел. – За прошедшую неделю в Междумирье прибыло очень много высокопоставленных магов, не к добру оно. Бойня гарантирована и внизу, и на поверхности.

Бойня на поверхности, где свободно разгуливают студенты, преподаватели и прочие обитатели Междумирья?..

– Эвакуируйте людей, – спохватилась я, – объявите, что гардский фон зашкалил.

– Это правда, – включился Дис, – подтверждаю.

– Вынудить всех испуганно бежать?! – возмутилась Мариса. – Среди студентов полно сильных магов. Не таких могущественных, как наши противники, однако имеется шанс взять количеством. Если дать народу выбор, конечно!

– Да, – легко согласился Лэнсон, будто ждал этого предложения, но не хотел высказывать его лично. Или проверял, насколько у нас котелок варит. – При помощи массовки доберетесь до входа на нижний уровень, они вас прикроют.

– Нужен кто-то, кто их за собой позовет и поведет, – вывела Клелия.

Взгляды тотчас обратились на Кеннета. Он у нас общепризнанный герой, кому еще брать столь важную роль…

– В здании должен быть пункт выхода в прямой эфир, – развил план Дарен, – для Совета высших магов. В ректорате тоже есть, но соваться туда опасно. Лучше отсюда.

Вспомнилось, как и Энара, и Лукаш вещали по всему Междумирью с экранов, установленных в университете и на улицах. Никогда не задумывалась, каким образом это делается.

– Пункт вещания в зале Собраний, вот ключ доступа. – Лэнсон бросил Кеннету какой-то артефактный кубик, тот поймал. – Скажешь, что источник опять под угрозой насильственной перенастройки, нагрянули новые злыдни, магия в опасности или… – Мне достался странный мимолетный взгляд. – В общем, сообразишь, не мне тебя учить пламенные речи толкать. Легионеры стянуты на нижний уровень в ожидании заговорщиков, но вас не тронут. Ты официально наш представитель, право привлекать любых гражданских я тебе оформил. Сам понимаешь, у стажеров подобных привилегий нет, так что подпиши вот здесь. С повышением, ага.

Перед Кеннетом на стол выложили артефакт для подписей. Ой… Получается, его как бы в Легион берут?!

– Ну спасибо, – процедил он, но подписал. Дарен кашлянул, Дис усмехнулся. Оба удостоились предупреждения: – Вздумаете поздравлять, прокляну, честное слово…

– А с чего вы расщедрились? – сощурилась Мариса. – Не припоминаю от вас горячего содействия в прошлые разы. В лучшем случае не мешали!

Лэнсон уставился на нее так, что кто угодно бы стушевался, только не она.

– Потому что, Раскес, кто не учится на своих ошибках – тот дурак, – ответил главный легионер. – Вам следует поторопиться, контур здания мне не нравится, в нем будто брешь пробивают. Очевидно, по ваши мятежные души уже выехали. И нападут в любую минуту, возможно, даже в следующую. Я буду рядом, но клювами не щелкайте – останетесь без них.

После этого напутствия он ушел. Какое-то время мы молчали, погруженные каждый в свои мысли. Что ж, с модулем возникли трудности, зато появились новые союзники. На нашей стороне Легион, что упрощает задачу. Однако против лидера Альянса они не пойдут, пока он не даст повод…

– С контуром здания действительно подозрительное творится, Кловис проверил, – первым заговорил Дис, отняв ладонь от броши для ментальной связи. – Он подключится к поискам левого модуля, попробует опередить Лэнсона. А нам надо выдвигаться. В здании чувствуется антимагическое вливание, скоро придется вооружаться вилками.

– Вилками – запросто, – кровожадно выдала Мариса. – Но имеются в арсенале штуки помощнее. Со склада тренировочной площадки позаимствовали, как и в прошлый раз. А не рано ли выходить в прямой эфир, а затем к источнику? Разве Лёна придумала руну?

– Есть идеи… – Я смущенно потеребила рукав кофты. – И время по пути.

– Наверняка тебя на месте осенит, – ободрил Дарен. – Эрон Раух создал руну вскоре после визита к источнику, а у Шелана к нему постоянный доступ был. Мы здесь оттого, что верим: ты справишься.

Я согласно улыбнулась. Почему-то знала, что справлюсь. Ни грамма сомнений не возникало. Куда делась та вечно растерянная закомплексованная девочка? Неужели я настолько изменилась?.. Или наконец стала собой? Замечательно, ведь от уверенности в себе и зависят мои силы! Главное, суметь добраться до источника. А для начала – до пункта вещания.

Дарен с Дисом устроили знатный перекус моим печеньем, остатки я ссыпала из тарелки в пакет, плотно завязала и спрятала в карман. Вдруг пригодятся? Кеннет прихватил хаников, Ярушка предпочел нырнуть в вентиляцию и куда-то уползти. Мариса обвешала всех артефактами, Клелия решила не заставлять отца волноваться и отправиться к нему. Но Дис не дозвался охраны, чтобы ее проводили. Как испарились… Вот это очень скверно! Не зря Лэнсон велел торопиться!..

Разделяться было глупо, пришлось взять Клелию с собой, надеясь, что опасность ей не грозит. Ни к чему лидеру Альянса покушаться на дочку владыки. Собственно, как и короля. Цель Ордена – я, а не массовое убийство правителей. В конце концов, Рейналд в том же здании.

За порог мы вышли во всеоружии и в полной готовности. Я сжимала ладонь Кеннета, под ложечкой сосало. В коридоре было душно и темно, сквозь открытые окна не пробивалось ни лучика. Выпущенный Марисой шар света выхватил из мрака людские фигуры. Недалеко, в нескольких метрах от нас. А вот и Скард! В компании пятерых незнакомцев. Подозревала, что враги поджидают за дверью… Но не в буквальном же смысле!

– У меня неприемные часы, – сухо уведомил их Дис, – зайдите позже.

– Обойдемся без пререканий и прелюдий, – отрезал Скард. – Расклад вам известен, даю шанс не усугублять ситуацию.

– Катитесь в бездну, – отозвался Кеннет, Мариса встала в боевую стойку, демонстрируя, что ее потенциальный ответ – фаербол в лоб.

– Алена, – Скард покачал головой, – из-за тебя пострадают твои друзья.

– А из-за вас – Междумирье и другие миры, – парировала я, – источник необходимо перенастроить.

– Перенастроят в любой момент, пока ты здесь, – он сверкнул глазами, – твоего присутствия для этого достаточно. Возвращайся на Землю немедленно, это выход.

Ух ты, какой компромисс! Эмилия надоумила? Только ее с ним нет, что странно. А в случае возможного мирного исхода – была бы. Не куплюсь!

– Я на дурочку похожа?

– Потом вы ее разыщете и убьете, – вмешался Дарен, – да и кто угодно разыщет, о ней слишком много известно.

Дис накрыл нас полупрозрачным щитом, вперед вышла Клелия и бросила насмешливо:

– Надеетесь избавиться от нее по-тихому? Не выйдет!

– Не выйдет так не выйдет, – пожал Скард могучими плечами. – С вами двоими потом на заседании по межмировой безопасности потолкуем.

– Помогите мне попасть к источнику, – попросила я, – нарисую в нем свою руну и огражу от посягательств, как вы и предлагали.

– Обстоятельства изменились, ты не представляешь, что стоит на кону.

– Я знаю, что задумали эсмирцы! У них руна Эрона…

– Который, в отличие от тебя, понял, насколько опасен, – перебил он, – и покончил с собой, опередив нас. Спас тогда миры.

– Я спасу их по-другому!

Духота усилилась, воздух начал давить. Антимагическое воздействие, судя по невнятной искре, сорвавшейся с пальцев Марисы. Щит Диса дрогнул, но не пропал, он сотворил новый поверх, в руках одного из магов сверкнуло нечто, похожее на пистолет. Серьезно?! Следом Скард топор достанет?

– Не очень-то мне это здание нравилось, – ухмыльнулся Кеннет.

И прицельно метнул в них металлический шарик, знакомый мне по первой битве за источник. Это же та бомбочка, которой наши в прорицателей швырялись! Мгновение, и звоном заложило уши. Густой дым, звездочки перед глазами. Второй шарик, потемнее, полетел в противоположную сторону. Взорвался в пугающей близости от нас – бабах! Мы еле устояли на ногах, очевидно, благодаря щиту. В полу зияла большая сквозная дыра, виднелся первый этаж. Кеннет подтолкнул меня туда, остальные кинулись за нами.

– Срежем, значит, – пробормотал Дарен.

Мы мягко спрыгнули вниз, будто подхваченные ветром. Дыру затянуло густыми лианами – крест-накрест, практически заштопало.

– Магия работает еле-еле, – Мариса почти взмокла от воздушного заклинания приземления, – накопители не помогают!

– Моя на нормальном уровне, – Дис вновь окружил нас щитом, – но атаковать заклинаниями – ошибка, в охранные надо уходить. Зал Собраний за поворотом, там и забаррикадируемся.

Едва шагнули в его направлении, потолок над нами сотрясло, посыпалась труха. Треском оглушило, рухнула здоровенная балка, преградив путь.

– Походу, Кенни в этих гадов не попал, – прокашляла Клелия.

– В кого-то попал, – не согласился Дарен, – две ауры наверху светятся слабо. А четыре – нормально, причем они уже внизу.

Из другого конца коридора донеслись тяжелые приближающиеся шаги, Кеннет сложил ладони в пассе открытия бездны. Через нее пройдем? И он спалит перед кучей народа связь с демоном! Нет уж. Я остановила Кеннета, вцепившись в его локоть. Мысленно нащупала разлитую рядом энергию. Его, Марисы, Дарена и особенно пульсирующую – от Диса. Пока ограничусь заклинанием через татуировку. Задержанное дыхание, заученный на практикумах пасс. Ударная волна, грохот. Балка разлетелась на куски, открывая проход к залу Собраний.

– Заклинания, которые ты творишь, не гасятся антимагическим фоном! – потрясенно воскликнула покрытая трухой Клелия. – Быть создательницей та-а-ак круто!

Вот сейчас я бы поспорила… Из-за поворота к нам стремительно выкатилась какая-то исходящая дымом ерунда, сознание поплыло. Дис живо отбросил ее обратно материализованным из ниоткуда ростком. Кажется, нас и впереди поджидают, и сзади настигают. Я развернулась к преследователям. Вдалеке действительно четыре силуэта показалось, один из них – довольно крупный. Вряд ли им нужно подходить ближе, чтобы прицелиться… Дис прикрыл меня личным щитом, я сосредоточилась, настраиваясь на энергию Марисы. Быстрый отклик, выплеск заимствованных сил. Я стала ее продолжением, а она – моим. В коридор огненная дорожка убежала, разрастаясь вширь. Силуэты метнулись в разные стороны. Ха! Не догадывались, на что я способна. Гасят заклинания, а на меня это не распространяется!

Мы выглянули за поворот, затянутый усыпляющим дымом. Развеется же скоро? Из-за поворота кто-то выскочил – нам наперерез. Щит на мне дрогнул, но сдержал атаку, лишь остро заточенное лезвие мелькнуло, мигом обратившись в прах. Дарен резко дернул меня назад, неведомый ниндзя по касательной промчался мимо. Запястье обожгло холодом, раздался щелчок. Кеннет перехватил гада за шиворот и хорошенько приложил об стену до полного стекания на пол. Ну или он сам отключился, столько-то не дышать… Я уставилась на свое запястье: его кольцом обхватывал серебристый браслет. Рилиевый?! Воздух разом вышибло из легких, к горлу подкатила тошнота.

Пока я пыталась осознать, насколько плохи дела, мы очутились меж двух огней. С одной стороны – Скард с подручными, с другой – густая завеса дыма. Дис среагировал быстро: засияли щиты и рассеивающие чары, пространство начало медленно очищаться. Грохотали взрывы и пальба, но сквозь природную защиту пока не прорывалось ничего. Голова кружилась вертолетом, по всему телу пульсировал сплошной ожог. Кеннет прикрыл меня собой, торопливо избавляя от артефактов, всех до единого. И амулетов, и нашего кольца. Задышалось свободнее, кожа перестала пылать. Вспомнила свой первый опыт с рилиевым браслетом, когда Дис застукал соседку-невидимку и схватил с поличным. При блокираторе любое исходящее от меня колдовство вызывает боль! Здравствуй, полная беззащитность…

– Не сопротивляйся и к дару не взывай, – шепнул Кеннет, – потом придумаем, как снять.

Да никак! Их снимают только те, кто надел, а ниндзя-тип валяется в отключке, да и вряд ли бы он его снял. Дарен покосился на нас напряженно и отправил в сторону гадов из Ордена темный металлический шарик, Мариса добавила свой. Второй не взорвался, будто его успели нейтрализовать. Она в голос ругнулась и добавила еще выражений, увидев мое новое «украшение». Клелия благоразумно прижалась к стене и не сводила глаз с Диса, от которого теперь зависело, удастся ли нам пройти дальше.

Дым подрассеялся, мы рванули к проходу, ведущему в зал Собраний. За нашими спинами рвануло так, что ускорение придалось потрясное. На пути возникло препятствие – двое типов впечатляющих габаритов. Господин викинг бы и то им позавидовал… Он уже был сзади. Один, между прочим. Остальных таки выкосило?.. Выглядел Скард так, что сомневаться не приходилось: достала его это беготня и он намерен положить ей конец.

Мариса потянулась за бомбочкой-шариком, Дис сложил ладони в защитном пассе. Впереди раздался звук выстрела, и одного из грозных типов отбросило к стене, второй запоздало дернулся и улетел туда же. От вида усеянной брызгами крови стены меня снова замутило. Чудом сдержалась, чтобы не расстаться с завтраком. У дверей зала Собраний вырисовалась коренастая фигура в мантии, дым окончательно исчез, и у меня отвисла челюсть. То ли от неожиданной помощи, то ли от вида Далинды с ружьем наперевес.

Скард опешил, напрочь растеряв ледяную невозмутимость. Наша преподавательница боевых искусств перезарядила ружье и направила на него с предупреждением:

– Ты в курсе, я не промажу.

Он уставился на неподвижных товарищей.

– Выживут, если своевременно подлечить, – сказала она спокойно. – Ты бы поторопился, каждая секунда на счету.

А для этого их придется из здания вытащить, магия-то внутри не работает. И сообщники с верхних этажей на последнем издыхании. Далинда прицелилась.

– Офигеть, – озвучила Мариса мои мысли.

– Можно мы пройдем? – спросил нашу заступницу Дарен. – Нам как раз в зал Собраний.

Она кивнула. Мы проследовали к двери, не сводя взгляда со Скарда.

– Далинда, зачем? – процедил он. Я попыталась прикрыть рилиевый браслет рукавом, но он его уже заметил и недобро усмехнулся: – Ей все равно конец, если не сию минуту, так чуть позже. И дар у нее заблокирован.

– Тем более уходи. И пострадавших забирай, – Далинда не шелохнулась, – Эмилия на улице, посодействует, чтобы выжили.

Эмилия с ней заодно… Далинда тоже из Ордена?! Получается, мой второй поручитель – она? Захотелось стукнуть себя по лбу. Кто рассказал мне про диплом по симпатической магии? Кто настоятельно советовал отсидеться дома перед покушением подосланного Скардом убийцы? А ее повышенное внимание и советы на протяжении учебного года… Я жираф, ей-богу!

Кеннет отпер дверь, практически выломал. С лестницы, что была неподалеку, донесся топот приближающихся шагов. Владыка со свитой среагировал на бедлам и примчался из соседнего крыла? Или подмога от Ордена спешит… Проверять не хотелось, и мы не мешкая ввалились в зал. Далинда попятилась за нами. Едва дверь захлопнулась, ее надежно затянуло лианами, все помещение за считаные секунды заросло мхом, похожим на броню. Окно скрылось за ним целиком, зажегся свет обыкновенной люстры. Дис вытер со лба пот, устало опустился на стул. Клелия повесила ему на шею какой-то амулет и, сев рядом, взяла за руку.

– Спасибо, – сказал Дарен нашей фее с ружьем, и мы дружно к нему присоединились.

Я отдышалась, по-прежнему чувствуя жуткий дискомфорт от антимагического браслета. Она глянула на него хмуро, положила ружье на стол и хмыкнула:

– Эко вы прошляпили… Незачет.

– Мы не на вашем экзамене, – огрызнулась Мариса.

– И хорошо, ты его только с четвертого раза сдала, – поджала та губы. – Алене надо снять блокиратор.

– Как?.. – выдавила я. – Это невозможно.

– Так же, как ты делала все остальное невозможное, – хладнокровно произнесла Далинда. – С тем исключением, что нет ни времени настраиваться, ни права на ошибку.

– В нем же нельзя колдовать, – вставил Дис.

– Можно, – возразил Кеннет, – но недолго. И это очень… неприятно.

Мягко выразился! Ему ли не знать о последствиях, три месяца как-то демона сдерживал под арестом. Но при всем богатстве выбора…

Я прижалась к Кеннету, отчаянно ища поддержки. Он обнял меня за плечи, решимости прибавилось. Прекрасно понимала, что попытка применить дар будет стоить дорого. А второй попытки не представится вовсе. Прикрыть глаза, сосредоточиться. Это всего лишь браслет. Кусок металла, пусть и особенный. Я тоже особенная! «Невозможно» – ужасное слово… Не бывает невозможного! Есть лишь рамки, которые кто-то установил. Выйти за них – вопрос смелости, силы воли и желания.

Я представила – ясно, четко, детально. Что на меня нацепили не блокиратор, а никчемную побрякушку, и она мне не нравится. К наряду не подходит и вообще лишняя. Полоска недосеребра жалкая, у нее нет надо мной власти. Обуяла ярость, и я ощутила покалывание на кончиках пальцев. Горло свело спазмом, воздух кончился. Кожу обожгло болью, зал поплыл. Значит, я на верном пути… Глубокий вдох, пойманный образ. Безделушка, на мне просто дурацкая безделушка! Глухой щелчок, и браслет соскользнул вниз, звякнув о мраморный пол под коллективное аханье. На запястье остался кроваво-красный ожог, но дышалось так легко, словно я вынырнула из-под толщи воды.

– Так-то! – Я пнула браслет, отправив куда-то под стол. – Ненавижу эту гадость…

– Очень тебя понимаю, – горячо согласился Кеннет.

Ноги подкосились, я вцепилась в него, боясь упасть. Боль пульсировала невыносимо, от головокружения двоилось в глазах. За что мне столько мучений?.. Я совершенно не заслужила! Спасти всех хочу, а в ответ – это. Большинство же и не подозревает, что происходит. Что тогда, с возвращением отключенной магии или починкой купола, что теперь. Несправедливо! Вот всемогущие маги и пинают, оставаясь безнаказанными.

– Надоело, – выпалила я в сердцах, – огребать постоянно, скрываться, пытаться вывезти то, что раз за разом наваливается. Когда это уже кончится?!

– Сегодня, – пообещал Кеннет и аккуратно усадил меня на стул рядом с Дисом.

Тот занес ладонь над моим запястьем, заструился свет. Боль поутихла, ожог побелел. Дарен с Марисой облегченно выдохнули, Далинда сказала:

– Молодец, девочка. Я в тебе и не сомневалась.

Ну раз с ружьем прибежала своих же отстреливать… Всегда я знала, что она суровая женщина.

Кеннет снабдил меня изъятыми ранее артефактами и заботливо повесил поверх амулетов колокольчик. Действительно тяжелая и неудобная штука! Зато зал перестал вращаться, а предметы раздваиваться. Оклемаюсь… через пару минут.

– Что вы намерены делать? – жестко осведомилась Далинда, будто свой знаменитый перекрестный опрос с лекций устраивала. – Понимаете же, что это было лишь начало? Попытка избавиться от создательницы максимально быстро, застав врасплох. Снаружи вас поджидает немало магов, тягаться с которыми вашей бравой команде бесполезно.

– Я бы поспорил, – Дис выпрямился на стуле, – моя магия сильнее.

– И что? – Она смерила его таким взглядом, что казалось, ей наплевать, что перед ней король. – Ваше величество, при всем уважении… Во сколько у вас проявился дар?

– Рано, в двенадцать.

– Итого, вы пользуетесь магией всего шесть лет. – Далинда снисходительно улыбнулась. – А они в четыре-пять раз дольше. Не стоит недооценивать силу опыта, он решает слишком многое, особенно в колдовстве.

Я нервно сглотнула, потому что осознала: Касиус больше четверти века практикуется в темной магии! Бездна ему давно как родная, и он еще до сделки с демоном достиг ошеломительного мастерства. Что придумал Кеннет, чтобы его победить?..

– Не признала крутых магов среди тех, кому сейчас не удалось Лёну прибить, – фыркнула Клелия. – Ну, кроме Густава Скарда.

– А к чему их сюда брать, если нормально не поколдуешь? – парировала Далинда. – Встретите их, едва выйдете из здания. Добраться до источника вам не дадут.

– Кто? – с вызовом спросила Мариса.

Ей перечислили несколько фамилий, Кеннет присвистнул.

– М-да… – глубокомысленно изрек Дарен. – Легендарные личности. Но у нас есть план.

Кеннет выложил на стол выданную Лэнсоном штуковину, Далинда заинтересованно выгнула бровь.

– Мы выйдем в прямой эфир, – сообщил он, – расскажем, что источник в опасности, и попросим каждого в Междумирье проводить нас на нижний уровень. Однажды меня уже почти весь университет поддержал, этот раз не станет исключением.

– Хм… – Далинда задумчиво пожевала губами. – Может сработать. Массово косить студентов – совсем не то, чем жаждут заняться именитые маги. Но, Дэлман, ты должен быть невероятно убедителен.

– Я буду.

Он прикрепил штуковину к боковине стола. Из его середины выскочило хитрое устройство, похожее на оригами из металлических пластин. Кеннет дотронулся до уголка, и оно раскрылось подобно механическому бутону, превратившись в замысловатую камеру. Квадратную, с блестящей линзой в центре. Очевидно, объектив. Хорошо, что прямые эфиры не зависят от магии! Энара осенью при отключенном источнике вещала, призывая студентов к спокойствию.

– Приступим. – Кеннет покрутил камеру, настраивая на себя, и кивнул Дису: – Присоединишься?

Тот поднялся со стула и встал рядом. Правильно, король в кадре добавит убедительности, да и жителям Междумирья проще станет решиться нам помочь, видя его поддержку. Устройство замигало красным, затем оранжевым. Они выждали положенное для запуска эфира время, мы затаили дыхание. На камере зажегся зеленый огонек, монитор на стене моргнул, выведя картинку.

– Здравствуйте, – Кеннет выдержал паузу, – вам нужно знать: магический источник снова в опасности, а вместе с ним шесть миров и все мы. Потоки энергии берут начало отсюда, и перенаправление их течения чревато для каждого. В них уже влезли прорицатели из Союза, последствия мы разгребаем до сих пор, и они усугубляются. Его величество подтвердит, что ситуация серьезнее некуда.

Дис охотно подхватил:

– Междумирье под угрозой уничтожения. Источник не должен был перенастроиться на Гард, его энергия губительна для искусственно созданного маленького мира. Последний месяц дела были крайне плохи – вы наверняка заметили. Меня вызвали регулировать фон, но дальше так продолжаться не может. Работу источника необходимо наладить.

– И нам опять не дают это сделать. – Кеннет развел руками. – Спасать миры – тяжелая задача, а уж когда чинят препятствия… Некоторые высокопоставленные маги решили за нас, и их решение – не трогать источник. В то время как его пытаются прибрать к рукам те, кого ни в коем случае нельзя к нему подпускать. Ничего не изменится, пока мы не изменим. Мы с вами, вместе. Восстановить баланс получится, главное – суметь прорваться к источнику. Создатели миров умеют его перенастраивать, и у нас такая есть.

Что?.. Я приросла к стулу, с трудом осознавая услышанное. Он именно это сказал? В прямом эфире, на все Междумирье?! Дарен с Марисой переглянулись без какого-либо удивления, Далинда одобрительно кивнула. Поддерживают, что пора было рассекретиться? Совет будет в бешенстве! Или… Вспомнился странный взгляд Лэнсона, брошенный на меня недавно, и я поняла: мне это разрешили. Даже намекнули, что стоит открыться! Куча народа из верхов осведомлена, почему обычные люди остаются в неведении? Все честно, да и мне самой осточертело притворяться кем-то другим.

Молчание в эфире затягивалось, Кеннет подозвал меня к себе. Точно, надо явить создательницу. Я отлепилась от стула, на ватных ногах шагнула в область перед камерой, чувствуя накатывающую панику. О-о-ох! Не смотреть в монитор, на котором нас стало трое, не смотреть…

– С Лёной вы знакомы, – Кеннет положил ладонь на мое плечо, – это она спасла источник в тот раз, но нам запретили об этом говорить. Теперь вы должны знать правду.

– А еще благодаря ей я вернул трон, – добавил Дис, – без нее меня бы здесь не было.

Бросило в краску, уши запылали. Столько лавров свалилось, хотя они вроде и мои…

– Мы приведем источник в порядок, – без толики сомнений произнес Кеннет и убрал руку с моего плеча. – Лёне это не впервой. Выслушайте ее внимательно.

Они не сговариваясь отступили в разные стороны. Э-э-э… Я в кадре одна осталась?.. Да мой единственный опыт публичных выступлений – на выставке игрушек! Я читала по бумажке, потому что позабыла слова, запиналась, а в конце убежала в туалет, где просидела час. Сейчас у меня и речи-то не заготовлено. Скажу что-нибудь не то, и никто не ринется нас выручать…

Я старательно отбрасывала плохие мысли. Взгляд уперся в монитор. Там была я, неожиданно не нелепая. Возбужденная чрезмерно, но решительная. Эффект после снятия браслета? Красные уши удачно скрыты под волосами, глаза горят. Однако испуганной я не выглядела. Пожалуй, я себе даже нравилась. Клелия подбадривающе подняла большой палец вверх, Далинда с непробиваемым спокойствием улыбнулась. Дарен мне подмигнул, по взгляду Марисы прочлось: давай, жги! Что же я тушеваться перед объективом буду? Никак нет!

– Да, я – создательница миров, – выговорила я, пока запал не иссяк. – У меня нет магического выгорания, и я не маг. Шелан тоже им не был, эти теории оказались верны. У нас одинаковая сила – заряжать энергией, творить невозможное, менять реальность.

Я запнулась. А как докажу, что умею перечисленное? Фокус в прямом эфире показать? Нет… Тут не цирк, да и слов спасителя магии с королем Гарда достаточно. Мне нужно сказать о другом, самом важном.

– Междумирье – мир для всех, – продолжила я, – его создали на огромном вдохновении, в котором и кроется сила творцов. Наш с вами временный дом прекрасен и удивителен, а гардская энергия убивает его! Лишимся этого чуда – и наступит хаос. Еще хуже будет, если источник используют люди с жаждой наживы и власти. Они вот-вот попробуют, грядет битва. Если боитесь, то возвращайтесь порталом к родным. Спасать себя не стыдно. Но я прошу вас остаться и помочь нам… мне. Сохранить Междумирье, перезапустить источник как надо и навсегда оградить его от чужих посягательств. Я смогу, но только с вами. Мы в зале Собраний, вам известно, где он. Нам не дают выйти из здания, и вскоре разлетятся новости о том, что здесь мощно громыхало. Это меня чуть не убили в очередной раз… Приходите!

Я замолчала, не представляя, что еще сказать. Кеннет коснулся камеры, она мигнула красным и свернулась, будто и не было ее. Сердце колотилось бешено. Ух, какой прилив адреналина… Я только что сделала невозможное лично для себя – выступила на целый мир, хоть и маленький! Была и ложка дегтя… Наобещала всякого, словно заправский политик, а как это воплотить, не придумала.

– Все очень круто было! – Клелия хлопнула в ладоши. – В голове не укладывается, что ты не готовилась.

– У меня бы лучше не вышло, – похвалил Кеннет так искренне, что захотелось поверить.

– Угу… – обронила я, надеясь, что кто-нибудь да придет. – Посмотрим в окно – узнаем, сработало ли.

– Сейчас? – Мариса покрутила пальцем у виска. – Надо подождать, пока народ переварит услышанное и прибежит.

– Присядь, – Дарен похлопал по стулу рядом с собой, – передышка перед торжественным выходом не помешает.

Я села, ощущая слабость в коленях. Адреналин отпускал, предательски наваливалась усталость. А ведь самое тяжелое впереди…

– Учти, перенастройка источника – не панацея, – предостерегла Далинда. – Орден не согласится оставить тебя в живых.

– Перенастрою так, что оставят. Или вы во мне вдруг засомневались?

Она усмехнулась уголками губ, я откинулась на спинку стула. Отлично, еще больше наобещала… И ладно. У источника ко мне обязательно придут гениальные мысли.

Глава 8

Стрелка настенных часов отщелкивала минуты, словно в замедленной съемке. Всеобщее молчание позволяло услышать каждый «тик» и заполучить собственный – нервный. Держась за край стола, я покачивалась на стуле. Почти как в детстве тайком от мамы, считавшей, что я непременно свалюсь и сверну себе шею. Сегодня это была бы особенно глупая и бесславная смерть, Скард бы очень смеялся. Давать ему повод позлорадствовать я сочла непозволительным и усилием воли опустила все четыре ножки стула на пол, нетерпеливо на нем подпрыгнув.

– Успокойся, – закатила глаза Мариса, – всего пять минут прошло.

– Не может быть, – не согласилась я, – это какие-то неправильные часы, и они показывают неправильное время.

– Вот-вот, целую вечность сидим, – рьяно поддержала Клелия и уставилась на Диса умоляюще: – Можно одним глазком посмотреть, что там за окном?..

– Небезопасно, – покачал он головой, – едва сниму защиту, нужно будет выбираться из зала, и лучше прямо через окно.

– Пять минут, и выдвигаемся, – решил Кеннет. – Кто откликнулся на Лёнину просьбу – уже успеет прийти.

Еще целых пять минут ждать… О-о-ох! Очень хотелось узнать, сколько людей примчится на подмогу, но одновременно с тем узнавать было боязно. Вдруг никто? Послушали меня и рванули бегом на вокзал возвращаться порталами домой. Я покосилась на Дарена, который наверняка мог рассмотреть количество человеческих аур у здания, раз сумел недавно «просканировать» врагов на верхнем этаже… Он мой взгляд заметил, но никак не отреагировал. Расстраивать раньше срока боится, да? Так, стоп. Чертова неуверенность, а ну, прочь! Вместе со мной в эфире говорили Кеннет и Дис, уж у них-то в Междумирье неоспоримый авторитет. И я вроде как выступила неплохо.

Руна постепенно рисовалась в моем воображении, обретая некую форму и узоры из пока неведомой, лишь намеченной вышивки. Стежок за стежком, зигзагообразные линии, перемежающиеся с серпантинными. Именно так я и должна ее изобразить! Рукоделие – это мое. Не метафоры в красивых словах, не музыка. Я буду собой, и тогда все получится.

– Пора, – Далинда указала на часы и сгребла со стола ружье, – прикрою вас.

Вот теперь ни разу не страшно предстать перед врагами. Поостеречься стоило бы им! Мы подошли к затянутому мхом окну, Кеннет закрыл меня своей спиной. Ну да, мне сразу высовываться чревато… Дис заботливо отодвинул Клелию в сторону, сотворил пасс на плавном выдохе. Бронированный мох размяк, ошметками валясь на пол, обнажая мутное оконное стекло. Поначалу за ним не было видно ничего, кроме невнятных пятен, затем они превратились в пестрый подвижный ковер. Я выглянула из-за плеча Кеннета, приглядываясь, и обомлела.

Это… это… «Толпа» – слишком слабое слово! Что я вообще раньше знала о скоплениях народа?! В глазах зарябило, голова закружилась. Все к нам на помощь явились? Целый людской муравейник до горизонта! Ежесекундно удавалось выцепить взглядом знакомых. Зюзера с парнями-старшекурсниками, целительницу и сестру Дарена Лавэн, преподавателя теории прорицания Аттикуса Крейна, повара из столовой, Лукаша в халате, ректора Эрона Кавура, вокзального садовника, Марисину блондинку с подружками из женского сообщества. И это далеко не все, кого было видно из окна, большинство собралось левее, у крыльца.

Я замерла с раскрытым ртом, Дарен мне подмигнул. Ну блин. Мог бы и намекнуть, что напрасно переживаю! Хотя тогда эффект от увиденного был бы не тот… Боже мой. В меня поверили!.. И не просто поверили, а готовы ради общей цели жизнями рискнуть. Внутри бушевали неведомые раньше эмоции, вихрем сметая остатки страха. Я утонула в невероятном по силе воодушевлении, похожем на смесь торжества и вдохновения. Мы не одни, совсем не одни… Нас сотни!

Дис взмахнул рукой, и стекло осыпалось наружу. Он первым перемахнул через подоконник, следом сиганула Мариса и очертила ближайшее пространство за окном воздушным щитом. У меня даже волосы от его мощных вибраций растрепало. Следующим выбрался Дарен, окидывая все сканирующим взглядом. Кеннет спустил меня вниз к Дису, но угодила я в другие крепкие руки. Лэнсон, куда более помятый, чем утром! Он поставил меня на землю, народ взревел лозунгами и неразборчивыми поддерживающими криками.

– А вы знаете, что на нас в здании напали? – высказала я ему, обещавшему быть рядом.

– Знаю, – ухмыльнулся глава Легиона, поправляя разорванный рукав рубашки, – между прочим, изначально их было больше.

Оу… Все-таки помог нам? Я виновато закусила губу, он как ни в чем не бывало сообщил:

– Эмилия занята лечением пострадавших в вашей заварушке. Зато из Совета здесь еще Ханс. Остальные пока не в Междумирье.

Высший боевой маг на нашей стороне – это недурно! Прорвемся.

Возле меня спрыгнула Клелия, расправила платье. Рядом со мной уже стояла Далинда, перебирая на шее связку амулетов. Ружье в пространственный карман спрятала, наверное. Кеннет сжал мою ладонь, потащил меня вперед. Окружило толпой и сиянием многочисленных защитных чар. Отовсюду сыпались слова, сливаясь в гам. Ух, поди разбери, когда все разом говорят… Но интонации мне нравились, очень пылкие и ободряющие были. По моему плечу робко мазнул чей-то палец, я повернулась и столкнулась с Мэй. Она, бледная, но решительная, висла на своем Ромео. За ними мелькали лица Партона, Катрины, Кирстена, Лайи и Эсмеральды, которая на самом деле не Эсмеральда… Да тут едва ли не весь мой курс!

Я благодарно им улыбнулась, да и всем вокруг, последовала дальше за Кеннетом в проход, организованный расступившимися студентами. Вскоре приметила вдалеке узнаваемый мундир. Без сомнений – владыка, в компании придворных магов.

– Отец! – выкрикнула Клелия, тоже его заметив. Каким-то чудом я расслышала, уж больно у нее был звонкий голос: – Пойду к нему. Удачи вам!

Дис кивнул, она нырнула в толпу и скрылась в направлении его владычества. Нас путь увел чуть в сторону, под склонившиеся кроны деревьев, похожих на оживших дендроидов. Студенты тоже не мешкали. Массово сверкали ограждающие заклинания разных стихий и школ, клубились редкие провалы бездны, выпуская призванных для охраны демонов. Вот это содействие…

– Никого не атакуем, – громко предупредил всех Кеннет, явно через какой-то усиливающий голос артефакт. – Наша задача – живыми и невредимыми добраться до нужного места, и все.

Я прижалась к нему, боясь подставиться под неожиданный удар магов из Ордена. Или, еще хуже, подставить тех, кто рядом. Не хочу, чтобы из-за меня пострадали другие, а уж тем более погибли. Не прощу себе… Но коллективно навешанной защиты было столько, что сквозь щиты и плетения с трудом было видно, куда мы идем. Народ гудел, я шагала на подгибающихся ногах, по-прежнему до конца не веря, что половина Междумирья явилась мне на помощь по первому зову. Это невероятно! И это случилось.

Умело направляемая Дареном толпа двинулась к парку, унося нас с собой. Я споткнулась обо что-то маленькое и подвижное, под ногами запрыгал плюшевый комок, обиженно повизгивая. Ярушка объявился! Так и знала, что следует за нами по пятам, просто ему было тяжело находиться в здании без магии, не то что сражаться. Я подхватила его на руки, чтобы не затоптали, ну и чтобы внимания лишнего не привлекал. Он потерся мордашкой о мой живот и заурчал. Потом полез лапкой мне в карман, выуживая оттуда припрятанный пакет с печеньем. Точно, печенье! Я достала его и, отыскав позади глазами Мэй, бросила ей пакет. Поймал его Ромео, я одними губами прошептала: «Угощайте всех». На каждого, конечно, не хватит, но хоть кому-то! Зачем, он не понял, зато понял, что я сказала. Развязал пакет и принялся раздавать окружающим печенье с высоким зарядом. Люди обескураженно брали угощение и отправляли в рот. Наблюдать за этим подольше возможности не было, пришлось сосредоточиться на дороге, иначе споткнулась бы безо всяких сбивающих с ног хаников.

Народ хлынул в ворота парка, людской поток неизбежно сузился, я напряглась. Не зря! Над нашими головами засиял пронзающий холодом свет, я пригнулась. Свет разросся, заливая небо и делая воздух противно едким.

– Не дыши, – велел Кеннет мне на ухо и сложил ладони в пассе, который мигом повторили все.

Я задержала дыхание, другие, кажется, тоже. К небу взметнулся темный дым, сияние дрогнуло и померкло. Мы поспешили вперед, удаляясь от отравленного заклинанием места. Те, кто пройти не успел, благоразумно игнорировали ворота, пробираясь в парк сквозь кусты, а то и перелезая через забор. Толпа вокруг нас немного рассредоточилась, раздался душераздирающий свист, от которого кровь застыла в жилах. Будто на нас неслось нечто огромное и невидимое, с бешеной скоростью. Сознание помутилось, мир пошел рябью. Какая-то ментальная дрянь! Рядом кто-то упал без чувств, его оперативно оттащили на скамейку. Дарен сосредоточенно замер, студенты и преподаватели в фиолетовой форме последовали его примеру. Ректор Эрон скомандовал что-то, что я не расслышала, Дарен согласно кивнул. Менталисты дружно притихли. Вроде ничего не делали, а стук в висках ослаб, картинка перед глазами вновь обрела четкость. Уже две атаки отразили… А до входа на нижний уровень идти и идти!

Мы миновали ряды клумб и пустые беседки, впереди показался газон для пикников – опасно открытое пространство. Пришлось свернуть в чащу, где деревьев побольше. Они укрыли нас своими ветвями, небо озарилось гигантским огненно-красным всполохом. Я прикрыла глаза ладонью, вгляделась. Вашу ж… Что за жуть?! Над нами разрастался шар пламени, претендующий на грибок апокалипсиса, грозясь накрыть целиком. Мариса ругнулась так, что я даже в общем гомоне разобрала каждое цветистое выражение. Шар превратился в огненное зарево с рваными краями. Стало жарко, как в адской печке, кожа запылала. Да сейчас этой штукой всех испепелит!

Дис крикнул остановиться, народ послушался, хотя по лицам большинства явственно читалось желание бежать вперед, назад или в стороны. Ветви деревьев сомкнулись плотнее, едва пропуская свет. Посыпались листья – много, обильно, с шумным шелестом. Настоящий листопад! Нас почти засыпало ими, обволакивая странной зеленоватой дымкой. Деревья остались голыми, заревом залило все вокруг. По спине ручьем тек пот, Ярушка испуганно возился на моих руках. Миг, и пространство утонуло во всполохах пламени. Я зажмурилась, хлынули слезы, но ничего не произошло. Разлепив веки, увидела обугленные деревья, кусты и траву. И молчаливо озирающихся людей, на которых ни единого ожога не было. Затянутое непроглядной серостью небо очищалось, Дис был бледен, но с победной улыбкой на губах. Гардская природа нас спасла, приняв удар на себя? Бедная… Впрочем, не выходило особо грустить, что ему удалось нейтрализовать столь мощное заклинание. Нас и таким не возьмешь! Все-таки это парк, на каждом шагу растения в помощь истинному королю.

– Обалдеть, – высказался кто-то во всеобщей тишине.

– Нет, это они обалдели, – процедили оттуда же.

Убийственные чары были, массового поражения. Легендарные маги из Ордена не погнушались применить их? Возможное убийство кучи почти что детей не повод отказаться от покушений на меня. М-да… Однако никто из «детей» не разбегался и не перепугался до смерти. В глазах наших спутников отражалась скорее злость и намерение биться до последнего. Да и они оказались не промах, живо уничтожали остатки заклинания и восстанавливали защитные чары. Неподалеку раздались крики и звуки борьбы, Зюзер взял за грудки какого-то важного типа в мантии и повалил на землю. О, вычислили засланца вражеского! Хотелось подойти к нему и тоже пнуть, но не до того было, к сожалению.

Толпа вновь собралась воедино и продолжила шествие, Далинда громогласно и по-доброму отметила, что на лекциях бы такую концентрацию. Я заметила Лукаша, который раздавал направо-налево накопители. Явно давно этим занимался… На чей-то вопрос, можно ли так, невозмутимо ответил, что его накопители – что хочет, то и делает. Владыка бы поспорил, наверное, да и думаю, он находился где-то поблизости, с придворными магами. На глаза они мне пока не попадались… Народу словно стало больше. Вероятно, так и было: подтягивались опоздавшие.

Чаща закончилась, выведя на мощеную дорогу. В нас прилетело еще несколько заклинаний, но наша армия поддержки удачно отразила их и без Диса. А потом мы вышли к озеру, и появилось оно – сумрачное марево, похожее на разлитую по водной поверхности тьму. Она жадно ринулась к нам, шипя и клубясь. Призванные темными магами демоны кинулись ей наперерез, разинув пасти и поглощая в себя. Кеннет тоже демона призвал и стиснул зубы так, что было очевидно: препятствие серьезное. Вряд ли это Касиус устроил, ему убивать меня крайне невыгодно. К тому же в Ордене сто процентов свои темные маги имеются.

Марево налилось чернотой и выпустило алые искры, задев ими нескольких стоящих поблизости студентов, тех отшвырнуло. Лэнсон рявкнул: «Не подходите!» – и выдал впечатляющий рассеивающий пасс, тьма значительно поредела. К озеру протиснулся Ханс с аналогичным пассом. Справятся? Должны… А почему я просто смотрю?! Рассеивающее заклинание знаю.

Я собралась духом, настраивая связь с доступными мне магами, собирая от них отклик. Тщательно, по крупице. Спасибо печенью, чувствовала многих! Четче всего – Диса, Дарена и Марису. Ну и Кеннета, само собой. Я мысленно отсекла его, не желая поранить светлыми чарами, и потянула за нащупанные всюду ниточки. Колдовать через них не вариант, но помочь и усилить – запросто. Взмах рукой, едва не уроненный Ярушка. Чужая энергия отозвалась, я представила массивный поток света и направила на озеро. Сиянием ослепило, оно прокатилось к цели, безжалостно сметая тьму, разрывая ее на клочки. Они посыпались в воду, брызгая алыми искрами. Повалил пар. С подачи Диса поверхность молниеносно заволокло кувшинками, не позволяющими этой гадости вырваться обратно.

– Недурно! – похвалил Крейн, и мне показалось, что он проставил мне зачеты автоматом до выпускного курса.

Задетых тьмой студентов подлечили Лавэн и другие целители, мы развернулись в направлении тропинки, ведущей к залу Звезд, но Кеннет покачал головой:

– К летнему домику женского сообщества пойдем. Он ближе, и проход на нижний уровень там есть.

– Был, – возразил Дарен. – После того как мы с Марисой через него прошли осенью, его замуровали.

– Это проблема? – ухмыльнулся Кеннет.

– Нет, – в тон ему ответил Дис. – Будет нам новый проход.

Туда и пошли, окруженные толпой помощников. До домика оказалось рукой подать. Вскоре он вынырнул из-за деревьев – эдакая уютная хижина с милейшей розовой верандой.

– Ура, проводили! – Блондинка из сообщества хлопнула в ладоши, будто собиралась выдать победный черлидерский танец. – Ух, никогда нижнего уровня не видела…

– Спасибо, дальше мы сами, – объявил всем Кеннет. – Тоннели тесные, а преодолеть их нам нужно как можно быстрее. Для вас новая задача – охранять домик, никого к нему не подпускать, чтобы нас не преследовали.

Народ шумно подтвердил, что ни одна мышь мимо них не проскочит. Мы впятером вошли в домик. Коридорчик был щедро усыпан блестками и конфетти от недавнего празднества, пахло невыветрившимися благовониями. С нами отправились Далинда и Лэнсон, он прокомментировал:

– Главный вход под охраной Легиона, будет время прорваться к источнику, пока Орден найдет путь на нижний уровень.

– Орден – не единственная проблема, – напомнила Мариса, по-хозяйски отпирая дверь в подвал, – заговорщики уже наверняка на месте.

– Лучше одна проблема, чем две, – заметила я, но внутренне содрогнулась.

Касиус должен был быть все это время неподалеку, ведь бросить меня под магическим обстрелом Ордена – шанс лишиться создательницы. Может, даже тайком помог нам отбиться. Не сцапал меня, видимо, потому, что массовка мешала.

В подвале было затхло и сыро, пол заливал толстый бугристый слой… волшебного бетона? Дис лишь фыркнул и сотворил плотную грозовую тучу, из которой вырвались ярчайшие молнии, с грохотом долбанув в пол. Тот треснул и просел, взрываясь осколками и крошкой. До нас ни пылинки не долетело, спасибо Марисиному воздушному заклинанию. Молнии ударяли снова и снова, пока не открылась небольшая дыра, в которой виднелись стенки ведущего вниз тоннеля.

– Маршрут отсюда до источника помнишь же? – поинтересовался Кеннет у Дарена так, словно не спрашивал, а утверждал. – Или дневник великого предка с подсказками прихватил?

– И помню, и прихватил. Не заблудимся.

Спуститься через тоннель заняло прилично времени. В каменном нутре нижнего уровня было холодно и зябко, не спасали ни густые заросли растительности на стенах, ни кофта с длинным рукавом. Помогло согревающее заклинание, наложенное Марисой. На лбу выступил пот. Кажется, она переборщила, огненная наша…

Дарен помнил дорогу отлично, лишь один раз подсмотрел в дневник Шелана, на особенно путанной развилке. Ну и лабиринт! Темноту рассеивали призванные осветительные шары, летая под сводчатым потолком. Уставший сидеть на руках Ярушка попросился на пол и суетливо бегал рядом. Лэнсон с Далиндой косились на него с любопытством, но ничего не спрашивали. Метры таяли, гулкий звук наших шагов эхом отлетал от стен. В полной тишине это было зловеще, на разговоры-то отвлекаться никто не рисковал. Я озиралась, в любой момент ожидая нападения. Сердце билось часто-часто, разгоняя кровь. Скоро… судьба Междумирья решится уже очень скоро.

Тоннели расширялись, эхо ослабевало. Вскоре мы вышли на широкий перекресток, тут наконец-то можно было не идти гуськом друг за другом, а встать вместе. Дарен опять достал дневник, мы остановились в ожидании. Пол сотрясло вибрациями. Кто идет?.. Судя по направлению толчков, за нами по пятам. Орден прорвался и догоняет?! Надеюсь, у домика обошлось без жертв…

Я спряталась за Кеннета. Дис сложил ладони в атакующем пассе, Мариса встала в боевую стойку. Лэнсон с Далиндой хранили полное спокойствие, но выглядели так, будто готовы устроить нам мастер-класс по раскидыванию врагов.

– Пять аур, – доложил Дарен, – советую не нападать, а отойти.

Мы отступили от завибрировавшей стены, она с грохотом осыпалась крупными обломками, явив нам владыку с четырьмя ладосскими магами. Да уж, вряд ли кому-нибудь из «охраны» домика пришло бы в голову его не пропускать. Он шагнул через обломки к нам, почти прорычав:

– Где Клелия?

– К вам же пошла… – пробормотала я, Рейналд мотнул головой.

Не дошла?.. Но мы видели, как она направилась прямиком к нему! Куда могла пропасть? Сама вызвалась к нему под крыло вернуться. Не настолько она сумасбродна, чтобы соврать нам и отправиться на поиски приключений.

– Погодите, – Лэнсон нахмурился, – хотите сказать, Клелия испарилась без следа?

– Ментально с ней связаться не удается, – процедил владыка.

– Да, она не отвечает, – подтвердила Мариса, которая, очевидно, только что попыталась до нее «дозвониться». – Что за…

– Неужели много вариантов есть? – мрачно осведомился Кеннет. – Кто бы еще мог умыкнуть владыческую дочь из толпы и зачем?

Касиус! Ему по силам выцепить человека и утащить с собой в бездну… Тем более его магия легко затерялась бы среди других провалов бездны, через которые студенты демонов нам на подмогу призывали. Под шумок и провернул похищение. Он наверняка не прочь поквитаться за то, что Рейналд ему в Эсмире устроил! К тому же Клелия в заложниках – прекрасный рычаг давления… А владыка нагрянул в Междумирье по его душу и отряд придворных магов прихватил.

– Это я виноват, – сокрушенно выдавил Дис. – Нужно было Клелию проводить! Я разыщу ее и спасу.

– Не суетись, – осадил его Кеннет. – Мы на нижнем уровне, Касиусу быть больше негде. Найдем его – найдем и ее.

За нашими спинами раздались шаги, мы синхронно обернулись. В проходе одного из тоннелей, в окружении типов недоброй наружности стоял Касиус.

– Ну вот и нашли, – произнес он с самым обыденным видом. – Что дальше?

Далинда окинула его оценивающим взглядом, будто примеряясь, я судорожно пересчитала противников. Человек десять. И не факт, что заговорщики вышли в тоннель на наше обозрение полным составом. Мы всей командой подвинулись к свободному проходу, Рейналд хладнокровно вышел на середину перекрестка, Касиус тоже. По его губам скользнула безразличная ухмылка, владыка побагровел. Никогда прежде столько злости в нем не видела… Мгновение, и Касиус отлетел туда, откуда вышел. Внезапно не от магии. А хороший у Рейналда удар! Так его, эта наглая морда давно напрашивалась быть разукрашенной!..

Касиус выпрямился, флегматично потрогал пострадавшую челюсть и поинтересовался:

– Полегчало?

– Полегчает, когда ты сдохнешь, – бросил владыка.

Кеннет наблюдал с одобрительной полуулыбкой, остальные непонимающе переглядывались, но не вмешивались.

– Проваливай и магов своих забирай, – велел Рейналду Касиус. Окинул нас бесстрастным взглядом и остановился на Дисе. – Ты тоже уходи. И ваша девчонка вернется в целости и сохранности.

Дис медленно моргнул, с трудом беря себя в руки. В его глазах отражалась растерянность. Господи… Фактически перед выбором ставят – я или Клелия!

– Нет, – бескомпромиссно отрезал владыка. Дис опешил, ему сказали ровным голосом: – Никогда с террористами переговоров не веди.

Только глаза выдавали, как нелегко Рейналду далось такое решение. Уж я-то его взгляды немного выучила… Очень похоже он смотрел на Августу, когда отпускал ее домой на Землю, понимая, что теряет навсегда. Мне было больно до жжения в груди, но я понимала: на кону стоит благополучие миров с миллиардами жителей. И владыка избавил от выбора Диса. Тот бы себя до конца жизни обвинял.

– Что ж, – рассудил Касиус, – ваше решение.

Заклинания из разных проходов в тоннели взметнулись одновременно. Вихри пламени, порывы остервенелого ветра, залпы густой тьмы. Я кинулась на пол, прикрывая голову руками. Там, где пару секунд назад стоял Касиус, закрывался свежий провал бездны. Кеннет крикнул Дису:

– Прикрывай Лёну, я за Клелией.

И ринулся в тот же провал, исчезнув в нем. Очень надеюсь, что у него получится. И ее спасти, и самому вернуться…

Пол задребезжал, его расчертило огненными дорожками. От одной я увернулась, от другой оттащил Дис. Затем колданул нечто, заставившее заросли на стенах выпустить шипы и метнуть в тоннель с заговорщиками. Жаль, не увидела, как в них колючки повпивались! Перекресток заволокло тьмой и дымом, с потолка посыпалось каменное крошево. Глаза слезились, я закашлялась, Мариса сотворила вокруг нас воздушный заслон. Дышать стало легче, как и следить за происходящим. Засвистел ветер, подгоняемое им пламя перекинулось на растительность. Дис не замешкался, погасил его в два счета. Проросли новые побеги и, отделившись от стен, побежали к противникам. Те, к сожалению, мастерски удержали оборону, попутно пуляясь всевозможными атакующими заклинаниями. Еще бы Касиус с собой брал кого попало…

Я попыталась сосредоточиться на энергетических связях и помочь, но Лэнсон сбил меня резким: «Не мешай». Марево у озера враз развеяла, а тут не мешать, значит… Но я послушалась, прильнула к стене и решила бдеть, чтобы Касиус не умыкнул меня следом за Клелией. Где он, Кеннетом занят?.. Так, не думать об этом, не раскисать! В полумраке тоннеля, где мы укрылись, не было ни души, вдобавок Дис заполнил его шипящими ростками-змеями. Ярушка прыгал по ним и рычал, показывая, что вместе с ними охраняет проход. Незаметно подобраться к нам сзади без шансов. Центр перекрестка полыхал. Из второго тоннеля, откуда мы пришли, в эсмирских гадов летели ошметки огня и молнии от гостей из Эллодиа. Третий пустовал, а четвертый заняла банда террористов.

– Нам туда, – кивнул на него Дарен, пряча дневник.

Неудачно. А ведь нам наверняка удалось бы пройти незамеченными подальше! Если бы Рейналд с его магами не устроил бадабум с обрушением стены. Удружил… Но, надо признать, его придворные маги были ого-го. Оттеснили наших противников в глубь их тоннеля, Дис щедро добавил молний, которые, настигая врагов, рикошетили от каменных поверхностей, долбая повторно. Увы, те тоже были не промах. Отравили вперед впечатляющий шар тьмы, взорвавшийся в середине перекрестка. Брызнули чернильные капли, задев владыческий отряд. Кажется, у Касиуса преимущественно темные маги… что неудивительно. Шар по каплям собрался воедино, взрыв повторился. Диса, Лэнсона и Марису отбросило, а меня, наоборот, притянуло на перекресток. О нет… Передо мной тут же оказалась тройка заговорщиков, я попятилась. Споткнулась неведомо обо что и упала.

«Не двигайся», – прошелестел в голове голос Дарена.

Из нашего тоннеля вышла Далинда, сплетя вертикальную водную гладь. Она мгновенно застыла льдом и раскололась на сотни острых осколков, которые метнулись в гадов, превратив в решето. Ничего себе! На лекциях нас такому не учила!.. С одной стороны, брызги чужой крови на одежде – ужасно, с другой же… На троих негодяев меньше. Их подельники среагировали мгновенно – на Далинду двинулась лавина тьмы с пугающими алыми прожилками, хитро обходя меня. Следом выскочили страшенные демоны. Я откатилась к «нашему» тоннелю, наперерез лавине выскочил Дис. Ее мигом разметало, Далинда сделала еще одно плетение – ледяные искры, за долю секунды превратившееся в жуткую метель. Лэнсон ловко нокаутировал демонюг прицельными темными заклинаниями. Владыческие маги очухались – отправили врагам электрических сгустков, выглядящих очень опасно. Защитные артефакты на мне затрещали. Дис хапнул меня под локоть, колдуя свободной рукой то, от чего у гадов глаза на лоб полезли. Под потолком закрутился смерч, грянул гром. В ушах зазвенело, воронка со свистом унеслась к цели, красиво размазывая противников о стены. Их количество заметно сократилось, остатки отступили в темноту.

– Сильнее нельзя, – недовольно буркнул Дис, – нижний уровень рухнет.

Ладно, и так справляемся!

– А мы вовремя, – раздался властный голос, и моя радость потухла.

Я обернулась. В третьем тоннеле появился Скард в окружении десятка облаченных в мантии магов, в легендарности которых сомневаться не приходилось. Именно такие важные рожи на портретах в холле университета рисуют. Засада полнейшая! Откуда они взялись?!

– Видимо, проход в домике женского сообщества не единственный, – изрек Дарен, слишком уж сосредоточенно глядя на магов из Ордена.

– Зато перекресток, где все обязательно проходят, один, – пожал плечами викинг.

Его ладони засияли, взметнулась волна яркого света, целя в меня. Далинда сотворила ледяную преграду, Лэнсон подцепил меня за шкирку, оттаскивая к друзьям в тоннель. Один из орденских магов схватился за голову и грузно свалился на пол, Дарен болезненно поморщился. Молодец, минус один! Оживились маги владыки, перекресток вновь превратился в полыхающее месиво. Заговорщики, не растерявшись, разлили поверх него тьмы. Хотелось бы знать, что происходит и кто против кого…

В наш тоннель полетели залпы пламени, клочья ядовитого света и огромные искры – все в меня. Мариса отразила одни, Лэнсон другие, Далинда третьи. Черт! Теперь они вынуждены создательницу защищать, не отвлекаясь на бой. В потолке проклюнулись лианы-щупальца, расползаясь по каменным поверхностям туго сплетенной сетью. Дис торопливо направлял их, укрепляя трещащий по швам нижний уровень. Не то рухнет, похоронив всех заживо, от такого-то замеса. Орден бы это явно устроило, самоубийцы, бездна их поглоти! Дело плохо, а перемещаться к источнику рано, сто процентов в подготовленную эсмирцами ловушку попадем.

Тоннель трясло так, что устоять на ногах удавалось с трудом, а на нас неслись все новые магические снаряды. Ни шанса проскочить в нужный тоннель, с двух сторон враги. Замечательно… То, чего мы пытались избежать, произошло!

Глава 9

В стену я вжималась недолго, вскоре она ненормально накалилась, вынудив отпрянуть. От многочисленных магических вспышек рябило в глазах, на полу подпрыгивали и дребезжали камушки. Мы едва успевали отражать заклинания, все дальше и дальше отступая в тоннель, служивший убежищем.

– Давайте через этот проход свалим? – Мариса кивнула на выстроенное Дисом растительное заграждение, отрезающее путь в глубину тоннеля.

– Уйдем в противоположную от источника сторону, – покачал головой Дарен.

– Не вариант, будем прорываться в нужный тоннель, – сказал Лэнсон, будто это было проще простого.

Я скептически покосилась на залитый пламенем перекресток, глава Легиона прихватил Далинду и прошел вперед, скрывшись в ослепительных всполохах. Э-э-э… Ладно, наверняка знает, что делает.

Дис укрепил лианами еще пару трещащих балок. В нас полетел сгусток ядовитого света – его поглотила тьма, метнувшаяся со стороны заговорщиков. О, защищают меня! Впрочем, радоваться этому не получалось, они ведь утащить создательницу хотят, чтобы использовать в своих преступных целях. Зато Орден живо переключился на эсмирских гадов, одаряя их всем тем, что прежде предназначалось мне. Отлично… Выкосят друг друга, мы от этого только выиграем. Владыческие маги активно атаковали обе стороны, ситуация перестала казаться патовой.

Расслабилась я напрасно, в ту же секунду Диса, Марису и Дарена утянуло воздушным заклинанием на перекресток. Оттуда вырвалась сверкающая стрела света, метя в меня. Пробив одну защиту за другой, она впилась в последний щит, разрезая его, как нож масло. Под ногами разверзлась бездна, резко сдернуло с места, больно впечатав в раскаленную стену. Стрела разбилась, рядом со мной ухмыльнулся Касиус. Это его провал бездны был! Спасибо за спасение, но… Помогите!

Я отшатнулась, сбоку заклубился новый потусторонний проход, явив Кеннета. От его пасса хлынула ядовитая тьма, и Касиус ретировался, я угодила в родные объятия.

– Почему он ушел?.. – выдавила я сквозь стучащие от страха зубы. – Тебя испугался?!

– Ну нет, – Кеннет похлопал меня по спине, – выжидает момент, когда владыческие маги с Орденом друг друга загасят, ему нравится избавляться от врагов чужими руками.

К нам подскочил Дис. Мариса с Дареном остались отражать заклинания на границе нашего тоннеля.

– Где Клелия?! – взревело его величество.

– Чуть дальше в их тоннеле под гипнозом, – сообщил Кеннет, – куда напрямую не доберешься, только через бездну.

– Касиус же ее сюда притащит, – спохватилась я. – Прибьют случайно – ему не жалко! Хоть как-то использует, раз шантаж не удался.

– Это он и собирался сделать, но я ему помешал. Задержал по максимуму. Думаю, я бы его прилично взбесил, если бы…

Если бы Касиус был способен на подобные чувства. Очевидно, ему пришлось вернуться ни с чем, непозволительно столько времени на доставку принцессы тратить, когда создательница в любой момент рискует сыграть в ящик.

Дис обернулся, вовремя развеяв прорвавшийся к нам шар огня. За ним, словно хвост от кометы, потянулся ужасно едкий дым, отравляя и без того спертый воздух. Каменные поверхности засочились противной слизью, горло сдавило. Какие-то убийственные испарения! Нейтрализовать их не вышло, Кеннет с Дисом сотворили вокруг нас щит, но он стремительно таял. Другого выхода не осталось, кроме как выбежать на перекресток к сражающимся магам. Промелькнула довольная физиономия Скарда, окружило светлым пламенем и колючими искрами. План Ордена выкурить нас из тоннеля сработал…

Нашлись и плюсы: на открытом пространстве биться легче! Вспышки усилились, щиты вокруг меня тоже. Видимость стала почти нулевой, и я уже не понимала, кто и что колдует. Ясно было, что заговорщики вносили немалый вклад в мою охрану и их количество увеличилось. Все же новые подоспели, Касиус с собой отнюдь не десяток человек взял.

Я прилежно выполняла указания друзей – застыть, пригнуться, отойти к стене. Крыло паникой, всюду адски сверкало. Судя по всему, Орден успешно справлялся и с заговорщиками, и с владыческими магами. Пусть сообщников у Скарда немного – они лучшие, как и было обещано. Единственная ошибка в обороне стоила нам того, что меня отшвырнуло к их тоннелю, передо мной выскочил старина Жонс в подпаленной мантии. Что, и он из Ордена?! Его пальцы заискрили заклинанием, я сорвала с шеи колокольчик и швырнула. Дзинь, и на лбу Жонса отпечаталось красное пятно. Он шатнулся и повалился навзничь. Полезный артефакт, не зря у Дарва выклянчила! Ко мне одновременно кинулись друзья и орденские маги, я выдохнула, судорожно взывая к дару. Не успела, до меня не добрался никто – со всех сторон отрезало провалами бездны. Нет-нет-нет, уж лучше умереть, чем угодить в лапы Касиусу!

По потусторонним проходам покатился Ярушка, суча лапками и поочередно схлопывая их. Оу… Так можно?! К нам прорвался маг из Ордена, демоненок грозно зарычал. Выпустил странно дымящиеся когти и взмахнул ими, на расстоянии разрывая мантию гада в клочья. Тот сделал изгоняющий пасс, Ярушка на мгновение завис и тут же подорвался к магу, валя на пол своим в общем-то легким весом и обволакивая тьмой. Следующего бросившегося ко мне мага вырубило темными чарами Кеннета, он возник возле меня. Сгреб в охапку и потащил обратно на перекресток.

– Ярушка! – воскликнула я, оборачиваясь на бешеного ханика, напрыгивающего на еще одного мага из Ордена. – Раньше он так не делал…

– Раньше и сделка была другая. – Кеннет толкнул меня под щит к Дису, встал туда же. – Есть хорошие новости!

В тоннеле заговорщиков целая толпа народа забегала, и я не сразу поняла, что хорошего в этих новостях. Гадов куча теперь! Догадавшись протереть глаза, присмотрелась. Заметила среди эсмирских одеяний военную форму. Легион примчался? Ура-а-а! А мы стоим под мощным природным щитом, не пропускающим ни одного заклинания. Дис наконец закончил укреплять нижний уровень и смог себе позволить колдовать на полную.

– Сходи за Клелией, – попросила я Кеннета, – мы до твоего возвращения продержимся.

Он замешкался. Волнение за нее просматривалось в глазах Кеннета отчетливо, но вновь меня бросать ему не хотелось. Его величество мрачно припечатало:

– Знаешь ли, я не владыка. Если они станут прикрываться Клелией в бою, то сражаться с риском ее задеть я не смогу…

Угу, будет фактически минус Дис, а он наш главный козырь с его супермагией. Кеннет согласно кивнул и растворился в провале бездны.

Наш щит отразил еще с десяток заклинаний, под него нырнула запыхавшаяся Мариса, направила в Орден очередь огненных «подарков». Дис щелчком пальцев оживил лианы в их тоннеле, превратив в зубастых змей. Те хищно кинулись на легендарных магов, обвивая и душа. Сам тоннель затрясся, готовясь обвалиться им на головы. Скарду вмиг стало не до нас, среди заговорщиков показался Касиус. Хорошо, что он тут! Ну в том смысле, что не помешает Кеннету вытащить Клелию…

Вокруг нас заметалась тьма из бездны, и Дис бросил на нее все силы, Касиус приближался. Мы с Марисой переглянулись, она кивнула, позволяя использовать нашу магическую связь через браслет. Синхронный взмах ладонями, и Касиуса обволокло желтым облаком пламени. Он запросто стряхнул его, шагнул к нам.

– Лёна, продолжаем, – прошипела Мариса и выдала сложный пасс, который я усилила.

Выросла стена огня, полыхнув до потока, и покатилась вперед. Касиус уставился на нее, как Лизка на меня в первую встречу в университете. Мы быстро добавили чего-то воздушно-убойного, сбив его с ног. Он скрылся в бушующем пламени, напоминающем костер, в который плеснули солярки, на душе потеплело. Мариса с блаженной улыбкой зарядила туда же огненный дождь, Дис предостерегающе крикнул:

– Осторожнее палите!

Укрепляющие растения скукожились, сверху посыпались камни. Перекресток заходил ходуном, и мы повалились на пол. Из огня вышел целехонький Касиус без единой подпалины, тьма бездны под нами сгустилась, опасно закручиваясь воронкой. Выругавшись, Мариса попыталась броситься к нему, но я схватила ее за рукав, замотав головой.

– Помнишь, что Кеннет говорил?..

Она стиснула зубы и откатилась в противоположную сторону, я тоже. Дис обновил щит и принялся восстанавливать опорные конструкции на перекрестке. Владыческие маги ему активно помогали, Легион теснил заговорщиков в их тоннеле. Касиус оказался совсем рядом с нами, Мариса глубоко вдохнула и сотворила нечто, прокатившееся по воздуху непонятной вибрацией. Он отшатнулся, я до предела разогнала энергетическую связку с Марисой, помогая ей ударить притягивающими чарами. Касиуса вернуло на прежнее место, пространство накрыло ультразвуком, оглушая и дезориентируя эту сволочь. Это дало нам драгоценные секунды убраться в другой конец – к Лэнсону и Далинде. Те оградили нас всем, чем только можно, схлопнув очередные тянущиеся ко мне провалы бездны. Дис выпустил навстречу Касиусу молний, тот их запросто отразил. Жесть, какой он сильный…

Прокатился грохот, орденский тоннель обвалился. К нам пробрался Дарен, ментальным воздействием вырубил очутившегося неподалеку их мага. Радетели за равновесие успели справиться с зубастыми лианами и покинуть тоннель! Они заполнили перекресток, Скард зло зыркнул на меня и сложил руки в пугающем пассе. Вздрогнул, получив от Касиуса порцию ядреных темных сгустков. Я по-дурацки рассмеялась, викинг повернулся к нему. Дальше – как в тумане, неистово сверкающем… Тьма, свет, аномальное мерцание алых прожилок и ослепительных волн. О-о-о, друг с другом сцепились! Красота. Кажется, были на равных. А ведь Касиусу ничего не стоит распылить тоннель в потусторонний пепел. Не хочет запретную силу раньше времени выдавать?

– Продвигаемся к нужному нам тоннелю, – скомандовал Лэнсон и постучал по ментальному артефакту на шее, – и ждем команды от легионеров, что путь расчищен.

Окруженные щитами, мы направились к цели. Медленно и осторожно, по шажку, стараясь не угодить под магические обстрелы. Практически у тоннеля перед нами заклубился проход в бездну, Дис приготовился напасть, но Мариса стукнула его по плечу. Из провала вывалились Кеннет с Клелией, я ахнула. Сумел ее вытащить! Дис подхватил Клелию, бездумно смотрящую в одну точку. Да она в трансе… Бормотала его имя и умоляла прийти, не замечая, что оказалась с ним. Немудрено, что Касиус догадался ею и Диса шантажировать. Дарен положил ладонь Клелии на лоб, она притихла.

– Пора прорываться, – огорошил Лэнсон, явно получивший сигнал по ментальному артефакту.

Я оглянулась: владыка с придворными магами были далеко, нас разделяли многие залитые огнем метры, на которых шло магическое сражение. Как же к нему дочь отправить?..

– Берем ее с собой, – решил Кеннет, – иных вариантов нет. Клелия, прости…

– Ничего, – прохрипела она в руках Диса, – все интересное не пропущу.

Очухалась от гипноза! Дис прижал ее к себе, уткнувшись носом в златовласую макушку, после неохотно перепоручил Дарену. Мы сделали последние шаги к тоннелю, ведущему к источнику. Замелькали вспышки заклинаний, силуэты легионеров и заговорщиков. Королевское природное заклинание прокатилось по полу дрожью, в проходе распустились диковинные цветы. С перекрестка к нам ринулись свет и огненные всполохи, мы резко рванули в тоннель. Арка входа густо заросла вьюнком, блокируя магические атаки. Извне, но не те, что внутри…

Нас окружило тьмой и ледяными искрами, одна их них больно царапнула меня по щеке, защитный амулет треснул, осыпался пылью. Проклятье от Лэнсона взорвало ближайшего заговорщика, будто в его жилах кровь вскипела. Я зажмурилась, чтобы не видеть остальное, хватало и приторного металлического запаха. Почувствовала хватку Кеннета на своем локте, потащило вперед. Шум, крики, взрывы – все слилось в безумную какофонию. Споткнувшись о камень, я распахнула глаза, но смотрела исключительно в пол, пока за нашими спинами не раздался грохот обвала. Тоннель заволокло пылью, я проморгалась. Позади – груда камней до потолка, прямо по курсу – свободный проход.

– Есть! – Мариса показала неприличный жест груде камней, которую Дис опутывал для надежности вьюнком. – Никто за нами не пройдет.

– У заговорщиков где-то на нижнем уровне модуль припрятан, – напомнил Кеннет, умолчав, что Касиус запросто любую преграду через бездну обойдет.

Пыль улеглась, и я поняла, что с нами нет Лэнсона и Далинды. Надеюсь, просто отстали по дороге… Вместо них был Зинбер, угрюмо взирающий исподлобья. Откуда он взялся?! Ну да, раз легионеры участвуют, то ему логично быть их предводителем.

– А вам исключительно нескучно живется, – отметил Зинбер и вперил в Кеннета неожиданно одобрительный взгляд. – Хоть Легион в этот раз привлек, не втихаря бодаешься за вселенскую справедливость. Я тобой почти горжусь.

– Это ненадолго, – криво усмехнулся он.

– Ой-ох! – Из каменной насыпи вылез Ярушка, отряхиваясь и пыхтя. В зубах он держал кусок ткани, откушенный от чьей-то мантии. Пожевал его задумчиво и выплюнул с сердитым: – Буэ.

– Хм. – Старший легионер ни капли не шокировался плюшевым исчадием бездны, лишь протянул: – Он же…

– Демон, – подтвердила я, – мой. Так надо.

– Идемте, – поторопил Дарен, – источник сам до нас не доберется.

Дис взял за руку Клелию, и мы направились в глубину тоннеля. Осветительные шары разгоняли мрак, под ногами таяли каменные метры. Зинбер продолжал рассматривать Ярушку, словно прикидывал, по каким статьям я у него пойду за столь диковинный несанкционированный призыв. Изгонять демоненка в бездну не порывался, и на том спасибо. Ханика его пристальное внимание явно напрягало. Он лихо вскарабкался на стену, повозил передними лапками по глинистой поверхности и принялся чертить на щеках маскирующие полосы, как герой боевика. Дурашка…

– Понятно, – глубокомысленно изрек Зинбер, – зачем вы из хранилища улик похожую игрушку затребовали.

Кеннет закатил глаза, мол, все-то его легионерский куратор замечает. Тот поравнялся со мной и огорошил:

– В Легионе еще две штуки было, при обыске твоей земной квартиры изъяли: аномально высокий заряд у них был.

Прежде чем я успела раскрыть рот, Зинбер щелкнул пальцами, и из пространственного кармана, прямо мне в руки, вывалилась парочка хаников. Рождественский олень Рудольф с мордочкой-черепушкой в красивых трещинах и истыканный булавками Пинхед.

– О! – Я прижала их к себе, едва не оцарапавшись рыболовными крючками, которыми был увешан «восставший из ада» ханик. – Спасибо.

– Ничего себе, – присвистнул Кеннет. – Как я их в списке улик просмотрел-то…

– Не постиг ты всех тонкостей нашей бюрократии, – усмехнулся Зинбер. – Я прихватил этих монстров по пути сюда, раз уж вы коллекцию собираете.

Хотела было возразить, что это не монстры, а милые игрушки, да прикусила язык, потому что врезалась в спину внезапно остановившейся Марисы. Все последовали ее примеру, Дарен буркнул что-то нецензурное. От невесты научился? Я глянула в тоннель и с ужасом осознала: тупик! Точнее, каменный завал от пола до потолка.

– Наши эсмирские гости постарались, видимо, – процедил Кеннет.

– Думают, для нас это препятствие? – фыркнула Мариса.

– Порталом воспользоваться вынуждают, – Дис отнял ладонь от броши для ментальной связи, – а нельзя. Кловис говорит, что вычислил левый модуль, и его сигнал для нас четче, чем от модуля Дэлмана у источника. В ловушку Лёну заманивают.

– Сумеешь разобрать завал? – спросил его Дарен.

– Конечно. Он нас не слишком задержит.

Дис неохотно отпустил Клелию и приблизился к преграде из наваленных камней, делая магический пасс. Камни вздрогнули и начали осыпаться трухой – не молниеносно, но довольно быстро. Несколько минут, и проход будет расчищен.

Мариса устало привалилась к стене, Дарен тоже – жутко бледный, что стало особенно заметно в сиянии зависшего над ними осветительного шара. Бой их прилично вымотал… Еще один вряд ли осилят. Хорошо, что Дис до сих пор был в форме благодаря его королевским бонусам в «гардском» Междумирье. И Кеннет выглядел бодро: ему повезло немало сил сэкономить, пока отлучался за Клелией. Та постепенно приходила в себя после Касиуса, моргая все осмысленнее. Уселась на пол, использовав край своей длинной юбки в качестве настила, и неотрывно следила за колдующим Дисом.

– Агась! – Со стены рядом со мной свесился Ярушка. Вверх-тормашками, тыкая лапкой в хаников у меня в руках. – Друззя, атата! Давай-давай, и пыщ.

– Оно разговаривает? – Зинбер поскреб пятерней подбородок. – Вроде даже на слова похоже.

– Его зовут Ярушка, – просветила я и шагнула к Кеннету. – А давай правда сделаем пыщ? В смысле, ритуал вселения проведем. У тебя же другие ханики с собой.

Он мигом достал их из пространственного кармана, выложил на пол. Я поставила туда своих двух, Ярушка радостно спрыгнул в кучу хаников. Заключил каждого в объятия по очереди и предвкушающе заурчал.

– Плюшевую демоническую армию сотворяете? – Клелия отвлеклась от Диса. – Круто…

– Я всего этого не видел, – буркнул Зинбер и отвернулся.

Кеннет призвал крошечный разлом бездны – над Ярушкиной головой. Ханик тронул плотную тьму лапкой и выдал:

– Лемя надь, сделька хоосяя.

– Прости, что?.. – не поняла я. – Какое племя?

– Время ему надо, – перевел Дис, не переставая расчищать завал, – и сделку для друзей хорошую.

– Пусть берут, что дают, – хмыкнул Кеннет. – Торгуется мне тут.

Ярушка воззрился на него оскорбленно, но от призывающего заклинания уворачиваться не стал, запустил лапку в бездну поглубже. Я затаила дыхание, демоненка тряхнуло, как от удара током. С ладоней Кеннета сорвалась тьма, ханики сверкнули глазенками – все семеро разом – и уставились на меня. Умно так уставились, вопрошающе.

– Ну здравствуйте, – не нашлась я, что еще сказать.

Демонята неумело забегали на плюшевых лапках, спотыкаясь и врезаясь друг в друга. Провал бездны закрылся, они бросились врассыпную. Ярушка заверещал с повелительными интонациями:

– Уда? Ять!

М-м-м… «Куда, стоять»?

– Глядите, командует, – развеселилась Мариса.

Ханики носились вокруг меня, издавая нечленораздельные звуки. Чуть не сшибли с ног Зинбера, по лицу которого читалось, что к такому его легионерская служба не готовила. Двое демонят забрались Клелии на колени. Отчего-то испугались и полезли ей на голову, она округлила глаза, благоразумно не шевелясь. Да уж, неорганизованная у меня армия… Ярушка рявкнул на сородичей, те прекратили метаться и собрались в более-менее стройный рядочек. Он указал на меня и требовательно притопнул. Ханики дружно схватили с пола по камушку и потащили мне. В качестве даров, наверное… Не печеньки, но сойдет. Я собрала полные ладони камушков, приветливо улыбнулась ожившим малышам.

– Готово. – Кеннет стряхнул с пальцев остатки тьмы. – Наслаждайся!

Я склонилась над ханиками, изучающими новые тела. Зайчик с сердечком на груди вынул из себя иголку со шнурком и тыкал ею в дракошу, который пытался его забодать. Рудольф изумленно моргал, щупая пустые глазницы Шанечки, у которого тоже вместо мордочки черепушка была, только более брутальная. Зайка-покусайка робко шевелил ушами, рогатый заяц с деловым видом проверял размах крыльев. Пинхед осторожно пытался отцепить свой же крючок, неудачно впившийся в его рисовую попу. Какие они разные по характеру!

– Милые мои, славные, – умилилась я до невозможности, – вы мне снова нужны, как вчера в бездне.

Дарен непонимающе изогнул бровь.

– Потом расскажу… – пообещала я и помогла Пинхеду освободиться от крючка. Ханик благодарно хрюкнул. – Так вот, зайки… и не только зайки. Главное, берегите себя, вы хрупкие, и вас изгнать обратно в бездну можно. Доберитесь до источника целыми, пожалуйста. Начнется бой – прячьтесь и…

Закончить речь не удалось, каменная преграда в тоннеле с шорохом осыпалась окончательно. Путь был свободен, и следовало поспешить, пока Орден не расчистил тот обвал, что мы устроили позади, и не кинулся в погоню.

Шар света искрил под потолком, тоннель петлял, мы преодолевали развилку за развилкой. Без приключений, что странно. А ведь Касиус по-прежнему на нижнем уровне… Неужели у источника меня поджидает?.. Это понимали все, кроме Зинбера разве что. Дис сохранял предельную сосредоточенность, будто готовился в любой момент отбиваться, Клелия это видела и шла сама, отказавшись от поданной им руки. Дарен с Марисой собрались с силами и ничем больше не показывали, как им тяжело. Кеннет прятал ладони в карманах, мрачно о чем-то раздумывая, и почти не смотрел на меня. Ярушка вел за собой мою плюшевую армию, бормоча что-то в высшей степени командирское.

Тоннель расширялся, растительность редела, стены становились ухоженнее. Приближаемся к «облагороженному» участку перед источником! Перед очередной развилкой Дис вдруг остановился, принимая ментальный вызов от Кловиса. Выслушав его, сообщил:

– Мы вошли в зону действия модуля Дэлмана. Можно перемещаться к источнику.

Клелия ликующе хлопнула в ладоши, он немедля сотворил портал. Оба исчезли в его сиянии, следом отправились Мариса и Дарен. Ханики попрыгали туда же, я присоединилась. Краем глаза заметила вошедшего за мной Кеннета и махнувшего нам на прощанье Зинбера. Кажется, он решил, что хватит с него нашего беспредела, потом отчет нормально не напишет.

Пространство залило ослепительным светом, качнуло на теплых волнах энергии. Слишком сильно качнуло, словно в шторм… Энергия потревоженно задрожала, меня дернуло назад. Сияние померкло, я полетела вниз. В полумрак тоннеля, под ноги удивленному Зинберу. Критическая ошибка портала! Спровоцированная?..

В метре заклубилась бездна, из нее вынырнул Кеннет. Взял меня за плечи, поднимая с пола. Вернулся… На развилке разлилась вязкая чернота, образуя сплошную стену и отрезая нам путь. Сзади возник силуэт, с шелестом выходя из тьмы и обращаясь Касиусом.

– Вот и всё, – произнес он с раздражающим спокойствием.

– Это верно, – ухмыльнулся Кеннет в ответ.

Зинбер оторопел, я сжала ладони в кулаки. И решила твердо: если что, живой не дамся…

Глава 10

Обе стороны тоннеля затягивала густая глянцевая темнота, сводчатый потолок нависал каменным массивом будто еще ниже, чем прежде. Очутились в ловушке! Она была метра два в ширину и где-то пять в длину… А мы стояли в ее середине, в опасной близости от Касиуса.

Я судорожно соображала, как получше применить дар, а Зинбер – что вообще происходит. Мыслительный процесс на его суровом лице отражался сложный. Касиуса он определенно узнал, о чем свидетельствовал недоуменно бегающий между Дэлманами взгляд. Кеннет бросил Зинберу один из запасных накопителей и сложил ладони для атакующего пасса, но Касиус почему-то медлил нападать.

– Побереги силы, – велел он мне, – тебе источник перенастраивать.

– Не для вас, – прошипела я, – и не мечтайте.

– Так это вы предводитель нагрянувших сюда террористов? – осенило Зинбера.

Касиус в его сторону и не взглянул. Казалось, легионера тут вовсе с нами не стояло. Моя сережка завибрировала ментальным вызовом от Дарена, я его мигом приняла.

«Где вы, что случилось?» – зазвучало в голове.

«Касиус случился, – ответила я, – или одолеем его, или притащит меня к вам и источнику. Будьте готовы к обоим исходам».

И сбросила вызов. В ладонях Кеннета заклубилась тьма.

– Это необязательно, – сказал ему отец. – У тебя еще есть шанс принять мое предложение. Новому миру ты пригодишься. Поможешь мне – оставлю ее в живых.

– Верю-верю, – хмыкнул тот. – Твои слова же так дорого стоят. Катись в бездну и там оставайся.

– Жаль, – пожал плечами Касиус.

Было ясно: жаль терять потенциального союзника, но никак не сына. Я нервно сглотнула, Кеннет развел ладони. Пространство затопило выпущенной им темнотой – непроглядной, абсолютной. Словно мы на полном ходу въехали на поезде в тоннель! То есть вокруг и так был тоннель, но появилось пугающее ощущение, что мы куда-то сквозь него мчимся. Уловила встречное движение, перед нами оказался Касиус – почувствовала его по удушливым вибрациям. Подчиняющим, лишающим воздуха и воли. Тьма поредела, Кеннет шагнул к отцу, открывая между ним и собой разлом бездны.

Засверкали алые прожилки, потусторонний проход за долю секунды разросся. Еще мгновение, и Кеннет ухватился за плечо Касиуса, утягивая за собой в демоническое измерение. Темная вспышка, шелест! Разлом свернулся, мы с Зинбером остались в тоннеле вдвоем. В обыкновенном полумраке, разгоняемом осветительным шаром, искрящимся на последнем издыхании. Кеннет с глазу на глаз с Касиусом разобраться решил?.. С одной стороны – возможно, оправданно, там на иных условиях воюют, с другой же – я ничего не увижу и помочь не смогу! Черт-черт-черт!

– В бездну ушли, – сухо констатировал Зинбер, будто для предстоящего отчета. – Это у них семейное – в нее соваться по поводу и без?

– Да…

Не соврала. В каком-то смысле у Кеннета это действительно от отца. Связь с демоном, позволяющая в его измерение безнаказанно «соваться». Но легионерам лучше оставаться в неведении… Хоть бы Кеннет сумел с Касиусом справиться! А потом, не вызвав подозрений у Зинбера, вернуться. Вот только ждать в бездействии было бы ошибкой. Надо выбираться из ловушки.

Я постаралась выкинуть из головы любые мысли и сконцентрироваться, Зинбер направился к тьме, залепившей путь к развилке. Применил одно заклинание, другое, третье. Преграда не поддавалась.

– Как ее настолько прочно сплели? – нахмурился он. – Ничем не пробивается, и отклика ноль.

Не догадался! Мало ли что Касиус использовал… Накопители, легендарные артефакты, запрещенные ритуалы. Я облизала пересохшие губы, приблизилась к темному плетению. Оно было красивым, блестящим. Переливалось чернильными оттенками, шло ровными кругами. Я представила его жидкостью, стекающей на пол и испаряющейся. Плетение зло зашипело, обдав какими-то ядовитыми испарениями. Я шарахнулась, Зинбер сцапал меня за шкирку и оттащил от беснующейся преграды, на ходу успокаивая ее торопливыми пассами. Она успокоилась, но никуда не стекла. Видимо, Касиус взял в расчет мои таланты, когда придумывал, чем нас запереть.

– Сейчас… – Я откашлялась. – Попробую что-нибудь другое…

– Отставить фокусы и эксперименты! – рявкнул Зинбер. – Убиться хочешь?

– Знаете, – выдавила я, – если не будет создательницы, то план заговорщиков провалится.

– Ты к чему клонишь?

– К тому самому.

– Ну теперь я понял, – мне достался тяжелый взгляд, – почему вы с Дэлманом сошлись. На почве бредовых идей и зашкаливающего фатализма. Не мели ерунды и отойди к стене.

Едва я послушалась, он наколдовал вокруг нас щит и шарахнул магией в дальний участок противоположной стены. Марисин метод! Тоннель тряхнуло, пробитая в нем дыра заросла тьмой – такой же, как в проходах. Она вокруг нас везде? И ею не выходит управлять. Это энергия бездны?!

– Что за… – Зинбер сдвинул брови. Всмотрелся в плетение и неизбежно вывел: – Плетение из подпространственных частиц.

Я отвела глаза, не желая развивать тему. Что ему даст правда о демонической силе Касиуса? Ничего! Все равно не сможет ни сражаться с ним, ни защититься. Но каковы вообще шансы Зинбера выжить? Да никаких, если Касиус нападет.

– Уходите порталом, – выпалила я. – Вы ведь можете… Это у нас с Кеннетом полчаса перезарядки из-за неудавшегося перемещения.

– Я в курсе, – скупо отозвался Зинбер, не отводя подозрительного взгляда от глянцевой темноты в стене. – И нет, никуда я не уйду. Пока не выясню, что здесь творится.

Упертый! Неожиданно бросило в жар, неподалеку развезлась бездна. Сознание помутилось – да так, что не сразу увидела вышедшего к нам Касиуса. Господи, он здесь! А где Кеннет?! Мысль о нем потерялась как-то очень быстро, в голове стало звеняще пусто. В хищном, направленном на меня взгляде плясало адское пламя, заставляя цепенеть. Касиус подозвал жестом подойти, и я поневоле сделала шаг к провалу бездны, хотя внутри все вопило несогласием. Гипноз? Я ущипнула себя за руку, стараясь вернуть контроль над собственными разумом и телом. Сумела остановиться.

– Иди ко мне. Попадешь туда, куда и собиралась. – Звуки его голоса с размаху погрузили обратно в транс. – Источник тебя заждался уже.

Сопротивляться не выходило, я сделала еще шаг. Зинбер сотворил незнакомое заклинание – не на Касиуса. Сорвавшиеся с его пальцев темные искры будто насквозь меня пронзили. Подействовало отрезвляюще, я отшатнулась назад. Зинбер не мешкая накрыл нас щитом плотной энергии, пристально следя за противником.

Касиус дернул плечом, словно на него села назойливая муха, и сделал короткий пасс. Щит слетел, тьма из провала бездны взметнулась к нам жуткими щупальцами. Тошнотворный запах тлена, ледяное, пробирающее до дрожи касание. Меня обвило за талию и потащило к Касиусу, Зинбера отшвырнуло на несколько метров к затянутой блестящей дрянью развилке. Он в ту же секунду поднялся, ошарашенно глядя на бездну. Вот теперь точно понял! Управлять ею способны лишь демоны и маги с их силой…

Я попыталась уцепиться за стену, отчаянно тормозя при этом ногами. Ободрала ладони о шершавую поверхность, и это был единственный эффект. Касиус направил в Зинбера шар разъедающей пространство тьмы. Не хочет свидетеля оставлять! Свидетель выпустил наперерез шару нечто рассеивающее, тоннель окатило волнами света с вкраплениями ядовитой черноты. Ого… Шар замедлился, щупальца с шипением соскользнули с моей талии. Я грохнулась на пол и принялась отползать к Зинберу, который успел достать ритуальный кинжал и полоснуть им по ладони. С его губ сорвалось неразборчивое бормотание, и тьма рассеялась – вся без остатка. Бездна схлопнулась, я подскочила и в два прыжка добралась до легионера.

Касиус посмотрел на него иначе – уважительно, что ли. Потом взмахнул рукой, и темная преграда за нашими спинами задвигалась. В тоннель, на нас! Всюду засверкали алые всполохи, обходя меня, оставляя черные подпалины даже на камнях и метя в Зинбера. Он их атаки отражал, но всполохов становилось больше… Надолго его не хватит, и колдовать что-либо в Касиуса просто некогда!

Я глубоко вдохнула, с трудом сдержав подкатившую к горлу тошноту. Концентрация на алой гадости, представленный в мельчайших деталях огнетушитель. Мысленно потянуться к нему, вжать до упора воображаемый рычаг. Всполохи потухли. На их месте тут же проявились новые. Ну как так?! Глянцевая преграда надвигалась, вынудив нас оказаться ближе к Касиусу, он продолжал заполнять тоннель алыми всполохами. Потолок над Зинбером треснул, готовясь осыпаться камнями и осколками. Острыми, тяжелыми! Миг, и возле нас открылась бездна, второй – и перед нами возникла спина Кеннета. Он жив!.. От его пасса прокатились вибрации, гася адские всполохи. Зашуршал пепел, отделяясь от потолка. Камни и осколки посыпались, разлетаясь в ничто. Подтертая реальность… Касиус недовольно покачал головой.

Я обернулась на Зинбера. Он смотрел на Кеннета шокированно и очень мрачно. Да уж. Спалились так спалились.

– Ты еще тут, – буркнул Кеннет. – Сваливай порталом, пока не поздно.

Тот ответом не удостоил, будто не к нему обращались. Кажется, если и выживем, то проблем не убавится!

От Касиуса мы отвлеклись напрасно, его темная преграда рванула на нас, выплеснув вязкую тьму. От камней повалил пар, кожа запульсировала жгучей болью. Заклинание Зинбера очистило нас от этой мерзости, но от боли все равно перехватило дыхание. Кеннет каким-то непостижимым образом обездвижил проклятую преграду и отправил отцу что-то пепельно-дымное. Не поняла, что это было. Крыло духотой, в висках толкалась кровь. Неистово тянуло в другой конец тоннеля, к Касиусу. Я вцепилась в Зинбера, он живо напустил на меня тех же искр, что и в первый раз. Заодно чего-то целительского добавил. Пришла в себя, рябь схлынула, но лучше видно не стало. Беспорядочно метались тьма, пепел и густой дым, мерцали алые молнии и провалы бездны, из них выскакивали демоны. С утробным рычанием сцеплялись и проваливались назад в небытие, тоннель сотрясало. Но было заметно: новые пассы давались Кеннету нелегко, устал. А Касиус словно, наоборот, только начал сражаться всерьез. Заклинания от него прилетали мощнее и мощнее. Силы неравные… мягко говоря!

Воздух вновь раскалился, накрыло гипнотическим ступором. Но без активных приказов от Касиуса. С опозданием дошло: он меня вовсе не подманивает. Ему ничего не стоит сперва разобраться с противниками, а потом сцапать меня. Он просто не дает мне сейчас сосредоточиться и применить дар!

– Опять чары гипноза чувствую. – Я ухватила Зинбера за локоть и взмолилась: – Киллиан, пожалуйста, прикрывайте меня от них постоянно. Поможете?

– А зачем я остался-то, по-твоему?

Окутало темными искрами, в голове прояснилось. Отлично!

Вдох, выдох, прикрытые глаза. Не торопиться, считать замедляющиеся удары сердца. Максимально отрешиться от происходящего, выпасть из реальности. Будто нет ни громыхания заклинаний, ни толчков в тоннеле. Только я и мои мысли. Старательно сдерживаемая паника, единственный заданный себе вопрос: что я могу сделать? Касиус силен благодаря бездне, ее энергии. Она дает ему преимущества, практически непобедимость. А если не станет пресловутых подпространственных частиц? Его магия завязана на них!

Я представила залитый светом тоннель, чистый и прекрасный. В котором нет места алым всполохам, запаху тлена, проходам в демоническое измерение. Картинка нарисовалась в воображении четко и объемно. Как наяву показалось, что сюда, минуя каменные толщи, пробиваются солнечные лучи. Ощущалось ласкающее тепло по телу и покалывание на кончиках пальцев. Я распахнула глаза.

Сработало. Тьма исчезала из тоннеля, грохот утих. Кеннет переводил дыхание, Касиус делал открывающий бездну пасс, но ничего не происходило. Так ему! Дальше без демонических бонусов. А численное превосходство-то на нашей стороне…

Зинбер отозвал от меня свои приводящие в чувство искры, я с наслаждением усмехнулась Касиусу в лицо. Усмехнулся и он – так же безэмоционально, как делал все остальное. Сложил пальцы в жесте обращения к пространственному карману и, повторив прежний пасс, призвал провал в бездну. О нет!.. Подтвердилась моя теория про накопители с потусторонней энергией! Меня накрыло щитом Зинбера, Кеннет повторил за отцом – движение в движение, рядом с ним тоже разверзлась бездна. Подготовился! Ведь я высказывала идею о «демонических» накопителях вслух перед походом в музыкальный клуб…

Вновь густо разлилась тьма, засверкали алые вспышки. Все продолжилось с того же места, на котором остановилось. И чего я добилась?.. Теперь победит тот, у кого первого энергия в накопителях закончится… А у Касиуса ее наверняка больше, у него два дня было, чтобы без устали запасаться! Тоннель заходил ходуном, я повалилась на Зинбера.

– Убирай эту свою блокировку темной магии, – посоветовал он.

Легко сказать! Впрочем, без моей поддержки она пропадет сама. Ну я молодец, слов нет. Оставила Зинбера без заклинаний, на которых он специализируется. Блеск…

От стен повалил черный дым, щит вокруг меня засиял сильнее. На шее треснул один из защитных артефактов, осыпался трухой. Сознание опять поплыло, я потрясла головой, отгоняя гипнотическое наваждение. Зинбер мне с ним справиться не поможет, сама себе удружила. Тянуло выйти из-под щита, шагнуть в услужливо раскрывшийся рядом провал бездны. Видимо, Касиус все же испугался, что второй раз дар удачнее применю! Я стиснула зубы до скрипа, схватилась за Зинбера обеими руками, он понял – удержал меня на месте.

На потолке извивались тени каких-то демонов, по тоннелю в нашу сторону прокатилась темная волна. Сверху посыпались камни, обращаясь пеплом. До нас она не дошла, явно предназначалась Кеннету. Он ее развернул, но волна рассеялась по пути к Касиусу. Сцепившиеся под потолком демоны разлетелись клочками тьмы, алые вспышки в воздухе размножились, сливаясь по щелчку пальцев Касиуса в нечто воистину кошмарное. Огромное, способное поглотить весь тоннель целиком. Примененное в ответ контрзаклинание не загасило эту штуку, она уверенно разрасталась по новой. Похоже, силы у Кеннета закончатся раньше, чем энергия в накопителе… У отца полная сила бездны, а у него лишь связь с демоном!

Кеннет продолжал сдерживать алое сияние, Касиус не сводил с меня жуткого, почти нечеловеческого взгляда. Я отчаянно цеплялась за собственное сознание, борясь с желанием отключиться. Зинбер встряхнул меня так, что перед глазами звездочки заметались, и отвесил звонкую пощечину. Ай, больно… Но помогло. Я сосредоточилась на пылающей щеке и нащупала нашу с Кеннетом связь – через татуировку. Присмотрелась к нему, повторяя применяемый им против алого полыхания пасс. В первый раз ошиблась, зато во второй – нет. Его магия, усиленная мною, погасила демоническую гадость. Касиус сотворил такую же, даже мощнее! Следом ударили подчиняющие имульсы, от которых у меня буквально руки опустились. Зинбер окружил меня отрезвляюще колючими искрами, выводя из этого состояния. Блокировка темной магии пропала!

Касиус направил в нашу сторону сверкающий разряд, пол подо мной подпрыгнул. Я устояла, упрямо копируя то, что делал Кеннет. Выходило через раз, пассы были сложными, да и рассмотреть их выходило с трудом. Алый разлом расширялся, обдавая волнами ядовитого света. Полыхал тоннель, полыхал воздух, мир таял в этом полыхании, исчезая. Кеннет замер, обернулся на меня на бесконечно долгую секунду. Посмотрел как-то странно. Почти безнадежно. И открыл бездну, вплотную касаясь налившейся в ней черноты. Бровь Касиуса вопросительно поползла вверх, из провала просочилась сущность. Дымчатая, необъятная, без видимых границ и контуров. Она переливалась вязкой тьмой, скалилась сотней пульсирующих внутри нее линий. От нее исходило что-то первобытно злое, всепоглощающее и смутно знакомое. Готовое оттяпать тебе руку даже при мимолетном контакте… Кровь застыла в жилах. То ли от вида этой твари, то ли от осознания. Это же… Это…

Зинбер выругался сквозь зубы и отступил подальше, оттаскивая меня с собой. Я обмякла в его руках, не в силах шелохнуться. Горло сжимало спазмом, мешая дышать, в голове эхом билась мысль: Кеннет своего демона призвал?.. Что означает… сделку?! Нет… Нет-нет-нет! Неправда, не может быть правдой, это какой-то трюк! Стоило Кеннету пошевелить пальцами, как алое сияние сгинуло, оставив невнятную дымку. Касиус вяло поаплодировал и изрек:

– Наконец-то. А упирался… Надумал присоединиться?

– Аж два раза. Хрен тебе, а не источник. Давай-ка что-нибудь поэпичнее скажи, а то так себе последние слова.

– Та же сила против меня не поможет. Я с ней слишком давно, тебе рассчитывать не на что.

– А при чем тут я? – ответил Кеннет нервным смешком. Демон расползался с пробирающим до печенок шуршанием, и не думая убираться обратно в бездну. – Знаешь, его настолько достало меня годами осаждать, что он пошел на дополнительное условие. Угадай, какое!

Над Касиусом нависла исходящая пульсацией сущность, он изменился в лице. Зинбер потрясенно молчал, я хватала ртом пропитанный серой воздух. Дополнительное условие сделки. Ну конечно, сделки! Она свершилась?..

Тоннель густо накрыло демонической тенью, а нас с Зинбером – столь плотным темным коконом, что ни силуэта за его пределами не видать. Слышалось потрескивающее шуршание, вокруг – будто туман со своим собственным пульсом и биением неведомых жил. За его пределами страшно шарахнуло, он поблек. Я разглядела вьющуюся воронкой тьму, пучину без толики света. Нечто нематериальное, чудовищное. Оно беспощадно двигалось в противоположный конец коридора. Ее направлял Кеннет, закрывая провалы бездны, которые безостановочно призывал Касиус. Тот не забывал окружать себя темным коконом, попутно отбиваясь от подбирающейся ближе твари. Его мощный пасс отбросил ее прочь, потолок смялся гармошкой.

Демон пошел алыми помехами, перемещаясь резко и рвано. Нас задело его импульсами, воздух выбило из легких. Зинбер отмер, наколдовал щит, после – еще и еще. Они слетали один за другим, защитные артефакты на мне обращались пылью. Но мы оставались невредимы, если не считать мучительного гула в ушах. Нет, не гула… Это было ни на что не похоже, смесь пронзительного звона и низкого утробного рева. Он отлетал от покореженных стен, из-за кисло-металлического запаха подкатывала тошнота. Казалось, вот-вот лишусь чувств.

Кеннет сбил с отца кокон, демон кинулся к цели. Искажаясь в полете, распадаясь на нити дымчатой энергии. Касиуса обволокло им – голодной непроглядной тьмой, граница между мирами смазалась. Потустороннее измерение ворвалось рябью и мертвенным холодом, бездна распахнула черную пасть. В ней зияла пустота, смотреть в которую не получалось: она словно смотрела в ответ, выпивая все силы. Адская тварь сжала хватку до предела. И свернулась вместе с Касиусом в ничто, крошечную, исчезающую точку. Разлом бездны сомкнулся, прокатились вибрации, очищая пространство от всплесков помех и удушающего запаха гнили.

Преграды по обе стороны тоннеля булькнули и жижей стекли на пол. Кеннет привалился к стене.

– Вот теперь всё, – сказал тихо и сполз вниз.

– Что «всё»?.. – Я бросилась к нему, задыхаясь от бессильной ярости. – Что ты натворил?!

– Не кричи так, – он приложил палец к своим губам, – а то тоннель точно рухнет.

Зинбер торопливо сотворил заклинание, стены перестали трястись, а потолок осыпаться.

– Касиус не вернется, – Кеннет болезненно поморщился, – демон к себе в глубь бездны утащил. Туда им и дорога.

Оставленная тварью точка окончательно исчезла. Он усмехнулся – узнаваемо, очень по-своему. Я тщательно искала в его облике и взгляде последствия сделки, но не находила. В угольно-черных глазах читалось мрачное торжество, ни малейшей отрешенности.

– Демон не забирает свое мгновенно, – вздохнул Кеннет. – Ему нужно время.

– Сколько?..

– Честно говоря, не знаю…

– Минут пятнадцать-двадцать, – ответил Зинбер, глянув на него выразительно, с убийственной жесткостью.

– Успокойся, – он закатал рукав рубашки, – никаких проблем у тебя не будет.

Над моим узором, покрывающим его запястье, был нацарапан витиеватый символ. В линиях свежих порезов – отрывистый пунктир чернил. В памяти вихрем пронеслись страницы из справочника по оккультизму, вплыл один из смертельных знаков. Против одержимых демонами. И выведен теми же особыми чернилами, что и татуировка… Давно их с собой таскал. Вот для чего!

Зинбер отчего-то не обрадовался, отвернулся.

– Как раз скоро подействует, – Кеннет прикрыл знак и слабо мне улыбнулся.

– Самоубиться решил, значит! – Я рухнула напротив него, колени больно стукнулись о камни. – Ты… ты…

– Не стану таким, как он, – подтвердил он. Коснулся моей щеки, стирая пальцем пепельный след. Я судорожно вдохнула, в глазах защипало. – Тс-с-с… Путь к источнику свободен, мы победили.

Но какой ценой?!

Глава 11

Тоннель ронял труху, рушась как в замедленной съемке. Камни на полу задребезжали, Кеннет убрал руку от моего лица. Меня била дрожь, в голове набатом стучало: «Это не конец, это не может быть конец!» Не так, не здесь, не сейчас. Как такое случилось?! Или в том и состоял план?..

– Ты это с самого начала задумывал? – горько спросила я Кеннета.

– Нет, конечно. Крайний вариант был. Хотел по-другому, просто… не сработало.

– Из-за меня! Я не помогла толком, наоборот. Если бы сумела…

– Глупости, – перебил он. – У него столько силы и накопителей оказалось, что его лишь демон одолеть и мог. Тебе к источнику надо поскорее, Орден не сдастся.

– Да пропади он пропадом, этот Орден! И источник! И все миры!..

Подкатили рыдания. Я сглотнула огромный колючий ком и сдержалась. Не буду тратить время на истерики. Что можно сделать? Как его спасти?.. Кеннету необязательно умирать, наверняка есть способы жить с этим! Нет магического дара – нет силы бездны. Вот только после лишения дара с пятидесятипроцентной вероятностью теряют рассудок, и вряд ли приговор за вызов высшего демона вынесут такой «мягкий». Тварь в любом случае успеет вытянуть из него человеческое, а Кеннет больше всего боялся походить на отца.

– Нет, – упрямо сказала я, несмотря на собственные доводы. – Все не закончится так.

– У меня изначально было мало шансов, – голос Кеннета стал тише, будто силы его покидали. – Я рад, что дотянул до этого момента и что мы встретились. Ради правильной цели и помереть не жалко.

– Хватит! Я придумаю… что-нибудь. Минуту…

– Тебе нужно торопиться перенастраивать источник. Иначе все зря. Иди. Я открыл Зинберу доступ к нашему модулю для портала.

Я и забыла, что старший легионер рядом стоит… Молча, вовсе на нас не глядя. Впрочем, он был занят заклинанием, не позволяющим тоннелю рухнуть.

– Никуда. Я. Не пойду, – отчеканила по слову. – Сколько бы времени ни осталось, проведу его с тобой! Плевать на Скарда…

Если явится сюда, я за себя не ручаюсь. Где он раньше был, подлюка арктическая? Со своей легендарной светлой магией, которую против Касиуса идеально применять!

– Лёна, я все равно отключаюсь. Не стоит тебе тут быть и видеть то, что будет дальше. Я мог гораздо хуже закончить, правда. Ты лучшее, что было в моей жизни. Я ни о чем не сожалею.

– Не надо… прощальных речей. Жертвы не принимаются!

– Ты сама готовилась умереть, – вдруг напомнил Зинбер, – лишь бы помешать захватить источник. Какие к Дэлману вопросы теперь?

– Мы бы все погибли, – добавил Кеннет, с заметным трудом фокусируя на мне взгляд. – Касиус потом и от тебя избавился бы, так что это был единственный выход.

Внутри поднялась ярость, захотелось орать, что я не согласна. Категорически! Но… В последние минуты, и ругаться?.. Стоп. Какие еще последние минуты?! У нас еще будет время. Много времени… Я сжала ладонь Кеннета, едва теплую. Он смотрел сквозь меня, не реагируя на прикосновение. Дышал еле-еле, но дышал.

Я отпустила его руку и встала. Повернулась к Зинберу, а он ко мне. Портал для меня откроет, да? Я перенастрою источник. Спасу миры. А Кеннета снова признают героем, на сей раз посмертно.

– Откройте, – попросила я, – мне бездну. Пожалуйста.

Зинбер нахмурился и уточнил:

– С ума сошла?

– Отнюдь. Собираюсь все исправить.

– Сделка необратима.

– Я не дам ей завершиться. Нет демона – некому жрать чужую человеческую суть.

– Демонов нельзя убить, только изгнать обратно. Иное невозможно.

– Не говорите при мне это слово! – от крика я чуть не сорвала горло. – Это в нашей реальности демоны бессмертны. Никто в бездну не ходил и не пытался уничтожить их там!

Зинбер уставился на меня, как на безумную. Наверное, безумно мои слова и звучали.

– Хочу попробовать, – добавила я поспокойнее. – Уже была в ней. Жива осталась и магию разрушения освоила. Источник подождет! Да и не смогу я его перенастраивать в таком состоянии.

Он скептически поджал губы. Драгоценные секунды утекали, Кеннет почти не подавал признаков жизни.

– Ну же, мне некогда вас уговаривать!

Зинбер взглянул на него, затем на меня. И спросил:

– Уверена, что достанешь в бездне нужного демона? Он на глубинном уровне.

– У меня есть энергетическая связь с Кеннетом, а у него – с демоном. Достану эту тварь хоть со дна бездны.

– Как ты собираешься выбираться? Я с тобой не пойду.

Да, ему она неподвластна… Действительно, каким образом мне вернуться назад? Проходы между измерениями открывать не умею. Я дергано пожала плечами, Зинбер взял меня за руку. Достал из кармана штанов тонкую булавку из красного металла и уколол мне палец. Боли не было, но обильно выступила кровь, бухаясь тяжелыми каплями на пол.

– Метка, – пояснил он, – через десять минут найду тебя и выведу. В Легионе озаботились этим маневром после того, как тот шпион якобы через бездну с вокзала улизнул.

Полезный маневр… А вот времени ничтожно мало.

Короткий пасс Зинбера, и передо мной замерцал провал бездны. Я благодарно кивнула и, нащупав ведущую от Кеннета нить, шагнула в демонический мир.

Тьма. Она разлилась всюду, смыв остатки просочившейся за мной реальности. Всюду зернистая размытость, рябь, шорохи и дрожь потусторонних помех. Под ногами – льдистое мутное зеркало, отражающее необъятную пустоту. Сознание привычно поплыло, я сконцентрировалась. Медленный вдох, такой же медленный выдох. Не терять трезвость рассудка, не впадать в забытье, не бояться… Да, мне не стать частью бездны, но этого и не нужно. Я сама по себе. Никаких слияний, подстраивания, игр по чужим правилам. Буду диктовать свои!

Бушевала ярость, приливая волнами, и я встречала их с распростертыми объятиями. Не деля на хорошее и плохое, чувствуя приятную целостность. Силу изначального, первозданное равновесие, вселенскую бесконечность. Только здесь и становится ясно, какая она – бесконечность. Ни конца, ни края, ни рамок. Бездну не измерить. Я встала у ее границы с нашим миром. Наверное, когда-то они были едины, очень давно. Это не тьма вокруг… Это ничто и в то же время всё. Материя, неотделимая от самой жизни, как и смерть. Изнанка реальности. Необязательно быть магом, чтобы догадаться, как устроено мироздание.

Дар создателей не врожденный. Конечно! Ведь он – не дар, а собственная сила. Энергия желаний.

Ярость переполнилась, дойдя до краев, наступило странное ощущение завершенности. Совсем не такое, каким я его понимала прежде. Не покой, а уверенность, что все находится на своих местах, и я тоже. Переполненная энергией, свободная от сомнений. Да я сама источник! И черпаю оттуда достаточно, чтобы менять мир. Творчество – высшая магия. Касиус дурак, не знал о настоящей власти ничего. Об абсолютной, созидательной, поддерживающей. Капля вдохновения, и проявляется твое истинное «я». Дело не в ханиках, поэзии или музыке, а в стремлении воплотить задуманное. Как я раньше этого не понимала?.. Это же так легко, так просто, так… естественно.

Я направила заряженный яростью энергетический поток в нужное русло. По нити, связывающей Кеннета с демоном, в непроглядную, пронизанную треском помех темноту. Ни расстояние, ни глубина не имели значения. Я тебя везде найду, тварь! Бездна завибрировала, разрываясь на сгустки, пропуская дальше импульс за импульсом. Обнажилась другая пустота, совершенно мертвая. Эхо принесло издалека испуганные писки, грозные рыки и сердитые урчания. Тихо, дорогие мои, я не за вами…

Идти вперед было бы опасно. Сойду с безопасного места, на которое меня Зинбер перенес, потеряюсь на просторах бездны и кану в небытие бесплотным духом. А в моих планах жить долго и счастливо! Концентрируясь на гневе, я продолжила бить губительной энергией в демона через нить. Разорвать ее не выходило, но она дребезжала, натягивалась. Чувствовалось нарастающее напряжение. Импульсы до того конца доходили быстрее и быстрее, хотя я не ускорялась. Тварь мчится ко мне? Прекрасно. Пусть поспешит, времени мало! Кеннет в эту самую минуту на пороге смерти…

Мысли о нем добавили злости, и я почти взорвалась ею. Исходящий от меня поток расширялся, а силы не кончались. Они неисчерпаемы, как вдохновение, как воля к жизни. Накопителям и не снилось! Какое оно, воплощение моего истинного я? Любовь, преданность, самоотверженность. И в то же время ярость, безрассудство, порывистость. Были как мягкие и прекрасные проявления, так и грозные, ужасные. Казалось бы, разные качества, а сливались во мне воедино. Гармония противоположного – она самая красивая.

Нить натужно зазвенела, из тьмы вынырнула тварь. Необъятная, извивающаяся, подсвеченная тусклым мерцанием. Она скалилась каждой темной прожилкой, целилась проглотить в один присест. Подумаешь, страшная какая! Сейчас я саму себя больше боюсь… Отпустив связующую нить, я высвободила из ладоней электрический импульс. Демона отбросило назад, подправив ему очертания на более рваные. Нет, так его не убьешь…

Демон сгруппировался в нечто плотное, жаркое, рассекающее мглу бездны алыми всполохами. Пол был его отражением, рябя в такт отрывистым ядовитым вспышкам. Тварь подлетела и двинулась в мою сторону, я застыла, готовясь к нашей встрече. Не размышляя, слушая интуицию. Как-то рождена наша вселенная. Сотворены все эти миры. Созданы люди, вещи и бесплотные сущности. Любая из них поддерживается энергией, и ее всегда можно разрушить!

Я подняла голову, чувствуя знакомое покалывание по коже и силу – силу всего, будто вся энергия заключена во мне. Демон нависал надо мной, расправляясь шуршащим покрывалом из жадной голодной черноты. Мало ему Касиуса, еще и меня сожрать решил?! Не выйдет. И Кеннета не отдам. Не знаю, мой ли он, но и точно не его! Шуршание усилилось, сверху накинулась тьма, пытаясь облепить меня, поглотить. Я набрала полные ладони обжигающей потусторонней энергии и выпустила сразу все – ее, гнев, боль, силу желания. А желание было одно, искреннее и бесконтрольное. Сдохни, чертова тварь! Она зашипела, исходя дымом, словно ее ошпарили кипятком. Во мне горело беспощадное пламя, изнутри жгло. Дым валил, демон скукоживался, уменьшаясь в размерах. Серые помехи померкли, окружающая нас тьма сминалась. Я взяла в руки темный сгусток, в который превратилась тварь, сжала изо всех сил, как хрупкий елочный шар. Он треснул и разлетелся на куски, на клочки, на жалкие обрывки. Нет уж, ни пикульки от демона не оставлю! Вдруг он соберется в целое, как злодейский Терминатор. Я стряхнула черноту с пальцев. Задержанное дыхание, помноженная на страх ярость, неконтролируемый импульс. И ничего. В смысле – в обозримом пространстве. Будто разом снесло…

Я упала в сплошную пустоту. Она мгновенно начала обрастать темнотой, подо мной появилась искореженная гладь пола. Мир бурлил, восстанавливаясь, выплевывая тьму и зыбкую рябь. Жуткое зрелище! А уж возмущенный вой вдали… Я сосредоточилась на связи с Кеннетом, нащупывая ведущую сюда нить. Ее не было! У меня получилось?..

Секунда, другая, третья. Бездна обретала прежний вид, я терзала уколотый булавкой палец. Зинбер, прием! Неужели десяти минут не прошло? Совсем потерялась во времени. Вряд ли он надумал меня здесь оставить, значит, я управилась быстрее. Это хорошо. Больше шансов, что успела.

Я обняла себя за плечи, возводя мысленно барьер между собой и бездной. Ее колыхания вновь начинали выбивать в забытье, словно не я только что ее безнаказанно громила. Приливы отрешенного спокойствия чередовались со всплесками волнения, оно и спасало. Хоть бы Кеннет был жив. Свободен от этой твари! Хоть бы ей не хватило времени забрать «свое» и он остался собой. Мы отправимся дальше, перезапустим источник. И все будет хорошо. Кажется, теперь я знала, что делать с руной…

Рябь расступилась, забрезжил свет. Выход из бездны! Я подалась ему навстречу, окутало ослепительным сиянием. Темнота исчезла, вырисовался осыпающийся тоннель, каким-то чудом до сих пор не рухнувший. То есть не чудом, а стараниями Зинбера. Меня выкинуло прямиком к нему, он подхватил меня под локоть, глядя так недоверчиво, будто сомневался, что глаза его не обманывают и я действительно цела и невредима. Я моргнула – раз, второй, возвращая ощущение реальности. Высвободила свою руку и кинулась к Кеннету. Он по-прежнему сидел у стены – с прикрытыми глазами, ужасно бледный, ни на что не реагируя. Не очнулся… Я ведь сумела разорвать связь вовремя?!

– У тебя получилось, – подтвердил Зинбер, – следов свершившийся сделки в ауре я не наблюдаю, а они были бы, поскольку свежие. Но еще вижу, что откат ему прилетел нехилый, в себя придет не скоро.

Кеннет предупреждал… Энергетическая структура должна перестроиться, мощные откаты неизбежны. Неизвестно какие, никто прежде не отвязывался от высшего демона. Я протянула руку, коснулась пугающе холодной щеки Кеннета. Руку тронуло его дыханием, пусть и слабым. Выкарабкается, уверена. Он сильный.

– Открываю тебе портал к источнику, – поставил перед фактом Зинбер.

– Погодите. – Я подскочила. – А вы? А он?..

– Он с тобой не пойдет, – ответил легионер таким тоном, каким втолковывают детям, что больные котята не бегают за мячиками. – А мне там по-прежнему нечего делать.

– Я не об этом! Вы же не… ну…

«Не арестуете Кеннета за тайную многолетнюю связь с демоном и его собственноручный призыв?» Слова застряли в горле, но Зинбер понял, что я имею в виду. Посмотрел на меня задумчивым, мало что проясняющим взглядом и промолчал.

– Пожалуйста, он не виноват, – произнесла я умоляюще, – это наследственный демон – от отца. Кеннет всю жизнь с ним боролся и отвязаться пытался. Недавно мы нашли способ… Ритуал с применением моих создательских сил! Провести не успели из-за заговоров и предстоящих битв.

– Это все, конечно, очень интересно, – Зинбер покосился на содрогающийся потолок, – но тебе надо немедленно уходить, пока тоннель не обрушился. И вас преследовали вроде как. Мы здесь тоже не останемся, переместимся в безопасное место.

Тон бесстрастный, морда кирпичом. Сдаст Кеннета или не сдаст?.. Гадать бессмысленно… А если Орден нас настигнет, то этот вопрос вовсе потеряет актуальность. Бросив на Кеннета прощальный взгляд, я согласно кивнула. Зинбер сотворил портал, меня подхватило волнами теплой энергии, унося из тоннеля. Секундная невесомость, и над головой оформился пещерный свод. Впереди мерцала чаша источника, на меня уставилось множество глаз. Все наши были здесь: Дарен, Мариса, Дис, Клелия. И Лэнсон… Ну да, ведь это он установил модуль, доступ у него есть.

– Наконец-то! – Дис выдохнул с небывалым облегчением.

– А где Кеннет?.. – Мариса нервно облизала губы. – Почему не с тобой?

– Он… – голос дрогнул, – не сможет к нам присоединиться. Но он жив. А вот Касиус – нет.

– Уделали мерзавца! – Клелия хлопнула в ладоши. – Так ему! А Кенни в порядке?

– Будет, – сказала я убежденно. – Одолеть Касиуса было непросто.

– Что ж, молодцы, одной проблемой меньше, – отметил Лэнсон, напоминая, что имеются и другие. Чтобы мы слишком не расслаблялись. – Легионеры сообщили по ментальному каналу, что почти все заговорщики обезврежены.

По пещере пронеслись радостные возгласы. Лишь Дарен продолжал смотреть на меня, не роняя ни звука. В его глазах читалось то, что спрашивать вслух было нельзя. Раз Касиус побежден, а я явилась одна, то логично предположить: Кеннету сильно досталось. Либо отец его приложил до полусмерти, либо виной всему разрыв связи с демоном. Я покосилась на Дарена и сказала:

– Мы решили больше, чем одну проблему.

Он улыбнулся уголками губ. Остальные мой тайный посыл понять не могли, поэтому обернулись на источник. Подумали, что я про руну говорю. Ну да, про нее тоже. Осознание природы своей силы – ключ, отпирающий любые двери. В том числе те, за которыми скрыты тайные выходы.

Я шагнула к источнику. Оттуда донеслось Ярушкино: «Цыц», затем – непослушные барахтанья и веселый визг. Подойдя ближе, я ахнула. В чаше плескалась искристая энергия, а в ней – ханики. Ввосьмером, как в джакузи. Качались на сияющих волнах и брызгались магической субстанцией, делающей вид, что она вода. Э-э-э…

– Они так с самого начала, – поделился Дис. – Им нравится источник, а они – ему. Вон даже играет с ними.

Удивительно! Демонята же, а источник – поток живой магии. Я стукнула себя по лбу. Нашла удивительное… Просто каждый раз, когда кажется, что все понятно, оказывается, что не так уж и все. В источнике чистая первозданная энергия, как и в бездне. Они – противоположное, но по сути своей едины. Ханики не воспринимаются им враждебно или с опаской, в отличие от большинства людей, ведь у низших демонов нет корыстных целей. А то, что они порождения потустороннего, – не препятствие. Эрон неспроста придумал связать источник с бездной! Возможно, там магический поток однажды и зародился… Или отделился от нее. Правды уже не узнать, однако очевидно: энергия бездны не вредит источнику.

Сверху над пещерой пробухали нарочито тяжелые шаги. Все напряженно уставились на лестницу, которая дрогнула под чьим-то недюжинным весом. Кто бы к нам ни нагрянул, он и не думает скрываться. Мирный или просто наглый?.. Заскрипели перекладины, показалась могучая спина, обладателя которой ни с кем не спутать. Пешком сюда, наверное, по тоннелям дошел… За те полчаса, что у нас отняли сражения с Касиусом и демоном. До конца лестницы Скард не долез – спрыгнул вниз под нашими изумленными взглядами.

– Снова здравствуйте, – сказал он совершенно невозмутимо.

Каков гад! Знает, что атаковать его магией тут нельзя. Если заденем источник, быть беде. Другие не могли этого не понимать, но и молчать не собирались.

– Вы не по адресу, – первой зло выплюнула Клелия и вернула Скарду недавнюю любезность: – Заседание по межмировой безопасности будет позже, там и потолкуем.

– По адресу, – он облокотился о лестницу, – или не здесь источник перенастраивают?

– Мешать этому вы уже не намерены? – процедил Дис. – Конечно, заговорщики-то побеждены.

– Причем не вашими усилиями! – Мариса сжала ладони в кулаки. – Хорошо устроились.

Лэнсон криво усмехнулся.

– Препятствовать перенастройке не буду, – подтвердил Скард, – раз уж все так сложилось. От гардской энергии в Междумирье необходимо избавиться.

– А потом вы избавитесь и от Алены, – Дарен опасно прищурился, – если не сегодня, то завтра.

– Как получится, – пожал тот плечами.

Потрясающая откровенность… Явился сообщить, что Орден даст мне перенастроить источник, а грохнет позже? Мило, слов нет! Уходить Скард явно не торопился. А выпереть его по лестнице обратно проблематично, уж больно здоровенный.

– Шли бы вы… – прошипела я, – арктическим лесом! К любвеобильным медведям! И с ними… заседали.

Мой повышенный тон заставил Ярушку пулей вылететь из источника. Следом, под его грозное: «Кыщь!» – повыскакивали все ханики. Обступили незваного гостя, рыча и скалясь. Он посмотрел на них так, словно хотел бы побрызгать святой водичкой, да не захватил ее с собой. Но какой-нибудь изгоняющей магией вполне может шарахнуть, а мне этого не надо. Ни низвергнутых в бездну демонят, ни конфликтов. В конце концов, Скард спустился один и прямо сейчас не нападает.

– Тихо, – скомандовала я им.

Ярушка неохотно захлопнул зубастую пасть, армия хаников тоже подуспокоилась. Но по навостренным ушам и выпущенным когтям было видно: готовы, что я в любой момент передумаю.

– Сплошная импульсивность и ноль разумности, – заявил Скард. – Чего еще ждать от создателей.

– Еще слово, – предупредила Мариса, – и мы вам без боевой магии устроим скоропостижную кончину. Нас все-таки больше!

Дарен пронзил его предельно сосредоточенным взглядом, которым многих из Ордена повырубал, Клелия поправила защитный артефакт на груди.

– Спасибо, но я сама разберусь. – Я выпрямила спину так, что лопатки чуть не столкнулись друг с другом. – Густав, я ничего не обязана вам доказывать. И на ваше мнение мне плевать. Вы не помогли нам ничем, только мешали. Не заслуга Ордена, что «все так удачно сложилось»!

– Очень удачно. – Его глаза блеснули льдом. – Земля могла быть уже уничтожена. С твоей стороны – вопиющая безответственность вернуться в Междумирье, когда присутствия создательницы достаточно, чтобы поменять руну и перезапустить источник.

– Ну да, ну да, – хмыкнула я, – мне просто повезло. Снова. В очередной раз.

– Ты рисковала миллиардами жизней. И этот риск никуда не делся. До тебя постоянно будут пытаться добраться те, кто хочет власти над магией. Все равно не сможешь жить спокойно. Дэкс, возразите, если есть что.

Лэнсон мрачно промолчал.

– О безопасности Лёны мы позаботимся, – с вызовом сказал Дис, – я могу ее под свою защиту в Гард забрать.

– Аналогичную «защиту взаперти» ей способен и Легион обеспечить в своих задворках, – парировал Скард. – Замечательная жизнь. А гарантий по-прежнему никаких.

– Вам нужны гарантии, – догадалась я.

– У тебя один выход, – припечатал он, – начертить такую руну, чтобы преследовать создателей не было смысла.

– Пришли очевидные вещи объяснять? Объяснили, спасибо огромное! Теперь до свидания.

– Лучше посмотрю, что ты будешь делать.

– Вы меня отвлекаете. – Внутри вскипело. – Из-за вас перенастройка не получится.

– В прошлый раз тоже из-за меня не получилась? – ухмыльнулся Скард.

Ладно, черт с ним! Его присутствие не помешает. Ничье не помешает.

– Присматривайте за ним, – попросила я всех на всякий случай.

Дис и Дарен кивнули, Мариса воинственно вздернула подбородок. Ханики отнеслись к моей просьбе очень ответственно – окружили Скарда плотнее. Ярушка прочертил когтем перед ним кривую борозду и уселся на попу, угрожающе клацнув челюстью, мол, ни шага дальше.

Я направилась к источнику. Склонилась над чашей, коснулась переливисто сверкающей энергии. От ее живых теплых пульсаций закружилась голова, охватило привычной эйфорией. Все-таки магический поток – самое прекрасное, что я видела когда-либо… Искристые волны послушно отодвинулись, обнажив руну на дне. Сбоку от чаши лежали давно заготовленные кисти и баночки с жидкостью по восстановленной формуле крови Зерана Шелана. Итак… Пора изменить мир!

Глава 12

Источник сиял, энергия теснилась к краям чаши. Переливалась и играла бликами, даря ни с чем не сравнимое чувство единения с ней. Оно проникало под кожу, впитывалось глубже, заставляя и меня сиять изнутри. Все вмиг потеряло значение: где я, с кем. Был только этот первозданный свет, вечный для людей, прошедший через века и тысячелетия. И он подчинялся мне. Нет, не совсем… Создатели миров – не хозяева ему, а всего лишь те, кто способен управлять им. Ощутить малейшие его вибрации, настроиться на особую волну. Мы интуитивно понимаем, как устроен мир, и это роднит нас. Я усмехнулась. Да уж, звучит в крайней степени заумно: «как устроен мир»… На самом деле это просто, так просто, что и говорить неловко. Все вокруг соткано из энергии, откликающейся на любое наше действие, на любой порыв, даже если мы не замечаем. Чем искреннее и светлее эмоции, тем сильнее отклик. Поэтому сила истинной магии – в любви. К жизни, к творчеству, к тому, что делаешь. Не зря создатели всегда творцы. Кто же они такие? Вот я вновь и вернулась к этому вопросу…

Теперь ответ казался очевидным, лежащим на поверхности. Чтобы менять реальность, нужно максимально погрузиться в мир фантазий. Творить по наитию. От души, по зову сердца, позволяя вдохновению завладеть тобой целиком. Не подстраиваться под кого-то или что-то, следовать своим путем, не сворачивая. Это не дар, а потребность в самовыражении. Тяга придавать мыслям форму, превращать в музыку, в сочетания слов – во что угодно. Реализовывать внутреннюю силу. Ее сложно обрести и легко утратить. Достаточно оступиться, перестать верить… Да, талантливых людей много. Но каждый ли может найти настоящее предназначение и оставаться верным себе? К сожалению, нет. Жизнь диктует жесткие правила, и идти им наперекор часто невыполнимая задача. Мне повезло, и Шелану, и Эрону. Мы сумели раствориться в том, что нам хотелось делать. Стали в каком-то смысле особенными. Я замкнулась из-за Лизки, все свободное время посвятила ханикам. А Шелан годами оттачивал мастерство и от создания стихов перешел к созданию миров. Мне такое пока рановато, но… На целый мир и не претендую. Начну с источника.

Я открутила крышку баночки, взяла самую крупную кисть и макнула в кровь. Занесла руку над руной и поняла: хочу нечто совсем новое. Старые линии, придуманные пятьсот лет назад, мне ни к чему. Намерение вспыхнуло так отчетливо, что стоило жестом смахнуть руну, как искристая энергия прокатилась по дну – от одного конца чаши в другой. Кровавый рисунок словно корова языком слизала. Сзади донеслось приглушенное аханье Клелии, у остальных наверняка та же реакция была. Но она меня ни капли не взволновала. Зрители и зрители. Неважно.

Я зачем-то опять макнула кисть, с нее сорвалась тяжелая капля крови – обратно в банку. Бултых, и на кончике кисти начала наливаться следующая капля. Стряхнув ее, я посмотрела на пустое дно источника. От него в недра пещеры шли шесть русел-дорожек, по которым магия поступала в миры. Точнее, в четыре из них, ведь Земля с Аулином обесточены. Шесть миров – и видов магии тоже шесть… Сакральное число. А насчет магических школ идея интересная! Разные энергии, а все берутся отсюда. Кажется, я догадываюсь, как надо перенастроить источник…

Покрутив между пальцами кисть, я застыла, по-прежнему не зная, что именно рисовать. Идея есть, а вот с воплощением возникла заминка. Не выкройку мироздания рисовать же. Руна кровью – изобретение Шелана. Кто сказал, что я должна использовать его рецепт? Он говорил в ментальной сфере Саталов, что раньше вместо Междумирья был другой мир и источник выглядел как-то иначе. Я тоже могу творить по-своему. Почему бы и нет?

Отложив кисть в банку, я повернулась к присутствующим и сказала:

– Мне нужен предсказатель. Хороший.

– Посоветоваться с ним хочешь? – озадачился Дис.

– Ты – природный маг, Дэкс – темный. – Я отпустила энергию источника свободно разлиться по чаше и встала. – Мариса – боевой маг, Дарен – ментальный, а Густав – целитель.

Скард вопросительно изогнул бровь, Ярушка тонким рыком предупредил, что тому даже бровями шевелить не стоит.

– У нас перекличка? – непонимающе поинтересовалась Мариса.

– Нет. У нас пять представителей школ магии, а мне необходимы все шесть. Не хватает предсказателя.

– Причем хорошего. – Лэнсон почесал подбородок. – Совет высших магов подтягивается в Междумирье полным составом, Эд Рион на подходе.

– Некогда ждать, – мотнула я головой. – Зовите Аттикуса Крейна.

– Преподавателя теории прорицания? – уточнил Дарен.

– Именно его. Он был в толпе, провожавшей нас к нижнему уровню. Сможете связаться с ним и открыть доступ к модулю?

– Один момент. – Лэнсон звякнул ментальным амулетом и на несколько секунд погрузился в себя.

За его спиной налился свет портала, оттуда появился Крейн с весьма обескураженным выражением на лице. С любопытством взглянул на источник, потом на хаников, а после на меня.

– Мне понадобилась ваша помощь, – объяснила я. – Что делать – скажу. Но сперва хочу спросить… Помните предсказание, в которое сложились ваши руны на экзамене? По-моему, оно сбывается.

– Ну, посторонние силы действительно вмешались, – задумался он, – тебе и мешали, и помогали. Без потерь не обошлось… В битвах пострадали многие. Там еще было про новые начинания при полном крахе прежнего мира.

Вот оно. Чтобы создать новое – нужно разрушить старое. Что ж… Вперед, Алена!

Но как провести магию шестерых человек через меня? Связь налажена только с Дисом, Дареном и Марисой. Фенечки для оставшихся трех человек плести не из чего, печенья не осталось… Да и вряд ли эффекта от него будет достаточно. Мне потребуется много энергии, очень много. Ханики продолжали сторожить Скарда, важно пыхтя, и меня осенило. Они – мои лучшие творения с огромным зарядом! Могу «раздарить» их, тем более что у малышей сделка со мной и их хозяйка все равно я.

– Возьмите по ханику, – попросила я и обратилась к Ярушке: – Сделай так, чтобы они никого не покусали, пожалуйста.

Он запрыгал, с командными интонациями бурча что-то плюшевой армии. Лэнсон с Крейном опасливо переглянулись, Скард оторопел. Ничего не знаю, пусть помогает, раз остался. Сам навязался, между прочим, я его выгоняла.

– Это ненадолго, – успокоила я и магов, и прижавших уши хаников, – получу через них доступ к вашей энергии.

Дарен и Дисом первыми взяли на руки по малышу, каждый своего. Первый – серебристого дракона, второй – зубастого зайку. Правильно, их я дарила им давно. Мариса подхватила воинственного зайчика с иголкой, который ею уже всех собратьев истыкал. Кто бы сомневался, что она выберет его. Лэнсон аккуратно приподнял Шанечку, а Крейн «мертвого» оленя Рудольфа. Пинхед не тушуясь запрыгнул на плечо Скарду, оставив на рубашке затяжки от рыболовных крючков. Мордашка в булавках уткнулась ему в волосы, обещая по-дизайнерски поправить и прическу. Отлично, так этому викингу и надо! Клелия растерянно теребила рукав платья, оставшийся не у дел рогато-крылатый заяц озирался, досадливо морща нос.

– Бери его, – сказала я, чтобы им обоим не было обидно, и адресовала всем формальные слова «дарения». Иначе никакой связи не установится. – Готово…

– Нечестный подарочек, – Лэнсон присмотрелся к Шанечке, – у них сделка с тобой.

– В том и суть!

Еще чего, хаников с концами раздавать. Пригодятся. Я подозвала Ярушку, он клацнул зубами на Скарда, намекая, что по-прежнему за ним следит, и проскакал ко мне. Забрался на ручки, уставился умными глазенками, будто понимал, что я задумала. Кажется, одобрял… Я стиснула его в объятиях, ласково баюкая. Моя лапушка, мой лучший друг, мой проводник энергии из бездны. Теперь у меня есть все, что нужно.

Я вдохнула, пытаясь одновременно сделать две малосовместимые вещи: полностью расслабиться и стать предельно внимательной. Сосредоточиться на чем-то глубоко внутри себя, откликающемся источнику. Это было сродни тому, как уловить призрачную мелодию, стать ее отзвуком, а после – бесконечно повторяющимся рефреном. Словно мы цельная композиция, эпизоды общей истории или соединенные части выкройки. Именно, выкройки! Чего-то масштабного, с кучей вязаных деталей и вышивкой. Каким будет итог? Родная и понятная аналогия наводнила воображение яркими картинками, подсказывая, что я на верном пути.

Охватило невероятным воодушевлением, я воззвала через подаренных хаников к тем, кто держал их в руках. Почувствовала шесть потоков, готовых обратиться заклинаниями разных школ. Чтобы помешать им это сделать, я крепко ухватилась за нащупанную связь. Воздух уплотнился, потоки будто закоротило, выплеснулась магия. Такая противоположная друг другу, но собранная в общий клубок. Я встряхнула его, и он распался на нити, светящиеся цветами – синим, зеленым, черным, белым, бордовым и фиолетовым. Источник отозвался моему желанию: искристая энергия взмыла из чаши ввысь, застыла в воздухе шаром. Бегущая по руслам энергия тоже поднялась, превратилась в четыре луча, убегающих вдоль русел в недра пещеры.

В шаре пульсировало чистейшее волшебство, по моим венам разливалось приятное волнение. То самое: бабочки в животе и ни с чем не сравнимый трепет. Предвестники прилива вдохновения. Оно накатывало волнами – то теплыми, то жаркими, то жгучими. Я окунулась в них с головой, творя вокруг шара плетение из цветных нитей. Петлю за петлей. Они повторяли поэтичные кружева Шелана и музыкальные завитки Эрона, копируя многие правила. Перемещения порталами – ограничены и подконтрольны, как и прежде. Причудливое вязание выстраивалось нестройными рядами, обвивая шар с шести сторон. Меньше узоров Земле и Аулину, им магия ни к чему. Больше – Ладосу, ему придется делиться с Междумирьем всем.

Заимствованная у магов энергия переплеталась, впечатываясь в источник, оставляя вечный след. Я сконцентрировалась на Ярушке, он замерцал черно-алым, позволив зачерпнуть сгустков из бездны. Плести из них было невозможно, слишком тонкие нити. Значит, будем шить. Тут стежок, там стежок. Ограждая созданную вязь, запечатывая ее прочно, навсегда. Вдобавок я вытянула по сгустку из каждого ханика, добавив опоясывающий шов. Он внес новое правило, мое собственное; второй шов, поверх, укрепил связь демонят с источником.

Результат – пылающий в невесомости шар с цветными узорами и дымчатым пунктирным «поясом». Я мысленно коснулась энергии в сердцевине, обняла. И отпустила. Совсем отпустила, резко возвращаясь в реальность и тесноту пещеры. Шар бешено запульсировал, то уменьшаясь, то увеличиваясь в размерах. Сейчас! Источник перезапустится и…

Пространство пошло странными полосами, исказилось, чаша треснула пополам. Ворох каменной пыли, взрыв света – яркого, неземного. Секунда, и он рассеялся бесследно. Взгляду предстала пещера без малейших следов разрушения, хотя чаши и русел не было. Был он – шар. Именно такой, каким я его представляла! Плотный, тугой, хаотично вращающийся. Внутри него переливалась истинная магия, надежно обернутая теперь уже невидимыми плетениями.

Поставив Ярушку на пол, я вытерла со лба пот и обернулась. Увидела семь потрясенных лиц, по которым читались разные чувства – от изумления до восторга.

– Что ты сделала?.. – выдавил Скард.

– Что просили.

– Можно отпускать это? – робко спросил Крейн. Я кивнула, оскорбленный Рудольф слетел с его рук. – Да уж… И не мечтал стать свидетелем столь великого момента.

Другие ханики дружно соскочили на землю. Все, кроме рогатого зайца. Он продолжал нежиться на руках Клелии, она смущенно чесала его за ушком.

– А почему луч в Гард рябит? – заметила Мариса.

Действительно рябил. Словно поток магии туда ускорился и лился мощными толчками.

– Такого в задумке не было, – созналась я.

– Гардская энергия возвращается из Междумирья обратно, – воскликнул Дис, – и не теми темпами, какими приходила!

Приходила она постепенно, а уходит… Вся сразу?! Шар дернулся, влив в луч столько, что пещеру тряхнуло. Ослепительная вспышка, волна неконтролируемой энергии. Она покатилась быстро и прицельно – в Клелию!.. Она испуганно округлила глаза, Дис сложил руки в каком-то пассе. Не успел… Звук удара, еще один взрыв света. Ее отбросило к стене, рогатый заяц выпал из разжавшихся пальцев. Отряхнулся от искр света и сиганул к сородичам, а вот она… не двигалась.

Дис кинулся к Клелии, простер над ней обе ладони, колдуя восстанавливающее заклинание.

– Что за… – Лэнсон ругнулся. – Какого демона?!

– Она единственная держала ханика, – осознала я с ужасом, – а он проводник, связанный с источником!

– Жива, – сообщил Дарен, но как-то не радостно. – Ее энергетический контур задело и ломает.

– Я не могу, – прохрипел Дис, – это остановить.

Хотелось взвыть. Как я не предугадала подобное?! Почему Клелия не отпустила ханика, почему мы не отправили ее к отцу?.. Когда я появилась у источника, для нее перезарядка портала уже истекла, и Касиус перестал быть угрозой. Держать Клелию рядом с нами не было причин! По-моему, те же мысли одолевали и Диса, он смотрел на нее виновато. С каждым мгновением мрачнел сильнее, но упорно колдовал.

– Ты это не остановишь, – сказал ему Скард. – Да и надо ли?

– Все случилось как надо, – добавил Крейн.

Его величество бросило на них разъяренный взгляд, Клелия тихонько застонала. Очнулась! Дис тут же уставился на нее. Очень шокированно уставился, так и застыв с занесенными над ней ладонями. Что?! Что такое-то?..

Клелия пошевелилась и с заметным трудом разлепила веки. Глаза у нее были мутные, губы белые. Дис осторожно усадил ее, придерживая под спину. Его ладонь скользнула вверх – к лопаткам, затем вниз – на поясницу. Щупает? Нашел время, еще и при всех…

– Ага, – глубокомысленно изрек он и убрал руки.

– Ну, с инициацией, – поздравила ее догадливая Мариса.

Дарен поперхнулся, Лэнсон присвистнул. До меня медленно доходило: у Клелии только что проявился магический дар! От столь мощного вливания энергии? Дис выглядел на редкость обескураженным, она бессмысленно моргала, явно не придя до конца в чувство.

– Дочь владыки будет в порядке, – произнес Скард и повернулся ко мне. – Давай к делу. Как работает перезапущенный источник? Что за связанный с источником демон?!

– Демоны, – поправила я и указала на кучкующихся хаников. – Отныне они хранители источника. Без них его не перенастроить. Да и вообще не перенастроить тому, кто не умеет управлять энергией в источнике.

– То есть лишь создатели могут, – вывел Дарен.

– Сделка с демонятами у кого? – хитро спросила я. – У меня! Выходит, лишь я могу. Но не буду. Утомительное, знаете ли, занятие.

– А что с настройками? – осведомился Лэнсон с беспокойством.

– Тут никакой импровизации, – успокоила я его. – Ладос – донорский мир для Междумирья, Земля и Аулин по-прежнему без магии, а перемещения во власти Легиона.

Скард крайне задумчиво склонил голову набок. Ханики тем временем по-хозяйски разбрелись по пещере, исследуя каждый угол. Поскребли замеряющее фон устройство на стене, выдрали его с корнем и выкинули. Ярушка сунул нос в уцелевшую банку с кровавой жидкостью, выдал авторитетное: «Бе», зато кисти прикарманил.

– Кажется, они объявили эту территорию захваченной, – усмехнулась Мариса, – раз уж их назначили хранителями источника.

– Разберемся. – Лэнсон потер изрядно помятую физиономию. – Идемте отсюда, что ли?

Едва он это сказал, усталость навалилась многотонным грузом. Будто до сих пор она милостиво давала отсрочку, а теперь выставила счет. Все аукнулось: бои в резиденции Совета, по пути к нижнему уровню и в его тоннелях. А еще разрушительный визит в бездну. Особенно он… Голова кружилась, но отключиться не тянуло. Видимо, мешал недавний прилив адреналина, заставляющий сердце бешено колотиться в груди.

Крейн и Скард ушли порталами, причем второй попрощаться не соизволил. Дис поставил на ноги Клелию, которая все еще не соображала, что происходит. Пихать ее в таком состоянии в портал было нельзя, и мы вместе поднялись по лестнице наверх. Лэнсон позабирал артефакты, которыми нас снабдил Дарв, на мой выпавший из кармана платок Дриады махнул рукой.

Оснащенный по последнему слову маготехники коридор вывел к знакомому пропускному пункту. Ох, сколько тут было легионеров! И владыка с потрепанными в сражении придворными магами. Стоило ему нас заметить, как он кинулся к Клелии. Заграбастал ее в объятия, она вперила в него невидящий взор и шмыгнула носом.

– Касиус ее так? – Рейналд погладил дочь по взъерошенным золотистым волосам. – Но ведь она связывалась со мной ментально полчаса назад! Вполне связно излагала, что Кеннет ее спас.

– Касиус мертв, – не без удовольствия сообщила я, – и, к счастью, он не успел ей ничего сделать.

– Это инициация от источника, – любезно доложил Лэнсон и удалился к легионерам давать какие-то указания.

Владыка застыл со смесью радости и тревоги на лице.

– Она придет в себя, – уверил Дарен, – но целители, несомненно, ускорят процесс.

– Дар проснулся, – потрясенно выговорил Рейналд, словно не до конца верил, что в его роду снова есть маг. Клелия всхлипнула и, подняв на него мутный взгляд, заключила отца в ответные объятия. – Лели, тише… Сейчас вызовем наших лучших целителей. Ты маг, как и мечтала, слышишь? Подлечим тебя, потом выясним, какая она – твоя специализация.

– Природная, – подсказал Дис не менее взволнованным голосом. – Очень… природная.

А? Гардский поток, что прошел сквозь нее, инициировал ее магией природы?! Не означает ли это, что очаг Гарда может принять Клелию в качестве нареченной короля?..

В толпе легионеров мелькнул Зинбер, и любые мысли вылетели из моей больной головы. Я бросила ребят и протиснулась к нему, ведомая единственным порывом – разузнать судьбу Кеннета. Его здесь не было, да и он обязательно вышел бы на связь, если бы мог. Завидев меня, Зинбер отошел в дальний, относительно безлюдный угол. Я подошла на подгибающихся ногах и выпалила:

– Как Кеннет, где он?

– Нормально, в Легионе, – последовал скупой ответ, и во мне все перевернулось.

Зинбер его все-таки сдал?..

– Вы… – Я ухватилась за его рубашку, пытаясь встряхнуть, но вместо этого нелепо шатнулась. – Как вы могли?!

– Не ори, – он легко отцепил мои пальцы, – на тебя и так куча народа смотрит. Ну да, Дэлман в Легионе, что тут удивительного? Во-первых, он наш сотрудник, во-вторых, ему срочно требовались квалицированные целители, и они сказали, что очнется он не раньше, чем через пару дней. Откат очень сильный.

– Хотите сказать, вы его не арестовали? – перешла я на шепот. – И не собираетесь?

– Среди всех арестованных мной он самый проблемный был, – поморщился Зинбер. – Желания повторять у меня нет. Как и распространяться о том, чему стал свидетелем. Но я намерен выяснить, что произошло.

Я перевела дыхание, чувствуя невероятное облегчение.

– Лялина, уделить тебе больше времени я не могу, – громко отрапортовал он донельзя официальным тоном. – Работы полно, как и изъятых незаконных эсмирских артефактов. Заговорщики совсем оборзели – в таком количестве их на нижний уровень притащить.

– Какие ужасные люди эти заговорщики, – пробормотала я и благоразумно отстала, решив, что мешать столь важному расследованию совершенно недопустимо.

Владыки с Клелией и Дисом уже нигде не было, Дарен и Мариса стояли поодаль вдвоем. Он бережно вытряхивал пыль из ее локонов, будто очищающих заклинаний не существовало, она не сводила с него глаз. Отвлекать их друг от друга не хотелось. Если честно, хотелось стечь по стене и распластаться на полу. Сделать это не дал Лэнсон – подхватил меня под локоть и ультимативно сообщил:

– Забираю тебя в Легион, пока все не утихнет. Неизвестно, что на уме у Скарда и как отреагирует мировая общественность на твой сегодняшний каминг-аут. Да и визит к нашим лекарям тебе не повредит, еле на ногах держишься.

– Без проблем! – обрадовалась я. Там Кеннет, а мне не терпелось скорее оказаться с ним рядом. – Только погодите минутку… Должна вам кое-что сказать.

– Что еще? – устало выдохнул он, словно готовился услышать о десятке-другом новых заговоров.

– Спасибо! – Я посмотрела ему в глаза, Лэнсон непонимающе нахмурился. – За все. За помощь, поддержку, что поверили в меня и отстояли перед Советом. Я вас толком не благодарила… почему-то. А без вас меня бы здесь не было.

– Хм, – его лицо разгладилось, но привычной суровости не утратило, – это моя работа. Но я рад, что не зря поставил на некую сумасбродную девицу.

– Да ну вас, – буркнула я. – Вам легинерская профдеформация не позволяет нормально ответить, вот!

– Жена мне то же самое говорит.

– Жена? – изумилась я до глубины души. – Вы женаты?..

– Представь себе, – развеселился он, – я ее даже иногда вижу. И дома бываю, если не вытягивают оттуда в халате и тапочках на чердаки общежитий.

– Ой. – Стало стыдно. – Я и не думала, что из-за меня столько проблем…

– Решила ты их больше. Два заговора раскрыла, Легиону лишь провести аресты осталось. Так что тебе спасибо. Узаконим твой статус создательницы миров, и совсем порядок будет.

Законный статус? Звучит пугающе. Мало ли чем это чревато, какие обязанности на меня наложат и ограничат ли мою свободу. Но сомнений не было: Лэнсон не допустит плохого. Он протянул мне ладонь, в которой разрастался свет. Я взялась за нее и утонула в сиянии портала.

Глава 13

Три дня… Уже три долгих дня я сидела в комнате, необычайно уютной для Легиона, но все же напоминающей тюрьму. Выходить, конечно, можно было, но куда? В серый, наводненный охраной коридор? Во двор с лысыми колючими кустами? Природа сдала позиции быстро: вездесущий вьюнок отцвел и завял, орхидеи превратились в гербарий и рассыпались. Жара схлынула, небо утратило пронзительную голубизну. Не Гард.

Лэнсон был занят расследованием предотвращенного заговора и моим каминг-аутом. На связь выходил редко, сообщая, что все продвигается согласно плану. Жаль, в сам план не посветил. Вчера заглядывали с визитом Дарен и Мариса, принесли мне вещей и новость о том, что в университете меня все ждут, а Мэй передавала пламенный привет. Дису зайти не удалось, мы поболтали по ментальному артефакту. Он рассказал, что Клелия пока остается в Междумирье – восстанавливаться после близкого знакомства с источником под бдительным присмотром отца и придворных лекарей. Спрашивать о ее очень природном даре подробнее я не стала. Не по «телефону» же!

Еще мы вдоволь поговорили о ханиках: они прочно обосновались в пещере. Трогать их, а тем более прогонять никто не рискнул. Дис принес Ярушке его мешок с сокровищами, который мы недавно выудили из вентиляции общежития. Демоненок мигом рассыпал по новообретенному жилищу то, что за полгода натаскал у студентов. Представляю себе первозданную магию в окружении разноцветных лент, обгрызенного карандаша, игровых карт из колоды, спичечного коробка, треснутой тарелки, пустой банки из-под крема и смятой бумаги! Если он натащит чего-нибудь еще, то к источнику никакие злодеи не подберутся.

Сегодня я развлекалась тем, что качала ногой туда-сюда и переключала каналы телевизора, пытаясь найти что-нибудь интересное. Как назло, везде вещали про меня, будто собирались мусолить эту тему весь год. Показывали мои фото, излагали факты из биографии и даже достали откуда-то табель об успеваемости. Светская хроника была особенно отвратительна: девица гламурной наружности ехидно мурлыкала, что теперь понятно, с какого перепуга на меня истинный принц тогда позарился. Обратная сторона известности… Обязательно найдутся те, кто скажет гадость!

Я с трудом нащелкала нормальный выпуск новостей. Чтобы без сплетен и авторитетных мнений непонятных людей. Там обсуждали случившееся в Междумирье, но ничего нового я не узнала. Правители Эсмира утратили власть и находились под следствием, поскольку пойманные и допрошенные заговорщики их все-таки сдали. Именно при поддержке эсмирских лидеров Касиус и действовал. Пообещал им солнце, а они выдали ему шпионов и всяких прочих ресурсов. Ясно, как он все провернул! Самого Касиуса официально признали погибшим, хоть тело и не нашли. Прорицатели высшего ранга единогласно подтвердили, что его нет в живых. О демонической силе Касиуса не прознали, а удавшийся побег из здания суда списали на помощь правителей. Кеннету никакие обвинения в связи с бездной не грозили. Да и как они это докажут, даже если заподозрят? Демон уничтожен.

Отчаявшись услышать что-нибудь полезное, я выключила телевизор и уставилась в потолок, размышляя, чего бы попросить на обед. Тут-то в дверь и постучали. Я вскочила с подоконника с бодрым: «Да», в комнату вошел Зинбер.

– Дэлман очнулся, – сказал он вместо приветствия, и внутри у меня все перевернулось. – Ненадолго. Целители снова погрузили в сон: у него серьезное магическое выгорание. Посетители пока под запретом, разве что в виде большого исключения.

– А меня пустят?..

– Тут сложно, но мой визит за показаниями одобрили – в восемь. Зайдешь в это время, а я позже подойду.

– Спасибо! – Я едва удержалась, чтобы не броситься ему на шею. – Вы такой замечательный, мне ужасно жаль, что я в последний наш разговор пыталась наговорить вам нехорошего.

Он закатил глаза и вышел за дверь. Вот, еще один сердечные благодарности принимать не умеет…

Время до вечера тянулось ужасно медленно. Я курсировала из угла в угол, каждую минуту глядя на часы и сверяясь, не пора ли собираться. Устав ждать, переоделась в сарафан жизнерадостного желтого цвета, заплела сложную косу, расплела и снова заплела. Прическу потом успела сменить раз пять, в итоге распустила измученные волосы и рухнула на кровать. Стрелки на часах ползли еле-еле. Я следила за ними, мысленно подгоняя. Они издевательски неторопливо подобрались к четырем часам, затем к пяти… Вожделенная восьмерка превратилась в знак бесконечности, от нетерпения потряхивало. А ведь Кеннет ничего не знает о моей вылазке в бездну, о демоне и о том, что свободен. Наверняка не понимает, почему вообще жив! И не в курсе, что я сделала с источником. Сколько всего нужно ему рассказать… Получается, я буду первой, кто к нему придет. Кроме целителей, которые вряд ли стали утомлять пациента лишними беседами.

Когда часовая стрелка наконец приблизилась к заветной цифре, я поспешила за дверь. Предупрежденная охрана проводила меня в соседнее здание, такое же серое и безликое, как и все в Легионе. Перед дверью палаты целители выдали мне инструкций – не засиживаться и ничем Кеннета не волновать. Боюсь, задача невыполнимая… Но я постараюсь!

Палата была залита закатным светом, в расшторенном окне виднелось небо в малиновых всполохах. Кеннет смотрел на исчезающее за горизонтом солнце, лежа на узкой кровати. В чуть приподнятом положении, непривычно бледный и окруженный магическими приборами и датчиками, неведомо что замеряющими. Под глазами у него залегли тени, но в уголках губ затаилась улыбка.

– Лёна? – Он повернулся ко мне и сказал так, будто сомневался: – Ты пришла.

– Конечно. Хотя к тебе трудно попасть, в очередной раз убедилась, что целители – самые суровые люди!

Кеннет согласно кивнул. Я присела на край кровати, коснулась его раскрытой ладони, борясь с желанием сжать ее крепче, а лучше накинуться с объятиями. Останавливало лишь то, что могу случайно сделать ему больно. И без озвученного диагноза бросалось в глаза, что чувствует он себя неважно. Даже его пальцы были едва теплыми и сжимали мои очень слабо.

– Что произошло? – спросил Кеннет. – После того, как я отключился…

– Всякое. – Я дернула плечом. – Пошла в бездну, отыскала демона, убила.

– Что-что ты сделала?..

– Пустила его на подпространственные частицы. До того, как сделка завершилась. В его мире, своей разрушительно-создательской силой.

– Так… – Кеннет непонимающе моргнул. – Я себя сейчас ощутил полнейшим идиотом. Ты убила демона?! А что, так можно было?

– Ну, – прищурилась я, – для этого мне нужно было дойти до кондиции и впасть в ярость!

Он тяжело вздохнул. Почувствовала укол совести – ему и так нелегко, огреб за героическое самопожертвование по полной. Хватит об этом… Все, что можно было, я высказала ему там – в тот момент, когда Кеннет со мной прощался. Да и злиться уже не получалось. Счастье, что он в порядке! Ну или будет в порядке…

– Потом я перенастроила источник, – продолжила я, – точнее, переделала. Теперь он похож на сияющее солнышко с четырьмя лучами. Никаких рун, я его как бы сама связала из энергии. Занятное вышло рукоделие… Энергию бездны тоже использовала, отныне ханики – хранители источника, и изменить его невозможно.

– Ага, – произнес Кеннет ошарашенно. – Солнышко, ханики, понятно.

– Покажу. Предстоит обустроить пещеру для демонят, они в ней поселились.

– Кажется, я пропустил самое интересное.

– Наверстаешь. Заговор вовсю расследуют. Эмирские правители смещены, это они Касиусу помогали.

Он устало прикрыл веки, и я захлопнула рот. Многовато вывалила… Причем о многом не упомянула – про Скарда и магическую инициацию Клелии. Не буду пока о них!..

– Все закончилось хорошо, – я погладила его ладонь, – а ты обязательно придешь в норму.

– Через год, – буркнул Кеннет, – может быть.

– Да, выгорание…

Я поежилась, представив, каково ему будет жить без магии. Не факт, что она вернется, выгорания бывают необратимы. Он столько раз был готов погибнуть, лишь бы ее не лишиться! А тут такое. Энергетическая связь через татуировку тоже ощущалась иначе – ни намека на волшебство.

– Печально с твоим даром вышло, – выдавила я. – Надеюсь, ты не думаешь, что лучше бы умер…

– Нет уж, – Кеннет широко распахнул глаза, – жизнь хороша, хоть с магией, хоть без. Я был дурак. И не только в этом.

Направленный на меня взгляд говорил больше любых слов. В нем читались горечь, вина и сожаление. А еще надежда, робкая. На то, что не поздно все исправить.

– Я знала, на что иду. Ты предупредил меня о демоне заранее. До того, как мы начали вместе жить или даже встречаться. А когда демон проявился сильнее, ты поступил по совести… Ушел.

– К Лукашу, – он неуверенно улыбнулся, – знала бы ты, какой пыльный у него подвал. Никакая уборка не помогала. Приходилось выходить воздухом подышать, так новости про суд над отцом и услышал. Обалдел – не то слово…

– Представляю! – Я переплела его пальцы со своими. – Всё позади. Демона больше нет, как и его влияния на тебя.

– Да. – Кеннет отвел глаза, будто что-то его заботило. – Впереди новая жизнь.

– Переживаешь?

– Боюсь. Что стану кем-то другим.

– Не верю, – сказала я твердо, – что ты станешь другим человеком. Просто лучшей версией себя.

– А если изменения будут слишком… кардинальными?

– Значит, будем знакомиться. Ты с собой, а я с тобой.

Он улыбнулся увереннее, я отпустила его ладонь, провела кончиками пальцев по свежему шраму над татуировкой. Там, где раньше был смертельный символ. Сейчас от него лишь смазанное пятно осталось. Целители постарались или Зинбер? Почему-то думается, что второе. Иначе у окружающих возникло бы много вопросов…

Отворилась дверь, порог переступил Зинбер. С поникшим цветком в горшке, сжимавшим в ручках-листьях опавшие лепестки. Подаренная мною Белочка! Или уже не Белочка, раз на «Эй ты» откликается. Легионер шагнул к Кеннету и констатировал:

– Паршиво выглядишь.

– При этом чувствую себя лучше, чем когда-либо, – усмехнулся тот.

Воцарилось гнетущее молчание, которое я прервала вопросом:

– Зачем вы цветок принесли?

– Ему грустно и одиноко, – поведал Зинбер, – после утраты Междумирьем гардской энергии. Его нельзя оставлять одного.

Ох, ничего себе – какая забота… Того гляди старший легионер и в отпуск с ним поедет – куда-нибудь в Гард, чтобы грустный цветок порадовать.

– Перед смертью Касиуса я успел кое-что с него считать, – заговорил Кеннет, – через темный гипноз. Он бы и без создательницы руну перерисовал, пользуясь ее присутствием в Междумирье. Охотился на Лёну на нижнем уровне, поскольку хотел избежать двухнедельного отключения магии. Но и на этот случай он запасся накопителями с энергией бездны, чтобы до него не сумели добраться и арестовать. В тот момент, когда Касиус на нас напал, судьба поверженных сообщников его не заботила. Массовка у источника тоже, живо бы с ней разобрался. Просто самоуверенно не спешил, за что и поплатился.

– В протокол это вписывать не станем, – хмыкнул Зинбер, поглаживая горшок.

– А что станем? – напряженно спросил Кеннет.

– Позже сам отчет по случившемуся в тоннеле напишешь. Подробный. О том, как вы одолели Касиуса создательской супермагией. Я в ней ничего не понимаю.

На лице Кеннета отразился шок вперемешку с недоверием.

– Отвертеться не получится, ты по-прежнему наш сотрудник, – строго напомнил Зинбер. – Уволиться можно не раньше, чем через три месяца. По части магии от тебя толку ноль, так что отчеты твое все. Наслаждайся.

– Ла-а-адно, – протянул тот и пообещал: – Применю все полученные сакральные бюрократические знания, тебе не будет стыдно.

– Там целители настаивают, что пациенту необходим покой. – Зинбер повернулся ко мне: – Идем, пусть отдыхает.

Я подмигнула Кеннету на прощанье и вышла вместе со старшим легионером в коридор. Он тут же припустил вперед, будто опасался новой порции благодарностей с моей стороны. Забавные у него фобии…

На следующее утро, в непроглядную рань, со мной связался Лэнсон. Ментально, из Ладоса, где только что прошло заседание по межмировой безопасности. Ох уж эта разница во времени… Едва я продрала глаза и начала соображать, что к чему, он огорошил:

«Мои поздравления официально признанной создательнице миров! Разобрались с твоим статусом».

«Здорово! – Я мотнула головой, стараясь окончательно проснуться. – Наверное… А что именно это значит?»

«Можешь пользоваться даром по своему усмотрению, но несешь ответственность за последствия. Курирует тебя Совет высших магов. Не будем вдаваться в формальности. Если кратко и по сути, то тебе понадобится наше одобрение для серьезного применения дара. На игрушки это не распространяется, только на нечто такое, что затрагивает мировое равновесие. Формулировки пока спорны и размыты, случай первый в практике. Сориентируемся по обстоятельствам».

Звучит обнадеживающе. Меня не собираются нигде запирать и рассматривать под микроскопом. Ура!

«Источник изучила группа ученых магов, – продолжил Лэнсон, – насколько позволяли твои монстры, конечно. Его величество король Элдислен помог их усмирить, уж больно рьяно охраняли пещеру. Всех восьмерых низших демонов решено оставить там, связь между ними и источником слишком сильная. Отныне считаются за его часть».

«А с потоком магии все хорошо?»

«Отлично. Работает как часы. Мы еще наблюдаем за ним, но поводов для беспокойства нет, как и претензий к тебе за твои действия. Их признали оправданными. Считай, что свободна и вольна делать, что хочешь. В рамках дозволенного, само собой. Ты по-прежнему числишься студенткой университета Междумирья, и было бы разумно продолжить учебу. Все-таки магию тебе учить и учить».

«А что с лидером Альянса?» – поинтересовалась я осторожно.

«А нет его, – ухмыльнулся Лэнсон. – Скарда отстранили от управления и влепили пожизненный запрет возглавлять любые официальные организации. Довольно легко отделался. Мог и обратно на Землю угодить за развязывание несанкционированных боевых действий в Междумирье».

«Орден – неофициальная организация, – не слишком-то я успокоилась, – а Скард у них главный. Вы выяснили, что у него на уме?»

«Да. Но он тебе сам расскажет. Через пару часов, в переговорном зале Легиона. После этого сможешь идти домой. – Лэнсон тревожно помолчал. – Орден, не Орден, а тебе всегда следует быть осторожной. Особенно теперь. Интерес к твоей персоне огромный, люди разные».

«Постоять за себя смогу, – уверила я, – да и прятаться по углам или ходить с охраной – не та жизнь, которую я представляла».

«Ты там поосторожнее представляй, – буркнул он, – и с запрещенными артефактами завязывай. Увижу еще раз – получишь! Закон общий для всех».

«Не увидите», – пообещала я.

Глава Легиона фыркнул и отключился. Надеюсь, он это исключительно в воспитательных целях сказал. Не выкидывать же, право слово, такой замечательный платок. И Лэнсон только что посоветовал мне быть осторожнее, а умение становиться невидимой – чем не мера предосторожности?

Вскоре мне «позвонил» еще и Дис. Он присутствовал на том же заседании – с владыкой и прочими правителями. Подтвердил, что все хорошо и никто не собирается меня трогать. Наоборот, побаиваются, вон что я на нижних уровнях творю и вытворяю…

Я выяснила у его величества подробности про Скарда. Оказалось, он своей вины не отрицал и взял на себя всю ответственность за деятельность «сторонников». Правда, прямым текстом не сказал, что целью было грохнуть создательницу. Мол, от лица Альянса пытался держать ситуацию под контролем всеми доступными способами, не давая заговорщикам до меня добраться. В сражении с ними здорово помог, а никто из жителей Междумирья не погиб, что стало смягчающим обстоятельством. Или я чего-то не понимаю, или выходит, что убей он меня, ему пришлось бы за это ответить. Причем гораздо жестче, чем за неудавшуюся попытку. Скард изначально понимал, что, нападая открыто, свою карьеру в жертву приносит, а то и большее?.. М-да. Не знаю, что думать…

Переговорным залом называлась небольшая комнатка с креслами и диванами. Та самая, в которой я осенью доказывала Лэнсону, что являюсь создательницей, а прорицатели – настоящими злодеями. Скард уже был здесь. Один, облаченный в такой роскошный белоснежный костюм, что сразу ясно: прямиком с заседания явился. Из-за своих могучих габаритов он занимал чуть ли не половину дивана, я присела на подлокотник стоящего напротив него кресла. Не очень удобно, зато не нужно смотреть на собеседника снизу вверх.

– Полагаю, тебе сообщили об отчете группы ученых магов, – светским тоном начал Скард. – Орден он целиком устроил.

– Больше не собираетесь меня убивать? – спросила я прямо.

– В этом отпал смысл. Источник надежно защищен. Способы несанкционированной перенастройки мы не нашли.

– А кто искал, старина Жонс? – Быть вежливой не выходило. Как и делать вид, что прошлого не существует. – Который подло нацепил на меня сдерживающий артефакт, не предупредив, что снять его нельзя.

– Да, Жонсон давно с нами. – Скард и бровью не повел. – Благодаря ему мы засекли в исследовательском институте эсмирскую руну, он и вычислил заговорщика среди ученых магов.

Понятно, почему Жонс в исследовательском институте ошивался. А сдал он в итоге не только заговорщика, но и меня с вернувшимся даром. Угораздило же перед ним засветиться, когда приходила Кеннета навестить… А ведь я считала Жонса милым старичком, искренне помогающим мне. Оказался вражеским засланцем! Пусть сейчас между Орденом и мной воцарилось перемирие, я не представляла, как можно взять и обо всем забыть.

– Алена, ничего личного, – покачал головой Скард, – я никогда не хотел причинять тебе вред, это была необходимая мера.

– Направлять в детей заклинания массового поражения тоже необходимая мера? – зло припомнила я ему бой со студентами, провожавшими меня на нижний уровень. – Вам повезло, что никто из них серьезно не пострадал.

– Они не дети и сами вызвались рисковать жизнями. А позвала их ты. Пара сотен жертв допустима, если речь идет о спасении миллиардов людей в нескольких мирах. Числа несоизмеримые.

– А вы, значит, считаете и решаете!

– Кто-то должен, – отрезал он, – и радуйся, что это не ты.

От его ледяного взгляда стало не по себе, я сползла с подоконника на кресло, нервно сглотнула. Взгляд между тем чуть смягчился, хотя приятного в нем не появилось. Добавилось какое-то снисхождение, явственно читалось: «Вырастешь – поймешь». Ну хоть вырасти дадут, и на том спасибо.

– Орден продолжит искать потенциальных создателей, – уведомил Скард.

И избавляться от них?! Нет, вряд ли. Тогда он бы мне об этом не говорил.

– Что с ними будет дальше, зависит от тебя, – ошарашили меня. – Твой пример вселяет надежду на то, что от создателей больше пользы, чем опасности погрязнуть в хаосе. Просто нужно понять, как помочь им правильно раскрыть творческий потенциал. В любом случае бросать их наедине с такой силой не стоит.

– Погодите… – Голова пошла кругом. – То есть Орден переориентируется на обучение создателей вместо их устранения?

– Если благодаря тебе дар удастся изучить как следует.

– Этим я и намерена заняться.

Скард одобрительно кивнул. На этой неожиданно позитивной ноте мы и попрощались. Он отправился восвояси, а я – в заботливые руки легионеров. Снабдив меня защитными артефактами, они пообещали доставить мои вещи ко мне домой сегодня же и отпустили на все четыре стороны.

На улице было непривычно прохладно, поредевшие клумбы казались жалкой пародией на цветы. Даже трава утратила былую яркость и стала менее зеленой, честное слово. Кажется, я начинаю скучать по Гарду. Но филиал в Междумирье ему категорически не нужен, он прекрасен сам по себе – отдельным миром. Дис отбыл туда по неотложным королевским делам сразу после утреннего заседания, а вот Клелии межмировые порталы пока запретили. Навещу ее! Наверняка скучает в резиденции отца.

Едва я шагнула за ворота Легиона, как меня заметили люди. Подошли, обступили плотно. Одни приветствовали ликующими возгласами, другие рассматривали с любопытством, третьи наперебой что-то спрашивали. Я внутренне сжалась, задаваясь единственным вопросом: почему, ну почему не попросила Дарена меня встретить?.. Не стояла бы сейчас истуканом… Стоп! А чего я, собственно, пугаюсь? И кого? Тех, кто поверил мне и помог? К тому же быть в центре внимания не привыкать.

Срочно взяв себя в руки, я с вежливой улыбкой попросила всех говорить по очереди и помедленнее. Просьба сработала… Большинство интересовало одно и то же – как дела у меня и у Кеннета. По официальной версии, он пострадал в сражении на нижнем уровне, что было чистой правдой, и народ волновался о нем. Я ответила, что Кеннет идет на поправку, а меня вот отпустили наконец – ура! Маленькая толпа откликнулась не менее радостными «Ура». Это было мило… Очень. Я искренне поблагодарила за поддержку и, сказав, что мне пора идти, спокойно направилась своей дорогой. Уф, не так уж страшно все оказалось.

Здание Совета высших магов успели починить и навести парадный блеск. Не было ни следа недавнего погрома – ни на изящном фасаде, ни внутри прибранных холлов и коридоров. Я отыскала апартаменты владыки по столпотворению охранников на верхнем этаже, они-то и проводили меня к Клелии. Ох, как она была счастлива меня видеть! Увела в свою спальню и заключила в тесные, почти удушающие объятия, после которых сомнений не осталось: сильна девица, выздоравливает…

– Целители ни на шаг не отходят, никуда не пускают, – посетовала она, но я совершенно не поверила, что с такой улыбкой до ушей можно быть недовольной. – Дис уже в Гарде, отец задерживается на заседании по межмировой безопасности. Рассказывай! Как Кенни и его магическое выгорание?..

– У него такие же проблемы с целителями, – пожаловалась и я. – А дар, скорее всего, восстановится… Ты-то в порядке?

– В полном. Гляди! – Клелия щелкнула пальцами, от резкого дуновения ветра дверь в комнату с послушным скрипом приоткрылась. – Кое-какие заклинания освоила. И делаю то, что раньше делала с помощью артефактов… только без них! Непривычно, и не все получается. Научусь. Главное, что дар пробудился. Он у меня был под вопросом из-за покушения на мою мать, когда она забеременела… Теперь неважно. Спасибо источнику, тебе и твоему ханику!..

– Э-э-э, пожалуйста… – как-то растерялась я. Все-таки ее там хорошенько об стену приложило. – Думаю, ты ненадолго в Междумирье застряла. Раз хорошо себя чувствуешь, перемещения порталами в самое ближайшее время разрешат и отправишься обратно к Дису.

Она спрятала руки за спину. Отошла к окну и бросила через плечо:

– Отец хочет забрать меня в Эллодиа. Попробовать сделать своей наследницей. Будет сложно, ведь я девушка. Но вместе с тем маг, и достижения благодаря вам с Кеннетом имеются…

Наследницей?! Ого, ее мечта сбывается! Правда, какой-то унылый у нее вид для будущей владычицы.

– А Дис? – спросила я осторожно.

– Предложил остаться с ним. – Клелия обернулась, уставилась на меня взволнованно. – Ну… с ним!

Та-а-ак. Кажется, это мои мечты сбываются, мои! Он почувствовал, что гардский очаг одобрит ее в качестве нареченной короля? Дар-то у нее особенный.

– Это… – я облизала пересохшие губы, – то, о чем я думаю?

– Да! – Она прижала руки к груди. В ее глазах заблестели слезы, но поток полился словесный: – Не знаю, что делать, не представляю, не понимаю…

– Откуда сомнения? Дис к тебе неравнодушен, ты к нему вроде тоже…

– Да! – повторила Клелия опять и приложила ладонь к губам. – Он мне нравится. Более чем! Но…

– Какие но?

– Я собиралась заниматься политикой! Править, влиять на мир. Бороться за права женщин и… и… много чего еще. А не замуж за правителя выходить и детей рожать!

Точно… Вопрос наследников у Диса стоит остро: он единственный из древнего рода остался, подданных Гарда это сильно беспокоит. Одним ребенком тут не отделаться, да и двумя тоже.

– Меня пугает мысль про детей, – призналась Клелия, – но еще больше пугает мысль, что они будут у него от другой!

– Послушай, – сказала я успокаивающе, – никто же тебя не торопит ни с детьми, ни со свадьбой, верно? И ничего не мешает быть супругой правителя и влиять на мир. Дис явно не станет задвигать свою королеву на задний план.

– Отец в меня только поверил и дал шанс! Не могу я его разочаровывать.

– Вот и не разочаровывай, – раздался из-за приоткрытой двери властный голос, – возвращайся в Гард.

Мы обе вздрогнули, Рейналд вошел в комнату. Без маски непоколебимого владыки на лице, с мягкой усмешкой на губах.

– Лели, – произнес он почти ласково, – я убежден, что из тебя получится хорошая владычица. Но оно того не стоит.

– Чего?.. – Клелия запнулась. Вытянулась по струнке и повторила вопрос: – Не стоит чего?

– Личного счастья. Я однажды предпочел ему власть, и это не тот выбор, которым я горжусь. Длинная история.

Она в замешательстве раскрыла рот, владыка сел на край кровати и приглашающе кивнул ей садиться рядом. Я отошла по стеночке к двери и выскользнула наружу. Самое время оставить их наедине. Тем более что я прекрасно знаю эту историю.

Небо хмурилось, и на родное крыльцо я вбегала уже под дождем. Оставаться дома не хотелось: насиделась в одиночестве. Я переоделась в студенческую форму, сверилась с расписанием и использовала припасенную бумажку с порталом в университет. Лекция по теории магии подходила к завершению, но я не стала ждать следующей. Решительно постучала в дверь аудиторию и вошла. На меня тотчас обратились взгляды всего первого курса, Далинда замерла у исчерченной магическими схемами доски. Вот! Раз она преподает, несмотря на недавний бег с ружьем наперевес, то и у меня поводов отлынивать от учебы нет.

– Лялина, вы опоздали. – Она сурово свела брови к переносице, будто знала, во сколько меня отпустили из Легиона и где я пропадала. – Проходите быстрее и перерисовывайте схемы, до конца лекции десять минут осталось.

Я прошла на ряд к Мэй, просочилась мимо подвинувшихся сокурсников и села с ней. Она прошептала мне одними губами многократное «привет», я тепло ей улыбнулась и поняла: не так уж все изменилось. И хорошо. К стольким переменам разом я не готова.

Глава 14

Кабинет ректора утопал в воздушных шарах и разноцветной мишуре, пол усеивало конфетти. Окончание учебного года Арон уже хорошенько отпраздновал. На пару дней раньше положенного, зато с размахом – под столом виднелся ряд пустых бутылок от шампанского и треснутый бокал. Чокался им с кем-то от души, наверное. Сам ректор буквально светился от счастья: то ли предвкушал отпуск, то ли так сильно был рад меня видеть.

– Алена, ваши успехи в теоретических науках впечатляют! – Он отодвинул мой табель об успеваемости на край стола. – Честно говоря, я не знаю, что с вами делать.

Ну, тут ничего нового. Мне это большинство преподавателей говорили. Хвалили мое рвение, давали индивидуальные задания, но на экзаменах дружно разводили руками. Теория – это лишь теория. Без практики первый курс не окончишь, а выдать необходимый минимум заклинаний я не могла. Разве что создать что-нибудь эдакое. Увы, таких дисциплин не имелось, как и факультета создателей миров.

– Технически вы не закрыли годовую сессию, – вздохнул Арон, – перевести вас на второй курс я не могу. Все-таки вы не являетесь полноценной студенткой. У вас нет магии в классическом понимании, а университет магический.

– Понимаю, – я расправила юбку, в очередной раз ощутив себя в студенческой форме неуместно, – в университете мне учиться нельзя.

– Что вы! Можно и нужно. Только в несколько другом формате… Я сохраняю за вами право посещать любые лекции, пользоваться библиотекой и обращаться к преподавателям за консультациями. Дом, в котором вы сейчас живете, переходит в ваше полное владение. Кеннет Дэлман на днях получает диплом, и мне пришлось бы вас выселить.

О, так его дом теперь мой? Интересно…

– Спасибо, – оценила я, – то есть отныне я свободный посетитель университета? Без факультета и оценок.

– Да. – Ректор покосился на шкаф. Подозреваю, там еще стояли нетронутые бутылки с шампанским. – Вас устроит такое решение?

– Вполне. Выходит, я могу жить в Междумирье или посещать его сколько захочу?

– Конечно! Порталы я вам всегда согласую в кратчайшие сроки.

Неплохо. А с университетом не то чтобы какие-то новшества появились. У меня и так было освобождение от «лишних» лекций и практикумов. Рядовой студенткой я тоже не была – последние три месяца так точно. Когда все узнали правду о моих способностях, необходимость притворяться отпала. К чему мне форма факультета и экзамены? Это было не более чем игрой в обучение на мага. Пора завязывать с играми и становиться тем, кто я есть.

Выйдя из кабинета, я заметила на диване в очереди на прием Катрину. Сокурсницу, с которой успела подружиться. Она держала на коленях блестящий свиток и нервно кусала губы. Торопиться мне было некуда – в исследовательском институте меня ждали только через час, поэтому я села к подруге в надежде скрасить ей ожидание.

– Привет, – Катрина радушно улыбнулась, – быстро вы с ректором закончили. Все хорошо?

– В принципе, да. Сделал меня вольной слушательницей университета. А ты тут какими судьбами?

– Вот, – она кивнула на свиток, – за подписью для отчисления пришла.

– Что? Ты… отчисляешься?!

– Возвращаюсь обратно на Аулин, – сказала Картина грустно, но твердо. – Завтра.

– Серьезно?..

По ее лицу было ясно: не шутит. Как так? Я не понаслышке знала, насколько одиноко в Междумирье тем, кто переехал из немагических миров. Нет связи с родными и близкими, начинаешь жизнь с нуля, а кругом все чужое и непонятно волшебное. Еще я была в курсе проблем Катрины с ее парнем Партоном – его родители не принимали иномирянку без рода и племени. Но чтобы она решила сдаться…

– Что стряслось? Ты ведь блестяще окончила первый курс!

– Окончила и поняла, что хочу домой, – твердости в ее голосе прибавилось. – Я по родителям скучаю, и не только по ним. На Аулине здорово. А магия… Нет, не готова я на нее променять всё. Поспешила, когда в портал за провожающим входила. Но не поздно передумать и вернуться.

– А Партон?

– Он меня понял.

Я перевела дыхание, не представляя, что сказать. Да и надо ли? Кажется, дома Катрине будет лучше. Аулин – классный мир, с роботами, летающими кораблями и невероятными кибернетическими штуковинами. Словно ожившая мечта писателя-футуриста! И у нее там семья, друзья и прежняя жизнь, расстаться с которой она оказалась не готова.

– Запоминай, – велела Катрина заговорщицким шепотом и продиктовала координаты. – Жду тебя в гости.

– В гости?.. – пораженно прошептала я. – Но визиты в немагические миры под запретом…

– Ты создательница, – она хитро подмигнула, – что тебе правила?

Моя челюсть попросту отвисла. Секретарь ректора позвала Катрину войти в кабинет, окончательно лишив нас возможности договорить. Она обняла свиток и решительно направилась за дверь, я наконец захлопнула рот. Меня действительно только что пригласили на Аулин?.. Посетить высокотехничный мир «будущего» и собственными глазами увидеть то, что в фантастических боевиках показывают? Хм-м-м… А мне нравится эта идея!

Я посидела еще немного, обдумывая неожиданное приглашение. Замечталась так, что потом бегом неслась домой – переодеваться к празднику. Его закатывали в исследовательском институте в честь долгожданной легализации накопителей. Да-да, им наконец официально выдали лицензию! Сегодня.

На улице было по-летнему тепло, ветерок обдавал легкой прохладой. Конечно, по сравнению с гардской жарой – не лето, а ерунда… Зато все ходили без шляп и ежеминутного применения остужающих чар. Цветочные бутоны не поворачивались подозрительно вслед людям, а кусты не молотили ветками воздух, вызывая прохожих на честный бой. Я шагнула на мощеную дорожку, ближайший куст зашевелился. Ой… Стоило попятиться, как из его недр мне под ноги выкатился Ярушка – брюшком кверху. Листьев-то с колючками нацеплял! Я склонилась над хаником, стряхивая с него прилипшую зелень и мусор, он запыхтел.

Демоненку не сиделось подолгу на нижнем уровне, и он периодически устраивал вылазки на поверхность. Другие ханики выбирались реже, хотя гулять по Междумирью им ничего не мешало. Они не были крепко привязаны к источнику, а замуровывать пещеру Легион, слава богу, не стал. Лэнсон отдал им часть подземных коридоров, огородив решеткой, через которую плюшевые малыши с легкостью пролезали. Я навещала их регулярно – прибиралась, играла с ними, чистила и дошивала, чтобы были прочнее и меньше пачкались. Ну и, само собой, приносила подарки, внося щедрый вклад в захламление пещеры. Чего в ней только не было… Гирлянда из шнурков, горы конфетных фантиков, в которых ханики купались, построенные из досок разобранного шкафа домики, фигурно обкусанный ковер. По углам громоздились «сокровища»: цветной платок с вышивкой, карманное зеркальце, ожерелье из скрепок, пустая папка с грифом «секретно» и прочее-прочее-прочее. Главное, чтобы для поделок сошло, демонята обожали что-то мастерить и изображать. К счастью, бумага и карандаши им больше не требовались: рисовали прямо на стенах, когтями. Настоящая наскальная живопись! Со сценами сражений между схематичными человечками, зигзагообразными взрывами и зубастыми зайцами с крестиками вместо глаз.

– Дома искупаю, – пригрозила я грязнуле, выбивая из попы пыль. – С мылом!

Ярушка поджал уши и перекатился на лапы. Прищурив глазенки, принюхался и с писком: «Во-о-о!» – рванул к прогуливающейся мимо парочке студентов. Парень и девушка замерли с леденцами в руках. Обыкновенными такими леденцами – в форме сердечек, на палочках.

– Дай-дай-дай, – потребовал ханик, протягивая загребущие лапки к леденцам.

Нет, это не ханик, а бандит какой-то! Постоянно к народу пристает. Есть что для моей уютной пещеры? А если найду?

– Ярушка, – сказала я строго, – ты ведешь себя неприлично!

Он втянул голову в плечи. Поднял на студентов жалобные глазки и повторил:

– Дай, позязя…

Ему охотно отдали оба леденца-сердечка. В общем-то, люди к подобному уже привыкли. Воспринимали ханика-попрошайку как местную достопримечательность, умилялись и делились всем. Благо на ценное демоненок не покушался – разменивался исключительно на безделушки.

Получив желаемое, Ярушка придирчиво обнюхал добычу. Отломал леденцовые сердечки, отшвырнув прочь, и довольно прижал голые палочки к груди.

– Мое! – проворковал он и нырнул назад в кусты.

Точно вечером искупаю. С особой жестокостью! Ночевать-то ко мне ханик заявляется регулярно: пробирается через форточку на кухне, шлепается на подоконник и шуршит салфетками, пока не возьмешь наверх в спальню. Там прячется под кровать и сидит тихо до утра. Если сидеть не тихо, то Кеннет начинает грозиться откалибровать магическую сигнализацию, чтобы всякая наглая мелочь не шастала…

На праздник я оделась строго и представительно: блузка, юбка до колен, высокая прическа без единой выбивающейся пряди. Мероприятие официальное, а я теперь не первокурсница, а общепризнанная создательница миров… Хотя, по правде говоря, я пересоздательница источника. До миров пока не доросла, но все впереди!

Внешне исследовательский институт ничем не выдавал наступления столь великого дня. Ни праздничной арки на входе, ни растяжки с поздравлениями в холле. Много охраны и всего несколько журналистов, которым посчастливилось попасть внутрь. В огромном конференц-зале был аншлаг, от количества важных персон на квадратный метр рябило в глазах. Проталкиваться туда я и не стала, прошла в рабочий «опен спейс», где одетые с иголочки ученые маги рассказывали министрам о проделанной работе и достигнутых успехах. Бренц, эллодианский глава министерства безопасности, заинтересованно кивал обоими своими подбородками, поглядывая на стенд с новейшими прототипами накопителей.

Ментальная сережка ожила вызовом от Кеннета, в голове зазвучал его голос:

«Сейчас подойду к тебе, почти закончил. Пару печатей проставить осталось».

«Подожду, не торопись. – Я взяла со стола с закусками пирожное и отправила в рот. – Осмотрюсь пока».

Он догадливо пожелал мне приятного аппетита и отключился. Из конференц-зала донеслись бурные аплодисменты, оттуда, продолжая кланяться на ходу, выплыл Лукаш – в черной парадной мантии и с блестящей бородой, заплетенной в косичку. Умереть не встать! Без драного халата и тапочек, казалось, лет двадцать скинул. Пританцовывая, он подошел к министру и снисходительно похлопал по плечу.

– Ознакомился с нашими моделями накопителей? – Лукаш любовно дыхнул на стекло стенда и протер рукавом. – Это еще что… Усовершенствованный ритуал по сохранению магии безопасен и настолько прост, что даже ты справишься.

– Впечатляет, – буркнул Бренц и, выдавив улыбку, степенно выговорил: – Должен извиниться за то, что не сразу оценил ваше изобретение по достоинству…

– Это ты про то, когда сказал, что накопители «сомнительная, неприменимая в жизни затея»? Забудем, я не злопамятен, а слово в слово процитировал лишь оттого, что записал! Да и межмировая премия за вклад в магический прогресс компенсирует мне те моральные страдания. Правда, я заготовленную для нее речь произнес сегодня, но ничего, придумаю другую.

– Может, ты дашь вставить слово второму изобретателю накопителей? – Бренц мстительно насупился. – Кстати, где он?..

– Улаживает кое-какую формальность, – ничуть не стушевался Лукаш, – мы справедливо обязанности распределили: я общаюсь с прессой и министрами, а Кенни – с законниками и всяческими комиссиями. Все довольны и счастливы, кроме, конечно, толпы конкурентов, шпионов, противников прогресса и просто завистников. О, Лёнушка! Прекрасно выглядишь.

– Спасибо, – я заученно поклонилась – сначала ему, потом Бренцу и остальным. – Лукаш, вы тоже выглядите прекрасно!

– Это все твое масло для бороды, – он огладил оную, – она не путается и даже не пахнет холодцом из слизи виверны, в который я ее вчера случайно окунул. Я его сюда, кстати, принес и где-то между закусок пристроил, вам не попадалось?

Бренц позеленел, будто ему попадалось, причем совсем недавно.

– Вот открою собственный ресторан, – потер ладони Лукаш и добил его: – Непременно тебя приглашу. На днях подписал договор об аренде в Башне Пика.

– У вас будет ресторан? – ахнула я. Это была давняя мечта бывшего ректора – нести в массы любовь к элианской кухне. Той, где еду уменьшают магией и один блинчик равен стопке с горкой. – Я тоже туда хочу!

– Он уже всех пригласил, – раздался сзади бодрый голос Кеннета, – и нас с тобой, и весь исследовательский отдел. И каждого присутствующего сегодня, во время благодарственной речи.

– Конечно, – радушно сказал Лукаш и расплылся в коварной улыбке, – еды-то на всех хватит! Я и беспрецедентный маркетинговый ход придумал: при заказе любого блюда добавка в подарок. Как вам?

Господа ученые маги одобрительно засвистели, зеленый Бренц тяжко выдохнул. Кеннет взял меня за руку и потянул прочь – в ведущий к лабораториям коридор. Охраны в нем стояло еще больше, чем перед конференц-залом, а высокопоставленных персон, наоборот, ни души.

– Мне точно можно с тобой? – уточнила я, крепче сжимая его ладонь.

– Точно, – уверил Кеннет, ведя меня вглубь коридора мимо многочисленных запертых дверей, – к тому же мне нужен свидетель. Который подтвердит, что я в своем уме, твердой памяти и так далее.

– А ты в своем уме?..

– Был… до твоего прихода.

Он развернулся, резко затормозив, и я впечаталась в его грудь. Твердую, обтянутую рубашкой белого цвета. Это было странно – видеть Кеннета в белом, но ему шло. Я подняла взгляд, встретившись с угольно-черными глазами, в которых ни намека на здравый смысл не было. Он обхватил мое лицо ладонями, приподнимая выше, его губы нежно коснулись моих. Мягкое касание, теплота дыхания, поцелуй. Сладкий, дразняще неторопливый, сводящий с ума. Голова пошла кругом, все мысли из нее разом вышибло. Мы ведь собирались что-то делать… Очень важное… М-м-м… Казалось, коридор исчез или уменьшился до таких размеров, что мог вместить лишь нас двоих. Стоп. Мы же шли разбираться с накопителями!

Я усилием воли прервала поцелуй, Кеннет отстранился со вздохом:

– Ладно, ум мне сейчас и ни к чему, главное, что магическая подпись на месте. Еще не поздно ее убрать…

– Нет, ты поступаешь правильно, – я поправила воротник его рубашки, – идем.

Еще несколько шагов по коридору, и мы оказались перед очередной дверью. Кеннет распахнул ее, взору открылся просторный кабинет. Массивный стол, за которым никто не сидел, пустые кресла и диван. У окна стояли двое – владыка и ужасно представительный тип, практически с надписью «Крупная шишка» на лбу. Я не стушевалась, мы тоже не обыкновенные студенты. Да и не студенты, по правде говоря… Кеннет почти выпустился, а меня красиво переквалифицировали.

– Альянс магических миров обязан засвидетельствовать ваше соглашение, – сказал представительный тип, очевидно, замещающий Скарда. – Рейналд Даос-Гриц и Кеннет Дэлман являются держателями равноценных частей патента на накопители. Права по первой половине отходят ладосскому владычеству Эллодиа, по поводу второй намерения не высказаны, поэтому дальнейшая судьба изобретения остается неясной.

– На мои предложения ответа не было, – владыка уставился на Кеннета с мрачным прищуром, – соглашения мы не заключали.

– Я подписал, оно одностороннее. – Кеннет вынул из кармана брюк запечатанный сияющий свиток и протянул ему. – Алена Лялина свидетель, что решение добровольное.

– Что это? – осведомился Рейналд, не двигаясь и сверля бумагу напряженным взглядом.

– Про мою часть патента.

Владыка сложил руки на груди, Кеннет передал свиток мистеру крупной шишке. Тот взял его. Сломал печать и, развернув, пробежался глазами.

– В таком случае я жду от Эллодиа скорейшего решения по сотрудничеству с другими мирами, – заявил тип из Альянса, – чтобы не возникло проблемы с единоличным использованием ладосским владычеством инновационного магического открытия.

– Единоличного? – Владыка изменился в лице и повернулся к Кеннету. – А какие условия?

– Никакие, – ответил он ему, – их нет.

– Погоди… – Рейналд шумно перевел дыхание. – Ты отдаешь патент мне. Без условий. Просто так.

– Да, – подтвердил Кеннет. – Безвозмездно, то есть даром. Забирайте.

– Ты… – Владыка опустил руки, побагровел. – Да ты издеваешься!..

Из кабинета вышел в несколько размашистых шагов, хлопнув дверью. Тип со свитком растерянно посмотрел ему вслед.

– Не обращайте внимания, – сказал Кеннет, – ему сложно угодить.

Я покачала головой. Можно было и нормально с Рейналдом объясниться… Так ли владыка неправ в своем мнении?

– Ну не удержался я, – сознались мне с выразительной ухмылкой. – Никаких бонусов от передачи патента, одна радость – увидеть выражение его лица в этот момент.

Не удержалась и я – улыбнулась. А Кеннет еще боялся, что изменится. Тяга к сомнительному юмору неистребима, и перемены в энергетической структуре ей не страшны! Но он действительно правильно поступил, что отдал патент владыке. Клятва Кеннета больше не связывает, разрыв связи с демоном освободил от нее. Решение целиком добровольное, без принуждения и шантажа. Мы убедились, что совесть у Рейналда на месте и признавать свои ошибки он способен. Сумеет распорядиться накопителями справедливо и сохранит хрупкое равновесие в магических мирах, не позволив столь мощному изобретению стать камнем преткновения. И я была рада, что владыка получил их. Он потерял Августу и не обрел желанного наследника, обе дочери – Ромельена и Клелия – выросли и покинули отчий дом: старшая замужем за наследником другого владычества, младшая вообще невеста иномирного короля. Крайне выгодный союз, еще и по любви, но их дети будут править Гардом, а Ромельена ожидает первенцем девочку. Кто станет новым владыкой, по-прежнему непонятно. К счастью, старый пока ого-го! Да и не такой уж он старый, едва пятьдесят лет исполнилось.

– Ну все, – сказал Кеннет с чувством выполненного долга, – с патентом разобрались. Домой?

Я кивнула. Оставаться на празднике не тянуло даже ради того, чтобы отыскать стол с закусками, на который Лукаш пристроил свой холодец. Я бы его попробовала! Несмотря на провокационные названия, готовит он хорошо. Уверена, у него будет славный ресторан.

Кеннет попрощался с представительным типом и достал бумажку с порталом. У него их теперь было много – целая стопка, с созданием которой подсобили коллеги из исследовательского института. Магический дар все еще не восстановился, и, по прогнозам целителей, ждать этого стоило не ранее, чем через год. По позитивным прогнозам… Но Кеннет не унывал и продолжал работать над накопителями. Использовал в связке с ними различные артефакты и неплохо продвинулся в этом направлении.

Нас окутало сиянием портала, и через несколько секунд мы уже стояли на нашей кухне. Модуль Легион нам любезно вернул и даже официально закрепил за мной, аргументировав, что у создательницы должен быть собственный… К тому же нашелся еще один – тот самый, который на нижнем уровне использовали заговорщики. Теперь в Междумирье можно было перемещаться напрямую в торговый центр, и никто не чувствовал себя обделенным.

Кеннет заправил мне за ухо выбившуюся из прически прядь. Ласковыми, но настойчивыми движениями снял с меня сережки – одну, вторую, положил на стол. Со своим амулетом для ментальной связи поступил так же.

– Нас ни для кого нет, ничего не знаю… – Он коснулся моей щеки кончиками пальцев. Провел по коже вниз к подбородку. – На чем мы остановились?..

Я подалась вперед, ловя его губы своими. Долгий медленный поцелуй, беспорядок в мыслях, мурашки по спине. Его пальцы легли на мой затылок, зарылись в волосах, вытаскивая шпильки. Локоны свободно рассыпались по плечам и спине. Уф, какое облегчение! Все же строгие прически – не мое. Одеяния тоже. Избавиться от них было вдвойне приятно, как и запустить руку под белую рубашку, чувствуя, как под моей ладонью сильными ударами бьется его сердце.

По пути наверх, в спальню, я управилась с пуговицами на рубашке. Господи, как же их много! Последнюю я просто дернула на себя, и она горошиной поскакала по ступеням. Позже найду… и пришью… Попыталась запомнить, куда та упала, но через минуту ее судьба перестала меня волновать. Смятая простыня, жар наших тел. Рваный поцелуй между вдохами, сбившееся дыхание. Губы горели, а от нежных умелых прикосновений горела я вся. По телу прокатилась дрожь, утягивая сознание прочь из реальности – в мир ощущений и желанной близости. Смогу ли я когда-либо ею насытиться? Не думаю!

Способность думать вернулась не скоро, в приоткрытое окно врывался необходимый сейчас воздух, занавеска колыхалась рывками. Погода портится… И черт с ней, на улицу мы не собираемся.

– Как с ректором встретилась? – хрипло спросил Кеннет, поглаживая мою мокрую от пота спину.

– Меня не перевели на второй курс, – поделилась я, с трудом вспоминая слова, – но разрешили посещать университет сколько угодно. И отдали дом!

– О… Теперь я у тебя живу? – развеселился он. Потом отстранился и сказал серьезно: – Надеюсь, ты не расстроилась из-за учебы.

– Самую малость. – Я перевернулась на спину, посверлила взглядом потолок и призналась: – Честно говоря, не очень хотелось продолжать изображать студентку. Как-то оно совсем странно стало после моего признания в эфире. Я не маг, и всем это известно. Я не на своем месте в университете. С другой стороны, мне необходимо изучать магию…

– Необязательно делать это в Междумирье. – Кеннет навис сверху, разглядывая внимательно мое лицо, будто старался лучше понять, что я по поводу всего этого чувствую. – Напомню, что я на середину первого курса пришел и большинство знаний получил не тут, а в «Энброк и Артеил» и у придворных магов владыки.

– Предлагаешь… уехать? Куда?

Он пожал плечами. Я села, подтянув к себе колени и подушку. Стиснула ее в объятиях и задала самый страшный вопрос. О будущем.

– А чего хочешь ты? Как жить, чем заниматься?

Пора обсудить. Теперь, когда на носу его выпуск, а вопрос с патентом решен.

– Есть варианты. – Кеннет вздохнул. – В Ладос к владыке, там углубленные исследования накопителей начнутся. Или остаться работать в Легионе, Зинбер мне шикарных рекомендацией выдал для филиала любого мира. То ли льстит, то ли мстит… Еще позвали в межмировую комиссию – ту, которая по поводу источника приезжала. Ну, ты же в курсе, я рассказывал. Всем этим вполне можно заниматься без магии.

– Я спросила не про варианты… А про то, чего ты хочешь.

– Честно? – Он придвинулся ближе, обнял меня вместе с подушкой. – Отдохнуть.

– Отдохнуть? – Звучало заманчиво. Очень! – А где?

– Везде. Ты миры толком не видела, мельком посещала. А существует столько классных мест. Тебе, конечно, придется периодически возвращаться в Междумирье из-за хаников, но в порталах сюда нас не ограничивают. В остальное время будем исследовать миры и магию. Я знаком с множеством талантливых наставников, которые охотно пообщаются с создательницей. А еще… – Кеннет коварно усмехнулся. – Насчет отсутствия бонусов по патенту я слукавил. Передача передачей, но мне все равно за каждое коммерческое использование накопителей немаленький процент полагается. А артефакторные компании скоро расхватают технологию и…

– Ужас, куда ты денешь такую кучу денег? – сделала я страшные глаза.

– Мы денем, – поправил он и ответственно поручил: – Подключай фантазию, на тебя вся надежда.

– Я буду хорошей сообщницей по растратам, – пообещала я и вспомнила: – А меня отчислившаяся подружка на Аулин позвала…

– На Аулин? – Его бровь заинтересованно выгнулась. – Я даже знаю, как это провернуть.

Работа в Легионе не прошла зря. Нет, закон Кеннет больше не нарушал. Понял, как добиваться желаемого, не выходя за его рамки.

– Значит, после твоего выпускного отправимся в путешествие?

– Да, – подтвердил он, – до тех пор, пока не устанем отдыхать. А потом решим, что делать дальше. Все в наших руках.

Отныне – да. Осознавать это было непривычно, но безумно приятно. Не осталось тайн, которые нужно оберегать и скрывать. Я – официальная создательница, Кеннет свободен от демона. Не так уж сильно его это изменило, хотя он стал более открытым и… контактным, что ли. Расслабился наконец.

Выпускной я представляла примерно так же, как в американских фильмах про колледж. Торжественное вручение свитков-дипломов, студентов в мантиях и подброшенные в небо квадратные шапочки. На деле не оказалось ни свитков, ни шапочек. Зато мантии были – красивые, блестящие, по цветам факультетов! Просторный зал Садов в мыслимых и немыслимых банкетных украшениях, море напитков и угощений. Кроме вчерашних студентов, здесь были деканы, ректор, весь преподавательский состав и особенные гости. Мне повезло попасть в их число! Я прижималась к Кеннету и трогала приколотый к его черной мантии именной «дипломный» артефакт. Значок с логотипом Междумирья – розу с шестью лепестками. Тоже черную, само собой. Она источала красивую дымку и навевала вдохновляющие мысли о новом ханике. Таком милом и подпаленном, с истлевшей розой в лапке…

Вокруг сцены было тесно, ведь там произносил речь лучший выпускник курса. Небезызвестный Дарен Сатал, который явно был в ударе!

– Поздравляю всех нас, – договорил он под радостные возгласы. – Мы окончили университет и выжили. В этом году было особенно непросто…

Раздались бурные аплодисменты и свист, сквозь толпу к нам протолкнулась Мариса. В укороченном варианте мантии, с бордовой «дипломной» розой в волосах, приспособленной в качестве заколки.

– Вот вы где! – Она положила руку на мое плечо и сообщила будто по секрету: – Речь мог толкать Кеннет, студенческая коллегия выбирала между ними двумя.

– Хватит с меня речей, – утомленно сказал тот и добавил мне на ухо, тоже по секрету: – На самом деле Сатал меня обошел, так что я лучший выпускник номер два и очень стараюсь это пережить.

– Я в тебя верю, ты справишься, – улыбнулась я и наконец отлепилась от Кеннета, оставив в покое его красивый значок на мантии.

У Марисы он был не хуже, с кроваво-красной дымкой. Я не удержалась – потрогала фигурные лепестки. Она переглянулась с Кеннетом, спросила:

– Дать поносить?

Прежде чем я что-либо ответила, Мариса отцепила розу от своих волос и заколола мне прядь над ухом. Кеннет последовал ее примеру, и лямку моего сарафана украсила его черная роза. Оу… Мило! Собственного диплома не предвидится, зато сейчас у меня их аж два. Я приосанилась, радуясь, как ребенок. Будут себя хорошо вести, даже обратно отдам.

Народ рядом расступился, к нам прошел Дарен. Мантия шла ему гораздо больше студенческой формы, в зачесанных назад светлых волосах сияли горошины недавнего волшебного конфетти. Он приветливо кивнул и, сняв с груди фиолетовый значок, приколол мне на вторую лямку сарафана.

– Я поняла! Вы просто боитесь их потерять, пока будете безудержно отмечать.

– Надоели вечеринки, – поморщилась Мариса. – Как насчет более уединенного мероприятия?

– Чтобы ты и устала от вечеринок… – впечатлился Кеннет.

– Просто есть идея получше. Хочется попрощаться с Междумирьем как следует. – Она легонько толкнула меня в бок. – Купол – идеальное место для этого.

От неожиданности я поперхнулась. Бровь Кеннета улетела наверх, Дарен с подозрением осведомился:

– Уже на фейскую пыльцу налегла?

– Нет. – Мариса с честным видом стряхнула с плеча радужные искорки. – Я серьезно. На куполе круто, и очень жаль, что вы двое там не были и не видели.

– А пойдемте, – поддержала я.

Отворяющую руну помню, и, кажется, мне самой туда хочется. Мы с Кеннетом скоро уедем, как и Дарен с Марисой. Нашего всеми желанного дипломированного дипломата уже сманило в Гард его величество. Когда еще окажемся здесь вчетвером? Будет здорово вспомнить все наши приключения и полюбоваться открывающимся с купола видом. Да и я не бывала на нем без важных дел и спешки. В этот раз не надо спасать мир и лупить пехтюков. Я надеюсь…

– Магическая поддержка с тебя, – подмигнул Кеннет Марисе.

Она отмахнулась – мол, бывала там, знаю, умею. И, радостно взяв меня и его под локти, потащила к выходу из зала Садов.

– Находиться на куполе небезопасно, – проворчал Дарен, но за нами пошел. – Мне не верится, что я на это соглашаюсь…

– Не нуди, – весело сказал Кеннет, – это не опаснее всего того, что мы делали раньше.

– Ладно, я с вами, – решился он окончательно, – проконтролирую.

Мариса расплылась в довольной улыбке, а мне подумалось: по-моему, не так уж Дарен идет у нее на поводу. Хоть закатывает глаза, в них отражается исследовательское любопытство. А оно в нем неистребимо!

Мы отправились к бывшему общежитию первокурсников. С крыши до купола было ближе, а здание сейчас пустовало. Удобно! К тому же привлекать лишнее внимание ни к чему, а еще тянуло посетить место, с которого началось мое обучение в университете. Вечер ностальгии у меня или что?

В холле никого не оказалось, лифт гостеприимно распахнул двери. В первый день он меня страшно заинтриговал. Бархатная обивка, мерцание гладкой волшебной панели, непонятно для чего нужная лавочка в углу. Я скомандовала: «На самый верх», и нас мгновенно доставило на последний этаж. Лестница на чердак вывела к запертой двери. Мариса быстро справилась с замком воздушными чарами, даже не снеся его к чертям. Дальше – еще одна лестница и открытая всем ветрам крыша. Волосы растрепало, от предвкушения внутри все замерло. Я что, по приключениям соскучилась? Вот так мечтаешь о спокойной жизни, а потом… Эх!

Продуманная Мариса вручила мне магический маркер для начертания рун. Я нарисовала на полу Шеланский символ, он засиял, пульсируя линиями. Соткалась арка прохода на купол, я вошла в нее первой, остальные – за мной. Обступило рваными облаками, разреженный воздух вскружил голову. Холод заставил волоски на коже встать дыбом, лучи такого близкого солнца не грели ни капли.

Мариса наколдовала поддерживающей магии, сразу стало теплее и дышать легче. Дарен перестраховался и добавил заклинаний. Облака вокруг нас поредели, Кеннет завороженно уставился вниз. На сеть извилистых дорог, замковые и не очень корпуса университета, зеленые квадратики парка. Как в окно самолета смотреть при взлете! Только не в окно и не из самолета. Междумирье казалось содержимым гигантского снежного шара, а мы стояли снаружи. Под ногами была прозрачная поверхность, похожая на невидимое стекло. Я на нем подпрыгнула, Дарен опасливо потоптался. Впрочем, на его лице читался азартный интерес, Кеннет так и вовсе завис.

– Красиво, – оценил он вид. – Очень…

Еще бы ему не понравилось, любителю крыш!

– Я по куполу пробиралась к залу Звезд, – поделилась я, – когда мы источник в первый раз отвоевывали. Легион перекрыл парк, и Дис показал мне эту секретную руну.

– Откуда она у его величества? – заинтересовался Дарен.

– Сам у него скоро и спросишь! – Мариса прошлась по куполу, задумчиво трогая руками облака. Опустила голову, окинула Междумирье взглядом. – Как же красиво…

– Грандиозное творение. – В голубых глазах Дарена отражались солнечные блики. – Оно стоило того, чтобы за него сражаться и спасать.

– Мне будет его не хватать, – добавил Кеннет.

– Мне тоже, – произнесла я с грустью, но без сожаления.

Настало время двигаться дальше. Идти своей дорогой. Конечно, я вернусь сюда, и не раз. Может, однажды сотворю собственный мир… Однако сначала нужно увидеть другие. Чтобы создать нечто особенно прекрасное!

Не знаю, сколько мы пробыли на куполе. Потеряли счет времени и сообразили, что задержались, лишь когда поддерживающие заклинания ослабли. Я топнула, открывая обратный проход. После купола крыша показалась очень теплой, почти раскаленной. Мариса встала на краю, зажмурилась, подставляя лицо солнцу. Дарен подошел к ней, обнял сзади за плечи. Кажется, им не до нас! Мы попрощались, Кеннет потянул меня на чердак, а затем в лифт.

Дверцы закрылись, в ответ на команду «на первый этаж» панель ярко заискрила. Свет зарябил и потускнел, погрузило в полумрак. И ничего – ни спуска в холл, ни возможности выйти наружу. Мы… застряли? В магическом лифте?!

– Бывает, – спокойно сказал Кеннет и шагнул к лавочке.

Сел на нее, приглашающе похлопал по лакированной поверхности. Недоумевая, я приземлилась рядом, он нажал что-то на поручне сбоку. Лавочка дернулась и, резко впечатавшись в бархатную обивку стены лифта, просочилась сквозь нее. Я взвизгнула, вцепилась в Кеннета обеими руками. И поняла, что мы очутились на лестничной площадке. На той же лавочке, аккурат перед уходящими вниз ступенями. Я вскочила, Кеннет поднялся. Лавочка скрипнула и рывком исчезла в стене.

– Это… – я растерянно моргнула, – запасной выход?..

– Ну да, – усмехнулся он. – Аварийный.

Вот зачем она в молниеносно перемещающемся лифте! Я в голос рассмеялась. В последний день выяснила ответ на вопрос, которым перво-наперво задалась, попав в Междумирье. Куда там заговорам, источнику, создательскому дару, древним рунам… Лавочка – загадка года! Ой, умора. Главная интрига раскрыта. Теперь можно в путешествие с чистой совестью.

Эпилог

Зал утопал в цветах и благоухал так, что кружилась голова. Хотя, скорее всего, она кружилась от счастья! Гирлянды орхидей вились по стенам бесконечной вереницей, оплетали колонны и ножки столов с угощениями. Под ногами был ковер из мягкой травы и нежных маргариток, на потолке светилась россыпь волшебных светлячков. Как в сказке… Не в той, где чем дальше, тем страшнее, а в доброй и чудесной сказке, с хорошим концом.

Я любовалась бликами на башне хрустальных бокалов, по которой струился, искрясь, сладкий хмельной напиток, и пышным платьем с умопомрачительным лиственным узором. Зеленое с золотым – странное сочетание для свадебного одеяния, но в Гарде это классические цвета на церемониях бракосочетания. Особенно королевских! Клелии было к лицу: ее убранные венком золотистые волосы приобрели еще более насыщенный оттенок.

Она улыбалась, без устали принимая поздравления от многочисленных гостей. Впрочем, теперь на празднике «для своих» народа стало гораздо меньше. На официальном торжестве в резиденции Лилий было столпотворение: политики, общественные деятели, журналисты, приближенные ко двору люди и всякие страшно высокопоставленные лица из всех четырех миров. Не протолкнуться! Правда, толкаться не пришлось, на церемонии нам с Кеннетом достались почетные места в первом ряду, а сейчас в просторном зале природного храма легко можно было встать где угодно и с кем угодно. Выловлю наконец Диса и поздравлю лично. Если пойму, где он… Его величество куда-то пропало, и надеюсь, что в Гарде нет традиции с похищением жениха!

Я прильнула к Кеннету, высматривая среди гостей знакомые лица. Их было немало. Дарен чинно беседовал с Инитой – главной гардской журналисткой и верной сторонницей короны. В расшитом серебром костюме выглядел представительно и вместе с тем стильно. Волосы отпустил до плеч, смотрелись они очень по-эльфийски, так и хотелось утащить его на обложку какого-нибудь фэнтезийного любовного романа. Думается мне, Мариса будет против… Она стояла рядом с ним, потягивая из бокала что-то искристое. Оделась скромно – в закрытое бордовое платье, видимо, чтобы не затмевать невесту. Я такой же фасон выбрала, но остановилась на белом цвете. Не удержалась! Свадьба же, неважно, что не моя. Жаль, что венчание Дарена и Марисы в этом же храме мы с Кеннетом пропустили – были в кибернетических каменных джунглях Аулина… Где мы только не были за минувшие два года, даже в винарских резервациях, Японии и заброшенном эсмирском городе-призраке. При первой возможности прислали молодоженам крутую механическую аулинскую открытку и двух маленьких обнимающихся хаников в свадебных костюмах. Для Диса и Клелии я сделала похожих, но на этот раз невеста держала в руке букет, а не вилку!

На празднике присутствовала и владыческая семья полным составом. Рейналд в самом парадном из мундиров, его супруга Летария и их старшая дочь Ромельена с мужем. Словно с замковых картин сошли – все такие венценосные и красивые. При этом на живых людей были похожи, в их глазах читалось обыкновенная человеческая радость. Под свободным платьем Летарии виднелся заметно округлившийся живот – да-да, чета Даос-Гриц ожидала появления третьего ребенка. Не было известно, мальчик будет или девочка и какой степени одаренности. Предсказателей вежливо попросили заткнуться на сей счет. Рейналд объявил на все миры, что обрадуется и девочке и что она тоже может быть наследницей. Труды Клелии не прошли зря! А их союз с Дисом сломал немало шаблонов, ведь впервые в истории ладосская «принцесса» превратилась в королеву Гарда. Произвели политический фурор, прочно укрепив отношения между мирами, которые враждовали веками.

Поздравления наконец отзвучали, толпа вокруг Клелии поредела. Кеннет воспользовался моментом, и мы резво подошли к ней, пока еще кто-нибудь нас не опередил. Он похлопал ее по плечу, она уткнулась носом ему в грудь, наплевав на этикет.

– Я так рада, что вы приехали! – Новоиспеченная королева отстранилась от Кеннета и стиснула в объятиях меня, ничуть не боясь помять свое шикарное платье. – Не смейте улизнуть после праздника, я хочу провести с вами больше времени.

– Мы никуда не торопимся, – уверил Кеннет, – главное, чтобы у вас время нашлось, ваше величество.

– Найдется, – пообещала Клелия и добавила заговорщицким шепотом: – Ради вас я даже подвину планы по введению декларации о правах женщин в Гарде. Она почти готова, и Ладос непременно переймет наш опыт. Не захотят же они быть такими ужасно отсталыми…

– Пусть только попробуют не захотеть, – закончила я ее мысль.

– Именно! – Она взяла меня за руку, внимательно глядя на владыческое фамильное кольцо на моем пальце. – Между прочим, я его не чувствую, а реликвии-артефакты для помолвки откликаются наследникам рода, пока новая владелица не вступит в брак. А это значит, что…

Я смущенно отдернула ладонь.

– Признавайтесь, – велела Клелия. – Когда успели и почему об этом никто не в курсе?

– Ну… – Кеннет сделал хитрое лицо. – Не так давно, кстати.

– На одном диком ладосском острове, – хихикнула я. – Прыгали через костер с аборигенами в окружении драконов, было прикольно.

– Вот вы даете! – Клелия уперла руки в бока. – Это свадьба, что ли? Надо устроить нормальную, как положено.

– Но она уже была, – возразила я, – зачем вторая?

– Не вторая, а другая. – Она мечтательно вздохнула. Кажется, свадебные хлопоты ее ни капли не утомили, раз жаждет продолжения банкета. – И вообще, столько владычеств и миров есть, допустимо в каждом по разу жениться. Нет, в каждом – перебор, конечно, но в Гарде можно и повторить.

– Можно, – легко согласился Кеннет и глянул на меня вопросительно.

Я дернула плечом. Идея-то заманчивая. Красивейший природный храм, море цветов, романтика! Но это просто формальность, и на самом деле люди не принадлежат друг другу, хоть десять церемоний проведи. Главное – отношения. Мы вместе, и не нужны тому никакие подтверждения.

К Клелии направился раскрасневшийся Лоукер – гардский военный министр, и мы уступили ему место. Пожалуй, он сделал для Диса больше всех его сторонников: и жизнь в детстве спас, и за возвращение истинного принца боролся годами, не обижаясь на недоверие оного. Теперь юный король относился к Лоукеру практически как к отцу, и на сегодняшней церемонии эту роль у алтаря исполнял он. Клелия послала нам на прощание воздушный поцелуй и заключила Лоукера в тесные объятия. Я продолжила высматривать в зале Диса, по-прежнему безуспешно. Артефакт для ментальной связи он, похоже, снял, «дозвониться» тоже не удавалось.

– Сдается мне, Элдислен в каком-то очень укромном углу, – предположил Кеннет. – Там его перехватили коварные шпионы и не отпускают.

– И что делать?..

– Поисковое заклинание?

Настроиться на короля невозможно: на нем артефакты, блокирующие такую возможность. Но мне-то что? Я – Аленка, нарушительница правил!

Я взяла Кеннета за руку. Вдох, щекотное ощущение от связующей нас энергии. Заученное движение пальцами, соткавшийся поисковый шарик света. Он на миг завис в воздухе и плавно поплыл из зала прочь. Ага, Дис где-то вне банкетного зала, но в храме. Поиск не сработал бы на дальнее расстояние. Кеннет повел меня за шариком, накидывая по пути подпитывающих чар, чтобы он преждевременно не погас.

Его магический дар восстановился год назад. Навыки управления энергией за это время он утратил, с отвязкой демона настроенные годами связи разрушились. Кеннету пришлось чуть ли не заново всему учиться, а светлой магии так вообще с нуля. Мы тренировались вдвоем: он – вспоминая, а я – осваивая заклинания. При переходе от простейших плетений к сложным знатно попотела. Мне пока давалось далеко не все, зато Кеннет уверенно возвращал былое мастерство. Насколько мог… Сила была уже не та, что раньше, никаких бонусов от бездны. И замечательно, он и так талантливый. Главное, что дар снова с ним! Кеннет морально был готов жить без магии, но хорошо, что обошлось.

Шарик света привел на садовую террасу. В плотные заросли кустов, за которыми шумно копошились и узнаваемо попискивали. Кеннет испарил поисковое заклинание, я осторожно раздвинула ветви. Представшая взору картина заставила так расплыться в улыбке, что скулы свело. Дис в роскошно украшенном камзоле сидел на земле и ласково отбирал у Ярушки собственную корону, край которой тот держал в пасти. Над ними стоял как попало одетый Кловис и непочтительно давился смехом.

– Ну отдай, – увещевательно говорил Дис жадному ханику, – это невкусно.

– Гр-р-р, – рычал демоненок, крепче сжимая зубы. – Мое!

Я прыснула, Кеннет проявил чудеса выдержки и предложил:

– Помочь?

– Нет, я справлюсь… – гордо отказалось его величество и бросило на меня косой взгляд. – Лёна, твое чудовище перешло от мелких краж к тем, что в особо крупных размерах.

– Ты сам просил его сюда взять, – напомнила я. – И что-то серьезное он тащит лишь у тех, кого любит.

– Люблу, – умильно подтвердил Ярушка и потряс головой, избавляя корону от хватки ее законного обладателя. – Каси-и-ивая, моя.

Дис простонал. Между прочим, забрав демоненка, я лишила Междумирье главного символа! У студентов даже примета появилась: встретить ханика, а в частности Ярушку, – к удачной сдаче экзамена. Перед входом в один из корпусов университета соорудили деревянный «алтарь» в форме уютной коробки, в которую складывали подношения – всякую ерунду. Демонята ее придирчиво перебирали и забирали к источнику. У каждого ханика были свои предпочтения, а Ярушке начало нравиться все яркое и блестящее, особенно камушки. А в короне их вон сколько.

– Ладно… – Дис перевел дыхание и достал из пространственного кармана магический фонарик в виде кристалла с кнопочкой. – Давай меняться?

Ярушкины глазенки загорелись, он обнюхал фонарик и захапал обеими лапками. Вжал кнопочку и, увидев испущенный кристаллом яркий луч, издал восторженный писк. Дис требовательно ухватился за корону, ханик выпустил ее из зубов и изрек:

– Твое.

– А твой навык переговоров растет, – весело отметил Кловис.

Его величество водрузило корону обратно на голову и выдохнуло, Ярушка потряс фонарик.

– Что-то ты продешевил, – сказал ему Кеннет.

– Неть! – Ярушка крутанул фонарик и, прицельно засветив лучом ему в глаз, нырнул в кусты.

– Я же говорил, – Кеннет сощурился и потер пострадавший глаз, – что демоны опасны…

Дис поднялся на ноги и тепло мне улыбнулся, распахнув объятия. Я кинулась ему на шею с громким и неистовым:

– Поздравляю! Я так рада за вас с Клелией!..

– Смотри не задуши его, – предостерег Кловис, – ему еще наследников делать. Минимум троих.

– В лоб получишь, – цыкнул на него король, – три раза.

Тот сделал неправдоподобно испуганное лицо и ретировался вслед за Ярушкой. Гляжу, тут мало что изменилось!

Дис ответил мне с не меньшим рвением – вскоре дышать стало нечем. Я разомкнула объятия, он тоже меня отпустил и укоризненно произнес:

– Я уж и не надеялся, что приедете. С вашим-то загруженным графиком путешествий.

– Мы его разгрузили, – Кеннет несколько раз моргнул, прежде чем сфокусировать взгляд, – да и, честно говоря, успели посетить все самое примечательное.

– У меня куча фотографий есть, – похвасталась я, – всю память в телефоне забила.

– Обязательно покажете и расскажете, – заинтересованно сказал Дис и спохватился: – Потом. Надо в зал возвращаться, а то бросил Клелию одну, пока гонялся за воришкой. И ведь не отдавал упорно. Еще немного, и у Гарда появился бы новый король – плюшевый…

Я сочувственно поцокала языком. В зал мы вернулись втроем, но брошенной Клелии помощь супруга оказалась ни к чему: уже справилась с потоком поздравлений и теперь ворковала с сестрой. Дис позвал нас за уединенный стол за колонной, подтянулись Дарен с Марисой. Она заботливо прихватила поднос с пятью бокалами, Кеннет поднял тост:

– Чтобы встречаться почаще.

– Вот да, – Мариса согласно осушила свой бокал залпом, – в последний раз виделись в прошлом году, на моей ферме.

– Классно было, – протянула я, погружаясь в воспоминания. – Целый месяц отдыхали.

Как известно, драконы лечат магическое выгорание. Возможно, они и помогли тогда Кеннету окончательно восстановить дар.

– А уж как классно было, когда взбесившийся Пухлик носился за Дэлманом вокруг сарая, – усмехнулся Дарен.

– Ты злопамятный, ты знаешь об этом? – хмыкнул Кеннет.

– Такое не забудешь, – хохотнул тот, но без намека на язвительность. И даже рухнувшую крышу сарая ему не припомнил.

– У вашего Пухлика дефицит внимания, – со знанием дела вставил Дис.

– Ну, внимание он привлекает отлично, – хищно оскалилась Мариса, – получает по чешуйчатой заднице и успокаивается.

– Чтобы чаще встречаться, – справедливо отметил Дарен, – вам надо чаще навещать Залесье.

Ну да, он-то жил здесь, при дворце его величества. Возглавлял новый дипломатический корпус, а Марису назначили личным телохранителем Клелии и стилистом по совместительству. Два в одном! Удобно, королева увешана одновременно красивыми и толковыми артефактами.

– А мы решили у вас задержаться, – поделилась я тем, о чем мы с Кеннетом договорились во время церемонии.

– Надеюсь, надолго? – осведомился Дис.

– Как получится, – Кеннет отпил из бокала, – у нас сейчас никаких планов нет.

– Так оставайтесь, – предложил он нам, – насовсем.

Я растерялась, не зная, что ответить. Просто не думала над этим. Запутешествовалась… Каждый раз новые места и впечатления, мысли о доме не посещали. Не о земном, с мамой и папой или Августой, куда мы периодически наведывались. А о постоянном, своем. Чтобы обосноваться где-то и обрести родную крышу над головой. Свой дом… Заманчиво.

– Мы подумаем, – Кеннет меня приобнял, – ведь нужно будет понять, чем тут заниматься.

– У нас дочерний патент на накопители, – с явным намеком сказал Дарен, – и филиал Легиона недалеко от дворца.

– И собственная создательница не лишняя, – хозяйственно добавила Мариса, – наоборот. Продолжишь в Гарде учиться магии и делать штуки с высоким зарядом.

Дис горячо покивал и добавил:

– Но в первую очередь вы близкие нам люди, и жить в разных мирах было бы обидно.

Мы с Кеннетом задумчиво переглянулись. Тянуло кричать: «Да», но такие решения не стоило принимать поспешно, тем более это должно быть не только мое решение. Вдруг он не захочет? Дарен подозвал официанта с новым бокалом для Марисы, и дальше тема нашего переезда не поднималась. Обсуждали все подряд, шутили, смеялись. Было чудесно! Поняла, как сильно скучала по друзьям. Прибежал Ярушка – с выключенным, слава богу, фонариком. Поразил впечатлительную Ромельену до глубины души и стеснительно замотался в длинный шлейф Клелии. Она живо сориентировалась и даровала ему скатерть со свободного стола, в которую ханик обернулся подобно привидению, проковыряв прорези для глаз. Подсветка изнутри фонариком добавила колорита, гости оценили, а старая интриганка Деметрия с перепугу облилась содержимым бокала. Но вел Ярушка себя смирно и на корону больше не покушался. Вот что значит честный обмен!

Глубоко за полночь я вышла подышать на балкон свежим воздухом, Кеннет принес плед. Вязаная теплота приятно легла на плечи, никакое согревающее заклинание не сравнится. Внизу, в рассеянном магическим сиянием деревьев полумраке, простирался Гард. Обвитые плющом изящные здания, переливчатая трель пестрых птиц, драконьи силуэты в небе. Пожалуй, места лучше я не видела. А мне есть с чем сравнить…

– Хочешь остаться в Залесье? – первым заговорил об этом Кеннет.

– Очень, – призналась я. – Два года в путешествиях… Было здорово, но свой дом – тоже здорово. Может, действительно пора?..

– Тут следственный отдел Легиона, – сказал он спокойно, просто констатируя, – и разработки по накопителям интересные.

Филиалы Легиона имеются везде… Как и разработки, связанные с ритуалом сохранения магии. Они шли полным ходом во всех магических мирах и сферах. Целители удерживали лидерство, прорыв за прорывом. Кстати, одно из их открытий и помогло Летарии забеременеть. Накопители воистину оказались для Рейналда судьбоносными.

– Залесье вправду славное, и ты права: пора где-то остаться. – Кеннет посмотрел вдаль. Я молчала, но внутри все пело и трепетало. – Незачем искать дом, если он уже найден.

– Так расследования в Легионе или магические разработки? – поинтересовалась я с любопытством.

– А почему бы не в межмировую комиссию? – загадочно ответил он вопросом на вопрос и признался: – Мне нравится, что есть выбор. И что моя жизнь наконец-то принадлежит мне. Я хочу провести ее с тобой.

Я положила голову ему на плечо, жадно вдыхая пропитанный цветочными ароматами воздух и отгоняя мысли, что Кеннет соглашается остаться для того, чтобы сделать мне приятно. Он погладил меня по волосам и сказал:

– Знаешь… Я редко по-настоящему думал о будущем. И совершенно не ожидал, что оно будет таким и здесь. Но где бы я ни был, мне всегда казалось, что нахожусь не в том месте или не с теми. А сейчас чувствую, что все правильно. И это хорошо. Просто хорошо…

Да. Хорошо. Это наша жизнь, которую мы сами создаем.

Content

Керлис Пальмира Университет Междумирья. Твори и вытворяй

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Эпилог