Верхова Екатерина

ИЗБРАННИЦА ПОНЕВОЛЕ

Глава 1

«Дорогая Кэтрин,

в связи со смертью моей дражайшей сестры и ее многоуважаемого супруга выбор достойной партии для тебя ложится на мои плечи.

Обсудив все с моим мужем, бароном Беллини, мы пришли к выводу, что лучшая партия для наследницы рода Легран — граф Фернан Жак Гильберт.

Воспользовавшись тем, что Фернан гостил в столице, мой супруг подписал все необходимые бумаги, и тебе надлежит отправиться в графство Гильберт незамедлительно.

Через две недели мы прибудем с визитом.

Твоя тетушка, баронесса Беллини».

Я почти до крови прикусила губу и в который раз со злостью сжала письмо, которое получила буквально пару дней назад. Бесит, как же бесит! Бесит не только тот факт, что «дорогая тетушка» решила распорядиться моей жизнью, даже не посоветовавшись со мной, но и то, что у нее вообще есть такое право!

Начну по порядку.

Два месяца назад моих родителей не стало. Прошло не так много времени, чтобы я научилась говорить об этом спокойно. Даже слово «умерли» (впрочем, как и «погибли при загадочных обстоятельствах») мне дается с трудом…

Мой мир перевернулся с ног на голову, буквально.

Раньше я была домашней девочкой, послушной родительской воле. Не принимала никаких значимых для семьи решений, заканчивала академию стихийной магии. С родителями отношения всегда были прекрасными, они поддерживали все мои начинания, даже самые сумасбродные.

Теперь же во мне видели наследницу огромного состояния и титула. И ответственность появилась соответствующая. Куча бумаг, соглашений, договоров — в этом я не понимала ровным счетом ни-че-го.

Помогал папин первый помощник, Блез, но и он мог меня спасти от грядущего замужества. Наоборот.

Демоны, да он даже не предупредил!

Сейчас он сидел в карете напротив и изо всех сил старался не пересекаться со мной взглядом. Два дня назад, когда тетушка передала мне письмо, именно он и стал гонцом, принесшим дурную весть. И ладно гонцом, он еще и должен был проконтролировать надлежащее исполнение требования баронессы Беллини.

С маминой сестрой за всю свою жизнь я виделась раза три, и то случайным образом. Ни она, ни ее светский петух… то есть супруг… не были вхожи в наш дом из-за прошлого, связанного с мамой. И теперь этот человек решает мою судьбу! Да не удивлюсь, если она просто дала согласие первому, кто предложил хорошую долю от моего приданого!

— Долго еще ехать? — сухо поинтересовалась я у Блеза.

Тот вздрогнул от звука моего голоса, но после взял себя в руки. Поправил длинные жиденькие волосы, взглянул на часы.

— До следующего телепортала полчаса, а там уже и рукой подать.

Я скрипнула зубами. Передвигались бы налегке, я бы уже была на месте с помощью ручного телепортала. Но нет, пришлось собирать вещи и тащиться с целой делегацией. Сутки в пути, и я окажусь в этом графстве Гильберт — на самой окраине королевства.

Стоит ли говорить, что Фернана Жака Гильберта я ни разу в глаза не видела? Впрочем, видеть не видела, но слышала предостаточно. И про то, что сослали его так далеко за какие-то там преступления. И про то, что тот уже был женат, но супруга скончалась три года назад при родах. И про то, что он жестоко обращается со слугами.

Что делать в сложившейся ситуации, я представляла с трудом.

Ставок, что удастся договориться миром, не делала. Человек, который решил жениться, ни разу не увидевшись с невестой, вряд ли решит разорвать брачный договор после разговора по душам.

Более того, я на все сто уверена, что графом двигали исключительно меркантильные интересы.

А значит. Значит, у меня оставался лишь один-единственный вариант — потерпеть три года. Если за этот срок я не понесу, подам заявление в семейную канцелярию, всегда есть шанс, что наш брак признают недействительным.

Очень уж хотелось думать, что этот вариант станет запасным, потому что был еще один, о котором я старалась не думать. Побег. Казалось бы, просто… взять и сбежать. Вот только позволить себе подобное может разве что крестьянская девушка, но никак не наследница рода Легран.

Побег, нарушение брачного договора обесчестит не только меня, но и мой род. Вряд ли в такой ситуации меня спасет даже хорошее отношение его величества к моим родителям. Ладно, если бы только имущество отобрали да отпустили восвояси, но нет. По моим пятам пустят гончих, опечатают мою и без того спящую родовую магию, наложат блок на простую, род Легран станет вне закона. Как по мне, просто за нежелание выходить замуж слишком уж суровое наказание.

А так, всего-то три годика потерпеть…

Карету тряхнуло, и уже через секунду сработал телепортал. По коже прошли разряды молнии, запахло озоном.

— А вот и ваш новый дом, леди Гильберт, — радостно известил Блез.

Стоило нам пройти через последний рубеж магических перемещений, и экс-первый помощник папы заметно расслабился. Даже сел более вальяжно. Меня же покоробило новое обращение. Леди Гильберт, какая безвкусица! Кэтрин Луиза Гильберт. Фу, аж тошнота к горлу подкатывает от того, как это звучит.

Я посмотрела в окно. Вдали, за полями, на которыми не было никаких признаков растительности, виднелась огромная каменная махина. Выглядели графские угодья жутковато.

Лес, из которого мы сейчас выезжали, полнился мертвыми деревьями, огромными перекошенными корягами, плотно прижимавшимися друг к другу. На полях ни ржи, ни пшеницы — лишь голый чернозем. Замок графа тоже пугал своей чопорностью и холодностью, настроение вновь спустилось к отметке ниже среднего. В носу защипало.

Нет, родители никогда бы не отправили меня в такое место без моего на то желания.

— Уверен, с вашим приездом тут все расцветет, — нараспев произнес Блез, доставая из чехла очки и водружая их на нос.

Ну, это вряд ли. Вливать в эти земли свою магию я не стану. Нужды лорда Гильберта меня не касаются, и если от этого брака он хотел получить не только солидное приданое, то мне его весьма жаль. Не на ту лошадку сделал ставку.

Уже через двадцать минут карета остановилась у главного входа. Массивные каменные ступени вели к огромной, но весьма просто украшенной входной двери.

Блез почти тут же выскочил на улицу, распахнув передо мной дверь и предложив опереться на его руку. Столь галантный жест я, разумеется, проигнорировала — выбралась самостоятельно. И… обомлела.

Когда приезжаешь в дом графа, особенно будучи невестой, ожидаешь если не теплого приема, то хотя бы традиционного. Чтобы встречал весь двор, со слугами, как ми-ни-мум! Лорд Гильберт, по всей видимости, не видел в этом необходимости. Блез растерянно посмотрел на совершенно пустой порог, бросил взгляд на три кареты, остановившиеся следом за нами, — с вещами и слугами.

Ла-а-адно. Предположим, до Фернана не дошел вестник о том, что мы миновали последний телепортал, но ждать тут достойного герцогини приема я не собираюсь. Решительно сжав кулаки, направилась к входу. И стоило мне добраться до последней ступеньки перед дверью, как та распахнулась.

Я успела лишь дернуться, как к моей руке приложили неизвестный артефакт, который тут же пронзительно запищал.

— Здоровье в норме, простая магия уровня выше среднего, родовая — уровня выше среднего, но пока находится в стазисе, — тут же бойко произнес обладатель артефакта. Высокий худощавый мужчина лет… ста?! Лицо усеяно морщинами, жидкая седая бороденка явно видала лучшие дни. Да и взгляд у мужчины уже какой-то бесцветный, что ли. Почти безжизненный. — Добро пожаловать, леди Гильберт.

— Что вы себе?!.

Оценивать магический дар без моего на то дозволения?! Это и есть мой супруг?! Такой… старый? Это даже упрощает задачу, вряд ли он вообще способен хотеть наследников.

Стоп. Если он несколько лет назад был женат, значит.

— Здравствуйте, Кэтрин, — раздалось из дверного проема, куда я тут же бросила взгляд.

— Добро пожаловать в графство Гильберт. Я ваш муж.

Высокий и довольно статный темноволосый мужчина лет тридцати пяти, от взгляда которого становилось еще более жутко, чем от просмотра графских угодий. Черные суровые глаза, крепко сомкнутые губы и полное безразличие на лице. Он шагнул на улицу и окинул меня оценивающим взглядом.

Так на скот смотрят, когда решают, зарезать сейчас или через месяцок-другой. Мне с большим трудом удалось сохранить лицо.

— Доброго дня, лорд Гильберт. Рада долгожданному знакомству, — не сумела сдержать сарказм в голосе. — Я рассчитывала на несколько другой прием.

— Очень жаль, что не сумел оправдать ваших ожиданий, — сухо ответил он таким тоном, что стало ясно: вовсе ему не жаль. — Я не поклонник долгих бессмысленных расшаркиваний.

Вот, что называется теплым приемом. Теперь я могу уверенно сказать, с графом мы не поладим.

Мужчина перевел взгляд на мои кареты.

— Это ваши вещи? — изогнув бровь, поинтересовался он.

— Вещи и личные слуги. Остальные приедут через несколько дней, — вежливо ответила я.

— В этом нет необходимости, — тут же выплюнул он. Глаза графа нехорошо блеснули. — Пусть ваши слуги разберут вещи и отправляются обратно. Блез выдаст им жалование и необходимые рекомендации для поиска новой работы.

Эм. Что?!

— Новой работы? Вы хотите распустить моих слуг? — уточнила я.

— Моих слуг, вы хотели сказать, — поправил он меня. — Если вы моя жена, то все некогда ваше теперь мое.

Ужас всего происходящего доходил до меня с трудом. Голова гудела, не в силах выдать хоть сколько-нибудь полезный совет.

— Фернан, — впервые обратилась я к супругу по имени. — Уверена, что ваши слуги прекрасные помощники, но мне не хотелось бы оставлять людей без работы. К тому же с большинством из них я с детства… И…

— Это вопрос решенный.

Граф едва заметно повел плечами, посмотрел в сторону входа.

— Для моего замка достаточно пятнадцати человек, они имеются. Я не люблю посторонних людей.

Пятнадцати?! На такую махину?! Да я с собой только десять привезла!

— Это шутка какая-то? — нервы начали сдавать, голос сорвался. — Годовое жалование сотни слуг — это даже не тысячная часть моего приданого! Не говоря уже о наследстве. Верфи и рудники приносят достаточно, чтобы обеспечивать этот замок всем необходимым по самому высшему уровню.

Не успела я даже внутрь зайти, как уже назревает скандал. У меня в голове не укладывалось, как я могу взять и отпустить вообще всех слуг. Еще и уволить! Тех людей, которые всю жизнь не только обеспечивали мне комфорт и удобство, но и относились ко мне по-доброму!

Мои родители никогда не скупились на хорошее жалованье, щедро одаривая герцогство новыми рабочими местами. И не потому, что новая шахта может принести лишний мешок золотых, а чтобы у людей была возможность зарабатывать — отец всегда так говорил.

— Повторюсь, Кэтрин, теперь нет никакого вашего приданого и наследства, теперь всем распоряжаюсь я. И мое распоряжение — распустить ваших слуг. Не думал, что вы настолько тугодумны, что не понимаете с первого раза.

Кровь прилила к лицу, пальцы закололо.

— Блез, вы читали брачный договор, подписанный моей тетушкой. Неужели у меня не осталось ничего личного?

— При заключении брака все владения жены переходят к мужу, — спешно ответил Блез, до этого замерший за моей спиной немой статуей. — По условиям вашего договора.

— Подготовьте, пожалуйста, копию и доставьте ее ко мне, будьте так добры. До этого момента мои слуги останутся тут.

Говорил мне папа, что магическое образование магическим образованием, но хотя бы пару дополнительных уроков по праву стоит взять. Не слушала же и. Уф.

Я даже додумать мысль о том, что делать с договором, не успела, как щеку пронзила звонкая боль. Голову откинуло назад, шея неловко хрустнула, и во рту появился металлический привкус.

— Я не потерплю неповиновения в своем доме, — выплюнул супруг, брезгливо вытирая руку о камзол. — Если я сказал, что слуги отправляются отсюда сейчас же, значит, так тому и быть.

Тот факт, что мне отвесили пощечину, дошел до сознания не сразу. Я все никак не могла в это поверить.

Мне. Дали. Пощечину.

Да нет, не может быть! Это не может происходить со мной, ну никак.

Все наблюдающие за произошедшим вблизи потупили взгляд и прикинулись ветошью.

К горлу подступила горькая обида, на глаза навернулись слезы, которые я сдерживала изо всех сил. Хотелось развернуться, сесть обратно в карету и сравнять этот демонов замок с землей — вместе со всеми хозяйскими порядками и хозяином.

Меня никогда не били. Ни разу в жизни даже голос не повышали, не то что руку поднять! И тут какая-то мразь решает, что имеет на это право?! Меня… дочь герцога Леграна!

Теперь я просто обязана написать королю. Это не какой-то пустяк, который можно переждать три года. Если граф сейчас поднимает на меня руку из-за такой ерунды, то что будет дальше?!

— Попросите, пожалуйста, ваших слуг проводить меня в покои, — сдавленно, но все же сдержанно ответила я, встречаясь с супругом взглядом.

— Так-то лучше, — тот довольно, но как-то хищно улыбнулся. — Запомню, что вы понимаете только такой язык.

Колкость я проглотила. Понимала, что нахожусь сейчас в проигрышном положении. Еще до того момента, как переступила порог замка, я пришла к выводу — рук опускать не стану. И отомщу. Но для этого нужно немного времени.

Глава 2

«Ваше величество!

Прошу прощения, что отвечаю на Ваше послание с таким опозданием. С того момента, как родителей не стало, многое произошло, а я не считала правильным отвечать на ваше письмо без должной вдумчивости.

Благодарю Вас за те приятные слова, что Вы написали про герцога и герцогиню Легран, это стало елеем для моей души. Вы высоко ценили моего отца, и я безгранично рада, что при жизни он служил вам верой и правдой. Рада, что он смог стать для вас не только благочестивым поданным, но и верным другом.

Меня терзает чувство стыда и неловкости из-за того, что после такого доброго письма я вынуждена просить Вас об услуге. Но, увы, без Вас мне никак не справиться.

От моего имени обманом заключили брачный договор с человеком, который не несет чести доброму роду Легран. С человеком, жестоким не только по отношению к своим слугам, но и к жене.

Прошу Вас обратить внимание на эту вопиющую несправедливость и смиренно жду Вашей помощи.

С глубочайшим уважением и почтением, с надеждой на помощь,

Кэтрин Луиза Легран».

Я сидела за обшарпанным письменным столом и гипнотизировала взглядом очередную версию письма королю. Нутром чувствовала, что чего-то не хватает, вот только чего? Увы и ах, как только я предпочла магическое образование, времени на общее не осталось.

В моих силах зародить жизнь в земле, сжечь дотла даже самые сырые бревна, заставить реку изменить скорость течения, даже взлететь, пусть невысоко и ненадолго, — но вот написать по всем правилам самое простенькое прошение о помощи… это вызывало сложности.

Я всегда хотела стать стихийницей, не бюрократом. И никогда чьей-то женой.

Тяжело вздохнув, осмотрела покои, которые я почти не покидала в последние две недели. В первую очередь потому, что никак не хотела видеть хозяина замка.

Если он и сжалился после той пощечины, то совсем немного — позволил остаться одной-единственной служанке.

— Абель, какие новости в замке? — откинувшись на скрипучем стуле, обратилась я к той, что перестилала мою постель.

Графство Гильберт открыло мне новые грани жизни. Раньше я и подумать не могла, что высокопоставленные особы могут жить настолько аскетично. Во-первых, мои покои включали лишь одну комнату. Небольшая рассохшаяся кровать с тонким матрасом, древний стол с отколупанной краской, колченогое кресло и еще лет сто назад засохший фикус в углу. Убранство замка рассматривать желания не было никакого.

Мёртвые земли, мертвый бездушный замок. Мне тут почти физически было плохо.

— Лорд Гильберт отправился сегодня на охоту, — незамедлительно ответила она. — К вечеру ожидаются гости, на кухне суматоха.

— Еще бы ей там не быть, — сухо отметила я. — Всего-то два человека на всю кухню.

В эти две недели о какой-то внутренней иерархии в замке я узнавала разве что от Абель. После всего произошедшего мечтала лишь об одном — чтобы это все поскорее закончилось. Прожить так пару недель? Легко. Но вот три года… Поможет ли его величество?..

Смяла написанное письмо и начала заново: «Ваше Величество!»…

* * *

— Леди Кэтрин, вам стоит подготовиться к ужину, — тихо произнесла Абель.

Она расправила на кровати мое любимое алое платье и подготовила обувь.

— Да неужели. Меня ожидают к ужину? — притворно удивилась я.

До сегодняшнего дня меня вполне устраивал тот факт, что «супруг» меня не беспокоит. Вроде как и до этого приезжали какие-то гости, но меня не требовали ни к ужину, ни к обеду, ни к завтраку. Казалось, Фернан лишь рад тому факту, что его новоявленная жена не мозолит глаза.

— Но ведь прибывают ваши родственники, — удивленно выдохнула Абель. И после, потупив взгляд, добавила: — Может быть, с их помощью удастся как-то.

Она совсем спала с лица.

— Простите, я позволила себе лишнего.

Я тяжело вздохнула. Увы, за тем инцидентом на крыльце замка наблюдал не только лекарь, вызванный Г ильбертом для засвидетельствования моего здоровья и силы, не только Блез, но и все слуги, прибывшие вместе со мной. Я знаю, что они не только сильно переживали из-за шаткости своего нынешнего положения, но и беспокоились за меня.

Втайне перед их отбытием я передала через Абель пару комплектов дорогих украшений в благодарность за службу и записку с обещанием найти их, как только удастся справиться с ситуацией.

— Моя тетушка, которая и поставила меня в такое положение, вряд ли в силах помочь, — тяжело вздохнула я.

Ругать Абель за «вольность» не стала. Да и не за что было.

Вновь пройдясь взглядом по письму, я сложила его пополам и отправила в белый конверт. Подписала своим именем и капнула сургуча, отпечатав родовой перстень, оставшийся от отца. Вставший на дыбы единорог — символ рода Лерган.

Вместе с тем запечатала и каплю магии — никто, кроме его величества, не должен прочитать то, что я написала. А попытается — его проблемы.

Подошла к окну — солнце как раз клонилось к закату, окрашивая мертвый лес зловещими багряными лучами. Шепнув заклинание призыва ветра и окончательно решившись, направила письмо в столицу. К утру оно должно быть у его величества.

— Абель, достань, пожалуйста, мое черное платье, — развернулась я к служанке. Та едва заметно улыбнулась и кивнула.

Ну что, барон и баронесса Беллини, прибыли пожинать плоды своих стараний?

Уже через два часа в компании Абель я спускалась в главный холл, чтобы поприветствовать гостей. Фернан, изменив своим привычкам, уже ожидал на крыльце. При виде меня он лишь сухо кивнул, даже не удостоил взглядом — и это меня более чем устроило.

Экипаж тетушки и ее супруга со скрипом затормозил у лестницы. Карета была вычурная и демонстративно богатая — от мамы я не раз слышала о том, что у тетушки Дениз всегда отмечалось стремление к излишней, даже непрактичной роскоши.

А потому, когда из кареты вышла полная дама с высокой прической из торчащих перьев, я даже не удивилась. Подол платья был украшен вульгарными разноцветными камнями. Если издали и можно было подумать, что они настоящие, то при ее приближении стало слишком заметно — стекляшки.

За ней, едва ли не чеканя шаг, шел низкий полноватый мужчина, пытавшийся подчеркнуть свою статусность широким шагом, что при его росте смотрелось не столько смешно, сколько угрожающе, и высоко задранным подбородком.

— Барон и баронесса Беллини прибыли, — тут же сообщил их слуга-кучер-глашатай.

О том, что у этого рода всегда было туговато с финансами, я тоже знала. А как не быть проблемам, когда глава семьи постоянно проигрывается в карты.

— Дорогая племянница! — радостно и, как по мне, излишне нарочито воскликнула Дениз и, широко раскинув руки, бросилась меня обнимать.

Я даже бровью не повела.

— Рады приветствовать столь желанных гостей в графстве Гильберт, — без лишнего энтузиазма произнес Фернан.

— Примите наши поздравления в связи с заключенным союзом, — пафосно начала тетушка. — Брак — это союз двух любящих людей. Надеюсь, вскоре вы подтвердите свои старания ребятишками.

Меня аж передернуло от этой мысли. Физически передернуло, я не смогла — да и не захотела — это скрыть. Что явно заметил мой супруг, наградивший меня безмерно злобным взглядом.

Это я тоже постаралась проигнорировать. Но признаюсь, по коже мурашки пробежали, напоминая о том, каким может быть проявление его неудовольствия.

— С утра мне удалось расправиться со степным ящером, а потому спешу предложить вам пройти в нашу столовую для того, чтобы ознакомиться с деликатесами местных земель.

Степной ящер?! Так их еще и едят?.. Тьфу ты. Раз уж присвоил себе богатства, то не трави себя (а заодно и свою супругу) такой редкостной гадостью.

Убранство, если это можно было так назвать, столовой я разглядывала с любопытством. В таких простеньких трапезных мне еще обедать не доводилось, но стоило все же обозначить, что обставили комнату со вкусом. Это было одно из немногих помещений замка, в которых мне довелось побывать, в обстановке которого действительно чувствовалась женская рука.

То ли такая пусть скромная, но милая обстановка — наследие покойной супруги Фернана, то ли еще более глубоко покойной матери.

Уж не знаю.

Но в окружении салатовых стен и светлой мебели дышалось легче, чем в угрюмых пустых коридорах, украшения которых ограничивались статуями рыцарей в полный рост.

На протяжении всего пути тетушка постоянно болтала, рассказывала о том, как долго сюда добираться, и выражала желание погостить тут подольше. Эти заходы, какими бы нескромными они ни были, Фернан вежливо игнорировал. Еще бы, богатую женушку он уже получил, остальное не имеет значения.

Мы уселись в столовой перед небольшими, покрытыми жестяными клошами, тарелками. Старший из четырех — на весь замок! — слуг тут же снял клош с главного блюда, являя нам нечто… отвратительного вида.

Перед нами лежало создание размером не больше крупного зайца, покрытое поджаристой чешуей, вокруг которого были выложены вываленные в муке, запеченные луковые кольца. Вроде как лук да чеснок — единственное, что удалось вырастить на местных мертвых землях. Остальное привозили из ближайших плодородных селений.

Мда, блюдо дня — ничего не скажешь. Все прошлые недели я питалась яйцами да картофелем. Это, оказывается, мне еще повезло.

— Как вы, говорите, это называется? — осторожно спросил барон Беллини.

Его супруга поступила более мудро, она просто опорожнила залпом бокал вина, что ей налил дворецкий. Я же мысленно мстительно потерла руки. Ух, тетушка, я уж проконтролирую, чтобы тебе достался самый большой кусок.

Проконтролировать не удалось. Все тот же дворецкий спешно, насколько ему позволял преклонный возраст, разложил нарезанные ломти по тарелкам.

На свой кусок я смотрела с нескрываемым отвращением — это вообще можно есть?

— Степной ящер. Невероятно питательный и полезный для мужской силы, — произнес Фернан.

У меня едва вино носом не пошло от настолько вольных комментариев, данных в присутствии двух дам. Хорошо хоть не для лечения геморроя. А то степные ящеры составили бы серьезную конкуренцию огурцам. Дениз, если и удивилась, вида не подала. Зато дядя Жюст радостно принялся за трапезу. Ему, я уверена, что геморрой, что мужская сила — все одно.

Я положила себе колечко лука и начала оживленно его нарезать, создавая иллюзию того, что в моей тарелке хоть что-то да происходит. Однако мое нежелание питаться всякими степными рептилиями от супруга не укрылось.

— Кэтрин, вы просто обязаны попробовать, — сухо произнес он, прерывая бессмысленный любезный треп тетушки.

После этой фразы за столом повисло тяжелое молчание. Теперь все, включая дворецкого, смотрели в мою тарелку в ожидании, что я испробую степного ящера.

После такого пристального внимания к моему рациону другого выхода и не оставалось. Я отрезала крохотный кусочек мяса и положила себе в рот. Постаралась проглотить раньше, чем распробую на вкус.

— Как по мне, ничем не отличается от курятины, — сообщил барон. — Весьма приятный вкус. И чешуйки так… хр… хрустят.

Он не преминул случаем показать, как именно могут хрустеть чешуйки.

Ящер и правда оказался не мерзким, кухарка расстаралась на славу. С таким количеством специй и сушеных трав, пожалуй, что угодно можно было бы сносно приготовить. Даже едва заметный тинный привкус отбить.

После того как я съела честные два кусочка и с пяток луковых колец на мою тарелку перестали обращать внимание, и я довольно выдохнула. Сейчас бы досидеть до конца, уйти к себе в комнату и не покидать ее до того момента, пока король не решит помочь дочери своего верного подданного.

Как оказалось, моим надеждам на сравнительно благоприятный исход этого вынужденного ужина пришел крах еще до того, как мы переступили через порог столовой.

Глава 3

«Дорогая Кэтрин!

До меня дошли слухи о твоем скоропалительном замужестве. Никак не думал, что ты пойдешь на такой поспешный шаг после того дара, что оставил для тебя отец.

Он долго думал, стоит ли вписывать в завещание право на распоряжение собственной жизнью. Все сомневался, справишься ли ты с тем давлением, что будет оказывать на тебя общество и возможные женихи, узнав о том, что у тебя нет защитника.

Спрашивал и о том, смогу ли я стать таким защитником. Разумеется, я бы никогда не отказал.

Мы с ним много беседовали об этом… Он постоянно рассказывал о твоей силе духа и гибком уме, выражал веру в твою самостоятельность. Кто же знал, что тебе придется к ней обратиться так скоро.

Впрочем, всякую беседу с твоим отцом я вспоминаю с теплом и благодарностью.

Уверен, что раз ты решилась на такое скорое замужество, речь идет о большой любви. Если же ты попала в сложную ситуацию, обязательно дай мне знать в ответном письме.

С теплом,

Ивес Третий Жюлиан Кристоф дю Тойт».

Блез уже пятый раз перечитывал письмо, попавшее к нему в руки по величайшей случайности. Впрочем, уже после первого ознакомления он твердо решил, что адресата оно не достигнет. Уж кто-кто, а юная госпожа Кэтрин никак не должна узнать раньше времени о том, что ее обвели вокруг пальца.

Участь этого письма — отправиться в то же место, где оказалось и истинное завещание герцога Леграна. В том, на чьей он стороне, Блез не сомневался с того самого дня.

Надо подождать всего чуть-чуть, по сравнению с тем, сколько ему приходилось играть роль верного помощника, и все планы его настоящего господина претворятся в жизнь.

* * *

Наконец пришло время десерта. Мыслями я уже была в своих покоях — единственном месте в замке, где ощущала хотя бы подобие умиротворения. Но как только мой супруг взял слово, интуиция завопила, что так легко и просто этот и без того тяжелый вечер не закончится.

— Мне жаль, что ваш приезд сопровождается не самыми благими вестями, — вдруг произнес он. — Однако я вынужден донести до вашего сведения, что ваша племянница проявила черную неблагодарность по отношению ко мне и явное неуважение, что я никак не могу оставить без внимания.

Именно в этот момент дворецкий, чьего имени я так и не узнала, внес в помещение очередную тарелку с клошем. Ее поставили напротив моего супруга.

Порядком захмелевшая тетушка бросила на нее любопытный взгляд, дядя лишь сыто икнул. Мое же сердце отчего-то начало биться сильнее в ожидании подлянки.

Неужто решил рассказать про пощечину?..

Постаралась эмоционально отстраниться, вспоминать о том событии и переживать его заново не хотелось. Дворецкий тем временем взялся за клош.

И когда я увидела то, что под ним скрывается, поняла — дело дрянь. Послание, что я отправила королю несколько часов назад лежало на подносе с разломанным сургучом. Фернан не только перехватил мое письмо, но и с легкостью взломал защиту, что я на него навела.

С явной издевкой граф Гильберт взял в руки конверт, достал оттуда письмо и принялся читать. Вслух.

— Это вас никак не касается! — не стерпела я. — Вы не имели никакого права перехватывать мою корреспонденцию!

— Кэтрин, ты все еще не поняла? — Фернан поднял тяжелый взгляд.

И клянусь, в этот момент в его темных глазах играло пламя!

— Ты моя собственность. Все, что ты делаешь, даже то, о чем думаешь, теперь мое.

Я бросила взгляд на тетю с дядей. Дениз смотрела на меня с нескрываемым раздражением, ее супругу же было глубоко наплевать — он ковырялся в зубах специальной палочкой.

— Как ты могла так поступить со своим супругом, со своими дядей и тетей после всего, что мы для тебя сделали? — внезапно прошипела она, хотя на протяжении всего вечера улыбалась во все тридцать два зуба.

Что они для меня сделали?..

— Нет, вы шутите… — в голове загудело. — Так не бывает. Это все какой-то идиотский розыгрыш…

Мир начал плыть, во рту появился неприятный кислый привкус.

— Так не может быть, — повторила я.

Театр абсурда. Это всего лишь театр абсурда. Или какой-то дурацкий страшный сон. Говорила мама, что не стоит на ночь есть слишком много сладкого. Вероятно, тот кусочек торта, что я съела два с половиной месяца назад, обернулись долгим и мучительным страшным сном. На самом деле мои родители живы, и мне надо лишь проснуться.

Ничего рационального в сложившейся ситуации я не видела, а если все это походит — значит, я сплю.

— Вы, тетушка, — после этой мысли я решилась на смелость, — знатно продешевили. Я дала бы вам в десять раз больше, чем обещал он, лишь для того, чтобы вы от меня отстали с подобными замужествами.

Я ожидала, что Дениз стушуется, что на ее лице проявится тень сожаления если не по поводу племянницы, то хотя бы из-за утраченной выгоды. Но она отчего-то расхохоталась.

Это точно сон!

— Ты такая же неблагодарная дрянь, как и твоя мать, — отсмеявшись, произнесла она. — Я рада, что ты стала женой человека, который сможет подправить твое воспитание. А вам, Фернан, приношу глубочайшие извинения. Я ожидала, что моей племяннице чуждо благородство. Но что поделаешь, под гнилым деревом белые трюфеля не растут.

— Закройте свой рот! — не выдержала я, вскакивая на ноги. Пол внезапно оказался слишком мягким, но я удержалась на ногах.

Простить этой мерзкой женщине то, как она отозвалась о моих родителях, я оказалась не в силах.

— Что и требовалось доказать, — с чувством собственного достоинства произнесла она. — Впрочем, мы засиделись. Вы, Фернан, можете перейти к воспитанию строптивой супруги, а нам пора отправляться домой.

— Отнюдь, Дениз. До вашего отправления я бы хотел кое-что вам показать. Тебе, дорогая Кэтрин, тоже надлежит пройти с нами.

— Никуда я с вами не пойду, — выплюнула я. — Хотите ударить? Бейте. Мне все равно. Если до его величества не дошло мое письмо, это не значит, что он не узнает обо всем происходящем. У моих родителей было много добрых друзей, кто-то из них наверняка захочет навестить их дочь. Рано или поздно.

— О, я не стану тебя бить. Пока что.

То, что произошло следом, никак не укладывалось в сознании. Мое тело само, без моего на то согласия, вдруг сделало шаг. Я почувствовала себя тряпичной куклой на привязи, руками и ногами которой управлял кукловод.

Попыталась призвать магию, но тщетно, через минуту я оказалась в коридоре, в окружении Дениз, графа и своего супруга. Не в силах вымолвить ни звука. Не в силах сделать шаг.

Степной ящер… Он что-то добавил в тот кусок, что положил мне слуга. Воспользовался тем, что я не знаю истинного вкуса, не почувствую подвоха и не смогу обезвредить.

Но что это за магия? Ни в одной книге я о таком не читала. Не слышала ни от одного мага.

Мне казалось, что после такого я готова к чему угодно. К тому, что сейчас соберут всех слуг и отвесят мне еще одну пощечину. К тому, что отходят ремнем за непослушание. Демоны, да даже к тому, что сейчас мы спустимся в подвалы, где располагаются пыточные артефакты… мне думалось, что я готова к чему угодно.

Но. Но не к тому, с чем предстояло столкнуться.

Когда Фернан вставил ключ в самую простую дверь и пригласил всех пройти в глубь помещения, до меня не сразу дошло, что происходит.

Широкая кровать с темным балдахином, разожженные свечи — что он хочет этим сказать?! И когда до меня дошло, я испытала самый большой страх в своей жизни.

А следом, когда он перешел к делу, — всеобъемлющую ненависть. Такую, какой не испытывала ни разу. Ни к одному живому существу.

Я ненавидела Фернана в тот момент, когда он своей магией заставлял избавляться от завязок. Ненавидела, когда вынуждал пройти в кровати и молчаливым жестом указывал, куда именно предстоит встать моим дяде и тете, лиц которых я не видела. И не хотела видеть.

— О, дорогая Кэтрин, я не хочу, чтобы через три года ты от меня сбежала, а потому наш брак должно консумировать, — произнес он, перед тем как.

— Боги, госпожа Кэтрин…

Минуту назад, а может, целую вечность, служанка обнаружила меня в пустой ванне, абсолютно голой, с остервенением, до крови натирающей свое тело сухой щеткой. Я пыталась смыть и его запах, и его самого, но отчего-то не подумала о воде.

— Что с вами произошло?.. Что. — Абель тяжело вздохнула и выкрутила кран, чтобы включить воду.

От внезапного громкого гудения я вздрогнула. Передо мной оказалось лицо служанки. Не молодое, не старое. Не красивое, но и не страшное. Простое доброе лицо.

Я множество раз видела Абель, она работала у нас больше пяти лет. Уже на протяжении почти двух тысяч дней по несколько раз в сутки я видела эту девушку. Но сейчас она выглядела иначе.

Сейчас все выглядело иначе, хотя на самом деле другой стала только я.

— Я сделаю для вас все, что вы попросите, — тихо, но решительно произнесла она. И затем еще тише добавила: — Хотите, я раздобуду яд. Такой, что никто никогда и не поймет, что произошло с этой мразью.

Я молчала. Не находила в себе сил, чтобы выдавить хотя бы одно крохотное слово. Ощущала лишь, что по щекам начинают катиться слезы.

— Ну что вы, Кэтрин. — Абель закусила губу и с жалостью в глазах нахмурилась. Хотела коснуться моей щеки рукой, чтобы утереть слезы, но в последний миг остановилась. — Любой из нас это сделал бы для вас. Все, кому пришлось уехать. Этот граф, он… настоящий зверь! Ему самое место в преисподней. Если бы я знала. Юдон после ужина пришел на кухню и.

Абель шмыгнула. Потрогала рукой набирающуюся воду и, как ей думалось, незаметно смахнула слезы.

— …и сообщил о том, что все отправились на консумацию. Мудак такой! Его никто из местных не любит, он совсем как его хозяин. Шавка, не иначе! Консумацию! Это подумать только, в наше-то время! Даже правители таким не занимаются. Я хотела прибежать, спасти, но.

Абель подняла на меня горящий ненавистью взгляд и коснулась своего запястья, на котором виднелся кровоподтек.

— Если бы ты пошла, тебя бы убили, — сухо, хрипло и как-то отстраненно произнесла я.

Внутри бушевали эмоции, но я никак не могла найти им выход. Хотелось бить посуду, мебель: нести хаос и разрушение в это и без того пропащее место, но сил хватало лишь на то, чтобы сидеть и смотреть, как набирается вода.

— Ну и пусть, — с жаром выплюнула Абель. — Возле трупа даже такая мразь не стала бы.

Служанка не закончила, лишь тяжело вздохнула.

— Вы поймите, Кэтрин. Каждый третий из тех, кто работал на ваших родителей, пожертвовал бы жизнью ради вашей семьи, если бы представился случай. Почти у любого из действительно приближенных слуг за плечами тяжелая история, справиться с которой помогли ваши отец или мать. Если ради чего-то и стоит жертвовать жизнью, так ради людей, которые в действительно сложной ситуации протянули руку помощи.

Абель выглядела иначе. Но я все еще помнила, что иной стала только я.

Иногда слишком страшно открывать глаза и видеть мир таким, какой он есть. Иногда слишком страшны трагедии, после которых это происходит. Иногда им нет конца, они тянутся бесконечной вереницей.

Но.

— Абель. Я в сложной ситуации. Действительно сложной. И ты протянула мне руку помощи.

Служанка, а может, теперь и единственные близкий мне человек, мягко, но грустно улыбнулась.

— Раздобыть яд? — тихо спросила она.

— Мы сделаем иначе, — я ощутила отголоски решимости где-то в самых потаенных закромах сознания. — Хуже. Многим хуже.

Глава 4

Прошел год.

«Дорогая Кэтрин из прошлого,

ты никогда не получишь этого письма, потому что тебе пишет Кэтрин из будущего. Но если бы могла прочитать, я бы очень хотела тебе сказать, что ты со всем справишься.

Не сразу, будет по-настоящему тяжело.

Особенно скрывать торжество всякий раз, когда будешь видеть самое ненавистное для тебя лицо, ведь твой план претворяется в жизнь. А он об этом и не догадывается.

Помни, что, даже если кажется, что ты осталась совсем одна, это не так. Рядом с тобой всегда будут люди, и лишь от тебя зависит — встанут они на твою сторону или на противоположную.

Да и в целом, знаешь… Все зависит только от тебя. Всегда и во всем. Знай, что в будущем ты будешь в силах с этим смириться и принять.

С любовью.»

Я бросила плотный лист бумаги в огонь, языки пламени тут же сожрали податливую бумагу. Сухо улыбнулась.

— А могла бы уже роман написать! — весело подшутила Абель, заправляя постель.

— Зачем, когда заранее знаешь концовку? — подмигнула я.

За последний год мои покои преобразились. Теперь тут вполне можно было сносно жить. Картины на стенах, чайный столик, крепкий письменный стол, большое покрывало на просторной кровати, этого я добилась не сразу.

Отчего-то мой ненавистный супруг считал, что в аскетичности воспитывается характер, и потому пришлось торговаться. Благо торг был вполне уместен.

Если еще год назад я не планировала наделять землю жизнью, то теперь за каждый кустик требовала вещь из своего прошлого.

Хочешь, дорогой Фернан, вкушать на ужин свекольный салат? А отправь, будь добр, слугу за моим любимым матрасом.

Так у супруга складывалось впечатление, что он поощряет меня за то, что я тружусь во благо его земли. На самом же деле я работала исключительно ради своего плана.

И кто еще из нас тугодум?

Какой вообще разумный человек посчитает, что женщина, над которой надругались самым мерзким образом, будет хоть что-то делать ради мужчины, который это сотворил?

— Ты сегодня рано, — заметила Абель.

— Роланд с Жаком уже ждут в саду, — пояснила я, отставляя чашку с чаем.

Я уже направилась к выходу, когда Абель меня остановила.

— Кэт… сегодня рано утром прибыл мистер Облез.

Блеза, бывшего помощника отца, предавшего меня ради того, чтобы выслужиться перед моим супругом, она называла именно так. Впрочем, были и другие варианты. Мистер Облез, Лорд Абсцесс, Гнойный Пресс. В общем, в моей служанке и по совместительству близкой подруге пробудилась целая страсть к рифмоплетству.

— И что ему нужно? — риторически спросила я и направилась к выходу.

Фернан с некоторых пор любил поспать подольше, а потому я без опаски направилась к саду, который любовно величала легранским огородиком.

С землей пришлось потрудиться, и только пару тройку месяцев назад начало получаться. С ней вообще странная штука… Почва оказалась не просто мертвой, из нее постоянно что-то подсасывало силы.

Я долго пыталась разгадать эту загадку, даже своего «дражайшего» супруга подозревала в темной магии — но тщетно. Никаких признаков артефактов или темных нитей обнаружить не удалось. Плюнула и мысленно нарекла все графство мертвым, посчитала, что у гнилого хозяина не может ничего расти — но стала искать способ, как эту гадость если не побороть, то хотя бы обхитрить.

Выход, как ни странно, подсказал фикус, засохшей икебаной стоявший в комнате еще до моего приезда в графство. Удивительное дело… Тогда как ростки картофеля увядали, стоило только зелени показать свои макушки, фикус вполне спокойно рос и зеленел после одного-единственного влияния магии земли.

Это и натолкнуло на мысль, что дело не просто в месте или земле. Точнее, вовсе не в земле. В общем, мне пришла в голову идея попробовать сделать защитные чаны вроде простеньких горшков и вазонов, поместить их в землю и попробовать прорастить семена. Получилось!

И потому в легранском огородике теперь было несколько грядок с овощами: картофель, свекла, морковь. Казалось бы, мелочь, а рацион сильно разнообразился. Более того, теперь хватало ресурсов, чтобы прокормить домашний скот. Я долго думала, заводить корову или свинку.

Обсудила с конюхом, поговорила со своими подопечными садовниками, поболтала с кухаркой — решили, что кролики — это не только ценный мех, но и отличное мясо. К тому же на корову или свина ресурсов пока не хватало.

Решить-то решили, но при виде этих прекрасных комочков все растаяли и руку на милых пушистиков поднять не смогли. Благо небольшой выводок ушастиков удалось разместить так, что Фернан и не заметил. Он-то точно лишней жалостью не страдает.

— Госпожа Кэтрин! — главный садовник Роланд широко улыбнулся при виде меня и помахал рукой.

— Что мы будем делать сегодня? — буквально потирая руки от предвкушения, поинтересовался Жак, его юный помощник.

— А сегодня у нас выходной, — сообщила я. И выждав пару секунд для того, чтобы запомнить разочарование на их лицах, продолжила: — Иными словами, ничего полезного.

Подмигнула и достала из кармана простого серого платья небольшой мешок. Позволить себе носить брюки я могла только во время длительного отсутствия мужа и когда дворецкий Юдон, которого Абель за глаза нарекала… кхм, Дудоном, сваливался с «внезапной» хворью.

Контролировать чужие болезни, внезапные и не очень, стало очень просто, как только удалось прорастить овощи. Но рисковать было нельзя. Почти с самых первых дней в графстве я поняла, что мой супруг совсем не прост в магической сфере, а потому действовать приходилось осторожно. Иногда даже излишне.

Первое время Фернан вообще заставлял меня дегустировать всю еду, что получилась из моих овощей. Уж не знаю, боялся ли он на самом деле, что я его отравлю, или сомневался в качестве продукта… Но факт оставался фактом.

— Что это? — с любопытством спросил Жак.

— Розы, — заговорщицким шепотом произнесла я.

— Но… это же.

— Бесполезно, — вяло закончил Роланд.

— С этим я разберусь, — осторожно ответила я, хотя понимала, что с такой вот рассадой рискуем все мы.

И даже зная об этом, взялись за дело.

Роланд с Жаком пытались зародить жизнь в этой земле три года. Однако, не обладая никакими магическими силами, были просто не в состоянии это сделать. Они стали первыми, с кем я смогла подружиться в этом замке.

Роланд прибыл в графство не потому, что Фернан обещал ему достойное жалование, а ради идеи. Он многое слышал о мертвых землях, разросшихся на этом месте десять лет назад. Знал и о том, что территория заразы продолжает увеличиваться, и под угрозу попадают ближайшие селения.

Посчитал, что долг всей его жизни — спасти это гиблое место.

Будучи еще совсем молодым юношей, он прошел войну, потерял всех близких и смыслом всей своей жизни счел спасение этих земель. Когда-то такой повод мог показаться мне надуманным, но, лишь раз заглянув в глаза Роланда, я ощутила нечто такое, что поняла всю его суть, если можно так сказать.

Жак же парень, которого еще малышом подкинули на крыльцо знахарке из ближайшей деревни. Уж не знаю, что там была за история и как это произошло, но Роланд взял Жака в подмастерья. У паренька не было высоких целей, он лишь хотел научиться какому-то делу да подзаработать.

— А! Кэтрин! Получается! — восторженно воскликнул Жак, когда появился первый зеленый росток.

— Погоди, пока рано радоваться, — беззлобно шикнула я. — Надо, чтобы прижились.

С розами был эксперимент, на который я возлагала большие надежды. Важно, чтобы дальше они развивались сами, без лишней магии. А потому я боялась спешить.

— Как ты себе позволяешь разговаривать с госпожой, безродный мальчишка?! — за спиной раздался скрипучий голос Юдона, и мы втроем синхронно вздрогнули.

Вот демоны!

И что он тут забыл? Просила же посторонних в сад не заглядывать. Наплела сказочку про то, что это вредно для ослабленных землей растений. По факту же не хотела расшаркиваться с людьми, с которыми мы уже десять месяцев работала над одним делом. Все эти «леди» и «госпожа» только мешают, когда речь идет о садовых ножницах да удобрениях.

— Я… я, простите, забылся… — Жак тут же вскочил на ноги, смиренно опуская взгляд.

— А ты не забывайся, — Юдон тут же отвесил пареньку мощный подзатыльник.

— Юдон, все в порядке, — тихо произнесла я, боясь сказать лишнее слово.

Этот супругу донесет и даже не скривится, а по пути еще и преувеличит настолько, что Жака розгами выпорют. Вот кому-кому, а ему точно деваться отсюда некуда. Пока что.

— Господину это не понравится, — тут же было мне ответом.

Меня Юдон не боялся. Слишком хорошо помнил, как меня, словно безвольную куклу, повели на заклание. А значит, знал о том, как ко мне относится Фернан.

Я промолчала. Спорить не только себе дороже, но и опасно для всех, кто находится со мной по одну сторону баррикад.

— Господин хотел вас видеть.

По спине пробежала холодная дрожь.

— Он ждет вас в.

— Господин уже здесь, — раздался ледяной голос супруга с верхних ступеней лестницы.

— Ты, Юдон, стал слишком неповоротлив для быстрых посланий.

Дворецкий расстроенно ссутулился. Теперь он опускал взгляд.

— Я уезжаю. Завтра с утра прибудут гости, приготовь спальни.

— Будет сделано, — смиренно ответила я. И после осторожно спросила: — К вечеру накрывать стол для ужина?

Фернан окинул меня подозрительным взглядом и, выждав несколько секунд для ответа, произнес:

— Нет. Я буду к утру.

Вот демоны! Ла-а-адно. Главное, не выражать разочарования.

Помог случай. Остаточная магия, засевшая в земле, в которой мы работали с ростками роз, дала о себе знать мощным всплеском. Куст почти в один миг потянулся к солнцу, вырастая до размеров взрослого крепкого куста. Еще секунда, и проявился первый бутон, следом второй и третий. Я наблюдала за этим, вжав голову в плечи в ожидании нагоняя, что мне предстоял.

— Это… розы?! — с брезгливостью в голосе поинтересовался Фернан. — Зачем тут этот бесполезный сорняк?

— Запах роз отгоняет мелких вредителей от полезных растений, — едва слышно, но уверенно произнесла я, даже не пытаясь поднять взгляд. — Это сэкономит ресурсы.

Давно заметила, что тихий голос и опущенный взгляд в мире графа Гильберта говорят о покорности супруги и ее послушании.

— Понял, — было мне ответом.

После чего мужчина развернулся и направился внутрь дома, чтобы выйти с главного хода. Юдон мелким шагом двинулся за ним.

Прошло минуты три, прежде чем мы отважились заговорить.

— Запах роз… — хмыкнул Роланд. — Ох, я большей ереси в жизни не слышал.

— А я про траты на вывод вредителей. Вы же сами их это, магией.

— Лучше скажи, как твоя голова? — обеспокоенно спросила я. — Шишки не будет?

Глава 5

«Лайонел,

жду тебя в кабинете через час.

Ивес Третий Жюлиан Кристоф дю Тойт».

Что опять стряслось?

Именно с этим вопросом Лайонел спешил в кабинет его величества. Если тот приглашает на личную аудиенцию, а не выдает задание письменно, значит — дело дрянь. Последний раз так было с убийством герцога и герцогини Легран, но и с этим до конца никак не удавалось разобраться.

Единственное дело не только государственной, но и личной важности, которое Лайонелу никак не удавалось распутать. Слишком много ниточек, ведущих в диаметрально противоположные стороны. Когда надо действовать осторожно и не привлекая лишнего внимания, это создает большие трудности.

— Тут, — мужчина прошел в кабинет короля без стука.

Стража лишь кивнула и, повинуясь немому приказу короля, покинула помещение.

— Присаживайся, — государь кивнул на стул напротив, и Лайонел устало на него опустился. — Мне нужен твой совет.

Совет?

Вот чего-чего, а совета у Лайонела Бернарда Нарсиса король еще ни разу не спрашивал.

— Именно, — кивнул его величество.

— Внимаю, — с привычной краткостью произнес мужчина.

— Есть одна девушка…

— Ой, опять?.. — лорд Нарсис закатил глаза.

Король то и дело пытался устроить личную жизнь племянника, предлагая самые разные варианты.

— Остынь! — Ивес поднял ладонь, призывая дослушать до конца. — Во-первых, она замужем. А во-вторых, наследница рода Легран.

— Замужняя наследница рода Легран уж точно слишком хороша для меня, — усмехнулся Лайонел.

О том, что леди Кэтрин вышла замуж, Лайонел узнал одним из первых, в ходе расследования по поводу убийства четы Легран. Выждав для порядка, отправил на проверку своих ребят.

Те даже рапорт написали о том, как счастливо новоявленная леди Гильберт копается в мертвых землях и как заботливо ее супруг свозит в свое графство ее вещи. Идиллия, не иначе.

Однако этот граф Гильберт все еще не давал покоя. Его прошлые заслуги и ныне тихий аскетичный образ жизни никак не укладывались в общую мозаику. И совсем уж не вязались с тем, что сам Лайонел знал о Кэтрин.

— Я никак не мог понять одну штуку… — задумчиво начал Ивес. — Как можно не отвечать королю на письма, что он посылает каждый месяц. Все думал, что Кэтрин винит меня в смерти своих родителей, но посчитал что любой человек, находящийся в здравом рассудке, не будет игнорировать своего монарха, когда он столь настойчив.

Лайонел напрягся. О том, что дядя писал новоявленной леди Гильберт, он не знал.

— Я стал уже неповоротлив для всяких теорий заговора и интриг, а потому лишь в этом месяце додумался поставить один хитрый магический крючок на печать. Крючок, определяющий, открыла ли Кэтрин мое письмо.

Ивес замолчал, отделяя значимость сказанного призванной заинтриговать паузой.

— И?.. — поторопил дядю Лайонел.

— И мне пришел ответ. — Ивес взял со стола разложенное письмо. Зачитал вслух.

Ваше величество! Благодарю за беспокойство и те теплые слова, что вы говорите про моего отца. Со мной все хорошо, я счастлива в браке.

С уважением, Кэтрин Л. Гильберт.

— Ее слова подтверждают то, что увидели мои ребята, — Лайонел фыркнул и пожал плечами. — Пора уже оставить Кэтрин Л. Гильберт в покое. Какой совет ты хочешь услышать? Что отправить счастливым молодоженам в подарок? Так уже поздновато. Но если очень хочется, пошли Кэтрин золотую вазу, в которой они с мужем смогут утопиться в розовых соплях.

Король с грустной улыбкой покачал головой. Знал, никто, кроме племянника, не сможет справиться с этим делом, но в то же время он опасался, что из-за редкой импульсивности Нел может пострадать. Ивес давно заметил, что столь яркие эмоции Лайонел Бернард Нарсис может испытывать по отношению лишь к одной девушке, Кэтрин Луизе Легран.

— Нел, Кэтрин не брала в руки моего письма, — произнес король Ивес. — Я, конечно, всего лишь король, но даже мне хватает мозгов сопоставить факты и понять, что если она не брала в руки моего письма, то никак не могла ответить. Рискну предположить, что и первые послания не дошли.

Лайонел замер. Ему хватило нескольких мгновений, чтобы прийти к определенным выводам:

— Дядя, решение однозначно. Надо ехать и разбираться на месте. Я отправлю туда своих лучших ребят, сам буду в паре телепорталов. Эта ситуация вполне может быть связана с тем, что произошло с Легран. Все сделаю и разберусь. Вот только все еще не понимаю, какой совет ты хочешь от меня услышать.

— Мне нужен совет относительно того, как убедить тебя самого напрямую поучаствовать в расследовании. Считай, оперативная работа на месте.

— Но это же невозможно! — Лайонел нахмурился. — Я, конечно, не особо отсвечиваю при дворе, но многие знают меня в лицо. Предположим, Гильберт не в курсе, как я выгляжу, но Кэтрин-то точно знает. Она меня десятки, да даже сотни раз видела! Это может помешать успешному исходу операции.

— Нел, ты меня удивляешь, — усмехнулся Ивес. — А лет пять назад ты мог замаскироваться так, что тебя не то что я, мать родная лицом к лицу не узнавала.

— Кэтрин — маг.

— Значит, замаскируйся без серьезной магии, которую можно почувствовать. К тому же на мертвых землях и чары ощущаются совсем иначе.

— Понял, — сухо произнес Лайонел.

Он даже самому себе побоялся признаться в том, что хочет поучаствовать в оперативной работе. Но нужен план. Хороший план.

Глава 6

«Дорогой (зачеркнуто) Лайонел,

папа скозал (зачеркнуто) сказал, что обливать людей желе-вонючкой очень неприлично, и что мне следует извиниться.

Прости, Лайонел, что тебе пришлось вонять все время, что твой дядя разговаривал с моим папой. Мама тоже думаит (зачеркнуто) думает, что я поступила неправильно, но почему-то смеется, вспоминая, как смишно (зачеркнуто) смешно ты на меня ругался.

А еще папа обещал научить меня пасылать (зачеркнуто) посылать ветряного вестника, если я осознаю свою ниправоту (зачеркнуто) неправоту и принесу извинения. А мама скозала (зачеркнуто) сказала, что с завтрашнего дня ко мне будут ходить учетиля (зачеркнуто) учителя по словестнасти (зачеркнуто) словесности. А исчо (зачеркнуто) еще дала мне словарь. Скозала (зачеркнуто) сказала, что даст мне шоколад, если я исправлю все ашипки (зачеркнуто) ошибки.

Прости еще раз за то, что облила тебя желе-вонючкой.

Кэтрин Луиза Легран».

Мое самое первое письмо. Пусть отдали бумаги из прошлого мне при не самых приятных обстоятельствах, однако о том времени я вспоминаю с теплом. Сейчас все эти послания по-особенному мне необходимы, чтобы помнить, кто я есть на самом деле. И ни в коем разе не забыть, за что и против кого сейчас борюсь.

— Госпожа Кэтрин! — Если Абель врывается в комнату с таким началом, значит, где-то поблизости Юдон. Обычно она обращается ко мне на «ты» и по имени. — Пришел вестник. Гости миновали последний телепортал.

— Мой супруг уже вернулся?

— От него тоже пришел вестник, — Абель опасливо скосила взгляд вбок. А то до этого я не поняла, что у нашей беседы есть лишние уши. — Он задерживается в дороге и выражает требование, чтобы вы встретили долгожданных гостей.

Знает Абель, что бы я сказала про волю своего супруга в разговоре тет-а-тет, но сейчас могу ответить лишь:

— Воля моего супруга — закон. Сейчас же поспешу.

Судя по тому, как закатила глаза Абель, я все же перестаралась. Куда сильнее приезда долгожданных гостей, о личностях которых я ничегошеньки не знаю, меня волновал тот факт, что Фернан пропустил ужин.

Магия слабая и работает за счет накопительного эффекта, а потому даже разовый пропуск приема пищи играет существенную роль. Радовал лишь тот факт, что, раз сегодня гости, супруг позволит себе набить брюхо.

Когда я спустилась на крыльцо, четыре разномастные кареты уже заезжали во двор. Странно, что так единовременно приехали… Хм.

Не прошло и пары минут, как из всех принялись вылезать люди. Мужчины, женщины — все они были по-разному одеты, и я никак не могла понять, что их связывает.

— Добро пожаловать в графство Гильберт, — произнесла я. — Мой муж пока задерживается, он отлучился по важным делам, но я с радостью покажу вам ваши комнаты.

Одни не обратили на мою краткую приветственную речь никакого внимания, другие уставились как на явление единорога народу. Впрочем, так оно и было — гербом моего рода действительно был единорог.

— О! Эдит, Шарлот, Базиль! Как я рад вас видеть, — раздалось за спиной, и я с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться.

Блеза я не любила с того самого момента, как он решил занять пост первого помощника моего супруга. Если подставу с замужеством я еще могла списать на глупость, то такой измены простить не могла. Мне думалось, что Блез все же обнаружит в себе остатки совести и донесет королю, в какой ситуации оказалась его подданная, но нет…

Мужчина радостно спустился вниз и крепко обнялся с некоторым из приезжих. Следом закрутилась суматоха. Каких-то гостей взял на себя Юдон, каких-то Абель, каких-то я. В общей сложности их было одиннадцать, если не считать Блеза.

По пути к крылу, в котором следовало разместить трое приехавших, состоялся неприятный разговор.

— Так что, это жена Ферна? Леграновское отродье? — поинтересовалась у Блеза женщина с размалеванным лицом. Шарлот, вроде как.

Услышав про «леграновское отродье», я заметно напряглась. До сих пор всякий раз, когда кто-то в таком ключе отзывался о родителях, мне по меньшей мере хотелось шарахнуть магией.

Вот только нельзя было, оставалось смиренно молчать.

Это не осталось незамеченным. Правда, перед этим Блез все же успел вставить простое:

— Ага. Весь год уже тут живет.

— Что, научил тебя Ферн уму-разуму? — с сальным смешком и шлепком по заднице поинтересовался неприятный тип свиноподобного вида.

Рефлексы сработали быстрее головы. Призвав ветер, я ускорила его до скорости возникновения магии в руках и направила в живот мистера Свина. Тот, явно не ожидая такой реакции, неловко подался назад и по инерцией стукнулся о ростовую фигуру древнего рыцаря.

Взвизгнул, вызывая еще большую ассоциацию с хрякообразным.

Ох, демоны. Не подрасчитала.

— Супруг учил меня, что трогать жену дозволительно только мужу, — сухо произнесла я.

Мысленная паника никак не вязалась с внешним обликом спокойствия, который я из последних сил пыталась сохранить.

— Ну-ну, — хрюкнул хряк, болезненно потирая бок. — Что же в таком случае мы все еще не наблюдаем наследников?

— Базиль, — Блез с наигранным осуждением покачал головой. — Госпожа Кэтрин, я провожу наших дорогих гостей.

— Благодарю, Блез, — с той же сухостью ответила я и, развернувшись, направилась в свои покои.

Итак, что мне грозит, если супруг узнает о произошедшем? А он узнает, точно узнает. Если вдруг Блез смолчит, что уже вряд ли, то Базиль точно поведает о строптивости жены. Стоит подумать о том, как правильно разыграть эту карту.

Спешно вернувшись в свои покои, я увидела Абель. Она явно была чем-то недовольна, но на мой вопрос ответила привычным:

— Пока в пределах допустимого. Ничего серьезного.

— Хорошо, — серьезно ответила я.

В графстве Гильберт всегда чувствуешь себя так, словно сидишь на огненном фаерболе. Даже если будешь терпелив и аккуратен, может рвануть в любой момент.

— Абель, мне нужно, чтобы ты сказала служанкам, что у меня начались критические дни, и я чувствую сильное недомогание. И о том, что прошу тебя остаться со мной и следить за моим состоянием. Так, чтобы Юдон об этом слышал.

— Но мы же хотели, чтобы он думал, что ты понесла, — озадачилась Абель.

План и правда был таким.

Увы, за этот год совсем избежать близости с мужем не удавалось. Впрочем, я попыталась сделать так, чтобы на утро не помнить того, что произошло. И приняла все меры, чтобы ни в коем разе не забеременеть.

Но стоит начать по порядку.

Фернан грезил о наследниках, это было понятно всем, кто оказывался с ним на одной территории. Нам с Абель еще с того самого вечера было ясно, что допустить беременности никак нельзя. Как только действие зелья, что мне подлили в степного ящера, сошло на нет, я первым делом оживила фикус.

Не простыми чарами, а с заговором на воду и кровь против нежелательной беременности. Если бы не девчонки из академии стихийной магии, я бы и не знала о таких полезных вещах. Невероятно, но пригодилось.

Один лист, сорванный с этого фикуса и заваренный вместе с чаем, давал мне уверенность в том, что я не понесу в ближайший месяц.

Обезопасив себя, я задумалась и о том, а можно ли создать чары по схожему типу заговора на что-то еще. Дальше дело техники и опыта. Через пару недель приставаний мужская сила супруга поубавилась. Через месяц — сошла на нет. Это был один из сложнейших месяцев в моей жизни.

После Абель высказала мысль, что все это может вызывать подозрения. Мол, с какого перепуга здоровый взрослый мужчина — и тут такое недомогание. Тревогу забил и муж, обратившись к тому самому лекарю, что измерял мои показатели, когда я только приехала.

Его артефакты все, как один, говорили одно: здоровье в норме.

А вот Фернану казалось, что здоровье ниже нормы.

И, судя по злости супруга, во всех смыслах ниже.

Его начали лечить, но ко мне Фернан стал относиться не то чтобы с явным подозрением, но с большей жестокостью, чем обычно. Однажды я получила такую оплеуху, что неделю ходила с разбитой губой, и тогда Абель не выдержала.

Сказала, что так он и пришибить меня может, не в силах сублимировать сексуальную энергию. Я толком не поняла, что она имела в виду, но прислушалась.

Мы сделали вид, что Фернана излечили какими-то мутными травками, но следом распланировали график.

Наступало особое дамское время, следом за чем меня начинал преследовать муж. В результате происходило нечто, о чем я до сих пор не желаю вспоминать, после чего следовало ожидание беременности. Нам три месяца удавалось водить за нос и мужа, и лекаря, но дольше было опасно.

Когда мы это осознали, разродилась наша крольчиха, и один крохотный крольчонок оказался мертвым. Вспоминать об этом больно и тошно, но разбираться в том, что за кровавые простыни вынесли на утро из моей комнаты, никто не стал. Всем все казалось очевидным.

Лекарь наказал оставить меня в покое на пару месяцев.

И сейчас мы хотели разыграть схожий сценарий с некоторыми дополнениями, но теперь все приходилось переигрывать. Гости к супругу приехали явно необычные и вряд ли просто поболтать о погоде.

Интуиция била тревогу, и теперь я постоянно к ней прислушалась. Все списывала на то, что это одно из слабых проявлений моего спящего родового дара. Сознание то и дело подсовывало картины того, как и перед своими гостями супруг захочет засвидетельствовать брак в самых разных его проявлениях. И уж явно не подумает о том, что его «беременной» супруге это противопоказано.

А потому создать видимость выкидыша стоит сейчас, чтобы обезопасить и себя, и Абель от нежелательных блужданий по замку, когда в нем и без посторонних не особо безопасно.

Последнее я вкратце и обрисовала подруге.

— Поняла, — Абель тяжело вздохнула. — Выиграем еще месяц-другой, а потом… Ладно. Потом будет потом.

Она направилась к выходу, но я ее окликнула.

— Абель, попроси Люси быть аккуратнее. Наплети что-нибудь страшное, но в меру подозрительное.

Девушка вскинула брови, но никак не прокомментировала, лишь кивнула. Люси — единственную служанку женского пола моего супруга — Абель не любила. Говорила, что она все доносит Юдину. Вот только допустить, чтобы любая девушка, даже та, что настроена против меня, столкнулась с насилием, я никак не могла.

План сработал. Вернувшись, супруг довольно быстро узнал о моем опасном состоянии, как, впрочем, и о произошедшем с Хряком Базилем, и, надеюсь, сопоставил эти два факта и посчитал, что во всем виновато это свиноподобное. О том, чтобы его наказали, оставалось лишь мечтать, это было бы единственное мало-мальски человечное, что сделал бы мой супруг за все время нашего вынужденного знакомства.

С Юдином муж передал, что сегодня запрещает мне покидать покои, и сообщил, что с гостями разберется сам. Любезно позволил Абель составить мне компанию.

Я бы даже сказала, что вечер складывался самым лучшим образом. Тогда я точно не подозревала о том, что может произойти что-то еще более ужасное.

Глава 7

«Кэт!

Помни о том, зачем ты отправилась в академию стихийной магии. Помни и не позволяй всяким Стефанам Тео Тибо сбивать тебя с пути истинного. Потому что я очень уважаю тебя за выбранную тобой дорогу.

Не узнаю свою подругу, когда та говорит о каких-то придуманных каким-то идиотом (зачеркнуто) бабочках в животе.

К тому же я тут выяснил, что род Тибо в долгах, как ты в шелках на свой восемнадцатый день рождения (отличный, кстати, был прием. Особенно, когда мы нашли ключ от винного погреба твоего отца! Да, я помню, что ты просила об этом не напоминать).

Я не хочу тебя поучать, но подумай, насколько искренно его чувство и не пытается ли он с тобой сблизиться, чтобы… Ну, ты поняла.

Поразмышляй, может, рядом с тобой есть (зачеркнуто) будет более достойный мужчина, который увидит в тебе не только денежный мешок твоего многоуважаемого отца (да-да, лорд Легран, я знаю, что иногда вы проглядываете наши переписки! Не просто же так мне влетело от дяди за тот винный погреб?).

На Тибо свет клином не сошелся, и другой, более достойный вариант, точно есть. Возможно, он совсем рядом (буквально в нескольких часах телепортала без лишнего груза).

В общем, Кэт, думай.

Буду в столице через пару дней и обязательно тебя проведаю. К тому же у меня есть маленький подарок.

Всегда твой,

Лайонел».

Лайонел читал письмо, ругая себя за излишнюю, совершенно бессмысленную, на его взгляд, сентиментальность. То самое письмо, которое он так и не решился отправить в первозданном виде, переписывал несколько раз.

В итоге вышла сухая отписка вроде: «Тибо хочет лишь денег твоего отца. Через два дня буду в столице. Нел». Кажется, примерно с того момента все пошло наперекосяк.

— Лорд Нарсис, разрешите доложить, — к нему подошел Торн, первый помощник.

— Докладывай, — сухо ответил Лайонел, пряча письмо в карман.

— К замку графа сегодня прибыли несколько карет. В общей сложности двенадцать посторонних, один из которых бывший первый помощник лорда Леграна — Блез Дарраз.

— Остальные?

— Часть из них удалось опознать.

Торн торжественно вручил Лайонелу небольшую стопку с записями. Опустив взгляд, лорд Нарсис не сдержал тяжелого вздоха.

— Да, знакомые все лица, — Торн не стал скрывать довольства, заметив, что и глава отметил такое странное совпадение.

— Пересмотрю, спасибо, — кратко произнес Лайонел. — Продолжайте наблюдение.

— Будет исполнено.

Лайонел уже был готов усесться на невысокий походный стул и погрузиться в чтение, как что-то дернуло его за язык:

— Кэтрин. Как она?

Торн будто боялся этого вопроса. Слегка побледнел и отвел взгляд, не решаясь произнести то, что удалось узнать. Смалодушничал.

— Думаю, вам стоит прочитать в рапорте, — тихо ответил он.

Таких ответов от всегда исполнительного Торна Лайонел раньше не слышал.

— Докладывай, — чуть суше в ожидании дурных новостей произнес Лайонел.

— Нам удалось направить пару подслушивающих артефактов короткого действия. Ну, чтобы не обнаружили.

Торн опять замялся.

— Ну?

— Направили на кухню и по замку, потому речь идет лишь о сплетнях.

— Не тяни буйвола за рога.

— Из сплетен: лорд Гильберт очень жесток со своей супругой. Часто поднимает на нее руку и осуществляет всякого рода насилие. Засвидетельствовано не было, обсуждение среди двух кухарок. Те выражают сочувствие леди Кэтрин. Из фактов… — Торн совсем сник. — Сегодня обнаружилась угроза второго выкидыша.

— Второго выкидыша? — эхом переспросил Лайонел чужим и незнакомым ему самому голосом.

— Первый был три месяца назад, — тихо произнес Торн.

— Понял. Кто возглавлял первое наблюдение? Тогда, год назад?

— Кот.

— Жду его через двадцать минут, — все тем же тоном произнес Лайонел.

А стоило Торну покинуть походный шатер, как он позволил себе слабину. Секундную, никто бы и внимания не обратил на полет всех бумаг в тканевую стену и тихий рык, сорвавшийся с губ — но подобного лорд Нарсис себе обычно не позволял.

Второго выкидыша?! Поднимал руку?! Жесток к супруге?!

Все это звучало дикостью, когда речь шла о Кэтрин Луизе Легран. Почему она не обратилась к нему, Лайонелу? Несмотря даже на то, что произошло, она же знала, что он не откажет! Да демоны с ним, почему не написала королю?!

Ивес, будь он неладен, прекрасно осведомлен, что по пустяку она бы не написала, а значит, помог бы в любой просьбе! И, что важнее, об этом знала и сама Кэт.

Могла пользоваться.

И где, демоны побери, ее магия?! Лайонел знал, что навыков и резерва в девушке столько, что хватило бы сравнять графство с землей. Она с легкостью могла бы противостоять нынче посредственному магу — Фернану Гильберту.

Уболтали бы Ивеса закрыть на это глаза, списали бы на случайный катаклизм, объяснив ситуацию. В какую дурь ввязалась эта девчонка и отчего поступает настолько опрометчиво, позволяя держать себя в этой каменной клети?

Чтобы Кэтрин стерпела эти «поднимает руку» и «всякого рода насилие»?.. Да никогда. Не та Кэтрин, что он, Лайонел, знал.

Лайонел…

В шатер вошел Кот. До недавнего времени лучший во всем его отряде. Теперь же совершивший непростительную ошибку. Даже две.

— Какой жопой ты думал, когда писал рапорт о наблюдениях десятимесячной давности?

Кот пришел не через двадцать минут, а через семь. Именно это и стало второй ошибкой — Лайонел не успел успокоиться.

— Нел, я. — Кот нахмурился.

— Какой, к демоном, «я»… — прорычал Лайонел. — Ты вообще понимаешь, что теперь происходит?

— Я слышал, что Кэт пришлось несладко, но.

— Несладко?! — это слово Лайонел почти прошипел.

— Нел, я все понимаю и готов понести наказание, но.

Упертое «но» стало третьей ошибкой, и Лайонел позволил себе совсем уж небывалую вольность. Зарядил кулаком лучшему члену своего тайного отряда и по совместительству лучшему другу в нос. Кот принял удар с достоинством, додумался выждать несколько секунд, прежде чем спросить:

— Успокоился?

Прошла еще пара мгновений, прежде чем Лайонел ответил:

— Да.

— Послушаешь?

— Да.

— Кэт никогда не была мне чужим человеком. Я знаю ее столько же, сколько тебя. И я никогда не допустил бы небрежности в наблюдении за ее жизнью. Особенно в этом вопросе. Ты и сам знаешь, что вместо отведенных трех дней я проторчал тут неделю.

— И все равно совершил ошибку.

— У меня сохранились все записи. Я все пытался понять, что именно не так. Теперь понимаю. В ее «чтобы порадовать дражайшего супруга картошечкой» явно был не тот контекст, что мы с тобой услышали. Посчитали правильным услышать. Ты был слеп, потому что злился на нее. Я боялся увидеть большее и обнадежить тебя. Если кто и виноват, то мы оба. И сейчас наша главная задача не посыпать голову пеплом, а думать, как вытаскивать Кэт из этой передряги, при этом не навредив миссии.

— Да к демонам миссию, — мрачно ответил Лайонел.

— Ну нет, мой дорогой друг, так дело не пойдет, — усмехнулся Кот. — Сама же Кэт тебя и не поймет, если после всего, через что ей пришлось пройти, ты оставишь дело об убийстве ее родителей из-за никому не нужной сентиментальности.

Кот давно знал Лайонела и подобрал верные слова.

— Ты прав.

— В таком случае я возвращаюсь на наблюдательный пост, — ответил Кот.

— Торн предупредил? О том, что я разозлился, — напоследок бросил Нел.

Кот остановился у самого выхода.

— Торн? Я его даже не видел. Как считал данные с артефактов, сразу направился к тебе.

— Крис сильно злилась, когда вместо положенных трех дней ты вернулся через неделю? — Нел неуверенно перевел тему, чтобы как-то сгладить тот факт, что заехал Коту в нос буквально несколько минут назад.

— Перестала, когда узнала, в чем дело.

— Ты в курсе, что раскрывать суть миссии запрещено под строжайшим запретом? — невесело усмехнулся Нел.

— Тебе точно пора жениться, — в тон ответил Кот. — Когда отсутствуешь дома неделю, нет возможности хоть что-то утаить от жены. К тому же, даже захоти она хоть кому-то рассказать, не смогла бы.

Кот усмехнулся, но Нел слишком хорошо знал давнего друга. Как бы он ни шутил на тему немоты жены, эта история была болезненной для их семьи. Пару лет назад на одном из заданий Крис словила проклятие: стала немой и потеряла магию. С карьерой в тайной канцелярии девушке пришлось завязать.

Когда Лайонел разобрался с бумагами, на землю уже спустились долгожданные сумерки. Нел вышел на свежий воздух и глубоко вдохнул.

Ситуация была откровенно дрянная.

С одной стороны весов тот факт, что тут, буквально через один телепортал, находится Кэтрин, которую совершенно точно надо спасать. Со второй — там же сейчас находятся некоторые подозреваемые по делу об убийстве Легранов. Почти в полном составе, за вычетом пятерых человек. Те, к которым тянулись все ниточки, но лорд Нарсис никак не мог найти связи между ними. Теперь, когда понял, что она есть — следовало разобраться и понять, что эта шайка замышляет.

Но чтобы это сделать, придется оставить Кэтрин в этом проклятом месте еще ненадолго, пока он и его ребята не разберутся.

Радовал лишь один факт, вдали дребезжала вероятность того, что удастся проникнуть на территорию замка под прикрытием. Один человек — это не так уж много, а потому Нел планировал отправиться сам.

Пока он размышлял, как это лучше провернуть, земля содрогнулась. Артефакты, находящиеся в соседнем шатре, тут же забились в писке, из них посыпался сноп искр.

— Что происходит? — рявкнул Лайонел, входя внутрь.

У мужчины неприятно засосало под ложечкой в ожидании вестей куда более дурных, чем раньше.

— Взрыв. Ползамка разрушено, — тут же сообщил Торн. — Причина неизвестна.

Не прошло и доли секунды, как Лайонел покинул шатер и направился к телепорталу.

— Стой. Стой, идиот, — за ним бежал Кот. — Нельзя туда. Рано.

— Отвали, — отмахнулся Лайонел.

Кот крепко схватил того за предплечье и легко встряхнул.

— Сам подумай. Тут два варианта. Либо Кэт морально вернулась, и сама расколошматила ползамка, либо только проснулась от того грохота, что слышен даже тут.

— Она на месте. С ней все в порядке, — Торн выбежал из шатра и сразу рапортовал. — Была в своих покоях, взрыв случился в другом крыле замка. Есть и плохая новость.

— Да не тяни ты, он поседеет сейчас, — рявкнул Кот, все еще придерживая Лайонела.

— Артефакты самоликвидируются через три с половиной минуты.

— Мне надо проверить, — это Нел говорил Коту. — Убедиться.

— Я сам. Мне проще, я чаще в оперативной работе. — И уже тише добавил: — Нел, ты себя не контролируешь. Приди в норму. Сейчас адекватная и безэмоциональная часть тебя нужна, как никогда. Как никогда в жизни.

С этими словами Кот схватил лежащий на каменной зарядной стойке ручной телепортал и скрылся из виду.

Глава 8

«Глупая (зачеркнуто другими чернилами) Кэтрин, я вовсе и не злюсь на то, что ты измазала меня желе-вонючкой.

Дядя говорит, что на маленьких девочек вообще никак нельзя обижаться. Мой дядя умный, потому что он будущий король. А может, он будущий король, потому что умный. С этим я пока не разобрался, но дядя говорит, что это взаимносвязанные вещи.

А еще дядя думает, что желе-вонючка — это смешно. Но мне так не кажется. Я думаю, что эта штука мерзко пахнет.

Не знаю, что еще писать. В общем, я тебя прощаю.

П. С. Быстрее учи словесность, а то пишешь ты жуть с какими ошибками. Когда я был в твоем возрасте, таких ошибок не дапускал.

Пока.

Лайонел Бернард Нарсис».

Это письмо меня всегда веселило. Особенно, его реакция, когда спустя пару месяцев изучения словесности я указала ему на ошибки в словах «взаимносвязанные» и «дапускал». Тогда мне было пять. Я могла себе позволить писать что-то вроде «скозал» и «думаит». А вот ему, как солидному десятилетнему юноше, следовало быть внимательнее.

Я отложила письмо в шкатулку и уперлась взглядом в потолок.

Странное ощущение. Чувствовала, будто разряды молнии по коже блуждали. Как при прохождении через телепортал, но при этом оседающие на теле вибрации были чем-то пусть незримым и неощутимым, но все же неприятно склизким.

— Кэтрин, все нормально? — обеспокоенно спросила Абель.

— Аби, мы всего лишь симулируем риск выкидыша, — с грустной усмешкой отозвалась я. Шутить о таком до сих пор казалось мне жуткой дикостью.

— Ты сама не своя.

— Мне неспокойно. Как будто что-то должно произойти. Что-то нехорошее.

И если бы я знала, что именно после этих слов весь замок сотрясется от сильного взрыва, завязала бы свой язык узлом и засунула в… куда-нибудь, куда леди не пристало засовывать язык.

Пол, стены, окна — все накрыло волной. Я в последний момент воздействовала мощным потоком воздуха на стекла, чтобы Абель не накрыло осколками.

— Я ничего не делала! — поспешно сообщила я подруге, ощущая при этом жуткую растерянность.

— Да уж догадалась, — не менее растерянно сообщила она.

После этих слов спало и оцепенение, и шок, включились инстинкты. Все навыки, которые мне привили в академии стихийной магии, обострились.

Я подошла к окну и вместо южного крыла замка увидела дымящие развалины.

Демоны! Там же располагаются комнаты слуг! Мудрый Роланд и мой любимый Жак, которому только недавно стукнуло пятнадцать. Болтливая старуха Эдит, сердце которой пришлось растапливать дольше всего. Ее помощница Жюли, таскающая для меня из деревни сладости. Остальные… Их лица промелькнули перед глазами в один миг, уже через мгновение я взяла себя в руки.

Трезвый, не замутненный лишними, никому не нужными сантиментами рассудок. Именно то, что мне нужно. Именно то, чему когда-то учил меня Лайонел.

Дальше действовала по наитию. Выбив окно, призвала ветер и спустилась на землю. Прикрыла глаза и обратилась к земле, чтобы она подсказала, где еще можно найти живых. Мертвая почва отзывалась неохотно, времени ушло чуть больше, чем я рассчитывала.

Второй взрыв, многим меньше и слабее, чем первый, заставил пошатнуться, но теперь я точно знала, где искать. Действовала рефлекторно, скупо обращаясь к магии — так, чтобы не истратить резерв.

Люси стала первой, кого удалось вытащить из завалов. Перепуганная, но без царапин. Следом — Эдит и Жюли, что спали в одной комнате. Ссадины, легкие переломы — для молодой Жюли не проблема, быстро срастется, а вот Эдит придется подлечить магически.

Подоспевшая Абель и почти пришедшая в себя Люси спешно проводили их в уцелевшую часть замка. Мне нужно было расчистить территорию, потому как тяжеленные каменные плиты удержать в воздухе почти невозможно, их приходилось перебрасывать, а отвечать за точность броска я не могла — слишком много сил уходило. Напоследок шепнула Абель, чтобы проверила графа и его гостей.

Вдруг повезет, и у них был вечерний променад по пустым коридорам южного крыла. Отбросив лишние мысли, сосредоточилась на деле.

Роланд, Жак, миленькие… где вы? Если я потеряю еще и вас…

Есть! Крохотные песчинки жизни. Я ощутила их в тот момент, когда почти отчаялась. Эти плиты дались мне совсем тяжело, приходилось выстраивать подпорки для тех, на которые сил не осталось.

У Роланда раздроблено колено, но ему не привыкать к магическому лечению с помощью водной стихии — все же прошел войну. А Жак. Бедный мой Жак. Парень остался без руки.

Последний импульс, направленный в землю, — и я ощущаю еще один слабый, почти угасающий жизненный поток. Хватит ли мне сил? Стоит ли их тратить на Юдона? Последнего, кто остался в живых под этими жуткими завалами.

Вот он, выбор, который определит, осталась ли я прежней.

Смалодушничала лишь на секунду, промелькнула мысль: «Пусть гниет под руинами, которые когда-то так любил». Но я почти сразу взяла себя в руки.

Ну уж нет.

Я не позволю самой себе.

Влила силы. Все, что осталось, ушло на то, чтобы откинуть глыбу и выстроить новую подпорку под ту, на вес которой не хватит резерва. Дыхание сбилось, с губ сорвался хрип, и я краем глаза заметила движение справа.

Одна из подпорок надсадно заскрежетала, прямо надо мной начала крениться глыба.

Переоценила себя. И собственные силы. Понадеялась на то, что на выручку придет резерв родовой магии. Глупость. Умереть из-за человека, который просто так, без причины, меня ненавидит?

Верно Нел говорил: «Непроходимая дура, которая не видит дальше своего носа». И вот он, нос… И камни совсем рядом. Зато Юдон спасся. Вон, кряхтит, избавляясь от мелкой гальки и пыли. А мне… все? Не думала, что именно такой станет моя смерть.

Еще одно резкое движение, и что-то с силой выпихивает меня наружу.

— Фух, успел.

Я с трудом сосредоточила взгляд и не поверила тому, что увидела.

— Кот?

— Меня тут не было, это всего лишь глюк. Так бывает. Э-э-э, от магического перенапряжения, — последнее, что я услышала перед тем, как сознание утекло в темноту.

Какой странный глюк. Слишком уж похожий на неповторимый оригинал. Впрочем, глюки, они такие.

* * *

— Кэтрин, слава богам, ты пришла в себя! — первым, что я увидела, когда открыла глаза, было обеспокоенное лицо Абель.

Воспоминания о прошедшей ночи нахлынули беспощадной волной.

— Что… как… как все остальные?

— Все, кого тебе удалось спасти, живы, — тут же ответила Абель. После опустила взгляд.

— Остальные остались под обвалами.

— А. Фернан?

Надежду в моем голосе услышал бы даже безмозглый. Если бы его нашли под завалами, я бы даже траур носить не стала — лишь испытала бы облегчение в связи с тем, что не пришлось марать руки.

— Твой дорогой муж в полном здравии, — услышала я с порога. — Непомерно рад, что тебя это интересует.

При приходе моего супруга Абель подобралась и смиренно опустила голову. В ее глазах читалась паника, она что-то отчаянно пыталась сообщить.

— Ты. — Муж обратился к моей подруге. — Оставь нас.

Абель даже не дернулась. Но и взгляда не подняла.

— Ты оглохла?! — от резкости в его тоне вздрогнули даже уцелевшие стекла.

— Абель, иди, — тихо произнесла я.

— Но… — начала было служанка.

Ясно. Произошло нечто такое, из-за чего подруга не хочет меня оставлять. Вот только, если она не покинет комнаты, достанется и ей. А этого я никак не могла допустить.

— Абель, — произнесла строго и сухо.

Она не смогла спорить.

Как только за девушкой закрылась дверь, Фернан подошел ближе и длинными пальцами прошелся под покрывалом, которым Абель меня укрыла.

— Знаешь, что я ненавижу больше, чем непокорность супруги? — зловеще поинтересовался он.

Странно, но я не испугалась. Чувствовала лишь гнетущее опустошение. Сегодняшней ночью погибло слишком много людей.

— Не могу знать, Фернан, — тихо ответила я.

Чувствовала я себя сравнительно неплохо. Только тело ломило от того, что пришлось истратить весь внутренний резерв.

— Ложь, — хлестко произнес он. — Терпеть не могу, когда меня водят за нос.

Он бросил на меня очередной взгляд и в три широких шага подошел к фикусу, стоящему в углу. Стоило ему прикоснуться к древу, как листья начали опадать. Еще через пару мгновений потемнела кора, дерево скукожилось, словно из него выжали все соки. Впрочем, почему «словно»?

Из него вполне натурально выжали соки.

— Считаешь, что если избежишь беременности, то сможешь отделаться и от брака? — подозрительно спокойно поинтересовался он.

Как Фернан узнал?! О магических свойствах этого фикуса знала лишь я и Абель. Она не могла ему рассказать! Никак не могла.

— Если будешь продолжать в том же духе, то до этой возможности попросту не доживешь, — все тем же до одури спокойным тоном произнес Фернан.

— Это стоит воспринимать как угрозу?

На этот вопрос Фернан не ответил. Лишь привычно бросил на меня раздраженный взгляд.

— Мы продолжим этот разговор позже, — произнес он.

Мужчина направился к двери, ему оставалась пара шагов, когда дверь открылась.

— Ты задерживаешься, Юдон, — сухо бросил он входящему в комнату дворецкому. В руках у того был поднос, на котором возвышался чайник. Подле стояла простенькая белая чашечка. В нос тут же ударил резкий запах трав. Только в графстве Гильморт росли травы, чай из которых пить было совершенно невозможно.

Я даже удивиться не успела тому, что отделалась малой кровью, конечно же, по сравнению с тем, как супруг обычно меня наказывал. Фернан покинул комнату. Мы с Юдоном остались один на один.

На лбу у престарелого дворецкого была уже зашитая рана, на кисти — повязка. Его присутствие при обвале выдавала лишь легкая хромота. Либо супруг подлечил слугу магически, либо это сделал лекарь. Я бы даже сказала, что Юдону непозволительно повезло. Интересно, как все остальные?

Мне бы…

— На вашем месте я бы это не пил, — опасливым шепотом произнес Юдон, оказавшись рядом с моей кроватью. — Слабость, сонливость, тяжелая голова и слабое пополнение магического резерва.

Последние слова он произнес еще тише.

Но… как? Почему он об этом говорит?

По всей видимости, немой вопрос отразился в моих глазах.

— Спасибо за то, что сохранили мне жизнь, — все тем же шепотом произнес он.

В выражении его лица мелькнуло что-то странное. Благодарность пополам со страхом? Неужели для того, чтобы хоть как-то наладить контакт с Юдоном, мне стоило «всего лишь» пожертвовать собой?

Стоп. А как я вообще сумела не попасть под ту каменную плиту? Не помню.

— Пожалуйста, — серьезно ответила я.

— Я позову вашу служанку.

Сказано — сделано, уже через пару минут Абель была подле меня. Я спешно рассказала ей о том, что произошло с Фернаном и Юдоном, мы приняли решение не разбрасываться такими советами и избавиться от чая.

— Кэт, ну ты же понимаешь, что… — начала подруга.

— Что мне придется вести себя так, будто он действует, — закончила я. — Ерунда. Меня больше пугает то, что задумал Фернан. Слишком уж просто он отреагировал на произошедшее. О чем он еще узнал?

— Мне кажется, ему сейчас не до тебя, — внезапно произнесла Абель. — При обвале пострадали не только слуги. Под камни угодили и несколько гостей. Двое просто с травмами, один мертв.

Я тяжело выдохнула и прикрыла глаза. Никаких симпатий к гостям супруга я не испытывала, но одно дело избегать, а другое — получить весть о смерти.

— Погоди, а что они делали в южном крыле? — вдруг озарило меня.

— Я задалась тем же вопросом, — с подозрением произнесла Абель. — Также твой дражайший супруг отправил Блеза на поиски рабочих, которые восстановят южное крыло.

— Ого, какие траты! — не удержалась я.

— Причем твои, — хмыкнула Абель.

Глава 9

«Кэтрин!

Выражаю свои соболезнования в связи с кончиной твоих родителей. Завтра буду в столице, давай встретимся до похорон?..

П. С. Я никак не могу в это поверить… Если бы была такая возможность, тут же оказался бы рядом. Но я нахожусь так далеко от города, что даже пустым телепорталами доберусь лишь за сутки. К демонам все наши прошлые ссоры, я хочу быть рядом.

Ты самый близкий для меня человек. И твои родители были мне близки.

С теплом и нежностью,

Лайонел».

Это письмо так и не достигло адресата. То ли из-за множества телепорталов, то ли из-за того, что Кэтрин не посчитала нужным открывать конверт и отправила его обратно — об этом Нел не знал.

На похороны он не успел. Сразу три телепортала по дороге вышли из строя, пришлось восстанавливать собственным силами. Под конец пути резерв оказался на нуле, но он все равно первым делом направился к Кэтрин. Однако…

— Кот, ты как? — Лайонел вошел в его палатку и увидел, как раны друга обрабатывают зельями.

В нос мужчине тут уже ударил резкий лекарский запах.

Когда Кот вернулся с места обвала, он весь был в крови. Нелу дорогого стоило сохранить спокойствие. Он переживал и за друга, и за Кэт, и за миссию в целом.

Отправить Кота в палатку, послать за штатным лекарем, выдать новые указания… Все действия он выполнял с армейской стойкостью. Радовало, что первое, сказанное Котом, прежде чем ненадолго отключиться, было:

— С Кэт все нормально, она жива.

После чего лекарь флегматично пробубнил:

— Для него это царапины.

Лишь благодаря этим двум фразам Нел выполнял все то, чего от него ждали подчиненные.

— Жить буду, — отшутился Кот, поморщившись, глотая зелье, которое ему выдал лекарь. Судя по хриплому голосу, он недавно очнулся. — А Кэт в своем репертуаре.

Нел вопросительно приподнял брови.

— Вместо того, чтобы сидеть в комнате, ломанулась на место взрыва, потратила весь резерв.

Мужчина сжал зубы, чтобы никак не прокомментировать действия Кэт.

— Она тебя видела?

— И да, и нет. Сразу отрубилась из-за истощения. После пробуждения ей вряд ли вообще в голову придет, что это был не обман зрения.

— Плохо, — кратко произнес Лайонел.

А может, хорошо. Подставляться лишний раз не стоит, но если Кэт поймет, что прибыла подмога.

Лорд Нарсис едва заметно качнул головой, отгоняя ненужные мысли. Дело превыше всего — в данном случае Кэт бы с ним согласилась, — а значит, девушке даже догадываться не стоит о том, что Нел рядом.

* * *

— Есть и хорошие новости, — сообщил Торн ранним утром, заходя в палатку к лорду Нарсису. — Гильберт отправил помощника, чтобы тот нашел строителей.

И?

— Наши ребята его перехватили. Десять человек смогут проникнуть в замок под прикрытием. Осталось определиться, кто именно.

— Я участвую, — в палатку вошел и Кот.

Выглядел он непозволительно бодро, после того, через что ему пришлось пройти ночью. Впрочем, ему не привыкать лечиться в ускоренном режиме концентрированными зельями. Главное, чтобы Крис не узнала. Пусть она и немая, попадет всем. Включая Лайонела.

— Ты уверен? — сухо поинтересовался Нел, кивая на заживающие раны друга.

— Абсолютно. — И потом, уже подойдя ближе, полушепотом добавил: — Должен же кто-то контролировать твою холодную голову.

Торн то ли не услышал, то ли сделал вид, что не услышал.

— Когда мы должны быть на месте?

— К завтрашнему утру. Со всеми материалами, необходимыми для начала строительства.

В этот момент Торн озадаченно почесал затылок. Со строительными работами до этого момента еще никто из его, Лайонела, ребят не сталкивался.

— Ночка будет веселой, — Кот словно мысли прочитал. Он уже представил, как все оставшееся время десять бравых ребят из элитной разведки его величества будут изучать строительное дело и магию возведения. Благо схватывали те, как правило, на лету.

— Торн, мы трое. Остальных отбери сам.

И стоило первому помощнику покинуть палатку, как Лайонел обратился к своему ближайшему другу:

— А тебя, Кот, попрошу остаться. Нам надо придумать, как замаскироваться.

— Всегда об этом мечтал, — усмехнулся Кот.

По маскировке в академии у него был самый высший балл.

* * *

Прошло три дня. За это время удалось разобрать завалы, а вместе с тем отправить парочку жучков-артефактов, дабы изучить местность и… Многое успелось, кроме одного — за эти семьдесят восемь часов Нел ни разу не увидел Кэтрин. Это одновременно и играло на руку — не так уж был уверен племянник короля в своей маскировке, — и напрягало.

Он бы даже подумал, что она сквозь землю провалилась после произошедшего, если бы артефакты не обнаружили девушку в ее собственных покоях. Коту даже удалось (это, на удивление, было не так-то и просто) вырваться из-под надзора лорда Гильберта и его ищеек в виде престарелого дворецкого и первого помощника, слетать к ее окну и воочию убедиться в том, что с ней все в порядке.

Кот в первую очередь ценился именно за общение с воздухом, как говорится, на «ты». Отсутствовал он всего четыре минуты, а потом целый час в подробностях писал отчет. Вплоть до того, какого цвета занавески на окнах в спальне леди Гильберт, в девичестве Легран. Маленькое наказание за его ошибку в первых отчетах.

С лордом Гильбертом вместе с тем отношения складывались довольно натянутые. Он требовал много за малую сумму, это если рассуждать с позиции наемных рабочих. Если же с точки зрения успешности миссии…

Нел ощущал, что Фернан к ним присматривается, словно что-то подозревает. А потому призвал всех своих ребят быть предельно осторожными. Лорд Нарсис ощущал присутствие чужеродной темной магии, но никак не мог разгадать ее природу. Интуиция же подсказывала — нет, буквально вопила! — что южное крыло обрушилось именно по этой причине.

Это приводило к неутешительным выводам: лорд Гильберт, может, и не взялся за старое, но задумал что-то куда более серьезное.

На четвертый день наконец распогодилось. Серые тучи ушли за горизонт, уступив место безжизненно-тусклым лучам солнца. В мертвых землях даже столь мощная энергия угасала.

— Мне предстоит отбыть из замка, — сообщил Фернан «строителям» рано утром. — За вами будет присматривать Юдон и Блез. Надеюсь, к моему возвращению вы хотя бы возведете фундамент.

Нел в который раз подавил раздражение. Уже привычно почесал экстренно отращенную шевелюру и кивнул с глупой ухмылкой. Роль простого строителя давалась ему с трудом. Особенно с учетом того, что главную скрипку играл Торн — Нел посчитал, что так будет удобнее.

Стоять вот так, по уши в грязи, когда над ним возвышается этот лощеный идиот, почти унизительно. Но если ради дела.

— Фернан, — на крыльцо выплыла Кэтрин, и Нел ужаснулся тому, во что она превратилась.

Темные синяки под глазами, бледная кожа, обескровленные губы и почти безжизненный взгляд, эта девушка ничем не походила на ту Кэтрин, которую Нел видел всего год и пару месяцев назад!

— Какая радость, что я успела до твоего отъезда. Мне хотелось согласовать местоположение нового огорода, — Кэт на секунду опешила от присутствия такого количества мужчин у подножия лестницы.

Те, если и напряглись при ее появлении, вида не подали. Даже изобразили интерес к юной леди — как и полагается строителям, — что совсем не понравилось лорду Гильберту.

— Заметил? — шепнул Кот.

Нел лишь вопросительно приподнял брови.

— Кажется, в маскировке она получше нас, — хмыкнул Кот.

И тогда Нел пригляделся. Иным зрением взглянул на облик девушки. Синяки под глазами — всего-то искусно нанесенная косметика, все остальное — слабые чары. Если не знать, куда смотреть, довольно сложно приметить. Хм…

— Ах да, — театрально, но все еще сухо выдал Фернан. — Совсем забыл представить вам свою супругу, леди Гильберт. Она останется в замке, но к вашей сфере ответственности никакого отношения не имеет.

Он вольготно поместил руку Кэт на талию, и та даже в лице не изменилась — лишь слабо улыбнулся и кивнула. Взглядом прошлась по каждому из присутствующих, и тогда Лайонел напрягся. Он сам не знал, хотел ли, чтобы Кэт его узнала, или нет.

Когда взгляд девушки дошел до Кота, она легко нахмурилась. А вот на Лайонела, казалось, даже внимания не обратила. Торжество и досада — теперь лорд знал, что будет, если смешать два этих ингредиента в одном блюде.

После подумал о насущном — узнала ли она Кота? И если да, то чем это грозит?

— Что касается огорода, — продолжил этот напыщенный ублюдок, — разве к тебе вернулись силы?

— Пока мы располагаем рабочей силой, я бы хотела, чтобы внутриземные вазоны перенесли к тому месту, что ты выделишь, — терпеливо произнесла Кэтрин.

— Вазоны перетащат Роланд и Жак. Если не справятся, обратятся к Юдону, — резко произнес он. — Можете располагаться у северного крыла.

Ага, с противоположной от «строителей» стороны. Видимо, чтобы реже пересекались.

Говорил он это демонстративно громко, но вдруг чуть нагнулся и что-то прошептал Кэтрин на ухо. Та едва заметно дернулась, бескровные губы на мгновение сложились в неодобрительную нитку, но уже через секунду она позволила себе очередную слабую улыбку.

И к чему весь этот театр? Кэт из прошлого, услышав что-то недопустимое, съязвила бы, да еще и подкрепила это разрядом молнии. А тут… стоит, улыбается.

Если бы Кот не дернулся Лайонела за рукав, он бы и не заметил, как крепко сжались его пальцы в кулаки.

К чему весь этот демонов театр?!

Глава 10

«Дорогая племянница,

уверена, у тебя все хорошо. Твой дражайший супруг писал, что ты никак не можешь родить ему наследника. Прими, пожалуйста, соответствующие меры и не позорь нас с твоим дядюшкой, бароном Беллини.

Через десять дней прибудет моя старая знакомая, леди Филури. Она поспособствует решению этой проблемы.

Твоя дорогая тетушка, Дениз Беллини».

Меня заколотило от ярости, когда Абель притащила это письмо. По всей видимости, послание было одобрено Фернаном к вручению, потому как конверт оказался вскрыт. Я уже даже не удивлялась, что мою корреспонденцию читают без спроса.

И могла лишь догадываться, сколько писем ушло в небытие только по той причине, что так захотел супруг.

И почему тетке неймется?! Она уже продала свою «дорогую племянницу», что ей до наследников?! И кто эта леди Филури? Чем мне грозит ее появление в графстве Гильберт, и как она собирается поспособствовать появлению наследников?

В очередной раз одна проблема за другой. Одно хорошо — роль немощной и слабой супруги давалась мне куда проще, чем я ожидала. Три дня после трагедии пролетели незаметно — я лишь спала да ела. Резерв исправно восстанавливался, я отчетливо ощущала магию — и потому посчитала, что ослабляющие травы добавляли только в чай, о котором Юдон меня внезапно предупредил.

Абель посчитала, что это его благодарность за спасение. Но также предупредила, что лишний раз дворецкому лучше не доверять. Сказала, что подобное пробуждение совести, скорее, ошибка и «разовая акция». Последнего я не поняла, но привычно доверилась подруге.

На четвертый день сидеть в комнате откровенно наскучило. Особенно, когда Абель вломилась в распахнутую дверь со словами:

— Он уезжает! На две недели!

И столько было восторга в ее глазах, что я не сразу поняла, по какой-такой причине радоваться этому факту. Если он уезжает, значит, не будет питаться оставшимися овощами с погребенного под завалами леграновского огородика. Если не будет питаться, значит заговор перестанет действовать. А если так, после его возвращения придется начинать сначала, что уже порядком достало.

Служанка сразу поняла мой немой вопрос.

— Специи! — восторженно произнесла она, доставая из-за пазухи какой-то мешочек. — Он наказал сложить ему еды в дорогу на пять дней и добавить специи.

До меня начало доходить, что задумала подруга. Специи на этой части континента — штука редкая, а супруг к ним успел привыкнуть. Еще полгода назад я выторговала пару мешков особенных южных трав из дома за одну из планируемых работ на леграновском огороде.

— Абель, это рискованно, — покачала я головой. — Одно дело, простейший заговор на воду, который и отследить-то довольно сложно, не зная, куда смотреть. Другое…

Подруга бросила взгляд на кувшин, стоявший на прикроватной тумбе, и нахмурилась. Магией она не обладала, потому рассудила, что сбрызнуть специи водой будет достаточно. Могло бы… Вот только о магическом потенциале супруга узнать что-то так и не удалось, и рисковать топорной магией было опасно. Про фикус-то он как-то догадался, хотя тот был оживлен и взращен на заговоренной воде, а не просто полит.

За дверью послышались отчетливые шаги, и Абель спешно спрятала специи в карман фартука. Мы с ней опасливо переглянулись. В последние три дня Фернан ко мне не заглядывал. Неужели хочет лично известить о своем отъезде?

Или «наказать» напоследок, напомнив про выходку с мнимой беременностью. Ох, чувствую, рано или поздно это мне аукнется. Надеюсь, что поздно — когда супруг будет уже не в состоянии карать.

А пока. Пока у меня есть неплохая маскировка. Простая косметика да легкие чары, и у меня синяки под глазами, полное отсутствие здорового румянца — да и в целом весьма болезненный вид. С помощью капелек даже взгляд удалось немного, кхм, замутнить.

* * *

Десять, девять.

Демоны, еще ни разу мне не доводилось участвовать в таком представлении!

Восемь, семь…

Когда Фернан пересек порог моей комнаты, я ожидала что угодно, но только не:

— Сейчас ты должна сыграть роль любящей супруги. Не потерплю, если ты… — пламенно начал он. Но замолчал на полуслове. — Одевайся и выходи на крыльцо.

Шесть, пять.

А зрители-то, зрители! С десяток строителей, работающих на руинах южного крыла. Да ни один из них даже близко ко мне не сунется, уж я-то уверена, что Фернан устроил парочку демонстраций силы. Зачем все это?..

Четыре, три.

Или? Стоп, а что, если он в чем-то этих строителей подозревает, и этот театр не просто для простых разнорабочих? Что, если это шанс?

Так. Об этом думать еще рано. Сперва следует посмотреть на этих ребят.

Два. Один.

Пора.

— Фернан! Какая радость, что я успела до твоего отъезда. Мне хотелось согласовать.

Ну, Фернан Гильберт был бы не Фернаном Гильбертом, если бы не выбрал в качестве подмостков крыльцо у грязевой лужи, в которой стоял десяток работяг.

На фразы супруга я отвечала рефлекторно, сама тем временем изучала присутствующих. Хм, и правда десять. Лица… Мне их раньше видеть не доводилось.

Я, тщательно всматриваясь в строителей, пыталась увидеть хоть одно знакомое лицо. Тщетно. Кого я хотела разглядеть?

Впрочем, после всего, что я натворила и наговорила, никто и пальцем не пошевелит, чтобы узнать про Кэтрин Луизу Легран. Лишь на короля была надежда, но после того, как супруг перехватил письмо, она канула в небытие.

Да и стал бы он? Может, и поверил бы, дойди до его величества послание, но без моей на то просьбы. Ох, знала бы я заранее, с чем мне предстоит столкнуться.

Хотя о чем это я. Не удивлюсь, если меня даже при дворе уже знать не знают — была да сплыла. Нет ее больше. Строит семейную жизнь в каком-то захолустье.

Я поморщилась от досады. Как раз, когда взглядом дошла до предпоследнего строителя.

Надежда, зарубленная на корню, очень болезненно угасла, не успев даже показать бутон. Это были действительно обычные строители. Одного взгляда на них хватило, чтобы понять, что никакими отрядами службы разведки и безопасности тайной канцелярии тут и не пахнет.

Простые работяги. В меру испитые, в меру побитые жизнью — всего в меру. Как и должно быть.

Плевать на меня хотела вся СРБТК и… король вместе взятые. Плевать с высокой колокольни. Ну и ладно. Сама справлюсь.

— Только попробуй хоть что-то выкинуть, — прошептал на ухо супруг, и я с трудом подавила раздражение. Лишь улыбнулась.

Проглотила приторно-ехидное «Как мо-о-ожно?» И едва слышно ответила сравнительно искренним:

— Мне все еще дорога моя жизнь, милый супруг.

— Это не может не радовать.

К демонам. Пусть уматывает по своим важным делам. Может, повезет и по дороге случится что-то эдакое. Не повезет, так настанет время для нового плана. Уж за две-то недели я что-нибудь придумаю.

К финальному поцелую супруга я отнеслась философски, эмоционально отстранилась. Лишь ощутила привычную тошноту от вкуса этих мерзких губ, сминающих мои в жестком поцелуе. Даже анализировать не стала, к чему это было, и так все предельно ясно.

Вот вернется, начнется игра по-крупному — я подготовлюсь. Сил терпеть даже в рамках самого первого плана нет, пора переходить к более суровым действиям.

Когда Фернан закончил, он вновь обратился к строителям. Говорил что-то там про кладку, доставки и фундамент — я не вслушивалась, не до того было. Еще раз прошлась взглядом по присутствующим — в этот раз не менее пристально. Что, если все же удастся передать прошение королю с кем-нибудь из них? И каков шанс, что послание действительно достигнет адресата?

Не то чтобы я взаправду на это рассчитывала, но в качестве сверхзапасного плана почему бы и нет?

Вряд ли мой супруг успел их напугать настолько, что те устоят, к примеру, перед колье с рубинами. Стоит к ним приглядеться.

Я бы так и разглядывала их с делано скучающим видом, если бы не наткнулась на полные злости глаза. Строитель, стоящий сбоку, неотрывно смотрел на моего ничего не замечающего супруга так, что был бы взгляд материален — супруг бы уже лежал мертвым.

Оп-па-а-а… А вот это уже интересно. Чем Фернан успел насолить этому человеку? Отвесил пощечину в первые же пять минут знакомства? Гильберт мог.

И вдруг рабочий перевел взгляд на меня. Даже холодок по спине прошел. Нет, я не удостоилась той злости, что Фернан. Наоборот. Внезапная нежность, желание защитить — целая гамма чувств и эмоций. Так мог смотреть только один человек. Я это уже видела. Не раз. Точно видела!

Глава 11

За несколько дней до…

«Лайонел,

если этого требует успешный исход миссии, даю тебе дозволение открыть тайну Коту фон Онилу.

П. С. Надеюсь, мне нет необходимости напоминать тебе о том, что ты должен защитить этот секрет любым способом.

Ивес Третий Жюлиан Кристоф дю Тойт».

Лайонел размышлял. Ситуация вырисовывалась неприятная во всех смыслах.

— Нет, Нел, я все понимаю, кроме одного, — мрачно протянул Кот, почесывая подбородок.

— Причем тут Кэт?

Лорд Лайонел Бернард Нарсис, играющий последнюю пару дней роль простого разнорабочего Расмуса, тяжело выдохнул и прикрыл глаза. Защитные артефакты строительной палатки позволяли глушить все звуки изнутри, не привлекая лишнего внимания, но слишком уж большая тайна рисковала выйти за ее пределы.

Нел не спешил с ответом, взвешивал риски. Другу он доверял как себе, но… Но стоило защитить Кэтрин. Презабавно, что самой Легран не известно о том, что она унаследовала вместе с внушительным состоянием.

Кот тем временем рассуждал:

— Я уже понял, что этот Гильберт — один из основателей культа, который поклоняется какому-то там демону. Понял, что и бывший помощник лорда Легран тоже каким-то невероятным образом к этому причастен. Как и те самые люди. Понял, что взрыв произошел из-за какого-то ритуала, природу которого нам только предстоит выяснить. Сопоставил даже тот факт, что родители Кэт, скорее всего, пострадали именно из-за этого культа, слишком много совпадений. Но при чем тут Кэт? И что за Тибо?! Фамилия знакомая. Общее зафиксировал, теперь давай частности.

— В данной истории частности значат куда больше, — сухо произнес Нел.

— Как какие-то там частности могут значить больше, чем призыв демона и попытка открыть портал в нижние слои?! — огрызнулся Кот.

Лайонел принял решение. Выудил из сапога узкий стилет и без лишних слов сделал надрез на большом пальце. Не дожидаясь, пока кровь осядет на пол густыми каплями, принялся чертить нужный знак.

Кот наблюдал за другом в немом удивлении. Нет, не так — в полной растерянности! Им с Нелом пришлось через многое пройти, но еще ни разу приближенный к монарху соратник не требовал дать обет молчания.

— Все, озвученное мной над знаком обета, не должно быть донесено никому без моего согласия. Даже если молчание будет стоить тебе жизни, — виновато произнес Нел, закончив узор и влив в него каплю чар.

— Все сказанное принимаю, — тихо ответил Кот и, сильно куснув себя за заусенец, отправил каплю крови в центр знака.

Обет принят. А если кто-то рискнет подслушать, от любопытствующего останется лишь горсть пепла. Интересующихся не по делу у них в отряде не наблюдалось.

Нел продолжил:

— Как известно, пару сотен лет назад на нашем континенте был прорыв большого портала в нижние слои. Тысячи, сотни тысяч демонов явились в наш мир.

Кот мысленно поморщился, но перебивать не стал. Если Нел считает важным обновить его познания в истории, значит, оно того и правда стоит.

— Об этом слышал каждый ребенок, но о том, почему и, что важнее, как были открыты порталы, весьма ограниченное количество людей. Помнишь, кто тогда был монархом? — Нел сам чувствовал, что оттягивает время.

— Алаим Кровавый и Свергнутый, — Кот явно с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Историю он знал на высший балл.

— Верно. — Послышался тяжелый вздох. — Его интерес к темной магии не скрывался уже в то время. Как и тот факт, что на его счету сотня кровавых ритуалов и подселений. Утаивалось другое… Благодаря одному из ритуалов он приобрел способность открывать порталы в нижние слои.

Тишина загустела после такого откровения. Нел понимал друга, он и сам не поверил в то, что это вообще возможно, когда впервые услышал. Но до главного они так и не добрались.

— Хуже другое. Эта способность стала родовой, — почти выдавил из себя Нел.

— Гильберт наследник Алаима?! — не сдержался Кот.

— Нет.

Нел прикрыл глаза:

— Кэтрин наследница Алаима. Не прямая, но мы оба понимаем, что кровь не вода. Ее сложно разбавить примесями. Умение открывать портал в нижние слои — одна из ее тайных родовых способностей, о которой она даже не подозревает.

Глава 12

«Кэт.

Твое письмо видится мне блажью избалованной капризной девчонки. Буду в столице, обсудим.

Нел».

В голове пронеслись строчки из письма, ставшего точкой невозврата в нашей дружбе. В тот момент я никак не была готова услышать про какие-то там капризы и избалованность.

Махнув головой, избавилась от лишних мыслей и из-под ресниц — так, чтобы супруг не заметил, — пристальнее присмотрелась к мужчине.

Длинные, почти по плечи, кудрявые русые волосы, шрам на левой половине лица, торчащая патлами борода. Вот взгляд, которым он меня одарил, был очень знакомым, а сам мужчина нет — в этом я была уверена. Никакого сходства с. Впрочем, об этом лучше даже не думать.

Хватаясь как утопающий за соломинку, посмотрела иным взглядом. В попытке нащупать хоть какую-то маскировку — я слышала, они умеют! Но нет. Тщетно. Лишь капля чар, которая чуть сглаживает шрам на пол-лица.

Да и сам работяга довольно посредственный маг, судя по каналам. Не удивлюсь, что даже на эту работу его взяли со скрипом.

У Нела мощнейший внутренний магический резерв и уже пробудившаяся родовая магия. Да и внешность. Тут даже сравнивать не приходится. Да, этого строителя сложно назвать уродом, какой-то шарм у него все же есть, но если поставить рядом.

Нет. В сторону. Всеми этими глупыми сравнениями и пустыми надеждами я лишь сильнее вгоняю себя в пучины безысходности. А вот к мужчине стоит присмотреться — вдруг он захочет сыграть роль рыцаря и спасти даму в за… беде. Чем-то же были вызваны эти многозначительные взгляды.

— Хорошей тебе дороги, Фернан, — пожелала я на прощание, задумавшись и пропустив половину его монолога с наверняка ценными указаниями. Да и мой тон не оставлял и крохотной надежды на искренность пожеланий.

Мысленно отвесила себе подзатыльник. Трехдневные «каникулы» напополам с трауром по погибшим закончились, пора снова брать себя в руки.

Проводив супруга до конюшни — как, по его мнению, и полагается благовоспитанной жене, — я направилась к замку. Пора проведать всех тех, кто сумел выжить, и помочь им излечиться. Вряд ли лекарь, способный работать лишь с артефактами, стал тратить заряд на слуг. Слишком дорого для моего супруга, в этом я не сомневалась.

А еще все это стоит провернуть так, чтобы Блез, оставшийся за нами присматривать, не заподозрил меня в излишней активности.

Ходить по замку приходилось призрачной немощью, с трудом передвигая ноги. Лишний раз не обращаться к магии, а если и обращаться — то так, чтобы никто посторонний не приметил. В общем, как бы сказала Абель: «Не палиться».

* * *

День потянулся своим чередом. Я наведалась в комнаты, отведенные под импровизированный лазарет — настоящий погряз в руинах южного крыла. Там сновала Люси, которой графский лекарь выдал ценные указания: менять повязки, давать лекарственные зелья, проветривать.

С задачей служанка справлялась, но явно без лишнего рвения и желания помочь. Откровенно говоря, и сама Люси нуждалась в лекарской помощи. Пусть меньше остальных, но нуждалась.

Одного взгляда на Эдит — главную кухарку — хватило, чтобы понять, что, находись тут вместо Люси настоящий лекарь, этого все равно было бы недостаточно. Тучная дама в возрасте выглядела откровенно неважно, а потому пришлось отправить Люси на кухню за теплой водой и приниматься за лечение.

Жюли, по сравнению с главной кухаркой, досталось в разы меньше, однако девушка тоже выглядела слабой. Я пообещала, что отправлю ей лечебный отвар с Абель — тут можно было обойти без чар.

Попросив Эдит с помощницей лишний раз не распространяться про мое вмешательство, направилась к Роланду и Жаку, находящимся в соседней комнате.

Тут дела обстояли хуже. Никто и не думал восстанавливать колено Роланда, ногу даже толком не зафиксировали! Сама Люси не подумала об этом, а лекаря в импровизированном лазарете я вообще не наблюдала.

А Жак… Жак бодрился, хотя, как мне думается, еще не смирился с тем, что останется инвалидом на всю жизнь.

Пришлось вновь обращаться к внутреннему резерву, чтобы восстановить колено главного садовника.

— Мне кажется, лекарь и не заметит, — отмахнулся Роланд.

Меня терзали сомнения — я искренне не понимала, как объяснить лекарю такие существенные изменения в состоянии больных.

— Он к нам и заходил за это время всего раз, а с утра вообще уехал вслед за вашим супругом, — продолжил он.

А вот это хорошо. Минус одни лишние уши да глаза. За десять-то дней, что будет отсутствовать мой супруг, по официальной версии, магия должна восстановиться хоть на пару капель, которых достаточно для восстановления. Пусть Фернан считает, что первым делом я взялась за лечение слуг. Впрочем, а не все ли равно?

С Жаком разговор состоялся короткий, но тяжелый. Когда я подошла к пареньку поближе, он еще пытался улыбаться. Но после моего смущенного вопроса о самочувствии, насупился и отвел взгляд к окну.

— Спасибо, конечно, но. Но если честно, леди Кэтрин, лучше бы вы меня вообще не спасали. Что я теперь делать-то буду, — парень тяжело вздохнул, неприязненно покосившись на то, что осталось у него вместо кисти руки.

И правда. Что может простолюдин без руки? Даже монетки на пропитание теперь добыть будет в разы сложнее.

Из импровизированного лазарета я выходила с тяжелым сердцем и не менее тяжелой головой. Безгранично хотелось проснуться и оказаться вне того кошмара, в котором я жила уже год.

Когда только получила известия о том, что мне предстоит выйти замуж за человека, выбранного «дорогой тетушкой», я не восприняла ситуацию серьезно. А, осознав происходящее, прокляла все эти архаичные законы о том, что женщина никак не может быть «бесхозной». Более того, всю жизнь проживая в столице, я с таким почти не сталкивалась.

Моя мама, подруги в академии, все это не давало мне возможности даже подумать о том, что женщина и правда существо почти что бесправное. И уж точно раньше я и помыслить не могла о том, что моя жизнь мне не принадлежит.

Мир — это не только то окружение, в котором ты находишься. И простое «Я не верю, что так бывает» не сделает мир чище и светлее. Теперь я это знала точно.

Почему отец с мамой не написали завещания, по которому я бы сама смогла распоряжаться своей судьбой? Настолько верили в свою силу? И подумать не могли, что их жизнь так внезапно прервется?

Эти мысли я изо всех сил старалась гнать. Мысли о родителях, о том, какими они были, до сих пор отзывались мучительно болью. Оседали тяжестью и горечью на сердце.

Год назад, когда я только поняла, в какую глубокую выгребную яму угодила, у меня созрел план. Раз уж я не могу избавиться от супруга законным образом, придется действовать противозаконным. Я впервые в жизни начала задумываться о том, чтобы убить человека — и, каюсь, эта мысль даже не пугала.

Но после я принялась размышлять — а что даст мне его смерть? Спокойствие? Это вряд ли. Разбитый хрустальный бокал не склеить, а значит, долгожданного утешения после его смерти никак не получить. Да и опасно. Женщину, решившуюся на мужеубийство, ждет страшная кара. Платить за гибель этой мрази втридорога я никак не планировала.

Тогда-то и возникла мысль о мести иного толка. О да, по этому плану, мой дорогой супруг должен был жить. Жить до-о-олгой жизнью, уж об этом я бы позаботилась. Более того, ему полагалось осознавать все, что с ним будет происходить. Вот только ни сказать, ни пошевелиться он не смог бы — я тщательно рассчитывала вектора заговора.

Сработай мой план, Фернан оказался бы прикован к кровати бессильным овощем. А я бы приходила раз в неделю, рассказывала ему сказки о том, как нельзя обращаться с девушками.

Одна мысль об этом дарила утешение. И особенно ласкало душу понимание безнаказанности. Доказать, что именно я стала виновницей того, что супруг превратился в овощ, почти нереально. Вот только теперь приходилось переобуваться на ходу.

По моим расчетам, заговор на еду должен был сработать месяцев за шесть, вот только частые отъезды супруга из замка рушили все планы. Один пропуск ужина — это не так страшно. Пять — уже критично.

План не работал.

Нервы сдавали.

Страх за саму себя лишь усиливался.

И наконец терпение дало сбой.

На самом деле давно пора было менять тактику, но всецело это осознать и, что важнее, принять удалось лишь сейчас.

Я вышла на террасу и подставила лицо легкому ветерку, прикрыла глаза.

Пожалуй, все же придется обратиться к самому крайнему плану — побегу.

Наследие моих родителей канет в небытие — с этим тоже придется смириться. Я окажусь без средств к существованию, без имени, без поддержки, но буду свободной. Пожалуй, это не худший вариант по сравнению с тем, через что мне пришлось пройти за этот год.

Еще два таких — а то и хуже — я просто не выдержу.

Правда не выдержу. Хотя когда-то казалось, что смогу.

Вот только сбегать надо особым способом.

Начнем с того, что границы графства отпечатаны защитным контуром, и Фернан позаботился о том, чтобы я не могла его пересечь. Это дурная весть. А вот тот факт, что границы замкнуты артефактом, — новость хорошая. Как и то, что супруг отбыл аж на десять дней — за это время мне удастся обнаружить артефакт и попытаться его обезвредить.

Следующая проблема, требующая вмешательства — слуги в замке. Предположим, мне удастся взять с собой Абель, но что делать с остальными?

Эдит, Жюли, Роланд, Жак… Теперь я чувствовала себя ответственной за их жизни.

Тоненький мерзкий внутренний голос закономерно ответил: «Ну как-то же они без тебя раньше жили!». И с этим сложно было не согласиться, но. Но сейчас я всерьез опасалась, что Фернан — который наверняка придет в ярость после новости о моем побеге — решит наказать людей, которые должны были следить за порядком. Об этом следовало плотно поразмышлять.

— Леди Кэтрин, что вы тут делаете? — прозвучал за спиной голос Блеза.

Я резко обернулась и чуть пошатнулась, изображая слабость.

— Вы меня напугали, — сухо произнесла я.

— Прошу прощения! — лорд Облез широко улыбнулся. — Как вы себя чувствуете? Такая трагедия произошла, такая трагедия.

Последнее он произнес с совершенно не вяжущейся с ситуацией улыбкой.

— Чувствую себя терпимо, спасибо за вопрос, — все тем же сухим тоном ответила я.

Присутствие Блеза мешало думать. С другой стороны. А что, если попробовать выведать что-то у бывшего первого помощника отца.

— А вы не знаете, из-за чего вообще произошел взрыв?

— Взрыв?.. А-а-а, ну. — Мужчина поморщился. — Лорд Гильберт пока разбирается.

Хорошо он разбирается, уезжая из поместья. Что-то мне подсказывает, что и Блез, и Фернан прекрасно осведомлены о том, что именно случилось. Хм.

Стоит ли мне разбираться с этими тайнами? Без наследников и с отказом от наследства меня, может, и отпустят с горем пополам — точнее, поищут для галочки и оставят в покое. А вот за чужие тайны иногда приходится расплачиваться жизнью. Стоит ли так рисковать?

Или же. Что, если за эти десять дней я не только смогу найти артефакт и сбежать, но и найти на супруга компромат? И уже с этой ценной информацией отправлюсь на ковер к королю. Одно дело, если за помощью приходит сбежавшая от супруга жена — тут и отправить восвояси можно. Другое. Другое — если жена приходит с весомыми уликами против мужа.

Наверняка же что-то есть!

За прошедший год я отмечала уйму деталей, зацепившись за которые можно попробовать что-то отыскать.

— Надеюсь, ему удастся докопаться до истины, — вежливо произнесла я, подходя к двери.

— Позвольте пройти.

Блез даже не дернулся от моей просьбы. Вновь улыбнулся, в этот раз как-то плотоядно, стряхнул невидимые пылинки с камзола и коснулся моей руки.

— Леди Кэтрин, давно хотел сказать, что вы можете на меня рассчитывать, — сально произнес он, заводя кисть выше, к локтю.

И это движение заставило меня дернуться и сделать шаг назад.

— Я всегда знала, что могу рассчитывать на человека, который столько лет работал на моего отца, — не скрывая яда в голосе, произнесла я. — А теперь позвольте пройти.

— Леди Кэтрин, вы меня неверно поняли, — продолжил он. — Я имею в виду, что можете рассчитывать на меня как на мужчину… Вам нужны наследники, и я могу оказать помощь. Думаю, со мной будет куда приятнее, чем с.

— Вы в своем уме?!

От моего тона Блез даже шаг назад сделал. Он судорожно прошелся пятерней по длинным сальным волосам, поправил очки на переносице и только после этого продолжил.

— Мне показалось, что.

— Вам показалось, — я шумно выдохнула.

В груди клокотала ярость. Как он вообще посмел подобное озвучить?! Не играй я роль человека, почти лишенного магии, зарядила бы в этого идиота разрядом молнии. Пока же могла рассчитывать лишь на слова.

Глава 13

«Дорогой Нел!

Свершилось!.. Кажется, я влюбилась.

Знаю, что ты не любишь все эти „розовые сопли“, но вспомни себя и эту маркизу „как-там-ее“ два года назад. Теперь моя очередь.

Его зовут Стефан Тео Тибо, он учится на третьем курсе, на факультете стихийной артефакторики (солидно, не находишь?). Мы встретились в библиотеке, наши руки соприкоснулись, когда мы тянулись к одной книге, и… Да, да, не фыркай! Все как в тех дамских романах, над которыми мы когда-то смеялись.

Он пригласил меня на свидание.

Завтра будет мое самое первое свидание. Придется прогулять пару по теории огненной магии, но это мелочи.

Если честно, я сильно нервничаю. Совершенно не представляю, как одеться, как себя вести и о чем разговаривать. Не отказалась бы от советов лучшего друга.

Сегодня виделась с Крис, она проездом в столице. Выглядела неважно — совсем ее загоняли? У них с Котом все в порядке? Она не признается, но я чувствую, что-то случилось.

Еще Крис сказала, чтобы я не волновалась из-за свидания со Стефаном. Говорит, что достаточно просто быть собой — и тогда все сложится. А если не сложится, то человек не мой. Так себе совет, не находишь?

П. С. Знаю, что леди так не пристало говорить, но я соскучилась. Когда там уже твои дела закончатся? Куда проще было общаться, когда ты учился в паре телепорталов от меня. Может, твой дорогой дядюшка выделит тебе место где-нибудь в столице?

С теплом,

Кэт».

Горько и сладко.

Горько от того, что эта наивная девушка, пребывающая в полной уверенности, что ее жизнь сложится так, как она захочет, осталась далеко позади. А сладко… Сладко от воспоминаний.

Первая серьезная влюбленность, эмоции били через край, любая мелочь играла огромную роль. А как он на меня посмотрит? А что, если ему не понравится то, что я подарю на праздник урожая? А как. А почему. Стефан не самый худший выбор для первой влюбленности, я не жалею о тех почти двух годах, что мы были вместе.

Речь даже велась о замужестве, но тогда мне самым важным казалось окончить академию. Отец и Лайонел тоже настаивали на том, что образование значит куда больше. Сейчас-то я понимаю, что они просто уберегали меня от ошибок.

Впрочем, ошибок ли?

Если бы я тогда вышла замуж за Тибо, сейчас бы не оказалась в такой ситуации. Уж лучше сладкая ложь, которая была в наших отношениях со Стефаном, чем суровая и жестокая реальность с Гильбертом.

В последнее время я часто задумывалась о том, как могла бы повернуться моя жизнь, если бы не.

Множество самых разных вариаций, как в калейдоскопе, прокручивалось у меня в голове. Или в задачках по пространственной магии: нужно проложить телепортал из пункта А в пункт Б. Какой формулой вы воспользуетесь при условии, что… Всегда ненавидела эти задачки. Мне казалось, там слишком уж много условий. На каждое из них требовался свой вариант ответа.

Теперь же я самой себе загадывала подобные задачки. Как достичь поставленной цели, при условии, что. А если бы изначально я оказалась не в пункте А, а в пункте В? Как было бы… Множество разных «бы».

С самого детства я хотела заниматься стихийной магией: поиском элементалей, развитием внутренних стихийных резервов, освоением источников. Быть магом-стихийником не только статусно, но и интересно. Такой была моя мечта.

В мертвых землях отродясь не водилось ни источников, ни элементалей — не говоря уже о куда более простых вещах вроде «счастливой семейной жизни» и «комфортного сосуществования с окружающим миром».

Помнится, в детстве мы с Лайонелом часто фантазировали о том, что я буду отправляться на поиски источников, а он будет возглавлять саму экспедицию. Да, его детская мечта претерпела изменения, но он справился. Когда мы виделись в последний раз, он уже был главой разведывательного отряда.

Интересно, что он делает сейчас? Вновь с дипломатической миссией где-нибудь в соседнем королевстве? Или с каким-нибудь тайным поручением от короля в столице?

Дверь едва слышно скрипнула, и я дернулась от неожиданности. В комнату вошла Абель.

— Я думала, он никогда не пойдет спать! — с возмущением прошипела она. — Если бы не Люси.

Подруга закатила глаза.

— Люси? — переспросила.

— Она принесла ему чай и. В общем, этот Облезыш решил развлечься. — Увидев мой нахмуренный взгляд, Абель добавила: — Если что, Люси не была против.

— Вот и ладненько, — кивнула я, откидывая с себя плед.

Темные брюки, плотная черная рубашка. Осталось только надеть мягкую домашнюю обувь, и можно выбираться. К счастью, резерв полностью восстановился и нет нужды цедить магию. Юдон уже давным давно спит, а Блез занят служанкой. Не мной, и то хорошо.

— Кэтрин, ты уверена? — осторожно спросила Абель.

Она не одобряла мою вылазку. Опасалась, что я наткнусь на охранки, и Фернан тут же прискачет обратно наказывать нерадивую супругу.

Охранных артефактов я не особо боялась. Во-первых, они слишком дорогостоящие для того, чтобы Фернан ставил их на каждом шагу. Во-вторых, супруг искренне полагает, что я истратила всю свою магию и не восстановила резерв, чтобы увидеть, как они резонируют. Почти любой мало-мальски опытный стихийник умеет обходить простенькие артефакты.

В-третьих, у меня был план по проходу тех охранок, что посложнее. Если Гильберт на них разорился, конечно же.

— Кэтрин, он не просто так закрыл свой кабинет и запретил там убираться, — поджав губы, произнесла Абель.

— Вот именно! Значит, там точно что-то есть.

— Тогда я пойду с тобой, — вернулась к старой балладе подруга.

— Исключено. Абель, я — маг. У меня есть большие шансы миновать барьеры и выбраться оттуда.

Это я произносила уже когда обувала мягкую тканевую обувь. Не самая удобная для того, чтобы ходить по холодным каменным плитам, но зато бесшумная на случай, если кого-то встречу по пути.

— А что, если Блез…

— Об этом я подумаю «если», — отрезала я.

Надо действовать.

У меня был достаточно тяжелый год, чтобы прийти к этой мысли. Внезапный взрыв, уничтожение южного крыла, гибель множества людей и внезапное затишье в жестокости мужа, когда тот узнал, что я водила его за нос — все это буквально вопило о том, что дальше будет еще хуже. А хуже я точно не выдержу.

Проще всего до кабинета Фернана было бы добраться по воздуху, но я посчитала, что на окнах меня будет ожидать самые мощные охранные артефакты.

В коридор мы с Абель выскользнули вместе. Только она направилась к комнате Блеза — чтобы отвлечь при необходимости, а я к кабинету супруга.

Признаюсь честно, в темных коридорах мне сделалось по-настоящему страшно. От каждого завывания сквозняка, от любого шороха все внутри переворачивалось, но отступать было поздно.

Ростовые фигуры рыцарей, выставленные в некоторых вытянутых коридорах — чуть ли не единственное убранство замка! — словно следили за каждым моим шагом. Я даже проверила их на наличие охранных артефактов — рыцари остались только простыми ростовыми фигурами.

К кабинету Фернана я подошла минут через десять блуждания по коридорам: то вслушивалась в посторонние звуки, то просто замирала на одном месте, боясь натолкнуться на чары. Ожидания подлянки были напрасными — в коридорах ни одного магического следа. А вот у двери я обнаружила пару голубых охранных нитей.

Самых простейших — сместила их в два счета. Причем так, что никто и не заподозрит вмешательство в сплетенную магию. Проникнув внутрь, тут же прикрыла за собой дверь и шумно выдохнула.

Вот только не успела перевести дыхание, как ощутила холодок по всей спине. И не только из-за того, что окно в кабинете Гильберта оказалось открыто, а потому, что оно вообще не может быть открыто!

Следующее, что увидела — как темная фигура резким, но легким прыжком пересекает расстояние от рабочего стола к подоконнику и растворяется в темноте.

Пришла в себя буквально через мгновение, тут же бросилась к окну. Вот только темной фигуры и след простыл. Буквально — даже остатка магии не осталось! Хотя я отчетливо понимала, что простой человек — пусть он хоть трижды цирковым акробатом! — никогда не сможет без магии преодолеть не только три этажа, но и охранки.

Они-то и начали мерцать и потрескивать уже через пару секунд после исчезновения черной фигуры.

Дело дрянь!

Не долго думая — решила, что это все можно отложить на потом — метнулась к входу и почти тут же закрыла за собой дверь кабинета. Сердце билось где-то в районе горла, удалось успокоиться лишь через пару минут, отойдя к другому коридору.

Одно дело — самому блокировать чужую магию. С этим справляться меня учили. Другое дело — перехватывать чужой магический контроль. Так рисковать я не планировала. Благо, успела вовремя оставить кабинет Фернана и сбежать куда подальше.

Итак, что мы имеем?..

Глава 14

Родовая магия? Во-первых, моя еще не проснулась. Во-вторых, любые родовые способности хранятся в тайне. Как правило. А даже если нет, способности рода Легран довольно тривиальны — увеличенный магический резерв и возможность видеть сложные магические плетения.

Пока мне не пришлось увидеть в мертвых землях ничего, где могло бы это всерьез пригодиться.

Что еще?.. А больше и вариантов нет. Никаких особых артефактов мама с папой мне не оставили. По крайней мере, насколько я знаю. Они вообще не оставили завещания с полной описью всех тайн, которыми обладали.

Вопрос остается открытым.

Действия четы Беллини и бывшего секретаря моего отца хотелось списать на получение финансовой выгоды. С тетушкой я легко могла допустить подобный исход событий, они с мамой никогда не ладили. Но Блез? Когда отец был жив, он высоко отзывался о своем помощнике. Мне казалось, отец хорошо разбирается в людях. По всей видимости, я была склонна идеализировать папу… Или же Блез оказался слишком хорошим актером.

Есть более интересный вопрос — что произошло с бывшей супругой Фернана. Слуги мне толком ничего не сказали, Абель тоже не удалось ничего выведать, но какие-то же следы ее существования в замке должны были остаться! Дневники, письма, вещи. Хоть что-то!

Надо дать Абель задание найти хоть какие-то доказательства того, что эта бывшая жена вообще существовала.

Вопрос, который меня начал интересовать не так давно… Что за люди приезжали в графство накануне взрыва? У супруга иногда бывали гости, но никогда — так много. К тому же, компания подобралась разномастная. После взрыва замок многие покидали в спешке — есть ли вероятность, что при осмотре их комнат удастся найти что-то занимательное?

Может, даже какие-то намеки на то, из-за чего вообще произошел взрыв? Может, кто-то использовал темные чары, которые проявились в мертвых землях таким вот особенным образом?

«Ты путаешь причину и следствие» — эхом пронеслось в голове. Когда Нел еще учился в академии, он пытался вызвать мой интерес, подбрасывая задачки разной степени сложности. И часто критиковал методы решения.

Хм.

Стоит ли мне всерьез возвращаться к вопросу о причине возникновения мертвых земель? Может, именно этот факт: я хотела искать жизнь, источники и элементалей, а не причины их отсутствия. Училась именно этому. Как настолько кардинально изменить свою специализацию, к тому же без полного образования? Вопрос интересный.

Сделала пометку с восклицательным знаком возле вопроса о мертвых землях. Интуиция подсказывала, что именно это может оказаться одним из ключей к разгадке. А даже если нет — попробовать заново изучить свойства мертвых земель это то, что я могу сделать только здесь и сейчас.

Если удастся сбежать, в графство Гильберт я больше ни ногой.

И, наконец-таки, вопрос, который возник буквально несколько часов назад — что за человек проник в кабинет моего супруга? Друг он или враг?

Как выяснять это, не имела ни малейшего понятия. Могла лишь предполагать.

Во-первых, кто-то из гостей мог тайно задержаться в замке — с учетом того, как легко ему удалось скрыться, магических навыков для подобного более чем достаточно. Во-вторых, это может оказаться один из строителей. Тайный шпион или просто злоумышленник — с этим мне только предстоит разобраться. В-третьих, существовало крохотная вероятность, что кто-то попросту решил воспользоваться отсутствием супруга и украсть пару векселей или даже что-то посущественнее. Вот только если человек обладает навыками, что я имела удовольствие лицезреть, то зачем ему это?

Мда.

От того, что я записала вопросы в столбик, мало что изменилось. Понятнее уж точно не стало.

Может, ты хоть немного поспишь?

Абель приподнялась на диване и сонно на меня заморгала. Случались дни, когда подруга ночевала со мной в одной комнате, и сегодня я ей искренне завидовала. Заснуть после ночной встречи я так и не смогла.

— Я выспалась за те дни, что восстанавливалась, — отмахнулась. — А на сегодня у нас грандиозные планы!

— Вставать? — без лишнего энтузиазма поинтересовалась служанка.

На мгновение задумалась. За последнюю неделю Абель спала непозволительно мало… Сжалиться или настоять? По-хорошему, она мне нужна. По-плохому… По-плохому, Блез все равно не выберется из постели раньше полудня. Если он, конечно же, не изменит своим привычкам из-за отъезда Фернана.

— Жду тебя через два часа на террасе, — решилась я.

Абель хотела встать и поспорить, но я в очередной раз отмахнулась и настояла на том, что она останется тут. Ей действительно стоит отдохнуть.

Блеклое солнце только только начало насыщать окружающий пейзаж цветом. Впрочем, каким цветом? Сто оттенков серого. А после уничтожения леграновского огородика совсем уж уныло.

Тяжело выдохнув, постаралась избавиться от унылых мыслей. Расстелила прямо на землю прихваченный из комнаты плотный плед и уселась сверху, раскрывая книгу на случайной странице.

Это все могло бы выглядеть мило, если бы вместо голой закостенелой земли была зеленая лужайка с цветами и если бы за моей стеной не возвышалось мрачный каменный замок. А так.

Сидеть было откровенно неудобно, но мне нужен был близкий контакт с землей. За прошедший год я не раз пыталась найти в почве хотя бы намек на жизнь, вдохнуть ее, но теперь решила глянуть под другим углом.

Сделала вид, что целиком и полностью углубилась в чтение — ну, вдруг кто-то действительно будет наблюдать! Не могли же меня оставить без присмотра — а сама направила нити магии в землю.

Другой подход, другой взгляд, другая цель.

— Доброе утро, леди Гильберт! — над ухом раздался хриплый, словно прокуренный мужской голос.

Я дернулась от неожиданности и чары в тот же миг схлопнулись. Спешно подчистила за собой следы. Магии я использовала самую каплю, допустимо даже если меня поймают на трате чар, но вот если начнут разбираться, что именно я делала…

Подняла глаза. В нескольких шагах от меня стоял тот самый строитель, что совсем недавно прожигал супруга недовольным взглядом. И тот, что неуловимо напомнил мне моего бывшего лучшего друга.

— Доброе утро, — ответила я, позволив себе слабую улыбку. — Как ваше имя?

— Расмус, госпожа, — с готовностью ответил он, не отрывая от меня напряженного взгляда.

Расмус. А вот имена совсем не похожи — это какое-то рубленное, непримиримое. Я мысленно себя одернула: не стоит их сравнивать. Мужчина плавно перевел взгляд с меня на обложку книги, в тот же миг на его лице отразилось удивление.

Хм. Неужели так неожиданно, что я читаю дамский любовный роман, наглейшим образом позаимствованный у Абель? Или его позабавил тот факт, что я предпочла жесткую землю не менее жесткой скамье на террасе или мягкой перине в комнате?

— Приятно познакомиться, Расмус. Вы что-то хотели?

Я вновь неловко улыбнулась. Есть вероятность, что именно к Расмусу я обращусь, решившись отправить послание королю. Если все пойдет не так, как хочется.

— Я… э… — мужчина растерялся. — Ну, наши ребята через тридцать минут будут к работе приступать. Шумно будет.

Ерунда какая, лишь бы не отвлекали.

— Спасибо, что предупредили, — ответила я.

Стоило бы еще что-нибудь спросить, как-то улыбнуться пару раз, но слов не находилось. И уже когда мужчина развернулся и, ссутулив плечи, направился в обход здания, я его окликнула:

— Расмус. — Он замер, обернулся. Я вскочила на ноги и подошла чуть ближе. Настолько, насколько позволяли приличия. Решила рискнуть. — Расмус, когда вы разгребали завалы. Нашли что-нибудь необычное?

Строитель нахмурился, между его бровями залегла небольшая складка, шрам на левой щеке преобразился, но буквально на секунду.

— Что вы имеете в виду, леди Гильберт?

Ох, не нравится мне это «леди Гильберт», все никак привыкнуть не могу. Впрочем, не только привыкнуть — слышать без отвращения! Простое госпожа звучит куда лучше. А еще приятнее:

— Леди Легран, — брякнула я, не сдержавшись. — Или просто Кэтрин. Тет-а-тет.

Во взгляде Расмуса мелькнула улыбка, но они почти сразу ее скрыл за сосредоточенной задумчивостью. Стоит рискнуть и отнестись к этому Расмусу как к другу, пока он не докажет обратное. Не только потому, что мне придется обратиться к нему за услугой.

Несмотря на существенную разницу в статусе, я не чувствовала ни ответственности за свои слова, как со служанками, ни смущения, как с теми слугами, с которыми успела подружиться.

— Что вы имеете в виду под необычным, леди Легран? — чуть изогнув светлую бровь, поинтересовался Расмус.

Мне показалось, что в его тоне я уловила легкую насмешку.

— Может быть, само разрушение показалось вам нетипичным? Или вы нашли какие-то следы разрушительной магии? Мне бы очень хотелось разобраться, по какой причине произошел взрыв.

Расмус наклонил голову вбок, окидывая меня пусть осторожным, но все же оценивающим взглядом. Он не отвечал почти минуту, словно взвешивая «за» и «против». Я тоже притаилась. Главное, не спугнуть.

— В этом разрушении странно все, — внезапно хлестко произнес он. — От старости здание никогда не разрушилось бы таким образом, явно был какой-то толчок. Вот только ни магии, ни артефактов при разборе выявлено не было.

— Верно ли я поняла, что именно отсутствие магии и кажется вам странным?

— Я думаю, что дело в том, что земли мертвы, — произнес он.

— Если вдруг вы что-то найдете…

— Да, леди Легран, — Расмус глубоко кивнул. — Я вам сообщу.

И после поспешил продолжить путь.

Стоп. А ведь он не стал кланяться. Ни при привествии, ни при прощании. Простые крестьяне, может, и не умели это делать с той элегантностью, как было принято в высшем свете, но всегда пытались. Иногда особенно настойчиво.

— Кэт, это кто? — за спиной раздался голос Абель. Я обернулась. Служанка легко зевнула и уточнила: — Друзья? Враги?

— Хочется верить, что друзья, — ответила я.

— А что мешает?

— Подозрительность ситуации, — совершенно искренне ответила я. После перевела тему:

— У меня есть для тебя задание.

Глава 15

«Кэт, привет!

Во-первых, не маркиза „как-ее-там“, а… Впрочем, это неважно. Уже неважно.

Во-вторых, на факультете стихийной артефакторики обучаются только страшные зануды. С трудом верю, что бывают исключения.

В-третьих… Мрак! Библиотека в вашей академии — истинный артефакт-пылесборник. Что ты там вообще забыла?! Я же выписал тебе особый доступ в королевскую библиотеку! Так ты ценишь мои подарки? Хе-хе.

Иными словами, не самое романтическое место для первого знакомства.

Касательно наряда: категорически рекомендую надеть то сливовое платье с разноцветными воланами, что подарила тебе тетушка на совершеннолетие. Если он выдержит лицезрение сего ЧУДА, то даже разговаривать ни о чем не придется. А еще духи… Помнишь те, что вручила одногруппница, от которых воняло желе-вонючками?

М-м-м. Запах… детства! Твоими стараниями.

А если серьезно. Не спеши с этой своей влюбленностью, приглядись к нему. Иначе будет как с маркизой „как-ее-там“ — не тот опыт, которого я пожелал бы тебе.

По поводу Крис — не знаю. Они с Котом то ругаются, то мирятся. Даже не хочу туда лезть. Эти „сурьезные отношения“ такая морока! В одном я с Крис точно согласен — очень важно быть собой с близкими людьми. И отчего-то я сомневаюсь в том, что зануда-артефактор может быть тебе близок.

И да, я тоже страшно соскучился. И о таком не пристало сообщать благовоспитанным леди. Они вообще должны быть уверены в том, что мужчина способен думать только о делах и не допускать мысли о всяких там скучаниях.

П. С. Отправил запрос на этого твоего Тибо. Посмотрим, насколько он зануда. Как ты понимаешь, в столице буду нескоро и познакомиться с этим твоим воздыхателем и задать ему пару вопросов пока не получится.

Всегда твой,

Нел».

* * *

Проснулась ни свет ни заря. Стоило мне открыть глаза, как в тот же миг в мои покои вбежала Абель. Щеки раскраснелись, дыхание сбилось. Внутри зародилось неприятное ощущение — я заранее понимала, что новости мне, мягко говоря, не понравятся.

— При… пришел вестник! Фух… Леди… леди Филури пересекла теле… телепортал, — с тяжелой одышкой произнесла Абель.

— А она ранняя пташка, — недовольно произнесла я. Было бы удобнее, если бы она нагрянула куда позже. А пока… только мешаться будет.

Откинув одеяло, я встала с постели. У меня было минут двадцать на маскарад, после следовало спуститься на крыльцо, чтобы узнать врага на ближайшую неделю в лицо. Что-то мне подсказывает, что не просто так тетушка отправила женщину в графство Гильберт.

— Удалось пройтись по комнатам? — поинтересовалась у Абель, когда та помогала зашнуровать простенькое темно-синее платье.

— Да, но там ничего интересного. Парочка простеньких заколок, любовный роман и мужские портки, — со вздохом произнесла Абель. — Но я не все осмотрела, объявился Юдон.

— Хорошо, спасибо.

Уже минут через двадцать пять я стояла на крыльце и враждебно смотрела на степенно приближающийся экипаж. Больше всего вопросов вызывал всадник, следующий рядом с ним. Охрана? Неужели тетушка не поскупилась на наемника? Хм.

Все никак не могла унять невроз, оправила подол платья. Синяки под глазами? Нарисовала. Губы? Забелила. Внешний вид? Более чем болезненный. Можно еще и в обморок грохнуться, чтобы поскорее избавиться от гостьи, которая каким-то невероятным образом должна повлиять на мое деторождение. Вот только тогда я не смогу свободно перемещаться по замку, а планы у меня сегодня просто грандиозные.

— Мы сможем ее как-то занять? — вполголоса поинтересовалась у Абель.

— Я положила в отведенные ей покои пару книг, вышивку и прочие женские радости, — пожала она плечами. — Но что-то мне подсказывает, что все будет не так просто.

Экипажу осталось проехать еще метров сто, как меня дернуло присмотреться к сопровождающему. Широкая, идеально прямая спина, укороченный плащ для верхней езды, ворот которого поднят до самого носа, и совершенно идиотская шляпа. Слишком дорого он одет для простого наемника.

В голову начали закрадываться лишние подозрения.

Карета дернулась и остановилась у самой лестницы, я тут же натянула на себя самую измученную из всех возможных улыбок. Юдон, все это время ожидающий вместе с нами, только внизу, тут же поспешил к двери. Но та с резким щелчком отворилась, чуть не прибив дворецкого.

Леди Филури не выходила, а выплывала. Статная грузная дама была на полторы головы выше дворецкого. Простое серое платье, обтягивающее бока и спину валиками, строгая прическа и бескомпромиссный взгляд, который не пророчил легкого решения моей проблеме. Она оценивающе посмотрела и на замок, и на меня, сухо поджала тонкие губы и всучила Юдону дорожную сумку.

— Это отнеси в мои покои. Я проверю, не украл ли чего, — громогласно скомандовала она.

Дворецкий аж воздухом поперхнулся от возмущения. Он явно ничего не планировал красть, но… Но спорить не стал, только поклонился и послушно поспешил выполнять задание. Следом за леди Филури выскочила миниатюрная девушка в форме служанки. Она тут же сделала идеальный книксен и выдрессированно уткнулась взглядом в землю, сложив руки замком за спиной.

Всадник притормозил и спешился. Тут же снял шляпу, обнажая светлые золотистые волосы, расстегнул дорожный плащ.

— Стефан?! — с губ сорвался возглас. Все внутри перевернулось.

Это. Это невозможно! Что тут забыла Стефан Тео Тибо?! Какого демона?!

К такому повороту событий я не была готова.

Тибо тут же широко и белозубо улыбнулся, легко махнул рукой и перевел самодовольный взгляд на леди Филури.

— Так вы знакомы, леди Гильберт? А я не верила, — первое, что произнесла гостья, обращаясь только ко мне. Она усмехнулась. — В дороге на нас напали разбойники, и лорд Тибо нам помог. Я посчитала, что будет правильно предложить ему погостить в графстве Гильберт в качестве благодарности.

С какого это перепугу она посчитала, что вправе распоряжаться?! Уверена, что Фернану это не понравится. И впервые в жизни я буду с ним солидарна. Стоит ли написать мужу, или это сделает Блез, который не проснулся даже для того, чтобы встретить «дорогих гостей»?

Леди Филури тяжелым шагом принялась подниматься по лестнице. Служанка — следом. За ними — Стефан. Причем последний, не отрывая от меня веселого взгляда. Чему он радуется-то?! Неужели взаправду считает, что я в восторге от его присутствия? Знал ли он вообще, кого тут встретит?

Даже при всей плачевности ситуации, в которой я оказалась, Стефан Тибо стал бы последним, к кому я обратилась бы за помощью. Слишком уж велика была моя обида на этого мужчину.

— Рад снова встретиться, Кэтрин, — мягким бархатистым голосом произнес он, беря в руки мою кисть и запечатлевая на ней легкий поцелуй.

Меня словно молнией прошибло, и я резко выхватила руку. Он не имеет никакого права так себя со мной вести! Уж не знаю, почему леди Филури обратилась к нему как к лорду, но я хорошо знаю, что титула его лишили из-за деяний отца.

— Леди Гильберт, вы не предложите нам чаю? — произнесла леди Филури. — А после, надеюсь, ваши слуги покажут дорогому гостю его покои.

— Я не уверена, что мой супруг благосклонно отнесется к тому, что в его отсутствие тут будет гостить посторонний мужчина, — неприязненно произнесла я. — Но да, разумеется, я предложу вам чай.

Кивнула Абель, и служанка поняла все без лишних указаний. Тут же поспешила готовить малую столовую для чаепитий. И я, чтобы выиграть для нее время, обычно после дороги гостям требовалась пара часов отдыха, произнесла:

— А пока могу предложить вам небольшую экскурсию по замку.

— Что касается лорда Тибо, так я уже написала графу Гильберт. Он наслышан о моей репутации и потому благосклонно отнесся к моей просьбе, — выдала леди Филури. — Но меня радует, что моя воспитанница думает о таких вещах.

Воспитанница?! И что это за «репутация» такая, о которой все наслышаны. Я вот до сегодняшнего дня о существовании леди Филури понятия не имела.

Я начала совершенно натурально закипать.

Проглотив пару едких высказываний, развернулась и прошла в главный холл замка. Стефан, к счастью, не спешил со мной заговаривать. Присматривался, видимо.

— Кэтрин, дорогая, выпрямите спину, — раздалось мне вслед. — Вам стоит подумать о здоровье. Если не будете следить за осанкой, рожать вам будет в разы сложнее.

Скрипнула зубами.

— Кэтрин, вы идете так, словно несете службу в карауле. Шаг благовоспитанной леди должен быть короче и мягче.

Даже на это я промолчала. Прежде чем давать отпор, следует присмотреться к тому, что вообще эта леди из себя представляет.

— Кэтрин, я с вами разговариваю! Или вы онемели от счастья меня лицезреть? — снисходительно усмехнулась леди Филури.

Следует отметить, что все это она сказала в течение буквально десяти секунд.

— Конечно, леди Филури. Это истинная радость принимать такую гостью, — не скрывая сарказма, произнесла я, вместе с тем обозначив истинный статус женщины. — Наверняка моя тетушка посчитала, что наше общение будет приятным. Возможно, это как-то подтвердится в будущем.

— Ну что вы, леди Гильберт. Я тут не в качестве гостьи, — даже тона не изменив, произнесла леди Филури.

— А в качестве кого?

— В качестве гувернантки, конечно же. Моя задача — следить за вашим воспитанием и помочь вам понести ребенка.

— А как помогать будете? Свечку держать? — огрызнулась я.

Расшаркиваться с этой неприятной женщиной не хотелось. Да и смысла я не видела.

— Неужели вы не слышали обо мне? — притворно удивилась леди Филури. — Помимо того, что я гувернантка для высокородных девиц, я еще и лекарь, профилирующийся на женских делах. После завтрака мы с вами проведем осмотр и прочистим ваш организм от вредных веществ, что мешают вам понести.

Что?!

— Боюсь, после завтрака я вынуждена буду вас покинуть, — с трудом сдержав лицо, произнесла я. — После произошедшей в замке трагедии силы меня оставили. Все никак не могу выспаться.

— Это не станет для меня препятствием, — ответила леди Филури.

Дело дрянь. А женщина — самый настоящий монстр. Ничего другого от «подарка» тетушки я, впрочем, и не ожидала.

Свела разговор к минимуму и направилась к малой столовой. Думаю, Абель уже успела накрыть к завтраку. Тибо и служанка все так же молчали, только безмолвно следовали за нами.

Абель и правда успела. Накрыла к завтраку за считанные минуты. Первым делом она подняла на меня вопросительный взгляд, я едва заметно покачала головой. Села во главе стола, на место хозяйки замка. Изо всех сил стараясь не смотреть на Тибо, устроившегося по правую руку.

— Какой ужас! Салфетки надо было класть не слева, а справа, — возмущенно просвистела леди Филури, в мгновение покрывшись красными пятнами. — Кто накрывал на стол?!

— Я, госпожа Филури, — тут же ответила Абель, сохраняя безучастное выражение лица.

— После трагедии в замке осталось совсем немного слуг, часть из них все еще приходят в себя.

— Ты личная служанка леди Гильберт? — Филури заломила бровь.

— Верно, госпожа, — все так же сухо ответила Абель.

— А значит, должна уметь накрывать на стол. Я не потерплю такого отношения к своим обязанностям. И куда только ваш дворецкий смотрит?! Где он, кстати?

— Относит ваши вещи, госпожа, — ответила Абель.

Глаза женщины недобро сощурились, она положила руки на колени и уже через секунду достала длинную гибкую и тонкую дощечку. И откуда только взяла?!

— Подойди, — потребовала она. — И выстави руки перед собой.

Она… что? До меня не сразу дошло, что леди Филури хочет прибегнуть к физическому наказанию.

Исключено, — я вскочила на ноги. — Свою служанку имею право наказывать только я.

А вот теперь настало время для обморока. Случая лучше и не представить. Я легко пошатнулась, с силой схватилась на столешницу и рвано выдохнула. В этот момент Тибо вскочил на ноги и попытался меня поддержать. Я выставила перед собой ладонь — не нужно.

— Мне нехорошо. Абель, проводи меня в комнаты, — сдавленно произнесла я.

— Да, госпожа Кэтрин, — тут же нашлась Абель.

Уж кто-кто, а она точно раскусила мой спектакль.

— Позвольте, я помогу. Разве сможет хрупкая девушка удержать, ежели чего? — мягко произнес Стефан, заставляя меня поморщиться.

— Да, мой милый мальчик, проводи леди. Мало ли что… А я загляну чуть позже. Миранда, наведи порядок на столе.

— Я в состоянии сама.

— Не в состоянии, — отрезала леди Филури, беря в руки печенье.

Ай, к демонам! Хочет проводить, пусть провожает. Все равно это ничего не изменит. И что это за репутация такая, когда эта блюстительница нравственности так просто относится к тому, что ее «воспитанница» останется наедине с мужчиной?

Легко опираясь на подставленную руку Абель, я вышла в коридор. Тибо поплелся следом. Стоило двери за нами закрыться, он тут же заговорил:

— Кэт, я скучал. Как ты?

Сердце пропустила удар.

— Твоими молитвами, — сухо ответила я, даже не поворачиваясь.

— Кэт, давай поговорим. Я хочу извиниться.

— Я себя неважно чувствую, — повторила я.

— Кэтрин!.. — Тибо обогнал меня по дуге и остановился, вынуждая нас с Абель последовать его примеру.

Пристально посмотрел на меня. Слишком знакомые глубокие голубо-синие глаза, идеально ровный нос, четко очерченные губы. Да, он хорош. Всегда был хорош.

— Простите, лорд Тибо. После катастрофы у госпожи часто случаются обмороки, она слаба. Быть может, вам стоит поговорить чуть позже? — взяла слово Абель.

— Кэт, я был неправ, — проигнорировав служанку, произнес он. — Мне было двадцать, я вообще ничего не понимал в жизни. Осознал лишь недавно. Кэтрин, я ведь искал тебя. Очень удивился, узнав, что ты вышла замуж. Нет, не просто удивился! Я был раздавлен.

Я легко дернула Абель за руку, чтобы призвать ее продолжить путь. Слушать все это было невыносимо. Вспоминать — еще сложнее. Стефан бросил меня в тот момент, когда я ну никак этого не ожидала. Бросил некрасиво, даже грязно. Из-за него я разругалась с отцом, разругалась с матерью, разругалась с Лайонелом… Неужели он и правда думает, что все можно исправить одним «извини».

— Мне дорогого стоило добраться сюда. Эта леди… если бы не она, я бы даже не смог пересечь телепортал. Твой супруг, — в тоне Тибо проскочила неприязнь, — так тебя оберегает, что даже ограничил посещения основного телепортала. Неужели у вас с ним такая любовь.

Я и правда начала испытывать слабость. Не надуманную, чтобы избавиться от общества Филури, а самую что ни на есть настоящую. Слушать все это не хотелось, я мечтала лишь добраться до комнаты и запереться. Я ожидала, что вместе с леди Филури придут проблемы, но никак не думала, что они будут настолько масштабные.

— Я понимаю, что ты не хочешь меня слушать.

Да что ты! Какие мы умные!

— …я поступил с тобой подло.

Ммм, только недавно дошло?

— …но сейчас все осознал и готов вновь за тебя побороться.

То есть тот факт, что я замужем, его не волнует? Опустим детали, они не могут быть известны Тибо.

— Кэтрин, скажи хоть что-то!

— Я уделю тебе время во время вечерней прогулки перед ужином, — сухо ответила я.

Избавиться от Тибо так просто не выйдет, я уже поняла. Каким-то невероятным образом он умудрился заслужить доверие леди Филури, но вдруг удастся убедить ее, что Стефан уделяет мне слишком пристальное внимание, и она пересмотрит свою протекцию и выставит мужчину вон из графства? В конце концов, даже обманывать не придется.

Еще одну обузу, мешающуюся под ногами, я не вытерплю.

К счастью, данного мной обещания стало достаточно для того, чтобы Стефан заткнулся. Мы в полной тишине дошли до моих покоев, он пожелал мне хорошего отдыха, вновь облобызал руку и вышел вон.

— Что, к-хм, что это было? — с нервным смешком поинтересовалась Абель, когда мы остались вдвоем.

О Тибо она ничего не знала. Может, и ходили какие-то слухи среди слуг, но подруга либо не захотела сопоставить, либо и правда не поняла.

— Познакомься, это моя первая любовь, — с мрачной усмешкой ответила я.

— Э-э-м… — Абель нахмурилась. — Это переписку с ним ты все время перечитываешь?

— Нет, то другое, — отмахнулась я. Переписку с Тибо я сожгла сразу после нашего расставания. — Мы встречались со Стефаном, когда я училась в академии. Он был на курс старше меня. А разошлись. Пару лет назад. Он бросил меня, узнав, что мой отец не станет платить отступные за его отца, который был обвинен в финансовых преступлениях против короны.

— Оу, — протянула Абель. — А?..

— Мы встречались два года. Как оказалось, я была ему интересна только из-за того, что являлась наследницей рода Легран. Все до банального просто. Мои друзья его терпеть не могли и предупреждали, но я считала себя умнее и никого не слушала. Даже после расставания до меня не сразу дошло.

— Мда, интересная ситуация. Но почему ты не хочешь воспользоваться его нынешним отношением к тебе, чтобы выбраться отсюда? — поинтересовалась Абель. — Мне кажется, он довольно ясно дал понять, что готов стать для тебя спасителем. Вдруг?..

— Исключено. Если Тибо столь настойчив, значит, ему снова что-то надо, — сухо произнесла я.

— Что ты планируешь делать?

— Сейчас? Спать. Чувствую, режим придется менять из-за новых гостей.

С этими словами я прямо в платье рухнула на кровать и прикрыла глаза. Виски ныли — появление Тибо и леди Филури стало дополнительной головной болью.

— Абель, сможешь пообщаться с этой Мирандой, служанкой мегеры, и разведать обстановку?

— Конечно. Кэт, есть еще кое-что.

Я приоткрыла глаза. Приметила, что Абель выглядит вполне довольной, та даже улыбнулась.

— Подозреваю, что после завтрака леди мегера не станет приставать к тебе с осмотрами, — заявила она. — Я использовала вытяжку из тех трав, что способствуют облегчению кишечника. Их почти невозможно обнаружить магически, так что.

С губ сорвался смешок, и уже через пару секунд я расхохоталась. Хорошо, что я не осталась на завтрак! С другой стороны, она умеет выводить вещества из организма — есть ли вероятность, что у нее есть навык проделывать все то же самое с собственным телом?

— Спасибо, Абель, — произнесла я. — Надеюсь, ей понравятся ванные комнаты в ее покоях.

На лице служанки проступила задумчивость, и я заподозрила, что та что-то задумала.

— Главное, не попадись, — произнесла я серьезнее.

На этом Абель меня оставила. Устроившись поудобнее, я вновь прикрыла глаза. И заметить не успела, как заснула. Лучше бы не засыпала, потому как сон мне приснился премерзкий. Воспоминания из прошлого…

— Демоны, Кэт, я думал, что произошло что-то серьезное! — возмутился Нел.

— Он. Меня. Бросил.

— Тебя всего лишь бросил парень, а мне пришлось отлучиться с важной миссии! Дипломатической, прошу заметить, — кипел Лайонел. — Если бы я заранее знал, что кроется за твоим «Срочно приезжай. Произошла трагедия», ни в жизнь бы не…

— Да плевала я на все твои миссии вместе взятые! Ты мне был нужен весь год! И что? Пару раз да на праздники на сутки?! Такой ты друг?

— Не придуривайся. Тебе был нужен лишь этот твой Тибо, моего мнения ты не слушала. Что, сбежал твой Стефан, как только услышал, что лорд Легран не станет помогать его отцу с покрытием долгов и заключением под стражу?!

В тот миг на меня спустилось внезапное озарение.

— Это ты его надоумил? — спросила я почти шепотом, до сих пор не осознавая всего ужаса произошедшего.

— Что? — в глазах Нела мелькнуло сожаление. Он явно не хотел говорить то, что сказал.

— Это ты его подговорил! — уже не спрашивала, утверждала я. — Моему отцу всегда было плевать на деньги! Для него эта сумма — пшик!

— Зато твоему отцу никогда не было плевать на тебя, — попытался меня урезонить Нел.

— Как и мне. И если бы ты включила мозг, то поняла бы, что, поступи в этой ситуации Тибо иначе, лорд Легран вмешался бы и помог. Но никаких мужских поступков от Тибо ни я, ни твой отец не ждали!

В комнате повисла тяжелая тишина. В груди разгорался пожар, приносящий небывалую боль. В этот день я лишилась сразу двух людей: парня, в которого была влюблена два года, и лучшего друга, от которого никак не ожидала такого манипулирования за спиной.

— Ты слишком часто вмешивался в мою жизнь, — тихо, но твердо произнесла я. — Я тебе не сестра, чтобы так меня опекать. Демоны побери, даже не миссия! Какая-то там сверхважная и таинственная! Нет! Я девушка, которая просто хотела быть любимой. Если бы не этот подлый поступок, все было бы хорошо. Ты все испортил.

— А моей любви тебе не хватает? — вспыхнул Нел.

Если я говорила тихо, то он чуть ли не впервые в жизни сорвался на крик.

— Твоя любовь — другое. Для тебя всегда будет что-то важнее, чем я. Какой бы хорошей подругой я ни была, всегда находилось… Миссия, маркиза как-там-ее, твои остальные друзья. Что угодно!

— Ты, Кэт, непроходимая дура! Никак не можешь мне простить, что я оказался прав? Ведь прав, сама посуди. Ты потратила два года на парня, которому была не нужна!

— Катись ко всем демонам, Лайонел! — прошипела я. — Наша дружба уже не дружба, а «кое-как».

Злость и раздражение в глазах мужчины угасли в тот же миг, он посмотрел на меня совсем иначе. Словно внутренне подсобрался, совершенно сухо и сдержанно ответил:

— Совершенно согласен.

Я резко открыла глаза и глубоко вдохнула. Сердце билось так бешено, что гул его я слышала в ушах. На грудь словно камень положили. Дурацкий сон…

Оставалось тяжело вдохнуть и хотя бы попытаться успокоиться.

Тогда я и правда серьезно обиделась на Нела, но можно ли было винить его в том, что он действительно оказался прав? Не поступила ли я опрометчиво, написав на следующий день, что больше не желаю иметь с ним ничего общего?

В конце концов, Лайонел не виноват в том, что на моем жизненном пути возникло препятствие по имени Стефан Тео Тибо. Но вот то, что он сделал. Не было ли это бесчестно по отношению ко мне? Или наоборот?

Моя ошибка, излишняя импульсивность и избалованность лишили меня единственного близкого друга. Но… но он тоже мог хоть что-то предпринять, чтобы возобновить нашу дружбу. То письмо после смерти родителей не в счет.

Глава 16

«Лорд Нарсис,

допускаю, что во время вчерашней беседы я была излишне эмоциональна, однако чувствую необходимость подтвердить каждое свое слово. Вы долго были мне другом, однако сейчас ситуация складывается так, что больше дружить мы не сможем.

Выражаю вам огромную благодарность за все прошедшие годы, но считаю, что на этом наши дороги расходятся.

Уверена, ваша жизнь сложится так, как вы того заслуживаете.

С самыми наилучшими пожеланиями,

Кэтрин Луиза Легран».

* * *

Лайонел Нарсис впервые за очень долгое время испытывал желание почесать кулаки о какую-нибудь деревяшку. Желательно, чтобы этой деревяшкой оказался Стефан Тибо, все-таки нагрянувший в графство Гильберт.

И ладно, если бы просто нагрянувший, он явно приехал сюда с одной целью — добиться внимания Кэтрин! Ох, как «вовремя»!

Нел увидел сладкую парочку совсем неподалеку от места строительства. Они шли вдоль кромки мертвого леса и о чем-то разговаривали. Сложно было подслушать — Нел помнил, что Стефан являлся артефактором, а потому заслать туда пару жучков никак не вышло бы, — но разглядеть лицо Кэт он был в состоянии.

Девушка выглядела сосредоточенной, внимала каждому его слову. Все заново! Он говорит — а она заглядывает ему в рот, ловя каждую фразу, как бы глупо она ни звучала. К его, Лайонела, словам Кэт никогда так не относилась!

Нел почувствовал порыв воздуха за пару мгновений до того, как ощутил руку Кота на своем плече.

— Пойдем-ка поболтаем, — друг белозубо улыбнулся, в глазах его плясала насмешка.

— Мы на работе, — сухо отбрил Нел.

Причем сам не понял, что именно под этим подразумевал: строительство или разведывательную миссию. Знал он, о чем хочет поговорить Кот.

— Одно другому не мешает, — тут же ответил Кот. — К тому же, считай, что у нас обеденный перерыв.

— Что? — хмуро поинтересовался Лайонел, присаживаясь на каменный валун и принимая сверток с едой, протянутый Котом. Сам краем глаза следя за «сладкой парочкой».

— Что ты сейчас чувствуешь к… — Кот подбородком указал на Кэт. Ходить вокруг да около не стал.

— О чем ты? — нахмурился Нел.

— Вот только не надо тут про «мы с детства дружили» и «она мне как сестра», — закатил глаза друг. — Еще в академии многие ставки делали, когда ты позовешь ее замуж.

Нел промолчал, но взгляда не отвел. Сам он давно разобрался в своих чувствах и эмоциях, они почти не изменились. Однако посвящать в них друга в его планы не входило.

— И я задаю этот вопрос не для того, чтобы узнать, выиграет моя ставка или нет, а для того, чтобы ты сам вслух проговорил то что думаешь и определился наконец.

— Какая разница, что испытываю я, если Кэт всегда относилась ко мне как к старшему брату? — криво усмехнулся Нел.

Еще тогда, пару лет назад, он решил, что проще будет уйти, чем испытывать все то, что ему пришлось пережить. Пустячковая ссора, которую легко можно было загладить на следующий день, но Лайонел не стал. Проще отнять руку сразу, чем пилить на протяжении долгого времени, это он уяснил, когда в течение года избегал длительных встреч с Кэтрин.

— Ой ли, — рассмеялся Кот, закатывая глаза. — Отказ, мой дорогой друг, только в твоей голове.

Он указательным пальцем ударил по своему темечку. Расстояние от них до Тибо и Кэтрин сократилось до двадцати метров. Обсуждать что-то личное становилось опасно, но Кот все же добавил:

— Потому, Расмус, от успеха строительства зависит не только ее благополучие, но и ваше возможное будущее, — Кот подмигнул.

Странный разговор, так мысленно обозначил эту беседу Лайонел. Раньше Кот не стремился обсуждать с ним личное. По какому-то негласному правилу оба избегали бесед на подобные темы. Нел не спрашивал о Крис, Кот не трогал Кэт.

— Доброго вечера, Расмус и… — над ухом раздался голос Кэтрин.

— Лимус, госпожа, — ответил мужчина широкой улыбкой, от которой Кэтрин подозрительно сощурилась.

— Как продвигаются работы?

Тибо в этот момент стоял безучастно, лишь осматривал место разгрома со скучающим видом.

— Завалы мы почти разгребли, осталось заложить новое основание, — ответил Кот-Лимус.

— Это будет не так сложно, с учетом того, что нижняя подушка в целости и сохранности.

— Нижняя подушка? — переспросила Кэтрин.

— Под завалами литой камень, на которой раньше держалась эта часть замка, — тут же объяснил Кот.

Нел мысленно поморщился. Не стоит Кэт знать о том, что под южным крылом целая сеть тайных коридоров. Полезет же! После того как Кот встретил ее в кабинете ее супруга, Нел сразу осознал, что в Легран проснулось любопытство.

— М-м-м, как интересно, — задумчиво произнесла Кэтрин. И после обратилась к Расмусу-Нелу. — Если вдруг вам потребуется помощь, в вашем распоряжении есть артефактор. Если это как-то облегчит вашу задачу, Стефан с радостью придет вам на помощь. Я все верно говорю?

— Да, Кэтрин, — с кислой улыбкой ответил Тибо.

Он явно не рассчитывал, что ему придется помогать каким-то там разнорабочим за просто так.

— В таком случае обсудите детали и возможность помощи. У меня еще есть пара дел, — Кэтрин окинула взглядом Нела, Кота и заторопилась.

— Но… — хотел было вставить Тибо.

— Встретимся за ужином, — отрезала Кэтрин и спешно покинула зону строительства.

Нел обменялся с Котом тяжелыми взглядом и посмотрели на Тибо. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что Кэт просто нашла благовидный предлог, чтобы избавиться от Стефана. Вот только им-то что делать с нежелательными глазами и ушами?

Глава 17

«Лорд Г.!

Т. и леди прибыли в замок. Все идет по плану.

Строительство движется полным ходом, держу вопрос на контроле. Плита не повреждена, все защитные руны работают.

Б.»

* * *

Над замком нависла луна. Такая полная и чистая, что не верилось, что такая красота может случиться с мертвыми землями. Ужин прошел сравнительно неплохо, с учетом того, что леди Филури за вечер почти ничего не съела и сидела с подозрительно зеленоватым видом. Внезапный план Абель сработал, и мы даже не попались. Уж не знаю, что она за лекарь такой, раз не смогла обезвредить свой организм от таких простейших веществ.

Тибо к ужину нагрянул с опозданием. Видимо, рабочие решили выпить все соки из внезапно упавшего на их головы артефактора. Я-то думала, что просто отделаюсь от лишнего внимания, а сложилось все еще лучше. Отказать мне Стефан не смог, особенно после того, как мне битый час приходилось слушать о том, что он на многое готов пойти ради меня.

Все это вызывало подозрение. Я никак не могла понять, зачем вообще понадобилась своему бывшему ухажеру. Однако куда сильнее меня волновала эта непонятная каменная подушка, о которой говорили строители. Зачем она там?

Я слабо разбиралась в строительстве и, если бы об этом не сказали люди, которые в этом понимают больше меня, посчитала бы, что так оно и надо. А теперь… Теперь планировала ночную вылазку.

Попросту предположила, что, если есть какая-то странная подушка, она что-то скрывает. Если она что-то скрывает, значит, к ней должен быть легкий проход. Если до сих пор не нашли никаких «дырок», этот проход должен быть из центральной части замка. Теперь его предстояло найти.

Абель по своему обыкновению отговаривала меня от авантюры, но в то же время убеждала взять ее с собой. Ни мои увещевания и убеждения в том, что с немагом будет куда сложнее, ни монолог о том, что это может быть опасно, ничто не помогло мне избавиться от ее компании.

— Поверьте, я пригожусь, — хитро заявила она и даже подмигнула.

Именно поэтому теперь мы вдвоем исследовали нижние этажи центральной части замка.

Уж не знаю, сколько лет этому строению, но выглядело все настолько древним, что даже пугало. К примеру, пыточные камеры мне раньше доводилось видеть лишь в музеях — а тут на тебе. И дыба, и дробилка, и медный бык — на любой… вкус. Оставалось только надеяться, что я не угожу в эту комнату боли, если вдруг нас поймают.

— Тут чисто, — заявила я, осмотрев комнату.

— В соседней тоже никаких дверей, — Абель пересекла порог.

Я ожидала увидеть страх или хотя бы удивление в глазах подруги, но вместо этого:

— Ух ты! Как в фильмах! — произнесла она.

— Как где? — нахмурилась я. Служанка часто использовала незнакомые слова и списывала все на то, что родом из дальних земель.

— М-м-м, как в книгах, в которых картинки шевелятся из-за магии, — пояснила она.

Ого, никогда не встречала такую магию. А ведь это… хм, золотая жила. Странно, что подобное не дошло до нашего королевства.

Абель с любопытством подошла к дыбе, даже потрогала ее пальцем. После осмотрелась куда пристальнее — я не стала ее отвлекать. У нас еще вся ночь впереди, и если это действительно вызывает у нее такой интерес.

Мысленно хмыкнула.

— А что, если… — вдруг протянула она, подходя к высокому металлическому коробу, по форме напоминающему выпуклый гроб.

«Железная дева» вроде. Она отодвинула пару засовов и открыла обе створки. Бросила на меня победный взгляд.

С моего ракурса не было видно, потому я подошла ближе. И обомлела. В нише я ожидала увидеть шипы или еще какую дрянь, но вместо этого лестница, ведущая вниз, в непроглядную темень.

— Как ты?!. — пораженно выдохнула я.

— Тоже в книгах с картинками, — отмахнулась она, даже не пытаясь скрыть улыбку.

В одном Абель не соврала — действительно пригодилась.

Я взглянула на проход по-иному, и мои подозрения подтвердились. Пара защитных артефактов, которые тут же сработают, вступи мы в темноту. Они казались достаточно простыми, чтобы я смогла их «подвинуть».

— Дай мне пару минут.

Меня разрывало от предвкушения. Мы нашли тайный проход! Точнее, нашла Абель, я бы в жизни не додумалась заглянуть внутрь орудия пыток, но факт оставался фактом!

Размяв пальцы и поправив тугую косу, я сосредоточилась на нитях магии.

— Спускаться надо быстро, — сообщила я. — У нас будет буквально пара минут, чтобы добраться до низа. Я пущу светлячок, мы не должны заступать за его пределы.

Сказано — сделано. Через несколько мгновений мы уже спускались в почти непроглядной тьме. Светляк, послушно летящий над нашими головами освещал пятачок, в который мы с трудом влезали. Шли осторожно, лестница явно видала лучшие времена. Ступени словно кто-то погрыз: то там, то тут не хватало целых кусков.

Старались идти тихо, будто боялись звук лишний издать — хотя благодаря магии мне удалось узнать, что никого, кроме нас, тут нет. Вместе с тем я просматривала все иным зрением, стараясь предугадать возможные магические препятствия.

К тому моменту, как мы спустились к самому основанию, уровень нашего напряжения взлетел до небес. И как только мы увидели темный мраморный — какое внезапное богатство в замке! — пол, почти что хором облегченно выдохнули.

— Куда теперь? — шепотом поинтересовалась Абель.

Самой интересно. Справа — тьма. Слева — тьма. Спереди — стена. Мы оказались в каком-то вытянутом коридоре. Растворив светляк, я направила его вдоль по коридорам в обе стороны, один завис над нами. Почти сразу ощутила странное покалывание на пальцах, прислушалась к себе. Ох…

— У меня есть хорошая новость и плохая, — мрачно сообщила я. — Плохая — от магии придется отказаться. Хорошая — вряд ли тут будут магические ловушки или артефакты.

— Почему?

— Место высасывает магию, — со вздохом произнесла я, пытаясь придумать, как вообще ориентироваться в этой мгле. — Как только используешь заклинание, даже самое простенькое, тратишь раз в пять больше резерва.

Абель вновь сориентировалась куда быстрее. Огляделась и уверенно шагнула к стене за нашими спинами, сняла незажженный факел.

— Сможешь? — деловито уточнила она.

— Магия огня, — протянула с сомнением. Потратить львиную часть резерва на свет?

Рисковать не хотелось, но выхода не было. Я уже почти призвала огонь, но Абель меня опередила. Видимо, на моем лице отразились сомнения. Достала из кармана маленький — всего в пару раз больше мизинца — цветастый прямоугольник. Провела пальцем у навершия и… появился огонь. Маленький, но стойкий. Пропитанный маслом факел занялся в тот же миг, как Абель поднесла к нему предмет.

— Это артефакт?! — удивилась я. Магии в предмете я не чувствовала.

— Что-то вроде того, — ухмыльнулась подруга. — Потом объясню. Ну что, направо или налево?

Я погасила порядком поистрепавших резерв светляков.

— Направо.

Длинный каменный коридор без единой двери. Кажется, мы шли уже целую вечность, пока не добрались до арки в стене. С трудом сдержали торжествующий возглас и уже через пару секунд оказались в огромном зале с высоченными потолками.

На них мерцали какие-то странные, необъяснимым образом манящие символы. Раньше мне таких видеть не доводилось, ни в одном учебнике по магии! В центре зала было круглое углубление на манер амфитеатра, на поверхности пола которого тоже сверкали знаки — полностью дублируя те, что на потолке.

Пожалуй, единственное, что можно было рассмотреть, — это как раз мерцание. Вот только почему они так тянут к себе? Хочется рассмотреть их поближе, прикоснуться…

— Ты когда-нибудь видела подобное? — напряженно поинтересовалась Абель.

Меня смутил ее тон, но пока я не сумела разобраться, чем именно ее взволновало.

— Нет, — ответила я. И все же решилась на встречный вопрос: — А ты?

— Я… эм. — Абель вдруг замялась, опустила взгляд.

Но ответить не успела. Со стороны коридора послышались шаги. Едва слышные, но вполне различимые в образовавшейся тишине.

Раньше я никогда не задумывалась о том, как сложно погасить промасленный факел. И, признаться, с этим мы не справились даже в четыре руки. Попыталась обратиться к магии, но это требовало непозволительно много времени.

Безмолвно смирились, что все попытки тщетны, бросили его у амфитеатра и помчались в самый угол зала. Выглядело это все по меньшей мере глупо, потому как.

Увидят факел, поймут, что тут кто-то есть. Улизнуть, пока будут осматривать зал, мы не сможем. Даже с учетом того, что угол мы выбрали ближайший к выходу, и при условии, что нас будет не видно за каменным изваянием, найдут нас все равно очень и очень быстро.

Единственный выход — попробовать использовать оставшийся резерв так, чтобы его хватило на какое-нибудь оглушение. Так, чтобы место не высосало всю магию еще до использования чар.

Почти впечатавшись друг в друга, мы притихли.

В зал кто-то вошел. До нас доносился негромкий и почти неразличимый разговор. Однако самое главное мы все же услышали:

— Тут кто-то есть, приготовься.

От внезапной тишины зазвенело в ушах. Единственное, что я была в состоянии слышать — как бьются наши с Абель сердца. И даже успела подготовить заклинание, готовое сорваться с пальцев! Как вдруг:

— А-а-а-а-! — завопили над ухом.

После этого меня резко дернули, и я не сдержалась — отправила в сторону нападавшего сгусток чистого огня. Маленький, но сожравший больше половины оставшегося резерва. В цель он не попал, темная фигура попросту отклонилась в сторону, выпуская меня из цепкой хватки.

— Кэтрин?! — услышала я хриплый и отчего-то знакомый голос.

Страх набатом бил по вискам, в животе засосало, пальцы сводило от напряжения. Я была готова биться за свою жизнь и за жизнь Абель.

— Что ты тут делаешь? — возмутился мужской голос.

Я оторопела. Тут же зажегшийся светляк над нашими головами если что-то и прояснил, то незначительно.

— Расмус?! Это что я тут делаю?! — сорвалась на крик. Все нервное напряжение, весь страх рисковали вылиться в самую настоящую истерику.

Я бросила гневный взгляд влево: растерянная Абель, подле нее Лимус, придерживающий подругу за руку двумя пальцами и выглядевший не менее озадаченно. Уже через пару секунд осознала, как именно одеты… «строители»!

Темные очень плотные комбинезоны, обтягивающие тело почти второй кожей и защищающие их от любых простейших магических ловушек. К ногам и поясу прицеплены сумки с артефактами. Видела я такие наряды, и не раз! На тех, кто работал в службе разведки и безопасности тайной канцелярии!

— Строители, значит! — зловеще прошипела я. — Спины не надорвали, камни-то разгребать?!

— Кэтрин, это.

— Хоть бы предупредили! — взвилась я. Все эмоции достигли пика, чтобы уже через секунду исчезнуть вместе с выдохом.

Друзья. Это самое главное. Видимо, что-то эдакое Фернан вытворил, раз им все-таки заинтересовалось СРБТК.

— Из какого вы отряда? — уже спокойнее спросила я.

Вдруг.

— Мы… — начал Лимус.

— Из третьего, — резко и слишком поспешно ответил Расмус.

Значит, не. Впрочем, оно и понятно. Нел совершенно точно не захочет ввязываться в ту миссию, в которой фигурирую я. Наверняка подвернулось что-то поинтереснее.

Хотя…

Я пристальнее осмотрела Расмуса и Лимуса, и мысленно сделала пометку кое-что проверить.

— И все же потрудитесь объяснить, что вы тут делаете? — сурово сведя брови и сложив руки на груди, поинтересовался Расмус.

Я отметила тот факт, что мы снова на «вы».

— То же, что и вы, — ответила я.

С тайной канцелярией шутки плохи, но отчего-то я совсем не боялась. Я на их стороне, и, использовав свои ресурсы, они вполне могли это понять.

Мысленно отметила, что светляк так и продолжал висеть над нашими головами. Удобно, когда в твоем арсенале с десяток артефактов, и не приходится постоянно следить за резервом.

— Пробрались в тайные ходы, хотели осмотреться и понять, что тут вообще произошло перед взрывом.

— И как, успешно? — Лимус уже отпустил притихшую Абель. Спрашивал с ехидцей, чуть изогнув бровь.

— Вы прервали нас на самом интересном месте, — ответила я.

— Вам следует уйти, — строго произнес Расмус.

Вот так взять и уйти?! После всего, через что нам пришлось пройти?!

Однако, не дожидаясь моего возмущения, по всей видимости, все же отразившегося на лице, мужчина добавил:

— Леди Кэтрин, это важно. Что вы хотите взамен на то, что покинете это место и не станете сюда спускаться ни при каких обстоятельствах?

— Миссия тайная, мы не можем воспользоваться силой, — вдруг добавил Лимус, бросив предупредительный взгляд на Расмуса. Тот проигнорировал.

Я задумалась. И правда. Нет никакого смысла в том, чтобы разбираться во всем самостоятельно, если за дело взялась тайная служба.

— Я хочу покинуть графство и аннулировать наш брак с Фернаном Гильбертом, — произнесла я. — В ближайшее время.

— Без вопросов.

Мне показалось, или Расмус даже дыхание перевел от того, что моя просьба оказалась такой простой? А чего они еще ожидали?!

— Лим, проводи их, пожалуйста, — Расмус обратился к своему напарнику.

Тот кивнул и мягким, даже вальяжным шагом направился к арке, через которую мы прошли.

— Нам стоит знать еще что-то про это место, прежде чем вы уйдете?

Я уже была готова уходить, как Расмус мягко коснулся моей руки и внимательно заглянул в глаза.

Мне-то сказать точно нечего. А вот Абель… Она точно что-то знает. Я посмотрела на нее, замершую за его спиной, подруга едва заметно покачала головой. Хм, ладно.

— Нет.

Глава 18

«Леди Легран,

по вашей просьбе высылаю все письма, которые когда-либо были вами отправлены.

П. С. Не ожидал от тебя настолько детского поступка. Вот так вот, пятнадцать лет дружбы закончились из-за… этого? (последнее предложение зачеркнуто несколькими линиями).

Лорд Нарсис».

* * *

Нел ожидал чего угодно, но только не обнаружить Кэтрин со своей служанкой рядом с действующим порталом, который следовало только активировать. Капля живой крови и пара слов на древнем наречии, и оставшиеся ползамка обрушились бы на их головы! А ведь Кэтрин даже не подозревает о том, что именно ее кровь и ее слова настолько опасны. Лайонел злился.

По поводу того, что им с Котом пришлось себя частично раскрыть, не переживал. Несмотря ни на что, Кэт он доверял. И знал, что та не выдаст тайну, если сохранение секрета не будет стоить ей жизни. А вот ее служанка вызывала вопросы.

Последние лет пять она работала на семью Легран, а до того… белое пятно. Ее следовало проверить тщательнее и на всякий случай ограничить их общение с Кэтрин. Эта Абель, судя по всему, вошла в доверие к девушке. Это может быть опасно.

Вопрос средней срочности.

Ночные похождения увенчались успехом. Им удалось не только обнаружить портал и пару занимательных артефактов, но и капли крови вокруг нижней зоны перехода. Если удастся отправить ее алхимикам, те смогут разобрать, кому она могла принадлежать. Если образцы окажутся известны. Или станут известны — уж об этом Лайонел позаботится.

— Доброго дня! — за спиной раздался голос Кэтрин.

Нел мысленно поморщился. Было бы лучше, если бы она тут не появлялась. Слишком отвлекала от мыслей.

Мужчина повернулся и увидел Кэтрин, замершую у нововозведенной стены. Рядом с ней была Абель, в руках которой оказался большой поднос с пирожками. После того как им удалось привлечь внимание, они стройным шагом, словно репетировали, подошли ближе к месту работы «строительного» отряда.

Ноздрей коснулся приятный аромат свежей выпечки. Интересно, где они раздобыли ингредиенты для такого богатства? В мертвых землях подобное не водится, а огород погребен под уже разобранными завалами. Об этом Нел подумал фоном, как о чем-то неважном. А зря.

— Вы так упорно трудились, — почти приторно произнесла Кэт. — Что я приняла решение хоть как-то вас поощрить. Помимо законной оплаты вашего труда, разумеется. Угощайтесь, свежие пирожки.

Нел бросил взгляд на Кота, тот хмурился. Но уже через секунду вдруг усмехнулся и первым двинул к подносу. Остальные, получив немое одобрение от начальства в лице Нела, подошли следом.

Да, перед Кэт теперь нет никакого смысла играть этот спектакль, но… Что строители, что люди, служащие в СРБТК, перед свежей выпечкой не устоят. Особенно, когда получили дозволение от главы.

— М-м-м, какая вкуснота, — произнес один из ребят Нела.

В этот момент мужчина как раз тянулся к своей порции.

— Госпожа Гильберт, это бесподобно! — произнес Кот, почти щурясь от удовольствия. Нел откусил и начал медленно жевать.

— Где вы смогли раздобыть клубнику, леди Гильберт?

Лайонел замер. Почти проглоченный кусок застрял в пищеводе. Мужчина поднял взгляд на Кэтрин, та смотрела на него с торжеством — разгадала загадку. Щеки его тут же начали нестерпимо чесаться. Следом руки, спина, ноги. Всего от одного даже не проглоченного кусочка!

О такой быстрой и острой реакции Лайонела на клубнику знали только два человека: Кот и Кэтрин! Уж кто-кто, а Кот мог бы и предупредить! Съел пирожок одним из первых! Нел перевел возмущенный взгляд на друга, но тот лишь плечами пожал.

Да и он, Нел, дурак, расслабился! Посчитал, что раздобыть клубнику в мертвых землях нереально — ее в столице-то в несезон не найдешь! Даже стихийникам не всегда удается прорастить!

Как она поняла?..

Лайонел взглядом вернулся к Кэт. Она шагнула ближе и всучила ему крохотный бутылек. Едва слышно прошептала:

— В полночь. В пыточной.

И шепот этот оказался настолько зловещим, что у Нела мурашки по затылку пробежали.

В бутыльке оказалось зелье, способное унять сильный зуд и покраснение. Вот его Нел проверил. А лучше бы раньше мозг включил! И понял, что бесплатные пирожки бывают только с клубникой.

Уже через час, когда выдалась свободная минутка, Кот подошел к Нелу.

— Вот что тебе стоило признаться еще вчера? — хихикая, произнес он. — С Кэт мы бы все равно ничего не сделали, даже память бы не почистили. Хотя по протоколу…

— Отстань, — огрызнулся Нел.

Он понятия не имел, что ждет его в полночь. Одновременно и хотел, и опасался?

— Ты лучше меня знаешь, что она терпеть не может ложь, — друг вовсю потешался над сложившейся ситуацией. — Вспомни, как ты вернулся в столицу, а Кэт сказал, что еще на сутки задерживаешься. Помчался к этой своей маркизе. Помнишь, что она устроила?

Лайонел перевел на друга тяжелый взгляд, и Кот умолк. Но самодовольного выражения с лица при этом не стер.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Кот. — Мы столько всего нашли, что как только этот идиот вернется, под белы рученьки его и.

Нел проигнорировал. К вечерней встрече следовало подготовиться. В первую очередь — морально. Не так он хотел мириться. Ох, не так.

Действительно, и что ему стоило признаться вчера? Струсил? Может быть. Но скорее посчитал, что все должно сложиться иначе. Слишком долго они не виделись, чтобы встречаться вот так.

Глава 19

«Дорогой Нел,

хотя какой ты к демонам „дорогой“?!

Поверить не могу, что ты мне соврал столь низким образом! Мне почти наплевать на то, что вместо того, чтобы встретиться со мной, ты решил уделить время маркизе как-ее-там! Это твой выбор. Но соврать мне о том, что возвращаешься в столицу на сутки позже ради этого?..

Ты всерьез думал, что я не узнаю?!

Да и зачем? Побоялся, что буду читать нотации? Пф-ф-ф.

Я бешенстве, Нел.

Во-первых, нотации тебе все же предстоит послушать. Воспринимай это как часть наказания за недостойное поведение. Демоны с тем, что твоя маркиза не отличается особой нравственностью и полностью лишена ума и такта (серьезно! Что ты в ней нашел вообще?) Но тот факт, что она тобой беспардонно пользуется, за гранью моего понимания. Ты вроде (подчеркнуто жирной линией) не идиот, должен замечать такие моменты.

Однако, повторюсь, это твое дело. Как бы я ни ворчала на этот счет, мне в любом случае предстоит принять твой выбор. И единственное, чего мне хотелось бы в ответ на свои жертвы, честности. Не так уж и сложно сказать что-то вроде: „Кэт, завтра буду в столице, но сперва заскочу к своей пассии“. Тебе это стоило бы ровным счетом, хм… НИ-ЧЕ-ГО. Не пришлось бы тратить слова на то, как ты устал на текущем задании в последнем письме.

Во-вторых, я глубоко оскорблена и обижена. Ты знаешь, что у меня острая непереносимость лжи. И чтобы искупить свою вину, ты можешь выполнить три моих желания на выбор из пяти предложенных (я же не мегера!):

— двенадцать часов в Парке магических развлечений (ты, я и тонна сладкой паутины);

— подложить ректору моей академии желе-вонючку в кабинет;

— выписать на мое имя пропуск в королевскую библиотеку (во все доступные секции!);

— недельная поездка со мной, Крис и Котом к морю;

— пронести в здание моей академии три бутылки сухого красного (я просто поспорила, что это возможно).

Заметь, я предоставляю выбор! Но только попробуй выбрать не то, что мне хочется на самом деле.

П. С. А если серьезно… Не ври мне больше, меня это расстраивает. Ты мой лучший друг. И мне хочется верить, что я значу столько же для тебя. А значит, достойна правды. Да, мне обидно, что я не видела тебя несколько месяцев, но первым делом ты пошел к ней. Но куда обиднее чувствовать себя обманутой.

Все еще взбешенная,

Кэт».

Я перечитывала эти строки и почему-то улыбалась. Сейчас все эти события складывались в уютную картинку, которой хотелось любоваться. И, несмотря на то, что ненавидела, когда Нел меня обманывает, я легко его тогда простила. Впрочем, он и правда хорошо так прошелся по списку моих требований — выполнил не три, а все пять.

За ложь, даже если ложь во благо, надо платить. Мне всегда нравилось, что Лайонел принимает правила этой игры.

Что странно, сейчас я на него не злилась.

Нет, вырастить клубнику в условиях острого дефицита магии, подходящей земли и времени — задачка не из легких, но оно того стоило. Пара новоприобретенных хитростей, к которым я пришла уже в графстве Гильберт, и из заранее припасенных семян проросли пушистые кусты. Половина магического резерва — и ягода даже вызрела до вполне сносных внешних и вкусовых характеристик. Мне до сих пор не верилось, что я сумела переиграть Лайонела.

Может, потому и не злилась.

А вот Тибо раздражал. Как, впрочем, и пришедшая в норму леди Филури. Меня поражало, как спелась эта парочка. Казалось бы, леди Филури была отправлена сюда для того, чтобы следить за моим нравственным обликом и способствовать появлению у нас с Фернаном наследников, но вместо этого она постоянно пихала мне Стефана. Что-то вроде:

— Кэтрин, покажите этому милому мальчику северное крыло и главный холл, он еще не все видел!

Или:

— О мужчинах в доме надо заботиться. Угостите Тибо чаем, совсем он продрог на улице. Целое утро моросило, вдруг простынет!

Странно все это. Но, вероятно, уже не должно меня касаться. Совсем скоро я стану свобо-о-одной! Нел все же пришел на выручку! Несмотря ни на что.

— Улеглись, — в комнату вошла порядком уставшая Абель.

Из-за бессонной ночи, выращивания клубники и изготовления пирожков мы обе были лишены привилегии выспаться. Да даже подремать! Разве что когда пирожки доходили…

— Но Блез вряд ли скоро заснет, — все тем же усталым голосом. — Они снова развлекаются с Люси.

Абель без сил рухнула в мое кресло, откинулась на спинку и прикрыла глаза.

— Аби, — тихо позвала я подругу. Та подняла на меня взгляд. — Прости, что именно сейчас, но. Ты ничего не хочешь обсудить?

Девушка молчала. Только нахмурилась и поджала губы, словно размышляла о том, а стоит ли вообще. Немного подумав, она произнесла:

— Это очень долгая и непростая тема для беседы. Мне нужно к этому подготовиться, — тихо, но серьезно произнесла она.

Взгляд при этом был такой, что я тут же прониклась. Я достаточно доверяла Абель, чтобы позволить ей промолчать в такой ситуации. Если она не может говорить об этом сейчас… значит, так надо. Значит, сможет после.

— Тебе пора, — вяло улыбнувшись, произнесла служанка.

— Попробуй поспать, — произнесла я напоследок.

В этот раз по темным коридорам я не кралась, а почти летела. Воодушевление подарило не только крылья, но и веру в то, что совсем скоро все наладится. Настолько, насколько это вообще возможно. По пути никого не встретила — посчитала, что это знак свыше.

Уже в пыточной запустила под потолок светляк. До встречи оставалось не больше пяти минут — и, клянусь, это время растянулось в целую вечность!

Первую пару минут я мерила комнату шагами, вторую — разглядывала пыточные инструменты. И лишь в последнюю постаралась успокоиться. Выдохнула и… не нашла лучшего место для того, чтобы усесться, чем дыба.

Прикрыла глаза. Вот теперь стало страшно. Что я скажу? Как смогу объяснить ту ситуацию, в которой оказалась?..

Меня обвели вокруг пальца, как маленького несмышленого ребенка. И я ничего — буквально ничегошеньки — не предприняла! Может, пыталась, но.

— Кэт, — раздался тихий выдох со стороны входа, от которого по всему телу пробежали мурашки.

Я открыла глаза. Лайонел стоял у двери, освещаемый лишь светляком. Сегодня в своем собственном обличии: без шрамов, кудрявых длинных паклей и бороды. Хорош, как и всегда. Короткие темно-русые волосы, делано небрежная и едва заметная щетина, прямой нос и будто высеченные из камня губы. Я жадно вглядывалась в черты Нела, как будто не видела его целую вечность.

Впрочем, почему как будто?

Он сделал короткий шаг вперед и замер истуканом, не отрывая от меня внимательного взгляда. Сложно было разобрать, что творится в его голове, на лице не отражалось ни одной эмоции.

Мы молчали, и в этой тишине таилось куда больше, чем в любом разговоре.

— Кэтрин, прости, — наконец произнес Лайонел, делая еще один небольшой шаг вперед.

И тут меня прорвало. Вся боль, все обиды, все сомнения и переживания — все это стянулось в крепкий узел, выворачивая наизнанку нутро.

Потеря родителей, подлость тетушки, издевательства супруга — целый год жизни! Я спрыгнула с дыбы и в одно мгновение оказалась у Лайонела. Крепко обняла, буквально впечатываясь лицом в его плечо. Разрыдалась. Некрасиво, со всхлипами, чуть ли не размазывая слюни по его рубашке.

Почувствовала, как его тело напряглось. Как он мягко меня погладил по спине, бормоча что-то вроде:

— Все будет хорошо, Кэт. Теперь все точно будет хорошо.

— Где ты раньше был? — сдавленно всхлипнула я.

— Я… — он замялся. Руки мужчины напряглись сильнее. — Я думал, что это твой выбор…

— Мой выбор?! — Я даже отстранилась, заглядывая Нелу в глаза. — Как, в твоем представлении, я могла выбрать.

Обвела красноречивым взглядом пыточную. Комната как нельзя более красочно отражала все события минувшего года.

— …ЭТО.

— Я сглупил, — Лайонел ненадолго отвел взгляд. — Искренне полагал, что ты знаешь про завещание.

— Завещание?

— Твои родители позволили тебе самой распоряжаться своей жизнью, — произнес он. Что?..

Мужчина залез в карман и достал оттуда сложенную стопку бумаг.

— Это завещание твоих родителей, письма от дядюшки, письма от друзей твоих родных. Я обнаружил их вчера в кабинете Блеза. Забрал, разумеется. Посчитал, что тебе они нужнее.

Я оторопела. Нет, я догадывалась, что корреспонденция просто до меня не доходит, но чтобы мне настойчиво писал сам король и… завещание. Все это попросту отказывалось укладываться в голове. Я подняла взгляд на друга, боясь даже прикоснуться к письмам.

Нел провел пальцем по щеке, стирая влажную дорожку слез. Совсем как в детстве.

— Я отправлял сюда Кота, год назад, — вдруг произнес он. — Но внешне все выглядело так, словно ты и правда довольна браком. Когда я узнал про… про выкидыши…

Последнее слово он почти выдавил.

— Это. Это.

Я впервые за всю нашу дружбу видела Нела в такой растерянности. Его кулаки сжались сами собой, губы сложились в тонкую нитку, в глазах появился мрачный огонек решимости.

— Нел, погоди, — я положила ладонь на его руку. — Не было ребенка. Я просто… делала вид. Чтобы не.

Закончить не смогла. И не надо было, Лайонел и так все понял. Он шумно выдохнул, по его лицу забродили желваки.

— Тебе станет хоть немного легче, если он отправится прямиком в Кресло высасывания? — тихо спросил он.

— Мне станет многим легче, как только графство Гильберт останется позади и мой брак аннулируют, — позволила себе вялую улыбку. И после решилась на шутку: — Ну и, конечно, когда ты расплатишься за свою маленькую ложь.

— Боюсь, даже тремя тоннами сладкой паутинки я не расплачусь, — такая же слабая шутка.

После он коснулся моей руки и притянул к себе. Крепко обнял. Я чувствовала его дыхание на своем виске. Обвилась руками вокруг его туловища. Боги! Впервые за столь долгое время близкий и родной человек рядом. Причем не просто так, я рядом для того, чтобы меня спасти.

Я вдохнула поглубже. Древесно-пряный аромат Лайонела тут же проник в легкие. Я скучала. Демоны, как же я скучала!

— Я соскучился, — он произнес это первым.

Сердце странно забилось, дыхание перехватило. И отчего-то мне совсем не понравились эти ощущения. Мы друзья. Всегда были просто друзьями. И теперь уже поздно это менять.

— Ну не-е-ет, так просто от моих желаний ты не отделаешься, — хрипло рассмеялась.

— У тебя уже есть задокументированный список требований? — с легкой ехидцей поинтересовался Нел.

— Конечно. И на этот раз желаний куда больше, чем пять… Мне нужно очень многое тебе рассказать. К примеру.

Нел напрягся, отстранился и к чему-то прислушался. Поднес указательный палец к губам, призывая молчать. Через пару мгновений дернул меня за руку к противоположной стене, где стояли какие-то полки, заваленные всякой пыточной дрянью.

Я даже сообразить не успела, как Лайонел почти вжал меня в стену, активируя какой-то незнакомый мне артефакт.

— Любо-о-овь служа-а-анки, — послышалось через долгую минуту из коридора, — так про-о-осто заслужи-и-и-ить. И сло-о-ожно сохрани-и-и-ить.

Голос Блеза. Он явно направлялся в нашу сторону, распевая популярный бардовский мотив.

— Но йа-а-а-а, — взял излишне высокую ноту, — смогу-у-у-у.

Ситуация не располагала к смеху, но я с трудом сдержалась. Еще через полминуты Блез вошел в пыточную, и до меня дошло, как сильно мы рисковали вчера с Абель. Я могла бы и догадаться, что первому помощнику мужа хоть что-то да известно об этом месте, а значит, он вполне мог сюда заявиться.

Представила на мгновение, что бы произошло, если бы вчера в катакомбы спустился не Расмус-Лайонел, а… Уф.

Скрипнули створки «Железной девы», теперь шаги раздавались эхом. Когда они стали едва различимы, Нел шепотом произнес:

— Хорошо. Очень хорошо.

Он отстранился, выпуская меня из внезапных тисков-объятий.

— Нел, а Лимус это. Кот? Верно? — внезапно для самой себя спросила я.

Мужчина действительно поразился вопросу. Даже не сразу ответил.

— Ну, э-э-э, да.

— А Крис?

— Крис. Кэт, давай позже все обсудим. Надо отсюда убираться. Хочешь, я отправлю тебя телепорталом прямо сейчас?

С трудом сдержала грубый смешок. Он что, всерьез думает, что я не воспользовалась бы телепорталом, если бы могла?

— Границы опечатаны. Сперва надо найти артефакт, там есть капля моей крови. Из-за него я не могу покинуть графство.

Нел нахмурился.

— Займусь. Дай мне двадцать четыре часа.

Глава 20

«Кэт,

желе-вонючка в кабинете ректора. Ты хоть представляешь, как я рисковал?!

Только попробуй не рассказать мне о том, как отреагировали сокурсники.

П. С. В выходные идем в Парк. На каникулах выбираемся к Лазурному морю. Твоему отцу уже написал.

П. П. С. В конверте пропуск на твое имя в библиотеку.

П. П. П. С. Над красным и сухим думаю.

С покаянием,

Лайонел».

* * *

Настроение было непозволительно хорошим. В комнату я почти влетела, мысленно отругав себя за шум — Абель прикорнула на диване. На мой приход никак не отреагировала — вымоталась.

Теперь я не только верила в светлое будущее, а почти ощущала его мягкое касание. Нел всегда так на меня влиял. В детстве, когда мы шкодили и сильно рисковали получить нагоняй от родных, за его спиной мне никогда не было страшно. Ситуации меняются, становятся сложнее, но ощущение все то же.

Лайонел пообещал, а значит, так оно и будет.

Я рухнула на кровать и оглядела комнату. Тут скопилось достаточно моих вещей — «заработала» на леграновском огородике, бесславно почившем под завалами южного крыла.

Вот только никакого желания собирать все это и возвращать обратно в столичную резиденцию Легран желания не было. Может, потом отправлю слуг…

Губы вновь тронула улыбка, я прикрыла глаза.

Боги! Ура! Совсем скоро я вновь стану свободной! Кэтрин Луиза Легран вернется в столицу!

Вернуться в академию и доучиться финальный год? Возможно, но не сразу. Быть может, через шесть месяцев, а уж их я придумаю, как использовать по полной.

Впрочем. Все потом. Сейчас надо поспать хотя бы до утра, завтра будет тяжелый день. Надо наведаться в лекарское крыло, навестить слуг. Стоит ли им предлагать последовать за мной? Определенно стоит. Ко всем ним, кроме Юдона и Люси, я успела по-настоящему привязаться.

Я потянулась в постели и впервые за все это время ощутила усталость. Думала, не засну, ощущение эйфории помешает. Но нет, погрузилась в дрему довольно быстро.

Мне доводилось слышать про осознанные сны, но испытывать на собственной коже? Ни разу. Краски слишком яркие, фон будто подернут дымкой.

Уж не знаю, что за игру со мной вело мое сознание, но оно решило подкинуть мне сновидение о катакомбах графства Гильберт. Я вновь оказалась в просторном зале с таинственными мерцающими знаками, только теперь, во сне, не было никакой необходимости в факеле — я видела весь зал полностью, каждую деталь.

Зловещие статуи по бокам, колонны с изразцами… Все. От и до.

Уж лучше бы мне пригрезились сказочные единороги, честное слово!

Настроение постепенно тянулось вниз, но, рассудив, что это всего лишь сон, я решила осмотреться. Подошла к углублению с символами, чтобы поближе их разглядеть. Замерла.

— Иди с-с-сюда, — раздался отчетливый шепот прямо в ушах.

Нет, не в ушах — этот незнакомый голос был в самом моем нутре.

— Кровь! Мне нужна кровь! — новая фраза, вызывающая неподдельный ужас.

Символы начали призывно мигать, я сделала шаг вперед, хотя каждой клеточкой своего мозга понимала, что надо бежать. Даже несмотря на то, что это сон. Дернулась, пытаясь вырваться из оцепенения, и… села в постели.

С губ сорвался тяжелый вдох. Лоб был мокрый.

— Кэт, все в порядке? — Над головой нависла сонная Абель. — Ты хрипела во сне! Последнее прозвучало почти обвинением. Испуганным обвинением.

— Графство Гильберт решило меня напоследок доконать, — сипло буркнула я, прокашлявшись.

— Что тебе снилось? — вдруг совершенно серьезно спросила Абель, внимательно заглядывая мне в глаза.

— Ерунда какая-то, — отмахнулась я. И следом добавила уже нормальным голосом: — Сколько времени?

— Раннее утро.

Абель бросила на меня еще один подозрительный взгляд, но после расслабилась.

— Расскажи, как прошла вчерашняя встреча.

После посещения лекарского крыла остался осадок. Если Роланд и Эдит заметно шли на поправку, то Жак все глубже тонул в пучинах отчаяния. У меня у самой не было никаких идей относительно того, как помочь парню. Остаться без руки в столь юном возрасте.

Одно я знала точно: что-нибудь да придумаю. Точно не брошу.

На завтрак шла, прикидывая разные варианты. Когда ступила в малую столовую, на мгновение даже оторопела.

Если леди Филури и Стефана я с горем пополам ожидала увидеть, то Блеза — ну никак. Обычно он вставал глубоко за полдень, но не сегодня. Более того, я даже немного опоздала. Люси уже пчелой крутилась вокруг гостей, предлагая то те, то иные яства.

Кольнуло плохое предчувствие. Что-то мне подсказывало, что есть мне сегодня ничего не стоит. Об этом сообщил и осторожный взгляд Юдона, вошедшего в столовую следом за мной. В его руках оказался уже знакомый мне поднос, на котором стоял начищенный чайник и одна-единственная кружка.

— Доброе утро, — поздоровалась я, с опаской подходя к своему месту во главе стола.

— Леди не пристало спать так долго, — тут же заявила «гувернантка».

Что удивительно, сегодня она явно была в хорошем расположении духа. Отчитывала меня, а не Люси, хотя к слугам у нее явно было какое-то предубеждение.

Про то, что встала ни свет ни заря и отправилась в лекарские покои, сообщать не стала. Из-за постоянного недосыпа сегодня даже не пришлось рисовать себе изможденное лицо, синяки под глазами и так говорили сами за себя. А вот с чаем что-то надо думать.

Не просто так сегодня Юдон принес отвар не в мои покои, а прямо к общему завтраку.

— Как тебе спалось, Кэтрин? — со слащавой улыбкой и слишком уж приторным тоном поинтересовался Тибо.

— Прекрасно, — ответила я.

Юдон поставил передо мной кружку — точную копию тех, что были у остальных, — и аккуратно налил чай. Из-под ресниц я подметила, как внимательно Блез следит за каждым его действием и заодно за мной. Вылить ненароком под стол не получится.

Юдон низко поклонился и покинул столовую.

— Стефан, как продвигается помощь со строительством? — пытаясь потянуть время, поинтересовалась я. Чашку взяла, даже ко рту поднесла, но пить не спешила.

— Я сделал пару артефактов, — нехотя ответил он. — Думаю, это существенно облегчит им жизнь.

Ага, Нел вчера между делом рассказал, что это были за артефакты — простенькие пустышки-накопители. Делать что-то действительно стоящее Стефан не стал. Не то чтобы меня это действительно волновало, но…

— Прекрасно. Благодарю за помощь.

— А вы, леди Филури, какие у вас планы на сегодняшний день? — спросила я.

Сама тем временем поднесла чашку к губам и чуть наклонила, не притрагиваясь при этом к жидкости. Подметила, как нехорошо сощурился Блез, все еще следящий за каждым моим жестом.

— Я хочу сегодня все же провести осмотр своей воспитанницы, — сухо произнесла она, намазывая джем на толстый ломоть промасленного хлеба.

Ну, это вряд ли. По двум причинам. Во-первых, сильно сомневаюсь, что способности в магии у леди Филури действительно лекарские. Во-вторых, у меня созрел план. План, достойный простеньких дамских романов, трудновыполнимый, абсурдный, но единственно действенный.

— Блез, есть ли новости от моего дорогого супруга? — обратилась и к помощнику Фернана.

— У него все в порядке, леди Кэтрин, — с масляной улыбкой ответил он. — Я обязательно передам, что вы спрашивали.

Кричать что-то вроде: «Пожар! Землетрясение!» — и тыкать пальцем в окно, а после с миленькой улыбочкой говорить, что ошиблась? Увольте. Должен быть ход изящнее для того, чтобы подменить питье.

Хм… Задачка. И как это обычно делается?

Поставив чашку рядом с той, что принадлежала леди Филури, я задумалась.

И тут вмешался случай. Я уже начала привыкать, что Абель выступает в роли моей спасительницы. Сориентировалась мгновенно, даже сама себе подивилась.

Дверь с грохотом открылась, привлекая всеобщее внимание. Я спешно взяла чашку леди Филури в руки, мизинцем пододвигая свою поближе к ней. Сердце с грохотом провалилось в пятки.

Я спешно глянула на Блеза, но тот, к счастью, был отвлечен грохотом. Обернувшись, увидела Абель с огромным ведром и жестяной шваброй. Она вытаращилась на нас так, словно впервые видела.

— Ой, а вы уже… завтракаете? — Абель почти идеально сыграла удивление. — Простите меня, пожалуйста. Простите. Простите-е-е.

Она низко поклонилась, заламывая руки.

Вот только как она узнала, что мне нужна помощь? Неужели Юдон вновь пришел на выручку? В последнее время верный дворецкий супруга меня по-настоящему удивлял.

— Леди Кэтрин! — возмущенно выдохнула леди Филури. — Ваша служанка совсем распоясалась. Думаю, теперь вы понимаете необходимость моего участия в ее… к-хм, воспитании?!

Абель даже в лице не изменилась. Знала, что я не дам ее в обиду.

— Леди Филури, я очень ценю ваше желание помочь, но со своими слугами предпочитаю разбираться собственными силами. Абель, иди.

Леди Филури что-то проворчала и потянулась к кружке. Сделала глоток, чуть поморщилась, но так, как могла поморщиться от любого местного чая. Я перевела дыхание. Не заметила.

— Кэтрин, не составишь мне компанию в прогулке после завтрака? — промурчал Стефан, чуть наклоняясь вперед.

Я же почти залпом опустошила содержимое своей чашки. Подметила излишнее внимание Блеза к этому действию. Леди Филури едва заметно зевнула в ладонь.

Ага… Подействовало.

За всем, происходящим в столовой, я наблюдала словно со стороны. Зрение будто обострилось, фиксируя каждую деталь.

— Думаю, что я бы с удовольствием почитала книжку. Быть может, ближе к ужину, — сухо ответила я, тоже слабо зевнув.

Тибо пытался настаивать, но я довольно спешно покинула столовую. Осталось потерпеть всего ничего. Я уже и сама толком не понимала, к чему продолжение этого спектакля, но, если Нел попросил подождать немного, значит, так оно и надо.

После завтрака отправилась в свои комнаты. Бродить лишний раз по замку не хотелось — мало ли кто может перехватить в коридорах. Абель ожидала там. Стоило мне войти, как она тут же бросилась навстречу.

— Я успела? — жарко спросила она. — Юдон сказал, что вам нужна помощь.

— А он меня все больше радует, — не сдержала я смешка.

Может, после всего ему тоже стоит предложить перебраться в столицу? Или же это очередная хитрая игра моего супруга? Но тогда какой в ней смысл?

— Тебе письмо пришло, — следом сообщила Аби. — Лежит на подоконнике.

Письмо?

Я в три шага дошла до окна и взглядом впилась в конверт. Красивая буква «Л» в левом нижнем углу говорила о многом.

Трясущимися руками принялась распаковывать. Отчего-то казалось, что он сейчас сообщит какую-то дурную весть. Что-то вроде: «Кэт, все отменяется, подожди еще год-другой». Мозгами понимала, что Лайонел на подобное не способен, но страх нарастал с каждым мгновением промедления.

Вчиталась в строки.

«Кэт, планы меняются…»

Сердце ухнуло в самые пятки, под ложечкой засосало.

«…но в лучшую сторону».

Резкий выдох.

«Ночью Блез написал письмо твоему мужу, перехватить не успели. Но он изменил свой план поездки и возвращается в графство».

Хм… Это о чем таком интересном мог сообщить Фернану лорд Облез?

«До полуночи не выходи из комнаты. Как только он вернется, мы задержим всех причастных к преступлению против короны, находящихся в графстве. И после отправимся домой. Я дам знать».

Ну, в наличии преступления против короны после всего увиденного я даже не сомневалась, но влезать и разбираться что к чему настоятельно не хотела. А вот от слова «дом» стало тепло на душе.

— Какие новости?

— Мы сегодня домоседы, — со счастливой улыбкой сообщила я. — Может, это уже не так важно, но тебе удалось поговорить с этой Мирандой?

— Странная она, — Аби поморщилась. — Ходит, рыскает по замку, словно ищет чего. Может?..

— Может, — кивнула, подтверждая подозрения. — Но мы в это не лезем. Только мешать будем.

— Тогда нам нужно чем-то себя занять. Я схожу на кухню, раздобуду съестного?

— Давай. Но только туда и обратно.

Абель скупо кивнула, а я погрузилась в свои мысли. Отсутствовала она минут тридцать, я даже начала беспокоиться. Но вернулась с полным подносом вкусностей. Еще год назад я и внимания бы не обратила на сухие печенья и полежавшие яблоки, но сейчас. М-м-м. Такое не так уж и просто раздобыть в замке, Юдон подобные запасы держит в запертых кладовых.

Болтовня ни о чем, игра в карты, в шашки — мы занимались разной ерундой почти весь день. Не думали ни о чем лишнем и предвкушали возвращение в столицу. Нам обеим этого действительно хотелось. Я не могла не заметить легкой нервозности у Абель, но спрашивать не стала. Уже поняла, что подруга относится к тому типу людей, которые расскажут, только когда будут готовы.

К вечеру начало клонить в сон, и от Аби это не укрылось.

— Лучше потерпеть несколько часов, вдруг чего. А потом со спокойной душой.

— Согласна, — я даже спорить не стала.

Зевнула, откинулась в спинке кресла, размышляя, чем бы еще себя занять. И в тот же миг провалилась в темноту. Так резко я еще никогда не засыпала.

И снова меня посетило осознанное сновидение. Я опять стояла прямо перед амфитеатром, внизу которого призывно мерцали символы. В этот раз я не испытывала ни страха, ни опасений. В голове повис туман, я будто наблюдала за собой со стороны.

Звенящую тишину в ушах разрезал уже знакомый шепот:

— Ты приш-ш-шла… Я ждал.

— Кто ты? — невнятным эхом спросила я.

— Я есть все, — было мне ответом.

Фу, какой пафосный сон.

Надо проснуться. Сейчас явно не время разлеживаться.

Я ущипнула себя за руку, но боли не почувствовала. Крепкий, однако, сон. Видимо, сильно я переутомилась за последние три дня.

— Мне нужна кровь, — зловеще потребовал голос.

— Зачем? — деловито поинтересовалась я.

Уж очень интересно было, в какую игру решило сыграть со мной сознание. До дамских недомоганий пока далеко, потому вряд ли ответ настолько очевиден.

Легко шлепнула себя по щеке, но рука словно насквозь прошла. А вот это мне уже не нравилось. Может, Абель разбудит?

Крепко зажмурилась, приговаривая вполголоса:

— Просыпайся, Кэт. Давай! Ну же.

В ответ услышала лишь раскатистый издевательский смех таинственного Голоса.

— Открой глаза, — потребовал он.

Я послушно открыла. И в тот же миг ощутила, как холодно ступням. И рука в месте щипка побаливает, и даже щека. Ох. ДЕМОНЫ! Я НЕ СПЛЮ?!

В этот же миг за спиной раздался другой голос, куда более знакомый:

— Ну, раз ты сама сюда пожаловала…

Фернан стоял в проходе. Выглядел взбешенным: глаза полыхали пламенем, буквально, ноздри раздувались от каждого выдоха, губы были сомкнуты в тонкую нитку, по щекам ходили желваки. С лезвия меча в его руках стекала бурая кровь.

Глава 21

«Лорд Г.,

Вам срочно нужно вернуться в замок. Кто-то пробрался в святилище. К. ведет себя странно, с этим попытаюсь что-нибудь сделать. Т. не справляется.

С уважением,

Б..»

* * *

Операция шла полным ходом. Удалось отыскать артефакт, удерживающий Кэтрин в графстве, тайно подтянуть подмогу и обезопасить всех непричастных, кто временно обитал в замке.

— Мы можем поговорить? — услышал Нел, как только от него отошел Торн с новым поручением. — С глазу на глаз.

Мужчина развернулся и увидел служанку Кэтрин, Абель. Та выглядела чем-то сильно обеспокоенной.

— Что произошло? — сухо спросил Лайонел.

Абель неуклюже поежилась. Оглянулась на отряд, который теперь мало походил на простых строителей — уже не было необходимости скрываться так, как раньше. И Блеза, и остальных удалось занять в замке — следить за простыми разнорабочими им сейчас не с руки.

Нел активировал артефакт.

— Никто не услышит, — подтвердил Лайонел.

Он сразу по ее глазам определил, что сейчас будет озвучена какая-то тайна. Ну, или что-то, что девушка считает тайной. Отнесся к этому факту пусть напряженно, но все же скептически.

— У меня мало времени, — выдохнула она. И после, еще раз оглядевшись, затараторила:

— Мне кажется, что Кэтрин в опасности. Я. После того как мы спустились в подвалы и увидели межпространственный портал… или как это у вас называется? К ней пришел сон.

То есть Абель знает, что те символы на потолке и полу — телепортал? Вот только не тот, что попросту сокращает расстояние между городами.

— Я уже сталкивалась с этим, — выдала она, чем немало удивила Лайонела. — И у меня тоже были сны.

— По порядку, — потребовал Нел.

— Я. Я из другого мира, — зажмурившись, выдала Абель. — И до того, как оказаться в этом, тоже столкнулась с подобной штукой. Она меня звала, приходила во снах. А потом. Потом я оказалась тут.

Из сбивчивого и спешного рассказа служанки Нел смог сделать лишь один вывод: дело — дрянь.

— Его надо разрушить, — закончила Абель.

— Займусь, — серьезно произнес Лайонел.

Можно ли ей верить? Или же приставить сейчас к Кэт кого-то из своих? Решившись, Лайонел произнес:

— Твоя задача — сделать так, чтобы она не уснула.

— Да, конечно. У меня есть еще одна просьба.

Нел вопросительно приподнял брови.

— Кэтрин не должна узнать про это от вас. Я сама расскажу, когда буду готова.

Ох, девочка, тебе многое придется рассказывать не только Кэт или мне, но и всей тайной канцелярии, пронеслось в голове Нела. Как бы сильно ни старалась Абель, такой секрет скрывать ну никак нельзя.

* * *

Последнюю пару лет Лайонел постоянно был на заданиях, почти что жил в дороге. Но именно сегодняшняя миссия выпила все соки еще до начала захвата и задержания. Он поймал себя на мысли, что волнуется как в первый раз, и от этих эмоций следовало избавиться.

Холодная трезвая голова — этим он мог всегда похвастаться.

Блеза они задержали сразу, как только Фернан пересек телепортал. С помощником графа никаких проблем не возникло. А вот с Гильбертом…

Каким-то невероятным образом он узнал о встрече. А первый разведывательный отряд тайной канцелярии никак не был готов к тому уровню магии, с которым им пришлось столкнуться.

Едва почувствовав «теплый прием», Фернан активировал артефакт, который пробудил два десятка рыцарей, невосприимчивых к магии. После… пропал. Растворился в темном коконе, образовавшемся вокруг него.

Мощная магия. Очень мощная.

Но ничего. Никуда граф не денется. Тот артефакт, что был зациклен на Кэтрин, Лайонел зафиксировал на Гильберта. Благо образцы его крови были в наличии еще с тех времен, как его отправили в ссылку в эти земли. С территории графства Фернан никуда не денется.

Бой начался. Нел избавился от всех лишних мыслей, молясь всем богам о том, чтобы Кэт додумалась запереть дверь магией и никуда не выходить.

— Она пропала! Заснула на мгновение и пропала! — в пылу битвы Нел услышал голос Абель. Та застыла на лестнице, с ужасом взирая на то, что происходило в коридоре.

— Возьму на себя, — сдержанно сообщил Кот.

В серьезных ситуациях вся его шутливость резко улетучивалась.

— Абель, в комнату. Любую. И запрись, — скомандовал Нел, бросая в ее сторону один из артефактов, пока рыцари до нее не добрались. После весь его путь смешался в рваную кляксу. Главное, успеть.

В нижние коридоры Лайонел спустился уже порядком потрепанным. Магические рыцари оказались довольно сильными противниками, но Нел понимал, что с ними ребята справятся и без него. А вот Кэт…

До арки оставалось всего ничего, и Лайонел отчетливо разобрал звуки борьбы. Ускорился. Стоило ему приблизиться к входу в рекреацию, увидел и Фернана и Кэт. Девушка казалась изможденной, было заметно, что она обращалась к магии. Даже сейчас с ее пальцев сорвалось новое заклинание, острой стрелой полетевшее к Гильберту.

Тот от магии, казалось, даже не страдал. С легкостью отбил чары Кэт и издевательски рассмеялся.

Почти мгновенно оценив ситуацию, Нел принял решение. Первым делом снял с пояса небольшой флакон и опрокинул в себя его содержимое. Следом полил лезвие меча другой жидкостью, в нос тут же ударил резкий терпкий аромат.

Еще полминуты, Кэт, продержись еще полминуты. Именно это мысленно проговаривал Лайонел.

Следом в ход пошли артефакты-накопители.

Один мужчина прицепил его на эфес меча, второй — обвязал вокруг левой руки, третий — зажал между пальцев. Должно сработать.

— Искренне не понимаю, почему ты отказываешься от исполнения своего предназначения, — во время секундной заминки выдал Фернан.

И в этот момент Лайонел вступил в схватку. Сейчас было не до геройства — сам Гильберт явно не чурался обращаться к запрещенным приемам, потому Нел напал со спины.

— Кэт, уходи, — сквозь сжатые зубы выдал Лайонел.

— Не могу, — рвано крикнула она.

Зелье действовало. Магия Фернана — нет. Но это могло длиться еще не больше двух минут, а потому приходилось действовать решительно. Лайонел вихрем теснил графа к стене. Может, Гильберт когда-то и был одним из лучших мечников королевства, но сейчас существенно уступал.

Лайонелу даже удалось выбить у него меч из рук. Поднести свое лезвие к его шее. Вот только реакция Фернана ему не понравилась. Он смотрел не на Нарсиса, а за его спину — в глазах полыхнуло торжество, губы тронула улыбка.

Оставив короткую царапину — яд должен был подействовать мгновенно, — Нел позволил себе обернуться.

Нет!

Ужас накрыл Лайонела ледяным тайфуном. Кэт замерла над нижней частью портала с оттопыренной окровавленной рукой. Даже со стороны было заметно, как она сопротивляется, но нечто заставляло ее играть свою роль.

В пять шагов Нел сократил между ними расстояние и с силой рванул на себя девушку, но было поздно — первая капля крови упала на символы, заставив их ослепительно засветиться. От этого света резало глаза, но Нел задвинул в сторону все чувства.

С губ Кэт сорвался хрип, нечто заставляло ее читать слова открытия портала. Лорд Нарсис с силой прижал Кэтрин к себе и ладонью закрыл ее рот — она извивалась, пыталась вырваться, но Нел держал стальной хваткой. Сам вместе с тем пытался добраться до ручного телепортала, прицепленного к боковой части костюма, не слишком-то просто, когда удерживаешь человека, которому не хочешь навредить.

— Кэт, сопротивляйся, — просил Лайонел. — Дай мне минуту, прошу.

— Я довжна… — сдавленно и невнятно ответила девушка.

Земля затряслась. Весь замок дернулся от той силы, что пыталась пробиться с противоположной части портала. С потолка посыпались камни, вокруг поднялся такой гул, будто из самого недра земной коры пытался вырваться один из самых голодных демонов.

Кэт прикусила руку Нела, но тот лишь поморщился. Раны потом можно залечить, но вести борьбу с демоном почти в одиночку. Это невозможно. Портал не должен открыться.

— Слова-а-а, закончи призыв, — пронеслось громоподобное в воздухе.

Девушку затрясло мелкой дрожью. К счастью, именно в этот момент Нел дотянулся до ручного телепортала и активировал его. Почувствовал, что чары затрагивают не только магический резерв, но и жизненный. Слишком опасное место для того, чтобы использовать тут магию.

Нел это понимал.

Как и то, что если телепортал не сработает прямо сейчас, то до конечной точки выхода живым он не доберется. Лайонел держал вырывающуюся Кэт из последних сил, хотя понимал, что эти силы его стремительно покидают. Слишком быстро.

— Кэт, я люблю тебя, — прошептал Нел за секунду до того, как по коже прошлись неприятные мурашки, за мгновение до того, как сработал телепортал.

Глава 22

«Кэтрин!

Приглашаю тебя и твоих родителей на мой день рождения. Мне исполняется тринадцать лет.

Дядя обещал устроить настоящий рыцарский турнир в честь этого события, так что тебе, скорее всего, будет скучно. Но ты все равно приходи.

Лайонел Нарсис».

* * *

Из темноты я вырывалась болезненно. Чувствовала каждую клеточку своего тела. По ощущениям: пара сломанных ребер, сотрясение мозга, полное магическое истощение. Откуда?..

Что произошло?

Воспоминания возвращались резкими толчками.

Графство Гильберт, подвалы, телепортал — теперь понятно, что это были за знаки! — который я почти активировала.

Резко встала и открыла глаза, меня тут же ослепило ярким светом. В нос ударил сладкий аромат цветов.

В первую секунду я даже не поняла, где именно нахожусь. Умерла и попала на небеса? Слишком знакомая комната. Комната, в которой я выросла.

В углу у окна в полный рост множество растений в горшках, с противоположной стороны вход в гардеробную. Напротив кровати полки, заставленные множеством книг и всяких девичьих мелочей…

Что происходит?!

Почему я… дома? И где Нел?!

Я вскочила с постели и тут же ощутила головокружение, ноздри защипал неприятный металлический запах, голову прострелило болью.

— Ты очнулась! — раздалось с порога. В дверях стояла Абель с подносом. — Слава богам!

Она тут же отставила свою ношу на тумбу и ринулась ко мне с объятиями. Даже носом шмыгнула.

— Все закончилось, Кэт! Закончилось! — пробормотала она.

— Что произошло? Где Лайонел? — хриплым от слабости голосом спросила я, погладив подругу по спине.

Последнее из того, что я помнила, — как тело перестало мне подчиняться. Как я чуть не. Так, об этом точно подумаю позже, голова чуть не взорвалась от этих мыслей.

— Оу, ну. — Абель отстранилась, нахмурилась. — Во-первых, от замка в графстве Гильберт остались лишь развалины. Не беспокойся, все выжили — нас почти сразу перекинули в столицу через телепортал. Ну, почти все. И тут мы переходим к «во-вторых», у тебя теперь выбор, либо остаться вдовой Гильберт, либо аннулировать брак.

— Фернан мертв? — Признаюсь честно, я не сразу поверила в эту новость. Точнее, вообще не поверила. Неужели все решилось так просто?!

— Он остался в подвалах, когда на него рухнула груда камней. Выжить при таком обвале… нереально, — с торжеством произнесла Абель.

Радости мне эта новость не принесла, что удивительно. Я множество раз мысленно желала смерти своему супругу, но теперь отнеслась к известию спокойно, не в состоянии до конца осмыслить эту информацию.

— Насколько я знаю, леди Филури и Тибо на допросе. Уж не знаю почему и связаны ли они с тем, что произошло…

— А Нел?.. — в который раз спросила я. Не нравилось мне, что Абель упорно уходит от ответа на вопрос о лорде Нарсисе.

— Он… м-м-м, в больнице при королевском дворе. Я не знаю, что с ним. Это довольно сложно выяснить, когда.

— Достань одежду, пожалуйста, — потребовала я. Сама же направилась в ванную комнату, чтобы привести себя хотя бы в относительный порядок.

Мне надо его увидеть.

* * *

Как бы Абель ни убеждала в том, что я слаба, что следует отдохнуть, я с боем вырвалась на улицу. Меня и правда немного мутило, идти было тяжело, но, стоило оказаться на крыльце нашей столичной резиденции, ощутила прилив бодрости и жизненных сил.

Я в столице! Поверить не могу, что я снова в Ламбруке!

Казалось, прошла целая вечность.

Из пекарни на углу доносился запах свежей выпечки — тонкий аромат корицы и апельсиновых корок. В ателье мадам Нюр, как и прежде, стояла целая очередь, прямо на улице. Такое великолепное качество изделий за столь низкую цену. Она была популярна во всей столице. Вывеску на книжной лавке так и не починили, не хватало одной буквы, потому покупателям предлагали приобрести загадочные «…ниги». Шевлик всегда был скуп, посчитал, что вывеска особой роли не играет, когда у тебя такой выбор литературы на любой вкус.

По выложенной брусчаткой улице сновали люди, оттормаживали экипажи. Впервые за минувший год я ощутила пульс жизни, а не мучение выживания.

— Я вызвала экипаж, — сообщила Абель, закрывая дверь за моей спиной. — И уже послала письма всем слугам, что раньше работали в этой резиденции.

Кивнула и поблагодарила.

— Сколько я была без сознания?

Шесть дней.

Ее ответ меня поразил. Шесть дней! Неужели мой резерв был настолько опустошен, что я обратилась к жизненным силам? Или тут есть что-то еще?

— Мне кажется, пешком быстрее, — засомневалась я, глядя на вереницы карет.

— Кэт, ты попросту не дойдешь, — с укором произнесла Абель.

Я хотела поспорить, но достаточно было одного шага к лестнице, чтобы понять — и правда не дойду. В голове тут же образовался туман, во рту возник уже знакомый металлический привкус.

— Аби, мне нужен шоколад, — поморщилась я. Необходимо было хоть что-то, что заставит мою голову работать и поможет унять слабость. К зельям сейчас лучше не обращаться, а вот к простому шоколаду… Почему бы и нет?

Подруга тяжело вздохнула и достала из сумки приличную плитку, упакованную в плотный слой бумаги для сладостей.

* * *

— Леди, поймите, не положено, — убеждала меня немолодая строгая женщина, восседающая за стойкой приемного отделения. — Никаких посторонних посетителей к лорду Нарсису! Не играет никакой роли, очнулся он или нет, ему необходим отдых!

Я медленно начинала закипать. Как чайник, забытый на огненной печи. Это я-то посторонняя?!

— Я же его не телеги заставлю разгружать, а всего лишь проведаю! — убеждала я.

Абель со скучающим видом стояла за спиной. Только чувствовалось, как она предупреждающе касается моей спины, когда я срываюсь на слишком суровый и громкий тон.

— Ему сейчас нужен отдых, — как заведенная, продолжала женщина, — леди.

— Леди Легран, — рявкнула я.

Скучала по своему имени. Сильно.

На мгновение в глазах женщины отразилось удивление, мне даже показалось, что она меня впустит. Но нет. Она вновь натянула на лицо маску строгости: свела брови, поджала губы.

— Леди Легран, он прибыл сюда в полумертвом состоянии.

По спине прошелся холодок.

— …и, поверьте, все те травмы, что у него были, ну никак не совместимы с жизнью.

В горле образовался комок.

— …вы ведь не хотите, чтобы все то, что сделали лекари, пошло насмарку? Верно? — она слабо и неискренне улыбнулась.

Я тяжело выдохнула в попытке унять эмоции. Тот факт, что я могла потерять Нела, ну никак не укладывался в голове. Я яркими пятнами помнила их схватку с Фернаном. Неужели именно мой покойный муженек его так подкосил?..

— Хорошо, — сдавленно ответила я, делая маленький шаг назад. — Вы правы. Когда его можно будет посещать?

— Приходите через неделю! — Еще одна улыбка, но в этот раз в ней отражалось торжество. Она смогла меня убедить и очень этому радовалась. — Посмотрим, что мы сможем сделать.

— Боги, да пропустите ее, — услышала я насмешливое за спиной.

— Кот! — резко обернулась, вцепившись в подоспевшую Абель. Голова вновь закружилась. Я жадно всмотрелась в лицо мужчины: пара царапин, фиолетовый синяк на скуле. Но ничего, стоит, улыбается.

— Впустите под мою ответственность, — добавил Кот.

Я не успела ничего сказать, как дверь в приемную вновь отворилась, на пороге появилась девушка. Короткие светлые волосы с розоватым отливом, огромные серо-голубые глаза, тонкая, но крепкая фигура.

— Крис!

С помощью Абель я сделала шажок вперед. Хотелось обнять подругу, но я замерла, не уверенная в том, что имею на это право. В тот самый миг, когда разорвала отношения с Лайонелом, я перестала общаться с людьми, которых считала своими близкими друзьями. И с Котом, и с Крис…

И если Кот всегда был отходчив, то Крис бросила на меня строгий предупреждающий взгляд. У нее всегда был тяжелый характер, она почти никогда не прощала ошибок. А я… ошиблась. И только теперь поняла, насколько сильно.

— М-м-м, Кэт, вынужден предупредить, что теперь за ораторское искусство в нашей чете отвечаю я, — вдруг выдал Кот. В его, как правило, легком тоне просквозило нечто непривычное — грусть?

Крис поджала губы и отвернулась.

— Немая жена, между прочим, — это очень удобно! — делано весело отметил Кот, подходя к Крис и целуя ее в макушку. — Ты сама поймешь преимущества. Вот сейчас она сердится, но тебе не придется выслушивать, насколько ты неправа.

Крис метнула в сторону мужа воинственный взгляд и показала язык. То есть как немая?! КРИС?.. Но… ох, как много я пропустила.

Меня жена Кота игнорировала.

Ладно, с этим еще будет время разобраться.

— Но не положено посторонних, — вяло вставила слово работница лекарского приемного покоя.

— Повторюсь, под мою ответственность, — тем же легким тоном произнес Кот, но в этот раз с нажимом. — К тому же какая она посторонняя?

Уже через пару минут мы шли по коридору. Темно-синяя дорожка ковра, милые пейзажи на стенах, цветы в вазонах…

— Это проклятие. Мы пока не знаем, как с этим справиться, — рассказывал Кот. — Ее накрыло чарами в одном древнем святилище, она отчего-то посчитала, что должна войти туда первой. Теперь общаемся жестами и многозначительными взглядами. Вот как сейчас. Да-да, Крис, не сверли меня.

Я до сих пор не могла поверить в то, что Крис стала немой. Как и в то, что ни Нел, ни Кот все еще не придумали, как побороть этот недуг. На краю сознания крутилась одна мысль, но я не успела ее додумать. Кот притормозил у двери со съемной табличкой «Лайонел Бернард Нарсис».

Кот тихо постучался и после толкнул створку. Я шагнула следом. И никак не ожидала увидеть пустую кровать.

— А где?.. — растерянно проборомотала я.

— Ой, Кэт, ты что, всерьез думаешь, что Нел бы неделю провалялся в постели? — фыркнул Кот, подходя к окну.

Пара нехитрых пассов руками, заклинание. После Кот распахнул створки, и уже через мгновение на широкий подоконник приземлился Лайонел собственной персоной.

— Что так долго? — недовольно поинтересовался он. — Через десять минут обход.

И только после этого осмотрел всех присутствующих. Задержался на мне взглядом и улыбнулся.

— Привет. Пришла в себя?

Кивнула, все еще удивленная всем происходящим. Так, значит, Нел сбегает от лекарей?!

— Мы пойдем пожрать раздобудем, — тут же сообщил Кот, взяв Крис за руку и потянув к двери. — Абель, не составишь компанию?

— Да, конечно. — Даже не нужно обладать излишней чуткостью, чтобы услышать хитрецу в голосе Абель!

Так мы и остались наедине.

— Ты как? — слишком уж буднично поинтересовался Лайонел. — Я заглядывал к тебе. Показатели были в норме, но ты оставалась в глубоком сне.

— Я в порядке, — эхом ответила я.

И только сейчас смогла рассмотреть Лайонела. Ему досталось, мужчина сильно осунулся. Да и ссадины на лице только начали подживать — боюсь представить, сколько их на всем теле.

— Что мне будет, — хмыкнул Нел, неуверенно подойдя поближе и вглядываясь в мое лицо.

— Уже в курсе последних новостей?

— Ты о чем?

Со стороны коридора послышался шум. Нел прислушался, тихо ругнулся и принялся стягивать с себя рубашку, бросив на меня короткий виноватый взгляд. Уже через пятнадцать секунд он оказался в постели, под одеялом. В этот же миг дверь распахнулась.

— Кот, ты меня порядком затрах… Оу, доброго дня, леди Легран. Не ожидал вас тут увидеть.

На пороге стоял мужчина лет сорока, которого я пару раз видела на светских приемах. Если мне не изменяла память, королевский лекарь. Приятно удивило, что он обратился по имени, хотя лично мы представлены друг другу не были.

Он подошел ко мне ближе и деловито пощупал пульс. Следом направил магический импульс, сканирующий тело. Поцокал языком.

— Вы были не в том состоянии, чтобы запомнить мое имя, когда мы впервые увиделись, леди Легран, меня зовут Фрид. Я наблюдал за вашим состоянием всю прошедшую неделю. Вот только вам надлежало еще хотя бы несколько дней провести в постели, и чего вам не лежалось?

Сил на ответ не было. Признаться честно, я даже соображала с трудом. Пока пыталась осмыслить сказанное, Фрид прошел к постели Нела. Проделал те же манипуляции и с ним.

— М-м-м, какой интересный у вас пульс, Лайонел. Кого мне винить? Леди Кэтрин или вашу самовольную вылазку? — протянул лекарь.

В этот же момент в палату вошли Крис, Кот и Абель. Они замерли у входа.

— Фрид, — Нел поморщился. — Ты меня своими притирками уже не лечишь, а калечишь. Я абсолютно нормально себя чувствую.

— Эти сказочки расскажешь своему дяде, — рявкнул лекарь куда строже и без тени насмешки. Обернулся ко мне. — Хоть вы повлияйте, леди Кэтрин! Я его с того света вытащил, между прочим. И явно не для того, чтобы он потом по крышам из палаты убегал. Что, думали, лорд Лайонел, что никто не знает? Ну, конечно, все дураки, а они с Котом умные, ка-а-а-ак же.

— Что с ним было? — хрипло спросила я.

Нел все равно не станет в подробностях рассказывать, так, может, от Фрида узнаю.

— Полное магическое выгорание, жизненный резерв почти на нуле, множество травм, — самодовольно начал перечислять Фрид.

— Ты теперь без.

Неужели Лайонел остался без магии?! Быть не может! Я ощутила ужас, накрывший меня с головой удушающей волной.

— Магию я в него влил, запустил, можно сказать, по новой. Так что у лорда Нарсиса все будет в порядке, — тут же произнес Фрид, пока Нел насуплено молчал в постели. — Но вот перенапрягаться ему сейчас совершенно нельзя. Ну что, леди Кэтрин, готовы последить за болящим так, чтобы он не покидал койку хотя бы три дня?

Последнее он спросил с хитрецой. Да и прозвучало двусмысленно.

— Да, — уверенно ответила я, бросив злой взгляд на Нела.

Как он мог с таким «послужным списком» вообще покидать лекарский блок?!

— Ну спасибо, Фрид, — недовольно отозвался Лайонел.

— А как мы… — начал было Кот.

— А ты вообще молчи, — рявкнул на него лекарь. — Дождешься, вообще для тебя посещение закрою! А сунешься, его величеству нажалуюсь. Со всеми подробностями!

— Я прослежу, чтобы Лайонел долечился, — произнесла я.

Мне действительно этого хотелось. А еще — отвести от Кота огонь. Он, конечно, придурок, если позволил Нелу сбежать из больницы, но все же помог мне сюда попасть.

— А кто будет за твоим «долечилась» следить? — вдруг подала голос Абель.

Впервые за все время обратилась ко мне на «ты», да еще и так возмущенно, что все притихли.

— Видимо, я, — со вздохом ответил Лайонел с кровати.

— Для вас подготовят соседнюю палату, леди Легран, — с готовностью произнес Фрид. — Раньше в этом не было необходимости, ваше состояние было стабильным. Теперь.

Хм, как ладно у лекаря вышло нас обоих запереть в стенах больницы.

Глава 23

«Лайонел!

Твой день рождения — это нечто! Особенно рожицы твоих друзей, когда я их всех обыграла в конных скачках. Мама сказала, что с мужчинами, даже если они маленькие, вот так никак нельзя. Но мне кажется, что можно. Кто же виноват, что твои друзья — слабаки?

Через две недели у меня тоже день рождения. Официальное приглашение в конверте. Будет воздушный замок, пожиратель огня и целая тонна сладкой паутины.»

* * *

Мне удалось разговорить Лайонела только на третий день. Нет, мы много болтали, я в подробностях рассказала о том, что со мной происходило за последнюю пару лет, когда мы не общались. Он говорил о ступенях своего карьерного роста в тайной канцелярии и о том, как произошла трагедия с Крис. Мы играли в карты, шашки и шахматы, читали книги и проводили время так, как когда-то давно, когда на летнем совместном отдыхе в самом раннем детстве заболели ветрянкой, и родители посадили нас на карантин.

Но вот поговорить о деле… От этой темы Лайонел упорно уворачивался. Пришлось пойти на хитрость. Я предложила партию в карты на желание. Ни в шашках, ни в шахматах шансов у меня почти не было, а вот в карты. Удалось сыграть на азарте Лайонела. Да и попотеть, чтобы позорно не продуть желание, тоже.

Проворчав, что мне неймется влезть в то, от чего меня так старательно ограждали последнюю неделю, Нел все же приступил к рассказу:

— Около пяти лет назад графа Гильберта отправили в ссылку за косвенное участие в готовящемся перевороте. Прямую вину доказать не смогли, как и то, что он вообще был в курсе, но оставлять в столице не стали. К тому же его не особо любили в высшем обществе, его сложно назвать хорошим человеком. Грешков за ним водилось немало, и это стало последней каплей. Гильберта сослали в мертвые земли. Что забавно, зараза там с его присутствием лишь разрослась.

— Почему эти земли вообще мертвые? — задала я довольно важный для себя вопрос.

— Это закрытая информация.

Нел покачал головой. Мы заранее договорились, что он не станет хитрить и юлить и, если есть нечто, чего мне знать не следует, честно об этом скажет.

— Но, не вдаваясь в причины, следствия и историческую сводку, — он отвел взгляд и поджал губы, — можешь считать, что это природный баланс. Если есть места, из которых сила фонтанирует, так называемые источники, то и есть те, где магия всасывается.

Мысленно я сделала пометку, что так просто тему мертвых земель без внимания не оставлю. Видимо, придется воспользоваться пропуском в королевскую библиотеку — теперь я хотя бы смутно понимала, как и что искать. Маленькая мысль, бродившая на задворках сознания, никак не давала покоя, но ее следовало тщательно обдумать.

— И много таких вот мертвых земель в нашем королевстве? — задала я, как мне думалось, совсем уж глупый вопрос. Даже удивительно, что такие вещи нам не рассказывали ни в школах, ни в академиях.

— В нашем — нет, — коротко ответил Нел. И тут же перешел к другой теме: — У Фернана была невеста, вскоре она отправилась вслед за ним. Там они и поженились. Какое-то время за ними велось наблюдение, но в графстве все было спокойно, и их оставили в покое.

— Что на самом деле произошло с женой Фернана? Действительно ли она сама туда отправилась? Это он ее убил?

— М-м-м, — Нел задумался. — Вообще, их отношения действительно выглядели так, будто между ними было нечто большее, чем договорной брак. Но теперь я не могу быть в этом уверенным на все сто. Как и точно сказать, виноват ли он в ее смерти. Прошло три года, выяснить что-то на эту тему почти нереально. Да и речь не об этом… Еще при жизни жены Фернан основал культ поклонения древней магии. Что удивительно, туда вошли все, кто подозревался в заговоре, но чью вину не смогли доказать. Уж не знаю, какие именно ритуалы они проводили, но в настоящий момент их участие неоспоримо. Почти всех.

— Почти?

— Тибо пришлось отпустить, — об этом Лайонел сказал с неохотой. — Как, впрочем, и леди Филури. А вот участие твоей дорогой тетушки и ее супруга было доказано. Как и вина Блеза. Мы пока разбираемся, как они вообще нашли контакт друг с другом, но бывший первый помощник твоего отца был знаком с Фернаном задолго до того, как начал работать на семью Легран. Через пару недель, как только мы подготовим все материалы и проведем все допросы, состоится суд.

Так вот для чего Нел отлучался из лечебницы. Посчитал, что там он нужен больше. Впрочем, к демонам и Тибо, и Филури, и мою тетку — хотя тут я покривила душой, с удовольствием поприсутствую на суде, если заседание будет открытым, — куда больше меня интересовало другое.

— Что это за святилище такое в подвалах? Кому именно они поклонялись? И что за телепортал я должна была активировать? Что за голос слышала? — вопросы сыпались один за другим.

Пожалуй, это действительно интересовало меня больше прочего.

Отчасти у меня имелись ответы, но они казались мне настолько сказочными, что я боялась высказывать свои предположения вслух.

— Это закрытая информация, — с грустной улыбкой ответил Нел.

— Как? — оторопела я. — Все эти вопросы напрямую касаются меня, а значит, ну никак не могут быть засекреченными.

— Прости, Кэт, — все тем же тоном ответил Лайонел. — Я не могу.

Я шумно выдохнула. Расспрашивать бесполезно, но вот разобраться в этом необходимо. Рано или поздно. Если уход от ответа про мертвые земли я еще могла понять, то тут. Хм-м-м. С этим тоже разберусь. Но не сейчас. Постепенно и не влезая в неприятности. До восстановления на курсе у меня еще полгода, за это время я мно-о-огое успею.

И куда важнее найти нового управляющего делами семьи — надо хотя бы понять, какие убытки принес мой годовалый брак.

— Хорошо, — своим легким принятием я вызвала у Нела подозрение. — Тело Фернана нашли?

Хочешь сплясать на его костях? — отшутился Лайонел.

— Никак не могу поверить, что все действительно кончилось, — честно призналась я без тени на улыбку.

Нел дернулся вперед, на его лице на мгновение отразилась боль и бессилие. Да, сейчас он мог подарить мне уверенность в завтрашнем дне, свою защиту, но я точно знала, что он испытывает из-за того, что не сделал этого раньше. Из-за того, через что мне пришлось пройти.

— Тело пока не нашли. Разгребают завалы. Кстати… — Нел вновь перевел тему, — все слуги, работавшие в графстве Гильберт, сейчас в Первой ламбрукской больнице. Если вдруг ты захочешь поучаствовать в их судьбе.

— Захочу, — твердо ответила я, вставая с кресла и направляясь к столу, заваленному разными бумагами.

Лайонел умел окружить себя работой, даже когда отлеживался в больнице. И если на то, чтобы он отсюда не сбегал, я повлиять могла, то вот на входящую корреспонденцию — ну никак.

Вытянула для себя чистый лист и принялась писать указание для Аби. Уверена, он разберется с этим вопросом. Я же возьму его на контроль уже завтра утром, когда можно будет со спокойной совестью возвращаться в столичную жизнь.

Я поймала себя на мысли, что чувствую себя хорошо. Непозволительно хорошо. Проводить вот так время с Нелом?.. Мне этого не хватало. Да, мы оба оказались взаперти, Фрид запретил пускать к нам посетителей. Но так ли они нужны? Меня пугали собственные эмоции, я сбегала от них в пустую болтовню ни о чем.

Но можно ли от них убежать?

Только сейчас я окончательно поняла, как непросто далась мне разлука. Казалось, я не могла насмотреться на Лайонела. То и дело ловила себя на мысли, что украдкой его разглядываю — будто смотрю по-новому. Подмечала и то, что Нел чувствует примерно то же самое.

Поругались из-за какой-то глупости, а теперь расхлебываем — разве так поступают взрослые люди?

Можно ли вообще вернуть все на круги своя?

Раньше Нел запросто мог приобнять за плечи, если вдруг мне требовалось утешение, сейчас же мое тело реагировало не теплом, а странными мурашками. Да и он словно боялся лишний раз ко мне прикоснуться.

— Нел, — тихо обратилась я к нему, отправив письмо. Он сидел в кресле и неотрывно смотрел на меня. — Что дальше?

Его брови приподнялись, он явно не до конца понял мой вопрос.

— Дальше? Завтра с утра мы выйдем на волю, — Лайонел усмехнулся. — Я доведу дело до конца, состоится суд, все виновные будут наказаны.

— А потом? — я чуть прикусила губу.

— Потом? — он нахмурился.

— Да. Что потом? Ты снова будешь в разъездах?

Спросила мягко, побоявшись, что Лайонел услышит в моем вопросе упрек. Упрека не было — мне просто хотелось понять, чего ждать.

— Вероятно, — коротко ответил он и неловко пожал плечами.

— Хорошо, — резко выдохнула и позволила себе улыбку.

И почему мне казалось, что если Лайонел раз сыграл роль моего спасителя, то будет делать это вечно? Нет, дорогая Кэт, возвращаемся на землю и заново учимся быть самостоятельной. Теперь у меня нет не только родителей, но и оправдания тому, почему раньше я никак не могла отвечать за свою жизнь.

Жаль, что в академии не было дисциплины по вхождению во взрослую жизнь.

— Я пойду отдохну, — улыбнулась я еще шире, направляясь к двери.

В течение суток я проводила все время с Лайонелом, на ночь уходила в соседнюю палату. Надеялась на то, что самолично установленные главным лекарем блоки на окна не так-то и просто взломать. Да и уповала я на Лайонела, чего уж там. Хотелось довериться его обещанию, данному пару дней назад, что до конца срока он вытерпит.

— А если я сбегу? — насмешливо и явно провоцируя поинтересовался Нел.

— Надеюсь, до утра все же потерпишь, — ответила в тон. — Я в тебя верю.

Фрид все равно уже отметил артефактом состояние нашего тела. Более того — был весьма доволен. Сказал что-то вроде: «Вот что с человеческим организмом делает простой отдых!»

— Кэтрин, все нормально? — уже в дверях окликнул меня Лайонел.

— Да, все отлично, — наигранно веселым тоном ответила я.

Странный разговор. Показалось, что осталось много недосказанностей. Причем как в официальной его части — когда Лайонел говорил о причинах и следствиях, — так и в личной. Вот только ни о том, ни о другом думать не хотелось, хотя стоило бы.

Увалившись на довольно жесткий матрас, я прикрыла глаза и почти мгновенно погрузилась в спасительный сон. Единственное, что я отчетливо понимала, — все будет хорошо.

Уж не знаю, сколько я проспала, но очнулась ранним утром, когда как раз подавали завтрак. Помощницы лекаря уже привыкли к тому, что с самого утра я провожу время в соседней палате, а потому я слышала, как за стеной стучат тарелки. Обычно это происходило куда тише.

Вставать и куда-то идти откровенно не хотелось. Есть тоже. Потому завтрак я решила пропустить. Думаю, Лайонел с легкостью переживет мое отсутствие. К тому же уже через пару часов мы официально можем покинуть больницу при королевском дворе.

Вот выйду на улицу, прогуляюсь… Можно будет даже зайти в пекарню возле дома и заглянуть к мадам Нюр за новыми перчатками. Аристократия обычно игнорировала заведения «низкого» уровня, но это исключительно их проблемы. Столь тонкого кружева я не видела ни в одном столичном доме высшей моды, не говоря уже о вещицах куда более сложных.

После можно переодеться и направиться в банк, проверить состояние счетов. А вот как искать управляющего — понятия не имею. Знаю лишь то, что ничего в этом не понимаю, в этом я убедилась сразу после смерти родителей. Понадеялась на Блеза, но, как оказалось, зря.

Интересно, что их связывало с Фернаном?

Так, стоп. Об этом вообще не стоит думать. Есть вещи куда более важные. И больше подходящие мне по ответственности.

Дверь скрипнула. Я ожидала увидеть помощницу лекаря, но вместо нее в мою комнату вошел Лайонел собственной персоной. Непозволительно свежий и бодрый, у меня даже мелькнула мысль о том, что так хорошо выглядеть по утрам — это его родовая способность.

— Утра, — поздоровался он, входя и одаривая меня теплой улыбкой. — Не хочу тебя нервировать, но у нас сегодня гости.

— Гости? Кот с Крис? — удивилась я и в тот же миг повыше натянула одеяло.

А ведь когда-то подобные мелочи меня вообще не волновали! Зачем скрывать сорочку, покрывающую тело от шеи до самых пят, от человека, которого всегда считал кем-то вроде старшего брата?

— Увидишь! — Нел хитро улыбнулся. — Ждем тебя через десять минут.

После этих слов Лайонел покинул комнату, оставив меня в смятении. Подозреваю, что гости непростые, а если непростые — то как я успею подготовиться за десять минут?!

Глава 24

«Привет, Кэт!

Спасибо, что пригласила меня на свой день рождения. Это было весело. Особенно, когда твоя подруга запуталась в сахарной вате и рухнула с воздушного замка. Надеюсь, с ней все хорошо.

Я удивлен, что на твой день рождения пришли только девчонки. Кроме меня, конечно же. Это странно.

Передай благодарности своему отцу за то, что он показал мне пару интересных штук с мечом.

П. С. Надеюсь, тебе понравился мой подарок.

Еще раз с днем рождения,

Лайонел».

* * *

Что странно, я не нервничала. Казалось, после всего пережитого у меня напрочь атрофировалось чувство страха. Всякий раз перед сколь-нибудь важным событием я невольно задавалась вопросом — а что такое ужасное может произойти? Вряд ли после этих гостей меня отправят в мертвые земли, обманом выдадут замуж и будут издеваться в течение года.

А если нет, то чего переживать?

В комнату я заходила без стука, по привычке. Да так и замерла на пороге. Лишь через мгновение присела в низком реверансе, опустив взгляд. На моем излюбленном месте, в кресле у окна, сидел король собственной персоной.

— Оставь эти формальности для королевских приемов, Кэтрин, — с доброй насмешкой произнес Ивес дю Тойт, приглашающим жестом предлагая мне расположиться напротив.

Высокий — это было заметно, даже когда король сидел! — статный мужчина. Сколько ему? Пятьдесят? Шестьдесят? Семьдесят? В его глазах плескалось столько жизни, сколько я никогда не видела даже у своих ровесников. И пусть виски уже тронула седина, а лицо — неглубокая вязь морщин, его величество не выглядел старым.

Улавливалось сходство и с Лайонелом. Впрочем, неудивительно. Нел очень похож на мать, а та, в свою очередь, на своего брата — Ивеса. Оно и немудрено, для двойняшек-то.

Лайонел стоял у окна, сложив руки на груди, опирался на подоконник. Ободряюще улыбнулся, когда я вошла.

Следует отметить, что комната преобразилась. Жуткий бардак на письменном столе исчез, все было разложено по стопочкам, кровать заправлена и никакой грязной посуды. Идеальная чистота, за прошедшие три дня я ни разу тут подобного не видела.

— Благодарю, ваше величество, — пробормотала я, присаживаясь на краешек кресла.

Я видела короля. Как правило, издали. Даже когда он приезжал в нашу загородную резиденцию, чтобы решить какие-то государственные вопросы с отцом, мне не доводилось вести бесед с Ивесом дю Тойтом. И потому сейчас я смущалась. Мне было что сказать — поблагодарить за письма, которые дошли до меня с таким запозданием, к примеру. Но… Но слова словно в горле застряли.

К счастью, начинать разговор мне не пришлось:

— Как ты, Кэтрин? Отошла после всего пережитого?

— Д-да, ваше величество, — я улыбнулась. — Благодарю за заботу.

— Можно просто Ивес, — тут же отметил он.

Обращаться к королю по имени? Высшее проявление благосклонности его величества. Но что-то мне подсказывало, что я так не смогу.

— Я хотела поблагодарить вас за письма. Увы, мне удалось их прочитать куда позже, чем вы их отправили.

— Да, Нел говорил, — король покачал головой и взял со стола чашку, наполненную чаем.

— Этот лордишко, что скрывал от тебя все важные бумаги, за все ответит, можешь быть уверена.

— Благодарю.

— Также я бы хотел лично пригласить тебя на королевский прием, посвященный дню рождения моей младшей дочери, — произнес Ивес. — Он состоится завтра. По поводу сопровождения можешь не переживать, мой старший сын составит тебе компанию, ежели ты не будешь против.

Ежели я не буду против?.. Он что, спрашивает?! Словно превозносит мой статус над статусом его высочества.

Я видела принца Адриана пару-тройку раз, в самом детстве. Мы и не общались никогда. Но я была наслышана о нем от Лайонела. И, увы, до меня доходили не самые лестные отзывы — кузены, мягко говоря, не ладили. Словно вечно боролись за внимание короля — один на правах племянника, второй на правах сына. И из того, что мне довелось наблюдать, Адриан откровенно проигрывал.

— Дядя, я сам сопровожу Кэтрин на торжество, — тут же взял слово Лайонел. Прозвучало довольно резко.

— М-м-м, да что ты? Еще пять минут назад говорил, что тебе некогда посещать всю это, цитирую, «светскую муть», — притворно удивился Ивес. — К тому же давай все же Кэтрин позволим самостоятельно решить.

У меня аж кожа зачесалась от двух взглядов, брошенных в мою сторону. Я теперь понимала, как ощущает себя меч между молотом и наковальней. И потому решилась на отчаянное.

— Я бы хотела прибыть на прием в сопровождении компаньонки, если никто из присутствующих не против, — выдавила из себя.

А что, Аби давно пора повысить. Единственная проблема — титула у нее не было. Не то чтобы кто-то в лоб спрашивал Абель о том, кем она является, но слухи, определенно, пойдут.

О чем это я? Болтать станут в любом случае.

Я год не появлялась в столице, и наверняка все светские курочки в курсе моего замужества и слышали имя супруга. Рассказывать свою историю каждой встречной желания не было, но ведь они все равно узнают — скоро суд. Уфф, непростой мне предстоит день.

— Почему бы и нет, — Ивес слишком уж хитро улыбнулся.

Нел промолчал, и мне сложно было понять, как он к этому относится из-за его почти непроницаемой маски отчужденности.

— Не станет ли проблемой тот факт, что у моей компаньонки нет титула? — решилась я все же на вопрос.

К демонам сплетни, важнее всего, чтобы король не… обиделся?

Вот только Ивес отреагировал странно. Первым делом он бросил взгляд на Лайонела, и тот скупо кивнул. Король чему-то усмехнулся.

— Я верно понимаю, что вашей компаньонкой будет девушка по имени Абель?

И вот тут я по-настоящему удивилась. Уверенная в том, что король ну никак не может знать по именам всех слуг высшей аристократии, я не могла не задаваться вопросом — чем привлекла внимание сильных мира сего моя Абель.

Бросила осторожный взгляд на Нела, но тот меня подлейшим образом проигнорировал, отвечать не стал.

— Верно, ваше величество, — ответила я.

— Не думаю, что это вызовет проблемы.

Ивес бросил взгляд на часы.

— Как бы мне ни было приятно проводить завтрак в вашем обществе, дела не ждут. Есть еще один важный момент, который я бы хотел обсудить.

Завтракать? Да он только глоток чая сделал!

— Кэтрин, в данном случае решать только тебе. Ваш брак с Гильбертом — явная ошибка, теперь я вижу это отчетливо. Сейчас он мертв, и потому мне хотелось бы знать, что ты предпочтешь: аннулировать брак или остаться вдовой?

И до того, как я успела с уверенностью ответить, что хочу остаться вдовой, король вновь заговорил:

— Прошу тебя не спешить с решением. Я хочу, чтобы ты понимала, что статус вдовы даст тебе куда больше преимуществ. Пока что я не стану лезть в твою личную жизнь и спрашивать, планируешь ли ты замужество в ближайшее время, так как есть другие детали.

Нет уж. В ближайшее время замуж я точно не планировала. И так же отчетливо понимала намек его величества. Если брак будет аннулирован, у моих окон тут же образуется очередь из желающих породниться с наследницей рода Легран. Вечно отбиваться — проблема. Особенно, если объявится кто-то вроде моей тетушки и найдет новый способ меня обмануть. Как бы мне ни было неприятно об этом думать, в подобных вопросах я пока совершенно не подкована.

Ивес продолжил:

— Я искренне полагаю, что земли, что находились в собственности у Фернана Гильберта, смогут хотя бы на толику покрыть тот ущерб, что был тебе нанесен.

И зачем мне эти мертвые земли? Никакой экономической выгоды они не принесут, это точно. Разве что для изучения феномена? Это раньше я пыталась разобраться в одиночку, но что вообще может девчонка без оконченного высшего образования и нормальной практики?

— Разумеется, я сниму арест с тех земель, что принадлежали роду Гильберт еще до его ссылки.

Хм… Интересно, о чем идет речь?

— Но не стану юлить и кривить душой, для меня важнее, чтобы именно ты унаследовала мертвые земли. Не хочу, чтобы решение этого вопроса дошло до совета лордов. Открывшиеся факты об этих местах не позволяют мне отдать территорию в чужие руки, а влиять на их решения напрямую не так-то просто.

— Что, дядя, соскучился по абсолютной власти монарха? — ехидно поинтересовался Нел. Не нужно обладать особенным умом, чтобы понять, что эта завуалированная просьба ему не по душе.

Король выпад проигнорировал.

А я?.. Удивлена, ошарашена, шокирована — это меньшее, как можно описать мое состояние. Во-первых, я никак не ожидала от Ивеса подобной искренности. В конце концов, он мог попросту потребовать, чтобы я осталась вдовой. Во-вторых, меня сильно смущали эти «открывшиеся факты».

— Если я стану хозяйкой графства Гильберт, мне хотелось бы заранее понять, что это за земли, — тихо произнесла я. — И что именно от меня потребуется, чтобы их… хм, содержать.

Последним вопросом я завуалировано уточнила, буду ли хозяйкой на бумагах, или же от меня будет зависеть что-то еще.

Король задержал на мне внимательный взгляд. Будто взвешивал все «за» и «против». Я же не торопила с ответом. Молчал и Нел. И вновь я не смогла по выражению его лица понять, не допустила ли ошибку в своей наглости.

— Мой личный помощник на днях занесет все бумаги, что мы смогли собрать при изучении этого феномена, — вдруг произнес он.

Вот так просто?!

— Дядя! — вдруг резко выдохнул Лайонел.

— Перестань, Нел. Рано или поздно она и об этом узнает.

И об этом? То есть осталось еще что-то, что мне предстоит выяснить? И это «что-то», о чем Нел явно не хотел говорить. Беседа становится все интереснее.

— Пожалуй, мне пора, — произнес Ивес, вставая с кресла.

Я в тот же миг последовала его примеру — негоже сидеть, когда встает король.

— Брось. Официоз — для официальных приемов, — отмахнулся Ивес. — Кэтрин, у тебя есть какие-нибудь просьбы?

Он бросил на меня внимательный взгляд исподлобья.

Просьба была. Вот только имела ли я право ее озвучить?

— Ваше величество…

— Ивес, — тут же поправил меня король.

— …можете ли вы порекомендовать кого-то на роль управляющего делами отца? — закончила я.

Обращаться к королю по имени я так и не рискнула.

— Хм, — он явно задумался. — Думаю, ты сможешь обсудить это с моим помощником. Он принесет несколько резюме вместе с данными о мертвых землях.

— Благодарю, — поклонилась я.

Ивес направился к выходу и уже у самой двери произнес:

— Теперь я абсолютно уверен в том, что ты сохранишь и преумножишь наследие отца.

И почему мне кажется, что речь тут ведется совсем не о финансах и недвижимости? В голове тут же всплыли строки из одного его письма. Он выражал опасения, что я виню его в смерти родителей. Вот только почему это вообще могло прийти ему в голову?

Задачка на уровне сложения двух магических векторов, где в качестве итоговых чар идея, что королю что-то от меня нужно. Он дружил с отцом, так я считала. Теперь же понимала, что мой отец чем-то был полезен короне, и сейчас эту роль придется играть мне.

Иначе почему раньше почти полностью игнорировавший меня его величество стал настолько благосклонен? Личное посещение, предложение о сопровождении наследного принца, выполнение просьб. Стоит ли мне этого опасаться?

Или, напротив, этот союз принесет куда больше пользы, чем убытков?

Одно я понимала точно, на этом наша беседа с Ивесом не окончена.

Вырвавшись из пелены раздумий, глянула на Лайонела. Тот был чем-то недоволен.

— Что? — сорвалось с губ.

— И отчего ты решила проигнорировать меня в качестве сопровождающего? Раньше тебя это не смущало, — с наигранной грозностью поинтересовался он.

Все просто. Раньше я не задумывалась о том, как сложно мне будет от тебя отвыкать. Когда ты вновь умчишься на свои миссии, а я останусь одна.

Вслух же сказала:

— Мне в любом случае не избежать сплетен, но я могу попробовать уменьшить их количество.

— А раньше тебя не интересовало, что говорят за спиной, — усмехнулся Лайонел.

— Времена меняются.

Глава 25

«Удалось выбраться. Господин помог. Встретимся на нашем обычном месте.

Г.»

— Кэт, это совершенно исключено! Я к этому не готова! — Абель накрыло паникой сразу после того, как я сообщила, какая роль ей завтра предстоит.

— Ты ко всему готова, — в которой раз повторила я. — Никто, кроме тебя, не сможет справиться с этой задачей.

— У меня даже одежды нет подходящей! А если я что-то перепутаю? Ладно служанкой, но компаньонкой… Кэтрин, о чем ты, блин, думала?!

— О том, что ты уже давно выросла из простой служанки.

Абель меня несказанно удивила. Любая другая была бы рада выбиться, как говорится, из грязи в князи, но не Аби. Она начала нервничать. Переживать по-настоящему. По большей части из-за ерунды, но и весомые причины имелись.

— Что касается одежды, мы прямо сейчас пойдем и отыщем для нас самые лучшие платья! — уверила я.

— За сутки нам ничего не пошьют!

— Все получится, — мягко улыбнулась я. — Абель, перестань переживать. Все будет хорошо, я уверена.

Подруга смерила меня скептическим взглядом. Я прикусила язык. Видимо, в мое «все будет хорошо» верилось с трудом.

— Почему ты вообще не пошла с лордом Нарсисом?! Или с принцем?! У тебя был выбор!

— И я выбрала тебя.

Абель набрала воздуха в грудь, чтобы разразиться новой тирадой, но замолчала. Задумалась.

— Хорошо. Но нам стоит поторопиться. До завтрашнего вечера не так много времени, — вдруг выдала она. — И тебе стоит вернуться в высший свет на высшем уровне, как бы тавтологично это ни звучало. Тебя не было год!

Абель начала носиться по залу и рассуждать вслух:

— Наверняка к тебе будут приставать с вопросами, это я возьму на себя…

Она вела монолог минут пять, проговаривала все риски моего внезапного возвращения, пока я внезапно даже для самой себя не расхохоталась.

Аби вперилась в меня непонимающим взглядом, и я пояснила:

— Теперь ты и сама понимаешь, что я не допустила ошибку в выборе.

Уже через полчаса мы были у ателье мадам Нюр.

— Ты уверена, что нам сюда? — нахмурилась Аби. — Насколько я знаю.

— Уверена, — пресекла я споры и решительно толкнула дверь.

В ателье яблоку было негде упасть. Множество женщин, как посетительниц, так и помощниц мадам Нюр, теснилось в небольшом помещении, отчего стояла ужасная духота. На нас и внимания не обратили, даже несмотря на сильно отличающийся внешний вид. Для первой встречи после годовалой разлуки с мадам Нюр я решила надеть одно из ее первых творений, созданных для меня. Длинное узкое темно-зеленое платье и расшитую матовым бисером накидку. Красота невероятная.

— Леди Кэтрин! — воскликнула пробегающая мимо мадам Нюр.

Невысокая женщина средних лет, с тугим пучком, из которого на манер шпилек торчали самые простые вязальные спицы и крючки. На шее около пяти длинных лент с обозначением сантиметров, на каждом запястье по подушечке со всякими швейными мелочами.

— Вы вернулись! Я знала, что вернетесь! — радостно произнесла она с широкой улыбкой. И уже через мгновение преобразилась.

— Так! Все! Обеденный перерыв! Заходите через полтора часа!

— Но…

— Я только.

— Мадам Нюр, умоляю…

Послышалось с разных сторон. Но хозяйка ателье осталась непреклонна и буквально за пару минут выставила всех посетительниц. Мне даже неловко стало от такого приема. Мадам Нюр и раньше так делала — закрывала ателье перед моим приходом, — вот только я всегда предупреждала ее заранее.

— Сонечка, тащи игристое! — скомандовала мадам Нюр. — И получше. То, что на второй полке.

— Не стоит, мы… — попыталась поспорить я, но хозяйка ателье меня проигнорировала.

— Мариника, неси те платья, что пылятся в третьей кладовке, — громогласно приказала женщина. И уже совершенно другим тоном обратилась ко мне: — Присаживайтесь, леди Кэтрин. Может, вы ко мне и не заглядывали, но я-то вас хорошо помню. Сделала вам несколько платьев на случай, когда вы вернетесь в столицу. А вы?..

Мадам Нюр внимательным цепким взглядом прошлась по Абель. Готова поспорить, что женщина уже мысленно сняла с подруги все мерки.

— Абель, — ошарашенно пробормотала Аби.

— Приятно познакомиться, — вежливо произнесла мадам Нюр.

Дальше все пошло как по накатанной, словно я не отсутствовала в столице в течение года. Мадам Нюр не задавала лишних вопросов, нет. Мы много спорили, обсуждали и смеялись — и все исключительно на тему нарядов.

Я знала, что мадам Нюр всегда держит для меня пару платьев на любой случай — я неизменно платила авансом и оставляла щедрые чаевые. Но никак не думала, что все то же самое будет работать в мое отсутствие. Мы подобрали платье и для Аби, и для меня — благо размеры плюс-минус совпадали.

К завтрашнему утру все должны были подогнать под наши фигуры, чем Абель была сильно удивлена. Найти достойное королевского приема готовое платье почти нереально. Если, конечно, заранее не оставить у любимой художницы по нарядам — никак иначе я ее и назвать не могла! — кругленькую сумму авансом.

— Леди Кэтрин, — у самого выхода окликнула меня мадам Нюр. — Не знаю, важно ли это, но в ваше отсутствие у меня прибавилось клиентов вашего сословия.

— Это же отлично!

Я искренне порадовалась за мадам Нюр.

— На днях заглянула одна леди, — хозяйка ателье немного стушевалась, отвела взгляд. — А вы как-то говорили, что не желаете, чтобы она узнала, где были приобретены ваши наряды…

Я не сразу сообразила, о чем она. С того момента, как от меня прозвучала эта просьба, прошла целая жизнь. О моих нарядах спрашивали многие, и многим я по большому секрету рассказывала, где раздобыть такую красоту. Исключение сделала лишь для одного человека.

— Маркиза Бонне изъявила желание стать моей клиенткой. Мы даже подготовили для нее наряд на грядущее мероприятие. Ежели вы против, впредь.

— Все в порядке, — мягко улыбнулась я.

Значит, маркиза «как-ее-там» вернулась в столицу. И даже планирует посетить королевский прием. Интересно, Лайонел в курсе? И стоит ли мне его предупредить?

— Я действительно рада, что к вам начали приходить клиенты, способные хорошо заплатить за ваш талант, — добавила я. — Что касается моих отношений с маркизой Бонне, наши споры остались в прошлом.

Ага, примерно в том времени, когда она совсем по-детски залепила мне жевательную пастилу в волосы. Или когда пролила на мое светло-голубое платье вишневый шипучий сок. Или когда.

Так, забыли. Это все действительно ребячество. Уж я точно выросла из желания отомстить, уверена, что и маркиза «как-ее-там» тоже.

— Теперь куда? — поинтересовалась Абель, когда мы покинули ателье.

— Предлагаю наведаться в лабрукскую больницу, — ответила. — А после в банк.

— Завтра они уже будут в вашем доме, есть ли смысл? Может, потратим время на поиск мастеров по волосам?

Мне даже совестно стало, что Абель думает о предстоящем приеме куда больше меня.

— Я уже отправила пару писем. Все будет в порядке.

— А банк закрывается через полтора часа. Нам стоит поспешить, — тут же напомнила Абель.

Кажется, не я одна скучала по столице. В графстве Гильберт и заняться-то толком было нечем, и я до конца не привыкла к новому ритму жизни. Абель сориентировалась куда быстрее меня.

День потянулся своим чередом. Впрочем, правильнее будет сказать, не потянулся, а поскакал. В банке я запросила все необходимые выписки по счетам, но разбираться решила уже вместе с новым управляющим. Лишь мельком глянула, убедившись, что годовалое замужество и в самом деле обошлось мне в довольно кругленькую сумму — и это при том, что особой траты денег я не видела.

Интересно, куда уходили финансы?

Посетила и ячейку, достала пару комплектов украшений. Там же, в отдельной личной комнате, набросала письмо Лайонелу:

«Высылаю копию со своих счетов. Вдруг будет дополнительная зацепка по тому, куда мог спускать такие суммы Фернан.

П. С. Змея в городе. Повторяю, Змея в городе.

П. П. С. Уверена, что ты уже в курсе, но посчитала правильным предупредить».

Уже через десять минут получила ответ:

«Понял, принял, благодарен. Вечером загляну».

Как никогда, лаконично. Да и стоит ли удивляться?

Интересно, что Лайонел хочет обсудить вечером? Счета и допросы, или чего мне стоит ожидать от грядущего торжества?

Мы с Абель уже направлялись в сторону дома, когда состоялась довольно неприятная встреча.

— Кэтрин! Я знал, что обязательно тебя увижу, — приторный мужской голос за спиной заставил лишь ускориться.

И что Стефан тут забыл? Насколько я знаю, его только день назад отпустили с допроса. Не нашли достаточно улик, чтобы подтвердить его причастность к делам Гильберта. Виновен он или нет — по большому счету мне все равно. Видеться ни при каких обстоятельствах не хотелось.

— Кэтрин, подожди. Это же я…

Он легко коснулся моего локтя, чуть потянув на себя. Пришлось остановиться.

— Привет, Стефан, я спешу, — тут же произнесла я.

— Удели мне лишь минуту, — с грустной улыбкой попросил он. — Быть может, ты хочешь горячего шоколада? Тут за углом твоя любимая ресторация, я помню.

— Повторюсь, я спешу, — говоря это, я даже не особо кривила душой.

День клонился к вечеру, Нел обещал, что заглянет. На него я куда охотнее потрачу время, чем на Стефана.

— Быть может, завтра?

— Завтра я занята, — сказала как отрезала. И, опять же, не соврала.

— Тогда в другой день на неделе, — настойчиво произнес он.

— Стефан, что ты хочешь? — сощурилась я.

Пока мы были в графстве, он говорил о вернувшихся чувствах. Верила я в них с трудом — как тогда, так и сейчас. А потому решила спросить в лоб.

— Просто поговорить.

— Хорошо. Я напишу, как у меня появится время, — сухо произнесла я, уже готовая продолжить путь.

— Можно я хотя бы тебя провожу? — все тем же приторно сладким тоном поинтересовался он.

И как я могла на это повестись когда-то? У него же и правда на лице написано что-то вроде: «И пальцем не пошевелю без выгоды». Теперь я видела это отчетливо. И потому понимала и отца, который никогда не питал иллюзий по поводу наших отношений, и Лайонела. Последний всегда выступал категорически против.

— Лорд Тибо, у вас проблемы со слухом или с эмоциональным интеллектом? — вдруг резко спросила Абель. — Леди Легран несколько раз сказала вам, что ей сейчас не до вашего внимания. И ваша настойчивость лишь раздражает.

— Что твоя служанка себе… — тут же вскинулся Стефан.

— Не служанка, а компаньонка, — сухо отбрила его Аби.

— Нам пора, — сообщила я, пользуясь замешательством Стефана.

Резко развернулась и широким шагом направилась вдоль улицы. Выдохнула только через пару минут. Если не нагнал, значит, решил за нами не следовать. Искоса глянула на довольную Абель, несущую пакет со свежей выпечкой. Быстро она привыкла к роли компаньонки, ничего не скажешь.

— Аби, — вполголоса начала я, — объясни, что это за зверь такой — эмоциональный интеллект.

Глава 26

«Прошение.

Его Величеству

Ивесу Третьему Жюлиану Кристофу дю Тойту.

От лорда Лайонела Бернарда Нарсиса.

Прошу у вас дозволения на перевод с оперативной службы на административную работу по личным причинам».

Ивес даже не удивился. Более того, не стал вызывать его, Лайонела, на ковер и расспрашивать об этих таинственных «личных причинах». Просто размашистым почерком написал «Прошение удовлетворено», чуть ниже добавил «давно пора» и отправил с секретарем обратно к Лайонелу.

Это показалось лорду Нарсису странным, но не настолько, чтобы идти в королевский кабинет и задавать вопросы. К тому же ему следовало поспешить — он обещал Кэтрин, что заглянет вечером. И, признаться, порядком нервничал перед предстоящим разговором.

Как она отреагирует?

Не пошлет ли лесом-полем, к демонам?

Лайонел не мог не задаваться этими вопросами. По пути даже заскочил в ее любимую кондитерскую за малиновыми пирожными, украшенными сладкой паутиной. Два в одном — любимые лакомства Кэтрин. Уже на подходе к столичной резиденции рода Легран посчитал, что таким образом задабривать девушку как-то по-детски и несерьезно.

— Доброго вечера, лорд Нарсис, — поприветствовала его у входа новоявленная компаньонка Кэтрин, Абель.

К ней у Нела было еще много вопросов, но это вполне могло подождать.

— Кэтрин ожидает вас в синей гостиной, — следом сообщила она.

Ух, как официально — в тот же миг отметил Лайонел. Даже усмехнулся. И направился в означенную комнату. Кэтрин сидела в кресле, поджав под себя ноги. Нахмурившись, изучала выписки со счетов. На круглом маленьком столе подле нее стояла откупоренная бутылка вина и пустой бокал.

Водрузив коробку с пирожными на другой столик — Кэтрин даже взгляда не подняла! — подошел и наполнил ее бокал.

— Надо было послушаться отца и получить общее образование. Выучиться на законника или на финансиста, — тихо пожаловалась она, поднимая взгляд. — Я тут ровным счетом ничего не понимаю.

С тяжелым вздохом она откинулась на спинку кресла, уложила бумаги на коленях и потянулась к вину. Лайонел отметил, что бутылка опустела уже почти наполовину.

— Уж никак не думал, что разбор счетов вызовет у тебя алкоголизм, — не удержался от шутливой шпильки.

— Ну тебя, — отмахнулась Кэт.

Лайонел взял документы с коленей девушки и отложил их в сторону со словами:

— Дядя же сказал, что к тебе придут и помогут.

Вместе с тем в один шаг вернулся к пирожным и распахнул коробку.

— Чувствую, разговор будет непростым, — пробормотала Кэтрин, с подозрением косясь на сладости. — Ладно, купил.

С этими словами она подцепила одно и откусила.

— М-м-м, как я по ним соскучилась.

— У тебя сладкая паутинка на носу, — почти будничным тоном произнес Нел, не зная, куда себя деть.

Решил усесться в кресло рядом. Вытянул ноги. Махнул рукой, направляя воздух к серванту и подтягивая к себе пустой бокал.

— Я рада, что у тебя сохранилась магия, — произнесла Кэт. — Но, может, пока не станешь использовать ее по такой ерунде?

Она тут же вскочила на ноги, перехватила бокал и взялась за бутылку.

— Спасибо, — Лайонел не стал спорить.

К тому же забота Кэт была приятна. Нел исподлобья следил за ее движениями: мягкими и плавными, словно девушка не просто наливала вино, а танцевала. Почти украдкой подсматривал, как она легонько, почти незаметно, прикусила губу, когда с края бутылки сорвалась капля. И испытывал при этом странное удовлетворение, словно наконец оказался на своем месте.

Вот только, как начать разговор, так и не придумал.

Кэт протянула наполненный бокал, после уселась на свое место и подобрала под себя ноги. Выглядела при этом настолько уютно, что Нел не смог сдержать улыбку.

— Что? — Кэт тут же потерла нос, ожидая, что еще один коварный комок сладкой ваты задержался не там, где надо.

— Ничего, — с той же улыбкой ответил Нел. — Спасибо, что предупредила по поводу маркизы как-ее-там. Я не знал.

— Теряете хватку, господин глава первого отряда, — с иронией ответила Кэтрин.

— Уже нет, — тут же ответил Лайонел, цепляясь за возможность рассказать о смене должности подруге детства.

— То есть… — с губ Кэтрин сползла улыбка, она нахмурилась. — За что тебя так?! Ты ведь все сделал правильно! Ты смог помочь мне сбежать, при этом не помешав ходу расследования, минимизировал потери простых людей. Демоны, да ты даже из лекарского крыла сбегал для того, чтобы поработать! Да ты.

Кэтрин вновь вскочила на ноги и заметалась по комнате, возмущаясь тем, насколько несправедливо отстранение Нела от работы. Мужчина не перебивал, слишком уж интересно было послушать, до чего договорится девушка.

Она подошла к окну, замерла и с выдохом произнесла:

— Глупость какая-то…

Лайонел оказался рядом в два бесшумных шага. Просто вдруг понял, что если у него и есть шанс, то все должно начаться именно с этого.

— Кэт, — он мягко положил руки ей на плечи, разворачивая к себе. — Ты не поняла. Я сам подал прошение на перевод.

Ее лицо было совсем близко. Приподнятые брови, темно-зеленые глаза, чуть вздернутый нос и приоткрытые в удивлении губы. Лайонел ощутил непередаваемое желание чуть податься вперед и.

— Это из-за маркизы Бонне, да? Из-за ее возвращения?.. — тихо и слишком уж спокойно произнесла Кэтрин.

— Ты… издеваешься?! — почти прошипел Лайонел.

Поймал себя на мысли, что иногда ему хочется придушить Кэтрин. В объятиях. И стукнуть по голове. Чтобы мозги на место встали.

Ну не может она не понимать! Это же форменная глупость не видеть очевидного! Не видеть тех чувств, которые Лайонел испытывал к Кэтрин на протяжении уже нескольких лет! Что уж там, он даже не особо скрывался. Даже его бывшие подчиненные почти сразу поняли, что к чему — не может быть, чтобы Кэтрин не заметила.

— Ну-ка иди сюда, — резким, но в то же время осторожным рывком он подхватил Кэтрин под ноги, перекинул через плечо и усадил в кресло.

— Эй, Нел, ты че-е-его?..

Сделав незамысловатый пасс рукой, он накинул на руки и ноги подруги магические путы.

— Чтобы не сбежала и от этого серьезного разговора, — пояснил он.

Кэт сморгнула. По всей видимости, пытаясь понять, когда она, собственно, сбегала.

А ведь такое и правда было. В день ее восемнадцатилетия, когда Кэтрин и Лайонел совершили набег на винный погреб ее отца, он пытался признаться. Даже начал с классического: «Мне нужно с тобой серьезно поговорить», — которое, по его мнению, не терпело никаких разночтений. Да и что вообще может быть серьезнее, чем признание в любви подруге детства?! Вот только Кэт заявила что-то вроде: «Ничего серьезного в такой день», — и бросила в Лайонела оливку. После началась битва сыром, за которой последовал бой подушками. К «серьезному разговору» Лайонел не вернулся.

Прикрыв глаза, Лайонел запустил чары поиска необходимого. И сильно удивился, когда почти сразу же из серванта вылетела шкатулка. Мысленно похвалил себя за то, что оставил на их письмах маячки, иначе обнаружить их простенькой магией было бы куда сложнее.

— Что это, по-твоему? — обратился он к замершей девушке.

Интересно, что сейчас происходит в голове у Кэтрин? О чем она думает?

— Письма, — спустя несколько мгновений хрипло ответила она. — Наши с тобой.

— Положу сюда еще одно для раскрытия полной картины, — сухо произнес Нел, доставая из внутреннего кармана то самое послание, которое так и не решился отправить когда-то. Резким движением опустил его в уже открытую магией шкатулку. — Признаюсь, был идиотом, что послал другой конверт. Но настолько закрывать глаза на все остальное?.. Кэт, скажи, ты ведь придуриваешься? И все это тебе настолько не нужно, что ты даже обсуждать не хочешь?!

— Нел, во-первых… — Кэт рвано выдохнула.

Только сейчас мужчина увидел в глазах девушки страх. Неужели она и правда боится, что Лайонел признается в своих чувствах? Неужели ей не только неприятна эта мысль, что она доводит до испуга?..

— …развяжи меня. Пожалуйста, — тихо закончила она.

— Что?.. — эхом переспросил Нел.

Не может быть, чтобы ее настолько испугало простое и дурашливое связывание. Он бы никогда не… Нела словно молнией прошибло. Почему он сразу об этом не подумал? После всего того, что пришлось пережить Кэт.

— Я. Прости. Я не подумал.

Нел упал на колени, избавляя руки и ноги Кэтрин от пут. Заметил, что девушка дрожит. Это вызвало у мужчины почти непередаваемую злость.

— Если бы он не был мертв, я бы убил его своими руками, — сухо произнес он, не рискуя поднять взгляд. Понося при этом последними словами самого себя.

— Во-вторых, я хочу прочитать письмо, — так же тихо произнесла Кэт.

Она потянулась вперед, к столику, и Лайонел почувствовал легкий аромат духов. Замер, боясь даже пошевелиться лишний раз. Испытывал при этом совершенно непередаваемые эмоции: с одной стороны, ему до ужаса хотелось, чтобы Кэтрин это прочитала. С другой — было страшно. Он переживал, как мальчишка, и в этих эмоциях не узнавал самого себя. Или, быть может, он такой и есть? Настоящий. Но лишь рядом с Кэтрин Луизой Легран.

Взяв из стопки верхний пергамент, Кэтрин откинулась в кресле и раскрыла письмо. Нахмурившись, погрузилась в чтение.

«Кэт!

Помни о том, зачем ты отправилась в академию стихийной магии. Помни и не позволяй всяким Стефанам Тео Тибо сбивать тебя с пути истинного. Потому что я очень уважаю тебя за выбранную тобой дорогу.

Не узнаю свою подругу, когда та говорит о каких-то придуманных каким-то идиотом (зачеркнуто) бабочках в животе.

К тому же я тут выяснил, что род Тибо в долгах, как ты в шелках на свой восемнадцатый день рождения (отличный, кстати, был прием. Особенно когда мы нашли ключ от винного погреба твоего отца! Да, я помню, что ты просила об этом не напоминать).

Я не хочу тебя поучать, но подумай, насколько искренно его чувство и не пытается ли он с тобой сблизиться, чтобы… Ну, ты поняла».

— Боги, ты показываешь мне это письмо, чтобы в очередной раз сказать, что был прав? И «я же говорил»? — раздраженно фыркнула Кэт, отвлекаясь на половине.

— Прошу, дочитай, — Нел позволил себе лукавую улыбку.

Кэтрин смерила мужчину оценивающим взглядом. Явно хотела что-то сказать, но сдержалась. Продолжила читать:

«Поразмышляй, может, рядом с тобой есть (зачеркнуто) будет более достойный мужчина, который увидит в тебе не только денежный мешок твоего многоуважаемого отца (да-да, лорд Легран, я знаю, что иногда вы проглядываете наши переписки! Не просто же так мне влетело от дяди за тот винный погреб?).

На Тибо свет клином не сошелся, и другой, более достойный, кандидат точно есть. Возможно, он совсем рядом (буквально в нескольких часах телепортала без лишнего груза).

В общем, Кэт, думай.

Буду в столице через пару дней и обязательно тебя проведаю. К тому же у меня есть маленький подарок.

Всегда твой,

Лайонел».

Кэтрин глубоко выдохнула, опуская взгляд на все еще стоящего на коленях Лайонела. Мужчина почти до побелевших костяшек вцепился в ручки кресла, в котором сидела девушка. Напряженный настолько, что боялся даже вздохнуть лишний раз.

Но смотрел при этом именно на нее, Кэт. Тяжело смотрел, явно опасался реакции.

— Почему ты не отправил это? — шепотом спросила Кэт.

Интересно, о чем она думает теперь? По лицу никак не разобрать — Лайонел чувствовал неуверенность. Раньше у него не было проблем с прочтением эмоций. И именно с Кэт — человеком, который его знал лучше всех на свете, — возникли сомнения. Еще несколько лет назад Нел голову был готов дать на отсечение, что знает Кэтрин лучше всех. Но кто она теперь? После всего пережитого?

Все еще моя маленькая Кэт — эхом пронеслось в голове лорда Нарсиса.

— Посчитал, что будет неуместно, — сдержанно ответил Лайонел, почти отрывая руки от кресла. Не хотелось нависать над Кэтрин коршуном, это тоже давление, потому он поднялся на ноги и подошел к тому самому окну, с которого все началось.

За стеклом бурлила жизнью одна из главных улиц города, но зачарованные рамы не пропускали лишнего шума. Снаружи катили повозки, смеялись выходящие из кондитерской люди, аристократы совершали вечерний променад. В комнате же была таинственная, почти мистическая тишина. Она не казалась напряженной, нет… Наоборот. Вручив Кэт письмо и позволив ей самой решать, как его трактовать, Лайонел мысленно перевел дыхание.

Да, ему казалось, он что-то упускает, но. Но пока он сделал все что мог.

— Неуместно сообщить мне о том, что рядом со мной, возможно, есть более достойный мужчина? — насмешливо фыркнула Кэт.

Лайонел резко развернулся. Никак не ожидал, что девушка настолько бесшумно приблизится. Неужели и правда теряет хватку?

— О да-а-а, это и правда… к-хм, неуместно, — продолжила Кэтрин с ехидной усмешкой. Подняла руку чуть выше головы и взмахнула письмом: — И как, по-твоему, мне нужно на это реагировать?

Лайонел молчал. Он не понимал, что происходит. Да и Кэтрин, скорее всего, тоже не особо понимала.

— Ты просто мастер двойных смыслов, — девушка хрипло рассмеялась. — А потому совершенно невозможно понять, как мне оценивать это письмо. То ли это братская забота и участие в моей прошлой жизни, то ли вообще признание в любви. Как я могу знать наверняка?

Нел нахмурился. Он почти дословно знал содержание письма и не видел никаких двойных смыслов — все было просто и понятно.

— Предположим, первый вариант, — как ни в чем не бывало говорила Кэт. — И какой реакции ты от меня ждешь? Что я с воплями «братик, милый» брошусь к тебе на шею, а после усядусь на коленки и затребую сказку?..

Фантазии про «сяду на колени» у Лайонела были, но явно не в таком контексте — он поморщился. Однако сейчас не перебивал, лишь слушал.

— Если же допустить второй вариант. Хотя бы на секундочку. — Кэт выдохнула. Отвела взгляд, размышляя о том, как правильнее озвучить мысль. — То это самое дурацкое признание в любви. Честное слово, тут о любви-то почти нет, даже о явных симпатиях, только какие-то намеки между строк. Так что да, Лайонел, я понятия не имею, как реагировать. И да, мне очень страшно ошибиться и сделать что-то такое, что испортит нашу только вернувшуюся дружбу.

— А в какой вариант ты бы сама хотела поверить? — голос Лайонела прозвучал тихо и хрипло, но Кэт не могла не услышать.

Она вернулась взглядом к Лайонелу. Смотрела на него пристально, но в то же время в абсолютной тишине. Взгляд — родной, присущий только ей одной — завораживал. Нел пальцем, осторожно, чтобы не спугнуть, дотронулся до ее щеки.

— Кэт, я подал в отставку для того, чтобы быть рядом с тобой. Понял, что только так чувствую себя по-настоящему живым. И так много работал, чтобы доказать не только себе, но и твоему отцу, что могу многого добиться и без помощи дяди. Я всегда знал, что он и близко к тебе не подпустит кого-то, кто просто просаживает семейный капитал, ничего из себя не представляя. Мы с ним обсуждали это. А потом появился Тибо… И я с ума сходил и от ревности, и от желания сломать ему нос. Понимал, что рано или поздно он все равно проявится свою гадскую натуру, но время все шло и шло. Да даже маркиза Бонне была скорее поводом отвлечься от того, что я испытывал к тебе, чем реальным увлечением. Помнишь, как после возвращения я отправился сперва не к тебе, а к ней? Побоялся, что не сдержусь и выложу тебе все о своих чувствах, и это испортит нашу дружбу.

Нел замолчал. Перевел дыхание перед самыми важными словами, которые хотел озвучить.

«Какой дурак говорил о том, что бабочки в животе придумал идиот? Неужели я?» — Именно такая мысль мелькнула в голове у Лайонела за мгновение до того, как:

— Я не стану тебя целовать после напоминания о маркизе как-ее-там, — с легкой улыбкой в голосе ответила Кэт. — Даже если очень хочется.

— Да к демонам ее, — выдохнул Лайонел, подаваясь вперед. — Есть только ты. Всегда была.

Его губы мягко коснулись губ Кэтрин, и мужчина почувствовал, как ее тонкие пальцы зарываются в его волосы. Второй рукой она схватилась за лацканы камзола так, словно боялась, что он, Лайонел, мираж.

Лорд Нарсис притянул девушку к себе за талию, ощутил жар, исходящий от ее тела. Поцелуй стал глубже, страстнее, легче — словно не было никаких странных условностей. Словно время перестало существовать.

В комнате было лишь двое: мужчина и женщина, — но при этом ощущался весь мир. Каждое невинное касание заставляло кожу изнывать и требовать еще, покрываться маленькими магическими взрывами, дарящими небывалое наслаждение. Каждый поцелуй дарил надежду на жизнь, которой оба были достойны. На любовь, о которой оба мечтали.

Глава 27

«Многоуважаемый лорд Легран,

пишу вам с напоминанием о разговоре годовалой давности. Вы утверждали о том, что рядом с Кэтрин будет лишь тот, кто ее достоин. Понимаю, что критерии у каждого свои, но тогда вы выразились вполне объективно. И, увы, это „объективно“ никак не укладывается в мое видение ситуации.

Тибо? Этот меркантильный неудачник с семейством, занимающимся противозаконной деятельностью и даже не особо это скрывающим? Неужели этот человек подходит под ваше понимание будущего Кэтрин?

И если так, то… Что ж, мне очень жаль, что он, а не я. Но это не значит, что я не стану действовать в интересах Кэт, если вы сами не можете.

Лайонел Бернард Нарсис».

«Лорд Легран,

прошу прощения за прошлое письмо. Вероятно, эмоции взяли верх. Я погорячился и впредь подобного не допущу.

С уважением,

Лайонел».

* * *

Я сладко потянулась в кровати, стараясь своими движениями не потревожить спящего совсем рядом Лайонела. Широко улыбнулась. Мозг отчаянно отказывался верить в то, что произошло вчера. Но вот оно, подтверждение, тихо сопит на соседней подушке!

Лицо Нела было таким безмятежным и спокойным, каким я не видела его с самого детства. Даже едва заметная морщинка меж бровей разгладилась. Взгляд опустился ниже, к губам — четко очерченным и весьма соблазнительным. Я даже не догадывалась, что они будут настолько нежными и в то же время напористыми.

Щеки залило румянцем, и я тихо хихикнула.

Это стало роковой ошибкой, меня тут же заграбастали большой рукой и поджали к себе.

— После всего, что произошло этой ночью, ты просто обязана выйти за меня замуж, — с улыбкой произнес проснувшийся Лайонел.

— Не забывай, что еще я должна относить траур по почившему супругу, — без всякой грусти по поводу своей утраты ответила я.

Сказала и тут же прикусила язык. Лайонел помрачнел.

— Хотел бы я, чтобы его никогда не было, — буркнул он, прижимая меня к себе еще крепче.

В этот же момент в дверь настойчиво поскреблись. А уже через мгновение раздался более смелый стук.

— Кэтрин, там это… кхм, стилисты, мастера по волосам и… — по ту сторону двери раздался неуверенный голос Абель. — Завтрак в синей гостиной. И… это… слуги из графства прибыли, я им выделила покои для слуг.

— Через пять минут спущусь, — хрипло ответила я, прикрывая глаза.

Если бы я могла остановить этот миг, остановила бы. Но пришлось выползать и из объятий, и из-под одеяла в суровую холодную действительность.

— Мы можем наглейшим образом пропустить бал, — предложил Лайонел.

— Эту роскошь я себе позволить не могу, — ответила я. — Мое отсутствие вызовет еще больше сплетен. Да и к тому же вдруг я просто мечтала потанцевать с принцем Адрианом?

Последнее сказала намеренно шутливым тоном, чтобы было понятно, что я всего лишь придуриваюсь.

— Он оттопчет тебе все ноги и заставит твои уши скрутиться в трубочку, когда будет рассказывать о своих достижениях, — закатил глаза Нел.

После резким рывком встал с кровати.

Я хмыкнула. Мда, годы службы для него не прошли даром. Об этом говорил и точеный рельеф, как у каменной статуи, и несколько глубоких шрамов. Вчера времени рассматривать не было, довелось только пощупать. Сегодня же я стремительно наверстывала упущенное.

— Если ты продолжишь так на меня смотреть, моя дорогая Кэт, то через пять и даже через десять минут точно не спустишься, — с игривой угрозой произнес Лайонел.

Хотелось бы. Но… Всегда есть «но», не правда ли?

* * *

— Абель, ты выглядишь потрясающе! — совершенно искренне заявила я, оценивая труд мастеров. — Просто.

— Бомбически, ага, — с мрачной неуверенностью ответила Абель. — Вот только это не я.

— А кто тогда? — нахмурилась.

Абель освежили волосы, и теперь они ровной волной спускались на плечи. Подчеркнули глаза, оттеняя их голубизну, и придали губам цвета. Это, определенно, была Абель, никаких существенных изменений не вносили. Но… тут я была готова согласиться, изменилась девушка почти до неузнаваемости. И чудо как похорошела!

— Отфотошопленная кукла Барби, — брякнула она и тут же бросила опасливый взгляд на замерших истуканами мастеров. Того же взгляда удостоилась и я.

Спрашивать о значении неизвестных слов я в этот раз не стала.

— Она просто не привыкла, — улыбнулась я всем присутствующим. — Спасибо за вашу работу! Роланд, его вы сможете найти в холле, выпишет чек.

Да, со слугами я уже провела небольшую беседу. И с удовольствием отметила, что каждый из них согласился теперь работать на меня. Даже Жак. Но он лишь после моего уверения, что я найду работу, с которой он не только сможет справиться, но и окажется полезным.

После общего собрания Роланд подошел ко мне и едва слышно сказал, что он задержится в этом доме ровно до того момента, пока Жак не привыкнет к новой жизни. Сообщил, что хочет вернуться на мертвые земли и вдохнуть в них жизнь.

Я не могла его осудить. И была благодарна за то, что он не оставил Жака сразу. Глупо было бы не заметить, что Жак относится к Роланду как к отцу.

— Кэтрин, мне страшновато… — призналась Аби, когда мы остались наедине. — Даже страшнее, чем когда мы с тобой в те жуткие подвалы спускались.

— Аби, вот скажи, что такого ужасного может произойти? — мягко спросила я, подходя к зеркалу и поправляя прическу.

Признаться честно, по такой себе я соскучилась. Волосы были собраны в высокую красивую прическу, темно-синее платье прекрасно подчеркивало фигуру, а украшения с сапфирами идеально дополняли образ.

— Меня закидают тухлыми помидорами и предадут анафеме.

— Ты же понимаешь, насколько это маловероятно? — повернулась я к ней и усмехнулась.

— Я ничуть не умаляю твоей необычности, но поверь, меня и мои приключения тебе вряд ли удастся переплюнуть.

Решилась на шалость, показала Аби язык. Угадала — после моего жеста она немного расслабилась.

— Я поднимусь за ридикюлем, вызывай экипаж, — попросила я.

Направилась в свою комнату, мысленно пытаясь настроиться. Сколько бы я ни утешала Аби, мне и самой было страшно. Я год провела в изгнании, замужем за человеком, которого всегда недолюбливали в высшем свете. Более того — над которым совсем скоро состоится суд. Причем посмертно. Рассчитывать на то, что все сходу поверят в мою непричастность ко всему произошедшему не стоит.

Стоило переступить дверь в комнату, как по спине тут же прошел холодок. Я сразу же поняла, что что-то не так, но только через мгновение до меня дошло, что именно. Во-первых, створки окон оказались открыты. Во-вторых, на широком подоконнике лежала роза. Снежно-белая роза, от которой исходил приятный аромат. Его я ощущала прямо от двери.

Я мгновенно узнала цветок. Тот самый цветок, что я высадила накануне взрыва в южном крыле. Роза фонила моей же магией.

Мгновенно пустив по комнате магический импульс, я уняла дрожь. Спокойно, Кэтрин, кроме тебя, тут никого нет.

Я нерешительно шагнула к окну. Возле розы обнаружилась записка. На прямоугольной картонке ровным почерком было написано: «Моя насмешка над твоими попытками забыть о своем долге, дорогая жена».

Мне дорогого стоило сохранить спокойствие и не впасть в панику. Лайонел уже во дворце, ему бесполезно отправлять вестников — они пройдут через десять кругов преисподней, прежде чем достигнут адресата. А вот Кот.

«Кот, требуется отряд у меня дома. Объявился Гильберт с презентом. Ничего не трогала, лежит на подоконнике в спальне. Кэт».

Отправив вестника, заторопилась вниз. Я доберусь до Лайонела быстрее, чем послание. И Кот, я уверена, приедет сюда в считанные минуты — вряд ли он планировал посетить королевский прием в честь дня рождения принцессы. Ждать Кота смысла нет… Надо срочно рассказать обо всем Лайонелу.

— Кэтрин, что произошло? — уже в подоспевшей карете спросила Абель. — Ты вернулась белая как мел.

— Гильберт, — почти шепотом ответила я. — Он жив.

Абель замерла. Не говорила ничего долгих десять секунд, в попытке осмыслить ту информацию, что на нее свалилась.

— И какого черта, то есть демона, мы сейчас едем во дворец?! — испуганным шепотом спросила она.

Я попыталась успокоить дыхание, вышло плохо. Прикрыла глаза и спешно затараторила:

— Во-первых, я послала вестника Коту. Уверена, с минуты на минуту в доме будет уже с десяток ребят, которые понимают, что стоит делать. Слугам ничего не угрожает. Во-вторых, мне нужно сказать об этом лорду Нарсису. Вестник во дворец — процедура довольно длительная.

— И в-третьих, там сейчас безопаснее всего, — немного успокоившись, добавила Абель.

Однако до конца пути вздрагивала от каждого скрипа. Я тоже. Но при этом убеждала себя, что на главных улицах столицы мне точно ничего не угрожает.

Королевский дворец встретил роскошью и лоском, достойными монархов. Стоило нам с Аби выйти из кареты, как почти тут же мы оказались на темно-зеленой ковровой дорожке, к нам подоспели слуги, предлагающие помощь.

У входа теснилась толпа уже прибывших к началу приема аристократов, собирающих последние светские сплетни, но я глазами искала лишь одного.

— Прекрасно выглядишь, Кэт, — раздалось позади. — И вы, Абель.

Он нашел меня первым.

— Могу я предложить сопровождение двум обворожительным леди, — Лайонел был галантен, как никогда. И сверкал белозубой улыбкой.

Я тут же пожалела о том, что вообще поднималась в спальню за сумочкой, в которой из полезного разве что помада. Могла бы с легкостью обойтись без нее и пребывать в счастливом неведении, не думая о том, что дома меня поджидает столь неприятный подарок. Однако промолчать было бы неправильным.

— Фернан жив, — выпалила я.

Лицо Нела окаменело.

Где? — сухо спросил он.

— Он оставил подарок на подоконнике. Я уже написала Коту, — честно ответила я. — Лично я его не видела.

— Мне пора, — все тем же сдержанным тоном произнес Лайонел. — До того как я напишу, оставайся, пожалуйста, во дворце. Дядя выделит тебе и твоей компаньонке покои, если потребуется.

Я уже открыла рот, чтобы поспорить, но Лайонел выдал:

— Абель, проследи.

Подруга скупо кивнула, подхватывая меня под руку. Словно цепной пес, решивший сторожить кость после команды хозяина.

— Все будет хорошо, — чуть теплее произнес Нел напоследок.

Стало спокойнее. Но…

— С каких это пор ты служишь лорду Нарсису? — недовольно спросила я у Абель.

— С тех самых, как сегодня он вышел из твоей спальни с весьма довольным видом, — с колким ехидством ответила Абель. Я уже была готова высказать все что думаю, но она добавила: — Кэтрин, если бы в его словах не было логики, я бы и пальцем не пошевелила. Это первое. Второе. Я на все сто уверена, что и без его просьбы ты бы не помчалась сломя голову и рискуя пятой точкой. Ты не из таких.

— Не из каких?

— Не из Мери Сью, — ответила она совсем непонятно.

Ох, чувствую, устрою я ей как-нибудь допрос с пристрастием. Абель я верила, но никак не могла отделаться от мысли, что слишком многое в бывшей служанке и нынешней компаньонке меня смущает.

— Надо же, кто к нам пожаловал, — послышался высокий женский голос за спиной.

Ну что ж, самое время взять себя в руки и выдавить жеманную улыбку.

— Маркиза Бонне, — разворачиваясь и увлекая за собой Абель, начала я, — никак не ожидала вас тут увидеть. Спустя столько лет.

Напротив меня стояла рыжеволосая бестия, поигрывающая веером. Полный хитрости и лицемерия взгляд бродил по моему платью, лицу и волосам. Фигура затянута и в корсет, и в юбку настолько, что у воображения не осталось никакого простора — все на виду.

— Ну, вы прямо сказали, столько. — Она игриво закатила глаза. — Я всего лишь путешествовала. Иногда так здорово узнать, что скрывается вне королевства. Знаете, мне понравилось. А вы, я слышала, замуж успели сходить. И как вам?

— Тоже весьма невероятное путешествие, — в тон ей ответила я. Даже не соврала.

— Да что вы? — протянула она. — Хотите сказать, что катались верхом на пустынном верблюде?

Мысленно скрипнула зубами. Разговор начинал утомлять.

— Леди Кэтрин удалось отведать весьма редкий деликатес, продлевающий молодость на о-очень долгий срок, — в разговор вдруг вмешалась Абель. Говорила при этом настолько доброжелательно, что я сама почти поверила, что степной ящер вполне себе деликатес. — Самое главное — железы. Выдавите жидкость и подержите под глазами всю ночь. Вот как думаете, сколько мне лет?

Абель совсем уж залихватски подмигнула, подмечая нешуточный интерес маркизы к этой теме.

— Вот-вот. А у меня, между прочим, трое внуков!

Я чуть не поперхнулась слюной, в попытке сдержать смех. Абель двадцать пять, это я знала точно. И в двадцать пять о внуках даже при самом смелом раскладе говорить рановато.

— М-м-м, надо будет отловить этого вашего степного ящера, — задумчиво выдала маркиза.

— А что по поводу лорда Нарсиса? Все так же холост? Помнится, вы близко общались.

Интерес к Нарсису, стоило отметить, превышал интерес к железам степного ящера — и это слишком явно слышалось в тоне.

— Принял обет безбрачия и ушел в монастырь, — не сдержалась я.

Абель тут же едва заметно ущипнула меня за руку. Мда, есть толк в компаньонках — контролируют степень твоей язвительности. И как же я раньше так яро протестовала против такой прекрасной няньки?

— Вы все иронизируете, леди Кэтрин? Мда, а мне даже на одно мгновение почудилось, что брак пошел вам на пользу. Ошибочка вышла. Впрочем, оно и неудивительно, когда муж является преступником. И как вас угораздило?

И об этом уже разузнала! Поражаюсь степени ее пронырливости. Странно, что при таком внушительном бюсте она умудряется пролезть в любую щель.

Объяснять ей хоть что-то не хотелось, но тут вновь вмешалась Аби.

— Ох, леди Бонне, тут такая непростая история вышла… — подруга скорбно вздохнула. — Леди Кэтрин заманили в ловушку, и без ее на то согласия выдали замуж. Вы бы знали, как тяжело нам пришлось в это время. Лишь степной ящер скрашивал наши будни. Если бы не лорд Нарсис, мы бы так и. Ой, простите. Нам нужно идти. Леди Легран еще должна выразить свое почтение его величеству и имениннице.

И уже через минуту, когда мы поднимались по лестнице, я отметила:

— Как ты изящно. И сплетню бросила, и ушла от деталей, и отметила благосклонность короля к моей персоне.

— Знаешь, чем я занималась всю ночь? — тихо буркнула Аби.

У меня перед глазами возникли другие картинки — чем этой ночью занималась я. Краска почти мгновенно прилила к лицу.

— Читала трактат под чудесным названием «Клубок змей: туда и обратно». Могу сказать, что маркиза Бонне самая безобидная вражина. Ей хотя бы хватает смелости подойти и спросить в лицо. Пусть с такой замысловатой под… кхм, подковыркой, но в лицо. Остальные вон лишь по углам и могут шушукаться. А из этого, как правило, вырастают самые жирные сплетни, которые уже совсем сложно контролировать.

— Всех змей не передавишь, — философски откликнулась я, чувствуя на себе неприятные любопытные взгляды.

— Зато их можно связать узлом, — с кровожадными нотками в голосе отозвалась Аби. — Но это уже моя забота.

Забота Аби — связывать змей узлом. Лайонела — бороться со злом. А моя задача в чем? Именно в этот миг я вдруг ощутила себя до одури бесполезной.

Глава 28

«Дорогой Лайонел!

Мне приятно, что ты так заботишься о моей дочери. Более того, я полностью разделяю твои опасения, даже несмотря на твой грубый тон. Однако по части вмешательства я с тобой не согласен.

Поясню.

Вообрази, что в восемнадцать лет тебе вдруг сказали, что с этой девушкой тебе встречаться ну никак нельзя, а вот с другой можно. Представляешь свою реакцию? Скорее всего, к этим советчикам ты бы и не прислушался, а сделал бы ровно наоборот. Назло.

Также и с Кэтрин. Если вдруг я запрещу ей проводить время с Тибо, она начнет скрываться, и у них появится общая цель — доказать, что мои подозрения беспочвенны. Для Тибо, вероятно, это будет лишь игра, он затаится и будет притворяться, что серьезно продлит срок их дружбы. Это вполне может привести к совсем уж нежелательным последствиям.

Я верю в Кэтрин и в ее умение разбираться в людях, поверь и ты. Твоя единственная задача как друга выразить мысль, но поддержать ее выбор настолько, насколько тебе позволяет хитрость.

Помни, что для успешного маневра иногда стоит отступить. Когда-то это помогло мне завоевать мать Кэтрин.

С уважением,

Даниэль Легран».

Пожалуй, этот бал можно было бы назвать самым сложным из всех, на которых я когда-либо бывала. Люди, которых я еще недавно называла добрыми светскими приятелями боялись подойти лишний раз. А рискнувшие заваливали таким количеством вопросов, что мне самой хотелось сбежать.

Я чувствовала острые взгляды, кожей ощущала шепотки за спиной — все это серьезно нервировало. Расслабилась, лишь когда официальная часть подошла к концу. То ли мои ответы распространялись по залу со скоростью свежей сплетни, то ли присутствующие, наконец, убедились в том, что за время замужества у меня не отросли клыки.

— К тебе идет принц Адриан, — шепнула Абель, когда я поднесла бокал шампанского к губам.

Довольно быстро нашла глазами высокую фигуру принца. Это было не так уж и сложно: перед ним расступались все аристократы, девушки провожали слащавыми взглядами и реверансами, а мужчины почтительно кланялись.

При дворе к молодому человеку относились почтительно, и это никак не вязалось с тем, что рассказывал про него Лайонел.

— Доброго вечера, дамы, — принц сопроводил свое приветствие кивком. — Как вы находите сегодняшний вечер?

Абель сделала глоток шампанского и закашлялась. К ее щекам прилил румянец, руки задрожали. Похоже, подруга испытываешь настоящий мандраж из-за внимания столь высокопоставленной особы. Плохо. Потому что уже по взгляду и походке его высочества я определила, что направлялся он вовсе не ко мне.

По интересу, блеском мелькнувшему в глазах Адриана, я лишь удостоверилась в своей догадке. Интересный, однако, намечается мезальянс. И что мне делать? Спасать Абель, или она и сама прекрасно справится?

— Прекрасный вечер. Жаль, что ее высочество успела сбежать от наших поздравлений сразу после официальной части, — ответила я с легкой улыбкой.

Да, точно. Лучше перевести тему на сбежавшую принцессу, чем отвечать на неудобные вопросы под пристальным взглядом всей присутствующей аристократии. Да, никаких подслушивающих чар они использовать не рискнут, но все равно страшно неловко.

Особенно от того, что Лайонел где-то там… И решает мои проблемы. И кто знает, вдруг именно в этот момент он в страшной опасности?

От этой мысли по спине пробежался холодок.

— Да, моя сестра предпочитает компанию книги толпе легковерных сплетников, — Адриан хмыкнул. — Особенно меня порадовала та, где вы, леди Кэтрин, со своей компаньонкой голыми руками охотитесь на степных ящеров и выдавливаете у них из желез… Кхм, а из каких именно желез, не подскажете?

В этот раз шампанским подавилась я. Слишком опрометчиво было расслабляться.

— Своим вопросом, ваше высочество, вы лишь подливаете масло в огонь, — сумела найти ответ. — Уверена, что некоторые из присутствующих умеют читать по губам, и от них не утаится ваш интерес к железам степного ящера.

— Обожаю давать новые поводы для сплетен, — хрипло рассмеялся Адриан, возвращаясь взглядом к Абель. Та, кажется, забыла как дышать. Да что с ней такое?! — Ваши приключения в замужестве переплюнуть, конечно, сложно. Но я попробую…

С этой фразой он низко поклонился и протянул руку моей компаньонке:

— Не откажете ли вы мне в следующем танце?

Абель перевела на меня растерянный и перепуганный взгляд и одними губами прошептала:

— Я не умею танцевать.

Принц поднялся, но руку оставил вытянутой — ожидает ответа. И самое неприятное, что за этим наблюдала добрая половина зала! Нет, никакой тишины, все продолжали беседовать — но я-то знала, как это бывает!

Демоны, что делать?! Подруга ни жива ни мертва — ее совершенно точно надо спасать. Этот танец, судя по красным пятнам, которые не скрыл бы ни один макияж, она от нервов попросту не переживет.

— А моя кандидатура вас не устроит? — решилась я на отчаянное.

Бросить Абель на произвол судьбы я попросту не могла себе позволить.

— Я бы с удовольствием пригласил и вас, леди Кэтрин, но мой дорогой кузен уже провел со мной воспитательную беседу, — с легкой насмешкой ответил Адриан. И уже куда тише добавил: — Не переживайте, Абель, я вполне уверенный танцор.

Я мысленно скрипнула зубами. Уже пыталась найти новый повод для того, чтобы оградить Абель, как вдруг она сама взяла слово.

— Благодарю за приглашение, ваше высочество. Для меня это большая честь.

В некотором смятении я бросила на подругу вопросительный взгляд. Она серьезно?

Абель едва заметно кивнула. Краснота пропала. Она взяла себя в руки. Из всех моих знакомых только она умела собирать волю в кулак и возвращать себе собранность настолько оперативно.

Уже через полминуты я осталась в одиночестве. Наблюдала за кружащими в центре зала парами, одной из которых были Абель и Адриан. По их танцу и не сказать, что Абель совершенно не умеет танцевать. Более того — и не подумаешь, что девушка пребывает в жуткой растерянности.

Интересно, о чем они там беседуют?..

— Признаюсь, мне сложно осудить выбор сына, — раздалось над правым плечом.

Я едва заметно вздрогнула.

— Здравствуйте, ваше величество, — склонилась я в поклоне и заодно украдкой осмотрелась.

Удивительное дело, но именно сейчас, когда подошел сам король, на меня не было обращено ни одного взгляда. Наверняка чары, вот только я не чувствовала их нитей. Быть может, одна из родовых способностей? У монаршей семьи их много.

— И тебе доброго вечера, — Ивес доброжелательно улыбнулся. — Не составишь мне компанию в небольшой вылазке?

Он подбородком указал на дверь, ведущую на просторный балкон. Разумеется, отказывать его величеству я не стала. Уже через минуту мы оба стояли у парапета.

— Легко ли далось возвращение ко двору? — спросил король, положив ладони на холодный камень заражения. Он задумчиво смотрел в глубь сада, явно о чем-то размышляя.

— Не без сложностей, — осторожно ответила я. — Но в целом я ожидала, что все пройдет куда хуже.

Сказала и осеклась.

— Я не про прием, а про…

— Я понял, — усмехнулся мужчина. — Впрочем, если бы ты говорила про сам бал, я бы тоже не осудил. Ивенна улизнула, как только представилась возможность. Адриан начал одному ему известную игру, вырос, мальчишка. Хм. Иногда я думаю, что моя дражайшая сестра очень верно поступила, когда сбежала от этого всего в дальнее поместье.

Он совсем по-старчески тяжело вздохнул, и меня охватили противоречивые эмоции. Во-первых, к чему все эти откровения? А во-вторых, я никак не могла увидеть в Ивесе человека в возрасте.

— Я хотел поговорить с тобой о мертвых землях, — внезапно произнес он, не дожидаясь моего ответа на свой монолог. — Знаю, что ты пообещала подумать и довольно ясно дала знать, что согласишься, как только узнаешь все подробности о природе этих мест. Я пообещал, что дам тебе ознакомиться со всеми документами.

Я молчала, почти кожей ощущая, что сейчас будет сказано что-то весьма важное.

— И есть одна маленькая деталь, о которой я не стал говорить при племяннике.

Та-а-ак, становится все интереснее.

— Таких документов попросту не существует, — выдал он. — А те, что есть, подделка и фикция. Истины там ноль.

Я не знала, что сказать. Да и стоило ли?

Сейчас я могла лишь слушать.

— Когда началась первая война с демонами, правители всех королевств на континенте собрали лучших магов с определенной задачей — найти возможность обезопасить земли от демонов.

Первая война… История невероятной давности. Она что, передавалась из уст в уста, что никаких данных не сохранилось? Если мне сейчас и рассказывали правду, то довольно половинчатую. Я не, конечно же, была в обиде, слишком хорошо понимала, что некоторых правд лучше не знать.

— Вариантов было много, маги представляли свои предложения совету. Один из них посчитал, что правильнее всего создать защитный контур седьмого порядка, высасывающий всю демоническую силу. Иными словами.

— Стоило демону пересечь контур в своем истинном воплощении, как вся его сила всасывалась контуром, — все же подала я голос.

Знала, как работают магические контуры разного порядка — писала по ним курсовую на первом курсе. Даже примерно понимала, к чему король клонит. Но продержать такую магию больше суток, это невозможно. Да и куда девается подобная энергия? Мозаика не складывалась.

Все это я и произнесла вслух. Почти все.

— Где-то отбыло, а где-то прибыло, — с полуулыбкой ответил Ивес. — Источники появились именно в то время. Но ты спешишь. И да, предвосхищая твой вопрос, магам совершенно не нужен источник для того, чтобы творить магию. Это лишь сказка… В прочем, вернемся к теме. Этот маг воссоздал поистине уникальную формулу чар, позволяющих обезопасить селения от нашествия демонов. За это пришлось заплатить. Земли были полностью выжжены из-за демонической магии, больше на них ничего не произрастало.

Хмм. Ясно, что ничего не ясно. Предположим, есть какая-то уникальная формула, которая фиксируется на часть территории. Она невероятным образом держится… бесконечно?.. Вероятно, за счет того, что контур постоянно качает силы из земли.

— Но каким тогда образом в подземельях графства Гильберт возник портал в нижний мир? — не удержалась я.

— Отличный вопрос, — Ивес кивнул своим мыслям. — Узлом этого контура стало сосредоточение магии разрушения, весьма близкой к демонической. Наши предки слишком поздно поняли, чем это может грозить. Но да, тот самый маг, который все это придумал, сумел заблокировать все выходы.

Заблокировать? Все запутаннее и запутаннее. Но вместо новых вопросов про мертвые земли, я опасливо спросила:

— Но почему вы не стали говорить об этом Лайонелу, но сказали мне?

У каждой информации своя цена. Это я тоже понимала. Явно не просто так его величество со мной разоткровенничался.

— По нескольким причинам. Во-первых, потому что маг, который сумел создать контур мертвых земель, был твоим предком по отцовской линии. Ты ведь уже поняла, что твоя основная родовая способность — открывать и закрывать порталы и телепорталы? И насколько я понял, сила уже проснулась.

Эм-м-м… Я догадывалась. Не по поводу предка, а про родовые способности. Это и было моим самым смелым предположением. Значит… отец тоже умел нечто подобное? Неужели и его тянуло к демоническим порталам?

— Во-вторых, — игнорируя мое замешательство продолжил Ивес, — мертвым землям не помешал бы контроль. Я сам слишком поздно понял, как это работает, иначе никогда не отправил бы туда Гильберта. Сейчас портал разрушен, но вдруг тебе удастся узнать, как это работает, чтобы в будущем.

Чтобы в будущем ничего подобного не повторилось, а у королевства появилось дополнительное оружие. А там уж либо знания, либо что похуже. Это я мысленно закончила за короля, он лишь загадочно улыбнулся.

— И в-третьих, это лишь начало нашей дискуссии. И сейчас тема будет действительно не из простых. Не проводишь меня в одно место?

Действительно не из простых? А сейчас мы что, цветочки обсуждали?!

— Да, конечно, — удивленно произнесла я.

Мыслями же переваривала всю ту информацию, что вылилась на меня.

Его величество достал из кармана… ручной телепортал. Предложил мне опереться на его руку. Несколько секунд, и мы оказались в вытянутом темном коридоре. Стало страшно. Но не от того, что мне показалось, что король задумал что-то нехорошее, а от того, что такая мысль вообще возникла.

— Лайонел когда-нибудь рассказывал об основной родовой способности нашей семьи?

— Нет, — тихо ответила я, освобождая руку.

Даже не соврала. Об этом не принято спрашивать, такие вещи касаются только самых близких людей. Только после заключения брака, и то не всегда, люди делятся настолько сокровенными тайнами. И то лишь по той причине, что ребенок унаследует чью-то способность.

— Это хорошо, — ответил Ивес. — Об этом тебе расскажу я.

Стало совсем жутко. Захотелось уйти из этого странного коридора и прекратить этот не менее необычный разговор с королем.

— Не бойся, — Ивес, видимо, почувствовал мои эмоции. Жестом предложил продолжить путь, о цели которого я ничего не знал. — Это не самая большая тайна. К примеру, твой отец был в курсе. Потомки правящей ветки умеют погружать людей в магический сон. Самые сильные могли целое королевство заставить заснуть на несколько лет, те, что послабее, — лишь на несколько дней.

Магический сон? Это еще что за зверь такой? Никогда не слышала.

Ивес вновь проявил чудеса чуткости, угадав мои мысли:

— Благодаря магическому сну можно остановить время для целого народа. У них не будет нужды в еде и воде. Им не нужен кров. Но что важнее… магический сон дарит исцеление даже после самых тяжелых травм.

Что-то мне совсем не нравилось то, к чему вел разговор.

Мы подошли к самой обычной двери, ничем не отличающейся от всех остальных. Ивес дернул за ручку, и.

Глава 29

«Все идет по плану. Обеспечь проход Л. отродья к полуночи.

Г.»

* * *

Я лежала на мягкой перине в гостевой комнате королевского дворца и до сих пор не могла поверить в то, что события прошедших двух часов мне не привиделись. Можно было ожидать чего угодно, но точно не того, с чем мне предстояло столкнуться. Да даже в самых смелых и нелепых фантазиях я не могла подобного вообразить!

Когда король отворил двери, передо мной предстала просторная светлая комната без мебели. Почти. В центре комнаты стояли две высокие постели, совсем рядышком, в них лежали… мои родители. Мама и папа.

В первый миг я подумала, что его величество каким-то невероятным образом пробрался в семейный склеп, перенес сюда их тела и заморозил неизвестной мне магией. А после, когда я увидела, что их грудные клетки мерно поднимаются от спокойного дыхания, со мной произошла настоящая истерика.

Кажется, в тот миг мое сознание напрочь уплыло. Помню лишь, как звала их, дергала за плечи, как плакала, не веря тому, что вижу. И не понимая, что происходит. Ни мама, ни папа даже бровью не повели.

Король не мешал. Он молча стоял у дверей и наблюдал за тем, что со мной происходит. Заговорил, лишь когда моя истерика добралась и до него. Помнится, я кричала, требовала объяснений — Ивес отнесся к подобному проявлению неуважения снисходительно. Вручил мне в руки непонятно откуда взявшийся успокоительный отвар и рассказал историю, в которую я не могла поверить до сих пор.

Когда на моих родителей напали, отец успел отправить вестника и сообщить о том, что они в опасности. Они еще дышали, когда подоспела подмога, но их раны были никак не совместимы с жизнью — отец почти полностью выгорел, истратив на неизвестные чары и магическую, и жизненную энергии. Маме досталось еще сильнее.

По версии короля, она защищала отца, когда тот творил одному ему известную магию и прокладывал телепортал (без всяких артефактов!). Так они и оказались на безлюдной ночной улице столицы. Ивес подоспел вовремя, также вовремя понял, что это покушение — часть большого враждебного замысла, который может помешать мирной жизни королевства.

Довольно быстро созрел план, о котором знал лишь он один. Ни Лайонел, ни первые помощники, ни тайная канцелярия — никто не был в курсе. Доверять король мог лишь себе самому. Он погрузил родителей в магический сон, сам наложил качественную иллюзию, чтобы лучшие умы королевства посчитали, что чета Легран мертва.

Долго эту иллюзию без всякого магического фона держать не удавалась, да и все присутствующие начали подозревать, что дело не так гладко, как кажется на первый взгляд — а потому король настоял на довольно стремительных… «похоронах». Расследование дела доверил Лайонелу, посчитав, что, если тот что и выяснит, дальше семьи это не уйдет.

Параллельно Ивес начал свое собственное расследование и убедился, что интуиция его не подвела. В деле были замешаны не только те, кто когда-то подозревался в попытке узурпировать власть, но и таинственный клан, называющий себя Орденом кукловода. О том, что клан подчиняется воле демона, он узнал чуть позже — тогда мозаика и сложилась.

В нашем королевстве, по словам его величества, осталось лишь два человека, способных не только простраивать простые телепорталы, но и открывать и закрывать порталы в нижние миры. Мой отец был готов пожертвовать своей и маминой жизнями, лишь бы не позволить клану совершить задуманное. Потому их и решили убрать с дороги.

Посчитали, что девочка, оставшаяся сиротой, будет куда более сговорчивой. В головах членов Ордена созрел план выдать меня замуж за одного из них. По мнению короля, Фернан Гильберт принадлежал к верхушке клана.

О том, как именно они узнали о нашей родовой способности, государю не было известно.

Ивес почти сразу увидел, как крупная рыба заглатывает наживку в виде меня. Услышав это, я впала в ступор, и король довольно поспешно извинился за то, что я вообще принимала участие в этой игре. И между делом подметил, что пришлось ставить на кон крайне много, но общее благо часто того требует. Также он сказал, что был уверен в том, что мне ничего не угрожает — никто не будет убивать того, кто так важен для общего дела.

О других «не угрожает» он благоразумно промолчал. Не стал говорить и о том, что произошло бы, если бы Гильберту удалось воплотить в жизнь свои планы по поводу наследника.

Ивес признался, что не был уверен в том, что восстановительный магический сон поможет моим родителям. И если бы шансы с самого начала были велики, он бы вообще не затеял подобного расследования. Ему было важно погрузить меня в гущу событий и посмотреть, как будет развиваться ситуация.

Он писал мне письма, интересовался о моих делах — но заранее знал, что те не достигнут адресата. Ему было важно прикрепить на письма скрытый маячок, который смог бы на довольно большом расстоянии определить, не проснулись ли мои родовые способности.

Пока он об этом рассказывал, я в который раз подивилась, насколько его величество искусный маг. Я ни о чем подобном раньше и не слышала!

Когда чары Ивеса подали сигнал о том, что магия начинает просыпаться, дело осталось за малым — отправить в графство Гильберт племянника. Король посчитал, что на месте ему удастся собрать оставшиеся кусочки мозаики.

О дальнейшем развитии событий я могу лишь догадываться… Сейчас Лайонел с Котом открыли настоящую охоту на выжившего Гильберта и оставшихся членов кланов, родители со дня на день должны были проснуться, а я валялась на королевской перине.

Я уже третий раз прогоняла эту историю в голове, с самого начала до самого конца, и никак не могла в нее поверить. Как это вообще возможно?

Наверняка знала только одно — мои родители живы. И совсем скоро придут в себя. Если бы мне пришлось провести еще один подобный год ради такого итога, я с легкостью сделала бы это.

Размышляя, я погрузилась в спасительную дрему. Сознание начало утекать в мягкую темноту перины, дыхание выровнялось, в голове засела мысль о том, что совсем скоро все будет хорошо. Ведь правда?..

— Опять?!

Я резко вдохнула. Страх вязкой жижей разливался по нутру. Засыпая, я никак не ожидала проснуться в совершенно незнакомом темном коридоре в легкой ночнушке, которую для меня раздобыла Абель.

Демоны бы побрали мои родовые способности! Внезапное перемещение телепорталом в совершенно незнакомые места — теперь я понимала, как это работает, — меня совершенно не прельщали. Если бы я знала, как это контролировать, было бы куда лучше. А так — совершенно стихийный выбор магии.

Попыталась отправить вестника, но тщетно. Магия отзывалась с большой неохотой, а часть чар вообще оказалась заблокирована. Интересно, куда это меня занесло?

Я зашагала вперед, мысленно проклиная все на свете последними словами, в надежде выйти хоть куда-то. Страх отступил на второй план, освободив место странной эйфории. И честное слово, лучше бы я осталась стоять на месте и размышлять о будущем и былом.

Стоило мне добраться до темной арки, как меня тут же перекинуло в просторный холл, освещенный сотней витающих в воздухе свечей. И ладно, если бы просто холл, так нет же.

— Доброй ночи, дорогая супруга, — раздался ехидный голос из центра зала, где кругом расположился с десяток человек в алых балахонах с капюшонами.

Гильберт обнажил голову и оскалился в не обещающей ничего хорошего улыбке. Я шагнула назад, но тут же наткнулась на препятствие. Резко обернулась. За спиной оказался Блез собственной персоной, и рядом с ним неизвестный мне мужчина. Блез? Он же должен быть под стражей. Неужели удалось сбежать?..

Думала улизнуть в проем — в арку, через которую прошла, — но вместо него меня встретила каменная кладка.

Дело дрянь. Об этом я подумала эхом, отчетливо осознавая лишь резкое и спешное биение сердца.

— Что вам надо? — голос сорвался на хрип.

Вопрос прозвучал неискренне. Я слишком хорошо понимала, что именно от меня требуется. Чтобы я открыла портал, а заодно оставила после себя потомство. Желательно здесь и сейчас.

Мой вопрос, разумеется, проигнорировали. Я лишь ощутила, как меня схватили под руки. Попыталась отбиться магией, но тщетно — она спала так крепко, что ни одни чары, даже самые простенькие, не отзывались.

Блез с силой потянул меня к центру, где разместились все присутствующие, и я с ужасом осознала, что мы находимся рядом с очередным порталом. Выглядел он иначе, но не узнать когда-то манящие меня символы было невозможно.

Боги, что же делать?!

В мои планы ну никак не входило пробудить спящее зло и обрушить на головы жителей королевства, а то и всего мира, древнюю темную магию. В голове отчетливо засела мысль о том, что мой отец был готов пожертвовать не только своей жизнью, но и жизнью мамы ради того, чтобы этого не допустить. И демоны их побери, сделал бы это! Если бы не родовые способности его величества.

Пусть хоть режут заживо, я последую их примеру! Это решение было вполне твердым, хотя я отчетливо понимала, что в этот раз король на помощь не поспеет.

В тот же миг мои руки и ноги сковала странная ломота. Еще секунда, и я поняла, что сама тянусь к кинжалу, который протягивает мне Фернан. Попыталась зажмурить глаза, избавиться от наваждения, но вместо этого ощутила боль в запястье. Увидела, как на вычерченные на полу символы падают капли моей крови.

Знаки замерцали. Совсем как в замке графа Гильберта.

— Иди с-с-сюда… — тут же услышала я уже знакомый голос.

Демон. Теперь я отчетливо понимала, кому он принадлежит.

— Я тебя жда-а-ал…

Мое тело замерло в ожидании новых приказов Фернана. Я ощущала непередаваемую тягу прикоснуться к символам, пройтись по ним кончиками пальцев, но лишь смотрела на расходящееся по всему холлу мерцание.

— Ты же хочеш-ш-ш-шь, девочка, я з-знаю… — шелестело в голове.

Перед глазами тут же пронеслись картинки того, что именно мне нужно сделать. Какие слова произнести. Но я слишком хорошо понимала, что образы мне чужды, они навеяны извне. Мне удалось заставить себя закрыть глаза, попробовать отречься от происходящего.

Если Гильберт до сих пор не совершил ритуал, управляя моим телом, значит, слишком важно мое осознанное решение. Как бы меня ни тянуло туда, как бы ни хотелось произнести заветные слова и вложить в них толику родовых способностей — я смогу бороться с этим. Папа смог, и я справлюсь…

В этот же миг меня скрутило такой болью, что из глаз разве что сноп искр не полетел. Я услышала хруст своих собственных костей. И только потом до меня дошло, что мои руки и ноги вывернули в совершенно неестественном положении.

В отдалении я услышала свой собственный крик. Где-то там, далеко, словно кричала не я. Время будто замерло и в тот же миг полетело со скоростью магии. За эти секунды я пережила целую жизнь, состоящую лишь из снопов болезненных искр.

— Полегче, Гильберт, она должна выжить, чтобы понести наследника, — раздался голос.

Слишком знакомый для того, чтобы его не узнать. Стефан Тибо… И почему я даже не удивлена?

С губ сорвался смешок.

Я вновь могла шевелиться. Вот только каждое движение давалось с трудом. Я рухнула на пол, подняла взгляд и увидела человека, в которого была когда-то влюблена. На протяжении двух лет я искренне верила в то, что наши чувства и эмоции взаимны, а сейчас смотрела в его лицо и радовалась, что сумела тогда поставить точку. Успела познать другую любовь, настоящую, прежде чем умереть.

Я рассуждала о своей смерти с философским спокойствием, будто все это должно было произойти не со мной. Решение пришло в голову вместе с тем, как к телу вернулся контроль. Каким-то невероятным образом впечаталось в сознание.

В ладонях закололо — и это я ощущала куда сильнее, чем боль от множественных переломов. Родовая магия рвалась наружу, полностью очнувшись ото сна. Я и сама будто проснулась.

Сгожусь хоть на что-то. Смогу уберечь близких. А может, и весь мир.

— Я все сделаю, — пусть шепотом, но не менее решительно произнесла я.

Поверили. Эти идиоты поверили в то, что пара переломанных рук заставит меня предать память о родителях и саму себя. Губы Гильберта изогнулись в мстительной усмешке, Тибо просто кивнул, словно я сказала нечто само собой разумеющееся. Лиц остальных я не видела, да и незачем мне это.

Я не смогу выжить, это я осознавала слишком отчетливо. Жалела лишь о двух вещах.

О том, что не смогу в последний раз поцеловать Лайонела.

И о том, что не получится обнять родителей после того, как они очнутся.

С мрачной решимостью я произнесла первые слова ритуала, но совсем не того, которого от меня ждали. Слова, что пришли ко мне вместе с новообретенной магией. Лишь заслышав первые звуки, демон взвился. Задрожали стены, он что-то кричал, пытался заставить своих приспешников мне помешать. Но я уже не обращала на это внимания, полностью сосредоточившись на чарах.

Вокруг меня, вокруг самого портала образовался кокон, который не в состоянии была пробить никакая магия. Я умирала — и отлично это чувствовала. Силы вытекали из меня, но я не жалела. Хотела лишь навсегда закрыть дверь в нижние миры.

Сколько этих дверей еще? Сколько людей, готовых пожертвовать человечеством ради поклонения древнейшей темной магии?

Это меня уже не касалось. Найдутся другие… герои?

Я щекой ощущала ледяной пол. Чувствовала обжигающие струйки крови и то, как затихает мое сердце. Новый взрыв, суматоха, ноги. Прикрыла глаза, прощаясь с этим миром. Я сделала все что могла.

— Кэт. Кэтрин, — в отдалении услышала голос Лайонела.

И он тут. Неужели помощь подоспела? Слишком поздно. Для меня слишком поздно.

— Я люблю тебя, — из последних сил прошептала, но звука своего голоса не услышала. Это стало последним, на что меня хватило.

Эпилог

«Дорогая Кэтрин!..

Прошел год, два месяца и пятнадцать дней с того момента, как тебя нет рядом.

Я вижу тебя каждый день, но у меня складывается ощущение, словно это не ты. Будто я разговариваю с… пустым местом. Мне до сих пор не верится, что ты где-то там, запертая в своем теле под властью чар дяди.

Мне тебя не хватает. До одури не хватает.

С каждым днем мне все больше кажется, что я схожу с ума. Нет, уже сошел. Ивес говорит, что ты идешь на поправку, что совсем скоро все решится. И лучше бы я этого не знал. Я изнываю от желания наконец увидеть тебя по-настоящему. Не просто ту безжизненную спящую куклу.

Я пишу тебе каждый день. Надеюсь, совсем скоро ты сама сможешь в этом убедиться. Более четырехсот писем разной степени розовосопливости — уже представляю, как ты будешь над ними хохотать.

Я рассказывал тебе о делах, но лишь сегодня могу утверждать, что это демоническое чудовище, именующее себя Орденом кукловода, полностью себя изжило. Я уничтожил последние ростки зла. Опыт с Блезом, который был сводным братом первой жены ублюдка Гильберта, подсказал, в какие стороны смотреть и где искать.

Теперь никто из них тебя не достанет. Все недоброжелатели, знающие тайну семьи Легран, мертвы. Они заплатили кровью.

А еще мой заносчивый кузен вздумал жениться. На ком? А вот и не скажу, ты должна сама об этом узнать. Не хочу лишать тебя сюрприза. Невеста отказалась заключать брак до того момента, пока ты не придешь в себя, так что у тебя лишняя мотивация для того, чтобы проснуться. Она сказала именно так.

Только очнись. Пожалуйста. Если надо будет подождать, я подожду.

Всегда твой,

Нел».

* * *

Я встала рывком. Голова в тот же миг закружилась, тело заныло, с губ сорвался стон. Прокашлялась — во рту словно пустыня раскинулась — и только после этого открыла глаза. По ним ударил свет, но уже через мгновение начали различаться силуэты незнакомой комнаты.

Интерес-с-сно… Значит, я выжила? Но я ведь точно помнила, что силы меня покинули. Полностью.

Я не успела как следует это обдумать — да даже помещение толком рассмотреть! — как ощутила, что меня стискивают в крепких объятиях. Знакомый до боли запах ворвался в легкие, и я довольно зажмурилась. Мало того что не умерла, так еще и Лайонел рядом.

— Очнулась, наконец-то, — выдохнули мне в самое ухо.

— Я тоже соскучилась, — хрипло ответила я. — А ты так говоришь, будто я пробыла в отключке неделю.

Нел дернулся. И вдруг расхохотался. Так громко и заразительно, что и я не сдержала смешка. Зрение постепенно возвращалось, позволяя мне рассмотреть лицо любимого.

Я нахмурилась. Между бровями его залегла глубокая морщинка, седая прядь челки упала на глаза. На русых волосах она выглядела чуждо. Это еще что за новоприобретение?.. Нет, Лайонел не изменился, но на его лице отражались вся та боль, что он пережил, пока я была без сознания.

Он жадно всматривался в мое лицо, проводя по меньшей мере ревизию — глаза на месте, нос на месте, рот, дышит.

— А я знаю, как снять с Крис проклятье, — произнесла я совсем уж неуместное.

Попросту не нашла других слов, хотя хотелось сказать совершенно иное: Я люблю тебя. Теперь тебе не стоит переживать. Все позади. Все будет хорошо.

Но вместо этого вырвалось:

— Так что теперь она снова будет говорить. Прикинь, дело в мертвых землях. Они высасывают демоническую магию, а проклятия — как раз одна из их форм. Ей там месяцок-другой пожить, и все… Прощай тихая семейная жизнь.

— Кэт, имей совесть! — с широченной улыбкой заявил Лайонел. — Ты спала полтора года! Мне сейчас совсем не до Крис и уж тем более не до мертвых земель!

— Полтора года?!

Внутри все всколыхнулось. То есть.

Додумать я не успела. Мои губы накрыли поцелуем. Именно это соприкосновение губ я бы назвала самым нежным в своей жизни.

Целых полтора года. Сколько же я упустила в своей жизни. А Лайонел. Он ждал? Что если?.. Нет. Он точно ждал. В этом я уверена на все сто.

— Я люблю тебя.

— Я тебя люблю.

Мы произнесли это одновременно и вновь тихо рассмеялись. В объятиях Лайонела я чувствовала себя так, что весь мир может подождать. И Крис с Котом, и король, и мертвые земли, и.

— А родители? Они очнулись? — с судорожным вздохом спросила я.

— Очнулись. Приходят сюда каждый день и читают тебе сказки на ночь, — беззлобно пошутил Лайонел, еще крепче стискивая меня в объятиях. — Отправить им вестника, что ты пришла в себя? Дядя говорил, что это произойдет ближе к ночи, но что-то мне подсказывает, что старый лис просто дал нам время.

— А Абель?..

— И она заглядывает, но реже, — ответил Нел. — Взяла к себе на работу твоего помощника-садовника. Жака вроде. Оказалось, что парень может складывать огромные числа в уме.

А зачем Абель считать и складывать? Ох, чувствую, многое изменилось за это время.

— А?..

— Предлагаю не раскидываться подарками короля и воспользоваться тем временем, что он нам дал, — с намеком произнес Лайонел, укладываясь рядом и крепче меня к себе прижимая. — К примеру, я просто мечтаю тебе рассказать, что планировал сделать в прошедшем году.

Самое главное я уяснила — все хорошо. Каждый из нас получил свое право на сказочное «жили долго и счастливо».

— Например? — поинтересовалась я.

— Например, за этот год я планировал подарить тебе целую тонну сладкой паутинки, — тут же ответил он. — И куда-нибудь в центр спрятать обручальное кольцо.

Он провел по моему безымянному пальцу, и только сейчас я почувствовала тонкий ободок кольца с крупным камнем. Даже слова сказать не успела, как Нел произнес:

— Если ты не согласна, если тебе надо подумать, — я почувствовала, как его тело напряглось, — то просто можешь его снять. Просто твоя мама напрочь отказывалась, чтобы ты спала именно… тут. Сказала, что без кольца на пальце тебя никуда не отпустит. Я не хотел тебя принуждать. Там та еще баталия была, но твой отец меня поддержал. Я бы не перенес, если бы ты не была рядом все это время. Пусть даже так. И.

— Я согласна, и мне не надо думать, — перебила я его и развернулась на живот, лицом к лицу к Лайонелу.

Тот вновь улыбнулся. Той самой улыбкой, которую чаще всего я видела в детстве.

— Но это не значит, что ты не должен мне тонну сладкой ваты! — тут же заявила я, довольно щурясь.

Кажется, только в этот самый миг я начала понимать, что совершенно не нужно быть особенной для целого мира: бежать впереди экипажа навстречу приключениям, вырывать принцессу из лап дракона и одной левой спасать целое королевство. Куда ценнее быть особенной для одного-единственного человека — самого родного и любимого. Куда важнее чувствовать себя любимой, каждую секунду жизни ощущать поддержку близких людей. Тех, ради которых готов пойти на все.

Пожалуй, в этом истинное счастье.

Эпилог второй

«Приглашение

Его высочество принц Адриан и леди Абель дель Иванофф приглашают вас на бракосочетание, которое состоится в королевском замке…»

— Погоди-погоди, стоп, — прервала я рассказ подруги.

Еще недавно — по моим временным меркам — я бы не поверила. Посчитала бы, что так попросту не бывает. Но сейчас довольно легко приняла все то, что сообщила Абель.

— Я верно поняла, что ты каким-то образом прошла через портал, ведущий сквозь низшие миры, и очутилась тут.

— Верно, — закивала она.

— Совершенно из другого мира, — повторила я. — В котором нет магии, но по небу летают железные экипажи?

Ну, не железные, а. В целом, да.

Обалдеть. Вот так «служанка» мне досталась. Которая буквально через пару часов должна выйти замуж за наследного принца.

— Вопросов много, но давай к животрепещущему, — я бросила взгляд на часы. До рассвета оставалось не так много времени. Если я задержу невесту в день ее бракосочетания с его высочеством, сном в полтора года мне не отделаться. — Как у тебя так с Адрианом-то вышло?

Но это уже совершенно другая история.

Content

Верхова Екатерина
ИЗБРАННИЦА ПОНЕВОЛЕ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Эпилог

Эпилог второй