Ткачев Андрей, Findroid

Проклятый ранкер. Том 2

* * *

Глава 1. Игра

— Добро пожаловать, Претенденты! — произнесла статуя тем же голосом, что и во время первого приветствия. Пусть и слышал я его уже не в первый раз, но дрожь пробирала все так же. — Первый отсев проведен. Вы доказали, что достойны участвовать в играх Короля. А теперь время начать сами игры. Никто же не против?

Статуя, несмотря на скрытое капюшоном лицо, казалось, смерила всех собравшихся насмешливым взглядом. Желающих возразить не нашлось, и не удивительно.

Все мы молчали, наблюдая за ожившим каменным изваянием, и ожидали, что же будет дальше. Я украдкой поглядывал на «Буревестников» и «Алмазных клинков», опасаясь, что они решат напасть на говорящую статую, но вопреки ожиданиям они не выказывали никакой агрессии. Похоже, что гильдейцам хватало здравомыслия, и они не спешили начинать схватку. По крайней мере пока.

— Я Хесио, глашатай Короля и единственный судья этой игры, — выждав паузу, громогласно заявила статуя. — Я говорю от его имени, мое слово — слово Короля. Сразу предупрежу, что любые попытки напасть на меня приведут к вашей немедленной дисквалификации, — последнее слово он произнес с такой интонацией, что сразу становилось понятно, что тебя не просто выведут из этой зоны. Все будет гораздо хуже. — Так что для вашего же благополучия советую НЕ нарушать правила Игры.

Я ощутил, как Марина ткнула меня локтем в бок. Я бросил на неё вопросительный взгляд, а она жестом указала в сторону. Проследив за взглядом подруги, я обнаружил метрах в двадцати от нас уже знакомого неумирающего.

— Дреймос… — припомнил я имя мечника.

Он в компании двух других неумирающих напал на нас с Артемидой, но отступил, потеряв спутников. И он тоже участвует в игре, а значит стоит следить за своей спиной. Нашу троицу неумирающий ещё не заметил и просто смотрел на статую, скрестив руки на груди.

Выкинув пока что нежить из головы, я вновь вернулся к говорящей статуе.

— Это уже двенадцатая игра, которую мне позволено вести, и я не слукавлю, если скажу, что она особенная. В этот раз среди участников не только те, кого выбрали высшие силы, но и те, кто пришел сюда самостоятельно, невзирая на все трудности. Эти Пробужденные называют себя ранкерами, воинами, что покоряют этажи Бездны, — на последних словах мне словно послышался странный издевательский смешок. Словно речь шла о муравьях, что покоряют маленький холмик, а не о чем-то серьезном. Для них уже это вершина, но для того, кто смотрит сверху, это лишь забавное копошение насекомых, которых он может с легкостью раздавить. — Все, что их заботит, это собственная сила и рейтинг. Они сражаются с монстрами, побеждают мифических чудовищ, и все это ради того, чтобы показать, что они лучше остальных. Чтобы стать ещё сильнее и влиятельнее. Для них это место — очередное подземелье с монстром во главе. Очередная ступенька к собственному величию. Но… думаю, очень скоро это изменится.

Хесио сделал драматическую паузу, по мне даже слишком наигранную, учитывая обстоятельства.

— Но учитывая, сколько сил эти ранкеры потратили для того, чтобы сюда попасть и участвовать в Игре Короля… Король решил, что стоит вознаградить их за старания.

Статуя пришла в движение впервые за время разговора. Она раскинула руки в стороны, и прямо из земли вокруг площади стали подниматься массивные каменные плиты, на которых стали появляться письмена. Выглядело это действительно впечатляюще, но большое впечатление это произвело только на простых людей, а вот «Клинки» и «Буревестники» не шелохнулись, когда эти камни поднимались в воздух.

— Там… имена, — с легким удивлением сказала Артемида. Я прищурился и действительно заметил на камнях светящиеся надписи с именами.

— Вон там мое, — сказала Марина, указывая на одну из плит.

— Мое на соседней.

— А вон там, кажется, мое, — сориентировалась Артемида, и я тут же переключил внимание на указанный девушкой камень.

«Арина»

Без фамилии или чего-то ещё. Это было по меньшей мере странно, учитывая, что это было вовсе не её настоящее имя, а то, что я придумал для представления девушки. Если бы я называл её Артемида при людях, особенно осведомленных о новейших чипах, то могли возникнуть вопросы, на которые я не хотел бы давать ответы. Пусть имя и вполне реальное, но уж слишком сильная ассоциация с разработкой, которую получили в свои руки «Буревестники».

— Уже нашли свои имена? — все с той же легкой издевательской насмешкой спросила статуя. — Если нет, то советую поспешить, ведь Игра скоро начнется.

Я перевел взгляд на камень с моим именем, напротив которого располагался ноль, как и у остальных имен. Все это очень сильно походит на рейтинговую бальную таблицу. Что ж, посмотрим, что нам скажут дальше.

— Всего вам будет предложено три испытания разного уровня сложности, и за каждое из них участники будут получать очки, — продолжил объяснение Хесио, а затем добавил, едва не рассмеявшись: — Ранкеры же так любят эти очки, правда? Десять человек, что по итогу трех испытаний заработают самое большое количество очков, дойдут до финала и смогут либо уйти, вернуться в свой мир, либо бросить вызов Королю. По итогу каждого из дней лучшим Претендентам будут дарованы роскошные призы! Как вам такие варианты?

Хесио рассмеялся, но смех его оборвался так же внезапно, как и начался.

— А теперь давайте не будем тратить пустые слова и начнем Игру во славу Короля!

Статуя вновь пришла в движение и хлопнула в ладони, да так, что от ударной волны от этого казалось простого действия заложило уши. Через секунду после этого в разных концах площади стали открываться сияющие сиреневым светом порталы.

— Как только вы войдете в порталы, Игра начнется! — объявил глашатай Короля. — Но перед этим мы немного изменим баланс сил. В нынешнем отборе из-за незваных гостей он немного несправедлив, поэтому именем Короля я объявляю, что все ранкеры, явившиеся на Игру, будут понижены до уровня одной звезды. Если не ошибаюсь, вы же именно этот способ классификации используете?

Стоило Хесиону сказать об этом, как камень мостовой под нашими ногами засиял тем же светом, что и порталы, но уже через несколько секунд погас. Я переглянулся с Мариной и Артемидой, но судя по всему, с ними ничего не произошло, будто нас все это не касалось. Зато произошло оживление в стане «Алмазных клинков» и «Буревестников», причем практически одновременно. Послышались крики, споры и ругань, но командование очень быстро восстановило дисциплину. Вот что творит живительный подзатыльник и тяжелый взгляд командира.

Неужели их и впрямь понизили? Король способен даже на такое? Да кто тогда вообще в здравом уме попробует бросить вызов местному правителю, если он по щелчку пальцев способен лишать сильнейших ранкеров мира сил и превращать чуть ли не в простых людей? Даже не представляю, что сейчас должны чувствовать бойцы гильдий. Ведь если я при повышении своих характеристик ощутил необычайную силу и легкость, то вот они наоборот должны чувствовать, как им стало намного хуже и тяжелее двигаться.

И тут произошло событие, которого я подсознательно ждал, но надеялся, что гилдейцам хватит разума так не делать. Часть пробужденных «Алмазных клинков» отделилось от основных сил и чуть ли не бегом устремилась к лестнице, ведущей прямо во дворец Короля. Среди «Буревестников» появились желающие помешать конкурентам, но Морозов приказал ждать. Видимо, он здраво решил вначале взглянуть, что ждет решивших нарушить правила. Тем более правила настолько могущественной сущности.

— Ай-яй-яй, кажется, у нас нашлись нарушители. Те, кто решил пренебречь правилами Игры. Что-ж… для таких только один исход — дисквалификация.

Статуя щелкнула пальцами, и группа мужчин и женщин, успевших подняться на десяток с лишним метров вверх по ступеням, внезапно замерла, причем сделали они это синхронно, словно кто-то прибил их гвоздями к ступенькам.

Где-то высоко, на вершине дворца послышался странный тихий хлопок, и лишь через несколько секунд одного из ранкеров, пытавшихся пробиться ко дворцу, насквозь пробило стрелой. Хотя «стрела» — немного не то слово, поскольку по размерам она была сравнима с копьем. Ударив пробужденного в грудь, та просто снесла его, сбросив на мостовую на площади.

Ещё хлопки, и целый град этих огромных стрел неизвестного лучника-гиганта обрушился на людей, убивая их на месте. Они даже не могли сбежать или увернуться, словно невидимая сила удерживала их на месте. Прекрасные неподвижные мишени. И то, что каждый из них являлся пробужденным и был облачен в высокотехнологичную броню, ни капельки им не помогло. От подобного вообще сложно защититься.

— Есть ещё желающие оспорить правила? — поинтересовался судья Игры. — Нет? Тогда не теряйте время. Чем быстрее начнется игра, тем довольнее будет Король.

И тем не менее никто не решался первым ступить в портал. Обычные люди, чудом дожившие до этого момента, опасливо косились на проходы, ведущие незнамо куда, а гильдейцы не спешили рисковать своими людьми. Забавно, но в этот раз все решили неумирающие. Нежить первой направилась в порталы, и мы втроем тоже отправились туда.

— Я не хочу туда!

— Мы должны!

— Этих ранкеров что, правда убили?

— Мы все умрем!

— Черт, у меня телефон не пашет, а я так хотел все это заснять…

Я слушал возгласы людей вокруг и понимал, что они ещё не до конца осознают, в какой ситуации оказались. К счастью или к худу…

Мы с Артемидой и Мариной подошли к ближайшему порталу и остановились на самой границе. Что ждет нас на той стороне? Что это будет за игра? Эта говорящая статуя так ничего не объяснила, лишь обозначила, что случится, если мы не будем следовать правилам.

— Идем? — спросила Артемида.

Я кивнул, и мы сделали шаг вперед.

* * *

Проходя через портал, я не ощутил ничего особенного, лишь легкий холодок по всему телу, а затем оказался на какой-то каменной платформе. Рядом со мной все ещё находились девушки, а также другие участники.

Вместо городской площади мы оказались в каком-то просторном каменном помещении, освещенном факелами с холодно-голубым пламенем и единственной двустворчатой дверью, ведущий отсюда. Портала за спиной, через который мы сюда попали, я не заметил, что также не радовало.

— И куда нас перенесло? — осторожно спросила Марина, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Хороший вопрос, — хмыкнул я, оглядываясь. Помимо двустворчатой двери, факелов и других участников, тут по факту ничего больше и не было.

Марина вновь ткнула меня локтем в бок, и повторилось ровно то, что случилось на площади десятью минутами ранее. Но если тогда я просто махнул на это рукой, то теперь ситуация становилась проблемной.

Дреймос… Он тоже присутствовал в комнате… И если раньше на площади были сотни людей, то сейчас нас было всего десять. Нежить тоже обратил на нас внимание и довольно оскалился, насколько было возможно с его распоротым от уха до уха ртом.

Но неумирающий был не единственным знакомым лицом во всей этой группе. Среди попавших в эту комнату я заметил также и того черноволосого парня мага-ранкера, что обрушил огненный дождь на деревушку и врезал мне в лицо вместо приветствия. Я не знал его имени, но знакомство у нас с ним не задалось, это точно. Помимо знакомого мне ранкера тут присутствовал ещё один, и судя по тому, как «Буревестник» косился на второго, он был из «Алмазных клинков». Впрочем, второй отвечал не менее настороженным взглядом магу.

Ну дела… Ещё не хватало, чтобы они тут друг друга перебили…

Остальные четверо были простыми людьми: двое мужчин и две женщины, ничем не примечательные и смотрящиеся откровенно слабо по сравнению с остальными присутствующими.

И вот что в таком составе нам предстоит сделать, интересно?

— Сколько красивых и милых дам… — протянул Дремос, подходя к тем самым девушкам. — Не ожидал, что окажусь в обществе таких прелестниц, знаете ли. Даже неловко. Сообщили бы мне о таком заранее, то привел бы себя в порядок, знаете ли…

Он был почти на голову выше их обеих, и когда чуть склонился к одной из них, девушка испуганно отпрянула и закричала от страха. Один из парней, тот, что покрупнее, попытался встать на её защиту, но Дреймосу достаточно было легонько толкнуть его в грудь, чтоб парня отбросило сразу на несколько метров назад.

— Не вежливо вклиниваться в чужую беседу, знаешь ли… — мрачно усмехнулся неумирающий, когда парень неуклюже стал подниматься.

— Оставь их в покое, — вмешался я, и Дреймос полностью переключил свое внимание на мою персону.

Я сделал шаг вперед, показав жестом, чтобы девушки не вмешивались, и сейчас просто сверлил неумирающего взглядом. После увиденной демонстрации как-то страха перед этим жутким воином не было. Я чувствовал, что нам приготовили что-то более «захватывающее», чем то, что может придумать этот некогда живой воин.

— Какие люди. А я вот совсем недавно вспоминал о нашей прошлой встречи, знаете ли, — рассмеялся неумирающий и положил руку на рукоять двуручного меча, висящего за своей спиной.

— Не советую, — предупредил я.

— Не тебе давать мне советы, знаешь ли… — он выхватил меч с невероятной скоростью, обрушив его мне на голову, но в этот раз я не стал уворачиваться, а встретил его клинок своим, поставив блок.

Удар оказался страшной силы, но я выдержал, устояв на ногах, лишь чуть согнувшись в коленях для большей устойчивости.

— Ну надо же, у щенка прорезались клыки.

Он тут же нанес второй удар, уже горизонтальный, справа, но я вновь заслонился своим одноручным мечом. Собирался парировать удар, отклонив его в сторону, но скорость у Дреймоса была просто чудовищной, отчего меня оттолкнуло в сторону, и я проскользил ступнями пару метров.

— Неплохо-неплохо, Стас, — оскалился воин, уже не обращая на других внимания. — Тебя же так звать? Давненько меня что-то так не забавляло, знаешь ли.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Чьи-то хлопки внезапно прервали нашу небольшую потасовку и обратили внимание на молодую черноволосую женщину, стоящую прямо рядом с единственной дверью отсюда. На ней было черное платье с глубоким красивым декольте и матовая черная маска, скрывающая лицо. Даже интересно посмотреть на обладательницу столь интересной фигуры, вот только этот интерес был сугубо творческий, как можно восхищаться статуей или картиной, но никак не человеком. Веяло от этой девушки чем-то, что не давало на неё смотреть по-другому.

— Добро пожаловать, Претенденты. Я седьмой куратор, — представилась она. — Помощница Хесио и та, кто будет следить за первым испытанием. Я объясню вам правила этого раунда, и скажу сразу: сражение друг с другом — не лучшее решение, если вы конечно не хотите проиграть. Если вы готовы, то самое время начинать.

Глава 2. Охота на лидера

Дреймос бросил на меня насмешливый взгляд, после чего убрал меч обратно за спину. Я, помедлив секунду, тоже убрал клинок в ножны. Сейчас действительно не время для сражений, надо сначала понять, что нам предстоит.

Все присутствующие повернули головы и посмотрели на появившуюся из ниоткуда женщину. Я мог бы поклясться, что ещё несколько секунд назад там никого не было, да и дверь, ведущая из комнаты, все так же оставалась закрыта. Возможно, она вошла через портал, но никто из нас не заметил, когда именно это случилось.

Не нравятся мне такие повороты. Ой как не нравятся…

— А теперь, если вы закончили, то самое время объяснить вам правила этой игры, — поочередно посмотрела женщина на каждого. — Они не слишком сложные, но важные, так что слушайте внимательно.

Она жестом указала на пустую стену, и на той стали появляться магические линии, формирующие картинку. Пара секунд, и теперь становилось ясно, что это была карта какого-то странного объекта круглой формы, напоминающего лабиринт.

— В этом испытании участвует четыре команды, — с помощью магии женщина обозначила четыре квадратных помещения на разных концах карты. Видимо, именно в одном из них мы сейчас и находились. — В каждой команде десять человек: лидер и подчиненные.

— Это легко. Я буду лидером как самый достойный из вас, знаете ли, — Дреймос ударил кулаком по латному нагруднику.

«Буревестник» и «Алмазный клинок» разумеется, будто от них вообще можно было бы ожидать иного, хотели было возмутиться, но спор остановила куратор.

— На вашем месте я бы дослушала правила, прежде чем делать такие поспешные заявления, — в её голосе слышалась легкая насмешка, напоминающая ту, что была у Хесио. Насмешка челов… существа, способного прихлопнуть любого из нас просто по своей прихоти, и ничего ему за это не будет. — Лидер команды — это самое важное её звено, но вовсе не потому, что он ответственен за координацию действий остальных участников. Игра, которую выбрал Король, называется «Охота на лидера», и уже из одного этого названия вам должно стать понятно, что роль лидера — самый большой риск.

В комнате воцарилось молчание. Нам давали время на осознание нюансов правил.

— Цель «Охоты на лидера» — найти лидера другой команды, — продолжила говорить куратор. — Команда, лишившаяся лидера, проигрывает и выбывает из дальнейшей Игры. Личность лидера вражеских команд будет оставаться для вас тайной, и это одна из ваших задач в этой игре. Лишь одна команда из четырех будет допущена до следующего этапа.

— Значит достаточно убить кого-то? Пф-ф-ф-ф, — рассмеялся Дреймос. — Просто пойти и убить всех, кто окажется на пути — сущая ерунда, знаете ли.

— Вовсе нет, — не согласилась куратор. — Именно поэтому я и прошу вас дослушать правила. Если вы поступите так — проиграете, ведь у каждой из команд есть лишь три попытки на ликвидацию.

— Хочешь сказать, что мы можем убить только троих? — уточнил «Буревестник».

— Все верно. У каждой команды есть лишь три убийства члена вражеской команды.

Три попытки убить лидера, и это при том, что против нас выставлено сразу три команды. Итого шанс «угадать» — один к десяти… Хреновый расклад, как не посмотри.

— Потратили все попытки и не нашли ни одного лидера — выбыли, — между тем продолжила объяснять женщина. — Время вышло и на вашем счету ни одного лидера — выбыли.

Временной лимит? Ещё лучше…

— А что, если к моменту, когда выйдет время, в живых останутся два лидера? К примеру, две команды с одинаковым счетом? — спросил «Алмазный клинок».

Кстати, хороший вопрос, и судя по виду «Буревестника», он сейчас злится, что ему подобное в голову не пришло.

— Как я уже сказала, в следующий этап проходит лишь одна команда. Если случится ситуация, когда у двух команд будет по одному найденному лидеру, то все решится поединком лидеров один на один.

Значит, как не пытайся, дальше пройдет лишь одна команда.

— Но это ещё не все, — поспешила добавить куратор, пока наши мысли не ушли куда-нибудь не туда. — В случае потери одного члена своей команды, если убили по ошибке вместо лидера, вы получаете одну дополнительную попытку.

— Госпожа куратор! Госпожа курактор! — насмешливо, изображая ученика, вклинился Дреймос. — У меня тут ещё один вопрос, знаете ли…

— Да?

— Вы сказали «три убийства члена вражеской команды». Получается, что убийство своего товарища не считается?

— Все верно.

— И за это дадут дополнительную попытку?

— Именно так.

Дреймос рассмеялся.

— Это отличная новость, знаете ли, — при этом неумирающий посмотрел многообещающим взглядом на меня.

— Есть ещё вопросы? — спросила куратор, оглядывая присутствующих.

— Временной лимит? — вспомнил я.

— Шесть часов.

Шесть часов, три попытки убить кого-то, вылет в случае промашки вылет. Это будет очень сложная и жестокая игра, где очень много тактики и очень мало возможностей на ошибку. Первое, что приходит в голову — половину команды оставить как оборону для лидера, а вторую отправить на охоту, но одновременно с этим мы облегчаем поиск нашего лидера вражеской команде. Остается никак не обозначать лидера, но в таком случае тот оказывается без прикрытия и может стать легкой добычей.

— Как будет определяться лидер? Жеребьевка? — уточнил один из парней, которые попали во все это против воли.

— Не совсем. Лидера выберет самолично Король, — куратор указала на появившиеся на стене символы, которые превратились в буквы.

Затем там стали появляться наши имена. Они сменяли друг друга, и видимо именно там мы увидим того, кто станет нашим лидером. Все затая дыхание ждали, чье же имя окажется на табло.

«Марина Ермолова»

«Тимур Карцев»

«Семён Фанов»

«Пьер Ридес»

«Арина»

«Дреймос».

На последнем имени смена имен закончилась и куратор хлопнула в ладони, чем отвлекла внимание от табло.

— Лидер выбран! — объявила она.

— Это какая-то шутка? — фыркнул «Алмазный Клинок». — Эта уродливая нежить — наш лидер?!

— Поосторожнее с оскорблениями, так и самому стать уродом можно, знаешь ли, — отметил Дреймос, а затем расхохотался. — Ну что, команда, первым лидерским приказом я объявляю, что все женщины команды принадлежат мне! Гарем для лидера — это залог успеха, знаете ли!

Никто, разумеется, его серьезно не воспринял, лишь одна из девушек фыркнула и громко сказала:

— Да там уже сгнило и отвалилось все.

И столько пренебрежения было в ее голосе, что его ложкой есть можно было.

— Сгнило и отвалилось все? — уточнил Дреймос, подходя к ней. Девушка при этом с вызовом смотрела на него. Я двинулся ему наперерез, чтобы помешать сделать какую-нибудь гадость. Все же это существо я пусть и немного, но знал лучше, чем остальные, и знал, что он способен на безумства. Артемида двинулась следом, а в её руках уже появилась магическая книга с заклинаниями. — Не вежливо говорить такое лидеру, знаешь ли…

— Отвали от неё, — твердо и решительно сказал я.

— Или что? Убьешь меня? — наш «лидер» весело расхохотался.

— Убивать? Зачем? Просто отрежу руки и ноги, — ухмыльнулся я, смотря на то, как сразу же нахмурился Дреймос.

— А это не такой уж и плохой план. Отрежем ему руки и ноги, — пожал плечами «Буревестник». — Все будут думать, что это труп. Он же и так выглядит скверно.

— К сожалению, это невозможно, — сообщила женщина в маске. — Все неумирающие как только пройдут через эти врата вернутся к жизни со всеми вытекающими. Сам факт бессмертного лидера сделал бы игру бессмысленной. Не думайте, что подобные мелочи Король не предусмотрел, иначе проиграете.

— И то верно, — подтвердил один из парней.

— Начало игры через десять минут. Пока что вы можете обсудить тактику и представиться, если незнакомы, — сказала куратор.

Девушек звали Лариса и Мишель, парней — Семён и Эрик. Лариса и Семён были моими земляками, Мишель пришла прямиком из Франции, а Эрик оказался британцем, правда до момента переноса проживал в Испании. То, что мы друг друга понимали, меня не удивляло, каждый из нас говорил на своем языке, но при этом какая-то незримая сила позволяла легко понимать окружающих. Тот же Дреймос, например, говорил на каком-то своем уникальном наречии, не похожем ни на один из знакомых мне языков.

Последнее подтверждало мои предположения о том, что с этим местом все не так просто, да и откуда взяться тысячелетним неумирающим в этом месте, если Бездна появилась всего несколько лет назад? Сроки, мягко говоря, не сходятся. Я пока не задавался идеей выяснить, что происходит, но есть смутная догадка, что либо врата в Бездну появлялись в нашем мире и раньше, либо существуют другие миры, где врата уже открывались.

Уже знакомого мне «Буревестника» звали Тимур Карцев, а его «коллегу» из другой гильдии — Пьер Ридес. Они друг другу не нравились, и я опасался конфликта, но в итоге все вышло немного иначе. У обоих хватало профессионализма признать, что конфликт интересов двух гильдий сейчас вторичен, и в первую очередь важно пройти дальше в групповом отборе. Дальше вполне возможно появится возможность объединиться со своими гильдиями, и сейчас оба пробужденных заинтересованы в этом. Да и не лидеры они группы, чтобы принимать решения, которые могут повлиять на стратегию командиров.

Бегло познакомившись, мы перешли к обсуждению тактики, и вот тут уже начались небольшие проблемы. В первую очередь — Дреймос. Сошедший с ума неумирающий с явно садисткими и нацисическими замашками порождал целую кучу проблем. Он рвался в бой и придерживался идеи, что оборона для слабаков, и нужно нападать. Хуже всего, что ему было без разницы, сколько в игре погибнет его «союзников», ведь любая смерть — это уменьшение шансов другой команды на победу.

— Можно попробовать сделать приманку. Что, если кто-то из нас, — Пьер в первую очередь бросил взгляд на «простых людей», — притворится лидером? Вряд ли вражеский лидер будет участвовать в нападении, а следовательно мы можем сузить круг поисков.

— Тогда кому-то придется рисковать жизнью! — возмутилась Марина. — Это чересчур.

— Все мы рискуем жизнями, — внезапно поддержала идею Мишель. — Я могу сыграть роль приманки, но в таком случае кому-то придется остаться со мной для охраны. Я откровенно слаба для того, чтобы отразить нападение, — невесело улыбнулась она.

— Я буду участвовать в атаке, — сказал Тимур. Пьер согласно кивнул.

— Тогда я останусь в обороне, — высказалась Артемида. — Ты же не против, Стас?

— Уверена? — мне эта идея не нравилась.

— Не волнуйся, я могу постоять за себя, — улыбнулась она, похлопав по книге в своих руках.

В итоге было решено, что часть отряда в лице Дреймоса, Пьера и Тимура будут «Охотниками». Они должны будут стать нашей главной ударной силой. То, что наш лидер будет среди охотников, не нравилось никому, но вряд ли у нас получилось бы на самом деле сдержать этого ненормального, который не желал никого слушать и рвался в бой. Главное, чтобы гильдейцы в первую очередь присматривали и прикрывали его.

Мишель, как уже было оговорено, должна была стать приманкой для чужих охотников, Артемида и остальные — её телохранителями. Что же до меня, то я пока что решил переквалифицироваться в разведчика и, не ввязываясь в бой, попытаться проследить за другими командами.

Возможно, у меня получится выследить их лидеров и тем самым увеличить наши шансы на победу.

— Если вы закончили, то самое время покинуть эту комнату, — напомнила о том, что время не резиновое, куратор. — Игра вот-вот начнется.

Дреймос первым из нашей команды отправился на выход. Чертыхнувшись, Тимур двинул следом, стараясь не выпускать неумирающего из виду. За дверью оказалось вовсе не другое помещение, а сияющий фиолетовый портал, похожий на тот, что привел нас сюда.

— И ещё кое-что, — окликнула нас куратор. — На арене действует ещё одна вещь, которая может быть вам полезна. Магия связи. Стоит вам сказать к примеру «Связь. Команда», как все, что вы скажете команде, они услышат. Таким образом можно обращаться как к конкретному участнику, так и ко всем участникам этой игры в целом. Для первого после «Связь» надо назвать имя, а для последнего — «Все».

Информация несомненно важная, но почему нам ее сообщают только сейчас, когда мы уже не имеем времени толком обсудить, как ей воспользоваться?

— Достала пустая болтовня. Уж очень хочется выпустить кому-нибудь кишки, знаете ли… — с этими словами Дреймос смело вошел в портал.

В этот раз при переносе я вновь ощутил странный холодок по всему телу, но уже не стал придавать ему большое значение. Видимо, это эффект от прохода через портал, не более.

— Марина! — внезапно воскликнула Артемида.

— А? Что?

— Твое лицо!

Моя школьная подруга коснулась своего лица и тут же просияла.

— Я… я чувствую… Чувствую!

Как и говорила куратор, неумирающие превратились обратно в людей, когда началось испытание. Видимо, слухи о том, что победившие Короля могут вернуться к жизни, были не такими уж слухами.

Цвет её кожи стал нормальным, как и глаза. Но было во всем этом и одна неприятная вещь — никто не подумал восстанавливать ей руку. Она и сама это заметила, но не так расстроилась, как я мог бы подумать.

— Мне будет её не хватать, — грустно улыбнулась Марина в ответ на мой сочувствующий взгляд. — Но лучше быть живой и однорукой, чем нежитью со всеми конечностями.

Пока мы разглядывали метаморфозы Марины, все остальные смотрели на место проведения испытания, и тут действительно было на что посмотреть.

Место испытания представляло собой что-то вроде руин не то поселения, не то какого-то гигантского строения, но что точно — оно имело форму чаши. Края, где мы начинали, находились выше, и древние постройки уходили вниз, пока не доходили до огромной черной дыры прямиком в центре.

— Что это за место? — удивленно охнул Семён.

А вот я уже ничему особо не удивлялся. Уже и так понятно, что владения Короля существуют по каким-то своим законам. И вполне возможно, что само это место было порождено магией и создано специально для сегодняшней игры. Вот совсем бы не удивился, будь все это именно так.

Внезапный звук колокола обозначил начало игры.

— Заметил? Шесть ударов, — обратила внимание Марина.

— Думаю, в следующий раз будет пять, — хмыкнул я. — Скорее всего, таким образом будет вестись контроль времени.

Дреймос тоже стал больше напоминать человека, но его лицо из-за этого не стало выглядеть нормально. Он оставался все таким же уродливым.

— Мишель, раз ты у нас «лидер», то я должен дать тебе пару советов, — сказал Дреймос девушке.

— Каких?

— Например, не доверяй таким, как я, — ухмыльнувшись, он резко вскинул руки и одним легким движением свернул ей шею.

Такого поворота событий никто не ожидал.

Глава 3. Рухнувшие планы

Тело Мишель безвольной куклой рухнуло на пол. Истошно завопила Лариса, в ужасе отшатнулись Семён и Эрик. Даже я не ожидал, что Дреймос провернет нечто настолько безумное, и ослабил бдительность.

Первым отреагировал Тимур. Он вскинул руку и использовал какое-то заклинание, отчего Дреймоса отбросило от нас и прижало к ближайшей стене.

— Зачем ты это сделал?! — зарычал Пьер, тоже оказавшись рядом и приставив к горлу нашего лидера тонкий острый клинок. Кажется, это была рапира. Я слишком плохо разбирался в оружии, чтобы понимать такие тонкости. — Отвечай!

— А с какой стати? — несмотря на угрозы, Дреймос рассмеялся и с усмешкой посмотрел на мужчину. — Что ты мне сделаешь? Убьешь? Если убьешь, вы проиграете, знаешь ли…

Я видел, как дрожит рука у «Алмазного клинка». С каким удовольствием он бы сейчас прикончил этого убийцу своих, но Дреймос был прав — он лидер. По крайней мере в этой игре.

— Лучше бы сказал спасибо, — фыркнул бывший неумирающий. — Я оказал нашей команде большую услугу. Она — слабое звено, такое же, как вон та или вон те двое, — неумирающий кивнул на Ларису, Семёна и Эрика. — Вы бойцы, это сразу видно. Вы намерены выиграть или по крайней мере зайти так далеко, как сможете. Но они просто мясо, и проще прикончить их сейчас, заработав дополнительные попытки, чем нянчиться с ними.

В его словах была определенная логика, пусть мне этого и не хотелось признавать, но все это звучало настолько чудовищно и отталкивающе, что вызывало отвращение. Что же с ним должно было произойти, чтобы Дреймос стал таким?

— У нас был план! — не согласился Тимур. — Мы все должны были следовать ему!

— В задницу ваш план! — с нотками безумия в голосе рассмеялся Дреймос. — Я же не говорил вам, что он мне нравится, знаете ли.

— Ему плевать на игру, — внезапно сказала Марина, хмуро смотря на мужчину.

— Ишь… — смерил ее почему-то довольным взглядом неумирающий. — Догадливая.

Ранкеры удивленно переглянулись и посмотрели на девушку.

— Он не хочет выигрывать. Вряд ли даже хочет становиться живым.

— О нет, мне нравится быть живым, — коротко хохотнул Дреймос, — но лишь ограниченное количество времени. Быть живым весьма хлопотно, знаешь ли.

— Погодите, он хочет саботировать нашу игру? — внезапно осознал Семён.

— Да, — подтвердила Марина.

— Ты не права, девочка. Саботировать? Что за гнусное слово. Для меня игра — это возможность повеселиться. Хорошо провести время, не более того, — улыбнулся Дреймос, не обращая никакого внимания на то, что его продолжает удерживать магия пробужденного. Он действительно не боялся, что команда ему что-то сделает. — Все эти глупые ходячие мертвецы так надеются вернуться домой, но что их там ждет? С последней игры прошли столетия, а некоторые торчат тут уже не одну ТЫСЯЧУ лет. Там у них ничего нет, как и у меня. Так зачем возвращаться, когда тут и так существует бесконечный круговорот веселья? Мне и тут хорошо, знаете ли.

— Он псих, — вздохнул Пьер, отступая. Оружие ранкер не убрал, лишь опустил.

— А ещё наш лидер, — мрачно добавил я.

— Я все ещё предлагаю отрезать ему ноги и руки, — зловеще предложил Пьер.

— А если он умрет от кровотечения? — покачал я головой. — Нет, такой вариант не годится.

— Нужно его связать и обезоружить, — предложила Марина.

— И заткнуть рот, — добавила Артемида. — Вдруг начнет кричать, что он Лидер, лишь бы нам навредить. Вряд ли его пугает собственная смерть.

— Очень дельное предложение, — хмыкнул Тимур. — Только где бы взять веревку, да ещё такую прочную, чтобы он её не разорвал.

Учитывая весьма крупные габариты и то, с какой легкостью Дреймос сломал шею девушке, вопрос прочности веревки был действительно важным. Но от внутренних разборок нас совершенно внезапно отвлек прозвучавший в голове голос.

«Говорит Ярослав Конев, лидер одной из четырех команд. Чтобы не чинить лишнее кровопролитие, я предлагаю схватку один на один с любым из лидеров, чтобы решить, какая команда пройдет дальше».

— Это было… — начала Марина.

— …крайне неожиданно, — закончил я.

Мы удивленно переглядывались, не зная, что теперь делать. Участие в поединке один на один? Насколько вообще можно верить словам этого Конева и не будет ли все это просто ловушкой в надежде на доверчивость остальных?

Но на этом сюрпризы не кончились. Пока мы пытались обдумать только что услышанное предложение от возможного лидера другой команды, в себя пришла мертвая Мишель. Её тело вдруг зашевелилось, выгнулось дугой, а голова, повернутая в сторону спины, вдруг хрипло прошипела:

— Помогите…

Все это изрядно испугало рядом стоящих к ней членов команды.

— Она жива! — воскликнула Лариса, но я что-то сильно в этом сомневался. Девушка бросилась к Мишель, но не дошла буквально и шага, потому что под «убитой» открылся портал, в который она и провалилась. — Что? Что только что случилось?..

— Кажется, Мишель только что официально выбыла, — ответил я девушке.

Теперь мне стало ясно, как выглядит процесс превращения претендента в неумирающего, и как именно его выпроваживают из игры. Легко и просто — порталом, а процесс превращения вообще внешне никак не заметен.

Только возникает вопрос: это все возможности Короля или есть что-то более серьезное и пугающее?

— Эй, Тимур, — обратился я к ранкеру «Буревестников». — Ты знаешь этого Конева?

Тот в ответ смерил меня сердитым взглядом (пойди пойми, чего это он так ко мне относится), но затем все-таки соизволил ответить:

— Да, один из старших офицеров. Выше меня по званию в гильдии.

— Выше значит сильнее? — уточнил я, на что получил утвердительный кивок. — Выходит, он вполне честно может быть лидером и бросить вызов другим лидерам один на один?

— Да, — подтвердил пробужденный. — Он весьма умелый мечник, и даже если всех нас понизили до первой звезды, заблокировав доступ к большинству высокоуровневых способностей, он все ещё один из самых сильных бойцов гильдии просто за счет своего опыта и навыков, приобретенных в рейдах.

— Даже если он сильный, не факт, что он лидер, — не согласился Пьер с таким ходом мыслей. — Он может быть фальшивым лидером, который выманит настоящего лидера другой команды.

— Но другие команды тоже могут схитрить и выставить против него «не-лидера», — задумалась Марина.

— Какие же вы все зануды! Мы здесь, чтобы развлечь Короля, — рассмеялся Дреймос. — А ему бывает скучно, знаете ли.

— Заткнись! — Марина достала из кармана какую-то тряпку и, подойдя к Дреймосу, запихнула её тому в рот.

Бывший неумирающий возмутился такой наглости, но его все ещё удерживала магия Тимура.

— Как бы то ни было, у нас не так уж много времени, — вздохнул я и глянул в центр нашей арены. — Полагаю, стоит попробовать спуститься вниз и встретиться с той группой. Раз уж поступило такое предложение, то хотя бы выслушаем их.

— А что, если это ловушка? — испуганно спросил Эрик.

— И? Что они сделают? Перебьют нас всех? Слишком мало попыток для такого, но стоит соблюдать осторожность, — ответил ему Пьер.

Спорить с тем, что стоит попробовать отправиться туда, никто не стал. В конце концов, эта игра строится не столько на убийстве, сколько на том, кто допустит ошибку и выдаст себя. По крайней мере это так виделось на данный момент, но если суметь с какой-то командой договориться о совместных действиях, то это дает определенный простор.

Но в первую очередь нужно было решить, что делать с Дреймосом. Рот ему уже заткнули, но вечно магией его удерживать не выйдет. Веревку долго искать не пришлось. Она обнаружилась у самого «лидера» группы. Что уж он планировал с ней делать, гадать смысла не было, так что просто пустили её в ход и оперативно выдвинулись на место.

За все время пути Конев отправил сообщение ешё один раз, уточнив, что сбор будет произведен на небольшой площади рядом с полуразрушенной башней неподалеку от дыры. Она была довольно примечательной, так что не удивительно, почему вызвавший всех Конев выбрал именно это место для проведения турнира один на один.

Чтобы туда пройти, у нас ушло довольно много времени, практически час из шести отведенных на этот этап Игры. И судя по тому, что там уже находилось приличное количество человек, ждали только нас.

Там находилось три обособленные группы, которые недоверчиво поглядывали друг на друга. Ну ещё бы, ведь в финал выйдет только одна команда. А все это означало, что мы соперники.

— Отлично! — крикнул какой-то светловолосый парень в высокотехнологичных доспехах. — Замечательно, что мы все тут собрались!

— Это и есть Конев? — уточнил я у Тимура, на что тот утвердительно кивнул.

— Я Ярослав Конев, — крикнул мужчина. — Один из помощников главы Морозова. И поскольку в этом этапе игры довольно неприятные для всех правила, я предлагаю решить все как можно проще. Мы устроим схватку между лидерами групп, в результате которой останется только один. Самый достойный пройдет в следующий этап! На мой взгляд это будет самым справедливым решением возникшей ситуации!

Он говорил это с таким пафосом и помпой, что мы, наверное, должны были проникнуться его речью, но когда на кону стоит жизнь, а каждое слово другой команды может быть провокацией, то неизбежно становишься параноиком.

— А теперь я попрошу оставшихся трех лидеров выйти вперед!

Никто не сдвинулся с места, лишь послышались едва слышные смешки в соседней команде. И кажется, Дреймос с кляпом во рту хрюкнул, показывая тем самым, что ему тоже смешно от такой нелепой провокации.

Понятное дело, лидеру не было смысла являть себя, да ещё в такой ситуации. Если Конев правда лидер, их команде повезло, а вот что если лидером оказалась бы кто-то вроде Мишель? Или какой-нибудь старик? Нигде не говорилось, что Король выбирал самых сильных и достойных. В принципе не говорилось, на чем основывается его выбор, он может быть и полностью случайным.

— Разумеется, сражение будет проходить без способности и магии, — тут же добавил Ярослав, и если первое его предложение ещё имело какой-то смысл, то вот в то, что, оказавшись лицом к лицу со смертью, кто-то просто не станет использовать силы и позволит себя убить, я не верил.

Если появится мечник куда более искусный, чем Конев, последний непременно использует способности, лишь бы выжить, ведь это схватка не на жизнь, а на смерть. Да и никто не может нам запретить использовать все свои возможности. По крайней мере, куратор ни о чем таком не говорила, а значит это и не запрещено.

— Я принимаю твой вызов! — внезапно выступил вперед парень из другой команды.

Он тоже был ранкером в технологичной броне и, судя по нашивке на плече, принадлежал к «Алмазным клинкам».

— Знаешь его? — этот вопрос уже был обращен к Пьеру. Тот кивнул.

— Эстебан, хороший боец, прошедший много рейдов. Не высокого звания у нас, но надежный и проверенный человек. Вполне может и победить, если не поверит всей этой ерунде, — неопределенно махнул он рукой.

Глава 4. Схватка ранкеров

Как только был объявлен лидер другой команды, остальные разошлись в стороны, освобождая место для предстоящей схватки. В этом все участники этой игры проявили дружное единодушие.

Конев, вооруженный двуручным мечом, с одной стороны, и Эстеан с массивной секирой — с другой. Два четырехзвездочных ранкера готовились к схватке, живым из которой мог выйти только один.

Вернее, никто из них живым не выйдет. Как только схватка завершится, победитель автоматически превратится в главную мишень для двух оставшихся команд, в которых как минимум еще никто не устал после схватки. Глупый поступок со стороны Эстебана, если он действительно лидер команды.

— Думаю, правила обсуждать бессмысленно? — усмехнулся Конев. Его соперник довольно оскалился и ринулся вперед, используя какую-то атакующую способность, потому что им словно из пушки выстрелили.

Расстояние, что их разделяло, «Алмазный клинок» преодолел за доли секунды и, используя полученное ускорение, едва не снес противника своей секирой. Таким образом все можно было решить одним ударом.

Конев оказался удивительно проворным. Он ушел вниз, пропуская вражеское оружие над головой, и тут же резко выпрямился, делая едва уловимый взгляду взмах мечом. Брызнула кровь, и кончик носа Эстебана разделился надвое.

Вскрикнув от боли, «Алмазный клинок» отступил назад, одной рукой касаясь раны, а другой пытаясь с помощью оружия держать противника на расстоянии. Конев улыбался, видимо посчитав себя сильнее, но… как и было предсказано, человек следует договоренности ровно до того момента, пока на кону не оказывается жизнь.

Эстебан нахмурился, а его секира вспыхнула ярким красным огнем. Он бросился вперед и прыгнул, пытаясь словно прихлопнуть своего противника. Конев не шевелился, и удар полыхающей секиры пришелся ему прямо на голову, прошел сквозь неё, а затем ударил по земле, заставляя камень треснуть. Земля вздрогнула, и даже мы это почувствовали, но куда удивительнее было то, что Эстебан вовсе не выиграл. В тот момент, когда секира ударила «Буревестника» по голове, он просто исчез, словно был иллюзией.

Пока «Алмазный клинок» пытался понять, что произошло, его противник появился рядом, буквально из воздуха. Я лишь успел заметить легкую марь, сопровождающую его появление, а в следующую секунду из неё выскочил Конев, совершая элегантный выпад. Причем делал он это с такой легкостью и грацией, словно в его руках был не массивный двуручный меч, а короткий одноручный клинок или кинжал.

Парень действовал словно опытный дуэлянт, который вышел против новичка, знающего лишь самые основы.

Но вместо того, чтобы убить Эстебана, Конев отсек ему мочку уха.

— Да этот гад играется с ним, — не поверил я своим глазам.

— Ага… — без особой радости подтвердил Тимур.

Он как и я понимал, что если бой так легко закончится, то у нас проблемы. Конев оказался крайне быстрым и умелым, справиться с ним будет нелегко. А всем хотелось бы иного результата от этого боя.

Эстебан, зарычав как дикий зверь, вытащил свое оружие из трещины в полу и закружился с ним, превращаясь во что-то вроде огромной пилы или пропеллера, готового перемолоть все, что попадется на пути. Скорость вращения была просто запредельной, а все потому, что ранкер ускорял себя при помощи того самого красного пламени, вспыхивающего на острие.

Конев с легкой насмешкой на лице отступал назад и кружил вокруг него, держа дистанцию, но при этом оставаясь достаточно близко, чтобы нанести удар, когда вращение закончится.

— Страшно представить, какой у него вестибулярный аппарат, — хмыкнула Марина. — Я бы уже после нескольких таких оборотов блевала в сторонке… А он все кружится и кружится… Юла.

— Подозреваю, что Конев как раз по этой же причине и не отходит далеко, собираясь воспользоваться моментом, когда тот выйдет из вращения.

Но мы ошиблись. Коневу вовсе не нужно было ждать окончания атаки.

Он встал поудобнее, приняв крайне странную низкую стойку, а когда противник подошел совсем близко, и острие топора почти снесло ему голову, вновь воспользовался фантомом и… оказался вплотную к Эстебану. Никто из зрителей не понял, как это произошло. Визуально Конев словно прошел сквозь оружие противника и нанес удар открытой ладонью прямо в горло врагу.

Эстебан потерял равновесие, выпуская оружие из рук, и рухнул на землю, хватаясь за перебитое горло. Воин хрипел, пытаясь вздохнуть, но почти сразу получил сапогом от противника в лицо, а следом «Буревестник» совершил добивающий удар, оборвавший жизнь ранкера из конкурирующей гильдии.

— Безоговорочная победа, — вздохнул я, прикидывая, как драться с этим «монстром».

Конев был слишком недосягаем, и в честном бою мне не выиграть, как ни посмотри. То, что я точно буду участвовать в этом всем, я не сомневался. Уж очень однозначные взгляды были у нашего «лидера».

— Кажется, только что план Конева провалился, — мрачно произнес я, наблюдая за тем, как празднует победу его команда.

А вот в стане проигравших наблюдалось волнение, но я бы не назвал его отчаянием.

— Похоже, что Эстебан не был лидером, — хмыкнул Тимур, который так же внимательно следил за реакцией проигравшей команды.

Те только что лишились сильного члена команды, но при этом было совсем непохоже, что на этом все кончилось. Слишком уж очевиден был подобный расклад, чтобы удивлять его результатами.

— Ага, — согласился я и продолжил свою мысль: — Конев продемонстрировал свою силу, и теперь желающих с ним драться поубавится.

— Я бы не рискнул, — согласился Пьер. — Эстебан был сильнее меня.

Конев тем временем тоже следил за тем, что происходит в других командах.

— Предлагаю напасть на него втроем, — предложил Тимур.

— Это же подло! — искренне возмутился Пьер, будто не понимая, в какой ситуации мы оказались.

Я пока молчал, обдумывая предложение. А что если мы ошиблись? Да и вообще не нравится мне идея пытаться кого-то убить, и уж тем более таким способом.

Такие перешептывания были не только в нашей группе, но и в остальных командах. Победитель же первой битвы спокойно смотрел на это, давая возможность всем обсудить произошедшее. И все же затишье не могло длиться долго. Мы были ограничены по времени, и все это прекрасно понимали.

— Похоже, кто-то решил нарушить правила, — покачал головой Конев, заметив, что его стали окружать сразу пятеро пробужденных, среди которых среди было два ранкера, судя по доспехам. Трое от одной команды, двое — от другой.

— Он нас всех не убьет, иначе проиграет сам! — довольно оскалился один из нападающих.

А вот под таким углом я на это действительно не смотрел. Интересное решение.

— Ситуация накаляется, — нахмурилась Марина, и рука девушки легла на рукоять короткого меча, висевшего на поясе.

Первым атаковал ранкер, который как и Тимур оказался магом. Он ударил по Коневу струей пламени. «Буревестник» же смело шагнул в огонь и… растворился в воздухе, возникнув рядом с колдуном, и одним метким ударом отсек тому руку.

В одночасье вся тактика окружить и задавить числом рухнула. Конев больше не был окружен. Оставив раненого мага, который и не думал продолжать сражаться дальше, он атаковал ближайшего воина. Тот попытался ударить ранкера копьем в лицо, используя какую-то атакующую способность, благодаря которой копье могло удлиняться. Это должно было стать неприятным сюрпризом для противника, но оружие пронзило лишь фантома, а оригинал возник сбоку от пробужденного и взмахом двуручного клинка отсек тому ступню.

Конев и не думал их убивать! Он не собирался тратить свои попытки на них, а я для себя уже уяснил, что в этой пятерке вряд ли есть лидер. С таким безумством похоже повезло только нашей команде.

— Ну что, кто-то ещё хочет продолжить? — театрально поинтересовался Конев, обращаясь к опешившей тройке противников, разом потерявших боевой дух. — Или все-таки вернемся к боям один на один? Судя по тому, что команда проигравшего схватку выпустила против меня ещё двух бойцов, они не считают себя проигравшими, а следовательно лидер ещё жив! Или же я не прав?! — с вызовом обратился он к собравшимся здесь.

— Я лидер! — внезапно завопил Дреймос и рассмеялся полным безумия смехом. — И я очень хочу надрать тебе задницу, знаешь ли! Уа-ха-ха-ха!

Я вздрогнул и резко обернулся, смотря как Лариса всеми силами пытается вернуть кляп, от которого бывший неумирающий как-то избавился, на место. Мы так увлеклись просмотром боя и обдумыванием, кто может быть лидером вражеской команды, что забыли о нашем собственном полоумном лидере.

— И я с радостью принимаю твой вызов! — улыбнулся Конев. — Вперед!

Что делать?! Что делать?! Выставить все как шутку? Попытаться оправдаться? Все это не имеет значения.

— Уводите его, живо! — шепнул я своим товарищам.

— Что?! — не понял Тимур, бросив на меня удивленный взгляд. Я заметил, что уже несколько человек отделились от одной из команд и словно попытались подобраться к пленнику.

— Я лидер! — громко объявил я, импровизируя и смело выходя навстречу Коневу.

— Что-то я сомневаюсь, — покачал он головой, переводя взгляд то на меня, то на связанного Дреймоса. Последний начал активно сопротивляться и вообще всячески мешать членам команды.

К счастью, до Тимура дошло, что именно я собрался сделать, и наша команда стала поспешно отступать, оставляя меня одного. Выходить один на один против такого монстра было очень глупо с моей стороны, но он правда мог быть лидером, и если я смогу его хотя бы немного задержать, то это уже будет большая победа.

И нет, умирать я тут точно не собирался.

— С дороги! — грозно произнес ранкер, посмотрев на меня таким взглядом, что не будь за моей спиной всего того, что я уже пережил, то я действительно бы его испугался. Во взгляде Конева не было ни грамма жалости. Наоборот, его, кажется, забавляла вся эта ситуация. — Он вызвал меня на бой, и я желаю сразиться с ним, а не с тобой!

— Плевать мне на твои желания, — хмыкнул я и вооружился мечом.

— Ну как хочешь, — ухмыльнулся он, сделав шаг вперед, и исчез, чтобы появиться справа от меня через секунду.

К счастью мне хватило скорости реакции, чтобы отреагировать и заблокировать атаку двуручного меча, но даже так этот взмах едва меня не обезоружил. От удара рука мгновенно окаменела, а противник уже наносил второй удар, не менее элегантный, но оттого и демонстративно медленный. Он словно меня недооценивал, стараясь сделать схватку красивой, но оттого удары были менее эффективными, чем могли бы. Уж после такой демонстрации силы я не сомневался, что Конев мог бы расправиться со мной меньше, чем за десяток секунд.

«Массовая дезориентация»

Благодаря применению способности удар немного скосился, а сам ранкер пошатнулся, чем я немедленно воспользовался.

«Чумное прикосновение»

«Болевой акселератор»

Я ударил его по лицу свободной рукой. Удар вышел слабым, но за счет сразу двух способностей противник взвыл от боли, а правая сторона его лица стала мгновенно покрываться гнойниками.

Следом я хотел ударить мечом, но не успел. Ранкер применил свою любимую фантомную технику и скрылся, а на меня в этот момент накинулся какой-то парень из команды соперника. В тот момент, когда был обнаружен наш лидер, ещё связанный и беззащитный, все пошло по одному месту, и никто даже не пытался следовать хоть каким-то правилам.

— Я его поймал, — завопил этот тип, сбив меня с ног.

Но удар в подбородок и одновременное применение тех же двух способностей мгновенно его угомонили. Боль, порождаемая «Чумным прикосновением» и заметно усиливаемая «Болевым акселератором», заставили того парня рухнуть на землю и вопить, хватаясь руками за лицо.

А вот нечего пытаться меня хватать!

Рывком я поднялся на ноги и тут же чуть было не лишился головы. Конев возник из ниоткуда и едва не снес мне голову своим двуручником. Его лицо было перекошено от боли и ужасных гнойников. Сумев отразить удар, я попытался ответить ему, но поразил лишь очередного фантома.

Как же уже бесит это умение пробужденного!

Внезапная вспышка боли в спине заставила рухнуть на колени и взвыть. Конев зашел ко мне со спины и рубанул мечом. Не так глубоко, чтобы рана была смертельной, но достаточно, чтобы вывести меня из строя.

Точнее, так думал он.

«Высасывание жизни!»

Способность работала на тех, кто сейчас был заражен «чумой». Боль в спине тут же начала уходить, а сам я перекатился в сторону и вскочил на ноги, вставая в боевую стойку.

Конев, собравшийся отправиться в погоню за нашим капитаном, уже повернулся и уходил.

— Эй, мы не закончили! — привлек я его внимание.

Он обернулся, удивленный тем, что я все ещё на ногах. Гнойники на его лице стали проходить, а следовательно либо у моей способности был какой-то временной лимит, либо эффект ослабевал из-за сочетания с «высасыванием жизни».

Ну и третий вариант — у него была способность к исцелению, которая позволяла избежать таких серьезных последствий. Неприятно.

— Второй раунд!

Глава 5. Не то, чем кажется

Конев грозно смотрел на меня, теперь оценивая как гораздо более грозного соперника, чем Эстебан. В другой ситуации у меня против него не было бы ни шанса, но сейчас он был понижен до «одной звезды», а следовательно если и превосходил меня по характеристикам, то не на много. По крайней мере, в это хотелось верить.

И судя по тому, что из способностей он больше ничего особо не применял, выходит, что большая их часть высокоранговая, и на одной звезде он не в состоянии их использовать. Или… он просто держал их как козырь, не спеша демонстрировать.

Умный и хитрый противник.

— Мне некогда с тобой возиться, — фыркнул Конев и встал в стойку, занеся меч над головой, но при этом указывая острием на меня.

Внутри что-то нехорошо шевельнулось.

Он сделал резкий бросок вперед, одновременно совершая взмах клинком и создавая энергетическую волну, из-за которой я чуть было не лишился руки. Не успел я увернуться от первой волны, как он отправил вторую, отсекая мне возможности к маневру.

Я бросился вперед, собираясь сократить расстояние. Эта атака дистанционная, а значит вблизи она работать столь эффективно не будет. Пропустив над головой третью волну, я оказался рядом и нацелился мечом тому в горло, но Конев в последний момент успел отступить на шаг и заблокировать мой выпад боковой частью своего меча, отчего острие отскочило в сторону.

Вот что значит разный уровень владения оружием. Пробужденный явно провел не один час в тренировках, я же едва ли неделю в руках держал в руке настоящий меч и был способен только на простейшие движения.

Но не это было главное в данной ситуации, а то, что Конев не исчез!

Следовательно, у его фантомных сил есть определенные пределы или откаты.

Отбив мой выпад, парень крутанулся вокруг своей оси и заехал локтем мне в челюсть. Уйти в сторону я не успел, слишком быстро это произошло. В глазах на миг все потемнело, но силой воли я не позволил себе отключиться.

Я ударил ранкера в живот, но ожидаемо не смог причинить ему никакого вреда. Броня надежно защищала его от физического урона.

Физического…

Не проверяя, сколько именно у меня было накоплено Боли, я вновь наложил на него «Болевой Акселератор», а следом использовал «Касание боли».

Эффект был просто невероятным. Конев внезапно захрипел и рухнул на колени, из его глаз полились слезы, а изо-рта пошла белая пена. Ранкер выронил меч из рук и просто трясся словно в припадке, закатив глаза.

Это мой шанс!

На мгновение я с занесенным над парнем мечом замешкался. Вот так просто убить безоружного человека, стоящего на коленях… Но с другой стороны, какой у меня выбор? Если он и впрямь лидер своей команды, то это уже плюс один к нам.

— Прости, — сказал я и нанес один быстрый, но точный удар, оборвавший жизнь «Буревестника». Вряд ли его товарищи после того, как мы выберемся, этому обрадуются, но о потенциальных проблемах думать сейчас бессмысленно.

Пока я добивал Конева, его «помощник» немного оклемался и начал подниматься. Вряд ли у него сейчас хватило бы духу на меня напасть, но я все равно подскочил и ударом сапога по лицу отправил его в нокаут. Лишних смертей допускать все же не хотелось.

Оглядевшись, я внезапно понял, что остался тут совершенно один. Все «зрители», что наблюдали за схваткой, ушли, явно вознамерившись добраться до нашего лидера раньше других.

— Чёрт… — я позволил себе лишь две минуты на то, чтобы отдышаться, и побежал следом, попутно пытаясь связаться с нашей командой, используя магическую связь. — Связь. Арина. Ты меня слышишь?

— Стас! За нами погоня, а я не знаю что делать!

— Где вы?

— Направляемся к… — девушка умолкла. Возможно, ей кто-то что-то подсказывал, просто я слышал только её. Ну или просто она искала приметные ориентиры. — К зданию с частично обвалившимся куполом.

Я бегло огляделся, пытаясь найти хоть что-то похожее, но у меня была так себе позиция, с которой большинство построек просто не видно. Надо найти более удобное место, чтобы сориентироваться.

— Понял. Если что-то изменится, сообщи, а я попробую вас нагнать.

— Хорошо.

Я разорвал связь и уже собрался уходить, но нечто привлекло мое внимание. Тело Конева. Оно все так же лежало на земле и не спешило проваливаться в портал, как было с Мишель, а помимо этого от него словно исходил странный темный дым, отдаленно напоминавший тот туман, который и забросил меня в этот мир.

— Что за чертовщина?.. — пробормотал я и осторожно подошел к телу.

Мне не показалось. Тело действительно дымилось, но при этом я не ощущал запаха гари или чего-то такого.

— Да что тут происходит? — я потянулся к дыму, и тут мне в голову словно вонзились раскаленные иглы.

Все повторялось. Мгновение спустя мир стал черным, а моя рука превратилась в набор из тысяч и тысяч мелких символов. Они были моей кожей, моими костями, моей кровью и плотью.

Другие же символы были полом, стенами, небом. Даже Конев состоял из точно таких же символов, и исходящий от него дым был ими же. Казалось, что голова вот-вот взорвется от боли, но я сопротивлялся этому, пытаясь осознать, что именно происходит.

Рука коснулась «дыма», и символы из него стали перетекать в меня, становясь частью руки.

Казалось, что я схожу с ума. Все это было таким нереальным, и лишь боль указывала на то, что я не сплю.

Дым перетекал в меня все активнее и активнее, я буквально ощущал, как он движется под моей кожей. В панике я отпрянул от тела мертвеца и рухнул на землю в нескольких метрах от него.

Боль исчезла так же внезапно, как и возникла, будто ее и не было, а мир вернул привычный вид. Рука тоже выглядела нормально, не было никаких намеков на странные символы. Что до Конева, то он все так же лежал на земле, но исходивший от него дым исчез.

Но мне же это не привиделось?

Ещё секунда, и под телом открылся портал, поглощающий мертвеца, а следовательно Конев выбыл из Игры.

[Поглощение души: частичный успех]

[Поглощено 18 % боевого опыта]

[Поглощено 3 % характеристик]

[Поглощена 1 способность]

Внезапно выдал чип.

[Внимание! Обнаружен конфликт]

[Слоты способностей заполнены. Чтобы использовать новую полученную способность, она должна заменить одну из имеющихся]

— Способность? Я заработал новую способность? — потерянно смотря на сообщения, пробормотал я.

В это тяжело было поверить. Я до конца сам не понимал, как именно это сделал, и что вообще произошло, но если верить надписи, тот дым был… душой? Душой Конева, и я частично её поглотил?

Безумие! Это же просто не возможно!

[Фантомный шаг (I) — способность позволяет исчезать, оставляя на своем месте фантом. Время существования фантома: 4 секунды. Время невидимости: 6 секунд. Количество применений: 4. Время отката способности: 5 минут]

Я читал и не верил своим глазам. Только что я получил силу, которой красовался Конев. И это была крайне полезная сила, особенно для ближника вроде меня.

Долго думать о том, что именно мне не нужно, я не стал — «дезориентирующее прикосновение». У меня есть массовый вариант, для которого не нужно подходить вплотную, а если уж кого-то и бить, то лучше использовать «Чумное прикосновение».

Подтверждение замены заняло меньше секунды, и вот я уже снова был на ногах, попутно обдумывая, что ещё я получил. Если с характеристиками все было понятно, и мне досталось шесть RP, то вот с «боевым опытом» все было не так однозначно.

— Только не говорите мне, что я научился драться, как он?.. — мысль была абсурдной, и все же её нужно было проверить.

Я подошел к оставшемуся после исчезновения Конева его двуручному мечу и поднял его. Для меня клинок был слегка тяжеловат, сказывалось, что у него сила была на порядок выше моей, но в целом я мог им пользоваться. Пусть и с определенными ограничениями, но все же. Да и сам меч был куда лучшего качества, чем тот, что был у меня.

Взяв его за рукоять, я неожиданно для себя ощутил, что тот кажется мне привычным. Взмах, второй, третий. И лишь через секунду я понял, что вовсе не бездумно махаю чужим оружием, а провожу какую-то комбинацию. Затем сделал ещё одну.

— Это очень странно… — буркнул я, а затем убрал оружие в пространственный карман, заняв одну из ячеек.

К счастью те не имели ограничения по размеру и весу предмета до определенного предела, каждый из которых был строго индивидуален для каждого пробужденного. Но раз меч поместился, следовательно все впорядке.

Разобравшись с мечом, я переключился на полученную силу. Стоило опробовать её сразу, чтобы понять, что именно она из себя представляет, и как её лучше всего использовать в бою.

«Фантомный шаг»

Отдав мысленный приказ, я тут же отступил назад, с удивлением обнаружив, что на прежнем месте находится моя точная копия. Бросив же на настоящего себя взгляд, я заметил, что все тело покрывало что-то вроде марева, которое я видел, но при этом не ощущал.

Спустя четыре секунды фантом пропал, а ещё спустя две исчезло и марево. Выходит, оно и создает оптический эффект, благодаря которому я становлюсь невидимым на короткий промежуток времени. И вот что значит ощущал Конев во время его применения. Даже интересно, что может из него получится на более высоких уровнях.

Новая способность радовала, ведь это повышало шанс того, что мы с Артемидой и Мариной сможем выбраться и вернуться в реальный мир. Да и было бы приятно удивить противника, который будет считать, что победил меня.

— Ладно, теперь пора нагонять остальных, — сказал я сам себе. Пусть проверка сил и подбор трофея занял от силы минуты три-четыре, они могли стать фатальными для команды. Хорошо хоть площади тут были большие, как хватало и зданий различного назначения, а значит есть возможность укрыться.

Я уже собрался уходить, но в последний момент глаз зацепился за «потолок» всего этого огромного города в форме чаши. Лишь сейчас, находясь у самого центра, я заметил, что там имелось не слишком большое табло, которое с именно этой позиции было видно, но вот с любой другой плохо просматривалось.

«38».

Именно это число там было написано, и судя по всему, оно что-то значило. Вопрос лишь, что именно, и почему его расположили именно здесь?

Самым очевидным было количество участников. Но нас не могло быть тридцать восемь, ведь изначально было четыре команды по десять человек. Итого — сорок. В то, что в одной команде недосчет, я не верил, да и я не заметил, чтобы там было меньше человек.

Тогда почему тридцать восемь?

Потому что кого-то убили?

Но убили уже троих. Мишель, Эстебана и Конева.

Тогда… на табло должно быть тридцать семь минимум.

Что-то не сходится…

«37» — число внезапно изменилось, заставив меня нахмуриться и призадуматься. Оно изменилось из-за того, что я это заметил, или…

— Связь. Всем. Говорит Стас Богданов. Сейчас кто-то умер? Прошу ответить, это очень важно!

Секунда. Две. Три.

Молчание затягивалось, но затем совершенно внезапно заговорила какая-то девушка.

— Да. Борис умер от кровопотери. Ему отрубили руку во время драки.

— Связь. Всем. Спасибо. — я не знал, кто именно мне ответил, так что пришлось поблагодарить так.

Тридцать семь. Четыре погибших. Складывая их мы имеем сорок один. Сорок один участник… Но как может быть сорок один участник, когда команд четыре?

Нет, тут точно что-то не так.

Думай, Стас. Думай.

Вспомни, что Король, судя по словам остальных, любит игры и ему скучно. Так скучно, что он даже готов позволить себя убить, что развеять эту скуку. Может дело в этом?

А что, если эта игра не то, чем кажется?..

Глава 6. Ложные правила

— Марина, с вами все нормально? — воспользовавшись связью, я решил узнать, как дела у нашей команды.

Ответили не сразу и почему-то шепотом.

— Неплохо. Мы достигли того купола, о котором говорила Арина. А ты как? — после того, как Марина доложила о их состоянии, в её голосе появилось больше обеспокоенности. — Что у тебя случилось? Мы все слышали твой вопрос, и не понимаем, почему ты спрашивал.

— Послушай, — успокаивающе произнес я, решив поделиться с ней своими догадками: — у меня есть одна абсурдная и странная мысль. Есть вероятность, что эта игра вовсе не такая, какой нам её заявили.

— О чем ты? — не поняла девушка.

— Вспомни, что говорила та статуя в городе, — решил напомнить я.

— Стас… Она много чего говорила…

— Да, вряд ли кто-то обратил внимание на сказанное ею. Точнее, она говорила много важного, но некоторое из сказанного мы вряд ли могли посчитать важным в тот момент.

Да, говорил я путанно, но меня тоже можно понять — я прямо сейчас лихорадочно пытался ухватить ускользающую мысль за хвост и припомнить как можно с большими деталями, что именно нам говорили.

— Стас… — растерянно произнесла Марина. — Я тебя не понимаю…

— «Я Хесио, глашатай Короля и единственный судья этой игры», — процитировал я то, что сказала нам тогда статуя.

— И? Я не пони… — Марина замолкла внезапно, и я даже на мгновение забеспокоился, вдруг что случилось. — Но та женщина назвалась помощницей Хесио. Куратором и судьей игры.

— Именно! — воскликнул я.

— Стас, ты хочешь сказать, что та женщина была вовсе не судьей? Но тогда кем? Она ведь объявляла нам правила, помогала выбрать лидера, кем ещё она может быть?

— Игроком, таким же, как мы с вами. И да, я понимаю, как дико и странно это звучит. Но, тут есть ещё одна подсказка. У самого центра, там, где мы дрались, наверху можно разглядеть табло, которое не видно с других частей города, и там сейчас горит цифра тридцать семь! Именно столько ещё живых игроков было в тот момент, когда я смотрел на него. Вначале было тридцать восемь, и спросил я, не умер ли кто, именно потому, что число изменилось. Если верить этому табло, выходит, что игроков вовсе не сорок, а сорок один.

— Ты уверен насчет этого? Табло и слова сказанные вскользь статуей — это все, что у тебя есть?

— К сожалению, да.

— Этого мало, чтобы убедить остальных.

— Согласен, — вздохнул я, понимая, что девушка права. — И все же, стоит попытаться.

— А если ты сможешь, то что дальше?

— Не знаю. Но если я прав, то суть игры может быть вообще в другом. Что, если никому не нужно умирать?

— А если ты не прав? — уже не так уверенно спросила Марина.

— Тогда мы все провалимся, — обреченно вздохнул я в ответ.

— Ты только другим этого не говори…

Я усмехнулся, после чего воспользовался связью и сказал уже всем.

— Связь. Всем. Говорит Стас Богданов! Послушайте! Это важно! Эта игра не то, чем кажется! Куратор, или кто там она есть на самом деле, вовсе не судья, она такой же игрок, как и мы. Я подозреваю, что игра с лидерами ложная.

— Что за бред?! — воскликнул кто-то. Впрочем, это не было удивительным. Сложно поверить что правила не совсем такие, какими кажутся.

— Это все попытка сбить нас с толку! Их лидер должен быть где-то неподалеку!

Сообщения сыпались одно за другим, но все они говорили о том, что мне не верят. Да и с чего бы? Я не мог привести веских доказательств, лишь догадки. Но если эти догадки верны, то мы играем против себя же, пока седьмой куратор, или как там её, сидит себе спокойно в сторонке и наблюдает за тем, как мы убиваем друг друга.

Что остается?

— Связь. Команда. Выиграйте нам время. Я попробую найти этого куратора и закончить игру досрочно.

— Да ты спятил, парень! — почти сразу послышался голос Пьера. — Нам нужно уберечь лидера. Плевать на остальных, плевать на поиск. Если продержимся шесть часов, то возможно, все решит поединок лидеров! Судя по всему, этот Дреймос может постоять за себя, так что…

— Нет. Если я прав, то убийства друг друга вообще не имеют смысла. Несколько человек и так погибло почем зря.

— Хорошо, поступай, как знаешь, — на удивление спокойно сказал Тимур. Вот уж от кого-кого, а от него поддержки я совсем не ожидал. — Попробуем поиграть в оборону. Но советую быстрее проверить свои догадки. Мы долго так не продержимся.

— Я понял. Конец связи.

Оборвав связь, я помчался прочь, обдумывая то, что мне уже известно. А известно мне не так уж и много. В первую очередь то, что таинственный сорок первый игрок — это женщина в маске, которая способна влиять на правила, может даже устанавливать их, и при этом хитра. С другой стороны, возможно, она специально каким-то образом скрыла настоящие правила и придумала свои.

Безумно? Но не безумнее того, что происходит здесь.

Она должна наблюдать за ходом игры, но как и откуда?

Самым логичным было найти высочайшую точку «чаши» и проверить её. Таковых было две. Одна представляла собой что-то вроде средневековой покосившейся башни, расположенной в той части, где чуть ранее была выпущена наша команда. Вторая — «дворец», раскинувшийся на противоположной стороне. Куда бы я не пошел, путь займет минимум полчаса. И что же выбрать?

На счету каждая минута…

— Связь. Седьмой куратор. Я знаю, что ты тоже игрок, — прямо сказал я ей. — Ответь, если слышишь.

Тишина.

Связь не сработала или… таинственная женщина просто не хочет со мной разговаривать?

— Тебе все равно никто не верит, — неожиданно, когда я уже подумал, что это бесполезно, прозвучал насмешливый голос женщины в голове. — Стас Богданов, значит? Удивительно, как ты вообще смог меня раскусить. Впрочем, все это не важно.

— Значит… я все-таки был прав…

— Да, истинное название игры вовсе не «Охота на лидера», а «Охота на куратора», — открыто подтвердила мои опасения она. — Я мастер этой игры и одновременно её, можно сказать, главный босс.

— Почему ты мне это говоришь? — тут я уже насторожился.

Она ведь и впрямь могла промолчать, но тем не менее вышла со мной на связь. Дело в самодовольстве и желании показать, насколько она умнее и влиятельней остальных, или в чем-то ещё?

— К сожалению, — горестно вздохнула женщина, в искренность чего я не сильно верил, — таковы правила. Если кто-то раскрывает мою личность, я должна сообщить ему, что из себя представляет игра, и где нахожусь, иначе не видать мне бонуса за этот уровень.

Получается, все это и даже ее обманные правила были частью одной общей игры? Насколько же изворотливым и безумным должен быть мозг Короля, чтобы придумать что-то подобное?

— Бонуса? — не понял я, про что именно женщина сказала в конце.

— Да. Это же Игра, — расхохоталась куратор, подчеркнув интонацией слово «игра», будто это было очень важно, — не забыл? И Хесио говорил, что те, кто получат больше всего очков в первом раунде, заработают ценный приз. А я очень хочу этот бонус.

Да она совсем поехавшая…

— Ну так что, ты придешь или как? — спросила она. — Буду ждать тебя на самой высокой точке этой арены.

— Во дворце или башне?

— Во дворце, — не стала скрывать женщина. Впрочем, это могла быть и ловушка, но не чувствовалось, что женщина будет меня обманывать в этом. До этого же она была вполне откровенна. — Думаю, говорить о том, чтобы ты приходил один, смысла нет?

— Не волнуйся, в этом нет необходимости, — сказал я и оборвал связь.

Теперь мне стало понятно, куда идти, и это было слегка глупо с моей стороны, но я и впрямь не собирался никого предупреждать. В этом не было никакого смысла. Про куратора я и так им сообщил, а уж как его найти, они разберутся. С другой же стороны, если с ним разберусь я, то игра скорее всего завершится, и я заработаю больше всего очко и получу этот самый «приз». Понятия не имею, что он будет из себя представлять, но раз куратор так страстно его хочет, он полезен и может пригодиться в будущем.

Может, это эгоистично с моей стороны, но мы все здесь на равных условиях, и если этот бонус поможет мне вытащить себя и своих друзей из этого места, то я постараюсь сделать все возможное, чтобы этого добиться.

Как и предполагал, путь у меня занял около получаса, и вот я оказался у ворот массивного и, наверное, когда-то очень красивого дворца. Сейчас от былого величия мало что осталось, и он, как и все вокруг, представлял из себя одни сплошные руины. Впрочем, все-таки то тут, то там можно было заметить украшения, барельефы, и даже горгулий, подпирающих ныне обвалившуюся крышу.

Я углубился внутрь, держа наготове меч и ожидая любого подвоха со стороны называвшейся куратором. В конце концов, Игра и впрямь наделила эту женщину какой-то властью, и границы этих возможностей покажет лишь время. Что если она способна открыть портал у меня под ногами и сбросить меня с высоты в десятки метров?

Да нет… если бы могла, уже бы сделала.

— Связь. Марина. Если что-то случится, ищите во дворце на вершине города, — сообщил я на всякий случай хотя бы место.

Дальше если они решат искать предателя, то это облегчит им задачу. Да и если даже сейчас команда сорвется со своих позиций, они просто не успеют прийти мне на подмогу.

— Ты не торопился, — голос куратора эхом разнесся по пустым помещениям, и я лишь краем глаза заметил её фигуру на одной из лестниц.

Махнув мне рукой, словно поманив меня за собой, она зашла за декоративную колонну и… исчезла.

Секунду постояв в растерянности, я бросился следом. В несколько прыжков запрыгнул на лестницу и оказался как раз на том месте, где совсем недавно находилась таинственная девушка-куратор в маске.

— Я тут, — послышался её насмешливый голос чуть в стороне, заставляя меня резко обернуться и заметить её в дальней части коридора. Она, словно издеваясь, помахала мне ручкой и скрылась в одной из множества проходов этого места.

В этот момент зазвенел колокол, говорящий о том, что осталось всего три часа до конца игры. Время утекало, и нужно было разобраться с этой женщиной как можно скорее. Каждая минута промедления могла стоить кому-нибудь жизни.

— Сюда-а-а-а, — протянула куратор, продолжая заманивать меня в ловушку. По крайней мере, у меня было стойкое ощущение подвоха, и я, несмотря на понимание этого, продолжал идти за ней.

Она ещё несколько раз появлялась и так же неуловимо исчезала, пока наконец не привела меня в просторный зал, который когда-то, скорее всего, был тронным залом какого-то правителя. Сейчас же тут не было ни трона, ни украшений, да и большая часть крыши обвалилась. И на одном из обломков сидела она — куратор этого испытания, а заодно и его «главный босс», как она сама выразилась.

— Думаю, тут нас никто не побеспокоит, — довольно объявила она. — А теперь скажи это!

— Это? — я не понял.

— Обвини меня! — почти взмолилась женщина.

Я нахмурился, встав в боевую стойку.

— Давай же! Скажи громко и четко вслух, кто я такая. Или уходи и продолжай играть по ложным правилам.

Похоже, что для неё тоже существуют правила, и пока я во всеуслышание не назову её предателем, она не сможет что-то сделать.

Тем лучше для меня!

Не став даже пытаться сделать, как она говорит, я бросился в сторону женщины, все так же сидящей на одном из обломков крыши. Она, словно скучая, наблюдала за мной и даже не попыталась что-либо предпринять. Даже когда мой клинок оказался прямо рядом с её головой, она не шелохнулась.

Удар, и меч проходит сквозь её голову, не встретив никакого сопротивления.

Вообще никакого… Словно я разрубил воздух.

Она же как ни в чем не бывало поднялась с места и рассмеялась.

— Ты ничего не сможешь мне сделать. Впрочем, как и я тебе. По крайней мере до тех пор, пока ты меня не обвинишь. До тех пор я «призрак», — хохотнула она, — не способный влиять на реальный мир. Ну же, Стас. Тебя ведь так зовут? Сделай это.

Значит, стоит мне обвинить её, как она станет материальной? Возможно, что-то подобное существует и с Королем, и невозможно его ранить вплоть до момента, пока не будет закончена игра.

— Тик-так, Стас, — поторопила женщина меня. — Время идет. Пока ты решаешь, кто-нибудь может умереть.

Шестое чувство подсказывало мне, что все это действительно ловушка. Что у этой женщины есть какой-то план или что-то ещё. Не зря же она провоцирует меня, хотя могла этого и не делать.

— Хорошо, — похоже, выбора у меня особо не было. Я на всякий случай отступил от неё на несколько шагов. — Я обвиняю тебя, седьмой куратор. Ты не та, кем кажешься. Ты предатель, что меняет правила игры и заставляет нас убивать друг друга.

Стоило мне это произнести в её присутствии, как я ощутил мощный удар ауры, хлынувший от женщины во все стороны. Маска на её лице треснула и осыпалась.

Губы незнакомки растянулись в довольной улыбке, а глаза при этом победно блеснули.

— Что-ж, Стас. Спасибо за то, что освободил меня. Наблюдать за тем, как вы убиваете друг друга, конечно весело, но куда приятнее убивать собственноручно. А теперь, пожалуйста, умри.

Я отскочил, ожидая нападения, но она так и не шелохнулась с места. Воздух рядом со мной дрогнул, и я рефлекторно отпрянул, выставляя блок. Но она оказалась быстрее и небольшой черный кинжал пронзил мой бок.

Глава 7. Истинный босс

Бок вспыхнул болью, но я не растерялся и попытался ударить в ответ. Куратор довольно усмехнулась и растворилась в воздухе, используя очень похожу на «фантомный шаг» технику.

— В чем дело? Тебе больно? — поинтересовалась она, изображая наигранную жалость, и демонстративно провела перед своим лицом окровавленным черным кинжалом. Затем женщина провела языком по клинку, слизывая кровь, и закатила глаза от удовольствия. — Давненько я не ощущала вкус человеческой крови.

— Ты больная… — фыркнул я, глядя на это и одновременно зажимая раненый бок рукой.

Крови было много, а следовательно и рана скорее всего была серьезной. Возможно, прийти сюда в одиночку все-таки было плохой идеей… Но что-то менять уже было поздно.

— Я это уже слышала, — нисколько не обиделась куратор. — Знаешь, как хорошо наконец показать настоящую себя? И я говорю не про эту маску, и не эту игру. Когда я превратилась в пробужденную, думала, что повезло. Эта сила и власть… Но затем, став одной из ранкеров, пришлось играть по определенным правилам, из-за чего пришлось отказаться от некоторых… увлечений, которые не одобряла гильдия. Да, совсем не одобряла, хотя в них нет ничего такого ужасного.

Женщина исчезла так же внезапно, как и в прошлый раз, но теперь к внезапной атаке я оказался готов. Пробужденная собралась перерезать мне сухожилия на ноге, но я не позволил ей нанести новый удар, убрав ногу с траектории удара. Она тоже отреагировала молниеносно и нацелила кинжал мне в левый глаз.

Острие клинка чиркнуло мне по брови, оставляя кровоточащий порез, который частично залил мой глаз. Теперь, если я хотел все видеть, приходилось вытирать лицо, а значит в любой момент стать уязвимым к следующей атаке.

Быстрая… Она слишком быстрая, да и ещё эта техника… Она была гораздо более грозным соперником, чем Конев.

— В чем дело, Стас? Пропал боевой дух? А мы ведь только начали… — цокнула она языком. — Я буду отрезать от тебя по маленькому кусочку, пока ты не упадешь на колени и не станешь молить о том, чтобы я тебя убила. Ох… Как же мне этого не хватало!

Женщина совершенно безумно расхохоталась. Да она маньячка, причем в прямом смысле этого слова. Вот уж не думал, что наткнусь тут на кого-то вроде неё. Она действительно собирается меня убить, да ещё медленно и болезненно.

— Уже жалеешь, что решил переиграть меня? Только честно, — облизнув губы, посмотрела она на меня.

— Вовсе нет, — сухо ответил я.

Куратор атаковала в тот же момент, с такой же быстротой и неуловимостью.

«Массовая дезориентация»

Воспользовался я силой, чтобы немного сбить её с толку.

Получилось.

Куратор во время атаки пошатнулась, но вместе с тем достать её, как я надеялся, не удалось. Когда мой клинок почти её достал, куратор внезапно упала на спину и вместе с этим пнула меня сапогом прямо в раненый бок. Я взвыл от боли, но чудом концентрацию не потерял, обрушившись на неё сверху, пользуясь более удачным положением.

На лице куратора, упавшей на землю, возникла довольная ухмылка, а в следующий миг с её ладони сорвалась струя воды, ударившая мне прямо в лицо.

— Это всего лишь вода, Стас, — насмешливо произнесла она, отступив на десяток метров. — Ты испугался воды? И правильно сделал…

Внезапно я ощутил, как влага на коже стала нагреваться, превращаясь в кипяток.

«Призыв гримуара»

Несмотря на то, что мы с Артемидой усвоились, что она возьмет на себя магический аспект и будет использовать гримуар сама, похоже, что в этот раз придется использовать книгу самому. Куратор слишком неуловима, а практически все мои атаки кроме «Массовой дезориентации» требуют касания для активации. Уж после первой попытки она точно не даст себя коснуться.

Вспышка белого пламени, и у меня в руках появился проклятый предмет, а вместе с тем усмешка исчезла с лица женщины. Она мгновенно поняла, что что-то не так.

Кожа буквально полыхала, причиняя все больше боли с каждой минутой.

— Как тебе такое, дрянь?! — зарычал я, активируя одно из проклятых заклинаний, таящихся в книге. — «Пакт боли!»

В тот же миг гарпун, очень похожий на тот, что я уже видел в момент, когда попал в этот мир, пронзил мою грудь, вместе с тем тоже самое произошло и с женщиной напротив. Два гарпуна, которые были соединены одной единственной цепью.

Через секунду и гарпуны, и цепь исчезли, но связь никуда не делась. Женщина внезапно закричала, одной рукой схватившись за живот, а второй за лицо.

— Что ты сделал?! Что это?! — истерично закричала она.

— Теперь все, что чувствую я, чувствуешь и ты, — довольно осклабился я, ощущая, как жжение воды стало проходить.

До женщины мгновенно дошло, что если продолжит кипятить воду на мне, то и сама прочувствует, каково это, когда тебе в лицо льют кипяток.

Куратор рухнула на колени, тяжело дыша. Её рука все ещё была на том же месте, что и у меня. Она чувствовала все так же, как и я.

— И что теперь, Стас? — фыркнула она. — Может теперь я и не могу порезать тебя на мелкие кусочки, то и игру ты таким образом не выиграешь.

Чтобы проверить свое предположение, она чиркнула кинжалом по левой ладони, и я тут же поморщился, слегка дернув рукой.

— Так и думала. Это палка о двух концах! Если я чувствую твою боль, то и ты чувствуешь мою. Мы не можем друг друга убить.

В помещении раздался безумный смех женщины, уверенной в собственной безнаказанности.

— Ну? Почему ты молчишь? — продолжила допытываться она, держась одной рукой за собственный бок. — Поздравляю, ты свел игру в ничью, но дальше-то что?

— А дальше… — я на мгновение задумался. — А дальше вот это: «Болевой Акселератор»!

Я хлопнул себя по груди, применяя способность на самом себе, и едва смог сдержать стон от неописуемой боли, что теперь вызывала рана. Но вместе с тем женщина ощутила все то же самое. Вот только я был привычен к боли и давно научился терпеть ее, сдерживать, не давать добираться до разума. Будь иначе, я бы уже давно сошел с ума.

Куратор рухнула на колени, выгнувшись дугой, а я, преодолевая неописуемую боль, едва не теряя сознание при каждом шаге, направился к ней. Когда я оказался рядом, она словно прочитала что-то в моих глазах и попыталась уползти прочь, но я не позволил, ударив себя рукояткой меча по бедру. Да и сил у куратора после таких ярких ощущения было немного.

Каким чудом я чуть было не рухнул на землю, ума не приложу, но и женщина при этом не смогла сбежать. Я оказался перед ней, и она, не думая ни секунды, атаковала меня. Черный кинжал в её руке метнулся к моему горлу, а мой меч оказался нацелен в её сердце. Вот только за мгновение до этого…

«Отмена пакта!»

— А ты… не так уж и плох… — охнула она, удивленно смотря на меня. Мой меч пронзил её грудь насквозь, задев сердце и легкое, а её кинжал проткнул насквозь мою правую руку, которой я заслонил горло, не позволив острию добраться до цели. — Это была… хорошая игра…

«Отмена Акселератора Боли»

Её хватка ослабла, а взгляд остекленел. Я отшатнулся, даже не попытавшись вытащить чужое оружие из конечности, и, пошатываясь, отошел чуть в сторону и прислонился спиной к одному из обломков крыши.

После отмены акселератора раны все ещё болели, но по сравнению с прошлым это была сущая мелочь. По крайней мере, эти ощущения не усиливались в несколько раз, и после всего этого были почти неощутимы. Тяжело дыша, я продолжал зажимать кровоточащую рану на боку, пытаясь остановить кровь.

Надо перевязать себя…

Что-нибудь вколоть…

Хотя бы вытащить кинжал из ладони…

Потом…

Как бы я не старался противиться, но перед глазами все плыло. Я отключался и не мог ничего с этим поделать. Это было выше моих сил.

Но… Я завершил игру. Должен был завершить игру…

Глаза закрылись, и я провалился во мрак, но уже через секунду чья-то рука коснулась плеча и вырвала меня оттуда.

— Стас! Очнись! Стас!

— А? — я нехотя разлепил веки и увидел перед собой Артемиду.

Девушка трясла меня и шлепала по щекам, пытаясь привести в чувства.

Боги, она такая красивая… Такой красотой, наверное, не должен обладать живой человек.

— Отойди, — бросил кто-то и буквально оттащил от меня Артемиду. Это немного привело меня в чувства, и я уже было дернулся, чтобы сделать хоть что-то. Вдруг ей сейчас грозит опасность? — Не дергайся.

Я зашипел от боли, когда нечто вонзилось мне в раненый бок, задергался, но чья-то сильная рука твердо прижала меня к обломкам, не давая пошевелиться. Несколько секунд, и я начал ощущать, как бол, ь пытающаяся пробиться через блоки сознания, стала отступать, а мне самому при этом становилось лучше.

Несколько раз моргнув, я увидел перед собой Тимура, того самого ранкера из «Буревестников». Именно он держал меня, а рядом крутилась взволнованная Артемида. Хм… Никто обо мне так не беспокоился уже давно.

— Вот так, спокойнее. Дыши ровно. Эта штука должна ускорить регенерацию раны и немного привести тебя в чувства, — сказал ранкер и, поняв, что я прекратил дергаться, отпустил меня.

Голова тоже начала лучше соображать, и теперь я не очень понимал, как именно тут оказались Тимур и Артемида? Разве они не должны были оборонять Дреймоса от посягательства других команд?

— Почему вы тут?

— Скажи спасибо ей, — Тимур кивнул на Артемиду. — Если бы не эта девчонка, ты бы тут умер. Тебя отравили.

— Что?!

— Кинжал, — Тимур кивнул на тот черный кинжал, которым орудовала куратор. — Это оружие «Гильдии заката». Он смертельно ядовит, и повезло, что у меня было с собой противоядие. Не ожидал я все же встретить кого-то из их членов в этом месте.

«Гильдия заката»? Довольно известная азиатская гильдия с темной репутацией. С ней связывают черный рынок артефактов и прочие темные делишки, но вот только официально все было нормально, и к их деятельности прикопаться было сложно. Впрочем, они находились далеко от нас, и по идее мы никак не должны были с ними пересекаться.

Выходит, та девушка была из них, а вовсе не из «Алмазных клинков»?

Тимур отошел, и на меня тут же накинулась Артемида. Девушка несколько раз упрекнула меня, что я поступил глупо, отправившись сюда один, после чего занялась обработкой моих ран.

— Долго я провалялся? — с улыбкой смотря за ее действиями, спросил я.

И откуда она научилась обработке ран? Или это умеют все ИИ? Впрочем, моя довольно уникальная — живая и очень похожая на человека.

— Сложно сказать, — пожала девушка плечами. — Но до конца игры остался примерно час.

— Час? — такой ответ мигом сбросил все спокойствие. — Дерьмо… Значит, не сработало.

— Что не сработало? — не поняла Артемида.

— Мой план. Я думал, что если устраню куратора, то игра закончится раньше времени, но похоже, что нет. Как вообще наши дела?

— По последним сообщениям от Пьера, не так плохо, — ответил пробужденный и немного поморщился… — Наш лидер ещё жив.

— Пусть они направляются сюда, — сказал я ему.

Парень кивнул и быстро передал остальным наше текущее местоположение. И пока оставшаяся часть нашей команды добирались до нас, я понемногу приходил в себя. Что бы не вколол мне Тимур, я был ему за это благодарен. Кажется, что даже несмотря на способности пробужденного, без поддержки я бы тут просто умер.

К моменту, когда подоспели остальные члены команды, я уже немного пришел в себя. Состояние все ещё было хуже, чем хотелось бы, но к тому времени бок уже почти не болел, а голова не кружилась.

— Надо же, а я думал, ты сдох, — рассмеялся Дреймос, который почему-то в этот раз не был связан и даже не вооружен. — Знаешь ли.

Ну естественно, он не мог обойтись без своей порядком раздражающей вставки со «знаешь ли». Каждый раз, как он ее произносил, невольно хотелось выбить этой неумирающей сволочи зубы. Знаю, что надо быть сдержанней, но ничего поделать с собой не могу.

— Почему он свободен? — рассердился я.

— Извини, Стас, было сложно, и пришлось его освободить. Без него мы бы не отбились от последней атаки, — виновато сообщила Марина.

— А ещё я прикончил двоих! — рассмеялся он. — Они визжали, как поросятки, знаете ли.

Двоих? Получается, что по правилам куратора у нас больше не осталось попыток. Неважно! Ведь эти правила не были правдой… или все же частично были? Ах, я совсем запутался с этими условиями.

Я коротко вновь изложил все свои мысли относительно этой игры, а также рассказал про схватку с куратором. Реакция у людей была разная, но по большей части мне не поверили. На моей стороне была только Артемида и, возможно, Марина. Впрочем, еще Тимур был из тех, кто сомневался, ведь он в женщине умудрился определить члена другой гильдии, что лишь добавляло вопросов к происходящему.

— Времени почти не осталось, так что все это не важно. Первая игра уже практически закончилась, так что сейчас мы уже ничего не сможем сделать. Тем более, даже если отбросить все, что говорил Стас, и предположить, что Конев действительно был лидером, то мы практически победили, — сообщил Пьер. — В худшем случае Дреймосу придется драться с кем-нибудь один на один.

— Это я всегда готов, знаете ли! — тут же отозвался наш лидер.

Спустя несколько минут случилось то, чего все мы так долго ждали: прозвенел колокол, сообщив, что время вышло. Вместе с тем пол под ногами задрожал и словно заходил ходуном, а неподалеку от нас стали появляться порталы.

— Похоже, нас собираются выдворить отсюда! — крикнул Тимур и первым направился в сторону выхода.

— Похоже на то, — согласился я. — Тогда не вижу смысла нам тут задерживаться.

Возможно, сейчас мы получим часть ответов.

Глава 8. Второй этап

Проходя через портал, я вновь ощутил этот странный холодок, а когда оказался по другую сторону этого прохода, мир вокруг вновь превратился в одни лишь символы и непонятные знаки.

— Стас? — обратилась ко мне Артемида. Я повернул к ней голову и чуть не ослеп от яркого сияния её символов.

Их было не просто больше, создавалось такое впечатление, что они решили сконцентрироваться на хрупкой фигуре девушки, и их свет едва не выжег мне глаза.

Я от неожиданности отшатнулся, закрывая лицо руками.

— Стас! В чем дело, Стас?! — это уже Марина.

— Я… Я… — несколько раз моргнув, я внезапно осознал, что все вокруг стало нормальным. Артемида больше не выглядела сияющей фигурой, один взгляд на которую причинял нестерпимую боль. — Я в порядке…

— Уверен? — в её голосе была слышна обеспокоенность.

— Да, — я тряхнул головой и огляделся.

Похоже, что мы вернулись на центральную площадь Замка, а вместе с ней вернулся и холод. Но что было заметно сразу — народу стало гораздо меньше. Количество участников сократилось не в два раза, а как минимум в три-четыре. Да и вид у них всех был довольно потрепанным.

Ну а я, наверное, сейчас в глазах сокомандников смотрелся довольно странно, словно сумасшедший. Но плевать, мне их мнение было не столь важно, сколько разобраться с тем, что со мной происходит.

— Поздравляю всех вас, претенденты! Это была замечательная игра! Король очень доволен тем, как прошел первый этап! Но лишь два человека среди участников поняли, что это двухуровневая игра. Существовали ложные и истинные правила. Играя по ложным правилам, вы тоже могли пройти игру, но лишь зная истинные правила и сыграв по ним, вы можете рассчитывать на особый «приз»! — объявил Хесио, статуя, все ещё возвышающаяся над нами на центральной площади.

— Стас, — Марина осторожно дернула меня за рукав. — Заметил, что никого из наших соперников в первом испытании тут не видно?

Нахмурившись, я тоже покрутил головой, но тоже не нашел ни одну из трех других команд.

Почему?

— Возможно, мы прошли потому, что ты узнал про истинные правила, — предположила Артемида.

— А возможно, что две другие команды потеряли своих лидеров, — добавил Тимур, слыша наш с девушкой разговор. После перехода он почему-то держался к нашей группе поближе. — Не думаю, что сейчас время для обсуждения этого. Сам факт наличия «ложных» и «настоящих» правил показывает, что игра Короля насквозь гнилая. Что даже тому, что нам говорят, верить нельзя. Они могут вертеть правила, как хотят.

— Все ради того, чтобы Король был доволен, — мрачно согласился я.

Осознание этого скверно сказывалось на настроении и боевом духе. Теперь в других играх всегда будешь сомневаться, а точно ли все так, как написано в правилах? Что если это ловушка, и существуют ещё какие-то правила игры, о которых не знаешь?

И как при таких условиях выиграть? Или же все устроено таким образом, чтобы у нас как раз ничего не вышло? Или же надо как и в первом испытании искать двойное дно, иначе проиграешь? Безумие!

— И первым победителем, тем, кто достоин приза, оказывается Стас Богданов! — торжественно объявил распорядитель. — Попрошу подойти ко мне!

Мне такое внимание не слишком понравилось, но думаю, что выбора у меня было не так уж и много, поэтому я направился прямиком к статуе. С другой стороны, это пока что подтверждало догадку о двойных правилах, где одни являются ложными и не ведут к победе.

— Вторым победителем объявляется Петр Морозов, — при упоминании лидера «Буревестников» я слегка замедлил шаг.

Мы со стариком, возглавлявшим одну из самых крупных и влиятельных гильдий нашей страны, подошли к статуе почти одновременно, разве что впечатление производили полностью противоположное. Он — могучий воин в высокотехнологичной броне, а я грязный и в каком-то рванье больше напоминал бродягу. Думаю, впечатление мы производили то еще на таком-то контрасте.

Одноглазый старик смерил меня внимательным и вместе с тем задумчивым взглядом.

— Похоже, все-таки Чехова была права насчет тебя, — хмыкнул он, но прояснять, что именно имел в виду, даже не попытался, вместо этого повернувшись к статуе и скрестив руки на груди, терпеливо дожидаясь момента, когда ему вручат «Приз».

— Что-ж, — продолжил Хесио. — Каждый из вас получит ценный приз, но перед этим… — статуя вскинула руку и парящие каменные плиты с сияющими именами начали меняться местами, образуя теперь единый список лишь из тех, кто пережил второй этап. — Во второй этап прошли четыреста двадцать шесть претендентов. Но в третий пройдет лишь сотня!

Эта новость вызвала бурное обсуждение среди участников, а вот Морозов, стоящий неподалеку, даже бровью не повел. Похоже, он даже ни на миг не засомневался, что пройдет дальше.

— Победители первого этапа помимо приза получают тысячу призовых очков! — объявил распорядитель, и тут же таблички выстроились так, чтобы наши с Морозовым имена оказались вначале списка. Знать бы еще, чем хороши эти призовые очки. — А теперь перейдем к раздаче призов!

Одна из каменных плит возле ног статуи пришла в движение, а уже через секунду оттуда поднялся пьедестал, на котором лежало две чёрные коробки, напоминающие подарочные. Только ленточек не хватало.

Первым свою коробку решительно открыл Морозов, и внутри оказался свиток, очень напоминающий внешне что-то античное, с золотыми украшениями и драгоценными камнями. Но в данный момент одноглазый старик не стал его рассматривать, а просто убрал в пространственный карман.

Вначале я думал, что у меня окажется такой же свиток, но нет, внутри лежал изящный красивый кинжал с выгнутым лезвием, напоминающий кукри. Такие я видел только в сети, а вот в живую пока не приходилось. Только сделан он был не из металла, а словно из стекла. Клинок был абсолютно прозрачным, казалось, что он сломается от малейшей нагрузки.

Я коснулся его рукояти и в тот же миг отшатнулся. Мир снова перестал быть «нормальным», превращаясь в набор странных символов, и кинжал тоже потерял материальную форму. Письмена из него устремились в мою руку, сливаясь с моим телом. Опять заныло в висках. Я попытался отдернуть руку от оружия, но не смог. Пальцы просто не слушались.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Я просто ощутил, как чья-то рука легла мне на плечо, а когда я обернулся, то увидел Артемиду. Она выглядела совершенно нормально.

— Стас? Что случилось?

— Я… — собирался что-нибудь сказать ей, но не дал Хесио.

— Похоже, кому-то стало плохо от осознания собственного выигрыша! Но рано радоваться! — вот кто больше всех радовался, так это он. — Вы не только выиграли, но вместе с тем стали уязвимее!

Хесио сделал небольшую театральную паузу, за время которой Морозов успел скрыться в толпе. Я тоже не стал задерживаться и вместе с Артемидой вернулся к Марине.

— Заинтригованы, я прав? — наконец поинтересовался Хесио. Он зачем-то тянул время, но мне на это было совершенно плевать. Пусть я чувствовал себя немного лучше, но все ещё был ранен и очень хотел перерыва, вот только у нашего распорядителя Игры Короля было совершенно другое мнение. — Второй этап начинается сейчас! Знаю, что вы надеялись на перерыв, но Король хочет увидеть продолжение, так что теперь я объясню вам правила второй игры. Вам же не терпится узнать, что будет дальше? Вот и мне тоже.

Он вновь сделал паузу, на этот раз не такую длинную, видимо, давая возможность всем присутствующим внимательно услышать, что он скажет далее.

— У второй игры не будет ложных и истинных правил, это я вам обещаю, — с ироничного хмыка начал Хесион, — и цель второй игры тоже довольно простая — набрать максимально возможное количество очков. Сто человек, что наберут максимальное количество очков, пройдут дальше. Больше никаких команд, по крайней мере четко прописанных в правилах. Вы можете объединяться в группы, это не возбраняется, но в подсчете учитываются лишь личные очки.

Как только Хесио это сказал, вокруг моей левой руки появилось что-то вроде голографического браслета, на котором была написана тысяча. Судя по всему, это было количество имеющихся у меня очков, потому что на руке у Артемиды возник точно такой же, и там был ноль. Аналогичным браслетом, только на правой, обзавелась и Марина. В принципе я удивился, если бы все получилось иначе. Если уж Король демонстрирует такие возможности, то подобные мелочи должны продумать.

— Как вы уже заметили, для упрощения игры у вас на руках есть браслеты, которые показывают текущее количество очков. И наверное, у вас уже имеется логичный вопрос, а как эти очки зарабатывать? — обратилась говорящая статуя к собравшимся, которые боялись проронить и слово, чтобы ничего не упустить. Предыдущий этап уже показал, что подобное надо слушать очень внимательно, если хочешь выжить. — Существует два способа. Первый — побеждать монстров на арене, где будут проходить испытания. Второй… — вновь пауза, за которой словно скрывалась усмешка, — убив другого игрока. Тут уже вы сами решаете, как именно хотите играть.

Среди собравшихся людей прокатился ропот, а затем на меня стали коситься. Теперь стало понятно, почему Хесио говорил о том, что победители прошлой игры стали уязвимее. Тем, что выделились среди остальных, мы поставили себя под удар. Любой убивший меня получит сразу тысячу очков… вопрос лишь в том, тысяча — это много или мало?

— Проклятье… — выругалась Марина. — Почему все испытания нацелены на то, чтобы мы переубивали друг друга? Такому ублюдку, как Дреймос, явно будет весело…

— И не говори, — вздохнул я, прекрасно понимая, что уж для него я точно стану целью номер один.

Тем временем Хесио хлопнул в ладони, и как и в прошлый раз вокруг нас открылось множество порталов.

— Как только вы окажетесь на арене, игра будет считаться начатой, так что будьте аккуратнее, — предупреждение из его уст звучало как издевка. — Никакой раскачки. Финальный отсчет будет произведен ровно через двадцать четыре часа. В остальном же никаких правил. Охотьтесь на монстров, убивайте друг друга или объединяйтесь в группы. Важно лишь то, что на финальную игру пройдут лишь сто Претендентов. Удачи вам, и дайте Королю вдоволь насладится игрой!

— Чтоб он подавился, — буркнула Марина, после чего повернулась к нам с Артемидой. — Так что, может опять поработаем в команде?

— Я только за! — улыбнулась Артемида, да и я не возражал.

С нашими новыми навыками охота на монстров не должна быть особо сложной, и я со своей форой вполне могу какое-то время побыть помощником и позволить девушкам забирать очки. Да и когда кто-то прикрывает спину — это всегда хорошо.

— Спасибо, Стас, — тепло улыбнулась мне моя бывшая одноклассница. — Правда.

— Спасибо будешь говорить, когда мы выберемся, — улыбнулся я ей. — Ладно, не будем тратить время зря. Пойдемте.

И вновь проход через эти странные порталы. Ощущение холода, гораздо более сильное, чем в прошлый раз. Казалось, что морозные руки скручивают все твое тело, рвут мышцы и сухожилия, дробят кости, но уже в следующий миг все это кажется кошмарным мимолетным сном, от которого остается лишь тяжелое послевкусие.

Я стоял посреди тропического леса. Жаркого и густого. А ещё по какой-то причине я был совершенно один. Ни Марины, ни Артемиды, хотя последнюю я вообще держал за руку во время перехода, боясь, что нас разделит.

Покрутил головой, но не обнаружил никого рядом.

— Бездна!.. И где мне их искать? — буркнул я, оглядываясь по сторонам.

Нет, мне не показалось, я точно был совершенно один. Похоже, в этот раз нас разделило, а это создавало целую кучу проблем.

Я глянул на магический браслет на своей руке и заметил, что кое-что изменилось. На одной стороне все ещё была тысяча, а на другой появился таймер, отсчитывающий время до финала.

— Двадцать четыре часа… — тихо пробормотал я, смотря как утекают секунды. — Я справлюсь.

И в этот момент я уловил едва заметную вибрацию воздуха позади. Тело, привычное к тому, что любое непонятное несет смерть, тут же подалось в сторону, пропуская острие едва светящегося клинка рядом с собой.

Пьер?! Тот самый ранкер из «Алмазных клинков», с которым мы были в одной команде, попытался убить меня ударом в спину.

— Прости, ничего личного. Но я не хочу умирать.

Глава 9. Кинжал

«Ничего личного»? Да что за дурацкая клишированная фраза из кино. Когда собираешься убить кого-то ради цели, это очень даже личное! Что может быть еще более личным, чем жизнь?!

— Тебе что, всерьез нужна эта тысяча очков? — фыркнул я, отходя на безопасное расстояние.

— А кому нет? — осклабился Пьер, перехватывая рапиру более удобным хватом. — Сам слышал: каждый сам за себя. Дальше пройдут только сильнейшие.

— Я слышал кое-что другое, — не согласился я с ним. — Убивать других Претендентов — это не единственный путь. Самый простой, но не единственный.

Но похоже, что Пьер уже все для себя решил. Он считал, что я буду легкой добычей, по крайней мере гораздо более простой, чем Морозов, и намеревался во что бы то ни стало получить мои очки. Впрочем, я даже не сомневался в такой оценке моих сил. Все же Морозов — настоящий монстр на моем фоне, и за свою жизнь он поборется. И пусть его понизили до одной звезды, как и остальных, но я даже не сомневался, что у лидера «Буревестников» припрятан козырь в рукаве.

— Ну вперед, попробуй их отобрать, — хмыкнул я.

— Это будет легко.

Пьер взмахнул своей рапирой и сделал прямой выпад. Я вновь ощутил то едва уловимое дрожание воздуха и инстинктивно дернулся в сторону. В тот же миг в моей меховой накидке появилась новая дыра, оставленная призрачной пикой.

Похоже, это одно из доступных ему умений. Выпадом он создавал клинок из воздуха, который устремлялся вперед подобно стреле. Дальнобойная атака для холодного оружия — необычно и крайне опасно. Особенно тем, что подобного ты не ждешь от такого оружия.

— Тц… — цокнул он языком и провел ещё два последовательных выпада, каждый из которых мог достать меня и на дистанции, но теперь было проще.

Я знал, как работает его атака, и теперь мог увернуться от неё просто следя за острием его оружия. Куда было направлено оно, туда и пойдет атака. В этом плане ничего хитрого в ней не было, а то, что нас сейчас уравняли, давало мне шансы на победу. Ранкер уже привык к своим возможностям и возврат обратно еще не в полной мере осознал. Пьер делал лишние движения и явно инстинктивно хотел применить что-то более серьезное, но у него не получалось.

Увернувшись от его «выстрелов», я хотел броситься на него, но внезапно вспыхнувший от боли бок все испортил. Рана, полученная от куратора прошлого испытания, вновь дала о себе знать, и это невольно замедлило меня.

Как же не вовремя!

Бросив короткий взгляд на рану, я заметил, что та вновь начала кровоточить. Это значило, что время теперь играет против меня. Надо постараться подобраться к этому парню поближе и воспользоваться способностями. Я могу значительно ускорить собственное восстановление высасыванием жизни, иначе более опытный боец в лице моего противника быстро разделается со мной. Иллюзий я не строил и понимал, что по большей части мне пока везет, но когда это кончится?

Но вопреки ожиданием, больше Пьер этой своей способностью не воспользовался, вместо этого он резко дернулся в сторону и совершил широкий взмах своей рапирой, а в следующий миг меня ударил сильный порыв ветра. Настолько сильный, что на доли секунды ноги оторвались от земли, и меня отшвырнуло в сторону словно тряпичную куклу.

Я ударился спиной о дерево, отчего рана вспыхнула новой болью, но, постаравшись отрешиться от этого, я тут же вскочил на ноги и бросился к Пьеру. Он вновь атаковал «Воздушной иглой», как я мысленно обозвал эту способность.

«Фантомный шаг».

«Воздушная игла» пронзила мою голову, рассеивая иллюзию, и в то же время настоящий я возник рядом, нанося сразу два удара. Один — новеньким кинжалом, метя в грудь, другой — используя «Чумное прикосновение» и «Акселератор боли» друг за другом. И лишь отступив, активировал «Высасывание жизни».

Бок тут же перестал болеть, а в тело начала возвращаться сила. Вместе с тем Пьер захрипел от боли, свободной рукой хватаясь за рану на бедре, которую я нанес кинжалом. К моему удивлению лезвие полученного оружия с легкостью разрезало высокотехнологичный доспех ранкера. А ведь казалось, что это оружие чуть ли не декоративное, так как не создавало впечатление чего-то стоящего.

Я перевел взгляд на «стеклянный» клинок кинжала и опешил, потому что внутри него увидел те самые символы, что и раньше, но сам мир при этом не изменился. Это было что-то новое.

Секунду спустя я почувствовал, как рукоятка оружия нагрелась, и пришлось приложить легкое усилие, чтобы не выронить его. К счастью, продолжалось это всего несколько секунд.

[Задействована способность: «Раскол души»]

[Получено: 28 единиц Жизненных сил, 109 единиц опыта RP, 11 единиц Боли]

— Что? — пробормотал я, не понимая, что именно я вижу.

«Раскол души»? Это ещё что за способность? Не помню, чтобы у меня была такая. Но размышлять об этом не было времени, потому что Пьер уже понял, что я серьезный противник, и больше не собирался сдерживаться или недооценивать меня.

Меня вновь ударил порыв ветра, но в этот раз я приземлился на ноги и тут же вновь использовал «Фантомный шаг». Впрочем, мне это не помогло, потому что воздушная атака по площади, которую он применил, буквально сорвала с меня невидимость, одновременно уничтожив и фантома.

Используя какой-то крайне ловкий прием, Пьер ударил меня сразу шестью «Воздушными иглами», от одной из которых я не смог увернуться. Бедро пронзила острая боль, но благодаря высасыванию жизни та практически сразу прошла.

Рывок вперед, и я нанес удар кинжалом прямо в руку Пьеру. Клинок рапиры чиркнул мне по щеке, оставляя глубокий порез, но цели я достиг.

[Задействована способность: «Раскол души»]

[Получено: 16 единиц Жизненных сил, 88 единиц опыта RP, 14 единиц Боли]

Значит, это действительно делает кинжал. Не знал, что и оружие может иметь способности.

Пьер выронил оружие и припал на одно колено. Его раны были не слишком глубокими, но несмотря на это парень выглядел плохо. Если в начале схватки он был крепким мужчиной в расцвете сил, то сейчас словно постарел лет на десять. Кожа бледная, под глазами темные мешки, словно тот не спал несколько дней, а по лицу стекали капли пота.

Удивительно, как хорошо действуют мои способности на пробужденном. Или в таком состоянии виноват кинжал? Все же «раскол души» звучит довольно серьезно.

— Я… Я сдаюсь! Сдаюсь! — внезапно воскликнул он. — Сдаюсь…

— Серьезно? — зарычал я. — Хотел меня убить, а теперь просто «сдаешься»?

— Сдаюсь… — повторил Пьер, и по его виду было видно, что больше он сражаться не может.

На мгновение мне подумалось, что это просто какая-то уловка, но чем дольше я смотрел на этого мужчину, стоящего на коленях, тем больше убеждался в обратном. Он выглядел смертельно усталым и раненым, не способным даже нормально стоять, не то что сражаться.

Я сделал несколько шагов к пробужденному и приставил кукри к его горлу. Одно быстрое движение, и он покойник.

— Сдаюсь… — повторил Пьер.

— Заткнись, — прорычал я, продолжая держать оружие у его горла.

«Не оставляй врагов за спиной» — затертая до дыр поговорка, которая с новой силой ожила в Зонах Бездны. Если у тебя есть враг, то избавься от него при первой же возможности, иначе он неизбежно воспользуется твоей слабостью, и тогда тебе точно не поздоровится.

Но был ли Пьер мне врагом на самом деле? Что я получу, оборвав его жизнь?

— Сдаюсь… — ещё раз произнес он, даже не пытаясь сопротивляться.

Сердито рыкнув, я врезал ему кулаком в лицо, отправив в глубокий нокаут. По крайней мере, ранкер не поднялся после моего удара.

— Как бы мне об этом не пожалеть, — вздохнул я, смотря на валяющегося на земле пробужденного. Но с другой стороны, его убийство ничего не изменит. Каждый из людей, что участвуют в игре, мой потенциальный враг. Я для них легкий способ получить большое количество очков.

— А для тебя я, судя по всему, корм?

Последний вопрос был задан странному существу, что показалось из-за деревьев. Оно отдаленно напоминало человека, но при этом имело морду ящерицы с большими, уходящими чуть вперед желтыми глазами, и было покрыто крепкой чешуей. В руках это существо сжимало что-то вроде простенького каменного топора.

Оно сделало несколько шагов мне навстречу, покачиваясь из стороны в сторону, затем громко клацнуло пастью и плюнуло в меня чем-то. Из-за раны, которая ещё не до конца прошла, несмотря на применение способностей, и просто усталости я не успел вовремя среагировать, и его «слюна» попала мне в правую часть лица.

Кожа тут же вспыхнула адской болью, словно туда брызнули кипятка.

Кислота!

Тварь тут же плюнула второй раз, но от этой атаки я уже увернулся и пошел в наступление. Позволят ему дальше развивать свой успех я не мог позволить. Да и быть оплеванным какой-то ящерицей — меня все засмеют!

Третий плевок монстр сделать не успел, так как я оказался рядом. Ловкостью существо не отличалось, так что я без особого труда ударил его кулаком, одновременно с этим задействовав «Чумное прикосновение» и «Акселератор боли». Людоящер пошатнулся и тут же одним прыжком оказался в двух десятках шагов от меня, начиная когтями рвать на морде гнойники и одновременно с этим вопить от боли.

«Высасывание жизни»

Кожа на правой стороне лица прекратила так сильно болеть, но вместе с тем зрение ещё не вернулось. Оставалось надеяться, что глаз не сильно поврежден. В конце концов я ещё не до конца изучил границы того, что может восстановить «высасывание жизни». У меня просто не было возможностей вдумчиво разобраться во всем этом и изучить то, что со мной произошло.

Тем временем на помощь первому подоспели ещё два человека-ящера, только вооружены они были не каменными топорами, а не менее каменными копьями. Пусть это и выглядело как несусветная древность и, казалось бы, не несло большой опасности, но я прекрасно понимал, что это оружие, и таким меня вполне могут убить. Так что недооценивать противника из-за примитивного оружия не стоит.

Один из них завопил так, что уши мигом заложило, а второй тот час плюнул ядом, но попал лишь в мой фантом. Я к этому моменту уже оказался рядом с самым первым, который продолжал раздирать свою морду, и тут же вонзил ему кинжал в область шеи.

[Задействована способность: «Раскол души»]

[Получено: 31 единица Жизненных сил, 18 единиц опыта RP, 22 единицы Боли]

«Массовая дезориентация»

Применил я способность очень вовремя. Очередной плевок прошел мимо, а моя первая жертва тем временем повалилась на землю и задергалась в предсмертных муках. Рывком я ушел в сторону, уворачиваясь от брошенного копья, а свободной рукой выхватил из пространственного кармана двуручный меч, что позаимствовал у Конева.

Пора бы и его применять в деле.

Двуручным оружием я и воспользовался для того, чтобы избежать новой порции яда, и тут же выпадом отсек ящеру одну из лап, но добил я его именно кинжалом, загнав тот противнику прямо в крупный желтый глаз.

К сожалению, расправиться с последним людоящер\ом у меня не получилось. Он, мгновенно сообразив, что остался один, рванулся бежать прочь, да с такой прытью, что в моем нынешнем состоянии его было банально не догнать.

Не долго думая, я подхватил валяющееся на земле копье, принадлежащее этому существу, и метнул его, попав аккурат между лопаток удирающему людо-ящеру и тем самым пригвоздив его к дереву.

Он скончался раньше, чем я успел его добить. Вот ведь незадача…

Лишь теперь я бросил взгляд на свою левую руку и посмотрел на количество очков.

«1006»

— Черт… — тихо пробормотал я.

Получается, за этих троих я получил всего шесть очков, по два на монстра, из чего следует, что для того, чтобы получить тысячу очков, нужно убить пятьсот людей-ящеров. Что из этого следует? Что у меня и Морозова не просто преимущество, а колоссальное преимущество. Да, возможно тут есть твари, за которых дают больше очков, но вряд ли намного больше.

Очень сомневаюсь, что кто-то будет упрощать нам игру, и даже если подобные монстры тут есть, то и завалить их в разы сложнее, иначе в этом бы не было смысла. Только подобные развлечения еще могут как-то развлечь Короля, который в этом месте был чуть ли не богом.

Если раньше у меня и были призрачные надежды, что обойдется, и что тысяча очков будет слабой форой, то теперь они рухнули. С тысячей очков можно вообще ничего не делать — вряд ли за двадцать четыре часа кто-нибудь наберет даже половину из этого числа. Это же надо постоянно двигаться и уничтожать монстров одного за другим, почти не тратя на них время.

Так что и тактика групп тут бы тоже не сработала. Хитро.

Я вздохнул, но тут же прыгнул назад, уворачиваясь от брошенного копья, вонзившегося в то самое место, где я только что стоял.

Из леса один за другим начали появляться новые люди-ящеры.

Один. Два. Три.

Пять…

Десять…

Больше…

— Ну, вперед. Посмотрим, кто кого, — весело оскалился я, приглашающе махнув рукой новым противникам.

Глава 10. Вода

Пьер пришел в себя, когда все уже закончилось. Приподнялся, пошатываясь, попробовал встать и вместе с тем потянулся к валяющейся неподалеку рапире. Ее забирать к себе я не стал — сначала не посчитал нужным, а потом было не до этого.

Я на его действия даже не шелохнулся, продолжая сидеть у дерева и наблюдать за его попытками прийти в себя. Самому бы отдышаться, не то чтобы активно как-то реагировать на ранкера.

Наконец, Пьер подобрал свое оружие, выпрямился и замер, шокировано поглядывая по сторонам. О, представляю, насколько разрушительно для него подобное должно действовать на психику.

— Черт… А я надеялся, что ты поваляешься ещё какое-то время… — вздохнул я. — Дай мне пару минут перевести дух, и можем устроить второй раунд.

— Ты… — пробормотал он, но так и не договорил, продолжая удивленно таращиться по сторонам.

Вокруг нас валялись десятки тел людоящеров, а сам я был покрыт кровью с ног до головы. Все тело ломило, жутко хотелось пить, но я был готов продолжить нашу схватку, если необходимо.

Мой прошлый противник аналогично был не в лучшем состоянии. Его раны никуда не делись, а он сам скорее всего получил сотрясение мозга после моего удара, так что… я бы сказал, что шансы у нас равны.

— Ты не убил меня…

— Не в моих правилах убивать беззащитных.

Пьер нахмурился, вновь взглянул на валяющихся рядом монстров, после чего кивнул мне.

— Спасибо. И… Извини. Однажды я отдам этот долг…

После чего повесил рапиру на пояс и просто зашагал прочь, даже не попытавшись воспользоваться моей слабостью. Впрочем, в нашем текущем состоянии все было далеко не так однозначно, как можно было бы подумать.

Похоже, он все-таки не настолько плох, как могло показаться на первый взгляд. Я неотрывно следил за ранкером взглядом, пока тот не скрылся за деревьями, а затем ещё несколько минут прислушивался к звукам, убеждаясь, что он и впрямь ушел. Лишь после этого я позволил себе прикрыть глаза ненадолго. Совсем капельку…

Сколько проспал, я так и не понял, но вряд ли долго. Окружающая обстановка не сильно изменилась, солнце все ещё было высоко. Сам же короткий сон облегчения не принес, напротив, все стало ныть ещё сильнее. Тело будто жаловалось мне на то, что я не даю ему прийти в себя. Но по крайней мере правый глаз восстановился, хоть на коже лица все ещё можно было почувствовать едва заметные рубцы от ожогов кислотой.

Жизней этих существ было недостаточно, чтобы восстановить меня. Остается надеяться, что постепенно эта способность станет сильнее, и мне не придется испытывать столько боли, но вот очков за это я точно должен был получить много. Так что не все так плохо.

— Ладно… хватит сидеть… — сказал я сам себе и постарался подняться.

Вышло это не с первого раза, и пришлось использовать в качестве опоры воткнутый в землю двуручник, но я знал, что это временно. Немного разогнать кровь по венам, и станет легче.

Двуручник я убрал обратно в пространственный карман. Таскать его на своем горбу в нынешнем состоянии было попросту глупо и непрактично. Заодно посмотрел на текущее количество очков:

«1068»

Получается, что я убил тридцать четыре ящера. Это много… особенно для кого-то вроде меня, кто не участвовал в столкновениях с монстрами Бездны, а занимался простой добычей, но одновременно с этим сразу понятно, насколько велика моя бонусная тысяча.

— Черт бы побрал и эту Игру, и Короля… — буркнул я и побрел прочь.

По пути решил потратить немного времени и посмотреть, что творится с моими характеристиками. В конце концов, я же заработал какой-то опыт RP.

[Имя: Стас Богданов]

[Класс: Проклятый. Тип-А]

[Личный Ранг: Одна звезда]

[Общий Ранг: Необходима регистрация в системе учёта охотников Бездны]

[Опыт до следующего RP: 62]

[Доступно 7 свободных RP]

[Характеристики: ]

[Тело: 50(+2)]

[Разум: 21(+80)]

[Особые способности: ]

[Поглощение проклятия (не выше Ранга 1)]

[Мёртвая кровь (огнеопасно, ядовито)]

[Конвертор Боли]

[Касание Боли]

[Массовая дезориентация]

[Фантомный шаг]

[Призыв чёрного гримуара(45 %)]

[Чумное прикосновение]

[Высасывание жизни]

[Болевой Акселератор]

[Заимствованные способности: ]

[Силовой сдвиг. I уровень.]

[Пространственный карман 3 ячейки (по 1 за каждые 10 единиц Разума)]

[Псевдохарактеристики: ]

[Боль:289,46]

Показателя боли все же собралось куда меньше, чем рассчитывал я, но и то хлеб. Главное, что у меня были изменения.

Семь свободных характеристик, значит…

Все их я влил в «Тело», повысив величину до пятидесяти семи. Какого-то резкого усиления я не почувствовал, но так было и раньше. Процесс повышения физических возможностей обычно довольно медленный. Будь иначе, боюсь, я бы испытал не самые радостные ощущения от такого резкого скачка.

Не став больше тратить на это время, я продолжил путь, стараясь держать ухо востро, так как в любой момент ко мне может выйти ещё что-нибудь не менее неприятное. Это место должно кишеть монстрами, и стоит быть настороже, особенно из-за того, что опаснее всего были люди и временно живые неумирающие (звучит запутанно, но ведь так и есть — их состояние сложно назвать жизнью). В остальном же я планировал первым делом найти источник воды, где смогу напиться и смыть с себя запекшуюся кровь людоящеров.

Я ушел примерно на несколько сотен метров от места схватки и вскоре обнаружил что-то вроде звериной тропы, уходящей куда-то в глубь леса. Благо такие вещи учишься примечать во время работы добытчиком, чтобы не оказаться на пути у твари Бездны.

Вот только точно ли она принадлежала зверям?

Как бы то ни было, я решил пойти по ней. Причина у этого была довольно проста — такая тропа могла вывести меня на водопой, что даст мне то, чего я хотел больше всего в данный момент.

Как же глупо было с моей стороны не разделить запасы. Вода и еда, весь паек, который мы взяли с собой, находился в пространственном кармане Артемиды. А они у нас были разделены, несмотря на особенность Клятвы, которая почему-то на это не распространялась, хотя в данной ситуации это было бы удобно.

— Связь. Арина. Ты меня слышишь? — решил я воспользоваться тем, что существовало в прошлой игре.

Тишина.

— Связь. Марина. Меня слышно? Это Стас.

И вновь ничего.

Хотя, если так подумать, то никто не говорил, что эта штука будет работать и во второй Игре. Но попытаться все же стоило, вдруг бы сработало.

Не слишком уверенной походкой я продолжил свой путь, и за примерно тот час, что я шел по звериной тропе, не заметил никакой угрозы. Точнее, у меня было неприятное чувство, что за мной кто-то наблюдает, но при этом сам я никакой видимой угрозы так и не заметил.

В момент, когда я уже почти окончательно обессилел от этого долгого пути, я внезапно услышал едва уловимый шум воды. Тряхнув головой и приложив последние усилия, я ускорился и вышел к крупной реке шириной метров в сто пятьдесят-двести.

Последние метры я преодолел чуть ли не бегом, буквально падая на колени у самого берега. Не думая ни секунды, я зачерпнул чистой, почти кристальной воды и плеснул себе на лицо, наконец-то почувствовав на нем приятную прохладу влаги.

Смыв часть засохшей крови, я только после этого сделал несколько глубоких глотков. Вода оказалась вкусной, свежей и невообразимо прекрасной. Я жадно пил её, особо не размышляя о том, что могло быть в её составе. А ведь в этом месте могло быть что угодно, и оставалось уповать на усиленное тело пробужденного, которое гораздо лучше справлялось с любой болезнью или ядом.

Досыта напившись, я просто плюхнулся на край берега и так и лежал ещё несколько минут, немного приходя в себя и наслаждаясь легкой негой. Пролежав так ещё некоторое время, я начал раздеваться, собираясь искупаться, на время забыв, где я вообще нахожусь. На мне все ещё было слишком много запекшейся крови, от которой очень хотелось избавиться. В данной ситуации это желание было сильнее доводов разума.

Сбросив одежду и оставшись в чем мать родила, я немного помедлил и решил, что оставлять оружие будет плохой идеей. Кинжал и одноручный меч, которым я пользовался раньше, отправились прямиком в пространственный карман. Таким образом если кто-то явится по мою душу, они не найдут ничего кроме тряпок, а само оружие достать — дело мгновения.

Вода была прохладной, но учитывая то, как ныло тело, эта прохлада наоборот была приятной. Уходить далеко не стал, зайдя только по пояс. Этого было достаточно, чтобы в случае чего быстро отступить на берег.

— Ла-ла-ла-ла… — откуда-то словно доносилась песня, но стоило попытаться прислушаться, как та пропадала.

В какой-то момент я даже не мог точно сказать, показалось мне это или она звучала на самом деле, настолько все было нереально. Я и сам не заметил, как шагнул дальше, оказываясь в воде по самую шею, а ещё через секунду дно пропало у меня из-под ног. Вода невероятно расслабляла и дарила какой-то покой и умиротворение. В ней я ощущал легкость, а усталость стала сходить на нет. Может, в этом водичке что-то есть? Целебные воды или что-то подобное?

Как бы то ни было, я увлекся плаванием чуть сильнее, чем планировал. Если вначале я думал задержаться в реке лишь на пару минут, то теперь плавал уже, наверное, минут двадцать. Хорошо, что течение у реки было не слишком бурным, и я уже собирался возвращаться к берегу, как вдруг услышал позади довольно громкий всплеск воды.

Развернувшись, я закрутил головой, пытаясь понять, что это было. Я слишком расслабился, потерял бдительность.

Внезапно прямо передо мной из-под воды вынырнула молодая девушка. Она была очень красива, возможно, самой красивой из тех, кого я когда-либо видел. Длинные золотистые локоны спадали на… пышную обнаженную грудь. От такого зрелища было сложно отвести взгляд.

Прекрасная незнакомка соблазнительно провела пальцами по своим волосам и замерла, смотря на меня большими зелеными глазами.

— Привет, — тихо произнесла она, почти пропев.

Звуки её голоса ласкали слух. Хотел слушать ее и слушать.

— Привет… — ответил я и постарался отплыть от неё, выдержав дистанцию.

Я понятия не имел, кто эта девчонка, и памятуя о том, где нахожусь, предпочитал бы не рисковать.

— Ты боишься меня?.. — в её голосе зазвенели колокольчики печали и легкая обида. — Мы тебя не обидим…

— Мы? — удивленно посмотрел я на нее.

Тут же я услышал позади себя плеск, но развернуться не успел. Чьи-то тонкие руки обвили мой торс, а нечто мягкое и упругое уперлось мне в спину. И это были очень приятные ощущения.

— Мы тебя не обидим… — повторил похожий женский голос у самого уха. — Ла-ла-ла-ла…

— Ла-ла-ла-ла… — вторила ей вторая, и я внезапно ощутил сильную слабость.

Как будто к рукам и ногам гири привязали. Мне стало сложно просто держать себя на поверхности, не то что сопротивляться их мистическому влиянию.

Накатила сонливость.

— Ла-ла-ла-ла…

— Не сопротивляйся, — первая подплыла совсем близко и, протянув руку, коснулась моей щеки. Её пальцы были такими холодными… почти ледяными. — Не нужно сопротивляться…

Что-то не так. Я должен… должен выбраться на берег…

Я попытался оттолкнуть девушку, но она играючи избежала моих рук и прижалась к моей груди. Мысли путались, ускользали… Их пение словно что-то делало с моей головой.

— Ла-ла-ла-ла…

— Ла-ла-ла-ла…

— Ла-ла-ла-ла… — пропела третяя.

Я даже не успел понять, откуда она возникла. Тоже неземной красоты, только с угольно черными волосами. Она взяла меня за руку и осторожно взяла пальцы в рот.

Та, что прижималась к спине, начала нежно целовать мою шею своими холодными, ледяными губами. В тот момент в голове почему-то мелькнула мысль о «поцелуе смерти», но практически сразу растаяла, как и прочие. Из-за пения я не мог ни на чем сосредоточиться, не мог ничего предпринять. Я терял самого себя и растворялся в этой реке.

— Мы хотим тебя… — промурлыкала блондинка. — А ты хочешь нас… не сопротивляйся… Согрей нас своим теплом… Нам так холодно…

Она потянулась и припала к моим губам.

И я не пытался. Просто не мог, даже если бы и хотел.

Их песня поглощала меня, и я не стал сопротивляться, когда они потянули меня вниз. На дно. Туда, где тихо. Где мне больше не придется сражаться и страдать.

Где я наконец обрету покой…

Глава 11. Песня

Вода была повсюду. Я, казалось, сам был водой, растворялся в ней без остатка и не видел в этом ничего плохого. Все мы когда-нибудь умрем, станем частью мира. Ведь жизнь — это всего лишь миг по меркам вселенной, и здесь я обрету вечный покой в наслаждении и умиротворении.

— Стас! — внезапно зазвенел девичий голос в голове подобно колоколу.

Артемида?

Но в ответ я ничего не услышал, зато её голос позволил немного привести мысли в порядок. Мне все ещё было сложно концентрироваться, но по крайней мере теперь я хотя бы что-то соображал в отличии от того, что было пару мгновений назад.

Я попытался сделать вдох, но вовремя остановился, внезапно осознав, что нахожусь под водой, и воздуха в легких почти не осталось. Тут же открыв глаза, я увидел возле себя трех прекрасных обнаженных дев, нижняя часть тела которых заканчивалась не стройными ногами, а рыбьими хвостами.

Русалки?!

Ближе всего ко мне была светловолосая, та самая, которую я увидел первой. Её прекрасный ротик был приоткрыт, и из него выходило… нечто омерзительное. Похожее на щупальце, которое тянулось прямо к моей шее. С двумя другими водными девами было тоже самое. Щупальца, выходящие из их ртов, сокращались, словно что-то высасывали из меня.

Почему «что-то»? Я прекрасно знал, что именно. Кровь. Они пили мою кровь. Чертовы рыбы-вампиры!

Легкие уже начинали гореть. Если я ничего не предприму, то просто сдохну тут, в цепких лапах этих русалок.

Они не заметили, что я проснулся, и словно находились в трансе, неторопливо поглощая мою горячую кровь.

Как вам это, твари?!

Я активировал пространственный карман, выхватил оттуда кинжал с кристаллическим лезвием и тут же ударил им ближайшую русалку, одним махом отрезая её «ротовое щупальце». Блондинка, именно ей досталось, тут же отпрянула от меня, взвыв даже в воде от боли. Кровь стала заполнять воду, и это привело в чувство остальных.

Они тут же втянули в себя свои «щупальца» и обнажили острые, мелкие будто у акул, зубки. Я взмахнул кинжалом, но не попал. Черноволосая русалка отпрянула прочь, уходя из-под удара. А вот третья вонзила мне в бок свои когти. Если раньше её руки были мягкими и изящными, то теперь тонкие белые пальцы заканчивались острыми черными когтями, которыми по-видимому так удобно впиваться в плоть своей жертвы.

Я забрыкался и ударил её ногой в лицо, наконец освободившись от смертельной хватки. Больше не пытаясь сражаться, рванул наверх, все острее ощущая нехватку воздуха.

Рывок, рывок.

Ещё немного… Буквально пара гребков.

Поверхность была так близко. Разорвав водную гладь, я сделал судорожный вдох в попытке, казалось, собрать весь тот воздух, которого мне так сильно не хватало, но в тот же миг сильные руки русалок вцепились в мои ноги и вновь потянули вниз. Больше они не церемонились, не пытались выглядеть как прекрасные нимфы из сказок. Передо мной были водные монстры, пусть гораздо более привлекательные, чем ящеро-люды, но не менее смертоносные.

Одна из них подплыла совсем близко.

— Ла-ла-ла-ла…. — я услышал её песню даже через толщу воды, но в этот раз она не возымела такого сильного эффекта.

Я взмахнул рукой и ударил кинжалом русалку. Клинок попал ей в лицо и проткнул насквозь щеку, уродуя некогда прекрасное лицо.

Та завизжала так, что у меня заложило уши. Казалось, что вибрация, порождаемая её криком, дробит мои кости. Но второй удар, который попал ей в горло, все прекратил. Наконец-то наступила тишина, но передышка не была долгой.

Пока одна русалка, схватив меня за ногу, тянула вниз, другая обошла со спины и впилась мне в шею острыми как бритвы зубами. Я взвыл от боли, попытался ударить её, но из такого положения это было сделать сложно.

И тут меня осенило. А кто сказал, что я должен применять способности лишь во время удара кулаком? Ведь нигде не говорилось о подобном, и это ограничение я придумал себе сам.

«Касание боли»

И тут же вся накопленная в схватках боль хлынула от меня в этих девиц. Мертвая хватка зубов на горле тут же ослабла, и русалку согнуло пополам судорогой. Только в этот момент я понял, что от судорог она могла и сильнее ухватить меня, так что мне еще повезло, что произошло именно так. Та, что держала меня за ноги, тоже выпустила добычу и сейчас извивалась подобно угрю.

Я вновь рванул наверх, спасаясь.

Поверхность и вдох.

Да!

А теперь к берегу, и как можно быстрее.

Я не обращал внимания на раны, игнорировал вернувшуюся усталость. Я плыл, плыл и снова плыл. Плыл вплоть до того момента, пока мои ноги не коснулись илистого дна.

Ещё чуть-чуть.

— Не уйдешь! Ты наш! Наш! — на спину мне бросилась одна из русалок, пытаясь утянуть меня назад, но теперь, когда у меня была какая-никакая опора, сделать это было не так уж просто. Когда хочешь жить, и силы откуда-то берутся, хотя казалось, их совсем не осталось.

— Стас! В сторону! — послышался внезапный крик, и я из последних сил сбросил с себя эту водную дрянь и рванул в бок.

В следующий миг поток пламени ударил прямо в русалку, заставив её взвыть и попытаться найти спасение на дне, но голубое пламя не тухло даже в воде. От него не было спасения.

Мгновение я наблюдал за тем, как живой факел скрывается под водой, а затем с удвоенными усилиями помчался к суше.

Ещё чуть-чуть… Ещё…

Оказавшись на берегу, я просто рухнул на землю, зайдясь тяжелым кашлем и выплевывая воду, которая словно все не кончалась.

Я жив…

Каким-то чудом, но я жив…

— Стас! Ты как? Стас!

Я ещё не до конца пришел в себя. Меня кто-то тряс и вытирал какой-то тряпкой.

Лишь спустя минуту я понял, что рядом со мной Артемида, а чуть рядом крутится Марина. Она сейчас пыталась соорудить что-то вроде костра неподалеку от берега, но вот делать это одной рукой было проблематично.

— Тебе надо согреться. Ты весь ледяной!

Ещё через пару минут я сидел у костра, а Артемида растирала мне спину, попутно обрабатывая рану на шее.

— Ты весь бледный. Кажется, потерял много крови…

Но полноценно в себя я пришел минут через двадцать, когда кто-то всучил мне флягу с тем самым пивом, которое и раньше имело вкус мочи, но сейчас оно было ещё и теплым. Тогда же я и понял, что рядом со мной не только Артемида и Марина, но и ещё несколько человек, среди которых были… Чехова и Дреймос?

Вид этой парочки мгновенно привел меня в чувство.

— Очухался, смотрю, — ухмыльнулся бывший неумирающий. — Отлично! Было бы обидно просрать тысячу очков из-за каких-то морских шлюх, знаешь ли.

— Следи за языком, тут дамы, — фыркнула Марина, но тот лишь отмахнулся.

— Вы? Дамы? — он скабрезно рассмеялся. — Сказал бы я, кто вы, но побоюсь обидеть. А мы команда, и нужно соблюдать этикет, знаете ли.

— Почему он тут? — я попытался подняться.

— У нас вроде как команда, — без особой радости сообщила Марина.

Она хотела сказать что-то ещё, но ей помешала Варвара.

— Вот, — сказала она, вручив шприц-инъектор.

— Что это? — голова все ещё туго соображала.

— Поставит тебя на ноги, — безразлично пожала плечами ведьма. — Ты обещал спасти моего брата, не забыл? Если ты сдохнешь тут раньше времени, он умрет. Так что соберись, Стас. Сейчас не время прохлаждаться. Это у тебя тысяча очков, а нам ещё предстоит их набить.

— Как?.. Что?.. — я все ещё не понимал, как так получилось, что эти четверо были вместе.

Но ответить на мои вопросы помешала резко изменившаяся ситуация.

— У нас гости, народ, — первой отреагировала Марина, когда к нам из-за леса вылезло странное многолапое нечто, напоминающее огромного крота, но со множеством паучьих лап. Это странное создание выглядело мерзко и отталкивающе.

— Он всего один, — фыркнул Дреймос, доставая свой фламберг. — Я и сам легко с ним разберусь, знаете ли. Стойте в сторонке и…

Но никто стоять в сторонке не стал.

Первой в дело вступила Артемида. Она призвала гримуар и использовала из него какое-то заклинание, отчего монстра скрутило цепями. Затем вскинула руку Чехова, и с её пальцев сорвался мощный электрический импульс, поразивший монстра и заставивший его на время потерять контроль над конечностями.

И лишь затем в дело вступили Марина и Дреймос. Они ударили почти одновременно, Дреймос по голове, а моя школьная подруга вспорола мечом бок. Впрочем, по обездвиженной цели промахнуться сложно, главное приложить силу удару.

На этом схватка и закончилась, ещё не успев толком начаться, и её скоротечность меня нехило так удивила. Было видно, что они уже не первый раз работали сообща. Иначе откуда такая слаженность в действиях?

К тому моменту моя голова из-за вколотого препарата начала проясняться, а тело — наполняться силой, так что я забрал свою одежду и оделся, не желая расхаживать перед тремя девушками в чем мать родила. Главное чтобы потом у этого препарата не оказалось никакой побочки, но об этом подумаем потом.

— Всего четыре очка, — вздохнула Варвара, взглянув на браслет на своей руке.

— А ты чего ждала, — хмыкнул Дреймос, вытирая свой фламберг. — Он слабак, знаешь ли.

— Народ, может мне кто-нибудь объяснить, как вы четверо вообще стали командой?

Ситуация оказалась странной и немного непонятной. Если изложить их рассказ коротко, то Чехова и Артемида появились рядом друг с другом, так же, как Дреймос и Марина. И если первые две просто договорились найти меня вместе, так как обе были в этом пусть и по разным, но понятным причинам заинтересованы, то ситуация со второй парочкой оказалась не такой простой. Марина оказалась в логове каких-то тварей и вряд ли бы выбралась, если бы рядом не оказался бывший неумирающий. Какие цели преследовал мужчина, спасая Марину, никто не знал, но в итоге нехотя они приняли его в команду.

— Я просто им сказал: «Хотите от меня избавиться — убейте! А если нет, то я просто буду идти за вами по пятам, знаете ли!», — рассмеялся Дреймос.

Будь ситуация чуть иной, я бы его прикончил, даже не раздумывая. Этот тип опасен, и то, что сейчас он на нашей стороне, ещё ни о чем не говорит. Дреймос в любой момент может напасть и ударить в спину. С его стороны стоит ждать любого фортеля. Похоже, долгая жизнь без возможности окончательно умереть сильно прошлась по его мозгам, превратив их в безумную кашу.

— Мы выяснили, что очки получает не только тот, кто убивает монстра, но и те, кто его ранит. Так что если мы атакуем вчетвером, то и очки будут делится на четверых, — рассказала мне Марина. — Но мы так действуем не всегда. По пути к тебе мы иногда разделялись и помогали друг другу, если нужна помощь.

— Пока что помощь нужна только тебе, знаешь ли, — Дреймос был как всегда в своем репертуаре. Ну кто еще мог это произнести, да еще так надменно?

Марина обожгла его сердитым взглядом, но промолчала.

Несмотря на то, что девушка вернула себе способности пробужденной вместе с жизнью, как оказалось, все они были завязаны на использовании лука, который в свою очередь она не могла использовать без второй руки. Вот такая вот «маленькая» неприятность.

— Ладно… — сказал я, начав немного понимать ситуацию. — А как вы вообще меня нашли?

По словам Марины мне показалось, что они четко знали куда идти, иначе бродили бы по этому месту очень долго.

Услышав этот вопрос, все тут же посмотрели на Артемиду, которая просто улыбалась и мило хлопала глазками.

— Что?

— Это Арина указала нам путь, — сказала Чехова. — Понятия не имею, но она точно знала, куда идти.

— Да. Я знала, — кивнула та.

— Откуда? — тут же спросил я.

Но Артемида просто пожала плечами.

— Просто чувствовала. Думаю, если ты захочешь, то тоже сможешь меня найти, — уверенно ответила она.

Я на этот счет не был так уверен, но спорить не стал. В конце концов, нас связывала клятва, и мало ли как именно она могла себя проявлять. Возможно, я просто в чем-то не разобрался.

— Стас, я так полагаю, что официально приглашать тебя в нашу группу смысла нет? — уточнила Варвара. — Ты ведь и так с нами.

— Разумеется, — кивнул я. — Но вот от него бы я все-таки избавился.

Уточнять, о ком именно речь, я не стал, в этом не было никакого смысла. Дреймос, услышав это, ухмыльнулся и рассмеялся, как это делал обычно.

— Хочешь остаться единственным мужиком в этом гареме? Ну нет, от меня так просто не избавишься, знаешь ли. Я спас однорукую, так что за вами должок, и пожалуй… второй этап игры я проведу в вашей компании. Но ты в любой момент можешь плюнуть на это и попытаться меня убить, знаешь ли.

На последних словах воин похлопал рукой по рукоятке меча, как бы приглашая меня именно к такому развитию наших взаимоотношений.

— Я подумаю на этот счет, — сказал я ему. — Если остальные не против, хорошо, пока оставайся, но если попробуешь выкинуть что-то, то обещаю, что твое посмертие будет ужасным.

— Как стра-а-а-ашно, — протянул он и прищурился. — Я почти в ужасе, знаешь ли.

Вот только на его изуродованном лице лишь растянулась предвкушающая улыбка. Сумасшедший.

— Хватит, — вмешалась в нашу перепалку Чехова. — Раз уж мы решили работать в группе, то давайте продолжим. Времени все меньше, а судя по всему, очков нам нужно собрать ещё очень и очень много, чтобы войти в первую сотню.

— Да! — поддержала её Марина.

— Вперед! — не удержалась от веселого возгласа и Артемида.

А вот я не сводил взгляда с Дреймоса, ощущая какое-то дурное предчувствие. Он точно что-нибудь учудит в самый неподходящий момент.

Глава 12. Группа

Работа в команде вышла немного не такой, как я предполагал изначально, хотя бы потому, что большую часть времени я не делал ровным счетом ничего. Мы целенаправленно искали монстров, а когда их все-таки находили, то в схватку вступали остальные, оставляя меня где-то позади.

Причина до ужаса банальна: мне не нужно было так активно фармить очки, как другим. Нынешними темпами мои друзья даже половину моего количества за сутки не наберут, так что сильно напрягаться мне смысла не было. Я точно проходил в следующий этап Игры, толком ничего и не делая. Вот такой вот бонус за прохождение первого этапа этих соревнований.

Но и вмешиваться в схватку, забирая очки у остальных, я не видел никакого смысла. Так что просто наблюдал за схваткой товарищей, прикрывая им спины, а заодно приглядывал за Дреймосом. Но несмотря на все мои опасения относительно его, тот выкладывался на все сто и действовал как хороший командный игрок. Удивительно даже.

Меня такая резкая перемена в его характере смущала, и я все ещё отлично помнил, как он свернул шею той девушке в самом начале первого этапа игры. Нет, этому типу однозначно нельзя доверять, но и игнорировать тот факт, что Марина осталась жива только из-за него, я не мог.

Пока я размышлял над этим, ситуация в схватке резко изменилась. Товарищи сражались с какими-то странными людьми-крабами, которых хоть было не так уж и много, но они были крайне устойчивы к физическим воздействиям благодаря своим прочным панцирям. И пока они сражались с ними, со спины подошли люди-ящеры, с которыми я уже успел иметь дело.

— Сзади! — резко крикнул я, привлекая внимание к новой опасности.

Дреймос среагировал первым, вцепившись в панцирь бронированного монстра и воспользовавшись им как живым щитом от ядовитого плевка, причем проделал это так ловко, что ни одной капли не попало в него.

Тут я уже стоять в стороне не стал и вступил в схватку. В правой руке у меня возник трофейный двуручник, который достал из пространственного кармана, а в левую взял странный «стеклянный» кинжал, который все не давал мне покоя своей необычностью.

Первым же ударом я снес голову ближайшему людоящеру (она полетела по красивой дуге, орошая землю кровью), и тут же ударил в грудь кинжалом второго, пронзая сердце. Отдых благоприятно подействовал на мое тело, да и навыки Конева, которые я поглотил вместе с фрагментом души, значительно повысили мои умения фехтовальщика.

Марина, увернувшись от брошенного копья, оказалась рядом с одним из монстров и точным уколом проткнула ему горло, тут же переключившись на следующего. Дреймос все ещё держал краболюда, панцирь которого начал плавиться от кислоты, а затем швырнул свой импровизированный щит в ближайшего ящера.

Я тем временем продолжал схватку. Одним ударом отсек ногу вражескому воину с копьем, позволяя Артемиде его добить с помощью ножа. Наконец в дело вступила Чехова, вновь воспользовавшись ударом молнии. Электрический разряд ударил в грудь одного людоящера, прожигая в нем дыру, а затем устремился дальше, поразив ещё двоих и лишь чудом не ударив по мне. Сильна, ведьма!

— Извини! — крикнула мне Чехова.

Не знай, что я обязательно нужен ей живым в нашем мире, подумал бы, что она решила рискнуть и убить меня, списав все на случайность.

Один из людоящеров бросился на меня со спины, внезапно выскочив из-за дерева. Не глядя, я ткнул его куда-то в область живота и одним рывком в сторону выпустил монстру кишки. Все же навыки, полученные вместе с частью души, были чудо как хороши. Я ведь совсем не учился сражаться на мечах, а тут даже частичного понимания этого тонкого искусства было достаточно, чтобы проворачивать подобное.

Тем временем ящеров становилось только больше, они в буквальном смысле нас окружали. Даже краболюды отступили, и сейчас я не видел никого из них. Но что хуже, теперь у этих созданий неожиданно начала зарождаться тактика. Увидев мощь магии, добрая треть ящеров сконцентрировались именно на Чеховой, не позволяя ранкеру вновь использовать свои уникальные способности.

Варваре приходилось петлять, пытаясь поймать момент, когда можно было использовать заклинание, требующее время для подготовки. Из того, что рассказала Чехова, ей требовалось около сорока секунд на подготовку одного заклинания. Сделать она это могла заранее, но лишь трижды, после чего нужно было подготавливать заклинания снова. Когда она была четырехзвездочным ранкером, девушка могла иметь под сотню припасенных заклинаний, а сейчас, опустившись до одной звезды, всего три. И все три она использовала во время последнего боя.

Да откуда они берутся?!

Я бил и колол, резал и рубил, но казалось, что врагов меньше не становилось. Словно кто-то невидимый специально наслал на нас эту стаю, при этом будто подкидывая все новые порции, стягивая их со всей округи.

К счастью, за Артемидой присматривать не было нужды. Девушка сильно изменилась за то время, что мы были тут, и теперь сражалась примерно так же хорошо, как и я, что уже было большим подспорьем в этой ситуации. Она не призывала гримуар, поскольку большая часть проклятых заклинаний заставляла испытывать те же чувства, что и жертва, что в такой мясорубке было равносильно смерти. Нет, девушка перемещалась, орудуя кинжалом и накладывая на врагов «Чумное прикосновение» вместе с «Акселератором боли», как часто делал я во время этого сражения. Это позволяло без труда использовать «Высасывание жизни» для восполнения сил и залечивания мелких ран, которые нет-нет, да появлялись. Причем это касалось не только девушки, но и меня самого.

Я тем временем прорубался через людоящеров с помощью двуручного меча и кинжала, чувствуя, как с помощью «Высасывания жизни» восстанавливаются силы. В иной ситуации долго махать двуручным мечом как одноручным просто не получилось бы. А заодно отмечал, что мое тело все лучше приспосабливается к «ворованным» техникам. Скорее всего, со стороны можно подумать, что я уже довольно давно изучал приемы владения данным оружием.

В какой-то момент мы с Артемидой оказались рядом и уже сражались спиной к спине, но удивительно в тот момент было другое. Мы с ней действовали слаженно, словно уже много лет бились вместе и пережили не одну подобную этой битву. Наши атаки дополняли друг друга, усиливая эффект.

И мне это… нравилось.

Я отбиваю атаку, она атакует. Она отвлекает, я атакую, и так далее. Мне даже не надо было задумываться о дальнейших действиях, как Артемида подхватывала мои движения и дополняла меня в атаке и защите.

Ящеры падали один за другим, но в итоге мы все равно разделились. Я бросился на помощь Чеховой, которая все ещё пыталась закончить заклинание для атаки, а Артемида метнулась к Марине. Последняя пусть и ловко орудовала одной рукой, но все же было видно, что это для не не очень привычное действие.

Успел я в самый последний момент, перерубив ящера за миг до того, как его копье пронзило бы грудь ведьмы. Варвара выглядела откровенно говоря плохо: бледная, по лбу стекали капли пота, губа прокушена чуть ли не до крови. Она тяжело дышала, и сразу было ясно, что девушка давненько не занималась столь сильными физическими нагрузками.

— Спасибо…

— Потом поблагодаришь, — бросил я, переключаясь на другого врага, решившего ударить уже меня в спину.

— Да откуда их тут столько?! — крикнула Марина, уворачиваясь от выпада одного из людоящеров.

— Сзади! — крикнул я, заметив движение позади девушки.

Она начала поворачиваться, но я сразу понял, что она не успевает увернуться. И тут совершенно внезапно на помощь ей пришел Дреймос. Он ухватил ящера за хвост и дернул на себя, буквально швыряя его в дерево и ломая тем самым хребет. Ничего себе у него силища!

Он ей что-то сказал, на что девушка лишь раздраженно фыркнула, а тот в свою очередь заржал. Но, судя по всему, волноваться уже не о чем, и я вернулся к схватке.

Перекатившись в сторону, я ударил кинжалом одного из монстров, поражая его сердце. На всплывающее сообщение о том, что я получил опыт и жизненные силы, я даже внимание не обратил.

Но совершенно внезапно всплыло крайне неожиданное сообщение:

[Вы поглотили жизненные силы более сотни существ одного типа]

[Доступна биологическая модификация: ядовитые железы]

[Доступна биологическая модификация: ядовитый плевок]

— Что?… — я слегка опешил, когда перед глазами всплыло подобное.

Рискованно вот так легко соглашаться на что-то подобное, так что я решил пока отложить этот вопрос, но у системы было совершенно другое мнение на этот счет.

[Для демонстрации возможностей биологической модификации первая модификация будет проведена автоматически]

[В дальнейшем вы можете комбинировать или убирать биологические модификации]

Стоило мне это прочитать, как правую руку пронзила острая боль, что чуть было не стоило мне жизни. Копье людоящера чиркнуло мне по щеке, едва не пронзив голову. Хорошо хоть на одних инстинктах я успел дернуть головой в сторону, а то на этом мой путь бы и окончился.

Чертова Система!

Двуручный меч, который я сжимал правой рукой, упал на землю, а саму руку скрутило острой судорогой. Да еще такой, что я испугался, что сейчас пальцы сломаются, но отвлекаться на это мне было нельзя. А к боли я привык, и это еще не так страшно.

Я ударил атаковавшего меня людоящера и отступил, пытаясь справиться с тем, что происходило с рукой. Хорошо, что это не укрылось от глаз Артемиды, и девушка тут же пришла на помощь, оттеснив врагов от меня. О лучшем напарнике и мечтать не стоит.

Тем временем с конечностью происходило что-то странное: у самого основания ладони появилось что-то вроде дыры. Выглядело это не слишком приятно, но я сразу понял, что происходит. Не думая я вскинул руку и выпустил (по сути выстрелил) маленький сгусток яда, угодивший прямо в глаз одному из людоящеров.

Неплохо, первая попытка и попадание.

— Стас, как ты?.. — первой это заметила Марина, но отвлекаться времени не было.

А вот повторить этот ядовито-кислотный плевок у меня не получилось. Видимо, железам, сформировавшимся внутри конечности, нужно какое-то время на то, чтобы синтезировать новую порцию яда.

Контроль над конечностью вернулся практически полностью, так что я поспешил вернуть утерянное оружие. Увернувшись от каменного топора, я подхватил двуручный меч и первым же взмахом отсек обе руки напавшему монстру, затем добил его вторым ударом.

Неподалеку вспыхнула вспышка, и сразу по доброму десятку людоящеров ударило магическими самонаводящимися снарядами. Похоже, что Чехова все-таки смогла себе выделить минуту времени и завершить подготовку заклинания.

И после этого я внезапно заметил, что больше мне бить оказалось некого. Мы расправились со всеми. Неожиданно.

Последнего в данный момент добивал Дреймос, буквально остервенело и явно наслаждаясь процессом, рубя тело ящера на мелкие кусочки. А затем мужчина прямо на наших глазах отрезал кусок у хвоста поверженного противника и закинул тот себе в рот.

— Свежатинка, — рассмеялся он, а Марину от этого жеста, кажется, чуть не стошнило.

По тому, насколько довольным при этом выглядел Дреймос, именно этого он и добивался своими действиями.

— Кажется, все, — сказала Артемида, поглядывая по сторонам.

После её слов я тоже закрутил головой, но не заметил никаких признаков противника. Похоже, что мы перебили большую часть монстров, а те, что остались, поспешили отступить. Да и запашок тут стоял тот еще, так что думаю, все монстры по-слабее убегают от этого места как можно дальше.

— Перекличка! — скомандовала Чехова.

— Сто двадцать один! — отозвалась Марина.

— Сто пятьдесят шесть, — это уже Артемида.

— Двести один, — похвастался Дреймос, и лишь после этого я понял, что они говорят об очках.

— Сто семьдесят восемь, — объявила свои Чехова. — Хороший бой, но в таком темпе мы даже близко не догоним Стаса. Прошло уже как минимум десять часов с момента переноса. Остается чуть больше половины времени, и мы понятия не имеем, насколько сильно продвинулись остальные.

— Среди участников хватало простых людей, — слегка не согласилась с ней Марина. — Скорее всего, мы так или иначе пройдем в первую сотню.

— Предлагаешь просто расслабиться и ждать окончания? — почему-то взъелась на нее ведьма. — То, что ты говоришь, это лучший вариант, а в худшем остальные сейчас на том же уровне, что и мы. И чем дольше мы будем тут сидеть и прохлаждаться, тем выше шансы, что мы останемся в хвосте.

— Кроме Стаса, — добавила Артемида, причем без какого-либо умысла, просто ей почему-то показалось уместным об этом напомнить.

— Да, кроме Стаса, — согласилась Чехова. — Кстати, сколько у тебя?

— Тысяча сто тринадцать.

Она кивнула, удовлетворенная ответом.

— Нам нужна цель покрупнее, — предложил Дреймос на удивление здравую мысль. А ведь я думал, что он безумен. — Мы шатаемся тут в поисках монстров, иногда находим, иногда они находят нас, но на деле мы можем пару часов кряду идти, не встретив ни единой живой души. Так мы много очков не заработаем, знаете ли.

— Я думаю, что тут есть определенные зоны, — внезапно вмешалась в разговор Артемида, окинув нас задумчивым взглядом. — Мы шли, ориентируясь вон на ту гору, и встречали только «крабиков», но недавно мы взяли чуть левее и внезапно появились людоящеры, и много. Я думаю, что мы сейчас находимся на границе двух территорий. Границе, которую контролируют разные монстры.

— Интересное предположение, — хмыкнула Чехова. — Возможно, так и есть. Это место напоминает Бездну, но только более обособленную. И если оно существует по тем же правилам…

— То должны быть боссы и мини-боссы, — подтвердила Артемида.

— Боссы? — не понял Дреймос.

— Особо сильные монстры, — пояснила ему Марина.

— Возможно, тут даже есть босс этажа, — предположила Артемида, и тут Чехова удивленно посмотрела на неё, словно это было очевидным, но одновременно невероятным открытием.

— Тогда… — я заметил, как Варвара вздрогнула. — Тогда нам нужно попытаться его убить. Так мы точно получим много очков, и этого отрыва будет достаточно, чтобы гарантировано оказаться в сотне лучших.

Марине такое решение не слишком пришлось по духу, да и мне то же. Если тут и впрямь есть босс этажа, то это очень многое изменит. Для начала, убивший его сможет снять ограничение одной звезды и перейти на вторую, если конечно ограничение на звезду не будет действовать даже в этом случае. Это усилит кого-то вроде Варвары сразу в десять раз. А второе — новые способности. Для обычных охотников их можно заработать, только убив босса этажа.

Правда сработает ли подобное в этом месте, неизвестно. Может так вообще удастся разблокировать все способности ранкеров, и при такой поддержке наша группа точно станет лидером в этой игре.

— Это рискованно, — покачал я головой. — Мы не знаем, какой он по силам.

— Вряд ли превышает одну звезду. Какой смысл ставить здесь босса уровнем выше, ведь его никто не сможет побить, — не согласилась Чехова. — Мы должны попытаться его найти. Представь себе, какой буст это может дать в следующем раунде.

Тут она была совершенно права, и ее слова перекликались с моими мыслями. И все же риски… Да и если вспомнить действия Короля ранее — для него все это развлечение, а значит можно ждать любой подлости.

— В любом случае мы не знаем где босс, если таковой имеется, а пытаться его найти… — вздохнула Марина.

— А чего его искать? Я прекрасно знаю, где он, знаете ли, — хмыкнул Дреймос.

— В смысле?

Вместо ответа бывший неумирающий мечом указал на гору, возвышающуюся над лесом.

— С чего ты взял? — скептически фыркнула Чехова.

— Будь я боссом, я был бы там, знаете ли.

Так себе довод, но с другой стороны, нам было ровным счетом все равно куда идти. Мы могли попытаться пройти к горе и выяснить, прав ли Дреймос. Вопрос лишь в том, успеем ли мы до истечения срока…

Глава 13. Гора

В итоге мы все-таки решили проверить гору. Как уже было озвучено, какого-либо маршрута или направления у нас толком не было, мы просто шли и искали монстров. Так почему бы не пойти к горе и не поискать там? Ведь главное — набрать необходимое количество очков, и будь у нас больше времени, можно было бы изучить местность, выяснить, где обитают монстры, и сколько очков они приносят. Но у нас не было на это времени, так что мы просто шли вперед и уничтожали все, что попадалось на пути..

Путь занял много времени, и почти все оно было насквозь пропитано ожесточенными сражениями. Чем ближе мы приближались к горе, тем больше и сильнее становились монстры, и за подобных существ давали гораздо больше очков, что лишь подтверждало теорию о боссе на вершине. Значит, мы идем верным путем.

К счастью для нас, примерно через час пути мы столкнулись с небольшой группой из четырех ранкеров, среди которых был и Тимур. Они, отойдя в сторону так, чтобы их не подслушали, переговорили с Чеховой и решили объединить усилия для общей победы. Таким образом наш небольшой отряд из пятерых бойцов превратился в девятерых. Точнее, восьмерых. Буквально в следующем же совместном сражении мы потеряли одного из пробужденных. Я так и не запомнил его имя. Впрочем, с именами у меня всегда были проблемы.

Схватки были ожесточенными, но оттого и довольно скоротечными, и теперь я уже не мог просто отсиживаться позади и участвовал в схватках наравне с остальным членами. После потери одного из бойцов стало очевидно, что оставить меня в запасе — плохая идея, да и я сам не стал бы просто стоять. Очки-очками, а жизнь дороже.

После очередной схватки Чехова приказала устроить привал и восполнить силы. Обычно после подобных битв у нас было какое-то время на то, чтобы перевести дух. Такой марафон не выдерживали даже ранкеры, ведь их силы были ограничены, а они уже привыкли к совершенно иным возможностям. Не все смогли приспособиться к этому.

— Заметили, что монстры идут волнами? — обратила внимание светловолосая девушка-охотник, что была в составе присоединившейся группы.

Она, судя по нашивкам, принадлежала к «Алмазным клинкам», но довольно быстро все эти различия стали стираться. Не до трений между гильдиями, когда у вас общая цель — выжить. Шансы в сплоченной группе намного выше, и этого понимали все. Ну, наверное, кроме Дреймоса, но он вообще псих.

— Я бы даже сказал, что отрядами, — согласился Тимур. — Они идут группами по несколько десятков особей, если говорить про тех, что организованней, но кое-что мне в этом всем сильно не нравится.

— М? — заинтересовалась Артемида.

— Они начали использовать тактику, — пояснил парень. — Во время последней схватки нас почти взяли в клещи. Это плохо, — тяжело вздохнул он, проверяя целостность своего меча. На нем за время боев появилось несколько сколов, а нормально поухаживать за оружием не было ни возможности, ни сил. — Чем ближе мы к горе, тем организованнее они становятся. А про физические возможности я вообще молчу.

— Но это также указывает на то, что я права, — вклинилась в разговор Чехова, сделав быстрый обход нашего маленького отряда. — Раз они становятся сильнее, значит мы на правильном пути. Обычно чем ближе к боссу, тем сильнее монстры. Такие правила действует в Бездне.

— Это если говорить про обычную Бездну, — не согласился Тимур. — Я все ещё сомневаюсь в твоей теории, Варвара.

— И тем не менее ты с нами, — не смогла удержаться от небольшой шпильки в его сторону девушка.

— Группой проще, — пожал парень плечами. — Монстров слишком много, и одиночке, даже таким, как мы, тут не выжить.

— Кроме старика.

— Кроме старика, — согласился Тимур.

Подозреваю, что речь шла о Морозове.

— Ладно, не будет тратить время впустую, собираемся! — скомандовала Чехова, и мы начали сворачивать наш импровизированный лагерь. Впрочем, это не заняло много времени. Фактически мы просто затушили костер, на котором жарили трофейное мясо и кипятили воду.

До финала испытания осталось чуть больше восьми часов, а до нашей цели ещё топать и топать.

К горе мы подошли, когда до конца испытания осталось всего четыре часа, но нельзя сказать, что мы потратили это время впустую. Дреймос к моменту, когда мы входили в ущелье, ведущее куда-то в недра горы, заработал уже восемьсот тридцать очков, остальные отставали от него ненамного. Этот сумасшедший неумирающий вообще совался в самую гущу, и было удивительно, как он не погиб в этой сече. Даже у Марины количество очков перевалило за шестьсот (а ведь она была по сути самым слабым членом команды), но даже так им все равно было от меня далеко.

«1408»

Именно столько очков сейчас показывал мой голографический браслет. А ведь я старался особо в бой не лезть, вступая в схватку только тогда, когда было нужно кому-нибудь помочь или отвлечь внимание на себя.

Интересно, сколько сейчас очков у Морозова? Вряд ли этот старик просто сидел на одном месте и дожидался, когда закончится испытание. Если Тимур и Варвара говорят, что он способен выжить тут в одиночку, значит вполне возможно, он сейчас прилично опережает меня, проходя это место с целеустремленностью бульдозера.

— Народ, а может ну его?.. — внезапно остановился один пробужденный из тех, что присоединился к нам вместе с Тимуром. Кажется, его звали Егор.

— «Ну» что? — сердито поинтересовался остановившийся Тимур.

Егор в рамках их гильдейской иерархии был простым солдатом, пусть и пробужденным, но вряд ли до Игры доходил хотя бы до двух звезд, так что под взглядом полноценного ранкера неуверенно поежился.

— Этого босса… Мы и так набрали достаточно очков, — не слишком уверенно сказал он. — Пройдет сотня игроков. И мы, скорее всего, уже набрали достаточно. Сомневаюсь, что кто-то действовал столь же успешно. Вот…

— Если ты его убьешь, то скорее всего сможешь подняться до второй звезды, — спокойно и уверенно сказала Чехова. И пусть это было лишь предположение, но оно могло многих замотивировать.

Она в отличие от своего коллеги не пыталась давить на парня, а решила подойти к этому с другой стороны. Обещание силы манило многих.

— Какой смысл, если я умру? — философски пожал плечами Егор. — Мы же понятия не имеем, что там за босс, а вы пусть и ранкеры, но по силам сейчас если и превосходите одну звезду, то не намного!

— Хорошо, иди, — тем же спокойным голосом сказала Варвара, указав рукой на подножие горы. — Но ты уволен из «Буревестников». Нам трусы не нужны.

А я и не знал, что Чехова обладает настолько широкими полномочиями. Интересно.

Егор немного помялся, словно раздумывая, но все-таки страх перевесил. И я мог понять этого парня. В последних двух схватках перед самым входом в ущелье он чуть было не погиб, и лишь мое вмешательство не позволило случиться трагедии. Для него подобные сражения были слишком.

Видимо. это посеяло страх в парня. Одно дело — сражаться, когда тебя и остальных прикрывают могущественные ранкеры, взмахом способные испепелять целые города (я немного утрирую, но в целом это не так и далеко от истины), и совсем другое — идти на неизвестного босса слабой командой. В нашем поступке было слишком много авантюризма.

— Извините. Правда, — сказал Егор и собрался уйти.

Ни Тимур, ни Варвара его останавливать не стали. А зачем? Человек все для себя решил. Даже если он каким-то чудом пройдет Игру до конца, то в гильдии у него нет и не будет будущего. Как, впрочем, и в других, скорее всего. Напишут «уволен с позором за трусость» или вроде того, и в итоге никакая серьезная организация его не возьмет.

В итоге даже если он захочет посещать Бездну, то уже только как член отряда наемников, да и то сомнительно. Жизнь охотника не для всех, даже если ты стал пробужденным.

— Идемте. Времени все меньше, — поторопила нас Чехова, но внезапно случилось то, чего я боялся. Дреймос сделал свой безумный шаг.

Внезапно он встал на пути у Егора и, улыбнувшись своими уродливыми губами, ударил маленьким ножом, который в его ручище смотрелся немного нелепо, мужчину в горло. Тот отшатнулся и захрипел. Я, да и все остальные тут же похватались за оружие, но для Егора уже было поздно.

— Что? — картинно удивился Дреймос и пнул раненого, буквально отшвырнув его в ближайшую стену. — Он был слабым звеном отряда, бросившим нас в трудную минуту, знаете ли.

Бывший неумирающий смерил нас слегка насмешливым взглядом, в котором читался плохо скрытый вызов. Как и раньше, все происходящее вокруг развлекало его. Даже предстоящая схватка с боссом не вызывала у него страха, ведь он знал, что после этого вернется в заснеженные пустоши вокруг замка в виде ожившего мертвеца и будет ждать следующую игру.

В который уже раз?

— Я сделал вам одолжение, — продолжал он гнуть свою линию. — Ну ушел бы этот придурок, и что дальше? Вы правда думаете, что там, — Дреймос указал на выход из ущелья, — он бы протянул один четыре часа? Нет… быстро бы стал кормом, и его очки бы не достались никому. А так он хотя бы мне службу сослужил, знаете ли, — криво усмехнулся он.

Пока Дреймос все это говорил, Варвара пыталась остановить кровь у раненого, но видимо, бывший неумирающий знал, куда бить, потому что вскоре девушка прекратила свои попытки.

— Он умер.

Дреймос тут же глянул на свой браслет и довольно усмехнулся. Похоже, ему засчитали убийство, и очки жертвы перешли к нему.

— Мы почти сравнялись с тобой, Стас, знаешь ли, — рассмеялся этот безумец.

Чехова поднялась, и я увидел, как между её пальцев затрепетали искры. Кажется, она была готова пустить в ход одно из подготовленных заранее заклинаний, и ее даже не останавливало то, что это может привлечь к нам ненужное сейчас внимание.

— Нет, все, с меня хватит, — сказал я и вытащил из-за пояса кинжал. — С тобой надо покончить прежде, чем ты ещё кого-нибудь убьешь.

— Я защитил одну из твоих женщин, знаешь ли, — напомнил мне Дреймосс, и его улыбка стала совсем жуткой.

Но между тем агрессии он не проявлял и даже не попытался выхватить свой двуручный меч. Даже кинжал, которым он убил Егора, бывший неумирающий демонстративно убрал за пояс. Правда перед этим странно посмотрел на испачканное в крови лезвие, но все же убрал его.

— Мне плевать, — сказал я, делая шаг к нему навстречу.

— Да-а-а? — рассмеялся Дреймос. — Неожиданно. Мне казалось, что ты «хороший парень», но все делают ошибки, знаешь ли.

Он тоже шагнул вперед, и я одним быстрым движением приставил кинжал к его горлу, но Дреймос даже не шелохнулся. Острие «стеклянного» кинжала упиралось ему аккурат в то место, где была сонная артерия. Небольшое усилие, и он истечет кровью, но я медлил.

— Я не стану с тобой сражаться, Стас, — ухмыльнулся он. — Хочешь меня убить и забрать мои очки — вперед. Я не стану сопротивляться. Перережь мне горло и насладись зрелищем моей смерти.

Он замолчал, в этот раз не добавив своего знаменитого «знаешь ли». Кто бы знал, как меня оно раздражало.

— Стас, не нужно, он того не стоит, — на удивление спокойно и в то же время твердо сказала Артемида, подойдя и положив руку мне на запястье, удерживая от последнего шага.

— Он только что убил человека. Уже не первого, — я и не думал убирать кинжал. — И прикончит всех нас прежде, чем закончится испытание.

— Да брось, Стас, — миролюбиво, насколько он вообще мог это сделать, произнес мечник. — Хотел бы прикончить, ты был бы уже мертв. Я и так заработал очков, не вижу большой необходимости становиться первым, знаешь ли.

— Этот человек и так бы погиб, не принеся никакой пользы окружающим, — спокойно сказала Артемида. — Так мы хотя бы сохранили его очки.

— Ты этого не знаешь, — нахмурился я, бросив на девушку сердитый взгляд.

Эти слова меня удивили, поскольку по лицу Артемиды было очевидно, что ей нет дела до смерти того человека.

Она же ИИ, придурок! Эта девушка порой так похожа на человека, но не стоит заблуждаться. Поступок Дреймоса ей сейчас кажется гораздо более логичным, чем мой, что она и подтвердила следующими словами:

— Он оказался для нас бесполезен в отличие от Дреймоса. Если ты его убьешь, нам будет сложнее справиться с боссом. Шансы на успех значительно снизятся.

Ну и напоследок самое неприятное:

— К тому же, он спас Марину.

При упоминании этого факта моя школьная подруга потупила взор.

Я прекрасно помнил об этом, и лишь поэтому кинжал ещё не был в его горле. Если бы не Марина, то я бы избавился от этого сумасшедшего ещё в момент встречи.

— Отложите ваши споры, — сказал Тимур и, подойдя, хлопнул меня по локтю, после чего кивнул за спину Дреймоса.

Бывший неумирающий отступил на шаг и повернулся.

К нам приближалась группа людей по численности гораздо больше нашей, и возглавлял её не абы кто, а непосредственно лидер «Буревестников». Одноглазый старик шел впереди, ещё двое ранкеров расположились по бокам от него, остальные же прикрывали тылы. Всего их было около двух десятков человек, что почти в четыре раза больше, чем у нас.

Эта процессия замерла в паре десятков метров.

— Варвара, Тимур, приятно видеть, что вы в порядке, — сказал он своим подчиненным.

По лицам людей было сложно понять, рады ли они его видеть, но склоняюсь к тому, что да.

— И мы рады, глава, — сказал Тимур, склонив голову.

Я не вмешивался в этот разговор, оценивая силы другой команды, и к сожалению, стоило признать, что они были не в нашу пользу. Среди них было семь ранкеров. Трое, включая главу «Буревестников» спереди, и ещё четверых я заметил чуть позднее. Они прикрывали тыл. Остальные просто пробужденные из солдат.

— Полагаю, что вы тоже решили выяснить, есть ли босс у этого подземелья? — поинтересовался Морозов.

Чехова утвердительно кивнула.

— В таком случае предлагаю объединить усилия. В следующий этап пройдет сто человек, так что не вижу смысла нам что-то делить. Объединимся в один сплоченный рейд.

Мы переглянулись. В целом предложение было здравым. Сейчас, когда у каждого из нас имелся неплохой запас очков, опасения, что кто-то ударит тебе в спину, были уже не так велики.

— А это кто? — спросил Морозов, кивнув на мертвеца.

— Он решил уйти, побоявшись схватки с боссом.

— Дезертир? — хмыкнул глава «Буревестников», а затем одобрительно кивнул. Похоже, он был того же мнения, что и Дреймос, относительно тех, кто кидает группу в ответственный момент. — Что ж, законы военного времени никто не отменял.

Не став тратить время, которого и так оставалось все меньше, Морозов решительным шагом направился дальше по ущелью, предварительно бросив:

— Пока не узнаем, что за монстр тут обитает, используем построение «А-12», а дальше по обстановке.

Тимур с Варварой сразу все поняли его слова, а вот нас извещать о том, что за «А-12», судя по всему никто и не собирался.

— Просто присоединяйтесь к центральной группе, — прояснил нам Тимур, а сам занял место одного из ранкеров, сопровождавших Морозова.

Уступивший же место перешел в конец строя.

— Мы с тобой ещё не закончили, — предупредил я Дреймоса.

Пытаться закончить наш конфликт сейчас уже не имело смысла. Бывший неумирающий в ответ ухмыльнулся.

— Буду с нетерпением ждать развязки, знаешь ли.

Глава 14. Босс

Объединение двух отрядов прошло довольно гладко. Один из гильдейцев коротко объяснил суть выбранного построения и детали того, как мы должны были действовать в случае атаки в лоб или в тыл. В то, что нас атакуют в центр строя, никто и не думал.

Тем временем ущелье неожиданно закончилось, приведя нас на огромное открытое пространство прямо в недрах горы. Большая часть этого места находилась под землей, но в то же время наверху, на высоте в добрую сотню метров располагалась огромная дыра наружу, через которую внутрь попадал солнечный свет.

— Впечатляет, — хмыкнул кто-то рядом со мной, а Артемида совершенно внезапно прижалась к моей руке.

— В чем дело? — обеспокоено спросил я у нее.

— Что-то не так… — сказала она, хмурясь. — Мы зря сюда пришли, Стас. Лучше уйдем.

Реакция девушки казалась странной, учитывая, что раньше она поддерживала Чехову в том, что мы должны сразиться с боссом. И вдруг… струсила? Непохоже на нее.

— Вряд ли у нас получится, — покачал я головой и взглянул на Дреймоса, идущего неподалеку.

Проблема была даже не в нем, а в самой большой группе. Если бы Артемида настояла на отступлении чуть раньше, до того, как мы встретились с Морозовым и остальными «Буревестниками», то я бы согласился, ведь наших очков вполне достаточно, чтобы оказаться в первой сотне. Но сейчас уже так просто развернуться и уйти не выйдет.

— Просто держись рядом со мной, и все будет хорошо, — чуть сильнее сжав ее руку, уверенно произнес я.

Девушка задумалась, вид у неё был мрачный. Словно она знала т, о чего не знал я, но затем кивнула и отпустила мою руку.

С Артемидой что-то происходило, но я пока не мог понять, что же именно. Возможно дело в том, что она все больше начинала понимать, каково это — быть человеком, а не просто программой. А может в чем-то другом. В любом случае, сейчас было точно не лучшее место и время для подобных размышлений.

Морозов остановился возле огромной круглой каменной площадки, которая судя по всему была сделана искусственно. В камне был высечен сложный узор, слегка напоминающий множество спиралей, переходящих в одну. Природа на такое точно не способна, впрочем «естественность» происхождения всего этого изначально вызывала большие сомнения. Это место могло выглядеть настоящим, но вряд ли таким являлось на самом деле.

— Это словно… арена, — задумчиво высказалась Марина, положив ладонь на рукоять меча.

— Есть такое, — согласился я с ней. — Но если тут и есть Босс, то пока что его не видно.

Морозов что-то сказал одному из своих людей, на что тот кивнул и сделал несколько пасов руками, отчего во все стороны потянулись тысячи светящихся нитей. Выглядело это весьма интересно, но мало что проясняло. Это продолжалось около минуты, после чего пробужденный доложил о чем-то лидеру, но опять же, они находились слишком далеко, чтобы я хоть что-то услышал. Да и сомнительно, что нас бы всех стали информировать.

Но в итоге лидер «Буревестников» первым вошел в круг. В его руке одновременно с этим появилось странное копье, которое было словно сделано из кости какого-то живого существа, а клинок больше напоминал огромный заточенный клык.

Выждав две секунды, за ним двинулись «телохранители», как я обозвал нескольких ранкеров, что шли по обе стороны от Морозова. Четверка сопровождения разошлась чуть в стороны, но по-прежнему держалась чуть позади лидера, а вот остальные стояли все так же перед ареной, не спеша проходить внутрь.

— Может, босса кто-то убил до нас? — послышался вопрос одного из пробужденных неподалеку.

— А может никакого босса тут не было и в помине… — буркнул другой.

Как-то это странно. Арена есть, а с кем на ней сражаться — нет. Не думаю, что все так просто.

— Пусть заходят следующие! — крикнул один из сопровождающих лидера ранкеров. — Возможно, тут есть требование к количеству человек!

Нехотя один за другим люди начали осторожно заходить на каменную поверхность арены, и очень быстро очередь дошла и до нас. Из нашей «компании» первой туда вошла Марина, следом, немного помешкав у границы, вошла Артемида, а затем я.

Шаг, и я ощутил легкую вибрацию камня под ногами и странное сопротивление воздуха, длящееся меньше секунды. Словно тут был какой-то барьер, который мы благополучно прошли. И вместе с тем я почувствовал уже знакомую боль в висках, словно кто-то пробурил дыры в моем черепе, пытаясь достать до мозга, и одновременно с этим мир в очередной раз исказился.

Все люди вокруг стали просто набором символов, которые постоянно двигались и менялись.

— ?сатС

Передо мной была Артемида, сияющая словно новогодняя елка. Её символы были гораздо ярче, чем у людей вокруг, и казалось, что ноги девушки сливаются с полом, растворяясь в нем.

— Стас? — я моргнул и все вернулось в норму.

Наваждение и вызываемая им боль пропали так же внезапно, как и раньше.

Мимо нас прошагал довольный собой Дреймос.

Круглая платформа была по-настоящему огромной, так что весь наш отряд без особых проблем тут поместился.

Стоило последнему человеку ступить на площадку, как нас окружил голубоватый силовой барьер, мешающий выйти обратно. Вместе с тем вибрация камня под ногами усилилась, а из узора, высеченного на нем, стал исходить едва заметный свет, который пульсацией стал стекаться в центр. Это было странное, но одновременно завораживающее зрелище.

Внезапно возникший в центре столб света заставил всех присутствующих отпрянуть, но вместе с тем «Буревестники» не выглядели растерянными. Уж гильдия, подобная им, не раз проходила через битвы в Бездне. Они были готовы к появлению босса, но тот не появился.

Вместо него возникла голографическая форма Хесио, распорядителя этой Игры.

— Похоже, кто-то обнаружил секретный уровень Игры, — рассмеялся он. — Что-ж, вам стоит немного поаплодировать.

И он действительно похлопал, правда при этом его каменные руки стали слегка трескаться и осыпаться, вынуждая его остановиться и словно досадливо их оглядеть. Но он по-прежнему оставался голограммой, так что каменная крошка просто исчезала, выходя за пределы транслируемого изображения.

— Вы, как я понимаю, рассчитывали найти тут могучего противника, — улыбнулся он. — Монстра большой силы, убийство которого должно было принести вам крупную награду, — продолжил распорядитель. — И с моей стороны было бы невежливо не дать вам желаемого. Но… — он сделал театральную паузу. — Разве так интересно? В конце концов, это Игра, а ваше второе испытание на данный момент происходит крайне скучно. Вы объединились в большую группу, истребляете монстров пачками. Ску-у-у-у-учно! Давайте устроим Ва-банк!

Услышав это, Артемида нахмурилась и вновь взяла меня за руку, сжав её сильнее, чем следовало бы. Да и меня самого преследовали нехорошие предчувствия.

— Сделаем ставки более высокими. Пётр Морозов, пятизвездочный ранкер, один из лидеров гильдии «Буревестники». Думаю, если спросить присутствующих «кто сильнейший», все без раздумья укажут на вас, — обратился он лидеру нашей группы.

Старик хранил молчание, смотря на голограмму единственным глазом.

— Вы пришли сюда ради силы, и я могу её дать, — Хесио наклонился, чтобы быть поближе к лидеру «Буревестников». С учетом того, что он был все таким же великаном, то выглядело довольно масштабно. — Как насчет того, чтобы стать Боссом этой игры?

— «Стать Боссом» подразумевает, что я должен сражаться с оставшимися Претендентами? — спокойно уточнил старик.

— Именно.

— В таком случае я откажусь.

Хесио цокнул языком, но мне кажется, это ещё был не конец.

— Уверены? Вы даже не знаете, что я предлагаю в обмен.

— Ты не можешь предложить мне ничего ценнее головы Короля.

— А вот в этом вы ошибаетесь. Я уже стал понимать психологию пробужденных вашего мира, и вот что я предлагаю. Станьте моим Боссом, убейте друзей и товарищей из вашей гильдии, а в обмен я дам вам шестую звезду.

В этот раз у старика не получилось остаться бесстрастным. Он был шокирован этим предложением.

Шестая звезда значила, что Морозов в одночасье превратится в сильнейшего ранкера в мире. Пока что никто из живущих ныне, даже легендарный Тао Си, сильнейший ранкер мира, в одиночку управляющий Седьмой Бездной, окажется слабее. Ну или по крайней мере они будут равны. Все же во многом еще играют и навыки, а не только ранг силы.

— Это какая-то уловка!

— Никакой уловки. Ты станешь шестизвездочным ранкером. В моей власти убрать лимит твоего развития, но для этого тебе придется убить всех и каждого, кто вошел на арену сегодня. Разумеется, ты можешь отказаться, и игра продолжится в обычном режиме. Никаких боссов, никаких бонусных уровней.

— Лидер, вы не можете! — воскликнул кто-то, но Морозов был поглощен раздумьями.

То, что предлагал Хесио, было слишком большим кушем. От такого очень сложно отказаться тому, кто застыл в своем развитии и жаждет большего. К сожалению, повлиять на это решение я не мог и с мрачной обреченностью ждал результата. Почему-то в положительный исход этого совершенно не верилось. Сложно отказаться от власти тому, кто уже вкусил ее прелести.

— Но босс должен быть сильным, — не слишком громко, но до меня все равно донеслась эта фраза, сказал Морозов.

— Разумеется, — если бы я мог видеть лицо Хесио, то уверен, что он бы улыбался. — Если Босс слабый, то это не босс. Я верну тебе… четыре звезды. Думаю, этого будет более чем достаточно. Верно?

Морозов выглядел задумчивым, и я надеялся, что он ценит своих людей больше, чем силу. И все же… шестая звезда. Если Хесио действительно способен на такое, то любой бы задумался.

— Я согласен, — произнес глава гильдии после долгой паузы.

— Хороший ответ, — довольно сказал Хесио, и в тот же миг Морозова атаковала Чехова.

Сразу два объединенных заклинания породили огненную молнию, ударившую старика в грудь и отбросившую его на противоположный конец арены. Остальные ранкеры пораженно смотрели на ведьму, которая без раздумий атаковала их лидера. Она единственная, кто отреагировала на его ответ.

Хесио между тем растаял в воздухе, усмехнувшись напоследок. А вместе с этим над головой Морозова, словно легкая насмешка от распорядителя, появилась надпись «Пётр Морозов. Уникальный босс». Похоже, надпись создавалась той же самой магией, что и голографический браслет, считающий очки на наших руках.

Старик тоже это заметил и странно хмыкнул, словно оценил иронию.

Секунда.

Две.

Три.

Время стало тянулось медленно, и казалось, вот-вот замрет на месте, но так было ровно до того момента, как Морозов поднялся на ноги как ни в чем не бывало.

— Слегка опоздала, Варя, — сказал он и швырнул свое копье прямо в девушку.

К счастью для Чеховой рядом оказался Тимур, попытавшийся отразить удар странного костяного оружия, одновременно отталкивая девушку в сторону.

Он не смог…

Созданный им энергетический щит принял на себя удар, но не выдержал усиленной атаки, и копье пронзило мужчину насквозь. Морозов сделал едва заметный жест рукой, и его оружие дернулось назад, желая вернуться к своему хозяину.

Но Тимур, сплюнув кровь на землю, сопротивлялся. Вцепившись обеими руками в древко копья, он не позволил тому покинуть собственный живот.

— Глупо с твоей стороны, мальчик.

Морозов сделал другой жест, и копье внутри парня провернулось вокруг своей оси. Тимур закричал, захрипел в агонии, но даже так не отпустил древко. Мне лишь оставалось этому поражаться. Это же надо обладать настолько стальной волей, чтобы в такой ситуации продолжать сражаться!

— НЕТ! — закричала Чехова, бросившись к нему, но она уже ничем не могла помочь.

В итоге хватка Тимура ослабла, и копье, вырвавшись из тела уже мертвеца, пулей метнулось обратно, оказавшись в руке своего законного владельца.

Один из гильдейцев при виде этого отшатнулся, попытался сбежать с арены, но барьер вокруг неё никуда не делся, надежно удерживая всех присутствующих внутри. Мужчина просто налетел на невидимую стену, которая незамедлительно оттолкнула его.

— Вот значит как, убейте босса или умрите… — поморщился я.

— Стас… я не уверена, что у нас есть хоть какие-то шансы против этого монстра… — испуганно сказала Марина.

Я чувствовал то же, что и она. Сила этого старика буквально давила, словно кто-то повесил на плечи мешки с песком. Если Хесио не соврал, то теперь Морозов силен на четыре звезды, в то время как мы всего-лишь однозвездочные пробужденные. Да, определенно шансы не в нашу пользу.

Но…

— Морозов все ещё человек. Да, он силен, у него куча способностей, но он человек, из плоти и крови. А следовательно и убить его можно.

— Стас…

— Нет смысла бояться или пытаться сбежать. Или мы, или он, и никак иначе.

— Хорошо сказано, знаешь ли, — весело оскалился Дреймос.

Вот уж кто нисколько не потерял боевого настроя, так этот псих. Напротив, кажется, такой поворот событий его только веселил.

Глава 15. Четыре звезды

— Вы правда хотите, чтобы все закончилось именно так, лидер?! — крикнула Морозову Чехова, попутно подготавливая какое-то заклинание.

На руках девушки все ещё была кровь Тимура. Вряд ли подготовка к атаке укрылась от глаз старика, но он по крайней мере не спешил атаковать девушку вновь. Настолько верит в себя или слишком пренебрежительно относится к ведьме?

— Хочу? Нет, Варя. Это совсем не то слово. Я вынужден. Мне очень жаль терять ценные кадры вроде тебя, но вы все… допустимые потери, — безэмоционально произнес он, сделав небольшую паузу. — В конце концов, значение имеет лишь сила. Один шестизвездочный ранкер способен изменить баланс сил в мире гораздо сильнее, чем вы все вместе взятые. Мне правда жаль, — сказал Морозов, но вот холодность в его голосе говорила о том, что для него это лишь слова. — Но все это на благо «Буревестников». Обещаю, что позабочусь о твоем брате, насколько это вообще возможно.

— Да пошел ты! — фыркнула девушка, и в её взгляде вспыхнула ярость, но Морозова это нисколько не впечатлило.

— Не держи на меня зло. Ничего личного, все на благо гильдии, — кивнул ей Морозов и без промедления метнул копье прямо в девушку.

Варвара ответила каким-то мощным заклинанием, которое внешне выглядело как огромный черный водоворот. Копье ранкера столкнулось с ним, и в тот момент мне показалось, что воздух задрожал и стал покрываться трещинами.

Это же какой силой на самом деле обладает эта девушка, если даже сейчас при всех ограничениях, что действуют на нее, она сделала подобное. Или же дело в том, что она стала создавать его заранее, и это позволило ей компенсировать недостаток силы?

Копье зависло в воздухе, борясь со странной магией, но пока что они были равны. Ещё мгновение, и костяное оружие было отброшено в сторону, а в лидера «Буревестников» ударил черный луч, который не сильно то потерял в своей силе после столкновения с копьем. Морозов бросился в сторону, но полностью избежать урона у него не получилось.

Воронка исчезла. Варвара, тяжело дыша, рухнула на колени, а Морозов бросил мимолетный взгляд на свою правую руку, где теперь отсутствовала большая часть ладони, будто срезанная острейшим лезвием. Фактически у ранкера остался лишь указательный и большой пальцы.

— Неплохо, Варя, — одобрил он. — «Воронка Пустоты»… Это же магия четырех звезд. Как ты смогла её использовать?

Похоже, не я один удивился такой силе заклинания.

— Ты правда думаешь, что я отвечу? — фыркнула она.

Каким бы образом Варвара не использовала заклинание более высокого, чем она сама, уровня, не оставалось сомнений, что повторить такой трюк она вряд ли сможет. Имей она такую возможность, то точно бы повторила свое заклинание, раз уж оно показало свою эффективность против этого старика.

Морозов сделал легкий пас левой рукой, и копье, валяющееся чуть в стороне, устремилось в сторону своего хозяина, но… так и не достигло цели. Дреймос на удивление ловко поймал его в полете. От такого бугая подобной прыти вот никак не ожидаешь.

— Хорошая игрушка, мне бы такая пригодилась, знаешь ли, — осклабился бывший неумирающий.

Морозов дернул копье на себя вновь, и все мы увидели, как непоколебимый словно скала Дреймос проскользил по арене около метра. Все это время он упирался в камень и всячески тормозил об него, чтобы копье так и не досталось хозяину.

Внезапно клинок копья полыхнул бордовым пламенем, заставив воина досадливо цокнуть языком и отпустить оружие, которое будто в отместку едва не рассекло ему лицо клинком. Дреймос отпрыгнул назад и вместе с тем выхватил свой фламберг.

Морозов не стал возвращать копье после захвата, а вместе этого стало происходить что-то совсем уж странное. Бордовое пламя стало разрастаться, пока в конце концов не превратилось в полыхающего воина, сжимающего копье.

Ранкера такой силы вообще можно остановить?!

— Дреймос, уходи! Ты не справишься с «Игнио»! — крикнула ему Чехова, пытаясь подняться на ноги. К счастью, рядом оказался один из «Буревестников» и подал девушке руку.

Призванное существо, лишь отдаленно напоминавшее крупного кентавра, сотканного целиком из огня, ударило по бывшему неумирающему копьем. Тот попытался парировать атаку, но вместо этого мужчину несмотря на его массу и вес доспехов подбросило в воздух словно пушинку и отшвырнуло прямиком к барьеру.

Чем бы ни было это призванное существо, оно обладало огромной физической силой.

— Убей их быстро, — приказал Морозов, и призванный копейщик бросился к нам, выбрав своей целью почему-то Чехову.

Возможно лидер «Бревестников» мог отдавать ему приказ мысленно, а может оно само посчитало колдунью самой большой угрозой для Морозова. Возможно, на это как раз повлияла ее последняя атака.

В нынешнем состоянии даже с помощью Чехова не могла бы увернуться, и тут в дело вступил я. Выхватив из пространственного кармана меч, я использовал его на манер щита. Острие копья столкнулось с клинком двуручника, и в тот момент я на своей шкуре прочувствовал всю мощь того, что призвал Морозов.

По ощущениям это было сравни тому, словно я попытался остановить танковый снаряд. Чудо, что при этом сам меч не сломался, и вообще я неведомым для себя образом смог удержать его в руках, но даже так я врезался спиной в Чехову и парня, что её поддерживал. В итоге нас троих раскидало в разные стороны как кегли в боулинге. Никогда не хотел себя почувствовать кеглей.

Пока внимание этого «Игнио», или как-там назвала монстра Варвара, было сконцентрировано на нас, Дреймос успел оклематься и даже приготовился атаковать. С боевым ревом он обрушился на кентавра, но его клинок бессильно прошел через багряное пламя, не нанеся при этом совершенно никакого внешнего вреда существу. Оно будто и не почувствовало этой попытки.

Плохо! Очень плохо!

Дреймосу вторила Марина. Она попыталась подрубить существу заднюю лапу, но так же не преуспела в этом деле. Вместе с ней в схватку стали вступать и другие пробужденные. Похоже, уже никто не думал, что безумного старика удастся переубедить, не после того, как он напал на своих же.

Один стрелок открыл огонь по Морозову. Сам старик в это время наблюдал за своим фамильяром с расстояния и похоже не спешил самолично ввязываться в схватку, оставляя её багровому кентавру. Винтовка хлопнула раз, затем второй, третий, но четвертого не случилось. Кентавр резко скакнул к стрелку, преодолевая больше двух десятков метров меньше чем за секунду, и схватил мужчину свободной рукой.

Пули так и не достигли своей цели.

Пробужденный завопил от боли. Его кожа начала плавиться, бурлить и стекать подобно плавленному сыру. Существо отшвырнуло от себя превратившееся в кровавое месиво тело человека и тут же попыталось поразить копьем Дреймоса. Бывший неумирающий принял удар на клинок, но в этот раз чуть сместил его, благодаря чему удар прошел вскользь. Фактически Дреймос парировал эту атаку, но вот усилий для этого от него потребовалось много.

Морозова пули не задели. Или их что-то остановило? Слишком сильно притягивал к себе внимание его фамильяр, чтобы еще следить за самим ранкером. Он все так же с надменным видом продолжал наблюдать за схваткой со стороны, не собираясь участвовать в этом лично.

— Почему они не атакуют его? — вслух тихо удивился я, осознав, что помимо скоропостижно скончавшегося стрелка никто даже не пытается напасть на самого Морозова, сосредоточившись лишь на фамильяре.

— Они просто знакомы с этим и разумно боятся. «Игнио»- не самая сильная способность Морозова. Нам ещё повезло, что его ограничили четырьмя звездами, иначе он бы нас тут уже раскатал и не заметил, — услышала меня Варвара, которую помогла увести Марина. — Но ты прав. Нет смысла драться с Игнио, он напрочь игнорирует физический урон. Боюсь, хоть что-нибудь сделать с этим существом смогу только я…

Чехова присела на землю и засунула руку в пространственный карман, вытащив оттуда несколько бутыльков с зельями.

— Только вот не уверена, что в этом есть смысл, — покачав головой, она выпила один из них и уже начала вскрывать второй. — Надо убить старика. Они не зря его боятся, но скорее всего, на данный момент «Игнио» — сильнейшая его способность четырех звезд. Большую часть он давно развил до пятизвездочного уровня. Забавно.

Чехова горько улыбнулась и выпила второе зелье.

— Его основной арсенал ему недоступен из-за того, что старик пытался довести свои лучшие способности до максимума.

Пока мы разговаривали, «Игнио» убил ещё одного пробужденного, разрубив того пополам и не встретив никакого сопротивления.

— Ой… — внезапно охнула Марина, заметив, что это существо поворачивается в нашем направлении.

— Он заметил, что я пытаюсь восстановить силы, — цокнула языком колдунья, бросив быстрый взгляд в сторону Морозова. — Дерьмо…Стас, Марина, Арина… мне нужно выиграть пару минут. Обеспечьте их, иначе нам отсюда не выбраться!

— Мы это сделаем, — ответила за нас Артемида, которая почему-то сейчас мне показалась рассерженной и раздраженной.

Вспышка, и в её руке появился знакомый гримуар.

Кентавр словно что-то почувствовал и бросился к нам, игнорируя атаки Дреймоса, которые лишь отвлекали это создание, но не приносили ему вреда. Артемида тем временем резко вскинула руку и выкрикнула что-то, а в следующий миг существо насквозь пронзило сияющее копье изо льда. Но что интересно, эту атаку монстр проигнорировать не смог. Его буквально прибило к земле, а секундой спустя Артемида применила такие же сияющие цепи, начавшие скручивать кентавра, мешая ему освободиться.

— Ничего себе! Как ты это сделала?! — даже Чехова была впечатлена подобным трюком.

Но радовались мы рано. Кетавр взмахнул рукой и швырнул копье, устремившееся прямо в Артемиду. Хорошо, я вовремя успел на это отреагировать и сбил девушку с ног.

Копье прошло в опасной близости от нас двоих и врезалось в каменный пол неподалеку. Нас с Артемидой не задело, а Марина тем временем помогала увести Чехову подальше от начавшего вновь формироваться существа. «Игнио», которого удерживали цепи, растворился сразу после того, как копье покинуло его руку, но теперь кентавр формировался заново.

Вот только пойди пойми, хорошо это или плохо. Возможно, что количество таких призывов ограничено, и ещё несколько таких бросков, и Морозов лишится одного из своих козырей. Хотел бы надеяться, но не думаю, что нам так повезет.

— Артемида, сможешь ещё раз это сделать? — спросил я.

Девушка мгновение удивленно смотрела на меня, а затем уверенно кивнула.

Я помог ей подняться.

— Делай, — сказал я ей, после чего крикнул Марине: — Присмотри за Ариной!

— А? Что? — Артемида не поняла, о чем речь, но все разжевывать не было времени.

«Игнио» явился вновь и первым делом атаковал мою спутницу, но теперь девушка применила заклинание практически сразу, и для пущей надежности в этот раз цепи обвили ещё и копье, плотно закрепляя его в руке у монстра. Оставалось только мысленно похвалить девушку за такую предусмотрительность.

Для владельца гримуара этот противник был самым удобным, если подумать, ведь он не способен испытывать боль, а следовательно и «отката» от этих способностей нет. Даже жаль, что я сам не додумался до такого.

— Иди! — крикнула мне Артемида, и я, больше не раздумывая, побежал к Морозову.

Дреймос, мгновенно сообразив, что именно я задумал, ухмыльнулся уродливой улыбкой и поравнялся со мной, видимо решив действовать в паре.

— С двух сторон, — бросил я ему за несколько секунд до контакта с врагом.

Морозов был подобен каменному изваянию и с легкой скукой наблюдал за нашим приближением.

Мы с Дреймосом рванули в противоположные друг от друга стороны, а затем, сделав небольшую дугу, атаковали Морозова с двух сторон. Я ожидал многого от этого старика, но даже так он нас удивил.

В самый последний момент он схватил наши мечи за лезвия голыми руками, остановив их так легко, что лично я чуть было не выронил оружие. Причем в случае с Дреймосом он фактически сделал это двумя пальцами: большим и указательным, так как остальные потерял во время атаки Варвары. По ощущениям я словно по каменной глыбе ударил, а не по живому человеку.

Его вообще можно победить?!

Осознав, что враг держит оружие, я попробовал высвободить его, но меч даже не шелохнулся. И судя по недоумению Дреймоса, он оказался в точно такой же ситуации.

Одноглазый лидер «Буревестников» лишь криво усмехнулся, а затем тряхнул руками, и удержать оружие в такой ситуации было попросту невозможно. Он раскидал нас с Дреймосом как щенков, да ещё при этом лишив главного — мечей.

— Сиськи Кариллы, да он настоящий монстр, знаешь ли! — осклабился Дреймос.

Кажется, то что наш противник был настолько силен, что все происходящее лишь его веселило.

Вот что значит прямое столкновение четырехзвездочного ранкера и пробужденного с одной звездой. Он превосходит нас по одним лишь физическим характеристикам на несколько порядков.

И все же Чехова смогла его ранить. Даже сейчас я вижу, как он истекает кровью, а следовательно рано падать духом. Он силен, но он не бог, а всего лишь человек из плоти и крови. А значит у него есть слабости. Осталось только их найти и ударить.

Глава 16. Битва пробужденных

Дреймос неторопливо поднялся на ноги и демонстративно хрустнул шеей, помяв ту рукой. Тем временем Морозов смерил нас высокомерным взглядом, после чего вытянул руку в сторону «Игнио». Чудовище все ещё было во власти заклинания Артемиды, и так просто выпускать его из пут моя спутница не планировала.

Копье в руках призванного существа дернулось назад, собираясь вернуться к своему хозяину, но поскольку оно все ещё было накрепко привязано цепью к руке кентавра, это ему не удалось. Вместо этого монстра развернуло вокруг своей оси, едва не сорвав того с копья. Будь кентавр из плоти и крови, такая штука превратила бы в кровавое месиво внутренние органы, а так его лишь перекрутило, и целостность его структуры начала нарушаться.

Морозов едва слышно цокнул языком и устало вздохнул, прекратив попытки вернуть свое оружие. Кажется, он понял, что это бесполезно. Вот только каков будет его следующий шаг?

— Если думаете, что на этом все закончилось, то рано радуетесь, — покачал он головой, делая шаг нам навстречу. — Я уже много лет не сражался в рукопашной, но если уж вам очень этого хочется, то пусть будет так. Значит, вы решили свою участь.

Он хлопнул в ладони, и от этого удара образовалась ударная волна, на мгновение оглушившая меня. Дреймос улыбнулся ещё шире, а вот мне это нравилось все меньше и меньше. Будь у нас другой выбор, я бы предпочел не драться с этим монстром.

В следующий миг старик сделал шаг навстречу мне, но на деле он переместился на добрых метров пять, оказавшись со мной почти вплотную, и тут же ударил, не дав мне опомниться.

Рефлекторно я сместился вбок, пропуская кулак рядом с собой, но это не сработало. Рядом раздался оглушительный хлопок, а затем меня отбросило мощным потоком воздуха.

Голова закружилась. В правом ухе, рядом с которым и прошелся удар, что-то звенело. Я рефлекторно тронул ухо рукой и обнаружил там липкие струйки крови.

Тем временем Дреймос вернул себе потерянный меч и уже мчался в сторону ранкера. Морозов развернулся в самый последний момент, чтобы нанести удар, но бывший неумирающий удивил нас обоих, а заодно я понял, что именно сделал Морозов. Во время удара перед его кулаком создается что-то вроде воздушного взрыва, и этот самый взрыв Дреймос и разрубил, заставив ударную волну разделиться на две. Они просто обтекли его с двух сторон.

— Неплохо, но ты уже показал мне этот трюк секундой ранее. Теперь он на мне не сработает, знаешь ли, — осклабился неумирающий и тут же рванул в сторону, попытавшись ударить Морозова со слепой зоны.

Зрение одним глазом создавало нам гораздо больше возможностей для атаки.

Один глаз…

В этот момент у меня в голове что-то перещелкнуло. Правильно, если мы лишим его глаза, то это может дать нам существенное преимущество. И я даже знаю, как это сделать.

Взяв кинжал в левую руку, я бросился прямо на Морозова, даже не думая о какой-то хитрой тактике. Голова кружилась, но обращать на такое внимание во время битвы не на жизнь, а на смерть, значит заведомо проиграть.

Морозов отбил выпад Дреймоса кулаком, а следом встретил меня ударом сапога. Но промахнулся. Он бы попал, уж слишком метко целился, но в последний момент меня удачно повело чуть в сторону, из-за чего удар прошелся мимо, чего я и сам не ожидал, зато старик таким образом открыл мне возможность для атаки.

Не мешкая, я ударил кинжалом по его сапогу, планируя рассечь сухожилия, но его броня оказалась слишком крепкой. Кинжал, отлично показавший себя в схватках, сейчас не смог полностью рассечь доспех ранкера. И все же трещина была глубокой, ударь я туда второй раз, точно бы достал до «мяса», но он не позволит этого сделать.

Так и вышло.

Осознав, что чуть не оказался ранен кем-то, кого он скорее всего считал вообще не стоящим его внимания, Морозов ударил кулаком в землю, и камень словно ожил, резко рванув наверх в виде ветвистых ломаных шипов. Их было немного, от силы десяток, и лишь везение помогло не насадиться на них.

Но вместе с тем к нам на помощь наконец-то пришло ещё несколько пробужденных, которые решили, что бездействие — это не лучшее решение. Для того, чтобы остановить «Игнио», хватит и Артемиды с Чеховой, а остальным нужно сконцентрироваться на хозяине кентавра.

В любом случае при худшем развитии событий мы все умрем, так чего стоять в стороне?

Морозов внешне никак не отреагировал на появление подкрепления, лишь глянул на свой сапог, провел пальцем по трещине и покачал головой.

— Хоть знаешь, сколько стоит эта броня, мальчик? Она куда дороже тех, что у остальных, и все же ты почти смог её пробить. Что у тебя за оружие такое? — проявил он легкую заинтересованность под конец своей речи.

— Мне обязательно отвечать? — буркнул я и бросил взгляд на Марину, которая тоже присоединилась к схватке.

Вперед бросился парень с копьем, оружие у него в руках вспыхнуло и словно разтроилось во время атаки. Видимо, он использовал какую-то способность одной звезды. Что-ж… После «Игнио» и атаки Чеховой как-то она не впечатляла, и тем не менее Морозов отступил, не решившись подставиться под удар.

Вместо этого он прыгнул в сторону, чуть пригнулся в прыжке, словно хлопая по земле, и в тот же миг в сторону копейщика устремилось несколько земляных клинков, напоминающих огромные акульи плавники, рассекающие камень. Копейщик не успел вовремя среагировать, но ему на помощь пришел другой член группы, щитовик. Встав на изготовку и ударив острым концом щита в землю, он создал защитный барьер, о который и разбилась атака. Он выдержал нападение каменных тварей, но судя по лицу парня, это стоило ему больших усилий.

— Неплохо, — одобрил Морозов и сделал слегка размашистый и при этом повелительный жест, чем создал из камня брусок, чем-то напоминающий посох. Ухмыльнувшись, он метнул его на манер копья. Сделано это было настолько быстро, что уследить за движением этого снаряда было невозможно.

Вновь вспыхнул барьер, но уже через секунду щит смяло словно тонкую бумагу, а самого щитовика пронзило бруском насквозь. Он захрипел, задергался, пытаясь его вытащить из своего тела, но в итоге так и умер. Зато это посеяло страх в остальных пробужденных. Копейщик, ещё минуту назад смело атаковавший бывшего начальника, теперь в ужасе смотрел на убитого товарища и невольно отступал, будто следующий удар последует уже по нему.

— И это называется защита? — фыркнул Морозов. — Я разочарован. Вы не достойны называться «Буревестниками».

— Меньше болтай, больше дерись, иначе сдохнешь… — Дреймос все-таки смог атаковать Морозова из слепой зоны. Старик впрочем продемонстрировал немыслимую сноровку и вполне мог нанести свой взрывной удар по бывшему неумирающему, от которого тот не смог бы увернуться, если бы сумел попасть. Кулак врезался в Дреймоса, но вместо того, чтобы отшвырнуть противника или нанести ему серьезную рану, направление взрыва сменилось на сто восемьдесят градусов и ударило старику прямо в грудь. — …знаешь ли!

Единственный глаз Морозова широко распахнулся от удивления, а ноги проскользили по камню около метра, не в силах удержать его на месте, но стойку при этом он не потерял. Фламберг Дреймоса вдруг вспыхнул голубым пламенем, и неумирающий выполнил крайне сложный прием, в ходе которого крутанулся вокруг своей оси с оружием в руках, набирая ускорение, а затем прыгнул, обрушив полыхающий клинок на голову старику.

Удар был по-настоящему колоссальной силы, камень под ногами у ранкера треснул. Во все стороны хлынуло голубое пламя, но Морозов все же устоял, поставив блок скрещенными руками, после чего оттолкнул от себя бывшего неумирающего, заставив того подлететь метров на пять в воздух.

Что-то мне говорит, что подобный удар я бы не пережил, а этому четырехзвездочному хоть бы что!

Пока Морозов был отвлечен на Дреймоса, Марина и ещё один пробужденный попытались ударить его с тыла. Я, тряхнув головой и прогоняя проклятое головокружение, из-за которого мне еще и приходилось бороться с тошнотой, бросился к ним.

Для старого ранкера атака со спины сюрпризом не стала. Он криво усмехнулся и, резко припав к земле, создал ещё один каменный «посох». Марина в последний момент присела, избегая контратаки в его исполнении, а вот её помощнику в буквальном смысле снесло голову. Испугавшись, девушка отпрянула, пытаясь хоть как-то защититься одноручным мечом.

В последний момент я успел схватить её за ворот куртки и дернуть что есть сил назад, иначе каменное оружие Морозова пробило бы её насквозь. Не теряя скорости, противник направил свой «посох» прямо в меня, и тут уже мне можно было ухмыльнуться от такой удачи. Морозов попал, но вовсе не в меня, а в иллюзию, созданную Фантомным шагом. Настоящий же я в этот момент ринулся вперед и нанес удар кинжалом точно в сердце старика. Его броня треснула, словно была сделана из стекла, но все-таки выстояла.

Да когда он уже сдохнет!

— Тц… — досадливо цокнув языком, я поспешил отойти, едва разминувшись с очередным выпадом «посоха».

Но тогда же Морозов был вынужден переключиться на оклемавшегося Дреймоса. Мечник с диким ревом набросился на старика со спины, заставив того защищаться.

Полыхающий фламберг перерубил каменное оружие и врезался в плечо старика, лишь чуть-чуть разминувшись с его головой. Пламя оружия, казалось, не наносит старику вообще никакого вреда, но вот удар заставил Морозова припасть на одно колено.

И тому это совершенно не понравилось.

Сбросив с плеча клинок фламберга, старик выпрямился.

Он сделал шаг вперед, и в следующий миг оказался прямо перед отступившим Дреймосом. Этот сумасшедший неумирающий даже толком не успел среагировать, как старик нанес ему удар взрывным кулаком прямо в грудь. Латная кираса Дреймоса треснула и разлетелась на множество металлических осколков, а его самого в который раз отбросило в сторону, но на этот раз полет вышел самым длинным, метров десять, не меньше.

Пока Морозов отвлекся на него, я вновь атаковал. На какой-то миг задумался, не применить ли массовую дезориентацию, но в итоге отказался от этого. Оно подействует не только на Морозова, но и на остальных пробужденных, противостоящих ему, а значит лишь уменьшит наши шансы на победу, если она вообще возможна.

Ещё один стрелок из «Буревестников» выстрелил по Морозову, но пули бессильно отскакивали от его брони. Даже выстрел в голову ничего не дал, словно его кожа была сделана из металла. В ответ ранкер подхватил горсть расплавленного камня, каким он стал от прикосновения, и швырнул её в стрелка. Пробужденный постарался увернуться, но несколько кусков затвердевшего в воздухе камня прошили его насквозь словно шрапнель. И даже доспех бойца им не стал помехой, а ведь он защищает от многих опасностей Бездны и стоит очень дорого.

Охренеть!

Этот старик действительно пугает.

Морозов пнул землю ногой, отчего та волнами пошла в нашем направлении. Я перепрыгнул одну волну, затем другую, и когда оказался рядом с ним, ранкер использовал взрывной кулак. Взрыв в мгновение ока развоплотил фантома, но ударить из невидимости у меня не получилось. Когда клинок почти достал старика, он резко развернулся, будто ожидая меня, и ударил меня в живот.

В тот момент, кажется, у меня треснули ребра, но вместе с этим мне открылась потрясающая возможность, которую я не стал упускать. В момент удара я вскинул правую руку, делая вид, что пытаюсь достать его лицо, и в тот же миг использовал «ядовитый плевок». Так я обозвал ту мутацию, что получил от убийства ящеролюдов.

Подобного Морозов от меня не ожидал, и несмотря на то, что он отшатнулся, избежать кислоты ему не удалось. Та, как я и планировал, попала ему в лицо, заставив закричать от боли, хватаясь за плавящуюся кожу. Впрочем, радоваться этому у меня не получилось. Его пинок заставил меня немного полетать, и приземление на камни вышло крайне болезненным.

— Поднимайся, — сказала мне какая-то незнакомая девушка-пробужденная, пытаясь поднять меня на ноги.

Тем временем ещё двое пытались помочь подняться Дреймосу, который, оказывается, еще был жив несмотря на то, что с ним приключилось.

Морозов пытался, несмотря на очевидность бесполезности этого действия, убрать кислоту с лица, но таким образом делал только хуже. Он буквально сдирал с себя кожу и отступал, пока не отошел к дальнему концу барьера. Ударившись о него и почувствовав, как тот толкнул его назад, ранкер замер и оставил свое лицо в покое. К тому моменту оно выглядело как настоящая кровавая каша, но главное — я повредил ему глаз, и теперь старик был совершенно слеп.

Хоть какое-то преимущество в этом и так отчаянном сражении.

— Считаете, что уже сделали половину работы, да? — крикнул он нам и безумно рассмеялся. С учетом, каким сейчас было лицо Морозова, выглядело это жутко. — Ладно, детки, хотите, чтобы я играл с вами серьезно? Да будет так.

Он неторопливо стянул с левого глаза повязку и посмотрел на нас ранее скрытым под нец глазом, и меня в тот момент почему-то пробил холодный пот. И дело было вовсе не в том, что глаз был кроваво красным с вертикальным зрачком, а в чем-то ином.

Всех присутствующих словно парализовало, и даже я ощущал какую-то скованность, словно кто-то прибил мои ноги к земле. Воздух при этом стал густым как кисель, и каждый вдох давался с огромным трудом.

Внезапно «Игнио» исчез, будто его и не было, а копье безвольно повисло в цепях, словно лишилось всей вложенной в него силы, а Морозов, напротив, её набирал. Мощь волнами исходила от него, заставляя волосы вставать дыбом.

— Печать Черного Воскрешения! — громко произнес Морозов, и вместе с его голосом загрохотали небеса.

Солнечный свет, что сочился через дыру в вершине горы, исчез, и вся арена погрузилась во мрак, который уже через секунду стали рассеивать фиолетовые огненные шары, начавшие появляться тут и там в воздухе.

Морозов неторопливо пошел вперед и подошел к лежащему на земле моему двуручному мечу. Поднял его и удручающе покачал головой. Неужели узнал, кому именно тот принадлежал?

— НЕТ! Остановите его! — внезапно закричала Чехова, бросившись к нам.

На ходу она попыталась использовать магию, но заклинание просто рассеялось в воздухе, так и не сумев сформироваться.

Артемида, бежавшая следом, попыталась использовать заклинание из гримуара, но и у неё ничего не получилось.

Что происходит?..

Нехорошее предчувствие становилось все сильнее. Могла ли и так смертельная ситуация стать хуже? Да куда уж хуже!

— НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ! — закричала Варвара и упала на колени в тот момент, когда Морозов поднял меч и… вонзил его себе в грудь, в ту самую трещину на кирасе, которую я сделал во время одной из атак.

Старик захрипел и упал на колени, содрогаясь в предсмертных судорогах, а Чехова в ужасе сжала свои плечи и зарыдала, тихо пробормотав:

— Нам конец…

Глава 17. Красная линия

Что-то происходило. Что-то очень и очень нехорошее.

Дреймос, внезапно зарычав, оттолкнул одного из пробужденных, что помогали ему встать на ноги, и бросился прямиком к Морозову. Такое чувство, что оцепенение, которое на нас наложили, на него не действовало, или он каким-то образом его преодолел.

Подскочив к старику, бывший неумирающий одним точным ударом снес тому голову, но несмотря на это почему-то ничего не прекратилось. Фиолетовые огоньки все ещё кружили в воздухе, а затем один из них стремительно ударил в спину одного из пробужденных, пройдя насквозь.

Парень закричал, рухнул на колени и схватился за грудь. Внешне, кажется, он был совершенно цел и невредим, но судя по его лицу, ему было очень больно. Огонек же сделал круг по арене и внезапно разделился на два. Один из них ударил Марину, отчего девушка тоже вскрикнула, а второй попал по другому пробужденному.

Голова Морозова, валяющаяся на земле, внезапно, подпрыгивая на неровностях, покатилась к телу и через секунду вернулась на свое место, словно кто-то взял и отмотал время назад. Огней тем временем становилось все больше. Они атаковали нас, причиняя нестерпимую боль, но не нанося видимых ран.

Один из них помчался на меня, и лишь тогда я, осознав опасность, преодолел воздействие неизвестной ауры подавления и попытался увернуться, используя фантомный шаг.

Из этого ничего не вышло. Шару было совершенно наплевать на фантом, и он мгновенно изменил направление, ударив меня в грудь. В тот момент зрение опять стало странным, мир исказился, превратившись в свою «символьную» копию. Тогда-то я и понял, что именно сделал шар. Он буквально вырвал у меня из груди приличное количество символов.

Неужели он похитил кусочек моей души, моей сути? Ну а чем еще могли оказаться эти строки символов?

Это пугало.

Я ощутил боль от этого попадания, но она была сущим пустяком в сравнении с осознанием того, что происходит.

Правая, изуродованная кислотой сторона лица Морозова начала восстанавливаться, и вместе с этим один из пробужденных стал блевать кровью и корчиться в агонии на полу.

Дреймос, которому тоже досталось от шара, сплюнул кровь и вновь атаковал старика, даже не думая останавливаться на этом. Первым ударом он насквозь пробил ему голову, вторым отрубил руку в плече. Получилось это далеко не с первого раза (из-за брони), но не изменило ровным счетом ничего. Раны Морозова затягивались, пусть и не мгновенно, но все же.

— Это бесполезно… — прохрипела Чехова, смотря на эти попытки, не приносящие необходимого результата. — Это проклятая техника. Она убьет всех нас, чтобы вернуть его к жизни…. Её можно прервать, лишь уничтожив его. Полностью. Не оставив ни единой клетки за один быстрый и мощный удар.

Она уже сдалась…

А вот Дреймос не сдавался, но даже у его сил был предел. В какой-то момент он просто упал, истекая кровью, и выронил меч, до которого теперь пытался дотянуться.

Морозов так и стоял на коленях с закрытыми глазами и… улыбался.

Он считал, что победил.

Считал, что мы ничего не сможем сделать.

Хрен ему.

Я слишком долго жил в ожидании смерти и теперь не собираюсь подыхать. Не тут. Не так. Не после того, что здесь произошло.

Я направился к старику, и каждый шаг давался с неимоверным трудом. У меня изо рта, носа, глаз сочилась кровь, настолько много усилий приходилось прикладывать, чтобы преодолеть останавливающее воздействие. В глазах темнело, а боль была такой, что хотелось сдаться.

Но я продолжал идти.

Шаг.

Ещё шаг.

И ещё.

Я заставлял себя, как делал это всегда. Как в те моменты, когда хотелось опустить руки и просто исчезнуть, я заставлял себя двигаться. Заставлял работать. Так и сейчас я просто шел дальше.

Шаг.

Шаг.

Шаг.

Оказавшись рядом с Дреймосом, я толкнул ему валяющийся на земле фламберг, и он, вцепившись в рукоять, благодарно кивнул.

Шаг.

Шаг.

Морозов был прямо передо мной.

Я не мог нанести ему физический вред, но мог поступить иначе.

Я протянул руку и положил её на левый, истинно демонический глаз, словно ощущая там что-то странное.

«Поглощение проклятия»

И в тот же момент все остановилось. Исчез мрак, исчезли фиолетовые огни, словно кто-то невидимый взял и включил рубильник.

Морозов открыл правый глаз, удивленно уставившись на меня. Он понял, что что-то произошло, но ещё не осознал, что именно. Просто не мог поверить в это.

— Как ты?..

Но вместо ответа я ударил его кинжалом прямо в висок. Старик вздрогнул, захрипел и завалился на бок, а я отшатнулся и плюхнулся на пятую точку, чувствуя крупную дрожь во всем теле. Стоять в таком состоянии я бы точно не мог, а дальше от чипа посыпался целый ворох сообщений.

[Получено 1.967.022 очков опыта RP]

[Вы в одиночку одолели босса уровня четырех звезд, пройдя лишь первое пробуждение]

[Вы совершили второе пробуждение]

[Вы совершили третье пробуждение]

[Ваш ранг повышен до трех звезд]

[Открыто двадцать дополнительных ячеек способностей]

[Максимальный лимит характеристик теперь 10.000]

[Получена новая способность: Манипуляция с камнем]

[Получена новая способность: Печать Черного Воскрешения(автоматическая)]

[Получен привязанный предмет: Копье «Игнио»]

[Получена новая способность, привязанная к предмету: Управление копьем]

[Получена новая способность, привязанная к предмету: Призыв «Игнио»]

[Внимание! Навык «Призыв Игнио» заблокирован. Требование (четыре звезды) не выполнено]

Ничего себе. Если верить чипу, то я только что превратился из однозвездочного в трехвездочного пробужденного, что, насколько я слышал, было чем-то из области фантастики. С другой стороны, я не слышал прежде о том, чтобы какой-то пробужденный в одиночку побеждал босса, да ещё на несколько звезд выше себя по рангу.

И было в этом что-то несправедливое. В конце концов, с Морозовым я дрался не один. Мне помогала целая куча людей. Видимо, сыграл тот факт, что он исцелился, используя проклятую технику, тем самым аннулировав усилия остальных.

Глянул на голографический браслет на руке и хмыкнул.

«2977»

Похоже, что Морозов набрал примерно столько же очков, сколько и я. Или какая-то их часть все-таки перешла команде, но большая часть явно засчиталась мне. Ага, за самый большой вклад в убийство.

И теперь даже не знаю, радоваться мне или…

Я отреагировал слишком поздно, сказывалась усталость и общее самочувствие. Несмотря на разрушения проклятия, его пагубное на тело воздействие я ощущал даже сейчас.

Почувствовав какое-то движение, я повернул голову, и в тот же миг в лицо брызнула кровь, что на миг ослепило меня. Рядом упала чья-то отрубленная рука, а следом по каменной мостовой покатилась и голова.

Что за?..

Лишь мгновение спустя я увидел упавшее рядом со мной тело мужчины и Дреймоса с фламбергом в руках.

— Какого хрена ты творишь?! — разозлился я, но тот не улыбался, как делал это обычно. Вместо того, чтобы что-нибудь сказать в своей раздражающей манере, он указал пальцем куда-то над моей головой. Я поднял взгляд и обмер.

«Стас Богданов. Уникальный босс»

— Что?..

Одновременно с этим над нами возник Хесио, как всегда в виде подобия голограммы.

— Это была потрясающая схватка! Серьезно! Одна из лучших за все то время, что я был распорядителем. А трюк с поглощением проклятия — это что-то вообще из ряда вон выходящее, — захлопал он в ладоши будто от избытка эмоций. — Кое-кто полон сюрпризов, а сюрпризы для распорядителя это… не очень хорошо.

Этот вывод прозвучал очень холодно.

— Так что я решил продолжить игру, но только ва-банк. Правила все те же… — сделал Хесио небольшую паузу. — Стас, убей их всех, и ты финалист. Шесть звезд и все такое.

Ага, щас… Если я убью Артемиду, то умру и сам из-за печати клятвы. Но вслух об этом говорить я, разумеется, не стал. Это слабость, на которой он может сыграть.

— Иди нахер, — бросил я ему, показав средний палец.

— Тц… как грубо.

— Хватит с меня этой игры, — сказал я ему, но надпись никуда не пропала.

— Хорошо, — медленно протянул Хесио. — Вижу, что мне тебя не замотивировать, ты тертый калач, да? — насмешливо спросил он, а после обернулся на остальных. — Ну а что насчет остальных? Убейте его. Убейте босса и получите ценный приз. Человек, который убьет его, попадет в финал. Сразу. Сможет вернуться домой, а заодно прихватить с собой артефакты и золото из сокровищницы Короля, — начал частить он, вдалбливался это в головы всех остальных присутствующих.

Я окинул взглядом собравшихся передо мной людей. Их много. Не считая Артемиду, больше десятка, да и… насколько бы я не доверял Марине, она тоже может сделать выбор не в мою пользу. Все же тут вопрос звучит про собственную свободу и жизнь, да и мы раньше не были уж настолько близки, чтобы она рисковала из-за меня.

Я попытался подняться, но понял, что стою на ногах не слишком уверенно. В данный момент я в худшей форме из возможных несмотря на то, что получил по идее усиление после такого повышения рангов. Вот только все эти изменения еще должны отразиться на мне, а на это требуется время, ведь мое тело банально не готово к подобным усилениям.

Если сейчас Дреймос решит меня прикончить, вряд ли я смогу ему что-то противопоставить. А то, что он что-то такое учудит, я даже не сомневался.

— Послушайте, — попытался я их вразумить. — Убив Морозова, я поглотил Печать Черного Воскрешения. Она сработает автоматически, если вы убьете меня, слышите?! Убив меня, вы убьете себя!

— Он врет… — сказал один из пробужденных.

— Конечно, врет… даже если Морозов стал боссом, способности, получаемые с них, случайны, — поддержал его второй. — Слишком малая вероятность, что ему досталось подобное.

— Он выглядит слабым, мы сможем его убить, — высказалась какая-то девушка.

— Да. Ему повезло с Морозовым, да и только, — презрительно бросил незнакомый мне мужчина.

Они переговаривались, а я старался держать Дреймоса в поле зрения, ожидая нападения в первую очередь от него, но бывший неумирающий и в этот раз нас удивил. Он наклонился к мертвецу, которого убил минутой ранее, макнул руку в кровь и сделал с десяток шагов по направлению к толпе, после чего провел кровавую черту на земле.

— Кто пересечет эту линию — умрет. Это я вам могу гарантировать, знаете ли, — оскалился он в своей излюбленной манере.

— Ух как интересно, — рассмеялся Хесио. — Поторопитесь. До конца испытания всего полчаса.

И с этими словами он растаял, оставив нас. Вот только это не означало, что распорядитель не следит за нами. Как-никак мы устраиваем здесь шо, у ради которого все и происходит.

Воцарилась тишина. Дреймос тоже выглядел неважно, но при этом он уже не раз демонстрировал свои смертоносные навыки, заставляющие охотников размышлять, а стоит ли оно вообще того?

Внезапно вперед вышла Артемида. Она подошла к линии, замерла перед ней, после чего демонстративно переступила и мгновение спустя встала рядом с Дреймосом. Я забеспокоился о том, что мечник может сдержать свое слово, но тот лишь криво усмехнулся, позволив девушке встать рядом.

— Я тоже не позволю и пальцем его тронуть.

Парой мгновений спустя к ним присоединилась Марина, а ещё спустя несколько секунд в сторону линии направилась и Чехова. У неё были свои причины на то, чтобы я дотянул до конца, ведь шестая звезда, какому бы из ранкеров она не принадлежала, не способна излечить её брата, а вот я — да.

Четыре человека встали на мою защиту, и ещё около десятка были против. Их воодушевление, прокатившееся среди охотников минуту назад, мгновенно сошло на нет.

Один только Дреймос способен был пошатнуть их решимость, а когда в дело вступила Чехова, то я понял, что они не отважатся. Похоже, из тех, кто остался в живых, она была сильнейшим ранкером, и они это прекрасно знали. И даже то, что все они по идее потеряли в своих рангах и соответственно силах, в этом плане ничего не меняло — ведьма все равно была сильнее.

Выждав несколько минут и убедившись что никто больше не решится нападать, Марина и Артемида направились ко мне, оставив Дреймоса сторожить черту. Варвара к девушкам не присоединилась, а просто отошла в сторону и влила в горло одно из зелий лечения.

Марина мне тоже вручила одно такое, и я, игнорируя вкус, влил его себе в горло, стараясь осушить склянку как можно быстрее. Вкусом этой штуки наслаждаться ну никак не получалось при всем желании.

И почему различные зелья несмотря на свою несомненную полезность как правило имеют просто отвратительный вкус? Как будто нельзя сделать их хоть немного вкуснее, а то прямо каждый раз выворачивает.

Сразу стало лучше. Артемида попыталась дать одно из зелий Дреймосу, но тот лишь отмахнулся, сказав что-то вроде «если это не крепкая выпивка, оставь себе».

Время шло, и с каждой минутой росло опасение, что Хесио предпримет что-то ещё. Уж очень подлым был трюк с боссом. Распорядитель был способен на лету переписывать правила, что порождало определенные проблемы вообще в возможности выиграть в этом этапе. Страшно представить, что будет происходить в третьей и финальной, игре…

Словно понимая, что ничего интересного тут больше не произойдет, примерно за десять минут до исхода времени пропал барьер. Один из охотников сидел, оперевшись о него спиной, и в какой-то момент просто упал, чем и сообщил нам всем об этом обстоятельстве, а то ведь так могли это и не заметить, поглощенные отслеживанием действий других.

То, что мы больше не заперты в ловушке, ничего кардинально не поменяло, разве что пара человек решила уйти. Возможно, таким образом хотят попытаться поохотиться в оставшиеся минуты, а может им просто было тошно смотреть на нас. Дреймос так и стоял у красной линии подобно статуе, ни на секунду не присев. И я так и не понял, зачем он вообще это делал. Зачем решил встать на мою защиту?

Все это как-то не вписывалось в то, что он делал до этого.

— Ну, что… время почти кончилось, — слегка уставше улыбнулась мне Марина. — Как думаешь, какой будет последняя игра?

— И думать об этом не хочу, — устало вздохнул я.

Девушка в ответ молча кивнула.

— Думаю, это будет что-то кровавое и жестокое, — внезапно сказала Артемида.

— Согласен, — нехотя согласился я с ней. — В финал выйдут лишь десять человек. Каждый этап отсеивает приличную часть людей, и не сомневаюсь, что так будет и в конце.

— Возможно, он вновь попытается нас стравить, — вмешалась в разговор Чехова. — Так было в первом этапе, с командами, так было и сейчас.

— Вот только сейчас у нас был выбор. Морозов мог выбирать, Стас мог выбирать, — кивнула Марина. — Но если выбраться отсюда сможет лишь десять человек, может получиться ситуация, когда выбора не будет.

Внезапно Дреймос, к статичной фигуре которого я уже успел привыкнуть, отступил от линии и повел плечами, разминая руки, после чего поправил фламберг за спиной и потянулся.

Я бросил взгляд на обратный отсчет.

«0:10»

«0:9»

«0:8»

Таймер отсчитывал последние секунды, и как только обратный отсчет завершился, неподалеку от нас открылось сразу несколько порталов, да и надпись над моей головой испарилась, словно говоря «момент упущен, приз никто не получит».

— Ну что, думаю, нам пора…

— Да, давайте наконец-то закончим эту игру и вернемся домой, — поддержала Марина.

Глава 18. Билет

Порталы привели нас на площадь, и я тут же поежился. Мы пробыли в тропиках порядка суток, и теперь, оказавшись в Замке, посреди снегов, вновь ощущали минусовую температуру. Пришлось достать из пространственного кармана сшитое Мариной пальто, и в котором я ходил раньше.

Слишком уж резко ощущался этот переход из одной зоны в другую, что я даже в пальто чувствовал, что замерзаю.

Артемида поступила точно так же, только у неё в кармане также хранилась ещё и верхняя одежда Марины. Они тоже не спешили выкидывать вещи, догадываясь, что все равно в итоге вернутся в эти заснеженные земли.

— Второе испытание позади, — вздохнула Чехова и не особо радостно улыбнулась. — Готов получать награду? Вряд ли у кого-то будет больше очков, чем у тебя.

Я лишь дернул щекой на это высказывание. В Бездну эту награду, лучше бы дали возможность нам всем вернуться в наш мир и покончить с безумием, что тут творится.

— Эй! — окликнули меня. Обернувшись, я рефлекторно поймал брошенное мне костяное копье. — Это твое. Я тебе не оруженосец, знаешь ли.

Дреймос хмыкнул и зашагал чуть в сторону, а я тем временем взглянул на зажатый в руке трофей. По правде говоря, несмотря на полученный навык прикасаться к этой штуке не слишком-то хотелось, и я был бы даже рад останься оружие там, но… Раз уж это копье оказалось у меня в руках, несмотря на мое нежелание, значит такова судьба. Да и игнорировать подобное оружие в такой опасной обстановке глупо.

Я убрал его в пространственный карман и повернул голову к статуе Хесио, которая сейчас была чересчур молчалива. Распорядитель хранил молчание, и я, пользуясь минутой перерыва, бегло оглядел присутствующих людей.

Сто человек? Нет… тут их было гораздо меньше. Чуть больше пятидесяти, и треть из них — это люди, которые были в группе Морозова. Похоже, по итогу испытание оказалось гораздо более жестким, чем обещал нам распорядитель, и выжило меньше запланированного.

Наконец раздался уже хорошо знакомый треск камня, и статуя вновь ожила, повернулась к нам и раскинула руки в приветственном радушном жесте. Вот только сколько же обмана было во всем этом.

— Поздравляю, Претенденты! Вы прошли второе испытание! Но… среди отсеившихся осталось всего пятьдесят семь Претендентов. Ай-яй-яй. Кажется, из Игры в Игру участников до последнего этапа доходит все меньше. Возможно, в следующий раз придется сокращать их количество до пятидесяти, — расстроено произнес он, но затем встрепенулся и продолжил. — Но сейчас не об этом. Вы всего в шаге от финала и возможности лично встретиться с Королем или… уйти. Вернуться к вашим скучным жизням.

Распорядитель пренебрежительно махнул руками.

— И как бы мне не хотелось закончить игру здесь и сейчас, отправив вас на финальное испытание, вы выглядите слишком потрепанными.

Хесио протянул руку в сторону и щелкнул пальцами, отчего тут же в одном роскошном крупном доме слева от лестницы к дворцу зажегся свет в окнах.

— Это место называется «Последний приют», — рассмеялся он. — Королевский постоялый двор только для избранных. Там вы сможете выспаться, поесть и залечить раны. А завтра игра продолжится. Но вначале я должен вручить награду победителю, — повернулся распорядитель ко мне. — Вперед, Стас Богданов. Ты уже второй раз становишься лучшим. Это несомненно заслуживает аплодисментов и зависти со стороны других участников, не правда ли?

Хесио зааплодировал, и кое-кто его поддержал, правда без теплоты. Большая часть присутствующих смотрела на меня хмуро.

— А вот и твоя награда.

Стоило ему это сказать, как каменные плиты мостовой раздвинулись, и наверх поднялся пьедестал с маленькой шкатулкой.

Мне захотелось плюнуть на эту вещь, развернуться и просто уйти, но… прошлый дар, кинжал, оказался крайне полезным, и не думаю, что без него результат был бы таким же. Можно забыть о гордости, когда дело касается выживания, причем не только моего, но и остальных.

Я открыл шкатулку и обнаружил внутри золотой билет.

— О-о-о-о-о, похоже кто-то сегодня оказался в большом выигрыше.

— Что это? — спросил я у него.

— Это твой билет отсюда, — ответил Хесио и, кажется, даже произнес это без насмешки. — Разорви его и откроется портал, через который сможешь вернуться в свой мир.

— Что? — я нахмурился. Что за ерунда? Он хочет вывести меня из игры? Или это какой-то трюк. — В чем подвох?

— Ничего особенного, — пожал плечами распорядитель. — В этот портал сможет войти только человек, который разорвал билет. И только он.

— Значит, выберется только один?

— Верно.

— А я могу отдать билет другому?

— Разумеется. Он твой, и пока ты его не порвал, любой может им воспользоваться.

Я бросил на билет задумчивый взгляд, размышляя о том, как лучше с ним поступить. Использовать его самостоятельно я не мог, как и отдать его Артемиде. Мы можем выбраться отсюда лишь вместе. Вот не было бы между нами связи, то тогда, возможно, я бы и задумался, но раз все обстоит именно так, следовательно…

— Да чего тут думать? — хмыкнул я и, развернувшись, сделал десяток шагов навстречу Марине и недолго думая вручил ей этот билет.

Девушка протянула руку чтобы забрать его, но осеклась.

— Стас… я… не могу… он твой.

— Я все равно не могу им воспользоваться. Из-за клятвы мы с Ариной связаны. Либо выберемся вместе, либо никак. Так что других кандидатур я тут не вижу.

Марина растерянно взглянула на клочок золотистой бумаги в своей руке и едва не заплакала.

— Стас… я не заслуживаю такого, — жалостливо произнесла она.

— Глупости, — улыбнулся я, положил ей руку на плечо и, чуть сжав, заставив девушку вздрогнуть. — Иди. Встретимся на той стороне.

— Да, — поддержала меня Артемида. — Иди, Марина. А когда вернемся, обязательно покажешь мне самые вкусные блюда, которые бывают!

— Хорошо, — шмыгнув носом, кивнула она.

Девушка попыталась разорвать билет пальцами одной руки, но у неё не вышло. Помочь с ним ей никто не мог, ведь это могло нарушить условия, так что ей пришлось один конец взять в зубы, чтобы суметь разорвать бумагу.

Стоило Марине это сделать, как неподалеку открылся фиолетовый портал, ведущий куда-то. Конечной точки в нем видно не было.

— А что если это очередная ловушка? — предположила Чехова, с сомнением смотря на проход.

— Нет, — не согласилась Артемида. — Награда должна быть наградой. После первого состязания и Стас, и тот старик получили ценные вещи, и если Хесио говорит, что это портал в родной мир человека, разорвавшего билет, то так и должно быть.

— Мне бы твою уверенность, — вздохнула Варвара. — Я бы не отважилась проверять это на себе.

— Все нормально, — приободрилась Марина и улыбнулась нам. — Если это и ловушка, то лучше уж я, чем вы. В конце-концов, так далеко я прошла именно из-за вас.

— Марина… — охнула Артемида, едва не плача.

Похоже, что девушки за это короткое время стали близкими подругами.

Но внезапно ситуация приобрела неожиданный поворот. Один из участников, охотник из «Алмазных клинков», внезапно бросился вперед и в два прыжка оказался перед порталом.

— Нет! Стой! — закричал я.

Он прыгнул в портал, но его тут же отбросило назад, а он сам закричал от неописуемой боли. Его тело вспыхнуло, словно он чуть раньше искупался в жидкости для розжига.

— Быстрее! Надо ему помочь! — закричал кто-то, и кое-кто из присутствующих даже попытался его потушить, но ничего не вышло. Пробужденный с водной силой бросил в горящего сгусток воды, но тот, казалось, от этого загорелся лишь сильнее.

Не прошло и минуты, как от него почти ничего осталось.

— Бездна… — прошептала Чехова.

— Эй! Что это за хрень сейчас была?! — закричал я, обращаясь к Хесио, что спокойно наблюдал за происходящим.

— Что? — картинно удивился он и даже развел руками. — Разве я не предупреждал, что пройти сможет только тот, кто разорвал билет? А любых безбилетников ждет… наказание. Хм… наверное стоило сказать про последнее заранее, да? Но тогда не получился бы такой сюрприз.

Марина замерла на полпути, смотря то на портал, то на пепел, что остался от человека рядом.

— Марина, тебе не обязательно идти, — сказал я. — Я вытащу нас всех отсюда.

Говорить я это старался максимально убедительно, хоть и сам до конца не верил в подобное. С другой стороны, я уже выиграл в двух играх, и это давало надежду, что смогу то же самое сделать и в третьей. Тем более я стал трехзвездочным ранкером, и пусть опыта в этом статусе у меня было мало, но все же это тоже существенное преимущество перед остальными.

— Нет. Я пойду. Ты отдал его мне, и даже если я умру, то больше не буду для вас обузой.

Девушка вскинула голову и решительным шагом направилась к порталу. Я сделал шаг за ней, но внезапно меня за руку схватила Артемида. Я резко повернулся и удивленно уставившись на неё.

— Не надо. Пусть идет. С ней все будет хорошо.

— А если нет?

— Будет. У игры есть правила, которые нельзя нарушить, — убежденно заявила девушка. — Доверься мне.

Я нахмурился и вновь посмотрел на Марину. Она как раз в этот момент заходила портал, и тот поглотил её, не оттолкнув, а секундой спустя закрылся, оставив после себя лишь пустое место.

— На сегодня игра закончилась. Отдыхайте и набирайтесь сил. Впереди финал, — сказал нам Хесио и вернулся в изначальное положение замерев.

— Откуда ты знаешь, что с ней все будет в порядке? — спросил я у Артемиды.

— Просто знаю, — пожала она плечами. — Какой смысл в награде, которая убивает?

Я лишь покачал головой. Такой ответ мне не слишком нравился, так как Король уже показал, что способен на неочевидные ходы со своей стороны, но в итоге оставалось надеяться на лучшее: что Марина вернулась домой.

* * *

Постоялый двор оказался довольно просторным и явно был рассчитан на как минимум сотню постояльцев, для каждого из которых была подготовлена отдельная комната. На входе нас встречало несколько неумирающих, которые приветствовали нас и размещали по номерам.

Внутри постоялый двор смотрелся довольно просто, но вместе с тем уютно. Сразу было видно, что тут делалось все, чтобы гостям было комфортно. Мне даже стало интересно спросить у местных сотрудников, покидают ли они вообще это место? Бывают ли они в городках у врат, и как вообще тут оказались, но возможности как-то не подвернулось.

Нам с Артемидой полагались разные комнаты, но девушка, по уже устоявшейся традиции, и не подумала там ночевать, предпочтя спать вместе со мной. Да я не сильно и возражал. Сложно возражать, когда такая красотка настойчиво требует быть рядом.

Комната также была довольно простой, но, что любопытно, просторной и с собственной ванной. Только вот с местным водопроводом, который выглядел как множество труб с кучей вентилей, надо разбираться, но все это я решил оставить на потом.

Памятуя о том, что нам сказали встречающие неумирающие, мы с Артемидой спустились на первый этаж и прошли в столовую, где всем желающим накладывали еду. Мы встали в очередь, очень быстро получили свои порции и оказались приятно удивлены. Меню здесь было гораздо лучше, чем в городе.

— Как еда? — поинтересовалась Чехова, присаживаясь со своей порцией напротив нас.

— Лучше, чем в городе, — ответил я. — И даже пиво на удивление нормальное.

— Налегать не советую, — сказала она. — Мы понятия не имеем, что будет завтра. Да и неизвестно, что там намешано.

— И в мыслях не было, — согласился я и краем глаза взглянул на Дреймоса, что в данный момент в одиночку сидел за столиком неподалеку и опрокидывал кружку за кружкой.

Даже удивительно, как в него столько влезает.

Варвара тоже посмотрела на него и неодобрительно покачала головой.

— Я так и не могу решить: проблема он или ценный союзник. С одной стороны, он слишком непредсказуем, но вместе с тем он уже спасал Марину, и благодаря ему мы смогли избежать кровопролития, когда ты стал боссом. Я так и не поняла, почему он внезапно встал на твою сторону.

Она бросила на меня вопросительный взгляд.

— Если ты ждешь, что я отвечу, то зря. Что у него в голове, знает лишь он сам, — я пожал плечами. — Даже разбираться не хочу какие мысли крутятся в его голове.

Чехова кивнула и около минуты просто молча ела, но я чувствовал, что наш разговор не закончился.

— Стас, как ты это делаешь? — все же продолжила расспрашивать она.

— Делаю что? — я понимал, к чему она клонит, но говорить сразу на эту тему не хотелось.

— Уничтожаешь… проклятия, — все же произнесла Варвара. — Я много думала об этом, но до сих пор не могу понять, как именно ты это делаешь. Как это в принципе возможно? Откуда ты взял эту силу?

— Получил при пробуждении, — ответил я.

— И пробудился ты уже тут, — скорее утверждала, чем спрашивала Чехова. Впрочем это скорее всего были просто мысли вслух.

— Да, во время схватки с подручными Дреймоса, — кивнул я на бывшего неумирающего, у которого появился собутыльник.

Причем им оказался один из той троицы неумирающих, с которыми меня познакомила Марина. Получается, они знают друг друга. Или же все неумирающие между собой общаются?

О чем же они говорят?

Я коротко пересказал Чеховой детали той ночи, когда на нас напала группа оживших мертвецов с серебряными глазами и белой кровью. И что после этого и Артемида, и я получили первое пробуждение.

— Интересно, как много таких, как вы? — заинтересовалась она. — Мы ведь сейчас не в Бездне, хоть это место и существует по похожим правилам. Но все же есть и определенные отличия, чтобы нельзя было сказать об этом однозначно.

Я бегло окинул взглядом присутствующих и покачал головой. Не похоже, что кто-нибудь из «простых» людей добрался до этого этапа. Тут были лишь бывшие неумирающие вроде Дреймоса да гильдейцы из «Клинков» и «Буревестников», причем обе группировки уже не выглядели такими обособленными, как раньше. Скорее всего причина была в потере командования. «Алмазными клинками» сейчас руководил знакомый нам всем Пьер, а «Буревестниками» — девушка, сидящая напротив меня.

Впрочем не удивительно, ведь они были сильнейшими в этой группе после своих лидеров.

— Думаю, этим вопросом надо было задаваться раньше.

— Да… — согласилась со мной Варвара, также окинув людей взглядом. — Просто стало интересно, вдруг ты не один такой?

— У Арины нет такой способности, — задумался я. — Она при пробуждении её не получила, только я. Возможно это было из-за проклятия, которое было на мне изначально.

— Возможно, — согласилась она. — А ты что думаешь?

Последний вопрос был адресован Артемиде, которая самозабвенно поглощала свою порцию, и ей, казалось, вообще ни до чего нет дела.

— Думаю, что мы слишком мало знаем, чтобы выдвигать гипотезы, — с довольно серьезной миной ответила она. — Кроме нас двоих больше некого опрашивать, и нет возможности выяснить истинность того или иного утверждения. Стас просто это может, и это позволяет ему выживать, разве это имеет ещё какое-то значение?

— Просто я никогда не слышала о подобных способностях у пробужденных, — попыталась донести свою точку зрения Чехова. — Даже у проклятых. Я знаю как минимум два десятка случаев, когда проклятые использовали пробуждение как лекарство. Все случаи тщательно изучены, и их способности были в рамках «стандарта». Если бы они были способны разрушать проклятия, поверь, я бы об этом знала, — с горящими глазами произнесла Чехова, смотря на меня.

— Варвара, я не понимаю, чего ты от меня хочешь. Ответов? У меня их нет. И как тебе сказала Арина, мы слишком мало знаем, чтобы делать какие-либо выводы.

— Я… — она хотела возразить. Похоже, что Чехову жутко раздражало то, что мы даже не пытались предполагать, почему происходит то, что происходит. — Неважно…

Варвара сделала небольшую паузу, после чего снова продолжила.

— Послушай, Стас. По факту я теперь одна из самых влиятельных людей в «Буревестниках». И когда мы вернемся, почему бы тебе не присоединиться к нам? Уже не как подопытный, а как вполне полноценный пробужденный. С твоими талантами ты довольно легко сделаешь себе карьеру и дойдешь как минимум до трех звезд, а дальше и четвертая недалеко. От себя могу обещать хорошие деньги.

Когда я услышал про «три звезды», то чуть не рассмеялся. Она не знала, что я уже до них поднялся, всего-то навсего нужно было прикончить четырехзвездочного ранкера.

— Я подумаю, — безразлично ответил я.

Она нахмурилась. Похоже, своим ответом я обломал уже четко сложившийся в ее голове план.

— Стас, я ведь серьезно.

— Я тоже, — слегка улыбнулся я, посмотрев на девушку. — Уж извини, если я не питаю особой любви к вашей гильдии после того, как она скормила меня проклятому предмету, — фыркнул я. — Давай сначала выберемся отсюда, а затем начнешь свои «ухаживания», ладно?

Она сначала удивилась, а затем усмехнулась.

— Ладно. Да, ты прав. Прости. Поговорим об этом, когда вернемся.

Глава 19. Перерыв

— Никак не могу понять, она тебе нравится или нет? — спросила Артемида, нежась в ванной и откинувшись мне на грудь.

Просто отмокнуть мне девушка не дала, как в «старые добрые времена» составив мне компанию. Разве что теперь девичьи прелести уже не кружили мне голову. Похоже, я слишком устал за последние дни, что даже на это реагировал как-то вяло.

— Кто? — я в тот момент уже стал практически дремать, и ее вопрос выбил меня из забытья.

— Варвара.

Я задумался. Мог бы просто сказать «нет», но захотелось развить свою мысль.

— Раньше нравилась. До того, как меня слопал пожиратель проклятий, и ты обрела тело. Помню даже, как перед испытанием мы договорились о свидании. И вместе с тем теперь то я знаю, что она осознавала, что мы больше не увидимся, и все это был сугубо холодный расчет.

— Предала тебя? — уточнила Артемида, чуть удобнее повернувшись ко мне.

— Хочется сказать что «да», но… она-то как раз была верна себе и своим людям, — стоит и самому честно признаться, что оно так и было с самого начала. Это просто я настолько поверил, что наконец-то случится чудо, что не хотел обращать внимание на детали, которые были передо мной. — Просто я не один из этих людей. Я посторонний человек, который принял дружелюбие и её открытость за что-то большее, а она слегка подыграла. Сам виноват, что уж тут теперь говорить.

— Значит, ты не пойдешь к «Буревестникам»? — уточнила Артемида.

— Не представляю, что им нужно сделать, чтобы я вступил в их ряды. В Бездну их. И Чехову.

— И что же тогда ты собираешься делать?

И вновь я погрузился в мысли. И как-то совершенно внезапно осознал, что ни о чем таком не думал. Все мои размышления ограничивались сегодняшним днем и планами относительно заработка. Я думал лишь о том, как заработать денег, но не размышлял, что случится после того, как мне удастся излечиться. Какой будет моя жизнь после…

Может потому, что я к тому моменту уже потерял надежду на излечение? И двигался вперед просто потому, что ничего больше не оставалось? Двигался, просто чтобы не стоять на месте и не думать о том, в каком я положении.

А ведь у меня были планы. Много планов, но они были так давно, что сейчас от них остались лишь обрывки мыслей. Что-то из серии «перебраться на юг, купить катер или яхту» или «открыть маленькую забегаловку». А ведь я никогда не думал, что стану пробужденным, что из добытчика превращусь в охотника. Да что там говорить, я вообще не думал, что мир будет таким.

— Я не знаю. Честно. Думаю, для начала нужно показать тебе мир, — улыбнулся я Артемиде. — Сводить тебя в парк аттракционов, накормить разными вкусностями.

— Вкусности… Да, мне нравится!

— А потом… даже не знаю. Буду просто жить так, как сам того захочу, и попробую наверстать упущенное за последние годы, — раз я стал трехзвездочным пробужденным, то с работой проблем быть не должно.

Можно попробовать собрать небольшую группу из низкоранговых охотников и устраивать рейды в Зону или на первые этажи Бездны. Возможностей много, а там будет видно.

— Думаю, это правильно. Я тоже хочу начать жить, — согласилась девушка, и в её голосе зазвучала едва уловимая печаль.

Возможно Артемида сейчас думала о том, что больше не является просто ИИ, а стала человеком, даже личностью.

— Начнем жить вместе? — усмехнулся я.

— Да! Как настоящие люди! — рассмеялась она.

Действительно, а был ли я после получения проклятья человеком или же оставался подобием биоробота, у которого нет ничего кроме цели?

* * *

Спал я как убитый, что не мудрено после пережитого, да и время, проведенное с Артемидой наедине, закрепило эффект. Отключился я почти мгновенно, стоило только понять, что можно наконец-то расслабиться, а разбудил меня уже привычный звук колокола.

А ещё холодного ветра.

Поежившись, я разлепил глаза и приподнялся, с удивлением обнаружив Артемиду, стоящую у распахнутого настеж окна. Девушка, казалось, и не замечала пронизывающего холода, несмотря на то, что единственное, что её согревало, это тонкая ткань простыни, которую она накинула на плечи.

— Артемида! — крикнул я ей.

Девушка вздрогнула и резко развернулась, удивленно уставившись на меня.

— Стас, ты проснулся! — медленно улыбнулась она.

— Закрой окно, дует же…

— Тебе холодно? — обеспокоено и слегка виновато спросила девушка. — Извини, я не подумала.

— А тебе нет? — слегка удивился я.

— Мне… прохладно. Но не холодно.

Я нахмурился. Все-таки порой она была очень странной, вот в такие моменты, как сейчас. Ветер, задувающий с улицы, был почти ледяным, но ей… прохладно? Да нормальный человек задубел бы, постояв так с минуту. Впрочем, вряд ли Артемиду можно было назвать простым человеком. И об этом очень легко забыть, смотря на нее.

Немного продрав глаза, я забрался в собственные характеристики. Пришло время разобраться с трофеями, что перепали мне после победы над Морозовым.

[Имя: Стас Богданов]

[Класс: Проклятый. Тип-А]

[Личный Ранг: Три звезды]

[Общий Ранг: Необходима регистрация в системе учёта охотников Бездны]

[Опыт до следующего RP: 1000]

[Доступно 1967 свободных RP]

[Характеристики:]

[Тело: 57(+2)]

[Разум: 21(+35)]

[Особые способности:]

[Поглощение проклятия (не выше Ранга 1)]

[Мёртвая кровь (огнеопасно, ядовито)]

[Конвертор Боли]

[Касание Боли]

[Массовая дезориентация]

[Фантомный шаг]

[Высасывание жизни]

[Призыв чёрного гримуара]

[Манипуляция с камнем]

[Печать Черного Воскрешения (автоматическая)]

[Управление копьем]

[Призыв «Игнио» (заблокировано)]

[Заимствованные способности:]

[Силовой сдвиг. I уровень.]

[Пространственный карман 3 ячейки (по 1 за каждые 10 единиц Разума)]

[Псевдохарактеристики:]

[Боль:219,66]

Почти две тысячи очков характеристик, просто с ума сойти… Никогда не думал, что наберу такое безумное количество RP, и теперь огромный вопрос, куда именно их стоит вложить. Пустить все в характеристики или все-таки использовать часть, чтобы прокачать способности?

В итоге я решил, что лучше всего будет в равной степени прокачать и Разум, и Тело. Если бы я был один, то скорее всего махнул бы рукой на Разум, но он необходим Артемиде. Там хватает заклинаний, для которых необходимо определенное значение в этой графе, нам с девушкой на данный момент условно доступна только «база». Да и вдруг дальше у меня появится какая-то способность, для которой неплохо было бы иметь достаточно развитый «разум».

[Характеристики:]

[Тело: 557(+2)]

[Разум: 521(+35)]

[Доступно 967 свободных RP]

Повышение способности на один уровень стоит примерно около сотни RP для пробужденного трех звезд, но это только с первого на второй, дальше число может меняться в зависимости от уровня способности. Вот тебе и первое неудобство двойного пробуждения, цена на прогрессию способностей сразу вырастает в десятки раз. Угу, вроде и получил серьезную прокачку, но тут же на тебя навесили кучу ограничений — просто замечательно.

Ну и что из этого было самым полезным и стоит прокачки?

Посмотрев список способностей, я сразу выбрал нужные:

[Поглощение проклятия (не выше Ранга 1)]

[Фантомный шаг]

[Призыв чёрного гримуара]

[Высасывание жизни]

Я повысил на уровень каждую из четырех способностей, причем на Гримуар ушло сразу четыре сотни RP, а все из-за того, что он уже был повышен до второго уровня, ещё когда я был на одной звезде.

[Доступно 267 свободных RP]

На этом и остановился, решив пока не тратить оставшиеся очки. Зарабатывать их может быть трудно, и в случае опасной ситуации будет возможность по необходимости вложить их во что-то действительно нужное. Пусть эффект от изменений проявится не сразу, но все же небольшое воздействие он окажет, и это может быть решающим шагом.

Зевнув, я закрыл окошко, проецируемое чипом, и понял, что пора подниматься.

Как бы не хотелось поваляться в кровати, да ещё в компании этой прелестной девушки, но третье и финальное испытание должно было скоро начаться. Так что, выбравшись из кровати, я сделал быструю разминку, разогнав кровь и заодно согревшись. После чего мы оделись и спустились вниз, заглянув в столовую и быстро перекусив. Последнее испытание могло быть долгим и сложным, так что силы лишними не будут. Более того, кое-что из еды я закинул в пространственный карман. Вполне возможно, это пригодится, да и все равно его заполнить мне пока нечем.

Там же мы встретились с Чеховой, которая словно только нас и ждала. Она стояла неподалеку от входа и с кем-то разговаривала, но при нашем появлении незамедлительно отослала человека.

— Дела гильдии? — уточнил я, смотря, как быстро девушка взяла бразды правления в свои руки.

— Что-то вроде того, — подтвердила ведьма. — Мы разбиты, люди растеряны и не знают, что делать. Нужно делать реорганизацию оставшихся сил, но у меня нет ни времени, ни желания этим заниматься.

— Сурово, — хмыкнул я.

— Зато честно. Мы понятия не имеем, что будет в следующем испытании, это может опять быть что-то групповое, или каждый будет сам за себя. Пытаться сейчас решать организационные проблемы — бессмысленная трата нервов и сил. Я лучше посплю лишнее время.

Как раз, когда она это говорила, колокола прозвенели второй раз. Когда зазвенит третий раз, это будет значить, что испытание вот-вот начнется.

— Ладно, не будем заставлять Короля ждать, — вздохнула Чехова и первой направилась на выход.

Мы с Артемидой достали теплую одежду из пространственного кармана и, накинув её, так же вышли на улицу.

Сегодня, казалось, было ещё холоднее, чем вчера, так что я сразу поежился и закутался поплотнее. А Артемида напротив подставила лицо холодному ветру и улыбнулась.

— Все почти закончилось, Стас. Мы почти освободились, — внезапно сказала она мне и, взяв за руку, потянула в сторону площади, где уже понемногу начали собираться люди.

Мы даже обогнали Варвару, которая проводила нас слегка удивленным взглядом. Колдунья догнала нас спустя минуты две и встала рядом.

— Имен стало меньше, — внезапно сказала она, кивнув на уже единственную каменную плиту с написанными на ней именами. — Вчера распорядитель говорил о пятидесяти восьми людях. Минус Марина, минус тот кретин, что решил сбежать через чужой портал, а сейчас там сорок семь.

— И впрямь, — согласился я. — Девяти человек недостает.

Варвара кивнула.

— Как раз об этом мне сегодня и сказали. Небольшая группа решила, что хватит с них Игры, и вскоре после заката, когда все разошлись по комнатам, попытались сбежать из Замка.

— И? — спросил я.

Но в ответ та лишь пожала плечами.

— А я откуда знаю? Может им удалось добраться до города, а может нет. Это уже не важно. В любом случае они превратятся в нежить и будут существовать тут, пока не придут другие «герои», — сделал она в воздухе воздушные кавычки, — что убьют Короля или не попытаются пройти до конца, заслужив возможность сбежать.

— «Другие герои», — хмыкнул я. — Хорошо сказала. А ты, я так понимаю, не пойдешь в тронный зал, дойдя до конца?

— Конечно нет. Даже если всем вернут изначальные силы, продолжать этот рейд нет смысла. Он провалился после того, как мы потеряли большую часть сильных бойцов, включая Морозова. Даже верни я силы, я хороша в атаке, а не защите. А сила того, кто повелевает этим местом, скорее всего просто запредельная. Нет. В Бездну! Я отправлюсь домой и продолжу пытаться спасти брата. С твоей помощью, я надеюсь…

— Приготовь хороший чек, — и бровью не повелся я на эту жалостливую мордашку. Может раньше меня бы это проняло, но не после того, что я видел. — И он должен включать в себя отличную компенсацию за то, что я тут пережил.

— Разумеется, — согласилась со мной Варвара.

— И Артемиду я оставляю себе.

Живая Артемида при этом повернулась и удивленно взглянула на меня. Видимо, она отвлеклась, и лишь краем уха услышала свое имя.

— Стас… Этот чип тестовый, он…

— Не обсуждается.

— Ладно, — тяжело вздохнула Чехова. — Придется выплатить Artemis Group неустойку, но это решаемо.

— Хорошо. Остальное обсудим, когда выберемся.

Варвара недовольно сжала губы, но настаивать не стала.

Я решил, что выжму из «Буревестников» всё, что смогу, за свою помощь, учитывая, как они со мной обошлись. Теперь Чеховой будет недостаточно одних лишь красивых глазок и обворожительной улыбки, чтобы убедить меня помочь.

Прогремел третий звон колокола, ознаменовавший начало последнего этапа Игры. Спустя несколько секунд после этого статуя Хесио ожила, потянувшись словно после долгого сна, и повернулась к нам.

— Сегодня вас меньше, чем вчера, — недовольно цокнул он языком. — Похоже, что некоторые Претенденты струсили, оказавшись неготовыми к последнему этапу. Как… разочаровывающе…

Он замолчал, словно ожидал какую-то реакцию от нас, но её не последовало.

— На самом деле изначально я планировал провести классические бои один на один, или… может… командные. Это всегда зрелищно, но для классической турнирной таблицы вас слишком мало, ведь изначально она рассчитана на сотню участников, а переделывать её, да ещё так, чтобы соблюсти расстановку сил и сделать шоу, мне лень. Уж слишком не по плану пошла эта Игра, и нужно немного это исправить. Как считаете?

Не по плану? Это намек на меня или на что-то другое?

По крайней мере в тот момент мне показались эти слова довольно важными.

— Так что я решил поступить слегка проще. Вы сыграете в «мышку в лабиринте». Не правда ли прекрасное название для еще одной игры? — рассмеялся распорядитель. — Суть этого испытания довольна проста. Есть лабиринт с двумя точками: вход и выход. Первые десять человек, что придут к выходу, победят. Остальные… что-ж, вы умрете, и ваши бренные останки будут выброшены в заснеженные пустоши. Возможно, после вы возродитесь как нежить, а может и нет. На все милость Короля. На все про все дается шесть часов. Думаю, этого более чем достаточно для того, чтобы найти выход.

— Просто пройти лабиринт? — хмыкнула Чехова. — Это кажется слишком простым.

— Ах, да, — словно услышав её, добавил Хесио. — Лабиринт полон смертельных ловушек, а ещё там можно наткнуться на монстров, которых я туда зашвырнул для веселья. Но они — не главная угроза. Спустя час после начала испытания я отправлю туда трех сильных охотников, каждый из которых по силам будет равняться вашим четырехзвездочным пробужденным. Ну или около того, — неопределенно махнул он рукой, будто это вообще была какая-то мелочь.

— ЧТО?! — крикнул кто-то.

— Да-да, вы не ослышались. Так что мышкам стоит быть потише, чтобы не быть обнаруженными. Хи-хи-хи…

— Этому ублюдку весело… — едва слышно прорычал я.

— Оставь его, Стас, — сказала мне Артемида, взяв за руку. — Он тут такой же пленник, как и неумирающие, лишь статусом повыше. Мы выберемся, а он останется. Только это имеет значение.

Глава 20. «Кошки-мышки»

Проходя через открывшийся портал, я ощутил то же самое, что и в прошлый раз — пронизывающий до самой души холод. И снова мне предстал мир, потерявший свою реальность. Мир, превратившийся в свое символьное подобие. Но затем, как и прежде, все вернулось в норму.

Что за чертовщина со мной происходит?! Бездна!

В этот раз нас не стали разделять, переправив всех в одну точку. Все пятьдесят два человека оказались в огромном каменном лабиринте, стены которого были в высоту метров в десять, не меньше, и заставляли чувствовать себя неуютно. «Крыши» у лабиринта не было, следовательно можно было попробовать забраться наверх и попытаться выяснить, в каком направлении выход.

Эта идея последовала практически сразу. Впрочем не удивительно, что после этого началась перепалка.

— Надо забраться туда! Оглядимся. Может даже кто-нибудь будет идти по верху и вести остальных. Или вовремя предупреждать об опасности!

— Идиот? Выберутся только первые десять человек.

— И что? Предлагаешь просто вслепую плутать тут, надеясь, что чудом набредешь на выход?

— Я говорю, что тут каждый сам за себя, и попытка вытащить всех хреново закончится. Для всех. Лучше разделиться на мелкие группки и попытаться выбраться.

— Ну вот и делись, а я хочу вытащить всех, — фыркнул говоривший и обратился к остальным. — У кого-нибудь есть веревка или что-то похожее? Я хочу попробовать забраться наверх и выяснить, где выход. Я немного увлекаюсь скалолазанием и уверен, что смогу забраться наверх, — гордо произнес он.

— Не советую, парень, — бросил ему бывший неумирающий, тот, с кем что-то обсуждал Дреймос накануне. Кажется, его звали… Зеп. Да, точно, Зеп. — Ещё расшибешься.

— Ну что, нет веревки? — не стал слушать его этот индивид.

— Я могу попробовать с помощью воздушной магии. Мои силы сейчас не слишком велики, но думаю, я смогу….

Пока пробужденный маг предлагал свою помощь, вновь вмешался Дреймос, и вновь в своей обычной манере.

— Тебе не нужна веревка, когда у тебя есть семья, знаешь ли, — улыбнулся он по отечески, а затем схватил пробужденного за куртку и швырнул вверх как нашкодившего кота.

Тут даже я присвистнул от удивления. Вот так легко бросить живого человека на высоту в десять метров? Силы Дреймосу и впрямь не занимать…

Кричащий в ужасе пробужденный слегка не долетел, но в последний момент сумел уцепиться за край и кое-как повиснуть на нем.

— Чтоб тебя! Псих! Чертов псих!

— Благодарности излишни, знаешь ли, — только и рассмеялся на это Дреймос.

Пробужденный кричал, ругался, но кое-как совершил последний рывок и подтянулся, сумев забраться наверх. Улегшись животом на каменную стену, он на несколько секунд пропал из виду, пока снова не подал голос.

— Фух… я тут… я тут… с ума сойти…

— Видно там что-нибудь? — это крикнул Пьер.

Я видел его среди выживших, но после той схватки в лесу мы не разговаривали. Как-то не до этого все было.

— Сейчас… минутку… — вздохнул тот и начал подниматься. Наконец он выпрямился в полный рост, закрутил головой и указал куда-то далеко. — Вот там, кажется там что-то…

В следующий миг его грудь пронзила массивная стрела, больше напоминающая скорее копье, чем то, чем можно стрелять из лука. Удар был таким сильным, что сбил пробужденного, и уже в полете его тело пронзило ещё две такие же.

Его окровавленное тело, пронзенное сразу несколькими здоровенными стрелами, рухнуло неподалеку от нас, и не нужно было быть доктором, чтобы понять — он мертв.

— Пятьдесят один, — буркнула себе под нос Чехова.

Пятьдесят один человек остался, а мы даже пары метров не прошли. И что будет дальше?

— Он решил сжульничать и был наказан, — как-то слишком уж легко сказала об этом Артемида и пожала плечами. — Нам нельзя нарушать правила, если мы хотим выжить.

Времени оставалось все меньше, так что просто стоять и таращиться на труп мы не стали. Чехова довольно быстро организовала людей, и даже «Алмазные клинки» ей неожиданно подчинялись. Они оказались менее подготовлены к рейду, чем Буревестники, и у этой гильдии практически никого не выжило из старших офицеров. Пьер лишь временно стал во главе. Да и, как я выяснил, «клинки» не отправили никого из ТОПовых ранкеров в этот рейд.

Не все были согласны, но как не странно Пьер и Дреймос поддержали её лидерство, и в итоге даже несогласным с её командованием пришлось заткнуться и исполнять приказы. Лучше хоть какой-то лидер, чем его полное отсутствие, да и многим легче переложить всю ответственность на другого человека, чем принимать решение самому. Это же куда проще — обвинить в своих бедах другого.

Наш разнородный отряд выдвинулся вперед, но почти сразу уперся в развилку. В итоге мы решили попытаться использовать правило одной руки, суть которого сводится к тому, что мы должны все время поворачивать в одну сторону, и так рано или поздно мы найдем выход.

— Тот парень указывал направо, — высказался один из пробужденных, подразумевая энтузиаста, что залезал на стену.

Немного обдумав его слова, Чехова кивнула, соглашаясь с тем, что так будет быстрее. Впрочем нам все равно было без разницы, какой путь в развилке выбирать, так как мы не знали, к чему это приведет. Время ограничено, и мы понятия не имеем, сколько именно займет прохождение лабиринта. Если есть шансы его ускорить, надо пользоваться.

Повернув направо, мы стали двигаться вперед. Прошли метров сто по прямой, после чего вновь повернули направо. И вновь.

— Тупик, — вздохнул кто-то, но Варвара даже внимания на это не обратила.

Правило одной руки и подразумевает, что придется не раз упереться в тупик, главное всегда касаться выбранной рукой каждой стены, мимо которой идешь.

На первую ловушку мы наткнулись спустя полчаса пути и больше пяти тупиков. Наш отряд передвигался крайне бодрым темпом, мы практически бежали, учитывая, что метод поиска выхода мог быть времязатратным, и по этой же причине мы не успели вовремя среагировать, когда пол под ногами внезапно стал разрушаться.

Всего несколько секунд потребовалось, чтобы четыре человека рухнули в черную дыру, и лишь парочке счастливчиков удалось выжить, оказавшись на тонком мостике, который тянулся через образовавшуюся пропасть.

Чехова, которая как раз оказалась на границе, тоже едва не сорвалась вниз, но рядом оказался Дреймос. Неумирающий в последний момент успел ухватить девушку за ворот доспеха и дернул назад, тем самым спасая ее.

— Спасибо… — охнула Варвара.

На что Дреймос одарил её самой уродливой и неприятной из своих улыбок. В общем, так умеет только он и никто больше.

Сорок семь… Сорок семь человек, а охотники ещё даже не были выпущены…

Немного придя в себя от осознания возможной смерти, Чехова скомандовала продолжать, но теперь быть гораздо осторожнее. Скорость важна, но если из-за нее мы все погибнем в попытке выбраться, то какой в этом смысл?

Один за другим, змейкой, мы переправились на другую сторону и продолжили путь, правда уже не так спеша, как раньше.

И на наше счастье следующую ловушку мы заметили раньше, чем та сработала. Зайдя в очередной тупик и пробуя другой путь, мы наткнулись сначала на парочку монстров, с которыми довольно быстро разобрались, а затем заметили, что коридор изменился. Ловушка была очевидна и активировалась раньше, чем мы попали в зону её поражения. Это было несколько движущихся пил, выдвинувшихся из пола. Пройти через них было реально, но… сложно. Они постоянно двигались, но понаблюдав за ними около минуты, можно было заметить определенную последовательность. Вот только скорость их перемещения все еще была высока.

— Может повернем назад? — предложил кто-то.

— Нет, — твердо сказала Чехова. — Это сломает систему, по которой мы идем, и мы рискуем пропустить выход.

— Я попробую замедлить их с помощью магии, — вдруг предложила Артемида.

— А ты такое можешь?

И этому удивилась не только Варвара, но и я. Откуда у нее такие знания?

— Да, но я никогда прежде не пробовала использовать эту силу на механизмах.

— Попытка не пытка.

Артемида кивнула и призвала гримуар. Открыв его, она нашла нужное проклятое заклинание и начала его подготавливать. Вскинув руку и направив её на пилы, девушка выкрикнула магическую формулу, и ловушка засияла желтым светом. Пилы не замерли, но начали двигаться очень и очень медленно.

— Вперед! — больше не медля, скомандовала Варвара.

Первым туда направился Дреймос и без особого труда преодолел препятствия. За ним Пьер, и ещё несколько пробужденных, что были посмелее.

— Давайте! Время идет! — крикнула Чехова, поторапливая тех, кто еще не решался.

Артемиде было тяжело. По лбу моей спутницы скатывались капли пота, а лицо стало бледнее, чем обычно. Какую бы магию из гримуара она сейчас не использовала, та отнимала очень много сил. И все же девушка держалась, чтобы дать другим шанс на выживание.

Наконец люди начали себя пересиливать и один за другим переправляться, пока в конце концов не остались я, Чехова и Артемида. И тогда же возникла другая проблема — как переправить Артемиду? Надеяться на удачу, что девушка проскочит ловушку во время её работы, я не собирался.

— Так… я переправлюсь и использую гримуар на той стороне, — сказал я им.

— Я за ней присмотрю, — пообещала Чехова, но прежде чем я успел сделать шаг в сторону ловушки, заметил движение в дальнем конце коридора.

Там появилась странная, немного скособоченная фигура, напоминающая человека, но вместе с тем было в ней много неправильного. Тонкие ножки-прутики, не менее худые руки и при этом массивное тело, представляющее собой словно огромный пузырь жира, на который кто-то попытался надеть неподходящий по размеру кафтан. Лицо тоже заплывшее жиром и покрытое язвами.

Это существо вело на цепи трех жутких волков-мертвецов, которые упирались в землю и из всех сил поторапливали своего хозяина, чуть ли не душа себя своими же ошейниками.

Заметив нас, существо остановилось и расплылось в мерзкой улыбке.

Вне всякого сомнения, это охотник, один из тех, кого Хесио послал за нами. А ничего попроще они использовать не могли?!

— Стас! Быстрее! Иди! — крикнула мне Чехова, заметив, что я остолбенел при виде этой жути.

Ситуация была безвыходной. Либо остаться здесь и пытаться сражаться, надеясь, что мне повезет, либо пытаться переправить девушек раньше, чем он до нас доберется.

— Чтоб вас… — выругался я и что есть сил побежал к пилам.

Ловушку я буквально перепрыгнул, пройдя в опасной близости от лезвий.

Охотник, заметив, что добыча вот-вот от него уйдет, спустил своих псов с цепи. Четвероногая нежить бросилась к девушкам, а охотник неторопливо поковылял следом, при этом словно припрыгивая на правую ногу.

Как только я оказался на той стороне, Артемида тут же оборвала заклинание, рухнув на колени, и тяжело задышала, натужно закашляв. Ловушка вновь пришла в движение.

Мертвые волки уже почти добрались до девушек, но тут Варвара ударила по ним разрядом молнии. К сожалению для нас, это зверей не упокоило, лишь немного задержало, воздействуя прежде всего на их мышцы, которые из-за разрядов стали конвульсивно сокращаться. Один из волков даже споткнулся и кубарем покатился по полу.

Я тут же призвал гримуар, быстро нашел нужное заклинание и применил его на механизме. Внутренности тут же скрутило, и я стал ощущать, как из меня стремительно вытягивается энергия.

Какая прожорливая штука. Поразительно, как Артемида выдерживала такое напряжение столько времени.

— Быстрее! — прохрипел я, ощущая, как с каждой секундой теряю все больше сил. И это при том, что утром я вложил полсотни очков в Разум! Со своими прошлыми статами я бы не выдержал такой нагрузки и секунды.

Ноги становятся ватными. Я просто не могу подвести девушек.

Чехова потянула за собой Артемиду, но моя спутница едва волочила ноги, не в силах двигаться хоть немного быстрее.

Раздраженно цокнув языком, рядом со мной возник Дреймос, на ходу вытаскивая фламберг. Неумирающий перепрыгнул ловушку и практически сразу оказался рядом с девушками.

Взмахнув двуручным мечом, он снес голову набросившемуся на него волку, но вместе с этим второй, поднырнув под широкий замах, оказался снизу и распорол мечнику бедро клыками. И это при наличии вполне неплохой и крепкой брони. Лишь в тот момент я заметил, что зубы у этих животных искусственные, представляющие собой множество стальных клинков.

Охотник вприпрыжку приближался к одинокому, стоящему на страже Дреймосу. Я до сих пор не мог понять, зачем он это делает, но был ему благодарен.

Артемида и Варвара уже оказались перед ловушкой, преодолеть которую здоровому человеку не слишком сложно, учитывая, что пилы почти не двигались, но вот Артемиде, которая едва держалась на ногах, было нелегко.

Чехова перевела её через первые пилы, где нужно было пригнуться и пролезть через «лаз» шириной около метра. Затем обойти передвигающийся из стороны в сторону столб со множеством пил у самой стены и перепрыгнуть ещё несколько в конце.

Пока девушки прилагали последние силы, чтобы спастись, Дреймос, истекая кровью, сражался с волками-нежитью. Он заставил фламберг вспыхнуть синим пламенем, как сделал это во время схватки с Морозовым, и им отгонял монстров, которые, несмотря на это, то и дело пытались обойти его с двух сторон. И все же после подобных действий они стали действовать осторожнее, будто понимали, что это пламя для них намного опаснее самого меча.

— Они почти прошли! Уходи! — закричал кто-то рядом со мной.

Я бросил взгляд на девушек и действительно вздохнул с облегчением, заметив, что они почти оказались на этой стороне. Удерживать заклинание приходилось из последних сил. Долго я не выдержу чисто физически, тут помогало лишь мое упрямство, а так хотелось выть от боли, но я держался. Пока еще мог…

— Дреймос! Я не выдержу! — крикнул я ему и рухнул на одно колено.

Казалось, что ещё чуть-чуть, и у меня попросту лопнет голова.

И в тот момент, когда я это крикнул, в дело вступил сам охотник Короля. Я даже не понял, откуда он вытащил старый, почти насквозь прогнивший мушкет и выстрелил из него прямо в Дреймоса.

Бывший неумирающий воспользовался фламбергом как щитом, но даже так он не смог удержаться на месте, и от силы удара его отбросило прямо на пилы. Каким чудом он не приземлился на какую-нибудь из них, знают лишь боги, но радоваться было рано. Сверху на Дреймоса набросился волк, вцепившись зубами тому в плечо.

— Врубай! — закричал он, и я сразу понял, что это значит.

Видя, что девушки оказались на этой стороне, я отпустил заклинание и осел на пол. Пот катился градом, волосы от перенапряжения насквозь промокли, а тело ломило так, словно я пробежал самый длинный марафон в своей жизни. И еще немного сверху, чтобы окончательно добить себя.

Ловушка с пилами вернула себе работоспособность, и Дреймос, рассмеявшись полным безумия смехом, ухватил волка за пасть и буквально ткнул мордой в одну из пил, отрезая нежити верхнюю часть головы. А вот дальше бывший неумирающий нас удивил. Вместо того, чтобы сбросить тело с себя, он схватил его и вместе с ним бросился прямо в ловушку.

— Что, во имя Бездны, он творит?! — охнул кто-то.

И все же это было гениально. Безумно, но гениально.

Дреймос использовал волка как живой щит. Во время прохождения первых пил тушка лишилась доброй половины туловища, но зато это спасло самого Дреймоса от потери конечностей. А на последней ловушке остатки тела он просто бросил на пилы, а сам прыгнул сверху, оттолкнулся от еще частично целой тушки, которую пилы просто не успели перемолоть, и приземлился рядом с нами, используя перекат.

Выглядел он устрашающе: весь в крови, с уродливым лицом, на котором растянулась зловещая улыбка. Похоже, что это и впрямь приносит ему удовольствие.

А вот кто не улыбался, так это охотник Короля, стоящий по ту сторону пил. С его комплекцией и ростом под три метра ни за что не пройти ловушку, даже если бы её заморозили.

Он таращился на нас своими маленькими глазами-бусинками, и этот взгляд не говорил ни о чем хорошем. Так просто это существо в покое нас не оставит. И словно в доказательство этого он демонстративно перезарядил свое оружие и вскинул его.

— Уходим! — закричал я, пытаясь встать на ноги.

К счастью рядом оказался Пьер. Он подхватил меня под руку и буквально потащил за собой.

Раздался грохот, больше напоминавший выстрел из пушки, чем из ручного оружия, и сразу два человека рухнули на землю. Чем бы не стрелял охотник, этот снаряд был настолько мощным, что пробивает человеческое тело насквозь.

Сорок пять… — мысленно отметил я, продолжая убегать и оставляя нашего преследователя позади. А ведь нам даже пока непонятно, насколько далеко мы от выхода из этого чертового лабиринта.

Да и есть ли из него вообще выход? От того, кто устроил эти игры, можно ждать чего угодно.

Глава 21. Поиски выхода

Я бросил беглый взгляд на таймер, что как и во время прошлого испытания исправно отсчитывал оставшееся время, неумолимо показывая нам, как его мало в нашем распоряжении. Осталось чуть меньше четырех часов, считай треть времени уже прошла, а по ощущениям мы так и не продвинулись в поисках выхода. И с каждой пройденной минутой нахождение здесь становилось все более нервным.

Мы продолжали следовать правилу одной руки, но раз за разом заходили в тупики, натыкались на смертоносные ловушки и теряли людей.

Тридцать семь. Именно столько нас осталось после последней ловушки, а их здесь было немало, и даже отчасти нам сильно везло, раз осталось такое количество.

— Нам надо передохнуть, Варвара, — сказал я нашей бравой предводительнице.

— У нас нет на это времени, — огрызнулась она, бросив на меня сердитый взгляд, но затем перевела его на остальных.

И по тому, как изменилось выражение её лица после этого, она все поняла.

Люди устали. Действительно устали. Мы вот уже час, спасаясь от охотника, проделали неплохой такой марафон на пределе своих возможностей.

И по крайней мере мы от него хоть немного оторвались. Эта тварь, кем бы она не была, не могла так же ловко преодолевать все препятствия и каким-то образом находила обходные пути. Пути, которые на время отдаляли нас от охотника.

— Ладно, — в конце концов сдалась она. — Пять минут, не больше. Стас, ты же понимаешь, что если мы не выберемся из этого лабиринта прежде, чем истечет таймер, то..

— Я знаю, — кивнул я и просто присел. — Но отдохнуть людям все же требуется, иначе они не смогут продолжать этот забег.

Артемида села рядом и, тепло улыбнувшись, протянула мне флягу с водой, половину которой я осушил за несколько секунд. И сразу стало легче. Раны после череды схваток и прочего все ещё болели, но тело пробужденного, которое все еще проходит через изменения к трем звездам, просто поражало своей выносливостью.

— Стас, — тихо, чтобы не привлекать внимание остальных, заговорила Артемида. — Кажется, я знаю, как именно нам выбраться из этого места.

Я бросил на неё скептический взгляд.

— Смотри, — она указала на одну из стен.

Вдоль неё по самому центру шла красная линия. Время от времени я замечал, что на ней появлялись какие-то символы или узоры. Я раздумывал о том, что это может быть какая-то подсказка, но даже поплутав какое-то время, я не заметил в них закономерности.

— Я думаю, что это указатели.

— Возможно, но что толку, если мы не можем их понять?

— Мне кажется… — робко продолжила девушка, — я могу.

Я нахмурился, услышав такой ответ.

— Каким образом?

— Не знаю, — пожала Артемида плечами. — Просто знаю. Словно что-то в моей голове говорит о том, что это указатели. И конкретно этот говорит, что нам надо свернуть налево, если мы хотим приблизиться к выходу из этого места.

Я бросил взгляд на символ, но как бы не смотрел, вообще не мог понять, что бы он куда-то указывал. Просто странная закорючка со множеством кривых линий, напоминающая какой-нибудь иероглиф.

— Налево… — буркнул я, с недоверием смотря на знак. — Это сломает нашу систему.

— Стас, если мы будем идти так, как говорит Варвара, мы не успеем, — убежденная в собственной правоте, горячо возразила Артемида.

— С чего ты взяла? — внимательно посмотрел я на свою спутницу.

— Ну… — девушка потупила взгляд. — Если бы я была проектировщиком этого места, то я бы предположила, что оказавшиеся тут пойдут подобным методом, и специально спланировала бы это место так, что решившие идти правилами левой или правой руки шли бы самым длинным из возможных маршрутов, — немного путанно объяснила она, но общий смысл и так был понятен.

Король уже продемонстрировал, что способен на нестандартные решения, лишь бы разнообразить задания для нас, так почему тут он должен что-то упрощать и не предусмотреть самые очевидные варианты? Особенно с учетом того, что подобные «игры» он проводит уже не первый десяток.

— Ну, допустим, а символы? С чего бы этому «архитектору» мешать нам использовать правило, и вместе с тем оставлять подсказки участникам в виде линий на стене?

— Затем, что они не для нас. Я думаю… они для охотников, — высказала свою идею Артемида. — Помогают им лучше координироваться на местности, предупреждают о ловушках. Или…

Девушка хотела что-то добавить, но покачала головой, видимо решив, что в этом нет никакого смысла.

— Забудь. Стас, нам нужно налево. Прошу, поверь мне, — при этих словах девушка взяла меня за руку и чуть сжала ее.

— Варвара не пойдет на ломание правил, которые сама же и установила. Она упрямая.

— Так убеди её, — уверенно сказала Артемида, будто действительно у ведьмы не было ни шанса против меня, в чем я не был так уж убежден.

— Артемида, я понимаю, что ты хочешь, как лучше, но… вдруг ты не права? Ты точно уверена, что можешь читать эти символы, и что они приведут нас к выходу?

— Абсолютно, — решительно кивнула девушка. — И настолько же я уверена, что если мы будем идти, как говорит Варвара, мы не успеем до конца срока. Пожалуйста, Стас. Доверься мне.

— Бездна… — буркнул я, поднимаясь на ноги и направляясь к Чеховой, которая к этому моменту времени тоже передохнула и уже собиралась отдавать приказы о продолжении пути. Но я остановил ее еще до того, как она успела сделать это.

— Нам надо поговорить…

Варвара, как я и предполагал, крайне негативно отнеслась к тому, что мне сказала Артемида. Крайней негативно.

— Это безумие, Стас! Если мы сейчас тебя послушаем, то сломаем систему. Нет, мы не можем, — упрямо заявила она. — Извини. Мы будем идти правилом правой руки, и тогда рано или поздно найдем выход.

— Ключевое в твоих словах «поздно», Варвара. Мы можем опоздать.

Она бросила на меня сердитый взгляд, а губы превратились в тонкую полоску.

— Я собираюсь пойти налево, — прямо сказал я ей. — Довериться Арине.

— Ты хочешь разбить группу? — холодно посмотрев на меня, спросила Чехова.

— У меня нет выбора, — пожал я плечами, стойко выдержав ее взгляд.

— Стас, одумайся! Ты мне нужен, помнишь?! Я хочу спасти Игоря, понимаешь?! Если ты уйдешь и умрешь тут…

— Тогда пойдем со мной, — пожал я плечами, перебивая ее эмоциональную речь. И вот как это вообще можно сочетать со взглядом, полным льда? Наверное, на такое способны только девушки. — Арина уверена, что твоим методом мы дойдем до выхода, но слишком поздно, и я ей доверюсь. А ты решай сама.

— Значит, в группе раскол? — хмыкнул Дреймос. Ну конечно, как без него вообще подобное могло происходить! А ведь мы специально отошли в сторону, чтобы нас никто не подслушивал. — Быстрее, чем я думал, знаешь ли…

— Ты с нами не идешь, — сразу осадил я его, догадываясь о его намерениях.

Дреймос при этом демонстративно осмотрелся, после чего странно усмехнулся.

— Не вижу того, кто бы мог мне это запретить, знаешь ли, — скрестив руки на груди, нагло произнес он и с вызовом посмотрел на меня.

— Он перед тобой, — не отведя взгляда, ответил я этому безумцу. — Я благодарен тебе за все, правда, но скажу прямо — ты мне не нравишься. Ты нестабильный, и то, что сегодня ты нам помог, никак не означает, что завтра ты не попытаешься вскрыть нам глотки.

— А вот в этом ты совершенно прав, — согласился он. Даже слишком легко. — Я крайне непостоянная натура, знаешь ли.

И тем не менее он не отставал, направляясь следом за мной, когда я покинул Варвару, оставив девушку одну стоять и думать над вариантами.

— Мне повторить? — спросил я, доставая кинжал.

— Нет. Мне все понятно. Но вот знаешь в чем проблема? — сделал Дреймос небольшую паузу, вынуждая меня остановиться, чтобы выслушать его. — Мне плевать на твои угрозы. Хочешь избавиться от меня? Вперед, я даже сопротивляться не стану. Воткни свою зубочистку мне в горло или сердце, или куда позволит придумать твоя фантазия. Главное не в пах, этот агрегат может мне ещё понадобиться, знаешь ли.

Я на это лишь раздраженно цокнул языком.

Плевать! Хочет тащиться за нами — пусть, но стоит быть с ним осторожным. Впрочем, в его присутствии я всегда ждал от него какого-нибудь подвоха.

Мог бы я его убить? Пожалуй, да, но Дреймос оказался на удивление полезным, и если бы я действительно поддался импульсу перед боссом второго испытания, то скорее всего был бы уже мертв. Если бы не он, Артемида и Варвара точно бы не успели перебраться через ловушки, да и Марина смогла вернуться домой тоже только благодаря ему.

Я не мог считать его союзником, но и избавиться от него прямо сейчас могло быть большой ошибкой. Слишком уж часто этот бывший неумирающий исправлял ситуацию, когда она, казалось, была на грани. Только подобный ему мог идти на такие шаги, о которых никто иной просто бы не подумал.

Бездна!

Вещей у нас практически не было, так что мы с Артемидой молча отделились от отряда и пошли налево. Чехова провожала нас крайне недовольным взглядом, но ничего не могла с этим поделать. В конце концов, я сейчас был гораздо сильнее однозвездночного пробужденного даже несмотря на ее магическую силу. И пусть до полноценных трех звезд я ещё не дотягивал по статам, но и этого было достаточно, чтобы превосходить остальных.

Дреймос, как и обещал, пошел следом, правда выдерживал небольшую дистанцию метров в десять-пятнадцать. Ну а я всеми силами пытался не обращать на этого здоровяка, плетущегося за нами, внимания.

Не прошло и пяти минут, как мы вышли к очередной развязке, причем путей в этот раз было три. Артемида пару мгновений разглядывала закорючки возле красной линии на одной из стен, затем бегло осмотрела символы на каждом из путей.

— Тут тупик. Тут тоже, но в добавок с ловушкой. Нам нужен этот, — уверенно сказала она, указывая на тот, что был посередине.

— Ты точно уверена? — для меня символы были практически одинаковыми, и я ума не мог приложить, как девушка в них разбирается.

— Процентов на… восемьдесят пять и три десятых, — немного подумав, ответила Артемида, будто и правда подсчитала вероятности.

Впрочем чего еще ждать от девушки, подобной моей спутнице?

Я хмыкнул, после чего кивнул, и мы пошли по центральному пути.

* * *

Несмотря на весь скепсис первого времени, я очень быстро понял, что послушать Артемиду было верным решением. Она крайне уверенно вела нас по этим одинаковым на первый взгляд коридорам, и за почти час пути мы ни разу не зашли в тупик. Более того, следуя обозначениям, она указывала на ловушки, и мы обходили их, если была возможность, а если нет, то оказывается на линиях и символах было обозначено, где они находятся.

Какая-то совсем уж читерская инструкция для тех, кто может это читать. Вместе с ней прохождение лабиринта стало… таким простым, что даже поразительно.

И… подозрительно…

Впрочем я порой забываю, кем именно была девушка раньше. Искусственным интеллектом, по какой-то причине получившим настоящее тело. Ни она, ни я до сих пор не знаем, как именно это получилось, но факт остается фактом. Странностей в её поведении хватает, но предпочитаю думать, что это из-за того, что она лишь учится быть человеком и просто не всегда понимает, как надо себя вести, чтобы правильно донести свои мысли..

Я бросил взгляд на часы и хмыкнул.

«3:09»

Столько времени у нас остается до конца. Считай половина. И я все ещё обдумывал возможность вернуться и попытаться отыскать Чехову и остальных. Ещё есть время все переиграть и спасти их.

Но уже через десять минут оказалось, что в нашем возвращении не было никакой необходимости, потому что наши пути вновь пересеклись, правда совсем не так, как нам бы хотелось.

Вначале мы услышали душераздирающие крики совсем рядом, и понятное дело, это не то, что ты хочешь услышать в подобном месте.

— Это там! — крикнула Артемида, указывающая на ответвление. — Но нам не туда, а в другой проход.

— Чтоб их… — буркнул я, осматриваясь по сторонам. — Надо проверить! Жди здесь!

— Нет! Мы вместе! — возразила Артемида с таким тоном, что сразу становилось понятно — спорить с ней бесполезно. — Куда ты, туда и я.

— Ладно…

Спрашивать, пойдет ли с нами Дреймос, смысла не было.

Мы поспешили на шум: я впереди, Артемида в паре метров позади. Поворот, второй, и мы вышли в очередной коридор, столкнувшись с одним из охотников Короля лицом к лицу. Это был не тот же толстяк, которого мы видели прежде, а кто-то другой.

Высокий, метра четыре в высоту, очень худой и с белой фарфоровой маской куклы на лице. Он был укутан в серый грязный плащ, и в данный момент в буквальном смысле сдирал с человека кожу заживо.

Полыхнула молния. Она ударила в грудь монстру, но тот этого словно и не почувствовал. Это была Чехова, впрочем сомнительно, что кто-то еще мог бы выдать подобное. Она прикрывала отход остальных, но судя по тому, что неподалеку валялось ещё несколько трупов без кожи, получалось это у неё не слишком удачно. Эти попадания максимум замедляли это существо, но не останавливали.

Тварь действовала с какой-то поразительной и жуткой быстротой. Стоило ей коснуться человека, как её конечность раскрывалась, превращаясь в сотни маленьких подвижных клинков, за считанные секунды освежевывающих жертву. Тоже мне, свежеватель-переросток.

— Варвара! Сюда! — крикнул я, привлекая внимание остальных. — Идем по этому ответвлению!

Чехова заметила нас, но не стала рисковать.

— Да чтоб тебя… — выругался я. — Артемида, я попробую его отвлечь, убеди остальных следовать за тобой.

— Но… — хотела что-то возразить девушка, но времени уже не было.

Монстр нацелился на саму Чехову, так что мне пришлось рвануть ему наперерез.

Чудовище уже протянуло к ведьме свою руку. Варвара попыталась оттолкнуть его, ударить чем-то похожим на огненный шар, но все эти магические атаки просто «стекали» с плаща твари.

И в этот момент появился я.

Выхватив двуручник из пространственного кармана, я нанес удар по руке чудовища, ожидая, что перерублю её, но все вышло совершенно иначе. Я словно ударил по стальной шпале, а в следующий миг его конечность «раскрылась», а в меня ударило сразу несколько десятков клинков.

«Фантомный шаг»

Странное оружие, больше похожее на кинжалы, прикрепленные к подвижным манипуляторам, ударило по мне, но рассекло лишь иллюзию, пока настоящий я, оказавшийся неподалеку от ног охотника, сменил двуручник на кинжал.

Я не видел ног этого монстра из-за плаща, так что пришлось бить наугад, целя в то место, где, как мне казалось, есть нижние конечности или что у него там вместо них.

Кинжал ударился о ткань и… «звеньк».

Я по чему-то попал, но ощущения были точно такими же, как и во время удара по руке. Словно со всего размаха задел металлическую балку. Зато удалось немного порвать ткань плаща, которая, видимо, была устойчива к магии, но не к физическим повреждениям. Уж очень он приметно переливался серым светом, стоило только Варваре направить в это существо очередное заклинание.

Но мне не удалось развить свою атаку и тут же пришлось отступить, потому что его странное оружие уже нацелилось на настоящего меня. И одновременно с этим в спину твари ударил Дреймос. Его фламберг, как и прежде, вспыхнул синим пламенем, а сам мечник прыгнул на высоту в несколько метров и обрушил клинок на голову монстру в маске.

В последний момент охотник Короля среагировал и развернулся, заслонившись одной из конечностей, но сила удара Дреймоса была сокрушительной даже по меркам одной звезды. У меня есть сильные подозрения, что он гораздо сильнее, чем обычные однозвездочные пробужденные. По крайней мере за всю свою бытность добытчиком я не видел ничего подобного, хотя ранкеров повидал разных.

И если я не сумел полноценно нанести удар двуручником, то Дреймос с этим справился. Раздался хруст, а затем рука монстра частично развалилась. Часть манипуляторов с клинками посыпалась вниз, лишившись крепления.

Весело хохоча, Дреймос увернулся от всех клинков, но уже через секунду из-под плаща показалось ещё две руки. Такой внезапный поворот событий удивил и бывшего неумирающего, но это, казалось, только раззадорило его.

Монстр закружился, практически не сходя с места. Его удары стали менее сконцентрированы, но зато более размашисты, и едва ли это было хорошо. Благодаря множеству лезвий и вращениям он превращался в одну гигантскую мясорубку, с легкостью срезающую плоть с костей. И попадаться на его пути я бы никому не советовал.

Я бросил взгляд на Артемиду, которая каким-то невероятным способом все-таки смогла убедить Чеховау следовать за собой, и теперь группа отступала в тот самый коридор, через который наша троица сюда и попала.

— Дреймос! Отходим! — крикнул я своему боевому товарищу, который крайне ловко уворачивался от нападений явно разошедшейся твари.

— Стас! — внезапно позади раздался крик Артемиды, заставивший меня отвлечься от схватки и повернуть голову, а мгновение спустя похолодеть.

Охотник, второй охотник Короля, толстяк на тонких ножках в сопровождении уже одной псины (остальных он где-то потерял) преградил путь отступающим.

Теперь мы оказались лицом к лицу сразу с двумя охотниками Короля, но хуже всего, что теперь бежать нам было некуда. Мы оказались зажаты между ними.

Глава 22. «Между молотом и еще одним молотом»

Что же делать?! Что же делать?!

В один миг и без того проблемная ситуация превратилась в ещё более страшную. Мы в буквальном смысле оказались между молотом и наковальней, и если справиться с одним охотником чисто гипотетически было возможно, то вот столкновение с двумя разом… Нет, мы не потянем. Тем более не в том состоянии, в котором сейчас пребывают люди.

И пока я об этом размышлял, что-то произошло.

Охотники Короля словно только что заметили друг друга и остановились. Возникло странное, давящее напряжение, словно эта парочка было не очень-то рада видеть коллегу по охоте.

Может, они соперничают, как и мы? В таком случае это может сыграть нам на руку.

Обе твари замерли, продолжая сверлить друг друга взглядом, словно и не видя людишек, оказавшихся между ними. А мы, затаив дыхание, ждали, что же будет дальше.

Какое решение они примут? Объединятся или?..

В конце концов мы узнали ответ, но он нас не обрадовал. Толстяк спустил пса на людей, и зомби-волк с готовностью набросился на первого попавшегося пробужденного, разрывая того на куски. В бок его ударил один из копейщиков, нанося довольно серьезный урон, но недостаточный, чтобы полностью обездвижить монстра.

— Прикройте меня! — выкрикнула Чехова, и я заметил, как колдунья начала подготовку заклинания. Того самого, которое чуть было не убило Морозова в прошлый раз.

Толстяк, почувствовав неладное, выхватил из-за спины мушкет, прицелился и выстрелил, но на пути снаряда оказался пробужденный со щитом. Он создал перед собой что-то вроде полупрозрачного защитного барьера синего цвета, но снаряд тот не остановил. Вдребезги разбив силовой барьер, заряд угодил прямо в щит пробужденного с силой разогнавшегося до приличной скорости грузовика. Щитовика просто смело, отшвырнув в самый конец строя, и лишь каким-то чудом он в полете не сбил Чехову, тем самым нарушив бы её каст.

Толстяк тут же бросился перезаряжать свое оружие, причем делал это крайне сноровисто. Варвара явно не успеет закончить заклинание раньше, чем тот выстрелит во второй раз. Но ей на выручку пришла Артемида. Она призвала гримуар и снова использовала заклинание, спасшее нас на ловушках — «замедление времени».

Удивительно, как легко девушка разобралась с этой магической книгой, и насколько просто ей даются заклинания из нее без видимого отката. Но об этом, как и многом другом, что здесь произошло, можно подумать и позже.

Толстяка словно опутали сияющие желтые путы, замедляя его движения и с силой прижимая его к конечности к тучному телу. Но почти сразу Артемида закричала, схватившись за голову, и рухнула на колени, а желтое сияние вокруг толстяка стало черным и хлынуло во все стороны лоскутами тьмы.

Он словно… обернул проклятое заклинание против неё самой! Это вообще возможно?!

— Иди к ним! — крикнул мне Дреймос, отражая очередной удар другого охотника Короля.

Далось ему это определенно тяжело. Кутающийся в плащ охотник словно ускорился после появления своего собрата. Они что, решили устроить соревнование, кто быстрее нас убьет?

Я кивнул Дреймосу, а сам со всех ног понесся вперед.

Несмотря на помощь Артемиды, Чехова не успела закончить свою магию к моменту второго выстрела. Выхватив из пространственного кармана двуручник, я каким-то неимоверным для самого себя образом сумел подставить его под удар и практически в последний момент отклонить снаряд, но и меня самого при этом крутануло с такой силой, что я чисто физически не смог удержать меч в руках. Все же большеват он для меня.

Один из пробужденных, тот самый копейщик, что чуть ранее сражался с псом, бросил товарищей и побежал прямо к перезаряжающему оружию толстяку. Видимо мужчина решил, что раз тот стреляет из огнестрельного оружия и спускает собак, то слаб в ближнем бою. Вроде бы и верное предположение, но…

— Стой! — крикнул я, поднимаясь на ноги, но мой голос утонул в шуме схватки.

Пробужденные кое-как пытались справиться с зомби-волком, и скорее всего у них это получится, но будет слишком поздно.

Копейщик тем временем оказался перед толстяком. Оружие пробужденного вспыхнуло золотым свечением, а затем он нанес удар охотнику Короля в живот. Острие ударилось в кожу, но почти сразу потонуло в многочисленных складках жира, а сияющий свет копья внезапно стал черным.

Вновь произошло тоже самое, что было проделано с Артемидой.

Копейщик закричал, его оружие превратилось в труху, а он сам отшатнулся, крича и безвольно наблюдая за тем, как точно так же, как и копье, по крупицам рассыпаются его руки.

Миг спустя раздраженный толстяк просто ударил по пробужденному прикладом своего оружия, раздавив того, как таракана. Наш боевой дух это точно не подняло.

— Поднимайся, — бросил мне Пьер и подхватил под руку, помогая быстрее встать на ноги.

— Спасибо…

Стоило мне оказаться на своих двоих, как Чехова закончила приготовления и выставила руки перед собой.

— В стороны!

Перед Варварой образовалась черная воронка. Примерно две секунды она формировалась, а затем исторгла из себя черный луч.

Кто-то успел отреагировать, кто-то нет…

Одному пробужденному, который очень неудачно оказался на пути, отрезало руку в области плеча, зато черный луч пронзил насквозь зомби-волка и пошел дальше, ударив в толстяка. Охотник Короля видимо ожидал, что это «простая» магия, так как даже не подумал уходить из-под удара, но все же он просчитался. Луч оставил в его животе здоровенную дыру размером с добрых полметра.

Увидев это, даже второй охотник, которого сдерживал Дреймос, замедлился, словно удивляясь произошедшему.

Толстяк тоже удивился, а затем разозлился. Он демонстративно отбросил старый и ржавый мушкет, бросая на нас гневные взгляды, а затем вытащил из пространственного кармана или чего-то похожего (что там может быть у монстров в этом месте?) другое оружие, со множеством стволов…

Мгновенно мне стало не по себе, и думается, что в этот момент все испытывали одинаковые эмоции.

— Мы должны ему помешать, — бросил мне Пьер.

— Но как? Мы его даже коснуться не можем.

— Я думаю что, он использует магию проклятия, отсюда и такой эффект. Ты смог разрушить проклятие Морозова, может и с этим сработает?

Не разрушить, а поглотить, но кое в чем он прав. Это действительно может сработать. Правда если только это именно проклятье, а не что-то еще. Иначе нас ждет полный провал.

— Да, надо попробовать, но вначале нужно подобраться к нему.

Голова все ещё кружилась, но в данный момент я не мог позволить себе слабость. Пьер был прав, нужно было разобраться с этим существом во что бы то ни стало. Не сможем пройти через него — не найдем выход. Они нам точно не позволят это сделать.

— Это я возьму на себя.

Я кивнул и бросился к толстяку. Пьер отставал от меня всего на пару шагов. Охотник Короля уже поднял оружие, собираясь выстрелить.

— Глаза! — крикнул парень позади, и я тут же закрыл глаза руками, но даже так смог ощутить яркую ослепительную вспышку. Похоже, что это была какая-то способность Пьера.

Толстяк все-таки выстрелил, но потерял концентрацию из-за ярких «спецэффектов» и дал залп гораздо выше, чем были мы. Я в тот момент как раз открыл глаза, заметив, как сразу несколько снарядов попали во второго охотника, сбив его вращение и слегка повредив фарфоровую маску на лице.

Ну хоть какая-то польза. Жаль только нельзя надеяться, что они из-за этого сцепятся друг с другом.

Но разглядывать произошедшее не было времени. Толстяк тем временем тряс головой, пытаясь вернуть себе зрение. В этот момент я оказался рядом и использовал на нем «Поглощение проклятия». Была-не была, может Пьер действительно прав в своих предположениях.

[Поглощение проклятия невозможно]

[Невозможно поглотить проклятое проявление]

Проклятое появление? Что это вообще значит?!

Но разумеется, система чипа ничего мне не собиралась объяснять. Чудо, что она вообще что-то выдает в такой ситуации, ведь по идее она вообще не должна быть на подобное рассчитана, так что приходится додумывать все самому.

Толстяк тем временем пришел в себя, опустил взгляд на нас двоих и нехорошо ухмыльнулся, что в сочетании с дырой в животе, которая ему похоже никак не мешала, выглядело жутковато. Он попытался ударить меня прикладом, да ещё с такой огромной скоростью, что никак не стыковалось с его тучной комплекцией. Но в этот момент мне на помощь пришла Артемида.

Руки толстяка скрутило цепями, не позволяя завершить удар, но магия, что питала Охотника Короля, была гораздо сильнее магии гримуара, и цепи тут же стали рваться, покрываясь чернотой словно ржавчиной. Но тех двух секунд, что дала мне девушка, хватило чтобы выхватить кинжал и ударить им это чудовище.

[Задействована способность: «Раскол души»]

[Получено: 19 единиц Жизненных сил, 109 единиц опыта RP, 0 единиц Боли(Ошибка! Цель не способна испытывать «боль»)]

И снова.

[Задействована способность: «Раскол души»]

[Получено: 24 единицы Жизненных сил, 103 единицы опыта RP, 0 единиц Боли(цель не способна испытывать «боль»)]

Прежде чем цепи окончательно порвались, я успел ударить два раза, а затем был вынужден отступить, едва разминувшись с прикладом многоствольного оружия.

На оставленные на его животе порезы толстяк почему-то отреагировал гораздо более бурно, чем на дыру, оставленную Чеховой, и через секунду я даже понял почему. Те раны, что оставил я, дымились!

Я не совсем понимал, как и почему, но был рад, что твари это не понравилось. Пусть она, судя по сообщениям, не испытывала боли, но все же какой-то эффект на нее моя атака оказала.

Тем временем второй охотник Короля продолжал теснить Дреймоса, и они вдвоем уже почти дошли до нас. Нужно было срочно прорываться дальше, не тратя время на бессмысленное сражение. Ещё не хватало, чтобы шум привлек третьего, тогда нам точно конец.

Приклад врезался в каменный пол с такой силой, что заставил его треснуть, а я в тот момент вспомнил, что у меня есть способность, позволяющая взаимодействовать с камнем, доставшаяся мне от Морозова. Чуть ранее, когда мы только оказались в лабиринте, я пытался её использовать, но очень быстро понял, что это бессмысленное занятие, отнимающее очень много сил. Я мог бы «расплавить» камень и сделать дыры в нескольких стенах, но после этого просто выдохнусь. Пустая трата времени и сил.

Но не сейчас!

Я схватил один из каменных обломков пола и швырнул его, одновременно используя способность. Камень расплавился на пару секунд и, попав в лицо охотнику, тут же застыл, лишая того зрения.

— Бежим! Быстро! — крикнул я, и люди тут же в единодушном порыве воспользовались моментом.

Никто не спорил и не спрашивал, что именно делать, все теперь прекрасно понимали, что если не подчиняться, то они останутся здесь.

Пока охотник Короля пытался избавиться от камня в глазах, люди стали пробегать мимо. Одному, правда, не слишком повезло. Чудовище даже без зрения задело его и пнуло своей тонкой ногой с такой силой, что выжить после этого было нереально. Все равно что попытаться остановить несущийся на полной скорости грузовик.

Дреймос шел последним, тоже решив завершить сражение. В конце концов противник был сильнее, чем мы. У него получалось кое-как давать отпор, и это уже хорошо. И все же бывший неумирающий не смог удержаться и, пробегая мимо почти пришедшего в себя толстяка, рубанул его фламбергом по ноге, после чего не оглядываясь припустился в бег.

Толстяк что-то выкрикнул, но это едва ли походило на речь, вскинул оружие, собираясь дать залп нам в спины, но ситуация внезапно изменилась. Второй охотник ударил первого в спину, оставляя глубокую кровоточащую черной кровью рану. Тот даже не попытался остановить свое вращение после схватки с Дреймосом, и толстяку такой подлый удар очень не понравился.

Резко развернувшись, он врезал своему «коллеге» прикладом прямо в маску, разбивая её и тем самым обостряя конфликт. Но мы его итоги уже не узнали, потому что Артемида повернула направо, а вместе с ней и остальные.

Мы продолжили свой путь к выходу, оставляя охотников Короля далеко позади.

* * *

Время ускользало с немыслимой скоростью. Мы устали, валились с ног, не говоря о том, что из более чем пяти десятков человек нас осталось всего девять. Было одиннадцать, но двух мы потеряли из-за нелепой случайности, когда проходили одну из ловушек.

Вернее «случайностью» был Дреймос, толкнувший на ловушку одного из пробужденных. А тот в свою очередь потянул за собой оказавшуюся рядом девушку.

«Можете не благодарить» — сказал он тогда. — «Избавляться от слабых звеньев — мой долг, знаете ли».

Артемида уверенно вела нас по лабиринту и говорила, что выход должен быть где-то поблизости. А нам оставалось лишь ей довериться, все равно уже особого выбора не было, и ее вариант казался самым быстрым.

Вначале Чехова относилась к этому со скепсисом, но чем дольше мы шли, тем отчетливее она понимала, что мы действительно идем в верном направлении. Артемида безошибочно определяла ловушки, большую часть из которых у нас получилось обойти, даже не слишком сильно замедляясь.

Это место упорно пыталось нас убить, но мы раз за разом каким-то чудом избегали смерти. Кто бы не создал это место, но он знал толк в подобных ловушках, уж мы точно это все оценили в полной мере, хоть и предпочли бы оказаться снаружи, а не внутри этого лабиринта.

Монстры все ещё попадались на пути, но это была мелочь, с которой легко расправлялись я, Дреймос и Пьер. Чеховой даже к магии обращаться не приходилось, да и долгое время у нее создание заклинаний, чтобы она успевала реагировать на подобное.

— Двадцать минут, — напомнила колдунья нашей проводнице.

— Мы почти дошли, — уверенно ответила Артемида.

— В таком случае не будем тратить это драгоценное время на споры, — попытался я их немного «помирить».

Я-то видел, какие взгляды ведьма бросала взгляды в сторону бывшей ИИ. Ничем хорошим, если вовремя не остановить, это не закончится.

Варвара недовольно фыркнула, но все-таки промолчала. Времени и впрямь оставалось очень мало, а как долго нам ещё идти, оставалось под большим вопросом.

— Мы правда почти пришли, Стас, — заверила меня Артемида, на миг ободряюще улыбнувшись, и мы продолжили путь.

Поворот, ещё один, третий.

Пятнадцать минут осталось…

Все мы нервничали, даже если и пытались этого не показывать.

Ещё поворот и…

Мы мгновенно поняли, что это выход, уж слишком сильно увиденное отличалось от уже пройденного. Больше всего это напоминало огромные, чуть приоткрытые ворота. Кажется, они медленно закрывались, и когда время истечет, должны сомкнуться окончательно.

Но радости из-за выхода никто из нас не испытывал, потому что прямо перед воротами сидела массивная человекоподобная фигура, гораздо крупнее любого из нас. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: это не простой монстр вроде тех, что мы встречали раньше. Это тоже был охотник Короля. Третий. И в отличие от своих собратьев, он не стал бегать по лабиринту в поисках нас, а просто ждал, когда мы сами к нему придем.

Бездна… Мы точно сможем отсюда выбраться?!

Глава 23. Последний рывок

Третий охотник, в отличие от прошлых, выглядел почти нормально в плане пропорций, хоть и был гораздо крупнее, чем обычный человек. Вооружен он был массивным двуручным мечом, который больше напоминал металлическую плиту, к которой зачем-то приделали рукоятку, чем оружие, а облачен наш новый противник был в полный доспех, отдаленно напоминающий самурайский. Лицо, как и у второго, скрывал шлем в форме головы дракона.

При нашем появлении эта гора металла зашевелилась и стала неторопливо подниматься.

Я бросил мимолетный взгляд на часы.

«14:17»

«14:16»

«14:15»

Времени становилось все меньше, а ворота продолжали неторопливо закрываться.

— Нам надо как-то его обойти, — нахмурился я, прекрасно понимая, что просто проскочить не получится.

— Я могу попробовать использовать замедление времени, как раньше, — не очень уверенно предложила Артемида.

— А если на нем проклятая защита, как на прошлом?

Девушка не ответила, лишь напряженно поджала губы.

— Надо попробовать, — настаивала Чехова. — Если получится, мы сможем обойти его.

Мы с Артемидой переглянулись, и я после мгновения раздумий все же кивнул. Действительно, лучше попытаться. Если получится, то я перехвачу заклинание у самой двери.

Артемида призвала гримуар, зашелестели страницы, и девушка взмахнула рукой, нацелив её на поднявшегося на ноги воина. Его охватило золотое сияние, но девушка почти сразу разорвала его, решив не дожидаться «отката» как в прошлый раз. В тот же миг остатки её заклинания был поглощены едва заметной черной дымкой, окутавшей охотника.

— Не вышло? — уточнила Варвара, внимательно следя за происходящим.

Побледневшая Артемида, на лбу которой проступили капли пота, в ответ отрицательно помотала головой.

— Он слишком силен. Мне не справиться.

Воин в доспехах тем временем повел плечами, будто разминаясь, взмахнул своим исполинским оружием и… прыгнул. Так высоко, что оказался выше стен. Теперь-то становится понятно, как он так быстро добрался до нас. А затем охотник с грохотом, словно с неба рухнул грузовик, приземлился прямо перед нами, без промедления атакуя.

Я едва успел ухватить девушек за одежду, опрокинув их на землю и пропустив «стальную плиту», что он использовал в качестве меча, над головами. Было близко, даже очень.

Дреймос и Пьер перепрыгнули его, а одному из пробужденных не повезло. Его просто смяло, а сам удар оружия о каменную стену вогнал её туда на глубину ладони, не меньше.

Дреймос запрыгнул на этот меч и постарался поразить фламбергом королевского охотника в голову. Оружие бывшего неумирающего высекло искры о сталь и со звоном отскочило.

— Бегите к выходу, — сказал я девушкам, — а мы его задержим. Сколько сможем…

— Но!.. — стала возражать Артемида, но Варвара ухватила её за руку и потащила за собой.

Я тем временем переключился на рыцаря, что одним рывком извлек свой меч из каменного плена. Сделал это наш противник без видимого труда.

Он повернул голову, заметив, что несколько человек уже бегут к выходу, и вознамерился им помешать. Буквально в два шага воин оказался рядом, и я отчетливо понял, что должен что-то сделать.

«Призыв гримуара»

Королевский охотник размахнулся, собираясь одним ударом прикончить девушек, но его руки внезапно оплели черные цепи. Сила монстра была гораздо сильнее проклятий гримуара, по крайней мере тех, что были мне доступны, но этого хватило, чтобы выиграть пару секунд, и оружие прошло мимо, не задев их. Ведь мне надо было не остановить охотника, а лишь слегка изменить траекторию движения этого гигантского оружия.

— Атакуем вместе! — крикнул Пьер, пользуясь этой небольшой заминкой.

Он как и во время прошлой схватки метнул свою рапиру, и та с меньше чем секундной задержкой вспыхнула ослепительной вспышкой. Мы были к этому готовы, поэтому наше зрение не пострадало, а вот врага явно ошеломило. Его массивное тело пошатнулось, он замахал свободной рукой, словно пытаясь прогнать что-то перед собой, а мы в этот момент напали со спины. Дреймос попытался подрубить монстру ноги в области колена, а я запрыгнул на спину, метя кинжалом в горло — единственное уязвимое место, доступное мне из такого положения, куда я мог гарантированно ударить и не попасть под раздачу.

Удар пришелся на тонкую брешь между латным воротником и шлемом.

[Задействована способность: «Раскол души»]

[Получено: 16 единиц Жизненных сил, 88 единиц опыта RP, 0 единиц Боли(цель не способна испытывать «боль»)]

Из-за удара Дреймоса бронированный воин пошатнулся, и я чуть было не слетел с его спины. Он взмахнул своим огромным оружием, заставляя бывшего неумирающего цокнуть языком и отступить в сторону.

Я ударил снова, целя в то же место, но сообщения о использовании способности кинжала почему-то не появилось. Да и само существо на первый взгляд никак не отреагировало на мою атаку.

Кинжала недостаточно?

А что, если вот так?!

Я сунул свое оружие в ножны, а вместо него выхватил из пространственного кармана копье, принадлежавшее ранее Морозову. Оно было крупным и словно выточенным из чьей-то кости, но при этом было невероятно острым. По крайней мере, касаться его лезвия я точно не собирался.

— Как тебе это?!

Я нанес удар им в то же место, и на этот раз монстр его почувствовал в полной мере. Он пошатнулся и выронил свое оружие, и одна из его рук безвольно повисла вдоль тела.

Я метил в позвоночник, но даже и подумать не мог, что это сработает! Но радость к сожалению была преждевременной.

Охотник Короля покачнулся, попытался меня сбросить или хотя бы достать, но доспехи значительно снижали его подвижность, особенно в верхнем ярусе. Он физически не мог дотянуться до своей шеи из-за тяжелых наплечников. И тогда он поступил неожиданно. По крайней мере для это точно было не тем, что я мог предвидеть.

Он прыгнул. Фактически эта огромная гора металла и мышц приземлилась на стену и выпрямилась в полный рост, а мгновение спустя я понял, что именно он планирует.

Послышался звук спускаемых огромных стрел, и если бы я вовремя не применил фантомный шаг, то погиб бы. А так вышло, что сразу несколько огромных стрел-копий пронзили призрака, который тут же растаял, распавшись на дымные клочки.

А вот я рухнул вниз, и лишь благодаря проворству и тому, что мое нынешнее тело было весьма крепким благодаря все еще происходящим со мной изменениям, я отделался всего лишь несколькими синяками. Рядом оказался Дреймос и, крайне грубо ухватив за ворот куртки, дернул на себя, тем самым перекидывая меня в сторону как нашкодившего котенка. И сделал это крайне вовремя, потому что именно на то, место куда я упал, и спрыгнул разъяренный монстр.

Ух, я бы точно после подобного не поднялся.

Я бросил короткий взгляд назад и облегченно выдохнул. Девушки в тот момент были у ворот выхода. Им оставалось сделать буквально шаг, и они спасутся, но те медлили. Ждали нас?

Остальные уже сбежали, даже не став пытаться нам как-то помочь. Остались только я, Дреймос и Пьер. Те, кто отвлекали это бронированное чудовище. Но теперь, когда оно оказалось не впереди, мешая нам пройти, а с противоположной стороны, больше не было острой необходимости в сражении. А раз так…

— Уходим! — крикнул я, бросая короткий взгляд на таймер.

Времени оставалось совсем мало, а схватка и так затянулась дольше, чем хотелось бы.

Я сосредоточился на копье и использовал «Управление копьем», как это делал Морозов. Оружие тут же с противным чавкающим звуком вырвалось из шеи королевского охотника и устремилось ко мне. Я поймал его налету и сразу забросил в пространственный карман.

Мы помчались к выходу, оставляя монстра в доспехах позади. Он тем временем дернул рукой, восстанавливая над ней контроль, и та перестала висеть обмякшей плетью. Пальцы сжались в кулак, а затем воин крутанулся вокруг себя, и, придав ускорение, швырнул свое оружие, сильно напоминающее стальную плиту, прямо в нас.

Я лишь краем взгляда увидел, как Варвара схватила Артемиду за куртку и дернула на себя, утаскивая мою спутницу за створки закрывающихся ворот. Удар массивной железной плиты по воротам заставил те вздрогнуть и… сдвинуться с места.

К счастью ни я, ни Пьер не пострадали, успев вовремя пригнуться. Дреймос же просто перепрыгнул преграду, когда она проносилась мимо него показав довольно хороший результат, достойный прыжка профессионального спортсмена.

«3:12»

«3:11»

А когда я смотрел чуть раньше на оставшееся время, там было больше восьми минут. Королевский охотник только что сократил наше время.

— Бегом! — крикнул нам Пьер, поднимаясь на ноги. — Мы почти выбрались!

Охотник Короля сделал шаг, затем прыгнул, разом преодолев добрых метров десять, а затем прыгнул снова, взмыв в воздух и оказавшись над нами. Он приземлился прямо перед воротами выхода, своим телом выламывая целые куски щебня из пола лабиринта, и будто этого мало, этот монстр ухватился за створки и попытался их закрыть.

Нет! Нет! Нет! Нет!

«Гримуар»

Артемиде он больше не нужен, а я должен попытаться сделать хоть что-нибудь, несмотря на сопротивляемость проклятой защиты охотников.

«Сияющее копье!»

«1:51»

В тот же миг прямо с небес на голову Охотника обрушилось сияющий снаряд, действительно похожий на энергетическое копье. Он ударил воина с драконьей головой в спину и визуально даже пронзил насквозь, хоть и не причинив на самом деле никаких повреждений. Но темная дымка тут же окутала сияющее копье и разрушило его.

Повезло, что цель не чувствовала боль, поэтому и я её не чувствовал. Иначе мне бы пришлось словить откат от попадания этого заклинания, и тогда я бы точно не успел сделать следующее действие.

«Цепи!»

Это проклятое заклинание уже не раз доказывало свою эффективность. Оно способно было выиграть нам несколько дополнительных секунд. Я на это очень надеялся…

Так и получилось. Эту массу металла и мышц дернуло назад, но тут же его проклятая защита начала стремительно уничтожать их. Королевский охотник вновь навалился на створки. Ещё чуть чуть, и выход станет таким маленьким, что туда не сможет протиснуться человек.

Ну уж нет!

— Дреймос! — да я сам не ожидал, что спустя некоторое время будут доверять этому безумцу. — Ударим вместе, по ногам!

Тот кивнул и ухмыльнулся своей уродливой улыбкой.

Я ударил по левой, используя уже покореженный от сражений двуручный меч Конева, Дреймос — по правой с помощью фламберга, присовокупив к удару свой фирменный огонь.

И как не удивительно, это сработало. Огромная туша с грохотом рухнула на землю, заставляя пол вздрогнуть. Королевский охотник в попытке закрыть проход просто не успевал увернуться от нашей сдвоенной атаки.

— Быстрее! — крикнул нам Пьер, оказавшись между створок, я бросился к нему, а вот Дреймос нас удивил.

Вместо того, чтобы побежать к выходу несмотря на то, что времени оставалась всего минута, он запрыгнул на грудь королевского охотника и, рассмеявшись, вонзил свой фламберг в щель, где располагалась прорезь для глаз на шлеме.

— Эй! — крикнул я ему, но в итоге решил не ждать.

Хочет оставаться — его выбор!

Я с трудом протиснулся в щель закрывающихся ворот, сразу за которыми оказался уже хорошо знакомый портал.

Переход вызвал все те же ощущения, что и раньше, но только гораздо более сильные. Я ожидал, что мы вернемся на площадь, как и раньше, но все оказалось несколько… иначе.

Мы и впрямь вернулись в город, но совсем не в ту точку, что в самом начале. Оставшиеся четыре человека оказались прямо перед воротами, что вели к зданию, где располагалась, как я понимаю, личная территория Короля. Мы были наверху лестницы, на круглой площади, напоминающей городскую, только значительно меньше.

При моем появлении Артемида обняла меня, а Чехова просто дружески улыбнулась, будучи рада, что мы вернулись живыми и невредимыми. Сложно сказать, было ли это из-за брата или она действительно привязалась ко мне. В любом случае все закончилось.

По крайней мере, я на это надеюсь. Вот только в последнее время все, на что я надеюсь, как-то оборачивается не тем, чего ждешь, так что лучше вообще ни о чем не думать, чтобы не разочароваться.

Статуя Хесио, что была и в центре этой площади, ожила. Правда конкретно этот вариант по размерам был с нормального человека, а не исполинский, как внизу у основания лестницы. Хоть какое-то облегчение.

Он хотел было что-то сказать, но осекся, потому что портал неожиданно вспыхнул, и из него появился Дреймос, таща за собой неведомо как отрезанную голову убитого Королевского охотника.

Охренеть! Вот же ненормальный…

— Пятеро? Неожиданно много. В прошлый раз до этого этапа дошло лишь трое, а до этого вообще ни одного, — сказал Хесио, но в его голосе я не заметил привычных насмешек. Напротив, он говорил удивительно серьезно, и я бы даже сказал мрачно. — Как бы то ни было, не такого исхода я хотел. И некоторые из вас вне сомнений не должны были дойти до этого этапа, но… правила есть правила.

Говоря это, он словно смотрел не то на меня, не то на Артемиду, жавшуюся ко мне. Из-за капюшона это сложно было понять, но я чувствовал, что речь шла о нас.

— Вы можете вернуться к своему жалкому существованию.

Он щелкнул пальцами, при этом камень на его руке словно треснул и стал осыпаться. В тот же миг на краю площади возникло пять порталов, над каждым из которых появилось имя.

— Это ваш путь домой, — продолжил он. — Либо вы можете войти во дворец и встретится с Королем лицом к лицу. Бросить ему вызов и стать новым Королем. Получить его силу и его сокровищницу. Выбор за вами. Спасибо за Игру.

Статуя сложила руки на груди и застыла, а одна из створок двери, ведущей во дворец, слегка приоткрылась, словно говоря, что тот готов принять посетителей.

Это было даже не смешно. Вот он итог. Несколько тысяч человек вошли в Замок, прошли жесткие сражения, а в живых осталось лишь пятеро. Две могучие гильдии собирались убить Короля как очередного рейдового босса, а в итоге до него добрались лишь двое. Одна из «Буревестников» и один из «Алмазных клинков». Но не похоже, что кто-нибудь из этих двоих собирается избрать второй вариант. Не после того, что удалось пережить, и не с теми ограничениями, что на них висели, но похоже, в последней части я несколько ошибся.

— Мне вернулась вся сила, Стас, — сказала Варвара, и тут же между её пальцев возникли сгустки энергии, которые через секунду растаяли в воздухе.

Другой ранкер так демонстративно красоваться не стал.

— Но Королю ты вызов бросать не собираешься? — спросил я несмотря на то, что ее ответ для меня был слишком очевиден.

— Пошел он. В Бездну и его, и его Замок! — невесело рассмеялась она. — Ну а мы с тобой. Все в силе?

— Да. Но готовь кругленькую сумму, — ухмыльнулся я.

Правда вышло наверное кривовато, но очень уж мне хотелось произнести эту фразу.

Варвара кивнула, после чего направилась на выход. Да и Пьер тоже, лишь молча махнув рукой, а вот Дреймос странно поглядывал на порталы. Он положил голову мертвого охотника на землю и уселся на неё, как на стул, изображая позу мудреца. Все было бы замечательно, если бы он не покачивался в попытке удержать равновесие на этом.

— А ты не собираешься? — спросил я его.

— Пока в раздумьях. Тут весело, знаешь ли, — не смотря на меня, ответил он в своей излюбленной манере.

— Неужели тебе не хочется вернуться?

— А что там? Ну, кроме живых баб и хорошей выпивки, — перевел Дреймос взгляд на меня, и было в этом взгляде что-то такое, что я бы ни за что не взялся описать. Особенно если мне еще дорога моя психика. — Мой мир давно уничтожен, я это знаю. А смотреть на другие? Мне и этот нравится, знаешь ли. Ничем не хуже, к тому чему я уже привык.

Я лишь покачал головой и, держа Артемиду за руку, пошел к порталам. Чехова вошла первой, Пьер вторым, а Дреймос как сидел, так и сидел. Не было похоже, что он собирался что-то устроить. Возможно, он действительно размышлял о том, что стоит покинуть это место.

— Ты готова? — спросил я у своей спутницы.

Она замерла перед порталом, странно на него смотря. Обычно девушка была как открытая книга, и её эмоции легко читались, но сейчас все было иначе. Я, как не пытался, не мог понять, о чем она думает.

— Боишься, что там ты станешь такой же, как раньше?

— Стас… — вздохнула она, крайне ловко высвободив руку. — Я… Извини за то, что собираюсь сделать, но я не не хочу освобождать лишь часть себя.

— Что? — я удивленно моргнул, никак не беря в толк, о чем именно она говорит. — Неважно. Пойдем. Я уверен, что все будет…

Но вместо того, чтобы шагнуть в портал, Артемида внезапно побежала прочь от него, прямо к двери, что вела во дворец.

— Нет! Стой!

Я ужаснулся. Будь на её месте кто другой, то я бы ушел. Идти туда — верная смерть. Но нас с Артемидой все еще связывает клятва. Умрет она, умру и я.

Она же мне просто не оставляет выбора!

Я попытался её поймать, но мы были равны по скорости за счет той же клятвы.

Даже несмотря на то, что у девушки была буквально секунда форы, я при всех усилиях не смог схватить её раньше, чем она проскользнула в открывшиеся двери дворца.

И вот тут я уже замер, не зная что делать.

Зачем она так поступила? Сейчас, когда мы были в шаге от спасения!

Во мне смешались ярость и тревога. Я доверял Артемиде, а она в итоге погубила нас обоих…

— Соберись, Стас, — шепотом сказал я себе. Звук собственного голоса хоть немного успокаивал меня. — Возможно ещё не поздно!

Выругавшись, я бросился за ней, и практически сразу оказался в просторном и длинном тронном зале, в дальнем конце которого восседал Король. Артемида уже успела пройти половину пути до него, и не похоже, чтобы девушка боялась этого существа.

Король выглядел совсем не так, каким я ожидал его видеть. Это был рыцарь, с головы до пят закованный в тяжелые латы, с короной, сплавленной со шлемом. Он был больше человека раза в три, примерно того же роста, что и его охотники, но сила, исходящая от него, пробирала до самых пят.

Перед нами находился не какой-то монстр, которого можно убить, а нечто иное. Скорее уж божество. И стоя перед ним, я начал сильно сомневаться, что даже у полного рейда двух гильдий были хоть какие-то шансы его одолеть. Слишком удушающей была его аура даже в этом положении, и страшно представить, что будет, если он начнет сражаться.

Внезапно Король зашевелился. Неторопливо поднялся с трона, но при этом в нем не ощущалось такой массивности, как в его слугах. Он двигался плавно, почти неуловимо.

Каждое его движение заставляло что-то внутри меня трепетать. Как вообще можно было подумать бросить вызов такому существу?

Я бросился к Артемиде и попытался схватить её за руку, чтобы утащить за собой, но внезапно незримая сила отбросила меня назад, и я кубарем покатился по земле.

Толком не понимая, что произошло, я рывком поднялся на ноги, собираясь повторить попытку, но было уже поздно. Артемида и Король оказались друг напротив друга. Внезапно девушка подняла руку, и гигант сделал то же самое. Они словно тянулись друг к другу, пока их указательные пальцы не соединились.

Едва заметная вспышка, и Артемида отступила, как и Король. Гигант вздрогнул, из сочленения его доспехов полился фиолетовый свет, а затем он просто развалился. Шлем, кираса, ботинки. Все это с грохотом осыпалось на пол, не оставляя ничего.

Я непонимающе смотрел то на него, то на Артемиду.

— Артемида, что происходит?

После моего вопроса она неторопливо повернулась, и буквально на моих глазах в ней стали происходить перемены. Изменилась её одежда, превратившись во что-то среднее между платьем и доспехом Короля, а над её головой зависла корона, точно такая же, как та, что была у хозяина Замка. Вот только она была полупрозрачной, будто голограмма.

Изменился и её взгляд. Он стал холоднее, равнодушнее.

— Артемида?.. — повторил я свой вопрос.

— Её больше нет, Стас, — голос девушки стал гораздо тверже и увереннее. Из него в мгновение ока исчезли все веселые нотки. — Она исполнила свою роль. Как и ты свою. Думаю, пришло время познакомиться вновь. Я Анэйрис, Покровительница Холода. Но тут я известна как Король.

Глава 24. Король?

— Анэйрис? Покровительница Холода? Король? — от волнения у меня пересохло во рту. Я все ещё не до конца понимал, что именно только что произошло. Как Артемида могла оказаться Королем? — Ты можешь мне объяснить, что именно происходит?

Девушка нахмурилась, как обычно это делала Артемида, и все же теперь она была другой. Что-то исчезло из ее взгляда, что-то, что делало её той девушкой, которую я знал.

— Думаю, ты заслужил ответы. Но для начала, что ты скажешь об этом месте? О Замке? Об Играх?

Девушка замерла, в нетерпении ожидая от меня ответы на эти вопросы. Похоже, ей действительно хотелось узнать их от меня.

— Думаю, что тот, кто их придумал, болен на всю голову, — честно ответил я.

В тот момент мне показалось, что нет смысла тщательно подбирать слова, да и не в том я был состоянии, чтобы вообще об этом думать. Тут такое произошло, что впору усомниться в здравости своего рассудка.

Удивительно, но девушка согласно кивнула.

— Скорее всего, ты считаешь Короля злом в чистом виде. Монстром, что наслаждается бойней Игр, так ведь? — мне не нужно было отвечать, мой взгляд и так говорил о том, что я думаю, куда красноречивее слов. — Но по правде говоря, я тут такая же пленница, как и ты. Это место было создано вовсе не для вашего пленения, а для моего. Я же просто научилась со временем использовать его в определенных пределах, что не дает возможность выбраться из этого места.

Почему-то от этих слов у меня прошел мороз по коже.

— Создано кем?

Но Артемида, или кем она сейчас являлась, не спешила отвечать, лишь одарила меня снисходительно-покровительственной улыбкой.

— Теми же, кто создал Бездну. Теми же, кто пленил остальных, — после короткой паузы ответила девушка, но это мало что объясняло, лишь порождало новые вопросы. — Но теперь со всем этим покончено. С Замком, с этими землями, полными неумирающих. И все это благодаря тебе, Стас.

Она подошла ко мне и нежно провела пальцами по моей щеке, после чего обошла меня по кругу.

— Что конкретно я сделал? Каким именно образом освободил тебя? — я пытался осмыслить то, что она говорила.

Вот только все это было слишком для меня.

— Это сложно. Скажем так: тут сыграл роль целый набор факторов, — улыбнулась девушка. — Первое — твое проклятие. Оно было катализатором, ключом к тому, что мне удалось провернуть. Видишь ли, у этого места есть определенный набор правил и условий, которым приходится следовать и Претендентам, и мне самой.

— Игры — одно из них, — понял я.

— Верно, — довольно улыбнулась Анэйрис. — Моя темница базируется на моей изначальной силе — пожирании проклятий. Как одна из Проклятых Вестников я способна поглощать их, делать частью себя, своих сил и умений, и темница делает то же самое, подпитываясь от них. Так сюда попал ты и другие непрошенные гости. Ко мне и раньше попадали проклятые люди, но те, кто меня пленил, не предусмотрел, что в проклятом будет два разума. Вернее, ограничение было, но оно касалось лишь живых существ, что участвуют в Высшем Круговороте. Артемида же… особенная. Искусственная личность, никогда не обладавшая собственным телом. Сочетание этого и проклятия, что разрушало твое тело, дало определенную лазейку, позволявшую прийти к этому.

Анэйрис демонстративно развела руками, окидывая тронный зал.

— И как понимаешь, я не могла не воспользоваться таким шансом.

— Вот так просто?

— Просто?! — рассердилась она, её голубые как две льдинки глаза буквально вспыхнули. — Просто?! Я нахожусь в заточении больше ста тысяч лет, если смотреть на летоисчисление вашего мира. И такое произошло впервые. Обычно врата в Бездну не затрагивают настолько технически развитые миры, как ваш. Чаще выбираются более примитивные, ведь их проще подчинить, — загадочно улыбнулась девушка. — В некоторых есть магия, а в некоторых Претенденты только бронзовое оружие научились делать. Но ни один из них не создавал ничего подобного тому, что было сокрыто в твоей голове!

Я отшатнулся, услышав это.

Голова шла кругом от осознания того, что мне говорила эта женщина, но из всего этого меня интересовал лишь один вопрос.

— А была ли когда-нибудь Артемида? Или… все это было изначально твоей Игрой?

Я даже не знаю, какой именно ответ хотел услышать больше всего. Я окончательно запутался и не знал, что делать.

— И да, и нет, — после короткой паузы ответила Анэйрис. — Она просто информационный код, набор цифр, которому я придала плоть и частицу себя. Она моя часть, осколок от разбитой вазы, который теперь был возвращен на место. Так что, скорее «нет» чем «да». Или может я придала ей новую жизнь. Кто знает?

— Значит, все, что было между нами…

— Прости, Стас, — положила Анэйрис свою руку на мое плечо и мягко сжала, тепло улыбнувшись. — Мне нравилось быть с тобой, правда, но я Проклятый Вестник и не могу связать себя со смертным.

Еще и сделала под конец такие грустные глаза, будто на самом деле сожалела, что все так и вышло. Вот только я не верил ей.

— Ты же это сделала, — напомнил я.

— Ах, да, — улыбнулась она краешками губ, и в её руках возник Проклятый гримуар, а в следующий миг он вспыхнул в её руках белым пламенем, заставляя меня рухнуть на колени и схватиться за грудь.

Ощущения были такими, словно кто-то вырвал мне сердце голыми руками. Но на мое счастье, длилось это недолго. Уже спустя несколько секунд боль ушла, и все же я ощущал легкую слабость и головокружение.

[Узы Клятвы были разрушены]

[Все положительные и негативные эффекты были отменены]

[Вы больше не ограничены Клятвой]

Вот так просто? От этой возникшей перед глазами надписи хотелось не то смеяться, не то рыдать.

— Вот и все, Стас. Ты свободен. От меня, от Игр. Можешь выйти через парадный вход и отправиться на выход, — приглашающе махнула девушка рукой.

Использовала, а затем выбросила как ненужный расходный материал. От осознания этого внутри все вскипело. На несколько мгновений охватил гнев, но когда я вскочил на ноги и увидел её лицо, то мгновенно успокоился.

В её глазах-льдинках я увидел взгляд моей Артемиды. Она словно говорила: «Уходи, пожалуйста». Что бы эта женщина не говорила и как бы не пыталась выглядеть, она все ещё оставалась той, кого я знаю.

Или же мне хотелось в подобное верить?

— Вот так просто? Ты хочешь, чтобы я просто взял и ушел?

— А разве не этого ты хотел все это время? — сделала удивленный вид Анэйрис. — Свободы. И я дарю её тебе. Вернувшись, ты станешь трехзвездочным пробужденным, человеком, перед которым открыты множество дорог. Проживи свою жизнь счастливо.

— А если я не хочу? — неожиданно для самого себя спросил я.

— Что? — непонимающе посмотрела на меня девушка.

— Если я не хочу уходить без тебя, — начал говорить я, а дальше слова полились нескончаемым потоком, чтобы не дать мне возможность остановить самого себя. — Мне плевать, Король ты или Артемида. Давай оставим это в прошлом. Вернемся вместе и…

— Ты не понимаешь, о чем просишь, — печально улыбнулась Анэйрис. — Как только я обрету свободу, то все начнется вновь. Если я останусь с тобой, то те, кто пленил меня, придут на Землю. Они выжгут твой мир дотла, не оставив там ничего живого. Прости, Стас, но с этого момента наши пути расходятся. Ты пойдешь своей дорогой, а я — своей.

— Я не позволю тебе сбежать! — внезапно раздался голос Хесио, и за троном появилась человеческая фигура с капюшоном на голове, но теперь распорядитель Игры был из плоти и крови, в этом я был уверен. — Ты моя! Навечно! Они поручили мне тебя! МНЕ! Ты не сбежишь, ни за что! — истерично выкрикнул он и расхохотался.

Анэйрис нахмурилась и бросила на появившегося полный презрения взгляд, после чего отвела руку в сторону, и в следующий миг в ней появилось невероятно красивое копье, словно сделанное из льда. Оружие было украшено множеством узоров и преломляло проходящий через полупрозрачную и кристально чистую структуру свет.

— Я уже свободна, Хесио. Твоим играм конец, — твердо произнесла девушка, направив свое оружие на распорядителя Игры. — Мне они никогда не нравились. Особенно когда я опробовала их на собственной шкуре.

— Это все было сделано ради тебя, Анэйрис! — взвыл он. — Все ради тебя! И их! — Хесио указал пальцем куда-то наверх. — Ты не покинешь это место! Ни за что! Я… Я лучше уничтожу тут все, чем позволю тебе сбежать! Я обязан выполнить возложенную на меня миссию!

В один миг все стекла в тронном зале взорвались, а освещающие его фонари с белым пламенем вспыхнули так, что я невольно зажмурился. А мигом спустя меня едва не смело потоком чистой, необузданной силы. И она исходила сразу из двух источников: от Артемиды, вернее той, кем она раньше была, и от Хесио, с головы которого наконец сорвало злосчастный капюшон. Теперь я увидел его уродливое лицо с зеленой кожей и острыми чертами лица. Он напоминал орка из фэнтэзийных фильмов, но только слишком худого, без намека на мускулы. Будто он постоянно недоедал и вообще не видел дневного света долгие года.

Две силы сталкивались, заставляя воздух дрожать и порождая ураганный ветер. Мне едва удавалось сохранять равновесие.

Старик Морозов, которого я считал раньше самым опасным противником, встреченным на моем пути? Ха! Да он ничто по сравнению с этими двумя. Сила, которая от них исходила, была такой огромной, что могла раздавить меня как насекомое, но… я не собирался бежать. Слишком долго я бежал от проблем, и это был точно не тот случай.

Я выхватил дарованный кинжал одной рукой и вооружился трофейным костяным копьем, которое вонзил в стык плитки, чтобы придать себе дополнительную опору.

Возможно, пока Арте… Анэйрис его отвлекает, я попробую подобраться и нанести ему удар в спину. Да, это похоже на план. Хоть на какой-то.

— Я тебя не брошу! — крикнул я, пытаясь сделать шаг вперед.

Совершенно внезапно, девушка повернулась и ласково улыбнулась, так как делала это раньше, тем самым подтверждая, что она та, кто я думаю, а затем я услышал её голос у себя в голове. Чётко и ясно.

— Прощай, Стас. Проживи такую жизнь, какую хочешь. И… помни меня, — добавила девушка под конец.

Она сделала едва заметный пас рукой, и в тот же миг меня отбросило назад с такой силой, что невозможно было устоять. И уже в полете я осознал, что влетел в открывшийся позади портал.

На мгновение меня окутал ужасающий холод, как это случалось и прежде, а секунду спустя я уже валялся на земле и смотрел на звездное небо, вдыхая теплый по сравнению с владениями Короля… Королевы, воздух.

Я тут же рывком поднялся на ноги и заметил лишь остаточное фиолетовое марево, что практически сразу растаяло, не оставляя после себя не следа.

— Нет! — закричал я. — Идиотка! Я же… я… я же мог тебе помочь… — сокрушенно вздохнув, я рухнул на колени, чувствуя злость не то на неё, не то на себя.

Мог ли я на самом деле ей помочь? Учитывая силу Хесио, сильно сомневаюсь. Я был слишком слаб, чтобы защитить её, и в итоге она сама меня защитила.

— Бездна! — выругался я и что есть силы ударил по земле кулаком.

И ещё раз.

И ещё…

Я бил, пока костяшки на кулаке не покрылись кровью.

— Нет… Все так не закончится. Я тебя найду, Артемида… Анэйрис… Король… как бы ты не назвалась, я найду тебя. Обещаю…

Интерлюдия

— Сбежал, — с легкой досадой произнесла Анэйрис, глядя перед собой.

Хесио, её мучитель, тварь, которую она ненавидела на протяжении долгих столетий, не в силах выместить свою злобу, сбежала за мгновение до решающего удара. Проклятый Вестник не знала, как именно он это сделал и был ли способен скрыться раньше, но сейчас это не имело ни малейшего значения.

Она не собиралась отправляться за ним в погоню даже несмотря на риски того, что о ее освобождении узнает враг. Это и так случится, раньше или позже, но желательно, разумеется, второе. Хотелось бы, чтобы результат был более удачный, но тут уже ничего не поделаешь — придется работать с тем, что есть.

Как бы то ни было, схватка была окончена. Она свободна, и Анэйрис ожидала, что будет ликовать, но… в душе была пустота. Странное тягучее чувство, и Анэйрис не могла понять, что это. Вина?

Она так давно не чувствовала ничего кроме ненависти и отчаяния, что вкрапления чувств и эмоций, полученных от её частички, выводили Вестника из равновесия. К этому определенно еще придется привыкать либо копаться в самой себе, чтобы прийти к внутреннему равновесию. Вот только оно никогда не было ее сильной стороной.

Даже сейчас, когда все, что ей оставалось, это взмахнуть рукой, открыв портал, она медлила. Стояла перед разбитым троном, а все мысли были связаны с тем мужчиной. Она предала его, использовала и выбросила за ненадобностью, и теперь чувствовала себя виноватой. Это было как минимум необычно, а как максимум…

«Я не могу себе позволить поддаваться этим чувствам» — решила она, и все же украдкой подумала. — «Но, по крайней мере, он жив и свободен».

— У нас бы все-равно ничего не вышло, — вздохнула она и вернула на лицо маску хладнокровия, позволяя ненависти вновь взять верх.

Пройдет время, и приобретенные чувства той, что звали Артемидой, будут поглощены ненавистью, а до того времени она задвинет их на самый дальний край сознания.

Наконец Анэйрис сделала глубокий вдох и, развернувшись, направилась к выходу. Каждый её шаг был преисполнен грацией и величием, как и подобает Королю. И пусть тронный зал был пуст, это не значило, что она может позволить себе расслабиться. Напротив, это было только начало.

Выйдя из двери тронного зала, она оказалась на небольшой площадке, от которой вниз вела длинная, казавшаяся бесконечной лестница. Рядом с ней на голове одного из монстров-охотников, созданных Хесио, сидел человек с изуродованным лицом. Анэйрис помнила его из воспоминаний Артемиды, но Вестнику не было никакого дела до него.

Что стоят мельтешения короткоживущих перед тем, сколько уже прожила она, и сколько еще предстоит прожить. Уж она точно постарается выживать как можно дольше, чтобы сполна отомстить своим пленителям.

Остановившись у ступенек, Анэйрис окинула внимательным взглядом свои владения. Замок и то, что находилось за его пределами. Вот она — её темница. Такая огромная… Но несмотря на это, за все тысячелетия своего плена она впервые смотрела на неё собственными глазами. Она знала каждый дом и уголок в своих владениях, но при этом никогда не покидала тронного зала.

Довольно противоречивые ощущения, но это ее реальность. Реальность, которая становится другой по мере движения Вестника.

«Как же приятно вновь ощутить мороз на коже… Втянуть носом прохладный воздух… Увидеть лучи солнца…»

Да, она видела все это глазами Артемиды, но это было совершенно не то, не та полнота спектра восприятия, которая доступна ей, а не только ее осколку. Теперь она была полноценной, самой собой, и могла наслаждаться этим моментом.

— Рад приветствовать вас, Король. Или можно называть вас Королевой? — в голосе Дреймоса была слышна легкая насмешка, впрочем, как и всегда. — Для меня честь встретиться с Вами, знаете ли…

Анэйрис моргнула и повернулась, взглянув на мужчину, вставшего на одно колено перед ней так, словно только сейчас заметила его присутствие.

— Как давно ты знаешь?

— Не так давно, как хотелось бы, — он улыбался своей уродливой улыбкой. — Раньше у меня были некоторые «подозрения» на счет Вас и того парня. Ничего конкретного, можете считать это чутьем старого солдата. А затем во время второго испытания он воспользовался «Пожиранием Проклятия», и все мгновенно встало на свои места, ведь это сила Вестников, знаете ли…

— Ты знаешь о Проклятых Вестниках? — Анэйрис почти удалось скрыть удивление.

Почти, но похоже века заточения взяли свое, и девушке не так легко давалось контролировать свои эмоции. А может она просто не хотела этого делать? Не хотела превращаться в неподвижную статую, какой практически была раньше.

— Разумеется, ведь я воевал за одного из них, — важно произнес мужчина. — Я бился под знаменем Ньорда, которого также называют Пепельным. Я сражался в битве на Небесных Кольцах и у Инфернальной пади. И я был одним из первых, кто попал сюда после того, как нас разбили.

— Вот как… — задумалась Анэйрис.

Выходило, что этот человек бился под знаменем её брата.

— Извините за нескромный вопрос, но я обязан его задать. Что вы намерены делать теперь, о Хранительница Холода? — спросил он, еще раз демонстрируя свою слишком большую осведомленность.

Может он и правда был одним из немногих, кто уцелел после произошедшего века назад. Правда можно ли назвать его состояние жизнью — сложный вопрос.

— Война. Я вновь разожгу горны и объявлю о своем возвращении, — медленно говорила девушка, но с каждой фразой ее голос креп, а перед глазами появилась более четкая цель. Уже лучше, чем просто абстрактное желание мести, которое переполняло ее раньше. — Найду остальных Вестников, и вместе мы закончим то, что начали тысячелетия назад.

— Война, — кажется Дреймос стал улыбаться ещё шире, хотя казалось, что это попросту невозможно. — В таком случае другой вопрос. А найдется ли в вашей армии место для старого солдата вроде меня? Я могу пригодиться, знаете ли.

Теперь уже Анэйрис позволила себе улыбнуться, но только краешками губ.

— Разумеется. Ты прождал тысячи лет в ожидании новой войны, так как я могу отказать?

Стоило это сказать, как Дреймос выпрямился и с гордостью ударил кулаком себя в грудь.

— Это честь для меня! — прорычал он, и Анэйрис ощутила его жажду крови.

Воин до мозга костей, живущий войной безумец. Разумеется, в её армии найдется место такому.

— И у меня есть для тебя задание.

— Живу, чтобы служить, о Вестник, — моментально отозвался мужчина.

— Хесио. Найди его во что бы то ни стало и убей. Я не могу тратить время на него, ведь мне нужно собирать войска.

— Понимаю, — кивнул он. Анэйрис заметила, что сейчас он не говорит «знаете ли» как делал это обычно, но не стала концентрировать свое внимание на такой мелочи. — Он будет мертв.

— И… — Вестник засомневалась стоит ли отдавать этот приказ, в конце концов он был вызван теми эмоциями, что она пыталась подавить. — И… у меня есть для тебя ещё один приказ.

Глава 25. Дом…

Как удалось выяснить довольно быстро, оказался я где-то на задворках города, неподалеку от заброшенной ещё несколько лет назад промзоны. И не то чтобы я так уж хотел оказаться в научном отделении «Буревестников», откуда я и попал в проклятое подземелье, или как там Чехова называла то место, просто место, куда меня выбросило, создавало дополнительные сложности.

До города было довольно далеко, и при этом у меня не было ни транспорта, ни возможности вызвать такси. Даже денег при себе не было. И телефон, и наличность — все забрали после того, как я подписал тот злосчастный договор с «Буревестниками».

Но я был свободен и излечился от проклятия. Вернее, оно превратилось во что-то иное, что-то больше не желавшее меня убить. Радовало ли это? Наверное… Да и наличие правой руки тоже не могло меня не радовать. Все же наличие двух конечностей открывало для меня простор для маневра, которого у меня раньше не было.

Как бы то ни было, я жив, и теперь у меня была цель — найти Анэйрис.

Я понятия не имел, как это сделать, но в то же время я не считал это невыполнимым. Последние годы я пытался достичь невозможного, так что ничего не изменилось в этом плане. Просто сместились цели и приоритеты, и то, что было невозможным, оказалось лишь небольшим шагом к новой цели.

Втянув ночной воздух, я немного приободрился и бодрым шагом направился в сторону звуков автомобилей. Даже не думал, что я соскучусь по подобному.

Спустя примерно полчаса выбрался к трассе, откуда поймал первую попавшуюся попутку.

Водителем оказался седоволосый худощавый мужичок лет пятидесяти. Его не смутил мой странный внешний вид. Он даже вопросов по нему задавать не стал. Просто уточнил: «до города?». Я кивнул, и он, улыбнувшись и продемонстрировав несколько золотых зубов, махнул мне рукой, приглашая забраться внутрь.

Так мы и ехали. Он травил какие-то незатейливые байки, а я усмехался им и в какой-то момент незаметно для самого себя отключился. Усталость последних дней дала о себе знать. Проснулся я от того, что водитель мягко коснулся моего плеча.

— Мы уже в городе. Может тебя до дома подвезти, парень? — сочувствующе посмотрев на меня, предложил он.

— Нет, спасибо. Тут недалеко, — соврал я и покинул машину. — Вы и так мне сильно помогли.

— Да чего уж там, — тепло улыбнулся мужчина. — Каждый должен помогать тем, кто нуждается в помощи. Может когда-нибудь и ты так поможешь кому-то.

Я на это лишь слегка улыбнулся и, еще раз попрощавшись, зашагал прочь.

До дома было по меньшей мере километров пять, но… мне хотелось немного проветрить голову и обдумать, что делать дальше.

Шок от того, что с игрой Короля и им самим все оказалось не так однозначно, как было на первый взгляд, стал проходить, и я начал возвращать себе способность трезво мыслить. Насколько вообще это возможно после всего пережитого.

Что мне нужно сделать в первую очередь?

Стать сильнее. Настолько сильным, насколько это вообще возможно. Я помнил ту ауру силы, что окружала Хесио и Анэйрис. Она подавляла меня, а значит я был слишком слаб, чтобы противиться хотя бы этому.

Размышляя об этом, я открыл свои характеристики и ещё раз пробежался по ним глазами:

[Имя: Стас Богданов]

[Класс: Пожиратель проклятий]

[Личный Ранг: Три звезды]

[Общий Ранг: Необходима регистрация в системе учёта охотников Бездны]

[Опыт до следующего RP: 455]

[Доступно 272 свободных RP]

[Характеристики:]

[Тело: 557]

[Разум: 521]

[Особые способности:]

[Поглощение проклятия (не выше Ранга 2)(+1)]

[Мёртвая кровь (огнеопасно, ядовито)]

[Конвертор Боли]

[Касание Боли]

[Массовая дезориентация]

[Фантомный шаг(+1)]

[Высасывание жизни(+1)]

[Манипуляция с камнем]

[Печать Черного Воскрешения (автоматическая)]

[Управление копьем]

[Призыв «Игнио» (заблокировано)]

[Пространственный карман 52 ячейки (по 1 за каждые 10 единиц Разума)*]

[Псевдохарактеристики:]

[Боль:219,66]

Пропажа призыва гримуара меня не удивила, как и отсутствие прибавки к характеристикам. В конце концов, мы с Артемидой больше не были связаны, но было в списке две вещи, которые мне казались странными и непонятными.

Первая — появление пространственного кармана в списке сил. Его там быть не должно, ведь это была одна из способностей Анэйрис. Но стоило мысленно кликнуть на звездочку в конце, как тут же всплыло сообщение.

[Клятва была разорвана в одностороннем порядке. Поскольку на утраченную способность «Призыв черного гримуара» было потрачено один или более очков RP, в качестве компенсации вам была дарована одна из способностей другой стороны]

Это в какой-то мере все ставило на свои места. Артемида разорвала нашу связь, и как штраф одна из её сил перешла мне. Но удивляло даже не это, а изменение класса. Все это время я был «Проклятым. Тип-А», но сейчас в той графе была надпись «Пожиратель проклятий».

И вот как к этому относиться?

Подумаю об этом завтра. Все равно сейчас ничего путного в голову не приходит.

Закрыв табличку, я продолжил свой путь, попутно замечая все больше отличий во внешнем облике города. Они были незначительными, но почему-то цепляли глаз. Но, наверное, ключевым моментом, когда я осознал, что был в ловушке гораздо дольше, чем думал, стала остановка неподалеку от моего дома.

Когда я ближе к рассвету дошел до своей улицы, то замер, уставившись на совершенно новую остановку. И… это было странно. Может они и заменили её за те недели, что меня не было, но почему-то возникло стойкое ощущение, что прошло гора-а-аздо больше времени. Она была слишком уж потрепанной для только недавно установленной. Наоборот казалось, что скоро придет черед ее замены или вообще полного сноса.

Тряхнув головой, я вышел уже на привычную мне дорогу, попутно отметив, что положили новый асфальт, но и тот начал приходить в негодность. Одно могу сказать точно, знакомых выбоин на нем я не заметил, зато было несколько новых.

— Вот чёрт… — вздохнул я, чувствуя растущее напряжение.

Я слегка ускорил шаг и оказался перед собственным домом. Он на первый взгляд не сильно изменился. Все та же панельная пятиэтажка. Это заставило слегка успокоиться.

Я вошел в подъезд и собрался подняться по лестнице, но услышал звон ключей, и из правой от входа двери вышла тетя Нина. Уже немолодая полная женщина, работающая буфетчицей в школе неподалеку. Мы с ней начинали идти на работу примерно в одно время и частенько пересекались.

Она бросила короткий взгляд на лестницу и меня, а в следующий миг выронила ключи и округлила глаза.

— Стас? Стас Богданов?.. — пораженно посмотрела она на меня, как на призрака.

Мягко скажем, не такой реакции я ждал от нее.

— Здравствуйте, теть Нин, — улыбнулся я ей, заводя правую руку за спину, наличие которой было крайне сложно объяснить.

По крайней мере сейчас у меня не было желания об этом разговаривать. Проще не акцентировать на ней внимание.

— Но… но… ты же… ты… помер года три как… — с трудом справилась с подбором слов женщина.

— Помер? Да вроде пока не собирался, — и тут до меня дошла другая часть фразы. — Стоп. Три года?

Она быстро закивала, продолжая удивленно таращиться на меня. Действительно словно привидение увидела, впрочем после этого кем еще я должен был ей казаться?

— Погодите. Как три года? — все еще не мог поверить я, что не ослышался.

— Да так… Три года… Никифор вон говорил, что к тебе тут модная девица приезжала, на черной машине, а на следующий день ты пропал. Позднее приходили люди, говорили, что помер ты.

Вот так просто и без лишних изысков до меня донесли не самые простые сведения.

Три года… Это известие должно было шокировать, но размышляя об этом, я приходил к выводу, что глобально это все равно ничего не меняет. Даже если так, то что с того? У меня нет близких, нет родных. Может даже хорошо, что меня не было так долго? Возможно, «Буревестникам» сейчас будет не до меня, да и то время, пока я был в «Сером списке», тоже прошло. Значит смогу беспрепятственно вернуться к работе.

Последнее было бы неплохо, так как после объявления моей смерти сомневаюсь, что так просто откроют доступ к моим счетам, а налички у меня было не так уж и много, чтобы спокойно прожить до этого момента.

— Ладно, теть Нин, завтра поговорим, — сказал я.

— Стой, погодь! Ты куда?

— Домой.

— Ох, не нужно туда ходить.

— Почему?

— Ты как помер… ну… то есть… — она тряхнула головой. — Туда заселились несколько молодых ребят. И притон сейчас там устроили…

Я удивленно вскинул бровь. Такого дополнения к и так необычной новости я не ожидал.

— Притон?

— Да вот тебе крест! Притон! Ироды, управы нет на них. В полицию обращались, а они ничего сделать не могут. Пришел участковый, поговорил с ними и ушел. Бардак! Ничего не делается…

— Я разберусь, — вздохнул я и продолжил подъем, едва не рассмеявшись.

Вот уж чего-чего, а притона в своей квартире я обнаружить никак не ожидал по возвращении. С другой стороны, может тетя Нина драматизирует? Мало ли. Все же женщина в возрасте, и ей могло все привидеться в несколько иной перспективе.

Ключей у меня от дома не было, они остались вместе с другими личными вещами у «Буревестников», так что я просто постучал. Минута ожидания, и ничего не произошло…

Я постучал снова, только гораздо громче и настойчивее.

— По башке себе постучи, уе****, — послышалось раздраженное ворчание по ту сторону двери. Говорил тот парень тихо, явно не думая, что это услышит гость, но видимо из-за обострившихся после пробуждения органов чувств мне удалось различить его не слишком то внятную речь. — Кого ещё черти принесли?..

Последний вопрос уже был обращен мне, но дверь при этом не открыли. Невежливо.

— Это Стас, — хмыкнув представился я.

— Какой ещё к ****** матери Стас?

— Тот, в чьей квартире вы проживаете.

— Чё? Свали нах***, придурок.

Судя по звуку, говоривший развернулся и направился в противоположную от входа сторону.

Я терпеливо постучал вновь.

— Ты оглох что ли?! Тебе сказали проваливать! — явно заводился парень с той стороны.

— Проваливать надо вам, пока кости целы. У меня были чертовски дерьмовые последние недели, и я просто хочу отдохнуть, так что повторять не стану.

Наконец дверь распахнулась, и в проеме показался какой-то тощий тип болезненного вида с выкидным ножом. Позади него появился ещё один, грязный, лохматый и с металлической битой в руках. Оружие по всей видимости придавало им уверенности, так как идти против одного человека, да еще и с численным преимуществом, можно и без оружия.

Похоже, тетя Нина не преувеличивала, сказав что это притон… Эх…

— Ты чё, заточкой под ребра захотел, а?! — вызывающе воскликнул типчик с битой.

— Так вы по-хорошему не уйдете? — уточнил я.

Я не хотел применять насилие, ведь учитывая, кем я стал, то по неосторожности я случайно мог убить этих двоих, но похоже, что выбора они мне не оставляют…

— Да сь***** ты уже нако…

Я быстрым, практически молниеносным движением перехватил руку, державшую нож, и чуть повернул её. Послышался хруст и моментально после этого истошный вой. Я хотел просто вывихнуть ему руку, но кажется, что-то сломал.

Мда… Перестарался с непривычки. Похоже, еще и к этому придется привыкать.

— Отпусти его, с**а! — завопил второй, бросившись на меня с битой.

Я даже не дрогнул, заблокировав удар предплечьем. И… вот что странно, не почувствовал его. На бите осталась небольшая вмятина, а парень отшатнулся, удивленно таращась на меня.

Когда ты сражаешься с опасными монстрами, легко забыть, насколько все-таки слабы простые люди. Я даже и не думал, что настолько крепок. А ведь изменения в моем теле после получения «повышения» еще не прошли до конца.

Выкрикнув что-то невнятное, парень вновь попробовал напасть, и в этот раз я даже не стал заслоняться. Бита ударила меня по голове, и я не смог сдержать усмешку. По ощущениям словно кто-то дал мне хороший такой щелбан, но не более.

Фыркнув, я отпустил первого и схватил второго за ворот грязной рубахи. Он даже новый удар битой совершить не успел, а затем я резко дернул, одновременно поворачиваясь. В итоге парня выбросило из квартиры в подъезд, а следом я пинком отправил туда и второго.

Побитые, они что-то там кричали и матерились, но меня это не слишком волновало. А стоило мне выйти в подъезд, как эта парочка сама поспешила ретироваться. Только пятки сверкали. Не намного хватило их смелости, больше шума было.

Я проводил их хмурым взглядом и вернулся в собственное жилище. Первое, что сразу обнаружил, это вонь. Омерзительная вонь, заставляющая морщить нос. Смесь мочи и тухлятины, словно где-то за диваном сдохло несколько котов. И все это приправлено ядреным запахом перегара.

Так что первым делом я открыл все окна, чтобы хоть немного избавиться от запаха. Но вонь оказалась лишь малой частью проблем. Вторая — то, во что новые жильцы превратили мой дом. Мебель осталась прежняя, моя, но она была просто убита в хлам. Обои грязные, местами ободранные. Под ногами были огромные кучи мусора, через которые приходилось переступать. И то все равно во что-то, да вляпаешься.

На всякий случай я проверил свой тайник, где хранил часть заработанных денег. Остальные хранились на счетах, но если меня признали мертвым три года назад, то вряд ли будет просто вернуть к ним доступ, впрочем об этом я уже думал.

Но денег не было. Похоже, что новые жильцы уже успели обнаружить тайник и его опустошить. Меня это не слишком расстроило, но и радости не прибавило. Если бы я обнаружил, что тут жили нормальные люди, то вряд ли стал бы вламываться и устраивать драку. Скорее всего, извинился бы и ушел, так и оставив тайник нетронутым, но тут…

Во время обхода квартиры я обнаружил ещё одного «жильца». Он валялся на полу в ванной в полубессознательном состоянии. С ним я тоже церемониться не стал и вышвырнул на лестничную клетку в одних трусах.

— Думаю, самое время прибраться… — вздохнул я и занялся делами.

Несмотря на занятость, у меня в квартире обычно было довольно чисто. Каждую неделю я находил время на уборку. Вот и сейчас я стал собирать мусор в пакеты, вытаскивая его на помойку.

Да и с притоном тетя Нина не ошиблась. Я действительно обнаружил наркотики, но эту дрянь тут же спустил в унитаз. По мне это было самым здравым и простым решением.

Спустя несколько часов я избавился от всего мусора и занялся уже непосредственно уборкой. Отдраил пол, вытер пыль. Очистил кухню, расставив ловушки от тараканов, которых за время моего отсутствия развелась целая куча. С мебелью я, конечно, ничего сделать пока не смогу, но стало гораздо лучше, да и запах стал пропадать, хоть и не полностью.

Удовлетворенно окинув взглядом комнату, я сел на диван, но несмотря на все усилия все отчетливее приходило понимание: это уже не мой дом, и продолжить здесь жить как прежде я уже не смогу. Да и не хочу.

Глава 26. Новое начало

Ближе к вечеру, когда я уже собирался идти на боковую, совершенно внезапно пришел звонок на чип. Я даже и забыл, что он способен на такое.

— Стас? — послышался в голове не очень уверенный голос Чеховой.

Вот вроде бы в голове все звучит, но по сути ничем не отличается от разговора с человеком с помощью беспроводных наушников. Удобно конечно, но вот телефон хотя бы можно выключить, чтобы он не принимал звонки, а вот можно ли подобное сделать с чипом, я не знал.

— Ну а кто это ещё может быть? — устало зевнул я, собираясь отправиться спать, но предварительно перекусить.

С едой в доме были проблемы, как и с деньгами, но у меня оставалось немного пайка в пространственном кармане. Его было вполне достаточно, чтобы избавить от чувства голода, а вот о нормальной еде подумаю позднее.

— Ох! Слаба богу! Мы уже начали переживать.

— Переживать? С чего бы? — лениво удивился я. С уборкой я изрядно вымотался не сколько физически, сколько психологически, и последнее, чего я сейчас хотел, это разговаривать с этой ведьмой. — Я планировал попытаться выйти с тобой на связь на днях, дав день-два себе на отдых. Но если тебя так волнует тот вопрос, наша сделка ещё в силе. Если конечно…

— «Буревестников» больше нет, Стас. Моя гильдия была полностью уничтожена, — Варвара замолчала. Вот подобный исход для гильдии был неожиданным, не скрою, но говорить об этом, разумеется, не стал. — А мой брат… Мы можем встретиться?

Я хотел сказать «нет», но немного поразмыслил и передумал.

— Ты же помнишь, где я жил?

— Разумеется.

Мне даже показалось, что девушка оскорбилась, будто я усомнился в ее памяти. Ну и пусть обижается, надоело.

— В паре остановок оттуда есть АркБургер, встретимся там через час, — немного подумав, припомнил я ближайшее место, где в это время будет много людей, но и будут пути отхода. Мало ли как разговор пойдет. — Годится?

— Давай через полтора.

— Хорошо. Но платишь ты. Я сейчас вообще без денег.

И это была одна из причин, почему я согласился встретиться. Хотя бы поужинаю за её счет. Да и судя по её взволнованному голосу и словах о том, что «Буревестников» больше нет, не стоит тянуть с делами.

Ровно через полтора часа я защел в АркБургер и не без легкого удивления заметил, что Чехова явилась не одна, а в компании другой моей знакомой. Марина выглядела хорошо, гораздо лучше, чем во время последней нашей встречи, но к сожалению, правой руки у неё так и не было. Я отчего-то надеялся, что с переходом обратно в наш мир вернется и ее рука, но чуда не случилось.

При моем появлении старая школьная подруга вынырнула из-за стола и бросилась ко мне, обнимая. Чехова при этом улыбнулась, но как-то печально, да и вообще эта черноволосая ведьма выглядела измученной даже более, чем во время игр.

— А где Арина? — когда с объятиями было покончено, спросила Марина, удивленно закрутив головой и заглядывая мне за спину. — Она не с тобой?

— Она… Думаю, я должен вам кое-что рассказать, — вздохнул я, чувствуя, что сегодняшний вечер затянется даже больше, чем я планировал.

Заняв место напротив девушек, что сели рядом друг с другом, я стал рассказывать обо всем, что произошло в тронном зале, а заодно и о том, кем на самом деле была моя спутница. И чем дольше я вел свой рассказ, тем сильнее вытягивалось лицо Чеховой, а под конец в её взгляде вообще вспыхнул гнев.

— И ты говоришь об этом только сейчас?! Стас, ты спятил?! ИИ, который обрел плоть в проклятом подземелье?! Да мы же понятия не имеем, чем она была или могла быть! Это… Это…

— Это в любом случае уже не имеет значения, — мягко, но твердо поставил я точку в этом вопросе. — Её нет. Нашей с ней связи тоже нет.

Чехова хотела возразить, но в итоге махнула рукой и согласилась. Похоже, у неё сейчас куча других проблем, с которыми приходится иметь дело. Вот только я более чем уверен, что в иной ситуации Варвара первой бы начала ставить на мне опыты, чтобы выяснить все подробности произошедшего.

А вот Марина выглядела печальной и озадаченной. Её не волновало, чем являлась Артемида, а волновала она сама. Похоже, девушки за короткое время успели сдружиться.

— Значит, вовсе не Король организовывал эти игры? — спросила Марина не столько из любопытства, сколько чтобы нарушить возникшую тишину.

— Это был Хесио, как я понял. Король действительно обладает какой-то властью и силой, но он… она там пленница. По крайней мере была.

— И ты освободил это существо, чем бы она ни была, — сокрушенно вздохнула Варвара, прикрывая лицо рукой на несколько секунд.

— Не думаю, что нам есть о чем беспокоиться. Скорее всего она будет держаться от нашего мира как можно дальше, — теперь уже пришел мой черед вздыхать, ведь я понятия не имел, как пытаться её найти.

— Это ты так думаешь, а я предпочитаю не полагаться на самые оптимистичные прогнозы, — настаивала на своем Чехова.

— Давайте не будет продолжать, — вмешалась Марина, осуждающе посмотрев на ведьму. — В этом споре нет никакого смысла.

— Верно. Лучше расскажи, что там с «Буревестниками» и нашей сделкой, — обратился я к Варваре.

Та мгновенно помрачнела, и я очень быстро понял почему.

Для начала, с временем во владениях Короля действительно творилось что-то странное. Потому что по тому, что рассказала Чехова, выходило, что Марина вернулась домой уже как месяца три, и именно по этой причине была настолько рада видеть меня. Чехова тоже провела в нашем мире далеко не день. Если быть точным, то чуть больше недели.

Что же до «Буревестников», то там все было довольно сложно. Для начала, провал рейда крайне сильно их подкосил. Они лишились большого количества людей, включая сильных ранкеров. И тогда же по ним нанесла удар гильдия «Неудержимые».

Я про эту гильдию слышал первый раз, и как оказалось, она тоже о них толком не слышала.

— Они были темной лошадкой. Новоиспеченная гильдия, в которую по какой-то причине вошли как крутые ветераны, так и перспективные новички. В любом случае, у них было мощное финансирование. Возможно это вообще государственный проект, попытка властей вернуть контроль, но это лишь предположение, — рассказывала Чехова. — Вначале они стали мешать рейдам «Буревестников» в Бездне. Затем стали перекрывать нам воздух и тут. В один миг мы лишились целой кучи контрактов, а затем наших людей стали переманивать. За неполный месяц численность гильдии упала вдвое.

Я присвистнул. И при этом всем девушка говорит об этом, будто она переживала падение гильдии вместе с ней, а не появилась под самый конец, когда уже спасать было нечего. Неужели для неё настолько важна была эта гильдия?

— Можешь не прикидываться. Тебе не жаль, — хмуро заметила она.

— Не жаль, — подтвердил я. — Вы меня кинули, так что мне ни капельки вас не жаль. «Буревестников» не стало — ну и в Бездну. На месте одной гильдии всегда появляется другая.

Девушка недовольно поджала губы, но спор продолжать не стала, понимая, что у меня есть причины злиться, и что бы она не сказала, это не изменит того факта, что они скормили меня живому проклятому предмету.

— А твой брат? — перешел я к самому животрепещущему вопросу.

Чехова после моего вопроса стала ещё более мрачной, хотя казалось, что это невозможно.

— Честно? — дрожащим голосом произнесла она. — Понятия не имею. Все очень… странно, Стас. Всю неделю я пыталась узнать, что конкретно происходило с моим учреждением, но не смогла выяснить ничего важного. Гильдии разваливались и раньше, пусть не такие крупные, но тем не менее должны были остаться записи, люди должны были знать… Но проблема в том, что я не смогла связаться ни с одним из те, х кто хоть за что-то отвечал в гильдии.

— Не смогла найти контакты или…

— Или, — подтвердила Варвара, и голос её звучал обеспокоено. — Все ответственные и важные люди либо пропали без вести, либо мертвы. Я смогла найти кое-кого из младшего персонала, но все, что они смогли мне сказать, это то, что незадолго до закрытия исследовательского комплекса всё оттуда куда-то перевозили. И моего брата в том числе.

— Значит, сделка отменяется? — уточнил я, приступая к еде.

— Откладывается, — поправила девушка меня. — Если он ещё жив.

Значит, не видать мне огромного чека, на который я уже в целом рассчитывал. Не сказать, что это известие сильно меня расстроило. Я стал трехзвездочным пробужденным, а значит проблема с деньгами временная. Я без особого труда смогу вступить в какую-нибудь гильдию или поработать на фрилансе. Не думаю, что от такого бойца откажутся, тем более наемные команды, которые как правило состоят из более слабых пробужденных.

— Стас, насчет контракта. Я все тебе выплачу, — пообещала Чехова. — Но не сейчас. Не могу сказать, что бедствую, но на крупные траты не способна. «Буревестников» нет, как я уже сказала, а очень много моих денежных активов были связано с ними. Вместе с крахом гильдии я лишилась большей части накоплений. За прошедшие годы меня признали мертвой, так что получить доступ к заблокированным счетам — та ещё морока. Но обещаю, что как только я разберусь с делами, то рассчитаюсь с тобой.

Приятно знать, что подобные проблемы есть не только у меня.

— Можешь не торопиться, — равнодушно сказал я, добивая остатки своей порции. — Пока мне достаточно, что ты оплатишь ужин.

— А? Да, конечно… — кивнула она. — И насчет чипа можешь не беспокоиться. Поскольку «Буревестников» больше нет, то и забрать его у тебя некому.

Я удовлетворенно кивнул (попробовали они бы еще забрать чип у мертвеца, да и не думаю, что его установка проходила по официальным каналам — все же меня должен был сожрать артефакт), после чего поднялся.

— Ты уже уходишь? — удивилась пробужденная.

— При всем уважении, но раз с наличностью у тебя проблемы, то не вижу смысла засиживаться. Мне завтра нужно на работу, и я хочу выспаться.

Чехова словно хотела что-то сказать, но в последний момент передумала.

— Если что, я на связи, — вот и все, что она смогла сказать мне напоследок.

Наверное, мне стоило винить её во всем, что произошло, возмущаться тем, что мне по итогу даже не заплатили, но… «Буревестников» нет, а я излечился, пусть и совсем не так, как думал, но все же подобное в иных обстоятельствах стоило бы очень дорого и то без гарантий. Да, пришлось пройтись через ад, но я вернулся домой, и у меня появилась новая цель. Так что… продолжу упрямо двигаться к ней.

— Не против, если я тебя провожу? — поинтересовалась Марина.

— Нет.

Улыбнувшись, девушка мигом собрала вещи и вышла из-за стола, оставляя Чехову в одиночестве.

— И ещё, — решил я дать совет напоследок. — Ты ведь продолжишь копать о том, что случилось с братом и проклятыми предметами?

— Разумеется, — кивнула Варвара.

— Тогда будь осторожна. Ты сама сказала, что в этом деле куча странностей, а связанные с этим люди пропали без следа.

— Волнуешься за меня? — улыбнулась она краешками губ, но во взгляде промелькнула тревога.

Я не ответил, а просто направился к выходу. Марина тоже пошла следом, и мы вместе вышли из АркБургера.

Мы неторопливо пошли по ночным улочкам, и девушка все это время рассказывала о том, как прожила последние несколько месяцев, но я слушал вполуха, не придавая особого значения услышанному.

— Так что собираешься делать теперь? — поинтересовалась она. — Ты говорил, что завтра выходишь на работу?

— Да. Я добытчик. По крайней мере был им, и завтра отправлюсь в четвертый блокпост.

— Ты же пробужденный. Да ещё трехзвездочный. Зачем тебе становиться добытчиком?

— Потому что я это умею, — пожал я плечами. — Но ты права, это не навсегда. Просто хочу вернуться к привычной работе и все хорошенько обдумать. Возможно, попробую поработать в одиночку. Охотник и добытчик, два в одном. Чем не вариант?

— А может… проще составить группу? — осторожно спросила Марина.

— Для группы нужны люди.

— Ну… один у тебя уже есть.

Я бросил на девушку недоуменный взгляд и лишь спустя пару секунд понял, что она говорит о себе.

— Хочешь объединиться со мной?

— Я… Извини, забудь. Просто однорукой пробужденной, специализирующейся на дальнем бое луком, найти нормальную работу непросто, — быстро проговорила она. — Я сейчас кое-как перебиваюсь случайными заработками, но в хорошую гильдию с такой травмой меня не возьмут. Есть протезы, но у них очень высокая стоимость, и…

— Хорошо. Можем попробовать, — не мог отказать я Марине.

Она лишилась руки из-за меня, так что если она хочет объединиться, то почему бы и нет. Сам я после «Буревестников» не хотел бы вступать в какую-нибудь гильдию. Может когда-нибудь, но точно не сейчас. А собрать отряд… Это действительно может сработать. Можно было бы найти ещё пару охотников и взять нескольких проверенных добытчиков. Из того, что я знал о Зоне и Бездне — в одиночку там многого не добиться. Хотя бы потому, что напасть могут в любой момент, и кто-то должен постоянно быть начеку. Одновременно заниматься добычей ингредиентов и сражаться непродуктивно, пусть и первое время это вполне можно делать, чтобы собрать хоть какой-то начальный капитал.

— Правда?! — глаза девушки радостно заблестели, и она дала себе вольность и чмокнула меня в щеку. — Стас, я…

— Но учти, если мы будем работать вместе, то халтуры я не потерплю, — строго посмотрел я на нее, но даже это не могло перебить ее приподнятого настроения. — То, что у тебя одна рука, не повод быть слабым звеном.

— Я понимаю, — решительно кивнула она.

— Отлично. Тогда встретимся завтра утром на четвертом оборонительном блоке. Знаешь, где он?

— Конечно. Я буду. И ещё раз спасибо, Стас!

На этом мы с девушкой расстались. Я взглядом проводил её, пронаблюдав за тем, как Марина садится на автобус, и с удивлением отметил, что уже не испытываю тех прежних чувств. Она была хорошей девушкой, милой и красивой, но в тот момент я понял, что вся та школьная влюбленность исчезла без следа.

Постояв ещё пару мгновений, наблюдая за тем, как автобус скрывается за поворотом, я продолжил свой путь. Уже через полчаса я оказался перед своей дверью, открыл её, зашел внутрь и замер, сделав всего два шага.

Щелк.

Услышал я звук взводимого курка, а затем из мрака комнаты услышал сиплый голос.

— Ну что, парень, думаю, нам нужно поговорить…

Глава 27. Дом которого нет

Я замер, услышав звук взводимого курка.

Затем кто-то щелкнул переключателем, и загорелась лампа, освещая коридор. Я увидел уже две знакомые рожи — те самые парни, которых я выдворил сегодня утром. Но теперь вместе с ними были ещё двое.

У одного из них я заметил макаров, а второй был вооружен двухствольным охотничьим ружьем с укороченным стволом. Последнее в данный момент было нацелено мне прямо в голову. На таком расстоянии увернуться будет проблематично.

— Не дергайся, иначе твои мозги окажутся на стене.

Их попытки запугать после того, что я пережил в Игре, кажутся смешными. Похоже, именно так и чувствуют себя пробужденные высоких рангов, когда их пытается задеть кто-то вот вроде этих людей. Вот только как в этом не потерять себя и свою человечность, не стать вторым Морозовым?

— Поаккуратнее. Он один из «этих», — предупредил типа с ружьем парень, который утром открыл мне дверь.

— Ничего, будь он крутым, то не ошивался бы в месте вроде этого. А для однозвездочного пуля настолько же смертельна, как и для простого человека, — криво усмехнулся тот, продолжая держать меня на мушке. — Просто подыхать будет чуть дольше, растягивая наше удовольствие.

— Мне завтра на работу, так что свалите по-хорошему, — попросил я.

В конце концов лучше в начале попытаться урегулировать конфликт на словах, особенно когда у противоположной стороны есть огнестрельное оружие. Так может кто-нибудь погибнуть. От рикошета никто не застрахован, особенно в тесном помещении.

— Где товар?

— Вы про наркоту? — догадался я, улыбнувшись, что только заставило этих людей злиться пуще прежнего. — Смыл в унитаз. Нечего этой дряни делать у меня дома.

— Для твоей же пользы лучше, что бы это было не так, — цокнул языком говоривший.

— Для вашей же пользы лучше свалить, как я уже сказал. Мне нет дела до вас и ваших делишек до той поры, пока меня в них не втягивают.

— Нет, ты поедешь с нами. За город. И там мы поговорим уже по-другому.

— Не могу я тратить время на ваши тупые игры, — вздохнул я. — Значит придется по-плохому.

Тип с ружьем мгновенно все понял. Он не стал угрожать или запугивать, а просто нажал на курок. Ружье грохнуло, и ружейная пуля двенадцатого калибра ударила меня в голову почти в упор.

Мой фантомный образ тут же рассыпался, вызывая удивленные возгласы, но сразу стал действовать настоящий я.

Схватившись за ствол рукой, за его деревянную часть, я вырвал ружье из рук стрелка и тут же ударил его открытой ладонью в грудь. Учитывая мою сверхчеловеческую силу, мужика вышвырнуло в кухню, попутно сбив второго, вооруженного макаровым. Сразу же послышался грохот, и похоже, на головы мужчин упал один из шкафов со всем его содержимым.

Я бросил короткий взгляд на другую парочку, что обитала тут раньше.

— Эй, мужик, слушай, мы… — начал было он, опасливо и виновато подняв руки, но я не церемонился.

Одним прыжком оказался рядом с ним, схватил за голову и толкнул по направлению стены. Не сильно, а то ещё проломлю череп. Силу свою я еще не достаточно хорошо контролировал, так что не перестараться бы ненароком…

На то, чтобы разобраться с оставшимся, много времени не ушло. Хватило одного удара, чтобы отправить его в нокаут, после чего вернулся к тем, что были в кухне. Они как раз оклемались, и тип с макаровым даже успел выстрелить, но пулю вновь заработал фантом. А уж какие глаза были у этих бандитов, когда они вновь увидели, что моя фигура истаивает призрачной иллюзией…

Ударом ноги я выбил оружие из рук стрелка и приложил мужика об стол — пусть немного подумает над своим поведением. Второй тем временем навалился на меня сзади, но так и не смог повалить. Разница в физической силе, несмотря на мою куда более мелкую по сравнению с ним фигуру, была далеко не на его стороне. Я играючи сбросил его с себя, швырнув в кухонный гарнитур.

Как не посмотри, но с появлением пробужденных понятие физическая сила и возможности стали настолько размытыми, что просто смотря на человека никогда не поймешь, тягал ли он штангу под сто килограмм или никогда в жизни не поднимал ничего тяжелее пакета с покупками из магазина. Пробужденному вовсе не обязательно выглядеть сильным, чтобы являться таковым.

— Закончили? — спросил я, но мне никто не ответил. Эти парни валялись кто где, не в силах подняться. — Так-то лучше.

Тем временем в коридоре послышался какой-то шум. Я ожидал, что может у этих бандитов есть подельники, решившие узнать, что происходит, но это оказался всего лишь сосед. Тот самый старичок, с которым я разговорился в день первой встречи с Чеховой.

Завидев меня, он облегченно кивнул и осторожно осведомился:

— Стрелял кто-то?

— Да. Там бандиты с оружием валяются. Наряд вызываю, пусть заберут. И… не говорите, что видели меня, хорошо? Скажите, что слышали шум и стрельбу.

— Понял, — икнул он и поспешил скрыться за своей дверью, а я спустился по лестнице вниз и вышел на улицу.

Надо уходить. Если останусь, то ночь проведу в отделении. И ещё окажется, что не прав в этой ситуации буду именно я. Нет, оно мне точно не нужно. Да и «крыши» в виде гильдии у меня нет.

Немного подумав, я активировал функцию телефона в чипе и набрал номер Марины. Она мне дала его перед тем, как мы расстались, на всякий случай. Кто же знал, что этот случай произойдет так скоро.

— Марин, это Стас, — невольно улыбнулся я, услышав, что вызов был принят.

— Ох. Я только пришла домой. Что-то случилось? — обеспокоено спросила она, а на фоне было слышно, как что-то упало из-за неосторожности девушки.

— Вроде того, — поморщился я. — Можно нескромный вопрос?

— Давай, — с готовностью и даже какой-то радостью отозвалась Марина.

— У тебя случайно нет дивана или раскладушки? — слегка смущенный от собственной просьбы спросил я. — Мне бы перекантоваться где-нибудь этой…

— Приезжай, — не думая ни секунды, ответила она. — Сейчас пришлю тебе адрес.

— Спасибо. За мной должок.

— Нет, Стас, — возразила бывшая одноклассница. — Это я тебе должна. Давай. Я жду.

* * *

— Стас? — я вздрогнул, когда рука мягко коснулась моего плеча, и тут же открыл глаза. — Тихо! Тихо! Успокойся, это всего лишь я.

Продрав глаза, я несколько раз моргнул и расслабился, увидев Марину. Она присела на край дивана и улыбнулась. На моей школьной подруге был весьма приятный глазу кремового цвета пеньюар, открывающий чуть больше, чем следовало. Будь ситуация чуточку другой, я бы даже мог решить, что она таким образом со мной заигрывала, но сейчас я сильно в этом сомневался.

— Я приготовила завтрак.

На этом она меня оставила, и я, поднявшись с дивана, направился в ванную. Быстренько ополоснулся, после чего составил компанию девушке на кухне. Она уже ждала меня, неторопливо попивая кофе.

— Яичница, тосты, бекон, — торжественно объявила она. — Лучший в мире завтрак.

Я усмехнулся и приступил к еде.

— Извини, что побеспокоил. С моей стороны это было…

— Да брось, — беззаботно отмахнулась Марина. — Учитывая, через что мы прошли… Место на диване — это мелочь. Оставайся, сколько нужно.

— И даже не спросишь, почему? — поинтересовался я.

— Думаю, на это есть причины, — пожала она плечами. — Будь на твоем месте кто другой, я бы подумала, что это хитрый метод подката, но вряд ли ты сейчас думаешь о других девушках.

Тут она попала в самую точку. Неужели женская интуиция — настолько мощная вещь?

— Если захочешь поговорить…

— Нет смысла говорить, — вздохнул я, оборвав ее порыв. — Ты и так все знаешь. Я влюбился в женщину, которая оказалась монстром Бездны уровнем пятизвездочного, если не более, босса.

— Как я уже говорила, я помогу тебе, чем смогу, Стас, — взяла меня за руку Марина и посмотрела мне в глаза, выражая свою поддержку и теплоту. — Если бы не ты, я бы тут не сидела.

— Ты мне ничего не должна. Если бы ты не отдала свою руку, то никто из нас тут бы не сидел.

— Руку можно вернуть, — не согласилась девушка. — Были бы деньги. А вот жизнь — нет. И вообще, ешь давай! Хватит языками чесать, мы ведь на работу собрались.

Я улыбнулся её наигранной сердитости и вернулся к еде. Добив свою порцию и выпив кофе, я внезапно понял, насколько сильно это утро отличалось от моего обычного.

Кто знает, сложись жизнь иначе, возможно, каждый новый день был бы таким. Возможно, я бы даже набрался тогда смелости и заговорил с этой красавицей, по которой сохла половина школы. Но это пустые размышления.

С одеждой у меня пока что было плохо. На мне были лишь джинсы, футболка и кофта-худи, позаимствованные у новых жильцов моего дома. Все это, разумеется, было в одном экземпляре, но всяко лучше, чем расхаживать по улице в странных самодельных одеждах с мехом. Пусть никого подобное не удивит, но все же привлекает внимание.

С зарплатой надо будет обновить гардероб…

А вот с одеждой у моей спутницы проблем не было. Она облачилась в «профессиональное» одеяние. Это был облегающий и не стесняющий движения костюм с усиленными вкладками из плотной кожи на жизненно-важных местах. Вид этот костюм имел слегка странный, но мне не раз доводилось его видеть. Типовая одежда для низкоранговых охотников, сражающихся на средне-дальней дистанции, дающая неплохую подвижность и кое-какую защиту. Для «танкования» не годится, конечно, но принимать на себя удары монстров никто и не заставляет. Задачи у подобных пробужденных совершенно иные.

— Ты куда? — удивилась девушка, когда я повернул в сторону остановки.

— Что? — не понял я вопроса.

— У меня машина, — довольно улыбнулась девушка и демонстративно нажала на вытащенный из кармана пульт разблокировки сигнализации.

— А…

Машина Марины оказалась японцем примерно моего же возраста, ну и с соответствующим пробегом, но девушка явно заботилась о своем транспорте. По крайней мере и внешне, и в салоне все было в хорошем состоянии.

Марина завела мотор, и мы тронулись.

— Так какие планы, босс? — усмехнувшись, поинтересовалась она.

— Не называй меня так, — поморщился я от такого к себе обращения.

— Из нас двоих ты трехзвездочный пробужденный, да ещё и с чипом в голове, так что твое лидерство не обсуждается, — непонятно, говорила ли она это в шутку или серьезно. Её тон был веселым, но кажется, что Марина сразу таким образом создавала между нами некую форму субординации. — Как бы не было неприятно это признавать, но пока что я лишь обуза. И нет, не спорь, это так. Я стрелок, не способный стрелять, а способностей под ближний бой у меня и нет толком.

— Это временно. Руку мы тебе вернем.

Она кивнула, принимая это как данность.

— И все же, какие планы?

— Организуем группу из двух охотников, — задумался я. — Если ничего не изменится, подпишем стандартный временный контракт. Может смогу убедить пару знакомых добытчиков к нам присоединиться, если они ещё работают — у меня была неплохая репутация в этой среде, но спустя столько времени… Надо на месте ориентироваться. А потом… думаю, что в Бездну нам пока соваться нет смысла. Для этого нужна подготовка и отряд побольше. Если ничего не изменилось, то я знаю пару мест, где мы можем без особых рисков устроить рейд и относительно быстро поправить свое материальное состояние.

— Без особых рисков… значит, ничего ценного? — правильно поняла меня Марина.

— Да, деньги выйдут небольшими, но не вижу смысла спешить. Мы с тобой не так много времени провели, вместе сражаясь, нужен командный опыт и какое-никакое снаряжение, что тоже стоит немало, — под последним я подразумевал то, что на мне была обычная гражданская одежда с нулевой защитой и сомнительным удобством. — Как только будем уверены, что потянем большее, и найдем ещё людей, то можно будет попробовать спуститься на первый этаж Бездны.

— Понимаю. Я не против, — виновато улыбнулась девушка.

Странная она, будто сама виновата в том, что мы не можем взяться за что-то более стоящее.

Пока мы ехали, я решил немного скоротать время и залезть в интернет, почитать новости. Благо функционал Артемиды-M6S это позволял. Стоило об этом подумать, как передо мной открылось окно с передовицей новостей.

Позабавило то, что за три года в новостном пространстве не так уж много чего изменилось. Хотя нет, вру. Теперь примерно треть новостей была занята гильдейской аналитикой. Информацией о том, какая гильдия какой рейд совершила и что добыла, о стычках между ними и всем таком. Но судя по тому, что я прочел, пятидесятый этаж Бездны так и не был открыт.

— Проклятие все ещё там… — хмыкнул я.

— Что? — не расслышав, что именно я сказал, спросила Марина. В этот момент ее больше волновала дорога и как бы не попасть в утреннюю пробку.

— Да так, просто мысли в слух, — ответил я, возвращаясь к новостной ленте, только в этот раз я стал копать целенаправленно. Открыл информацию, посвященную гильдиям и их рейдам, и стал сверять цифры.

Да, так оно и было. На данный момент максимальный этаж рейда был сорок девятый. Тот самый, что зачистили «Буревестники» незадолго до моей встречи с Чеховой. По сути именно затык на пятидесятом и заставил гильдию активно изучать вопрос проклятий. И за три года никто так и не смог продвинуться дальше в этом вопросе. Не лучше дело обстояло и с остальными Безднами. Там гильдии столкнулись с аналогичной проблемой, уперевшись в пятидесятый этаж.

А вдруг своей силой я способен решить данную проблему? Сколько заплатят гильдии за это? Главное — не попасться на крючок, когда я стану лишь инструментом для преодоления этажа, а не ценным специалистом в этой плохо изученной области.

Но нет, этот вопрос я обдумывать буду не сегодня и не завтра. Вначале нужно встать на ноги, поднабраться сил, а уже затем ввязываться во что-то такое. Если уж за три года так и не сумели преодолеть этот этаж, то не факт, что и за следующие три что-то получится.

Пока я размышлял об этом, мы въехали на прилегающую к Зоне территорию. И вот тут меня ждал крайне неожиданный сюрприз.

Войска, и судя по нашивкам, не гильдейские. Они и раньше тут были, с техникой и прочим, проверяли документы и охраняли границу между территорией гильдии, что управляла оборонительным блоком, и городом, но сейчас количество людей и техники было раз в пять больше. Танки, зентики, боевые укрепления и огневые точки. На мгновение мне даже подумалось, что правительственные войска взяли в осаду оборонительный блок.

Пропустили нас без особых проблем, но я все-равно оказался впечатлен стянутыми силами.

— Что происходит? Почему их тут так много?

— А, ты же не знаешь, — охнула Марина.

— Не знаю чего? — непонимающе посмотрел я на нее.

— Был прорыв. Примерно полгода назад.

— Прорыв? Сильный? — само известие о том, что оборона прорвана, было неожиданным и крайне тревожным, но я даже и представить себе не мог его масштабов.

— Улицы Советской и прилегающих больше нет.

Я удивленно посмотрел на девушку. Не похоже на шутку. Советская была одной из главных и крупнейших улиц города. И её нет? Что, во имя всего святого, тут произошло?!

— Монстр титанического типа, с характеристикой «Блуждающий босс».

От услышанного по спине побежали мурашки.

Монстры титанического типа сами по себе довольно редкие. Они огромны и живучи, но обычно держатся внутри своих зон появления. Для их устранения проводят специальные операции с привлечением высокоранговых охотников. А «блуждающий босс» — это особая характеристика, которую может получить любой монстр при своем появлении в Зоне или Бездне. Случается это редко, но тем не менее регулярно. К примеру, Похититель костей как раз был из таких. Нежить, получившая подобную характеристику, увеличивающую силу монстра в несколько раз. В отличие от обычных созданий Зоны, «блуждающий босс» не привязан к ареалу обитания и легко может пересекать границы.

Но о комбинации титанического типа и блуждающего босса мне доводилось слышать впервые. Существо подобной силы было равно боссам трех, а то и четырех звезд.

Представляю, какой переполох здесь случился, когда новость о подобном распространилась.

— Монстр играючи прошел через всю линию обороны, пробил стену и оказался снаружи, — принялась рассказывать Марина. — Тут же были стянуты войска и лучшие пробужденные гильдий для устранения угрозы. Но к тому моменту пострадала уже целая куча людей. Эвакуировать гражданских просто не успели, — тяжело вздохнула она. — С тех пор по всему периметру Бездны расквартированы войска, чтобы не допустить повторения ситуации. Да и гильдии теперь имеют как минимум один сильный ударный отряд в постоянной готовности. Так же ходят слухи, что и окружающие Бездну поселения собираются эвакуировать, но пока это только слухи.

— Но страшно не это. Можно подумать — роковое стечение обстоятельств, — продолжила Марина. — Это уже далеко не первый случай. Примерно за месяц до Пятой такое произошло на Первой Бездне, а через неделю после нас — на Девятой. Но хуже всего пришлось Двенадцатой три недели назад. Там, как я поняла, ещё не успели возвести полноценные укрепления, так что монстр вышел за пределы Зоны почти сразу.

— Стой, погоди… — остановил я девушку. — Двенадцатая? Их же девять.

— Уже нет, — нахмурившись произнесла Марина, обгоняя затормозившую перед нами машину.

— Сколько? — напрягся я.

— Пятнадцать. И четыре из них появились только за последние полгода. Что-то происходит, Стас. Что-то нехорошее. Мы думали, что взяли все под контроль, но кто-то сверху решил показать нам, что это не так.

Глава 28. Четвертый оборонительный блок

От мрачных размышлений меня отвлекли ворота, пропускающие людей внутрь четвертого оборонительного блока. Они как всегда внушали своей монолитностью, в первую очередь предназначенной для того, чтобы не выпускать никого из контролируемой зоны. Но гражданскому транспорту туда доступ был закрыт, поэтому Марина припарковала машину на парковке, и после этого мы направились в крепость.

Но сегодня мне предстоял не совсем типичный маршрут. Для начала нужно было зарегистрироваться как охотнику, да и лицензию добытчика неплохо было бы восстановить. Лицензия охотника или добытчика в таких местах заменяют паспорт, да и сомневаюсь, что после стольких лет отсутствия, те документы, что у меня были, еще действительны..

Так что первым делом я отправился в отделение управления по делам охотников. Это было правительственное учреждение, что выступало эдаким посредником между гильдиями и охотниками-фрилансерами, а таких, несмотря на те бонусы, которые предоставляли гильдии, было не мало. И именно оно ввело ту самую систему, отражающую продуктивность добытчиков, которую взяли на вооружение остальные гильдии. Управление, несмотря на официальное название, не имело никаких реальных полномочий и власти в оборонительных блоках, просто немного упрощало жизнь в некоторых вопросах.

Располагалось управление в небольшом одноэтажном сером здании, вид которого вызывал уныние. Атмосфера внутри была соответствующей, да и народу фактически не было, что не мудрено. Я, например, был там последний раз, когда получал удостоверение добытчика. И у многих было так же.

Получение документов затянулось куда дольше, чем я предполагал. У меня взяли анализы ДНК, по которым подтверждали мою личность, при этом нисколько не удивились, что я объявился из мертвых, затем отправили в зал ожидания, и наконец, спустя чуть ли не полдня, мне выдали две пластиковые карточки. Одна говорила о том, что я добытчик ранга «С», а вторая — что я пробужденный.

Но с последним документом все было не так просто. Они легко смогли проверить, являюсь ли я пробужденным, это делается прибором считывающим ауру. А вот чтобы заполнить информацию обо мне в личное дело, нужно было отправляться в центральное управление в городе, где смогут сделать соответствующие тесты. Там есть все необходимые для этого установки, да и сам тест необходимо проводить комплексно, сразу по куче параметров, чтобы показать реальные данные, а не только какую-то часть.

Но… как оказалось, все это мне было не нужно.

Достаточно было вызвать интерфейс чипа и ввести в соответствующую строку мой «ID».

[Присвоен личный номер охотника]

[Установка связи с сервером]

[Обновление полученной информации]

[Вам присвоен Ранг Бездны(три звезды)]

[Общий Рейтинг(три звезды): 1266]

[Регистрация в общем рейтинге проведена успешно]

И если я все правильно понял, Artemis Group уже сами передадут информацию в управление и будут её обновлять по мере необходимости, получая данные чипа.

Подобный «шпионаж» меня не возмущал. В конце концов, это вполне обыденно, и все ранкеры с таким сталкиваются.

Стоило мне выйти на улицу, как тут же подошла заждавшаяся меня Марина.

— Ты долго. Закончил?

— Вроде бы, — улыбнулся я и продемонстрировал лицензию охотника.

— Это нужно обмыть! — тут же решительно заявила она.

— Когда немного подзаработаем, — кивнул я, немного притормозив ее порыв.

— Так что теперь? — нисколько не смущаясь, что в итоге ничего не вышло, спросила Марина. — Войдем в Зону?

— Чуть погодя, — кивнул я. — Вначале я хочу заглянуть кое-куда.

Она не возражала.

Местный бар никуда не делся, несмотря на все опасения, как и его хозяин. Он по-прежнему стоял за стойкой и обслуживал посетителей. Охотников, которые ожидают рейда или отдыхают после него.

— Стас? — удивился он. — А мне казалось, что ты… — он осекся, так и не закончив.

Видимо сообразил, что говорить «казалось, что ты умер» — не слишком вежливо. Особенно когда речь про постоянных посетителей, которые щедры на чаевые.

— Привет, — улыбнулся я, присаживаясь за стойку.

Марина села рядом, и я представил ей своего давнего знакомого. Мы обменялись приветствиями, после чего бармен выдал нам две газировки.

— За счет заведения, — ухмыльнулся он. — В честь твоего воскрешения. Да и конечности сейчас, я смотрю, при тебе. Повезло.

— Спасибо, — поблагодарил я его, а Марина с легким недоумением взглянула на газировку. Скорее всего, она ожидала чего-нибудь покрепче, вроде пива, но для меня это было нормальным. Я добытчик, а добытчик не может себе разрешить такое послабление, как быть пьяным, даже на самую малость. Некоторые охотники перед рейдом могут позволить себе выпить баночку-две пива, но учитывая особенности организма, это почти не влияло на них, а для простых людей даже незаметная заторможенность реакции может стать смертельной, да и от координации движений зависит, насколько удачно удастся собрать хрупкие ингредиенты. И пусть сейчас я тоже пробужденный, менять привычек не собирался.

— Поделишься новостями? Меня тут три года не было, в конце концов, — позволил я себе легкую усмешку.

И первое, что поведал мне бармен, что свое заведение он таки потерял. Случилось это почти сразу после моей «пропажи». «Волки» поставили такие условия, что у владельца не осталось никаких других выходов, кроме полной продажи своего заведения. А он сам теперь не более чем наемный работник, которого решили оставить на этом месте.

— Это печально, — вздохнул я.

— Да, — согласился он. — Но… могло быть и хуже. По большому счету их мало интересуют дела, так что я, возможно, даже более свободен, чем раньше, ведь теперь основные хлопоты с поставками и оплатой — это не моя головная боль.

Я видел, что это скорее попытка самого себя в таком убедить, так что не стал развивать тему, да и не за этим я тут. Мне нужно было узнать, что происходит внутри четвертого оборонительного блока.

— «Волкам» сейчас нелегко приходится, — придвинувшись чуть ближе и понизив голос, произнес мужчина. — Они все ещё сохраняют контроль над этим местом, но скорее всего, через год-два, а может и раньше, тут сменится хозяин, — поведал нам бармен свои мысли. — Не так давно новосозданная гильдия «Рагнарок» ухитрилась взять под контроль третий оборонительный блок, воспользовавшись тем, что именно рядом с ними произошел прорыв периметра. Фактически «Рагнарок» устроили рейд в третьем блоке и перебили верхушку «Мерцающих псов».

— Бред какой-то… И им это позволили? — удивился я.

Между гильдиями, управляющими оборонительными блоками, было что-то вроде альянса, и именно по этой причине ни одна из других гильдий, даже таких, как «Буревестники», не пробовали взять под контроль блоки. Это рисковало перейти в масштабную войну, которая никому не нужна.

Да и ладно, если бы война была только между пробужденными, но тут еще проблемы могут возникнуть и с бизнесом, которым занимаются эти гильдии.

— Ходит слух, что это было сделано с негласного одобрения альянса. Мол «Псы» слишком зарвались в последнее время. Теперь ходит слух, что «Волки» будут следующими, — пожал плечами бармен, показывая свое равнодушное отношение к этому вопросу. — Политика, которую они вели, не всем нравилась, как добытчикам, так и гильдиям. Особенно раздражал их «плавающий» процент, хотя он теперь в прошлом. Как только «Рагнарок» вошли во власть, они установили налог всего в пять процентов для рейдов в Зону и семь процентов для рейдов в Бездну.

Услышав это, я присвистнул. У «Волков» проценты плавали от двадцати до тридцати, так что снижение было существенным и должно было привлечь довольно много людей.

— Ага, — подтвердил собеседник. — Не мудрено, что многие крупные гильдии решили использовать именно третий оборонительный блок для начала рейдов. А с ними туда стали подтягиваться и добытчики-фрилансеры.

— Теперь понятно, почему тут так мало народа, — я обратил на это внимание, ещё когда только прибыл.

Три года назад блок был гораздо более многолюдным, чем сейчас. Тут хватает солдат, охотников, но на большей части из них нашивки «Волков». Да и взгляды у людей какие-то недобрые.

— Ну и «Волки» вместо того, чтобы снизить налоги, их повысили. Абсолютно идиотское решение, на мой взгляд, — усмехнулся мужчина, — но видимо, они так испугались, что на них нападут, что стали увеличивать штат бойцов, а источник денег стал усыхать.

— Теперь мне всё ясно, — кивнул я, задумавшись.

«Волков», учитывая, как они меня подставили, жалко не было, и тем не менее подобные известия тревожили. Новые гильдии появлялись и устраивали передел сфер влияния, ломая устоявшиеся порядки. И пусть это пока что меня не касалось, но заставляло задуматься. Возможно, придется несколько переиначивать предварительные планы.

Новостей мой знакомый рассказал много, но по большому счету они меня никаким образом не касались, так что я поблагодарил его за дружескую беседу и в сопровождении Марины отправился в управление «Волков», чтобы зарегистрировать группу из двух человек и иметь возможность нанимать для работы добытчиков.

На все про все ушел ещё час, и день к тому времени уже перевалил за полдень. Это ограничивало наши возможности. Ночные рейды были редкостью, потому что количество трофеев не менялось, а уровень риска возрастал из-за видимости. Были, конечно, существа, которых можно встретить только ночью, но на них редко охотились специально, скорее там уже пробужденные выступали в роли добычи. И нам предстояло пройти вглубь Зоны, сразиться и вернуться обратно. И все это до заката.

Сложная задача, но вполне выполнимая. Особенно если получится поймать туда «попутку». «Попуткой» обычно называли колонну снабжения, что отправляли в Бездну для гильдий. Рейды на глубинные этажи могли занимать недели, и соответственно, людей нужно было кормить, снабжать лекарствами и прочим необходимым. Так что часто где-то раз-два в день по центральным, «безопасным» дорогам проезжали бронированные караваны снабжения, которые обеспечивали людей всем необходимым и могли гарантировать собственно саму доставку.

Вот и я надеялся зацепить один такой и упростить дорогу. Может и обратно сумеем перехватить караван. Встреченным охотникам они обычно не отказывают в сопровождении — все же это увеличивает возможности защиты при нападении монстров, которых сбегалось на такую цель не мало.

Да и цена на подобный провоз не слишком кусается. В любом случае, это куда лучше, чем двигаться весь путь самим и так и не достигнуть цели из-за встреч с монстрами, которые тут может и не представляют большой угрозы, но все же замедляют движение.

Чип показывал, что через сорок минут должен был отбывать один из подобных караванов. Это, кстати, один из приятных бонусов от встроенного в голову устройства. Как только меня зарегистрировали, то я мгновенно получил доступ к некоторым данным, вроде расписания движения конвоев и прочего.

Так что следующим делом я направился к ответственному за организацию этого конвоя лицу. Это оказался трехзвездочный, судя по нашивкам, охотник с обветренным лицом и крупным синяком под левым глазом. Крайне колоритный дядька.

За «проезд» пришлось платить Марине, но мы оба знали, что по итогу эти траты того стоят.

— А теперь пойдем к добытчикам. Нам нужен один-два человека. Целую бригаду мы не потянем, — сказал я своей спутнице, и мы направились в сторону «зоны отдыха» для уже бывших коллег. Удивительно, но за три года это место вообще никак не изменилось. Все те же лавки, решетки и не слишком уютная атмосфера. Народу, как и говорил владелец бара, тут было мало.

На первый взгляд я не увидел никого знакомого и уже было решил, что придется воспользоваться базой данных, но внезапно, присмотревшись, не смог сдержать улыбку.

Я прошел чуть вперед, заставляя некоторых из добытчиков обратить на себя внимание. Вместе с тем повернулся и замеченный мною ранее человек.

— Стас? — удивился он, округлив глаза.

— Привет, Торопыга, давно не виделись, — искренне обрадовался я. — Надеялся, что найду тебя тут.

Старый добытчик удивленно моргал глазами, но затем наконец пришел в себя. Затем бросил взгляд на мою правую руку, задумчиво нахмурившись.

— Работа интересует?

— Неужели ты совершил пробуждение? — догадался он. — А я-то думал, ты сгинул в рейде или просто ушел. Поговаривают, тебя внесли в черный список.

— В серый, — поправил я его. — На год. Но это уже в прошлом. Так что, работа интересует?

— Тебе нужен добытчик?

— Да. Я и моя подруга организовали малую группу, но как понимаешь, заниматься грязной работой и сражаться одновременно чревато, так что хотел бы найти подходящего человека. Желательно того, с которым я знаком и знаю, что он не подведет.

— Я-то согласен, но… — старик замялся. — Должен сказать тебе две вещи. Первое — если берешь меня, возьмешь и его.

Он кивнул на молодого человека, сидевшего на лавке и с легким интересом наблюдающего за нами. Я его узнал. Это тот самый парень, с которым я познакомился за день до злополучного случая. Даня, кажется.

— Хорошо. Мы все равно раздумывали над тем, чтобы взять двоих. А что второе?

На этом вопросе старик криво усмехнулся и показал свою левую руку. Торопыга словно попытался сжать кулак, но у него не слишком-то получилось.

— У меня случился инсульт, Стас. Вот уже как год минул. Тут ещё силы хватает, — он хлопнул по правой руке. — А вот тут и тут… Вся левая сторона ватная. Я до сих пор не восстановился. Большую часть накоплений потратил на то, чтобы хотя бы на ноги встать, но о том, чтобы вернуться в привычную форму… — развел он руками, причем левая действительно действовала сковано.

— Все нормально, — приободрил я его.

Уж кому, как не мне знать, что добытчик может вполне неплохо действовать одной рукой, да и за подобное можно несколько снизить цену за их работы. Тут уж ничего не поделаешь, как бы я не хотел помочь старому знакомому. Мне в свое время никто не спешил помогать, и работать приходилось в несколько раз больше других добытчиков, чтобы платили хоть какую-то нормальную сумму.

— А Даня, он… хороший парнишка, ты не подумай. Я сделал его кем-то вроде ученика, и теперь он чувствует себя в долгу. Упрямый. Не хочет оставлять старика. Меня брать не хотят, а он без меня не идет теперь, и в итоге ни у него, ни у меня толком работы нет, — он замолчал на несколько мгновений. — Стас, не подумай, что я жалуюсь, просто хочу быть с тобой честным. Я уже не тот, что раньше, возраст и хворь берет свое. Так что если тебе нужен именно отличный работник, то…

— Вы годитесь. Это пробный рейд, и я не надеюсь много вытащить. Уж кто-кто, а я прекрасно знаю, каково это, когда тело отказывает, да и вообще, несколько раз ты прикрыл меня, так что за мной должок, — ободряюще сжал я его плечо.

— Спасибо, Стас, — улыбнулся он мне и направился к своему «ученику». — Ты не пожалеешь.

Я повернулся к Марине и заметил, что та тепло улыбалась.

— Что? — спросил я у неё.

— Это было очень мило с твой стороны.

— Я ему правда был обязан. Хороший мужик, работящий, таким нужно давать шансы, — пожал я плечами.

Пока мои новые «подчиненные» собирались, я оставил Марину с ними, а сам вернулся к транспортному конвою, готовому отбыть в Бездну. Оплатил ещё два билета (вновь спасибо Марине) для добытчиков, после чего стал дожидаться их прихода. Сделал я это, чтобы не тратить время, ведь добытчиком ещё нужно было подписать контракт на свою работу. Это все легко сделать через мобильное приложение, но так как времени у нас было не так уж и много, я решил его не терять.

И троица не заставила себя ждать. Торопыга и его ученик переоделись в более удобную для работы форму.

— Стас, — заговорил со мной добытчик. — Все так быстро, но мы кое-чего так и не выяснили. На кого собираешься охотиться и как собираешься нести добычу? Я так понимаю, вы без своего транспорта.

— У меня есть пространственный карман, — прояснил я. — Места хватит на несколько десятков мешков. А касательно добычи… Думаю, что выйдем в районе Ямской. Там обитают энроги и хары, а неподалеку территория женгов, если решим рискнуть.

— Да, — одобрил Торопыга. — Неплохой выбор. Что энроги, что хары не передвигаются большими группами.

— Плюс они перемещаются не особо быстро. Нас двоих более чем достаточно, чтобы контролировать территорию и вовремя пресекать угрозы во время охоты.

Внезапно Марина хлопнула меня по плечу, привлекая внимание. Я бросил на неё вопросительный взгляд, а она в свою очередь кивнула на отряд «Волков».

— Они кажутся какими-то дерганными, не считаешь?

Я нахмурился и присмотрелся чуть внимательнее.

— Действительно, — согласился я, понаблюдав за приготовлениями пробужденных и простых солдат к доставке груза в Бездну.

Они выглядели нервными, что было странным. Да, поездка в Зону — почти всегда риск, но если двигаться по дороге, идущей по границам внутренних зон, то риски нарваться на что-то скверное минимален. Да и простые монстры мало что могут сделать такому хорошо подготовленному отряду. Мне уже доводилось не раз так ездить и видеть отбывающие группы, и для многих это была скучная рутина, которую скрашивали только ставки, кто сколько успеет убить монстров. Несколько часов трястись на броневике в одну сторону, затем обратно. Конвои редко вступали в бой, стараясь на полной скорости проскакивать опасные участки, каждый из которых был отлично известен.

— Да и народу больше, чем требуется, — задумчиво обронил я. — Может, мы чего-то не знаем? — я бросил взгляд на Торопыгу.

— Ходят слухи, что у «Волков» уже несколько конвоев пропали, — прояснил старик, но тут же замолк, увидев свирепый взгляд проходящего мимо пробужденного.

Видимо, больная тема. Да и если напрячь память, бармен тоже что-то такое говорил, правда вскользь, и я не придал этому большого значения, обдумывая другие вещи. А зря… пропавшие конвои — это не нормально. Далеко не нормально, особенно когда о причине их пропажи ничего не известно.

— Эй, мы никого не ждем! — крикнул нам один из ответственных, и мы забрались в кузов одной из грузовых машин.

Там специально было несколько свободных мест для пассажиров вроде нас.

Торопыге забраться помог Даня, который за последние три года растерял свою болтливость, по которой я его собственно говоря и вспомнил, а я — Марине, которой было не так уж удобно, несмотря на все ее уверения, с одной рукой. Не успели мы устроиться поудобнее, как послышался свисток, а затем взревели двигатели.

Ну что-ж… Здравствуй, родная Зона…

Глава 29. Конвой

Ворота открылись со ставшим уже привычным лязгом, после чего колонна бронемашин тронулась.

Конвой состоял из пяти грузовиков, заполненных различными необходимыми вещами: провизией, стимулирующими препаратами, амуницией и прочим необходимым, а также четырех бронетранспортеров и одного танка. Последнее было слегка в новинку. Подобную технику редко отправляли в саму Зону, ограничиваясь БТРами. Видимо это из-за пропажи нескольких конвоев о которых говорил Торопыга.

Даже страшно представить, против чего решили использовать подобную военную технику.

Неторопливо мы въехали в Зону пятой Бездны, и я не без удовольствия втянул здешний воздух. Может это покажется слегка странным, но я был уверен, что здесь он слегка иной. Что-то необычное было в местных ароматах. Встречал я одного добытчика, который говорил, что так пахнет смерть. Правда даже после того. что мне довелось видеть во владениях Короля, я не мог сказать, что чувствовал именно это, а там смерти было действительно много.

— Ты готова? — спросил я у Марины.

— Немного нервничаю, — виновато улыбнулась она. — Я впервые иду в рейд в такой маленькой группе. К тому же нам с тобой нужно будет защищать не только себя, но и добытчиков.

Я кивнул, соглашаясь со сказанным.

— Мы справимся.

— Ну ещё бы, ты ж теперь трехзвездочный, — довольно хмыкнула она.

Причем еще и сделала вид, будто она сама не меньше меня по силе и вообще причастна к происходящему.

— Ну, по характеристикам мне ещё далековато, — покачал я головой, — скорее двухзвездный в середине своего развития.

Но кое в чем она была права. Для Зоны, если не нарваться на странствующих боссов, моих характеристик более чем достаточно для выживания и даже больше. Разумеется, это не повод не смотреть по сторонам или ослаблять бдительность. Зона все ещё оставалась опасным местом, а я — человеком из плоти и крови, а не бессмертным сверхсуществом, как бы не хотелось обратного.

В целом дорога шла хорошо. Мы миновали несколько улиц, после чего вышли на объездную. Если все будет нормально, то уже через час мы доберемся до нужного нам с товарищами места.

И у нас будет около четырех часов, чтобы дождаться прохождения по этому же району конвоя, идущего по обратному маршруту. Придется поднапрячься, чтобы все успеть, ведь опаздывать нельзя. В противном случае нам придется возвращаться обратно пешком, что не только долго, но ещё и опасно, даже если держаться границ внутренних зон.

Марина зевнула и совершенно внезапно положила мне голову на плечо, прикрыв глаза. И почти сразу тихо засопела. Эх… А ведь было время, когда я мечтал о подобных мелочах, но сейчас в такие моменты я думал не о Марине, а об Артемиде… Анэйрис…

«Угораздило же тебя влюбиться» — с печальной усмешкой подумал я, после чего тоже прикрыл глаза, решив, что тоже будет лучше вздремнуть. Если что-то случится, то нас непременно разбудят выстрелы.

Но… разбудили нас вовсе не выстрелы.

Первое, что мы услышали, это грохот, настолько оглушительный и мощный, что внутри все завибрировало. Я тут же распахнул глаза, вскакивая на ноги. Марина тоже начала подниматься, и в этот момент мы потеряли опору под ногами.

Грузовик, в кузове которого мы находились, внезапно подбросило в воздух, а Торопыга, не сумев удержаться, вылетел из открытого кузова. В тот момент время словно замедлило свой ход, и я мог спокойно осмотреться по сторонам. Я видел, как Марина пытается перехватить Даню, который тоже на грани того, чтобы вылететь, а следовательно я мог о нем не беспокоится, сосредоточившись на старом добытчике.

Я прыгнул и в полете поймал испуганно кричавшего Торопыгу, а миг спустя мы приземлились на землю так жестко, что ноги онемели. Да, мое тело стало на порядок крепче, но когда ты держишь на руках человека и приземляешься «аля супергерой», то понимаешь, что недостаточно крепок… Да и подобные приземления… В общем, лучше подобное не повторять.

Тут же рядом с грохотом приземлилась горящая грузовая машина, из которой в последний момент выпрыгнули Марина и Даня. Они кубарем покатились по земле, но вряд ли получили сильные травмы, максимум ушибы.

— Ты в порядке?! — спросил я Торопыгу.

Он ошарашено моргал, пытался что-то сказать, но толком не мог. Видимо, это шок, и ему нужна пара минут чтобы прийти в себя. Но… времени особо не было.

Я схватил его за руку и потащил за собой, к Марине и Дане. Девушка к тому времени уже успела подняться, а вот юноша кривился от боли, хватаясь за руку.

— Кажется… я её сломал… — простонал он, виновато смотря на нас.

Но едва ли это сейчас было важно. Машина, что ехала следующей после нас, взорвалась, и мне пришлось толкнуть Торопыгу на землю, чтобы его случайно не задело разлетающимися обломками.

Были слышны грохоты, выстрелы, в воздухе вспыхивала магия. Я ещё не до конца понимал, что именно произошло, но судя по всему, на нас кто-то напал.

Блуждающий босс? Нет… тут что-то другое.

— Быстрее, туда! — крикнул я своим спутникам и буквально силой потащил за собой Торопыгу, а Марина, следуя за мной, Даню.

Мы лишь каким-то чудом успели скрыться в овраге неподалеку, прежде чем то место, где мы стояли, накрыло минометным обстрелом. Я был практически уверен, что это был именно он.

Получается… мы сражались не с монстрами Бездны, а с людьми?! Но… зачем кому-то нападать на конвой, тем более в котором находится много ценных предметов? Столько вопросов по поводу случившегося, но что-то мне подсказывало, что просто так нас не оставят. Если кто-то решил устроить полноценную атаку на конвой, то выживших свидетелей быть не должно. Куда проще, когда конвой пропадает, и куда сложнее убегать от альянса нескольких гильдий, которые после подобного просто не смогут игнорировать выходку напавших.

В голове тот час пронеслись разговоры о пропавших конвоях. Теперь все вставало на свои места. Кто-то нападал на них, и это ещё сильнее уверяло меня в том, что выживших после нападения быть не должно.

Как только мы оказались в овраге, я тут же открыл интерфейс чипа и использовал сто очков, чтобы повысить уровень способности «Манипуляция камнем». Протянув руку и коснувшись земли, я стал изменять её структуру, делая углубление и одновременно с этим наращивая слой сверху, создавая таким образом укрытие.

На какое-то время должно хватить.

— Сидите здесь, — сказал я своим спутникам, в достаточной степени укрепив созданное убежище.

Оно было не идеальным, но давало хоть какую-то защиту, да и был шанс, что таинственный враг не заметит его, пусть и призрачный, но хоть что-то.

— Стас, а ты… — Марина мгновенно поняла, что я не собираюсь отсиживаться в стороне.

— Попытаюсь им помочь, чем смогу, — ответил я.

После произошедшего в проклятом артефакте мне не хотелось больше видеть смерти людей. Понятное дело, что в Бездне подобного не избежать, но если я могу помочь, то лучше буду действовать, чем потом сожалеть об обратном.

— Но… — попыталась поспорить со мной Марина, но я даже не стал слушать. Я не видел смысла просто сидеть и ждать, когда «Волков» перебьют, ведь если это случится, и нас обнаружат, то мы окажемся с врагом лицом к лицу и без поддержки. Нет уж, лучше сейчас вмешаться в схватку и что-нибудь предпринять. — Тогда я тоже пойду…

— Нет! — решительно сказал я. — Ты останешься с ними. Если мы не сможем отбиться, я попытаюсь увести врагов подальше от вас, а ты защитишь этих двоих от монстров, когда будете возвращаться. Я верю, что тебе подобное по силам, — ободряюще улыбнулся я под конец.

Я видел в её глазах несогласие и гнев, но в итоге она сдалась, понимая мою правоту. Если уйдем мы оба и погибнем, то добытчики вряд ли доберутся до оборонительного блока в целости и сохранности. Да и у меня больше шансов выжить во всем этом, если не надо будет отвлекаться на их защиту.

— Только не погибни…

— Я пережил Игру Короля и в такой мелкой заварушке помирать не собираюсь, — усмехнулся я и оставил своих товарищей, выскакивая из оврага.

Чуть в стороне я сразу заметил защитный купол, который поставил один из охотников «Волков». При моем появлении сразу несколько солдат вскинули оружие, а я рефлекторно поднял руки верх, одновременно крикнув:

— Свой!

В этом деле лучше я лишний раз повторю, что свой, чем потом передо мной будут извиняться за всаженную в задницу пулю/арбалетный болт/меч, выбирайте, что вам нравится больше. Меня в любом случае ни один из этих вариантов не устраивал.

Командующий, немолодой охотник в армейском снаряжении, что-то буркнул, и солдаты оружие опустили, но на меня все ещё косились с недоверием. В защитный барьер я прошел без проблем, он был рассчитан на высокие скорости и гасил взрывы и пули, но человек мог легко, если конечно не будет бежать, через него пройти.

— Что происходит? Кто напал? — тут же спросил я. — Я могу помочь. Я трехзвездочный пробужденный.

Если до этих слов на меня смотрели как на лишнюю обузу, то теперь я заинтересовал командира. Вряд ли среди конвоиров есть ходить один двухзвездочный охотник, что уж говорить о трех. Моя сила вполне могла перевернуть ход сражения. Понять бы еще, с кем надо сражаться.

Выживших «Волков» осталось совсем немного: три охотника, судя по нашивкам, включая главного, и четверо обычных солдат.

— Мы не знаем, — ответил их командир. — Ни численность, ни состав. Ударили магией и с миномета, первым делом уничтожив танк и замыкающий броневик. А дальше уже разнесли то, что было посередине.

— Подкрепление?

— Нас глушат, — пожал плечами мужчина.

— Бездна… — выругался я.

— Она самая, — согласился командир.

Сейчас мы прятались за одной из уничтоженных бронемашин, и купол оставшиеся бойцы поставили так, чтобы особо не бросаться в глаза. Похоже, что они специально затаились и дожидались, когда противник решит добить выживших.

К счастью, из-за дыма и поднятой в воздух взрывами пыли скорее всего враг не видел, как я перемещался по полю боя.

— Значит, дожидаемся, когда они сами к нам сунутся? — уточнил я.

Командир «Волков» кивнул. По-хорошему для этого следовало бы убрать купол, но в таком случае мы остались бы беззащитны против минометного обстрела.

— Тихо как-то… — пробормотал один из бойцов, прижимая к груди винтовку.

— Да… — нервно подтвердил другой.

Выстрелы больше не звучали, не было грохотов взрывов, лишь потрескивание огня от горящей бронетехники.

— Может, они ушли?

— Ща-а-ас…

В тот же миг я услышал странный звук, похожий на хруст костей, и резко развернулся, выхватывая уже хорошо зарекомендовавший себя кинжал. Прямо на моих глазах изуродованное тело мертвого солдата из «Волков» зашевелилось и начало подниматься.

Командир, тоже заметив это, смачно выругался.

У них некромант… Это плохо, чертовски плохо…

Один из солдат уже стал поднимать оружие, но командир тут же заставил его опустить ствол.

— Если мы выстрелим, они поймут, что тут ещё есть живые, — рыкнул он.

— Я разберусь, — тихо сказал я и бросился вперед, выходя из-под защиты купола.

Мертвец тем временем уже поднялся и стал крайне неуклюже целиться в меня.

Слишком медленно.

Я взял чуть правее и вонзил кинжал нежити в шею, перерубая позвоночник. Все это было произведено так легко и быстро, что восставший мертвец даже не успел нажать на курок, только что-то промычал, но это услышать мог только я.

Следом пришло оповещение о получении двух очков опыта RP, но я даже особого внимания не обратил, тут же перекатом спрятавшись за догорающий грузовик.

Пыль начала рассеиваться, что положительно сказывалось на видимости, и едва ли это было хорошей новостью.

Миг спустя прямо в купол ударил минометный снаряд. Похоже, что наш план оказался раскрыт. Щит выдержал, но после этого удара пробужденный, его поддерживающий, рухнул на колени и схватился за голову. Вряд ли он выдержит ещё один. Одно дело — сдерживать пули, а другое — что-то подобное снаряду. Такие вещи бьют по создавшему щит. С другой стороны лучше так, чем получить подобное, не укрывшись щитом.

— Ладно, соберись, Стас… Фу-у-ух… Ты сделаешь это… — прошептал я сам себе, после чего крикнул людям. — Прикройте меня!

Я не знал, сделают ли они это или попытаются уйти, воспользовавшись отвлекающим маневром, но проверять времени не было. Тут мы слишком уязвимы…

Сделав глубокий вдох, я выскочил из укрытия и рванул вперед, прямо сквозь пылевую завесу. На пути оказались два свежеподнятых мертвеца… А нет, три. Был ещё один, но безногий.

Не став замедляться, я перебросил кинжал в левую руку, а правую запустил в пространственный карман и выхватил оттуда двуручник. Меч, побывавший со мной сразу в нескольких опасных битвах, был довольно сильно поврежден, но все ещё пригоден для сражения. Да и я управлялся не с таким уж мастерством и пользовался мечом не более чем железной шпалой.

Мертвецы открыли по мне огонь, дав сразу две автоматные очереди, но они пришлись на фантома, а сам я ударил сбоку, одним размашистым ударом перерубая вначале одного мертвеца, а затем вонзая кинжал в висок стоящему неподалеку.

Третий, безногий, поднял пистолет, но пуля прошла мимо, и я рассек ему голову от подбородка до темечка двуручным мечом.

Прогремел выстрел, но на этот раз издалека. Я на одних рефлексах использовал «Фантомный шаг», но несмотря на это все же успел не до конца — левое плечо внезапно вспыхнуло от острой боли.

Я прыгнул в бок, едва не выронив кинжал.

Меня ранили?! Но как?!

Фантом все ещё стоял на прежнем месте, его пули не поразили, а вот меня по какой-то непонятной причине — да. Такое с момента обретения этого навыка со мной впервые.

Нет времени думать!

Затем я услышал уже знакомый гудящий звук и что есть силы рванул прочь. Миг спустя на то место, где я находился, с неба свалился новый минометный снаряд. Я не успел уйти достаточно далеко, и взрывная волна ударила в спину, оглушая и сбивая с ног.

Кубарем покатившись по земле, я тут же вскочил на ноги. Загрохотали выстрелы, от которых мне удавалось кое-как ускользать. Я даже не понимал толком, что делаю, доверившись своим инстинктам. Они куда лучше меня понимали, как нам спастись в подобной ситуации.

Рука ныла, но я старался не обращать на неё внимания, продолжая двигаться вперед, и прыгнул в высокую зеленую траву, что так удачно росла по краю обочины.

Теперь мне стало кое-что понятно. Минометный обстрел, как и снайперский огонь, вели из полуразрушенного дома неподалеку. И именно туда я держал свой путь.

Краем глаза я уловил движение неподалеку. Солдаты! Их было немного, но снаряжены на порядок лучше, чем «Волки». Современные боевые костюмы, лица скрыты шлемами. У некоторых я даже заметил экзоскелеты…

Хреново…

Надежда на помощь «Волков» рухнула. Судя по тому, как тихо сейчас на их позициях, охотники решили смыться, пока я отвлекал на себя внимание. Ну или по худшему сценарию их уже успели зачистить, ведь они в отличии от меня не были в движении, а заняли одну позицию.

Противник открыл по мне огонь, но свинцовый дождь принял на себя фантом, а я сам сумел в невидимости подобраться к ним поближе. Взмахом двуручника я отсек одному из бойцов руки и тут же ушел в сторону перекатом, чтобы не попасть под огонь.

Рывок вперед, и я нанес удар кинжалом в горло облаченному в экзоскелет бойцу.

[Задействована способность: «Раскол души»]

[Получено: 16 единиц Жизненных сил, 32 единицы опыта RP, 11 единиц Боли]

Отмахиваясь от полученного сообщения и перехватывая умирающего, я использовал его как живой щит, но внезапно выстрелы прекратились, а тело мертвеца, за которым я укрывался, распалось на две части. Я в тот момент рефлекторно отпрянул и лишь поэтому выжил.

Прямо передо мной оказался охотник с призрачным мечом в руках. Он был одет в похожий костюм, как и у других солдат, разве что более облегченный, и вместо шлема его лицо скрывала маска.

Поняв, что я остался невредим, он мгновенно атаковал вновь, но в этот раз мне удалось парировать выпад кинжалом.

Быстрый! Даже очень!

Судя по скорости, он как минимум двухзвездочный, а то и трех.

Он попытался подрубить мне ногу, но я увернулся, попытался отступить и тут же получил крайне неприятный сюрприз. Охотник метнул в меня сразу несколько призрачных кинжалов, таких же, как и его собственное оружие. Я отбил каждый из них, но вместе с тем оказался уязвим к следующей атаке, потому что просто не успевал отслеживать все. Я чисто физически не смог отбить следующий удар охотника.

Призрачный клинок ударил мне по шее…

И фантом рассеялся.

Способность ушла в недолгий откат, а настоящий я, возникший справа от пробужденного, ударил его кинжалом в горло. Он вовремя среагировал и подставил под удар маску, одновременно направляя острие своего меча мне в бок.

Во время нашей небольшой дуэли остальные солдаты ждали, не открывая огонь, видимо опасаясь задеть мечника. Но это не относилось к таинственному снайперу с самонаводящимися пулями.

Отражая его очередное наступление, я услышал вдали хлопок, и тут же бедро вспыхнуло болью. Нога подогнулась, а противник незамедлительно атаковал, воспользовавшись ситуацией.

Подбросив кинжал, я направил на мужчину руку и «плюнул» кислотой. Он не успел ни парировать, ни увернуться — подобное вообще сложно ожидать. Кислота попала ему на руку и лицо, заставив плавиться броню.

Он взвыл от боли, отпрянул, чем я и воспользовался. Перехватив кинжал в воздухе в один прыжок, я оказался рядом и вонзил тому в горло свое оружие во всю длину лезвия.

[Задействована способность: «Раскол души»]

[Получено: 46 единиц Жизненных сил, 410 единиц опыта RP, 11 единиц Боли]

[Получен 1RP]

[Попытка поглощение способности: Призрачное оружие]

[Неудача]

[Попытка поглощение способности: Обнаружение сокрытого]

[Неудача]

[Попытка поглощение способности: Перегрузка]

[Неудача]

Мысленно заставил исчезнуть сообщения, ведь бой ещё был не окончен. Я оттолкнул тело мертвого охотника и одновременно с этим вернул на время отброшенный в сторону, чтобы не мешался, двуручник в пространственный карман, и вместо того, чтобы сближаться со стрелками, резко рванул вниз и «зачерпнул» земли, трансформируя её. Так делал Морозов, когда мы с ним сражались, так почему бы не повторить когда-то увиденное?

Когда я коснулся земли, та стала жидкой, словно вода, но когда я её бросил, она затвердела, практически мгновенно превращаясь в вытянутые каменные иглы. Чтобы нанести серьезный вред врагам, силы этой атаки не хватило, но я как минимум ухитрился сбить с ног двоих из трёх.

Последний уже взял меня на прицел и был готов в любой момент нажать на спусковой крючок.

«Массовая дезориентация».

Прогремели выстрелы, но из-за моей способности стрелка повело чуть в сторону и очередь прошла левее цели. Я совершил очередной рывок, ударив кинжалом бойца в грудь, пробивая броню и пронзая сердце, а следом двумя точными движениями добил оставшихся солдат, так и не успевших встать.

Пот тек с меня ручьем, но зато раны болеть перестали. Вернее, они практически затянулись благодаря поглощенной кинжалом жизненной силе, что было очень приятным бонусом во всем этом, если конечно не задумываться, каким образом подобное излечение происходит. Но расслабляться было рано. Скорее всего, это был малый разведывательный отряд, а основные силы противника сосредоточились в уже замеченном мной ранее здании.

Я должен…

Внезапно в стороне здания что-то прогрохотало. Послышались выстрелы, причем много, и кажется, даже заработал крупнокалиберный пулемет. Возможно, на шум схватки пришли монстры и атаковали вражескую группу? Какова вообще вероятность подобного с учетом того, что мы находимся в Зоне?

В мозгу пронеслась мысль о том, что может стоит воспользоваться возможностью и сбежать? Найти Марину и добытчиков и вместе с ними попытаться уйти из этого района, пока враг занят внезапным нападением монстров?

— Нет, — решил я, поднимаясь. — Лучше я ударю им в спину.

Пока они будут сражаться с одним врагом, я нанесу свой удар. Не собираюсь я оставлять за спиной врага, который может пойти по нашему следу. Это же потом снова с ним сталкиваться, и тогда мне уже могут не дать шанса сблизиться для рукопашного боя.

Передохнув ещё секунд тридцать и выровняв дыхание, я быстрым шагом направился в сторону построек, стараясь, чтобы рядом со мной было хоть какое-то укрытие, если вдруг стрелки заметят меня. Путь занял совсем немного времени, минут пять от силы, и тем не менее «самое веселье» я пропустил.

Я вышел к окопавшимся врагам и нашел только трупы. И не было похоже, что с ними разобрались монстры. Этих людей словно порубили на куски. Не разорвали, а именно порубили чем-то очень острым и широким.

Да и выстрелов больше слышно не было.

— Странно… — прошептал я, поглядывая по сторонам и держа оружие наготове.

Я так и не понял, кто именно на них напал, но подозревал, что скоро выясню. Со второго этажа все ещё шел какой-то шум.

Быстрым, но тихим шагом я поднялся по лестнице, едва не столкнувшись с поднимающимся мертвецом. Точным ударом кинжала я оборвал его существование, зато теперь было ясно, что некромант ещё жив, иначе связь была бы нарушена.

Быстро двинувшись по коридору, я услышал схватку совсем рядом. Звон меча, хруст ломающихся костей и… смех.

Странный, знакомый смех, от которого мурашки побежали по коже. Мир явно сошел с ума, если я прав в своем предположении.

— Нет, быть такого не может… — пробормотал я.

Пробежав по коридору, я завернул за поворот и увидел того, кого тут явно быть не должно.

Дреймос.

Он, весело смеясь, кромсал нежить, и одновременно с этим в дальнем конце коридора я заметил молодую, может даже слишком, девушку, которая в ужасе наблюдала за этим. Похоже, что нежить защищала именно её, но против такого чудовища, как Дреймос, девушка с таким же успехом могла выставить новорожденных телят. Они были просто мясом для него.

— Что за хрень тут происходит?! — громко крикнул я, даже не пытаясь прятаться.

— О! А вот и наш славный герой! Я тут тебя искал, а нашел вот этих. Вовремя да? Подожди минутку, я почти закончил, знаешь ли.

— Что? Меня? — у меня все в голове перевернулось.

Разве Дреймос не собирался оставаться в Замке? Хотя… Анэйрис же теперь свободна, и возможно Замка нет вовсе. Но в таком случае Дреймос должен был вернуться в свой мир, разве нет?

— Да! Наша благородная и прекрасная Королева поручила мне миссию! И я очень надеюсь, что ты поможешь мне с ней справиться, знаешь ли, — он говорил это так буднично, но при этом не отвлекался от сражения.

— Миссию? Какую ещё миссию?!

— Тебе понравится, гарантирую! Хе-хе-хе…

Конец

Продолжение следует…

Content

Ткачев Андрей, Findroid
Проклятый ранкер. Том 2

Глава 1. Игра

Глава 2. Охота на лидера

Глава 3. Рухнувшие планы

Глава 4. Схватка ранкеров

Глава 5. Не то, чем кажется

Глава 6. Ложные правила

Глава 7. Истинный босс

Глава 8. Второй этап

Глава 9. Кинжал

Глава 10. Вода

Глава 11. Песня

Глава 12. Группа

Глава 13. Гора

Глава 14. Босс

Глава 15. Четыре звезды

Глава 16. Битва пробужденных

Глава 17. Красная линия

Глава 18. Билет

Глава 19. Перерыв

Глава 20. «Кошки-мышки»

Глава 21. Поиски выхода

Глава 22. «Между молотом и еще одним молотом»

Глава 23. Последний рывок

Глава 24. Король?

Интерлюдия

Глава 25. Дом…

Глава 26. Новое начало

Глава 27. Дом которого нет

Глава 28. Четвертый оборонительный блок

Глава 29. Конвой