Завгородняя Анна

Леди-Гувернантка

ПРОЛОГ.

— И куда ты поедешь? Куда, я тебя спрашиваю? Да еще и одна, без компаньонки? — матушка встала, грозно положив руки на талию. Из-за ее спины выглядывали озорные личики сестер.

— Мама, это просто работа и она нам нужна! А компаньонку мы себе позволить не можем. Да и какая может быть компаньонка у простой гувернантки?

— Тебе нужна работа в столице, а никак не в этом богами забытом городишке. Как он там называется?

— Монро, мама, — я продолжила собирать вещи. Тот немногочисленный багаж, который хотела взять в дорогу. Несколько платьев, три комплекта белья, теплые вещи и две пары туфель. Вот, пока все, что могу взять. Позже, если получу место, позабочусь, чтобы мне отправили остальные наряды. А пока придется ехать так.

— Монро, — повторила матушка. — Боги, я прежде и названия такого не слышала! Это же за сколько миль от столицы, Вивиан?

— Мама, мне предстоит ехать три дня, если не подведет погода. — Я положила последнюю юбку и закрыла чемодан. Вот и все. Я готова. Ну, или почти готова.

— Но почему именно туда?

— Потому что, это единственное место, куда мне повезло получить назначение, — я была непреклонна.

— Ох, — матушка отошла к окну. Сестренки остались стоять на месте и глядели на меня с явным интересом.

— Но что скажет Кристиан? — вдруг спросила матушка напряженным голосом. — Он же любит тебя. Да, да! Я уверенная, что он переосмыслит все, что произошло, и еще пожалеет о вашем разрыве!

Она развернулась ко мне лицом и уронила руки вдоль тела. Теперь вся ее бойкость и строгость уступили место искренним переживанием за меня, свою старшую, упрямую дочь.

О, если бы она знала, как мне самой не хочется уезжать. Как оставить дом и родной город? Как не видеть маму и сестер? Но я не могла рассказать ей о том, как сильно боюсь перемен и этого нового места, которое слишком далеко от моей семьи.

Но нам нужны деньги. Матушка должна приглядывать за сестрами. Того ничтожного содержания, которое нам выделил брат, едва хватает, чтобы платить за дом и на еду. Нет. Мне надо работать! Выбора нет.

Если прежде я могла составить выгодную партию, выйдя замуж, и тем самым помочь своим родным, то теперь и этой возможности я была лишена.

Нас никуда не приглашали. Мы стали просто изгоями, и Кристиан превосходно дал мне понять это, когда разорвал помолвку. А ведь до свадьбы оставался всего лишь месяц.

— Вивиан, я так не хочу и боюсь отпустить тебя? — матушка подошла ближе.

— Так надо, — голос был обманчиво спокоен. Но внутри у меня бушевал ураган страстей. Боль, отчаяние, горечь и страх. Они затопили меня. И так хотелось, чтобы был хоть малейший шанс остаться.

Там, впереди, чужой дом, чужие дети и хозяин замка, о котором так отчаянно молчала секретарь из конторы по найму прислуги. По обыкновению она любила расхваливать господ, а тут повела себя очень странно и загадочно. Я бы даже сказала, пугающе загадочно. До сих пор по спине мурашки, хотя и не пойму, что же так насторожило меня в ее молчании.

Или это предчувствие?

— Я буду вам писать, матушка. И присылать деньги, — сказала тихо, глядя на маму.

— Мне было бы спокойнее, останься ты тут, под присмотром, — вздохнула она и обняла меня, прижав к себе, как когда-то, в детстве. — Ах, если бы наш отец не умер! Все ведь было бы иначе, моя милая.

Я только вздохнула в ответ и обняла маму, закрыв глаза и уткнувшись в ее волосы лицом. Вдыхая до боли знакомый аромат жасмина и думая о том, что скоро мне предстоит покинуть дом и отправиться в путешествие. Одной. Но я справлюсь. Мне надо быть сильной. И я смогу.

Глава 1.

В экипаже было холодно и темно. Не помогал даже нагретый на углях кирпич, который мне положили под ноги расторопные слуги в таверне, где мы останавливались, чтобы сменить лошадей, прежде чем продолжить дальнейший путь. Не грела и теплая меховая накидка, выданная матушкой вместе с перчатками, которые годились скорее для торжественного приема, чем, путешествия в обычном дилижансе, следовавшем от Дарлейна и до места моего назначения, уже второго за этот год.

Сидя с ровной спиной и стараясь сохранять достоинство даже в подобной обстановке, я все же не могла удержаться, чтобы время от времени не поглядывать на своих спутников, коими оказались семья церковника и одинокий джентльмен в высокой шляпе и со старой тростью в руках. К слову, мужчина не особо заботился о приличиях, или был слишком утомлен, потому как, едва присоединившись к нам на полпути, тут же уснул, откинувшись на потертую спинку сиденья. А вскоре вообще неприлично захрапел, вызывая во мне то негодование, то желание рассмеяться.

В пути я была уже третьи сутки. Завтра в полдень, если верить словам кучера, дилижанс должен прибыть на станцию Монро, конечный пункт назначения, где я, наконец, сойду и где меня должны встретить кто-то из слуг лорда Хейвуда.

Видят боги, как мне нужно это место. Хотя если припомнить, с каким лицом отрядила меня в Хейвуд-хилл миссис Паттерсон, младший распределитель в конторе «Вестхил и Брайс», то не стоило радоваться раньше времени. Нет, жалованье обещали приличное, но именно это и настораживало. Почему, при такой оплате, не оказалось желающих отправиться в это поместье? И почему, когда я согласилась, миссис Патерсон так обрадовалась и составила все документы в рекордные сроки?

Если бы не острая нужда в деньгах, прежде чем согласиться, я бы подумала дважды, а не бросалась в омут с головой, толком не разузнав ничего о своем будущем работодателе и его детях. Но увы. Обстоятельства оказались выше моих собственных интересов и вот я еду по разбитой дороге в неизвестность, с одним лишь скромным чемоданом самого необходимого и желанием поскорее заработать нужную сумму, чтобы отправить все матери в Дарлейн.

— Мисс? — нарушила долгое молчание супруга церковника, и я вскинула взгляд, поймав ее ответный, в котором светились скука и любопытство, способное эту скуку развеять. — Могу ли я спросить у вас? — она любезно улыбнулась, а я посмотрела на завитушки, обрамлявшие лицо пожилой дамы и, улыбнувшись в ответ, спросила:

— Конечно.

— Мое имя Элеонора Белл. Не сочтите меня бестактной, но я вижу, что вы следуете до Монро, — продолжила она. Ее супруг заметно оживился и тоже посмотрел на меня.

— Скажите, вы случайно не племянница миссис Гарди? Она является нашей прихожанкой и как раз со дня на день ожидает прибытия приятных гостей, — произнесла добродушно женщина, на что я отрицательно покачала головой.

— Боюсь, что нет. Но вы правы в том, что я следую в Монро. Я новая гувернантка в Хейвуд-хилл, — я не сочла нужным скрывать свое назначение. Тем более, что если останусь в поместье, то, возможно, еще увижусь с этой парой.

— Гувернантка? — супруги перестали улыбаться и переглянулись.

— Да. У меня назначение из Дарлейна, — проговорила, чувствуя, как мне не нравится этот их взгляд.

Миссис Белл скупо улыбнулась.

— Вот как, — проговорила она тихо.

— Я сказала что-то не то? — спросила, глядя ей в глаза. В экипаже было темно. Единственный фонарь, горевший у окна, давал ничтожно мало света, но мне вполне хватило его для того, чтобы понять — эти двое явно удивлены и удивлены неприятно.

По спине пробежал холодок. Отчего-то стало не по себе, но я снова улыбнулась, надеясь, что получу ответ на свой вопрос.

— О, милочка!

Мне не понравился ни голос женщины, ни ее тон. Так всегда говорят, прежде чем добавить какую-то пакость или сплетню. Но на этот раз оказалось хуже.

— Полагаю, юная леди просто не в курсе того, что недавно так встревожило наш городок, — произнес мистер Белл и предоставил супруге разъяснить мне эту досадную недосказанность.

— Видите ли, я не люблю разносить сплетни, — начала Элеонора Белл, — но вы все равно все узнаете, рано или поздно. А потому, нет никакого греха в том, что именно я буду тем, от кого вы услышите новости.

Я уже, признаться, пожалела, что вообще поддержала этот разговор.

— Дело в том, мисс…

— Эванс, — представилась я запоздало. — Вивиан Эванс.

— Так вот, мисс Эванс, — женщина наклонилась ко мне, — ваша предшественница, мисс Лукас, которая месяц назад работала у лорда Хейвуда, трагически погибла, сорвавшись со скалы в море.

Я замерла, насколько это вообще было можно сделать в трясущемся дилижансе. О таком меня не предупреждали.

— Но и это не самое важное, — прошептала таинственно миссис Белл, а ее муж кивнул, словно подтверждая слова супруги. Мол, слушайте, что узнаете дальше, юная мисс!

— Так вот, до нее у лорда Хейвуда служила в гувернантках некая мисс Вуд, так вот она бесследно исчезла из замка, словно ее и не бывало. Вечером, как говорят, отправилась спать, уложив детей, а утром ее и след простыл!

Это мне понравилось еще меньше.

Сплетни, или правда?

— Возможно, она просто ушла. Собрала вещи и покинула замок, не предупредив никого? — предположила я. — Вы ведь не можете знать, как к ней относились хозяин и слуги.

— О, если бы, мисс! — покачала головой миссис Белл. — Вещи-то ее все остались в ее комнате.

Я отвела глаза.

Наверное, глупо, но рассказу женщины поверила. Потому что слишком уж обрадовалась миссис Патерсон, когда я согласилась на это место. А ведь почти два месяца не давала мне работу, придумывая какие-то отговорки, в то время как другие гувернантки находили приличные дома и в столице и даже за ее пределами. Мне одной не везло. А всему причиной наша фамилия и наше прошлое, которое, увы, не отпускает и до сих пор.

— Все это звучит более чем странно, но, полагаю, всему есть свое объяснение, — проговорила, решив более не поддерживать разговор. Мне нужна работа и я сейчас не в том положении, чтобы выбирать. Да и выбирать — то было не из чего.

— Как же, мисс! Объяснение, — усмехнулся мистер Белл. — Поверьте, случайности неслучайны, особенно, если это касается человеческой жизни.

— Я приму к сведению ваши слова, — кивнула и откинулась на спинку сиденья, прикрыв глаза.

Уж лучше бы не слышала того, что мне рассказали. И так сердце не на месте, потому что еду в места, столь далекие от семьи. Но ближе работы не нашлось. Так что, выбирать не приходится. Не в моем положении.

Спутники, правильно расценив мое поведение, больше разговор не возобновляли. И я даже смогла немного подремать, под стук копыт и покачивание дилижанса. Так и не заметила, как задремав, уснула, убаюканная усталостью и дорогой. Все же, трое суток в пути могут утомить любого, и даже самого отчаянного путешественника.

Когда проснулась, оказалось, что солнце уже вышло и мы подъезжаем к Монро. За окном сменился пейзаж. На смену густому лесу открылись поля и домишки крестьян, которые незаметно перешли в крепкие дома и улочки. Мы приехали в город. Станция Монро, где я вышла вместе с четой Белл и незнакомцем, была небольшой и уютной. У деревянного настила, за которым располагалось здание с кассами на дилижанс, ждали нанимателей два экипажа, но я, забрав чемодан, прошла мимо наемных карет, глядя по сторонам. Если верить письму, присланному из замка, меня должны встречать.

Дилижанс прибыл почти точно по расписанию, но только я не заметила, чтобы на крошечной платформе находился кто-то из встречающих.

Ну что ж, придется ждать.

Облюбовав скамейку на платформе, вернулась к месту прибытия, присела, поставив у ног чемодан, и принялась ждать, попутно оглядываясь по сторонам.

Забавляли дома. Они здесь были необычные. Пузатые, словно чайники, с глазницами окон, блестевших на солнце. Сам городок был зеленым. Много деревьев, ухоженные дороги и улицы, по крайней мере те, что открывались моему взору. Я успела заметить чету Белл, мелькнувших за углом. А когда подняла взгляд, увидела и вершину храма, упиравшуюся тонким шпилем в облака, подобно игле, пронзающей кусок ваты.

Что ж, если обоснуюсь в Хейвуд- хилле, обязательно навещу своих случайных знакомых. Мне ведь все равно придется выбираться в город. А так, как городишко маленький, то мы совершенно точно да встретимся.

Задумавшись, я не заметила, как подъехал еще один экипаж. Очнулась, лишь когда услышала рядом вежливое покашливание и низкий голос:

— Э…мисс Эванс, как я полагаю?

Повернувшись, увидела пожилого мужчину в костюме кучера. Он улыбнулся мне и приподнял шляпу в приветственном жесте.

— Гимли Адамс, мисс, к вашим услугам, — тут же представился кучер. — Давно ждете? — спросил он, но прежде, чем я успела дать ответ, продолжил, явно спеша оправдаться: — Я был бы вовремя, мисс, если бы не река. У нас два дня назад как прошли дожди, река и разлилась, не проехать. Пришлось в объезд, а это время. Но я спешил, как мог.

Поднявшись, кивнула, принимая его своеобразное извинение.

— Ваши вещи? — уточнил любезный кучер.

— Да, мистер Адамс, — отозвалась я.

— О, мисс, называйте меня просто Гимли. Мистер Адамс — это мой отец, да продлят боги его годы, — он подхватил мой чемодан и пошел вперед, кивнув на экипаж, стоявший возле касс.

— Как скажете, — улыбнулась на подобное предложение.

Внутри было уютно и просторно. Гимли не стал привязывать чемодан, а поставил его мне под ноги, чему я, впрочем, не была сильно против.

Свистнул хлыст, застучали копыта лошадей, и я снова двинулась в путь, но на этот раз обещавший быть намного короче.

Через несколько минут мы покинули Монро. Дорога вела то через вересковые пустоши, то нам навстречу выходил темный лес, еще не сбросивший летний наряд.

Приблизившись к окну, я наблюдала, как играет солнце в переплетении ветвей, и отчего-то от светлого и яркого дня на сердце стало легче и веселее.

Право слово, мне ли грустить? Я получила назначение с жалованьем, о котором можно лишь мечтать, ну и пусть, что далеко от столицы и родных, зато смогу помогать матери и младшим сестрам. Теперь, после смерти отца, им, как никогда прежде, нужна поддержка. И раз уж так вышло, что в нашей семье нет мужчины, мне пришлось взять на себя обязанности кормильца.

Но все эти мысли, как и разговор, произошедший в дилижансе, отступили на задний план, когда, миновав мост над широкой и бурной рекой, мы выехали к Хейвуд-хиллу.

Не удержавшись, постучала по стенке экипажа, вынуждая кучера остановить лошадей. Затем, выбравшись на дорогу, прошла вперед, глядя на массив замка, возвышавшийся на холме над широким полем зелени.

— О, мисс, — в голосе Гимли, прозвучавшем за моей спиной, отчетливо ощущалась улыбка. — А я и не сразу понял, что произошло. Думал, вам дурно сделалось. А вы, оказывается, хотели на Хейвуд взглянуть.

— Да, — кивнула не оглядываясь. Прошла несколько шагов вперед и остановилась, глядя на открывшееся пространство и здание, возвышавшееся вдали.

Замок был великолепен. Он поразил бы самое богатое воображение и у меня слов не хватило, чтобы описать квадратные башни, тяжелый фасад и множество окно, светившихся на солнце подобно драгоценным камням. С дороги был виден парк. Широкий, с высокими деревьями, явно очень ухоженный. По такому парку гулять одно удовольствие, но взгляд цеплял именно замок: серый, красивый, несмотря на всю давящую монументальность.

— Проедемте чуть дальше, мисс. Там откроется вид на озеро, — проговорил кучер. — Вам оно понравится. Когда-то давно, старый лорд Хейвуд, прадед нынешнего милорда, велел вырыть котлован, а затем туда пустили воду из реки. Сейчас в озере водится рыба. Наш господин любит иногда порыбачить, когда в Хейвуд-хилл приезжают гости.

В этом я не сомневалась. Развлечения аристократов очень знакомы тем, кто прежде вращался в высшем обществе.

Но все это в прошлом. Сейчас у нас с матушкой и сестрами нет ничего, кроме скромного дома и ничтожного дохода, которого едва хватает на еду и одежду.

И все же я не удержалась от восхищения в адрес замка.

— Садитесь, мисс. Вас уже ждут. По пути еще насладитесь парком и озером, — пообещал мистер Адамс.

Он оказался настолько любезен, что слез с козел и подал мне руку, когда забиралась обратно в салон.

Кучер не обманул. Озеро, открывшееся спустя несколько минут пути, было великолепно. Неправильной формы, оно казалось настоящим, и я бы непременно решила, что так оно и есть, не расскажи мне Гимли истинную историю возникновения этой красоты.

Но вот мы и подъехали к замку. Нас встречал важного вида лакей. Он медленно спустился от двери по лестнице, распахнул дверцу и ледяным тоном поинтересовался:

— Мисс Эванс?

— Да. Это я, — приняв руку в белой перчатке, выбралась из экипажа. На секунду бросила взгляд вверх, оценивая размеры замка, затем взглянула на слугу.

— Мое имя Фаррингтон, мисс. Я старший лакей в Хейвуд — хилл, — чопорно представился мужчина, пока Гимли вынимал из салона мой чемодан.

— Пойдемте, вас ждут, — меж тем продолжил Фаррингтон и, произнес, обращаясь уже к кучеру: — Адамс, отнесите вещи госпожи гувернантки через черный ход. — И снова обратился ко мне: — Следуйте за мной, мисс.

Храня молчание, поднялась за старшим лакеем по лестнице. Мы преодолели высокую дверь с резной ручкой, и оказались в просторном холле, где в глаза сразу же бросилось дорогое убранство, картины и ковры. Но, признаюсь, была напряжена настолько, что пока не обращала внимания на то, что происходит вокруг, а просто шла, размышляя, кто меня встретит, сам хозяин дома и отец детей, или экономка.

Впрочем, ответ на этот вопрос узнала спустя пару минут, когда мы, поднявшись на второй этаж, остановились у дверей, за которыми оказался кабинет лорда Хейвуда.

— Подождите, мисс Эванс, — проговорил лакей. — Я сейчас сообщу о вашем приезде и, если милорд не занят, то примет вас.

— Конечно, — кивнув, сложила руки на животе, в котором от волнения что-то бурчало и булькало. Только потом запоздало поняла, что я ведь еще не завтракала. Будет очень неудобно если мой организм нарушит беседу с нанимателем.

Фаррингтон вернулся довольно быстро. Смерил меня взглядом и только потом услужливо распахнул дверь.

— Лорд Хейвуд ждет вас, — сказал он и я переступила порог кабинета, после чего услышала ровный голос лакея, обращенный к своему хозяину:

— Милорд. К вам мисс Вивиан Эванс!

Едва сделала несколько шагов, как дверь за спиной закрылась. Впереди, прямо передо мной, стоял большой стол черного дерева, за которым восседал мужчина. При виде меня он поднял голову, и я невольно вздрогнула, когда наши взгляды встретились.

— Мисс Эванс? — голос хозяина замка прозвучал холодно и надменно.

— Добрый день, лорд Хейвуд, — я сделала книксен и снова посмотрела на мужчину.

Он поднялся из-за стола. Широкими шагами приблизился и застыл в шаге от меня, возвышаясь с высоты своего немалого роста. Не могу сказать, что я была высокой. Нет. Боги даровали мне ту миниатюрность, которую моя матушка любит сравнивать с кукольной, но этот мужчина был выше любой знакомой мне леди и даже большей части джентльменов с кем прежде приходилось общаться. Он был просто великаном: широкие плечи, мощный торс, длинные ноги и лицо красивого хищника, породистое и умное.

Особенно меня поразили глаза. Эти два ледяных озера в обрамлении густых черных ресниц, сделавших бы честь любой женщине. Он и не подумал представиться, словно позабыл о манерах. Но в голове прозвучало имя, которое мне назвала миссис Паттерсон во время нашего короткого общения.

Нортон Хейвуд.

— Я полагал, что вы будете старше, — вместо приветствия, произнес мужчина.

— Вы полагали? С чего бы? — не удержалась от вопроса.

— Мне прислали ответ из агентства, в котором, конечно же, сообщили ваше имя. Я же не могу принять на работу неизвестную мне личность, — сухо сказал хозяин замка, после чего протянул руку и указал мне на высокий стул, который стоял у стола, напротив хозяйского места.

— Присаживайтесь, мисс. Я бы хотел взглянуть на ваши рекомендательные письма, — велел он, после чего направился к своему стулу, присел, не дожидаясь, пока я сяду, и простучал нетерпеливо пальцами по столу.

Спорить не стала. Села, как и было велено. Документы достала из магического кармана, который, пусть и не большого объема, но достаточно просторный для подобного рода ценных вещей. К слову, незаменимая вещь при путешествиях. Можно не опасаться грабителей, но и стоит приличных денег. Кажется, это была единственная вещь, которую я не продала, оставив себе. К тому же, карман был последним подарком отца, до того, как его не стало.

Хейвуд проследил за моими манипуляциями с заметным интересом. Видимо, его поразило, что у какой-то гувернантки есть настолько ценная вещь. Я ожидала, что он спросит меня о магическом кармане, но нет. Взяв скудные рекомендательные письма, он небрежно пролистал все документы и вернул мне со словами:

— Да, опыт у вас небольшой.

— Но ведь надо с чего-то начинать, — я улыбнулась. Не заискивающе, но мягко, надеясь на ответную реакцию. Хейвуд только нахмурился и качнул головой.

— Если бы не острая необходимость в гувернантке, поверьте, я не позволил бы вам начинать с моих детей, — сказал и улыбнулся, да так, что ледяные глаза сверкнули недобрым светом. Он явно был недоволен тем, что ему прислали меня. Неопытную, очень молодую и явно не подходившую под стандарты правильной гувернантки.

Хотелось сообщить милорду, что я, судя по всему, оказалась единственной, кто согласился приехать в эту прекрасную, но все же, глушь, но помня свое место, решила промолчать, понадеявшись, что дети у подобного мужчины, окажутся не в пример ему ласковые и послушные. Правда, на этот счет меня терзали сомнения.

Хейвуд еще раз смерил меня взглядом, затем протянул руку к колокольчику, стоявшему на столе, и позвонил, вызывая слугу.

— Вас проводят и покажут вашу комнату… — начал было он, когда мой голодный желудок решил напомнить о себе жутким воем, отчего брови лорда Хейвуда приподнялись в явном удивлении. Кажется, он не сразу понял, что за звук услышал, но когда я ощутила приливший к щекам жар и поняла, что покраснела, Нортон сообразил что к чему и усмехнулся.

— Да, милорд! — на звук колокольчика явился уже знакомый мне старший лакей.

— Проводите мисс Эванс в ее комнату и распорядитесь, чтобы ей принесли завтрак, — сказал мужчина.

— Благодарю, милорд, — я забрала свои документы и встала. Хейвуд тоже поднялся с места, словно вспомнив о правилах приличия.

— Скажите, когда я смогу познакомиться с детьми? — уточнила, прежде чем покинуть кабинет хозяина дома.

Голубые глаза насмешливо скользнули по моему скромному убранству.

— Полагаю, когда немного отдохнете с дороги и приведете себя в порядок, — он улыбнулся.

Не отыскав нужных слов, просто присела в книксене, а оказавшись за пределами кабинета, ощутила желание глубоко вздохнуть.

Нет, хозяин замка мне не понравился. Слишком надменный даже для нанимателя. И все же, я получила работу, чему стоило радоваться, но почему-то пока не получалось. Наверное, сказывается усталость. Да и есть очень хочется.

— Пойдемте, мисс, я покажу вам вашу комнату, — спокойно проговорил Фаррингтон. — А по пути объясню вам правила, которые установлены в Хейвуд-хилле.

— Я вся во внимании, — ответила, прижав руки и животу, когда ощутила, что внутри все снова ожило для очередного позорного стона. Нет, ну угораздило же мой организм забурлить в кабинете Хейвуда! Как неловко!

— Семья завтракает в девять, — меж тем начал лакей. Он шел впереди, указывая дорогу, и важным голосом сообщал мне то, что считал важным. — Обед в час дня. Ужин обычно в восемь. Ваша комната находится рядом с классной. Полагаю, она вам должна понравиться. Из окна открывается чудесный вид на озеро. — Об этом он сообщил в прежней манере речи.

— Вы едите у себя в комнате, или в классной. Как вам будет угодно. Отдадите распоряжение и слуги сделают, как скажете. Можете, конечно, спуститься в крыло прислуги, но прежняя гувернантка предпочитала уединение, — продолжал важный лакей. — Ужин в восемь. В вашем распоряжении парк и музыкальная комната. В северное крыло ходить не советую. Там располагаются закрытые комнаты, которые мы открываем только по приезде гостей. Южная терраса открыта для прогулок до вечера, позже, в теплые дни, туда ходить не советую, так как милорд любит выпить кофе в уединении на закате, и он не чествует незваных гостей.

Я невольно улыбнулась.

Тот факт, что к столу меня приглашать не станут, не удивил. И я прекрасно понимала предыдущую гувернантку, которая избегала трапез с прислугой. По сути, наше положение выше, чем у слуг, но и, конечно же, ниже, чем у хозяев замка. А значит, компании у меня не будет. Впрочем, это мало расстраивало. Одиночество не самое худшее, что может быть в жизни. Да и мне будет только на пользу отдохнуть от вездесущих младших сестренок хотя бы здесь.

— Ваша комната, — произнес важно Фаррингтон, когда мы остановились перед серой дверью. — Проходите. Полагаю, ваши вещи уже доставили, — он услужливо распахнул дверь, и я вошла.

— К комнате прилегает небольшая ванная. С недавних пор хозяин велел переустроить некоторые покои. Так что у нас в замке есть все необходимые удобства, как в лучших домах столицы, — заявил старший лакей. Мне даже показалось, что он в какой-то степени гордится своим местом и этим замком. Похоже, скупой на эмоции мистер Фаррингтон был привязан к Хейвуд-хиллу. И это делало ему честь. Я даже было решила, что при более тесном общении найду что-то положительное в этом человеке. Хотя, первое впечатление было не совсем приятным.

— Ванная? — проговорила я, оглядывая свои владения. — Это замечательно!

— Да, мисс, — лакей отступил назад. — Я пришлю вам завтрак и служанку, чтобы разобрать вещи, — добавил он, первым заметив мой скромный чемодан, стоявший у столика.

— Благодарю, — ответила и даже улыбнулась мужчине.

Кивнув, Фаррингтон, наконец, ушел и я осталась одна.

Осмотревшись, нашла свою комнату вполне пристойной, что и следовало ожидать для такого богатого замка. Помимо гостиной, пусть крошечной, но теплой и какой-то уютной, у меня в распоряжении была чудо-ванная и спаленка. Тоже небольшая, но располагающая.

Первым делом подошла к окну, дабы оценить прекрасный хваленый вид. И действительно, лакей не покривил душой. Вид был просто замечательный. Голубое озеро, отражавшее опрокинутое небо, казалось светлым зеркалом неправильной формы. Видны были дорога и часть двора перед замком. Так что я смогу наблюдать всех, кто приезжает в гости к лорду Хейвуду.

Но пора привести себя в порядок.

Направившись к ванной комнате, едва не вскрикнула от радости. И здесь Фаррингтон не стал лукавить. Помимо умывальника, здесь была и ванна и, более того, горячая и холодная вода, регулировавшаяся бронзовыми вентилями.

Когда в комнату постучали, я уже скинула легкий плащ и больше, чем утолить голод, хотела как следует вымыться.

На мой ответ вошла горничная. Это была невысокая полная женщина средних лет. У нее было широкое и приветливое лицо, а в руках поднос с чем-то пахнувшим так, что живот свело от голода.

— С приездом, мисс Эванс! — произнесла она, проходя в гостиную. — Ваш завтрак. — И, поставив поднос на стол, распрямила спину. — Мое имя Мария, я приставлена к вам, как личная служанка по распоряжению лорда Хейвуда.

— Очень рада знакомству, Мария, — улыбнулась я.

Кажется, эта женщина будет вторым обитателем Хейвуд-хилла, после кучера Адамса, который проявил приветливость.

— Вам помочь с вещами? — спросила она.

— О, нет! Я справлюсь сама. Сейчас хочу смыть усталость и плотно подкрепиться. А еще хотелось бы познакомиться с моими учениками.

— Тогда не буду вам мешать, мисс, — сделала книксен Мария. — Если что, я всегда в вашем распоряжении. Вам нужно только позвать.

Мы обменялись улыбками, и я проводила горничную взглядом до дверей, после чего, достав из чемодана сменную чистую одежду, поспешила в ванную комнату, уже мечтая о том, как заберусь в горячую воду и смогу смыть усталость тех трех дней, которые провела в дороге.

Глава 2.

Для знакомства с детьми меня проводили в теплую гостиную, располагавшуюся на первом этаже замка.

Сытая, чистая, но усталая, я все же с нетерпением ждала встречи, надеясь, что дети будут не такими надменными, как их отец.

Стоя спиной к вычищенному камину и замерев в ожидании, смотрела на арочный вход, слушая неторопливые шаги.

Это няня вела моих будущих учеников, а у меня отчего-то сердце сжалось от волнения. Сама не знаю, почему, но так разволновалась, глядя, как из темноты коридора выступает невысокая фигурка девочки в легком розовом платье, а за ней мальчик и их няня, женщина почтенного возраста, носившая кружевной чепец и темное платье. Я еще не была ей представлена, но сейчас меня интересовали только дети.

Улыбнувшись, посмотрела на девочку. Она остановилась в паре шагов от меня и вскинула взгляд. Я невольно вздрогнула, когда поняла, что глаза у юной леди в точности такие же, как и у ее отца. Голубые, словно две льдины.

Сама она внешне была очень похожа на лорда Хейвуда, лишь волосы были не темные, а светлые, обрамлявшие красивое, почти ангельское, личико малышки.

Мальчик был младше на год, или два. Кареглазый, тоже светленький, он смотрел немного иначе, чем его сестра. И если у юной леди Хейвуд в глазах был некий вызов, то взгляд наследника был полон озорства и предвкушения проказ.

— Дети, познакомьтесь, — проговорила нянюшка, — это мисс Эванс. Она будет учить вас.

Я улыбнулась, не заискивающе, но мягко, надеясь на ответную реакцию. Девочка смерила меня взглядом, а мальчик поклонился, как истинный джентльмен.

— Мисс Эванс, хочу вам представить леди Каролин и мастера Адама, ваших подопечных и учеников.

— Очень рада знакомству, — я сделала книксен при этом продолжая улыбаться. — Надеюсь, мы подружимся.

— Отец говорит, что со слугами дружить нельзя, — проговорила девочка. — Нельзя дружить с теми, кому платишь, — и улыбнулась, сверкнув очаровательными ямочками на щечках.

— Надо же, какие здравые рассуждения, — с сомнением проговорила я и посмотрела на мальчика.

— А я рад, — просто сказал он и потянулся ко мне, словно желая обнять.

Немного удивленная подобному вниманию, я наклонилась, и детские ручонки обвили мою шею.

— Добро пожаловать в Хейвуд-хилл, мисс Эванс, — проговорил будущий хозяин замка и отпрянул, неловко дернув меня за юбку платья.

— Спасибо вам, мастер Адам, — я мысленно порадовалась тому, что хотя бы один отпрыск хозяина замка рад мне.

Мальчик счастливо улыбнулся и шаркнул ножкой, встав рядом с сестрой.

— Вот и познакомились. — Я вздохнула. — Возможно, нам стоит пойти в класс. Я бы хотела посмотреть ваши учебники и тетради, чтобы понять, что вы уже знаете и над чем нам предстоит работать.

— А мы не готовы, — выпалила Каролин. — Мы собираемся к озеру. Не хотелось бы тратить такой хороший день на сидение за учебниками.

Вот как! Я мысленно улыбнулась. Девочка не так проста, как ее брат. Но это и понятно. Она старше и явно чувствует себя хозяйкой положения. Нет, давить не стану. Пусть первый день нашего знакомства пройдет мирно. А вот потом поставлю все на свои места. Лишь бы их отец поддержал меня. Иначе, если леди Каролин станет диктовать мне, что она хочет, а чего нет, то толку с занятий не будет.

Только я не собираюсь потакать ей. Даже ради денег ее отца.

— Ну, хорошо. Если позволите, я пойду с вами. Заодно познакомимся ближе, — предложила я.

Каролин только плечами повела, а Адам улыбнулся, но как-то слишком озорно.

— Как пожелаете, — сказала девочка. Нет, она совершенно точно, главная в этой паре.

Я перевела взгляд на нянюшку. Та только вздохнула и опустила взгляд на мое платье, после чего сделала странный жест рукой.

— Что? — не поняла я.

Женщина закатила глаза.

— Вы же пойдете тоже с нами? — спросила у нее, не совсем понимая, что означают эти странные жесты.

— О, конечно, — согласилась она, но с видимой неохотой. Полагаю наследники лорда Хейвуда те еще озорники. Впрочем, разберемся.

— Пойдемте. Нам скучно долго стоять на одном месте, — сказала девочка и вчетвером, под предводительством Каролин, мы направились из гостиной в сторону холла.

Пока шли, нянюшка, подойдя ближе, проговорила:

— Проверьте карманы, мисс.

Я удивленно посмотрела на нее, а потом поняла.

Запустив руки в карманы платья, тут же не удержалась от вскрика, когда нащупала на дне одного из них что-то скользкое и явно живое.

— Ох! — только и смогла сказать. Нянюшка пискнула и отшатнулась в сторону, явно предвкушая пакость от своих подопечных.

Дети одновременно обернулись. Каролин насмешливо изогнула брови, а ее брат звонко рассмеялся, когда я вытащила на свет длинного, толстого, извивающегося, земляного червяка.

Нет! Ну, когда он только успел все это сделать, мелькнула раздраженная мысль. Не сомневаюсь, что это дело рук Адама!

Удерживая бедное существо в пальцах, я посмотрела с укором на детей.

— Полагаю, его необходимо вернуть в ту среду, где он привык обитать, — стараясь держать себя в руках, сказала я.

Нет, уж точно, эти сорванцы далеко ушли от моих сестренок. По крайней мере, тем хватало ума не мучить живых существ! Правда, и эти дети не казались мне жуткими монстрами. Да, своеобразно протестуют, но, возможно, они таким образом хотят лишь привлечь внимание своего отца. Сам лорд Хейвуд не показался мне ласковым и любящим человеком. Такой, если и любит, то держит чувства глубоко в себе. Уж я точно знаю подобный тип людей.

Мы переглянулись с нянюшкой, а дети поспешили вперед, словно указывая дорогу.

Уже позже, покинув замок, мы последовали за детьми в сад. Тенистая аллея тисов, разбитая сразу за подъездной дорожкой, уводила к озеру. Я оставила спасенного червяка на взрыхленной почве и поспешила догнать няню проказников, заодно решив расспросить ее об обитателях этого дома, если, конечно, женщина согласится на подобный разговор.

Она согласилась. Более того, было заметно, что ей очень хочется поговорить. А потому, остановившись в нескольких шагах от кромки воды и следя за тем, как брат и сестра Хейвуд принялись швырять в озеро камни, соревнуясь, кто забросит дальше, я осторожно начала разговор с легкой, свободной темы.

— Дети очень милы, хотя и немного своенравны, — проговорила как бы между прочим.

— О, — кивнула нянюшка. — Ваша правда, мисс Эванс. — И тут же запоздало спохватилась. — Я ведь совсем забыла представиться. Мое упущение.

— Я как раз хотела спросить ваше имя, — улыбнулась забывчивости женщины. Впрочем, с ее воспитанниками подобное немудрено.

— Мое имя Адель Форест.

— Очень, приятно, — кивнула, глядя, как Адам, подняв с земли у берега камень, с силой зашвырнул его, да так далеко, что круг на воде появился едва ли не на середине озера. Мальчишка при этом довольно подпрыгнул на месте, хохотнул и, вскинув руку, показал сестре, куда угодил его бросок.

Что ответила юная леди, я не расслышала, потому что миссис Форест продолжила говорить:

— Вы правы. Дети они хорошие. Да, иногда показывают свой характер, но смею вас уверить, когда вы узнаете их лучше, вы подружитесь. Просто, — она прочистила горло, — просто вы не первая гувернантка за последние полгода. Дети были очень привязаны к прежней девушке.

Я перестала улыбаться, вспомнив то, что мне рассказала в дилижансе миссис Белл.

— О, вижу по вашим глазам, вы уже наслышаны о страшной трагедии, произошедшей с бедной мисс Лукас. — Нянюшка вздохнула снова. — Бедняжка сорвалась со скалы. Трагическая случайность. Неосторожность и мокрые скалы. Она поскользнулась. А внизу был лишь голый каменный берег.

— Дети, полагаю, очень переживали, — сказала я.

— О, да. Особенно леди Каролин, — кивнула миссис Форест. — После этого происшествия она сказала, что не желает больше видеть при себе ни одной гувернантки. Но лорд Хейвуд, ее благородный отец, решил иначе…

— И вот я здесь, — улыбнулась в ответ на заминку няни.

— Да. И вот вы здесь. Но я этому рада. Потому как мне одной не справиться с их живостью, — посетовала миссис Форест.

Мы немного постояли в тишине и молчании глядя на детей. Затем я задала интересующий меня вопрос:

— А как же леди Хейвуд? Или мне еще предстоит с ней познакомиться?

— О, мисс, — глаза нянюшки погрустнели. — Леди Хейвуд, да упокоится ее душа, почила почти год тому назад. Наш добрый хозяин лишь недавно снял траур.

— Вот как, — чего-то подобного я, признаться, и ожидала. Ведь, если бы у детей была мать, скорее всего, именно с ней мне бы и довелось общаться по приезде в замок.

Интересно, отчего она умерла? Насколько я знаю, средства лорда Хейвуда вполне могут позволить ему лечиться у лучших магов королевства. И почти нет такой болезни, которую не может излечить магия. И все же, конечно, люди погибают. Нет еще средства, способного вернуть с того света живым. Некроманты, конечно, могут поднять кого угодно, но это уже будет только пустая оболочка, неживой человек с сердцем и душой.

— Как встретил вас хозяин? — оживилась миссис Форест и тут же, словно предугадывая мой ответ, продолжила: — Он может показаться на первый взгляд очень строгим, но поверьте, я еще не встречала более справедливого хозяина, чем он.

— Вы сменили много мест?

— О, да. Дети имеют обыкновение вырастать и няни им уже не нужны.

С подобным высказыванием трудно не согласиться. Я кивнула и снова посмотрела на детей.

— Миссис Форест, давайте обойдем озеро? — попросила маленькая леди. Оставив брата, она подошла к нам, взглянув своим ледяным взглядом. Нянюшка кивнула и Каролин вернулась к брату, взяв его за руку.

Проследив за ее действиями, я поняла, что малышка заботится о брате. Даже, скорее всего, опекает его. Ох, все не так просто, как кажется на первый взгляд, и одновременно старо как мир.

Мы с миссис Форест последовали за детьми, приотстав на несколько шагов, чтобы быть одновременно рядом и не мешать их разговору. Я было хотела расспросить про хозяина дома, когда, вскинув взгляд, вдруг увидела высокую фигуру на другом берегу озера. И эта фигура двигалась в нашем направлении, огибая водную гладь.

— Миссис Форест, смотрите, кто это? — я привлекла внимание спутницы к высокому незнакомцу. Она перевела взгляд с детей, скользнула взором по берегу и удивленно моргнула.

— Не имею ни малейшего представления, — последовал ответ. — Этот человек не из Хейвуд-хилла.

— Вот как, — я придержала шаг. На миг показалось, что мужчина мне знаком. Высокая шляпа, дорожный костюм. В руках легкий саквояж и раскладная трость.

— О! — только и проговорила, вдруг понимая, где прежде могла видеть этого незнакомца.

Ну, конечно же! В дилижансе, который направлялся в Монро. Молчаливый, храпевший молодой мужчина, лицо которого я толком и не разглядела. В экипаже он спал, прикрыв лицо шляпой, потом, когда приехали, он слишком быстро покинул салон, да и мне, признаться, было не до спутников. Тогда все эмоции сводились к предвкушению новых встреч и нового места. Примут ли, подойду ли?

Чету Белл я запомнила по причине нашей с ними беседы. А мужчина все время нашей поездки проспал. Он и присоединился к нам не сразу. Воспитание же не позволило мне разглядывать спящего. И вот теперь он здесь. По стечению обстоятельств, или по воле судьбы, оказавшись в Хейвуд-хилле.

Дети тоже заметили незнакомца. На миг приостановились, дожидаясь нас, а уж затем мы все двинулись дальше. Спустя несколько минут мужчина подошел ближе. Поравнявшись, он остановился и, взглянув на нас поочередно, снял шляпу, приветливо поклонившись.

— Добрый день, дамы, — проговорил он. Голос у мужчины был довольно приятным. С обаятельными хриплыми нотками, придающими тембру волнительного очарования.

Мы кивнули в ответ. А маленькая леди Хейвуд храбро вышла вперед и важно спросила:

— А кто вы такой?

Мужчина опустил взгляд. Улыбнулся, глядя на девочку, и ответил:

— Полагаю, я вижу перед собой леди Каролин Хейвуд и мастера Адама?

Каролин чуть прищурила голубые глаза.

— Да, мистер. Но мы, в отличие от вас, не осведомлены настолько хорошо о вашем имени! — проговорила она. Ее манера изъясняться, тон, и даже посадка головы, и взгляд, были точной копией манер лорда Нортона. Хотя, больше меня поразило, насколько серьезно и по-взрослому разговаривает это дитя.

— Да, прошу меня просить. Я забыл о манерах, очарованный замком и парком, — он поднял взгляд и снова поклонился.

Незнакомец был из благородных людей. Манеры не скрыть за простой одеждой.

Его лицо, не отличавшееся особой привлекательностью, было умным. Карие глаза, темные каштановые волосы, крупные черты лица и немного массивный подбородок отлично сочетались с крепким телом, угадывавшемся под простого покроя костюмом. А вот трость… Странно, что я раньше ее не заметила. Трость была очень примечательная и дорогая. Подобные носят люди, обладающие магической силой. Более того, она является символом адепта темной магии. Мне, которая имела возможность некогда заниматься с отличным учителем по бытовой магии, повезло получить определенные знания в этой области.

Значит, маг. Возможно, даже некромант.

А что, если он приглашен самим хозяином замка, чтобы расследовать загадочную гибель той, что прежде занимала мою должность?

Но не буду забегать вперед. Моя фантазия — мой враг. Возможно, все обстоит совсем не так.

— Дарен Дрейк, к вашим услугам, — меж тем представился незнакомец.

Миссис Фостер, как самая старшая леди, представилась сама и представила меня и детей. Возможно, в столице, подобное знакомство, да еще на улице, было бы оскорбительно, но здесь, в провинции, не придерживались столь строгих правил и исходили от обстоятельств знакомства.

— Очень рад, — вежливо улыбнулся маг и скорее просто вежливости ради, уточнил, — вы мне не подскажете, эта тропинка выведет меня к замку?

— О, да, — улыбнулась в ответ Дрейку миссис Фостер. — Ступайте по ней. Вас встретят и проведут к хозяину дома. Лорд Хейвуд сейчас должен быть у себя.

— Премного благодарен, — он откланялся и пошел дальше. Я же, невольно посмотрев вослед мужчине, подумала о том, почему он шел пешком к замку, если мы приехали в одном экипаже в Монро? По логике, его также должны были встречать. Но маг пришел пешком.

Странно и немного подозрительно.

— Какой приятный мужчина, — нарушила мои мысли няня детей. — Такой обходительный и вежливый.

— Приятный, — согласилась я.

Маленькая Каролин взглянула на нас с долей загадочности во взоре. Так что невольно стало понятно: она что-то знает о приезде мага. Возможно, слышала от отца.

— Я всегда говорила, что настоящего джентльмена сразу видно по его манерам, — продолжила миссис Форест.

Я была иного мнения в данном вопросе, но решила не высказываться по этому поводу. Мы продолжили свою прогулку и обогнули озеро менее чем за час, при том, что останавливались на каменистом берегу, когда дети высказали желание побросать камни, а мастер Адам, изловчившись, поймал крошечного лягушонка, которого принес продемонстрировать нам с миссис Форест.

— Вы только отпустите его обратно в воду, — сказала я, помня несчастного червяка, которого мальчик подбросил мне в карман.

— Конечно, мисс, — он широко улыбнулся и, спустившись к воде, демонстративно бросил лягушонка в воду. Каролин проследила за действиями брата и сказала:

— Ну, пойдем домой. Я устала.

Она взяла его за руку и повела прочь от воды по тонкой тропе, что вилась вдоль озера.

— Она настоящий лидер, мисс, — заметила няня, когда мы пошли за детьми. — Иногда я думаю, что было бы лучше, родись леди Каролин мальчиком, а мастер Адам девочкой. Слишком разные эти дети.

— И она управляет им, — осторожно заметила я.

— Да. Вы правы. Она старше, она мудрее, но позвольте заверить вас, что все проказы идут исключительно от самого мальчика.

Что ж, с этим я тоже не была согласна, но снова промолчала. Прежде, чем иметь право высказывать свое мнение, надо приглядеться к обитателям замка и сделать определенные выводы не спеша. Хотя, порой, именно первое мнение и является верным.

Глава 3.

— Лорд Хейвуд, к вам мистер Дрейк, — важно объявил дворецкий, стоя в шаге от порога и глядя на хозяина замка, восседавшего за столом своего кабинета.

Медленно подняв взгляд от бумаг, разложенных на столе, Нортон кивнул и произнес, глядя на слугу:

— Пусть войдет и да, Тейлор, комнаты для нашего гостя уже готовы?

— Да, сэр! — ответил ровным голосом слуга.

— Сразу после нашего разговора, проводите мистера Дрейка в его покои, — распорядился хозяин замка и проследив взглядом, как дворецкий покидает кабинет, поднялся навстречу вошедшему гостю.

— Норт! — улыбнулся Дрейк и приблизившись, протянул руку для приветствия.

— Эти новшества, — усмехнулся в ответ Хейвуд, но руку пожал, хотя было заметно, что для него это непривычно.

— Рукопожатие еще войдет в моду, — быстро ответил гость и тут же добавил, — мне, как магу, подобное только на руку. Сразу, коснувшись человека, можно понять его намерения. Не всегда, конечно, но… — он недоговорил, загадочно улыбаясь.

— Не мой случай, Дар, — ответил Нортон и сделал приглашающий жест, указав гостю на стул. — Присаживайся.

Едва мужчины опустились на стулья, как лорд Хейвуд снова заговорил.

— Хочу поблагодарить тебя за то, что приехал. Я знаю, как трудно тебе было отлучиться с работы. Полагаю, отпустили тебя с неохотой? — он открыл верхний ящик, достал коробку с сигарами и протянул, предлагая, гостю. Но Дрейк лишь отрицательно покачал головой.

— Не после волшебного воздуха этих лесов, — сказал он и ответил на заданный вопрос: — У меня давно не было отпуска, но ты прав. Отпустили меня с неохотой. В столице сейчас, как никогда, процветает воровство и не редки убийства.

— Значит, даже в свой законный отпуск, придется заниматься работой. Извини, что стал невольным виновником твоего испорченного отдыха, — убирая не пригодившиеся сигары, сказал Хейвуд.

— Что поделаешь. На то и нужны друзья, не так ли, Норт? Когда-то ты помог мне, теперь настал мой черед.

— Может быть, чаю? — предложил Хейвуд.

— С лимоном, — согласился быстро маг.

На звон колокольчика явился лакей. Выслушав пожелания господина, он тут же удалился выполнять поручение, а Дрейк, откинувшись на спинку стула, произнес:

— Рассказывай, что происходит в твоем имении. Признаюсь, ты меня заинтересовал.

— Я бы и сам хотел понять, что здесь творится. Сначала исчезла одна гувернантка, помнишь, я писал тебе об этом. Теперь вот несчастный случай. Я не настолько глуп, чтобы не понять: все это неспроста.

— Есть какие-то предположения, что может быть причиной и кто избавляется от гувернанток?

Взгляд Нортона стал отрешенным.

— Если бы я только мог знать. Но увы, даже нет никакой идеи.

— Тогда начнем с самого начала, но прежде позволь спросить, ты уже нанял новую девушку для детей? Я, кстати, видел их на берегу озера в сопровождении двух женщин. Одна, судя по виду, няня, а вот вторая, если меня, конечно, не подводит чутье, очень похожа на гувернантку. Хотя, не могу не признать, в ее походке, в посадке головы и во взгляде есть что-то от благородной леди. Могу поспорить, она происходит из знатного, но, вполне вероятно, обедневшего рода.

— Понятия не имею, кем была эта мисс до появления в моем доме, но в одном ты оказался прав. Мисс Эванс новая гувернантка детей.

— Хорошо. — Проговорил гость, но в тоне его голоса отчетливо прозвучало: он совсем так не считает. — Я пригляжу за ней.

— Опасаешься, что существует опасность и она грозит этой юной леди? — спросил хозяин замка.

— Все возможно. Мне главное, разобраться, куда подевалась первая девушка, которая работала у тебя.

— Разбирайся, — чуть устало вздохнул Нортон. — Я даю тебе полные полномочия. Слуги охотно ответят на все вопросы.

— А девушка?

— Мы похоронили ее на местном кладбище в Монро.

Дрейк кивнул.

— Возможно, мне стоит начать с нее? — предположил он.

Лорд Хейвуд усмехнулся.

— Вряд ли тебя поймут местные кумушки. А уж наш городской церковник и его супруга, к слову, любители собирать и распространять сплетни, и вовсе подвергнут порицанию. Здесь очень не любят представителей твоей профессии.

— То есть, некромантов? — изогнул бровь Дарен. — Ну что ж. Могу сказать, что меня мало интересует чужое мнение, когда дело касается убийства или подозрения на оное. Но, чтобы не нарушать покой этого милого городка, я сделаю все ночью. И очень надеюсь, что ты отправишься со мной. Не то, чтобы мне понадобилась компания. Я уже немного успел побродить по окрестностям после приезда в город. Но твои навыки и сила не повредят.

— Тогда я к твоим услугам, — кинул Нортон и Дрейк поднялся со стула.

— Полагаю, мне пора привести себя в порядок и поесть. Дорога была долгой. И да, — уже в дверях, развернувшись к другу, добавил мужчина, — я ехал в одном экипаже с мисс Эванс по дороге в Монро. И краем уха услышал, как некая миссис Белл успела поделиться сплетнями с юной мисс.

— Миссис Белл и есть та самая супруга нашего церковника. Что ж, вижу, ей не удалось напугать мисс Эванс. И это хорошо, — ответил Хейвуд и тут же позвонил в колокольчик, вызывая слугу для гостя. — Детям нужна гувернантка. Они давно без должного присмотра, а у Каролин еще и стал невыносимым характер. А Адам во всем подражает ей.

— Это дети, Норт. При должном воспитании все наладится.

Дрейк открыл дверь и, кивнув хозяину замка, вышел в коридор.

* * *

После прогулки вдоль озера дети отправились к себе сменить одежду. Адам ухитрился испачкать туфли и брюки, и Каролин увела его прочь.

— Я жду вас в комнате для занятий! — только и успела сказать вослед юной мисс. Но будущая леди Хейвуд даже не оглянулась, поторопив няню идти вперед.

Я же огляделась по сторонам. Мне следовало вымыть после прогулки руки и посмотреть на учебники, которые должны быть у детей. А потому, решив не звать слуг, отправилась в свою комнату, очень надеясь, что не заблужусь.

Свернув с лестницы в коридор, мысленно представила себе тот путь, которым уже довелось сегодня пройти. Но, кажется, в один прекрасный миг просто свернула не туда и коридор вывел меня к светлой галерее, в окна которой стучалось солнце. Я немного постояла, рассматривая вид на озеро. Затем бросила взгляд в конец зала, где вопреки ожиданию начиналась узкая лестница, ведущая куда-то наверх.

Я не была склонна проявлять любопытство, а потому, насладившись видом озера, купавшего отражение подступающих к воде тенистых ив, развернулась, чтобы вернуться назад и свернуть уже в правильном направлении, когда в тишине прозвучал странный, тихий звук. Словно кто-то обреченно застонал, да так протяжно, что по спине пробежал неприятный холодок.

В первый миг я испугалась, а потом вдруг поняла, что могло быть источником этого звука.

Дети! Ну, конечно же, они! Видимо, юной Каролин и ее брату показалось мало одного червяка. Вот и пугают меня, изображая призрака. Но я-то в подобное не очень верю. Да, существуют некроманты, кто способен поднять мертвое. Но чтобы по замку летала неприкаянная душа! Уж, извольте.

Решив не поддаваться на провокации маленьких хулиганов, спокойно направилась к себе, на этот раз безошибочно отыскав нужную дверь.

Уже умываясь, решила, что не пойду на поводу у маленькой мисс. Мы еще посмотрим, кто кого переупрямит. Все же, здесь мне очень помогли, сами того не подозревая, сестры.

— Справлюсь! — улыбнулась отражению в ванной комнате. — И не с такими справлялась.

Хотя здесь придется быть тактичнее и сдержаннее. Все же, своим сестрам я могла и выговор сделать и, что уж скрывать, поставить в угол за особо злостные проказы. Здесь же сильно сомневаюсь, что хозяин дома позволит подобное в отношении своих детей.

Но я была настроена решительно и, когда перешла в класс для занятий, высоко держала голову, готовая встретить своих учеников.

К моему удивлению, дети оказались на месте. Они сидели за одиночными партами, которые и занимали все пространство помещения. Сама классная комната была прямоугольной формы, с рядом полок, занятых книгами, картой нашей страны, висевшей на стене вместе с плакатом, на котором был изображен алфавит.

Для учителя, в самом углу у окна, был предусмотрен столик. На нем уже стояли письменные принадлежности, которые охраняла мрачного вида сова из гипса, восседавшая на толстой книге и, казалось, внимательно следившая за тем, что происходит в классе.

Неподалеку от детей, на высоком стуле, примостилась миссис Форест. Я бросила на нее быстрый взгляд, решив, что сегодня пусть уже остается, а когда начнем заниматься должным образом, придется попросить ее оставлять нас наедине. Не сомневаюсь, женщина будет рада свободному времени. Ей ведь есть на что потратить досуг.

Дети уже успели переодеться и умыться. Маленькой леди няня уложила волосы и теперь Каролин казалась старше своего возраста.

Мальчик, до подозрительности улыбчивый, сложил руки на столе и в ожидании смотрел на меня.

— Сегодня это будет не совсем обычный урок, — сказала я. — Давайте назовем его просто знакомством. Я бы хотела узнать, что вы изучали с предыдущей учительницей и на чем остановились. Еще хочется взглянуть на ваши учебники и записи.

— Ну хоть сегодня будет без этой нудной арифметики, — сказал радостно Адам.

Я улыбнулась ему и подошла ближе.

— Это только сегодня. Завтра мы уже будем заниматься как положено. Но я постараюсь, чтобы вам было интересно.

— Уж постарайтесь, — тихо заметила Каролин. — Все эти уроки скука смертная. Я вообще не понимаю, зачем нам изучать историю и математику. Когда я вырасту и выйду замуж, у меня будет тот, кто займется моими делами. Леди достаточно уметь играть на фортепиано и быть красивой. Вышивать и петь. И, конечно же, изящно танцевать, но всему этому я уже учусь и вполне справляюсь.

— То есть, писать вы тоже не желаете? — я улыбнулась.

— Я умею писать. И да, это необходимо. Но не настолько, чтобы изучать толстенные тома по словесности, — ответила девочка.

Невольно задумавшись, встала рядом с ее партой, при этом стараясь беречь карманы и не выпускать из поля зрения младшего Хейвуда.

— Леди не может считаться образованной, если она умеет только писать и читать, — сказала я. — На первом же балу, в разговоре с потенциальным женихом, вы покажетесь ему необразованной, что значительно снизит шанс выйти замуж. И леди должна уметь вести свои дела, заниматься слугами, держать в порядке финансовые книги. Помощник — это всегда хорошо, но надо проверять даже за самым ответственным из них.

— Вы так говорите, словно знаете об этом, — насупилась девочка.

— У меня есть опыт в ведении большого дома, — сама не знаю, зачем сказала об этом. И предугадывая следующий вопрос Каролин, произнесла, меняя тему: — Но я бы желала увидеть ваши тетради и учебники. Мне надо составить расписание и порядок занятий.

Адам, хранивший до сих пор молчание, поднялся со своего места и прошел в угол класса, где стоял стол учителя.

— Вот здесь, мисс, все наши тетради, — сообщил он вполне мило.

— Благодарю, — я подошла к мальчику и открыла указанную полку, отчего-то предвкушая, что на меня из нее выпрыгнет лягушка из озера. Но нет. Там были только тетради. Большая стопка, подписанные чужой рукой.

— Значит, вы были леди? — Каролин не успокоилась. Она подошла к нам, встав из-за стола и, пока я доставала тетради, оказалась рядом.

— Почему, была. Я до сих пор являюсь леди. К сожалению, мне не повезло получить состояние, но у меня есть имя моего отца, а он был благородным джентльменом.

— Был? То есть, он умер, — девочка не спрашивала, а скорее, констатировала данность, как сложившийся факт.

— Мне очень жаль, — зачем-то проговорил погрустневший Адам.

— Спасибо, — я присела и открыла первую тетрадь. На странице была подписана дата, что значительно облегчало поиск последних записей и занятий детей. Про себя же подумала о том, что зря, наверное, сказала Каролин и Адаму о своем положении. Нет, стыдиться мне было нечего. Но жалость, не то, что должны чувствовать ученики к своей учительнице.

— Садитесь. Я сейчас разберусь, — предложила Хейвудам, но дети упрямо остались у стола. Не иначе, задумали озорство. Невольно огляделась, но, на первый взгляд, ничего такого, что могло бы вызвать панику. Ни лягушки в кармане, ни извивающегося земляного червяка на стуле.

— А почему вы работаете, а не вышли замуж? — спросила девочка важно. — Вы достаточно красивая, чтобы в вас мог влюбиться мужчина.

— О! — я удивленно моргнула. — Благодарю за то, что посчитали меня достаточно красивой, — невольная улыбка тронула мои губы от такого неожиданного комплимента.

— Я сказала то, что вижу, — девочка на мою улыбку не отреагировала. Она была серьезна как никогда.

— Все настоящие леди выходят замуж и не работают.

— Боюсь, не все. В жизни бывают разные ситуации, — мне совсем не хотелось изливать душу перед этим ребенком. Да и незачем ей знать такие вещи.

— Я, когда вырасту, выйду замуж, — не унывала Каролин.

— Обязательно. Но сначала займите свое место, юная леди, и подождите, пока я разберусь с тетрадями.

— А учебники внизу, в нижнем выдвижном шкафу, — прежде чем отойти от стола, сообщил мне Адам.

Свершилось! Дети все же сели за парты, а я принялась изучать в тетрадях пройденный материал. А вот миссис Форест устремила на меня вопросительный взгляд, из чего я сделала вывод: расспросов о моем прошлом, увы, не избежать. У нянечки и сейчас глаза горят, полные любопытства.

Что ж, я ее прекрасно понимала. Теперь нас в доме двое. Женщин, которые не относятся к прислуге, но и не имеют права находиться за хозяйским столом.

Опустив взгляд, начала листать тетради. Это немного отвлекало.

Итак, они изучали историю, искусство и азарский язык, столь модный при королевском дворе. Он снискал славу после того, как наш король, его величество Фредерик третий, взял себе в жены азарскую принцессу, чем положил конец распрям между нашими странами и наладил торговые отношения.

В то время мы с матушкой еще были представлены в свете и посещали балы. Но все изменилось. Слишком быстро и неожиданно для нашей семьи.

Я вздохнула. Перешла к тетрадям по арифметике и словописанию. К моему удивлению, все они были мало заполнены. Кажется, прежняя гувернантка не успела много дать знаний детям до того, как ее жизнь завершилась столь трагическим образом.

Бегло осмотрев учебники, решила, что некоторые из них мне подойдут, а вот несколько следовало заменить на более новые и современные. Но с этим вопросом надо идти к лорду Хейвуду, отцу моих учеников.

— Я, кажется, все поняла, — отложив в сторону книги, подняла взгляд на детей. Каролин сидела, откинувшись спиной на стул и лениво наматывала на палец светлый локон. Ее брат изучал маленького паука, удивительным образом оказавшегося на его парте. Мальчишка разве что носом не елозил, глядя на мохнатое насекомое, важно осваивающееся на поверхности стола.

— Каролин, сидите ровно, — напомнила девочке. Она с неохотой распрямила спину.

— Мастер Адам, не кладите локти на стол, это неприлично, — посетовала мальчику.

— Но тут такой паук! — воскликнул он.

— Да ты сам его и принес, — улыбнулась маленькая леди. — В кармане!

— И что? Я же знал, что будет время на него как следует поглядеть! — отозвался мальчик и, достав из кармана коробку, загнал туда предмет своего интереса.

— Итак, я поняла, что вы изучали до сих пор. Буду продолжать по тем же предметам, но хочу спросить сразу, есть ли у вас какие-то пожелания? Возможно, вы хотите добавить что-то к тем предметам, которые уже есть?

Дети округлили глаза и замотали головами, явно не желая учиться больше положенных часов. Ну ладно. Об этом тоже стоит поговорить с лордом Хейвудом. Возможно, у него будут свои пожелания.

— Итак, я бы хотела задать вам несколько вопросов, чтобы оценить ваши знания и их уровень по тем наукам, которые вы изучали, — сказав это, улыбнулась, а дети издали дружный стон. Но меня таким не пронять. А потому, не позволив им капризничать, начала задавать вопросы, самые легкие из тех, что могли прозвучать. Это должны знать даже дети.

Каролин отвечала более бойко. Адам отвлекался, словно ища ответ на потолке, на стенах и даже в стеклах окон. А вот девочка, несмотря на свое нежелание учиться и признавать полезность науки, была довольно смышленая. И это при том, что она явно училась без особого желания. Что же будет, если это желание у нее появится?

Подумав о таком, невольно улыбнулась.

Значит, решила про себя, будем добиваться этого желания учиться. Девочка кажется умной, хотя и с характером. Но тут уж, мне кажется, есть в кого. Вспомнив отца Каролин, вздохнула.

Ничего. Я, может и молода, но свою работу знаю. И к детям обязательно найду подход. Или это буду не я.

* * *

Мы провели в классной комнате почти два часа, после чего миссис Форест увела детей. Я же отправилась к себе, размышляя о том, что же будет дальше.

Замок мне нравился. И дети, несмотря на наше необычное знакомство, тоже. При желании, подход можно найти к любому ребенку. А эти двое, кажется, прячут свои истинные эмоции и чувства под напускным отрицанием всего и всех.

Присев на кровать в спаленке, устало вытянула ноги, сбросив давившие туфли.

Я устала. Дорога, впечатления, разрыв с семьей… Стоило написать матушке письмо, но это сделаю уже вечером, после ужина. А пока надо отдохнуть.

Забравшись на кровать, прилегла. Тело тут же отдалось болью в спине и ногах. Усталость, скопившаяся не за один день путешествия, навалилась на плечи, словно чужие, тяжелые руки, и я уснула, едва успев сосчитать до пяти.

Проснулась же, когда за окном было темно. В дверь кто-то вежливо, но настойчиво, стучал. Я секунду медлила, а затем села, проговорив короткое: «Да!».

— Добрый вечер, мисс Эванс, — служанка открыла дверь и заглянула в спальню, где уже властвовали сумерки. — Миссис Форест приглашает вас к себе на ужин в ее покои, — добавила Мария. — Мне передать, что вы придете, или вы желаете поужинать у себя?

— Скажите, я приду. Только приведу себя в порядок после сна, — ответила женщине и Мария ушла.

Нет смысла откладывать разговор. Все равно миссис Форест не отступится. Так что, чем раньше я удовлетворю ее любопытство, тем спокойнее буду жить и работать.

Встав, умылась и привела в порядок волосы, растрепавшиеся после сна. Только когда выходила из своей комнаты, вдруг поняла, что не знаю, где располагаются покои няни. Мне следовало расспросить Марию, но раз уж я вышла, то можно найти кого-то из слуг и меня проводят. Заодно пройдусь.

После небольшого отдыха, стало легче. Я направилась по коридору в сторону лестницы и, уже оказавшись на ступенях, увидела внизу, в холле, недавнего знакомого. Он стоял и разговаривал с миссис Форест, чем подтвердил догадку о том, что прибыл в Хейвуд — хилл по приглашению хозяина замка.

Глава 4.

Понимая, что вмешиваться в беседу неприлично, я осталась ждать на ступенях, тем более что объект моего интереса был найден. Но стоило дать о себе знать, иначе могли бы подумать, будто я подслушиваю.

Прокашлявшись, обратила на себя внимание и няни, и мистера Дрейка. Они мгновенно замолчали и подняли глаза, затем миссис Форест мило улыбнулась, а мужчина поклонился, приветствуя меня.

— Мисс Эванс! А я как раз собиралась зайти за вами и вместе пойти ко мне отужинать, — громко произнесла женщина.

— Добрый вечер, мисс, — произнес ее собеседник.

— Добрый вечер! — ответила, чувствуя некоторую неловкость.

— Мы можем поговорить и завтра, — вежливо сказал маг. — Не смею мешать вашему ужину, тем более что меня тоже ждут к столу! — он снова поклонился и ушел, а миссис Форест поднялась ко мне на лестницу.

— Я невольно нарушила ваш разговор, прошу меня простить, — сказала я, но няня лишь взмахнула руками.

— Поверьте, ничего важного, о чем мы не могли бы побеседовать с этим милым джентльменом позже, — ответила она. — Тем более что он прав. Не стоит заставлять лорда Хейвуда ждать.

Ну, конечно же. Мистер Дрейк ужинал с хозяином дома и его детьми. А нам с миссис Форест предстоит, полагаю, часто трапезничать в компании друг друга. Но я совсем не против.

— Пойдемте! Заодно покажу вам, где находятся мои комнаты. Будете знать, если захотите навестить меня вечером, — любезно произнесла женщина.

Как оказалось, ее покои располагались рядом с покоями детей. Это были скромные комнатки, включавшие в себя спальню, гостиную и ванную.

Когда мы вошли, на столе перед камином уже был накрыт стол на две персоны. Блюда прятались под серебряными крышками, а на самом краю примостился пузатый чайник.

— Не люблю лишний раз тревожить слуг, — пояснила его присутствие на столе миссис Форест и добавила, — присаживайтесь, мисс Эванс.

Мы заняли свои места, и нянечка сняла крышки с блюд.

Что ж, кормили здесь неплохо. Я оценила и нежное мясо под сливочным соусом, и отварной картофель с зеленью. Были здесь и рулетики бекона, внутри у которых таял сыр, и салат из овощей, приправленный густо зеленью. А под последней крышкой прятались сочные куриные крылья под острым соусом.

Все блюда предназначались для двоих. Как и количество приборов на столе.

— У лорда Хейвуда отличные повара, — расстелив салфетку на коленях, сообщила мне няня детей. — Но, что удивительно, он предпочитает простую пищу, что мне только в радость.

Взяв немного мяса и попробовав вкус, была вынуждена согласиться, что все очень аппетитно и не только на вид.

Отпив из бокала немного воды, приступила к трапезе, мысленно размышляя о том, когда миссис Форест начнет задавать вопросы. И это произошло намного раньше, чем можно было предположить.

— Сегодня, во время вашего первого урока с детьми, я была невольным свидетелем скромного откровения с вашей стороны, — начала женщина, глядя мне в глаза. — Я бы не затрагивала эту тему, не будь вы откровенны с детьми. Из чего я сделала вывод, что это можно обсудить. Уж не обессудьте. Вы первый человек, с кем я могу поговорить за последний месяц.

— Что именно вызывает ваш интерес? — я сделала вид, что не понимаю смысла ее слов. — С радостью отвечу.

— О, это замечательно. Я тоже расскажу вам все, что знаю о детях и их интересах. Возможно, это вам поможет найти к ним нужный подход, — порадовала меня дама.

Получается, она готова быть откровенной в ответ на мою откровенность? Что ж, логично.

— Итак, вы настоящая леди, из обедневшего рода? — произнесла няня. — Ведь только подобная причина могла заставить девушку вашего происхождения искать место гувернантки.

— Да. Я леди. Мой отец лорд. Точнее, был лордом, — я вонзила вилку в кусочек мяса и перенесла на свою тарелку.

— Но что же произошло? — удивилась женщина.

— У меня нет ничего, чего я могла бы стыдиться или скрывать, — вежливо улыбнулась в ответ. — О, когда-то я была богата. У меня был жених, из благородного представительного семейства. Его отец занимает место в палате лордов при совете короля. Но это уже неважно, — решила высказаться до конца. — Итак, моя матушка, вторая супруга отца. Первая леди Эванс почила вскоре после рождения сына. Мой отец провел в глубокой скорби несколько лет, а затем снова женился и уже на моей матери. Брак был по любви. К сожалению, у матушки не было ничего, кроме ее имени и красивой внешности. Но наш отец, плененный ее красотой, был настолько богат, что подобное тогда казалось ему сущей мелочью.

Лицо моей собеседницы вытянулось от любопытства. Она даже забыла, что ест. Рука с вилкой и нанизанным на нее куриным крылом, застыла над тарелкой няни. Я же продолжала:

— Отец умер более года назад. И мой единокровный брат по закону стал наследником всего состояния. Мы же остались ни с чем и были вынуждены искать себе дом на нищенское содержание, назначенное нам новым лордом Эвансом. Я, матушка и две мои младшие сестры.

— О! — только и проговорила миссис Форест. — Видимо, у вас натянутые отношения с братом? — спросила она.

— Он терпеть не может мою мать. И нас с сестрами. Считает, что мы отняли у него любовь отца. А потому, по его же словам, мы должны радоваться и такому содержанию, которое он выплачивает раз в год через поверенного.

Вот я и утолила ее интерес. Но этот разговор всколыхнул внутри вспоминания, не все из которых были приятными.

Особенно то, что касалось Кристиана.

Сердце в груди болезненно сжалось, и я на миг даже перестала дышать.

До нашей свадьбы оставался всего месяц, когда умер отец. И после траура Кристиан откровенно заявил, что не может позволить себе брак с нищенкой. Нет, в какой-то степени, я его понимала…старалась понять. И все же, это не уменьшало боль и в глубине души мне казалось, что меня предали.

А ведь он мне нравился. Нравился настолько сильно, что я вполне могла бы любить его всю жизнь.

Матушка всегда говорила, что для брака достаточно приязни. Что чувства просыпаются после. Она и сейчас утверждает, что все, что вспыхивает быстро, быстро и сгорает. Возможно, так оно и есть.

— О, как печально, — проговорила миссис Форест. — Но отчего ваш отец не подумал заранее, чтобы назначить вам достойное содержание? Тем более, зная, какие непростые отношения между вами и братом? — задала логичный вопрос няня. — Вы простите, если я вмешиваюсь куда не следует со своим неуемным любопытством, — она даже немного покраснела.

— Мой отец отличался завидным здоровьем, — я вздохнула. Воспоминания нахлынули, словно теплые волны.

Как же было хорошо за спиной отца, за его надежной опекой и силой. Когда никто не смел и слова сказать, или даже взглянуть косо в нашу с сестрами сторону. А потом все изменилось. Резко. Больно.

Друзья отвернулись. Брат, переполненный ликованием, выставил нас вон из дома. Удивительно, что не оставил вообще ни с чем. Хотя то содержание, что нам назначили, можно назвать более чем скромным, если не нищенским.

— Он погиб. Упал с лошади во время охоты. Сломал шею, — проговорила я и стиснула зубы.

— О! — протянула жалобно нянюшка детей.

Я крепче сжала бокал и сделала глоток воды, словно это могло помочь мне спастись от печальных мыслей.

Казалось бы, прошло много времени с момента ухода отца, а грусть и тоска не оставляет.

Миссис Форест, кажется, уже была сама не рада, что начала этот разговор. Она замялась, подыскивая слова утешения, но мне не нужна ее жалость. От нее, увы, легче не становится.

— Расскажите мне о вашем хозяине? — попросила я, сменив тему нашей беседы. — Он показался мне очень жестким человеком.

Нянечка, обрадованная подобным поворотом беседы, живо поддержала меня сказав:

— О, это сейчас он такой. Прежде был совсем другим человеком.

— До смерти жены? — предположила я.

— Да. — Миссис Форест поставила бокал на стол и взяла вилку. — Мне об этом рассказывали. Сама я, увы, не застала леди Хейвуд. Но слуги, те, кто проработал в замке много лет, отзываются о ней, как о достойной хозяйке и госпоже.

— Конечно же, — кивнув, тоже принялась за ужин.

— Вы привыкнете к его манере изъясняться. Полагаю, вам еще предстоит поговорить. Милорд, когда нет гостей, может пригласить нас с вами на ужин. Иногда ему требуется компания для общения, — проговорила няня. — И мне он нравится больше, чем те хозяева, у которых работала прежде.

— А дети? — я улыбнулась. — Так понимаю, червяк — это только начало.

— Они станут проверять вас на прочность, — вернула мне улыбку миссис Форест. — Но если спросите мое мнение, то скажу вам честно: они остро нуждаются в заботе и внимании. Причем, не сколько нашего с вами, а своего отца. Конечно, — она перекатила по тарелке черную маслину из салата, — было бы лучше, если бы у них была мать. Но я не слышала, чтобы лорд Хейвуд имел намерение жениться во второй раз.

* * *

Почему-то принято считать, что некроманты работают только по ночам. Глупое и неуместное предположение, хотя, доля правды в нем была.

Все же, по ночам работать спокойнее. Да и сила увеличивается, особенно на полную луну. Если некромант имеет невысокий потенциал в магии, то ему лучше делать призыв именно ночью, с помощью луны, или молодого месяца. На убывающую убывает и сила.

В случае Дрейка фаза луны особого значения не имела, хотя он предпочитал именно полнолуние. Вот только выбирать не приходилось. Особенно сегодня.

Он не имел права надолго задерживаться в Хейвуд-хилле. Дела звали в столицу. Но слово обязывало помочь другу. А потому Дрейк не стал медлить и в первую же ночь, в компании Нортона, отправился к месту последнего пристанища несчастной мисс Лукас, которой не повезло сорваться со скалы более, чем месяц назад.

Они отправились верхом поздней ночью, оставив дом спящим. Темный лес и дорога, освещенные магическим огнем лорда Хейвуда, казались некроманту темными и, отчего-то, унылыми. Совсем другими они предстали перед ним в день приезда. И маг не жалел о пешей прогулке от Монро и до поместья.

Помимо всего прочего, он смог насладиться свежим воздухом и первозданной тишиной природы, тем, чего ему не хватало в Дарлейне.

— Когда-нибудь я куплю себе дом в провинции, — произнес он, пока мужчины ехали рядом. — Конечно, не такой огромный, как твой.

— А я был бы не прочь вернуться в столицу. Но сам понимаешь, пока мне туда дороги нет, — сдержанно ответил хозяин замка.

— Не глупи. Ты просто не видишь другой жизни вдали от Хейвуд-хилла и я тебя прекрасно понимаю. Здесь спокойно и уютно. И дышится намного легче.

— Не так уж спокойно, — ответил Нортон. — Но я очень надеюсь, что девушка оступилась случайно. Что за ее смертью никто не стоит.

— А это мы скоро узнаем, — Дрейк посмотрел на друга. — Долго еще до кладбища?

— Две мили от города. Мы прибудем туда через полчаса. Днем это можно было бы сделать быстрее, но мне не нужны слухи. Итак в Монро все кому не лень, обсуждают эту смерть.

— Еще бы! Для провинции это настоящая сенсация и повод для сплетен, — согласился некромант.

Лорд Хейвуд ударил пятками в бока жеребца и помчался вперед. Свет его магии поднялся выше и теперь освещал дорогу, что позволяло мужчинам ехать быстрее. Но прошло не менее получаса, прежде чем впереди появилась кованая ограда и сверкающая в свете луны, башенка часовни.

— Мы на месте, — спешившись у ворот, Хейвуд посмотрел на друга, который, остановив своего коня, устремил взгляд на часовню.

— Здесь есть сторож? — уточнил он.

— Да. Старый Хиггинс. Но он глух и плохо видит. Сомневаюсь, что сможет нам помешать, — ответил Нортон, привязывая коня.

— Это облегчает дело, — улыбнулся ему друг и спрыгнул на землю. Еще спустя несколько минут друзья прошли через ворота на территорию кладбища.

Здесь было тихо. Лунный свет лился на одинокое дерево, затерявшееся среди мрачных надгробий. Но мужчины шли по посыпанной гравием дорожке без тени страха. Дрейка даже, казалось, забавляло происходящее.

— Недавно пришлось упокоить одного упыря, — поделился он с Нортоном, пока шли в нужном направлении. Хейвуд шагал чуть впереди и указывал путь некроманту.

— В Гарланде повадился один мертвец подниматься и по дорогам бродить. В своей жизни он был торговцем. Видимо, что-то совсем плохое сделал, если покой не заслужил после смерти. Так вот, он повадился бродить да людей пугать. И все бы ничего, да напал на стражника, сожрал бедолагу. Так что я пока не лишен работы.

— Я искренне полагал, что в нашем королевстве уже давно царят покой и мир, — скривил губы в усмешке Хейвуд.

— Недостойные люди были и, увы, будут всегда. Это неискоренимо, — вздохнул некромант.

— Ты очень мягко высказался о всякого рода подлецах и негодяях, — произнес Нортон.

— Возможно, — пожал плечами некромант.

Дорожка обогнула дерево и статую скорбящей, склонившей голову вниз. Дальше показался первый склеп, но мужчины обогнули его и оказались на перепутье. Здесь дорога расходилась в разные стороны.

— Нам сюда, — вскинув руку, указал направление Хейвуд.

— Скоро уже? — уточнил Дрейк.

— Да. Мы почти пришли. Ее могила рядом с оградой. Скоро будем на месте. Там новая часть кладбища и относительно уединенное место. Хотя, о чем это я, — печальная улыбка тронула губы мужчины.

Дальше оба шли в молчании. Дрейк перестал осматриваться и теперь казался очень сосредоточенным, словно ждал, что здесь может оказаться еще один упырь, как тот, которого ему довелось не так давно упокоить с миром.

Скромный холмик с увядшими цветами они нашли еще спустя несколько минут. Дальше, за могилой бедной девушки, простиралось поле. Лунный свет здесь был особенно желтым, отчего земля казалась коричневой и вязкой.

— Пришли, — произнес лорд Хейвуд.

Дарен присел на корточки, взглянул на надпись венчавшую вершину скорбного холма и произнес:

— Думаю, здесь не придется долго возиться. Будь готов сразу же закрыть яму, как только я закончу, — предупредил он, даже не глядя на своего друга.

Нортон холодно кивнул и отошел назад на несколько шагов, чтобы не мешать некроманту работать.

Дрейк встал. Обошел холмик так, чтобы оказаться лицом к временному монументу, затем поднял руки и вытянул вперед.

— Стратус морте, крестом орте, — произнес он, выпуская из ладоней силу. — Аперто магрум, ситрас морте, — продолжил мужчина, не обращая внимания на то, как свет луны погас. Яркое светило затянуло темной тучей и кладбище погрузилось во тьму.

— Свет! — коротко бросил Хейвуд и подкинул на ладони, вспыхнувший в мгновение ока, огненный шар. Тот поднялся в воздух, раздулся, наполняясь силой мага, и свет его осветил и некроманта, и пространство вокруг.

Дарен благодарно кивнул и произнес:

— Агримус летро. Морте сирис!

Зеленая дымка его магии упала тенью на холм. Секунда, другая, и земля задрожала, а затем начала подниматься, словно что-то толкало ее из глубины. Хейвуду на миг показалось, что над кладбищем пронесся тихий гул, как бывает в горах во время камнепада.

Еще через несколько секунд холм осыпался и на поверхность пробились, словно первоцвет, тонкие серые пальцы.

— Выходи, — проговорил Дрейк и усилил магию. Он развел руки в стороны, помогая земле вытолкнуть из недр свою добычу. Нортон на мгновение закрыл глаза, когда в воздухе зависла фигура той, которая еще недавно работала в его доме.

На девушке было прозрачное платье. Она висела в воздухе, опустив вниз руки и голову, и длинные волосы скрывали ее лицо, уже тронутое тленом.

— Боги, Дарен, этот запах! — Нортон извлек из кармана платок и прикрыл им нос.

— Ты полагал, она будет пахнуть розами? — некромант даже не поморщился. — Но не отвлекай меня.

— Не буду! — пообещал Хейвуд чуть гнусаво.

— Как ее имя? — уточнил Дрейк.

— Джейн, — быстро ответил лорд.

Некромант кивнул и произнес:

— Джейн, вы слышите меня? Прошу, если да, то поднимите голову.

Зависшая в воздухе фигура не двигалась. В какой-то миг Хейвуду даже показалось, что все напрасно. Что ее тело давно осталось без души. Что Дрейку не удалось вернуть последнюю назад на тот короткий промежуток времени, пока они будут общаться. Впрочем, как можно назвать подобное общением?

Но вот пробудившаяся вздрогнула. По всему ее телу пробежала дрожь. Магия некроманта окутала девушку словно зеленым саваном, и она сделала то, о чем просил Дрейк.

Нортон стиснул зубы, когда несчастная подняла голову и устремила на мужчин взгляд из провалов своих глаз. Хейвуд вспомнил, что глаза у девушки были очень красивые. Голубые, яркие, как зимнее небо в мороз. А теперь из пустых глазниц на него смотрела сама тьма.

Он поморщился.

— Мне нужно знать, что произошло с вами, — спокойно проговорил, обращаясь к мертвой девушке, некромант. — Вы погибли по неосторожности, оступившись, или вас убили? — и добавил: — Если вас убили, кивните. Если нет…

Она снова вздрогнула. Затем качнулась вперед, словно хотела подплыть ближе к мужчинам. Но зеленый туман удержал ее на месте, прямо над разверзнувшейся землей, не пустил мертвую к живым.

— Джейн! — повысил голос Дрейк. — Я жду ответ!

И тогда она кивнула.

— Проклятье, — выругался за спиной некроманта Нортон. Ответ мертвой его явно не обрадовал.

— Вы знаете, кто это сделал? — спросил Дрейк.

Джейн не ответила. На этот раз она так и осталась висеть над землей, глядя своим пугающим пустым взглядом на друзей.

— Вы не видели его? — предположил некромант и мертвая снова кивнула.

Дрейк оглянулся на друга.

— Не вижу смысла удерживать ее дальше. Если у тебя, конечно, нет к ней вопросов, — сказал он.

— Ни единого! — быстро ответил хозяин замка. — Мне просто очень жаль, что с ней произошло это… — он опустил голову, задумавшись, а затем вдруг быстро произнес: — Хотя, нет! Вопрос есть.

— Задавай, я спрошу.

— Я так понимаю, что мир мертвых отличается от нашего. Она вполне может знать о том, есть ли там некто определенный, чья судьба мне интересна.

— Кажется, я понял, о чем ты сейчас, — проговорил Дарен. — Девушка, которая работала до Джейн?

— Да, — кивнул коротко Хейвуд и сильнее прижал к носу платок. Смрад казался ему невыносимым. А вот некроманту словно бы ничем и не пахло.

— Ее фамилия Вуд. Элизабет Вуд, — сказал лорд.

— Хорошо, — Дрейк повернулся к девушке. — Джейн, прежде чем я отпущу вас, хочу задать еще один, последний вопрос. — Он прочистил горло. — Вы не знаете, есть ли там, на стороне смерти, некто, девушка по имени Элизабет Вуд? Она пропала, и мы ищем ее. Ответьте, пожалуйста, — он был очень любезен с девушкой, потому что она, несмотря ни на что, была в первую очередь, леди. Пусть и мертвой.

Ответа не последовало. Джейн не кивнула и Нортон предположил вслух:

— Значит, она жива?

— Вполне возможно, — ответил некромант. — Но есть еще один вариант, который может тебе не понравиться.

— Мне уже не нравится то, как ты это говоришь, Дрейк, — заметил напряженно Хейвуд. — И что за вариант?

— Она может быть мертва, но не упокоена. Сам знаешь, что происходит с душами таких несчастных. Сначала они не могут понять, что умерли, а потом, задержавшись на этом свете, становятся темными.

— Будем надеяться, что наша мисс Вуд в действительности просто сбежала. Хотя, причину я не знаю.

— Хорошо. Позволь, я закончу свою работу и нам стоит вернуться домой.

— Конечно, — лорд Хейвуд бросил взгляд на печальную тень некогда цветущей девушки. Внутри него разлилась холодная ярость. О, с каким удовольствием бы он сейчас нашел мерзавца, сотворившего это с ней! И он это сделает, как только они с Дрейком найдут негодяя. Видят боги, сделает!

Некромант воздел руки к темному небу.

— Покойтесь с миром, Джейн и спасибо, что помогли, — сказал он, прежде чем отправить мертвую назад.

Нортон стоял, прижимая к лицу платок и глядя, как Дрейк выполняет свою работу. Легко, привычно, без малейшего намека на отвращение, в то время как внутри у Хейвуда все переворачивалось от тошнотворного запаха.

Он бы ушел, но увы, ему предстоит вернуть могиле первозданный вид, чтобы никто не узнал, что здесь кто-то нарушил покой мертвой.

Глава 5.

Я проснулась посреди ночи от холода. Поежившись, открыла глаза, решив, что забыла закрыть окно. Ведь, несмотря на то, что сейчас была только осень в самом первом ее веянии, по ночам уже не было прежнего тепла. А я перед сном, и это помнила точно, проветривала спальню. Окно, кажется, после закрыла. Но что, если усталость взяла свое?

Откинув решительно одеяло, встала с кровати. Бросив взгляд в сторону окна, вдруг поняла, что оно закрыто. И вместе с тем в помещении царил холод. Будто температура в одночасье упала.

Отыскав на коврике мягкие домашние туфли, зажгла свечу и взяв ее в руку, подошла к окну, проверить, плотно ли закрыла его перед сном.

Отодвинув штору, подергала за ручку раму и убедившись, что все порядке, хотела было возвращаться в кровать, когда краем глаза заметила странное движение сбоку у дверей.

Повернув голову, успела увидеть, как мне показалось, как что-то светлое, легкое, будто плотная паутинка, просочилось через дверь и растворилось, исчезнув из виду.

Первой мыслью были, как всегда, дети. Возможно, им вздумалось напугать меня. У обоих были магические силы. Я, увы, в магии не столь сильна, чтобы обучать детей этому искусству. Но логика подсказывала, что они вполне могли пойти на подобную проказу.

Старинный замок просто роскошное место жительства для призрака. Но я не очень верю в подобное. А потому, усмехнувшись своим догадкам, решительно последовала к двери.

В гостиной никого не оказалось. В камине догорали угли. В тишине отсчитывали время часы на полке. И я бы, наверное, вернулась назад в спальню, если бы вдруг не услышала странный звук и этот звук доносился из коридора за дверью.

Ох, если я их сейчас поймаю…

Мысленно улыбнулась. Даже представила себе маленькую леди Каролин и ее брата, притаившихся поблизости и усердно удерживавших магию призрака.

Потушив дыханием свечу, подкралась к двери и осторожно приникла ухом, чтобы услышать, что происходит за стеной. И снова раздался этот то ли вздох, то ли стон. Очень близко. Словно тот, кто его издавал, стоял просто за дверью.

Я медленно опустила руку и рывком отворив дверь, выскочила в коридор, успев увидеть, как в самом его конце мелькнуло что-то светлое, уже знакомое мне и так похожее на паутину.

Недолго думая, ринулась следом, но стоило обогнуть угол коридора, когда увидела и виновников своего пробуждения.

Каролин сидела на широком подоконнике вскинув вверх руки, а мастер Адам, привалившись к стене, тихо смеялся, прикрыв рот ладошкой.

— Боги, дети! — только и смогла произнести я, глядя, как искусственный призрак, рожденный магией девочки, втягивается в ее ладони.

— И почему, скажите-ка мне, вы до сих пор не спите? — спросила, приближаясь.

Адам перестал смеяться, а Каролин, спрыгнув с подоконника, запрокинула голову и взглянула на меня.

— Вы даже не закричали, — в ее голосе мне почудился упрек и, кажется, девочка была очень недовольна тем, что я повела себя не так, как ей бы хотелось.

— А почему, скажите-ка, мисс Каролин, я должна была кричать? — спросила усмехнувшись.

— Ну, наверное, потому, что все бояться призраков, мисс Эванс, — последовал ответ.

— Верить и бояться — совсем разные вещи, юная леди. Лично я никогда не видела в своей жизни призраков.

— Ну, то, что вы их не видели, еще не означает, что они не существуют, — парировала девочка, рассуждая совсем не по — детски.

— Логично, — проговорила, невольно улыбнувшись словам проказницы. — Вы всех своих гувернанток испытываете на прочность? — уточнила, сцепив руки на груди.

Вместо ответа дети заулыбались.

— Ну, сделаем вид, что ничего не произошло. Давайте я провожу вас в ваши комнаты, пока кто-то из слуг не спохватился, — предложила и когда Адам с готовностью подпрыгнул ко мне и взял за руку предупредила, — никаких насекомых, мастер Адам, в моих карманах. Я надеюсь, вы меня услышали?

Он лукаво улыбнулся и развел руками, словно говоря, мол, а я и не собирался больше озорничать. Хватит с вас на сегодня и «призрака».

Проводив детей, проследила, чтобы они легли в свои кроватки. Детская пока была общей и для будущего лорда, и для юной леди. При этом у них были раздельные спальни, но общие гостиная и комната для игр. Все это рассказал мне Адам, пока укутывала его одеялом, подоткнув его с боков. Каролин изъявила желание лечь сама и я не стала навязывать девочке свое общество.

— А вы знаете, мисс, что призраки на самом деле существуют, — шепнул мальчик, когда я уже было направилась к двери из его спальни.

— Возможно, — обернувшись, ответила ребенку.

— Нет. Я точно знаю! У нас в замке живет один такой! — мальчик смотрел на меня, вцепившись в край одеяла.

— О, ты это о том призраке, которого наколдовала Каролин? — пошутила я.

— Нет, — он качнул головой.

— Спокойной ночи, Адам. И поверь, я не боюсь никаких призраков, — сказала и вышла за порог, тихо прикрыв за собой дверь.

Уже в коридоре проверила на всякий случай карманы. Но, хвала всем богам, ничего подозрительного в них не обнаружила. Это обнадеживало.

Я вошла в свою комнату, тихо прикрыв дверь. Устало подошла к камину.

Угли почти погасли, но в комнате было тепло. Тот, прежний холод, который и разбудил меня, видимо, исчез вместе с магией Каролин.

Мне стоило вернуться в постель. До рассвета еще есть несколько часов, но я почему-то чувствовала себя вполне отдохнувшей. Но что делать ночью? Не бродить же мне по замку, подобно приведению.

Вздохнув, вернулась в спальню. Легла, сбросив легкие туфли на ковер, и только хотела повернуться набок и попытаться уснуть, как снова ощутила, будто температура в комнате упала вниз.

По спине пробежала дрожь, а с губ вместе с дыханием сорвалось облачко пара.

— Каролин! — проговорила сердито и, откинув одеяло, ступила на пол. Быстро обувшись, бросилась из спальни, надеясь застать девочку за проказой.

«Вот, почему она не захотела, чтобы я ее уложила!» — мелькнула в голове мысль.

Видимо, девочке было мало одного представления, и она решила повторить проказу. Право слово, не очень умно с ее стороны! Хотя, немного не верится, чтобы она второй раз прибегнула к подобному методу. А еще и этот холод! В первый раз он тоже был, а потом…

Я так и застыла, не успев завершить ход мысли, когда увидела в своей гостиной призрачную фигуру, которая застыла у окна и тихо стонала, как стонет ветер за окнами дома в непогоду.

Сердце пропустило удар, и я застыла, глядя на призрака, кажется, на этот раз, самого настоящего.

Призраком оказалась молодая девушка. Она словно светилась изнутри и сквозь нее было видно и оконную раму и ночь, царившую за стенами дома.

Нет, это совершенно точно настоящий призрак. А что, если именно о нем мне и пытался рассказать мальчик? А я не поверила. Да и как поверить, после того, что они проделали со мной желая напугать?

Призрак завис над полом, и я смогла рассмотреть платье, которое растеклось дымкой там, где у девушки должны были быть ноги. Разглядела длинные распущенные волосы, руки, повисшие плетьми вдоль тела.

— Кто вы? — проговорила, не узнавая собственный голос.

Призрак медленно развернулся и моему взору предстало белое лицо с изящными чертами. Девушка была совсем молодой. Она смотрела на меня и, кажется, видела. А у меня даже колени задрожали от ужаса, но при всем этом не было сил сделать шаг назад, чтобы спрятаться в спальне или, что еще лучше, выбежать в коридор. Помощь мне бы не помешала.

Вот любопытно, знает ли хозяин дома о том, что в Хейвуд — хилл обитает призрак? И судя по современному покрою платья, это призрак не так давно почившей юной девушки. Смею предположить, это была одна из гувернанток, которые работали до меня в замке, но могу и ошибаться. Все же, я здесь живу всего один день! Но что теперь делать? Внутри липкой патокой растекался страх. Медленно попятившись к выходу, решила немедленно пойти прочь из этой комнаты. В горле захрипело. Это я подавила крик, было вырвавшийся наружу. А призрак качнулся в мою сторону легкой путиной, потревоженной ветром, и поплыл, словно туман.

Ждать, когда это прозрачное нечто настигнет меня, не стала. Развернувшись, бросилась к двери и выскочила в коридор. Затем ринулась дальше, помня из рассказов и сказок о том, что призраки умеют проходить сквозь стены. Беглый взгляд назад, через плечо, подтвердил то, о чем говорили сказки.

Девушка выплыла и полетела за мной, вскинув руки. Рот ее широко открылся, словно она пыталась закричать, но ни единого звука не сорвалось с прозрачных губ.

Уже на лестнице снова рискнула оглянуться. Схватившись рукой за перила, застыла, глядя, как призрак подлетел было к ступеням, да там и остановился.

Внизу, в холле, горели магические светильники. Но не было ни единой души, что и не удивительно. Замок спал.

— Что тебе надо? — только и спросила я уже не таясь, нарочито громко, надеясь, что на мой голос появится кто-то из слуг.

Девушка подняла руки, раскинула в стороны и полетела вниз так стремительно, что я, взвизгнув, сделала единственное, что пришло в голову: присела и прижала голову к коленям, успев за несчастную секунду пожалеть о том, что приехала сюда.

Волна холодного воздуха ударила, едва не опрокинув меня на ступени. Наверное, не держись я рукой за перила, непременно упала бы.

Тело словно заледенело, но вдруг все исчезло, и я поняла, что призрак, по всей видимости, ушел.

Где-то внизу скрипнула, открываясь, тяжелая входная дверь. Послышались шаги, а затем голоса. Я открыла глаза и выдохнула облако пара, заставив себя разжать пальцы и отпустить перила, после чего просто села на ступеньку.

— Эй! Кто там на лестнице? — крикнули снизу. Голос был знакомый, но не сразу поняла, кому он принадлежит.

— Так это же мисс Эванс! — проговорил второй мужской. — Новая гувернантка детей.

Быстрые шаги и рядом оказался мужчина, с которым мы повстречались на берегу озера.

— Мисс? — проговорил Дрейк. — Вы в порядке?

Я кивнула и на миг закрыла глаза.

— Да вы бледны, как смерть, — вдруг добавил маг и прежде, чем успела хоть что-то возразить, с удивительной легкостью поднял меня на руки. — Позвольте, я отнесу вас в вашу комнату и вызову слугу с теплым чаем. А вы расскажете мне, что произошло и почему вы оказались здесь посреди ночи.

Взглянув на мужчину, тут же запротестовала:

— Прошу, поставьте меня на ноги! Мне крайне необходимо поговорить с лордом Хейвудом!

— Нортон! Просят тебя! — усмехнулся Дрейк и так же легко, как поднял, поставил меня на ноги, предложив свою руку, как истинный джентльмен. — Боюсь, что вы можете упасть. Вы слишком бледны, мисс.

Упрямиться не стала. Опустила взгляд в сторону холла, где хозяин замка стоял, запрокинув голову и следил за действиями своего друга.

— Что произошло, мисс Эванс? — спросил он. — Подозреваю, это дети? Если они сделали что-то, напугавшее вас, я накажу их. Порой Каролин не знает границ, она…

— О, нет, милорд! Позвольте я все объясню. — Я не собиралась рассказывать о проделке его детей. Да это сейчас казалось неважным. А вот призрак меня напугал. Интересно, он и раньше обитал в Хейвуде? Дети ведь не просто так стращали меня историями? Или…

— Спускайтесь вниз, — скомандовал Нортон. — Я разбужу слуг. Нам с мистером Дрейком тоже не будет лишним выпить по бокалу теплого вина с пряностями.

Опираясь на руку мага, спустилась с лестницы. Внутри все подрагивало от воспоминаний о призраке. Казалось, что стоит обернуться назад и снова увижу призрачную фигуру, застывшую на самом верху лестницы. Признаюсь, все же не выдержала и в какой-то момент уступила страху — обернулась. Но, конечно же, никакого призрака там не оказалось.

— Мисс, да вы холодны как лед и дрожите, — тихо заметил Дрейк, пока мы шли в сторону одной из комнат.

Нортон вошел первым, оглянулся на нас уже из глубины комнаты, в которой тлел в камине огонь.

— Усадите юную леди в кресло, — велел он магу, взглянув на меня как-то подозрительно, после чего взял со стола колокольчик и позвонил в него.

— Итак, что произошло, мисс Эванс. Я бы хотел знать, почему нашел вас сидящей на лестнице? — приступил к расспросам хозяин дома, едва я опустилась в кресло.

Дрейк встал у камина. Я опустила взгляд и только теперь поняла, что мужчины где-то отсутствовали. Сейчас была глубокая ночь, а они одеты как для прогулки верхом. Сапоги испачканы в глине или земле. Что бы это могло значить? Где господа прогуливались так поздно? Это, конечно, не мое дело, но отчего-то настораживает.

— Ну-с. Мы ждем, — Нортон скрестил руки на груди и встал, привалившись к столу так, чтобы смотреть на меня сверху вниз. Не очень, к слову, приятное ощущение.

— Расскажу, как есть, милорд, — произнесла тихо.

Начала рассказ с того, что меня пробудил холод. Ту часть истории, в которой фигурировали дети, умышленно пропустила. Вряд ли это имело отношение к призраку, а жаловаться на проделки Каролин мне хотелось менее всего. Не лучший способ войти в доверие к ученикам и расположить их к себе.

Мужчины слушали внимательно. Дрейк не сводил с меня взгляда, а вот лорд Хейвуд напротив, смотрел и будто не видел. Словно я была прозрачной и взор его уходил куда-то сквозь меня, не замечая.

— Она остановилась на самом верху лестницы, а потом сорвалась вниз, — голос мой дрогнул. Впервые за весь рассказ. Невольно поежившись, ощутила тот холод, который охватил меня, прежде чем призрак исчез. — А потом я услышала звук отворяемой двери и ваши голоса, — закончила и перевела дыхание, взглянув поочередно то на мага, то на работодателя.

— Интересно, — проговорил Дрейк и перевел взор на лицо Нортона.

Хейвуд ничего сказать не успел. В дверь постучали и вошел слуга, имевший немного сонный вид.

— Вы звали, милорд? — с поклоном спросил он.

— Да. Принесите нам бутылку вина и глинтвейн для мисс Эванс, она, кажется, продрогла, — лорд Хейвуд покосился на меня. — И поскорее, Честер! — добавил мужчина.

— Да, милорд. — Очередной поклон и слуга ушел.

Едва стихли шаги, Дрейк подошел к Хейвуду и быстро спросил:

— Есть что-то, о чем я не знаю, Норт?

Судя по обращению, эти двое были друзьями. Не думаю, что кому-то другому было бы позволено называть лорда Хейвуда вот так по имени, да еще и в подобной манере.

— Я рассказал все. Этот призрак удивил и меня.

— То есть, прежде в замке ничего подобного не наблюдалось? — уточнил маг.

— Нет. Прежде никаких призраков, уверяю тебя. Я бы заметил. Подобное явление большая редкость.

— И все же, это может иметь объяснение, — Дрейк отошел к окну. Еще спустя минуту в дверь снова постучали и на ответ хозяина замка, вошел слуга. Он принес поднос с вином и бокалы. Мне предложил большую глиняную чащу, из которой тянулся дымок с ароматом пряных трав.

С благодарностью приняв чашу, обхватила ее обеими руками, греясь от тепла напитка, которым пропиталась глина.

— Что-то еще, милорд? — спросил слуга.

— Нет. Вы можете идти. Спасибо, — коротко кивнул Нортон, отпуская лакея.

— Спокойной ночи, милорд, — с поклоном, последний удалился, осторожно прикрыв за собой дверь. Если он и заметил грязную обувь и дорожную одежду мужчин, то ни взглядом, ни словом, не выдал своего изумления.

— Пейте, мисс. Это вас успокоит, — посоветовал Дрейк. — После я, если позволите, провожу вас в вашу комнату.

— Благодарю, — кивнула магу и сделала первый глоток, отчего-то понимая, что в моем присутствии эти двое ничего обсуждать не станут. Но мне и не интересно. Главное, чтобы никакие призраки более не тревожили мой покой и не мешали жить в замке.

— Мистер Дрейк, — обратилась к магу. — Что, если призрак снова придет ко мне?

— Не придет, мисс, — улыбнулся мужчина. — Я сегодня же поставлю защиту, и вы сможете спасть спокойно.

— Но кто была эта девушка? — проявила любопытство.

— Позвольте вас спросить, как она выглядела? Вы успели разглядеть? — уточнил Нортон.

Я пожала плечами.

— Боюсь, мне было не до этого, милорд.

Допив напиток, поставила чашу на стол и поднялась. Мужчины тут же повернулись ко мне.

— Я провожу, — повторил Дрейк.

Взгляд лорда Хейвуда проводил меня до выхода.

— Спокойной ночи, мисс Эванс, — напутствовал он меня.

— И вам, лорд Хейвуд, — ответила, после чего выскользнула за дверь, услужливо распахнутую Дрейком.

Мы шли в молчании, которое я решилась нарушить только на середине лестницы, ведущей из холла на второй этаж.

— Кем была эта девушка? — спросила тихо, глядя на своего спутника.

— Увы, я не знаю, — честно ответил он.

— Мне кажется, это призрак девушки, которая недавно сорвалась со скалы, — предположила то, что казалось мне истиной.

— О, вы верите тому, что вам рассказала милейшая миссис Белл? — спросил маг с усмешкой.

— Слухи не появляются из воздуха, сэр. Всегда должна быть какая-то основа.

— Возможно. Но я сильно сомневаюсь, что это именно та девушка, — произнес мужчина и я отчего-то поняла, что Дрейк знает больше, чем говорит. И неспроста они оба, и он, и лорд Хейвуд, сегодня так поздно ночью совершали прогулку. Видимо, мистер Дрейк занимается расследованием гибели моей предшественницы. Никак иначе объяснить я это все не могу.

— Мисс, скажите. Есть что-то такое, о чем вы умолчали в своем рассказе? — спросил он. — Я прекрасно понимаю. Вы новый человек в Хейвуд-хилле, вам необходимо освоиться в замке и, возможно, по этой причине вы могли что-то недоговорить?

Его вопрос меня удивил. Этот мужчина более проницателен, чем казалось на первый взгляд.

— Кто вы, сэр? — решилась на вопрос, который вертелся в голове. — Сыщик?

— В некотором смысле, — он не стал юлить. — Лорд Хейвуд пригласил меня разобраться в том, что случилось с вашей предшественницей.

— Значит, это не был несчастный случай? — я даже остановилась.

— Мне кажется, вы не очень удивлены, — Дрейк усмехнулся. — Все же, вижу, семейство Белл повлияло на вас.

— И ваше присутствие в замке тому доказательство, — ответила спокойно.

Рядом с Дрейком не было прежнего страха. Хотя, направляясь в свою спальню, не могла отделаться от мысли, что где-то рядом витает чей-то призрак.

— Так вы расскажете мне то, что утаили при Нортоне? — попросил маг. — Я могу вам пообещать, что не стану рассказывать этого вашему нанимателю. Но мне могут пригодиться любые сведения. Даже те, которые кажутся не столь важными.

Его слова заставили меня призадуматься. Отчего-то мужчине хотелось довериться. И, возможно, он прав. Но что ему даст знание того, что дети просто пытались меня напугать? Вот ума не приложу.

— Обещаю, что ничего не расскажу Нортону, — повторил мужчина.

— Хорошо, — сдалась я. — Дело в том, что прежде, чем появился призрак несчастной девушки, был еще один призрак. Но его создала леди Каролин, моя ученица. Дети хотели напугать меня. Они немного своенравные и, как полагаю, испытывают меня на прочность.

— Вот как, — тихо произнес мужчина. — А это интересно.

— Призрак был очень недоработан, если вы меня понимаете. Хотя у девочки хороший потенциал и сильный дар.

— Я об этом наслышан.

— Призрак, созданный Каролин, и разбудил меня. Я вышла следом за ним и нашла детей. Они разочаровались, увидев, что я не бегу в страхе от создания юной леди, а напротив, последовала за ним. И это все, что я могу вам сказать. Все остальное вы и лорд Хейвуд уже слышали. Я утаила только проделки детей.

Дрейк несколько секунд стоял, опустив голову и словно размышляя.

— Сэр? — позвала мага.

— О, прошу меня извинить, я совсем забылся. А вам пора спать. Пойдемте.

Дальше шли молча. У дверей в мои покои мы остановились. Дрейк осторожно положил руку на дверную ручку и спросил, глядя мне в глаза:

— Вы позволите? Мне надо войти. Я наложу заклинание на стены, чтобы более вас ничто не потревожило.

— Конечно, сэр, — кивнула и подождала, когда мужчина первым войдет в мои комнаты. А уж после вошла следом. Было любопытно взглянуть на работу мага, а еще я самую малость опасалась, что этот призрак появится снова.

Дрейк обошел все стены. С моего молчаливого разрешения посетил спальню. Он работал быстро, чисто и привычно. Магия лилась из его рук, словно вода в русле родника. Маг подходил к стенам, касался ладонями и что-то шептал, после чего по стенам поднимались странные, но удивительно прекрасные, плетения силы, похожие на замысловатое кружево. Вспыхивали и гасли, исчезая, словно их и не было вовсе. И так Дрейк проделал с каждой стеной, после чего подошел ко мне.

— Вот и все, мисс Эванс. Можете спокойно спать.

— Благодарю вас. — Я обвела гостиную взглядом, но защиту, установленную магом, не было видно.

— Прежде чем уйти и пожелать вам приятных снов, хотел задать еще один вопрос, — произнес Дрейк. — Надеюсь, он ничем не обидит вас.

— Спрашивайте. — Ума не приложу, что еще ему может быть интересно.

— Мой друг, лорд Хейвуд, по некоторым причинам, которые я не имею права разглашать, не частый гость в столице. Но я слышал о давнем скандале, который ходил вокруг вашей фамилии, мисс Эванс. Смею предполагать, что вы являетесь дочерью лорда Эванса, который погиб несколько месяцев назад?

Услышав слова мага, невольно вздрогнула.

— Вижу, что оказался прав, — он вздохнул.

— Это не имеет никакого отношения ни к вам, ни к лорду Хейвуду, — сказала я.

— Не могу только понять, почему вы скрываете свое истинное происхождение, — уточнил он. — Вы же леди.

— Данный титул без денег просто воздух, и я уже успела убедиться в этом, сэр. Мне удобнее представляться как мисс Эванс.

— Вот как, — он задумчиво взглянул на меня. Я подняла взгляд и наши глаза встретились.

Удивительно, но при всей своей заурядной внешности, мистер Дрейк располагал к себе. Да, он был мрачен, непривлекателен, но в нем чувствовалось нечто особенное, что вызывало мой интерес и даже некоторую симпатию. Наверное, сыщику просто необходимо уметь воздействовать подобным образом на людей, иначе я никак не могу объяснить свои ощущения.

— Но не смею более отнимать ваше время. Уже и так слишком поздно, или… — он поднял руку и взглянул на наручные часы — последнее веяние столичной моды, пришедшее на смену часам на цепочке, которые прежде так любили джентльмены. — Или слишком рано — добавил мужчина и поклонился. — Спокойной ночи, леди Эванс.

— Спокойной ночи, — я проводила его до дверей и проследила, как мужчина уходит. Взгляд невольно опустился на засов, но я подавила в себе страх и пошла в спальню, чтобы успеть хоть немного поспать перед новым днем и новыми, как я подозревала, испытаниями.

Глава 6.

Удивительно, но остаток ночи я проспала сном младенца, крепко и спокойно. И никакие призраки более не тревожили меня. Утром все произошедшее ночью казалось каким-то сном. Неприятным, страшным кошмаром и, если бы не отголоски странного холодка в груди, можно было счесть все именно сном и забыть, отпустив с первыми лучами солнца.

Но пора было умываться, приводить себя в порядок и, после завтрака, начинать наши занятия с детьми лорда Хейвуда.

Каково было мое удивление, когда в двери постучали и вошла горничная. Только вместо подноса с завтраком, она принесла мне совсем неожиданное приглашение.

— Лорд Хейвуд ожидают вас к завтраку внизу, — проговорила она. — Я могу проводить вас, мисс.

— Благодарю, — немного удивленная подобным приглашением, бросила быстрый взгляд на свое отражение в зеркале, поправив волосы и кружевной воротник на платье, после чего, решив, что для благовоспитанной гувернантки выгляжу вполне соответствующе, последовала за служанкой, покинув покои.

— Я после вернусь и застелю кровать, — сказала она, шагая рядом со мной. — Если у вас есть еще какие-то пожелания, буду рада помочь.

Невольно усмехнулась в ответ на ее слова. Какие у меня могут быть пожелания? Наверное, чтобы дети прилежно занимались и больше не пакостили. И чтобы разные призраки не мешали мне отдыхать по ночам. Но вряд ли эта милая женщина сможет помочь.

А вот по какой причине хозяин дома решил пригласить гувернантку к господскому столу, мне было интересно. Сомневаюсь, чтобы Дрейк раскрыл мою маленькую тайну другу. Этот мужчина совсем не походил на того, кто говорит лишнее. И все же, было любопытно.

Большой зал, в котором завтракала семья Хейвуд и гость из столицы, располагался на нижнем этаже замка. Это было просторное помещение с высокими потолками, украшенный красивой лепниной, с широкими окнами в пол и с камином, в который я могла спокойно войти, не склонив головы.

Как оказалась, я пришла последней и мужчины, как истинные джентльмены, ждали только меня.

— Мисс Эванс, — произнес важно лакей, стоявший у дверей.

Я вошла в зал, а провожавшая меня горничная, сделав быстрый книксен, поспешила прочь, видимо, в мою спальню, чтобы привести в порядок постель, которую я, к слову, привычно застелила.

Удивительно, как быстро человек привыкает к хорошему. И как долго переучивается жить иначе. В моей прежней жизни, где было много слуг и денег, мне даже в голову не могло прийти убирать за собой ту же постель. Сейчас, спустя несколько месяцев самостоятельной жизни, стесненной в средствах, я приучила себя к тому, что никто ничего мне не сделает, кроме меня самой.

— Мисс Эванс! — Первым меня поприветствовал мистер Дрейк. Он вышел вперед от окна и поклонился с неизменной улыбкой, придававшей некоторого очарования его некрасивому лицу.

— Мистер Дрейк! — я сделала книксен. — Лорд Хейвуд!

Дети, возившиеся у камина, подняли головы и посмотрели на меня. Кажется, не я одна была удивлена подобным приглашением на завтрак.

— О, мисс, доброе утро! — Адам, в отличие от сестры, расцвел улыбкой и подошел ко мне поклонившись, как настоящий маленький лорд.

— Мисс Эванс любезно согласилась сегодня утром присоединиться к нам, — проговорил хозяин дома, сдержанно кивнув мне. — Но присаживайтесь. Мы уже и так задержались, — он бросил взгляд на часы, стоявшие на каминной полке, и прошел к столу. Я взглянула на стрелки на часах, понимая, что опоздала всего на пять минут и то, не по своей воле. Ведь вышла, как только за мной пришли!

— Позвольте проводить вас к столу? — Дрейк был сама любезность. Предложив мне руку, маг проводил меня к столу и пододвинул стул, пока лакеи помогали сесть детям. Затем занял место рядом, видимо, решив составить мне компанию и своеобразно поддержать.

Пока слуги обходили всех за столом, предлагая закуски и разливая воду и чай, я взглянула на хозяина дома, а затем на его детей.

Адам улыбался. Каролин не разделяла радости брата от присутствия за столом учительницы. Это было заметно по ее взгляду.

— Как вам спалось на новом месте? — спросил Дрейк, когда мы приступили к трапезе.

— Спасибо, хорошо.

— А скажите, мисс Эванс, вы не хотели бы с детьми составить мне компанию и прогуляться к морю? — удивил мужчина.

— О! К морю! — тут же оживился маленький Адам, услышавший слова мага.

— Лучше к морю, чем заниматься, — поддержала брата Каролин.

— Нет, дети, — произнес спокойно лорд Хейвуд, — прогулка состоится только после того, как вы прилежно позанимаетесь. К слову, я буду проверять ваше стремление к знаниям и каждый вечер мисс Эванс будет докладывать мне о том, как вы занимались и какие успехи сделали. Так что прошу не лениться и вести себя должным образом. Я не допущу лени и непослушания.

Адам вмиг перестал улыбаться, а Каролин надула обиженно губы. Я же мысленно улыбнулась и поблагодарила Нортона Хейвуда за его слова. Полагаю, этим он помог мне. Отца дети явно любили и слушались. А значит, будут слушаться и меня. По крайней мере, хотелось надеяться на это.

— Решено! — произнес Дрейк. — Я зайду за вами после занятий, и мы все пойдем к морю. Ты ведь не против, Нортон? — маг посмотрел на друга.

— Вовсе нет. Но будьте осторожны, — ответил хозяин дома.

Море.

Пока ела, думала о бесконечной бездне воды, которую называли морем. При жизни отца мы ездили отдыхать в Фрейтон — небольшой городок у моря на юге страны. Там росли диковинные высокие деревья с необычными шишками и ярким ароматом хвои, который считался полезным для легких, и яркие цветы, слишком нежные для более северной столицы. И там было теплее. Говорили, что зимой там снег — это редкость.

Мама и сестры любили море. Мы надевали купальные костюмы и плескались в теплой соленой воде, слушая шум волн и крики чаек, забавных и вечно голодных птиц, умевших ловить хлеб на лету. Возможно, здесь тоже жили такие птицы. Надо узнать и взять на прогулку немного хлеба. Детям должна понравиться подобная забава.

— А у вас здесь есть чайки? — спросила, поглядев на Каролин.

Девочка удивленно моргнула.

— Мне раньше очень нравилось кормить этих птиц. Когда я была маленькой, отец возил нас с матушкой к морю, — продолжила, так как девочка молчала. — Они очень ловко ловят хлеб.

— Да, — подпрыгнул на стуле Адам за что тут же получил осуждающий взгляд от сестры. Мальчик сел и добавил уже более сдержанно. — У нас есть такие птицы, мисс Эванс.

— Похвально, что ваш отец возил вас к морю, — отметил сдержанно хозяин замка. — Видимо, прежде вы жили лучше, чем теперь.

— Да, — ответила коротко, но вдаваться в подробности не стала. Ни к чему это.

— Я не против прогулки, — важно добавил Адам и покосился на сестру, словно ожидая ее одобрения.

Каролин выдержала его взгляд и кивнула с явной неохотой.

Остаток завтрака прошел в относительном молчании. Мистер Дрейк был единственным, кто пытался поддерживать разговор и вызвать на него сотрапезников. Но лорд Хейвуд, как и его дети, отличался сдержанностью во время еды, как и положено истинному аристократу. Я немного обрадовалась, когда завтрак подошел к концу и поспешила к себе, помня о том, что перед занятиями хотела написать письмо матери и сестрам. Короткое послание о том, что прибыла на место, устроилась и у меня все благополучно.

Конечно же, ни о каких призраках сообщать не стану. Матери и так хватает проблем, чтобы еще волноваться из-за меня. Поэтому письмо выйдет коротким, по крайней мере, первое. Следующее уже постараюсь написать более объемным, где подробно опишу дом и его обитателей, и окрестности, которые, действительно стоят того, чтобы о них можно было упомянуть.

Вернувшись в свои покои заметила, что горничная навела порядок не тронув, впрочем, личные вещи. Уделив внимание письму, поглядывала на часы, помня о том, что уже скоро начнутся занятия. И отчего-то предвкушая прогулку в компании мистера Дрейка к морю. Наверное, мне просто хотелось немного развеяться и просто подышать свежим воздухом. Да, заодно, посмотреть, какое море у берегов владений лорда Хейвуда.

Запечатав письмо, вызвала горничную. Когда женщина явилась, я отдала ей конверт, попросив отправить сегодня же, и уже после, когда служанка ушла, собрала все необходимое для уроков и направилась в классную комнату.

Я вошла почти одновременно с детьми. Успела только присесть и положить на стол книги, когда дверь открылась и Каролин, вместе с Адамом, переступили порог класса.

— Вы очень пунктуальны, — похвалила детей и взглянула на миссис Форест, важно следовавшую за моими учениками. А вот теперь стоило сказать нянечке, что она может немного отдохнуть. По крайней мере, пока у нас идут занятия.

— Присаживайтесь за парты, — сказала детям, а сама подошла к женщине. — Вы позволите, — проговорила, обращаясь к ней с улыбкой.

— Да, мисс Эванс! — она с готовностью шагнула навстречу.

— Я хотела предложить вам отдохнуть, пока мы с детьми будем сегодня заниматься, — сказала няне.

Она удивленно моргнула.

— Мне так будет проще найти с ними общий язык, а у вас, наконец-то, появится свободное время, чтобы немного отдохнуть. Я знаю не понаслышке, сколько сил отнимает воспитание.

Миссис Форест сперва нахмурилась, а потом, видимо, оценив открывшиеся перспективы, кивнула и ответила:

— Вы правильно рассуждаете. — И добавила, уже обращаясь к своим воспитанникам: — Дети, сегодня вы занимаетесь наедине с мисс Эванс. Прошу вести себя должно вашему положению и воспитанию.

— Конечно, миссис, — с готовностью кивнул Адам и нянечка, улыбнувшись мне, удалилась, тихо прикрыв за собой дверь.

— Итак, — развернувшись к ученикам, я улыбнулась. — Предлагаю сегодня посвятить первый урок истории нашей страны.

— Это скучно! — тут же отозвалась девочка.

— Ну, смотря как подойти к занятию, — я заняла место за своим столом, невольно покосившись на хмурую сову, что, казалось, следила за каждым моим шагом. Не удержавшись, протянула руку и легко, с толикой веселости, щелкнула статуэтку по кривому клюву. На миг показалось, что в глубине огромных искусственных глаз что-то вспыхнуло и тут же погасло. Но нет. Показалось. Не более чем игра воображения. Мне после прошлой ночи, видимо, начинает боги весть что мерещиться.

Я перевела взгляд на детей и произнесла:

— Какие города в нашей стране вы знаете? Кроме, конечно, столицы и милого городка Монро?

Адам почесал затылок, а Каролин быстро назвала несколько особо больших городов на что я удовлетворенно кивнула.

— Вы знаете, что существует такая игра, в города, — проговорила я, глядя поочередно на детей.

— Игра? — оживился мальчик.

— Да. Но чтобы в нее играть, надо знать очень много названий городов. Можно даже не нашего королевства.

— Это как? — Адам проявлял больше инициативу, чем его сестра. При этом, я была просто уверена, что девочка знает намного больше маленького мастера Хейвуда. Но она проявляла характер и желание противостоять мне даже в подобной малости.

— Сейчас расскажу, — я улыбнулась. — Вот, к примеру, леди Каролин, назовите любой город, который только придет вам в голову.

— Астарон, — лениво проговорила девочка.

— Астарон, — повторила я за ней. — Город из графства Вейн, что на севере нашего королевства.

— Да. Граничит с соседним королевством Фарралис, — подтвердила Каролин.

— Город заканчивается на букву «н», — продолжила я и тут же добавила, — какой вы знаете город на эту букву, мастер Адам?

Он опустил взгляд, задумчиво глядя на стол, словно на его поверхности должна была вспыхнуть подсказка.

— Норбейн, — вздохнула Каролин, подсказав брату.

— Да. И снова буква «н», — кивнула я.

— Но я не знаю столько городов! — тут же нашелся мальчик.

— Не сомневаюсь, что в вашем чудесном замке обязательно должна быть библиотека, — сказала мальчику. — А в библиотеке атлас. В каждой семье есть такой.

— И у вас? — спросила Каролин.

— У меня был, прежде. Сейчас нет. Но пока был, я успела изучить много городов и помню их названия.

— Да? А давайте попробуем! — оживилась маленькая леди. — Вы и я. Адам пока не в счет.

— Давайте, — согласилась с некоторым удовольствием. Было приятно, что сумела зацепить ребенка и заинтересовать обоих.

Адам закивал сказав:

— Я буду судьей!

— Хорошо, — улыбнувшись мальчику, посмотрела на маленькую леди, добавив, — а давайте играть на желание?

Каролин на мгновение опешила, затем кивнула. Девочка была явно уверена в своих силах.

— И какое будет ваше? — спросила она с вызовом.

— Вы станете заниматься прилежно, — тотчас ответила ей. — А ваше?

Адам было открыл рот, чтобы вмешаться, но Каролин Хейвуд вскинула руку, призывая брата к молчанию.

— Неделя без занятий, — выпалила она. — Я хотела попросить, чтобы вы отказались от этого места, но поразмыслив, решила, что недели отдыха мне будет достаточно. Ведь еще не ясно, кого отец наймет вам на замену. Вдруг следующая будет еще более… — она не договорила, будто опомнившись. — Извините, я совсем не это хотела сказать.

— Вы так уверены в своих силах, юная леди? — я и не подумала обидеться.

— Попробую, — она передернула плечами.

— Ну, тогда приступим, — откинувшись на спинку стула, переплела руки и посмотрела на Каролин. — Вы первая.

— Замечательно. — Она хитро улыбнулась, а я отчего-то поняла, что малышка не так проста, как кажется на первый взгляд. Но уже то, что в ее взоре появился интерес, дорогого стоит.

— Нордейл, — сказала она и повторила мою позу, сидя за партой. Выглядело это весьма забавно. Каролин казалась такой серьезной и взрослее обычного. Ее взгляд сиял, а на щеках появился румянец.

— Лорхейм, — ответила спокойно.

— Монро, — тут же с улыбкой произнесла девочка и я усмехнулась.

— Обрейдин, — продолжила игру.

— Норбейн! — сказала леди Каролин, вспомнив город, о котором я уже упоминала сегодня.

— Никрот, — ответила я.

— Табрейг, — тут же нашлась девочка, назвав город из соседнего королевства.

— Ого, Каро! — восхитился Адам глядя на сестру блестящими глазами. — Ты столько знаешь!

— Не мешай, — отмахнулась от младшего брата девочка и посмотрела на меня, ожидая ответ.

Я ответила. Девочка тоже. И так продолжалось довольно долго, что меня приятно удивило. Ох уж эта леди Каролин! Как много она знает и как сильно, видимо, ленится. Но кто-то же вложил в нее эти знания, или она сама любит читать?

За время нашей игры у меня появилось много вопросов, но пока они оставались безответными. Впрочем, еще будет время узнать все от самой девочки. Проигрывать ей я не собиралась. Боюсь, что если заявлю лорду Хейвуду, что дети будут без занятий целую неделю, то точно лишусь места. А значит, выиграть обязана. Иначе, что я за учитель, которого обыграет ребенок?

— Ярдвей, — сказала тихо, глядя на Каролин, понимая, что сейчас закончу наш поединок, который и так затянулся.

— Й! — произнесла она.

Все города на данную букву уже были перечислены. Три — мной и два девочкой. Я знала еще один, но маленькая леди Хейвуд явно не слышала о таком городке. В ее взоре вспыхнуло замешательство, потом досада. Нашлось место и злости, и даже гневу, но она нашла в себе силы, промучившись несколько минут в раздумьях, признать:

— Хорошо. Неделю мы будем учиться прилежно, мисс Эванс.

Кто-то внутри меня запел от ликования. Но истинная мисс Вивиан держала лицо, чтобы не усугубить проигрыш девочки.

— Вот и хорошо. Теперь мы приступим к занятиям.

Каролин сдвинула брови.

— Но вы, признайтесь, поступили нечестно. Вы подловили меня на том, что нет больше городов, название которых начинаются на эту дрянную букву! — она встала из-за своей парты и в праведном гневе посмотрела на меня. — Это нечестно, мисс!

— Вы неправы, леди Каролин, — не отреагировала на ее слова. — Есть города, просто вы их не знаете. К примеру, Йортогур, — сказала и улыбнулась.

— Впервые слышу! — проговорила малышка важно.

— А вы запишите и сможете после найти в энциклопедии. Тогда и убедитесь, что я играла честно. Это просто вам не хватило знаний. Именно по этой причине, ваш отец и нанял меня.

Она фыркнула, но села на место, а Адам прыснул в кулак, явно веселясь над происходящим. Каролин только фыркнула, но ничего не сказала в ответ. Я же отчего-то поняла: девочка обязательно проверит мои слова и сделает это уже сегодня. Кажется, я начинаю немного узнавать и понимать маленькую леди Хейвуд. А значит, смогу подобрать ключ к ее сердцу.

— Итак, вы мне проиграли, леди Каролин, — произнесла, глядя на девочку. — С вас неделя прилежной учебы.

— Хорошо, — соизволила ответить малышка.

— Тогда приступим, — я наклонилась и открыла выдвижной ящик, чтобы достать учебник по истории, и тут же ахнула, невольно отдернув руку, когда на меня из глубины выпрыгнула маленькая, болотного окраса, лягушка. Шлепнувшись мне на платье, она сделала еще один отчаянный прыжок и очутилась на полу.

Дети захихикали, я же, спокойно наклонившись, подняла бедное существо и произнесла:

— Очень впечатляет, мастер Адам.

— О, это отличный экземпляр аугейской плоскобрюхой, мисс, — он встал из-за парты и подошел ко мне. — Вы позволите? — спросил слишком учтиво для такого проказника.

— Что еще? — усмехнулась в ответ.

— Мне нужно вернуть ее в озеро, мисс, — проговорил мальчик, но я лишь покачала головой.

— Нет. Лягушку отнесет слуга. Вы остаетесь и занимаетесь, сэр! — и решительно указала ребенку на его место.

— Но… — начал было он.

Я же прошла к двери и выглянула в коридор. На мою удачу рядом оказался кто-то из прислуги, так что не пришлось тратить время и вызывать лакея. Подозвав мужчину, протянула ему подарок от маленького лорда и произнесла:

— Прошу, выпустите бедное существо в озеро.

Мужчина взглянул на лягушку, потом поднял взгляд на мое лицо и понимающе улыбнувшись, кивнул.

— Меня Харрис зовут, мисс.

— Мисс Эванс, — представилась в ответ и тоже улыбнулась. — Заранее благодарю вас за спасение маленькой жизни.

— Ну что вы, нам в замке не привыкать к проделкам юного лорда. — Мужчина говорил приятно и явно был расположен ко мне. Невольно вспомнила старшего лакея. Разница была ощутимой.

Еще раз поблагодарив слугу, вернулась в класс и, взглянув на озорников, произнесла:

— А теперь мы все же начнем урок, — и вернувшись на место, достала учебник.

* * *

Как же было приятно покинуть стены замка и выйти на свежий воздух!

Я искренне наслаждалась тишиной природы и ярким небом, опрокинутым над головой.

Мистер Дрейк, как и было договорено между нами, зашел через полчаса после завершения занятий. Я оповестила его через горничную и теперь, в компании мага и своих учеников, шла по широкой тропинке, направляясь к морю, которое, как мне обещали, находилось не так далеко от Хейвуд-хилла.

Чудесная погода развеяла усталость после первых уроков с детьми. И Адам, и Каролин, оказались любознательными, хотя вторая тщательно скрывала это под напускным равнодушием. Но я заметила, что и историю, и уроки введения в магию, и чистописание, она знала отлично. Просто не старалась и, кажется, нарочно. Ну ничего. Пройдет время и все наладится.

— Как прошли занятия? — спросил маг, когда дети вырвались вперед, погнавшись за яркой бабочкой, возможно, одной из последних этой теплой осенью. Точнее, погнался Адам, а леди Каролин погналась за ним.

— Я надеюсь, что смогу найти нужный подход к ним, — ответила честно.

— Нортон переживает за детей. Особенно, за дочь, — тихо проговорил Дрейк. — Нет, не подумайте, он не говорил мне ничего подобного. Но я вижу. Я привык видеть такие вещи.

— Человеческие эмоции? — поняла его слова.

— И это тоже.

— У вас, наверное, очень увлекательная работа, — предположила, глядя на мужчину.

— Иногда. Но чаще это просто бытовые процессы, — он мягко улыбнулся. — Но не будем о скучном. Уверен, вам подобные темы не доставят удовольствия.

— Вы плохо меня знаете. Я очень люблю узнавать все новое.

— Вы мне льстите, — он заложил руки за спину, а я перевела взгляд на детей, которых не выпускала из виду.

Адам уже успел поймать бабочку и теперь красавица сидела на его указательном пальце раскинув широкие крылья и совершенно не боялась мальчика, словно чувствовала, что он не причинит ей вреда.

— Эти дети, они же будущие маги, — произнесла я. — Правда, никак не пойму, какими силами они обладают.

— Удивительно, но Каролин пошла в отца, — тут же ответил мужчина.

— А каков дар лорда Хейвуда?

— Он темный маг. Не некромант, как ваш покорный слуга, но очень сильный в своем роде.

Я перевела взгляд на девочку, особо заострив на ней внимание. Слышала, что дети с подобным даром, да и не только дети, чаще всего замкнуты и нелюдимы. Кажется, это чистая правда. Я в своей жизни не сталкивалась с чистыми темными. Но, по всей вероятности, лорд Хейвуд и его дочь, принадлежали именно к числу подобных магов. Редкие. Как, впрочем, и мой спутник. А вот он невольно поражал меня своим жизнелюбием и открытостью. Это было очень несвойственно магам его уровня.

— Насколько я знаю, для женщин подобный дар — редкость, — проговорила и Дрейк кивнул.

— Ваша правда, мисс Эванс. Но леди Каролин особенная леди. У нее большое будущее.

— Если отец, конечно же, не выдаст ее прежде замуж, а позволит учиться в академии, — заметила я.

— Нортон не будет против, если его дочь решит учиться, — улыбнулся маг.

Мы пошли дальше. Скоро тропинка завела нас в чащу леса. Деревья здесь стояли высокие, шумевшие кронами. Дети шагали впереди, изредка оглядываясь на нас с Дрейком, будто пытаясь убедиться, что мы рядом. Я же предвкушала встречу с морем и чайками, для которых припасла хлеба. Его, к слову, мне принесла служанка, прежде чем мы покинули замок.

Немного было любопытно, что вдохновило некроманта отправиться с нами к морю. У меня было стойкое ощущение, что это неспроста. Что у мистера Дрейка есть свои причины. Но от подобной компании, конечно, отказываться не стала бы. А дети в данном случае служили мне роль компаньонки.

— Скажите, мистер Дрейк, — проговорила, ступая по утоптанной земле, которая, возможно, помнила шаги не одного поколения Хейвудов. — А какая магия у мальчика? То есть, у мастера Адама.

— А вы разве еще не ощутили? — удивился мужчина.

— Его любовь к всякого рода существам говорит о многом. Но я, как достаточно слабый маг, не смею делать предположения, — ответила спокойно.

— Насколько я понял, у вас хорошее образование, мисс Эванс.

— Да. Мне повезло. Я успела до трагической гибели отца получить степень, — улыбнулась мужчине. — И все же, выше головы, увы, не прыгнуть. Я прекрасно осознаю свои возможности.

— Что, впрочем, не мешает вам преподавать, — заметил маг.

— Да, но только для детей, — вздохнула невольно. — И все же, кем является мастер Адам? — спросила, глядя в глаза спутнику.

— Он, как и его мать, почившая леди Хейвуд, маг земли. Стихия не самая сильная, но полезная.

— Я так и предполагала. Его любовь к всякого рода живым существам уже говорит само за себя. И все же, стоило удостовериться в этом.

Наш разговор прервал подбежавший Адам. Остановившись рядом, мальчик запрокинул голову и, взглянув на меня, вдруг протянул руку с пальцами, зажатыми в кулак.

— Взгляните, мисс Эванс, — предложил он и улыбнулся.

В этот раз я не ожидала подвоха. Все же, рядом был мистер Дрейк и вряд ли мальчик станет хулиганить и пугать меня очередной лягушкой или змейкой. И оказалась права. Более того, Адаму удалось меня удивить и удивить приятно.

Стоило ребенку раскрыть ладонь, как из нее выпорхнули бабочки. Совсем крошечные, размером с моль, но такие яркие и пестрые, что из груди вырвался невольный возглас восхищения.

Адам стоял, а бабочки летели вверх по им одной понятной спирали. Видимо, ребенок управлял насекомыми и этот красочный хоровод поразил меня больше, чем созданный Каролин призрак. Наверное, потому что призрак должен был меня напугать, а бабочки — порадовать.

— Как красиво, — не удержалась от эмоций.

— Да у вас талант, мастер Адам, — оценил магию мальчика Дрейк.

Адам подул на бабочек, и они разлетелись в стороны. Волшебство исчезло, будто его и не бывало, оставшись лишь в моей памяти приятным эпизодом из жизни в Хейвуд-хилле. Первым приятным эпизодом, стоит это отметить.

— Адам, пойдем! — крикнула брату Каролин. Девочка стояла в отдалении не приближаясь. И за демонстрацией магии следила издалека.

— Это было очень красиво, — повторилась, глядя на улыбающееся лицо мальчика.

— Благодарю, мисс. Я хотел сделать вам приятное, — он поклонился.

— Вам это удалось, — я сделала в ответ книксен.

Адам рассмеялся и бросился вприпрыжку прочь, а мы с магом переглянулись, и он сказал:

— Кажется, мальчику вы нравитесь, мисс Эванс.

— Возможно, — я проверила карманы, ну так, на всякий случай и мои действия не ускользнули от внимания мужчины. Впрочем, он никак их не прокомментировал, а лишь кивком головы указал на тропинку, приглашая следовать дальше.

Море появилось внезапно. Сначала расступились деревья, затем лес ушел нам за спину и взору предстало поле высокой травы, еще зеленой, колосившейся на ветру. Но за ним вдали, до самого горизонта, открывалось другое поле: синее, казавшееся бесконечностью, темнее, чем небо с его белыми кружевами облаков, тянувшихся над нашими головами.

— Идемте, что же вы встали! — крикнул нам Адам и, взявшись за руки с Каролин, дети побежали вперед.

— Вы не против? — удивил меня маг, предложив свою руку.

Я удивленно моргнула не сразу сообразив, что он мне только что предложил. Да, это попирало все правила приличия, но ведь никто нас сейчас не видит. Так почему бы не поддаться соблазну ощутить себя ребенком, таким, как Каро, или ее брат.

— Я никому не скажу, мисс Эванс. Клянусь, — широко улыбнулся Дрейк и я, неожиданно для себя самой, кивнула и с готовностью вложила ладонь в его сильные пальцы. Едва наши руки соединились, как мужчина шагнул вперед. Я за ним и вот мы уже не идем, а бежим, и ветер бьет в лицо, лаская кожу прохладой и ароматами моря.

Глава 7.

Гувернантка была не так глупа и совсем не так неопытна, как ему показалось при первой встрече. Занятия она вела достаточно опытно для того, чтобы заинтересовать его детей. Теперь лорд Нортон Хейвуд знал это.

Да, ему было немного не по себе от того, что пришлось установить подглядывателя в классе, но делать было нечего. Его личное присутствие на уроках могло помешать как детям, так и новой гувернантке, к слову, слишком молоденькой для такой работы.

Нортон был искренен с девушкой, когда сказал ей, что предпочел бы увидеть на ее месте кого-то старше и опытнее. Но пока выбора не было. А мисс Эванс, на удивление, отлично справлялась на первых порах. Уж кто, а он знал свою дочь и догадывался о том, что может, при желании, сделать маленькая леди Хейвуд.

Стоя у окна и глядя вниз на удалявшихся от замка Дрейка и гувернантку, Нортон размышлял о странном, на его взгляд, поведении друга.

Не иначе, его заинтересовала эта девушка. Но какого рода был интерес? Опасается ли Дрейк, что мисс Эванс может пострадать, или этот интерес носит личный характер?

Следовало признать: девушка была довольно хороша собой. Эти густые волосы, стянутые в тугой узел, скромное платье, только подчеркивавшее стройность изящной фигуры, и лицо, достойное кисти лучшего художника. С большими глазами, чувственным ртом и нежным овалом лица. И ее манеры казались безукоризненными. Сдержанная, воспитанная, она, тем не менее, кажется, обладала живым умом и характером. Конечно, он не станет утверждать подобное после столь короткого знакомства, но первое впечатление подчас бывает самым правильным. А его впечатление носило самый благоприятный характер, хотя мужчина и не показывал этого юной леди. Не показывал и не собирался делать подобное впредь. Все же, между ними огромная разница в положении. И она всего лишь гувернантка. Такая же наемная рабочая, как и все его слуги. Впрочем, тут он поправил себя, напомнив, что большая часть прислуги в замке служат не одному поколению Хейвудов, передавая свою работу и места, как наследство. Но были и те, кто лишь недавно приступил к своим обязанностям. Такие же чужие для Нортона, как и эта девушка, мисс Эванс.

Нортон отошел от окна. Вздохнул. Мысли его сменили свое направление, хотя, мужчина был вынужден признаться, что размышлять о красивой и молодой девушке намного приятнее, чем думать о том, что на территории его владений погибла предыдущая гувернантка. А если верить словам мисс Эванс, то и мисс Вуд вовсе не сбежала, покинув замок без предупреждения. Нет, с ней произошло нечто страшное и загадочное. Что именно, предстояло разобраться Дрейку.

Рассказ мисс Эванс о призраке, насторожил лорда Хейвуда. До ее приезда ни о каких призраках никто не слышал. Могло ли это быть просто совпадением? Вполне. Да только сам Нортон в совпадения давно не верил.

Все это было более чем странно.

Хозяин Хейвуда вернулся к стулу. Присел, положив руки на поверхность стола, и устремил взгляд на стопку книг, лежавшие перед ним.

Пора заняться делами. О детях он не переживал, зная, что Дрейк приглядит лучше, чем кто бы то ни было.

И за новой гувернанткой тоже.

* * *

Море было таким, каким я его запомнила в своем детстве. Тот же простор, те же волны, набегавшие на пологий берег и те же чайки, кружившие над волнами, распластав широкие крылья на потоках ветра.

Дети первыми принялись играть. Они смеялись, бросали камни, а я, отпустив руку своего спутника, достала хлеб, решив сделать то, что так хотела, когда шла сюда.

— Прекрасная погода, — заложив руки за спину, произнес маг и взглянул сначала на меня, а затем на берег, поднимавшийся в четверти мили от нас высокими скалами, поросшими соснами, что качали свои вершины, щекоча небо.

— Да. Просто чудесная! — ответила радостно. Обязательно стоит написать матушке о том, что здесь есть море. Она порадуется вместе со мной. А когда-нибудь, когда наше благосостояние будет не так плачевно, обязательно отвезу и ее, и сестер, к морю. Чтобы они тоже увидели то, что сейчас вижу я.

Ах, если бы был жив отец…

— Что-то не так, мисс Эванс? — спросил Дрейк, заглянув мне в глаза.

Я отвела взгляд, понимая, что позволила эмоциям взять над собой верх. Но не стоит показывать грусть перед мужчиной. Иначе вопросов не избежать.

— Нет. Просто что-то кольнуло в глаз, — проговорив, провела пальцами по лбу, будто смахивая несуществующую волосинку.

— Дети! — позвала громко. — Давайте кормить вместе птиц, — и оглянулась на Дрейка, предложив уже более веселым голосом, — вы с нами, сэр?

— О, боюсь, что я ненадолго оставлю вас здесь, — он улыбнулся и кивнул на скалы. — Хочу пройтись и осмотреться.

Я не сразу, но поняла, что он имеет ввиду.

«Вот оно что, — мелькнула мысль. — Значит, где-то здесь и погибла та бедняжка, что служила у Хейвудов до меня».

— Я вижу, вы поняли причину моего интереса к этим скалам, — проговорил тихо маг. Я не успела ответить, потому что ко мне подбежал Адам и застыл, вытянувшись, словно оловянный солдатик.

— Я хочу попробовать покормить птиц, — заявил он.

— Вы пока развлекайтесь, а я скоро вернусь, — Дрейк потрепал мальчика по густым волосам и вернулся на тропинку, которая привела нас на берег. — И не уходите никуда, пожалуйста, — попросил он, прежде чем скрыться из виду.

— Хорошо, — ответила мужчине, после чего отломила кусочек хлеба и развернулась так, чтобы видеть Каролин, которая осталась у самой воды.

— Каролин, идите к нам, это интересно, — позвала ученицу и, чтобы подтвердить делом слова, бросила первой из птиц кусочек хлеба.

Чайка глупой не была. Она проворно подхватила хлеб, сделала над нами круг, а затем пронзительно и сипло закричала, подзывая своих крылатых подруг.

— Дайте мне, дайте мне! — подпрыгнул Адам в нетерпении. — Я тоже так хочу!

— Сейчас, — отломив кусок хлеба, протянула его мальчику и наследник лорда Хейвуда, как самый обычный ребенок, принялся кормить чаек, бросая им кусочки хлеба прямо вверх, к небу. Птиц скоро стало больше. Они кричали, ловили угощение, скользили тенями рядом с нами. Некоторые, осмелев, спустились на песок и подпрыгивая, бочком, подбирались к еде. Они раскрывали крылья, ругались друг с другом и выпрашивали подачку громкими хриплыми криками, которые веселили Адама.

Птицы его совсем не боялись. Они подходили так близко, что брали хлеб прямо с протянутой руки мальчика. А он смеялся и просил у меня еще.

Каролин же принялась бродить у воды. Я следила за ней краем глаза, отмечая, что девочка делает вид, будто собирает красивые камни и ракушки. Казалось, она не желает разделить с нами это маленькое веселье. Но заставлять ее не собиралась. Позвала еще раз и успокоилась.

Пусть решит сама. Хочет ли она быть с нами, или нет. А еще меня немного волновал мистер Дрейк. Сама того не замечая, я несколько раз бросала взгляд на скалы и да, один раз увидела высокую фигуру мужчины, который подошел к самому краю острой скалы и словно заглянул вниз, туда, где желтел песок берега, взорванный острыми клыками скал.

По спине пробежали мурашки. Отчего-то представила себе, что там, внизу, лежит девушка, и настроение заметно пошло на убыль. А еще невольно подумала о том, знают ли дети, что случилось с моей предшественницей? Скорее всего, знают. Не могут не знать. Ведь даже если бы лорд Хейвуд запретил слугам болтать на этот счет, все равно слухи просочились бы рано или поздно.

Подобные мысли заметно охладили восторг перед морем и птицами. Я сосредоточилась на детях и больше не следила за тем, что делает Дрейк, решительно прогоняя невеселые мысли прочь.

Нет им здесь места. Нет.

* * *

Он пытался сосредоточиться, пока поднимался по тропе к скалам, но мысли отвлекали, уносили его туда, к берегу, где остались дети и мисс Эванс.

Особенно, мисс Эванс, как он сказал себе.

Девушка ему нравилась. Некромант был из числа тех людей, кто смотрят правде в глаза. И он не собирался отрицать очевидное.

Возможно, сама судьба привела его сюда, к Нортону, чтобы он мог встретить Вивиан. Кто знает.

Мужчина криво усмехнулся, словно отвечая на собственные мысли и при этом продолжая подниматься.

Ему следовало сосредоточиться на мертвых, не на живых. Ведь он прибыл сюда с определенной целью. Хотя, разве одно мешает другому?

Дрейк поднялся наверх и бросил взгляд на берег. Девушка кормила чаек. Маленький Адам суетился рядом, чего нельзя было сказать о Каролин. Вот уж кто подлинная дочь своего отца. Не так просто найти подход к ее подозрительному сердечку. В том, что рано или поздно Вивиан это удастся, Дрейк не сомневался, как понимал и то, что маленькая леди Хейвуд успеет измотать свою гувернантку, прежде чем поймет, что мисс Эванс чистая и милая девушка.

Прежде чем сумеет привыкнуть к ней.

Вот уж Хейвудовская подозрительность. Право слово, лучше бы Каролин больше походила на свою мать, чем на Нортона. Для женщины правильно быть нежной и ласковой. Ведь ее предназначение быть женой и матерью, а уж после магом.

Каролин же точная копия отца. Не так-то просто растопить ее сердце.

Дарен огляделся. Нужная ему тропинка отыскалась сразу. Она тонкой нитью шла от широкой тропы, что спускалась к морю.

Некромант на миг прикрыл глаза, освобождаясь от ненужных мыслей. Открывая разум своей силе, выпуская ее на волю.

Мужчина вздрогнул. Темная тень отделилась от его тела, скользнула вперед, видимая лишь ему одному. Тень на миг будто остановилась. Силуэт в точности повторял фигуру Дрейка и этот силуэт взмахнул рукой, зовя хозяина за собой.

— Иду, — тихо проговорил мужчина, больше для себя самого, чем для тени. Отчего-то ему захотелось услышать голос. Даже свой.

Тень полетела вперед, раскинув руки в стороны. Полы сюртука развивались, текли туманом и растворялись еще до того, как падали на землю и высокие кустарники, подступавшие к самому краю тропы.

Шли недолго. Дрейк не отставал от своей магической сущности, увлеченный только своей работой. Уже не думая о девушке на берегу. Сейчас его разум был полон другими мыслями и целями, и он не мог себе позволить отвлекаться.

Но вот деревья расступились, явив взору мужчины пространство моря и небо. Дальше тянулись скалы. Высокий берег громоздился вдаль, уходя от пляжа.

Выбравшись на первую скалу, Дарен подошел к самому краю, оставив тень сторожить на тропе. Наклонившись, он посмотрел вниз. Туда, где берег щерился острыми клыками камней, торчавших из песка.

Со скалы, подобной этой, и упала та несчастная.

Дрейк отошел назад. Обвел взглядом пространство, пытаясь отыскать ускользающий след. Кивнул тени, призывая силу помочь ему, и магия отозвалась. Темный силуэт ринулся вперед, но пролетев с несколько шагов, вдруг ударился о незримую преграду и изменился, став силуэтом женщины. Она была невысокая, одетая в длинное платье. На новой тени выделялся длинный плащ, и эта девушка шла дальше по тропе, шагая решительно. Словно точно зная, куда именно идет.

— Любопытно, — проговорил маг и последовал за тенью прошлого, которая, как он надеялся, должна показать ему случившееся с несчастной мисс Лукас.

Они шли довольно долго и достаточно быстро, чтобы берег моря, на котором остались дети и их гувернантка, оказались достаточно далеко. Но Дрейк не волновался по этому поводу. Берег был чист. Он проверил его, когда уходил. А простое, но довольно сильное, охранное заклятье, брошенное им, словно бы невзначай и незамеченное никем, кроме, возможно, юной леди Хейвуд, приносило успокоение его душе.

Взгляд некроманта неотрывно следил за тенью. Вот она почти сорвалась на бег, словно девушка в прошлом куда-то спешила, или, возможно, опаздывала.

Но куда могла опаздывать юная девушка? Встреча или свидание? Очевидно, был кто-то, с кем мисс Лукас хотела увидеться настолько сильно, что ушла одна, не взяв с собой сопровождение.

«Значит, она не боялась!» — сделал вывод Дрейк и побежал за тенью, которая свернула меж двух деревьев, стоявших у тропинки, и вскоре, преследуя прошлое, оказался, судя по всему, на той самой скале с которой и упала несчастная.

Тень остановилась. Дрейк видел, что она стоит к нему спиной. О, как много он отдал бы за возможность увидеть ее лицо, ее глаза. Но перед ним был просто силуэт и мужчине приходилось догадываться о том, что делала девушка незадолго до своей трагической гибели.

Но вот она обернулась. На миг Дарену даже показалось, что она смотрит на него. Настолько острым и ярким было это ощущение. Но он почти сразу перевел дыхание, понимая, что просто остался стоять на тропе. А к мисс Лукас пришел тот, или та, с кем у него была назначена встреча.

Некромант отошел в сторону. Тень вскинула руки и направилась вперед, но спустя секунду вдруг просто остановилась и попятилась назад. Некромант пошел следом, держась немного в стороне, неотрывно следя за происходящим.

Тот, кто пришел на встречу, напугал мисс Лукас. Не станет человек пятиться к обрыву, если к нему идут с добрыми намереньями.

Девушка оказалась загнанной в угол. Острый выступ, с которого было просто невозможно убежать, обрывался тупиком. Здесь следовало остановиться, но девушка продолжала пятиться. Еще несколько секунд и она оглянулась назад, понимая, что пути нет. Снова повернула голову и, возможно, попыталась как-то успокоить того, кого Дрейк не мог видеть. Затем мисс Лукас бросилась вперед. Она опустила голову и выставила перед собой руки, похожая на живой таран. Еще секунда, один удар сердца и девушка ударилась о незримое препятствие. Невидимая сила подняла тень в воздух, пронесла несколько шагов к обрыву, где бедная жертва повисла, беспомощно болтая ногами и взмахивая руками. А затем полетела вниз.

Дарен бросился к обрыву, успев увидеть, как тень машет руками. Но люди не летают. Маги воздуха, да, при определенном уровне силы. Но бедняжка таковой не являлась. Дрейк знал, что она была очень слабым магом. Уровень силы едва ли предназначен даже для простейших бытовых заклинаний.

У нее просто не было шансов и когда тень, упав на острые скалы там, внизу, рассеялась, словно утренний туман, некромант отпрянул назад.

Магия вернулась. Вошла в его тело, подпитываясь силой мужчины. На миг ослабила его, но Дрейк тут же отряхнулся, расправил плечи и направился прочь от страшного места, где погибла прежняя гувернантка Хейвудов.

Шагая назад по тропе, Дарен думал о том, что узнал не так много, как хотелось бы. Но достаточно для того, чтобы понять: мисс Лукас убил тот, кого она хорошо знала и кому доверяла. И вполне возможно, что этот кто-то жил в замке или в окрестностях. К примеру, в Монро.

Тайный поклонник, жених?

Дрейк опустил взгляд, глядя себе под ноги на утоптанную тропинку.

Пора бы ему наведаться в город, но прежде, стоит поговорить с прислугой и узнать, не было ли у мисс Лукас в этих местах кавалера. Впрочем, Дарен совсем не надеялся, что в замке есть кто-то, кто может знать об этом. Но поспрашивать стоит.

Он шел довольно быстро и скоро вышел на тропу, которая пролегала от берега до замка его друга, Нортона.

Спускаясь вниз, Дрейк предполагал, что мисс Эванс будет задавать вопросы и уже был готов дать на них ответ, конечно же, не собираясь открывать истину, но был приятно удивлен, когда девушка, увидев его, просто улыбнулась и, протянув ему немного хлеба, произнесла:

— Надеюсь, теперь вы свободны и можете покормить с нами птиц. Уверяю вас, мистер Дрейк, это очень увлекательно.

— Да, сэр! — поддержал живо гувернантку Адам. Рядом с мальчиком прыгали чайки. Они совсем не боялись маленького мага и ели у него прямо из рук.

Каролин, в отличие от брата, собирала камни, делая вид, что ей весело в одиночестве.

— С радостью, — улыбнувшись Вивиан, Дарен взял хлеб и, отломив небольшой кусок, подбросил в воздух, глядя, как одна из чаек, а за ней еще одна, подпрыгнули с песка и ринулись ловить угощение.

И отчего-то на сердце было легко. Наверное, потому что девушка не стала задавать ненужных вопросов и ему не пришлось лгать. А лгать он не любил.

* * *

Мы возвращались немного усталые, но, признаюсь, временем, проведенным у берега моря, я была довольна.

Когда Дрейк вернулся, стоило лишь один раз взглянуть на его лицо, чтобы понять для себя: вопросы задавать мужчине не стану. Он и без моего любопытства выглядел неважно. Бледнее и с тенями под глазами.

Скорее всего, ему пришлось подрастратить ману. И это было непростое заклинание, если сильный маг выглядит так, будто недавно переболел и только поднялся с постели.

— Замечательно прошел день, — обратилась я к детям. — А давайте чаще ходить к морю, пока погода позволяет.

— А после шторма можно найти много интересного! — бодро согласился мастер Адам. — И мне очень понравилось кормить птиц.

— А я бы предпочла потратить время на верховую прогулку, — скучающим голосом проговорила девочка.

— Прогулки мы тоже можем внести в наше расписание, если одобрит ваш отец, — сказала, глядя на Каролин.

— Вы умеете держаться в седле? — она изогнула брови.

— О, да. Я езжу верхом с пяти лет, — улыбнулась девочке. — Сначала у меня был пони, а потом лошадь.

— Вот как! — она изогнула брови и явно не поверила мне.

— Но сейчас у нас нет возможности держать лошадей и экипаж, — продолжила спокойно. — Мне жаль, что мои младшие сестры обделены тем, что некогда было у меня.

Дрейк как-то странно взглянул в мою сторону, но ничего не сказал. Хотя в его взгляде промелькнул неподдельный интерес.

Вот впереди показался и Хейвуд — хилл. Я невольно замедлила шаг, любуясь замком и представляя себе, каково было бы быть его хозяйкой. Впрочем, подобные мысли едва ли не сразу покинули мою голову, стоило вспомнить о Нортоне Хейвуде. Я осадила свое неуместно разыгравшееся, воображение, хотя, без лишних слов…замок мне очень нравился. От него веяло стариной. Такое непередаваемое ощущение полного погружения в прошлое. Страшно подумать, сколько поколений Хейвудов выросли в этих стенах.

Если бы я успела выйти замуж до гибели отца, то сейчас тоже была бы хозяйкой особняка. Конечно, не такого огромного и старинного, как этот, но все же, своего дома. Но судьба сыграла шутку. И в какой-то степени я была ей благодарна, потому что она открыла мне глаза на мужчину, за которого я собиралась выйти замуж.

Невольно повернув голову, взглянула на шагающего рядом мистера Дрейка. И сразу в голове мелькнула яркая мысль, что такой, как Дарен, не оставил бы невесту ради денег. Было в этом мужчине что-то, что заставляло не усомниться в его надежности и преданности. Смею предположить, что из мага выйдет отличный муж, а после и отец.

— Вы задумчивы, — тихо проговорил Дрейк, заметив, что я смотрю на него.

— О, простите, — улыбнулась и отвела взгляд. — Я просто размышляла о поворотах судьбы. Но, к слову, вот еще один поворот и мы пришли, — сменила тему разговора, использовав ситуацию в своих интересах.

Не было ни малейшего желания обсуждать с Дрейком свои мысли. И он меня понял. Как некогда я поняла его. Молча кивнул, словно отдавая дань моему личному пространству и, конечно же, не задавая ненужных вопросов.

Дети выбежали вперед. Казалось, прогулка не утомила их. Адам сорвался на бег, а Каролин, вспомнив о том, что она является маленькой, но леди, направилась за ним быстрым шагом.

— Мисс Эванс, — уже перед домом меня остановил голос мага.

— Да, мистер Дрейк, — я развернулась к нему.

— Благодарю вас за приятную компанию и за прогулку. Вы оказали мне честь.

— Уверяю вас, мне тоже было приятно, — ответила с улыбкой и нисколько не лукавила.

— Я бы хотел попросить вас, — понизил голос Дарен, заметив, что в отличие от Каролин, юный Адам остался ждать свою гувернантку у дверей. А значит, мог слышать нас, реши мы говорить в полный голос.

— Конечно, — кивнула в ответ.

— Если вы увидите или услышите в замке что-то, что вас насторожит или, не приведи боги, напугает, прошу сразу же и без стеснения прислать ко мне слугу, — попросил мужчина.

— Но… — начала было я.

— Да, я поставил защиту в ваших покоях, но не во всем замке. Он слишком огромен даже для моего дара.

— Понимаю, — проговорила тихо, — и обещаю, что сделаю так, как вы просите, но, — я выдержала паузу, — очень надеюсь, что мне не придется обращаться к вам по этой причине.

Дрейк усмехнулся. Но эта усмешка не была веселой.

— Боюсь, мисс Эванс, что призрак еще появится, и, возможно, именно вам. С чем это связано, сказать пока точно не могу. Просто не бойтесь. Обычно призраки не несут в себе угрозы. Большая часть, по крайней мере, — он кивнул и сделал приглашающий жест, предлагая нам войти в замок.

Адам, заметив, что мы идем, даже подпрыгнул на месте и тут же удивил меня своей просьбой:

— Мисс Эванс, а вы не могли бы мне сегодня почитать перед сном?

Я даже запнулась, услышав его просьбу. Что уж скрывать: подобное меня удивило. Но я постаралась не подать вида.

— Я? Если миссис Форест не будет против…

— О, она читает скучно и нудно. А отец недавно подарил мне замечательную книгу с приключениями и пиратами, — оживился мальчик. — Я уверен, вы читаете лучше, чем она.

— Тогда с радостью, — заверила ребенка. — Но прежде я предупрежу вашу няню.

— Как скажете, мисс, — он шутливо, но очень галантно поклонился и у меня появилась надежда, что одно маленькое сердечко уже не так противиться моему пребыванию в Хейвуд-хилле в качестве гувернантки.

* * *

— Как прошла прогулка? — Нортон перевел взгляд на друга, перестав лицезреть пляшущий в камине огонь. Он был сыт после ужина, умиротворен и настроен почти благодушно. Казалось, ничто не может поколебать его уверенность в себе и в завтрашнем дне. Не сегодня, по крайней мере.

— Я нашел место, откуда упала бедная юная мисс, — ответил Дрейк. Он поставил опустевший бокал на стол и развернулся лицом к другу и спиной к огню, так что мужчины теперь смотрели друг на друга.

— Смог ли ты что-то найти? — спросил Хейвуд.

— Новости не самые лучшие. Впрочем, я предполагал, что несчастная не самоубийца и убедился в этом. — Вздохнул некромант. — Ее убили. Столкнули со скалы вниз. И сделал это тот, кому девушка доверяла. Кого знала настолько хорошо, что шла на тайную, как полагаю, встречу, где и поплатилась за свою доверчивость.

— Как нелепо! — произнес Нортон. — Что могло послужить для убийства? Уверен, что это не был несчастный случай? — спросил он с надеждой.

— Полностью. Более того, я подозреваю, что убийца обладает магией воздуха.

— Что? — удивился хозяин замка.

— Да. Я видел, как ее будто подняли в воздух и сбросили вниз. Нет, конечно, это мог быть высокий и сильный человек. Мужчина. Но я не отрицаю и возможность того, что это был маг, или даже магиня.

Хейвуд покачал головой.

— И все же, я ничего не понимаю. Какие могут быть причины для убийства?

— О, — улыбнулся недобро некромант. — Мне казалось, ты хорошо знаешь людей. Убить могут за что угодно. Любовь, первая из причин. Ненависть, ревность, да можно назвать десяток, или даже два, причин для жестокости. Я подозреваю, что в этом деле замешан мужчина. Завтра же начну расспрашивать прислугу. Ты позволишь мне применить магию к своим людям? — уточнил Дрейк, глядя в глаза друга.

— Мои слуги полностью в твоем распоряжении. Большинство из них преданны нашей семьей.

— Я хочу удостовериться в том, что все они будут искренны со мной, — просто сказал Дарен. — К тому же, мне будет нужен жеребец. Я планирую отправиться в Монро на эти выходные. Схожу на службу. Ведь именно там собираются все жители маленьких городов. В храмах.

— Логично, — Нортон кивнул, затем спросил, опустив взгляд на бокалы, что стояли на столе, — еще вина?

— Нет. На сегодня с меня достаточно.

— Как скажешь, — Хейвуд откинулся на спинку кресла. — А теперь расскажи мне о том, какой ты нашел нашу мисс Эванс, — попросил он, сам удивляясь подобному вопросу. Ведь не собирался его задавать. Какое ему дело до гувернантки?

— Ну… — протянул Дарен, — она мила и искренне интересуется детьми. Она не хочет им понравиться, не старается и не угождает. Для нее симпатия — это жизнь. И мне приятно, что девушка настолько искренна с детьми. Смею предположить, она благотворно повлияет на леди Каролин.

Нортон прищурил взгляд.

— И только между нами: твоей дочери недостает подучиться манерам и выдержке. Я, конечно, понимаю, что у нее такой непростой характер. Но она девушка. Она будущая леди. Мисс Эванс достойный пример для подражания.

Хейвуд криво усмехнулся.

— Ты знаешь ее всего ничего, а уже сделал такие выводы?

— Просто мне не нужно подсматривать за людьми, чтобы понять их суть.

— Что в очередной раз доказывает, что не зря ты был лучшим на нашем курсе, — отметил Нортон.

— Не льсти мне. Ты был не хуже меня, просто потребности у нас слишком разные. У тебя был и есть этот замок, титул, а у меня более скромное положение, — проговорил некромант и улыбнулся.

— В таком случае я лучше промолчу, — сказал ему Хейвуд.

— Я тоже, — кивнул некромант. — Право слово, извини, что обсуждал твоего ребенка. Обычно это мне несвойственно.

— Хорошо. Я и сам прекрасно вижу, какая Каро, — Нортон потянулся за бутылкой. Наполнил оба бокала, взглядом пригласив друга присоединиться и сделать приятный вечер общения еще приятнее, но Дарен в ответ лишь покачал головой, отказываясь от вина. — Слуги ответят на все твои вопросы. Я даю тебе полное разрешение действовать так, как считаешь нужным.

— Скорее, правильным, — улыбнулся Дрейк и вздохнул.

* * *

Этим утром я встала пораньше, чтобы успеть перед завтраком написать еще одно, более подробное, письмо матери. Хотелось рассказать ей о море. Более того, я выразила надежду, что когда-нибудь все наладится, и мы сможем отправиться к морю, чтобы показать его младшим девочкам нашей семьи.

Письмо получилось теплым и спокойным. Наверное, оно отразило мое душевное равновесие. Ведь этой ночью я спала сном младенца. Никакие призраки и дети не тревожили меня. Так что, поутру, проснувшись вместе с солнечным светом, постучавшим в окно мягкими желтыми ладошками-лучиками, ощутила себя бодрой и готовой преодолеть все препятствия, какие только может преподнести жизнь.

— О, мисс, вы уже встали? — вошедшая горничная удивленно посмотрела на меня, сидящую за столом и запечатывавшую письмо, предназначавшееся матушке.

— Доброе утро, — улыбнулась в ответ и встала, глядя, как служанка топчется на месте, явно собираясь отправиться в мою спальню, чтобы привести в порядок кровать. Но я уже застелила все сама. Было время и настроение. А потому горничная вернулась слишком быстро и застыла, ожидая распоряжений.

— Мисс Эванс, вам не стоит самой убирать постель, — проговорила она и в тоне голоса ощущалось немного беспокойства и неловкости. — Это моя работа.

— Знаю. Но утро было такое красивое, что мне было просто необходимо хоть на что-то потратить свою энергию, — ответила я и протянула ей письмо.

— Прошу, отправьте почту.

— Да, мисс, — она сделала книксен. — Прикажете подавать завтрак?

— Да, — кивнула, отчего-то радуясь, что сегодня избежала господской милости быть приглашенной к столу в большом зале. Слишком меня смущал хозяин дома и Каролин, явно недовольная присутствием гувернантки за одним столом с собой и братом. А вот Адам и мистер Дрейк, смею надеяться, были достаточно расположены к моей особе и оттого их присутствие не угнетало и позволяло быть самой собой, не думая над тем, что и как сказать.

До возвращения служанки приготовилась к занятиям. Сегодня попробую заинтересовать детей чтением и правописанием. Думаю, метод, который я использовала на собственных сестренках, подойдет и наследникам лорда Хейвуда. По крайней мере стоит попытаться. Если не получится, буду думать еще.

Дети они не глупые, но их нужно заинтересовать, причем во всем.

Принесенный завтрак велела поставить в крошечном кабинете. Мария сделала, как было сказано, и ушла, сказав, что уберет все, как только я закончу.

— Вы куда-то торопитесь? — вдруг поняла я.

— О, мисс, — она опустила взгляд. — Дело в том, что гость лорда Хейвуда, мистер Дрейк, сегодня опрашивает всех слуг. А хозяин утром созвал нас в холле и велел слушаться этого мага, как себя самого. Но я боюсь…

— Чего, Мария? — удивилась ее словам.

— Он ведь темный маг. Он может применить свою силу…

— Только, если вы станете лгать, но я не думаю, что мистер Дрейк из тех людей, кто вынуждает силой давать, — я прокашлялась, не зная, что сказать горничной. Слово «показания» было бы уместно, но отчего-то язык не поворачивался его произнести.

— Темных магов не зря боятся, мисс, — кивнула мне служанка. — Ну я пойду. Мистер Дрейк велел всем собраться после завтрака в коридоре у кабинета лорда Хейвуда. — Она поклонилась и вышла. А я приступила к трапезе, отвлекаясь на собственные мысли, вызванные словами Марии.

Значит, некромант решил действовать. Видимо, вчера ему удалось что-то узнать, или понять, на месте гибели моей предшественницы.

Отчего-то от таких мыслей по спине прошла дрожь. А аппетит куда-то подевался. Но я заставила себя съесть два яйца и тост, щедро смазанный джемом. Зато выпила две чашки ароматного чая, глядя в пространство перед собой.

Этот призрак появился не просто так. Обычно призраки что-то предсказывают, или пытаются предупредить кого-то.

Призрак гувернантки явился мне. Что, если именно меня она и желает о чем-то оповестить? Что, если в ту ночь она явилась не для того, чтобы напугать меня, а предостеречь? Все слишком загадочно и кажется подозрительным. Наверное, мне не стоит бояться. Вот только получается плохо.

Утренняя безмятежность исчезла, словно легкий туман, развеянный солнцем. Теперь самой себе я показалась беспечной.

«Если будешь думать о плохом, Вивиан, плохое и случится!» — подумала про себя, отставив чай в сторону.

Отец часто любил повторять, что порой мы сами оживляем свои страхи. Нет, он не призывал быть беспечными, но говорил: самое опасное, что существует в нас, это мы и наши мысли, наши страхи.

Нет, определенно, пора начать думать об учениках. Уверена, мистер Дрейк отлично справится со своей задачей. А мне надо справиться со своей.

Каждый должен делать то, что умеет лучше всего. И моя задача — обучение детей. И не стоит лезть туда, куда не просят.

Глава 8.

С позволения хозяина дома, Дрейк занял просторный кабинет Нортона, где и принимал слуг по одному.

Выстроившись вереницей в коридоре, смущенные, удивленные и немного напуганные, они по очереди заходили в кабинет и выходили молча, не отвечая ни на какие вопросы. И следующий шел к некроманту, думая о том, для чего же понадобился странному гостю лорда Хейвуда.

Дарен всем задавал один и тот же вопрос, используя самую малую толику магии, чтобы ни у кого не появилось желания слукавить, или промолчать. Конечно, он мог бы обойтись и без этого, но дело казалось Дрейку слишком важным, чтобы пренебречь своими способностями. Тем более, что вред он не причинял, и это успокаивало мужчину.

Впрочем, Дарен знал методы и иного свойства. Да, ему не нравилось их применять, но на службе у короля выбор невелик. Здесь же Дрейк действовал осторожно и бережно, что мужчине было приятно и самому, поскольку маг не являлся сторонником крайних мер.

— Что вы можете мне рассказать о мисс Лукас, которая прежде служила у лорда Хейвуда гувернанткой при его детях? — спрашивал он каждый раз, когда перед ним представал очередной лакей, или горничная. — Меня интересуют ее знакомства. Был ли у девушки сердечный друг? Замечали ли вы у нее какие-то странности, особенно в дни до трагической гибели?

Как и следовало ожидать, мужская половина прислуги, во главе с дворецким, девушку знали плохо. Зато женщины смогли рассказать кое-что любопытное, отчего Дрейк понял, что ему обязательно следует наведаться в Монро.

— Она была милой девушкой, — проговорила одна из помощниц повара, пышнотелая девица лет двадцати отроду. — В замке вела скромный образ жизни. Любила прогулки и была довольно набожна. Каждые выходные, конечно же, с разрешения лорда Хейвуда, мисс Лукас отправлялась на службу в город.

— Сердечный друг? — удивилась одна из горничных, когда Дрейк повторил ей свои вопросы. — Сомневаюсь. Хотя… — она задумчиво опустила взгляд. Дарену показалось, что вопросы служанку немного успокоили. Вероятно, она ожидала совсем другого от этой беседы. — Знаете, мне показалось, что за неделю до этого ужасного случая, мисс Лукас стала часто ходить к морю. И она не брала с собой детей. Нет, — тут же добавила женщина. — Она не отлынивала от работы, сэр. Ходила только в свободное время и дети были под присмотром миссис Форест. Просто прежде мисс Лукас не особо жаловала прогулки в одиночестве.

«Значит, она ходила на свидания, — подумал некромант. Положив руки на стол, он кивком головы отпустил женщину, а сам продолжил размышлять. — Никто ничего не знает. Девушка была осторожна. Значит, если у нее был поклонник, то свои отношения она, или он, по каким-то причинам не спешили открывать перед обществом!».

— Сэр? — миссис Форест, няня леди Каролин и будущего лорда Адама, вошла в кабинет.

— Проходите, присаживайтесь, — подняв взгляд, велел женщине Дрейк. — У меня будет несколько вопросов к вам.

— Отвечу с радостью, сэр! — улыбнулась собеседница.

Дарен сделал легкий пас рукой. Адель даже не успела заметить слабое воздействие, похожее на дуновение ветра.

Ответив улыбкой на улыбку, Дарен задал женщине вопросы и замер в ожидании.

— Поклонник? — проговорила она. — Вы знаете, сэр, у меня было ощущение, что мисс Лукас влюблена. О, я, возможно, ошибаюсь, но признаки были налицо.

— Вот как?

— Конечно. Это же очевидно. Девушки, когда влюбляются, становятся немного рассеянными и чуточку счастливее, чем обычно, хотя пытаются это скрыть, — с видом знатока людских судеб, сказала миссис Форест. А затем, словно предугадав вопрос, который успел сформироваться в голове некроманта, но так и не был им озвучен вслух, продолжила: — Но в последние дни она казалась мне подавленной. На вопрос, что происходит, отвечала, что получила письмо из дома и у нее болеет кто-то из близких. Кажется, тетка. Мы не были особо близки с мисс Лукас, но я знаю, что ее тетка, некая миссис Кренфорд, бездетная вдова, страдающая от одиночества, должна была оставить ей наследство.

— А что вы скажете о поездках мисс Лукас в Монро? — уточнил Дрейк.

Няня улыбнулась.

— Она была очень набожной девушкой и чтила богиню-матерь, я это точно знаю, так как не раз сопровождала ее в храм на служение.

— В городе у мисс Лукас были знакомые? — Дрейк уже понял, что миссис Форест знала погибшую лучше остальных. Что и немудрено. Гувернантки не совсем слуги, как и няни. Эти отличия не позволяют им быть равными своим нанимателям, но и не опускают до уровня слуг, таких, как горничные и лакеи. А значит, эти двое должны были общаться чаще, чем с кем бы то ни было.

— О, сэр! Конечно, были. Мисс Лукас заказывала в городе платья, покупала галантерею, а в храме мы познакомились с четой Белл и многими горожанами.

— Благодарю вас за беседу, миссис Форест, — галантно улыбнулся Дарен.

— Всегда рада помочь, — она поднялась со стула, и некромант тут же встал.

— Вы полагаете, что бедняжка упала не сама? Что это не было случайностью, не так ли? — прежде чем уйти, спросила няня.

— Я здесь для того, чтобы узнать правду, — ответил Дарен.

— Тогда мне остается пожелать вам удачи, сэр, — произнесла женщина и вышла из кабинета, прикрыв за собой дверь.

Дрейк опустился на стул, уже понимая, что вряд ли кто-то из слуг даст ему ответ. Но мужчина был. Иначе, к кому бы ходила на свидания бедная мисс Лукас? Нет, определенно, стоит отправиться в Монро и желательно попасть в храм. Кажется, пришло время познакомиться с горожанами этого милого городка.

* * *

Дети были на удивление послушны. И мне стало приятно узнать, что они, проиграв, умеют держать слово. Так что заниматься сегодня оказалось легко и спокойно.

Сидя за столом и поглядывая на то, как послушно Адам и Каролин выводят в тетрадях текст, списывая его с доски, мысленно улыбалась и радовалась своей удаче. Оставалось надеяться, что мои ученики правильно вставят пропущенные буквы и знаки препинания. Впрочем, уже скоро я это узнаю.

Адам иногда отвлекался. Один из карманов его камзола сегодня был загадочно оттопырен и оставалось лишь догадываться о том, кто из живых существ сидит там, и сидит почти спокойно Главное, чтобы это нечто не было сюрпризом для меня и позже не обнаружилось в моем собственном кармане.

Но даже при всех подобных мелочах, мальчик мне начал нравится. Да, у него был шаловливый характер и склонность устаивать неприятные сюрпризы, казавшиеся самому Адаму веселыми, но при этом я понимала, что юный маг добрый и отзывчивый мальчик. Потому что не может быть злым тот, кто любит природу и живые существа ее населяющие.

Совсем другого рода характер был у Каролин. Ее разгадывать было сложнее и оттого интереснее. Сейчас, глядя на девочку и ее склоненное над тетрадью лицо, глядя, как сосредоточенно, и в тоже время уверенно, она выводит буквы, становилось понятно, насколько целеустремленная предо мной личность. Пока маленькая, но уже имеющая представление о том, что в ее понимании хорошо, а что плохо.

И она была удивительно похожа на своего отца. И дело здесь было совсем не во внешности. Нет. Светлые локоны девочки и форма лица явно принадлежали матери. Но характер был отцовский.

— Я закончила, мисс Эванс, — словно ощутив мой взгляд, Каролин Хейвуд подняла голову и посмотрела на меня, отложив в сторону перо.

— Везет! — пробормотал Адам, который еще корпел над своей тетрадью. При этом мальчик забавно высунул язык, похожий на маленького и сосредоточенного щенка. Не знаю почему, но именно такой образ появлялся в голове, когда смотрела на наследника лорда Хейвуда.

— Покажи, как тебе удалось справиться с заданием, — попросила, протянув руку и Каролин, поднявшись из-за парты, подошла ко мне и положила на стол тетрадь.

— Проверяйте, — только и сказала девочка, после чего села на свое место.

Я же сперва бегло, а потом более внимательно, изучила то, что написала Каро, и, конечно же, убедилась в том, что ошибок нет.

— У вас красивый почерк, — отметила вслух, бросив взгляд на маленькую леди.

— Это отец ее научил так писать, — отвлекся Адам, взглянув сначала на сестру, а затем на меня.

— Адам! — резко произнесла девочка.

— А что такого? — он пожал худенькими плечиками. — Я же помню, когда мисс Уинстон пожаловалась на твой отвратительный почерк, отец заставлял тебя часами переписывать тексты из книг, чтобы улучшить твой этот… — мальчик приложил кончик пера к губам и сдвинул брови, задумавшись или вспоминая. — Ах, да! Твой стиль письма! — улыбнулся он спустя несколько секунд.

— Так или иначе, но почерк, действительно, красивый. Как у взрослой леди, — сказала я. — Вы будете прелестно оформлять пригласительные письма и визитные карточки, леди Хейвуд.

Каролин мои слова польстили. Она медленно кивнула, принимая похвалу. Хотя это было не похвалой, а настоящей правдой. Даже я не могла похвастаться таким изысканным почерком, какой был у юной леди.

«А ее отец мог бы вполне и сам заниматься с детьми. И результат был бы отличный!» — подумалось мне, но в обществе это, увы, не принято. Проще нанять учителя. Иначе знакомые и друзья могут не понять.

Дождавшись, когда Адам закончит задание, проверила и его тетрадь. Мальчик ждал моих слов, запустив руку в карман, где прятал кого-то из живности, и смотрел в ожидании, что я скажу.

— Леди Хейвуд, вы отлично справились. А с вами, мастер Адам, нам еще предстоит позаниматься, — я улыбнулась, чтобы смягчить слова, а затем продолжила, выдержав предварительно паузу. — А теперь приступим к географии, — сказала и было наклонилась, чтобы достать нужные учебники и карту, когда услышала вопрос Каролин:

— Мисс Эванс, завтра выходные. Я надеюсь, что в эти дни мы свободны от занятий?

— Да, леди Каролин, — я положила учебник на стол. — Но я бы хотела предложить вам провести урок живописи после обеда. Если будет солнечная погода, мне бы хотелось написать озеро, пока деревья вокруг стоят в ярком убранстве.

— А мисс Лукас, гувернантка, которая была до вас, по выходным ездила в Монро, — проговорила девочка.

— Вот как? Полагаю, у нее были там друзья или знакомые, — я достала и карту. К слову, карта была отличная, созданная с помощью магии. Она не мялась и могла крепиться не к доске, а просто висела в воздухе, что было весьма удобно.

— Не знаю. Но мне кажется, что у мисс Лукас в городе был поклонник, — вдруг произнесла девочка, удивив меня.

Интересно, откуда она это взяла? Сомневаюсь, чтобы мисс Лукас делилась подобными откровениями с маленькой девочкой.

— С чего вы взяли, леди Каролин? — спросила, стараясь, чтобы голос прозвучал безмятежно. Потому как ответ девочки стоит передать мистеру Дрейку, если она, конечно, не придумала себе ничего такого, что порой любят выдумывать дети.

— О, мисс Эванс, я же не глупая, — милостиво улыбнулась девочка в ответ. — Я видела однажды, как после службы в храме, куда мы ездили вчетвером, я, Адам, миссис Форест и мисс Лукас, к ней во дворе подошел мужчина. И поверьте мне, она смотрела на него так, как смотрят влюбленные девушки.

Вот тут я не удержалась от удивления. Любопытно, откуда моя подопечная знает, как смотрят влюбленные девушки? В ее-то возрасте! Но что-то удержало задать сопутствующий вопрос.

— И кто был этот господин? — как бы между прочим спросила, делая вид, что задаю вопрос больше из вежливости, чем из интереса.

Девочка пожала плечами.

— Не знаю, мисс. Я лица его и не видела. Он стоял к нам спиной и лицом к мисс Лукас. А вот уж она раскраснелась, как после быстрой верховой езды. И глаза у нее потом, когда мы домой возвращались, блестели.

Ничего не ответив, поднялась из-за стола и положила перед детьми учебники. Себе же велела сегодня же сообщить о том, что узнала, мистеру Дрейку. Возможно, его заинтересует подобная новость. Полагаю, маг захочет расспросить девочку и Каролин охотнее поговорит с ним, чем со мной.

— Хорошо. Мы немного отвлеклись. А теперь давайте заниматься, — предложила и перешла к карте, стараясь сосредоточиться на уроке. Но мысли то и дело пытались улизнуть в неправильном направлении, возвращаясь к бедной мисс Лукас и загадочному незнакомцу, с которым бывшую гувернантку видела девочка.

Что-то подсказывало мне, что юная леди Хейвуд сможет помочь мистеру Дрейку намного больше, чем прислуга в замке. И это следовало обязательно проверить.

* * *

Дети ушли к себе спустя час. И, собрав учебники и карту, водрузив все на место, я не удержавшись, щелкнула по кривому клюву сову, которая восседала на столе в учебном классе. Отчего-то искусственная птица меня смущала. Ее взгляд, казалось, следовал за мной, словно огромные неживые глаза и в самом деле следили за тем, что я делаю и как учу детей.

Конечно, мне могло все это просто казаться, но не отпускало желание просто развернуть статуэтку лицом к окну, или, и того лучше, просто вынести из комнаты. Полагаю, где-то на полке в камине, сова смотрелась бы более уместно, чем здесь. Наверное, завтра попрошу кого-то из слуг вынести статуэтку. Это будет правильно.

Уже в своей комнате, освежив лицо и вымыв руки, вызвала прислугу. Приближалось время обеда, а мне хотелось успеть поговорить с мистером Дрейком и сообщить ему то, что рассказала мне Каролин.

— Вы звали, мисс? — горничная пришла спустя минуту. — Обед уже готовится. Я скоро принесу вам поднос с едой, — сообщила она, решив, что я вызвала ее именно по этому поводу.

— Скажите, Мария, где я могла бы найти мистера Дрейка? — спросила в ответ.

Женщина чуть приподняла брови, явно не ожидая подобного вопроса.

— Я видела господина мага внизу, мисс. Он направлялся в сторону библиотеки, — последовал ответ.

— Вы не могли бы проводить меня к нему? — попросила, поднимаясь со стула.

— Конечно, мисс, — кивнула Мария.

Вот и отлично, решила я про себя. Не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. И даже не можно, а нужно. Заодно буду знать, где в замке находится библиотека. Подобное знание мне пригодится. Главное, чтобы хозяин дома дал свое разрешение брать книги для чтения.

Мы покинули мои покои и спустились вниз. Одно из ответвлений коридоров, идущих от холла, привело нас с Марией в просторную комнату с высокими потолками и бесчисленным множеством книжных полок, поднимавшихся от самого пола и к потолку. Оказавшись на круглом балконе и завидев некроманта внизу, в зале, я отпустила Марию, поблагодарив ее за помощь. Горничная удалилась, а я несколько мгновений потратила на то, чтобы оглядеть поистине огромную библиотеку лорда Хейвуда. Впрочем, не сомневаюсь, что ее собирало не одно поколение этой благородной фамилии.

— Мисс Эванс? — Дрейк заметил меня прежде, чем я успела сделать первый шаг.

— Мистер Дрейк! — проговорила, ступая по металлическим ступеням винтовой лестницы. — Надеюсь, я не нарушила ваше уединение? — спросила, глядя на мага, который поднялся из-за стола и направился ко мне навстречу, чтобы предложить свою руку.

— Вы очень любезны, — я улыбнулась и некрасивое лицо мужчины озарила улыбка, преображавшая некроманта.

— Решили посмотреть книги? — предположил он. — У Нортона отличная библиотека. Есть даже несколько фолиантов, которые не встретишь даже в королевском собрании.

Его слова пробудили мое любопытство. Книги я любила. А великолепие того, что меня сейчас окружало, пробудило это самое любопытство, но я напомнила себе истинную причину, по которой оказалась здесь.

— Вам удалось что-то узнать от слуг? — спросила тихо, когда Дарен проводил меня к стулу.

— Боюсь, что нет, — он покачал головой, а я бросила быстрый взгляд на огромный камин и глобус, который стоял в углу, рядом с белой мраморной статуей молодой девы, на плече которой сидела северная сова.

По спине невольно пробежала дрожь. Надо же! Здесь тоже есть такая птица. Кажется, все это неспроста, или я совсем потеряла способность к интуиции.

— Кажется, мисс Лукас ни с кем не была в доверительных отношениях, — проговорил мужчина и присел на стул напротив.

Опустив взгляд, мельком отметила записную книжку и магическое перо, которое не нуждалось в чернилах. Книжка была раскрыта, но на ее листах не было ни одной записи. Они были чисты.

— Дело в том, что сегодня, во время нашего урока, леди Каролин обмолвилась о странном незнакомце, который, по ее словам, нравился мисс Лукас, — сказала, игнорируя правила приличия и ненужные в данной ситуации реплики о погоде и прочих пустяках. — Я решила, что вас это должно заинтересовать, — добавила, глядя в глаза мужчине.

В ответном взоре мага промелькнул неподдельный интерес. Он даже придвинулся ближе.

— Прошу поподробнее, — попросил он и я рассказала, или, точнее, просто передала слово в слово то, что сказала мне девочка.

Дрейк выслушал молча, затем кивнул.

— Благодарю. Возможно, теперь я немного продвинусь в своих поисках истины, — криво улыбнулся мужчина.

— Вам стоит поговорить с леди Каролин, — согласилась с магом.

— Обязательно сделаю это, — мужчина поднялся, стоило мне встать со стула.

— Вы уже уходите? — спросил он.

— Да. Я сделала то, что хотела. Надеюсь, что смогла помочь.

— Я тоже надеюсь. — Он прокашлялся. — Скажите, мисс Эванс, как вы посмотрите на то, чтобы мы вместе посетили храм в Монро? — спросил некромант и тут же поправил себя. — Вы, дети и миссис Форест.

— Посмотрю положительно, — вернула улыбку Дрейку.

— Вот и замечательно, — он кивнул, а я, развернувшись, не спеша направилась к лестнице, мысленно похвалив себя за то, что передала наш разговор с Каролин мистеру Дрейку.

Уже на самом верху лестницы, ступив на площадку балкона, отчего-то не удержалась и бросила взгляд вниз, в зал и тут же невольно вздрогнула, заметив, что некромант стоит и, запрокинув голову, следит за мной. Наши взгляды встретились, и маг улыбнулся, а я зачем-то ускорила шаг и поспешно вышла в коридор, ощутив, как гулко ударилось в груди сердце. И невольная улыбка тронула губы помимо моей воли.

* * *

Суббота прошла в заботах и подготовке к урокам. Я решила во что бы то ни стало заинтересовать детей нашими занятиями, а это было не так просто. И следовало хорошенько обдумать каждый шаг и каждое занятие. К тому же, мне очень хотелось посмотреть замок, что я и сделала сразу после обеда, решив самостоятельно прогуляться по залам и подняться на верхние этажи, откуда из окон должен был открывать удивительный вид. На севере — на город, а на юге — на море.

На мой вопрос, обращенный к Марии, есть ли какие-либо запреты в замке на прогулки, горничная ответила, что закрыты для посещения только комнаты господ, но все они находятся на двух нижних этажах.

— Там, наверху, совершенно нечего смотреть, — улыбнулась мило женщина. — Есть, конечно, картинная галерея и зал с доспехами, которые собирали еще предки нашего хозяина, но вряд ли такая юная мисс, как вы, заинтересуется оружием.

— Меня больше интересует вид на море, — ответила с улыбкой.

— Тогда, если позволите, я провожу вас, — предложила Мария и я с радостью согласилась.

Верхние этажи и вправду были нежилыми. По крайней мере, до приезда гостей.

Вместе с Марией мы посмотрели несколько комнат в которых вся мебель была накрыта чехлами. Зашли и в зал с доспехами. Там царил идеальный порядок и было очень чисто. Но, как и предрекала горничная, у меня вид доспехов не вызвал особого интереса. Зато, когда мы поднялись по винтовой лестнице на вершину одной из башен замка, открывшийся вид на морскую гладь доставил мне невероятное удовольствие.

— О, мисс, здесь холодно и ветрено, — посетовала Мария, когда я встала между зубьев башни и посмотрела вдаль, чувствуя, как ветер, наполненный запахами моря, обдувает лицо, забираясь в волосы. Словно пытаясь расплести прическу и выхватить ленту.

— Зато как красиво! — проговорила я.

— Мне не следовало уступать вам и идти сюда, — покачала головой женщина. — Пойдемте вниз.

Решив не спорить, бросила еще один быстрый взгляд в сторону моря, после чего спустилась следом за горничной, успев увидеть вдали на севере, за чертой леса, купол храма и крыши домов.

Нет, определенно, сюда стоит вернуться, но с теплым плащом на плечах и обязательно в шапке.

— Все самое интересное находится внизу, — ступая по ступеням лестницы, сообщила мне горничная. — Музыкальный салон, библиотека, гостиная с камином и курильная комната… Думаю, это вас должно заинтересовать больше, чем пустые комнаты.

— Но когда приезжают гости, вы открываете их? — спросила тихо.

— О, да. Поэтому там всегда чисто и прибрано. Никогда не знаешь, когда лорду Хейвуду захочется наполнить дом смехом и весельем.

Услышав подобный ответ, немного усомнилась в нем. Вот совсем не походил хозяин замка на человека, который чествует веселье. Слишком уж сдержанным и мрачным он мне показался и пока не было возможности изменить подобное мнение.

— И как часто в Хейвуд-хилле бывают гости? — спросила у Марии.

— О, скоро сами увидите, мисс, — ответила она с улыбкой.

— Неужели скоро в дом прибудут гости? — правильно расценила слова служанки.

— Да, мисс. Лорд Хейвуд уже отдал распоряжения. Так что через два дня мы ждем господ из столицы.

Из столицы…

Отчего-то от этих слов Марии мне стало немного не по себе. Странное и не совсем хорошее предчувствие прошлось ознобом по телу.

Столичные гости вполне могут узнать меня. Прежде, до смерти отца, мы с матушкой вращались в высшем свете. Не то, чтобы я стыдилась своего нынешнего положения. Но видеть сочувствующие, или, что еще хуже, насмешливые взгляды, для моего склада характера, невыносимо. Оставалось надеяться, что у нас нет с лордом Хейвудом общих знакомых. Но надежда слишком призрачна и нелепа. Это я знала точно.

* * *

В воскресный день погода выдалась солнечной и теплой. Даже легкий ветер нес с собой тепло ускользающей осени и те остатки лета, которые еще теплились в последних зеленых листьях, прятавшихся на ветвях деревьев, и в синеве неба, опрокинутого над головой.

Для поездки в Монро хозяин дома велел выделить экипаж. Сам лорд Хейвуд и мистер Дрейк, сопровождавший нас с детьми и няней, ехали верхом на прекрасных тонконогих жеребцах, один вид которых вызывал острое желание самой прокатиться в седле, как когда-то, в жизни, к которой нет возврата.

А еще мне было очень любопытно, поговорил ли Дарен с Каролин, и если да, то что ему рассказала девочка. Возможно, некроманту она поведала больше, чем мне.

— Мисс Эванс, вы сегодня выглядите просто восхитительно, — приложив пальцы к полям шляпы.

Невольно улыбнувшись на слова некроманта, ощутила приятное тепло, понимая, что мужчина оценил мои труды. Не зря я принарядилась и завила волосы на модный столичный манер.

Услышав слова друга, лорд Хейвуд и интересом покосился в нашу с детьми сторону, но лишь сдержанно кивнул, хотя я и не ожидала комплиментов от своего нанимателя.

— Вы тоже едете на службу? — спросила у Нортона немного удивленно.

— Конечно же, нет, мисс Эванс. У меня дела в банке. Так что вас будет сопровождать мистер Дрейк, — сухо ответил на вопрос хозяин Хейвуд-хилла.

— Папа терпеть не может патера Белла, — шепнул мне Адам, когда экипаж тронулся с места. — Он считает его лицом не приближенным к богам, — произнес мальчик явно не свои слова.

— Вот как, — улыбнувшись, поймала взгляд миссис Фостер, которая сидела напротив нас с Адамом в компании юной леди Каролин.

Оба наследника сегодня были нарядно одеты. У маленькой леди волосы были уложены как у взрослой дамы и, кажется, она этим гордилась.

— А мне патер Белл очень нравится, — высказалась няня. Я же вспомнила чету священнослужителей, с которыми познакомилась по пути в Монро, и отчего-то поняла, что разделяю толику нелюбви к этим людям с лордом Хейвудом. Было в них нечто отталкивающе. Возможно, навязчивость и склонность к сплетням, которые они передали мне, абсолютно незнакомому для них человеку, с которым встретились впервые. Но, как говорится, выбирать не из чего. Вряд ли в подобном городке есть еще один храм. Для себя решила, что не стану спешить с выводами оставив свое мнение при себе. И, в конце концов, я же иду в храм, где властвуют боги, а не лично в гости к патеру Беллу.

На том и порешила.

Экипаж тронулся. Застучали копыта лошадей. Адам подпрыгнул на месте, непосредственный в своей жизнерадостности, которая есть только у детей.

Мужчины: хозяин дома и мистер Дрейк, поехали вперед, а я принялась любоваться на проплывающее мимо озеро, купавшее отражение неба в своих водах.

— Сегодня просто чудесный день для подобной поездки, — начала разговор миссис Форест. — Признаюсь, я очень рада, мисс Эванс, что на этот раз у меня есть компания.

Повернув к няне лицо, я приподняла вопросительно брови. Какая ей нужна компания, когда она сопровождает детей? Но женщина правильно истолковала мое молчание и проговорила:

— Видите ли, мисс Эванс, у детей отдельная скамейка в храме. Я же стою дальше, как и полагается прислуге.

— Отец, несмотря на его нелюбовь к патеру Беллу, поддерживает храм, — весомо заявила Каролин, гордо вздернув нос.

— Я и не сомневалась, что ваш отец достойный хозяин Хейвуд-хилла и достойный человек, — сказала, отвечая на слова девочки.

— Прежний патер ему нравился больше, — проговорила маленькая леди. — Знаете ли, с ним отец даже часто вел беседы и приглашал в замок. Но я плохо помню этого господина. Я была слишком мала.

Выслушав девочку, поняла, что она рассуждает весьма здраво. Очень смышленая, я бы даже сказала, не по возрасту, ученица.

Почти до самого города ехали, слушая миссис Форест. Изредка Каролин разбавляла женщину короткими и весомыми фразами, которые приводили меня в некоторое недоумение. Порой казалось, что ребенок вовсе и не ребенок, так здраво она говорила.

Дорога по большей части, шла через лес. На этот раз я успела заметить среди деревьев серые стены какого-то домика. Увидела и перекресток, который не заметила в прошлый раз. Вскоре мы выехали за пределы леса и дальше потянулись вересковые поля, а за ними, словно белые грибы с черепичными шляпками крыш, нас встретили дома маленького города.

Уже в городе экипаж свернул на первом оживленном перекрестке. Мужчины, ехавшие впереди, разделились и я увидела, как лорд Хейвуд направил своего скакуна в сторону, противоположную той, по которой поехали мы. Это означало, что храм и банк находятся в разных частях города.

Мистер Дрейк придержал жеребца и мгновение спустя уже ехал рядом с экипажем, как раз напротив окна с моей стороны.

По улицам шли люди. Все они, словно река, текли в одном с нами направлении и, скорее всего, направлялись на воскресную службу. Но вот за поворотом показался и сам храм. Тонкий шпиль, похожий на иглу, узнала сразу и вспомнила, как увидела его впервые по прибытии в город.

Экипаж остановился у ступеней лестницы, ведущей в здание. Пока наш кучер, славный мистер Гимли, возился с лошадьми, Дарен Дрейк успел спешиться и, открыв нам дверцу, подал руку сначала маленькой леди Хейвуд, затем помог выбраться из салона миссис Форест, а уж после протянул руку и мне, при этом улыбаясь так искренне и чисто, что у меня стало легче на душе.

Показалось, или мужчина не спешил опускать мою руку, словно нарочно задержав ее в плену своих сильных пальцев, затянутых в белоснежные перчатки.

— Вы очень любезны, — проговорила тихо.

За спиной из экипажа на землю ловко спрыгнул Адам, который, конечно же, проигнорировал любую помощь. А Каролин, обернувшись, встретилась взглядом с глазами некроманта, и я почувствовала, что между ними в этот миг что-то промелькнуло.

Ну, конечно же, тут же поняла я. Скорее всего, Дрейк уже поговорил с девочкой, и она пообещала ему показать незнакомца, который некогда любезничал с мисс Лукас. Не сомневаюсь, что все так и обстоит. Возможно, маг надеется найти здесь мужчину, который, если верить словам девочки, очень нравился погибшей гувернантке.

Но я отвлеклась на грустные темы. И очнулась лишь когда миссис Форест взяла меня под руку и повела по ступеням наверх. Дети уже шли впереди, кивали на приветствия горожан, явно чувствуя себя и здесь полноправными хозяевами.

Дарен Дрейк шел за нами, и я едва удерживалась от желания зачем-то оглянуться и посмотреть на некроманта.

Но вот ступени преодолены. У входа, сложив руки в жесте, призывавшем мир и благополучие пришедшим в этот день в храм, стояла уже знакомая мне мисс Белл.

— Очень и очень рада видеть вас, — елейным голосом произнесла женщина, когда мимо нее прошествовала чинная пожилая пара. Мужчина поклонился в ответ на слова супруги патера, а женщина ласково улыбнулась. Но тут миссис Белл увидела нас. Или, если быть точной, меня. Могу поспорить на что угодно — она тотчас меня узнала. Быстрым взором оглядела детей, сделав книксен перед молодыми господами, а затем обратила свой взор на нас с миссис Форест.

— О! — прощебетала она. — Вы! И в первые же выходные посетили службу! Как я рада, что теперь в Хейвуд-хилле поселилась такая благочестивая девушка как вы, мисс…

Судя по ее бегающим глазам, женщина не помнила мою фамилию и как не старалась, не могла ее вспомнить.

— Доброе утро, миссис Белл! — проговорила я, не собираясь облегчать участь женщины. Наверное, с моей стороны это было неприлично, но тут в разговор вмешалась миссис Форест, сказав:

— Как, миссис Белл, вы уже знакомы с мисс Эванс?

Лицо жены патера просветлело, а я про себя невольно улыбнулась.

— О, да. И я очень рада видеть вас здесь, — кивнула Эленора. — Я бы хотела пригласить вас после службы к нам. Думаю, мой супруг будет рад снова увидеть вас и, хвала богам, в здравии. А пока прошу меня простить, — добавила женщина и улыбнулась тем, кто шел за нами, не обделив вниманием и Дрейка, которого, в отличие от меня, кажется, не узнала. Мы же вошли под сень храма, совсем небольшого, но отличавшегося тем уютом, который всегда царит в подобных местах.

Дальше проход вел к алтарю. По сторонам стояли крепкие лавки. Жители городка занимали свободные места. Присела и я, глядя, как мистер Дрейк, взяв на себя обязанность приглядеть за детьми, велел Каролин показать, где они по обыкновению сидят с братом во время церемонии. Так что мы с миссис Форест были предоставлены сами себе и присели с краю за одной из дальних лавок. Впрочем, отсюда все было прекрасно видно и, полагаю, будет отлично слышно речь патера Белла.

Все расселись довольно быстро. Последней в храм вошла миссис Белл. Она с важным видом и бессменной улыбкой, прошла мимо рядов прихожан и поднялась к алтарю, за которым стояла статуя Милостивой Матери всех богов. Статуя была изображена в привычной позе: смиренно склонившей голову и прижавшей руки к груди. Это означало, что Милостивая Матерь молится за нас, своих детей. Чуть дальше стояли статуи ее сыновей. Светлого Стефана и Темного Зельдра. Братья представляли собой рай и ад, в которых, согласно верованиям, правили под дланью своей матери.

Миссис Белл торжественно сложила руки. В храме все стихло и откуда-то сверху, словно из-под купола, полилась легкая музыка. Казалось, сами крылатые Сафиры поют чистыми голосами и шелестят крыльями. Под эту музыку распахнулась дверь, которая находилось сбоку от алтаря, и в храм вошел патер Белл.

Он был одет в традиционное пышное одеяние одна сторона которого была сшита из белого хлопка, а другая из темного. На шее у мужчины был повязан тарис — церемониальный платок, а на поясе красовалась бутылочка со священной кровью милостивой матери.

Следом за патером в храм вошел мальчик лет четырнадцати. Он нес чашу для омовения, которую поставил на алтарь.

При виде патера люди, находившиеся в храме, оживились. Я же с любопытством смотрела на мужчину, которого изменила одежда. Он словно бы стал выше, а лицо его светилось, но не от улыбки. Мужчина совсем не улыбался. Но его переносицу и лоб украшали светящиеся следы знамения богини.

При виде вошедшего прихожане поднялись на ноги.

— Доброго всем здравия, — произнес патер и поднялся к алтарю, пройдя мимо супруги, которая застыла, следя за мужем восхищенным взором. Мне даже стало немного не по себе от ее вида и того, что светилось во взоре, обращенном на патера Белла. Возможно, она просто любила мужа, но эта мысль меня не успокаивала.

— А кто этот мальчик? — не удержавшись, шепнула, чуть наклонившись к уху миссис Форест.

— Младший сын патера Белла, — шепнула она в ответ.

Патер омыл руки и вознес их вверх.

— Славится день этот, славится род человеческий и вы, кто чтит волю милостивой нашей Матери! — провозгласил он, коротко закончив: — Иврат!

— Иврат! — повторила толпа и я вместе с ними.

Патер сделал знак сыну, и мальчик тотчас шагнул куда-то за спину отцу. Вернувшись, он положил на алтарь толстый фолиант священных песен и незаметно убрал чашу.

— Рад видеть всех вас здесь, — произнес Белл и опустил руки, положив на книгу. Прихожане присели, а мужчина открыл фолиант и подняв взор обвел им присутствующих. Как мне показалось, задержав ненадолго взгляд на детях лорда Хейвуда, которые сидели прямо перед алтарем на почетных местах. Полагаю, патера заинтересовали не они, а мистер Дрейк, занимавший место, предназначенное лорду Хейвуду.

Впрочем, патер не сказал по этому поводу ни единого слова. Он улыбнулся и начал читать. Голос у мужчины оказался сильный, ровный. Говорил он явно не заучено, но иногда отвлекался, чтобы зачитать отрывки из песен священной книги. И, что самое важное, ему внимали все, кто пришел.

Пыталась внимать и я, но мысли уводили куда-то прочь. Невольно глядела по сторонам, словно пытаясь отыскать загадочного незнакомца, который нравился мисс Лукас.

Был ли он здесь? Сидел ли среди нас? Сможет ли его узнать маленькая леди Хейвуд, если увидит? Она сказала, что не видела его лица, но помнит рост и голос. Вот что интересовало меня в первую очередь. Так что от проповеди патера Белла отвлеклась почти сразу, несмотря на его вполне приятных и сильный голос.

Сидевшая рядом миссис Форест с живостью внимала речи Белла. А я и прежде не отличалась особым преклонением перед богами, интересуясь в храмах чем угодно, кроме проповедей. А потому едва дождалась, когда все закончится.

Спустя час с лишним покидая стены храма, выдохнула с облегчением, ступив во двор перед зданием. Каролин, Адам и мистер Дрейк, шли впереди и о чем-то тихо говорили. В общем шуме голосов горожан, обсуждавших сегодняшнюю церемонию, конечно же, было не разобрать слова наших спутников.

— Мисс Эванс, миссис Форест! — донеслось в спину.

Мы с няней обернулись почти одновременно и увидели плывущую в потоке людей миссис Белл. Она мило улыбалась и явно была намерена пригласить нас в свой дом.

— Великолепная проповедь, патер Белл, — раздалось восхищенное и следом за супругой из храма, окруженный прихожанами, вышел и сам патер.

— Я не могу отпустить вас просто так, — миссис Белл подошла ближе, встала, кивая в ответ на улыбки тех, кто проходил мимо. Но обращалась она к нам с миссис Форест. — Очень буду рада, если вы посетите наш скромный дом. Каждый прихожанин важен для моего мужа. Его долг вести вас по тропе Милостивой Матери и следит, чтобы дети ее не сбились с пути истинного, — проворковала женщина.

Видят боги, я не желала идти к ней. Но отказаться было некрасиво и неудобно. Впрочем, у меня была одна возможность сделать это. Отговорка, конечно, слабая, но попытаться стоит.

— Боюсь, я не могу посетить вас именно сегодня, — сказала за себя, так как понимала, что приглашение предназначено мне одной. Миссис Форест, как няня, должна сопровождать детей домой. Я же была вольна распоряжаться своим выходным. Вот только тратить его на посещение дома Беллов совсем не хотела.

— В Хейвуд-хилл не ходят экипажи, — объяснила женщине. — А я пока еще слишком плохо и мало знаю окрестности, чтобы совершить такую долгую прогулку от Монро до замка.

— О! — только и проговорила миссис Белл. — Вы правы. Я не подумала, что вы нездешняя и пока не знаете троп и лес. А у нас с мистером Беллом, увы, нет в распоряжении ни экипажа, ни даже простой двуколки. — Она старалась говорить мягко и простодушно, но глаза выдавали разочарование. Могу себе представить, как она надеялась выпытать у меня интересные факты из жизни в замке. Но даже если бы я была распложена к Беллам, то не осталась бы в городе. Слишком далек путь до моего обиталища.

— Но в следующий раз мы непременно что-то придумаем, — произнесла женщина и улыбнулась. — Вы ведь не пропустите мессу на следующей неделе? — уточнила она и приподняла вопросительно брови.

— Постараюсь, — ответила ей.

— Сегодня была чудесная проповедь, — похвалила патера Белла миссис Форест, а я поспешно отошла в сторону к экипажу.

Дети уже были внутри. Мистер Дрейк стоял, держа своего жеребца под уздцы и внимательно следил за мной. Даже любопытно стало, почему именно я привлекла внимание некроманта? По всем признакам, ему полагалось искать нашего незнакомца, тем более, что все прихожане храма как раз были на виду.

— Какой вы нашли приятную речь местного патера? — спросил Дарен, едва я оказалась рядом.

— Проникновенной, — ответила с легкой улыбкой.

Маг кивнул и мне стало понятно: мы мыслим одинаково. Хотя бы в отношении семейства Белл.

Приняв руку мужчины, поднялась на ступеньку и села на свое место в салоне экипажа. Очень хотелось узнать у Дарена, нашли ли они с Каролин того, кого искали. Но место и момент были неподходящими.

Дарен подождал, когда к нам подойдет миссис Форест и помог ей забраться в экипаж. Гимли взял в руки хлыст. Зычно крикнул, чтобы те, кто находился на дороге, разошлись в стороны и, когда Дрейк оседлал жеребца, карета тронулась с места, оставляя позади сначала храм с его прихожанами, а затем и центральную улицу, мимо которой мы проехали не спеша.

Лорд Хейвуд ждал нас на перекрестке. Мужчина сидел в седле будто влитой. Он не почтил вниманием детей и сразу выехал вперед, чтобы ехать во главе экипажа. Некромант почти сразу же устремился за другом. Возможно, им было о чем поговорить. Я же откинулась на спинку сидения, отчего-то ощущая себя уставшей. Казалось, сходила не на мессу, а работала в поле.

— Какая сегодня чудесная была речь у патера Белла, — произнесла миссис Форест, обращаясь к нам с Каролин. — К слову, миссис Белл отзывалась о вас, леди Каролин, как о благовоспитанной девочке, которая знает свой долг перед обществом.

Услышав слова няни, маленькая леди Хейвуд передернула плечами. Кажется, ее мало волновало мнение какой-то там супруги храмовника. И, похоже, в этом я была с ней солидарна. По крайней мере, пока.

Глава 9.

Долгожданные гости прибыли после обеда во второй день недели. Часы показывали начало второго дня, и мы с детьми изучали глобус, принесенный лакеем с чердака по моей просьбе, когда мастер Адам, стоявший спиной к окну, вдруг обернулся и прильнул щекой к стеклу.

— О, мисс Эванс, кажется, приехали гости! — сказал он таким тоном, словно приезд гостей был причиной для завершения наших занятий. Но на меня его слова не подействовали.

— Вы позже спуститесь вниз, — сказала мальчику, но к окну все же подошла. Было интересно, есть ли среди друзей лорда Хейвуда наши общие знакомые.

Выглянув во двор, увидела две черные кареты и слуг, что спешили принять вещи приехавших. Внизу, во дворе, оказался и хозяин дома. Из окна мне была видна лишь его спина. Мужчина стоял, заложив руки за спину и терпеливо ждал, когда слуги помогут гостям выбраться из салонов экипажей.

Адам, воспользовавшись моим замешательством, забрался на подоконник и теперь сидел, взирая вниз. Подошла и Каролин. Встала рядом, выглянув в окно.

— Интересно, кто приехал погостить на этот раз? — проговорила она. Но я ее не слушала. Стояла, глядя, как из первого экипажа выбирается та, кого мне бы менее всего хотелось видеть в Хейвуд — хилле.

Из второй кареты вышли мужчины. Всего их было трое. И, увы, всех троих я знала.

«Проклятье!» — подумала, сжав пальцы в кулак. Кто бы мог подумать, что у лорда Хейвуда подобные знакомства! И ведь встречи не избежать. Впрочем, когда это я убегала от трудностей? Никогда. Не побегу и теперь. Главное, помнить, кто я есть на самом деле и выше держать голову.

— Что-то не так, мисс Эванс? — спросила Каролин, взглянув на меня. — Вы как будто не рады этим людям?

Я опустила взгляд на девочку. Внимательная. Видимо, выдала я себя, не удержала эмоции в руках.

— Ничего подобного. Давайте заниматься дальше, — произнесла и первой отошла от окна, демонстрируя готовность учить.

Адам тяжело вздохнул. Науки, если они не касались животного мира, были ему неинтересны. Каролин села за парту более охотно, чем брат. Но главное — оба помнили наш уговор. Неделя без капризов. И, хвала богам, они держали свое слово.

* * *

— Мисс Эванс, — Мария вошла без подноса и неприятное предчувствие пробежало мурашками по спине. Служанка должна была принести мне ужин, а вместо этого пришла с пустыми руками.

«Боги, прошу, пусть она сейчас скажет, что меня пригласила к себе на ужин миссис Форест!» — взмолилась неведомым силам, но увы. Боги улыбнулись и губами горничной произнесли:

— Вас приглашают к господскому столу на ужин.

Внутри на миг все словно оборвалось. Да, я была готова к встрече… Хотя, нет. Не готова. Я лишь хотела отсрочить то, что произойдет, но судьба решила лишить меня такой милости.

— Лорд Хейвуд велел вам сопровождать детей, — продолжила женщина.

— Но почему я, а не миссис Форест, их няня? — вырвалось невольное.

— Мне откуда знать, мисс? — пожала плечами горничная. — Мне что велели, то я и передала. Вам велено зайти к детям и сопроводить их вниз на ужин к гостям. А после, в девять, отвести в детскую.

Я выдохнула, на мгновение прикрыв глаза и словно собираясь с силами. Затем улыбнулась и посмотрела на Марию уже более спокойно.

— Хорошо. Дайте мне несколько минут, и я переоденусь в более подходящий для гувернантки наряд.

— Конечно, мисс. Может быть вам помочь с нарядом? — спросила она, но я лишь покачала головой.

— Тогда я буду ждать вас в коридоре и провожу вместе с детьми вниз, — произнесла женщина.

Рассеянно кивнув, пошла переодеваться.

Сама не знаю почему, но из всех нарядов выбрала самый простой и, как мне казалось, незаметный. Даже стало любопытно, как быстро меня узнают гости из высшего общества.

— Может, так оно и лучше, — проговорила, стоя перед зеркалом, из которого на меня смотрела скромно одетая девушка, одежда которой соответствовала ее статусу в богатом доме.

Не стыдно быть бедной. Мое имя осталось при мне. А работа еще никого не делала жалким. Так чего мне тогда стыдиться?

Решительно вздернув подбородок, вышла к Марии, и мы вместе направились к детям, чтобы спуститься к ужину, как велел хозяин дома.

* * *

Дети были отчего-то молчаливы. Каролин, в изящном шелковом платье и Адам, в костюме и белоснежной рубашке, выглядели соответственно статусу своего отца. Я же шла рядом, придерживая шаг и не забегая вперед. Шла и пыталась успокоить сердце, которому были непонятны мои просьбы не стучать, как сумасшедшее в ожидании встречи. В ожидании момента, когда меня представят, увидят и узнают.

Но порог обеденного зала переступила, сохраняя величественное спокойствие, свойственное степенной даме.

В зале было много людей. Помимо хозяина дома и его друга, здесь находились те, с кем я была прекрасно знакома.

— А вот и дети, — проговорил лорд Хейвуд, первым заметивший нас. Сегодня он улыбался и был нарядно одет. Длинные волосы хозяин замка перетянул черной лентой. В руке мужчина держал бокал игристого вина.

— Дети, поздоровайтесь с гостями, — произнес Нортон и гости слаженно повернулись, опустив взгляды на Каролин и Адама.

Девочка сделала реверанс, мальчик поклонился, и взрослые ответили на приветствие.

— О, они милы, — прощебетала одна из дам.

— Добрый вечер, господа, — сказала Каролин и вышла вперед.

— Нортон, твоя дочь прелестна, — сказал знакомый голос, а я опустила глаза, нервно сжав руки в кулаки.

Не стоило мне волноваться, но это оказалось выше моих сил.

— А эта юная леди, гувернантка моих детей, — представил меня обществу хозяин дома. — Мисс Вивиан Эванс, — добавил он и на миг в зале повисла тишина настолько яркая, что было слышно, как отсчитывают бег времени часы на каминной полке.

— Что-то не так? — вышел вперед Дрейк. Он обвел взглядом гостей Нортона и посмотрел на меня. Впрочем, в его взоре не было молчаливого вопроса. Кажется, маг уже догадался, что я попала в знакомое окружение.

— О, — пропел женский голос.

— Добрый вечер, господа, — я улыбнулась, встретив настороженные и удивленные взгляды. Но они меня не смутили. За короткую паузу успела настроить себя на нужный лад и теперь взирала на своего бывшего жениха и его новую невесту, а также, на наших общих, некогда, знакомых, с удивительным, даже для меня самой, спокойствием.

— Виви? Ты? — проговорил было лорд Тайрон, но тут же поправил сам себя: — Вы!

— Да, милорд, — я сделала книксен и улыбнулась ему одному. Но не так, как делала это раньше. Не с чистым сердцем. Нынешняя улыбка вышла скупой и формальной. Как и положено для гувернантки. Все же, даже помня о своем праве рождения, я знала, что в этом доме являюсь всего лишь прислугой и не более того. А значит, и вести себя должна соответственно.

Лорд Хейвуд перестал улыбаться. Он взглянул сначала на Тайрона, затем на меня, и спросил:

— Вы знакомы?

— Да, — ответила я.

Тайрон кивнул и тихо добавил:

— Леди Вивиан была моей невестой.

Взгляд хозяина замка потемнел. Он удивленно сдвинул брови, словно не веря в услышанное. О, полагаю, он был весьма удивлен. Мне даже в какой-то степени стало приятно.

— Но это дела времен ушедших, — невеста Тайрона подошла к жениху и взяла его под руку, отчего я мысленно улыбнулась. Она будто боялась, что я сейчас стану предъявлять права на ее мужчину. Напрасно. Я давно уже не лелеяла мечту об этом браке. Так что, Линара в какой-то степени права. Все это минуло в прошлое. Вот только встречаться с бывшим женихом мне совсем не хотелось. Он просто напоминал мне о том, к чему нет возврата. Не о любви. А об отце, ушедшем так неожиданно и так рано.

Нет, мы с Тайраном расстались мирно. И да, я потом проплакала в своей комнате, чувствуя себя просто ужасно. Ведь мне казалось, что я нравлюсь ему. Что он меня любит. Казалось.

Но также я понимала и то, что обеспеченный мужчина должен привести в семью обеспеченную жену. Так уж довелось у аристократов.

Все было очередным договорным браком, который не состоялся, когда я стала бедной и лишилась своего состояния.

Несколько секунд в зале царило молчание. Затем лорд Хейвуд, прокашлявшись, привлек к себе внимание.

— Господа! Я рад, что вы все знакомы. Это сэкономит нам время на представление друг другу. Но прошу к столу. Время ужина — святое дело. — Кажется, он попытался пошутить? Даже не верилось. И все же, я была благодарна своему нанимателю за то, что отвлек от моей персоны своих гостей.

— Дети, присаживайтесь, — я обернулась к Каролин и Адаму. Оба взглянули на меня с любопытством. Да, они знали, что я происхожу из благородной семьи, но одно дело знать с моих слов, и совсем другое, убедиться в этом и увидеть собственными глазами, и услышать собственными ушами.

— Мисс Эванс, — Нортон посмотрел на меня немного иными глазами. Теперь я видела, что во взоре мужчины промелькнул интерес, который он, впрочем, быстро подавил, спрятав за напускным равнодушием. — Вы присоединитесь к нам? Раз уж здесь собрались наши общие знакомые?

Хотелось отрицательно покачать головой. Но я знала, что не убегу. А потому кивнула, поблагодарив мужчину.

— Более того, я лично провожу нашу милую леди к столу, — ко мне подошел некромант, галантно предлагая руку.

Вот уж чего мне не хотелось, так это сидеть за одним столом с Тайроном и его невестой. Но руку Дарена приняла и за стол села одновременно с другими гостями.

По знаку Хейвуда к столу подошли слуги. Лакеи подавали блюда, предлагая закуски и салаты, подливая чай, воду и вино, в зависимости от пожелания гостей.

Я выбрала чай, вот только аппетит отсутствовал напрочь. И как никогда прежде, хотелось, чтобы этот ужин поскорее закончился. Но он, словно издеваясь, тянулся и казался бесконечным. Я ощущала на себе любопытные взгляды. Это лишь придавало сил сидеть высоко держа голову и широко расправив плечи.

Да, я здесь просто гувернантка. Но при этом я все же — леди.

Несколько минут гости ели молча. Затем лорд Хейвуд начал разговор, обратившись к леди, сидевшей по правую руку от него. Вопросы касались столичной жизни и были продиктованы скорее любезностью мужчины, нежели его интересом. Насколько я понимала, Нортон недолюбливал столицу, что, впрочем, не мешало ему общаться со столичными аристократами и водить с ними, если не дружбу, как с мистером Дрейком, то знакомства.

— Мисс Эванс, — обратилась ко мне Линара. Мы с девушкой сидели почти напротив друг друга. Во взгляде молодой леди мелькнуло что-то неприятное и я мысленно приготовилась дать отпор, если она решит разговаривать дерзко. Терпеть нападки не стану. Это не в моем характере. Но девушка меня удивила, заговорив о том, о чем я не ожидала услышать.

— Недавно видела вашего брата в театре, — Линара мило улыбнулась. — Вы поддерживаете связь, или он совсем отказался от вашего родства? — ее улыбка из милой превратилась в злорадный оскал. По крайней мере, в моем представлении.

— Мы с матушкой и сестрами живем своим умом и своими силами, — ответила спокойно. Хотелось сказать этой леди, чтобы не лезла не в свое дело, но манеры и правила поведения заставили ответить именно так, как принято, а не как хочется.

— Вижу, что вы живете не так хорошо, как прежде, если вам приходится работать, — добавила невеста моего жениха.

— Не вижу ничего постыдного в том, чтобы работать. У меня есть образование. Небольшой опыт с детьми и, что главное, желание и целеустремленность дать своим ученикам то, что знаю сама, — произнесла спокойно.

Тайран поднял на меня взгляд. Было заметно, что он хочет что-то произнести, но не решается. Впрочем, это к лучшему. Совсем не хочется говорить о себе в присутствии этих людей.

— А скажите, леди Линара, что сейчас дают в опере, — промокнув губы салфеткой, спросил у девушки некромант.

Я даже улыбнулась, потому что поняла, менее всего Дарена интересовала афиша столичной оперы. Он просто пытается сменить тему разговора, так как понял, что мне она неприятна.

Линара посмотрела на некроманта и ответила. Я же принялась за еду, тем более что закускам на смену слуги подали горячие блюда и, несмотря на отсутствие аппетита, стоило подкрепиться.

Дети уже почти поели и у меня появилась надежда, что скоро с их помощью найду возможность уйти от неприятного мне общества. Благо, на меня более никто не обращал внимания и разговор потек в привычном для подобного общества, русле.

Дети покидать гостей не спешили. После чаепития, когда часы на каминной полке показали десять, я решительно поднялась и произнесла:

— Прошу прощения, господа, но час уже поздний. Детям пора спать.

Разговор смолк, и я снова привлекла всеобщий интерес.

— Отец, мы бы хотели побыть с вами еще немного, — проговорила важно Каролин, взглянув на лорда Хейвуда. Но хозяин дома лишь улыбнулся.

— Если мисс Эванс сказала, что вам пора спать, значит, так и есть. Прощайтесь с гостями и ступайте в свои комнаты, — поддержал меня Нортон.

Не выдержав, взглянула в сторону мужчины с благодарностью. Каролин не дождавшись лакея, сама отодвинула стул и встала. Лицо ее при этом украсила маска недовольства.

— Папа, ну пожалуйста! — сделала еще одну попытку девочка, но ее просьба не была удовлетворена и я, приблизившись к юной леди, подождала, пока она пожелает приятных снов гостям и только после этого направилась к выходу из зала, сделав короткий книксен, предназначавшийся тем, кто остался в зале.

Адам бежал впереди. Кажется, его не особо огорчил тот факт, что отец не позволил им с сестрой задержаться среди взрослых. Каролин же шагала, нарочно стуча каблучками туфель по мрамору пола всем своим видом пытаясь донести до меня свои недовольство и обиду.

Так, в молчании, мы и поднялись наверх. Я проводила детей в их комнаты, передав с рук в руки миссис Форест, а вот когда отправилась в свои комнаты, минуя площадку на лестнице второго этажа, вдруг увидела высокую фигуру, стоявшую на ступеньках у перил.

— Виви! — Тайран преодолел последнюю ступеньку и подошел ко мне.

— Зачем ты пришел и оставил свою невесту? — спросила спокойно, совсем не радуясь подобному поступку бывшего жениха.

— Хотел поговорить, — ответил он.

— Говори, только быстро, — я переплела руки на груди. — Я устала и хочу спать. Завтра мне рано вставать и занятия с детьми отнимают много времени. А тебя будет искать невеста. — Решила обращаться к Тайрану также, как и он ко мне.

Мужчина несколько секунд молча рассматривал меня, отчего мне стало немного не по себе. Не понимаю, чего он хочет! Мы расстались и довольно давно. У него своя жизнь, у меня своя. Шанс быть вместе канул в ничто, когда он сам отказался от меня и выбрал деньги, а не чувства. Впрочем, сильно сомневаюсь, что они, эти самые чувства, вообще были.

— Я не знал, что тебе приходится работать, — произнес бывший жених.

— Правда? Мне казалось иначе, — проговорила в ответ. — Я до некоторых пор жила и работала в столице.

— Значит, ваш отец ничего вам не оставил? — пропустил мои слова мужчина.

— Как видишь, иначе я бы сейчас не находилась здесь. — Он отчего-то начал меня раздражать. О, как хотелось забыть про манеры и просто уйти! Но, скорее всего, так и поступлю, если этот разговор ни о чем не прекратится.

— Что ты хочешь узнать? Я просто тебя не понимаю, — произнесла тихо. — Возвращайся, пока тебя не хватились.

— Подожди, — он протянул было руку, стоило мне сделать шаг назад. — Я хотел помочь.

— Интересно, чем? — и еще один шаг назад.

Тайрен уронил руки вдоль тела.

— У меня есть деньги. А ты всегда мне нравилась. Возможно, мы сможем найти компромисс. Уж лучше, чем кланяться равному.

От его слов у меня перехватило дыхание.

Немыслимая наглость, за которую стоило наградить мужчину звонкой пощечиной. Но я вовремя напомнила себе, что являюсь просто прислугой в этом доме, а лорд Тайрен — гость хозяина. Поэтому самое мудрое, что смогла сделать, это развернуться и пойти прочь.

— Я сниму тебе дом. Ты не будешь ни в чем нуждаться, — донеслось в спину, но подобные слова, унижающие мое достоинство, лишь придали скорости моему шагу. Да что уж говорить, я почти бежала. Сердце в груди билось как сумасшедшее, грозя вырваться, словно птичка из клетки.

Хвала богам, Тайрен не решился последовать за мной. В свою комнату не вошла — ворвалась, захлопнув дверь и прижавшись к ней спиной, содрогаясь от беззвучных рыданий. Отчего-то стало больно. Он унизил меня своими словами. Нет, все же, судьба в чем-то была со мной справедлива. Не хотелось бы иметь подобного мужа и быть соединенной с ним в храме «пока смерть не разлучит нас».

Я прошла в ванную комнату. Наспех умылась и поспешила в спальню, предварительно закрыв дверь в комнату на засов. Нет, Тайрен не посмел бы войти сюда, но почему-то так было спокойнее.

Укрывшись одеялом, натянула его до самого носа, а затем свернулась в тепле калачиком, словно дикая кошка, впервые попавшая в уютный добрый дом. Закрыв глаза, попыталась успокоиться, а засыпая едва заметила, как температура в комнате вдруг стала ниже. Но уже не было сил бороться со сном, и я провалилась в темноту, обхватив себя руками, словно это могло защитить от грубых слов бывшего жениха и от его неприличного предложения.

* * *

Утренний завтрак, последующие занятия с детьми заняли мое время почти до самого вечера, так что неприятных встреч удалось избежать. Я искренне надеялась, что на ужин меня не пригласят и почти мечтала провести свободное время в своей комнате, за хорошей книгой.

Мысли не оставляли в покое, то и дело возвращая меня в прошлый вечер и яркой картиной повторяя неприятный и неприличный разговор с Тайреном.

Я твердила себе, что стоит забыть о его гнусном предложении, но почему-то не могла. Нет, при встрече с бывшим женихом буду вести себя как обычно, вот только внутри что-то оборвалось. Что-то незримое, неприятное, оставившее после себя тяжелый осадок давивший грудь.

Насколько мне казался низким человек, с которым некогда хотела связать свою жизнь. И его отвратительный поступок, вызывавший отторжение в глубине сердца.

Кажется, даже дети заметили мое состояние, потому что маленькая леди Каролин, едва закончились занятия, подошла и спросила:

— Вам нездоровится, мисс?

Голос ее при этом был вполне спокоен и ласков, без подвоха, к которому я уже привыкла.

— Нет, леди Каролин. Вам показалось. Я просто плохо спала сегодня ночью.

— Тогда вам непременно надо отдохнуть, — посоветовала девочка и, взяв за руку брата, покинула класс.

Что и говорить, я так и поступила, решив сегодня не покидать стены замка. Конечно, кое-кто может решить, что я попросту испугалась, но мне все равно. Думать они могут все, что им заблагорассудится. Хотя, представляя себе надменное лицо леди Линары, чувствовала неприятный комок в горле.

Когда в двери постучали, ответила не сразу. А когда в гостиную вошла Мария. Сделав книксен, она произнесла:

— Мисс Эванс, мистер Дрейк просил передать, что хотел бы поговорить с вами, — удивила меня горничная.

— Мистер Дрейк? — переспросила тихо, привстав с дивана, на котором сидела читая.

— Да. Он просил сказать, что будет ждать вас в гостиной и что, если вы не против, хотел бы пригласить вас на прогулку у озера, мисс.

Невольно призадумавшись, хотела было сказать, чтобы Мария спустилась к магу и передала ему мои извинения и отказ, но потом решила, что для меня будет не так плохо, если выйду на свежий воздух.

— Хорошо, — отложив книгу в сторону, поднялась на ноги. — Прошу, передайте мистеру Дрейку, что я приду.

— Да, мисс, — Мария присела в книксене и вышла, а я пошла сменить платье и привести в порядок волосы. Все это заняло у меня несколько минут, после чего я вышла из покоев и направилась к лестнице, что вела в холл.

Дарена нашла внизу. Он стоял у дверей в гостиную и, сложив на груди крепкие руки, выжидательно смотрел на меня, пока спускалась вниз.

— Добрый день, мисс Эванс, — улыбнулся некромант и, оттолкнувшись от дверного косяка, к которому прежде прислонился, шагнул ко мне навстречу. — Очень рад, что вы согласились на прогулку.

— Добрый день, мистер Дрейк, — я сделала книксен и вернула улыбку мужчине. — Не откажусь от прогулки на чистом воздухе. Думаю, мне это не помешает.

— А я весьма рад и признателен за компанию.

Мы вместе пересекли холл и вышли из замка. День снаружи уже плавно клонился к вечеру. Озеро купалось в лучах заходящего солнца, спешившего спрятаться за лес, когда мы ступили на тропинку, огибавшую водную гладь. Дарен заложил руки за спину и мы пошли, тихо ступая по утоптанной земле. Несколько минут шли молча и не спеша. Затем Дрейк заговорил:

— Как ваше самочувствие, мисс Эванс.

Ну надо же, подумалось мне, сначала Каролин, теперь он!

— Благодарю, все в полном порядке, — ответила тихо.

— Поверьте, я не знал, кого пригласил к себе мой друг Нортон, — сказал маг.

Ну, конечно же, в силу своей работы и местожительства он был осведомлен о наших прежних отношениях с лордом Тайреном. Да и сам бывший жених не скрывал этого, во всеуслышание объявив о том, что прежде его связывало с нынешней гувернанткой Хейвуда.

— Не вижу в этом проблемы, — улыбнулась мужчине.

— И все же, не отрицайте, что вам была неприятна эта встреча.

Я и не отрицала, но, чтобы сменить тему разговора, спросила:

— А где теперь лорд Хейвуд и его гости?

— О, они сразу после обеда отправились на верховую прогулку, — ответил Дрейк.

Я посетовала:

— Жаль, что милорду не пришло в голову взять с собой детей и, знаете что, — вдруг вспомнила свои ощущения перед сном, — мне показалось, что этой ночью в моей спальне снова упала температура. Что, если призрак преодолел ваши заклинания и смог попасть в мои покои?

Услышав это, Дарен даже остановился и, сдвинув брови, перевел взгляд с моего лица на водную гладь, задумчиво глядя на мелкую рябь, бегущую по воде, и явно не замечая ее. Взгляд мужчины словно скользил мимо.

— Уверены? — спросил он после минутного размышления.

— Я уже засыпала. Мне могло показаться. И все же, я решила рассказать об этом вам.

— И правильно сделали, — Дрейк криво усмехнулся. — Боюсь, мне сегодня придется зайти в ваши покои, конечно же, в присутствии вашей служанки, во избежание слухов и толков.

— Как скажете, — ответила ему.

— Знаете, — мы продолжили идти, а некромант говорить, — я просил Нортона не принимать гостей в такой сложный период. Признаться, опасаюсь, как бы призрак не напугал наших светских господ.

— Думаете, она опасна?

— Все возможно, мисс. Если она ушла насильственным путем, то такие призраки возвращаются только с одной целью: отомстить или предупредить и указать на убийцу.

От подобных слов по коже словно холодок пробежал. Я невольно поежилась.

— И как полагаете, почему задержалась эта бедная душа в облике призрака? — спросила, бросив взор на некроманта.

— Если бы я нашел ее останки, то смог бы призвать и поговорить, — ответил Дрейк. — Но увы, мы пока не знаем, где они могут находиться. Вы только не пугайтесь, мисс Эванс, но мне кажется, — он прокашлялся, больше для того, чтобы собраться с силами, а затем произнес, — тело должно быть в замке. Скорее всего, призрак неспроста появляется именно рядом с вашими покоями.

— Вот как! — Конечно же, подобное заявление меня не успокоило.

— Я сегодня же попрошу, чтобы вас переселили в другую комнату. Мне крайне необходимо обследовать помещение, где вы сейчас живете. Возможно, в нем есть разгадка, или намек, подсказка…

Я не настолько привыкла к своим покоям, чтобы быть против. Да и после подобного признания, услышанного от мага, сама была готова бежать и собирать вещи. Ну вот почему мне так не повезло? Мало того, что в замке пробудились непонятные силы, так еще и Тайрен оказался знакомым лорда Хейвуда! Словно все против меня.

Мы продолжили путь, огибая озеро. С противоположной стороны было видно, как огромный замок отражается в глади воды, потревоженной налетевшим ветром. Солнце садилось стремительно, убегая от подступающей ночи. И остатки дневного тепла уходили вместе с алым светом.

— Вам не надо бояться, мисс Эванс, — произнес Дрейк. — Я установлю сегодня же в ваших новых покоях магический зонд и, если призрак решит преследовать вас, узнаю и приду.

— А что, если она хочет предупредить именно меня? — сказала и тут же усмехнулась собственной трусости.

Ну для чего я понадобилась бы призраку? Кто я для нее, для женщины, которая ушла из жизни? Да никто. И ей нет никакого интереса преследовать меня. Видимо, господин некромант прав и призрак просто привязан к тем покоям, которые я сейчас занимаю. Но почему его не было в замке до моего приезда? Что пробудило душу?

— Смотрите, а вот и Нортон, — Дрейк кивнул на подъездную дорожку, на которую выехали несколько всадников. Это были хозяин дома и его гости. Из замка тут же вышел слуга. За ним еще и еще один. Всадники спешились. Мужчины помогли дамам, после чего все, кроме лорда Хейвуда, поспешили зайти в дом. А сам милорд задержался у подножья лестницы. С берега озера я увидела, как он развернулся в нашу с Дареном сторону и безошибочно нашел взглядом, будто точно знал, где мы находимся.

Дрейк вскинул руку и помахал другу, но шаг не прибавил. И мы продолжили огибать озеро по тропинке, неторопливо прогуливаясь к дому. Еще больше удивило, когда Нортон, после недолгого раздумья, вдруг направился к нам, неторопливо ударяя тростью по ноге. Шел он не в пример нам, достаточно быстро, а потому спустя несколько минут оказался рядом.

— Мисс Эванс! Дарен! — произнес мужчина, легко кивнув в знак приветствия.

Я присела в книксене, а Дрейк просто улыбнулся.

— Как прошла прогулка? — спросил некромант.

— Отлично. — Ответил живо мужчина и тут же добавил: — Вы не против, если я присоединюсь к вам?

В присутствии нанимателя лично мне было некомфортно. Но разве откажешь тому, кто платит деньги, просто потому, что испытываешь неловкость от его присутствия?

— Это хорошо, что мы встретились до ужина, — проговорил Дрейк и Нортон пошел рядом, встав слева от меня. Так что теперь я шла, окруженная мужчинами. — Мы как раз говорили с мисс Эванс о том, что ей нужны другие покои. Полагаю, в твоем огромном замке найдутся уютные комнаты для леди?

Нортон удивился.

— Найдутся, но зачем? — И обратился уже непосредственно ко мне. — Вас чем-то не устраивают эти комнаты? Но там тепло и прекрасный вид.

Надо же, подумалось мне, какая подозрительная забота о желаниях и комфорте для простой гувернантки? Но вслух ответила:

— Нет, милорд, комнаты превосходны. Просто… — и запнулась, не зная, как правильно продолжить.

— Просто на эти комнаты теперь претендую я, — закончил за меня Дрейк.

— Ты? — удивился хозяин замка.

— Да. Я намерен перебраться в них и пожить какое-то время, — тут же ответил маг. — И предугадывая твои возражения, сразу хочу сказать, что это не каприз. Я подозреваю, что покои, которые сейчас занимает мисс Эванс, каким-то образом связаны с нашим призраком.

Стоит отдать должное лорду Хейвуду. У него были вопросы к другу, но в моем присутствии он не стал ничего спрашивать. Выдержал паузу, размышляя, а затем сказал:

— Хорошо. Я распоряжусь. Но давайте пройдем в дом, уже смеркается и становится прохладно. Не так ли, мисс Эванс? — мужчина посмотрел на меня и в его взгляде проскользнуло нечто новое, чего я не замечала раньше.

Кивнув в ответ, и вправду ощутила, как вместе с солнечным светом землю покинуло и тепло. Над озером поднялся легкий туман, поплывший в сторону замка. И мы прибавили шаг, направляясь к лестнице.

К тому моменту, когда мы обогнули озеро, лошадей уже отвели на конюшню. Двери нам распахнул лакей и я сразу же пошла к себе, чтобы собрать вещи для переезда в другие покои. Уже поднимаясь по лестнице, услышала, как Нортон Хейвуд зовет дворецкого, чтобы отдать необходимые распоряжения. Не удержавшись, обернулась и бросила взгляд назад. Мужчины стояли, о чем-то тихо переговариваясь. И, хвала всем богам, на меня не смотрели.

Глава 10.

— Я и сейчас считаю, что тебе не стоило принимать гостей в подобной ситуации, — проговорил Дарен, когда они с Нортоном наконец остались одни. Ужин подошел к концу. Гости, сославшись на усталость после прогулки, отправились спать после короткого разговора в уютной гостиной, где мужчины выпили по стакану виски, а леди сыграли несколько партий в вист. Детей в этот вечер, по распоряжению хозяина дома, сопровождала миссис Форест, так как он понял, что так будет лучше не только для Тайрена и его друзей, но и для леди-гувернантки. Отчего-то Нортон называл ее теперь именно так.

Надо же, леди и вынуждена обеспечивать себя сама, зарабатывая на жизнь. Хейвуд уж точно не желал бы подобной судьбы для своей дочери. Было любопытно, как же все получилось так, что Вивиан Эванс осталась без средств к существованию?

В этом определенно крылась загадка, но мужчина сомневался в том, что ему стоит ее разгадывать. Но то, что девушка его, некоторым образом, зацепила, он не мог не признать.

— Увы, друг мой, я уже дал слово, — ответил Хейвуд на вопрос мага. — И отступать было поздно. Я ведь и предположить не мог, что в моем доме появится призрак.

— Все это слишком непонятно и странно, — Дарен посмотрел на друга. Оба они сидели за столиком перед камином и грелись теплом, идущим от огня. На столе стояла открытая бутылка с виски. В стаканах затаился янтарный напиток, ловивший отблески пламени.

— Ты связываешь появление мисс Эванс с призраком? — тут же проговорил Нортон.

— Не совсем так. У меня другого рода подозрение.

— И какое же? Поделись.

— Не думаю, что оно тебе понравится, — слабо улыбнулся некромант.

Нортон откинулся на спинку кресла, прищурив глаза. В его молчаливом ответе скользило ожидание и Дрейк произнес:

— Я думаю, что это твоя дочь пробудила призрака.

Лицо Хейвуда исказила гримаса.

— Что?

— Да. И не надо на меня так смотреть. Я ведь не сказал, что она сделала это нарочно. У Каролин, и мы это знаем оба, темный дар. Девочка способностями пошла в тебя. В ту ночь, когда она пыталась, скажем так, пошутить над мисс Эванс и создала призрака, что-то могло пойти не так. Она могла влить больше силы в заклинание и помимо искусственного призрака, пробудила и настоящий. И это вполне обоснованная версия. Ведь никто прежде не видел в замке ничего подобного.

— Я бы сказал, что это полная ерунда, если бы верил в подобного рода совпадения. А я не верю.

— Люди порой, сами того не ведая, пробуждают зло. Кто-то от зависти, кто-то от злости.

— Каролин не злой ребенок, — возразил Нортон. Слова друга были ему неприятны.

— А я этого и не говорил. Но в своем стремлении напугать мисс Эванс она могла не рассчитать силы. — Дрейк замолк, заметив, как изменилось лицо друга. — Я разговаривал с Каролин. Ничего такого она не почувствовала, когда творила заклинание. Но девочка слишком неопытна.

— Она слишком мала, чтобы иметь этот опыт. И поверь, я бы многое дал, чтобы моя дочь не обладала подобным даром. Это тяжело. Ты знаешь, как никто другой, — рука Нортона сжала стакан с такой силой, что еще немного и он просто бы рассыпался в пальцах мужчины. Но Хейвуд вовремя остановился и разжал пальцы.

— Дело даже не в этом. Нет никакой разницы, с чьей помощью пробудился признак. Главное — найти его, узнать, чего она хочет и отпустить бедняжку туда, где ей полагается быть.

Хейвуд коротко кивнул. Взял стакан и сделал глоток.

— О чем вы разговаривали с мисс Эванс у озера? — вдруг спросил он и Дарен приподнял в удивлении брови.

— О ее покоях, — тут же ответил некромант. — Я предложил леди перебраться в другие.

— Леди… — проговорил тихо и задумчиво Нортон. — Она интересная девушка. Но что ты знаешь о ее судьбе? Ты, который в курсе всех столичных новостей и сплетен. Почему ее отец не оставил девушке наследство?

— О, это темная история, — Дарен качнул головой, затем поднялся на ноги и подошел к камину встав спиной к огню. — Теперь, когда я узнал мисс Эванс, то хотел бы помочь ей разобраться в этом. У нее, чтобы ты знал, помимо матушки есть еще и две младшие сестры. И, насколько я понял, все стеснены в средствах.

— А Тайрен, полагаю, отказался от помолвки, когда мисс Эванс осталась без средств к существованию? — проговорил Хейвуд. — Но почему отец девушки не позаботился о ней и о других своих дочерях?

— Все досталось сыну. Я не знаю подробностей, могу лишь высказать предположения.

— Выскажи. Мне интересно.

— Я думаю, что гибель лорда Эванса подстроили. И возможное завещание, по которому его дочерям от второго брака полагалось содержание, как и супруге, просто уничтожили. Не верится мне, что лорд Эванс, о котором я слышал только положительное, не позаботился при жизни о своей семье, зная, что его сын и наследник не благоволит к мачехе и сестрам.

Хейвуд кивнул.

— И все же, если он был здоров и относительно молод, то вполне мог не задумываться о смерти, — предположил мужчина. — Это естественно.

— Сильно сомневаюсь, — Дрейк сложил руки на груди. — Я разберусь с этим, но сперва мы уладим твою проблему с призраком и убийцей.

— Думаешь, обе смерти взаимосвязаны? — спросил Нортон.

— Боюсь, что да, — ответил ему друг.

* * *

Новые комнаты, которые мне выделили в замке, находились на том же этаже, но уже в крыле, где жили дети. Так что, теперь мы с миссис Форест стали почти соседками. Даже моя дверь находилась напротив ее двери, что необычайно обрадовало женщину, которая, услышав шум и возню, вышла в коридор.

Едва завидев, как прислуга переносит мои вещи в соседние покои, няня подошла ко мне, удивленно глядя в глаза.

— Вот, переезжаю, — улыбнувшись, сказала женщине. — Будем соседями.

— И замечательно, — проговорила миссис Форест. — Теперь мы сможем с вами трапезничать вместе! Но позвольте спросить, что послужило причиной? — она взяла меня за руку и мы отошли в сторону. Так что, пока горничные перестилали кровать и снимали с мебели чехлы, у нас было время поговорить. Только я совсем не знала, как ответить на ее вопрос.

Решив не лгать, в то же время, понимала, что и правду рассказать не могу. А потому ответила то, что посчитала правильным в данной ситуации:

— Это распоряжение лорда Хейвуда. Видимо, милорд решил, чтобы я находилась ближе к детям. Так мы с вами можем присматривать за ними по очереди.

Ответ вполне удовлетворил няню. Кивнув, она произнесла:

— Пойдемте же ко мне. Выпьем чаю, пока у вас наводят порядок. Детей я уже уложила. И у нас есть время поговорить. Только не понимаю, к чему такая спешка. Ведь можно было переселить вас и утром, пока идут занятия.

— С господами не спорят, — улыбнулась в ответ и миссис Форест, взяв меня под руку, направилась к своим покоям.

Уже внутри, усадив меня в кресло, женщина вызвала прислугу и попросила принести нам чаю. Служанка вернулась быстро и на столике появились, помимо кружек и чайника, блюдо с печеньем и вазочка, полная вишневого варенья.

— Благодарю, Эмма, — кивнув служанке, миссис Форест отпустила ее взмахом руки и собственноручно разлила по кружкам горячий чай.

— Позволите спросить? — она сделала глоток и улыбнулась.

— Конечно, — я взяла кружку в руки, грея ладони о тепло фарфора.

— Мне кажется, что вы не очень ладите с леди Каролин, — тихо произнесла няня.

— Вам не кажется. — Вздохнув, добавила: — Она просто не воспринимает меня. Но это пока. Неделя не может быть в таком деле показателем. Я надеюсь, что смогу найти тропинку к ее сердцу.

— О, леди Каролин у нас с характером. Даром, что девочка. Им бы с мастером Адамом поменяться местами. Впрочем, вы не падайте духом, Вивиан. Каролин еще не понравилась ни одна гувернантка, если меня не подводит память. Так что дело не в вас.

— Может быть, она просто пытается привлечь внимание отца? — Я пригубила чай. Он оказался вкусным. Пах листьями земляники и мяты. В меру подслащенный, в меру горячий.

— Мне тоже иногда так кажется. — Миссис Форест вздохнула. — Она, по моему разумению, просто боится, что ее отец влюбится и женится снова.

— Это естественно. Но гувернантки лордам не пара, — я сделала еще глоток и невольно зажмурилась. Как же вкусно. И успокаивает. — У милорда должна быть еще супруга. Он молод и не обязан оставаться один. Возможно, есть какая-то леди, которая нравится лорду Хейвуду?

— О, — рассмеялась миссис Форест. — В нашей глуши нет никого, кто мог бы заинтересовать хозяина. Хотя, все гувернантки до вас, да и вы тоже, моя милая, очаровательные и молодые девушки. К тому же постоянно на виду у милорда.

— Глупо. Лично я не намерена флиртовать с лордом Хейвудом, — слова няни меня позабавили. Но стоило отдать им должное. В них было зерно правды. Невозможной, но все же…

Впрочем, меня совсем не интересовал наниматель, как мужчина. Я приехала работать и буду делать то, за что мне платят деньги.

Заметив, что данная тема меня не особо интересует, миссис Форест заговорила о себе. Рассказала немного о своей жизни до того, как попала в услужение к Хейвуду, так незаметно и пролетело время. Я даже удивилась, услышав стук в дверь.

— Мисс Эванс, ваша комната готова, — Мария вошла, улыбаясь нам с няней. — Я позволила себе растопить для вас камин в гостиной и набрать ванну.

— Вот и замечательно, — я поставила опустевшую кружку на стол и кивком поблагодарила миссис Форест за гостеприимство и разговор.

— Если будет скучно, заходите ко мне утром, можем волне позавтракать вместе. — Женщина поднялась и проводила меня к выходу. — Я рада, что мы теперь живем так близко.

— Вы тоже заходите, — ответила любезностью на любезность, а затем отправилась осматривать свои новые, пусть и временные, но владения.

* * *

Ночь не принесла ничего. Дрейк надеялся, даже почти мечтал, чтобы призрак явился ему, но нет. Только треск огня в камине, да шум ветра за окном тревожили его покой. И никаких призраков.

Отвлекало ото сна еще и то, что прежде, до него, в этих покоях жила Вивиан. Спала на этой постели, ходила по этим крошечным, но таким уютным, комнаткам.

Необычная девушка.

Мысли Дарена снова и снова возвращались к ней.

Настоящая леди. Красивая, умеющая держать себя в руках. Каким же надо быть идиотом, чтобы променять такую девушку на леди Линару. Он всегда чувствовал фальшь. И леди Линара была именно фальшивой и злобной, а еще ревнивой не к месту. Хотя, ему-то какое дело. Не он женится на ней, и не он проживет с леди остаток своих дней.

Дрейк поднялся на ноги. Он и не раздевался для сна. Лег, в чем был, в штанах и рубашке, готовый в любой момент отправиться в погоню за призраком. Он даже предварительно снял с покоев защиту. Вот только создалось впечатление, будто бы призраку была нужна именно Вивиан.

— Придется мне провести здесь несколько ночей. Она может появляться в определенные дни, — проговорил он вслух, отступая от окна, за которым раскинула свои владения ночь.

Вид был просто великолепным: озеро, томившиеся во тьме деревья, лунная дорожка, бежавшая по водной ряби.

Мужчина вернулся в спаленку и лег, сбросив сапоги с ног. Закинув руки за голову, он уставился в потолок и закрыл глаза.

«Надо подождать. А завтра было бы неплохо еще раз поехать в Монро!» — сказал он себе.

* * *

Этим утром, сразу после завтрака и еще до того, как должны были начаться наши занятия с детьми, отправилась к лорду Хейвуду с целью поговорить. Мы ранее обсуждали возможность верховой прогулки и вот теперь я горела желанием убедить хозяина дома в том, что это будет отличным времяпровождением для нас с детьми. На таких прогулках можно было бы развить и без того необычайный интерес Адама к всему живому. А маленькая леди Каролин могла бы успокоить свой нрав. Ведь недаром твердят о пользе верховых прогулок. Это и свежий воздух и немного физических упражнений. По себе знаю, насколько полезно проехаться в седле.

Кабинет лорда Хейвуда нашла без труда. Немного помявшись у двери, постучала и сразу же получила утвердительный ответ.

— Вы? — все же мне удалось немного удивить нанимателя.

Хозяин замка сидел за столом и занимался бумагами. Полагаю, сегодня его гости были предоставлены сами себе, а возможно, развлекались в нижней гостиной игрой в карты или чтением книг.

Радовало то, что Нортон был один. Даже не знаю, как вынесла бы присутствие Тайрана.

— Доброе утро, милорд, — сделав книксен, прошла вперед.

— У вас есть что-то ко мне? — сразу понял мужчина. — Тогда присаживайтесь и говорите. У меня не так много времени.

— Конечно, милорд. А я его много и не отниму, — проговорила и кратко, насколько смогла, изложила свою просьбу, после чего замолчала, внимательно глядя на Хейвуда.

— Насколько хорошо вы держитесь в седле? — спросил мужчина.

— Я считаю, что хорошо, но не могу сама дать себе оценку, милорд, — ответила без запинки.

— Впрочем, я все равно приставлю к вам грума, — он опустил взгляд на кипу бумаг, лежавших на столе. Вздохнул и снова посмотрел на меня. — Хорошо. Я буду только за. Детям необходимо умение держаться в седле, — и добавил, выдержав паузу, — что-то еще, мисс Эванс?

Удивленная такой легкой победой и сговорчивостью мужчины, только покачала головой в ответ и поднялась.

— Мне пора, сэр. И спасибо.

Он тоже встал, памятуя о приличиях. Но когда я уже было открыла дверь, вдруг произнес:

— Сегодня я с гостями отправляюсь на рыбалку на озеро. Вы сможете сопровождать детей? Хотелось бы, чтобы Адам побыл немного в компании мужчин. Для леди будет устроена беседка неподалеку. Конечно же, если вам будет неприятно соседство одной нашей общей знакомой, я распоряжусь, чтобы для вас и миссис Форест накрыли отдельный столик.

И тут я действительно удивилась. Не ожидала такого расположения к своей особе.

Оглянувшись, поняла, что не могу произнести ни слова. Но лорд Хейвуд продолжил за нас обоих.

— Я не стану вас заставлять, мисс.

— Это моя работа, милорд, — собравшись, ответила мужчине. — Конечно же, мы с миссис Форест будем рады сопровождать детей. — А про себя подумала, что вряд ли невесте Тайрена понравится компания какой-то там гувернантки и няни. Что ж, лично я это переживу.

— И не нужно отдельного столика, если только ваши гости не настоят на обратном.

— Рад, — кивнул Нортон.

Я скупо улыбнулась и открыла дверь.

* * *

Дети уже знали о том, что сегодня им предстоит прогулка в обществе отца и гостей замка. Адам, по живости характера, не мог усидеть на месте, хотя и пытался. И даже маленькая леди, его сестра, выказывала нетерпение, вследствие чего я приняла решение сделать для учеников небольшую поблажку. Только сегодня. Все равно они не усваивают материал. А заставлять нет смысла. Дети должны хотеть учиться и испытывать интерес к урокам. Если его нет, то это не уроки, а бесполезная трата времени.

— Хорошо, — закрыв решительно учебник, отложила его в сторону и взглянула на мальчика и девочку. — Давайте на сегодня закончим.

— Ура! — Адам подпрыгнул на месте и подбросил вверх тетрадь. Глаза его вспыхнули ярким огнем, а губы растянула довольная улыбка. Он встал со стула, забавно вытянулся по струнке, словно оловянный солдатик, затем поклонился и, вызвав мою улыбку, бросился из класса, видимо, торопясь переодеться для рыбалки.

Леди Каролин выходила сдержанно, как и положено девочке ее положения, но не возраста. Я же, убрав со стола и собрав тетради детей, пошла к себе, чтобы тоже привести себя в должный порядок.

Рыбалка — это для джентльменов. Нам, женщинам, отведена честь сидеть на стульях у озера и наблюдать, как мужчины ловят рыбу, чтобы после отведать ее во время трапезы.

По привычке, едва не вошла в свои прежние покои. Только у двери вспомнив о том, что теперь здесь живет некромант. Чувствуя, что краснею, развернулась и направилась прочь. А уже у своих новых покоев столкнулась в коридоре с миссис Форест. Няня была готова для прогулки. На ней было цветастое платье и шаль, наброшенная на плечи.

— Мисс Эванс, вас подождать, или вы сами придете к озеру? — спросила она.

— Не ждите. Не стоит. Я еще хочу умыться и сменить платье, — ответила женщине и получила утвердительный кивок.

— Тогда увидимся на рыбалке, мисс.

— Конечно, — я открыла дверь и вошла к себе.

Чтобы быстрее собраться, позвала горничную. Подоспевшая Мария помогла мне уложить волосы и надеть светлое платье, одно из тех, что привезла с собой и увы, последнее из моего гардероба. Но гувернантке не к лицу модничать. Нам положено быть скромными и знать свое место. Поэтому я решила, что мой скромный наряд и вид не привлекут лишнего внимания, что мне только на руку.

Бросив последний взгляд на отражение в зеркале, добавила к облику теплую шаль, после чего, поблагодарив горничную, поспешила покинуть покои.

Дом в это время показался непривычно тихим. Ступая по лестнице, прислушивалась к тишине. Удивительно, но она вдруг показалась мне пугающей. Конечно, это всего лишь мои домыслы и страхи, потому что, едва вышла на свежий воздух, нервное состояние прошло.

У озера, неподалеку от замка, стояли два столика, оба под навесом. Я увидела спины дам, приехавших с Тайреном, увидела и миссис Форест, которая сидела на стуле рядом с одной из леди и о чем-то вела тихую беседу. Из чего сделала вывод, что лорд Хейвуд решил не разделять нас с гостьями.

Вот у озера мелькнула светлая макушка Адама. Джентльмены, среди которых находился и мистер Дрейк, единственный, к кому благоволило мое сердце, удили с берега рыбу. Юная леди Хейвуд стояла неподалеку и, кажется, наблюдала за процессом рыбной ловли. Здесь же были и лакеи, готовые принять улов господ в блестящие ведра. К каждому джентльмену был приставлен отдельный слуга. А рядом с леди находились два лакея, стоя навытяжку, готовые к любым капризам дам.

Глубоко вздохнув, не спеша направилась к столику. Меня заметили. Миссис Форест обернулась и вскинула руку в приветственном взмахе.

— О, мисс Эванс! Вот и вы. А мы уже заждались, — произнесла она громко, чтобы я услышала.

Линара и ее подруга обернулись. Невеста Тайрена смерила меня насмешливым взглядом, успев за короткий миг оценить скромное платье, и улыбнулась, как мне показалось, совсем неискренне.

— Лорд Хейвуд был так добр и любезен, что пригласил нас за общий стол, — сообщила мне няня детей, когда я подошла ближе. — Присаживайтесь, мисс Эванс, — добавила она и лакей тут же поставил для меня стул.

— Добрый день, леди, — сказала, обращаясь к гостьям хозяина.

Подруга леди Линары снизошла до кивка, а невеста моего бывшего жениха, поджав губы, перевела взор на мужчин, рыбачивших чуть дальше на берегу.

Право слово, я бы и сама не отказалась поучаствовать в рыбной ловле. Отец всегда брал меня с собой, когда ездил на рыбалку. Вот охоту я не жаловала. Всегда было жаль животных. Рыба почему-то во мне такой жалости не вызывала.

— О, мисс Эванс! Наконец-то вы присоединились к нам, — крикнул с берега мистер Дрейк, успевший заметить меня.

— Добрый день, — улыбнулась мужчине и тут же остальные господа, все как один, повернули головы в мою сторону, так что неловко стало. Особенно от неприятного и даже какого-то липкого взгляда мужчины, который едва не стал моим супругом. Линара заметно напряглась. Я не удержалась и посмотрела на нее, отметив, насколько искусственной была улыбка девушки. Право слово, улыбайся она более искренне, была бы милее и красивее. А затаенные недовольство и злоба только портили ее красоту.

— Интересно, что вкусного нам наловят к ужину мужчины? — проговорила подруга леди Линары. Кажется, она сделала попытку снять некоторое напряжение, возникшее с моим появлением.

— Если позволите, леди, я расскажу, — оживилась миссис Форест и все внимание сконцентрировалось на ее простой персоне. — Лорд Хейвуд не так давно начал разводить в озере форель. Здесь есть подземные воды и рыбе очень комфортно в подобных условиях. А еще в озере водятся карп и окунь.

— Форель! Какая прелесть! — всплеснула руками леди Линара. — О, если бы я могла удить рыбу, я бы, несомненно, поймала самую крупную рыбу в этом водоеме.

Она не успела закончить фразу, как Адам, находившийся среди мужчин, издал довольный крик. Взоры дам обратились к мужчинам. Вовремя для того, чтобы увидеть, как из воды извлекают сверкающую в солнечных лучах, рыбу.

«Форель!» — подумалось мне.

— А вот и первый улов! — продекламировал Тайран. Именно ему повезло поймать рыбу.

Леди зааплодировали сноровке и удаче милорда. Особенно старалась его невеста. Хлопала так, что на какой-то миг мне показалось, что она порвет свои кружевные перчатки.

— Папа, я хочу посмотреть рыбу! — Адам подошел к ведру, которое держал в руках лакей, приставленный к Тайрену. Мальчик заглянул внутрь и проговорил: — А можно ее выпустить?

— Вот еще! — услышав подобные речи, мой бывший жених резко обернулся к ребенку. — Рыбу ловят не для того, чтобы отпускать, юный Хейвуд.

— Но она слишком красивая. Мне ее жаль, — проговорил мальчик и тут же, подняв глаза, увидел настороженный и недовольный взгляд отца.

Адам сразу все понял и отошел от лакея и добычи, пойманной гостем. Мальчик встал за спиной лорда Нортона и замер, глядя, как отец забрасывает удочку.

Рыбная ловля длилась почти три часа. За это время нам успели несколько раз подать чай. Затем мы с дамами, разбившись на пары, обошли озеро, чтобы размять ноги. Я, конечно же, шла с миссис Форест, чему была искренне рада. А когда в ведрах у мужчин заплескалась форель, было решено, что рыбалка прошла удачно и пора передать улов на кухню, чтобы повар лорда Хейвуда успел состряпать отличный ужин.

— Еще один раз закину удочку и уходим! — проговорил разгоряченно Тайрен. Ему сегодня везло. Рыба сама шла на крючок и ведро мужчины было, не в пример другим господам, полное до краев, так что, рыба едва не вываливалась на траву, росшую на берегу.

Как всегда, Тайрен не знал ни в чем меры.

— Ваш жених очень удачлив, леди Линара, — похвалила Тайрена миссис Форест.

— О, да! Но думаю, ему больше повезло со мной, чем мне с ним, — проговорила тихо, но очень откровенно, девушка. — Состояние к состоянию. Моя семья очень богата. Мы прекрасно дополняем друг друга с моим дорогим лордом Тайреном.

Я не удержалась.

— А как же чувства, леди Линара? — спросила, бросив взгляд на красавицу. На миг даже показалось, что она не ответит. Не снизойдет к какой-то там гувернантке. Но я ошиблась.

— Чувства имеют обыкновение проходить, мисс Эванс, — ответила она. — А деньги и власть — это стабильность и уверенность в будущем. Впрочем, вам этого не понять.

— Да уж, куда мне, — я саркастично улыбнулась, а Тайрен в этот миг потянул удочку, явно спеша присоединить к своему улову еще одну рыбу. На него уже мало кто обращал внимание. Разве что невеста, но тут молодой лорд произнес:

— Ничего не понимаю. Кажется, крючок зацепился за что-то на дне, — и, держа в руках удочку, Тайрен развернулся к прислуге, словно надеясь, что они скинут одежду и полезут в студеную воду, дабы освободить крючок из плена.

— Позвольте, я вам помогу, — вызвался Дрейк. Он подошел к незадачливому рыбаку, взял у него из рук удочку и удерживая ее на весу правой рукой, левой провел по удилищу, выпуская из рук магию и воздействуя на леску.

Не прошло и минуты, как вода в озере, в месте, куда была заброшена леска, забурлила. Я отчего-то удивилась. Это показалось странным. Не ведая почему, приподнялась и вытянув шею проследила за действиями некроманта. А он вдруг словно окаменел. И под непонимающим взором остальных просто оборвал магией леску. Вернув удочку Тайрену, Дарен бросил быстрый взгляд на Нортона Хейвуда проговорив:

— Зацепилось слишком сильно. Крючок — это же такая малость.

Мне же ой как не понравилось, какими взглядами обменялись эти двое.

Что там было в воде? И почему некромант не решился достать это при всех?

От нехорошего предчувствия внутри все будто похолодело.

— Вот вы все испортили, Дрейк! — возмутился было Тайрен, но Хейвуд заговорил, не позволив гостю продолжать.

— Мы уже долго рыбачим, господа. И совсем забыли о том, что с нами дамы. Улов достоин похвалы, но нам пора. Скоро начнет холодать. Здесь всегда так к вечеру.

— Мне кажется, там вполне мог оказаться и огромный сом! — проговорил важно Тайрен, пока шествовал прямиком к своей невесте. Он вальяжно поклонился ей и протянул руку, предлагая вернуться в замок вместе. Линара, просияв от удовольствия, приняла руку лорда и бросила на меня взгляд полный превосходства, отчего я, не выдержав, закатила глаза.

Вот совсем не завидую ее доле и выбору. Боги, хвала им, отвели меня от этого союза. И как только раньше не видела, сколько самодовольства в этом никчемном господине?

— А вы разве не идете с нами? — спросил кто-то из гостей, обращаясь к Нортону и некроманту.

— Боюсь, мы немного задержимся. Идите без нас, — ответил Хейвуд и перевел взор на нас с миссис Форест.

— Отведите детей, — велел он, не обращаясь ни к кому лично.

— Да, милорд, — кивнула няня, и я с большой охотой поманила Каролин и Адама взмахом руки.

И если девочка пошла, на удивление, безропотно, то Адам вдруг принялся канючить, уговаривая отца позволить ему остаться и посмотреть, как они с мистером Дрейком станут доставать из озера снасти.

— Да никак, — бросил коротко хозяин замка. — Обрежем и все. Ступай с мисс Эванс, вам с Каро надо привести себя в порядок перед предстоящим ужином.

Адам было принялся капризничать, но холодный взгляд отца и мальчик понуро поплелся ко мне и даже позволил взять себя за руку.

— Ну, мастер Адам, отца надо слушаться, — проговорила я и мы направились к замку следуя за гостями и Каролин, которая шла рядом с миссис Форест.

— Я и слушаюсь, — ответил мальчик. — Но мне просто хотелось еще побыть с ним и с мистером Дрейком.

— Тебе нравится друг отца? — я улыбнулась и посмотрела на ребенка.

— Да. Он интересный. За столом рассказывает мне много любопытных вещей и еще он говорит, что любит животных, — ответил Адам.

Уже на ступенях невольно обернулась и посмотрела на озеро. Оба мужчины, лорд Хейвуд и мистер Дрейк, стояли у озера и о чем-то говорили. В нашу сторону двигались лакеи. Один нес ведра с уловом господ, второй — стулья. Еще у одного в руках оказались удочки, а оставшиеся двое убирали навес и столики. Но меня интересовали только два друга — мага. Некромант и наниматель.

Если бы не Адам, наверное, задержалась бы тут, на ступенях, чтобы посмотреть, что затеяли маги. Тайрен, сам того не зная, видимо, выловил из озера неприятный сюрприз как для хозяина дома, так и для некроманта.

Отчего-то, подумав так, вдруг поняла, что совсем не хочу пробовать сегодня рыбу.

Адам потянул меня за руку, и мы поднялись к двери. Лакей, услужливо застывший у двери, с поклоном проводил нас взглядом.

— Мастер Адам, идите ко мне! — позвала мальчика няня. Они с Каролин стояли у подножья лестницы и в ожидании глядели на нас.

— Мисс Эванс, вы можете идти к себе, я провожу детей, — сказала женщина.

— Хорошо, миссис Форест, — ответила ей и отпустила ладошку маленького лорда. Он тут же побежал к няне, а я посетовала о том, что сменила покои. Из окон моей прежней гостиной было отлично видно озеро. А из новых вид был больше в сторону моря.

Вздохнув и подобрав юбки, прошла вперед, не обращая внимания на Тайрена и Линару, которые, кажется, не спешили отправиться к себе.

* * *

Тишина была почти благословенной. Ушли слуги, ушли гости. Нортон и Дарен остались вдвоем у водоема. Некромант присел на корточки и склонился к самой воде, прислушиваясь. Хейвуд последовал его примеру.

— Как думаешь, что там? — спросил он у друга.

— Скоро узнаем, — отозвался Дрейк. — Но ничего хорошего, полагаю.

— Ты меня пугаешь, — мрачно заявил хозяин замка.

— Я просто радуюсь тому, что нашему милашке Тайрену не удалось выудить это из воды. Иначе бедные леди непременно подняли бы шум, или, того хуже, попадали в обморок. — Дарен повернул лицо к другу и спросил: — Что вообще может связывать тебя и этих… — он тактично промолчал, но Нортон все прекрасно понял.

— Отголоски прошлой жизни, — последовал ответ.

— А если конкретнее? Уж прости мое неуемное любопытство!

— Тайрен моя родня. По бывшей жене. Дальняя, но все же. И да, я не обязан принимать их у себя, но они последнее связующее звено с той, прежней жизнью.

— По-моему, лучше никаких родственников, чем такой, — проговорил некромант и сменил тему, — мне понадобится твоя помощь. Как тогда, на кладбище.

— Хорошо, — кивнул маг.

— Достань мне это из воды. Нужен бы мешок. Полагаю, там кости. В озере полно рыбы, так что вряд ли от тела осталось много, если это, конечно, то, о чем я думаю.

— Что-то подсказывает мне, что за ужином я совсем не захочу пробовать рыбу.

Друзья переглянулись, затем Дрейк поднялся на ноги и обернулся к замку.

— Я за мешком. А ты уж тут постарайся. Желательно, чтобы никто из гостей и домочадцев не видел то, что мы собрались делать.

— Я поставлю заслон. Не беспокойся, — произнес Хейвуд и опустил руки в воду, предварительно закатав рукава по локти.

Глава 11.

Вода пропускала магию неохотно. Казалось, что-то противиться в этой толще воды, не выпускает свою страшную тайну на поверхность, но Хейвуд продолжал тянуть, выпуская силу и глядя с каким-то торжеством, как поверхность начинает бурлить. Там, где была заброшена леска, из воды поднялся воздушный пузырь. Он лопнул, выпуская сонм брызг, и по глади озера поползли круги. Вода забурлила, закипела. Нортон потянул на себя. Не удержавшись, оглянулся назад, едва услышал тихие шаги. Это возвращался Дрейк.

Некромант бросил на берег мешок и присел на корточки рядом с Нортоном. Встретил его взгляд и коротко кивнул.

— Отличный заслон. Из дома ничего не видно. Просто озеро, — сообщил он другу. — Все же, ты не подрастерял навыки, — добавил с усмешкой и пошутил, — если решишь податься в королевский сыск, могу дать отличные рекомендации.

— Очень смешно, — фыркнул хозяин замка и снова посмотрел на озеро.

— А вот и наш улов, — мрачно проговорил Дарен, когда на поверхности показалось нечто серое и бесформенное. — Тяни к берегу.

— Тяну, — Нортон шевельнул пальцами в воде. Она была холодной. Источники, впадавшие в озеро, делали его непригодным для купания с этого берега.

Дрейк даже вытянул шею, глядя, как повинуясь магии друга, к берегу плывет это нечто, разглядеть которое пока не представлялось возможности.

Но вот оно достигло берега, и некромант поднял руку, простирая ее над уже различимым куском мешковины. Нортон встал, отряхивая пальцы от капель, и отошел на шаг назад, позволяя другу действовать дальше.

Отчего-то прикасаться к мешку, который был поднят из воды, не хотелось ни одному, ни другому мужчине. Но вот улов был опущен на берег. Два резких взмаха руки, разрезавших воздух, и взору друзей в свете распускающегося цветка заката предстало ужасающее зрелище.

— Череп, — произнес коротко некромант.

— И, судя по виду, очень старый. Я, конечно, спорить не берусь, но могу побиться об заклад, что этот череп не принадлежит пропавшей гувернантке, — произнес лорд Хейвуд.

— Я же говорю, ты просто создан для сыска! — не глядя на друга констатировал Дарен, после чего присел у находки и осмотрел ее не прикасаясь.

— Кому он может принадлежать, нет идей? — спросил Дрейк тихо, когда, закончив свой беглый осмотр, с помощью магии переложил находку в принесенный специально для этого дела мешок.

— В истории моего рода достаточно тайн, — пожал плечами друг. — Ты сможешь призвать душу и узнать, кому принадлежит этот череп?

— Полагаешь, это каким-то образом может быть связано с гибелью женщин?

— Я просто хочу знать и да, не отказываюсь от подобной версии.

— Я попробую, — Дрейк завязал мешок и поднял. — Пойдем. Нам пора. Иначе наши гости заподозрят неладное и, кстати, друг мой, прошу, распорядись, чтобы лично мне к ужину приготовили хороший кусок мяса. Я не особо впечатлителен в силу профессии, но отчего-то совсем не желаю есть эту рыбу.

— Как и я, — усмехнулся Нортон и, снимая морок, шагнул к замку, уже не радуясь тому, что затеял эту треклятую рыбалку.

На ужин меня не пригласили. И в покои принесли совсем не рыбу. Это был отличный кусок хорошо прожаренного мяса, что лишь убедило меня в моих подозрениях.

Что, если некромант и лорд Хейвуд обнаружили в озере тело пропавшей мисс Вуд? Одна мысль об этом прогоняла всякий аппетит и оставалось надеяться, что Тайрен выловил нечто иное, а не останки. Но в это верилось с трудом.

Стук в дверь заставил меня отложить учебники, над которыми сидела после трапезы. К этому моменту горничная успела унести грязную посуду и передо мной стоял пузатый фарфоровый чайник, чашечка и тарелка, полная песочного печенья.

— Кто там? — спросила, повернув голову в сторону двери.

— О, это я, — прозвучало в ответ. — Можно войти?

— Конечно, миссис Форест. Я вам всегда рада, — отложив книгу, проследила, как няня вошла в мою гостиную и устроилась напротив заняв второе кресло перед камином.

— Как прошел ужин? — спросила я больше из любезности, чем желания узнать подробности.

— Замечательно. Рыба была восхитительна, правда, дети и хозяин, да еще мистер Дрейк, отчего-то предпочли мясо, и это очень обидело лорда Тайрена, — сообщила женщина. — Причем Адам изъявил желание попробовать рыбу, но отец ему запретил. Даже не знаю почему. А леди Каролин рыбу не любит. Она даже обрадовалась, когда ей подали мясо.

— Вот как! — Опустив взгляд, подумала о своем ужине. Мне ведь тоже подали мясо. Совпадение? Боюсь, что нет.

— Меня посадили с господами, конечно, за самый дальний угол стола, но какая это была честь для меня, простой няни, — восхитилась миссис Форест. — И эти благородные господа говорили со мной, задавали вопросы и были очень милы. Особенно леди.

Взгляд женщины стал вопросительным. И я приготовилась отвечать на вопросы.

— Почему вас не приглашают? — спросила она. — Я удивлена и подобное кажется мне несправедливым.

— А вы разве еще не знаете? — улыбнулась в ответ на вопрос няни. — Лорд Кристиан Тайрен во всеуслышание признался о том, что мы были когда-то помолвлены. Думаю, его нынешней невесте неприятно находиться за одним столом со мной.

— О! — моя собеседница изобразила удивление. Вот только по глазам поняла: она все знает. Да все уже знают. Впрочем, никто ничего и не скрывал. Вот только стало неприятно от показной неосведомленности собеседницы. Впрочем, если она рассчитывала таким образом разузнать у меня подробности моей помолвки и несостоявшегося брака, то миссис Форест постигнет разочарование, поскольку я не собиралась открывать перед ней душу. Что говорить, я даже собственной матери не все рассказывала. А вот отцу…

Опустив взгляд, вспомнила отца и наши доверительные отношения. Матушка всегда смеялась и удивлялась, что ее старшая дочь больше рассказывает о себе отцу, а не матери.

— Наверное, я вас задела за живое, — предположила извиняющимся тоном няня. — Поверьте, у меня такого даже в мыслях не было. Но я прекрасно вас понимаю, милая мисс Эванс. Лорд Тайрен такой приятный молодой мужчина. Конечно же, вам грустно видеть его с другой после того, как вы считали его своим будущим мужем.

— Поверьте, не так уж и грустно, — я подняла взгляд и улыбнулась. — Все уже в прошлом. Не стоит мне сочувствовать, — а про себя подумала, что меня вполне можно было бы даже поздравить с избавлением от такого брака.

— Я рада, что вы такая сильная девушка, — кивнула ободряюще женщина. — Я в вашем возрасте была очень чувствительна к вопросам любви и особенно печальной.

Мы поговорили еще немного на удаленные темы и более к моему облегчению, не затрагивали темы лорда Тайрена и леди Линары. А еще спустя несколько минут миссис Форест поднялась, пожелала мне спокойной ночи и удалилась к себе.

Я вызвала служанку. Подождала, пока Мария уберет со стола и отправилась умываться. Но из головы никак не шла рыбалка и странный улов, который не поспешили продемонстрировать нам ни лорд Хейвуд, ни господин некромант.

А в том, что Кристиан поймал нечто страшное, уже не сомневалась.

Дрейку удалось пронести в замок Нортона свою страшную находку. И сразу после ужина, дождавшись, когда остальные гости отправятся спать, в сопровождении хозяина дома спустился в подвал, где Хейвуд выделил другу небольшую обустроенную комнату. У Нортона оставалось несколько помещений для магических занятий, хотя он теперь почти там не бывал и мало практиковал магию. У владельца огромного поместья хватало других дел, более, как он считал, важных.

На металлическом столе, обработанном магической сывороткой от повреждений, как механического, так и магического характера, Дарен положил страшную находку. Надев защитные перчатки, которые имелись к Хейвуда в запасе, некромант осторожно убрал ткань с черепа, зеленого от тины и с пятнами глины, забившей глазницы. Зрелище было пренеприятным и мужчина невольно усмехнулся, едва представил себе, что бы случилось, вытащи лорд Тайрен свой улов на свет при нежных леди, сидевших на берегу. Впрочем, он отчего-то решил, что мисс Эванс вряд ли была бы напугана. Скорее удивлена и заинтригована. Это в ее характере.

Девушка, несмотря на обманчивый нежный образ, казалась слабее, чем была на самом деле. Все же, пережить смерть отца, затем разрыв с женихом, потерю всего имущества и положения в обществе, а затем слухи, все это закалило ее. А ведь могло и сломить.

Он видел не раз, как ломались сильные мужчины. А здесь женщина. Юная, неопытная, но такая притягательная.

Качнув головой и прогоняя наваждение по имени Вивиан, Дарен обернулся к другу, застывшему за спиной со скрещенными на груди руками.

— Как думаешь, получиться призвать владельца черепа? — спросил Нортон.

— Я попробую. Ты сам знаешь, что призыв зависит от многих факторов.

— Я думаю еще о том, что остальные кости вполне могут быть там же, в озере.

— Вот почему ты так смотрел за ужином на рыбу, — усмехнулся Дрейк.

— По этой же причине я запретил детям есть улов.

— А как же твои гости? — глаза некроманта смеялись.

— Поверь, мне их не жаль.

— Я тоже не смог заставить себя попробовать рыбу, хотя умом понимаю, что это глупо.

Оба мужчины улыбнулись, а затем Дарен отошел на шаг от стола и сосредоточился, призывая силу.

— Мне может понадобиться твоя помощь, — предупредил друга Дрейк. — Будь наготове.

— Хорошо, — кивнул Нортон и встал за плечом некроманта, не отрывая взгляда от черепа, мирно лежавшего на столе.

Дарен поднял руки, легко и плавно встряхнул кистями, сбрасывая лишнее напряжение, а затем заговорил.

Мертвый язык лился с его губ привычно и легко. Магия окружила мужчину легкой дымкой-туманом, потекла по пальцам. Дарен даже переменился в лице. Он неотрывно смотрел на объект своего внимания и несколько минут, казалось, ничего не происходило. Череп также лежал на столе, и Дарен уже было решил, что дух не отзовется, когда в помещении вдруг стало холоднее. С губ обоих магов сорвалось облачками пара дыхание. Нортон напрягся. Обвел взглядом пространство, еще сам не понимая, чего ждет. И тут громкий стон-полувздох пронесся в тишине и из глазниц черепа на стол потекла глина, а затем глазницы вспыхнули зеленым цветом болотной ряски.

— Оно здесь, — сказал Дрейк. — Яви себя нам, — проговорил он в пустоту.

— Аааа! — прозвучало вокруг жуткое, отчего мороз прошел по коже.

От стен отрывались тени. Они лоскутами поднимались в воздух, закружились вокруг мужчин, летая лентами, соединяясь меж собой.

— Яви себя, — приказал Дрейк и ленты взвились уже над черепом.

Некромант соединил в хлопке ладони и тени начали стекаться в единый образ. Ленты обвивали пространство вырисовывая фигуру. Вот показались ноги, вот ленты обвили бедра и поднимались выше, создавая силуэт того, кого уже давно не было на этом свете.

Мужчины запрокинули головы, рассматривая духа, принимавшего призрачный облик. Еще несколько секунд, слившихся в одну, и в воздухе зависла сотканная фигура.

— Как любопытно, — произнес Дарен, когда призрак открыл глаза и, кажется, это было единственное живое на его лице, сплетенном из лент теней.

— Любопытно? — проговорил Хейвуд. — Да у меня мороз по коже, — добавил, глядя в красные глаза, горевшие в тумане, словно два угля, раздутые ветром и вырванные из колыбели костра.

— Кто ты? — спросил Дарен понижая голос.

Тень рвано дернула головой, взглянув сперва на того, кто пробудил ее, затем на того, кто стоял рядом с некромантом.

— Кто ты? — приказным тоном повторил свой вопрос Дрейк.

— А…. — распахнула пасть призрачная фигура, после чего ринулась прямо на некроманта, раскинув руки в стороны. Словно в желании обнять мужчину.

Дрейк пригнулся. Нортон метнулся в сторону, избегая контакта с тенью. Глазницы черепа еще раз вспыхнули и погасли.

— Я еще не закончил с тобой, — Дарен поднялся на ноги и вскинул руку, протянув ее в сторону призванной души. Тень с силой ударилась в стену помещения, прошла насквозь почти до середины своего тела, когда из ладони некроманта вылетела лента и, обвив то, что служило существу конечностями, затянулось петлей, остановив беглеца.

— Оно прошло сквозь стены! — констатировал Хейвуд.

— Нет, — качнул головой его друг. — Оно пыталось это сделать. Проклятье, Норт, у тебя здесь что, нет защиты? — он потянул добычу на себя. Тень выскользнула из стены, взмахнула руками, развернувшись в воздухе, и одарив некроманта зловещим взглядом алых глаз. Но Дарен и глазом не моргнул. Дернул ее снова, после чего вернул в пространство над столом, сковав передвижение брошенным магическим заклятьем.

— Теперь не убежишь, — проговорил он. — Надо поговорить, а после вернешься туда, откуда пришла.

— Нам тут одного призрака достаточно, — шепнул другу хозяин замка и Дарен с усмешкой кивнул, поддерживая слова Нортона.

— Это женщина, — сказал он, глядя на недовольного плененного духа. — Есть идеи, кто это может быть, а, Норт?

— На моей памяти никто не погибал до мисс Лукас.

— И это совершенно точно не мисс Вуд, — согласился Дрейк. — Черепу уже много лет.

— Возможно, он вообще не имеет никакого отношения к тому, что происходит в моем замке, — вздохнул Хейвуд.

— И все же, мы выловили это в твоем озере. Надо разобраться, — произнес некромант и посмотрел на призванную душу.

— Кто ты? Я хочу знать, — произнес мужчина. — Дай мне понять, если сможешь. Или кивай, когда ответ на вопрос будет означать «да», — предложил он.

Тень сверкнула красными глазами. Дернулась, пытаясь освободиться, но не преуспела, а потому взглянула на своих пленителей недовольным взглядом.

— Я бы… — начал было Дарен, но тут призрак поднял сотканную из тени ладонь и протянул ее тыльной стороной к говорившему, будто приказывая замолчать.

— Хм, — только и пробормотал некромант, а тень уже сменила положение рук. Одну подняла ладонью вверх и параллельно столу, пальцами второй попыталась что-то изобразить, но мужчины не сразу поняли, что именно.

— Огонь! — сказал Дарен.

Тень кивнула.

— Зачем ей огонь? — удивился Нортон.

— О! — усмехнулся друг. — Ты даже представить себе не можешь, какими поразительно умными бывают души.

— И? — изогнул бровь Хейвуд. — Зачем ей огонь?

Тень пошевелила пальцами правой руки, словно отряхивала подушечки пальцев и тогда Дарен понял.

— Ей нужен пепел. Или что-то аналогичное. Она собирается написать что-то на стене или столе. В общем, не знаю. Но нужен пепел.

— Без проблем, — кивнул Нортон и прошел в угол комнаты. Там он достал из шкафа полку и выбив дно последней, принес тонкую деревяшку на стол, положив рядом с черепом. Призвав магию, мужчина поджег дерево держа уже на весу в руке. Объятое магическим огнем, оно сгорело в считаные секунды, оставив после себя лишь горку пепла.

Тень проследила за манипуляциями мага, сверкая глазами. Дарен же улыбнулся.

— Мне кажется, тебе стоит держать здесь чернила. Меньше проблем, и пригодиться могут. Все же, это кабинет, пусть и магии.

— Обязательно после распоряжусь. А пока пользуйтесь тем, что есть, — ответил усмешкой на усмешку друга Хейвуд.

Оба снова посмотрели на призванную душу.

— У меня тот же вопрос. Кто ты? — сказал Дрейк и душа медленно склонилась к пеплу. Бросила быстрый взгляд на некроманта и окунула палец в пепел. Часть просыпалась. Часть тени удалось удержать. Она провела пальцем по поверхности стола, там, где было свободное место, и подняла огненный взгляд.

— Смерть? — прочитал удивленно некромант.

— Это не имя, — пошутил Хейвуд.

— Что ты хотела этим сказать? — уточнил Дрейк.

Душа снова обмакнула палец в пепел и обвела слово.

— Смерть вокруг, — проговорил Нортон, догадавшись о смысле этого непонятного письма.

Тень ощерилась провалом рта, словно одобряя слова некроманта.

— Но кто ты? — не удержался Хейвуд, повторяя вопрос друга.

Призрак на мгновение завис, будто размышляя, отвечать ли ему на вопрос, или нет. Дрейк не впервые встречал такого упрямого призванного. Он понимал, что стоит усилить давление на сущность, и уже был готов это сделать, когда тень обмакнула палец в пепел и вывела несколько букв на стене.

Мужчины прочитали имя одновременно. Едва они сделали это, как призрак ринулся вперед, распахнув в беззвучном вопле широкий рот, растянувшийся до невозможности, будто призванная душа хотела проглотить друзей. Она раскинула руки в стороны и прошла через тела мужчин, вырвавшись из удерживавших ее магических пут. После чего, ударившись о стену, рассыпалась мерцающими искрами.

Дарен устоял на месте. У некроманта появилось ощущение, словно его пронзили одновременно несколько ледяных мечей.

Нортон отступил на шаг назад, вздрогнув всем телом. Было понятно, что у него ощущения аналогичные ощущениям друга.

— Где она? — развернулся в сторону стены некромант.

— Ушла, — бросил Хейвуд, встряхивая гривой волос, словно чистокровный жеребец.

— Элиза, — произнес Дарен, проговорив имя души вслух. Он поднял руку и прижал к груди. Сердце внутри билось быстро-быстро, в то время, как тело немного онемело. Это было неудивительно, после встречи с таким сильным духом вполне можно было поплатиться жизнью, не будь они оба сильны магически.

— Она может вернуться? — уточнил хозяин замка.

— Нет. Она ушла туда, откуда я ее позвал, — выдохнул Дрейк. — Лучше скажи, есть идеи по поводу, кем может быть наша призванная?

— Надо бы глянуть в архивах, хотя, — Нортон потер лоб ледяными пальцами и, не удержавшись, призвал огонь, чтобы прогнать этот лед из тела и души. Помогло. Он даже улыбнулся, когда всю его фигуру на миг охватило пламя и мужчина превратился в живой костре. Впрочем, огонь ушел так же внезапно, как и возник. Лишь Дрейк, усмехнувшись, покачнул головой.

— Удобно, — произнес он, и вернувшись к столу, накрыл череп тканью. — И что ты там хотел сказать? Есть мысль, кто такая эта Элиза?

— Да. Пойдем в библиотеку, я покажу тебе. А там уже решим, прав я, или ошибаюсь.

— А это? — указал некромант на череп.

— Пусть остается здесь. Займусь им позже.

— Ну как скажешь.

Путь в библиотеку занял несколько минут. В большом зале они встретили лакея, проверявшего окна. За окном успела смениться погода. На смену спокойному началу ночи поднявшийся ветер пригнал мрачные тучи и теперь в стекла ненавязчиво барабанил мелкий дождь, смешанный с градом.

— Милорд, — поприветствовал хозяина лакей и, кивнув слуге, Нортон повел Дарена дальше.

В библиотеку мужчины зашли с первого этажа. И, пока Хейвуд с помощью магии пробуждал в светильниках уснувшее пламя, Дарен, не удержавшись, поднял взгляд на лестницу, отчего-то вспомнив о том, как там, на балкончике, увидел Вивиан.

В сердце его отозвалось теплом, которое окончательно разогнало смертный холод, подаренный напоследок ушедшей душой по имени Элиза.

— Иди сюда, — позвал друга Нортон и Дрейк, развернувшись, поспешил к хозяину замка.

Книга, которую Хейвуд положил на письменный стол и открыл, явно находилась не на полках. Возможно, Нортон достал ее из магического кармана. Дарен не успел заменить, занятый приятными мыслями о милой девушке, работавшей в замке гувернанткой. Но склонившись над объемным фолиантом и взглянув на фамильное древо, украшавшее титульный лист, некромант понял, что именно показывает ему друг.

— Здесь все представители моего рода, — произнес Хейвуд.

— Значит, Элиза из твоей родни? — принялся искать взглядом знакомое имя написанное на ветвях дерева.

— Думаю, да. Была у нас одна Элизабет. Моя пра… — Нортон опустил руку и указал пальцем на одну из ветвей, под которой в овальной рамке было написано имя: Элизабет Чарити Хейвуд.

— Любопытно, — Дарен проследил за тем, как Хейвуд принялся листать книгу. — Полагаешь она та, кого мы ищем?

— Вполне, — кивнул друг и добавил, — здесь есть портреты моих пращуров, — пошутил он. — Прадед, а затем мои дед и отец, платили немалые деньги художникам за то, чтобы в эту родовую книгу вписали портреты нашего славного семейства.

— Твое тоже есть там? — уточнил некромант.

— Да. На последней странице. В будущем там будут изображения Каролин и Адама. Но уже после того, как они станут совершеннолетними.

— А это тогда что? — невольно спросил Дарен, когда Хейвуд пролистал детское личико.

Хейвуд положил ладонь на портрет, а затем отняв, продемонстрировал его некроманту.

— Портер Джереми Хейвуда, умершего в двенадцать, — ответил он. — Когда ребенок не доживает до совершеннолетия в книгу заносят его посмертный портрет.

— Жуть какая, — проговорил Дарен.

— Да уж. Но такова традиция, — сказал хозяин замка и продолжил листать. — Вот, смотри. Это она, — найдя нужный портрет, Нортон даже отошел в сторону, чтобы друг мог взглянуть на изображение.

С листа бумаги, пропитанного для целостности магическим лаком, на некроманта взглянула молодая женщина. У нее были выразительные большие глаза, тонкий нос и поджатые недовольно губы. Дрейку показалось, что давно почившая леди очень похожа на своего потомка, или, скорее, он похож на нее. Кровь не вода, подумалось мужчине.

— Как она умерла? — спросил он.

Нортон перевернул страницу и прочел биографию родственницы.

— А вот тут есть странность, — тут же сказал он. — Прочти.

— Пропала без вести в возрасте тридцати пяти лет, — прочитал некромант и мужчины переглянулись.

— Теперь мы знаем, что с ней произошло, — нахмурился Хейвуд.

— Почти, — тихо ответил ему друг. — Она точно не пропала без вести. Подозреваю, что ее убили, а тело бросили в воду использовав какой-то груз.

— И вот, спустя столько долгих лет… — тихо проговорил Нортон.

— Мне кажется, это все неспроста, — Дарен поднял взгляд. — Не верю я в совпадения, мой друг.

— Я придерживаюсь этого же мнения, — кивнул лорд Хейвуд и, бросив еще один взгляд на портрет девушки, решительно закрыл книгу.

На озеро прилетели лебеди. Это было первым, что я увидела, когда утром выглянула из окна учебной комнаты, пока ждала прихода своих учеников.

Каролин и Адам задерживались. Но я не злилась. Тем более, что вид изящных больших птиц, плавающих по глади озера, был приятен взору.

Лебедей было семь. Красивые, с длинными белыми шеями, они скользили по воде, изредка опуская головы и что-то доставая на мелководье у самого берега. А в какой-то момент я увидела Адама. В сопровождении Фаррингтона, старшего дворецкого, мальчик бежал к воде, а затем, остановившись на берегу, принялся бросать в воду хлеб. Я, конечно, не видела, но догадывалась, что именно это угощение припас для птиц юный наследник лорда Хейвуда.

— О, мисс, а Адам еще не пришел? — раздался за спиной тихий голос Каролин.

Обернувшись, увидела девочку. В компании няни, маленькая леди Хейвуд стояла, гордо вскинув голову и глядя на меня изучающим взглядом, от которого невольно захотелось поднять руки и коснуться волос, проверив, в порядке ли прическа.

Удержалась. Не коснулась. Вместо этого улыбнулась девочке и произнесла:

— Там на озере лебеди. Ваш брат пошел кормить их.

— Лебеди? Вот как! — она подошла и встала рядом, выглянув наружу. — Боюсь, это надолго, мисс. Адам порой не знает меры, если дело касается разного рода живности, — добавила юная леди и взглянула на меня.

— Любить животных — это хорошо, — я мягко улыбнулась. — К слову, я заметила, что животные и птицы тоже любят вашего брата. Он добрый. И они чувствуют это.

— Дело не в доброте, мисс. Он — маг земли. Поэтому вполне естественно, чтобы любая живность отзывалась на его зов.

Девочка подошла к своей парте и села на стул. Повернув голову к миссис Форест, продолжавшей стоять в двери, она проговорила:

— Будьте любезны, спуститесь вниз и напомните моему брату о том, что у него сейчас занятия. И что с его стороны крайне нелюбезно заставлять ждать мисс Эванс и, конечно же, меня.

Няня бросила быстрый взгляд в мою сторону, затем кивнула и ушла, прикрыв за собой дверь. Я же подумала о том, что у юной леди слишком легко получается отдавать приказы.

Насколько же они, все же, отличаются с Адамом!

— Мы можем приступать, — сказала девочка. — Я готова. Адама ждать не стоит. И я могу позже рассказать ему то, что он пропустит.

— Хорошо, — согласилась невольно, хотя предпочла бы начинать занятие в присутствии обоих детей.

Разложив тетради на парты, я достала учебник по начальной магии. Открыв на месте, где оставила закладку, покосилась на сову, взиравшую на мои приготовления с мрачным выражением круглых глаз. Вспомнила, что собиралась убрать ее из кабинета. А еще отчего-то вспомнила, что видела похожую сову, но уже в библиотеке замка.

— Леди Каролин, — произнесла, глядя, как девочка надевает защитные рукава, чтобы не замарать чернилами платье.

— Да, мисс? — подняла взгляд Каро.

— Скажите, я уже вижу не первую сову в этом замке. Она что-то обозначает? — спросила, хотя не собиралась этого делать.

— О, да, — улыбнулась в ответ маленькая леди, став при этом почти милой. — Это наследие нашего рода, мисс. Сова издревле была на гербе нашего рода. Точнее, ее принесла с собой первая жена первого лорда Хейвуда, леди Гарвуд. Именно она и наполнила замок каменными птицами.

— Она была магом? — поинтересовалась, радуясь спокойному диалогу с ребенком.

— Да. В нашей семье принято брать себе в пару только того, кто может прибавить будь то магической силы роду, или финансовой.

Девочка рассуждала слишком здраво.

Слишком по-взрослому.

Взяв в руку учебник, подошла к окну и выглянула наружу, успев увидеть, как мастер Адам идет прочь от озера, спеша за своей няней, миссис Форест. Значит, скоро мальчик будет здесь. А у меня остался еще один вопрос, который хотелось бы задать Каролин Хейвуд. Тем более, раз уж она сегодня была так мила, что отвечала на все предыдущие, был шанс, что получу ответ и на этот.

— Скажите, леди Каролин, вы ведь обладаете даром, подобным дару вашего отца?

— Да, — она кивнула с гордостью.

— И как часто вы практикуете его? — я старалась говорить спокойно, чтобы девочка не заподозрила ничего такого.

— Магу надо упражняться, мисс Эванс. Я хочу поступать на курс некромантии. Для этого мне необходимо учиться и практиковаться.

— Конечно же.

— Но я не делаю ничего предосудительного. Все исключительно по учебным пособиям.

— У вас в покоях свои учебники?

— Конечно же. Начальная магия — это для Адама. Я давно ушла дальше этих глупостей.

«Вот как!» — подумалось мне.

В этот момент дверь в классную комнату открылась и на пороге с виноватым видом, появился маленький лорд. За его спиной, крайне довольная собой, стояла миссис Форест.

— Прошу меня извинить, мисс Эванс. Я опоздал, — проговорил мальчик.

— На первый раз прощаю, но вы должны помнить о том, что опаздывать — это проявлять неуважение, — сказала я, зная, что нельзя поощрять подобное у мальчика. Иначе он решит, что может повторять подобное каждый день. Дети это любят. Но сомневаюсь, что лорд Хейвуд придет в восторг от подобной дисциплины.

— О, мисс, если бы вы только видели тех чудесных лебедей, которые сегодня прилетели к нам на озеро, вы бы не были так суровы, — воскликнул мальчик.

— Мисс видела и лебедей и тебя, Адам, — проговорила строго Каролин и кивком головы указала брату на соседнюю парту, приглашая занять свое место. — А опаздывать, действительно, недостойно настоящего джентльмена и лорда, которым ты когда-то станешь, — поддержала меня неожиданно девочка. — Привыкай сразу знать свои обязанности и вести себя подобающим образом.

Адам фыркнул, но за парту присел и, подняв голову, взглянул на меня, всем своим видом показывая, насколько готов к учебе.

— Миссис Форест, — обратилась к няне детей, используя момент, пока женщина не ушла.

— Да, мисс Эванс, — подобралась няня.

— Вы не могли бы попросить кого-то из слуг после занятий унести из аудитории эту, — я взглянула на сову, следившую за происходящим каменным отрешенным взором, — эту статуэтку.

Миссис Форест распахнула в удивлении глаза.

— Но, мисс, — проговорила она, — никак нельзя. Сов трогать не велено. Это давнее распоряжение нашего милорда.

— Вот как, — я опустила взгляд, — спасибо за разъяснение.

Адель кивнула и ушла, плотно прикрыв за собой дверь. У меня же ощущение чужого присутствия только усилилось. Каменный взгляд, как никогда прежде, казался живым.

— Ну что ж, — перевела взор на детей. — Тогда начнем наши уроки.

— Да, мисс, — удивительно слаженным хором ответили оба.

— Итак, сегодня у нас уроки по магии, — сказав, перешла к столу и встала так, чтобы детям было удобно смотреть на меня. — Для вас, леди Каролин, скорее всего, они покажутся простыми, но я надеюсь, что в таком случае вы поможете брату выполнить задание.

— Не сомневайтесь, мисс, — снисходительно кивнула девочка.

Она была весьма уверена в себе и это меня немного задевало. Наверное, потому что я считала, что будущей девушке и жене стоит быть немного мягче и снисходительнее к чувствам других. Даже если ты умнее и сильнее, не стоит это так откровенно демонстрировать.

Адам вытянул шею, предвкушая урок.

— Что будем делать, мисс? Я в предвкушении! — проговорил он восторженно, уже успев позабыть о своем опоздании и о моем строгом предупреждении.

— Сейчас покажу и расскажу, — взяв учебник, открыла его на месте закладки. Затем продемонстрировала детям.

— О! — только и сказал мальчик.

По взгляду Каролин поняла, что ей подобное не доставит удовольствия. Но сегодня я решила, что урок должен быть интересен Адаму, как будущему магу земли.

— Дерево? — скривила губы маленькая леди.

— Да, дерево, но необычное. Сотканное из вашей ауры и вашей силы. Ее понадобиться совсем немного, но не думайте, что подобное плетение магии выйдет легко. Нет, придется постараться.

— Не уверена, — кисло заметила Каро.

— А вы сначала попробуйте, леди Каролин, — сказала я, — а уже потом будете делать выводы, — и, прежде чем надменная дочь своего отца продолжила выражать претензии, начала урок.

— Итак, — присев за стол, поставила ладони ребрами друг против друга тыльной стороной и продолжила, — концентрируем силу в руках. Ну же!

Дети повторили. У Каролин вышло сразу. Адам даже закусил губу от усердия, прежде чем меж его ладоней появился узелок зеленого пламени. Ободряюще улыбнувшись мальчику, продолжила:

— Вы уже строили что-то живое? — уточнила.

— Я, да! — сказала Каро.

— А я нет, — посетовал ее брат.

— Тогда Адам, концентрируйте свое воображение. Представьте, как из вашей магии пробивается росток. Вы же видели, как растут деревья, мастер Хейвуд?

— Конечно!

— Вот и представьте. Ваша магия подобна плодородной почве. То, что вы в нее посадите, то и вырастет.

— Я попробую, — мальчик сдвинул от усердия брови и пока его магия пыталась перерасти в нужный росток, я покосилась на леди Каролин. У нее из огненного пламени пробился багровый лист, покрытый искрами. Меньше всего он походил на настоящий, на живой. Просто лист из магии, но девочка казалась вполне собой довольна.

— О, смотрите, мисс! — воскликнул Адам и я снова посмотрела на мальчика. — Вот! — добавил он довольно.

Увидев настоящий зеленый росточек еще свернутый, но уже здоровый и крепкий, подошла и склонилась ниже, радуясь за наследника Хейвуда.

— Продолжай, — произнесла. — Все получается.

— Ой, — тут же пикнул мальчишка и едва не заревел, когда росток стал увядать, так и не раскрывшись. Я мгновенно опустила руки и положила ладони по сторонам от его ладошек, подпитывая силу мальчика.

— Вот так, мастер Адам, — проговорила, когда росток снова ожил и принялся расти, раскрывая листья. Сначала один, затем второй. Они раскручивались, поднимались на тонком стебле, становились выше, сильнее, превращаясь на глазах у восторженного ребенка в небольшое крепкое деревце. Адам и не заметил, когда я убрала свои руки. Не сразу понял он и то, что дерево растет уже только его силами. Что я лишь стою, распрямив спину, и улыбаюсь, радуясь его успеху.

Обернувшись к Каролин, нахмурилась, увидев, что у нее, вместо живого дерева, вышел горящий крошечный куст, сыпавший искрами. Хорошо, что они хоть не обжигали ребенка и не могли поджечь деревянную парту.

— Каролин, это не совсем то, что я хотела увидеть, — сказала девочке. — Вот взгляните на работу Адама. У него получилось правильно.

Девочка уже и сама видела, что ее куст совсем не такой, как на рисунке в учебнике. А судя по горящим недовольно глазам, этот факт ее злил. Я же не особо удивилась тому, что у темного мага, коим является девочка, не получилось создать нечто живое.

— Но почему? — проговорила она и со злостью соединила в хлопке ладони, уничтожая то, что пыталась создать.

— Потому что надо слушать учителя, — с довольным видом заметил Адам.

— Ты мне еще поговори, — бросила Каро, взглянув на брата.

— Вы просто неправильно используете силу, — я подошла к парте девочки.

— Силу? — она хмыкнула. — Или просто моя сила отличается от силы Адама? Он маг земли. У меня стихия огонь. Вот кому из нас проще создать дерево?

— Но вы сказали, что умеете.

Она поджала губы.

— Позвольте, я помогу и немного подправлю вас, — наклонившись к ребенку, спросила я.

Несколько секунд девочка размышляла над моим предложением, а потом с неохотой кивнула и мы начали.

Глава 12.

Уроки меня измотали. После обеда, немного запоздавшего, я сменила платье и решила выйти прогуляться, чтобы вернуть мыслям прежнюю здравость и чистоту. Хотелось немного побыть в одиночестве. К сожалению, мне это не удалось.

Едва направилась к озеру, когда из дома вышли гости лорда Хейвуда в компании последнего. Кажется, не одна я собиралась прогуляться.

— О, мисс Эванс! — окликнули меня по имени.

Оглянувшись, остановилась. Не было ни малейшей возможности уйти и сделать вид, что не заметила милорда и его компанию. Выдавив улыбку, сложила руки за спиной и приготовилась ждать.

— Очень рады видеть вас, — Линара подошла, ехидно глядя мне в лицо. Сегодня на девушке было красивое голубое платье, на плечи наброшена теплая шаль, а за плечом изящный зонт с кружевом. Держа под руку своего будущего супруга, она довольно улыбалась, явно ощущая свое превосходство. Кристиан мрачно сверкал глазами, поджав недовольно губы. Мне он едва кивнул, словно снизошел к кому-то презренному.

Ну и пусть. Мне все равно. Жаль только, что прогуляться одной, кажется, не получится.

— Скажите, почему мы так редко видим вас теперь, мисс Эванс? — продолжила Линара.

— Я работаю на лорда Хейвуда, леди Линара, и увы, не располагаю своим временем так, как гости, — ответила учтиво. Брошенный в сторону Нортона взгляд поймал усмешку мужчины.

— Ах да! Я почти забыла, что вы здесь всего-навсего прислуга, — кивнула моя собеседница с самым довольным видом.

— Леди Линара, вы забываетесь, — взгляд Хейвуда помрачнел. Кажется, ему не понравилось то, что сказала невеста Тайрена. Мне же отчего-то стало весело. Вот уж не ожидала, что поддержка и помощь придут в лице нанимателя. Впрочем, так даже интереснее.

К слову, Линаре не удалось задеть меня. Я вообще не понимала причины ее нападок. Кристиан рядом с ней, не со мной. И женится он на ней. С чего такая злость. Уже пора было бы угомониться.

— Что? — тем временем проговорила юная леди, подняв глаза на Нортона.

— Я не люблю, когда в моем доме оскорбляют моих людей. К тому же, мисс Эванс, да будет вам известно, не служанка. Она гувернантка моих детей и именно от нее зависит начальное образование и воспитание наследников Хейвуд-хилла.

О, как мне было интересно наблюдать за изменением выражения лица молодой леди. Уверена, что Линара не сомневалась в том, что симпатии хозяина замка будут на ее стороне. Глаза девушки раскрылись широко и возмущенно, но, к ее чести, она не стала продолжать дискуссию, проговорив лишь недовольное:

— Не знала, что вопрос прислуги для вас настолько щекотливый. В доме моего отца к слугам относятся соответственно их статусу и положению.

— Ваше право. Но это мой дом и мои правила, — спокойно ответил молодой леди Нортон Хейвуд, а затем еще сильнее удивил своих гостей и, возможно, себя самого, добавив, обращаясь уже непосредственно ко мне: — Мисс Эванс, вы не окажете нам честь составить мне и моим гостям приятную компанию на прогулке.

Я даже перестала улыбаться. Всего на какую-то долю секунды, прежде чем взяла себя в руки.

— У нас не хватает дам и я прошу вас составить мне пару на некоторое время.

Глаза у Линары стали словно две золотые монеты. А Кристиан так и вовсе надул губы, что меня рассмешило. Ну, право слово, не мужчина, а капризный ребенок. Почему только я раньше не замечала этого.

Наверное, стоило отказаться. Но внутри меня пробудился упрямец и забастовщик. Ох, жаль, что на месте лорда Хейвуда не оказался Дарен. Вот уж с кем я была бы рада прогуляться вдоль озера, или даже сходить к морю, взяв с собой детей.

Отказать Хейвуду не смогла. Бунтовщик во мне улыбнулся и произнес:

— С удовольствием, милорд. — И этот же самый бунтовщик принял предложенную руку мужчины, теплую даже через ткань белоснежной перчатки.

Мои же руки, увы, были лишены подобной защиты. Но приличия были соблюдены и это главное.

Вдоль озера направились парами. Линара и Кристиан — впереди. Кажется, новой невесте моего несостоявшегося жениха хотелось как можно дальше отойти от меня. Только она пыталась сделать это так, чтобы не привлечь внимания Хейвуда.

В итоге между каждой парой появилось расстояние, достаточное для того, чтобы можно было вести беседу и не быть услышанными.

Но о чем мне разговаривать с хозяином дома? Нет, я не смущалась его компании. К слову, мою руку он отпустил, едва шевельнула пальцами. Намеки мужчина понимал просто великолепно. Он шел рядом, заложив руки за спину и время от времени бросал на меня изучающие взгляды.

— Не желаете ли поговорить, мисс? — первым не выдержал молчания мой спутник.

— Как скажете, милорд, — улыбнулась в ответ. — Я не вижу сегодня в вашей компании мистера Дрейка, — проговорила и мне действительно было интересно, где сейчас Дарен.

— Он отправился по делам в Монро, — последовал ответ.

Я понятливо кивнула.

— Расскажите мне о достижениях детей, — попросил мужчина. Вот эта тема мне была интересна. Я тут же живо принялась описывать сегодняшний урок и похвалила мальчика, сумевшего создать настоящее магическое дерево, правда, скромных размеров.

— У него талант, — сказала, глядя в лицо своему работодателю. — Мальчик так остро чувствует животных и растения. Он с ними единое целое.

— А что скажете о Каро? — изогнул вопросительно бровь мужчина. — Я полагал, она сильнее Адама и подает большие надежды.

— Если будет учиться, то конечно, — согласилась со словами Нортона.

— Но? — спросил он, явно вызывая меня на откровенность. А я поймала себя на мысли, что вижу перед собой нового Нортона Хейвуда. Не того чопорного и важного господина, преисполненного чувством собственного достоинства, а кого-то более человечного, более открытого. Даже сказала бы, более приятного.

Я отвлеклась. Сама не знаю, как запнулась на ходу. Ахнув, вскинула руки, понимая, что падаю, но тут же была поймана сильными руками своего работодателя.

— Ох, — только и смогла проговорить, почувствовав, как руки мужчины обвили мою талию, и мы застыли. Я, прогнувшись в сторону озера, над берегом, словно тростинка на ветру, и он, сильный, высокий, темноглазый, не отводивший от меня потемневшего взора.

Нортон опустил взгляд на мои губы, и я задержала дыхание, осознавая, как все это выглядит со стороны.

Секунда, другая и мое сердце забилось в прежнем ритме. Испуг прошел.

— Благодарю, милорд, — проговорила тихо, опустив глаза, и Хейвуд поставил меня на ноги не спеша убрать руки с талии.

Я ему помогла. Высвободилась, улыбнувшись немного натянуто, что, впрочем, вполне соответствовало обстановке и случаю.

— Вы спасли меня от позорного падения в озеро, — произнесла.

На нас смотрели. Особенно Кристиан и Линара. И если в глазах первого была откровенная ярость, то вторая усмехалась с таким видом, будто подозревала самое худшее, и ее подозрения сейчас подтвердились. Мне стало неприятно. Могу себе представить, о чем сейчас только думает эта леди.

— Я не мог поступить иначе, — ответил Хейвуд, после чего вскинул взгляд и посмотрел на гостей.

— Продолжим прогулку? — предложил мужчина спокойно. — Ничего не произошло. Леди спасена.

— Мы в вас не сомневались, — произнесла подруга Линары. В отличие от последней, эта леди смотрела на нас без сарказма, что уже само по себе было приятно.

— Итак, мы остановились на Каролин. Что вы можете мне сказать о ней? — словно ни в чем ни бывало, продолжил беседу Нортон, когда мы направились по тропе вдоль озера. Правда, на этот раз он пошел со стороны берега, видимо, опасаясь, как бы я вправду не упала в воду.

— Я не сомневаюсь, что вы скажете мне правду, — сказал Хейвуд. — Вы очень благоразумная и искренняя девушка.

— Не всегда родители желают услышать правду, — сказала я, глядя на мужчину.

— Наверное, я отношусь к тому числу отцов, которые предпочитают правду, — он даже улыбнулся. — Я и прекрасно знаю, какой у нее непростой характер.

«Да она просто ваша точная копия!» — так и хотелось произнести, но решила промолчать.

— И все же, мне бы хотелось узнать ваше мнение, — настаивал он.

— Хорошо, — я заложила руки за спину, невольно повторяя действия мага. — Каролин недостает тепла. Вашего тепла и внимания. Она колючая, как маленький ёжик и никому не доверяет. Адам смотрит на свою сестру и повторяет за ней. Но при этом мальчик милый и добрый. Возможно, тому причина магия Адама. Я знаю, что магия влияет на характер.

— Не всегда. Вы, конечно, правы. Адам добрый мальчик. Но и Каро у меня замечательная.

— Ей крайне необходим хороший учитель магии. Темной. Если вы сами, милорд, конечно, не изъявите желание заниматься с дочерью.

Хейвуд покачал головой.

— Боюсь, из меня плохой педагог.

Надо же. Слова Нортона удивили. Не думала, что он относится к себе так скептически. Нет, определенно, хозяин замка меня сегодня был склонен поразить.

— В любом случае я склонен довериться вашему совету, — сказал мужчина.

Мы остановились. Посмотрели друг на друга, как мне кажется, новым взглядом.

«А этот лорд не так плох!» — вдруг поняла я. Уж точно куда лучше и благороднее, чем Кристиан. И как-то неловко стало от мысли, что позволила себе посмотреть на нанимателя как на мужчину. Это было совсем не в моих правилах. И я их нарушила. Но не отметить внешнюю привлекательность Нортона Хейвуда было невозможно.

— Пойдемте, милорд, — попросила, заметив, что мы снова привлекли внимание.

— Вы правы, мисс Эванс, — сдержанно улыбнулся маг, но в его взгляде я увидела толику тепла, которой не было раньше.

* * *

В Монро Дарен отправился верхом. Была мысль прогуляться пешком, но в последний момент некромант передумал. Ему было жаль времени, которое можно было потратить с большим толком. А потому с утра, сразу после завтрака, взяв на конюшне Хейвуда отличного быстрого жеребца, Дрейк направил его по дороге в сторону городка.

Утренний лес стоял тихий. Только птицы пели в ветвях деревьев. Яркое солнце пробивалось сквозь кроны сосен. Под копытами жеребца шумели сухие листья, а сам воздух был наполнен ароматами осени, которые так нравились мужчине и которых ему столь недоставало в столице.

Иногда Дарен даже завидовал другу. Жить в подобном месте не зная забот, в близости от моря, в тишине и покое, разве это не счастье? А потом, поразмыслив, Дрейк понимал, что возможно, для него подобный образ жизни уже неприемлем. Слишком уж он привык к своей работе и должности.

Но вот вскоре показались и первые дома городишки. Лес отступил назад, спрятался за спиной. Дрейк миновал станцию, на которую прибыл несколько дней назад, и свернул к центральной улочке. Городок некромант успел немного изучить. Сразу по прибытии он отправился не прямиком в Хейвуд-хилл, а прошелся по городу, изучая дома и улицы.

Сейчас же путь мужчины лежал к храму.

Встречные прохожие с интересом поглядывали на одинокого всадника. Кажется, его не помнили по единственному посещению службы, что немного удивило Дрейка. Обычно в подобных городах, где каждый знал каждого жителя, чужаков запоминали сразу. Но возможно, виной была широкополая шляпа, надвинутая на глаза.

Так или иначе, сопровождаемый любопытными взглядами, мужчина выехал к зданию храма, где, спешившись, привязал жеребца к коновязи и взглянул на шпиль, пронзавший синеву чистого неба.

Прихожан у храма в это утро не было. То ли служба закончилась и все успели разойтись, то ли ее сегодня и не было.

К своему стыду, Дарен редко посещал храмы и не был осведомлен в подобных вопросах. Но сегодня мужчина планировал встретиться с патером этого прихода, а потому сразу же направился к храму.

Войдя, он снял шляпу, кланяясь самому месту, куда заглядывали боги, если верить храмовникам. Но внутри сегодня не ощущалось той прежней силы, которая наполняет подобные места.

— Чем могу помочь? — из тени нефа показалась фигура. Дарен обернулся на голос и увидел патера, обряженного в темную сутану.

— Добрый день, — сказал он.

— И вам доброго дня, — ответил Белл с интересом разглядывая мужчину.

— Будет ли у вас свободная минута для заблудшей души? — спросил с улыбкой некромант.

Белл прищурил глаза и уже более внимательно посмотрел на говорившего.

— Темный маг, — вдруг произнес он и голос дрогнул.

— Я гость лорда Хейвуда. Остановился в замке. К вам пришел с просьбой уделить мне немного вашего времени.

— Зачем?

— Странный вопрос, — усмехнулся Дарен, — и не совсем подходящий человеку вашего положения.

Белл переплел руки на груди и прищурил взгляд.

— Я обладаю толикой магии, сэр, — произнес он официально, без привычной для священнослужителей манеры. — И я прекрасно вижу, кто предо мной. Вы некромант.

— Боюсь, для меня это не новость, патер.

— Но что забыл приспешник темных сил под сенью светлого храма? — уточнил Белл и кивком головы указал Дарену на выход. — Если желаете поговорить, давайте сделаем это снаружи.

— Я не заметил, чтобы вы были против моего присутствия в храме в прошлые выходные, — произнес Дрейк, но все же вышел, больше потому, что не желал спорить с патером. У него были к мужчине вопросы, на которые некромант хотел получить ответы.

— Конечно же, я видел вас. Вы прибыли вместе с детьми лорда Хейвуда. Но одно дело, служба. Я не мог и не хотел привлекать внимание к вашей особе, сэр. К сожалению, не знаю ваше имя.

— Дарен Дрейк, — представился маг.

— Так вот, мистер Дрейк, я не жалую темных магов вашей профессии. Здесь лоно богов. А вы и подобны вам попираете законы божьи поднимая умерших, возвращая души из мира мертвых и тревожа покой несчастных.

— Не думал, что в Монро царят подобные абсурдные ценности, — заложив руки за спину, сказал Дарен. — Впрочем, я не претендую на ваш храм и меня вполне устроит разговор во дворе. Постараюсь не отнять у вас много времени, патер.

— Да. Мы, в отличии от столицы и больших городов, еще придерживаемся законов, — произнес Белл, но тут же сменил тему, не желая более дискутировать. — Что вам угодно, сэр?

Дарен взглянул на мужчину. Патер был ему неприятен. Несмотря на сан, который носил этот человек, в нем было нечто отталкивающее. Дрейк давно научился видеть людей. И вот в этом священнослужителе было слишком мало от истинного последователя богов. Зато хватало самомнения и заносчивости. Нет, определенно, храм с таким патером, вряд ли мог привлечь под свои стены богов. И некромант сильно подозревал, что они обходили вниманием владения этого человека.

Впрочем, он явился в Монро не для того, чтобы кого-то осуждать.

— У меня есть вопросы.

— Я весь во внимании. Но отмечу, и возможно, повторюсь, что не имею много времени для разговора.

— Не извольте беспокоиться. Мне нужно узнать о некой мисс, которая служила в замке лорда Хейвуда в качестве гувернантки при его детях. Я имею в виду мисс Лукас. — Сказал и пристально посмотрел на лицо Белла, следя за эмоциями последнего.

Получилось. Всего на миг, нет, даже на долю секунды, что-то промелькнуло во взгляде патера, после чего он совладал с эмоциями проговорив:

— Да. Бедная девушка. И такая нелепая смерть!

— Она была богобоязненной? — уточнил Дарен.

— Мисс Лукас не пропускала ни одной выходной службы. Приезжала как с детьми лорда Хейвуда, так и сама. Мне очень нравилось ее отношение к вере.

— Это замечательно, — улыбнулся Дарен. Следуя за патером, они успели обогнуть храм и дойти до раскидистого дерева, под которым стояла скамейка и была разбита лужайка с цветами. За растениями ухаживали и цветы, в основном осенние, все еще радовали глаз ярким цветением, которому, впрочем, уже скоро было суждено угаснуть.

— Но были ли у мисс Лукас в городе близкие друзья? — продолжил некромант.

Белл взглянул на него насупив брови.

— Вы могли заметить, общалась ли девушка с кем-то из жителей. Возможно, у нее был поклонник?

— Я не слежу за своими прихожанами, сэр! — холодно проговорил патер.

— А ваша супруга? Она показалась мне весьма общительной леди, — не унывал Дрейк. Конечно же, он понимал, что патер не станет ему ничего говорить. Да, сначала некромант лелеял слабую надежду, что Белл окажется не так плох, как на первый взгляд, но теперь, убедившись в обратном, просто следил за мужчиной, считывая его эмоции.

— Моя супруга не общается с прислугой из Хейвуд — хилла. Они там все нелюдимые. И хотя лорд Хейвуд помогает храму пожертвованиями, сомневаюсь, что это приблизит его к богам, особенно учитывая тот факт, что милорд всячески избегает присутствия на службе.

— И вас в этом случае не смущает то, что Нортон темный маг? — не удержался от сарказма Дрейк.

— Он не практикующий темный маг, — поправил собеседника Белл. — Большая, знаете ли, разница, мистер Дрейк.

Дарен кивнул, а затем вдруг запнувшись, налетел на патера и был вынужден ухватиться за руку последнего, но почти сразу встал на ноги, быстро извинившись.

— Ума не приложу, как так получилось, — сказал он и опустив взгляд посмотрел себе под ноги.

Земля, по которой шли мужчины, была гладкой и утрамбованной множеством ног, что и немудрено. Прихожане постарались, не иначе.

— Я был неловок, — произнес Дрейк.

Патер незаметно провел рукой там, где его одежды коснулся новый знакомый, а после произнес:

— Ничего страшного, сын мой. Жаль, что я не смог помочь вам. Но позвольте спросить, почему вы так интересуетесь судьбой бедной мисс Лукас?

— Это не совсем я. Мой друг, лорд Нортон, желает понять, имел ли место быть несчастный случай.

— А лорд Хейвуд сомневается в этом? — сдвинул брови патер.

— Не могу ничего сказать точно. Я лишь выполняю просьбу друга, — пожал плечами Дарен.

— В таком случае милорд мог приехать сам, а не присылать вас, — заметил Белл.

— Вы бы сказали ему больше, чем мне?

— Конечно же, нет. Я был искренен в своем откровении, сэр. Просто перед лордом Хейвудом у меня есть некоторые обязательства.

— И он, в отличие от меня, более угоден богам, полагаю? — не выдержал некромант.

Белл смерил его недовольным взглядом.

— Ну, мне кажется, пора, — поспешил Дрейк. — Благодарю за то, что уделили мне время.

— Сожалею, если не оправдал ваши ожидания, — смиренно поклонился патер, явно довольный тем, что избавился от неугодного собеседника.

Дарен кивнул мужчине и вернулся к своему жеребцу. Отвязав скакуна, легко забрался в седло и, бросив быстрый взгляд на храм и патера, вышедшего из-за угла здания, не удержавшись, в прощальном жесте прижал к полям шляпы два пальца, мысленно рассмеявшись на недовольную гримасу Белла.

Теперь ему стоит немного подождать и пока не спешить с возвращением в Хейвуд-хилл.

Направив коня прочь от храма спустя несколько минут Дрейк оказался в центре городка. Первый же встреченный им господин указал мужчине дорогу в ближайшую таверну, где некромант решил переждать время, до того как его маленькая хитрость даст свои плоды.

* * *

Несмотря на то, что от матери пока не было ответа, я продолжала писать ей, так как обещала часто напоминать о себе. А поскольку, как подозреваю, почта из Монро до столицы может идти несколько дней, как и дилижанс, то мои письма матушка и сестры будут получать с небольшой разницей в день или два. Зато будут знать, что со мной все в порядке. И по крайней мере, в ближайший месяц я планировала писать ей довольно часто, чтобы мама не переживала. Все же, между нами было немалое расстояние, а она была женщина, склонная в некоторой степени, к панике.

За окном опустилась ночь. Ужин давно миновал. Я провела его в одиночестве, о чем совершенно не жалела. Компания миссис Форест не всегда приносила удовольствие. А спуститься вниз и присоединиться к хозяину дома и его гостям, хвала всем богам, меня не заставляли.

Возможно, кого-то подобное огорчило бы, но не меня.

Лишний раз видеть лица Кристиана и Линары хотелось менее всего. Хотя, признаюсь, хозяин дома, после нашей приятной беседы, меня уже не так пугал, как прежде.

Кажется, он был не так плох, как мне казалось. Право слово, порой приятно ошибаться в людях, да еще и в лучшую сторону.

Закончив письмо, закрепила его воском и придавив печатью, отложила в сторону, чтобы утром отдать Марии и попросить ее отправить послание в город, а там и на почту.

В спальне немного посидела перед зеркалом, пока расчесывала и заплетала волосы в косу. Одинокая свеча, подрагивавшая язычком пламени, освещала мое лицо, придавая ему немного загадочного выражения.

Дарен.

Отчего-то мысли унеслись к господину некроманту. Возможно, я ошибаюсь, но мне показалось, что он так и не вернулся из города. По крайней мере, не слышала, чтобы к замку подъезжал верховой. Хотя теперь мои окна выходили совсем на другую часть поместья, так что могла и не услышать всадника.

Нет, я не беспокоилась о Дрейке. Разве что, самую малость. Просто было интересно, что заставило его отправиться в Монро. Отчего-то не сомневалась, что дело касалось гибели мисс Лукас.

Уже ложась спать, задула свечу. Холодная постель приняла меня в свои объятия, да только сон никак не желал приходить. Я лежала, слушала ветер и порой мне казалось, что помимо него слуха доносится гул прибоя. И не сразу поняла, когда в этот шум природы вмешалось что-то извне.

Стон. Или плач.

Нахмурившись, села в постели и нащупала рукой свечу. Немного магии и вот огонек весело вспыхнул, осветив спальню, а я застыла, вслушиваясь, не повторится ли этот стон, не показалось ли мне.

Не показалось. Определенно за стеной моих покоев кто-то был. И этот кто-то, кажется, плакал.

Здравый смысл и рассудок велели мне оставаться на месте, а любопытство так и толкало выйти из комнаты и посмотреть, кто же это так печально стонет.

А если призрак?

Даже вздрогнула, вспомнив пугающую тень, которая проникла в мои покои, те самые, где теперь жил некромант. Я знала, что Дарен наложил заклятье на стены и они не пропустят призрака, главное не выходить наружу, вот только очередной стон заставил встать с постели и надев туфли, шагнуть в сторону двери.

Я вышла из спальни держа перед собой свечу, словно ее пламя могло рассеять мрак и страхи. Мелькнула запоздалая мысль о том, что это снова хулиганят дети, но почему-то я сразу отмела ее прочь. Как-то не представляла себе, чтобы Адам снова пошел на поводу сестры. Мне казалось, мы нашли с юным лордом общий язык. По крайней мере, в это хотелось верить. А значит, там в коридоре призрак?

Очередной вздох и я застыла перед дверью не решаясь открыть ее и выйти наружу. Было страшно. Было холодно.

Отпрянув на шаг назад, увидела, как с губ сорвалось облачко пара, и температура в комнате мгновенно упала, а пламя в камине, уже засыпающее, вдруг взметнулось вверх, заставив мое сердце биться быстрее.

Нет. Я точно не выйду в коридор. Глупая это была мысль. Лучше отправиться спать под защитой стен и заклинания, наложенного некромантом.

И, право слово, я собиралась поступить именно так, правильно, не идя на поводу собственного любопытства, но в тот же миг, когда было шагнула прочь, за дверью послышался скрип и голос миссис Форест произнес:

— Кто здесь? Леди Каролин? Мастер Адам? Это вы проказничаете, если…

Она не договорила. Короткая пауза и на смену ей послышался короткий вскрик, после чего услышала гулкий стук. Кажется, миссис Форест потеряла сознание и упала. Именно в тот миг я поняла, что не могу не вмешаться.

Бросившись к двери, решительно распахнула ее и вышла в коридор. Словами не описать, как много отдала бы за то, чтобы рядом оказался Дарен! Но стоило увидеть нянечку, лежавшую, как мне показалось, без чувств на ковре в коридоре, как все страхи и сомнения ушли прочь. Отступили перед видом несчастной.

— Миссис Форест! — воскликнув, опустилась рядом с няней на колени. Коснулась пальцами ее щеки. Теплая. И пульс на руке бьется. Но что ее напугало?

Не сразу поняла, насколько ледяной воздух в коридоре. Вскинула голову, заметив какое-то движение прямо впереди, там, куда уводил коридор, и застыла, чувствуя, как сердце словно сжала незримая чужая рука страха.

Призрак. Конечно же, это был он. Впрочем, чего еще можно было ожидать. Я прекрасно знала, куда и к кому выхожу.

Сил хватило, чтобы подхватить под руки бесчувственное тело миссис Форест. Упираясь пятками в пол, потащила ее в свою комнату, зная, что она находится под защитой. Спасибо Дарену. Наверное, стоило закричать, позвать на помощь, но все произошло слишком быстро и слишком неожиданно.

Няня оказалась тяжелее, чем я думала. Тащить ее было непросто, но я смогла.

Призрак бросился к нам и за секунду до того, как он ударился о незримую преграду, смогла затянуть свою тяжелую ношу в гостиную.

Я упала, выбившись из сил. Подняла взгляд на призрака несчастной женщины. Та, которая служила прежде в замке, а теперь стала просто бестелесным духом, раскрыв в бесшумном вопле рот, била кулаками по воздуху, а я мысленно творила благодарственные молитвы Дрейку, за то, что в этот раз сумел уберечь от беды. Причем не только меня, но и бедную миссис Форест.

Высвободившись из-под тяжелого тела женщины, поднялась на ноги и подошла к дверному проему, намереваясь закрыть дверь и отгородиться от призрака. На миг показалось, что она продолжит попытки ворваться в мои покои, но призрак неожиданно затих. Уронив руки вдоль тела, сущность взглянула на меня. А когда поняла, что собираюсь закрыться от нее, вдруг вскинула руку и, отплыв по воздуху назад, выставила перед собой раскрытую ладонь, словно пытаясь привлечь мое внимание. И ей это удалось.

— Что? — проговорила я. — Чего ты хочешь?

Призрак качнулся, а затем отплыл еще немного дальше и поманил меня, приглашая выйти из комнаты.

— Нееет, — покачала головой. — Не надо меня никуда заманивать. Я тебе не верю.

Призрак вскинул руки. Показалось, что оно вцепилось себе в волосы. По крайней мере, именно на это было похоже движение сущности. Казалось, таким образом она выказывает свое разочарование или даже отчаяние?

— Чего ты хочешь? — спросила, сделав еще одну попытку. В голове мелькнула мысль о том, что, возможно, призрак не желает мне зла. Просто хочет что-то показать…

…или от чего-то предостеречь?

— Слушай. Давай договоримся, — сказала тихо, — если ты меня понимаешь, кивни головой.

Попросила, а сама уже было решила, что ничего из этой затеи не выйдет, когда призрак кивнул.

— Вот как, — пробормотала тихо. — Так мы можем общаться?

И снова кивок, как утвердительный ответ.

— Хорошо. Если ты желаешь мне что-то сказать, приходи завтра. Одна я с тобой никуда не пойду, уж извини. А вот с мистером Дрейком, да.

Услышав имя некроманта призрачная девушка принялась метаться из стороны в сторону, но спустя несколько мгновений остановилась и подлетела так близко к дверному проходу, насколько могла позволить защита.

— Завтра в полночь, — сказала я. — Мистер Дрейк ничего тебе не сделает, даю слово, — немного пораженная своим общением с призраком, добавила, глядя на сущность. — А ты сможешь показать нам то, что намеревалась. Уж извини, нет у меня к тебе доверия. Так что, договорились? Завтра в полночь?

Призрак немного поколебался, а затем кивнул и полетел прочь. Я же закрыла дверь и склонилась над миссис Форест. Пора было привести няню в чувство. Но, полагаю, эту ночь она проведет в моих покоях. Не стоит рисковать и слепо верить призраку.

И все же, пока ходила за нюхательными солями, невольно призадумалась о поведении сущности. И ведь задуматься было над чем.

Глава 13.

Прошло несколько часов, прежде чем маячок сработал. Дарен за это время успел выпить пинту-другую пива и съесть сытный омлет. Такой не подавали на завтрак в замке его друга, но тем не менее он был вкусным и насытил некроманта.

В таверне было почти пусто. Со слов подавальщицы, приносившей заказ мужчины, стало понятно, что посетители в основном приходили вечером, когда заканчивался рабочий день. Но Дарену подобное было только на руку. Он не хотел лишний раз мелькать на глазах у жителей Монро. А еще относительные покои и тишина позволяли ему отлично слышать все, что происходило в храме и в доме патера Белла.

— Странный этот человек, — услышал он из разговора патера с супругой.

— Что еще за человек? — спросила она.

— Некромант. Пришел в храм. Ты его уже видела, дорогая. Прежде этого господина можно было заметить в компании наследников лорда Хейвуда.

— О, я вспомнила, — прозвучало тихое.

— Сегодня он разнюхивал о той покойнице, прежней гувернантке Хейвудов. И думается мне, что этого темного пригласили для того, чтобы узнать подробности ее смерти.

— А мы тут при чем? — в голосе миссис Белл Дарен уловил недовольные нотки. Но помимо прочего был и страх. И вот это некроманта заинтриговало. Он обратился вслух.

— А ты разве не понимаешь? — произнес зловещим шепотом патер. — Ох, говорил я Фреду, чтобы уезжал из города. Так нет. Кто меня слушать станет!

— При чем здесь Фредерик? — прозвучал возмущенный голос миссис Белл.

— При чем? — переспросил церковник. — Ты думаешь, этот темный тут просто так ходил, вынюхивал да выспрашивал?

Услышав речи патера, Дрейк невольно усмехнулся. Совсем не так, в его понимании, должен говорить служитель веры. Впрочем, не ему судить.

Мужчина наклонился над столом, слушая то, что звучало в его ушах, неслышимое более никем из тех, кто находился в зале таверны. Предчувствие его не обмануло. Патер оказался замешан в деле о гувернантках, как мысленно назвал его про себя некромант. Значит, существовал все же поклонник у бедной девушки и Каролин не ошибалась, утверждая это.

— Не стоило Фреду связываться с женщиной из замка, — произнес патер.

Дрейк услышал отчетливый звук шагов. Кажется, чета Белл куда-то шли и это насторожило мужчину.

Взмахом руки он подозвал подавальщицу и когда она подошла, коротко велел:

— Я хочу расплатиться. Сколько с меня?

Девушка назвала цену и Дарен достал кошель с монетами. Отсчитал нужную сумму, добавив за обслуживание, и быстрым шагом вышел из заведения, стараясь не упустить ни единого слова из разговора патера и его супруги.

— Все его любвеобильность. А я предупреждал, что до хорошего его это не доведет! — прозвучал снова голос Белла.

— Наш Фред хороший мальчик. А эта девушка была ему не по статусу. Слишком проста…

— Тогда и не стоило вводить ее в заблуждение, — рявкнул патер.

— Тсс, — прошептала супруга.

— Что значит, тсс, — прозвучало в ответ и следом за фразой Дарен услышал, как хлопнула затворяемая дверь. Кажется, чета вошла в дом.

— Фред! — тут же позвала женщина.

— Да, пусть придет ко мне. Я буду в библиотеке, — велел раздраженно ее супруг.

— Я приду с ним. Я должна знать, — заявила безапелляционно миссис Белл.

К этому времени некромант успел отвязать лошадь и забраться в седло. Он понимал, что происходит что-то важное и очень надеялся, что напал на след убийцы, потому что Дарен ни на миг не сомневался в том, что это не было случайностью. Там, на скале, ему все показала тень. Или, по крайней мере, показала то, что смогла. Остальное было легко додумать и догадаться.

Но что произошло на самом деле?

Кажется, этот Фредерик Белл — молодой человек, не лишенный амбиций и при этом любящий слабый пол.

Дарен направил лошадь прочь от таверны, но пока не спешил, слушая, что происходит в доме патера. Ему важно было не упустить ни единого слова.

— Вы звали, отец? — спустя время прозвучал в голове некроманта незнакомый молодой голос, принадлежавший Фредерику Беллу.

— Да. Присядь, Фред. Разговор будет короткий, но важный, — ответил ему патер.

Несколько секунд постороннего шума и вот старший мистер Белл продолжил:

— Тебе надо немедленно покинуть Монро, сын.

— Вот еще? Зачем это, хотела бы я знать? — возмутилась супруга церковника.

— Сегодня у меня был неприятный гость. Некромант из замка Хейвуд-хилл. Гость лорда Нортона Хейвуда. И он интересовался одной нашей общей знакомой. Я имею в виду мисс Лукас, — сказал патер.

— Она умерла.

— Именно. Понимаешь, к чему я клоню, сын? — голос старшего Белла прозвучал хрипло. На него оказывало влияние волнение и страх.

— Я не сделал ничего такого, — проговорил Фредерик, но фраза прозвучала не совсем убедительно. По крайней мере, для некроманта.

— Нора, немедленно ступай и собери вещи Фредерика. Он сегодня уезжает, — велел супруге патер.

— Но… — прозвучало в ответ.

— И никаких "но", — быстро сказал старший мужчина. — Я не собираюсь терять место в этом городе. И не желаю, чтобы Фред пострадал.

Дарен услышал странный звук, похожий на шорох, и не сразу понял, что церковник сбросил верхнюю одежду. Ту, к которой некромант прикрепил заклинание. А спустя несколько мгновений услышал лишь удаляющиеся шаги и вскоре наступила тишина.

— Я услышал достаточно, — проговорил вслух Дрейк и развернув жеребца, направил его к станции, где и намеревался дождаться Фредерика Белла, чтобы узнать правду о его отношениях с мисс Лукас. А возможно, и поймать загадочного убийцу.

Дарен рассуждал так. Фредерик Белл совратил обеих девушек. И мисс Лукас и ту, что работала до нее. Возможно, девушки даже забеременели. И молодой мужчина вполне мог избавиться от обеих, выдав все за несчастный случай.

Но тогда куда он дел тело первой гувернантки? И почему выбирал именно девушек из замка?

Идеи были. Но Дарен пока не спешил останавливаться на одной, зная, что сначала стоит поговорить с этим Фредериком. Поговорить и выяснить, в какой степени последний причастен к гибели мисс Лукас. А уже после связать этот случай с исчезновением ее предшественницы. Отчего-то Дрейк был почти полностью уверен в том, что этот молодой человек, сын патера, не является убийцей.

Но это при условии, если у него не будет магии. И именно наличие силы интересовало некроманта в первую очередь.

* * *

Дилижанс отбывал через час. Об этом оповестила некроманта билетерша, сидевшая в кассе. Все это время Дарен провел на станции, развлекаясь тем, что считал воробьев, сидевших на колючем кустарнике и щебечущих на все лады. Занятие глупое, зато позволяло отдохнуть голове и очиститься от ненужных мыслей. Жеребца он оставил под присмотром здесь же, на станции, заплатив сменному кучеру. В кармане лежал билет на дилижанс и оставалось только дождаться прихода Фредерика Белла.

Пузатые малыши то прилетали, то улетали и кажется там, на кусте, их было немыслимое количество. Дарен смотрел на птиц и вспоминал мисс Эванс, кормившую чаек на берегу моря. Мирная, почти идеальная картина, была нарушена шелестом колес, когда на станцию подъехал дилижанс. Дарен поднял взгляд и посмотрел, как в экипаж забираются пассажиры.

Их было немного. Какой-то худой господин в высокой шляпе и пожилая женщина, державшая в руках саквояж.

Дрейк прищурил взгляд, ожидая увидеть старшего сына Беллов. Но время шло. Кучер успел закрепить поклажу, проверил билеты и уже когда было забрался на козлы, а Дарен успел было решить, что ошибся и Фредерик Белл не явится на станцию, сын патера появился, выйдя из-за здания станции. И уже, как успел заметить некромант, с вещами и билетом в руке.

— Эй, почтенный, подождите! — Фредерик вскинул руку и взмахнул билетом, привлекая внимание кучера.

Тот лениво обернулся и еще более неохотно спустился с козел.

— Вы едва не опоздали, сэр, — сообщил он новому пассажиру и только после этого забрал из рук Белла небольшой кожаный чемодан.

— Успел в последний момент, — ответил молодой человек и Дарен, торопливо шагавший к дилижансу, успел отметить, что Фредерик был очень привлекательным юношей, который, несомненно, пользовался успехом у противоположного пола.

— Подождите, — громко проговорил некромант и приблизившись к экипажу достал свой билет, передав его кучеру.

Возница угрюмо посмотрел на новоприбывшего и только вздохнул, явно неодобрительно.

— Ваши вещи, сэр? — тем не менее спросил он.

— Я налегке, — ответил Дарен и следом за сыном патера забрался в салон дилижанса.

Фредерик покосился на него с интересом и, как показалось Дрейку, что-то заподозрил. Но некромант лишь мило улыбнулся и поприветствовав соседей по салону откинулся на спинку сидения и прикрыл глаза, словно собираясь подремать в пути. А спустя минуту дилижанс тронулся с места, и Фред успокоился.

Впрочем, это длилось недолго. Дарен позволил экипажу удалиться от станции на незначительное расстояние, когда приподнял шляпу и резко сел, вскидывая руки.

— Что… — сидевшая напротив женщина не успела закончить полную возмущения фразу, когда Дарен бросил в нее магией, а затем проделал то же самое с долговязым соседом и лишь после проведенных манипуляций, обратил свой взгляд на молодого мистера Белла.

— Что вы делаете? — воскликнул тот и было вскочил, намереваясь постучать по стенке дилижанса, дабы привлечь внимание кучера, но Дарен покачал головой, призывая джентльмена не паниковать.

— Ну же, я просто хочу поговорить, — сказал он.

Напуганный странным соседом, Фредерик не внял просьбе и отчаянно застучал кулаком по стене экипажа. Мгновение спустя возница натянул поводья, и карета остановилась, а Белл едва не навалился на некроманта, с трудом удерживаясь на ногах.

— Что еще? — в распахнувшейся дверце экипажа появилось недовольное лицо кучера.

Дарен взмахнул рукой, и последний осел, устроившись на ступеньке дилижанса. А секунду спустя слуха некроманта донесся зычный храп.

— Надо просто поговорить, — повторил Дрейк, глядя на напуганного его действиями молодого человека.

— Кто вы такой? — проговорил Фред. Он ринулся было выпрыгнуть из экипажа, но Дарену без труда удалось удержать его внутри, не применяя силу.

— Чистая магия, — заверил он сына патера, когда неведомая сила вынудила последнего занять свое место напротив мага.

— Я знаю кто вы, — проговорил Фред. — Отец сказал. Вы — темный маг. Гость Хейвуда. Некромант.

— Я тот, от кого вы, так понимаю, пытались убежать, — улыбнулся Дарен так, как умел это делать, когда разговаривал с неприятными ему людьми. А молодой Белл, несмотря на внешнюю привлекательность, Дрейку был не по душе. Не любил он подобный тип людей и совсем не понимал, почему женщины падки на привлекательное лицо и не замечают сути характера мужчин.

— Я не пытался убежать. С чего бы мне это делать, сэр? — взял себя в руки Фредерик. Он сел немного спокойнее глядя на некроманта. — Просто пришло время возвращаться к работе. Я ведь, чтобы вы знали, живу в столице и работаю клерком да не у абы кого, а у лорда Фандлера. Знаете такого? — принял оборонительную позицию молодой человек.

— Как же, знаю, — улыбнулся Дрейк. — Вице-канцлер его величества.

— Именно. А потому советую подумать дважды, прежде чем угрожать мне, — добавил Фред.

Подобная ситуация стала забавлять Дарена. Кажется, его собеседник перешел в наступление, решив, что данная истина, бей первым, пока не ударили тебя, выигрышная в подобном положении.

— Во-первых, мистер Белл, я никоим образом вам не угрожаю. По крайней мере, пока. Во-вторых, сильно сомневаюсь, чтобы самый младший клерк вице-канцлера был лично с ним знаком. А в том, что вы именно младший, уверен, как в себе самом, так как лично знаю лорда Фандлера.

Фред сглотнул. На лицо молодого красавца легла тень.

— Я не стану удерживать вас в Монро, если получу ответы на свои вопросы, — продолжил некромант. — Но честные ответы. И конечно же, при условии, что не вы стали причиной гибели мисс Лукас. Итак, что вы решили? Поговорим откровенно, или мне прибегнуть к силе?

Глаза молодого Белла метнулись к дверце экипажа, но он быстро отогнал идею побега, понимая, что вряд ли сможет скрыться от некроманта, который, а Фред это теперь знал точно, был совсем не простым магом.

— Я не убивал мисс Лукас, — проговорил он тихо и опустил глаза.

— А вот это уже интересно, — улыбнулся Дрейк. — Вы позволите? — спросил он, поднимая руку и кладя ее на плечо мужчины.

— Я все расскажу сам, — вздрогнул Фред испуганно. — Не нужно влиять на меня.

— Я воздействую на вас самую малость. Вы даже не заметите. Мне просто необходимо быть уверенным в том, что вы говорите правду, сэр. И поверьте, содействие лишь облегчит наше общение. И для вас, и для меня.

Несколько секунд Белл размышлял, затем кивнул, но явно без особого удовольствия. Впрочем, Дрейку хватило и этого. Он не желал давить на мужчину. Не желал причинять боль своей силой. А ведь именно это бы и произошло, откажись Фред подчиниться. И, вполне может еще случиться, реши его собеседник солгать.

Магия потекла прозрачным родником, видимая лишь для своего хозяина. И все же Белл вздрогнул, ощутив ее прикосновение. Пусть мимолетное, похожее на теплый вдох, но ощутил. А некромант для себя понял, что Белл совершенно не обладает силой. Даже ее крупицами, которые были у патера.

— Вот и замечательно, — Дарен сел на свое место, приняв обманчиво расслабленную позу. — Приступим. Расскажите мне о характере своих отношений с мисс Лукас.

Фредерик вздохнул.

— Мы были любовниками, — начал он. — Я встретил эту девушку, когда приехал к отцу погостить. Ну, как погостить. У меня нелады на работе. Хотелось немного покоя и уединения. А она и сама, кажется, была не прочь пофлиртовать. Ну, а то, что между нами все зашло немного дальше, так это естественно. И поверьте, я не принуждал леди.

— Конечно, не принуждали, — кивнул Дарен. — Вы просто умело соблазнили ее. Не все женщины разумны и рассудительны. Полагаю, мисс Лукас ждала от вас предложения руки и сердца, впрочем, это уже не суть важно. Итак, вы состояли в любовной связи, что дальше? Каким образом вы причастны к ее гибели?

— Никоим образом, сэр! — воскликнул искренне мужчина. — наши отношения длились всего месяц. И ваша правда, она хотела стать миссис Белл, только я не имел намерения жениться ни на ней, ни на ком-то другом.

— И все же, вы что-то знаете. Я жду. — Тоном, не терпящим возражений, произнес некромант.

— Да, — снова вздохнул Белл. На этот раз как-то мрачно и несколько обреченно. — Я расскажу.

Казалось, ему тяжело даются слова. Но Дарен не давил на молодого мужчину, позволяя ему найти в себе силы для дальнейшего диалога. При этом Дрейк предчувствовал, что сейчас узнает что-то важное. Нечто особенное.

— В ту ночь, когда она погибла, упав с утеса, я был там, — произнес тихо Фред. Весь его напускной лоск и бравада отступили, явив некроманту простого и даже немного взволнованного и напуганного человека. — Мы часто встречались за пределами Хейвуд — хилла. Я был осторожен. Нас никто не видел. И эти встречи были украдкой, чтобы не породить слухи.

Тишину нарушил всхрап жеребца, томившегося в ожидании и не понимавшего, почему экипаж остановился.

— Мы условились встретиться в полночь на утесе. Я немного опоздал. Были проблемы с матушкой. Она застала меня за сборами и высказала свое недовольство моим поведением, заявив, что я порочу честь отца-патера. Но я все равно пошел. Девушка ведь ждала и к тому же, я был намерен порвать с ней отношения. Так или иначе, я ушел и был на месте чуть позже, чем мисс Лукас. И… — он сглотнул, выдержав паузу.

— Что произошло? — своим вопросом Дарен подтолкнул Белла продолжать разговор.

— Сам не знаю, — искренне ответил молодой мужчина. — Она стояла там, на утесе. Видите ли, она совсем не боялась высоты, в отличие от меня. Но в тот раз она выглядела странно и делала очень странные вещи. — Глаза Белла сверкнули. — Она словно видела кого-то, кого не увидел я. Разговаривала сама с собой. Кричала, молила ее пропустить, а затем случилось самое невероятное.

Дарен сдвинул брови, отметив, что с замиранием сердца слушает слова собеседника и уже понимает, что надежда на причастность Фредерика к гибели гувернантки из Хейвуд-хилла, тает как лед на солнце.

Конечно же, это не он. Вся его вина заключалась в том, что он совратил девушку и был готов бросить ее.

Бросить, но не убить!

— Она пыталась уйти с утеса. Я видел это, даже было шагнул к ней, чтобы помочь, и не смог преодолеть препятствие, будто предо мной была невидимая стена. А Дейзи вдруг подняла какая-то сила. Я видел это также точно, как сейчас вижу вас перед собою. И эта сила швырнула ее вниз, с утеса. Вот и все, что могу рассказать. — Он тяжело вздохнул. — Я убежал. Я понимал, что уже ничем ей не помогу.

— Вы могли бы рассказать о том, что видели, — заметил Дрейк.

— Видел? А что я видел, сэр? Ничего. Она упала. Она разбилась и умерла. Ее нет, а мне надо жить.

Дарен покачал головой.

— Почему вы не спустились на берег? — спросил он не удержавшись.

— Зачем? Я прекрасно помнил, какие внизу острые скалы и высота была неприемлемая даже для малейшего шанса выжить.

Некромант на миг замер. Внутри у него зрело острое желание хорошенько вмазать по этому смазливому личику, которое, возможно, принесет еще не одну беду женскому сердцу.

Но он не мог.

По сути, Белл был негодяем. Он использовал женщин. И мысль об этом заставляла кровь Дрейка кипеть от негодования. Но, увы, вины мужчины в том, что мисс Лукас погибла, не было.

Едва удерживаясь от желания все же расквитаться с младшим клерком, Дарен выбрался из экипажа. Ему еще предстоял путь в Монро. Но в такой ситуации, мужчина даже был рад тому, что сможет потратить энергию на дорогу. Движение всегда успокаивало мага.

Он хлопнул дверцей и, обернувшись, бросил заклятье, пробуждающее ото сна тех, кто был в салоне и кучера, сидевшего на ступенях экипажа. А затем ушел, чувствуя на себе пристальный и далекий от дружественного, взгляд младшего Белла. И лишь пройдя добрых пару десятков шагов, услышал, как чертыхнулся кучер и как карета снова тронулась в путь, словно и не было этой остановки.

Впрочем, ни для кого ее и не было. Кроме Дарена и Фреда.

Глава 14.

В эту ночь я не спала. Когда миссис Форест пришла в себя, уговорила ее лечь в кровать и перенести разговор на завтра.

Она была крайне напугана и рвалась бежать к лорду Хейвуду, чтобы сообщить ему о том, что в замке поселился призрак.

— Не надо никого будить. В моей комнате мы в безопасности, — заверила женщину.

— А призрак? — спросила она сорвавшимся голосом.

— Уверяю вас, все будет хорошо. Завтра мы поговорим с милордом, и вы расскажете ему все, что захотите. А сейчас давайте отдыхать.

— Но почему вы так уверены в том, что это ужасное существо не вторгнется в эти покои? — она пристально смотрела мне в глаза.

— Просто доверьтесь мне, — попросила я и принесла няне стакан воды из кувшина, который стоял в гостиной.

Миссис Форест выпила воду и кивнув, улеглась. Мне же достался диван, поскольку свою постель я уступила старшей подруге, если ее только можно назвать таковой.

К моему удивлению, нянечка уснула быстро. Я же, вместо того, чтобы последовать ее примеру, вышла из своих покоев и вошла в комнату женщины, поскольку знала, что окна ее комнаты выходят на угол замка и оттуда можно увидеть, когда вернется Дрейк. Нет, я конечно не могла знать точно, вернется ли он ночью, или приедет поутру, но села на широкий подоконник и стала ждать, мечтая услышать стук копыт и увидеть внизу всадника.

Было немного страшно. Что, если призрак решит вернуться? Что, если наш уговор не удержит его от необдуманного поступка. Да и что можно ожидать от духа. И все же, я не спешила возвращаться в свои комнаты и ждала. А спустя не менее чем полчаса, когда часы пробили час ночи, была вознаграждена за свое терпение.

Не было сомнений, что всадник именно тот, кого я жду. Ведь кто еще мог прибыть в Хейвуд-хилл в такое позднее время?

Не мешкая, покинула комнату миссис Форест и поспешила вниз, в холл, чтобы встретить некроманта и поговорить с ним, передав свой так называемый разговор с призраком.

В тишине ночи мои шаги звучали глухо и одиноко. Спускаясь, конечно же, не встретила ни единой души. Зато в холле, еще с высоты лестницы, успела увидеть Дрейка.

По всей видимости, он вернул жеребца в конюшню и только по этой причине задержался. Но для меня подобное было на руку. Право слово, я бы чувствовала себя крайне неловко, если бы пришлось идти в покои мужчины. Но все случилось так, как случилось. Мужчина внизу шагнул к лестнице, а спустя мгновение вскинул голову, словно ощутив мое присутствие.

— Мисс Эванс? — произнес Дарен удивленно и запоздало, но все же, поклонился.

Мне хотелось спросить, где он был, но это меня, конечно же, никоим образом не могло касаться, а потому начала с главного:

— Мистер Дрейк, я снова видела призрака!

Он на секунду замер, затем быстро поднялся ко мне. Встал рядом, глядя в глаза.

— Неужели защита не помогла? — спросил мужчина.

— О, нет! Все сработало, сэр. Но… — я вздохнула. Каким-то нервным движением руки откинула волосы назад, еще успев удивиться, когда они только успели выбиться из прически. Видимо, пока тащила миссис Форест в свои покои. Или когда бежала, спеша встретить Дарена?

— Но? — повторил он. — Боги, мисс Эванс, на вас лица нет. Я разбужу слуг. Вам надо выпить трав или вина, чтобы успокоиться.

Улыбнувшись в ответ на слова мужчины, качнула головой, отказываясь от его предложения.

— Я хочу поговорить. Сегодня призрак напугал миссис Форест. Ко мне в покои он залететь не мог.

— Что с женщиной? — уточнил некромант.

— Она упала в обморок, что было ожидаемо. Я затащила ее в свою комнату. Сейчас она спит. Мне еле удалось отговорить ее бежать к лорду Хейвуду, настолько она была напугана.

— Я понимаю, — кивнул мужчина.

— Но дело не в этом, сэр, — продолжила рассказ. — Я, кажется, поняла, что призрак не желает нам зла. Он просто хочет что-то показать, или рассказать. И что самое невероятное, сегодня нам удалось с ним пообщаться. Я уговорила призрак встретиться с вами завтра в полночь.

— И она согласилась? — удивился Дарен.

— Кажется, да, — ответила и посмотрела мужчине в глаза.

Дрейк несколько секунд просто молчал. Затем произнес:

— А я сегодня поговорил с Беллом.

— Патером Беллом? — настал мой черед удивляться. Зачем ему понадобился церковник? Ума не приложу. Впрочем, Дарен не стал долго мучить меня истиной.

— Нет. С его старшим сыном. Я не буду передавать подробности, скажу только одно: наша милая Каролин оказалась права. У мисс Лукас был мужчина. И это был Фредерик Белл. Но увы, моя надежда на то, что он и есть убийца, не подтвердилась.

Он взглянул в мои глаза и произнес:

— Все же, вы бледны, мисс. Спустимся вниз. Там в гостиной у Нортона есть отличное вино. А вам это сейчас просто необходимо, чтобы вернувшись к себе немного поспать. Я ведь понимаю, что это неприятное ночное происшествие не избавит вас от ваших обязанностей на этот день.

— Вино? — уточнила я.

— Ваша репутация не пострадает, — улыбнулся мужчина.

Менее всего я сейчас боялась за свою честь. Не в присутствии Дрейка, которому доверяла целиком и полностью.

— Уверена в этом, — произнесла в ответ и тоже улыбнулась, глядя в темные глаза мужчины. Сама не знаю, почему, но именно сейчас мне показалось, что я прежде не видела его. Смотрела и не видела в нем именно мужчину. А ведь он не лишен привлекательности. Эти черты, глаза, улыбка. Ума не приложу, отчего он показался при первой встрече некрасивым?

Возможно, я просто тогда совсем не знала его и потому не смогла оценить по достоинству. А сейчас…

«А сейчас разглядела!» — шепнул кто-то в ухо.

— Вы можете не волноваться, мисс. Ведь при нас будет кто-то из слуг, — Дрейк предложил мне свою руку, и мы спустились вниз.

Искать прислугу не пришлось. На нашу удачу нам навстречу из крыла для прислуги вышел лакей, одетый в длинный халат, прикрывавший ночную сорочку. Завидев нас, мужчина удивился. Свеча в его руке дрогнула, когда он запоздало поклонился.

— Милейший, нам бы на кухню, — попросил некромант. — Леди желает выпить теплого вина, да и я, признаться, не отказался бы от бокала.

— На кухню? — удивился слуга и его ночной колпак съехал набок. — Зачем господам идти на кухню. Позвольте я провожу вас в гостиную и позову кухарку. Она все подогреет, и вам все принесут.

— Буду признателен.

Дарен был очень мил с прислугой и мне это пришлось по душе. Порадовало и то, что он велел лакею вернуться и растопить для нас камин. Так что моя репутация и вправду оказалась непоколебима, как крепкие стены Хейвуд — хилла.

Вино принесли быстро. Сонная девушка, в наспех надетом рабочем платье, едва удерживаясь от зевка, поставила все на стол, добавив к вину еще печенье и нарезанный пирог с черной смородиной, вид которого был очень соблазнителен.

— Господа желают что-то еще? — спросила девушка, но Дарен отослал ее и мы остались наедине, если не считать лакея, возившегося у камина.

Но вот он разжег огонь и обернулся, поднимаясь с колен. Взглянул не без интереса, явно заинтригованный тем, что молодая девушка делает в компании гостя своего нанимателя. Да еще и посреди ночи.

— Милейший, побудьте с нами, — попросил Дарен, помня свое обещание блюсти мою честь и репутацию. — Ваша компания не будет нам помехой.

— Как прикажете, сэр! — кивнул лакей и отошел в сторону, заняв место у двери.

Было заметно и понятно, что ему хочется спать. Но он ждал.

— Выпейте, мисс Эванс. Это поможет вам прийти в себя, успокоиться и расслабиться.

Покосившись на прислугу, я тихо спросила:

— Вы согласны завтра встретиться с призраком?

— Думаю, нам пора это сделать. Мне кажется, она действительно явилась, чтобы что-то сказать. Кто знает, вдруг призрак сможет помочь. Они не все и не всегда опасны.

Он кивнул на вино. Я согрела руки от толстого хрусталя, впитавшего тепло вина, сделала глоток.

— Вы очень храбрая молодая леди, — похвалил меня мужчина.

Наверное, вино ударило в голову, но я вдруг ощутила, что краснею. Щекам стало жарко. А вино было вкусным, с терпким ароматом каких-то трав.

Некромант взял свой бокал. Пригубил и кивнул довольно.

— Хороший набор. У Нортона отличные слуги на кухне, — и добавил, бросая взгляд на выпечку, — не желаете?

Я желала, но не на ночь глядя.

— Миссис Форест, надеюсь, поблагодарила вас? — произнес Дарен. — Мало кто отважится броситься спасать малознакомого человека.

— О, мы с ней уже довольно хорошо узнали друг друга, — я улыбнулась. — Видите ли, миссис Форест очень любит рассказывать о своей жизни, — а затем произнесла, понизив голос до шепота, — у вас есть хоть какие-то продвижения в этом деле, сэр?

— Думаю, есть. Но увы, они незначительны. Никак не могу взять в толк, что же здесь происходит. Сначала я думал на Белла. Точнее, тогда, когда еще не знал его имя. Но надежды не оправдались.

Я сделала глоток и еще. Вино быстро закончилось и, кажется, мне было пора возвращаться в свою спальню. Заметив это, Дрейк допил свое вино и встал, предложив мне руку со словами:

— Позвольте проводить вас, мисс Эванс.

— Буду очень рада, — ответила и ни секунды не лукавила, принимая локоть мага.

* * *

Весь последующий день промелькнул для меня как нечто туманное, что никак не хотело заканчиваться. Уроки с детьми, прогулка в одиночестве у озера, завтрак, обед, долгожданный ужин…

Мне удалось увидеться с Дареном только мельком, а позже он прислал записку через слугу, в котором сообщал, что придет ко мне за несколько минут до полуночи.

И снова потянулись минуты ожидания. Чтение книги, воспоминание о том, как нервничала весь день миссис Форест. Она, к слову, все же поговорила с хозяином дома и сообщила ему новость, которая, впрочем, совсем не удивила лорда Хейвуда.

— Ах, я теперь даже не уверена, что хочу остаться на этом месте, — сообщила мне женщина, когда пришла за детьми, забирая их после уроков.

Она боялась. И это было понятно. Я, наверное, тоже боялась бы, не будь со мной рядом Дарена.

И вот наступил долгожданный миг. Волнительный и, одновременно, пугающий.

В дверь моей спальни торопливо постучали, и я бросилась открывать, уже предвкушая, что увижу на пороге господина некроманта.

Но каково было мое удивление, когда, открыв дверь, поняла, что Дарен пришел не один. Вместе с ним был и лорд Хейвуд.

Не удержавшись, подняла взгляд на хозяина замка. Он, в свою очередь, посмотрел на меня. Нет, было понятно его присутствие, но вдруг призрак откажется выходить?

— Доброй ночи, мисс Эванс, — произнес Нортон. — Не смущайтесь. Мы не будем входить.

— Доброй ночи, господа, — я сделала запоздалый книксен, чувствуя себя при этом крайне неловко. Право слово, если бы Дарен пришел один, мне было бы намного спокойнее. Но, видимо, некромант решил, что лорд Хейвуд, как владелец замка, имеет право присутствовать при таком важном моменте.

— Как славно, что мы сегодня здесь собрались, — сказал Дрейк и прежде чем я успела понять, что он делает, маг качнулся в сторону двери, за которой находились покои миссис Форест. Один легкий взмах руки и мужчина снова посмотрел на меня.

— Полагаю, вашей милой няне будет лучше крепко спать в эту ночь. Она и так увидела много лишнего, — сказал он, глядя на Хейвуда.

Я же отступила назад в гостиную покоев и проговорила:

— Милорд Хейвуд, мистер Дрейк!

Мужчины тут же посмотрели на меня.

— Думаю, вам стоит подождать внутри, а не в коридоре. Я боюсь, чтобы вы не спугнули призрака мисс Лукас, — проговорила уверенно.

Друзья переглянулись.

— Здравая мысль, только как мы поймем, что мисс Лукас пришла? — уточнил Нортон.

— Все просто, друг мой, — усмехнулся некромант и первым принял мое приглашение, ступив через порог. — Холод, — добавил он. — Ты разве забыл?

Лорд замка усмехнулся.

— Боюсь, что да. Как не прискорбно мне это сообщать. Увы, мне давно пора оживить знания, — он тоже вошел в гостиную, а я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, глядя на своих гостей.

— Почему бы вам не оживить ваши знания, занимаясь с леди Каролин? — предложила еле слышно, осознавая, что говорю дерзко, как для гувернантки.

К моему удивлению, Хейвуд отреагировал очень спокойно. Даже сказала бы, весело ответив:

— А вы правы. У нас с Каро одинаковый дар. И я давно подумываю о том, что мне стоит заниматься с ней.

Я отошла от двери. Бросила быстрый взгляд на каминную полку, на которой стояли часы. Стрелки показывал три минуты после полуночи. Но где же признак? Что, если мисс Лукас решила не приходить? Но мне показалось, что она сама хотела встретиться.

— Будем ждать, — опустившись в кресло, важно заявил Нортон Хейвуд. Дарен, в отличие от друга, предпочел встать у каминной полки и теперь взирал то на меня, то на дверь, ожидая прихода сущности.

Отчего-то в присутствии мужчин почувствовала неловкость. Все же, Нортон меня смущал. К Дарену я уже успела привыкнуть и воспринимала его как должное. А вот Хейвуд был прежде всего моим работодателем, что возводило между нами некую стену.

Пытаясь отвлечься, слушала тишину и следила за температурой в комнате. А в голове вертелась только одна мысль: лишь бы мисс Лукас явилась. Лишь бы все не напрасно.

Мы ждали в полной тишине. Было слышно, как ветер поет за окном, да как трещит в камине пламя. А затем воздух словно застыл. С губ сорвался с выдохом пар, и я перевела взгляд на Дрейка, который уже и без моего знака понял все без слов.

— Мисс Лукас, — шепнул он.

Я было шагнула к двери, но некромант меня опередил. Мягко, но твердо, взял за руку и оттолкнул себе за спину, после чего открыл дверь.

В одно мгновение Хейвуд оказался рядом с нами и теперь я стояла уже за его спиной, а в темноте коридора клубилась тьма. В ней ощущалось нечто потустороннее, даже опасное.

— Мисс Лукас, это вы? — спросил уверенно Дарен.

Я осторожно выглянула из-за его плеча, взглянула в коридор, но знакомого силуэта там не оказалось. Вот только ощущение того, что призрак здесь, не исчезало.

— Мы пришли поговорить, как вы и хотели, — Дарен решительно перешагнул за порог гостиной и в тот же миг что-то с силой схлопнулось. Тишину разрезал мощный крик. По крайней мере, я слышала его. От громкого вопля в ушах наступила тишина. Вскинув руки, прижала ладони к ушам, успев увидеть, как некромант выбегает вперед. Следом за ним бросился и Нортон. Меня же, словно игрушечную, втолкнули назад в комнату. Нортон повернулся и по его губам успела прочитать приказ не идти за ним следом. Но не удержалась и выглянула, скорее по инерции, чем от жажды любопытства. Выглянула и застыла на месте, когда прозрачная волна, голубая, как отражение неба в глади озера, потекла по стенам, подобная прозрачной разлитой краске.

Там, в темноте, таилось что-то жуткое. Призрак, или что-то иное, разглядеть не успела. Увидела только, как складывает руки для удара Дрейк и как Нортон, встав рядом с некромантом, в один миг создает щит, способный выдержать удар магии, или темной энергии.

Следующий хлопок вернул мне слух. Не знаю, как это вышло, но я снова могла слышать и увидела, как Дрейк бежит по коридору прочь от моих покоев. Нортон, вопреки ожиданию, не последовал за ним, а вернулся ко мне. Неприлично положив руки мне на плечи, мужчина толкнул меня назад в гостиную рявкнув:

— Я же велел вам не высовываться, мисс!

— Что? — уже за порогом стряхнула с себя сильные руки мага. — Что это было?

— Что? — он не сразу понял.

— Там, в коридоре! Это не была мисс Лукас! — пискнула я и сразу же пожалела о том, что мой голос, увы, не звучит спокойно и храбро.

— Не знаю, что это было, но сидите здесь, если дорожите своей жизнью, — произнес хозяин замка. — Мне надо помочь Дарену, — добавил он и выскочил за дверь, растеряв все свои манеры и лоск. Став таким же охотником на темные сущности, как и его друг.

Жизнью я дорожила. Любопытство во мне не могло пересилить желания жить, а потому закрыла дверь на засов и присев у камина стала ждать. Одно я знала точно: то, что явилось на встречу, совсем не являлось призраком бедной мисс Лукас, если я еще только чего-то не знаю об этих сущностях. А в глубине души зрело волнение за Дарена и лорда Хейвуда. Хотя не сомневаюсь, что эти двое справятся с темной сущностью. На то они и маги.

* * *

Дарен проклинал все на свете, пока бежал по коридору, а потом поднимался по лестнице выше, на следующий этаж. Где-то за спиной доносились тяжелые шаги Нортона, спешившего следом. Хозяин дома, видимо, задержался с мисс Эванс, но Дрейк не оглянулся, боясь упустить темного призрака, летевшего впереди.

— Стой! — рявкнул он и выбросил призрачную сеть, которая должна была удержать сущность на месте. Но призрак улизнул, и сила растворилась в воздухе, издав неприятный слуху хлопок. А ведь он ее узнал. Не мог не узнать.

В голове проносились мысли и догадки, хотя Дарен и отвлекся на преследование, совершая попытку за попыткой, чтобы удержать призрака и не позволить ему уйти.

Еще один этаж остался за спиной, и некромант ворвался в ту часть замка, где не было ни единой живой души. Темный коридор, в который улетела сущность, взирал на мужчину чернотой провала и рядом ни единого отблеска огня, чтобы рассеять мрак.

— Норт! — позвал Дрейк.

Тяжело дыша, Хейвуд подбежал к другу и встал рядом.

— Где оно? — спросил он быстро.

— Там, — Дарен повернулся к хозяину Хейвуд-хилла, попросив: — Дай огня.

Вместо ответа Нортон кивнул. Поднял руки и раскрыл ладони, на которых, словно два диковинных цветка, открылось пламя. Мужчина подбросил его в воздух, нарисовал знак и пламя обратилось в два пылающих шара, которые полетели во тьму, освещая коридор впереди.

— Что с Вивиан? — спросил у друга некромант, до того как оба мужчины ступили в коридор.

— Велел ей сидеть у себя и не высовываться, — честно, но не совсем любезно, отозвался мужчина. — А нам стоит разобраться, что это за гадость завелась в моем доме, — добавил он и усмехнулся. — Мы наверняка перебудили всех гостей.

— Гости переживут. Возможно, пора им и честь знать. Это развяжет нам руки, — Дарен первым шагнул за огненными шарами, парящими впереди.

— Ума не приложу как тактично дать им понять, чтобы они уезжали, — ответил Нортон.

— Да уж подумай на досуге, — некромант призвал силу, чувствуя себя спокойнее, когда она согрела кончики пальцев. — Мне же интереснее другое. Кто на самом деле пробудил эту душу. Ты ведь ее узнал?

— То есть череп… — следуя за другом, было проговорил Хейвуд.

— Да. Череп просто совпадение. Зато мы теперь знаем, кто пробудился в твоем доме. Но не знаем, кто ее пробудил, — Дарен замолчал, заметив впереди едва уловимое движение. Он хотел добавить что-то еще, но не успел. Тень метнулась вперед. Знакомые ленты вились вокруг призрачной фигуры, создавая защитный заслон и некромант успел помянуть кого-то из рода своего друга нелицеприятным словом, а затем ударил силой. Вторя ему, Нортон бросил сеть, намереваясь поймать сущность.

Удар достиг цели. По крайней мере, так показалось мужчинам. Стены содрогнулись, но сущность не остановилась. Она летела вперед. Широко раскрытый рот, казалось, вопил на весь замок. Магическая сеть была отброшена взмахом призрачной руки, а затем сущность ударилась в мужчин и прошла насквозь, вырываясь на свободу через тела своих преследователей.

— Проклятье! — прорычал Дрейк, оседая на пол и обхватив себя руками.

Нортон качнулся к стене. Прислонился, сполз по ней подрагивая всем телом от жуткого холода. Призрак метнулся вверх, взмыл над лестничной площадкой и камнем упал вниз, окруженный своими сумрачными лентами.

— Ох, — простучал зубами Хейвуд.

Откуда-то снизу послышались крики. Кто-то звал по имени хозяина дома, кто-то требовал слугу, а друзья сидели и смотрели друг на друга, силясь согреться.

— Чертов призрак, — шепнул Норт и с усилием отняв руку от тела, поднял ее, поманив паривший под потолком коридора огненный шар. Сил хватило, чтобы опустить один ближе к некроманту, а второй к себе. Пламя не обжигало. Дарен потянулся к огню, дернувшись всем телом, а спустя миг нашел в себе силы встать на ноги.

Шум внизу достиг апогея. Конечно же, никому не пришло в голову искать хозяина дома на закрытых, пустующих этажах. А потому Дрейк помог другу подняться на ноги и произнес:

— Согреемся быстрее, если будем двигаться.

Хейвуд кивнул и поморщившись, спросил:

— И что это было?

— Хозяйка черепа. Того самого, который поймал Кристиан.

— Но… — начал было лорд.

— Давай спустимся. Стоит успокоить гостей, пока они там не сошли с ума, и еще понять, успел ли кто-то увидеть темную душу. А позже поговорим.

Вместо ответа, Нортон кивнул и, оправив одежду, первым шагнул к лестнице.

Дрейк не ошибся. Внизу, в коридоре и на площадке первого этажа собрались все: от слуг, пытавшихся успокоить взволнованных гостей, и до этих самых гостей, которые требовали к себе хозяина дома.

Нортон столкнулся на лестнице с дворецким. Последний, опустив голову в почтении, быстро произнес:

— Доброй ночи, сэр! Вас там желают видеть.

Хейвуд покосился на своего слугу, одетого в наспех наброшенный на плечи толстый халат и со свечой в руке. Видимо, пошумели они на славу, что ни говори, а ведь в пылу и азарте погони сами не заметили, как нашумели. Лорду оставалось лишь представить себе, что сейчас думают все те, кто столпился внизу. Но в голове мелькнула и приятная мысль, что возможно, вот он, повод выпроводить Тайрена и его друзей.

Впрочем, стоило мужчине спуститься вниз, как он понял, что ничего из этого не выйдет. Его надежде не было суждено осуществиться.

— Милорд! Что здесь происходит? — спросила невеста Кристиана. Сам Тайрен стоял здесь же, одетый кое-как, что свидетельствовало о его поспешности. Женщины были в теплых плащах, скрывавших ночные сорочки и чепцах, венчавших кудрявые макушки волос, завитых по последней столичной моде.

— Посреди ночи этот шум и гам. Мы напуганы и очень надеемся, что вы найдете объяснение этому переполоху! — сказал приятель Кристиана.

Нортон усмехнулся и понял, что придется врать. Судя по всему, никто из тех, кто находился сейчас внизу, не видел темную сущность. А распространяться о ее присутствии в Хейвуд — холле мужчина не считал нужным.

— Господа! — он поднял вверх руки, ладонями к притихшим людям. Успел заметить в руках одной из горничных нюхательные соли и усмехнулся. — Я прошу прощения за переполох. Возвращайтесь спать. Это мы с мистером Дрейком немного увлеклись и вспомнили прошлое, решив позаниматься боевой магией в одном из верхних залов.

— Да, мне очень жаль, — поддержал ложь друга некромант, вставший за плечом лорда Хейвуда.

— Боги! — мгновение спустя простонала леди Линара. — Я думала, кого-то убивают!

— Нет, это всего лишь мы, — Нортон сдержанно улыбнулся, уверенный, что иная его реакция будет выглядеть подозрительно, а потому вел себя так, как ни в чем не бывало.

— Право слово, милорд, — тут же нашлась подруга Линары. Она выплыла вперед, улыбаясь хозяину дома и Нортон понял, что стоит ждать подвоха, и не ошибся.

— Мы ведь простим вам маленькую шутку, лорд Хейвуд, если вы устроите бал. — Женщина томно захлопала ресницами и от этого ее поведения Нортону стало немного тошно. А еще он отчего-то вспомнил мисс Эванс. Вот уж кто не стал бы тратить время на такие вещи и не корчил бы из себя скромницу, требуя компенсации за прерванный сон.

И все же, он не мог отказать. Воспитание не позволило, хотя видят боги, как ему хотелось отправить всех гостей назад, в столицу. И пусть там проводят балы и наслаждаются, как и прежде, танцами и пустой болтовней.

Право слово, за годы затворничества в поместье, он отвык от лоска столицы и повадок милых благородных леди, больше похожих на хищниц, умевших потребовать свое даже в такой ситуации, как эта.

— Бал? — спросил Хейвуд и тут же услышал за плечом смешок от друга. Некромант все понимал и видел. Происходящее его попросту веселило.

— Почему бы и нет, — продолжил Нортон спокойно, про себя же чертыхнувшись и, отправив эту милую леди, неприличным для джентльмена словом, в любимую столицу. Внешне он казался невозмутим, а женщины, услышав ответ от хозяина дома, захлопали в ладоши, довольные его решением.

— Утром обсудим детали, а сейчас, господа, возвращайтесь в свои спальни. Ничего из ряда вон не произошло. Вы можете спать спокойно, — произнес он и жестом велел слугам проводить каждого гостя в его спальню, вздохнув с облегчением только тогда, когда последний из них покинул холл и они с Дареном, наконец-то остались одни.

— Норт, — вдруг проговорил некромант невесело.

— Что? — обернулся к другу лорд.

— Дети! — только и ответил Дарен, так не вовремя вспомнив, что сам, своими руками, усыпил миссис Форест и дети, должно быть, напуганы и совсем одни в своих комнатах. А уж если взрослые напугались шума, то что говорить о малышах?

Нортон понял без лишних слов и бросился на лестницу, обгоняя идущих впереди гостей.

* * *

Судя по шуму, схватка была нешуточной. Если даже мне были слышны топот и грохот магических ударов.

Сидя в своей комнате, я внезапно поняла, что дети остались одни и они, конечно же, проснулись и все услышали, а значит, напуганы.

А миссис Форест!

— О, боги, — прошептала тихо, вспомнив о том, как Дрейк воздействовал на женщину магией, так что нянечку сейчас даже пушкой не разбудишь, не то что там какой-то шум сверху.

Но я не могла оставить детей. А потому, накинув на плечи длинную теплую шаль, решительно вышла в коридор, оставив за спиной защищенную магией комнату.

К детям не шла, а почти бежала. Вот и нужный коридор, вот и дверь в спальню Каролин.

Я ворвалась без стука, понимая, что вряд ли ребенок спит, и не ошиблась. Девочка сидела в кресле, одетая в ночную рубашку до пят, и, обхватив руками поджатые колени, подрагивала всем телом, явно напуганная шумом и голосами.

— Леди Каролин? — позвала я.

Девочка вскинула голову и по-утиному забавно вытянула шею.

— Мисс Эванс?

Она явно не ожидала увидеть меня.

— Что там за шум? — спросила она нарочито громко и храбро.

— Он вас разбудил? — поняла я и подошла ближе.

По лицу девочки, освещенному пламенем камина, пробежала дрожь. Стало понятно — она хочет сказать нет, это было бы так похоже на нее и так естественно, но Каро сумела меня удивить и произнесла:

— Да. Я проснулась и испугалась.

Бедняжка.

Я подошла, присела к ней.

— Пойдемте со мной, проведаем Адама. Вместе нам будет не так страшно, — предложила ей, а про себя успела подумать о том призраке, которого призвала юная леди Хейвуд, чтобы напугать новую гувернантку. Хотелось надеяться, что, почувствовав себя в таком положении, в которое она пыталась поставить меня, Каро поймет, как это неприятно, когда тебя пугают.

— А что произошло, мисс? Почему такой шум?

Она поднялась и я, удивленная такой покладистостью этого капризного ребенка, взяла ее за руку. Так, вместе, мы и направились в соседнюю комнату, где находился Адам. Да только не успели далеко уйти. Стоило выйти за порог комнаты, как по коридору пронеслось гулкое эхо. Я едва успела отреагировать и отпрянула к стене, прижавшись к ней спиной и закрывая собой девочку, когда мимо пролетела огромная темная сущность.

Стало холодно. Жутко и страшно. Я выдохнула пар, а Каролин, увидевшая призрака, быстро произнесла:

— Оно злое.

Еще бы! Это можно понять и без ее слов. Здесь хватило даже моего слабого уровня, чтобы ощутить ледяной шлейф, оставшийся в воздухе после сущности. И это была именно та тень, которая пришла вместо призрака бедной мисс Лукас.

Схватив девочку за руку, я бросилась в комнату Адама.

Мальчишку увидели сразу, едва открыли дверь. Он стоял на пороге и, кажется, намеревался выйти из своей комнаты. Вид у ребенка был крайне напуганный, и я мысленно порадовалась тому, что мальчик не успел увидеть то темное нечто, которое пролетело по коридору несколько мгновений назад.

— Мисс Эванс! Каролин! — выпалил он и, прежде чем я успела что-то ответить, вдруг порывисто бросился ко мне и обхватил руками, прижавшись лицом. — Было страшно, — всхлипнул он, — а миссис Форест все не шла, и я решил сам отправиться к ней, или к Каро. Все лучше, чем оставаться одному! — все это маленький наследник лорда Хейвуда выпалил так быстро, что едва разобрала слова.

— Адам, не реви, — попеняла ему сестра. — Ты будущий лорд Хейвуд. Папе не понравилось бы, увидь он твои слезы.

Я опустила взгляд на девочку. Высвободила руку из ее ладони и обняла Адама, присев на корточки.

— Страх — это хорошо, Адам. Страх учит нас быть осторожными, — попыталась приободрить ребенка, а потом покосилась на юную леди Хейвуд и покачала головой. Не так ли давно она сама дрожала от страха, сидя перед камином?

«Я девочка, — ответили мне глаза Каролин. — Мне положено бояться. А он — мужчина!».

Вздохнув, снова встала, взяла за руки обоих детей и вместе мы отправились в спальню к мальчику.

Кровать у Адама была широкая, так что мы все уместились на ней. Я улеглась с краю, положив детей рядом. Укрыла одеялом и огляделась в поисках книги, которую можно было прочитать.

— Вы так и не сказали, что произошло, — напомнила девочка.

— Думаю, ничего страшного, — я даже улыбнулась. Вышло очень естественно, как мне показалось. Потому что Адам, увидев мою улыбку, тоже улыбнулся и перестал плакать.

— То есть, это нечто, что пролетело мимо нас, не было источником шума? — уточнила Каролин.

Я вздохнула.

— Леди Каролин, позвольте вашему отцу объяснить вам все утром, — сделала попытку.

— А миссис Форест? Где она и почему вы пришли вместо нее? — не успокаивалась маленькая леди.

— Все завтра, — ответила ей, а затем обратилась уже к Адаму, — у вас есть книга сказок? Я могла бы почитать. Вы успокоитесь, а я…

— У него есть легенды, но очень страшные. Вряд ли они подойдут для такого случая, — ответила за брата вредная малышка. Но книга, как оказалась, не понадобилась. Не прошло и нескольких минут, как в спальню влетел взволнованный хозяин дома. Следом за ним, буквально шаг в шаг, вошел и мистер Дрейк.

Я подняла взгляд, встретив ответный, принадлежавший Нортону.

На лице Хейвуда отчетливо угадывалось волнение. Но едва взглянув на детей, он остановился и выдохнул с видимым облегчением.

— Отец! — подпрыгнул на постели Адам.

Я перевела взгляд на Дарена. Некромант усмехнулся и встал, уперевшись плечом на дверной косяк.

— Папа! Что это был за шум! Мы испугались, — Каролин заговорила первой, пока лорд Хейвуд, приблизившись, подхватил на руки тянувшегося к нему сына.

— Все в порядке, — ответил мужчина дочери. Взгляд его опустился ко мне, и он добавил: — Благодарю, что пришли к ним, мисс Эванс.

Откинув одеяло, я встала с постели, кивнув своему нанимателю.

— Это моя работа, милорд. И, так понимаю, раз вы здесь, я могу возвращаться к себе.

Он выдержал паузу, после чего с неохотой, как мне показалось, ответил:

— Конечно. Можете идти и спасибо вам еще раз.

— А я провожу мисс до ее двери, так мне будет спокойнее, — нашелся Дарен и поклонился мне, предлагая покинуть спальню.

Оглянувшись на детей, улыбнулась Адаму и поймала ответный, настороженный взор Каролин. Затем вышла. Дарен последовал за мной и спустя несколько секунд мы уже шли по коридору, слушая тишину.

Только длилась она недолго.

— Что произошло, мистер Дрейк? — я посмотрела на некроманта. — Этот шум, полагаю, перебудил весь замок.

— Да, — признался в ответ Дарен. — Но Норт уже успокоил наших гостей. Признаться, я надеялся, что после такого происшествия нежные леди захотят вернуться в столицу, а они воспользовались ситуацией и буквально вынудили Хейвуда согласиться дать бал в их честь.

— Надо же, — проговорила тихо. А про себя подумала о том, что, скорее всего, эта идея появилась в блистательной голове леди Линары.

— Впрочем, не об этом речь, — продолжил некромант. — Вы храбро повели себя, мисс Эванс. Признаться, не ожидал увидеть вас в комнате у Адама.

— Я не могла иначе. Это дети, — произнесла и добавила, — когда мы вышли из комнаты Каролин в коридор, направляясь к Адаму, мимо пронеслась темная сущность. Тот призрак, на которого вы охотились с лордом Хейвудом.

Дарен остановился и взглянул на меня. В его взгляде промелькнул интерес.

— Это любопытно. Почему она полетела туда?

— А кто она, вы знаете? — спросила тихо.

— Да. Дело в том, мисс Эванс, что в тот день, когда мы рыбачили в озере, лорд Тайрен выловил нечто интересное. Конечно, я не мог позволить ему явить улов на свет, но после ухода гостей, мы с Нортом достали из воды необычную находку.

Я молчала, ожидая, что он скажет дальше.

— Это был череп. — Кивнул некромант, явно довольный моим молчаливым ожиданием. — Я взял на себя решение, конечно же, с позволения моего друга Хейвуда, и мы призвали душу того, кому прежде этот череп принадлежал. Но самое интересное заключается не в этом. — Мы шагнули дальше, продолжая идти. Рядом с Дареном мне было как никогда уютно, и я невольно поймала себя на мысли, что с этим мужчиной было так всегда. Почти с первой нашей встречи. Тем временем Дрейк продолжал: — Призвать душу удалось. Я еще подумал, как удивительно и просто это получилось. Все же, череп много лет пролежал под толщей воды, и только сегодня я понял причину. Более того, мы, кажется, знаем, кому он принадлежит.

Мы миновали площадку на лестнице и свернули в коридор, где находились мои покои.

— Вы бы разбудили миссис Форест, — попросила тихо, когда остановились у дверей в мои покои.

— Ах, да, — криво усмехнулся Дрейк. — Вы правы. Я сейчас.

Он подошел к двери, за которой располагались покои няни, и сделал круговой пас рукой, после чего вернулся ко мне.

— Вы не договорили, — напомнила мужчине.

Взгляд темных глаз скользнул по моему лицу. Улыбка тронула губы некроманта.

— Эта душа легко отозвалась на мой призыв, только потому, что кто-то уже призвал ее прежде, чем это сделал я, — сказал он.

— Но это мог сделать только некромант! А в доме лично я знаю только двоих людей, за исключением вас, мистер Дрейк, кто обладает подобным даром.

Мы взглянули друг на друга, прекрасно понимая и словно бы читая мысли друг друга.

— Норт и Каро, — просто произнес Дарен, озвучив мои мысли.

— Но лорд Хейвуд не стал бы, — выдержав паузу, проговорила я.

— Конечно.

— А значит…

— Это леди Каролин Хейвуд, — кивнул мужчина. — Или некто другой, о ком мы просто не имеем представления.

— Но девочка слишком мала, — запротестовала я, понимая, что скорее соглашусь с тем, что в окрестностях замка появился человек, обладающий темной магией.

— У нее огромный дар, — сказал мужчина.

— Я не могу поверить. Каролин, конечно, имеет сложный характер, но сильно сомневаюсь, что она может стоять за этими ужасными убийствами. По крайней мере, одним.

Некромант пожал плечами.

— Я обещаю, что разберусь со всем. Но скажите, мисс Эванс, как долго вы завтра будете заниматься с детьми?

Я ответила, указав точное время.

— Спасибо, — он поклонился. — Извините, что отнял ваше время. И спокойной ночи.

«Вы же расскажете мне, если что-то узнаете?» — хотела было попросить, но удержалась и вместо вопроса, проговорила: — И вам, сэр!

Он было шагнул прочь, но вдруг вернулся и, прежде чем я успела что-то понять, взял мою руку и поднес к своим губам, запечатлев на коже горячий поцелуй.

— Я восхищен вами, мисс, — сказал мужчина и, опустив мои пальцы, развернулся и пошел прочь по коридору, оставив меня с горящими от неловкости щеками и сердцем, бьющимся быстро-быстро. Словно у птички, пойманной в сеть.

На ватных ногах вошла в гостиную. Не помню, как оказалась в кровати. Но забравшись под одеяло и устроившись поудобнее, еще долго не могла уснуть, слушая ветер за окном и сердце, бившееся стремительно в непонятном восторге чувств.

Глава 15.

Этим утром меня ждала приятная новость. Принес ее лакей. Это оказалось письмо от матушки, доставленное удивительно быстро.

Обрадованная новостям из дома, я отложила завтрак в сторону и подошла к окну, на ходу вскрывая печать с конверта. Немного магии, и печать лежала на ладони, а я уже разворачивала конверт, чувствуя, как ликует сердце при виде знакомого матушкиного почерка.

— Мисс Эванс, — стук в дверь и на пороге, не дождавшись моего ответа, возникла миссис Форест.

Я едва успела прочесть верхнюю строку, когда она вплыла, держа в руках поднос с завтраком говоря:

— Я прошу простить меня за бестактную навязчивость, но очень хотелось позавтракать в компании.

Уже поставив свой поднос на стол рядом с моим, она подняла взгляд и увидела в моих руках письмо.

— О, вы получили весточку от семьи? — догадалась женщина.

Понимая, что в ее присутствии спокойно почитать не получиться, я сложила лист и кивнула.

— Да. От матушки.

— Я, наверное, мешаю вам? — догадалась она.

— Нет. Нисколько. Я прочту его позже. — У меня было слишком хорошее настроение, чтобы злиться на такие мелочи.

— Вот и славно. А я, знаете ли, просто чудесно выспалась сегодня, — улыбнулась нянечка и налила себе чаю.

Присев в свободное кресло, я опустила письмо в карман платья и последовала примеру женщины, стараясь казаться спокойной, хотя мне до зуда в ладонях хотелось прочесть письмо. Но вместо этого пришлось пить чай и завтракать в присутствии нянечки детей.

Миссис Форест привычно болтала, а я кивала и слушала, поглядывая украдкой на часы. Помимо желания прочитать весточку от матушки, внутри томилось любопытство. Было интересно, что задумал Дарен. Он вчера ясно дал понять, что намеревается посмотреть комнату маленькой леди Хейвуд. Полагаю, с разрешения ее отца и хозяина дома. Но было сомнительно, чтобы девочка имела какой-то отношение к происходящему. Разве что, невольное.

Но вот с завтраком было покончено. Пришедшая на вызов служанка забрала сразу оба подноса и ушла. И миссис Форест засобиралась к детям.

— Пора отвести их на занятия, — улыбнулась она многозначительно и я кивнула в ответ.

— Буду ждать вас, — сказала, а сама сразу же бросилась читать письмо, едва за нянечкой закрылась дверь.

— Ах, матушка, — устроившись на широком подоконнике, облюбованном мной для этого милого занятия, раскрыла лист и пробежала взглядом по первым строчкам, искренне радуясь теплым словам, которые зазвучали как наяву. Даже представила себе матушку, сидящую за письменным столом в нашем новом, скромном кабинетике, и пишущем идеально ровные строки на белом, как снег, листе.

«Дорогая моя Вивиан! — начиналось письмо с приветствия. — Я не дождалась от тебя вестей, не утерпела, написала первой, благо знаю название городка, куда ты отправилась работать, и имя твоего нанимателя. К этому времени, полагаю, ты уже получила место. Не могла не получить, ведь ты у меня такая умная и талантливая, и так любишь детей!».

Невольно улыбнулась, читая эти строки. Перевернув лист, в котором находилось письмо, прочитала название города и ниже фамилию Хейвуд. Да, все точно. Матушка удивится, когда получит мое ответное письмо. Нет, даже два. Не дождалась она весточки от меня. Волнуясь, написала первой. Но как же я рада этим строкам, полным любви. Мне ее очень не хватает, как и милых, пусть и вредных, сестричек.

«У нас все хорошо. Я занимаюсь с девочками. Они передают тебе привет. Нам без тебя, конечно, трудно. Смею признаться, что не справляюсь с дочками так, как это получалось у тебя, — прочитала следующие строки. — Денег пока хватает, так что не переживай за нас. К тому же я нашла работу…»

А вот это для меня было новостью. Матушка никогда прежде не работала. Она умела великолепно вести хозяйство, но, чтобы самой зарабатывать деньги!

Тут я засомневалась, что финансовое положение так уж стабильно, как пытается убедить меня мама.

«Я просто хочу помочь тебе. Ты не обязана тянуть всех нас, — писала моя леди Эванс. — Итак, я теперь работаю в доме лорда Клейтона. Ты знаешь его, прежде твой отец водил с ним дружбу и вот теперь сэр Джаилз захотел, чтобы я учила его дочь игре на рояле. И платит, к слову, хорошо. Так что мы сытно едим и даже купили несколько готовых платьев!».

Надо же! Хотелось искренне порадоваться за матушку.

Я дочитала письмо, где она немного описала быт и то, как девочки проводят время. Похвастала, что самая моя младшая сестрица написала великолепный пейзаж.

«Мы теперь с ней выходим на пленэр, — сообщила мама. — Я надеюсь в скором времени, что получиться отдать ее к хорошему учителю!».

И все снова крутилось вокруг денег.

Закрыв письмо, получив добрую дюжину воздушных поцелуев от малышек, вздохнула и поняла, что пора собираться на занятия.

Весточку от матушки положила в кабинете в стол. Затем, собрав необходимые книги, отправилась в комнату для занятий, думая уже не о письме, а о том, что в эту минуту делает некромант.

Было очень любопытно.

Едва успела войти в комнату, когда дверь открылась и на пороге возникли миссис Форест и ее подопечные.

— А вот и мы, — сообщила женщина звонко.

— Доброе утро, мастер Адам, — я улыбнулась мальчику. — И вам доброе утро, леди Каролин.

Мальчик поклонился, а юная дочь своего отца переступила порог и сделала книксен, приветствуя меня.

— Я тогда не буду вам мешать, — сообщила миссис Форест.

— Да. Хорошего дня, — ответила няне, пока дети занимали свои места. Сама же положила учебники на стол и обернувшись к своим ученикам, произнесла:

— Начнем?

Каролин подошла к столу и села первой.

— Вы не хотите рассказать нам о том, что случилось ночью? — спросила девочка.

Я вскинула брови.

— Почему я?

— За столом, во время завтрака, леди Линара без устали болтала о том, как сильно испугалась ночью, когда отец и мистер Дрейк разбудили ее и остальных своими тренировками, — сообщил Адам почти весело.

— А еще мы узнали, что в воскресенье будет дан бал, — добавила девочка и тут же склонившись над столом, так, будто хотела стать ближе ко мне, проговорила, — но разве такое возможно? Эта сущность…

— Вам не стоит переживать, леди Каролин. Полагаю, что мистер Дрейк скоро все уладит. И вам, скорее всего, стоит задать все вопросы отцу, а не мне.

— Но мы же дети! — ответил Адам. — Кто станет что-то объяснять детям, мисс?

Возможно, он был прав. Но спорить не решилась. Вряд ли лорда Хейвуда обрадует, если я буду что-то рассказывать о той сущности его наследникам. Захотел бы, рассказал бы сам.

— Давайте заниматься, — предложила ученикам. — А об остальном вам и правда стоит поговорить со своим отцом, — закончила тему и решительно открыла учебник, предлагая детям последовать моему примеру.

* * *

Дарен видел, как миссис Форест увела детей. Итак, у него было как минимум два часа, чтобы сделать то, что запланировал. Более, чем достаточно для его поисков.

Сегодня некромант действовал, даже не предупредив Нортона. Так как сильно сомневался, что лорд Хейвуд даст свое согласие на то, чтобы он осмотрел комнату его дочери. А Дарен нутром чувствовал, что искать следует именно оттуда. Нет, конечно, он мог сомневаться, но проверить стоило, чтобы исключить этот вариант из всех возможных.

Чувствуя себя едва ли не грабителем, он подошел к двери девочки. Тронул дверную ручку, и она поддалась.

Мужчина вошел внутрь, бегло оглядевшись. Затем прошел вперед, встал в самом центре маленькой гостиной и на миг закрыл глаза, пытаясь уловить магию, если она находилась здесь.

Ничего. Мужчина стоял несколько минут, но ничего не происходило.

Открыв глаза, он опустил взор. Достал из кармана кусок белого мела, завернутого в тряпицу, и принялся рисовать.

Круг получился идеально ровным. Дарен спрятал мел и провел над контуром ладонью, выпуская магию. Миг и круг вспыхнул огнем, который не обжигал. Находясь внутри, некромант снова поднялся на ноги и повторил свой неудавшийся опыт, призывая магию. И тут, спустя минуту, что-то отозвалось.

Дарен ощутил, как в комнате словно повеяло холодом. Так бывает, когда в морозный день слуги открывают окна, проветрить помещение.

Мужчина открыл глаза. С губ вместе со вздохом, сорвалось облачко пара, и он огляделся, выискивая взглядом, откуда веет темной магией. Нет, она определенно имела место быть в комнате девочки. Он не ошибся. Хотя не стоит делать вывод, прежде чем узнает правду.

Кто пробудил темную сущность? Девочка, или кто-то другой? Но то, что в покоях маленькой леди Хейвуд ест нечто опасное, он уже знал твердо.

«Стоит рассказать об этом Нортону!» — сказал себе мужчина.

Именно вчера, когда Вивиан обмолвилась о том, что увидела тень в крыле, где жили дети, он убедился в твердости своих предположений. А ранее, когда узнал, что Каролин вызвала призрака, чтобы напугать новую гувернантку, Дрейк понял, что малышка с таким огромным потенциалом, могла, сама того не желая, пробудить зло. Так бывает, когда силу использует необученный маг. Но прежде, чем что-то утверждать, ему нужны доказательства. Вот только сможет ли он их отыскать?

Нет, ребенок, даже самый умный и смышленый не может обхитрить взрослого некроманта-практика с огромным опытом за плечами.

— Где же ты прячешь свои тайны, маленькая Каролин Хейвуд? — прошептал мужчина. Недолго думая, он вышел за пределы круга. Магия полыхнула, разрывая защиту, созданную некромантом. И он поднял руки, бросая заклятья в воздух, пытаясь зацепить ту незримую нить, которая и приведет его к разгадке этой тайны.

Нити зависали в воздухе. Казалось, что-то препятствует им. А холод становился все невыносимее, и мужчина невольно поежился, вспомнив, как призрак прошел сквозь него тогда, в подземелье.

Призрак силен. Но откуда у этой сущности сила? Да, можно было предположить, что умершая обладала большим магическим потенциалом. А если ее смерть произошла в результате насилия, то душа могла получить дополнительные возможности.

«Или она отняла силу у тех, кого убила!» — подумал Дарен. Это было более точное определение.

Кажется, он что-то упустил. Что-то из прошлого, из тех уроков в академии, что пока не пригодились в практике.

Дрейк обошел гостиную. Ничего. Но магия есть. Скрыта рядом. Протяни руку и тронешь ее, похожую на натянутую струну. Но такая струна не издаст ни звука, зато может порваться и ранить.

Опасно.

— Ну и где ты прячешься? — проговорил мужчина, уверенный в том, что его слышат.

В ответ ни звука и только холод вдруг отступил, словно кто-то закрыл окно, перекрыв доступ в комнату ледяному ветру.

— Проклятье, — некромант бросился в смежную комнату. Нити магии, вырвавшиеся из его раскрытых ладоней, ударили в пустоту и рассыпались, похожие на угасающие искры костра.

Дрейк обвел взглядом спальню Каролин. Подошел к игрушкам — на полу стоял деревянный домик в рост девочки. В нем теснились куклы, лежали наряды для игрушек, и крошечная фарфоровая посуда.

Дарен покачал головой и вернулся к кровати. Присел, заглянув под нее и на мгновение замер, когда различил тонкий белый след, уходивший в темноту.

След от мела.

— Любопытно, — мужчина привстал, толкнул кровать, вливая в руки силу, способную справиться с такой задачей — кровать у маленькой леди была широкая и тяжелая. Без магии ему не справиться. А позвать прислугу некромант не решился. Меньше знают, крепче спят.

Отодвинув предмет мебели, он распрямил спину, глядя на идеально ровный круг, нарисованный мелом, и без труда узнал знаки, которые должны были хранить это место от сторонних глаз.

Ни один из слуг в замке, забирая ночной горшок, или решив вымыть полы под кроватью, не заметит то, что там нарисовано. И не смоет случайно, потому что этот мел особенный.

В центре круга был еще один. Совсем небольшой. Защищенный кривым знаком, который явно писала детская рука. Вот только Дарен очень сильно сомневался, чтобы Каролин могла знать этот иероглиф. Слишком темной магии он принадлежал.

Немного постояв над находкой, Дрейк заметил, что в самом центре круга плохо прилажен камень. Кажется, именно его и защищала магия Каро.

— Что же ты прячешь там? — проговорил он едва слышно.

Кажется, теперь пора звать Нортона. Сам он трогать этот рисунок не решится. Нужен кто-то, кто подстрахует. Мало ли, что скрывает камень. Но что-то подсказывало мужчине, что там прячется предмет, принадлежавший темной сущности в ту пору, когда она была живой.

Вернув кровать на место, Дрейк вышел из спальни. В гостиной привел в порядок пол, удалив следы магического мела. И только после этого вышел из покоев, решительно направившись к Хейвуду.

Пора отцу узнать, что скрывает его дочь. И они узнают это вместе.

* * *

Каролин была неспокойна. Вот уже с полчаса, как она начала вертеться и, казалось, не могла дождаться, когда закончатся наши занятия.

Адам же, напротив, был само спокойствие. Он делал то, что ему было велено и очень старался, став удивительно прилежным, что не могло не радовать. А вот девочка…

В голове мелькнула невольная мысль о том, что юная леди Хейвуд каким-то непостижимым образом чувствует, что в ее покоях находится незваный гость.

Я не сомневалась, что в то время, когда мы занимались, мистер Дрейк исследовал комнаты ребенка. И все же, все это было более чем странно.

— Сейчас мы поработаем над грамматикой и через полчаса закончим урок, — проговорила я тихо и раздала детям листы с заданием. Его приготовила еще днем. Нашла время. Задания были интересными. Сложный текст с пропущенными буквами и знаками препинания, которые нужно было расставить правильно.

— Ого, — как-то печально заявил мальчик.

— Это последнее задание на сегодня, — поспешила напомнить ученику.

— Это скучно! — протянул Адам.

— Это нужно, — поправила будущего лорда. — Вот представьте, мастер Адам, что вам придется писать письмо, или пригласительные для гостей. А вы делаете ошибки недостойные вашего славного имени и положения.

Мальчик вскинул глаза и усмехнулся.

— Вот еще. У меня для писем будет секретарь, а пригласительные напишет жена.

— Это при условии, что она, в отличие от вас, прилежно училась, — рассмеялась я тихо. — А что, если вы женитесь на той, которая и двух слов правильно написать не сможет? Неужели вам понравится, если слуги станут над вами потешаться ввиду вашей неграмотности?

— Слуги тоже не все образованы, мисс Эванс! — нашелся мальчик. — К тому же, если они посмеют смеяться надо мной, я их просто рассчитаю.

Каролин вздохнула, закатив притворно глаза.

— Занимайся уже, — попеняла она брату. — Сил нет слушать твои глупости. Вот отец узнает о том, как ты рассуждаешь и будет недоволен. Никому не нужен глупый наследник.

Адам показал ей язык и принялся за дело. Я же попеняла ему на этот некрасивый поступок, но мальчик не смутился. Кажется, влияние сестры на брата стало немного ослабевать. И я даже не знала, радоваться этому, или нет.

Миссис Форест заглянула в учебную комнату за несколько минут до окончания занятий. Она подождала, пока я дам детям задание и после увела их переодеваться к обеду, который должен был состояться внизу.

Я же собрала учебники и тетради, привела в порядок свой стол и только после этого отправилась в свои покои, где и вызвала служанку, распорядившись принести мне обед в гостиную, надеясь, что в этот раз миссис Форест не захочет составить мне компанию. Мыслями же унеслась к Дарену. Было любопытно, удалось ли ему проникнуть в покои Каролин, и, что не менее важно, нашел ли он то, что хотел. Не в силах удержать любопытство в узде, попросила Марию, принесшую мне обед, передать запискуу господину некроманту. Ее написала в кабинете, запечатав магией — заклинание было совсем легким, но никто из слуг его открыть не сможет так, чтобы это осталось незаметным. Суть заклинания заключалась в том, что, если попробовать открыть записку, нос окрашивается в ярко-алый, что само собой, не сможет остаться незамеченным для других.

Не то, чтобы я сомневалась в Марии, но решила, что так будет правильно.

— Вы передадите мою записку мистеру Дрейку? — попросила служанку.

— Конечно, мисс.

— Только не открывайте, — с улыбкой предупредила я.

— Что вы, мисс! Как можно?

— Извините, если обидела, — проговорила, чувствуя некоторую неловкость. А сама решила дождаться ответ и, пока есть свободное время, приготовиться к завтрашним занятиям с детьми.

Ждать пришлось долго. Ответ принесли только после обеда, который затянулся. Предполагаю, за столом дамы обсуждали предстоящий бал. Другой причины я не видела, так как сомневалась, чтобы Дарен мог проигнорировать мою просьбу.

— Вот, мисс, — Мария протянула белый лист, сложенный вчетверо. Как и стоило ожидать, с ее носом было все в порядке, отчего мне стало немного стыдно за себя.

— Будет ответ? — уточнила служанка.

— Подождите минуту, — я открыла записку, бегло пробежала взглядом по коротким строкам. Отметила, что почерк у некроманта довольно резкий, совсем не соответствовавший его манерам и облику.

— Спасибо, Мария. Вы можете идти, — отпустила служанку.

Дарен предлагал мне пойти с ним на прогулку и взять детей, если Каролин и Адам изъявят желание составить нам компанию.

«Мы давно не ходили к морю!» — написал мужчина и я улыбнулась, предвкушая небольшое путешествие через лес.

Встречу назначили через час. Я оделась теплее, успев сходить к детям. Удивительно, но Каролин отказалась, сославшись на усталость. А вот Адам, кажется, был рад не меньше меня возможности увидеть море и покормить птиц.

И вот, за несколько минут до встречи в холле, я покинула свои покои надев теплый плащ. За окном, несмотря на яркое солнце, было прохладно, а северный ветер не добавлял тепла. Так что и плащ, и шляпка были весьма кстати. Хотела зайти за мальчиком, но Адам, уже одетый для прогулки, ждал на лестнице, а увидев меня, вскинул руку и приветливо помахал.

— Я рада, что ты согласился нас сопровождать, — сказала мальчику, когда поравнялась с ним.

— А птиц кормить будем? — уточнил он улыбаясь.

— Конечно. Надо только распорядиться, чтобы нам принесли немного хлеба, — ответила и вместе мы спустились вниз.

Дарен уже стоял в холле. Рядом с ним был слуга, державший трость некроманта. В тот момент, когда мы приблизились, Дарен поправил плащ и принял из рук лакея трость.

— Нам нужен хлеб! — безапелляционно заявил наследник лорда Хейвуда.

Бросив взгляд на мистера Дрейка, я было повернулась к слуге, чтобы попросить его принести из кухни хлеб, но Адам метнулся в сторону, крикнув на ходу, что сам сбегает и это, якобы, будет быстрее.

Невольно улыбнувшись, поймала взгляд Дарена. Тот пожал плечами.

— Боюсь, он еще долго не будет чинно прохаживаться по этим залам, — заметил мужчина.

— А мне импонирует живость его характера, — отозвалась я, радуясь тому, что некроманту на этот раз не пришло в голову приглашать вместе с нами на прогулку хозяина дома. А подобная мысль, признаюсь, успела посетить мою голову, пока шла от покоев до лестницы. — В этом он совсем не похож на отца и сестру. Милый, общительный мальчик, каким и должен быть ребенок его возраста.

В ответ некромант только улыбнулся, а вскоре вернулся и Адам. У него через грудь была перекинута лямка от тряпичной сумки, какие обычно носят слуги, когда идут за покупками. Мальчик сверкнул взглядом и продемонстрировал нам целые полбуханки свежего хлеба.

— Птицы будут рады, — сказала я мальчику и вместе мы покинули замок.

Несмотря на то, что погода выдалась солнечная, воздух уже не был прежним и чувствовался скорый приход холодов. Но я знала, что у побережья обычно всегда теплее, потому что море за лето успевает насытиться теплыми лучами и зимой отдает тепло обратно, остывая медленно и согревая берега и ближайшие земли. И все же со стороны моря сегодня тянуло совсем не теплом. Хотя это вряд ли могло остудить наше желание прогуляться и покормить птиц.

Некоторое время Адам шел рядом, затем пустился вприпрыжку вперед.

— Будь на виду! — крикнула мальчику и он, на миг остановившись, махнул рукой соглашаясь. И правда, на протяжении всей прогулки держался поблизости, хотя то и дело отвлекался на сонных насекомых, еще не успевших спрятаться от надвигающихся холодов.

— Итак, мистер Дрейк, как идут приготовления к балу? — начала я тему с нейтральной, решив не навязываться так очевидно.

— Гостьи Нортона в предвкушении предстоящего праздника. Насколько я знаю, Хейвуд сегодня собрался отправить пригласительные тем немногочисленным людям в Монро, с кем он поддерживает какие-то отношения. — Дарен взглянул на меня и добавил с легкой улыбкой: — Вы тоже будете приглашены, полагаю.

— Это лишнее, — тут же отозвалась на его слова. — Я гувернантка в этом доме. И несмотря на то, что тоже являюсь леди, не могу присутствовать среди гостей на равных. Это выставит лорда Хейвуда в неправильном свете.

— Думаю, менее всего Нортона беспокоят такие мелочи, — мягко рассмеялся мужчина. — Это провинция, мисс Эванс, не столица. И на многое можно закрыть глаза.

Я бросила быстрый взгляд на его лицо, но тут же перевела взор на мальчика, которого старалась ни на миг не выпустить из виду. Пусть он мне и дал своего рода обещание не убегать, но Адам всего лишь ребенок, а я взрослый человек, которому не понаслышке знакомо чувство ответственности.

— Все равно, у меня нет достойного наряда, — нашлась с ответом.

— Жаль. Я бы был очень рад пригласить вас на тур вальса, — произнес мой собеседник.

То ли от быстрой ходьбы, то ли от слов мужчины, но мне стало теплее. Нет, я бы даже сказала, жарко.

Обмахнувшись рукой, словно веером, на миг отвлеклась, заметив сверкнувшую вдали синюю гладь.

Море. Еще немного и мы выйдем к тропинке, что ведет на берег.

— Вы не любопытны, мисс Эванс, — тихо сказал Дарен. — Я ожидал вопросов по поводу леди Каролин, но вижу, что вы держите свой интерес в узде, если, конечно, можно так выразиться.

— Мне очень интересно, что принесла ваша вылазка в комнату Каро, — шепнула я. — Но я не смела навязываться с расспросами.

Не замеченный мной на тропинке камень, и я запнулась, но мужчина тут же подхватил меня под локоть поддерживая.

— Благодарю, — я высвободила руку и улыбнулась некроманту. Адам остановился у начала тропы и послушно ждал, пока мы подойдем. Так что разговор мы с Дареном смогли продолжить уже внизу, у моря. Впрочем, это оказалось только на руку.

Шум волн и крики птиц отвлекли мальчика, так что можно было спокойно разговаривать, не опасаясь быть услышанными ребенком.

— Я нашел нечто любопытное под кроватью у леди Каро, — сообщил мне Дрейк.

— Только не говорите мне, что она причастна к гибели мисс Лукас и ее предшественницы, — взмолилась я.

— Не буду отрицать. Все возможно, хотя вряд ли Каролин понимает, что натворила, — ответил мужчина.

— О, если бы она была виновницей, то призналась бы во всем! — ахнула я, уверенная в девочке. Да, характер у юной леди Хейвуд был совсем не сахарным, но в том, что она честна, как и ее отец, и прямолинейна, сомнений не было.

— Девочка может бояться гнева Норта, или чего-то еще, — вздохнул Дарен. — Я сегодня рассказал о своей находке ее отцу. Мы решили проверить вместе, что скрывает тайник. А уже после поговорим с девочкой, если там обнаружится нечто опасное или принадлежащее призраку.

— Только не говорите мне, что это Каролин его вызывает!

Дарен пожал плечами.

— Я хотел бы ошибиться, но думаю, что наша юная леди именно тот человек, который призвал темного духа. Только когда и как, хотелось бы выяснить. — Некромант вздохнул и продолжил: — Такого сильного призрака невозможно взять под контроль. Если Каро общается с сущностью, то может подвергнуть свою жизнь опасности.

Я невольно сдвинула брови, вспоминая, как мы с девочкой увидели призрака в коридоре, когда шли к ее брату.

Мне показалось, что она искренне испугалась. Ведь не могла Каролин играть? Или могла?

Именно этот вопрос я и задала мистеру Дрейку.

— Не знаю. Не хочу обвинять ее напрасно, пока не уверился в ее вине, — ответил он.

— А как же бал? — вдруг опомнилась я. — Не может ли быть призрак опасен для гостей лорда Хейвуда?

— У этого призрака есть какая-то цель, — ответил некромант. — И, что самое сложное для понимания, он кажется мне весьма разумным.

— То есть, его цель, или ее цель, кто-то определенный? — предположила я.

— Именно. — Дарен хотел было что-то добавить, но передумал.

Адам принялся кормить птиц. Он бросал хлеб в воздух и скоро вокруг мальчика уже били крыльями крупные белые чайки. Они ловили угощение и кричали, отпугивая сотоварок. При этом птицы, кажется, совсем не боялись ребенка, в то время как к нам с Дрейком не подлетали.

— Они чувствуют, какое у него доброе сердце, — произнесла я тихо, поглядев на мальчишку. Адам, словно почувствовав мой взгляд, обернулся и вернул улыбку, после чего крикнул:

— Ну же, мисс Эванс, мистер Дрейк, давайте кормить птиц вместе? — и посмотрел так проникновенно, что стало понятно — разговор придется на время отложить.

— Почему бы и нет, — произнес некромант. — Мы ведь и вышли погулять для этой цели, чтобы развеяться, не так ли, мисс Эванс, — быстрый взгляд в мою сторону и улыбка, как у мальчишки, светлая, чистая. И не скажешь, что рядом со мной некромант, повелевающий темными силами.

Несколько минут мы кормили птиц. Адам выдал нам по куску хлеба, и я наслаждалась этой свободой, холодным, но таким чистым воздухом с ароматами моря. И этот плеск волн…

На некоторое время, действительно, удалось забыться. Но время пролетело. Хлеб закончился. Пора было возвращаться в замок.

Адам почти взлетел вверх по тропе.

Я поднималась, опираясь на предложенную руку спутника. Море шумело в спину, прощаясь и одновременно звало прийти снова. Невольно оглянулась, чувствуя на сердце щемящую радость, ощущение странное и вместе с тем яркое.

— Как вы долго! — крикнул мальчик, ждавший нас с Дареном наверху.

— Боюсь, мы не умеем бегать так быстро, как ты, Адам, — сказал ему Дрейк.

Мальчик отчего-то заливисто рассмеялся, а затем припустил бегом по тропинке.

— Адам! Подожди нас! — крикнула ему вослед.

Еще не хватало, чтобы он упал и ударился. А что скажет Хейвуд, если вдруг увидит своего сына без присмотра одного возвращающегося со стороны моря?

— Адам! — крикнул Дрейк, но мальчишка уже бежал далеко от нас и тогда я, подхватив юбки, бросилась догонять маленького хулигана. Дрейку не оставалось ничего другого, как последовать моему примеру. Полагаю, он бы мог применить магию и остановить юного лорда, но не стал.

Я вырвалась вперед. Более того, мне даже удалось настичь ребенка, когда из леса прямо на тропинку выскочил жеребец.

— Боги! — я отпрянула в сторону и подняла взгляд.

— Мисс Эванс, — Нортон Хейвуд сдвинул брови, глядя на меня, запыхавшуюся и, наверное, раскрасневшуюся от быстрого бега.

Бросив взгляд на тропинку вперед, увидела, что Адам остановился и смотрит на отца. Секунду спустя рядом появился и господин некромант.

— Милорд, — я сделала неловкий книксен. — Мы гуляли, сэр.

— Вы бежали, мисс, — он спешился и взмахом руки подозвал сына. Адам приблизился и отец, подхватив его на руки, усадил своего наследника в седло. Сам же взял скакуна под уздцы и произнес: — Вы позволите, если я составлю вам компанию?

Спросил, кажется, у всей нашей компании, но у меня создалось ощущение, что ему было в данный момент интересно только мое мнение. Впрочем, я могла и ошибаться.

— Ты оставил гостей? — удивился Дарен.

— Они нашли себе развлечение и без моего присутствия, — ответил хозяин замка. — Дамы облюбовали музыкальный салон, а мужчины спустились в бильярдный зал. Так что я решил немного развеяться и прокатиться верхом. Но встретил вас.

Я подняла взгляд, посмотрела на Адама. Кажется, мальчик был в восторге от того, что едет на жеребце отца. Мы продолжили идти по тропинке, растянувшись в цепочку. Лорд Хейвуд и Адам верхом на коне, и мы с Дареном, замыкавшие шествие.

— Ты уже поговорил с Каролин? — спросил у друга некромант.

— Пока нет, но я побывал в ее комнате и видел все своими глазами, — быстро ответил хозяин замка.

— А где сейчас леди Хейвуд? — уточнил Дарен.

— О, она под присмотром миссис Форест развлекается с дамами, — оглянувшись через плечо сказал Нортон.

— А я хотел бы поиграть в бильярд! — воскликнул Адам.

— Сейчас вернемся в замок, ты умоешься и примешь благопристойный вид, а затем спустимся к гостям, — сказал сыну Хейвуд, а затем удивил, когда добавил, — я был бы рад, если бы вы, мисс Эванс, тоже составили нам компанию. Я, конечно, понимаю, что мои гости не совсем приятны вам, но могу компенсировать это нашим с Дареном, вниманием, и отличным вином.

Наверное, мне стоило отказать, нет, мне точно стоило это сделать, но губы почему-то произнесли совсем не то, что хотел разум.

— Конечно же, лорд Хейвуд.

— Вот и замечательно, — он неожиданно и очень ярко улыбнулся, напомнив мне своего сына. Грани характера этого мужчины всегда открывались с удивительной стороны.

— Вот и отлично. А я, если позволите, составлю вам компанию на этот вечер, — подхватил беседу Дарен, шагавший рядом.

Нортон оглянулся на друга и мне стало неловко от того, как мужчины посмотрели друг на друга. В какой-то миг показалось, будто они соревнуются друг с другом, а я желанный приз.

Но затем Хейвуд улыбнулся и изрек:

— Теперь я как никогда уверен, что вам не будет скучно в нашем обществе, мисс Эванс.

— Я прослежу, — заверил друга некромант. И именно на такой непонятной ноте мы и подошли к замку.

* * *

Прогулка удалась, хотя и не совсем так, как это ожидал Нортон. И он был неприятно удивлен, когда понял, насколько ему не нравится дружба между новой гувернанткой и Дареном. Сегодня, когда он встретил их, они снова были вместе. При этом смотрелись так гармонично, так соответствующе друг другу, что внутри у мужчины что-то свернулось в тугой, неприятный ком.

Неужели ревность?

Как глупо.

Поднимаясь к себе и на ходу ослабевая шейный платок, лорд Хейвуд ловил себя на неприятной мысли, что испытал раздражение по отношению к своему другу.

Но это точно не могло быть ревностью!

Но почему ему было так неприятно смотреть, как Вивиан и Дарен идут рядом, едва не касаясь друг друга руками?

Он почти взлетел по лестнице. В покоях слуги уже приготовили ванну и чистую сменную одежду. После верховой езды следовало освежиться, прежде чем спускаться вниз к гостям. А перед глазами стоял образ юной девушки, ее лицо с нежной кожей и сияющими глазами.

Мисс Эванс, как никому другому, шел румянец. И отчего-то Хейвуду понравилось то, как она бежала за его сыном, вследствие чего и раскраснелась так удивительно мило.

Кивнув камердинеру, Нортон Хейвуд сбросил верхнюю одежду, оставшись в одной рубашке, но, прежде чем успел уйти в ванную комнату, в дверь покоев постучали и именно этот стук вытеснил образ молодой девушки из воображения Норта.

Быстрый кивок и один из слуг уже открывал дверь.

— Лорд Хейвуд, к вам мистер Дрейк, — объявил лакей.

— Впустите, — несколько удивленно произнес хозяин замка.

Дарен вошел решительным шагом, постукивая по колену тростью.

— Оставьте нас, — велел слугам Хейвуд.

С поклоном лакеи удалились.

— Что будем делать с тайником в комнате твоей дочери? — сразу спросил некромант, глядя на друга.

— Не знаю. Там все сложно. Сомневаюсь, что это ее рук дело. Магией буквально фонит.

— Каролин обладает достаточной мощью, чтобы сотворить такое. Но она должна была где-то найти заклинание, — предположил некромант.

— Я не знаю. Нам надо проверить тайник. Что-то мне подсказывает, что в нем есть ответ на наши вопросы.

— Но как это сделать? — уточнил Дарен.

Взгляд Хейвуда потемнел.

— Ты у нас специализируешься на подобных вещах.

— Необходимо, чтобы девочка отсутствовала в замке, — заявил Дрейк. — Возможно, подойдет это воскресенье, когда она с миссис Форест и братом, поедет в Монро?

— Возможно. — Хейвуд опустил взгляд, вспоминая, с какой неохотой Каро согласилась спуститься сегодня к гостям.

Она не пошла на прогулку. Она не хотела покидать комнату.

Но он все еще не верил, что его дитя может нести зло, даже несмотря на то, что у дочери таилась немалая темная сила.

Глава 16.

На следующее утро Каролин не явилась на занятия. Зато в замок приехал какой-то гость. По крайней мере, я видела черный экипаж из окна класса. А спустя какое-то время ее няня, миссис Форест, привела одного Адама и сокрушенно призналась, что у девочки легкое недомогание, вследствие чего отец позволил ей провести весь день в постели.

— Сейчас у нее лекарь, — сказала женщина. — Я вверяю мастера Адама в ваши руки, мисс Эванс, а сама пойду к нашей больной, чтобы развеять ее одиночество.

Я кивнула няне, отчего-то подумав о том, что вряд ли Каро нуждается в компании и, едва миссис Форест вышла, перевела взгляд на Адама.

— Что с леди Каролин? — спросила тихо, пока мальчик занимал свою парту.

— У нее еще вчера начала болеть голова, ну, когда мы ужинали внизу, — быстро ответил он.

— И что, ее часто беспокоит мигрень? — уточнила тихо, а сама пристально поглядела на ребенка.

— Иногда, — ответил он немного равнодушно. Впрочем, это был неудивительно. Дети не любят обсуждать такие темы, как болезни.

Я прошла к столу и взяла учебник, решив для себя, что после обеда, если Каро не будет спать, навещу ее. Нет, утомлять девочку не стану, но после всех разговоров с Дрейком и лордом Хейвудом, начала переживать из-за Каролин. Словно бы взяв на себя ответственность за нее. Впрочем, так оно, в какой-то мере, и было. Я ведь гувернантка для детей. А значит, несу ответственность за них. Да, гувернантка не няня, и все же, внутри у меня горело желание навестить девочку. Просто поинтересоваться, как она себя чувствует.

— Итак, мастер Адам, откройте книгу на странице двадцать три, — велела я, опустившись на стул.

Мальчик поспешил выполнить мою просьбу.

— Прочитайте текст два, — велела я. — Только вдумчиво, мастер Адам, — добавила и улыбнулась.

— Почему вдумчиво? — уточнил он.

— Ну, всегда надо думать о том, что делаешь и зачем, — вернула улыбку. — А этот текст вы мне сейчас будете читать на время, — добавила и демонстративно перевела взгляд на часы, стоявшие на столе. К слову, рядом с совой.

Да, никто и не подумал убирать это чудовище. И мне даже, грешным делом, отчего-то стало чудиться, что сова глядит на меня глазами лорда Хейвуда.

— На время? — спросил мальчик.

— Да. На время, которое вы сейчас хитростью тянете. Но у вас ничего не выйдет, милорд. Читайте, а потом будете читать уже на время. А я посмотрю, насколько четко вы выговариваете прочитанное.

Вздохнув, Адам подпер кулаком щеку и начал читать. Текст был небольшой, но ему стоило прочесть его несколько раз. Ведь только осознавая суть излагаемого, можно читать правильно и быстро.

Не в силах терпеть взгляд совы, сегодня отчего-то более выразительный и пристальный, ну, право слово, словно она была живая, я поднялась из-за стола и подошла к окну, успев увидеть, как высокий мужчина в черной шляпе, по всей видимости, лекарь, забирается в салон. Его провожал дворецкий, а лакей закрывал за магом дверцу.

Мне оставалось надеяться, что с девочкой все в порядке.

— Готов? — спросила у своего ученика.

— Готов, — кивнул Адам, и я обратилась в слух.

* * *

Мы закончили немного позже, чем я планировала. К этому времени за мальчиком, вместо миссис Форест, как и ожидалось, пришел лакей. Но я решила воспользоваться случаем и проводить ребенка, а заодно успеть перед обедом навестить маленькую леди Хейвуд, так как искренне полагала, что после еды девочка захочет отдохнуть и поспать. Так что ей будет не до меня. А сейчас самое удобное время нанести визит вежливости.

Я проводила мальчика в его комнату и было вернулась, чтобы подойти к двери, за которой находились покои Каролин, когда в тишине раздался грохот и донесся он из комнаты Адама.

Встрепенувшись, бросилась на звук, ворвавшись к мальчику и предполагая самое ужасное, что только пришло в голову — встречу с темной сущностью, когда увидела, что Адам и лакей стоят и смотрят на пол, где лежат осколки какой-то статуэтки. И лишь подойдя ближе я с удивлением поняла, что это упала и разбилась сова — одна из многих, что заполнили замок. Ее «сестрица» стояла в учебном классе.

Но как она могла упасть? Ума не приложу!

— Адам, вы в порядке? — присев на корточки перед ребенком, увидела, что он в панике, хотя на первый взгляд не пострадал.

— Как это произошло? — удивилась вслух.

— Лакей наклонился и принялся подбирать самые крупные куски с пола. Только теперь я заметила нечто зеленое среди обломков. Тонкий стебель с крошечными листьями.

— Отец меня убьет, — произнес мальчик.

— Конечно же, нет! — возразила я бодро. — Вы дороже ему, чем какая-то статуэтка, мастер Адам.

— О, вы просто не знаете, насколько отец ценит эти статуэтки, мисс, — ответил мальчик, я же подняла взгляд на лакея, застывшего в нерешительности, и велела, — уберите здесь все. Если понадобится, я сама расскажу о том, что случилось.

Адам вздохнул.

— Только не вздумайте брать на себя вину, мисс, — заявил он спустя минуту размышлений. — Я мужчина и я должен отвечать за свои поступки.

— Хорошо, — согласилась с доводами ученика. Мне понравились его слова, пусть маленького, но уже, действительно, ответственного человека.

Лакей собрал крупные осколки и удалился, чтобы принести совок и веник для мелкого сора. Я же осталась с мальчиком, решив, что уйду, когда придет слуга.

Адам присел на край дивана и молчаливо посмотрел на опустевшее место, где прежде находилась сова. Вот не знаю, как ему, а лично мне стало намного уютнее от осознания того, что никто за мной не наблюдает, пусть даже и этими каменными глазами.

— Не переживайте, мастер Адам. Все будет хорошо, — попыталась успокоить мальчика. — Но как вы ухитрились уронить сову, никак не могу взять в толк.

— Да никак, — ответил он. — Я пытался вырастить дерево с помощью магии. И влил слишком много силы в росток. А поставил горшок рядом с совой. И так уж получилось, что этот стебель ее толкнул.

— Толкнул? — уточнила.

— Да, — кивнул ребенок. — Слишком быстро рос. Ну очень быстро, — он улыбнулся.

— У тебя настоящий талант, — одобрила я.

— Мой талант ничто в сравнении с возможностями сестры, — вздохнул Адам. — Отец гордится ее силой. Она такая же, как он. А я слабее. Это у меня должна была проснуться сила Каро, а у нее моя.

— Я полагаю, что все идет так, как должно, мастер Адам, — попыталась убедить ребенка. Зато теперь мне открылась еще одна сторона моего ученика. Несмотря на кажущуюся веселость и открытость, он переживал то, что слабее сестры. И явно был ущемлен тем, что отец, по крайней мере, в представлении самого мальчика, ставит дочь выше сына.

Я-то понимала, что это совсем не так. Ох, как же Нортону Хейвуду стоит быть ближе к своим детям. Больше общаться с ними. Кто знает, вдруг именно в этом заключается причина, по которой сейчас происходят все эти страшные вещи.

Приход лакея отвлек меня от неприятных мыслей. Оставив Адама на попечении слуги, я отправилась в соседние покои, где жила Каролин.

На стук открыла горничная. Она же проводила меня в спальню, где у постели девочки с книгой в руках сидела миссис Форест. Завидев меня, женщина перестала читать, а Каро, до этой поры смотревшая в окно, повернула голову и взглянула на меня.

— Вот, решила навестить вас, леди Каролин, — произнесла я, делая шаг за порог.

Девочка приподняла вопросительно брови.

— Как вы себя чувствуете?

— Уже лучше, мисс Эванс, — ответила Каролин, а миссис Форест, отложив книгу и заложив предварительно меж страниц закладку, поднялась со стула и подошла ко мне проговорив:

— Вы очень кстати зашли, мисс Эванс. Могу я попросить вас посидеть немного с леди Хейвуд, пока я схожу освежиться в свою комнату?

— Конечно же, — кивнула соглашаясь.

— Вот и чудесно. Вы моя спасительница! — широко улыбнувшись мне, женщина повернулась к своей подопечной и произнесла: — Я оставлю вас ненадолго и скоро вернусь.

Девочка ничего не ответила. Я же, едва миссис Форест вышла, заняла ее место и взяла в руки книгу, уронив взгляд на название.

— Сказки, — прочитала большие буквы.

— Темные сказки, мисс. Я их люблю. Они, как ничто другое, подходят некромантам, — сказала девочка важно.

— Действительно, темные, — прочитав то, что было написано более мелкими буквами, добавила я.

— Но вы можете не читать мне. Давайте просто поговорим, — предложила Каролин.

— Поговорим? — я была не против. — Предлагайте тему, леди Хейвуд.

— Расскажите мне о себе, — попросила она. — Да, я знаю, что вы родом из благородной семьи. Но поняла, что прежде вы не нуждались в деньгах. Так что же произошло?

Она была слишком любопытна. Но я рассказала. Не сочла нужным что-то скрывать. Да, мы и прежде обсуждали мою жизнь, но сегодня я утолила любопытство маленькой леди, отметив, как внимательно она слушает меня. Уж точно, с большим интересом, чем темные сказки.

Мне же то и дело хотелось поднять покрывало и заглянуть под кровать девочки. Увидеть то, что видел Дарен, и понять, насколько все это опасно.

— Грустная история, — заключила Каролин спокойно, едва я замолчала.

— Вы, если хотите, можете тоже рассказать о себе, — предложила ребенку.

Каро не захотела. Отвернувшись к окну, она закрыла глаза и мне было как-то неловко тревожить ее.

Воспользовавшись случаем, выпустила свою магию, чтобы почувствовать то, что уловил в покоях Дрейк. Каро тут же отреагировала и открыв глаза, повернула ко мне свое лицо.

— Что вы делаете, мисс? — спросила она холодно.

— Ничего особенного. Пытаюсь понять, не воздействовал ли кто на вас магически, — ответила тихо.

— А мне кажется, вы пытаетесь сделать что-то другое. Подозреваете, что где-то здесь может прятаться тот дух? — удивила меня девочка.

— С чего ты взяла?

— Просто вы помните, как я создала призрака, чтобы напугать вас. Возможно вы, и мистер Дрейк, могли решить, что этот дух следствие моих попыток учиться самостоятельно.

— А вы учитесь сами? — спросила я.

— Да. И у меня, поверьте, получается. Я не хочу приехать в академию полной бездарностью, как остальные дети.

— Все начинают обучение с истоков, — запротестовала в ответ.

— Но вы же понимаете, что проще учиться, когда у тебя уже есть азы, мисс, — девочка даже улыбнулась. — Я не все. Я буду делать так, как надо мне, мисс.

Она была слишком своенравна, эта маленькая леди. Но почему-то именно в тот миг я засомневалась в том, что именно Каролин стоит за появлением призрака. Мне показалось, что мы что-то упустили, или идем в неправильном направлении.

Что, если призрака вызвала вовсе не она, не Каро?

Но что скрывается под плитой на полу под кроватью?

— Каким вы находите моего отца, мисс Эванс? — вдруг спросила девочка.

— Что? — признаться ее вопрос застал меня врасплох.

— Ну он нравится вам внешне? — она говорила без издевки, вполне серьезно, словно ее искренне интересовал мой ответ.

— Многие дамы находят его привлекательным, — сказала девочка. — Наверное, так оно и есть. Мне сложно судить отца, как мужчину. Ведь он мой отец. Но вам я поверю. Так скажите, каким вы находите моего отца?

Вздохнув, сложила руки на коленях. Маленькая хитрюга не выпытает у меня того, что я не собираюсь говорить.

— Я не обсуждаю своих нанимателей, леди Хейвуд. Вы это должны понимать как никто другой, — сказала и улыбнулась.

— Значит, он вам нравится, — сделала странный вывод моя ученица. — Если бы было иначе, вы бы не говорили так.

Я невольно улыбнулась. Девочка умна не по годам. И как проницательна, по крайней мере, в собственных глазах. Ее слова заставили меня задуматься. Да, лорд Нортон Хейвуд был красив. Это я отметила еще при первом нашем знакомстве. Но дальше простой симпатии у меня ничего не было. Или нет?

Опустив взгляд, вспомнила тот случай, когда мы гуляли у озера. Вспомнила руки мужчины и его взгляд. И то, как поймал меня, не позволив упасть.

Какие эмоции я испытывала в тот миг? Сердце билось быстрее, чем следовало. Но это точно не тот интерес, о котором выпытывает меня маленькая леди.

Нет, право слово, лучше бы я читала ей сказки!

— Молчите, мисс? — тут девочка снова удивила меня, когда улыбнулась. — Вчера вечером, когда вы присоединились к нам и к гостям, я видела то, чего не видели вы.

— Что же? — спросила, но Каролин предпочла промолчать на этот счет. Зато она сказала другое: — Вас же пригласят на бал? Я знаю, что отец устраивает его для своих гостей, но думаю, вы тоже будете приглашены. Только сильно сомневаюсь, что у вас есть подходящее платье для такого события.

Нет, я сегодня точно не понимаю, к чему клонит девочка.

— Не уверена, что гувернантке место на балу, — произнесла.

— Я просто хотела предложить вам платье, — Каролин посмотрела на меня пристальнее, чем прежде. — Думаю, отец захочет вашего присутствия.

— Платье? — нет, сегодня какой-то особенный день. Каролин не перестает удивлять меня. А что, если в ее словах таится подвох.

Право же, я действительно не собиралась на бал. Даже если пригласят.

Но ведь пригласить могут, мелькнула мысль. Если не лорд Хейвуд, то вполне может быть, что инициатива последует от Дарена. Я, кажется, интересна некроманту. Возможно, даже нравлюсь, но даже осознание этого не обольщает меня надеждой на то, что последует нечто большее со стороны Дрейка.

— Да, платье, — нарушила ход моих мыслей девочка. Кажется, наш разговор заставил ее оживиться.

— Мне не нужно никаких платьев.

— Если передумаете, я вам помогу. Конечно, платье дам не насовсем, но на один вечер… — она поджала губы и на миг опустила взгляд, будто размышляя. — У матушки осталось много великолепных нарядов. Отец оставил их для меня, ну, когда вырасту. Просто некоторые она даже не носила. Мы сможем подобрать вам подходящий. Вы самую малость худее, чем была моя мама.

— Ты хорошо ее помнишь? — решила сменить тему разговора.

— Помню. А вот Адам совсем нет. Мне его из-за этого жаль. Но может оно и лучше, ведь он не знает, что потерял. А я знаю.

Воцарилась неловкая пауза. Бросив взгляд на ребенка, потянулась к ней, повинуясь какому-то порыву. Захотелось пожалеть девочку, успокоить, приласкать. Я даже забыла, что Каро не из тех, кто терпит к себе жалость. И неожиданно девочка отозвалась. Потянулась навстречу, позволила обнять себя, отчего на сердце вдруг стало тепло.

Маленькой Каролин просто нужна любовь, как и Адаму. Любовь и внимание.

Стук в дверь и девочка отпрянула от меня, а в спальню протиснулась няня миссис Форест.

— А вот и я, — проговорила женщина почти весело. — Надеюсь, леди Каролин, я отсутствовала недолго?

— У нас все в порядке, — заверила няню, отметив, что на какое-то время она даже застыла, успев увидеть, как мы обнимаемся. Или догадавшись о том, что это было. Но лицо миссис Форест снова приняло свое обычное выражение.

— Спасибо вам, мисс Эванс, что подменили, — слова прозвучали как намек, что мне пора уходить.

Спорить и задерживаться не стала. Поднялась, улыбнувшись девочке, и произнесла:

— Желаю вам скорейшего выздоровления, леди Каролин.

А уже когда хотела сделать шаг к выходу, вдруг услышала в ответ:

— Вы можете называть меня просто Каролин, или Каро, мисс Эванс. Мне будет приятно.

Я мысленно улыбнулась и кивнула ребенку, поймав ее ответную улыбку, а на душе стало легко и тепло, и отчего-то в тот момент подумала, что не зря навестила девочку. Возможно, в наших отношениях именно сегодня произошел этот важный переломный момент.

* * *

Несколько дней в замке кипела работа. Прислуга готовила дом к приему гостей и предстоящему балу. Закупались припасы и вино, рассылались приглашения. Я так поняла, что помимо гостей милорда в Хейвуд-хилл прибудут ближайшие соседи, а возможно, приедет даже кто-то из столицы, потому что, помимо прочего, готовили свободные комнаты. Я следила за происходящим, но, конечно же, не принимала участия. Меня больше не приглашали к ужину, что, впрочем, только радовало. А еще я узнала от Дарена, что после бала, через день, или два, гости лорда Нортона собирались возвратиться назад, в столицу, а значит, замок опустеет и больше не будет колких взглядов, направленных в спину, и колких фраз в моменты, когда мы сталкивались в коридорах и на этажах. А потому ждала теперь не столько бала, сколько его завершения. И наверное, если бы не опасный призрак, затаившийся где-то в замке, мою жизнь можно было бы назвать вполне удавшейся.

Каролин вернулась к занятиям уже на следующий день. И хотя девочка была немного бледна, она заверила меня, что чувствует себя просто превосходно, хотя еще и не была готова к прогулкам вне стен родного дома.

В эти выходные мы отправились в храм без нее и без миссис Форест, оставшейся приглядеть за подопечной, что входило в ее обязанности.

Не поехал с нами и хозяин дома, так что в Монро мы отправились вдвоем с Адамом, поскольку мистер Дарен также не горел желанием видеться с патером Беллом и не хотел слушать его пылкие проповеди.

— Предпочитаю посещению храма прогулку к морю, — сказал он и, проводив наш экипаж взглядом, направился по тропинке через лес в сторону побережья.

У меня, конечно, мелькнула мысль, что истинная причина вовсе не неприязнь к патеру, но я тактично промолчала в присутствии Адама.

А мальчик всю дорогу был как на иголках. То подпрыгивал на месте и прилипал к окну экипажа, то без устали рассказывал мне о том, что прочитал в одной из книг, где было, с его слов, много красивых изображений флоры.

В городе было не лучше. К своему удивлению, я едва дождалась окончания мессы и едва удержалась, чтобы не выбежать из храма. Не радовало и то, что сегодня сидела рядом с Адамом на скамейке, предназначенной для рода Хейвуд. Напротив, хотелось скрыться подальше от пристального взора патера и его супруги, которая постоянно находилась при нем.

Уже покидая стены храма в потоке прихожан, вдруг услышала, как кто-то окликнул меня по имени. А оглянувшись, увидела миссис Белл собственной персоной.

Супруга патера торопилась ко мне улыбаясь широко и неестественно. Будучи человеком воспитанным, я улыбнулась в ответ и остановилась, желая узнать, чего хочет эта женщина.

— О, мисс Эванс! — миссис Белл кивнула кому-то из прихожан мужа и остановилась в шаге от меня, сложив руки на животе в смиренном жесте. — Очень рада, что вы посетили нас снова. Но я не вижу юную леди Хейвуд? — она опустила взгляд на Адама. Мальчик встал рядом со мной и запрокинув голову, посмотрел на женщину.

— Надеюсь, с ней и с лордом Хейвудом все благополучно? — продолжила миссис Белл.

— Да. Благодарю. Леди Каролин немного нездоровится, поэтому сегодня она осталась дома, — ответила я.

— Возможно, сегодня вы не откажетесь посетить наш дом, мисс? — супруга патера опустила взгляд на притихшего маленького лорда и добавила, — Я буду рада и вам, мастер Хейвуд. Мой сын покажет вам наш сад и пруд. — Глаза миссис Белл сверкнули. Мне же стало немного любопытно, что хочет рассказать эта странная особа. Не просто так она зовет меня в гости.

— Не отказывайтесь. Мне будет приятно, — произнесла, а сама глаза в глаза, будто могла повлиять на мое решение.

— Боюсь, мне надо отвезти мастера Адама домой. Вряд ли лорд Хейвуд обрадуется, если мы задержимся.

— О, ну что вы, мисс. Можно ведь сказать, что месса затянулась, — призвала меня нарушить один из канонов веры ее ярая почитательница.

Мимо нас прошли две кумушки в нарядных кружевных платьях, ходивших в моде лет пятьдесят назад. Они раскланялись с моей собеседницей, и поплыли дальше, обсуждая какую-то особенно, по их мнению, удачную фразу патера. А я думала о том, что неспроста миссис Белл проявляет такую настойчивость.

Пойти, или нет?

— Я бы хотел взглянуть на ваш пруд, — решил все за меня Адам. — Пойдемте, мисс Эванс. Вы выпьете чаю, а я погуляю в парке и обещаю, что буду осторожен.

— Вы уверены? — обратилась к мальчику, и он кивнул в ответ.

Возможно, это даже к лучшему. Все равно, миссис Белл от меня не отстанет. А не приезжать в Монро я, кажется, не смогу. Потому как единственный храм находится здесь.

— Вот и чудесно. Позвольте, я провожу вас? — оживилась женщина.

— Я только скажу кучеру, что мы задержимся, — ответила ей и, взяв за руку наследника лорда Хейвуда, заторопилась к экипажу, ожидавшему нас за оградой территории храма.

На козлах сидел Адамс. В ответ на мои слова Гимли сказал, что будет ждать столько, сколько надо, и мы с мальчиком вернулись к ожидавшей нас супруге патера.

— Как славно, — едва не захлопала она в ладони. — Пойдемте. У меня есть вкусное вишневое варенье и печенье, которое я испекла этим утром, вот словно чувствовала, что в доме будут гости.

Мы последовали за женщиной. Обогнули храм, миновали небольшой сад и наконец увидели пруд и белую беседку, от которой вела узкая дорожка, выложенная белым кирпичом прямо к небольшому дому, видневшемуся в минуте ходьбы от беседки.

Это был удивительный уголок, совсем неожиданный для такого города. Адама сразу заинтересовал пруд, но он послушно шел рядом, держа меня за руку и помня о том, что к пруду отправится вместе с отпрыском мистера и миссис Белл.

Дом мне, к удивлению, понравился. Северная стена здания была сплошь увита плющом с широкими листьями. У фасада южной разрослись розы и, наверное, поздней весной и летом их цвет наполняет воздух сладкими ароматами. Но сейчас кусты были голыми и колючими.

Нам открыл дверь слуга. Поклонился хозяйке дома и принял шляпу у маленького лорда.

— Добро пожаловать в Роуз-лодж, — проговорила хозяйка дома. — Пойдемте, я провожу вас в гостиную, а после распоряжусь, чтобы кухарка поставила чай, и чтобы нам подали его вместе с выпечкой. А также позову своего сына, — она покосилась на Адама, который, оставив мою руку, подошел к окну и выглянул наружу.

Миссис Белл выплыла из гостиной, оставив нас изучать скромную, но вполне милую, обстановку.

В доме не было излишеств. По крайней мере, здесь, в этой комнате. Все обставлено просто, но с долей того уюта, какой бывает именно в сельской местности. Поэтому, вопреки ожиданиям, Роуз-лодж мне понравился, в отличие от его владельцев. Но еще больший интерес вызывал предстоящий разговор, так как я подозревала, что миссис Белл хочет поговорить о чем-то более важном, чем выпечка.

Вернулась она достаточно быстро и уже в компании служанки, которая несла поднос с горячим чаем и обещанным угощением. Судя по тому, как быстро подали чай, то ли нас ждали, то ли просто совпало.

Вместе с миссис Белл пришел ее сын. Мальчик еще был одет в золотые одежды помощника патера и, видимо, вошел в дом через задний ход, так как я не заметила его прихода, хотя смотрела в окно.

Младший отпрыск семейства Белл был милым мальчиком чуть старше, чем Адам. Он вежливо поклонился, представился и тут же заявил, что присоединится к нам сразу после того, как переоденется в мирскую одежду, и удалился.

— Присаживайтесь, — мило улыбнулась нам миссис Белл.

Мы с Адамом сели. Супруга патера собственноручно разлила чай по кружкам отпустив служанку. Затеяла пустую беседу ни о чем, что, впрочем, соответствовало нормам этикета. И я поняла, что в присутствии мастера Хейвуда она не станет затрагивать тему, на которую хотела пообщаться со мной.

Мне все же не верилось, что это простое приглашение, не несущее за собой никаких скрытых тайн. Возможно, я просто слишком прониклась атмосферой Хейвуд-хилла, с его призраками и опасностями, что во всем видела тайные мотивы.

Чай оказался вкусным. Выпечка тоже порадовала, в отличие от бессмысленного разговора с хозяйкой дома.

— У вас здесь уютно, — похвалила обстановку, обратившись к миссис Белл.

— О, вы находите? — почти искренне обрадовалась она. — Мы получили этот дом вместе с назначением мужа. Кое-что я обновила по своему вкусу, но по большей части здесь все осталось как при прежних хозяевах. Они, знаете ли, были бездетными. Супруга мистера Филипса скончалась раньше мужа. А он проповедовал в храме едва ли не до последнего своего дня.

Кивнув, улыбнулась. Теперь стало понятно, почему дом мне так понравился. Просто в нем осталась аура от прежних владельцев. Вот и весь секрет.

Спустя несколько минут к нам присоединился и сын миссис Белл. Мальчику хватило одного только взгляда, брошенного на мать, чтобы он сразу пригласил Адама посмотреть сад и пруд.

Адам, которому уже давно наскучило сидеть без дела, особенно после проповеди, живо отозвался на приглашение.

— Только прошу вас, мастер Адам, будьте осторожны, — попросила мальчика и он кивнул сказав:

— Обязательно, мисс Эванс.

После чего дети ушли и мы, наконец, остались с миссис Белл наедине.

Она предложила мне еще чаю, а потом, когда я согласно приняла кружку, произнесла:

— Полагаю, мисс Эванс, вы уже поняли, что причина моего приглашения, совсем не чаепитие?

Я даже выдохнула с облегчением, радуясь, что не ошиблась и понадеявшись, что не трачу время зря.

— У меня была такая мысль, миссис Белл.

— Не сомневаюсь, вы уже наслышаны о том, что мой старший сын имел неосторожность ухаживать за вашей предшественницей, мисс Лукас, что так трагично погибла, упав со скалы.

— С чего вы взяли, что я знаю об этом? — искренне удивилась я.

— О, я видела вас в компании этого человека, некроманта. Жуткий человек. Всегда не любила носителей темной магии. Мне кажется, это не угодно богам, чтобы живые могли тревожить покой мертвых, — ответила она.

Глава 17.

— Тогда, зачем боги подарили людям такие силы? — парировала в ответ, чувствуя, что просто должна защитить доброе имя Дарена, который, несмотря на свой темный дар оказался замечательным и добрым человеком. И не такой, как миссис Белл, судить его. Мне было неприятно и, кажется, женщине хватило ума понять, что она направила разговор не в то русло.

— Вы знаете больше, чем я, о магии, — примирительно сказала она. — Но я пригласила вас не для того, чтобы обсуждать знакомого лорда Хейвуда.

— Тогда что же? — изогнув брови, спросила я.

— Вы помните, что я говорила вам тогда, во время нашего знакомства в экипаже, еще по дороге в Монро?

Вместо ответа кивнула.

— Все происходящее в Хейвуд — хилл очень подозрительно. Я и прежде опасалась за вашу жизнь, мисс Эванс, но когда мой сын рассказал мне нечто страшное, касаемо бедной мисс Лукас… — она выдержала паузу. — Нет, вы не подумайте, мисс Эванс, мой Фредерик настоящий джентльмен и никаких подробностей своих отношений с девушками, конечно же, мне не рассказывал. Но он видел, как погибла мисс Лукас!

Взгляд миссис Белл стал пугающим. Она резко поднялась со своего места и пересела ко мне, заглянув в лицо.

— Что-то страшное поселилось в этом замке! И этот некромант неспроста приехал в Монро! Бегите оттуда, мисс, пока не поздно. Я не думаю, что гибель ваших предшественниц случайна! Посудите сами, одна пропала и как полагаю мертва. Другая упала со скалы. По крайней мере, так говорят. Но Фред рассказал правду, да-да! — она кивнула. — Ее столкнуло нечто. Ее убили! — и снова выдержанная пауза, видимо, чтобы я прониклась.

Я бы и прониклась, не узнай всего прежде от Дрейка.

— Все это непросто так, — кивнула миссис Белл. — Я хотела сказать вам, чтобы вы покинули замок. У меня плохое предчувствие.

— А что видел ваш сын? Он что, находился в момент гибели там, на утесе? — я сделала вид, что ничего не знаю. Вдруг супруга патера расскажет что-то новое. Хотя вряд ли.

— Да, он был там, но поверьте, ничем уже не мог помочь бедняжке.

— Но почему он не пошел к лорду Хейвуду? — искренне удивилась я. — Почему не рассказал о том, чему был свидетелем?

Миссис Белл рассмеялась.

— Зачем? Чтобы его обвинили в смерти этой мисс Лукас?

Миссис Белл вздохнула.

— Кажется, вы не понимаете, какая опасность вам грозит. Бегите и это последнее мое слово, — произнесла она холодно, без прежней приветливости. — Где пропала одна девушка, там пропадет и другая.

— Мне кажется, или вы что-то недоговариваете? — уточнила тихо. — Не боитесь, что я расскажу о вашем сыне лорду Хейвуду?

— Не боюсь, — ее глаза опасно сверкнули. — А если и расскажете, стану все отрицать и поверят мне, а не вам. Я жена патера, вы — приезжая мисс, которая, ко всему прочему не оценила моей доброты и не вняла предупреждениям.

Услышав ее слова, я поставила кружку на стол и встала.

— Благодарю за чай. Не сочтите меня неблагодарной. Я вняла вашим словам, но уехать не могу.

— Тогда вряд ли кто-то сможет поручиться за вашу жизнь, — миссис Белл тоже встала, правильно расценив мое решение покинуть ее уютный дом. Впрочем, этот уют не ее заслуга.

— Я провожу вас, — заявила женщина.

— Мне надо найти Адама, — я шагнула к выходу из гостиной, чувствуя, что вздохну свободно только там, за пределами дома, на чистом воздухе.

Мне не нравилась миссис Белл и прежде. А теперь я полностью разочаровалась в ней, хотя супруга патера, кажется, на самом деле не желала мне зла. Но тон ее обращения и ее слова не располагали в дальнейшей дружбе между нами.

* * *

— Где Каролин? — оглянувшись на друга спросил Дрейк.

— Она в музыкальном салоне, развлекает наших гостей игрой на рояле, — быстро ответил Хейвуд и открыл дверь в спальню дочери. — Но не думаю, что у нас много времени. Я заметил, что она редко покидает спальню. И мне это не нравится.

— Думаешь, она поняла, что мы нашли ее тайник? — усмехнулся некромант, следуя за другом.

— Уже не берусь утверждать обратное.

Мужчины вошли в спальню. Быстро отодвинули кровать в сторону использовав магию, и взору обоих предстала пентаграмма и знак, написанный немного криво детской рукой.

— Ну же, действуй, а я подстрахую, — сказал Нортон и пропустил Дарена вперед.

— Сначала мне надо деактивировать знак, — присев на корточки, ответил мужчина. — Установи защитный купол и изолируй все звуки. Нам не нужно привлекать к себе внимание, — велел он.

— Хорошо, — кивнул Хейвуд и, подняв руки вверх, произнес заклинание, выпуская силу. Она выплеснулась ярким пламенем и рассеклась над головами мужчин, после чего исчезла, словно ее и не бывало.

— Отлично, — не глядя на действия друга, произнес Дрейк. Его руки задвигались над камнем, пробуждая чужую магию, защищавшую тайник. Мгновение, и в воздухе появились тонкие нити, похожие на паутину странного зеленоватого цвета. Нити светились, и некромант принялся ловить их пальцами и стягивать в единый узел. При этом лицо его было крайне сосредоточено — Нортон увидел это, сделав шаг вперед и пристально следя за действиями друга.

Еще миг и на виске Дарена выступила капля пота. Но он не прервал свое плетение, пока не соединил все нити воедино, словно умелый паук, плетущий липкую ловушку паутины.

— Готово, — шепнул он хрипло и только теперь, держа в руке узел, потянулся левой к камню. — Попробую его поднять теперь, когда защиты больше нет. И будь наготове, Норт. Мы не знаем, что под этим камнем.

— Хорошо, — кивнул хозяин замка. Он встряхнул опущенные руки, словно сбрасывая усталость, после чего поднял их, направив в сторону камня.

— Давай, — скомандовал мужчина и некромант вытащил глыбу, явив темное углубление.

На секунду оба друга затихли. Но ничего не произошло и тогда Дарен, откинув в сторону извлеченный камень, чертыхнувшись, уже без страха, запустил пальцы левой руки в дыру, в то время как в правой продолжал удерживать ловушку.

— Ну? — нетерпеливо проговорил Хейвуд.

Дарен распрямился, вытащив руку из тайника.

— Если там что-то и находилось, теперь этого нет, — сказал он насмешливо и, вернув на место камень, добавил, — отойди, Норт. Я верну все как было, чтобы никто не догадался о том, что мы были здесь.

— Но что там могло быть? — сделав шаг назад, спросил Нортон. — Ты вообще уверен, что там что-то было?

Расплетая узел и выпуская нити ловушки, некромант произнес:

— Было. Потому что не вижу смысла устраивать подобную ловушку на пустом месте. Просто нас опередили.

— Каро? — сказал Хейвуд, скорее обращаясь к себе самому, чем к другу.

— Вопрос только в том, почему в таком случае не убрали ловушку. Ведь она была и раньше.

— Вряд ли это сделала моя дочь.

Дарен отпустил последнюю нить и встал на ноги. Оглянувшись на друга, он промолчал. Да и что он мог сказать, если и сам не был ни в чем уверен.

— Это простая ловушка, — все же проговорил Дрейк. — Я бы не возился с ней, не будь она сплетена так неумело.

— Но кем? — Нортон отказывался верить в причастность дочери. Эти его колебания раздражали Дрейка.

— Пойдем. Только сначала поставим кровать на место.

— Думаю, стоит удалить ловушку, — заметил Хейвуд.

— И выдать себя?

— Жизнь моей дочери важнее, — ответил хозяин Хейвуд-хилла.

— Сомневаюсь, что ей хватит сил двигать эту громаду. И если ловушка не ее рук дело, она не станет ничего трогать. А если же ее, то тем более можно не беспокоиться. Меня волнует, чтобы тот, кто установил это, не узнал о том, что мы были здесь.

Мужчины переглянулись.

— Я все же вынужден настоять, — произнес холодно Нортон. — Это моя дочь и моя ответственность.

Дарен открыл было рот, намереваясь возразить, а затем просто кивнул сказав:

— Как прикажешь, — и взмахом руки привел ловушку в действие, сдвинув камень силой магии и набросив над местом поражения купол тишины.

И все же, несмотря на предостережения, оба услышали отчетливый хлопок. Дарен было оглянулся на друга, когда его внимание привлекла сова. Статуэтка стояла на каминной полке как раз напротив кровати и увидев это некромант не удержался от гневного вскрика.

Удивленный подобной реакцией друга, Нортон Хейвуд проследил за направлением взгляда Дарена и заметив статуэтку рода стиснул зубы.

— Кажется, за нами подглядывали, — сказал Дарен и оба мужчины, не сговариваясь, двинулись к выходу из спальни юной леди Хейвуд.

* * *

Менее всего я ожидала увидеть на пороге своих покоев его — хозяина замка.

Лорд Хейвуд не послал за мной слугу, как подобало моему нанимателю. Он пришел сам и теперь, стоя на пороге, смотрел на меня своим темным взглядом и явно хотел о чем-то поговорить.

— Милорд!

Опомнившись, сделала книксен, а затем шагнула назад, приглашая мужчину зайти в гостиную. Право слово, я не могла держать хозяина дома на пороге.

— Прошу прощения, если прервал ваш отдых, — сказал он любезно.

— Вы что-то хотели? — спросила я. — Если поговорить об успеваемости детей, то…

— Нет, — он небрежно перебил меня. — Прошу прощения за резкость, мисс Эванс. Я здесь по другой причине.

А вот это уже не могло не насторожить. Что же ему нужно от гувернантки, если не проявление интереса к процессу обучения юных наследников.

— Как вы знаете, завтра состоится бал, — сказал мужчина и мои брови, помимо воли, взлетели вверх в искреннем удивлении.

— Так вот, я бы хотел пригласить вас присоединиться ко мне и к моим гостям, — закончил мужчина, а я на миг опустила глаза, вспомнив предложение Каролин подобрать мне одно из платьев прежней леди Хейвуд. Девочка словно знала, что меня пригласят. Но сомневаюсь, чтобы отец, или кто-либо другой, обмолвились в ее присутствии об этом приглашении.

— Благодарю, милорд, но вынуждена отказать. Это не то общество, где мне место и к тому же у меня банально нет подходящего платья. Мои вещи еще не доставили, а потому я не могу принять ваше приглашение.

— Платье не проблема, мисс Эванс, — проговорил хозяин замка. — И если это единственное препятствие, то я устраню его с легкостью.

— Но… — начала было я. Еще не хватало, чтобы этот человек дарил мне одежду. Он мне всего лишь наниматель, а не отец и не брат.

«И не муж!» — мелькнула глупая мысль, но я сразу отмела ее прочь.

— Вы украсите наш бал своим присутствием, леди Эванс, — мягко добавил Нортон, а я только сейчас поняла, как именно он обратился ко мне.

— Отказ не приму. Я хочу видеть вас на балу, и вы придете, — взгляд Хейвуда выражал полную решимость. — Вы же не позволите никому усомниться в вашем праве? — добавил он. — И поверьте, я тоже не позволю никаких дерзостей в ваш адрес. Не надо прятаться в раковину, леди Эванс. Поверьте, я знаю на собственном опыте, к чему это приводит.

Он более не сказал ни слова. Поклонился так, словно я для него действительно была леди, и ушел, давая понять, что будет ждать меня на балу.

Я же опустилась на диван и задумчиво посмотрела на пламя в камине. Казалось, в огне был ответ, как мне поступить. И что там говорил милорд? Уж не себя ли он имел в виду, когда рассуждал о раковине? Выходит, его жизнь в Хейвуд — хилл своеобразная попытка спрятаться от общества? Но тогда для чего все эти гости и этот праздник?

Невольно вздохнув, отправилась в кабинет. Чтобы немного отвлечься можно составить план учебы для детей на следующую неделю. Или написать письмо матушке и сестрам.

Так или иначе, я хотела занять себя делом, чтобы не поддаться искушению принять приглашение лорда Хейвуда.

* * *

В гостиной жарко горел камин. Глядя на яркие блики пламени Дарен задумчиво вертел в руке бокал на тонкой ножке. Иногда, словно отвлекаясь, смотрел на пламя через стекло, но на самом деле он просто ждал, что скажет друг.

Но неожиданно для обоих, Хейвуд поднял совсем иную тему.

— Я был у мисс Эванс, — сказал он и Дрейк вздрогнул, опустив руку с бокалом.

— Да. И пригласил ее на бал. Думаю, это правильно.

— Ты меня удивляешь, — проговорил некромант. — Смею надеяться, ты сделал это для меня?

— Нет, — выдержав паузу, ответил хозяин замка и Дарен сдвинул брови пораженный таким ответом.

— Я просто пригласил леди и надеюсь, что ей это будет приятно. — Нортон сделал глоток вина и поставил свой бокал на отполированный столик.

— Удивлен. Ты и пригласил гувернантку на бал? — хмыкнул некромант.

— Ну, гувернантка она только по призванию. Мы же оба знаем, что леди Эванс благородных кровей. И она, что уж скрывать, нравится мне.

Брови Дрейка сошлись на переносице. Он сел, выпрямив спину, и посмотрел на друга.

— Я знаю, что ты своеобразно ухаживаешь за этой девушкой. Но не вижу взаимности. А потому предлагаю выбирать ей.

Дрейк поставил бокал на стол.

— Любопытно. До сих пор я не замечал у тебя такого рода приязни к Вивиан. Ты же прекрасно понимаешь, что такая девушка, как она, не развлечение. Она создана, чтобы быть женой, — заявил он.

— А кто сказал, что я собираюсь играть с чувствами этой молодой леди? — усмехнулся лорд. — Я просто хочу, чтобы между нами не было недосказанности. Я буду действовать открыто и честно. У каждого из нас есть шанс.

Дарен встал. Прошелся от камина к окну и вернувшись, встал так, чтобы видеть друга.

— Не об этом мы намеревались сегодня говорить.

— Знаю. Просто я хотел, чтобы все было честно.

— Так она нравится тебе? — спросил мрачно Дрейк.

— И мне, и детям.

— У нее нет денег, — парировал некромант.

— Зато они есть у меня.

Несколько долгих секунд друзья мерились взглядами, затем некромант произнес:

— Не могу понять, когда ты разглядел мисс Эванс, но благодарю за честность не только передо мной, но и перед ней.

— Тогда, если мы все выяснили, давай поговорим о тайнике, — улыбнулся сдержанно Нортон.

— Хорошо, — чувствуя, как грудь разрывает от противоречивых эмоций, некромант заставил себя сесть в кресло, но полностью расслабиться, как прежде, не удалось. Между мужчинами повисло напряжение, имя которому было Вивиан Эванс.

— Итак, что мы имеем на данный момент? — нарушил молчание Хейвуд.

Несмотря на то, что желал бы оказаться как можно дальше от друга, Дарен все же ответил:

— Полагаю, в тайнике была часть тела темной души. Какая-то кость, сухожилие, чтобы ее можно было призвать. Другой вопрос, зачем и кому это нужно?

— Уж точно не Каро, — быстро проговорил Нортон.

— А ты не рассматривал фактор подчинения? — вдруг спросил у друга некромант. Хейвуд даже вздрогнул, услышав эти слова.

— Что?

— Да. Я недавно подумал об этом. Что, если душа настолько сильна, что подчинила себе девочку? Это бы многое объяснить. Например, откуда ребенок, не получавший знаний, мог создать такую защиту над тайником. Нет я, конечно, не исключаю книги из твоей библиотеки. Она могла все узнать и оттуда…

— Я не настолько глуп, чтобы оставлять подобные книги на видном месте, — отозвался хозяин замка.

— Удивительно, — хмыкнул Дарен. — Ты разве не в курсе, на что способны маленькие дети, и особенно любопытные маленькие дети страдающие от недостатка внимания.

Хейвуд поджал губы призадумавшись. Дрейк был не первым, кто намекал и намекал столь откровенно, что он не уделяет должного внимания детям. Нортон уже и сам понимал, что слишком погряз в этом отрешении от мира и от собственной семьи. Но никогда не поздно все исправить. Мужчина дал себе цель, что, когда они с Дареном разберутся с темной душой и узнают, что произошло на самом деле с бедными девушками, он изменит свое отношение к детям.

С Каролин надо заниматься. Адаму тоже нужно внимание, возможно, даже еще больше, чем девочке.

— Давай не будем отрицать, что моя догадка имеет основание, — сказал некромант.

— Но насколько тогда сильна эта душа, если она смогла подчинить себе живого человека? — произнес вслух Нортон, ужасаясь от собственных слов.

— Вполне может быть сильной, если она поглотила чью-то душу, — быстро и тихо ответил ему друг. — И вот с этим стоит разобраться.

* * *

День, на который был назначен бал, неумолимо приближался.

В то утро, еще во время занятий, Каро заявила мне, что приготовила сюрприз. Для меня. Звучало одновременно обнадеживающе и настораживало, потому что я не совсем доверяла девочке.

— После занятий пойдемте со мной, мисс Эванс, — попросила леди Каролин. — И я не принимаю отказ, — она говорила совсем как взрослая и отчего-то мне стало горько видеть, что у ребенка потеряно ее детство.

— Хорошо, — решила согласиться. Что-то внутри меня так и подмывало спросить, какую каверзу мне приготовили отпрыски Хейвуда, но вслух ничего не сказала, опасаясь обидеть детей.

Пора забыть наши разногласия и тот первый прием, который мне оказали в Хейвуд-хилле.

И все же, пока длились уроки, я то и дело мыслями возвращалась к словам девочки и где-то в самой глубине души ждала подвоха.

Но вот часы показали завершение уроков. В дверь постучала миссис Форест, пришедшая забрать детей и проводить в их комнаты.

— Скоро обед, — сообщила мне нянечка. — Мисс Эванс, если у вас нет других планов, я приглашаю вас отобедать вместе.

Планы у меня были. Пойти с Каро. Да и, признаться, совсем не хотелось сидеть и слушать миссис Форест и ее однообразные речи. Но прежде, чем успела дать ответ, за меня слово взяла маленькая леди Хейвуд, которая никогда не отличалась особой тактичностью. К слову, над этим мне следовало поработать, и я взяла себе на заметку добавить в наши занятия этикет. Пусть Каро и Адам были довольно воспитаны, но это воспитание они прятали слишком глубоко, чаще поступая так, как этого хотели.

— Миссис Форест, сегодня мисс Эванс обедает у меня, — произнесла леди Каролин, поднимаясь из-за своей парты.

Услышав ее слова, Адам удивленно оглянулся, а у нянечки приподнялись вопросительно брови.

— Да, да. У нас есть важное дело, которое не терпит отлагательств, — добавила Каролин и перевела взор на меня, явно ожидая поддержки.

— Да. Так и есть, — кивнула, обратившись к няне. — Прошу меня извинить, миссис Форест, но сегодня я уже обещала пообедать с леди Каро.

— Можно просто Каро, — напомнила девочка о нашем разговоре, и я улыбнулась.

Мы покинули классную комнату вместе, чуть позже, чем это сделали Адам и миссис Форест. Каро с удивительным терпением подождала, когда я соберу тетради и книги, и лишь потом мы отправились к ней.

— Я вызову слугу и велю, чтобы вам подали обед ко мне и попрошу предупредить отца и гостей, что сегодня не присоединюсь к ним, — сказал ребенок.

— Лорд Хейвуд не будет против? — на всякий случай уточнила я.

— Нет, — последовал уверенный ответ.

Каро сделала так, как и говорила. Когда мы вошли в ее покои, девочка с помощью колокольчика вызвала прислугу и отдала все необходимые распоряжения, а стоило лакею уйти, как она повернулась ко мне и сказала:

— Пока принесут обед у нас еще есть время. Пойдемте, мисс Эванс. Я велела принести все необходимое в мою гардеробную и разместить там. Мне хотелось, чтобы вы сами выбрали то, что вам понравится. Отец, к слову, одобрил эту идею, так что можете не переживать по этому поводу, — сказала она, наводя меня на мысль о том, что именно собирается показать.

Бал. Приглашение, которое я еще раздумывала принимать или нет. И то, чего мне точно недоставало, если я пойду туда, как леди.

Платье. Ну, конечно же!

Догадка подтвердилась, когда войдя в гардеробную юной леди я увидела целый ворох платьев, часть которых висела на длинной вешалке, а часть лежали разложенные везде, где только было можно с учетом того, чтобы не помялась ткань.

От разнообразия цветов и фасонов разбегались глаза. Каро, встав рядом и заложив руки за спину, почти весело спросила:

— Ну как? Вам что-то нравится?

— Трудно вот так сразу сказать, — ответила и посмотрела на ребенка.

По лицу девочки было понятно, что она чрезмерно довольна собой. Но мне было приятно, что Каро пытается наладить наши отношения. Правда идти на бал совсем не хотелось.

— Все эти наряды — новые, — заверила меня девочка. — Я решила, что вы не захотите надевать то, что мама уже носила.

Она оказалась права. И дело даже не в том, что я была брезглива. Нет, жизнь научила меня отрицать это чувство. Просто мне не хотелось бы надевать то, что слуги в доме видели на покойной леди Хейвуд. Да и как бы отреагировал на подобное хозяин замка? Вдруг ему будет неприятно увидеть чужую женщину в наряде своей бедной почившей некогда супруги.

— Матушка очень любила красивую одежду, а отец никогда не отказывал ей в подобной малости, — добавила девочка и улыбнулась, — давайте выбирать вместе. Если позволите, я бы хотела принять живое участие, так как очень люблю наряды. Я еще помню то время, когда сидела у мамы в комнате и она надевала свои платья и кружилась перед зеркалом. Правда, я тогда была совсем мала, но отчего-то помню все так ярко, как будто это было вчера.

— Хорошо, — кивнула соглашаясь. — Но мы успеем до обеда?

— А кто нам помешает закончить наши дела потом? — вопросом на вопрос ответила Каролин, и она была права. Я же поняла, что хочу немного поддержать ребенка. И раз ей хочется сделать мне приятное, то почему бы не позволить это сделать?

* * *

Время в компании с Каролин пролетело незаметно. Я даже не могла предположить, что девочка умеет, при желании, быть настолько открытой и веселой. Впервые на моей памяти, она улыбалась и даже смеялась, когда мы затеяли эту примерку. В итоге наряжались обе. Я помогала девочке с волосами, с застежками, а она помогала мне. И мы обошлись без служанки. И для меня Каро Хейвуд открылась совсем с другой стороны. Добрая, отзывчивая девочка, полная противоположность той, которую я знала. Она с таким энтузиазмом демонстрировала мне свои наряды и украшения, что мне хотелось, чтобы этот день не заканчивался.

Но в итоге мы выбрали для меня платье, красивого золотого цвета, с ворохом нижних юбок и открытыми плечами, что было вполне позволено для бала. Заодно выбрали туалет и для девочки. Она подобрала платье в тон моему, отчего мы с ней будем самую малость, но похожи. К слову, на этом настояла именно Каро.

— Вы видели, мисс Эванс! — вернувшись в гостиную, проговорила девочка. — Уже почти пять часов!

Я бросила взгляд на часы, стоявшие на каминной полке, и кивнула.

— Давно уже время не пролетало для меня так весело и быстро, — заключил ребенок. — Давайте чаще проводить время вместе, мисс, — предложила она. — С миссис Форест совсем не так весело, как с вами. Она постоянно брюзжит, или надоедает разговорами и рассказами о своей жизни.

— Каро, — я сдвинула брови. — Нельзя обсуждать людей подобным образом. Это некрасиво.

— Я просто сказала правду, — ничуть не обиделась девочка.

— Даже правду иногда надо держать при себе. Тем более, если она может ранить, — объяснила ребенку.

— Не знаю, — качнула головой Каролин. — Мне кажется, правда на то и правда, чтобы ее говорить. А вот лжи не приемлю.

— Не всегда прямолинейность — это благо, — я посмотрела на юную леди. — Мы — женщины, должны уметь быть тактичными.

— Но я привыкла говорить то, что думаю, — кажется, Каро не желала идти на уступки, а я решила пока не настаивать на своем и сделать это впоследствии, мягко направляя девочку в нужное мне русло. Да и портить сегодняшний день совсем не было желания. Я опасалась оттолкнуть Каро, особенно теперь, когда между нами только установилась такая хрупкая дружба.

— Давайте я позову миссис Форест или кого-то из слуг, — сменив тему, предложила Каролин. — Мне пора идти к себе.

— Я сейчас вызову горничную, — ответила девочка и потянулась к колокольчику.

— Хорошо, — ответила ей.

Кажется, мне было пора отправляться к себе. Но, право слово, этот день прошел наиболее удачно, чем предыдущие. И кажется, я смогла найти подход к юной леди Хейвуд, если, конечно, не ошибаюсь.

— Вам письмо, мисс Эванс, — Мария вплыла в гостиную и подала мне на подносе длинный белый прямоугольник конверта, взяв который я с трепетом увидела знакомый почерк, принадлежавший моей матушке.

Ну надо же, второе письмо за последние несколько дней!

Поблагодарив служанку, взяла конверт, отпустив Марию, а затем сразу же направилась в свой крошечный кабинет, чтобы взять нож для бумаги и вскрыть печать. Мне не терпелось узнать последние новости из дома. Видимо, сказывалось расстояние, но я сильно скучала по матушке и сестричкам.

Заняв место за столом, сломала печать и раскрыла конверт.

Письмо оказалось коротким и не таким радостным, как я ожидала. Самая младшая моя сестрица Джейн простудилась и теперь маме нужны деньги, потому что все, что у нас было, потратили на лекаря.

Нет, матушка не просила. Она не любила этого делать и не умела. Но я чувствовала по строкам, полным горечи, что деньги ей сейчас нужны, как никогда. А у меня еще не было жалования. Что же делать?

Отложив письмо, поняла, что надо идти к лорду Хейвуду и просить выплатить хотя бы часть тех денег, которые уже успела заработать. Покажу ему письмо и объясню, чем продиктована подобная просьба. Возможно, он не откажет.

«Не спросишь, не узнаешь!» — мелькнула своевременная мысль и я поднялась на ноги, прихватив письмо, и вышла в гостиную, вызвав лакея.

Слуга явился на звон колокольчика уже спустя несколько минут. На мой вопрос о том, знает ли он, где сейчас может быть лорд Хейвуд, лакей ответил, что знает, так как видел хозяина направляющимся в свой кабинет.

Обрадованная ответом, я поблагодарила лакея и вышла вместе с ним в коридор, решив не откладывать на завтра просьбу. Пока у меня хватит смелости, надо действовать.

Лакей был так любезен, что проводил меня до дверей и даже постучав, доложил милорду о том, что я прошу принять меня. И, конечно же, милорд не отказал.

— Проходите, мисс Эванс. Вас примут, — сказал слуга и услужливо распахнул предо мной дверь, после чего также услужливо закрыл, стоило переступить порог и сделать несколько шагов в сторону стола, за которым восседал мой работодатель.

— Мисс Эванс, — Нортон Хейвуд поднялся со своего места и с интересом взглянул на меня.

— Милорд, — сделав книксен, подняла взгляд. — У меня будет к вам просьба, — сказала, прежде чем мужчина задал вопрос.

— Я слушаю вас, — он кивком указал на стул, стоявший у стола и едва я присела, занял свое место напротив, сложив руки на груди.

Сглотнув, быстро объяснила причину визита и описала проблему. Нортон выслушал молча. Взглянуть на письмо, подтверждавшее мои слова, тактично отказался, а затем просто спросил:

— Сколько вам нужно, мисс Эванс?

Я даже удивилась. Неужели вот так спокойно выдаст жалованье?

— Только столько, сколько я уже заработала за эти дни, милорд.

Он усмехнулся.

— Хорошо. Я мог бы дать вам больше, но, если вы настаиваете… — и выдержал паузу, словно позволяя мне решить, что делать дальше.

— Только то, милорд, что я уже успела заработать, — повторила, настаивая на своем. Не люблю брать наперед. К тому же этих денег вполне хватит на лечение Джейн. А мне пока здесь деньги не нужны. Еда и кров есть. Кое-какая одежда тоже. Нет. Не буду брать лишнее.

— Я выпишу вам чеком. Ваша матушка сможет обналичить его в любом отделении банка. Полагаю, в столице с этим не будет проблем, — наклонившись, Хейвуд достал чековую книгу из выдвижного ящика, после чего внес нужную сумму и оторвав, протянул мне.

— Вы можете отправить чек с почтой. Слуга отнесет его на станцию.

— Благодарю, милорд, — произнесла и встала, чувствуя искреннюю благодарность к этому мужчине.

Нортон тоже поднялся и улыбнувшись, вдруг произнес:

— Я лелею надежду, что вы все же примите приглашение на бал, мисс. Моя дочь подарила мне эту уверенность.

Вернув улыбку хозяину дома, ответила:

— Мы сегодня с леди Каролин примеряли платья.

— Значит вы согласны? — в глазах мужчины промелькнуло нечто новое. Надежда, или радость? Я даже потупила на миг взор, но секунду спустя уже вскинула голову и произнесла:

— Да.

— Тогда смею ли я ангажировать два ваших первых танца? — не переставая удивлять меня, спросил Хейвуд.

Мне, наверное, стоило отказать. Но обрадованная его уступкой и деньгами, лишь кивнула в ответ.

— Благодарю, — мужчина поклонился, а я, развернувшись, направилась к выходу, прижав к груди заветный чек для матушки. И уже предвкушая ее радость от получения поддержки от дочери.

Но уже в коридоре, развернув чек и взглянув на его содержимое, едва не ахнула от удивления.

Сумма, обозначенная в нем, была моим полным жалованием за этот месяц.

* * *

В ночь перед балом мне почему-то совсем не спалось. Не знаю, то ли сказывалось волнение, то ли предвкушение перед неизбежным, а может я просто осознавала насколько давно не бывала на подобных торжествах. С того момента, когда наша семья лишилась отца и средств к существованию, бывшие друзья и знакомые словно и забыли о нас, женщинах, оставшихся без крова и поддержки в мире, где сила и власть в руках мужчин.

О, как часто я проклинала этот закон, не позволяющий женщине владеть титулом, или хотя бы получить наследство. Иногда, очень редко, но не могла понять, почему отец был настолько беспечен и оставил нас на милость своего сына от первого брака. Зная при этом, что последний нас тихо ненавидит.

Но все это были лишь мои мысли. Отец, конечно же, как и любой здоровый мужчина, не думал о смерти. Да и кто мог об этом подумать? Но столь нелепая гибель…

Перевернувшись набок, попыталась прогнать прочь неприятные мысли, понимая, что если продолжу рассуждать в том же духе, то не усну до утра и, как следствие, буду выглядеть совсем неподобающим образом. А мне, что уж скрывать, хотелось утереть одному милорду нос и произвести впечатление на другого.

Нет я, конечно, не была столь наивна и прекрасно понимала, что дальше танца и, возможно, ни к чему не обязывающего флирта, эти отношения не разовьются, но отчего-то снова захотелось ощутить себя желанной. Захотелось этого легкого ощущения, что нравишься кому-то.

Возможно, гувернантка позволит себе забыть о том, кто она теперь и вспомнит то, кем была прежде. Ведь эта юная леди все еще живет во мне, пусть и вынуждена работать, чтобы помогать семье.

Глядя на стену, следила за игрой ветра и лунного света, отбрасывавшего забавные тени. Луна еще не вошла в свою золотую полноту и смотрела в окно надкушенным боком, а я слушала ветер, когда на память пришел призрак. И только теперь поняла, что слишком давно его не видела. Не темную сущность, а ту, другую душу, которая пыталась мне что-то показать, да так и не смогла.

Глава 18.

В день, когда был назначен бал, дети были освобождены решением отца от занятий. Так что у меня оказалось достаточно свободного времени, чтобы успеть приготовиться к торжеству. Более того, решив использовать свободное время с пользой, сразу после обеда я спустилась в библиотеку, где помимо нужных книг для обучения детей, хотела посмотреть литературу и для себя, дабы скрасить вечерний досуг в будущем.

Ступая по лестнице, ощущала уснувшее было волнение. Казалось, этот бал для меня самый первый в жизни, а ведь это было совсем не так! Я помнила множество празднеств, как в доме отца, так и в гостях у именитых и благородных друзей.

— Вы? — В библиотеке меня ожидал сюрприз в лице Дарена Дрейка, занимавшего письменный стол и с увлечением изучавшего какую-то книгу.

Услышав мой голос, некромант вскинул голову и наши взгляды встретились. Он на мгновение застыл, а затем, будто опомнившись, поднялся из-за стола и поклонился мне, как поклонился бы любой благородной леди своего круга.

— Мы давно не виделись с вами, мисс Эванс, — произнес мужчина и легкая улыбка тронула его губы.

— Да, — не могла не признаться, чувствуя, что очень рада этой встрече. — А что вы изучаете, мистер Дрейк? — спросила, опустив взгляд на книгу, которая осталась раскрыта почти на середине.

— Присядьте, я вам покажу кое-что. Думаю, вам стоит знать это.

Дарен придвинул мне стул, подождал, пока сяду и занял свое место, пододвину мне книгу.

— Что это? — спросила, бегло пробежав взглядом по странице, где была изображена мрачного вида картинка.

— Учебник некромантии из закромов Нортона, — ответил некромант. — Обратите внимание на этот обряд и его описание. Меня недавно озарила догадка. Вы тоже должны знать, чтобы были предупреждены.

— Предупреждена? — я заинтересованно притянула книгу. Картинка изображала две фигуры. Одна — человеческая. Мужчина, сгорбившийся, будто от тяжкого груза, упавшего на плечи, и за его спиной нечто темное, похожее на…

Я даже вскрикнула и подняла взгляд на Дарена.

— Вижу, вы все уже поняли, — он улыбнулся.

— И кого вы подозреваете? — спросила, а у самой едва сердце не сжалось от ужаса.

— Каролин, — просто ответил мужчина. — Все указывает на нее.

— Быть такого не может, — сказала и снова опустила взгляд на изображение.

— Думаю, она и есть тот человек, маг, кто выпустил эту сущность. Возможно, но я не уверен, девочка даже не знает об этом. Она могла изучать самостоятельно по книгам магию. Ведь вспомните, вы рассказывали мне, как она создала призрака, чтобы напугать вас в день приезда?

— Конечно, — кивнула в ответ.

— Я, конечно, ни в чем пока не уверен, но просто будьте осторожнее с Каро, — попросил Дарен. — Если на нее оказывает нечто влияние, то она не совсем принадлежит себе.

— Но если это кто-то другой? — предположила.

— Другой? — усмехнулся некромант. — Я не нашел в замке темного мага, даже слабого, кроме Каро и Нортона.

— Насколько я поняла, подчинить можно и простого человека, — не согласилась с мужчиной.

— Темной сущности лучше подойдет тот, кто имеет магию. Хотя, возможно, вы правы. Кстати, Нортон тоже не верит в виновность своей дочери, даже косвенную.

— Просто он отец, — поддержала Хейвуда. Но, если признаться, слова некроманта зародили во мне нужную осторожность. Хотя я по-прежнему не верила в причастность Каро к происходящему.

Если не она, то кто?

«Да кто угодно!» — тут же ответила себе на мысленный вопрос. Любой слуга, или даже кто-то из города.

— А это не может быть патер или кто-то из его семьи? — спросила я.

— У него нет мотива, — ответил Дрейк.

— А если его сын, Фредерик, кажется, встречался прежде с той девушкой, тело которой мы так и не нашли? — спросила у мужчины.

— Сомневаюсь.

Дарен выдержал паузу, а затем удивил меня, сменив резко тему разговора.

— Могу ли я поинтересоваться у вас, мисс Эванс, идете ли вы на бал сегодня вечером? Понимаю, это звучит не совсем уместно, но я бы хотел знать.

У меня что-то дрогнуло в груди. Мелькнула мысль, что Дарен тоже намерен пригласить меня на танец и пытается ангажировать его до начала бала.

— Да, — ответила тихо.

Некромант закрыл книгу и пододвинул к себе, видимо, намереваясь отнести ее на место. Мне же стало любопытно, где именно мужчина взял книгу и был ли у маленькой леди Хейвуд доступ к этой секции. Если да, то немудрено, что ее начали подозревать. И все же, Каро всего лишь ребенок. Да, умный не по годам, но ребенок, и несмотря на ее характер, что-то не сходилось в версии Дрейка.

— Могу ли я попросить вас отдать мне первые два танца? — попросил Дрейк и заглянул мне пристально в глаза.

«Ох!» — только и подумала про себя. Отчего-то было неприятно сейчас отказать мужчине. Но я не собиралась лгать ему и ответила честно, как привыкла.

— Два первых танца уже ангажировал лорд Хейвуд.

Взгляд некроманта потемнел. Кажется, ему не понравилось, что друг обошел его в этой просьбе. Я же прогнала прочь неловкость, убеждая себя в том, что не могла прежде знать, что Дарен тоже решит пригласить меня. Хотя кому я лгу? Пригласил бы обязательно, если бы, поддавшись моменту счастья, я не дала положительный ответ хозяину дома.

— Любопытно, когда он успел меня опередить? — усмехнулся мужчина, но в расспросы углубляться не стал, к моему сущему облегчению.

— Тогда следующие два? — произнес он и я с радостью согласилась.

— Уверен, вы не останетесь без поклонников, — добавил некромант, а у меня щеки обожгло огнем от его комплимента. И пусть я не была уверена в том, что остальные гости лорда Хейвуда также благосклонно отнесутся к появлению на празднике какой-то гувернантки, все равно было приятно, что двое таких мужчин, как Дарен и лорд Хейвуд обратили на меня внимание. А что-то подсказывало, что это было продиктовано не жалостью. Совсем не жалостью.

— И возвращаясь к предыдущей теме нашего разговора, прошу в очередной раз, будьте осторожны и внимательны, — попросил Дрейк. — А если увидите, или просто почувствуете что-то подозрительное, что вам не понравится, тотчас найдите меня, — он улыбнулся. — Надеюсь, не напугал вас?

— Вы опасаетесь инцидента на балу? — предположила в тон.

— Нет. Но все может быть. И мне кажется, я уже почти нашел виновника, мисс Эванс. Но скоро узнаем.

* * *

— Ах, мисс Эванс, я отчего-то так нервничаю. Знаете ли, у нас давно не устраивали балы, — проговорила Каро, вертясь перед зеркалом в своем золотом платье, так похожем на мой наряд.

— Ах, леди Каролин, прошу, присядьте, я поправлю ваши волосы, — ахнула горничная и поманила взволнованную девочку к туалетному столику.

— Мы с вами сегодня будем похожи, — уже сидя перед зеркалом и глядя через него на мое отражение, продолжила девочка. — Но вы удивительно спокойны, мисс. Я поражаюсь вашей выдержке! Видимо, у вас было очень много балов, да? — сейчас она говорила, словно сущий ребенок и мне было приятно слышать ее воркотню. Даже мысли, навеянные словами Дарена, улетучились. Потому что я еще больше уверилась в том, что этот чудный ребенок никоим образом не может быть причастен к гибели гувернанток. Нет, кто угодно, но не она.

— Вы очень красивы в этом туалете, мисс, — одобрила мой наряд Каролин.

Я, стоя перед высоким зеркалом, не удержалась, чтобы не покрутиться, чувствуя, как многочисленные пышные юбки обтекают ноги. Прикосновение дорогой ткани к коже отдалось давно забытыми воспоминаниями о прежней, роскошной жизни, когда балы и приемы были для меня обыденностью. Да, приятной, но обыденностью.

— Благодарю, Каролин, — улыбнулась девочке, когда наши взгляды встретились в отражениях.

— А скажите, мой папа уже пригласил вас на танец? — вдруг спросила девочка и я невольно обернулась и взглянула на нее. Откуда она знает?

— Мне показалось, что он должен, — ответила она на мой молчаливый вопрос.

— Да, — ответила, но с неохотой.

— Это хорошо, — кивнула девочка и велела уже горничной, — и наденьте мне на волосы диадему. Я сегодня хочу быть так же прекрасна, как и мисс Эванс.

Ее лесть вызвала невольную улыбку.

Мы почти были готовы, когда в дверь постучали. Оставив девочку, горничная поспешила открыть дверь и когда вернулась в гардеробную, сообщила, что за порогом стоит Дарен.

— Мистер Дрейк? — проговорила я.

— Да, мисс. Он говорит, что пришел, чтобы проводить вас вниз, — сообщила горничная.

— Мистер Дрейк? — эти слова принадлежали уже юной леди Каро. В ее голосе было столько любопытства, что я невольно поняла — девочка ждала кого-то другого. Неужели отца?

Но даже если и так, я была искренне рада, что выйду к гостям именно в паре с Дареном.

— Я уже готова, — попросила передать через горничную слова. — И скоро выйду. Пусть мистер Дрейк подождет в гостиной. — А сама посмотрела на Каролин. — Вы пойдете с нами, или с братом? — спросила у девочки.

— С Адамом. Так велел отец, — из голоса девочки пропало прежнее веселье. Кажется, она была недовольна. — А вы пойдете с мистером Дрейком? — спросила она, когда я, бросив еще один, последний взгляд, в зеркало, ответила:

— Да.

Кажется, девочка не понимает, что я не пара ее отцу. Гувернантка и лорд! Что может звучать более нелепо! Мало кто из мужчин захочет взять в жены женщину без приданного. Впрочем, я могу и сомневаться насчет Каро. Девочка в большей мере остается для меня все же загадкой. Но хочется надеяться, что ее расположение ко мне больше не изменится.

— Увидимся внизу, леди Каролин, — проговорила я и под пристальным взором служанки и юной леди Хейвуд, покинула гардеробную.

Дарен ждал в гостиной. Мужчина стоял у камина, облокотившись на каминную полку и опустив взор, следил за трепещущим пламенем. На миг остановившись, оценила его дорогой наряд, непривычный для некроманта. Нет, его одежда всегда была безупречной и отменного качества, но в этот раз мужчина превзошел сам себя. А я что-то не могла припомнить, чтобы он привез с собой что-то, помимо трости и скромного саквояжа. Впрочем, не мое дело, где Дарен взял костюм. Мой мне не принадлежал. Признаться, платье было великолепным, но я гораздо увереннее чувствовала бы себя в собственном наряде, пусть и более скромном.

Дарен собрал длинные волосы в хвост и теперь, со спины, отчего-то сильно напоминал мне своего друга, лорда Нортона Хейвуда.

— Мистер Дрейк? — проговорила тихо, и мужчина обернулся. Быстрый взгляд темных глаз оценивающе скользнул по золоту платья, по моим рукам в золотых перчатках, тоже выданных мне маленькой леди, затем поднялся к лицу, и некромант улыбнулся. Увиденное ему явно пришлось по душе.

— Вы сегодня затмите всех дам на балу, — проговорил он даже раньше, чем поздоровался. Это мне польстило. Было заметно, что мой вид он оценил должным образом.

— Добрый вечер, мисс Эванс, — опомнившись, Дрейк поклонился и я ответила ему, сделав книксен.

— Скоро будут прибывать гости. Мы сможем увидеть всех с лестницы, если вы того пожелаете, — произнес мужчина.

Желала ли я? Наверное, да. А потому, приняв руку некроманта, позволила ему вывести меня из покоев Каролин.

Шагая под руку с Дареном, чувствовала, как сердце бьется в предвкушении бала. И только теперь поняла, что в действительности очень хотела почувствовать себя прежней леди Эванс, пусть даже на один вечер.

Лестница и холл внизу были украшены лентами и цветами. Последние привезли из Монро. Вероятно, кто-то из жителей городка владел теплицей, поскольку погода уже стояла осенняя и даже поздние цветы в садах давно угасли и растеряли свои лепестки. В воздухе пахло чем-то сладостным и пряным. Из глубины замка звучала музыка, хотя я не припомнила, чтобы в Хейвуд-хилл были приглашены музыканты. Скорее всего, не обошлось без магии, в которой хозяин дома был довольно силен.

Перед дверью застыла череда лакеев, готовые принять верхнюю одежду гостей. А мы с Дрейком остались на верхней площадке и теперь с высоты видели то, что происходит в холле.

У подножья лестницы стоял Нортон. Он казался удивительно спокойным, в отличие от гостивших в замке столичных господ.

Глядя сверху на макушку бывшего жениха и его невесты, ощутила несвойственное мне желание уронить что-то на голову мерзавца. Но леди во мне вовремя напомнила о себе, и я лишь улыбнулась, удовольствовавшись одним лишь воображением, в котором дала волю чувствам.

Спустя несколько минут мимо нас прошли Адам, ведущий под руку сестру. Каро была прелестна в золотом наряде с сияющей диадемой в волосах и походила на маленькую леди. А Адам впервые предстал предо мной в официальном костюме истинного джентльмена, с непривычным шейным платком, одетый по последней моде и застегнутый на все пуговички на темном камзоле. Сопровождала детей, как и полагается, миссис Форест. Правда, я не заметила, когда она успела пройти мимо нас. Видимо, меня слишком заняло изучение зала и тех, кто стоял в холле.

— О, мисс Эванс, — Адам остановился рядом. Поклонившись удивительно непривычно и изящно, мальчик улыбнулся и произнес: — Вы сегодня выглядите просто великолепно, мисс. И если бы у меня была возможность, я непременно пригласил бы вас на тур вальса, — выдал он, вызвав у меня ответную улыбку.

— Идем, Адам, — дернула за руку брата Каро. — У мисс Эванс будет предостаточно кавалеров на сегодня, можешь не сомневаться. А нас уже ждет отец, — веско заключила девочка и действительно, словно почувствовав, что дети рядом, лорд Хейвуд повернулся и поднял взор. На миг задержав его на детях, мужчина сделал жест рукой, призывая Каролин и Адама спуститься, а затем перевел взгляд на нас с Дареном. Я поприветствовала Хейвуда книксеном, он же посмотрел на меня как-то странно. Возможно, мне просто показалось. Между нами ведь было расстояние длиною в целую лестницу, но мне показалось, что взгляд его был полон если не восхищения, то откровенного интереса. Впрочем, мужчина ответил на мой книксен поклоном и отвернулся, в то время как дети, в сопровождении няни, спустились в холл.

Миссис Форест осталась на ступенях и со своего места принялась следить за происходящим. Каролин встала рядом с отцом по правую руку. Адам по левую. Дети успели вовремя. Минуту спустя первые гости начали заходить в дом.

С высоты лестничного пролета я могла следить за привычной церемонией приветствия. Слуги спешили принять плащи и накидки, трости и шляпы мужчин. Гости подходили к хозяину дома, и они обменивались любезностями с Хейвудом, затем прибывшие заговаривали с детьми и отходили в сторону, позволяя вновь прибывшим занять их место. Все по этикету. С минимумом проявления эмоций.

Я не знала никого, зато вдоволь налюбовалась дорогими нарядами дам и изысканными манерами мужчин. Было любопытно, кто они и откуда. Я могла предположить, что часть прибывших на бал — аристократия из Монро, но все же, было интересно узнать, кто есть кто на этом празднике жизни.

И все же, среди приглашенных у меня нашлись знакомые. Правда, сильно сомневаюсь, чтобы Хейвуд был так уж рад именно этой паре, приехавшей с младшим сыном. Но правила хорошего тона не позволяли Нортону игнорировать духовенство его города, а потому чета Белл, сияя и преисполнившись чувством собственного достоинства, вплыла в холл едва ли не последними из Монро.

— Кажется, нам пора спуститься и присоединиться к остальным, — сказал Дрейк и снова предложил мне руку.

Кивнув, с радостью приняла ее и вот мы уже вместе, словно супружеская пара, спускаемся в холл.

Не знаю почему, наверное, так просто совпадало, но внезапно взоры всех, кто находился внизу, устремились на нас с некромантом. Так что я искренне порадовалась его поддержке.

Все, за исключением Тайрена и Линары, были просто заинтригованы, как мне показалось. Бывший же смотрел так, словно я все еще была его невестой. Я, а не та, кто сейчас держал его под руку.

Во взгляде самой Линары сквозила неприкрытая ненависть. И то, каким взглядом она окинула мой дорогой туалет, вызвал приятные ощущения глубоко в груди: чувство превосходства, давно забытое и спрятанное в закоулки прежней я.

— Держитесь, мисс Эванс, — тихо шепнул мне Дарен. — Как только вас представят им, интерес тут же угаснет.

Я улыбнулась некроманту, но предчувствовала, что так просто для меня все это не закончится. Слишком уж злобным был взор Линары, которая следила буквально за каждым моим шагом и явно мечтала, чтобы я запнулась на ступенях и кубарем полетела вниз на потеху ей и ее друзьям.

— Прошу, пойдемте в зал, господа, — произнес Хейвуд.

Он взял дочь под руку, для чего ему пришлось немного пригнуться к девочке, и в паре с леди Хейвуд повел гостей за собой. Мы с Дрейком влились в общий поток. Адам, отставший от отца и сестры, присоединился к нам, шагая рядом как самый настоящий маленький джентльмен.

— Я рад, что у вас есть спутник, мисс Эванс, — сообщил он мне, пока мы шли. — Иначе я хотел предложить уже себя для вашего сопровождения, — порадовал меня маленький мужчина. Поблагодарив его, поняла, насколько мне нравится этот чудесный ребенок. Полная противоположность своей сестре.

Мы шли в потоке голосов. Гости, в большинстве знавшие друг друга, ничуть не смущаясь вслух обсуждали, как рады тому, что снова получили приглашение в замок лорда Хейвуда. И выразили надежду, что балы будут устраиваться и впредь, поскольку не у всех есть возможность выезжать в свет на сезон в столицу.

Говорили нарочито громко, чтобы Нортон услышал и сделал выводы, не переставая при этом хвалить убранство замка.

Глава 19.

Никогда прежде замок не представал предо мной настолько прекрасным, как в тот вечер. Слуги постарались на славу и огромный зал, с высокими колоннами, поддерживавшими свод, еще никогда не казался таким завораживающим.

Когда все успели украсить, ума не приложу. Видимо, без магии не обошлось. Так что, рассматривая живые цветы, плетущиеся по колоннам вверх, на призрачных птиц, медленно паривших под сводом и слушая чарующую ненавязчивую музыку, льющуюся со всех сторон и одновременно из неоткуда, я и думать забыла о Тайрене и о Беллах.

— Как красиво, — шепнула своему спутнику. Но мои слова, помимо Дрейка, услышал и маленький лорд Хейвуд.

— Это отец сделал, — сообщил мне мальчик. — Он умеет. Каро рассказывала, что когда мама была жива и отец устраивал для нее такие праздники, он творил чудеса еще более впечатляющие, чем эти. Но я сам не знаю. Я не помню.

— Неужели темная магия настолько обширна в своих свойствах? — улыбнувшись Адаму, спросила у Дрейка.

— Магия может быть любой. Использование ее зависит от самого мага, мисс Эванс, — ответил мне некромант. — Поверьте, и светлый маг может творить зло. А темный не всегда злодей, — мужчина усмехнулся, я же нашла взглядом лорда Хейвуда, который остановился в центре зала, продолжая держать за руку дочь.

Каро рядом с ним была этакой крошечной леди. И то, как она держала отца, говорило мне, что девочка очень любит его. Казалось, она гордилась тем, что является его дочерью. Мне же стало любопытно, почему Адам не с сестрой и отцом, а предпочел нашу с Дареном, компанию, о чем я прямо и спросила мальчика.

— С ними скучно, — просто и искренне ответил он, передернув плечами. — Каро хватает сил выслушивать всех этих леди, а мне от их болтовни порой выть хочется.

Я усмехнулась и огляделась по сторонам, заметив, что гости уже разделились на группы. Основная, и самая большая, находилась подле Хейвуда. Несколько семейных пар обосновались перед огромным камином. Еще одна компания, исключительно мужская, стояла неподалеку от окна.

— Я знаю здесь всех, — доверительно сообщил мне Адам и, заметив, что я смотрю на пожилую чету, державшуюся отдельно от остальных, сообщил: — Это Локвуды, мисс Эванс. Они живут севернее Монро. Как мой отец любит говорить, приятные люди и держат отличную конюшню, занимаясь, помимо всего, разведением лошадей.

— Вот как? — проговорила я.

— А вот эти джентльмены завсегдатаи городского мужского клуба, где тратят время на карты, сигары и ставки, — шепнул мне мальчик, приподнявшись на носочки. Он назвал каждого из троицы по имени, когда я, не выдержав, спросила:

— А вы откуда знаете об этом, мастер Адам? — мне и вправду было интересно. Не мог же Нортон при мальчике говорить о подобных вещах.

— Я слышал сам. Они по воскресеньям ходят в храм к патеру Беллу, а после любят шепотом обсуждать свои дела, — весело отозвался мальчик.

Он успел бегло рассказать нам с Дареном еще о некоторых гостях своего отца, когда рядом оказались патер и его супруга. Не так, чтобы внезапно. Я видела, как они лавируют в нашу сторону, попутно заговаривая с гостями. Но при этом целенаправленно шли именно к нам.

— Мисс Эванс, — проговорил, кивая, мистер Белл. — Мистер Дрейк, — поприветствовал он уже моего спутника. С мастером Адамом они здоровались ранее, когда заходили в дом.

— Мы решили подойти к вам и поддержать, — прощебетала миссис Белл. — Вы же пока никому не представлены здесь, мисс Эванс. Хотя я и подумать не могла, что вы тоже приглашены, — последние слова она проговорила бодро, словно и не собиралась задеть меня за живое, намекая, что гувернантке не место среди гостей Хейвуда.

Я приготовилась проигнорировать колкость, но Дарен не позволил. Мило улыбнувшись чете, он произнес:

— Как? Вы разве не знаете, что леди Эванс происходит из благородного и очень древнего рода? Как же так? — мужчина покачал головой, а у миссис Белл даже вытянулось лицо. Я же подумала о том, что совсем не помню, говорила ли о себе этой женщине, или нет? Впрочем, сейчас подобная мелочь была не важна. Мне нечего скрывать. Напротив, даже приятно видеть замешательство на лице супруги патера.

— Так вы — леди? — улыбка снова появилась на губах миссис Белл.

— Самая настоящая, — громко произнес Адам и взял меня за руку, игнорируя сына Беллов. Мне кажется, мальчик ему не понравился.

— О, — поняла мой взгляд миссис Белл. — Мы решили, что присутствие младшего Белла скрасит время мастеру Хейвуду, — пояснила она.

Мы с Дареном переглянулись и тут я увидела, как к нам в сопровождении своей подруги, сияя широкой белоснежной улыбкой, приближается Линара. В руках у красавицы был веер с пышными перьями. Одета она была изысканно, но отчего-то я поняла, что сегодня мой наряд превосходит ее и по красоте, и по качеству пошива. Что уж говорить, у супруги лорда Хейвуда, по всей видимости, было все самое лучшее.

— О, мисс Эванс! — воскликнула Линара. — Вы сегодня просто очаровательны.

Говорила она подозрительно громко. Я бы даже сказала, неприлично громко, но причина стала ясна, когда девушка продолжила:

— Какая, видимо, радость для простой гувернантки оказаться в столь изысканном обществе благодаря щедрости вашего хозяина!

Услышав ее злые слова, я невольно застыла и вдруг поняла, что эти слова услышала не только я, но и люди, окружавшие нас. Пока еще незнакомые мне.

Дарен, стоявший рядом, заметно напрягся, а по лицу патера пробежала тень. Миссис Белл откровенно злорадно усмехнулась, а я лишь выше вскинула голову, понимая, что этого стоило ожидать. Линара не упустила возможности опозорить меня. В этом вся она. За то время, которое мы знакомы, я уже успела понять, что она за человек. Даже стало немного жаль Тайрена. Ведь ему с ней предстоит жить!

— Вивиан — леди! — вдруг произнес громко Адам и шагнул к Линаре так решительно, что даже я удивилась его порыву. — А вот вы — нет! — еще громче добавил наследник Хейвуда, чем окончательно привлек к нашей скромной компании внимание всех гостей замка и его владельца в частности.

Услышав дерзкие речи сына, к нам уже спешил Нортон. А Линара, побледнев от злости, произнесла:

— Ты слишком мал, мальчик, чтобы понимать то, о чем говоришь.

— Я не мальчик, — возразил Адам. — Я будущий лорд и хозяин этого замка. И поверьте, леди, когда я получу его, вашей ноги здесь не будет, даже несмотря на то, что вы станете супругой нашего родственника, — намекнул он на Тайрена.

— Хам! — выпалила Линара, а я покосилась на некроманта, который прикрыл ладонью рот, но так нетщательно, чтобы все видели — он смеется. И смеется вовсе не от желчных слов Линары, а от препираний девушки с моим защитником.

Вот уж от кого не ожидала такого!

— Что здесь происходит? — подоспевший лорд Хейвуд оценил ситуацию по горящим щекам леди Линары и гневному взгляду своего сына.

— Вам стоит лучше воспитывать своих детей, — проговорила взбешенная юная леди и сделала ошибку.

Лорд Нортон не любил, когда кто-то указывает ему что делать, а что нет. И в особенности не любил, когда критикуют его детей.

— Ваш сын оскорбил меня, — выпалила Линара.

— Это вы оскорбили леди Эванс! — ответил в тон девушке мальчик.

— Нет, вы только посмотрите, он еще и пререкается! — ее лицо пламенело. — Кристиан, мне срочно надо на воздух! — проговорила она довольно громко и лорд Тайрен, оставив свою компанию, поспешил на помощь к любимой невесте. Она демонстративно заломила руки после чего, причитая на невоспитанного ребенка, ну и, конечно же, на гувернантку, которая не сумела научить мальчика манерам, вышла под руку с женихом и в зале на короткий миг стало так тихо, что среди звуков музыки, продолжавших литься со всех сторон, я различила потрескивание огня в камине.

Нортон Хейвуд опустил взгляд на сына.

— Это немыслимо, Адам, — сказал он.

Я было вышла вперед, чтобы защитить мальчика, но хозяин замка лишь сверкнул глазами сказав:

— Не вмешивайтесь, мисс Эванс.

— Норт, — опустив руку, Дарен шагнул вперед. — Мальчик поступил благородно. Он сделал то, что должен был сделать я, но не успел, и…

— Вот только не надо учить меня, как мне общаться с сыном, — сказал сухо Хейвуд. — Он должен знать, что умение держать себя в руках — истинно правильно по отношению к леди. Даже к той, которая не умеет себя вести должным образом, — Нортон опустил взгляд на Адама. С мальчишки спала его бравада и теперь тот стоял, уронив руки вдоль тела, готовый понести наказание.

Краем глаза я увидела, что к нам подошла Каролин. Только вмешиваться девочка не спешила. Она лишь стояла среди гостей и смотрела то на отца, то на брата, видимо, ожидая, что же произойдет дальше.

— Какие бы ты не преследовал цели, ты наказан, — сухо отметил Нортон.

Мальчик вскинул голову и посмотрел на отца.

— Кто-нибудь, — крикнул Хейвуд слугам, — позовите миссис Форест. Пусть она придет и отведет мастера Адама в его комнату.

— Позвольте сделать это мне, — произнесла, чувствуя, что так будет правильно. Ребенок пострадал по моей вине. Да и не хочу больше оставаться на этом празднике!

— Нет, леди Эванс, — вдруг попросил мальчик. — Прошу, ради меня, останьтесь.

Я удивленно посмотрела на него. В голове промелькнула какая-то странная и совсем неожиданная мысль, которую я тотчас прогнала, посчитав глупой. А минуту спустя к нам подошла няня и лорд Хейвуд велел ей, кивнув на сына:

— Адам наказан. Проводите его в его комнату, миссис Форест.

На лице последней отразилось искреннее недоумение, но свою работу женщина знала. Она взяла мальчика за руку и увела прочь. У меня же, смотревшей вослед своему юному защитнику, сдавило сердце от несправедливости происходящего.

— Прошу, отдыхайте, — улыбнувшись широко и как-то неискренне, Нортон обратился к гостям.

— О, Хейвуд, не волнуйтесь так за сына. В таком возрасте дети всегда проявляют характер, — сказал кто-то из мужчин.

Музыка заиграла громче, люди разошлись. Беллы поспешили оставить нас с Дареном, видимо, решив обсудить с кем-то из присутствующих произошедшее, и мы с Дареном и Нортоном остались одни.

— Лорд Хейвуд, — не выдержав, подошла к мужчине. — Вы же понимаете, что мальчик не виноват. Он поступил так из-за меня! А вы…

— А я поступил так ради него, — ответил мужчина. — И более не намерен обсуждать своего сына даже с вами, — сказал и натянуто улыбнулся.

Боги видят, как мне хотелось в этот же миг сказать ему, что не намерена танцевать с мужчиной, обошедшимся с собственным сыном подобным образом, но я промолчала. Он отец. Он в своем праве. Только учить мальчика манерам стоило раньше, чем произошел неприятный инцидент.

— Адам будущий мужчина, — наклонившись ко мне произнес Хейвуд. — Он должен знать, что не имеет права оскорблять женщину. То, что происходит между двумя благородными леди не дело джентльмена. И то, что позволено сказать и сделать женщине, непозволительно мужчине, вам ли этого не знать, леди Эванс?

Я отвела глаза, принимая правоту Нортона, но мне до ужаса было жаль Адама и того, что мальчик, без разницы по чьей вине, был лишен праздника. Хотелось уйти и присоединиться к ребенку, но нельзя.

Дарен бросил взгляд на друга и предложил мне руку сказав:

— Пойдемте, леди Эванс. Давайте осмотримся до ужина. Право слово, замок великолепно украсили к балу. Пора оценить труд слуг Хейвуда.

Я понимала, что это приглашение просто повод уйти, развеяться, и ухватилась за него, как за соломинку хватается утопающий.

— Мы пройдемся, — сказал Нортону Дарен и мужчины смерили друг друга пристальными взглядами. Затем Хейвуд с явной неохотой кивнул. Я же оглянулась на вход в зал и увидела, что Тайрен и леди Линара возвращаются. Причем она выглядит вполне довольной жизнью. Не иначе увидела, как мальчика выводят из зала.

— Отец, я составлю вам компанию, — для маленькой леди Хейвуд тоже нашлась работа. Она кивнула нам с некромантом и осталась подле отца, в то время как я, увлекаемая своим спутником, уже шла мимо гостей, старательно делая вид, что любуюсь на украшения и слушаю музыку.

На нас косились. Не так, чтобы откровенно, но перепалка, задуманная Линарой, достигла своей цели. Все теперь были в курсе, что благородная леди работает у Хейвуда в качестве гувернантки. Но если невеста Кристиана надеялась, что таким образом заставит меня стыдиться саму себя, то очень просчиталась.

Я леди. И то, что я вынуждена искать работу, лично для меня не является позором. Жаль лишь Адама. Но в своих планах уже решила, что после первых танцев уйду к мальчику, а там пусть будет то, что будет.

— Вы злитесь, леди Эванс? — спросил тихо Дарен, пока мы шли к окну. — Но прошу не судите Норта строго. Он должен был поступить именно так.

— Не уверена. А вообще, знаете, — я замедлила шаг, остановилась и посмотрела в глаза мужчине, — мне не всегда были понятны правила этикета и законы в нашей стране. Адам хотел сделать так, как лучше, за что и пострадал. Я — жертва закона о наследовании имущества по мужской линии, вследствие чего вынуждена выслушивать глупые насмешки той, что стоит ниже меня по положению. И только потому, что у нее есть деньги, а у меня нет.

Дарен вздохнул.

— Не я выдумал законы, леди Вивиан, — проговорил он. — Но не могу не согласиться с вами по поводу абсурдности многих его положений. И все же призываю вас не злиться на моего друга. Мальчик обидел гостя под крышей дома Нортона.

— Конечно. Леди Линара гость, а я — гувернантка, — я не язвила. Я озвучила неоспоримый факт. И все же, несмотря ни на что, была зла на своего нанимателя.

Право слово, праздник начался не так, как хотелось бы. Но вполне ожидаемо, если учесть характер леди Линары, не упустившей своего случая разлить мучившую ее желчь и злобу.

* * *

Гостей пригласили за стол спустя несколько минут после произошедшего неприятного инцидента. Любезно улыбаясь присутствующим, Нортон Хейвуд не забыл распорядиться, чтобы Адаму отнесли сытный ужин и только после занял место во главе стола.

Сегодня по правую руку от себя он посадил дочь. Каролин заняла место брата, чем была весьма довольна и даже несмотря на то, что ее время в компании взрослых ограничивалось всего до десяти, девочка была счастлива и улыбалась всем, кто заговаривал с ней.

Многие находили, что девочка умна не по годам. Она почти как взрослая леди умела поддержать беседу, была начитана и отлично знала этикет. И никто более не упоминал о наказании Адама. При Нортоне не было сказано ни единого слова в адрес мальчика. Не посмели, хотя мысленно осуждали. Он видел это по глазам, глядевшим так наигранно и неискренне. Видел и думал, что единственный, кто посмел ему перечить, была девушка, ставшая причиной осуждения его сына. Девушка, которая вряд ли захочет теперь с ним танцевать. А почему-то для Хейвуда эти два первых танца были важны.

Кивая гостям, поддерживая беседу и едва удерживаясь, чтобы не так откровенно смотреть на свою гувернантку, он ощущал себя подавленно и растерянно. Чувства непривычные уже на протяжении нескольких лет.

Но было и еще нечто более сильное. Нечто, что заставляло его сердце биться сильнее.

Эта девушка… Вивиан…

Даже вкус ее имени на губах был сладок. Но мужчина не позволял себе большего даже в мыслях.

Она нравилась ему. И, что еще более важно, нравилась его детям. И что с того, что у девушки нет приданного? Зато он достаточно богат, чтобы позволить себе второй брак по сердцу, а не по уму. И живет слишком далеко от столицы, чтобы его выбора коснулось осуждение общества. Впрочем, менее всего Хейвуда волновало чье-то мнение. Лишь бы девушка согласилась.

Он может дать ей много. И Вивиан знает это. Забрать мать и сестер, поселить в Хейвуд-хилл. В замке хватит места еще для трех женщин. К тому же, насколько Нортон знал, сестры у Эванс еще совсем девочки, а значит, в этом будет положительная сторона и для Каролин. У дочери появится компания. Девочке полезно общение со сверстницами, особенно перед тем, как отправиться учиться в академию.

Нортон невольно посмотрел на дочь. Каро, почувствовав взгляд отца, подняла взор и улыбнулась.

Да, понял хозяин замка. Решено. Девочке надо учиться. Следом отправит и Адама. А если у девочек из рода Эванс найдется магия, он обеспечит и их хорошими местами в лучшем учебном заведении королевства. И все это непременно надо объяснить Вивиан, если слова о его чувствах не тронут девичье сердце.

Главное, получить ее в жены. А там он уже найдет подход к ее чувствам и как когда-то его предок изменил русла ручьев, чтобы создать великолепное озеро у дома, он изменит чувства мисс Эванс в свою сторону.

— Вы что-то хотите сказать, отец? — спросила Каро, явно не понимая и не догадываясь о том, что происходит в мыслях Нортона.

— Ничего, — улыбнувшись ей, ответил мужчина.

С Каро и Адамом он тоже поговорит. Возможно, даже сегодня. К сыну надо обязательно зайти.

Нортон даже представил себе, как покидает гостей и спешит к сыну, чтобы объяснить мальчику, почему поступил именно так, а не иначе. Адам поймет, если уже не понял. Он всегда был рассудительным и добрым ребенком.

Вздохнув, Нортон Хейвуд поднял свой бокал и увидел, как тотчас замерли гости, ожидая, что же скажет хозяин дома. Но он лишь улыбнулся и предложил присутствующим наполнить бокалы и выпить за встречу.

— И за то, чтобы вы не забывали о своих друзьях и как можно чаще устраивали балы, милорд! — нагло заявила раскрасневшаяся от вина леди Линара.

«Вас в моем доме более не будет!» — пообещал себе Нортон и отвел взгляд не ответив на слова девушки.

* * *

Наверное, блюда были вкусными, а вино сладким. Не знаю. Я почему-то не заметила. Ужин тянулся невообразимо долго. Ела я мало и совсем не по причине этикета. Женщинам не полагается выставлять на обозрение свой истинный аппетит. Как учила меня няня, а затем и личная гувернантка, девушка должна есть словно птичка, дабы не отпугнуть кавалеров.

Но я мало ела совсем не по этой причине. Менее всего меня интересовали кавалеры. Но и совсем не хотелось, чтобы ужин завершился, ведь потом начнутся танцы. А у меня два первых обещаны лорду Хейвуду.

Вздохнув, невольно бросила взгляд на главу дома, радуясь, что сижу достаточно далеко от мужчины, и что рядом Дарен. Некромант был очень любезен со мной. Ухаживал, как истинный джентльмен, а сосед слева то и дело развлекал беседой, как и две дамы напротив.

Казалось, все они предпочли забыть то, что произошло до ужина. А я вот помнила.

Малышка Каролин отлично справлялась со своей ролью хозяйки в доме. Да, она была маленькая, но заметно вызывала интерес взрослых.

— Вы плохо едите и совсем печальны, — шепнул мне Дрейк, когда я жестом остановила лакея, намеревавшегося освежить мой бокал.

— Я не могу не думать об Адаме, — призналась в ответ. — Что, если мальчик плачет навзрыд в своей спальне?

— Сомневаюсь. И не стоит забывать, что с ним миссис Форест, — проговорил Дарен.

Я кивнула соглашаясь.

— Если бы ему было плохо, она бы сообщила Норту, — добавил еще тише некромант. — Вы ведь не считаете, что Хейвуд настолько бессердечен, что не пошел бы успокоить ребенка?

Наши взгляды встретились, и Дрейк улыбнулся.

— Мне казалось, вы лучше разбираетесь в людях. Я вот не сомневаюсь, что Нортон найдет время, чтобы заглянуть к сыну перед сном. Он лучше, чем вы полагаете.

Не ответив, подумала, что это было бы просто замечательно, если дело обстоит именно так. Но мне и правда прежде казалось, что я знаю Хейвуда. Более того, я позволила себе полагать, что он добрый и чуткий человек, который вынужден по какой-либо причине создавать видимость строгого отца, коим не является на деле.

Сегодняшний инцидент все перечеркнул.

Более до конца ужина мы не обсуждали ни мальчика, ни его отца. А затем пришло время танцев.

Соседний зал с паркетом, начищенным до блеска, был украшен еще более пышно и даже вычурно. Поток гостей плавно перетек из-за стола туда, где уже звучала музыка, словно приглашая продолжить общение и веселье. Несколько мужчин, уже почтенного возраста, ушли в курильную комнату. Старшие дамы заняли диванчики, которые слуги поставили у стены. Здесь же в стороне располагался столик с напитками и лакеи в ливреях цвета дома Хейвуд, застыли в ожидании с подносами наготове.

Дарен проводил меня в зал и остался рядом. Невольно запрокинув голову, посмотрела на расписной потолок, когда услышала чей-то голос и тут же опустила взор.

Передо мной стоял совсем незнакомый мужчина и он был в компании патера Белла и его супруги. Прокашлявшись, прочищая горло, патер улыбнулся и произнес:

— Меня попросили, как вашего знакомого, представить вас этому джентльмену.

Я посмотрела на довольно молодого и привлекательного господина. Высокий. Красивый. Я видела его за столом, сидевшего напротив. И вот теперь он пришел познакомиться, чего уж совсем не ожидала.

— Мистер Крауч, — кивнул патер Белл. Затем, заложив руки за спину, представил и меня. — Леди Эванс.

Новый знакомый поклонился и, покосившись на моего спутника, проговорил:

— Если леди еще не приглашена на первый танец, я бы…

Он не успел закончить фразу. Ему не позволили.

— Леди приглашена. — Лорд Хейвуд вышел вперед и встал рядом с Краучем, поправляя белоснежные перчатки. — И на первый, и на второй танец, — добавил он и протянул ко мне руку, проговорив: — Вы позволите?

Наши глаза встретились. Внутри у меня взбунтовался кто-то дерзкий. Шепнул горячо в ухо, чтобы отказалась, но я ведь уже обещала!

Его рука оказалась твердой и сухой. Но мои пальцы он сжал легко и почти бережно. Улыбнувшись, Хейвуд вскинул руку и произнес:

— Вальс!

И тотчас, повинуясь магии хозяина дома, зазвучали звуки музыки, сменив фон настоящим королевским вальсом, столь популярным в столице в последние месяцы.

Пользуясь своим правом владельца замка, Нортон вывел меня в центр зала. Гости расступились, открывая нам пространство. Я встала напротив мужчины, ощутив, как его рука опустилась на мою талию, согревая своим теплом. Он посмотрел на меня изменившимся взглядом, в котором больше не было надменности и превосходства. Снова улыбнулся и я положила руку на его плечо, вторую отдав во власть сильных длинных пальцев мужчины.

— Леди Эванс, — он повел в танце, и я послушно заскользила рядом, чувствуя, как постепенно отступает скованность и движениям возвращается привычная легкость.

Мимо мелькали лица, но я не видела никого. Смотрела в глаза своему партнеру, слушая музыку и стараясь не думать ни о чем.

Это всего лишь танец. Два танца и я свободна от Хейвуда. Танцевать с Дрейком будет куда приятнее.

Впрочем, стоило признать, что танцевал Нортон великолепно. Движения его были легки, полны жизни. Он вел меня уверенно, держал крепко. Мы словно парили над паркетом зала, и я не сразу поняла, когда вокруг нас закружились другие люди, другие пары. Все было смазано: наш танец, зал и эта музыка, звучавшая вокруг, наполнявшая каждую клеточку тела. А затем все стихло. Раздались аплодисменты. Те, кто не танцевал, улыбались и рукоплескали нам.

— Второй танец тоже мой! — отпустив мою талию, напомнил Хейвуд.

— Я помню.

— Я бы хотел и третий, но не думаю, что стоит давать повод для сплетен, — проговорил он тише, так, чтобы услышала я одна.

— Третий танец уже ангажирован мистером Дрейком, — сказала с каким-то чувством удовольствия, а сама скользнула взглядом по лицам окружающих, отмечая, что в большей степени они улыбаются радостно и, кажется, никто не намерен указывать на меня пальцем. Да и кто посмеет? Вон, даже леди Линара стоит желтая от злости, кусая нижнюю губу.

— Я все равно еще вымолю у вас танец, — сказал Хейвуд. — Потом.

«Попробуйте, милорд!» — подумала, когда мужчина спросил:

— Какой танец предпочитаете следующим, леди Эванс? Выбор за вами.

Его любезность была мне непонятна.

— Контрданс, милорд, — произнесла быстро, и он с улыбкой выполнил мою просьбу. Чуть позже, когда мы вернулись к Дарену, стоявшему у стены, я выдохнула уже с облегчением, пообещав себе, что более не стану танцевать с Хейвудом, что бы он там себе не придумал и на что бы не надеялся.

— Леди Эванс, может быть вам принести воды? — спросил некромант. Я неловко поднесла руку к лицу. Наверняка раскраснелась, что и немудрено.

— Я слишком давно не танцевала, господа, — проговорила с улыбкой. — И от воды не откажусь, — добавила, взглянув на Дрейка. Он правильно понял, что более крепкие напитки меня не интересуют.

— Благодарю вас за танец, леди Эванс, — поклонился Хейвуд и с явной неохотой отошел прочь. Как хозяин дома он обязан был уделить внимание и другим дамам, чему я была только рада.

Вернувшийся Дарен протянул мне бокал.

— Выпейте, — сказал он.

— Благодарю, — я осушила бокал и отдала проходившему мимо лакею с пустым подносом. — Очень своевременно.

— Если желаете, мы пропустим танец, и вы отдохнете, — любезно проговорил мужчина.

— Тогда ваши будут четвертый и пятый танец, — ответила с облегчением. Я уже и забыла о том, насколько утомительны бывают танцы.

Гости вышли на кадриль и наступил мой черед любоваться происходящим со стороны. Это было не менее интересно, чем самой являться объектом внимания. Но мысли все равно возвращались к Адаму и на сердце было неспокойно.

Кадриль танцевала и маленькая леди Каролин. Ее пригласил сын Беллов, который, к слову, неплохо двигался и был явно изящнее своих родителей. А затем пришло время следующего танца и по желанию хозяина дома это снова был вальс. Впрочем, ни я, ни Дарен, не были против.

Некромант протянул мне руку, которую я приняла с улыбкой более искренней, чем та, что предназначалась Нортону. Но когда мы вышли в центр зала, вдруг с удивлением увидела, как Хейвуд пригласил Линару, и невеста лорда Тайрена при этом светилась, словно новая чеканная монета. Даже стало любопытно, зачем он сделал это, но вот уже звуки музыки и руки Дарена увлекли меня в танце, и я отдалась ему полностью, чувствуя, как пол плывет под ногами. С Дрейком танцевать было легче. С ним я была сама собой. В его руках было легко, потому что не надо было сдерживать себя, свои эмоции и чувства.

— Вы прекрасно танцуете, — проговорил Дарен, когда мы сделали круг вальса, миновав пару Хейвуда и Линары. На миг показалось, что Нортон бросил на меня быстрый взгляд, но затем я успела заметить, как он говорит что-то своей прекрасной партнерше. При этом девушка выглядела уже не такой счастливой, как в тот миг, когда он предложил ей свою руку. Мне даже стало любопытно, о чем они беседуют. Жаль, услышать было невозможно из-за музыки, слишком громкой, и нашей удаленности друг от друга. Дарен нарочно увлек меня как можно дальше от своего друга.

— Я ищу повод, как мне уйти, — призналась мужчине в танце.

— К Адаму? — понял он.

— Да.

— Но я все же надеюсь, что получу два своих танца, — то ли пошутил, то ли вполне серьезно, проговорил некромант.

— Я же обещала, — вернула улыбку мужчине.

Глаза Дрейка сверкнули.

— Если пообещаете, что вернетесь сюда, ко мне, я помогу вам уйти незамеченной, — сообщил Дарен.

В ответ покачала головой. Возвращаться совсем не хотелось. Праздник мне не нравился. И пусть Линаре не удалось испортить этот вечер, пусть на меня уже перестали коситься, особенно после того, как сам хозяин дома выделил меня из остальных, пригласив на первые два танца, желания участвовать в этом фарсе, не было. Сомневаюсь, что общество потеряет кого-то важного в моем лице, если покину бал. Для танцев здесь предостаточно красивых леди, а мне важнее пойти к мальчику и успокоить и себя, и его.

Мы сделали еще круг, когда вальс, наконец, закончился и последние звуки повисли в воздухе, просыпавшись нам на головы магическим дождем из сияющего света. Дарен поклонился мне, благодаря за танец, я присела в книксене.

— Мы не уходим, — шепнул мужчина. — Я намерен получить оба танца сейчас, пока вы не сбежали с этого праздника жизни.

И я улыбнулась, а сама покосилась на Хейвуда. Хозяин замка важно вел под руку леди Линару. Вел прочь с танцевального пола, возвращая невесту ее жениху. И мне стало еще любопытнее, о чем же это говорил Нортон с девушкой, если у нее такое кислое выражение лица?

* * *

Девица светилась от счастья, когда он пригласил ее на тур вальса. При этом она кокетливо склонила голову набок, улыбаясь так, словно это не Кристиан, а он, Нортон, являлся ее женихом. Впрочем, Хейвуд был уверен: помани он девушку, и она выберет его. Но не потому, что любит, и не потому, что он нравится ей. Нет. Такие как Линара ценят деньги и власть. У него хватало и того, и другого, поэтому девица, называвшая себя леди, вызывала у мужчины еще большее неприятие, чем прежде.

Злая, капризная, не умеющая держать свои чувства под контролем, решившая, что ей позволительно все, она раздражала лорда Хейвуда и на этот танец он пригласил ее вовсе не из-за желания угодить. И уж точно не для того, чтобы извиниться за поведение сына.

— Ах, милорд, — прощебетала девушка, едва раздались звуки вальса и он, положив руку на ее талию, закружил партнершу под звуки музыки, — мне так приятно танцевать в паре с вами!

Ее улыбка лучилась счастьем, таким же лицемерным и поддельным, как вся она, от кончиков пальцев, до маленьких ножек, обутых в дорогие туфельки.

— Боюсь, леди Линара, я пригласил вас с одной целью — поговорить, — сухо ответил Нортон, кружа девушку по залу, среди других пар.

На миг он поднял взгляд, нашел глазами Вивиан, танцевавшую с Дрейком, и сердце сжалось от неприятного чувства ревности. Совсем слабого, но чувства.

Сейчас они соперники за руку и сердце этой девушки, но соперники честные. Он уверен в себе и уверен в том, что Дарен не станет строить козни за его спиной. Они были и останутся друзьями несмотря ни на что и какой бы выбор не сделала его прелестная гувернантка.

— Леди, я сделал ошибку, решив, что вы будете помнить о манерах, — проговорил лорд Хейвуд глядя глаза в глаза юной леди, танцующей с ним. — Мне хотелось надеяться, что у вас достаточно воспитания для того, чтобы не позорить себя и других.

— Что? — Линара вспыхнула.

— Вы полагаете, что унизили леди Эванс? — он насмешливо изогнул бровь, повел девушку ближе к паре Эванс и Дрейка, чувствуя это желание быть рядом и контролировать свою избранницу несмотря ни на что. — Так вот, — продолжил он, — вы унизили не ее, вы унизили себя и вынудили меня наказать своего сына.

— Вы… — она задохнулась от возмущения. Прежнего пыла и желания танцевать у девушки, кажется, больше не было. О, более того, будь ее воля, она бы разорвала контакт их рук. Но Хейвуд держал крепко.

— Я знаю этикет и правила поведения в настоящем благородном обществе. Правила, которые вы игнорируете, видимо, полагая, что вам позволено все лишь по той причине, что вы леди и у вас есть состояние, — он даже наклонился ближе к лицу своей партнерши, чтобы она расслышала каждое слово.

— Как вы смеете? — Линара сделала попытку высвободить руку. Он не позволил.

— Танцуйте, леди Линара. Не позорьте себя еще больше. Все, кто видел вас и леди Эванс уже прекрасно поняли, кто истинно благороден, а кто криклив, как торговка на базаре. И я предупреждаю, держитесь как можно дальше от Вивиан. Мне следовало предупредить вас раньше. Но я надеялся на благоразумие воспитанной женщины. Как вижу, зря.

— Вы не джентльмен! — выдохнула невеста Тайрена.

— Могу поспорить, но вы вряд ли поймете, — он позволил себе улыбку, затем отвернул голову и нашел взглядом Вивиан. К этому времени Дрейк успел увести свою партнершу в сторону и теперь пара танцевали далеко от Хейвуда.

Впрочем, танец подходил к завершению и когда музыка затихла, Нортон с удовольствием отвел Линару к ее жениху, холодно передав девушку с рук в руки Кристиана.

— Береги свое сокровище, — напутствовал он Тайрена. — Вы идеальная пара, — добавил и улыбнулся.

— Вы так считаете? — не понял сарказма Кристиан.

— Уверен, — ответил Нортон Хейвуд и направился прочь, чувствуя удивительную легкость и желание отряхнуть белые перчатки после того, как прикасался к леди Линаре.

Глава 20.

Танцы и закуски, холодное игристое вино, сладкое как грех, и Дарен, все это время находившийся рядом.

Мне пора было совершить побег с бала, но пришлось согласиться еще на несколько танцев, прежде чем Дарен проводил меня к выходу из зала.

Звучала музыка. Пары танцевали. В углу пожилые леди и джентльмены затеяли игру в вист и мало кто обратил внимание на нас с некромантом. Хозяин замка, следуя правилам, танцевал с кем-то из приглашенных леди, когда мы вышли в просторный холл и я наконец смогла свободно вздохнуть.

— Мисс Эванс? — раздался голос в тишине.

Вскинув голову я увидела миссис Форест. Няня стояла на ступенях лестницы и смотрела на меня.

— Вы? — я, признаться, удивилась.

Миссис Форест скользнула взглядом по моему лицу и посмотрела на Дрейка, стоявшего рядом.

— Я пришла за вами, мисс, — проговорила немного взволнованно женщина. — Адам вас зовет. Мне не удалось успокоить его.

— Зовет? — у меня сердце сжалось от волнения за ребенка. — Конечно же, я иду, — добавила и проговорила, обернувшись к некроманту. — Спасибо за этот вечер, сэр.

— Мне пойти с вами? — предложил он.

— Нет! — воскликнула миссис Форест. — Не надо. Мальчик и так огорчен. Он считает, что его унизили и вряд ли присутствие мужчины сможет чем-то помочь. Вы должны понимать, сэр!

Дарен понял. Кивнув мне, он заложил руки за спину и спросил:

— Вы же вернетесь? Норт станет интересоваться, где вы подевались.

— Мисс вернется, — улыбнулась миссис Форест и спустилась к нам. — Мальчик успокоится и уснет. Я останусь с ним, а вы, — она посмотрела на меня, — сможете присоединиться к остальным внизу. Не думаю, что все займет больше, чем полчаса, — женщина снова улыбнулась, а я, подобрав юбки с готовностью шагнула к лестнице.

— И все же, мне будет спокойнее, если я провожу вас, — вдруг произнес Дрейк и развернувшись последовал за мной с таким выражением лица, что сразу стало понятно — возражений он не примет. Не знаю, что толкнуло мужчину на подобное решение, но я против не была. Миссис Форест тоже не стала противиться.

— Как сочтете нужным, сэр, — сказала она равнодушно.

— Я провожу вас до дверей, — Дарен подал мне руку и на второй этаж мы поднялись рука об руку. Покосившись на некроманта, молча, одним взглядом спросила, стоит ли волноваться. Он качнул головой и вслух ответил:

— Не знаю. Но мне будет так спокойнее, моя леди.

Наверняка он опасался призрака, не иначе. Только я почему-то была рада его компании.

Миссис Форест шагала впереди удивительно молчаливая. Полагаю, ее любопытство сдерживало присутствие некроманта. Но вот и покои мастера Адама. Мы вошли в гостиную вместе. Дарен зачем-то обошел помещение и только потом, покосившись на няню, поклонился мне и вышел, а миссис Форест с облегчением вздохнула.

— Иногда этот господин меня пугает, — прошептала она и улыбнулась. — Ну, идемте же к Адаму. А потом вы обязательно расскажете мне как много танцевали и с кем. Очень уж знаете, любопытно.

Я улыбнулась. Миссис Форест в своем духе, этого у нее не отнять.

Нянечка вышла вперед, раскрыв передо мной дверь в спальню мальчика. Внутри горела одинокая свеча и мерцало пламя в камине. Адама я увидела сразу. Ребенок сидел на кровати в ночной рубашке обхватив руками колени и смотрел на меня.

— Мастер Адам, — я переступила порог улыбаясь и радуясь мальчику. И только когда сделала этот шаг, вдруг почувствовала, что что-то не так.

Адам улыбнулся, но так, что у меня от вида его улыбки дрожь прошла по спине.

— Что… — начала было я и хотела сделать шаг назад, но миссис Форест с неожиданной силой и довольно грубо втолкнула меня в комнату, после чего вошла сама и закрыла за собой дверь.

Я еще мало что понимала, но не теряла надежды на то, что все это просто шутка в духе тех первых шуток Адама, и что миссис Форест просто подыгрывает мальчику. Хотя последнее казалось слишком нереальным.

— Что происходит? — спросила я.

Адам спрыгнул с кровати. Он не выглядел таким подавленным, каким его описала ранее няня. Напротив, взгляд мальчика сиял. Казалось, он доволен своей выходкой.

— Миссис Форест? — я обернулась к женщине, но встретила лишь чужой и холодный взгляд, совсем непривычный. Словно предо мной находился незнакомый человек.

— У нас не так много времени, Адам, — сказала няня, глядя исключительно на меня одну. — Этот некромант может что-то заподозрить.

— Я понял, — кивнул мальчик и развернувшись, взмахнул рукой в сторону своей кровати.

У меня даже слов не нашлось, когда увидела, как прямо из пола выросли крепкие корни. Они с легкостью подвинули тяжелую кровать в сторону и моему взору открылась пентаграмма, написанная мелом на полу, ровно на том месте, где недавно находилась постель ребенка.

Боги, да ребенка ли?

Видимо, пришло время закричать. Только теперь я догадалась, что происходит беда. Мое предчувствие меня не подвело. Но не хотелось верить, нет, я просто напрочь отказывалась верить своим глазам и тому, что во всем, оказывается, замешан мальчишка. В то время как Дарен считал виновницей Каролин!

Крик застыл в горле, так и не сорвавшись с губ. Злая сила сдавила горло и я, подняв руки, вцепилась в собственную шею, пытаясь сделать вдох, но вместо этого лишь смогла захрипеть, глядя, как Адам, сдвинув брови, смотрит на меня. В сердце шевельнулась надежда.

— Не бойся, я ничего с ней не сделаю. Мне просто нужно это тело, — произнесла няня. — А вы, милочка, не вздумайте кричать! В моих силах придушить вас одним движением руки!

Она щелкнула пальцами и в легкие вернулась жизнь. Я осела, хватая ртом воздух так, будто не могла надышаться. Но что такое сказала эта женщина? Кто она и почему Адам ее слушается?

— Адам, — прохрипела я.

— У нас слишком мало времени, — между тем сказала миссис Форест. Впрочем, была ли она на самом деле той, за кого себя выдает? Почему-то именно сейчас я сильно начала сомневаться в этом.

— Ну же? — няня подошла к мальчику. Они были заодно. Теперь я понимала это. Не знаю, воздействовала ли она каким-то образом на ребенка или он действовал по своей воле, причем в последнее не хотелось верить, но сейчас они противостоят мне.

Форест отвернулась, а я увидела, как мальчик, опустившись на колени в самом центре пентаграммы, поднимает один из камней, под которым прячется пустота.

Тайник! Но почему-то мне совсем не хочется видеть то, что хранится внутри.

Воспользовавшись тем, что никто не смотрит на меня, тихо и осторожно, почти не дыша, я поднялась на ноги и шагнула к двери.

Ничего. Тишина.

Оглянувшись, увидела, как Адам извлекает из тайника нечто продолговатое, завернутое в ткань, но мне было уже не до тайн. Что бы там ни было, я хотела лишь сбежать и оказаться в безопасности. Ну почему я отпустила Дарена? Мне стоило быть более осторожной. Я ведь знала, что в замке происходит нечто опасное. Все эти гувернантки… Не просто же так они погибли или пропали. Даже миссис Белл и та пыталась меня предупредить, правда на свой чудаковатый и немного злобный манер, но все же пыталась. Могла ли она что-то знать? Или просто действовала интуитивно? Впрочем, сейчас это не суть важно.

Еще один шаг и дверь оказалась так близко, что я даже успела протянуть руку и коснуться дверной ручки, прежде чем на плечи опустились сильные руки. Меня буквально отдернуло в сторону, отчего успела лишь подивиться тому, насколько сильна няня мальчика. Откуда столько силы в ее руках? Или она совсем не няня?

Меня отшвырнули от двери, толкнули в угол и велели строго:

— Сидите здесь, мисс Эванс. Представьте, что вы мышь, а я большая кошка. Не стоит серой мышке испытывать нервы голодной кошки на прочность!

Я взглянула на женщину и спросила:

— Кто вы такая? Вы же не миссис Форест?

Ответом мне был оскал, довольный и полный превосходства.

— Конечно же, нет. Но ее тело мне очень подошло для моих планов. Чем глупее и слабее человек, тем проще в него войти и подчинить себе, — тихо ответила темная душа. И я уже поняла, кем она является на самом деле. Вспомнила наш разговор с некромантом.

Боги! Дрейк! Если бы он только пришел за мной! Если бы только почувствовал чужую темную магию!

Но скорее всего мужчина вернулся вниз к Хейвуду, и оба ждут, когда я успокою Адама и спущусь спустя некоторое время.

— Зачем я вам? — спросила, чувствуя, как сипло звучит от страха голос. Мне, конечно, хотелось быть храброй, но выходило из рук вон плохо.

— Я бы рассказала, но отлично знаю, что это лишь попытка с вашей стороны, милая мисс Эванс, протянуть время. А его у нас с Адамом не так много. Сидите молча, милочка, и вам не будет больно, — она сделала странный жест рукой и меня буквально пригвоздило спиной к стене. Не вздохнуть толком, не шевельнутся. Оставалось лишь молча сидеть и наблюдать, ощущая полную беспомощность от происходящего.

Тем временем мальчик развернул сверток, и я с ужасом увидела, как он извлекает старую, потемневшую от времени, кость. В груди с силой забилось сердце, сдавило так, что в глазах потемнело.

Это был страх. В его чистом виде. Я боялась, потому что, кажется, уже поняла, что происходит.

— Адам, не надо этого делать, — удалось прошептать.

Мальчик положил кость в центр пентаграммы, предварительно вернув на место камень.

— Вы не понимаете, мисс Эванс. У меня никогда не было мамы. Я не помню ее, я не видел ее. Все, что я знаю, это лишь рассказы Каро и отца. Редкие и скудные, — он не смотрел на меня, когда няня, или кем она там была, положила свою руку ему на плечо.

— Не трать слова, Адам. Скоро мы будем вместе, — прошептала женщина и по моей спине прошел холодок.

— Адам, это не твоя мать! — воскликнула я. — Это…

Миссис Форест, а точнее темная душа, завладевшая телом женщины, резко обернулась и зло сверкнула глазами.

— Молчи! — прошипела она и снова невидимая сила сдавила горло так, что я могла лишь едва-едва дышать. Но никак не разговаривать.

Миссис Форест достала из прикроватного столика несколько темных свечей. Расставила по кругу.

Тринадцать. Я смогла и успела почитать их, когда нянечка произнесла:

— Это самый лучший выбор, Адам, поверь. И у нас все получится. Я вернусь. Нортону нравится это тело. Я знаю. Я видела.

— Но мисс Эванс… — кажется, мальчик сомневался в том, что мне не будет больно. Я же разозлилась из-за того, что меня назвали телом. Как же глупо, зато подозрения оправдались. Темная душа ищет себе тело. И ей просто необходимо занять место леди Хейвуд в замке и в сердце его владельца. Я не знаю, что там было с той гувернанткой, которая работала до мисс Лукас. Видимо, она совсем не нравилась Нортону. А мисс Лейси была увлечена молодым Беллом. А вот я…

И я нравлюсь лорду Хейвуду. Теперь знаю это точно. Наш танец, его взгляд…

С моей помощью миссис Форест желает стать хозяйкой сердца Нортона. И Каро я, по сути, нравлюсь. Так что никто не будет против этого союза. И я леди. Пусть бедная, но леди. Значит меня примет окружение милорда.

В голове все части картинки соединились воедино. Ну или почти все.

Я только не могла понять, откуда взялась кость. И кто призвал призрака?

Но вот все свечи вспыхнули странным синим огнем. Темная магия была мне незнакома, отчего становилось еще страшнее. Вот не герой я ни на секунду. У меня есть сила, но ее хватит разве что задуть эти свечи и то всего один раз. Больше мне это сделать не позволят. И все же, стоит приберечь хотя бы эту жалкую попытку.

Затихнув, продолжала смотреть за приготовлениями Адама и той, кто владела его сознанием. Не хотелось верить в то, что этот милый мальчик причастен к двум смертям. А ведь он мне нравился.

Кажется, я прошептала эти слова вслух.

— Конечно, он вам нравился, мисс Эванс. Кто же заподозрит милого мальчика, пусть и немного капризного, когда рядом с ним есть совершенно несносная леди Каролин? — не удержавшись, произнесла миссис Форест.

В этом она была совершенно права. Я ведь думала точно так, до последнего времени.

Как же я была глупа и слепа.

Как глупы и слепы были те, кто находились рядом. Даже Дрейк. И, что самое удивительное, даже лорд Хейвуд. Уж он-то должен был знать своих детей. Но у милорда совершенно не было на них времени. А теперь, кажется, и мое время медленно таяло, а вместе с ним таяли и мои надежды. Но вот душа, завладевшая телом няни, снова повернулась ко мне. Один взмах ее руки и меня подняла неведомая сила, поволокла прямо в центр жуткого круга, мимо горящих свечей и мальчика, отводившего взгляд.

Тело сковало так, что стало невозможно двинуться. Я втянула со свистом воздух, понимая, что зависла над пентаграммой подобно тряпичной безвольной кукле.

Темная душа взглянула на меня глазами миссис Форест и начала что-то говорить. Голос ее поднимался вверх, или мне просто это казалось? Он словно проникал в меня, наполняя каждую клеточку чужой, холодной магией. Тело подрагивало и все, что я смогла сделать, это повернуть голову и посмотреть на мальчика, стоявшего рядом.

— Адам, — губы едва шевельнулись. С них не сорвалось ни звука. А мне хотелось кричать от страха, но не получалось даже шептать.

И вдруг мальчик поднял глаза. Наши взоры встретились. Его взгляд показался мне испуганным. Он словно бы извинялся за то, что делает миссис Форест.

— Это не твоя мать, — прошептала я, чувствуя, как угасает сознание. Но успела заметить, как тело миссис Форест пошло рябью и нечто темное вырвалось наружу, отпуская женщину, севшую на пол пустым кулем.

* * *

Дарен уже спускался с лестницы, когда невольно замедлил шаг и, застыв, прикрыл глаза, отпуская на волю свою магию.

Он и сам не мог понять, зачем это сделал. Но странное ощущение надвигающейся беды стучало в висках крохотными молоточками.

Что-то здесь было не так. Но что?

На первый взгляд, ничего особенного не произошло. Адам заступился за свою гувернантку, которая явно ему нравилась. Впрочем, мисс Эванс нравилась не только мальчику. Каро, как бы она не скрывала своих чувств и эмоций, тоже прониклась к молодой женщине теплом. Конечно, в отличие от мальчика, юная леди не так открыто проявляла свое отношение, но Дарен видел, что Вивиан удалось покорить сердце девочки.

«И не только сердце Каро!» — вдруг мелькнула мысль в его голове.

Нортон влюбился. Дрейк понимал и это, но несмотря ни на что, не желал уступать девушку другу, потому что тоже мечтал о ней, надеялся назвать своей.

Но что же во всей этой истории было не так?

Погибшие гувернантки! Темная душа!

— И что ты тут делаешь?

Мужчина вздрогнул и опустив глаза увидел, как по лестнице навстречу ему поднимается хозяин дома.

— Норт? — проговорил некромант тихо.

— Я направляюсь к сыну. А ты, кажется, сопровождал леди Эванс? — изогнул бровь Хейвуд.

— Да. Она пошла проведать мальчика. Тоже волнуется, — ответил Дарен. — Я проводил ее до покоев мальчика и ушел. Они там втроем: Адам, Вивиан и няня.

Нортон скупо улыбнулся, услышав эти слова. Но от некроманта не укрылось то, как сверкнули глаза его друга при упоминании имени мисс Эванс. Он явно был доволен заботой, которую проявляла эта девушка к его детям. Словно она давала ему какое-то преимущество перед Дареном.

— Возможно, не стоит тогда им мешать? — проговорил Хейвуд, но Дрейк покачал головой.

— Мне что-то не по себе, — заметил он.

— Ты просто понимаешь, что девушка предпочтет меня, вот и волнуешься, — усмехнулся Нортон.

— Да не в этом дело. Пойдем, мне будет спокойнее, если ты зайдешь к сыну и убедишься в том, что я просто становлюсь параноиком.

— Если волнуешься по поводу призрака, то не стоит. Ты прекрасно знаешь сам, что души, будь то темные, или светлые, не любят шум. А у нас сегодня как никогда безумно в этом замке, — ответил Хейвуд.

— И все же, пойдем, — кивнул в сторону коридора некромант. — Для меня это лишь повод убедиться в том, что все в порядке.

— Как скажешь. Но я бы лично предпочел не тревожить сейчас леди Эванс и сына.

— Норт! — почти прорычал Дрейк.

Он не мог объяснить себе, почему так взволнован, но уже не дожидаясь действий друга, первым развернулся и поднявшись по лестнице, широким шагом направился в крыло, где жили дети.

Вздохнув с насмешкой, его друг и хозяин дома, последовал за ним.

Глава 21.

Я не знала языка, на котором говорила миссис Форест. Но возможно, просто потеряла способность воспринимать все, что окружало, из-за этой магии и чувства отвратительной легкости, охватившей тело.

Я продолжала парить, разглядывая смутные очертания потолка над головой. Голос темной души шептал прямо в моей голове больше похожий на невнятный шум, чем на слова.

Но темная магия действовала.

И она пыталась изгнать меня из моего собственного тела.

— Ей же не будет больно? — раздался голос Адама. Отчего-то я отчетливо расслышала его фразу. Захотелось ответить, что, конечно, больно не будет. Потому что меня не будет. Разве у мертвого болит? Разве мертвый чувствует?

С трудом преодолевая чужую магию, повернула голову так, чтобы увидеть мальчика, и чтобы он тоже смог увидеть меня. Миссис Форест Адаму не ответила. Она, как заведенная, бубнила свои слова и уже совсем не походила на прежнюю добродушную себя. На ту болтушку, которую я встретила, когда приехала в Хейвуд-хилл.

— Вот и все, — женщина вдруг замолчала. — Осталось несколько минут, — добавила она и обратилась ко мне. — Процесс пошел. Вы ведь уже ощущаете легкость в своем теле, милочка? Это ваша душа покидает его. Да, она еще цепляется за тело, но все лишь вопрос времени. Скоро я буду жить в вашем теле, и мы с моим мальчиком объединимся.

Темная посмотрела на Адама, который стоял не шелохнувшись, словно прирос к полу.

— А еще через несколько минут уже я, не вы, спущусь вниз, — улыбнулась миссис Форест. — Уверяю вас. Никто не заметит разницы. Я так долго следила за вами, что знаю даже как вы дышите, моя дорогая. Но что еще важнее, это то, как дышит к вам лорд Хейвуд. Мой дражайший бывший и будущий супруг.

«Ты не мать Адама!» — хотелось сказать. Но я не могла.

Пусть она обманула ребенка, сыграв на его чувствах, меня она не обманет. Я понимала, что все ее слова сейчас предназначаются не столько для моих ушей, сколько для мальчика.

Миссис Форест присела на корточки. Ей удалось это с трудом. Я увидела, как она положила руки на плечи Адама и сказала:

— Все будет хорошо. Мы будем вместе. Я вернулась, сынок.

Адам всхлипнул. Кажется, он уже и не был рад тому, что происходит.

Мальчик бросил на меня быстрый взгляд, затем перевел его на ненастоящую мать, и вздохнул.

Конечно, он был виноват. Но и его отец, в моем понимании, виноват не меньше. Вот к чему приводит отчуждение от собственного ребенка. Отсутствие любви отца. Если Каро справилась, хотя и превратилась в колючку с несносным характером, то внешне веселый и добрый мальчик внутри сломался и играл ту роль, которую хотел видеть его отец.

А когда появилась возможность вернуть мать, он вцепился за нее со всей отчаянностью одинокой и брошенной души.

Как бы ни была я зла, но не могла ненавидеть Адама.

Мне просто стало его жаль.

«Дарен не придет!» — почему-то поняла я и закрыла глаза.

Меня оставалось все меньше и меньше. Я таяла. Я уходила.

— Это неправильно! — вдруг раздался крик.

Тело вздрогнуло. Охнув и не совсем понимая, что происходит, я полетела вниз, упав и ударившись об каменный пол.

Грудь пронзило теплом. Это вернулась моя душа, прежде цеплявшаяся за жизнь из последних сил.

Я открыла глаза, села, чувствуя себя как после продолжительной болезни. Увидела, как миссис Форест схватила ребенка за плечи, встряхнув так, что голова мальчика откинулась назад.

Он погасил свечи. Я только теперь поняла, что произошло.

Адам пожалел меня, или понял, что темная душа вовсе не его мать?

— Что ты натворил, мерзкий мальчишка? — зашипела миссис Форест и с силой швырнула ребенка в сторону.

Я перекатилась набок, ощутив, как сбила горячие свечи. Кожу на ладони обжег мягкий воск, тотчас застывший, едва шевельнула рукой. Тело ломило, все болело и у меня не было силы, чтобы подняться на ноги. Зато я смогла увидеть, что мальчик жив. Он с трудом встал на колени запрокинул голову и посмотрел на няню, шагнувшую прямо на ребенка.

Моей скудной магии хватило лишь для коварного удара. Собрав остатки силы, я швырнула сгустком огня, способным лишь зажечь свечу. Но этого пламени хватило, чтобы занялось платье миссис Форест.

Легкая ткань вспыхнула весело. Огонь побежал по ткани, распространяясь быстро и проворно.

— Не тронь мальчика, — прохрипела я понимая, насколько смешной, наверное, кажусь темной душе, настолько сильной, что она смогла вселиться в чужое тело и использовать свою силу. Злую и темную.

— Дарен, — прошептала, падая на пол.

Миссис Форест вскрикнула, ее внимание переместилось на платье. Вскинув руки, она принялась тушить огонь, шипя как рассерженная кошка. Темная душа то и дело выходила из нее и тогда проступали черты прежней няни, той, которая не посмела бы причинить вред ребенку, но теперь была бессильна что-то предпринять и помочь. Она, казалось, спала, подавленная темной душой. Но, по крайней мере, была жива.

Мне же была уготовлена иная участь. Более страшная и жуткая.

В тот момент, когда я поняла, что теряю остатки сознания, вдруг раздался оглушительный треск. Кто-то выбил дверь в комнату ребенка и миг спустя внутрь ворвались двое.

И уже проваливаясь в темноту, успела увидеть лицо Дарена, склонившегося надо мной. И его шепот:

— Вивиан! Не уходите! Вивиан…

Очередной всплеск силы придал некроманту непозволительной скорости. Перемещаться подобным образом в почтенном доме было верхом неприличия, но Дрейку сейчас было не до того.

Все, о чем он мог думать, это Вивиан и мальчик.

А за спиной, уже сообразив, что случилась беда, бежал Нортон Хейвуд.

В покои мальчика оба ворвались, а не вошли. Входная дверь открылась легко, но в гостиной никого не оказалось. Зато из спальни раздались шум и крик.

Нортон первым бросился к двери. Дернул с силой ручку, но дверь не поддалась, оказавшись запертой. Тогда Хейвуд отошел на шаг назад и с силой ударил плечом, пытаясь выбить дверь. Раздался хруст, когда Дарен добавил к удару друга магии. Преграды более не было. Мужчины ворвались в спальню мальчика и от увиденного у обоих похолодело сердце.

Картина была ужасной. Леди-гувернантка, мисс Эванс, лежала на полу в круге погасших свечей, прямо на рисунке пентаграммы, в то время как почтенная няня, миссис Форест, стояла напротив Адама и шипя, как дикая кошка, пыталась затушить пламя, охватившее ее платье.

Первым делом Дарен бросился к девушке. Она единственная казалась более пострадавшей, в то время как Нортон окатил няню своего ребенка водой из кувшина, предназначенной для питья мальчика.

— Вивиан, — проговорил некромант. В груди что-то сжалось. Страх пронзил сердце ледяной иглой.

Что, если она мертва?

Он еще не знал, что произошло в спальне Адама. Все мысли были о девушке.

Он просто не мог ее потерять. Пусть все, что угодно. Пусть предпочтет Нортона, лишь бы была жива.

— Не уходите! Вивиан…

Он подхватил ее, скользнул рукой по шее, нащупывая жилку пульса, и выдохнул с облегчением.

Жива!

Но что же произошло?

— Отец! — закричал Адам, когда Нортон, потушив пламя на платье миссис Форест, шагнул было к сыну. — Это она! Мама! Но она пыталась…

Что хотел сказать мальчик, Хейвуд не понял. Не успел, потому что Адам не договорил. Миссис Форест развернулась всем телом к хозяину замка, странно оскалилась, затем задрожала мелко, словно ее била лихорадка, а спустя миг повалилась наземь и из ее тела, поднявшись темной волной, выскользнула темная душа.

Рядом выругался Дрейк и, прежде чем душа успела просочиться вон сквозь стену, некромант вскинул свободную руку, метнув призрачную сеть, чтобы удержать темную сущность.

— Мне нужны силы, Норт! — рявкнул он с явным нежеланием отпуская свою драгоценную ношу — мисс Эванс.

Девушка распласталась на полу и, казалось, едва дышала.

— Упустим сейчас, упустим навеки, — поднявшись на ноги Дарен с силой потянул на себя магические силки.

Темная душа задрожала, принялась рваться. Ее пальцы вцепились в сеть в тщетной попытке разорвать преграду, но в этот момент Хейвуд подошел к другу и положил руку ему на плечо, делясь своей силой.

Оба стояли, стиснув зубы. Оба думали о той, что лежала рядом без сознания. Но все потом. Они понимали, что, кажется, нашли и поймали виновницу того, что происходило в замке. Ту, кто ответственен за гибель девушек.

— Только не делай ей больно, отец! Не мучай маму, — Адам подбежал к Хейвуду. Обхватил его ноги, уткнувшись лицом в живот отца.

Нортон вздрогнул, но не обнял сына в ответ. Его правая рука по-прежнему лежала на плече некроманта.

— Держи, я сейчас ее опутаю и обездвижу, — сквозь стиснутые зубы, прошипел Дарен.

Хейвуд кивнул и перехватил сеть, выпустив плечо друга и одновременно набрасывая новую ловушку на сущность.

Вот и пригодились годы учебы в академии, подумал он горько. Но что сказал сын о матери? Только теперь мужчина осознал услышанное и многое стало ему понятно.

Дарен встал, раскинув руки в стороны, затем шагнул к темной сущности, выпуская свою силу на волю. Он знал, что это порядком иссушит его резерв, если не выпьет до дна. Эта душа, которая оказалась настолько сильна, что смогла войти в живое тело и управлять им, была слишком напитана магией и, как не прискорбно понимать, но жизнью, которую выпила у живого человека.

Теперь Дрейк знал, что произошло с той гувернанткой, тело которой так и не нашли. Эта сущность выпила жизненную силу бедняжки. И ему еще предстоит узнать, откуда она взялась. И не только это. Много вопросов требующих ответов. Иначе он убил бы сущность, развеял как дым по ветру. Впрочем, это было бы правильно. Стоят ли ответы риска для жизни? Наверное, нет. Ему следовало уничтожить сущность еще тогда, когда они выловили череп.

Мужчина на миг закрыл глаза. Слова заклятья, призванного успокоить и подчинить взбесившуюся душу, заполнили комнату.

— Быстрее, Дарен! — прорычал Хейвуд, понимая, насколько ему тяжело удерживать пойманную тварь в ловушке. — Я долго ее не удержу, она слишком сильна.

Дрейк кивнул и решился.

— Мортале, — произнес он, выкладываясь в полной мере в это проклятье, выплескивая не только свою силу, но и ту, которой с ним поделился друг.

Это было правильно. Ее нельзя отпускать, если удержать и поймать нет возможности.

Огненная волна ударила в сущность, разрывая связывавшие ее путы, сжигая все: и ловушку, и душу. Уничтожая ее навсегда.

С жутким хлопком душа вскинула руки, словно пытаясь объять пространство, а затем взорвалась и осела мерцающим черным пеплом на пол, на пентаграмму и погасшие свечи.

Дрейк бросился к Вивиан. Подхватил на руки, понес прочь из комнаты.

Хейвуд поднял сына. Адам, увидевший, что произошло, отчаянно закричал и мужчине стоило огромного труда успокоить его. Для этого Нортон обнял мальчика, прижав его голову к своей груди. Зашептал горячо:

— Это не твоя мать, Адам. Это была не она.

Мальчик всхлипнул и уткнулся лбом в плечо отца, обхватив его руками за шею. Так доверчиво, что сердце Хейвуда дрогнуло.

— Отличный бал, Норт, — услышал он уже в гостиной, куда вышел вместе с сыном на руках. — Поздравляю, — добавил саркастично некромант, стоя над Вивиан, которая лежала на диване и удивленно смотрела на своего спасителя.

— Как вы, мисс Эванс? — спросил мужчина уже у девушки, и она со вздохом попыталась сесть.

— Погодите. Вам надо прийти в себя, — Дарен присел рядом с девушкой и взял ее руку в свою. Коснулся запястья пальцами там, где тонкой жилкой билось сердце, и проговорил: — Вы потеряли много сил и почти опустошили свой магический резерв.

— А миссис Форест? — прошептала леди-гувернантка. — То есть, темная душа. Что с ней?

— С ней все кончено, — быстро ответил некромант и улыбнулся. — Теперь все будет хорошо.

Она кивнула и перевела взгляд на Хейвуда, стоявшего рядом с Адамом на руках.

— Присмотри тут за ней, а я пойду помогу миссис Форест, — добавил Дарен и, с неохотой поднявшись на ноги, вышел, чувствуя одновременно невероятное облегчение и желание быть рядом с той, которая пробудила в его сердце самые светлые чувства, какие только может испытывать мужчина к женщине.

Глава 22.

В камине потрескивал огонь. Я лежала и, глядя на пламя, думала о том, что бы сказала матушка, если бы узнала, что я нахожусь в одной комнате почти наедине с мужчиной. Почему почти, да потому что через стену от нас в моей спальне спит маленький мальчик.

В комнате Адама теперь настоящий кавардак и было решено, что остаток ночи он проведет в моих покоях. И так Дрейку будет проще присматривать за нами обоими.

Лорд Хейвуд ушел. Спустился вниз, туда, где не ведая о том, что произошло совсем рядом, по-прежнему танцевали пары. Где леди и джентльмены играли в вист, обсуждали последние новости и делились сплетнями. Нортон, конечно же, не хотел оставлять сына, но Дарену удалось убедить друга в том, что менее всего нам нужен скандал.

— Я уже жалею, что затеял этот бал, — сказал он, прежде чем покинуть гостиную, где я лежала на диване укрытая шерстяным пледом.

— Поздно жалеть о том, что уже произошло, — резонно заметил ему некромант, а я увидела больше. Во взгляде хозяина замка скользило столько горечи и сожаления, что мне было не по себе.

Кажется, лорд Хейвуд винил себя в том, что случилось и да, отчасти он был прав.

Уделяй он больше внимания детям, сомневаюсь, что какая-то душа смогла бы обхитрить Адама и заставить ребенка творить столь ужасные вещи.

— Я вернусь, как только смогу, — пообещал Хейвуд, после чего зашел в спальню к сыну, а выходя из нее сообщил нам, что мальчик спит.

Это было удивительно. Впрочем, что взять с ребенка?

Я же уснуть не могла, хотя Дарен настаивал.

— Мне очень жаль, мисс Эванс, — прежде чем уйти произнес лорд Хейвуд.

Попытавшись улыбнуться ему в ответ, поняла, что улыбка вышла тусклая, как и мое общее состояние.

— После, Норт. Вы поговорите после и у тебя еще будет достаточно времени, чтобы извиниться, — произнес некромант и Хейвуд ушел.

Я успела увидеть, как он на миг остановился у дверей, обернулся, бросив на нас с Дрейком взгляд, а затем решительно шагнул за порог и закрыл за собой дверь.

— Как там Адам? — спросила тихо.

— Скоро узнаем. Норт сейчас пошлет за лекарем в город. Но так, чтобы его гости ничего не узнали. Никому не нужны сплетни, — улыбнулся некромант.

Он опустился прямо на пол перед камином, устроившись на ковре и откинувшись на ножку кресла. На лице мужчины читались усталость и одновременно с этим, облегчение.

— Вы спасли меня, — произнесла тихо. — Вы. Но сперва это сделал Адам. Я очень надеюсь, что он не причастен к гибели тех девушек… — сказала и осеклась. Дарен обернулся. Наши глаза встретились.

— Что он сделал? — спросил мужчина.

Я сначала даже не поняла. Секунду-другую сидела, самой себе казалась глупой, а потом улыбнулась.

— Свечи, — ответила тихо. — Он их погасил.

— Это было разумно. Я очень надеюсь, что теперь Норт отправит обоих детей учиться. Они слишком талантливы, чтобы прозябать в этой глуши.

— Но Адам, — я сдвинула брови. — Ему что-то будет за…

— Очень сильно сомневаюсь, что мальчик так уж виновен. Мы все узнаем завтра, мисс Эванс. А сейчас попытайтесь уснуть, по крайней мере до того, как прибудет лекарь. Сон вам нужен, как и мне. А по поводу души можете не волноваться. Я ее уничтожил. Иного выхода не было, — добавил некромант, заметив, что я вздохнула.

Нет, мне совсем не было жаль эту тварь. Просто у меня было слишком много вопросов и очень хотелось бы получить на них ответы. Но послушно закрыв глаза, постаралась последовать совету Дарена. Признаться, не думала, что удастся уснуть, но нет. Сказались усталость и волнение. А еще, наверное, то чувство покоя, что рядом человек, который излучает уверенность в том, что все будет хорошо.

Рядом с Дареном было спокойно, и сама не заметила, как уснула под треск дров в камине и отголоски музыки, доносившиеся из зала внизу.

Я не проснулась ни когда пришел лекарь, ни после. Узнала об этом уже утром, когда открыв глаза, увидела рядом суетившуюся Марию, которая возилась с дровами у камина. Быстрый осмотр гостиной показал, что моего защитника здесь нет. И немудрено. Он не может день и ночь быть рядом. Тем более теперь, когда опасность миновала.

— О, мисс, вы проснулись! — заметив мое пробуждение, горничная взволнованно всплеснула руками. — Лорд Хейвуд просил сообщить, когда вы проснетесь, — добавила она.

— А Адам? — я сонно моргнула. Если бы не слабость и не мое присутствие на неудобном для сна диване, можно было бы решить, что все случившееся не более, чем сон. Но увы. Тело болело так, будто я пролежала с неделю с температурой и лихорадкой.

— Мастер Адам? — удивилась служанка. — Да где ему быть, у себя, наверное.

Я села, качнув головой.

Значит, мальчика отнесли в его покои. Вероятно, лорд Хейвуд с помощью магии навел там порядок. Иначе все объяснить было невозможно.

— Вы, верно, устали вчера на балу, мисс? Я знаю от слуг, что вы танцевали с хозяином, — бросившись открывать окно от тяжелых штор, произнесла Мария. С ее стороны это было несколько фривольно, но я вовремя вспомнила, что едва ли сильно отличаюсь по статусу от горничной.

— Да, — ответила, чувствуя сухость во рту.

— О, представляю, как это было чудесно, мисс!

Я невольно поморщилась. Наверное, в представлении Марии, это было прекрасно, когда горничная танцует со своим хозяином. Мне же сейчас хотелось, чтобы все оказалось просто сном.

— Вы знаете, миссис Форест ведь тоже сегодня весь день проведет в постели, — продолжила Мария. — Вас сморил общий недуг.

— Наверное, — кивнула, спуская ноги и пытаясь отыскать обувь на ковре. — Мы ведь все тесно общаемся.

— Да, да, — согласилась горничная. — И мастер Адам приболел. — Ночью к нему приезжал лекарь. Все говорят, что это из-за огорчения, — тут она осеклась. Оглянулась на меня и смущенно добавила, — Впрочем, что я говорю. Вы и сами все прекрасно знаете.

Я кивнула в ответ.

Слухи быстро распространились. Слуги решили, что причина недуга молодого наследника — наказание отца за его поведение. Мальчик огорчился и вот приболел.

Поднявшись на ноги, я направилась в ванную комнату. Хотелось умыться и взглянуть на себя в зеркало. А еще очень хотелось навестить Адама. Я беспокоилась о нем и не напрасно. Шутка ли, представить, как сейчас себя чувствует обманутый ребенок. А ведь он действительно считал, что та темная душа его мать.

Почему не рассказал все отцу? Наверное, потому, что между ними было слишком мало взаимопонимания.

Я умылась. В зеркале на меня взглянуло бледное отражение. Кажется, сегодня я и сама была едва ли краше призрака. И волосы всклочены, под глазами круги, кожа белее снега.

Вернувшись в спальню, попросила Марию помочь мне одеться и привести в порядок волосы.

— Милорд велел принести вам горячий бульон, как только вы проснетесь, — защебетала служанка. — И куда вы собрались в таком состоянии, мисс? Вам надо лежать. Милорд разозлится, когда узнает, что вы встали. Все равно на сегодня все занятия отменены. Мне так и просили вам сказать и…

— Я весьма признательна милорду за его заботу, но позвольте мне самой решать, что мне надо делать. А вот от кружки бульона не откажусь, — я улыбнулась женщине, чтобы хоть как-то сгладить свои слова, которые могли показаться ей резкими. Но, право слово, лорд Хейвуд не должен указывать мне, что делать. Да, я работаю на него, но не являюсь ни его собственностью, ни его женой. Сама не знаю, почему во мне после этой ночи пробудился некто дерзкий.

Мария просьбу поняла. Когда мы закончили с моими волосами и нарядом, она ушла, но вернулась довольно быстро, держа в руках кружку с ароматным бульоном.

— Благодарю, — кивнула женщине. — Как там гости милорда? — спросила, садясь перед камином и делая глоток.

— О, большинство еще спят. И кстати, мисс Эванс, — оживилась горничная. — Там вам прибыл ваш багаж. Несколько чемоданов. Видимо, ваши наряды из столицы.

«Матушка», — подумала с нежностью. Это она, наконец-то, прислала мою одежду и нужные вещи. Что ж, я ждала их раньше.

— Распорядитесь, чтобы вещи принесли сюда, — попросила Марию, и она кивнула.

Допив бульон, оставила кружку на столе. И, пока горничная принялась перестилать постель, покинула свои покои первым делом отправившись проведать миссис Форест. Благо ее комната находилась совсем рядом.

Постучав в дверь спальни, услышала утвердительный ответ. А войдя увидела и нянечку восседавшую на постели в чепце на волосах и с книгой в руках. Устроившись на подушках, она водрузила на нос очки и теперь взирала на меня поверх блестящих стекол.

— О, мисс Эванс! Как мило с вашей стороны проведать меня, — сказала она в ответ на мои приветствия. — Я, знаете ли, легла спать, а проснулась совершенно разбитая. Уже знаю от слуг, что и вы, и мастер Адам приболели. Вероятно, мы где-то вместе простудились. Только ума не приложу где. У меня абсолютно все болит. Все!

— В замке много сквозняков, — поддержала версию женщины.

Кажется, она совсем не помнила ничего из того, что произошло с ней вчера. Видимо, сущность поглощала ее настолько, что бедная миссис Форест и не знала о том, что ее используют.

Что ж, это даже к лучшему.

Я пробыла немного рядом с больной. Выслушала ее причитания, а затем, сославшись на собственное недомогание, ушла. Хотелось проведать мальчика, а болтовня няни меня не интересовала. Тем более, что ничего важного она сказать не могла. Она ничего не знала, не видела и, конечно же, не помнила, что было только ей же во благо. У меня же голова разрывалась от вопросов. Но увы, здесь, у миссис Форест, я не могла найти ответы.

У покоев мальчика было тихо. Постучав в дверь, почти сразу же получила утвердительный ответ и немного удивилась, узнав голос некроманта.

— Мисс Эванс? — он находился в гостиной вместе с лордом Хейвудом и одним из слуг.

— Леди! — Нортон кивнул мне.

— Что вы тут делаете? — спросила у мужчин и осеклась. Сказала глупость. Вот ей-богу.

Оба тактично сделали вид, что не услышали, или не поняли. Спрашивать у родного отца, что он делает в комнате своего ребенка, что еще может быть глупее?

— Вы пришли проведать Адама? — спросил Нортор.

— Да. Я волновалась, — ответила честно. — Несколькими минутами ранее я проведала миссис Форест. Она ничего не помнит о том, что произошло вчера.

— Полагаю, это для нее лучшее из благ, — произнес Дарен.

— Адам спит, — сказал Хейвуд.

— О, — только и проговорила я. — Тогда не стану тревожить его и зайду позже. А что сказал лекарь? — спросила, глядя на хозяина замка.

— С мальчиком все будет в порядке. Лекарь прописал успокоительные зелья и свежий воздух. А также тишину и покой. Никакой нагрузки, — сказал Нортон.

— Пойдемте, — проговорил некромант, указывая на дверь. — Мисс Эванс, вам сейчас тоже стоило быть в постели.

— У меня слишком много вопросов и они не дают мне покоя, — призналась мужчине.

— А у меня есть ответы, — сказал Дарен и покосился на друга, словно спрашивая его разрешения на наш разговор.

Вместо ответа Нортон пожал плечами, словно предоставляя право выбора самому Дрейку.

— Где желаете поговорить? — правильно понял намек некромант.

— В библиотеке, — тут же ответила мужчине.

— Отличный выбор, — вставил свое слово хозяин замка. — Я пришлю к вам слугу, чтобы не было никаких слухов. Он будет присутствовать, но, конечно же, ничего не услышит.

— Благодарю, — поклонилась мужчине.

Как бы не хотелось мне хотя бы одним глазком заглянуть к мальчику, решила не делать этого и не тревожить сон ребенка. У нас еще будет время. К тому же слова Дрейка были столь соблазнительны, что я отчаянно захотела узнать то, что уже знает он.

При мальчике остался слуга. Так что можно было теперь не волноваться. Если что-то случится, то мы узнаем. Но темная душа уничтожена, а значит, и волноваться нет смысла.

Шли цепочкой. Нортон впереди. Мы с Дареном за ним следом. Мужчина нарочно не торопился, словно понимал, насколько я слаба. А я отчаянно бодрилась.

— Отец!

Впереди скрипнула дверь, пропуская в коридор юную леди Каролин Хейвуд.

Нортон на миг остановился. Затем подошел к дочери.

— Мне можно проведать Адама? — спросила она.

— Не сейчас, Каро. Он только уснул, — объяснил Хейвуд.

Девочка перевела взгляд на нас с Дрейком, сделала книксен, чем удивила и меня и некроманта.

— Это все из-за того, что ты ему сказал вчера, — храбро проговорила девочка уже глядя на отца. — Он расстроился и заболел.

— Каро, — вздохнув, Хейвуд присел рядом с дочерью на корточки. Она удивленно взглянула на него, явно не готовая к такому повороту событий. Непривыкшая к его вниманию.

— Леди Эванс, Дарен, — оглянулся на нас хозяин дома. — Ступайте без меня. Мне надо немного поговорить с дочерью, — он поднялся на ноги, взял девочку за руку. — Но не забудьте о правилах приличия. В доме слишком много гостей. Мы должны вести себя должным образом, — сказал и почему-то посмотрел на меня.

— Я позабочусь, — кивнул некромант.

— Впрочем, вряд ли в библиотеке вас потревожат, — Нортон повел дочь в ее комнату, а мы с Дареном пошли дальше.

Шли молча. Преодолели лестничный пролет, когда некромант, наконец, заговорил:

— Вы себя нормально чувствуете?

— Не переживайте. Я желаю утолить свое любопытство больше, чем прозябать в безызвестности.

— Тогда попытаюсь сделать это в полной мере, — пообещал мужчина.

— Вы смогли что-то узнать?

— Да. Достаточно, чтобы сделать определенные выводы и додумать то, чего не знаю, — пошутил он.

Но вот и нужная дверь. Мы оказались на небольшом балкончике, а внизу открывался вид на читальный зал и бесконечную вереницу книг.

— Вы позволите? — спросил Дрейк и предложил мне руку.

Кивнув, вложила пальцы в его ладонь. Поддержка была очень кстати.

Спустившись вниз, Дарен усадил меня за стол, а сам позвонил в колокольчик, вызывая слугу. Один из лакеев явился спустя несколько минут. Спустился к нам и с поклоном уточнил, чего изволит господин.

— Просто побудьте в библиотеке, пока мы с мисс Эванс поговорим.

— Конечно, сэр! — поклонившись, лакей отошел назад, встав так, чтобы видеть нас, но не слышать. Благо размеры библиотеки это позволяли.

— Немного магии, — шепнул Дрейк и щелкнул пальцами, после чего поморщился.

— Что с вами? — встревожилась я.

— Ничего страшного, мисс Эванс. Просто вчера я потратил слишком много сил. Моя магия еще не восстановилась. Неприятное, знаете ли, ощущение. Словно ты безоружен, — он улыбнулся.

— Мне не понять, мистер Дрейк, — вернула улыбку некроманту. — У меня никогда не было высокого уровня магии, как у вас. Но я многое теряла в жизни. Просто не знаю, сопоставимо ли это с вашей потерей?

Дрейк вздохнул.

— Нас никто не услышит, мисс Эванс. — Он указал кивком головы на слугу. — Норт не хотел, чтобы в замке кто-то знал о том, что произошло ночью. И это не совсем вопрос репутации. Мой друг беспокоится о сыне.

Слова Дарена были мне понятны. А еще я вспомнила, как отец и дочь вместе вошли в комнату девочки. Кажется, Хейвуд понял, как много теряет, не общаясь с детьми.

— Вы хотели узнать об этой душе, которая сотворила столько бед, — напомнил некромант и я кивнула.

— Да. Простите, мистер Дрейк. Я немного задумалась.

Он криво усмехнулся.

— Если бы я мог, я бы спросил, о ком, но боюсь, просто не имею права.

Мы посмотрели друг на друга. В груди что-то сладко заныло. Вспомнилась наша первая встреча и то, что я сочла Дарена лишенным привлекательности. Особенно на фоне его друга, красавца — лорда. Но у Дрейка было нечто большее, чем красота. И мне кажется, я ему более чем нравлюсь. Как и он мне.

— Итак, мне сегодня удалось поговорить с Адамом, — мужчина присел на стул напротив. Положил руки на стол, следя за мной. — Мальчик не знает, что произошло с первой пропавшей гувернанткой. Он не знал и о причастности темной души к гибели мисс Лукас. Он просто считал, что это призрак его матери и мечтал о том, чтобы она вернулась. А душа обещала ему, что вполне сможет сделать это, если они подберут подходящее тело.

— Но откуда она взялась? — спросила я взволнованно.

— А вот здесь уже в игру вступает леди Каролин. Сама того не ведая, именно она пробудила зло, дремавшее в окрестностях Хейвуд — хилл.

— И каким же образом?

Дарен откинулся на спинку стула. Переплел руки на груди. Я посмотрела на его руки. Они были крепкие. Надежные.

«Вивиан! Не уходите! Вивиан…» — прозвучало в моей голове столь отчетливо, что я невольно вздрогнула.

— Кость нашел мальчик в один из дней, когда играл с сестрой у озера. Насколько вы помните, в озеро впадают ручьи, которые и питают его. Ручей размыл страшную тайну, хранившуюся на дне озера, и кость оказалась на берегу. А немного позже, спустя три месяца, наш общий знакомый, лорд Кристиан Тайрен выловил и череп. Так вот, — Дарен перевел дыхание, — леди Каро тогда училась создавать призраков, чтобы пугать слуг или молоденьких гувернанток, которых нанимал для образования детей Норт. Девочка, в силу своей неопытности, но владея достаточным уровнем магии, пробудила темную душу, спавшую так долго под толщей воды.

Услышав его слова, я невольно поежилась.

— Эта душа некогда была хозяйкой в Хейвуд-холл. Одна из Хейвудов. Ее имя — Элизабет Чарити Хейвуд и она таинственным и трагическим образом пропала в возрасте тридцати с лишним лет. Как полагаю, ее убили. Но вот кто и по какой причине, нам, увы, неизвестно.

Дарен поднялся из-за стола и ушел. А когда вернулся, положил предо мной книгу, открыв ее на нужной странице.

Я опустила глаза и увидела портрет красивой молодой женщины в старинной одежде, с ярким умным взглядом.

— Лорд Хейвуд имеет с этой леди общие черты, — заметила осторожно.

— Конечно. Ведь она его пра-пра… — некромант снова присел. — Чаще всего люди, погибшие насильственной смертью, остаются на земле среди живых. И если душа полна ненависти и боли, она не уходит туда, куда ей положено. Она остается и становится темной. — Дрейк положил руку на книгу. — Для души отведены сорок дней. По истечении этого срока она должна закончить все свои мирские дела, проститься с близкими и очиститься для дальнейшего перерождения. Эта же душа не ушла. Она осталась привязной к своему телу, лежащему на дне озера. Но случилось так, что ткань, в которой были спрятаны и утоплены кости, сгнила. Душа получила свободу, пробужденная неумелым заклинанием юной некромантки. И она решила заполучить себе назад то, чего когда-то была лишена: семьи и своего имения.

От рассказа Хевуда у меня по спине пробежали мурашки.

— И что же было дальше? — спросила у мужчины.

— Полагаю, она вселилась в миссис Форест и через нее узнала о тоске Адама по матери. Но наша Элиза не стала сразу вмешивать ребенка в свои планы. Ей было нужно подходящее женское тело, чтобы понравиться в нем Нортону и стать его женой. Тело, которое уже было знакомо с магией. А так как поблизости не было ни одной подходящей и достойной леди, то выбор пал на гувернанток. Они и по положению подходили, и по магическому потенциалу.

— И души не могут удаляться слишком далеко от места упокоения, — вспомнила я.

— Именно, мисс Эванс. До Монро нашей мертвой леди было не добраться, — согласился мой собеседник.

— Но ни одна леди не нравилась милорду, — предположила я.

— Да. Истинно так. Все они не подходили.

— Но зачем было убивать девушек? — не поняла я.

— Как же? — горько улыбнулся некромант. — Душа искала новую гувернантку. Ту, которая бы понравилась Хейвуду. Предыдущие, не вызывавшие отклика в сердце Норта, мешали ее планам, и она попросту избавлялась от них.

— А значит, я подошла? — приговорила тихо и тут же ощутила, как щеки полыхнули огнем.

— Вы и сами знаете ответ на свой вопрос, мисс Эванс, — ответил мужчина.

— А как же Адам? — задала вопрос, меняя острую тему ненужную сейчас ни мне, ни Дрейку.

— Мальчик случайно увидел душу ночью. И она убедила его, что является его матерью, тем самым заручившись поддержкой своего маленького сообщника. Но Адам не смог в итоге позволить ей убить вас. Потому что полюбил вас искренне.

— Он и задул свечи, — вздохнула горько и внезапно вспомнила первую ночь в замке, призрака, наколдованного Каролин и слова Адама, которым я тогда не придала значения:

«А вы знаете, мисс, что призраки на самом деле существуют? Я точно знаю! У нас в замке живет один такой!».

А ведь он знал. Он предупреждал.

Мы несколько минут молчали. Я смотрела на портрет женщины рода Хейвуд. Жаль, неизвестно, за что ее убили. В голове было много версий, одна страшнее другой. Дарен прав. Так просто темными душами не становятся. А эта еще и была сильна. Не могу представить себе, что случилось бы, займи она мое тело. Но не сомневаюсь, новой Вивиан удалось бы добиться расположения лорда Хейвуда.

— Мне кажется, пора проводить вас в ваши покои, — улыбнулся Дарен и взмахом руки снял полог тишины. — Вы бледны, мисс Эванс. Мне не нравится ваше состояние.

— Спасибо, что открыли правду, — ответила мужчине, поднимаясь на ноги.

— И что вы будете делать с ней? — спросил он, вежливо предлагая свою руку.

— Ничего. Но я должна была знать.

— Я имею в виду Нортона, — голос некроманта дрогнул. — Вы же прекрасно поняли, отчего Элиза выбрала вас.

Услышав эти слова, я опустила взгляд.

— Проводите меня, мистер Дрейк, — сказала еле слышно.

Он кивнул и повел меня за собой.

Мы простились перед дверью, за которой находились мои комнаты. Дарен при этом выглядел несколько подавленно. А у меня сердце разрывалось от тепла и нежности, которые испытывала сейчас, именно в этот миг.

— Спасибо вам за все, сэр, — прошептала еле слышно.

— Теперь вам ничего не грозит, мисс Эванс, — он взял мою руку в свою. Наклонившись, нежно и бережно прижался к ней губами и застыл, словно не в силах разорвать этот поцелуи. Я стояла молча, боясь, что сердце вырвется из груди и Дарен увидит, как сильно действует на меня, как нравится мне.

— Отдыхайте, мисс Эванс, — наконец распрямив спину, мужчина с явным нежеланием отпустил мою руку.

Кивнув, скрылась за дверью. Но едва закрыла ее, не удержалась, привалилась спиной, дыша часто и тяжело.

Этот невинный поцелуй разбудил во мне что-то огромное, чистое, настоящее. Что-то, что прежде спало.

Я никогда не испытывала подобного к Кристиану. И никогда не испытаю к Нортону Хейвуду при всей его красоте и состоянию. Не знаю, сколько простояла вот так, прежде чем заставила себя пройти в спальню мимо чемоданов, стоявших на полу гостиной.

Разберу вещи позже. Сейчас надо отдохнуть. А потом подумать, что делать дальше и не только с этой работой, но и со своей жизнью.

Раздевшись, забралась под одеяло. Сон пришел быстро. Едва уронила голову на подушку. Сказались слабость и пережитое волнение.

Мне снилось море. Снилось как я бегу по песку неприлично босая и держу за руку того единственного мужчину, который нравится мне. С которым хотелось бы прожить свою жизнь столько, сколько нам отмерят ее боги.

А вечером я узнала от Марии, что Дарен Дрейк покинул замок Хейвуд — хилл и вернулся назад. В столицу.

Глава 23.

— Вы хоть понимаете, о чем просите? — Важного вида канцлер воззрился на Дарена всем своим видом демонстрируя негодование.

— Я представляю интересы леди Вивиан Эванс, — спокойно ответил некромант. — Вы не имеете права отказать мне в этом праве. Я уполномочен провести повторное расследование. И если вам нечего бояться, то…

— Что? — канцлер вцепился руками в край письменного стола. Поднялся на ноги и посмотрел на некроманта горящим от недовольства взором.

— Вы на что намекаете? Расследование было проведено по всем нормам закона!

— Я ничего не имею против закона. Но я некромант. Дипломированный некромант на службе его величества короля и у меня есть право и возможность провести ритуал с призванием души и восстановлением порядка событий. — Дарен скрестил руки на груди. — Станете препятствовать? Если да, то я буду вынужден с соответственной просьбой обратиться уже к нашему милостивому королю и…

Канцлер устало упал на стул.

— Ну чего вы добиваетесь? Леди Вивиан все равно не имеет права наследовать имя и имение. Она…

— Я хочу правды и, кстати, вы же знаете закон, — улыбнулся некромант. Его немного забавляла эта ситуация. И господин Гермуд, который явно не желал огласки.

— И что с того, если я знаю закон.

— Так вот, в случае, если у лорда не будет наследника по мужской линии, то все имущество может перейти к последующим внукам от дочерей, если такие есть у почившего лорда. У нашего лорда Эванса три дочери. Но даже не это сейчас главное. Также закон жесток и справедлив, если сын убивает отца из-за наследства и этому есть доказательства.

— Намекаете, что молодой Эванс причастен…

— Это я и желаю узнать для своей, — Дарен прокашлялся, — для леди Эванс и ее дочерей. И вы мне дадите разрешение на проведение магического ритуала. Также я прошу присутствие свидетелей от канцелярии, чтобы все было по правилам.

Гермуд Крейн стиснул зубы. Еще несколько секунд он сидел, уперев руки на стол, а затем, в сердцах дернув головой, открыл один из выдвижных ящиков стола и достав бумагу, начал писать.

Глядя на действия канцлера, Дарен Дрейк улыбнулся и лишь когда на документе поставили печать, взял его, прочел и довольно произнес, глядя на Гермуда.

— Вот, господин Крейн. Можете, когда хотите, — после чего, откланялся и вышел вон.

— Я вам не желаю удачи, — буркнул в спину некроманту канцлер, но быстро опомнившись, прикрыл рот ладонью, памятуя о том, что с королевским некромантом лучше дружить, чем враждовать. Ведь никогда не знаешь, когда понадобятся его услуги.

* * *

Пять недель прошли как целая жизнь.

Я получила от матери несколько писем, замок, наконец-то, избавился от назойливых гостей и жизнь потекла своим чередом, но уже не такая насыщенная, как прежде.

Но мне, что удивительно, нравилось. Хотя, что скрывать, я скучала. А порой, оставаясь одна, после занятий с детьми, сидя на широком подоконнике, смотрела в окно и думала о том, увижу ли еще когда-нибудь Дарена Дрейка.

Погода окончательно испортилась. Осень полностью вступила в свои права со всеми дождями, унылыми тусклыми днями, когда небо затянуто тучами и нет ни единого проблеска солнца.

Каро и Адам стали такими послушными, что мне было немного скучно и, право слово, я иногда тосковала по тем дням, когда находила в карманах своих платьев то червяков, то крошечных лягушек.

Все изменилось после отъезда Дрейка. Изменилась и я, когда поняла, насколько мне недостает этого мужчины.

Лорд Хейвуд едва ли не каждый день приглашал меня на ужин. Я соглашалась, но только потому что мы трапезничали в компании детей. Нортон не делал никаких попыток понравиться мне, но относился очень хорошо и любезно. И я было решила, что мне ранее показалось, будто бы мужчина что-то испытывает ко мне, когда однажды он застал меня в библиотеке и как я поняла, встреча эта была неслучайна.

— Мисс Эванс, — мужчина поклонился, а я закрыла книгу и поднялась, чувствуя себя в ловушке наедине с ним.

— Лорд Хейвуд, — я сделала книксен, положив книгу на стол.

— Что вы читаете? — он подошел ближе, поднял пузатый томик Блейторна — поэта прошлого века, — и тут же открыл, пролистав страницы.

«Я ниц паду пред вашей красотой, я расстелю для вас постель из роз. Лишь мне скажите: «Милый, дорогой!». Я подарю вам сказку нежных грез» — продекламировал он и усмехнувшись, проговорил: — Довольно откровенно, не находите, мисс Эванс?

— Возможно. Но мне нравится легкий слог поэта, — ответила я. — Его считали бунтарем чувств за излишнюю свободу чувств.

Мужчина вздохнул, закрыл книгу и взглянул на меня уже другими глазами.

— Мисс Эванс, я хотел вам сказать… — он запнулся. — Давно хотел, но как-то не было то возможности, то не хватало решимости. Я уже однажды делал предложение матери моих детей. Казалось бы, что повторять подобное просто, но, видимо, не для меня.

Он говорил, а мое сердце сжималось от тоски.

Как бы красив не был хозяин замка, как бы не нравились мне его дети, это была не моя жизнь и не моя судьба.

Да, Нортон Хейвуд мечта любой леди. Он красив, богат, умен и он по своему нравится мне, как может нравится друг, но не до такой степени, чтобы связать с ним жизнь.

— Мисс Эванс, я хочу признаться в своих…

— Не надо, милорд, — позволила себе перебить мужчину. — Прошу, не надо. Я понимаю, о чем вы хотите поговорить, что желаете сказать, и поверьте, ценю ваши чувства и благодарна вам за них, но не говорите больше ничего. Потому что я не могу ответить вам тем же, — сказав это, развернулась, пряча глаза.

Отчего-то было стыдно смотреть на Хейвуда. Но я была честна с ним и надеялась, что мужчина оценит.

— Я многое могу дать вам. Этот замок, деньги… — произнес мужчина. — Ваша семья не будет более ни в чем нуждаться, а вам не придется работать гувернанткой.

В груди родился смех. Я подавила его, не желая унижать ни мужчину, ни себя. Возможно, он не поймет моей истерики. Да и многие бы не поняли. Такой завидный жених… Он богаче, чем Тайрен, а я отказываюсь от открывающейся перспективы стать леди Хейвуд.

А ведь он действительно смог бы мне дать много. Но не то, что нужно мне.

— Вы не сказали ни слова о любви, — произнесла, понимая, насколько нелепо выглядит моя фраза.

— Вам это важно? — уточнил мужчина. — Впрочем, да. Вы правы. Для юной леди чувства играют роль, и вы мне нравитесь, мисс Эванс. Если бы не нравились, я бы не стоял сейчас перед вами и не предлагал свою руку и сердце. И любовь будет. Я уверен. Я честен с вами, поверьте. Иначе мог бы солгать о своей великой любви и пламенных чувствах. Но вы и сами прекрасно знаете, что эти чувства непозволительная редкость для нашего общества. Куда важнее уважение и приличия. А это я могу обещать вам прямо сейчас.

Уважение…

Я усмехнулась. Конечно, лорд Хейвуд прав. Все это важно. Все это нужно, но не тогда, когда сердце уже сделало выбор и не желает мыслить разумно.

Я не хотела принимать предложение Нортона. Даже понимая, что, возможно, мистер Дрейк более не появится в моей жизни. Мужчина исчез так стремительно, что у меня в голове после его отъезда остался хаос.

И все же надежда была. Что вернется. Что я ему действительно небезразлична.

— Я не стану давить на вас, мисс Эванс. Понимаю, что леди нужно время, чтобы подумать и все хорошо взвесить. И все же, надеюсь на ваше согласие. Дети вас любят. И я уже в шаге от того, чтобы полюбить, если только вы позволите мне сделать этот шаг.

Он поклонился, бросил на меня быстрый взгляд и ушел.

Несколько секунд я стояла, слушая как гулко бьется в груди сердце. И понимала, что ничего не изменится ни завтра, ни в какой-либо другой день. Ведь я уже точно знаю, кого желает моя душа.

* * *

В особняке семейства Эванс Дарен побывал впервые.

Он заявился туда ранним утром в сопровождении нескольких наблюдающих. Один был представителем канцелярии, второй из королевского сыска, и трое магов, как незаинтересованных лиц для дознания и подтверждения результатов призыва души умершего лорда Эванса, которое в данный момент хранилось в нагрудном кармане камзола некроманта.

— Вы к кому? — чопорный лакей с прямой спиной и пристальным взглядом открыл дверь, явно удивленный столь раннему визиту.

— Мы к лорду Эвансу. Доложите он нас, — ответил Дрейк и представился, показав бумаги.

Лакей пропустил незваных гостей в дом, оставив ждать в просторном фойе и, пока он отсутствовал, Дарен смог осмотреться, отчего-то ярко представляя себе мисс Эванс, хотя нет, леди Эванс, в этом доме.

Он ей подходил, как и титул леди.

Еще тогда, во время разговора с девушкой в Хейвуд — хилл, Дрейк заподозрил неладное. И вот теперь у него есть шанс проверить свои подозрения и, возможно, помочь юной леди и ее семье.

Смерть прежнего лорда Эванса была более чем подозрительна. Дарен за несколько дней успел объехать тех, кто свидетельствовал о кончине отца Вивиан. Поговорив с людьми, некромант еще сильнее убедился в том, что прав.

У нынешнего лорда Эванса были плохие отношения как с отцом, так и с его новой женой. И, что самое удивительное и то, что не знал суд, когда отдал все имущество единственному сыну рода, это то, что отец Вивиан пригласил в свое поместье поверенного. Для чего — никто не знал. Но Дарен нашел этого человека и узнал причину.

— Милорд желал отписать своим жене и дочерям значительную сумму денег и дом в столице, — сообщил Дарену поверенный Хоуп.

— Вот как? Почему же вы не сообщили об этом? — уточнил тогда Дрейк.

— Как же, я сообщил. И молодому Эвансу и его поверенному. Изложил волю отца, но сами понимаете, без нужных бумаг мои слова так и остались лишь словами. Я ничем не мог помочь супруге покойного и его дочерям.

— Зато вы помогли мне, — ответил Дарен.

Он никак не мог выбросить из головы, как настолько умелый всадник каким являлся по словам всех, кого опросил некромант, отец леди Эванс, мог так нелепо погибнуть. И это буквально накануне подписания бумаг о наследовании девочек и супруги части состояния.

«Все это дурно пахнет», — сказал себе мужчина.

И вот он в доме, в котором когда-то жила Вивиан.

Хозяин особняка спустился к гостям вместе с лакеем. Он не пригласил их пройти в свой кабинет или в гостиную. Одетый в дорогой халат, мужчина явно был поднят из постели и очень зол.

— Кто вы такие и как смеете будить меня в такой час? — не поприветствовав представителей власти, заговорил молодой Эванс.

Дарен невольно поморщился от вида этого пренеприятного типа.

— Доброе утро, милорд, — сказал он и подошел к брату Вивиан. — У нас есть бумаги и разрешение на проведение проверки с помощью магии.

Достав документы, некромант протянул их молодому лорду.

— Что еще за проверка? — вспыхнул тот.

- Ничего особенного для вас, — усмехнулся Дарен. — Просто у нас возникли опасения, что смерть лорда Эванса, вашего отца, не была несчастным случаем.

На мгновение Энтони Эванс замер. Дарену хватило секунды, чтобы увидеть, как промелькнул в глазах молодого лорда страх. Тот страх, который и выдал его.

Теперь Дрейк был уверен в своей правоте. Осталось лишь ее доказать. И он это сделает.

— Вы не имеете права! — прошипел Энтони вырывая бумаги из рук некроманта. — Кто вас нанял? Эти нищие женщины, которые хотят стать частью моей семьи? Они ничего не получат! Закон на моей стороне, и я не потерплю подобного унижения. Я…

— Если вы ни в чем не виноваты, мы это докажем, — улыбнулся Дарен. — Если же нет, то опираясь на закон, могу напомнить вам о наследовании титула и всего, что прилагается к нему, детьми мужского пола от старшей из дочерей вашего отца. Первый мальчик, его внук, без разницы рожденный какой из дочерей, может являться наследником состояния. если у вас, милорд, нет законного наследника. А у вас его, насколько я знаю, пока нет.

Возникла пауза. Пришедшие с некромантом дознаватели молчали, предоставляя Дарену говорить от лица всех.

Энтони Эванс хищно прищурил глаза, с силой сжав бумаги в руке.

— Я буду жаловаться, — сказал он. — За клевету…

— Господа, мы уходим, — холодно заявил Дарен, разворачиваясь к двери. И уже на пороге, оглянувшись на молодого лорда, добавил: — Ознакомьтесь с документами. Это копии, заверенные поверенным самого короля. Вы можете даже порвать их. Сути дела подобное не изменит. — Он выдавил скупую улыбку и произнес: — Доброго вам дня, милорд, — после чего вышел из дома, чувствуя необычную легкость и уверенность в том, что все получится.

* * *

Она явилась поздно ночью. Войти ко мне в спальню не смогла — помещение все еще охраняла магия Дарена, но я почувствовала этот ледяной холод и услышала протяжный стон, словно ветер прошел над вершинами деревьев.

Открыв глаза, села в постели, зажгла свечу, стоявшую на прикроватном столике и, взяв ее в руки, вышла из спальни, а затем и из гостиной, оказавшись в коридоре.

Призрак будто ждала меня. Она висела в воздухе и казалась печальной.

— Вы? — проговорила я. — Почему так долго не появлялись?

Призрак покачала головой и отлетела дальше, словно маня за собой. Она явно хотела мне что-то показать, как и в ту ночь, когда вместо нее на встречу явилась темная душа Элизабет Хейвуд.

— Хорошо, пойдемте, — согласилась я, отчего-то совсем не испытывая страх.

Призрак гувернантки медленно полетел вперед, и я пошла за ней.

Мы оставили позади коридор, затем верхний этаж. В замке было удивительно пусто и лишь за его стенами стенал ветер, горько и протяжно. Призрак увлекал меня выше и выше. Эти этажи, насколько я знала, пустовали. Но сущность не остановилась ни на одном из них, продолжая следовать дальше. И лишь на самом верху, где у меня уже начали ныть ноги от бесконечных ступеней, она свернула в черный коридор, куда не проникал свет.

Здесь было холодно. Поежившись, я все же пошла в темноту, радуясь тому, что у меня есть свет.

Коридор был пуст. Голые стены, старая ковровая дорожка на полу и ощущение того, что попала в другой замок, пустой и заброшенный.

— Ссссс, — призрак выплыл прямо предо мной, раскинув в стороны руки. Мы остановились у стены, на которой висело кольцо под факел — избыток давнего прошлого, когда предки Хейвудов носили кольчугу и сражались в битвах во славу короны и короля.

— Что здесь? — спросила я, а у самой озноб прошел по телу.

Призрак пролетел через стену, затем вернулся назад, указал рукой на кольцо, сделал вид, что тянет его на себя, а затем резко вскинул ладонь, словно призывая остановиться.

— Вы хотите, чтобы я потянула за кольцо? — поняла я.

Призрак кивнул и снова вскинул предупредительно ладонь.

— Но при этом оставалась на месте? — уточнила и снова согласный кивок.

— Хорошо, — взявшись за кольцо, сделала то, о чем просила сущность.

Потянув, ощутила, как кольцо немного поддалось, но тут же рядом раздался странный скрежет и свет свечи выхватил из темноты открывшийся проход.

— О! — только и проговорила я, шагнув было вперед, но душа метнулась наперерез, преграждая дорогу. Тогда я вытянула вперед руку и осветила странный тоннель, обрывавшийся на первой же ступеньке вниз.

— Боги, — прошептав, отпрянула назад, а затем, набравшись смелости, заглянула в темноту.

Призрак издал тихий стон и камнем повалился вниз.

Мне же сделалось дурно.

— Так вот где твое тело, — проговорила я, понимая, что темная душа леди Элизы заманила гувернантку сюда. Она упала вниз. Могу поспорить, высота здесь более чем достаточная, мы ведь поднялись так высоко!

Тут каменная дверь снова заскрежетала и встала на место вместе с кольцом. Я же, отпрянув назад, поспешила прочь, чувствуя, что разгадала самую последнюю и страшную загадку Хейвуд — хилла.

Теперь осталось лишь рассказать о своем знании хозяину замка. Затем достать тело и похоронить должным образом, чтобы душа, наконец, смогла обрести покой.

ЭПИЛОГ.

Хейвуд проявил терпение, насколько это вообще было возможно. Утаить находку тела бедной гувернантки, которая, как считали в Монро, сбежала, бросив работу, не удалось. Но саму тайну темной души, чьи злодеяния так дорого стоили двум несчастным девушкам, никто не спешил открывать. И без того хватало слухов, большая часть которых были нелицеприятными.

Все решили, что бедная мисс Вуд погибла, упав с тайной лестницы, которую обнаружила во время прогулки по замку.

Прошло несколько дней с того момента, когда душа несчастной обрела покой, когда Нортон сделал очередной решительный шаг.

Был вечер. Меня пригласили к ужину и за столом присутствовали только хозяин дома и его дети.

Адам с недавних пор был подавлен. От его былой веселости не осталось и следа. Мальчик чувствовал за собой вину и оттого еще упорнее учился, словно это могло помочь ему справиться с болью. А ведь он действительно надеялся, что леди Элиза его мать.

Мы возобновили прогулки к морю и, если позволяла погода, гуляли пешком по тропинке, где все мне напоминало яркую осень и тепло руки Дрейка, идущего рядом. Отчего-то ярче всего помнила тот момент, когда мы, взявшись за руки и отринув все условности, бежали по тропинке, радуясь, как дети.

Я скучала по нему. И по тем прекрасным дням. И чувствовала, что ни прогулки, ни верховая езда более не радуют меня так, как прежде.

— Вы сегодня задумчивы как никогда прежде, — произнес лорд Хейвуд первым нарушив молчание за столом.

Дети переглянулись, но даже словоохотливая Каролин промолчала, не высказав на этот счет своих предположений.

— Устала, милорд, — ответила мужчине. Он кивнул, принимая мои слова и снова воцарилась тишина.

Дети первыми покинули стол. Миссис Форест спустилась вниз и забрала обоих, и Адама и Каролин. Девочка, уже уходя, бросила на меня встревоженный взгляд, а затем мы с Хейвудом остались одни, если не считать лакеев, стоявших наготове, чтобы выполнить любой каприз или приказ своего господина.

— Вы не могли бы уделить мне немного своего внимания, мисс Эванс, — сказал мужчина, когда с чаем было покончено.

— Если вы желаете узнать об успехах детей, — начала было я, но Нортон лишь раздраженно отшвырнул салфетку на тарелку и поднял взгляд.

— Нет. Об их успехах я наслышан, мисс Эванс. Вы только и говорите о детях, когда мы встречаемся за столом или во дворе, — сказал он. — Меня интересует ответ на мой вопрос. И полагаю, вы прекрасно понимаете, о чем я говорю.

Еще бы я не понимала. Но мой ответ не изменился. И мне для этого не нужно было время, о чем я и сказала хозяину дома.

— Вы хорошо подумали? — он изогнул вопросительно бровь. В голосе прорезались ледяные нотки. Кажется, он надеялся на другой ответ.

— Мне неприятно это говорить, но да, я хорошо подумала и мне жаль, если я вас огорчила. И, милорд, — я поднялась из-за стола, и мужчина тут же последовал моему примеру. Он не мог сидеть, когда женщина рядом стояла. — Если вы желаете, я могу покинуть этот дом, так как понимаю, насколько все усложнится теперь.

— Вы ничего не понимаете, мисс, — сказал Нортон.

Фраза прозвучала немного грубо, но я не стала сердиться, понимая его уязвленное самолюбие.

— Прошу меня простить, — сказала тихо и вышла из-за стола, чувствуя спиной пристальный взгляд отвергнутого мужчины.

* * *

— Сегодня к обеду в замке будут гости. Нас с вами увы, к столу не приглашают, — обрадовала меня миссис Форест, когда пришла забрать детей. Мы только закончили наши занятия и Адель должна была отвести детей готовиться к обеду внизу с отцом и обещанными друзьями милорда.

— Кто прибудет? — спросила я больше из чувства любезности, чем из интереса. Просто было заметно, что миссис Форест не терпится передать новости.

— О, некто из столицы. Слуги шепчутся, что это какие-то близкие друзья милорда.

— Замечательно, — кивнув рассеянно, принялась собирать тетради и учебники, про себя подумав, что есть повод отправиться одной на прогулку. Хотелось к морю. День был на удивление солнечным и безветренным. А я соскучилась по шелесту волн и крикам чаек.

Уже в своей комнате, одевшись потеплее, вышла в коридор. Спустившись вниз, заметила хозяина дома. Нортон отдавал распоряжения слугам. В доме готовили комнаты для гостей и царила суета. Но мне не удалось проскользнуть мимо незаметно.

— Мисс Эванс?

Голос Хейвуда остановил прямо у порога. Развернувшись, сделала книксен.

— Вы на прогулку? — мужчина подошел, встал в шаге от меня заложив руки за спину.

— Да, милорд. Хочу воспользоваться случаем и побыть наедине с собой.

Он вздохнул.

— Возьмите лучшего жеребца на конюшне. Скажите, я разрешил, — продолжил Нортон.

— Спасибо, но сегодня мне не понадобится лошадь. Я хочу пройтись пешком к морю.

— Вам выдать сопровождение? — уточнил мой наниматель.

— Я уже не единожды ходила к морю одна, — ответила тихо.

— Хорошо, — он кивнул, а я снова сделала книксен и вышла с каким-то облегчением вдохнув полные легкие воздуха свободы. Успела увидеть, что по дороге к Хейвуд-хилл приближается экипаж и несколько всадников. Отчего-то встречаться с гостями милорда сейчас не хотелось, и я поспешила прочь через сад, чтобы не столкнуться со столичными друзьями Хейвуда, надеясь, что на этот раз среди них не будет Тайрена с его невестой.

Тропинка увела прочь от замка, но еще долго его громада следила за мной узкими прорезями бойниц.

Под ногами шуршали сухие листья. Впереди синей бесконечностью приближалось море. Уже раздались и крики чаек, словно приветствовавших меня. Ждавших привычное угощение на облюбленном мной и детьми месте на берегу.

Я на мгновение застыла, стоя на вершине тропы. Глядя на ленту спуска, ведущую на берег, когда за спиной раздался топот копыт и оглянувшись на того, кто потревожил мое уединение, я не удержала короткого возгласа счастья, узнав во всаднике того, кого так ждало мое сердце.

* * *

Нортон вышел встречать гостей. В последнее время ему было одиноко в своем огромном замке, хотя прежде мужчина не замечал этой пустоты.

Кажется, он был неправ.

Кажется, он допустил ошибку в своем признании к мисс Эванс. Но ему претила ложь, и Нортон был максимально честен с ней и с собой.

Он мог ее полюбить. Он был в шаге от того, чтобы сделать это снова. Скажи она кроткое: «Да!» — и все могло бы быть иначе, но это был ее выбор. Не его.

Следующей осенью дети пойдут учиться в школу магии. Затем будет академия. Это нужно им. Не ему. Пора дать свободу пленникам Хейвуд-хилла.

Стоя на ступенях лестницы и заложив руки за спину, Нортон Хейвуд смотрел, как к замку приближается экипаж. Это были его друзья. Одни из тех, с кем он поддерживал отношения после добровольного заточения в фамильном гнезде.

Кажется, ему тоже пора менять свою жизнь.

Но вот один из всадников, ехавших рядом с каретой, вырвался вперед. И Хейвуд невольно сдвинул брови, узнав друга.

Дарен. Вернулся. Впрочем, кто бы сомневался.

Нортон вздохнул, вспомнив то, о чем сейчас сожалел. Мисс Эванс полагала, что Дрейк уехал не попрощавшись. Но он оставил для нее письмо. Оставил у друга, попросив передать. А Нортон не смог.

Белый конверт с печатью рода Дрейк так и хранился в глубине одного из ящиков письменного стола в кабинете наверху. Что именно в нем было написано, Хейвуд не знал, но понимал теперь, что это уже не важно.

Всадник подъехал к замку. Спешился, почти швырнув поводья в руки подоспевшего слуги, взлетел по ступеням и встал на ступеньку ниже своего друга, глядя ему в глаза.

— Где она? — только и спросил Дарен, выдавая свое волнение тем фактом, что совершенно забыл поприветствовать хозяина дома.

Нортон вздохнул. Ему не хотелось выдавать местоположение гувернантки, но не смог. Это была бы лишь жалкая и подлая отсрочка неизбежного. Ведь он понимал, что Дрейк приехал за девушкой.

— Ушла к морю, — проговорил он. — Несколько минут назад. Ты вполне еще можешь ее догнать. Верхом.

Дарен мгновение смотрел в глаза другу, затем кивнул и улыбнувшись, сбежал вниз, взлетел в седло и направил жеребца в сторону тропинки, уводившей через парк и лес к морю.

Несколько секунд Хейвуд смотрел ему вослед, а затем спустился к подъехавшей карете, дверцу которой уже открывал расторопный слуга.

— Хейвуд! — из салона экипажа выплыла леди. Лорд успел подать ей руку, жестом прогнав лакея.

— Леди Уэст, — улыбнулся Норт старой знакомой. Ее супруг приехал верхом, как и их общий друг Салават Стриджес.

— А мы привезли с собой мою племянницу, — ступив на землю рода Хейвуд, произнесла женщина с легкой улыбкой.

Нортон повернулся и протянул было руку, но та, что сидела внутри, уже самостоятельно выбралась из кареты, спрыгнув на дорожку.

— Мисс Уиншо, — представила девушку леди Уэст, и Нортон вздрогнул, встретив взгляд умных золотистых глаз юной и, пока еще незнакомой ему леди.

Девушка смерила Хейвуда быстрым взглядом и протянула руку, но не для поцелуя, как было решил мужчина. Она перехватила его ладонь и с готовностью пожала сказав:

— Очень рада знакомству, милорд. И знаете что? Я просто обожаю замки, подобные вашему.

Ее глаза сверкнули озорством и Нортону ничего не оставалось, как поклонившись, произнести:

— Тогда я буду очень рад устроить вам небольшую экскурсию.

* * *

Я стояла на вершине утеса, в шаге от начала спуска к берегу. Где-то там шумели волны. Где-то там кричали чайки, а я смотрела на всадника, который, спешившись, замер, подхватив под уздцы своего жеребца.

— Мистер Дрейк! — Мое сердце пропустило удар.

— Мисс Эванс, — он оставил скакуна и шагнул ко мне на ходу доставая какие-то бумаги из нагрудного кармана своего камзола.

И почему я прежде считала его некрасивым? Он ведь лучше всех на свете!

— У меня для вас прекрасные новости и письма, — мужчина остановился рядом. Протянул мне бумаги и дождался, пока взгляну на подписи.

Одно из писем было от матушки. Другое от незнакомого мне человека, но печать, которая была на конверте, сказала больше, чем могут сказать слова.

— Я был вынужден оставить вас. Я хотел, чтобы вы были счастливы. Вы достойны большего, чем быть гувернанткой, моя леди, — произнес некромант.

— Неужели здесь то, о чем я думаю? — спросила тихо. В горле словно появился комок. Глаза предательски защипали слезы.

— Мне пришлось призвать призрак вашего отца, — тихо ответил мужчина. — Он был прекрасным наездником…

— Боги, — я опустила взгляд, прижав бумаги к груди.

— Энтони Эванс виновен в гибели вашего отца. Все было подстроено, мисс Эванс. Подрезали подпругу, лошадь напугали. Вы еще не знаете, что ваш отец хотел позаботиться о вас, оставив приличное содержание, и этим подписал себе смертный приговор. — Он вздохнул и добавил: — Мне жаль.

— Главное, что вы здесь и что правда открылась, — сказала тихо.

— И первый внук лорда Хейвуда мужского пола наследует состояние, титул и наследство, — быстро произнес некромант. — А пока ваша матушка и вы, леди Эванс, наследники всего состояния и владений вашего рода, — он улыбнулся. Между нами повисла тишина, разбавляемая лишь криками чаек и шумом прибоя.

— Так вы ради этого уехали? — спросила тихо, глядя в лицо Дарену.

— Да, хотя теперь вы завидная невеста, леди Эванс. Я вряд ли вам по статусу такой человек, как я, — удивил меня некромант.

Сердце трепыхнулось. Его слова сказали больше, чем пылкие признания.

— Я довольно богат, леди Эванс, но боюсь, не могу похвастать положением и родовитостью. И все же, даже если вы скажете нет, я должен признаться, что давно и сильно люблю вас. Кажется, с первой осмысленной встречи на берегу озера, — проговорил некромант. — Я понимаю, что, возможно, получу отказ, но вы должны знать о моих чувствах. Вы…

Я не позволила ему договорить. И, наверное, проявила слишком непозволительную для леди храбрость, потому что подошла ближе, сократив расстояние, между нами, и потянулась к Дарену, взяв его руки в свои.

— А вы попробуйте, — предложила еле слышно.

Он поднял на меня взгляд. Наши глаза встретились и мужчина, хриплым от волнения голосом, спросил:

— Вы окажете мне честь стать моей женой, леди Эванс?

И снова сердце пропустило удар.

— Вот вам мой ответ, мистер Дрейк, — прошептала и, качнувшись вперед, первая, нарушая все правила приличия и нормы общества, поцеловала мужчину, ощутив, как его руки обхватывают мой стан, привлекая теснее к сильной груди.

За спиной кричали чайки, шумело море, бросая волны на прибрежный песок. И кажется, это и было оно: счастье.

КОНЕЦ.

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://litnet.com/book/ledi-guvernantka-b372521

Content

Завгородняя Анна Леди-Гувернантка

ПРОЛОГ.

Глава 1.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

Глава 7.

Глава 8.

Глава 9.

Глава 10.

Глава 11.

Глава 12.

Глава 13.

Глава 14.

Глава 15.

Глава 16.

Глава 17.

Глава 18.

Глава 19.

Глава 20.

Глава 21.

Глава 22.

Глава 23.

ЭПИЛОГ.

Nota bene