Карина Пьянкова

РАПУНЦЕЛЬ ВЫШЛА ИЗ БАШНИ

Глава 1

It started long before me

— Алесса, твою мать! — раздался вопль в наушниках.

Поспешно снизила громкость. Так и оглохнуть недолго.

Хенесси любил орать благим матом по любому мало-мальски значительному поводу. Обычно выражался он нецензурно, чем вгонял меня, интеллигентную барышню с высшим гуманитарным образованием, в краску. Первую неделю.

Собственно говоря, эту фразу мне доводилось слышать на дню не один десяток раз.

— Спокойно, кэп, все под контролем, — шикнула я. И активировала эмпатию, которая с первого дня в славной «Аrmageddon-online» стояла у меня на панели быстрого доступа.

«Твою мать», — философски подумала я, понимая, что ни черта у меня на самом деле не под контролем. Двенадцать игроков — это не двенадцать ботов, их так легко не обдуришь. Но выкручиваться придется, не зря же я вызвалась поиграть в разведчика. Да и если уж сказала «все под контролем», то приходится соответствовать. К тому же это все-таки люди, пусть у них пухи[1] дамажат[2] лучше, зато сверхспособностей нет…

На полусогнутых я подкралась поближе, про себя молясь, чтобы никому не пришло в голову пойти в мою сторону. Нет, снять тихо я могу… И убитый мной неудачник даже орать с точки респа[3] своим не сможет о моем коварном злодеянии, но именно это меня в итоге и выдаст: глупые людишки постоянно переговаривались друг с другом в чате, поэтому приноровились в течение пары минут засекать потери.

Людишки… Здесь, в игре, я привыкла говорить это слово с высокомерным презрением. Потому что сама относилась к другому альянсу. Я была химерой, существом, измененным радиацией. Мутантом то есть…

Какой черт меня занес на эти галеры, сама не понимаю. Все те немногие игры, которым я раньше уделяла внимание, были исключительно фэнтезийными. Да и в них я играла последний раз года этак… Да я даже точно вспомнить не могла, когда. Все-таки годков мне уже стукнуло немало, чтобы возиться с играми. ММОРПГ[4] — это даже в пору блаженного детства была не моя тема. От слова совсем… Но… в общем, так сложилось.

Сперва мне подарили приставку (ах, простите, конечно же, консоль!) какого-то там безумного поколения со всеми возможными примочками друзья на день рождения. Затею я с ходу признала идиотской, а меня в ответ обиженные дарители признали сухарем. Забрать это безобразие ребята отказались. И пылиться бы этой дорогущей фиговине в шкафу, под коробками с обувью… вот только через полтора месяца я по совершенно нелепой случайности сломала ногу. И качественно так, со смещением. Словом, месяца три вынужденной неподвижности и переизбытка свободного времени заставили вспомнить о том, что в дальнем углу у меня лежит чудо-ящик для развлечения сирых и убогих. Учитывая временную нетрудоспособность, к сирым и убогим я могла себя отнести запросто.

Подарив мне эту самую злосчастную консоль, ребята, со свойственной им предусмотрительностью, не озаботились приложить к ней игру… Так что это делать мне пришлось самой на свой страх и риск. В итоге я стала относительно счастливым обладателем одного хоррора, парой фэнтези-рпг… и за покупку нескольких программ разом мне в нагрузку всучили еще и недавно вышедшую «Аrmageddon-online». На тот момент я искренне считала, будто трех купленных игр мне хватит надолго, и до четвертой руки точно не дойдут…

Руки дошли уже через четыре дня…

— Алесса, давай ты сейчас развернешься — и пойдешь назад, — почти мирно предложил Хенесси.

Я даже отвечать ему не стала. Пятая точка, как орган, отвечающий за интуицию, говорила, что не просто так группа людей решила прогуляться на нейтральной территории, которая, конечно, как бы и нейтральная, но для кое-кого она нейтральней, чем для других. К примеру, для нас, химер.

Тем более, это не какой-то чересчур смелый нуб[5], а дюжина здоровенных лбов, с ног до головы обвешанных железом.

Что им вообще здесь понадобилось?

Я кружила вокруг них, как волк вокруг добычи, пытаясь понять, зачем же эти паразиты заявились. Хотя… насчет волка я явно погорячилась. Пусть мой класс и назывался «ночной охотник», но при встрече с такими «консервными банками», я из ночного охотника довольно быстро превращалась в ночную дичь.

— Алесса…! Ты меня вообще слышишь?! — надрывался в гарнитуре Хенесси, который терпеть не мог, когда его игнорировали. — …! Ненавижу баб!

— … ты…! — прошипел я в ответ, не сдержавшись.

Баб он ненавидит, видите ли. Как в инстанс[6] какой идти, так «Алесса, детка, пойдем с нами» и никаких проблем с хронической ненавистью к женскому полу. А тут резко возненавидел.

— Возвращайся назад! Я задницей чувствую: у тебя неприятности!

Вот именно у Хеннесси интуиция никогда не являлась сильной чертой. До сегодняшнего дня.

Удар по затылку оказался для меня полной неожиданностью…

Я пришла в себя с головной болью, которая в виртуальном мире всегда была на диво реальной, и страстным желанием оторвать все конечности той сволочи, что захватила меня в плен. Но, черт подери, кто мог подкрасться к химере сзади? Люди для нас издают столько же шума, сколько и паровоз, со всем этим своим оружием, бронежилетами, патронами. Неужели?..

Еще не открыв глаза, я уже понимала, куда я вляпалась.

Третья раса. Лорды…

Твою ж…

В мире «Аrmageddon-online» имелось три игровых расы: люди, химеры — люди, измененные излучением… и лорды. Долбаные инопланетяне. И с ними частенько возникали проблемы…

— Хватит придуриваться! — окликнули меня. А по убедительности еще и по лицу заехали. Долбаные шовинисты…

Однако такое скотское поведение меня мигом успокоило. Лорд или не лорд, а где-то у консоли сидит такой же обычный задрот, который не отличается от меня ничем, кроме выбранной когда-то расы.

— Грабли убрал! — злобно рявкнула я и открыла глаза.

Обычно во всех трейлерах показывали именно лордов. Этакие образчики неземной красоты, которые очень сильно смахивали то ли на китайцев, то ли на корейцев. Скулы и глаза у них выглядели больно уж характерно. Только с мастью и цветом радужки у лордов было куда большее разнообразие, чем у азиатов: тут и белый, и красный, и синий, и розовый… Пределов фантазии не имелось.

Химер в трейлерах и лестплеях показывали аккуратно и очень дозированно, чтобы не разбивать сияющий образ новой игры. И обычно непосвященные вовсе путали химер с мобами[7]…

Наша раса выглядела… специфически. Ну очень специфически.

Лорд, который заехал мне по физиономии, был настолько смазливым… Он, наверное, даже среди сородичей выделялся. Я тут же начала подозревать, что или игрок на самом деле девушка, или у него в реале ну очень большие комплексы… Очень Большие Комплексы.

Золотые волосы, андрогинное лицо, как у ангелов со старинных икон, большие синие наивные глаза… Я бы даже прониклась, но эта тварь мне врезала!

— О! Живая! — обрадовался лорд.

Я огляделась.

Находилась я в белоснежной комнате. Из всей мебели в ней имелись только стул, на который меня заботливо усадили, и металлический стол, где лежал весь мой скарб. Что ж, хотя бы не искать, когда я сбегу. И я ведь сбегу, как бы ни лыбился этот «ангелочек», которому так и тянет голову открутить. А я обычно идут на поводу у собственных желаний.

Стало быть, не база людей. Выходит… О Боже, я удостоилась огромной чести! Меня притащили в инопланетное логово!

Это уже куда интересней… Вот только неясно, как отсюда теперь выбираться… Ведь Асгард летает в небе… Что доставляет кучу проблем тем, кто планирует его осаду.

— Ну и зачем ты решила проследить за теми людьми, а, Садако?

Сжала зубы, пусть и ужасно хотелось рявкнуть «Я не Садако!». Хотя на героиню классического японского «Звонка» я действительно сильно смахивала…

Это вышло… случайно. Совершенно случайно.

При создании персонажа игрок сам моделирует ему лицо и фигуру своего игрового аватара… Но вот у химер в нижнем правом углу экрана имеется подленькая надпись мелким шрифтом: «программа случайным образом меняет вашу внешность вследствие того, что персонаж подвергся воздействию излучения». Именно из-за этой надписи химер женского пола было ну очень мало.

Какая нормальная девушка захочет в игре быть уродливой страхолюдиной?

В итоге вместо миловидной брюнетки, которая даже напоминала меня реальную, получилось белокожее тощее создание с когтями, клыками… и длинными волосами. В зеркало я старалась в игре не смотреться. Потому что, и правда, вылитая «Садако»…

За самонадеянность нубов я просто обожала. Он вкачал в игру кучу бабок и теперь думает, будто круче него только вареные яйца. И мозг уже не нужен. А ведь на каждом околоигровом форуме в темах а-ля «Курс молодого бойца» постоянно пишут одну простую истину: «Не берите в плен химер, будет только хуже. Убивайте сразу».

Мы не могли обвешиваться суперкрутым оружием, как люди, у нас не было местного аналога магии, как у лордов… Зато… Зато у каждой химеры имелись свои уникальные способности. Которые случайным образом давались при создании персонажа. И черта с два ты догадаешься — какие, пока поздно не будет.

Я смотрела на улыбающегося гада и только и ждала, когда же он отвернется…

Лорд же пока наслаждался собственной крутизной и возможностью аж допросить живую химеру. Хорошо, хоть пытать не начал. Игрок погружался в игровую реальность достаточно глубоко, и пытки в игре были… неприятными.

— Так и будешь молчать, страхолюдина? — выдохся на десятой минуте красавчик, нависая надо мной.

Вроде как психическая атака.

Хорошая попытка. Но бесполезная. Он не видел главу нашего клана. Вот когда старина Меш над тобой нависает, то резко забываешь, что это всего лишь игра и начинаешь молиться. Даже если в жизни в церковь не ходил.

— А тебе так хочется со мной поговорить, ушлепок? — процедила я, прикидывая, не напасть ли прямо сейчас. По идее, если пройдет крит[8], то могу убить с одного удара… Но крит — это такой крит… Тут не предугадаешь. Тем более, мой шмот весь издевательски лежит на столе, и приходится использовать только то, что идет от родных статов…

А если не убить сейчас, не присоединится ли к нему еще кто-то? Да, дилемма…

— Ух ты, оно еще и разговаривает.

Я и раньше лордов ненавидела. Чересчур уж красивые, гады. Нет, я не слишком сильно страдала из-за того, как я выгляжу в игровом мире… Да и сама виновата, следовало хоть немного почитать про расу, а не выбирать наобум… Но, как любая идейная химера, приходила в бешенство от одного вида этих смазливых лакированных кукол.

— Оно не только разговаривает, но и думает, в отличие от тебя, — процедила я, чувствуя, как злобная сторона натуры берет верх над разумной, и в целом даже мирной, человеческой.

Волосы буквально за секунду выросли на метр и оплели рот и шею лорда. Послышался характерный, радующий душу хруст.

— Тентакли-фаталити, — прокомментировала я. Все-таки критануло.

Именно так в клане с легкой руки Хенесси называли мою особую способность. Первый раз ожившие волосы производили на противника неизгладимое впечатление. Если он вообще успевал что-то сообразить.

На сайте игры было написано «агрессивность является отличительной чертой всех химер. В изменившемся мире выживают только сильнейшие. Не удивляйтесь тому, что, будучи химерой, вы будет испытывать вспышки плохо контролируемой ярости».

Легко сказать «не удивляйтесь». Первую неделю я думала, будто просто рехнулась. В реале я была довольно спокойным и добродушным человеком. В мире «Аrmageddon-online» становилась злобной вспыльчивой тварью. Особенности расы персонажа изрядно влияли на игрока…

Наручники снять удалось, просто вывихнув большие пальцы. Неприятно… Но терпимо. Я так часто делала. Потому что представители моего класса, «ночные охотники», ко всему прочему отличались изрядным любопытством. Соответственно, регулярно влипали в какие-то неприятности, выпутываться из которых приходилось самостоятельно.

Быстро натянув на себя свое имущество, я решила прибрать к загребущим рукам все, что плохо лежит. То есть помародерствовать, обобрав павшего от моих… э… волос… игрока. Мне его обмундирование не подходило, да и носил он не лайтовую броню, а тряпки, а вместо чего-то нормального колюще-режущего у лорда вообще обнаружилась какая-то идиотская магическая сфера… Зато это всегда можно продать за неплохие деньги.

Запрятав добычу в свой заплечный мешок, я сообщила постепенно исчезающему трупу:

— Глупость наказуема.

После чего выскользнула наружу.

И поняла, что попала в ад.

Вокруг все было светлым, сияющим… Бетон, стекло, металл, прямо как в песне Высоцкого. Я находилась в каком-то длинном коридоре с кучей дверей… Хорошо еще, ни на кого не натолкнулась. Но ведь такое везение наверняка долго не продлится… И какому гаду пришло в голову повесить повсюду такую чертову уйму светильников?!

Чертовы дизайнеры…

Чертовы пришельцы-лорды…

Вот же я влипла…

Нет, Асгард оказался красивым, проработанным до последнего пикселя, тут не поспоришь… Но каким образом мне, привыкшей перемещаться среди теней, да еще и в черной одежде, выбираться отсюда в родные трущобы? И это не говоря уже о том, что локация лордов еще и дрейфует на высоте пары сотен метров над поверхностью земли…

— Да зашибись! — под нос прокомментировала я всю ситуацию в целом и быстро поползла по стене вверх. Хорошо еще, на ней имелись какие-то декоративные завитушки… Если бы, к примеру, стена оказалась из цельного металлического листа, то все оказалось бы вообще паршиво…

Вверху имелся какой-то небольшой парапет, который как будто бы специально для меня придумали. Там можно было отсидеться до темноты. Или просто отсидеться, если освещение тут работает круглосуточно…

Нет, при крайней необходимости я и на потолке могу повисеть, но через пару часов все равно устаешь… Да и если кто-то голову решит задрать — то выйдет конфуз. Был у меня и такой опыт…

Пятнадцать минут я провела, пытаясь наковырять в интернете что-то про Асгард, а потом вдалеке раздался топот и чьи-то оскорбленные вопли. Кажется, верещал мой «пленитель». Обожаю идиотов. Сперва сам подставится — потом бежит к кому-нибудь плакаться.

Я осторожно выглянула из своего убежища.

Так и есть. Придурок, которому я свернула шею, а с ним четыре стражника и какой-то мутный беловолосый тип. Незнакомца я с первого взгляда захотела… ограбить. Сняв все. Абсолютно все. Его броня наверняка стоила столько, что после ее продажи можно было прикупить в наших трущобах собственную уютную «норку», о чем я втайне давно мечтала. Но заработать на игровое жилье не проще, чем на реальное.

— Она!.. Она меня раздела! — продолжал сотрясать воздух лорд. — Все, что можно, сняла!

Ой, вот не надо. Трусы-то я ему оставила. На долгую память, так сказать.

Стражники рассмеялись. Непонятно оставалось, то ли это игроки, то ли все-таки НПС… В «Аrmageddon-online» еще на стадии бета-тестирования твердили о том, что, дескать, игра имеет свойство развиваться в том числе и самостоятельно, под влиянием действий игроков, а неигровые персонажи так и вовсе непрерывно обучаются, ради максимального сходства с реальными людьми… В итоге… В итоге я только через месяц игры поняла, что наемник из моего любимого бара, с которым я порой таскалась по канализации, оказывается, лишь строчка программного кода. А ведь я его даже другом считала…

Словом, неприятно вышло.

— Первый раз на моей памяти кто-то возмущается из-за того, что его девушка раздела, — пошутил один из стражников.

— Да какая это девушка?! Это же была химера! Страшная как смерть! Бледная, волосы длинные, глаза красные… Во сне увидишь — не проснешься!

Теперь заржали еще громче. А я на всякий случай распласталась на парапете и быстро активировала «зеркало», скил, прятавший меня от ментальных способностей. Что-то подсказывало мне, может, интуиция, может, то сакральное чутье, которое обычно гнездится в заднице: беловолосому такое под силу.

— А ты на… тащил химеру в Асгард? — продолжил потешаться над горе-пленителем один из стражников. — Совсем дебил, что ли? Это же химеры. Дай только шанс — выкрутятся.

Это точно. Мы такие, увертливые.

Вот только как же вывернуться на этот раз? Моей естественной средой обитания были темные и заваленные всевозможным хламом трущобы, где ночные охотники легко могли спрятаться, скрыться среди теней… Нет, у меня имелся скил[9], позволяющий уходить в невидимость… Но игровая невидимость — это вещь чертовски ненадежная и недолгая. Обычно она использовалась для того, чтоб экстренно свалить, если тебя начинали бить, и найти более удобное укрытие.

Ко всем прочим моим нынешним бедам, локация была мне неизвестна, да и как драться с лордами я не так чтобы и знала. За полгода игры я сталкивалась с ними раз десять от силы, и то в составе опытной пати[10]. Поэтому я даже толком понять ничего не успела: просто все вокруг начали драться, а в групп-чате стоял такой мат, какого я в жизни прежде не слышала…

В общем, тактика и стратегия выживания в Асгарде для меня была скрыта густым туманом. А это грозило тем, что меня убьют, и я огребу штраф в виде потери опыта. Ну и на этот раз уже мой труп оберут до нитки. И трусы могут не оставить. Не все же такие благородные, как я…

— Алесса! Алесса… твою…! — раздалось в гарнитуре. Ну как же Хенесси мог забыть о своем самом «любимом» ночном охотнике. — Куда ты опять встряла?

Ну… Да, опять. А куда деваться? У меня, наверное, плохая карма. Редко когда очередная вылазка для меня заканчивалась по плану. Но я не жаловалась. В конце концов, моя реальная жизнь была слишком уж спокойной и размеренной, поэтому доза адреналина в игре шла только на пользу.

— Э… Я в порядке, кэп… — тихо прошептала я, надеясь, что лорды не отличаются сверхслухом.

— Где ты, чертова образина?!

На себя бы лучше посмотрел. Тоже мне, красавчик. Между прочим, у него череп деформирован, и лицо больше похоже на кошачью морду. Такой вот лысый здоровенный кошак с отвратительным характером и матерящийся через слово.

— Я в Асгарде… — призналась я.

В ответ от неожиданности Хенесси выдал такую заковыристую фразу, что я едва не присвистнула от удивления.

— Ты как туда попала?!

Признаваться было как-то неудобно… Потому что химера в Асгарде — это круто. Но химера, которую взяли в плен и притащили в Асгард без сознания — это уже отстой какой-то.

— Долгая история… — решила не позориться лишний раз я. — Ты мне лучше скажи… Нельзя где-то достать мне… карту… А то я не представляю, как отсюда выбираться!!!

Тоже старая история…

— Прости, детка, но карты Асгарда — есть не у каждого первого. Поброди по локе[11], разведай, что тут да как. Станешь обладательницей священного знания, которое прославит наш клан.

Издевается, гад…

Но выбора у меня просто не оставалось…

— Передай привет Мешу, — обреченно пробормотала я. — Если я не вернусь, считайте меня тру задротом…

— Да пребудет с тобой сила, юный подаван, — заржал над моей бедой лидер моей пати, а заодно и капитан нашего клана.

— Пошел ты, — убито отозвалась я и отключилась.

Я осталась один на один со своими проблемами. Отлично… Я же всегда говорила, что я сильная большая девочка и могу сама справиться с чем угодно. Пришло время это доказать на практике.

В моем заплечном мешке лежало не так уж много лечебных зелий и зелий на ману… Я же рассчитывала на небольшую разведывательную вылазку на нейтральную территорию, а не на эпичный побег из Асгарда…

— Но ее ведь нужно поймать! — тем временем перешел едва ли на ультразвук ограбленный мной неудачник. — Вы хоть представляете, сколько стоит мое обмундирование?!

— Поймать — поймаем. А насчет обмундирования… Ты сам ступил, парень, — продолжал потешаться один из стражников.

Стало быть, просто приберут мои трофеи к рукам.

Химеры или лорды, игроки всегда останутся просто людьми.

— Леська, — раздался в гарнитуре голос Котопса, моего частого товарища по совместным вылазкам. Он был отменным хилером, и в ударе мог даже меня на боссе вытянуть. — Я тут слышал, ты зависаешь в Асгарде?

Я только вздохнула. Не прошло и получаса, как уже весь клан был в курсе, насколько сильно я встряла. Еще немного — и я войду в легенды.

— Ну да… — обреченно согласилась я. — Ты со мной связался, только чтобы об этом спросить?

Последняя фраза прозвучала немного угрожающе.

— Да нет, я просто хотел тебе сказать, что Асгард движется в сторону Диких земель, — с едва заметной издевкой сообщил мне Котопес.

Как я сумела не выругаться, сама не поняла. Повод имелся просто шикарный. Если я раньше думала, будто у меня проблемы, то я ошибалась… Вот сейчас у меня действительно были проблемы. Такие крупные, что я даже не понимала, как выпутываться.

Даже если я смогу покинуть Асгард, а не застрять тут на долгое время, то как выбираться в одиночку из Диких земель, оставалось неясным. Боты там бродили такого уровня, что проще было сразу покончить с собой, а никаких летательных приспособлений у меня не имелось…

Драть когти следовало как можно быстрее…

— Ты сперва эту химеру еще поймай, — мрачно произнес беловолосый. — Судя по описанию, это скорее всего ночной охотник. Они мастера маскировки и скрытного убийства. Убиван, от тебя всегда одни проблемы. Как тебя только держат в твоем Доме?

В каждой фракции гильдии назывались иначе и немного отличались по структуре, если верить словам гайда на официальном сайте. У нас были кланы, у лордов-инопланетян — Дома, и как раз-таки у людей просто гильдии.

— Аметист, только не начинай! — продолжал возмущаться обобранный мной неудачник. — Если ты такой весь из себя задрот и докачался до нереального уровня, это еще не означает, будто все вокруг тебя мусор!

В моем игровом дневнике обновился файл. Перед глазами возникли строки новой записи: «Аметист. Пол мужской. Раса: лорд. Уровень высокий. Класс неизвестен». Рядом возникло и изображение беловолосого.

Несмотря на то, что эти текстовые файлы и назывались дневником, по сути, писала его сама игра для каждого игрока в отдельности, выделяя только ключевую информацию, которая могла пригодиться в дальнейшем.

Значит, и правда, какая-то важная шишка. На того же Убивана дневник вообще никак не отреагировал.

— Не все мусор. Но ты так точно, — вынес свой вердикт Аметист. — Ты хоть представляешь, что может наворотить один ночной охотник в Асгарде?

Я вся превратилась в слух. В конце концов, грех не использовать чужие идеи.

— Еще кого-то обворовать? — выдвинул наиболее идиотское предположение неудачливый Убиван.

Точно кретин. Обворовать кого-то или даже убить — это просто часть игрового процесса и ничего больше.

— Может повредить защиту города как минимум. Даже если кто-то скопирует карту Асгарда — это уже станет проблемой. Это место самое безопасное в игре до тех пор, пока никто ничего о нем не знает.

Защита Асгарда? Это уже интересней… Вряд ли мы сможем когда-то сами атаковать парящий город, в воздухе химеры вообще не особо сильны… Но можно эту информацию выгодно продать людям. А если они ее используют и нападут на лордов — то в итоге обе фракции ослабнут и можно будет попытаться оттяпать себе лишнюю территорию…

И тут в местном чате Асгарда прошло сообщение, которое лишило меня всяческих надежд на успех…

«Внимание! На территорию Асгарда проникла химера! Предположительно ночной охотник. Награда за убийство 1000000 кристаллов и повышение ранга на одну ступень».

«…!» — оценила я масштаб трагедии. Да за такую награду местные разберут каждый дом в Асгарде на пиксели, но до меня доберутся. Деньги деньгами, но поднять ранг — это просто шикарно. Ранг открывает кучу новых плюшек вроде возможности приобрести собственный угол, особую броню… За такую плюшку я бы сама кого хочешь на британский флаг порвала бы.

Если Убиван мог только вопить и мельтешить, то этот Аметист (ник — идиотский!) четко знал, что делал. На меня объявили охоту, причем с летальным исходом. Смерть в игре концом всего не была… Она просто влекла штраф в опыте, а заодно победитель мог напоследок обобрать павшего. Но при этом смерть оставалась болезненной и — самое поганое — унизительной.

Терять опыт, когда осталось набить всего десять процентов до следующего уровня, не хотелось… Стало быть, надо как-то выкручиваться. Обычно это мне удавалось. Пусть с трудом — но удавалось.

Сейчас же я как-то сомневалась, что мне снова улыбнется удача. Все-таки так капитально я еще никогда не влипала.

Прятаться до бесконечности в Асгарде у меня не выйдет… Как и смешаться с местным населением. Игра довольно достоверно копировала реальность. Здесь приходилось есть, пить, спать… Да и много чего еще… Просидеть, забившись в одну щель, тоже не выйдет. Через какое-то время я просто умру от голода и жажды…

Кажется, это приключение обещало стать незабываемым.

Когда лорды ушли, я высунулась из-за портика и огляделась.

Мигнуло окошко мир-чата. «Первая химера в Асгарде!». Ник был знакомый, это проболтался парень из нашего клана. Нашел чему радоваться, придурок. В его исполнении это звучало почти как объявление о полете Гагарина в космос, а ведь я скорее словила большие неприятности, чем совершила какой-то подвиг. Хотя подозреваю, первый космонавт тоже в глубине души считал, что он в той еще заднице.

После триумфального объявления всему серваку[12] о моем подвиге тут же полетели поздравления от других химер и издевательские реплики от людей и лордов. Последние особенно изгалялись в остротах…

Потом я заметила:

«Аметист: Садако, лучше сдайся сама. Обещаю, убью быстро».

Сперва хотела ответить… Потом поняла — спалюсь ко всем чертям. Пока у этого Аметиста только мое описание, но нет ника… Пусть так и остается как можно дольше.

Через несколько часов начало темнеть, и я почувствовала себя гораздо лучше. Раньше я побаивалась темноты. До того, как стала играть в «Аrmageddon-online». Никаких фобий. Просто чувствовала себя неуютно, но, думаю, большинство нормальных людей так же, как и я, особо не любили темноты.

Начав играть, я поняла, что темнота для моего персонажа — это естественная среда обитания. Когда Асгард погрузился во тьму, я медленно и осторожно сползла по стене, оглядываясь на каждый шорох.

Следовало найти портал на поверхность. Или как там спускаются на землю лорды из своего чудо-города?.. Мне нужно выбраться из Асгарда до того, как он достигнет Диких земель… Мне и так до дома придется пилить пару дней, если подходящий телепорт не найду.

Локация лордов была как садовый лабиринт, только вместо кустов — здания. Уже через десять минут я напрочь запуталась в этих бесконечных переходах. Утешало только то, что пустые места на моей карте постепенно замещались линиями улиц. Хотя бы не придется блуждать кругами.

А еще за копию этой моей карты, пусть даже настолько неполной, многие отвалят приличную сумму бабок. Как раз хватит на повышение скилы до возможного максимума.

Когда спереди послышались шаги, я сделала так, как и привыкла за последние шесть месяцев: метнулась в сторону и вжалась в стену. Потом стали слышны и голоса. В этот момент я благословила то, что у химер органы чувств куда лучше развиты, чем у людей: я точно знала — в мою сторону направляются три лорда. А три лорда — это вполне себе терпимый расклад. Справиться мне с ними удастся, в этом я почти не сомневалась. На моей стороне эффект неожиданности, да и большой опыт в такой тактике боя: свалиться на беззаботных кретинов как снег на голову, и скрутить им шеи — это же буквально мое призвание. Быстро, тихо, надежно. В открытом бою мне могли и люлей надавать… Но ты еще вынуди меня принять этот открытый бой.

— Ну какого черта, Арт? Я не хочу ходить посреди ночи и искать какую-то страшную тварь по всему Асгарду. Тем более, ты ее все равно черта с два заметишь в темноте, — услышала я плаксивые женские причитания. Какая-то девочка явно капризничала.

Леди — они такие. Ноги от зубов, манерность на грани разумного и, конечно же, губы уточкой. Ведь какой же игровой гламур без губ уточкой? Как-то Котопес прикола ради нашел в соцсети пару-другую страничек девушек-леди… Ну, что я могу сказать? Сочувствую. Пусть хоть в виртуале покрасуются…

— Киса, лучше помолчи, если мы возьмем химеру… — оборвал девицу, скорее всего, именно тот самый Арт.

А вот интересно, «киса» — это ник или так, нежности?

Я все ждала, что дневник хоть как-то отреагирует на эту троицу. Но, очевидно, «ловцы химер» не представляли ни большого интереса, ни особой угрозы, и игра не собиралась ничего о них сообщать.

Ну, ничего, так ничего… Мне же лучше, значит, ребята действительно не принесут особых проблем.

— Ты ее еще заметь, — пессимистично произнес третий парень. — Вы же сами видели ту объяву: скорее всего это ночной охотник. В темноте у них всегда преимущество.

О. Хоть у кого-то в этой дурной компании варит голова. Частично. Если бы варила полностью, он бы не оказался рядом с двумя придурками посреди ночи на улице, где бродит одинокая и очень злая химера.

— Сдрейфил? — насмешливо протянул Арт.

Парень с мозгами совершенно спокойно отозвался:

— Ну да. Я, между прочим, робник[13].

Робник, стало быть. Отлично. Учтем. Стало быть, этого я завалю с полпинка.

Я осторожно выглянула из-за скамейки, решив посмотреть своими глазами на попавшуюся на моем пути троицу неудачников. Жизнь теперь не казалась таким уж полным дерьмом…

Девочка была явным донатором[14]. Вместо стандартных шмоток она щеголяла каким-то настолько коротким платьем, что лучше бы вообще ходила голой. Так, по крайней мере, честней. В довершении всего, голубая тряпочка на леди оказалась еще и полупрозрачной. А выглядели персонажи в игре полностью достоверно. Полностью.

Если бы на игре стоял рейтинг «до восемнадцати», то эту девицу с головы до ног бы прикрывала сеточка цензуры.

«Киса», судя по ее пухе, была хилером[15]. А хилеры обычно беззащитные создания, и обидеть их может каждый. Вот я и обижу… «Парень с мозгами» — скорее всего, маг. Роба, исходя по моему скромному опыту общения с инопланетными гадами, стандартная, куплена у обычного торговца… А вот сфера в руке уже редкая и с неплохими улучшениями. И это значит, что нужно положить его первым, потому как для магии я более уязвима, чем для физической атаки, а этот тип может сделать мне больно.

А вот Арт — средней руки ДД, какой-то лордовский аналог наших вэрриоров и людских солджеров[16]. Без хилера за спиной, да с крита, и подкравшись со спины… Как же я люблю нападать со спины и в темноте.

В реале, будучи миролюбивым и даже в какой-то мере благородным человеком, в игре я была совершенно чужда любому рыцарству, и предпочитала бить сзади и без предупреждения. Наверное, в каждом из нас затаилась на самом дне души первобытная кровожадность.

Сперва я медленно, и дыша через раз, подобралась поближе к троице, и в прыжке, который издевательски попирал все законы физики, упала на мага. Тот попытался рыпнуться, но опыт в таких фокусах у меня имелся просто колоссальный, и шею я ему свернула одним отточенным до автоматизма движением. Волосы тем временем уже придушили «кису».

Первый закон драки — каким бы паршивым не был хилер, сперва сними его, иначе потом задолбаешься.

Арт посмотрел на меня обреченно. Он явно не обладал большим умом, но трупы двух товарищей тактично намекали, что вместо вожделенной награды он нашел крупные неприятности на свою задницу.

— Ну, привет, — растеряно произнес он, атакуя.

Я, не будь дурой, врубила невидимость и сделала несколько шагов в сторону. Если Арт по мне попадет, то наверняка будет больно. Не критично и не смертельно, скорее всего, судя по шмоту, парень был уровней на пятнадцать младше меня… Но черт его разберет, когда удастся выбраться из Асгарда, поэтому тут каждую единицу здоровья или маны следует беречь.

А еще к месту драки уже кто-то бежал. Значит, нужно срочно добить гада, после чего рвать когти и искать очередную норку, где можно пересидеть очередной шухер.

Когда я исчезла из пределов его видимости, лорд начал крутить головой. И мне даже стало скучно. Ну вот же… Нормальные игроки начинали в такой ситуации мечом по кругу отмахиваться, вполне логично подозревая, что ночной охотник так просто не отстанет и попытается напасть.

Ну, собственно говоря, так я и сделала, просто подкравшись сзади и перерезав кинжалом горло.

Какая-то просто ненормальная удача… Я попала в Асгард, святая святых лордов, но мне на пути пока попадаются одни идиоты, с которыми даже как-то драться неудобно.

Стоило только посетовать на собственную удачу, как она, разумеется, повернулась ко мне не лицом. Началось все с того, что невидимость слетела как всегда в самый неподходящий момент и по мне попал Арт. Ерундовое ранение, всего лишь кожу на плече вспорол, но ведь он просто не мог такое провернуть. Не с его скоростью и не с его левелом. Стало быть…

Я вывела перед собой окошко активных воздействий и с содроганием увидела аж три посторонних дебафа[17]: на замедление, на уменьшение ловкости и останавливающий регенерацию. Сами же эти значки я раньше видела только на скринах на форуме…

И это означало только одно..

Ловец… Господи ты боже ты мой… Ловец!

Страшная сказка для ночных охотников. Уникальный, практически легендарный класс лордов, который создавался специально для выпиливания именно моего класса. Да судя по описанию, это ловцы вообще были теми еще читерами[18]: защита от всего подряд, высокий дамаг… Хотя, наверное, подобные слухи ходили только потому, что сталкивались с ловцами очень редко и универсальную стратегию борьбы пока так и не разработали. Легко бояться того, о ком ничего не знаешь.

Вот я лично предпочитала сейчас просто унести ноги и не проверять, насколько слухи о неубиваемости ловцов соответствуют истине. А то еще стан[19] бросит — и это уже точно будет конец моего занимательного путешествия по вражеской территории.

Наплевав на Арта, я развернулась и со всех ног побежала прочь. Нужно найти укрытие. Темное уютное укрытие, где меня не найдут.

Жаль, не удалось помародерствовать, но своя шкура как-то дороже.

— Уходит! Держи ее! — азартно завопил недобитый мной парень, но бежать за мной сам не рискнул.

Дебафы изрядно раздражали: обычно я передвигалась гораздо шустрее, ну да ничего, все равно сбегу. Должна сбежать.

Завернуть за угол. Подтянуться на ближайшем выступе, зацепиться когтями, чтобы не навернуться. Поползти вверх по стене как паук, словно бы я к ней прилипла. Привычная последовательность действий. Все, как обычно.

Что было необычно, так это кнут, захлестнувший мою лодыжку. Потом меня и вовсе сдернули со стены. А залезла я уже метров на пять…

— Ай…! — простонала я, лежа на спине.

По ощущениям было похоже, будто я отбила себе все, что можно и нельзя, да еще и головой хорошенько приложилась. Произойди это с моим реальным телом — сейчас бы совсем на части развалилась, а так только в ушах звенело.

— Добегалась? — поинтересовался у меня кто-то, медленно и лениво приближаясь ко мне.

Система издевательски развернула перед моими глазами дневник:

«Аметист. Пол мужской. Раса: лорд. Уровень высокий. Класс: ловец».

Захотелось выругаться. Спасибо, а то бы сама никогда не догадалась.

Я мгновенно подскочила на ноги, игнорируя навязчивое мельтешение мушек перед глазами и стараясь не коситься на свою полоску жизни, которая по случаю полученного сильного урона даже явила себя.

Обычно пользовательский интерфейс по умолчанию не отображался, чтобы не мешать погружению в игровой процесс.

Сбежать, похоже, не выйдет, по крайней мере, не сейчас.

Я подобралась, чуть сгорбилась, и начала обходить лорда по кругу.

— Ну что, познакомимся, красавица? — с откровенной насмешкой поинтересовался ловец.

На этот раз мне выпало сомнительное счастье разглядеть Аметиста. Ну… Хорош. И не только на смазливую рожу. Отличная лайтовая броня, несколько амулетов… С таким наверняка придется попотеть.

Пока на виду из оружия он держал только хлыст. Но чутье подсказывало мне, что этот тип просто ходячий арсенал.

— Пошел…, - сквозь зубы бросила я, пытаясь понять, как же лучше атаковать. К несчастью, идей у меня не было. От слова совсем.

— Невежливо, — со вздохом ответил он и без перехода ударил кнутом.

Уклониться удалось. Кажется, дебаф на ловкость с меня слетел. Хоть какая-то радость.

Я быстро перекатилась вперед, надеясь всем весом тела врезаться ему в ноги. Если ловец потеряет равновесие — у меня появится хоть какое-то преимущество.

Нет, пошатнуться-то Аметист пошатнулся, но при этом успел наложить на меня стан. Таким образом, я лежала у ног мужчины. В прямом смысле этого выражения.

Гадство.

— Даже как-то неудобно… — задумчиво произнес лорд, нависая надо мной. — Не поднимать же ранг самому себе?

Неудобно ему, видите ли. Вот мне на брусчатке мордой вниз лежать — это действительно неудобно. Оставалось надеяться только на одно: стан парализовал тело, как и полагается, но довольно быстро слетал с волос. Можно попробовать повторить свой коронный трюк. Потому что терять два процента опыта, которые набивала с таким трудом, мне совершенно не хотелось. Как и имущество.

— Может, будешь хорошей девочкой и поделишься кое-какой информацией о ваших логовах, а, Садако?

Могла бы двигаться — показала бы средний палец. Размечтался. Сливать информацию о своих — последнее дело. Пусть даже это и всего лишь игра.

Лорд наклонился, схватил меня за шкирку как котенка и поднял.

Точно, гибридный класс какой-то. Какого черта у него настолько хорошо прокачана физическая сила? При этом тягал Аметист на себе лайтовую броню, а не хэви. Зачем ему эта сила вообще понадобилась?

— Ну и чего зыркаем? Говорить будешь или нет? По глазам вижу, что нет… — совершенно верно трактовал мой злобный взгляд лорд.

Еще бы немного… Самую малость… И я…

Однако ни моим коварным планам, ни коварным планам Аметиста не довелось осуществиться. Поблизости что-то грохнуло. Потом где-то раздался взрыв.

Кажется, на небесный город инопланетян напали… И я готова была поспорить на собственную голову: на этот раз подсуетились людишки. У них имелась всяческая летающая ерунда в количестве туевой хучи, в то время как у нас, химер, имелись с этим ну очень большие проблемы. Летали только на том, что удавалось отбить у врага.

От неожиданности лорд даже выронил меня. Полоска моей жизни явно укоротилась на пару-другую единиц. Тихо выругавшись, я осознала, что стан с меня полностью слетел, стало быть, нужно уносить ноги, пока мне их не вырвали. Благо, лорд уже понесся на шум, полностью наплевав на меня и даже не добив.

Все-таки кто-то на здешних виртуальных небесах меня любит. И сильно.

Я решила сделать то, что и планировала изначально: забраться на здание и уже по крышам идти навстречу своей свободе. И обзор будет отличный, и меньше опасность врезаться в местных. Мало ли, вдруг они решат действовать из своих личных корыстных интересов и ловить меня, а не спасать свой драгоценный Асгард…

Вид действительно оказался впечатляющим. Заодно и карта немного заполнилась.

Асгард горел. Над ним метались истребители людей. Пламя бодро пожирало белоснежные постройки инопланетян. Я наблюдала за этой разрухой, и на душе моей с каждой секундой становилось все теплее.

На заднем плане раздался писк сообщения системы, и я поспешно развернула карту локации. Она все еще не целиком заполнилась, но мне этого и не требовалось. Главное, я уже знала, где находится городской телепорт. А значит, до спасения рукой подать.

Я навесила на нужное место на карте маркер и уже с его помощью напрямик побежала к телепорту, выжимая из своей виртуальной оболочки максимум. Одно плохо: чем ближе я была к вожделенному «выходу», тем ближе я была и к месту боя…

Горький опыт подсказывал: когда стреляют, всегда случается какая-то мерзость даже с тем, кто просто мимо пробегал. И тот же горький опыт говорил, что для меня ничего не бывает просто, и если мне удалось чудом — иначе и не скажешь — избавиться от ловца, то под конец судьба наверняка приберегла какую-то фееричную пакость.

«Горький опыт всегда прав», — подумала я, стоя в беседке перехода.

В мою сторону летела ракета… И она попала в телепорт как раз, когда мое виртуальное тело начало истаивать.

Глава 2

I never saw it coming

Если честно, я подозревала, что приду в себя уже на точке респа[20]… И, если честно, лучше бы оно так и было…

Я не знала, что происходит при разрушении телепорта. Теперь вот выяснила на практике. Меня перенесло. Но вот только в итоге я появилась метрах в тридцати над землей, как раз над верхушками деревьев…

— Ай… — изрекла я и начала стремительно падать.

Всегда было интересно, насколько же я крепкая… Вот сейчас и узнаю… Легко.

Я сталкивалась с ветвями, которые, с одной стороны, снижали мою скорость, чем повышали мои шансы на выживание, но, с другой стороны, о них же я и билась. А это было больно. Очень.

В каждом обзоре на «Аrmageddon-online» обещали полноту ощущений, которая мало чем уступает реальности… Но тактично не оговаривали, что боль тоже будет ощущаться вполне себе достоверно. Каждую встреченную ветку я запомнила надолго… А уже встречу с землей…

— Ай… — произнесла я, когда вообще смогла говорить.

Болело все… Абсолютно все.

Выведя полоску жизни перед собой, я увидела двадцать очков. При изначальных двух тысячах. Полет удался, это точно. Еще бы чуть-чуть — и на респ.

Я вытащила из кармашка на поясе колбу с лекарством и выпила ее залпом. Вкус мерзкий, но зато самочувствие сразу начало улучшаться. По крайней мере, не казалось, что я вот-вот сдохну. Теперь уже было ощущение, что коньки откину я минут через пятнадцать.

— Алесса, ты там вообще как? — дернул меня в личке Хенесси. — Все еще в Асгарде?

Ну надо же, какая забота.

— Нет, — простонала я. — Уже нет…

Последовала озадаченная пауза.

— То есть это не из-за тебя там все горит?

Вот за что я люблю нашего кэпа, так это за идиотские вопросы. Да, один раз из-за меня раздолбили на фиг половину локи. Нарвалась на нейтральной территории на штурмовой отряд людей. Я хорошо бегала — они хорошо стреляли. Ничего больше.

На самом деле ничего такого уж необычного, но почему-то ребята обожали поминать мне этот случай по поводу и без. И этим достали меня до нервного тика.

— Хенесси, я тихий скромный ночной охотник. У меня при всем желании не хватит сил, чтобы навести такой шухер у лордов. Я вообще еле ноги оттуда унесла. Нарвалась на ловца…

Капитан только присвистнул.

— С твоим везением, я даже не удивлен. У тебя талант собирать на свой зад все возможные ситуации. Сильно подрали?

Ответила я предельно честно:

— Едва жива, да еще и в какой-то деревне Щебеня…

Тут передо мной появилась табличка «Автоматический выход из игры через тридцать секунд». И ниже кнопки «Выйти немедленно», «Отмена».

— Ладно, кэп, реал зовет, я пошла, — сказала я.

Виртуальная реальность постепенно истаивала вокруг меня, и я снова оказалась на диване в своей квартире со шлемом на голове. Отведенные на игру два часа истекли.

Обычно я ставила себе таймер, который выводил меня из игры автоматически. В виртуальной реальности время текло иначе, легко было запутаться, поэтому я не доверяла собственным чувствам.

Однако, даже если я и выходила из игры, она все равно напоминала о себе. Чаще всего звонком кого-то из сокланов на мобильный телефон. Прямо как сейчас.

Когда долго играешь с кем-то, то потом внезапно понимаешь, что, даже выйдя из игры, ты все равно продолжаешь общаться с теми же людьми. Конечно, не всех товарищей по виртуальным битвам я пускала в свою жизнь, но вот тот же Котопес, который жил в соседней области, со мной часто созванивался просто поболтать. Мировой парень, он работал в местной газете и всегда знал кучу сплетен.

Как Котопсу, в миру Вадьке, при его занятости удавалось еще и играть, причем много, я не понимала, но факт оставался фактом. Пронырливый Вадик являлся одним из лучших хилеров нашего клана.

Я сняла трубку — и тут же услышала:

— Леська, давай рассказывай! Как в Асгарде?! Только ты у нас там шлялась!

Мне оставалось только застонать.

— То есть ты не спрашиваешь, уцелела я, где я, что со мной… — укоризненно начала я перечислять я. — Тебе интересен только Асгард.

Вадим рассмеялся.

А у меня живот забурчал. С намеком. Да, до вылазки я ела. В игре. Реальное тело тоже желало получить свой хлеб насущный. А в холодильнике повесилась уже вторая мышь.

С тех пор, как я съехала от родителей, я редко готовила, предпочитая покупать что-то готовое. Все равно стоять около плиты полтора-два часа только ради себя любимой было лень. Я не настолько сильно себя любила.

— Да брось, это же ты. Выкрутилась, поди. Ловить тебя и ловить рыбу голыми руками — это практически одно и то же.

Нет, я ценила свою игровую репутацию увертливой заразы, но все-таки кто-кто, а Котопес прекрасно знал, что меня и ловили, и били, и чего только не делали…

— Ну да, выкрутилась. Случайно. Но у меня жизни осталось только на два плевка. Даже если столкнусь с каким-нибудь простым мобом — и то убьюсь.

Желудок застонал еще трагичнее и, судя по ощущениям, начал наматываться на позвоночник. Срочно в магазин, а то еще умру голодной смертью.

— А ты где вообще? Может, я доберусь и хильну? — щедро предложил мне Котопес. Нет, я бы, конечно, была бы не против, если бы мне протянули руку помощи…

— Ты до меня не доберешься, — тяжело вздохнула я. — Да и я сама плохо представляю, где нахожусь. Упала в каком-то лесу.

Кажется, Вадька от моей фразы слегка подвис. И систему пришлось перезагрузить.

Или не покупать сегодня, а просто поесть в кафе? Или вообще доставку заказать?

За окном лило как из ведра, так что даже носа высовывать на улицу не хотелось. В довершении всего еще и молния сверкнула, как последний аргумент.

Точно. Лучше доставку. Пара порций макисуши, и я снова почувствую себя счастливым человеком.

— Леська, ты сбежала из Асгарда… спрыгнув оттуда?! — завопил Котопес так, что я едва не выронил мобильник.

Ага. Спрыгнула… Солдатиком. А потом уже собирала свой фарш на респе в прежнее подобие Алессы.

— Почти… — не стала описывать весь идиотизм ситуации я. Все-таки история из разряда «я пыталась телепортироваться, но тут в меня попала ракета» — это поистине эпично. Зачем ее портить?

— Вот вечно ты отмалчиваешься… А мне, между прочим, еще на клановом сайте новости надо какие-то выкладывать… — тут же обиженно протянул хилер.

Да, помимо всего прочего, он еще и занимался наполнением нашего сайта. Совершенно рехнувшийся человек. Неудивительно, что девушки у него не было…

— Я из-за тебя уже в клане стала чем-то вроде ходячего анекдота, — пробурчала я, пытаясь вспомнить, куда же засунула в последний раз каталоги из «сушечных», — словно бы тебе больше рассказывать не о чем. И вообще, я злая и голодная, отвянь.

На том конце трагично вздохнули.

— Злая ты. Уйду я от тебя.

Я только засмеялась.

— Да куда ты денешься? Ладно, Вадь. Пока. Потом поболтаем, а то я помру от голода, — сказала я и быстро отключилась, пока приятель не начал вытягивать из меня всю историю. Все-таки он был неплохим журналистом, и разводить на разговор умел очень хорошо.

Заказав себе поесть, я полезла проверять почту. Честно говоря, я плохо понимала, зачем это мне понадобилось. Все равно на ящик падали только уведомления соцсети, новости с сайта любимой игрушки и спам.

Правда, на этот раз обнаружилось еще кое-что.

Кое-что очень странное…

Адрес оказался странным amejisuto@gmail.com. Сперва я даже подумала, будто это какой-то спам, но тема письма была «Из Асгарда с приветом». Кто угодно мог отмахнуться от этой фразы, но только не я. Потому что мне как раз могли послать из Асгарда привет. Конечно, мог пошутить кто-то из сокланов, до которых дошли новости о моем последнем «подвиге»… Но они обычно предпочитали со мной разговаривать именно в игре. Да большинство из них даже и не знают моей почты.

Открыв письмо, я увидела только одну фразу:

«До скорой встречи».

И подпись «Аметист».

Я едва со стула не упала. Вот дожила — мне уже лорды после драки письма шлют. Он-то откуда узнал мое «мыло»? Нет, конечно, именно к этому адресу был привязан игровой аккаунт… Но для того, чтобы его узнать, явно нужно быть не обычным игроком…

И вот это уже заставляло слегка нервничать.

Впрочем, имелся у меня один старый козырной знакомый… Очень старый. А потом выяснилось: мы с ним — даром, что не дети — играем в одной песочнице.

Его звали Ник и когда-то мы почти встречались. Давно это было, еще в выпускном классе. В итоге не срослось, и мы остались просто приятелями. Потом Ник вовсе уехал учиться в другую область, и связь с ним пропала… А три месяца назад он нашел меня в соцсети. Разговорившись, мы с удивлением узнали, что оба свободное время часто проводим в «Аrmageddon-online», только по разные стороны баррикад. Если я выбрала для себя расу мутантов и большую часть игрового времени бродила по развалинам человеческих городов, то Ник стал лордом. Мало того, в не самом слабом клане он входил в офицерский состав.

И пусть считалось неприличным сливать информацию представителям других рас, я была уверена, что кое-что я спросить у Ника все-таки могу.

На мое счастье, он был в сети.

«Ник, мне надо кое-что узнать».

Ответ пришел через минуту.

«О, Лесь, давненько ты ко мне не обращалась. Что понадобилось?»

Я быстро застучала по клавишам.

«Ты знаешь о парне с ником „Аметист“? Он из ваших. Ловец».

На этот раз молчание длилось куда дольше.

«Леська, это против правил. Мы не должны рассказывать что-то об игровых делах представителям других рас».

Я вздохнула и снова начала печатать.

«Ну я же тебя не спрашиваю о ваших паролях и явках. Его уровень и заточка шмота меня не интересует, просто скажи, что это за тип такой?»

«Не спрашиваешь… Но тебе же что-то от него нужно. Аметист — это крутой отморозок. Входит в Совет лордов. Я с ним сам никогда не общался, мне не по уровню».

Я прочла и присвистнула. Совет лордов? И я еще против него рыпалась? Туда кого попало не берут, только самые умелые и опытные задроты. Против таких только одна тактика: ноги в руки — и драпать.

«Так чего это ты им вдруг интересуешься?»

Сказать или не сказать? Я махнула рукой. Да черт с ним. Скажу.

«Сегодня с ним подралась. А теперь он вдруг мне написал. На ящик».

«То есть он тебя не размазал по земле ровным слоем? Да ты завираешь!»

«Его отвлекли», — пояснила я.

А если бы не отвлекли, то и правда бы размазал. А потом бы собрал в целую Алессу и снова размазал.

«Но мне даже не это интересно. О нем не ходит никаких слухов? Как он мог докопаться до моего почтового ящика?»

«Нет… Странно все это».

Точно странно. Если бы этот самый Аметист имел отношение к администрации игры, это бы все равно кто-то бы да знал. Слухи — они как тараканы, заводятся сами собой, и черта с два выведешь. Но если он не из админов, откуда доступ к моей личной информации?

Тут телефон зазвонил. Должно быть, доставка.

«Ладно, спасибо, Ник. Больше не буду пытать тебя на тему ваших лордовских тайн».

Получив свои вожделенные суши, я устроилась у телевизора и принялась за еду. За окном многозначительно громыхало, что напрочь лишало всякого желания выбираться на улицу. Можно было бы снова войти в игру… Но когда ты сыта и довольна жизнью, до ужаса не хочется опять чувствовать себя избитой, несчастной, да еще и где-то у черта на рогах. А именно это и ожидало меня в «Аrmageddon-online» вместо привычного «Я ужас, летящий на крыльях ночи».

Да, иногда полное погружение в игровую реальность — это жирный минус. Если бы мне предстояло просто смотреть на полоску жизни, где очков кот наплакал, то я бы это пережила, но вот когда предстояло это почувствовать…

В итоге я просто объедалась и смотрела старые американские комедии, даже не глядя в сторону шлема своей консоли.

И все-таки… как тот ловец узнал адрес моей электронной почты? Может, он хакер и попросту взломал мой акк? Но тогда зачем Аметист написал «До скорой встречи»? В таком случае куда логичней было бы написать просто «Лохушка»… Его письмо казалось едва ли не вызовом…

Только черта с два я его приму. Куда уж мне тягаться с крутым задротом? Если я ему зачем-то понадобилась — пусть сам и ищет. Черную кошку в темной комнате. В смысле, ночного охотника в заброшенных трущобах. Пока что добраться до меня, если я прячусь, удавалось только представителям моего же класса. Все ночные охотники каким-то мистическим образом чувствовали, где лучше всего прятаться. Причем этот инстинкт у всех работал одинаково и порой, пытаясь занять подходящее укрытие, я обнаруживала, что оно уже занято.

К концу «Больших гонок» у меня возникла очередная догадка: а если у нас с Аметистом есть какой-то общий знакомый, сливший мой адрес ловцу? Пришлось мучительно вспоминать, кто же вообще знал об этом контакте. Список оказался невелик. Всего шесть человек. И все из них были химерами и истинным фанатами своей расы, которые готовы были чистить физиономии лордам и в реальной жизни, а не только в игре. Будет забавно, если окажется, что именно кто-то из этих ярых ненавистников инопланетян и настучал на меня ловцу.

Я написала всем шестерым, среди которых был, ко всему прочему, и Меш, лидер клана. С ним мы дружили, хотя ни разу не встречались в реале. Меш, точнее, Гильгамеш, жил в Питере и, как он сам выражался, «заталкивал гранит науки в глотки имбецилов», точнее, преподавал историю в университете. При всем при этом Меш был действительно отличным игроком и замечательным лидером. В клане против него никто и пикнуть не смел, но при этом не из страха, а из уважения.

С Мешем я встретилась на точке респа новичков в первый же день. В первые минуты я могла только вертеть головой и хлопать глазами. Виртуальное тело ощущалось как собственное, но управлять им толком не удавалось: Алесса была быстрее, сильнее, у нее уже имелись рефлексы ночного охотника, о которых я понятия не имела. В итоге я путалась в собственных глазах, не могла поднять даже камня с земли и постоянно спотыкалась.

Гильгамеш взял меня под опеку и объяснил все от и до. Он, собственно говоря, и натаскал меня, сделав из беспомощного нуба вполне сносного бойца.

Лидер клана отписался мне первым. А спустя пару минут еще и позвонил.

— Леська, что за бардак с тобой творится? — первым делом рявкнул он на меня.

В игре Меш был просто огромным. В реале, судя по фотографиям, его тоже маленьким назвать язык бы не повернулся, но никакого сравнения с игровым телом. Собственно говоря, все бастеры[21] были здоровенными махинами, которые помимо обычной брони еще обладали очень толстой кожей, такую черта с два пробьешь. Прирожденные танки. Характер у Гильгамеша был самый что ни на есть танковский: этакий убийственно спокойный парень. Орать он начинал только по очень веской причине.

— Э… Меш, ты чего? — не поняла я.

— Как посторонний мог узнать твою регистрационную почту? Ты хочешь аккаунт просрать?!

Что ж, минус один. Если лидер так вопит, то значит, действительно волнуется, и ничего никому не рассказывал.

— Меш, только не ори, — взмолилась я. — Сама не понимаю, как так вышло…

Лидер тяжело вздохнул.

— Леська, сколько раз я от тебя слышал это твое фирменное «Сама не понимаю, как так вышло»? — мрачно спросил он.

Тут же стало по привычке. Ну, скорее по привычке.

— У тебя каждую неделю происходит какой-нибудь эпохальный трындец! Я тебя из клана кикну[22]! — пригрозил мне Меш.

Тут уже настала моя очередь вздыхать.

— Меш, а сколько раз я от тебя слышала это твое фирменное «Леська, я тебя из клана кикну?»

От такой наглости Гильгамеш даже не сразу смог ответить.

— Ладно, жутик, один-один, — в конце концов, успокоился он. — Кто узнал твое мыло?

— Лорд один. Он меня в Асгарде едва на салат не нашинковал, — призналась я.

Говорить, что я оказалась слабей кого-то, было чертовски неприятно. Я привыкла, что была хорошим игроком, которого просто так не положишь, мне уже давно не приходилось так уж сильно огребать… А тут меня едва не разделали.

— И кто это такой? — всерьез насторожился Меш. — И опять же, какого хрена ты оказался в Асгарде?! Вот почему все играют нормально — а ты вечно встреваешь?!

Последние вопросы я решила считать риторическими и ответила только на первый.

— Лорд. Ловец. Мне тут одна птичка насвистела, он входит в их совет… — выдала я те огрызки информации, которые имела сама.

Выходило негусто.

— Ты на него в Асгарде нарвалась?

Я задумчиво пожевала губу. Нарвалась? Мне эта формулировка ну совсем не нравилась. Выходило так, словно бы это я во всем виновата. Хотя у Меша я так и так всегда виновата.

— Я просто пыталась оттуда ноги унести! — начала оправдываться я. — Это ему что-то от меня понадобилось! А сейчас вышла в реал, и тут это письмо. Как он вообще мог меня вычислить, да еще и так быстро?! Это же просто мистика какая! Я уже думала, может быть, он из админов, но мне сказали, об этом типе таких слухов не ходит. А админ или нет — сам понимаешь, все равно когда-то, да спалишься. Теперь вот написала всем, кто знал моей адрес…

— Что хоть он тебе написал? — уже по-деловому поинтересовался совершенно успокоившийся Гильгамеш.

Все-таки я обожаю танков… Вот наш майор Тыщ сейчас бы уже по потолку бегал и матюкался, но так это вэрриор. Они всегда… бурно реагируют. Все. Проверено. По крайней мере, в игре.

— Написал «До скорой встречи».

— Готовь свой тощий зад к ПВП[23], - ехидно сообщил мне лидер клана. — Этот тип явно решил тебя отыметь. Извращенно. Похоже на любовь с первого удара.

Хлестко. Но верно.

— А то я не догадалась… — убито произнесла я. — Надо бы отсидеться где-то… Или вообще пока на игру забить. У меня еще и в реале дела есть… Может, недельки через две он успокоится? А то не хочется мне как-то опыт терять.

Тут Меш снова завопил, причем куда громче, чем раньше:

— Чего?! У нас драка за территорию через три дня! Чтоб была как штык! А то точно кикну! Мы эту осаду последний месяц продумывали! Никаких тебе «отсижусь». Твои личные терки не должны влиять на участие в жизни клана!

Захотелось побиться головой о стену.

— Да эти ваши замесы — вообще не мое! Затопчут там! Я же ночной охотник! Я живу от укрытия и до укрытия!

Но Меш оставался непреклонен.

— Чужих хилеров будешь снимать! Как всегда! И отбившихся от кучи неудачников! Я тебе сказал, не придешь — катись на все четыре стороны!

Скрепя сердце, поклялась всем подряд, что на битву за территорию я явлюсь. Ведь по голосу Гильгамеша стало понятно: на этот раз, правда, кикнет как не фиг делать. Меш — он такой. Добрый-то добрый, а потом вдруг как огребешь от него за все хорошее разом. А означало это только одно: мне все-таки придется регулярно заходить в игру, чтобы выйти из тех непролазищ, в которые занесла меня судьба-злодейка. Чертова реалистичность… В старых играх имелась возможность купить какую-нибудь волшебную ерундень, которая автоматически переносила тебя к ближайшему телепорту. Но это ведь «Аrmageddon-online». Только реалистичность. Только хардкор! Если скакать с телепорта на телепорт можно было безо всяких проблем, то если тебя занесло куда-то, к вожделенной точке перемещения приходилось добираться своим ходом.

Разработчики, наверное, не подозревали о том, что кому-то, как мне, придется пешим ходом выбираться из леса. Нормальные люди там просто не окажутся! Но то нормальные, а то — я.

Впрочем, в этом тоже есть плюс: даже если этот пресловутый Аметист пожелает спустить с меня шкуру, то сперва ему придется меня найти. А это ну очень сложно, учитывая, что я даже сама плохо представляю, где нахожусь.

На следующий день я специально как можно дольше откладывала возвращение домой, а следовательно, и выход в игру. Я задержалась на работе, чтобы закончить с делами, которые вообще были не к спеху, потом потащила подругу в ближайшее кафе… В своей квартире оказалась только в восемь часов вечера. К тому времени я была уже совершенно непригодна для подвигов в реальности.

Словом, большого выбора не имелось: я устроилась поудобнее на кровати, включила консоль и надела на голову шлем.

Появилась пораженческая мысль, что, может быть, Аметист все-таки хакер, и ломанул мой аккаунт. Разбираться с игровыми проблемами совершенно не хотелось. Однако загрузка прошла совершенно как обычно, и после введения логина и пароля я провалилась в мир «Аrmageddon-online».

Лес за время моего отсутствия ни капли не изменился. Да и полоса здоровья тоже. Очки жизни в игре не регенились без посторонней помощи, так что вариант «отсидеться за кустом, пока не полегчает», никогда не прокатывал.

И если обычно это добавляло игре особой прелести, то в таких ситуациях, как эта, дико бесило. Хотя бы потому, что в лесах здесь водились такие твари, что поневоле начинаешь задаваться вопросом «А что же курили разработчики?».

И все до единой эти твари агрились на раз. Я с грустью посмотрела на свой запас лекарств и все-таки опустошила одну ампулу. С тем, что было, у меня не имелось ни единого шанса выйти из леса живой.

Оставался вариант просто дать себя убить. Респнулась бы я уже в каком-нибудь обжитом месте. Но опыт… К тому же умирать здесь было больно.

Где-то неподалеку раздался многозначительный такой рык. Я решила не доводить дело до греха и полезла на ближайшее дерево. Самым безопасным сейчас мне показалось просто прыгать с дерева на дерево. Делать это я — спасибо классу и расе — могла без особых затруднений. Разве что уставала… Да и все-таки был шанс промахнуться, пусть и не самый большой.

Стоило только забраться на более-менее крепкую ветку, от которой можно было без проблем оттолкнуться, как под деревом показался представить местной фауны. И явно голодный. Впрочем, они тут всегда голодные, насколько я знала.

Представитель фауны заинтересованно лупал на меня всеми четырьмя глазами и скреб внушительными когтями по стволу. Тело животного напоминало кошачье, а когти были загнутыми, так что имелся огромный такой шанс, что по деревьям тварь лазить умеет.

А учитывая мое везение…

Когда животина уверенно полезла вверх, я сиганула на соседнее дерево на одних только рефлексах. Игровое тело очень сильно хотело жить.

Позади раздался оскорбленный рык. Но я не стала оглядываться. Только вцепилась мертвой хваткой в ствол. Когти глубоко увязли в древесине…

Еще бы чуть-чуть — и я бы промахнулась.

Тут еще, как всегда некстати, кто-то решил поболтать со мной в личном чате. От сигнала я чуть с ветки не навернулась.

— Кому я… понадобилась?! — очень невежливо ответила я на звонок.

Собеседник даже не сразу ответил на такое приветствие.

— Леська, тебя кто-то за зад укусил, чего ты такая бешеная? — немного нервно спросила Ящерка, одна из наших клановых хилеров. Она была одной из немногих, кто мог похвастаться тем, что, будучи химерой, еще и привлекательно выглядит.

Я глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться. Ссориться с хилерами не следовало. Они существа нервные и мнительные, один раз нахамишь, а потом именно на тебе у них мана и кончится. Естественно, совершенно случайно.

— Почти, — уже более-менее мирно ответила я. — Я тут в какой-то… чащобе и меня хочет сожрать местный моб. Как ты понимаешь, я против.

Сигать за мной зверюга не решилась. Как и слезать с дерева. Возникла обычная проблема всех кошек: забраться на дерево легко, а вот спуститься — нет. И что остается? Правильно. Сидеть на ветке и орать. Но этого «котика» вряд ли будет кто-то снимать.

— Лесь, прекрати уже материться как сапожник. Ты же приличная девушка, в конце-то концов, — укорила меня Ящерка.

Самое смешное, она была права. Но при этом в игре я обычно попадала в такие ситуации, когда описать происходящее цензурно просто не получалось. Да и когда в групповом чате идет сплошной мат, рано или поздно, а втягиваешься.

— Я приличный дамагер. Приличные дамагеры должны выражать свою мысль коротко и доходчиво, — фыркнула я, с подозрением приглядываясь к следующему дереву для прыжка. Хлипкое оно какое-то…

— Выражать свою мысль и выражаться — это не одно и то же.

Раз. Два. Три!

— …! — в очередной раз оскорбила я уши Ящерки. На этот раз я врезалась в ствол всем телом и даже немного сползла вниз.

Минус пять очков жизни.

— Леська!

— У меня была веская причина, — простонала я.

В городе у меня таких проблем уже не возникло бы. Там прыгать с крыши на крышу я приноровилась. В древолазании же опыта у меня не хватало, явно не хватало.

— Лесенька, тебе больно? — тут же всполошилась хилер.

Перспектива и дальше передвигаться таким же манером уже как-то не нравилась.

— Да, — честно подтвердила я. — Очень больно.

Но спускаться вниз было опасно…

— Лесенька, может, мне как-то до тебя добраться?! Я постараюсь!

Есть хилеры от бога, а есть хилеры клинические, которые мало того, что готовы явиться в любое место, чтобы только отхилить-набафать-реснуть очередного неудачника из своего френд-листа, но еще и сами вызываются это сделать. Ящерка относилась к последним. И на ней ездили все, кому не лень. А у нас в клане было на редкость мало ленивых.

— Солнышко, ты меня все равно не найдешь, — отмахнулась я, хотя соблазн сорвать девушку с места и заставить явиться мне на помощь оказался очень велик. — Так что не парься лишний раз. Ты лучше скажи, чего понадобилось?

Я развернула карту, чтобы удостовериться, что хотя бы двигаюсь в нужном направлении. А то с моим проклятым везением…

— Да мы тут хотели сходить в ближайший «аквариум», помародерствовать. Отряд собираем. Но раз уж ты далеко…

«Аквариумом» у нас называли города людей. Они не могли выжить в игровом мире без дополнительной защиты, а их поселения были закрыты специальным куполами, которые должны были блокировать излучение. Периодически кто-то из наших ходил бомбить ближайший человечий «аквариум», чтобы заполучить ресурсы и снаряжение. Можно было достать все это и другими путями, более мирными, законными и долгими: добывать ресурсы, крафтить предметы самим… Но чаще всего было лень. Да и зачем заниматься таким скучными вещами, а заодно терять такой шикарный повод для замеса?

Судя по карте, я шла именно туда, куда и следовало. Вот только навскидку мне до наших лок переться пехом еще дня три. А то и больше. Дай Бог, к битве за территорию успею. Если не убьют по дороге.

— Извини, дорогая, не судьба, — мрачно отозвалась я, оглядываясь в поисках следующего дерева. Или все-таки спуститься на землю? Как я быстрее убьюсь?

— Подозреваю, что я еще долго буду вне зоны доступа… — проворчала я.

Внизу многозначительно рычал какой-то моб, которого не удавалось разглядеть из-за густой листвы. Нет. Не спущусь.

— Ну… Удачи, что ли… — растеряно пожелала мне Ящерка и отключилась.

О да, удача мне тут точно не помешает…

Спустя три часа игровых моих мытарств я услышала подозрительный и очень нервирующий звук. Как будто недалеко летела лордовская летающая тарелка. Я постаралась забраться поглубже в крону дерева и на всякий случай врубила невидимость. Нет, вряд ли это за мной… Но если эти ребята меня засекут, то наверняка навешают люлей.

Тарелочка тем временем наматывала круги над лесом. Или все-таки за мной?

Мог ли чертов Аметист выслать за мной погоню? Почему бы и нет? Наверняка найти мой электронный адрес было куда как сложнее…

Я даже дышала через раз, не то что шевелилась… Тарелка то и дело зависала, но пока достаточно далеко от моего укрытия. Все было достаточно хорошо, пока у нее не открылся нижний люк и оттуда, прости Господи, не вылетел, аки ангел, тот самый Аметист.

То есть левитировать он может… Твою ж мать. Явно по мою душу приперся, сволота такая… не зря же писал «До скорой встречи».

Можно было выстрелить в него из винтовки… Но горький игровой опыт подсказывал, что такого прокачанного игрока с одного выстрела не снимешь. А второго он сделать не позволит, зато узнает, где я засела.

Приходилось признать, что выглядел паразит эффектно: этакий крутой супергерой, весь в белом, светлые волосы развеваются на ветру… Примерно эту картину производитель демонстрировал потенциальным игрокам в трейлерах и на постерах. Те легко покупались, а оказавшись в игре, узнавали, что такой мегапафос доступен только одной расе, и то на бешеном уровне.

После регистрации быстро понимаешь, что тебя нагло обманули.

Выход был только один. Спускаться и бежать со всех ног. Вроде бы кто-то говорил, что быстро перемещаться, используя левитацию, нельзя, да и ветви деревьев будут мешать Аметисту добраться до меня. И черт с ними, с мобами.

По дереву я сползла за полминуты, после чего припустила так, что зайцы бы позавидовали. Попадаться ловцу мне совершенно не хотелось. Через все препятствия я перескакивала в лучшем стиле Assasin's Creed. Если в реале моя физическая форма не позволила бы мне выделывать такие кульбиты, то в игре я демонстрировала тот еще паркур.

— Эй, Садако, это, по крайней мере, невежливо, вот так игнорировать! — услышала я оклик лорда.

От неожиданности едва не споткнулась о выступающий корень. Но на этот раз рэндом повернулся ко мне лицом, а не задом, и мне удалось продолжить бежать.

Очень хотелось повернуться и показать средний палец преследователю… Но я боялась сбиться с темпа. Кто его знает, насколько быстро ловец бегает по пересеченной местности? Вдруг не медленней меня?

Полоска усталости понемногу заполнялось. А зелий, восстанавливающих запас сил, у меня в запасе имелось не так чтобы и слишком много… Значит, нужно будет попытаться найти укрытие хотя бы на полчаса.

Так долго и быстро драпать мне не приходилось уже давно. Очень давно. И, черт подери, мой класс вообще не был предусмотрен для забега на длинные дистанции! Нормальный ночной охотник делает быстрый рывок — и после надежно ныкается. Но на этот раз спрятаться было негде. Точнее, я не умела прятаться в лесу! Да и, ко всему прочему, подозреваю, что гаденыш держит меня в таргете… А значит, так просто не потеряет.

А красная мигающая точка на миникарте, следующая за мной, намекала, что Аметист отставать так просто не собирается. Вот же настырный… Подпустить поближе и напасть самой — не вариант. Плавали, знаем, чем все это закончится. Если позволить сократить ловцу расстояние между нами, то он наверняка кастанет что-то гадкое.

— Эй, почему ты так быстро убегаешь? — весело окликнул меня лорд. Он, кажется, даже не запыхался толком.

Гад.

От злости даже стало немного легче, и я прибавила скорости. Зря я это… Через пару минут в груди начало печь… В реале я спеклась бы уже на пятой минуте, но это вообще никак не утешало. В обычной жизни мне как-то от маньяков бегать не приходилось.

По всему выходило, что вот-вот меня поймают… Обидно.

За своими переживаниями я не заметила, как оказалась на краю оврага, и в результате кубарем покатилась вниз. И рефлексы химеры ни черта не помогли.

Господь Бог наш Великий Рэндом в очередной раз решил продемонстрировать мне задницу. А она у него была ну совершенно непривлекательной.

Ободрав все, что только можно, я уже готовилась к бесславному окончанию моего спуска, но оказалось, что это только начало. На самом дне оврага оказалась какая-то здоровенная глубокая нора, в которую я на полной скорости и свалилась.

Мое чертово везение…

Прав был Меш, ой как прав. Там, где нормальный игрок пройдет спокойно, я огребу все возможные неприятности. А потом еще чуть-чуть.

Почувствовала себя Алисой, свалившейся в кроличью нору. Ход тоже оказался отвесным и достаточно глубоким… Вот только если у Алисы полет вниз слегка подзатянулся, то у меня все соответствовало законам физики: страшно, быстро, а потом еще и больно.

— Ай…, - тоскливо простонала я, встретившись в итоге с землей.

Воздух из легких вышибло. Перед глазами потемнело… Руку, которую я выставила перед собой, прострелило так, что я только взвыла сквозь зубы. В лучшем случае трещина. В худшем — полноценный перелом.

Надо завязывать с играми. Зачем мне такие муки?..

Минус сто двадцать очков жизни. Еще бы чуть-чуть… Нет, это уже даже не смешно как-то. Сколько можно?!

Радовало во всем случившемся только одно: Аметист сто процентов должен был потерять меня из таргета. С моей мини-карты, по крайней мере, он пропал…

Полежав немного пластом и попроклинав свое решение несколько месяцев назад начать играть в этот кошмар, я осторожно начала вставать. Казалось, еще немного — и я снова грохнусь. Однако химеры — твари крепкие и живучие, так что вертикальное положение принять мне удалось.

В месте, куда я попала, оказалось темно. Чертовски темно. Света, проникавшего в нору, не хватало даже для меня, а ведь я видела в темноте неплохо. Но даже кошки не могут видеть в кромешной тьме. У меня был с собой фонарик, но вот так сразу включать его я не решилась. Сейчас инстинкт требовал забиться в темный угол и замереть. Пусть враг и потерял, но наверняка еще не отошел достаточно далеко, чтобы я могла расслабиться.

Одно не подлежало сомнению: это явно не звериная нора. Под ногами были обработанные плиты, а потолок оказался достаточно высокими.

На карте ничего отмечено не было, зато дневник выдал новую заметку: «Потерянный город Татларин». Я ожидала, что система выдаст мне еще какую-нибудь информацию, но, видимо, разработчики посчитали, будто и одного названия будет для игроков достаточно.

Город. Под землей. Замечательно. В гайдах вроде бы ничего подобного не писали. Или я просто не те гайды читала?

Первые полчаса я просто сидела и добивала запасы лекарств, пытаясь привести себя в божеское состояние. Предпринимать какие-то активные действия не рисковала, боясь привлечь внимание ловца.

Когда же полоска жизни заполнилась больше, чем наполовину, а никаких признаков присутствия Аметиста так и не появилось, проснулось нормальное патологическое любопытство ночных охотников. Я попала в незнакомое место? Стало быть, нужно исследовать его!

В реале я бы попыталась выбраться наружу как можно скорей. В игре инстинкт звал меня вглубь, наплевав на темноту и на то, что там наверняка бродят мобы. Просто не могут не бродить.

Но и лезть, не зная ничего о месте, где оказалась, я все-таки не стала, сперва попытавшись порыться в местных информационных базах. Но поисковый запрос не дал никакого результата. О существовании какого-то там Татларина никто не знал.

Вот что за бред такой? Локация есть — а сведений о ней нет. Да и не только сведений, даже упоминаний — и то найти не удалось. Но зачем ее тогда вообще создавали?

Странно все это как-то…

В этот момент у меня сработал рефлекс «Не знаешь сам — спроси товарища». А лучшего источника информации, чем старина Котопес, я не знала на всем серве. Именно ему я и постучалась в личку.

— Леська? А я думал, ты еще месяц не будешь в игру носа казать, — удивился соклан.

Я поморщилась.

— Меш был на диво убедителен… Слушай, ты чего-нибудь слышал о потерянном городе Татларине?

— Ну, ты в своем репертуаре, дорогуша. Ни «здрасьте», ни «как твои дела», сразу начинаешь что-то требовать, — вздохнул недовольно Котопес. — Татларин? Что за хрень такая? Никогда не слышал.

Стало быть, вообще никто ни о чем подобном не слышал…

— Это хрень, в которую я как-то попала… — убито сообщила я.

С минуту Котопес озадаченно молчал, после чего выдал:

— Ну, грац тебя, что ли, удачливая ты наша…

Захотелось взвыть.

— Да не издевайся ты надо мной! Я не виновата, что влипаю каждый раз!

Кажется, я говорила слишком уж громко, потому что откуда-то справа от меня донесся очень уж неприятный звук. Как будто кто-то принюхивается. И подбирается.

— Твою мать, — ругнулась я и поспешно полезла на стену, надеясь только на то, что возжелавший перекусить мной моб не может за мной последовать.

В который раз благословила свой класс: мало кто способен ползать по вертикальным поверхностям на манер паука. Хотя, если бы я не была ночным охотником, то, подозреваю, не влипала бы в истории на каждом шагу.

— А вот сейчас на тебя сто процентов кто-то сагрился, — насмешливо произнес Котопес. — И ты пытаешься забраться повыше.

— Ну да, я знаю, история повторяется, — тяжело вздохнула я. — Но это совсем не весело, мог бы мне и посочувствовать.

Ага. Посочувствовать. Размечталась.

— Выкрутишься, — фыркнул приятель. — Ты пока развлекайся, а я в реал выползу, может, что-то об этом твоем Талта… Татла… Кто вообще додумался так локации называть?! В общем, ты поняла. Поищу об этом месте информацию. Не сдохни.

Легко сказать «Не сдохни».

Я решила забраться повыше. Слишком уж красноречивыми показались мне звуки, доносящиеся снизу: шипение пополам с порыкиванием. Моб отагриваться не спешил. Если бы это происходило в реальности, то я бы сказала, что тварь вконец оголодала в здешних катакомбах и никак не желала упускать пусть тощую, а все-таки съедобную добычу. Но вряд ли моб вообще способен что бы то ни было испытывать. Хотя имитация живого существа вышла очень уж достоверная… Порой даже слишком. К примеру, монстры очень неохотно отвязывались от игрока, если он оставался у них на виду. Разработчики хорошо поработали… На мою голову.

Оставалось только надеяться, что, если я заберусь повыше, то моб через какое-то время все-таки отагрится от меня.

К сожалению, вроде бы как пустующий подземный город оказался заселен под самую завязку. На любой высоте…

В своей попытке оказаться подальше от моба, я столкнулась… с пауком. Почти что в буквальном смысле столкнулась. Нас разделяла буквально пара метров.

Паук всеми восемью глазами пялился на меня, я — на него. Здоровая образина, с овчарку. Моб пошевелил жвалами, потер передние лапы одна о другую… И тут я не выдержала и заорала, постепенно переходя на ультразвук. Игровой аватар многое во мне поменял, очень многое… А вот от арахнофобии почему-то так и не избавил. И если я боялась в реале небольших домашних пауков, то здоровенное игровое чудище произвело на меня просто неизгладимое впечатление.

Паук немного отполз назад, продолжая таращиться.

«Арахнид. Уровень 57. Не проявляет агрессии в отношении гуманоидов», — издевательски сообщила система.

Я выругалась под нос. А нельзя было дать эту информацию раньше? Я же пары лет жизни лишилась…

Стоило мне только отползти в сторону, как разом осмелевший арахнид целеустремленно пополз вниз.

Вскоре до меня донеслись звуки борьбы, визг, а потом паук снова вернулся на стену, но уже таща в задних лапах что-то в коконе из паутины. Нет, я раньше слышала, будто мобы могут жрать мобов, но самой видеть не доводилось. Обитавшие в моих трущобах предпочитали харчить игроков. В особенности мутировавшие крысы, на которых фармили новички.

Одна крыса — это добыча игрока. Но когда тот же игрок встречает пятнадцать-двадцать крыс, то тут уже ситуация меняется. Полностью.

— Чудны дела твои Господи, — ошарашенно произнесла я и слезла.

Достала из сумки фонарик и прикрепила на нагрудном кармане куртки. Хорошо, что аккумулятор зарядила в последний раз, а не наплевала, как всегда. Обычно источник света мне скорее мешал, выдавая противникам, но сейчас его наличие пришлось как нельзя кстати. Даже химеры не способны видеть в полной темноте.

Татларин, стало быть… Прав Котопес, идиотское название. Посмотрим, что это за город такой… Если уж о нем никто не знает, значит, и разграбить его еще никто не успел. Буду первой.

Почувствовала себя едва ли не Ларой Крофт. Только страшной. Хорошо бы найти что-то полезное. Или хотя бы дорогое. Денег много никогда не бывает, в особенности в игре, где постоянно не хватает на броню и скилы. Вечно выбираешь, или прокачать способность или переодеться во что-то более приличное.

Увидев коридор, я вздохнула, мысленно перекрестилась и решительно пошла вперед, морально готовясь ко всему. В том числе к тому, что налечу на какого-нибудь босса, который снесет меня с одного плевка.

Я же помнила, насколько «везучая».

Глава 3

And in my darkest nightmare

Шла я, как всегда, крадучись. Громче топаешь — меньше живешь. Это я уяснила после первой недели в игре, улетев на респ энное количество раз. Потом научилась подбираться к жертве незаметно и экстренно прятаться, если жертва жертвой быть категорически отказывалась.

В тусклом свете моего фонарика не удавалось толком рассмотреть место, куда меня занесло, но и то, что было на виду, изрядно впечатляло. Коридор оказался таким широким, будто по нему планировали проводить как минимум танк. Свод терялся где-то вверху, и оставалось только догадываться, насколько же высок потолок.

На каменных стенах мерцали какие-то странные прожилки, которые, переплетаясь, складывались в странный узор, намекающий на то, что все это — рукотворное… Хотя о чем это я. Разумеется, рукотворное. Это же игра, в конце концов…

Вокруг было настолько тихо, что мои шаги казались слишком уж громкими.

Минут десять я просто шла вперед, а потом оказалась на обрыве. У моих ног разверзлась самая настоящая пропасть, внизу виднелись крыши, шпили… Татларин, в отличие от нормальных городов, рос не ввысь или вширь, а вглубь.

Строения слабо фосфоресцировали, поэтому масштабы этого подземелья примерно оценить я могла. Татларина оказался поистине огромным.

— Ну ничего себе… — восхищенно произнесла я и тут же принялась делать скрины. А то еще и не поверят в клане.

Открыв карту, с удовлетворением отметила: пусть локация вроде как и секретная, но ее карта у меня постепенно открывается. Котопес повесится от зависти. Новое — а нашел не он.

Пути вверх для меня не было. Стало быть, идти следовало вниз. Не то чтобы мне это так уж сильно нравилось… Но все-таки любопытно, да и выбора особого нет. Я же не лорд, левитировать не умею. Так что черта с два удастся подняться по тому лазу, через который свалилась.

Следовало выполнить условия Меша и успеть присоединиться к клану во время войны за территорию… И пусть даже в игре время шло в разы быстрее, чем в реале, все равно имелся отличный шанс не выбраться из этих непролазищ к оговоренному сроку.

— Леська! — вломился ко мне в личный чат Котопес. — А я Татларин нашел!

Я тут же оживилась. Значит, теперь я хотя бы буду иметь представление, куда попала.

Приятель сбросил мне одно текстовое сообщение и пару изображений.

«Подземный город Татларин был обнаружен в 1975 г. Находится в 10 км от г. Аджигёл, Турция Небольшая часть города была открыта для посещения в 1991 г. Сегодня в подземном городе Татларин можно посетить 2 этажа, и это лишь малая часть от его реальных размеров», — гласила найденная сокланом заметка.

На фото я увидела совершенно унылые коричневые помещения, и они не имели ничего общего с тем, что видела я.

— Вообще не похоже, — отозвалась я недовольно и сбросила свои скрины.

Котопес удивленно присвистнул. Наверняка оценил.

— Однако же… Красивые у тебя там виды, Леська. Любуйся. Но ты знаешь, про тот Татларин, который реальный, пишут, будто там вроде как ловушки есть… Не факт, конечно, что они будут здесь, но…

— …но скорее всего будут, — обреченно закончила за него я. — Что же это за затерянный город без ловушек и мобов? В общем, мой путь, как всегда, полон боли и ужаса…

Спускаться хотелось уже куда меньше.

— Зато ты будешь первооткрывателем! — попытался воодушевить меня приятель. — Борись, Леська! Родина тебя не забудет!

Меня разрывало от двух противоположных чувств. С одной стороны, конечно, «Класс, секретная лока! Наши удавятся от зависти!», с другой же… «Ну и куда я опять лезу?!»

Но так как другого выхода у меня все равно не было… Да и раз локация секретная, то нарваться на ПВП нереально, а если мобов не удастся убить, то их хотя бы можно будет обмануть. Пусть искусственный интеллект очень даже неплохо имитировал интеллект естественный, но обдурить его все-таки было куда реальней, чем другого игрока.

Повертев головой, я заметила справа идущую вниз лестницу. К ней я и пошла.

Крутые ступени вели в неизвестность. Неизвестность и тьму. И чем дольше я смотрела вниз, тем больше становилось не по себе.

— Не нравится мне это, — вздохнула я и решительно начала спуск.

Да и мне ли бояться темноты?

В итоге я все-таки сделал себе поблажку, включив клановый чат. Так хотя бы было ощущение, что я в этой дыре не одна.

Сокланы тем временем страшно матерились. Сегодня собирались проводить тренировку для новичков, но Хенесси, который отвечал за воспитание молодежи, где-то загулял, напрочь забыв о своем долге перед товарищами по игре. Собственно говоря, он так часто делал, то из-за занятости на работе, то просто из-за того, что торчать в виртуале было в лом, и просто хотелось попить пива с друзьями.

В целом, ничего нового, разве что раньше кэп все-таки стеснялся исчезать перед чем-то действительно масштабным.

Вопли Ши, нашего сенешаля[24], постепенно переходили в ультразвук. Я даже понизила громкость. Она и в принципе-то была нервная как большинство марксмэнов[25] — а ты попробуй оставаться психически уравновешенным, если патроны, дротики и прочая хрень постоянно заканчиваются, а накостылять тебе могут многие — и когда в клане возникал очередной кризис, то вообще превращалась в истеричку. Половина клана просила Меша сменить сенешаля и поставить на эту должность кого-то более уравновешенного… Но Ши была его женой. В реале. Так что Гильгамеш предпочитал все стоически терпеть.

После одного особо пронзительного вопля я споткнулась и едва не покатилась вниз по лестнице.

— Спо-о-о-койно… — прозвучал в потоке воплей флегматичный женский голос.

Я ухмыльнулась. Значит, сейчас кризис точно разрулят.

Сколько раз я слышала это «спокойно» в инстансах, когда босс срывался с танка, хилер внезапно дох, кто-то вылетал из сети… И самое странное, действительно ведь успокаивались. А потом и как-то умудрялись выкручиваться.

Сакана, которую обычно называли просто Рыбой, была варлоком, робником-РДД, которых, как известно, обидеть может каждый. Если успеет. Несмотря на все перечисленное, она никогда не переживала, не психовала, не орала, словом, вела себя так, будто постоянно была обколота седативными препаратами. При этом Сакана каким-то чудом являлась ну очень умелым пвпшником, да еще и сносила так, что ссориться с ней никто не хотел. Хотя я вообще не понимаю, как с Рыбой можно поссориться. Наверное, в соцсети в графе «религия» она давно уже вписала «дзен-буддизм».

— Пусть Зеро проведет тренировку, — лениво продолжила Сакана, — раз уж кэп отдыхает.

Народ замолк. На самом деле, решение оказалось элементарным. Зеро был самым матерым вэрриором в клане. Он, по-моему, вообще не знал, что в игре существуют мобы. Доматывался Зеро исключительно до вражеских игроков. Офицерскую должность он не занял только потому, что ему было на все плевать. Вообще на все. У Зеро не имелось вообще никаких амбиций, и в «Аrmageddon-online» он рубился исключительно ради общения и фана.

— Э… — промычал парень, явно не понимая, с чего ему такая честь.

Лестница продолжала вести меня вниз. Очень медленно. Разработчиков я за Татларин уже понемногу начинала ненавидеть. Вместо того, чтобы просто впаять нормальную прямую лестницу, они присандалили винтовую. Которая своими витками опоясывала немаленькую пропасть.

Путешествие грозило затянуться…

— Точно! — поспешно благословил вэрриора на подвиги Меш. — Эта тренировка будет на тебе.

Парень от такой чести (и каторги!) замялся:

— Но я… это… Ну…

Красноречием он никогда не отличался, но этого и не требовалось: все прекрасно понимали смысл его междометий.

— Рыба поможет, не дергайся, — понял причину сомнений Зеро глава клана. — Ну, или хотя бы поддержит. Морально. Ее, по крайней мере, слушают… Рыба?

Что вообще могла ответить Рыба? Только «О-о-о-оке-е-е-ей». У нее в принципе и не было другого варианта ответа. Она либо соглашалась, либо начинала дамажить. В игре разрешалось убивать при желании и сокланов, а бить Сакана начинала без предупреждения…

— Леська! Ты тут? — позвал меня Гильгамеш. Наверняка увидел, что мое имя в списке подсвечено.

Вздохнув, нехотя подала голос:

— Да тут я, тут…

Опять ведь выговаривать начнет. Народ стих, ожидая очередного радиоспектакля в нашем с Мешем исполнении.

— Ты когда до нашей локи доберешься? — сурово вопросил лидер.

Лестница, похоже, вообще не собиралась заканчиваться…

— А… его знает, — предельно правдиво и емко ответила я.

Спуск явно затягивался. А уверенности, что найти из подземного города выход быстро, таяла с каждой ступенькой. Карта постепенно проступала, но вот маркера выхода на ней так и не появилось. И можно было только догадываться, так вышло из-за того, что выхода нет вообще, или из-за того, что разрабы просто решили усложнить задачу игрокам, попавшим в Татларин.

Когда я смотрела вниз, казалось, что там никого нет. Но… Зачем нужна пустая локация? Это все-таки игра.

— И где ты вообще сейчас? — продолжал допрос с пристрастием Меш.

— Я в заднице. Как всегда.

Ребята не выдержали и начали бессовестно ржать над моей бедой. Все сорок человек, которые были в сети. Даже при пониженной громкости по ушам изрядно било.

— А адрес у этой задницы хоть какой? — осторожно поинтересовалась Ши.

Она обожала все и всех контролировать. И мужа под каблуком явно не хватало для того, чтобы наш сенешаль почувствовала себя счастливой.

— Нет, — тяжело вздохнула я.

В тот момент мне показалось, будто где-то там, внизу, кто-то есть… Кто-то крупный… Крупный и опасный. Сердце начало екать примерно так же, как и несколько лет назад, когда я по дури решила поиграть в «Outlast». Оказалось, смотреть фильмы ужасов и играть в фильм ужасов — это совершенно разные ощущения, и если в первом случае мне все нравилось, то во втором мне казалось, что явот-вот поседею.

Черт, я же так скоро начну темноты бояться. И как тогда вообще играть? Ночной охотник неиграбелен с такой фобией!

— Ты даже не знаешь, куда ты попала?! — ужаснулась моему идиотизму Ши.

«Пристрелю» марксмен вслух не сказала. Но явно это подразумевала.

— Да… — шепотом произнесла я, двигаясь вперед ну очень медленно и осторожно.

Внизу точно что-то было… И мне почему-то ужасно не хотелось, чтобы это «что-то» меня заметило… Многострадальная и многоопытная задница предчувствовала неприятности.

— Чего ты там лепечешь?!

Отвечать я уже не стала. Зато активировала невидимость… Хотя… Эти существа задумывались для пещер. Не удивлюсь, если зрение им вовсе не нужно, а ориентируются они только на запах и звук.

Стоило понять, что внизу поджидают мобы, как лестница сразу же начала казаться слишком уж короткой.

— Леська, ты вообще жива? — чуть напряженно спросил лидер.

Говорить вслух я посчитала слишком уж опасным.

Я вывела пальцем восьмерку, переходя в режим рукописного ввода, и быстро написала в воздухе:

«Тут кто-то есть. Кажется, какой-то моб. Не хочу привлечь его внимание».

Как могли отреагировать товарищи по клану, узнав, что я оказалась в критической ситуации? Разумеется, они начали ржать и делать ставки, кто в итоге победит, я или моб. Причем моб был в фаворитах.

«Сволочи», — возмущенно написала я. И сокланы заржали еще громче.

Пришлось спускаться дальше без моральной поддержки.

Чуткий слух ночного охотника сообщал, что Татларин не такой уж и пустынный. И, что самое мерзкое, обитатели подземного города передвигались ну очень тихо. Травоядные обычно шумели куда как больше.

Сердце противно екало и никак не поддавалось мои уговорам на тему, что я крутой игрок, бывала и не в таких передрягах, а это все только игра.

Оказавшись в самом низу, я тут же приняла низкую боевую стойку, в просторечии «встала на четыре кости». Строение тела ночных охотников позволяло нам с легкостью перемещаться и на четырех конечностях. Выглядели представители моего класса в такой позе как здоровенные пауки, которым оторвали две пары лап, но уродство пережить было можно. Если оно того стоило. А оно как раз стоило. В такой стойке скорость повышалась на две бонусные единицы и ловкость еще она одну. Самое оно, если подозреваешь, что придется быстро драпать.

А я не подозревала — я была целиком и полностью уверена, что уносить ноги мне придется.

Татларин… Татларин оказался красив. Неописуемо красив. Готика, как она есть. Все здания действительно слабо фосфоресцировали, но это ни капли не помогало мне разглядеть толком, кто ходит по улицам. Просто слабое зеленоватое свечение нагоняло еще большей жути.

Я медленно двигалась вперед по улице затерянного города, пытаясь вертеть головой на триста шестьдесят градусов, чтобы мобу не удалось подобраться незамеченным. Как же было непривычно чувствовать себя на сто процентов жертвой… Первый месяц я торчала в игре столько, что к его концу чувствовала себя если не матерым задром, то, по крайней мере, игроком, который мало чего боится в любимом виртуальном мире.

— Ну, что, Алесса, ты там еще жива? — поинтересовалась у меня Ши. — Или уже на респе кукуешь?

«Отвали», — коротко написала я. И едва не села на задницу. Потому что я увидела моба.

У меня слов не было… Точнее, цензурных слов.

Я угадала. Глаз у моба не было. У него и головы не было. И твою мать, рта не было!!!

Захотелось посмотреть в глаза тому гейм-дизайнеру, придумавшему это угребище. И спросить, чем он так обдолбался. Потому что нормальный человек, который ничего не принял, не мог бы разродиться подобным.

Тело у твари, кажется, было человеческим… Вроде бы. А перемещалась она в горизонтальном положении на двух парах конечностей, которые то ли от коленного, то ли от локтевого (хрен его разберет) сустава переходили в огроменные лезвия.

Система загадочно молчала, не собираясь давать мне хоть какую-нибудь информацию об этом чудище.

Что бы это ни было… я его боялась. Я вообще не понимала, куда бить. Есть голова — нет проблем. Можно выстрелить в голову, выдавить глаза, свернуть шею, в конце-то концов. Можно еще бить в сердце. Или по артериям. Но у моба оказалась сероватая кожа со странными пятнами, как будто бы трупными. И все это намекало: если сердце у твари и есть… то вряд ли оно используется по назначению.

В принципе, можно перерубить этого «Эдварда-руки-ножницы» пополам. Но ведь и он постарается то же самое!

Я на автомате сделала скрин неизвестного моба и сбросила в клановый чат. Пусть порадуются.

Разглядывали изображение сокланы в гробовой тишине.

— …-колотить… — первым отреагировал Меш, который обычно матерился редко. Но метко. — Что это за хреновина?

«Да чтоб я знала!!!»

— Ну ты там держись как бы… — философски изрекла Сакана. Для нее это было самое эмоциональное выражение моральной поддержки.

«Спс», — коротко написала я.

Страшно или нет, а пробираться вперед было нужно. Не бросать же в этой дыре свое игровое тело…

Гадина застыла аккурат на перекрестке, и моя неполная карта издевательски сообщала: в обход моба пройти в любом случае не удастся. Разве что пробираться по стенам… Ну, по стенам, так по стенам. Может, и не сагрится.

Неожиданно в личный чат упало текстовое сообщение:

«Аметист: Решила проверить свою удачу, Садако?»

Я пару секунд тупо пялилась. Как он узнал мой ник?! Ну просто зашибись…

И ладно бы только ник… Как он вообще мог узнать, что я встряла в крупные неприятности и именно сейчас все зависит в первую очередь от удачи?! Ну не экстрасенс же он…

Очень хотелось его послать по общеизвестному адресу. И дорога ловца была бы светла и многолюдна… Но я уже успела уяснить, что в таких случаях молчание и вечный бан — это куда более удобная стратегия.

Это я и сделала…

И уже потом подползла к ближайшему из зданий и начала взбираться по нему. Слава Богу, стены были вроде как кирпичные, подняться по ним труда не составляло. Я и зацепиться руками могла и ногу поставить. Даже когти не приходилось выпускать. Когда приходилось цепляться когтями, временами было неприятно, а то и даже немного больно… Словом, кирпичные стены я любила больше всего.

А вот крыши уже подкачали. Все как на подбор крутые двускатные… А вот это уже неприятно и неудобно. По таким толком не побегаешь — слишком велик риск навернуться. Даже для ночного охотника. Ловкость — ловкостью, а рэндом — рэндомом.

Ну и черт с ними, с крышами, будем сигать по балконам и всякой декоративщине…

Так и добралась до перекрестка. И тут возникла очередная проблема: перепрыгнуть на другую сторону мне все равно не удалось бы. Нужно было спускаться. А там — моб. Или, вообще, мини-босс.

Моб стоял аккурат посередине перекрестка и вяло переминался с одного лезвия на другое. Как будто бы ждал. Меня. Специально.

Вблизи это убожество выглядело еще хуже. Казалось, будто тварь сбежала из какой-нибудь survival horror игры, вроде «Resident Evil».

В принципе, могла попробовать спуститься и быстро перебежать на другую сторону улицы… А потом забраться на стену другого дома… Но было стремно. Потому что я ни капли не сомневалась: существо, у которого из всех чувств имелся только слух, способно услышать меня, как бы тихо я ни кралась…

Ситуация из тех, когда начинаешь молиться… Хотя какое дело высшим силам до событий в игре? В «Armageddon-online» только один бог — Господь Бог наш Рэндом. Вот ему молиться и следовало…

Блин… Но ведь спускаться все равно придется… Иначе тут я и состарюсь.

«Мать-мать-мать-мать-мать», — простонала я про себя, жалея, что нельзя выругаться вслух, и сползла со стены. А потом рванула прочь, мечтая снова оказаться как можно выше. А в перспективе еще и дальше.

Рэндом был ко мне немилостив…

Я уже практически добралась до стены противоположного дома, как моб со всей дури отшвырнул меня от нее лапой. Хорошо еще, удар пришелся плашмя: вблизи лезвие выглядело еще более острым… Перерубило бы оно меня запросто.

Завизжала я оглушительно. У самой уши заложило. Теперь было уже можно.

И только по мату в наушниках поняла, что мои вопли ужаса ударили по барабанным перепонкам всему клану.

— Споко-о-о-о-ойно, — осадила всех Рыба в своей обычной манере. — Леську просто кто-то убивает.

— Да…! — откликнулась я, врубая ускорение, чтобы увернуться от лезвия, которое, по идее, должно было меня пригвоздить к земле.

Судя по тому, как двигался мой противник, я бы от него увернулась и без бонусов… но с очень большим трудом. Или бы не увернулась. Нет уж, лучше потратить энергию.

На огнестрел я сразу забила. От чудовища воняло мертвечиной так, что даже тошнило немного. Такого нужно крошить. Крошить в капусту. Иначе не сдохнет. Проверено.

В такой паршивой ситуации могли помочь ставшие родными бишоу[26], моя гордость, в точку которых я месяц назад столько бабок вложила! Даже самой становилось жутко…

Я отскочила назад и выхватила клинки. Если бежать уже не получается — надо драться.

Полоска жизни твари говорила, что это не рядовой моб, а полноценный мини-босс. С такими тварями проблем всегда больше. И еще неизвестно, кто кого…

Чудище внезапно высоко подпрыгнуло вверх, собрав вместе все лапы. И приземлилось там, где еще секунду назад стояла я. Если бы в меня разом вошли все четыре лезвия… нет, не нужно об этом думать. Просто не нужно.

Так… спокойно, Леська. Ты умелый задрот, а не нуб, который только регистрацию прошел… Для начала хорошо бы отрубить гадине хотя бы одну ногу… А там посмотрим…

С истошным боевым кличем я сделала сальто вперед и запрыгнула на туловище врага, сама косея от собственной наглости.

— Ты трансляцию хоть бы включила, если уж так вопишь, — совершенно спокойно предложил Меш. — Нам ведь тоже интересно.

Как будто у меня была хоть одна лишняя секунда для этого!!!

Нанеся по удару каждым клинком по лапе гадины, я спрыгнула вниз и перекатилась. Даже с включенным скилом «расчленение» лишить противника одной конечности не удалось. Крепкая тварь.

Тактику боя я уже успела понять: постоянно уворачиваться, запрыгивать на тело и бить по конечностям.

Для удобства я вывела полоски жизни, энергии и усталости перед собой. Не так реалистично, зато в такой драке лучше видеть, что у тебя с показателями, а не догадываться.

Пока очков жизни у меня было три четверти… Еще потанцуем. До следующего уровня оставалось всего каких-то жалких три процента опыта, и сдохнуть ну совсем не хотелось. На моем левеле за каждую единицу опыта-то удавишься…

Монстр, в свою очередь, всерьез намеревался отправить меня на респ. С каждой минутой он становился все быстрее и быстрее… А у меня как раз ускорение ушло в откат, поэтому выезжать приходилось на своих статах и бонусах на шмоте…

— Давай, Леська, борись! — услышала я голос Зеро. — Мы в тебя верим!

— Он просто больше всех на тебя поставил, — пояснила Сакана.

Обожаю своих сокланов. Так бы и поубивала… Всех.

В очередной раз уклониться не удалось, и одно из лезвий вскользь полоснуло по корпусу. Больно. Минус тридцать очков жизни… И до черта ремонта!

Выругавшись сквозь зубы, я отсчитывала секунды, когда моя родная «ускорялка» снова будет доступна. Без нее было туго…

Еще один удар мини-босса свалил меня с ног, но я успела откатиться в сторону, правда, материлась при этом еще сильней обычного.

— Выжила? — с интересом спросил меня Гильгамеш.

— Я умею перекатываться и стрелять с плеча! — хрипло ответила я лидеру, вскакивая на ноги.

Сдаваться я пока не собиралась.

Запрыгнуть на гадину еще раз удалось с третьей попытки. И на этот раз я решила не мелочиться и играть по-крупному.

«Удар милосердия». Умение из разряда «все или ничего»: плюс сто пятьдесят к физической атаке, шанс крита семьдесят процентов… Сказка. Но при этом отдаешь половину очков жизни от общего количества. А не от имеющегося на момент активации скила. Некоторые камикадзе предпочитали использовать это умение, чтобы в пвп забрать врага с собой. А я вот надеялась выжить.

Если удастся завалить гада — то у меня еще семнадцать очков жизни останется. Смогу посмотреть на них и поплакать. А если нет… Ну, респ — так респ.

Мысленно перекрестившись, я врубила скил и с мрачным удовлетворением смотрела, как мои бишоу располовинивают врага. И пусть лезвия были слегка коротковаты для этого, и тут реалистичность страдала… Кого это на фиг интересовало?

Главное, сдох, сволочь такая!

От чувства облечения я шлепнулась на задницу прямо рядом с трупом моба, наплевав на темную кровь, которая вытекала на камни мостовой.

«Поздравляем! Вы получили 76 уровень. Распределите полученные очки характеристик», — пропела мне система мелодичным женским голосом. Откуда-то сверху посыпались серебряные искры.

— Ап! — хрипло отрапортовала я.

Клан откликнулся нестройным «Грац».

— Да, боготворите меня, — довольно и устало сказал я, и начала искать лут.

Не могло же с такой жирной твари совсем ничего не упасть.

Ноженогое существо пополнило мою аптечку. Теперь можно было надеяться на то, что я доползу до выхода. Небольшая, но приятная сумма в кристаллах, выполнявших роль универсальной валюты… И ключ. Ключ из белого металла, весь испещренный странными рунами. Интуиция мне подсказывала: дверь, к которой он подходит, мне ну очень не понравится…

Но деваться все равно некуда…

А теперь нужно раскидать статы…

Стоило только открыть окошко своего профиля, как выскочило напоминание таймера. Мои три реальных часа истекли, и по собственной привычке я должна была вернуться в реал. Ну… Ладно. Потом закончу с приятным.

На всякий случай я отбежала подальше от места драки с мини-боссом и залезла на балкон одного из зданий. Мало ли… Эта тварь может и респаться, в конце концов, это ведь ММОРПГ. Когда счетчик уже показывал последние секунды пребывания в игре, я заглянула через пыльное стекло внутрь комнаты…

Орала как резаная я уже находясь в собственной квартире. Шлем я сдирала с головы так, будто он был раскаленным. А перед глазами стояло деформированное человеческое лицо, перекошенное к тому же то ли гримасой ужаса, то ли ярости.

Что вообще творится со старой доброй «Armageddon-online»? Жанр «ужасы» игре никто и не думал присваивать, а самое страшное что было — это когда пара-тройка ночных охотников налетала на нейтральной территории на группку леди и начинала их троллить. Темнота. Развалины. И тут с потолка свисает уродливое существо, напоминающее человека только отдаленно… И с жуткой ухмылкой говорит «бу!».

После этого визгом просто сносило.

Игра даже не пыталась пугать. До последнего времени.

Опять, поди, запустили обнову, а предупредить об этом забыли. Разрабы часто так развлекались. А потом на официальном форуме игроки стенали на темы: «откуда там взялся этот босс», «почему больше нельзя попасть в это здание» и «что это за новое подземелье». Порой такие «сюрпризы» раздражали, а порой и дико доставали, добавляя немного непредсказуемости в порой скучную рутину многопользовательской игры.

Но на этот раз разрабы все же перегнули. Когда не готов к таким «встречам», недолго и сердечный приступ заработать…

Когда я уже отдраила квартиру и принялась готовить ужин, мне позвонил Котопес. Раньше такого внимания, да еще в реале, я от соклана не удостаивалась. И мучительно пыталась понять, к чему бы это.

Наш матерый журналюга, стоило только поднять трубку, тут же выпалил:

— Леська, кэп в больнице!

Новость оказалась настолько шокирующей, что я даже подвисла на несколько секунд.

— Хенесси? — переспросила я растеряно.

Капитанов у нас было много, но кэпом мы звали только Хенесси. В том числе из-за его вечной привычки говорить и так уже всем известные вещи.

— Блин, да! — раздраженно рявкнул Котопес, а потом тут же со вздохом выдал: — Прости, Леська, просто ты бы знала, как меня уже заколебало слышать один и тот же вопрос каждый раз.

Но… Черт, кэп же здоровее любого быка! Он же мент, военно-врачебную каждый год проходил, сам же на это жаловался… И ему только в прошлом месяце тридцатник стукнул… Что с ним?!

Если Котопес начал обзванивать сокланов, значит, дело плохо… Кэп никогда бы не стал возиться с какой-нибудь мелочью. Но что могло случиться с молодым здоровым мужиком? Если только на работе нарвался…

— Инсульт, — тихо и как-то особенно страшно произнес приятель. — У него инсульт, Леська. Я с Олей говорил… Все плохо. У него половину тела парализовало… И перспективы… Паршивые перспективы. Нужно деньги собирать на реабилитацию. Оля зарабатывает немного, а у них еще и ипотека…

Оля, жена Хенесси, работал учителем в начальной школе. Заработок действительно не слишком большой, добытчиком являлся именно кэп. Вторую половину соигрока я знала немного, она к нашим «идиотским детским развлечениям» не имела совершенно никакого отношения.

Черт, но почему инсульт? Рано ведь. Слишком рано! Тем более, кэп и правда отличался возмутительным здоровьем, хоть в космос отправляй.

Повисшее молчание показалось мне каким-то странным. Зловещим.

— Ты чего-то не договариваешь? — спросила я.

— Его во время игровой сессии разбило, — тихо произнес Котопес. — В инстансе вдруг упал ни с того, ни с сего. А потом вообще вылетел. Я с ним в одной патьке был. Сперва не волновался… Мало ли. Разрыв сети или что-то еще… Но он потом не вернулся. Ну… сам не знаю почему, я Оле решил позвонить. И тут…

Невеселая выходила история. Ой какая невеселая…

— Кинь Олины реквизиты на сайт, — предложила я. — Помогу, чем смогу. Да и наверняка не только я.

Но почему Хенесси разбило именно в игре? Это просто совпадение или нет? Сразу вспомнилось ворчание жены кэпа, которое порой звучало на заднем плане, когда мы в скайпе в очередной раз обсуждали игровые дела. Оля все твердила, что все наши забавы до добра не доведут. Мы только посмеивались.

Но она оказалась права. Не довели до добра…

— Леська, ты слишком громко думаешь. Мне кажется, я скрип шестеренок слышу.

— В инстансе странного ничего не происходило? — спросила я наобум.

Быть может, что-то такое там произошло.

— Да нет. В том-то и дело. Все было штатно, пока кэп не пропал. Ты думаешь о том же, о чем и я?

— Да, если ты тоже думаешь, будто это из-за игры.

Вадька хмыкнул.

— Я понятия не имею. Никогда не слышал ни о чем подобном. Только когда кто-то совсем уж дремучий агитировал ни во что не играть. А еще лучше — вообще выбросить консоль в окно. А следом за ней и комп. Ты же сама все знаешь об этих идиотских фобиях. Не думай о всякой ерунде. Порой некоторые вещи случаются, просто потому что случаются.

Наверное, соклан был прав. Люди иногда болеют, заболевают, умирают. Так бывает.

— Ладно, — вздохнула я. — Сейчас брошу денег Оле. Надеюсь, Хенесси починят…

— Я тоже, — как-то слишком уж сухо ответил приятель. Кажется, он на полное выздоровление кэпа не надеялся.

Как только Котопес отключился, я сразу полезла на наш сайт, собираясь выполнить обещание. Клан у нас был дружным, порой даже слишком. И своим у нас всегда помогали…

Сокланы вовсю обсуждали случившееся. Те, кто жил в одном городе с кэпом, даже обещали договориться с лучшими врачами. Возможно, Хенесси все-таки смогут помочь.

Информер моей электронной почты издевательски извещал о новом письме.

Поежившись, я полезла на ящик, уже примерно представляя, что же я там увижу.

Все та же чертова почта. Аmejisuto@gmail.com. Зараза. И чего только ко мне прицепился?

«Невежливо банить людей ни с того ни с сего», — укорял меня лорд.

Тоже мне, юности честное зерцало…

Письмо было отправлено в корзину. А сам адрес добавлен в черный список. Человеку просто нечего делать. Наверное, из тех, кто качается, когда ты спишь.

Звонить Оле и что-то спрашивать не решилась. Она вообще подозрительно относилась, когда ее мужу звонили женщины, а уж когда речь заходила о его приятельницах по игре… «Armageddon-online» жена кэпа считала личным врагом, который сбивает Хенесси с пути истинного.

Да и наверняка у Оли и так достаточно дел сейчас…

День пятницы пролетел как всегда в режиме: до обеда работать не можешь, после обеда — не хочешь. Отдел вяло изображал деятельность только при появлении начальницы. Та тяжело вздыхала, понимая, что занимаемся мы на самом деле сугубо очковтирательством, но бороться с пятницей ей было не под силу.

Я вообще вяло рылась в гайдах «Armageddon-online», пытаясь найти хоть какую-то информацию по секретным локам. Не могла же я одна попасть во что-то подобное?

Через полчаса мытарств удалось найти упоминание о том, как игроки попадали в совершенно незнакомые места. Причем тоже случайно и чаще всего в одиночку. Поэтому такие истории менее «удачливые» называли не иначе как «байки».

Хороши байки.

Ситуации были похожи: игрок попадал в локацию, о которой раньше не слышал. Вообще. Никогда.

Причем выйти так же как вошел, не удавалось, поэтому приходилось идти вглубь, надеясь не пойми на что. Обычно заканчивалось все плачевно. На респе. По крайней мере, найти историю, где игроки все-таки добирались до выхода живыми, так и не удалось. Или их в принципе не было, или счастливчики просто не спешили делиться с остальными своими победами.

Куда все-таки меня занесло… И как выбираться? Хорошо, у меня есть ключ. Но где искать дверь? И кто поручится, что за ней не обнаружится что-то гадкое? Ну да ладно… Главное, квест получен, пусть и не отразился в журнале и на карте. Нужно просто найти подходящий под мою находку замок…

Ну какая уж тут работа, верно?

Из кабинета я вылетела первая, на бегу попрощавшись с сослуживцами. Чтение о чужих игровых подвигах всегда пробуждало у меня аппетит.

Правда, получив смску от подруги, предложившей посидеть в кафе неподалеку, я махнула рукой.

Ленка была как раз одной из тех, кто оделил меня когда-то консолью. По иронии судьбы, сама она уже давно забросила все эти электронные забавы и подшучивала над моей «игрозависимостью».

— Чего-то ты слишком уж бледная, Катенька, — укоризненно вздохнула подруга. — Опять, поди, из дома на работу, с работы домой?

Собственное имя звучало странно. Я уже привыкла быть Алессой или Леськой. Большая часть клана вообще искренне считала, что меня на самом деле зовут Олесей.

— Ну… — пожала плечами я. — Все бывает.

Можно подумать, будто сейчас такой стиль жизни удивит хоть кого-то.

— А ты знаешь, как игры влияют на нервную систему? — сурово вопросила подруга. Она была фармацевтом. Полуврачебное образование наложило на нее неизгладимый отпечаток.

— Ты именно поэтому мне консоль дарила? — хмыкнула я в ответ. — Чтобы потом мне высказывать за убитую нервную систему?

После этого вопроса Ленка как-то разом смутилась.

— Это было спонтанное решение, — принялась оправдываться она. — И вообще, кто же знал, что ты там увязнешь? Ты же всегда такая…

Даже интересно стало.

Я глотнула латте и, глядя поверх чашки, спросила:

— Ну и какая же?

Подруга беспомощно развела руками.

— Серьезная. Прагматичная. Да ты ведь редкая зануда, Кать! Я вообще не понимаю, что ты делаешь в этой своей игре! Ты даже на геймера не похожа! Типичный офисный планктон!

Я едва кофе не подавилась. Ну просто комплимент на комплименте.

— Ну вот я и узнала цену твоей дружбе. Подарить на День Рождения подарок, который, по твоему мнению, просто не мог мне понравиться. Да ты коварная.

Ленка тяжело вздохнула.

— Говорю же, это было спонтанное решение. И вообще, не моя идея.

Ну… Возможно. Лена часто идет у кого-то на поводу.

— И что бы ты знала, геймеры выглядят по-разному. В том числе и как офисный планктон.

В душе царапалось одно очень неприятное подозрение: а что, если подруга права? Что, если игра действительно может слишком уж негативно влиять на нервную систему? Если инсульт Хенесси был неслучаен?

— Лен, у нас тут одного парня… ну, как парня… мужчину… инсульт разбил. Тридцать лет. Прямо во время игры… Как думаешь?..

Подруга пожала плечами.

— Не знаю. Все-таки игру должны были тестировать вдоль и поперек. И оборудование. Не думаю, что пропустили бы такое… А вообще, завязывай. В реале веселее.

Логично… Разве могли запросто закрыть глаза на то, что игра жжет мозги? Практически в прямом смысле… Да и такое шило в мешки не утаишь.

— В реале весело. В виртуале — тоже.

— Лучше бы ты замуж вышла, — безнадежно махнула рукой девушка. Она-то уже давно выскочила. Все никак с ребенком не могли решить.

Я только улыбнулась.

Вечером я привычно вошла в виртуальную реальность, лениво отмечая, что опять заставки изменились. Значит, очередная обнова без предупреждения. И остается только гадать, какую напасть в очередной раз обрушили на игроков разработчики.

— Ку, клан, — со вздохом произнесла в клан-чат.

Мне вяло откликнулся десяток знакомых. Меш и Ши были не в сети. И… я была этому даже рада. Как-то пока не тянуло объясняться с клановым начальством на тему, где меня носит.

Я все еще находилась на балкончике. Живая. Целая.

Господь Бог наш Рэндом, спасибо… А учитывая то, что я напоследок увидела в окне… Часто так бывало: сеть лагнет, перезаходишь — а там уже труп.

На этот раз комната за окном была пустой. Через мутное стекло я могла разглядеть обломки мебели, пыль, грязь… Словом, форменная разруха. И слава Богу…

Ноженогая тварь не респнулась. И это было странно. Непорядок. Одни и те же квесты проходят тысячи игроков. Следовательно, монстры должны возрождаться снова и снова. Ну не на меня же одну рассчитана была эта проклятая лока.

Статы… Пора заняться статами.

За каждый уровень давалось восемь очков характеристик, которые игрок был волен расставлять по собственному решению.

Восемь характеристик — восемь очков. Порой нубы постоянно раскидывали по одном очку в каждый стат. А потом, уровню к тридцатому, внезапно начинали понимать, что где-то накосячили.

Я обычно больше всего вщкачивала в ловкость и скорость. Собственно геоворя, на этих двух характеристиках ночные овхотники и жили: попадешь или нет по пщротивнику, сумеешь увернуться сам или нет, и успеешь ли унести ноги, пока по шее не надавали. Сила… Она была важна, разумеется, но стояла уже на втором месте. Выносливость… Она всегда соблазняла. Потому что от ее количества высчитывались очки жизни. Но именно в жизни я вкладывала немного. Недостачу восполняла, как могла, характеристиками шмота. Ну и, опять же, ты меня догони сперва.

На этот раз я сбросила по два очка в скорость и ловкость, одно в силу. Еще одно, на всякий случай, в волю. Она помогала сбрасывать чужое влияние. Этим частенько баловались лорды. Оставшиеся два очка пошли уже в выносливость. Что-то я нервная стала в последнее время… Поэтому захотелось немного «потолстеть». И пусть даже два очка мне ничего толком не дадут… Пусть будут.

Разум у меня был двадцать очков. И больше я в него закидывать пока не собиралась. А харизма так и стояла на начальных пяти. Как стебались надо мной сокланы «Леська мало того, что тупая, так еще и необаятельная».

Ну а зачем мне харизма? Ее использовали или для переговоров или для съема других игроков или неписей. Я била сразу, а заводить романы в игре, тем более с неигровыми персонажами… Нет… После такого я себя уважать перестану.

Полюбовавшись на немного подросший дамаг и показатель уклонения, я почувствовала себя чуть лучше. Все-таки приятно чувствовать себя машиной для убийства, все более опасной с каждым взятым уровнем. Наверное, из-за этого я так надолго и застряла в «Armageddon-online». Не только мужчинам нравится быть крутыми бойцами в виртуальности.

— Лесенька, — услышала я голос Ящерки. — Ты все там же, в деревне Щебеня?

Вот же святая наивность… Кажется, она восприняла тогда мои слова за чистую монету, точнее, за название реальной деревни в игре. Что ж, должен же хоть кто-то сохранять чистоту души в суровом антураже постапокалипсиса…

Кто-то в чате издевательски захихикал. Но никаких комментариев не последовало.

Первым делом я достала ключ и начала разглядывать его со всех сторон, надеясь получить хотя бы какую-то подсказку. Система издевательски молчала, не желая сообщать ничего полезного. На карте не появилось ни единого нового маркера. Список заданий тоже не изменился. Возникло очень уж сильное ощущение, что надо мной просто издеваются.

Где мой квест? Полученный предмет стопроцентно квестовый, но при этом самого задания нет. Что за гадство? Мне теперь что, этим ключом в каждую замочную скважину тыкаться? Учитывая масштабы Татларина… Да я же тут состарюсь!

Не оставалось ничего другого, кроме как двигаться вперед, в глубь города, ориентируясь по карте. Если нет возможности вернуться назад, значит, следует идти вперед. Ну… и стало уже просто любопытно. Раньше я ни с чем подобным в игре не сталкивалась… А тут новый опыт… И нужно же найти этот чертов замок!

Спускаться на землю я так и не решилась. Да и вообще интуиция постоянно вопила, что я оказалась в полной заднице. Подземный город выглядел так, будто жители из него просто внезапно исчезли, словно по мановению волшебной палочки. Ничего не разрушено… Только если заглянуть в окно дома, можно понять, что Татларин опустел много лет назад.

Вот только именно в окна я заглядывать не рисковала, памятуя о том, что уже однажды там увидела. Мне сердечного приступа точно не нужно…

Я двигала вперед. Шла по карнизам, перепрыгивала с балкона на балкон. Здания были крепкими, так что проблем не было. Карта показывала, что скоро я должна была оказаться около чего-то вроде центральной площади.

Ничего особенного от этого пятака пустого пространства я не ожидала. И зря.

Как только появилась возможность рассмотреть площадь, я не выдержала и привычно выругалась в клан-чате.

Долбаные разработчики.

Глава 4

Sometimes I hear them coming

Площадь была буквально устлана костями. Предположительно, человеческими. И выглядели останки просто омерзительно реалистично.

Что-то разработчики точно курили.

Даже зная, что все это — только игра, и локацию от и до создали люди… Все равно я ощущала себя ну очень паршиво и начала подумывать о том, а не стоит ли мне завязывать с играми. Ну его в пень, это полное погружение. Тут и инсульт может хватить, как и кэпа. А то и инфаркт.

В центре площади стояла какая-то стелла из черного камня. Оставалось только догадываться, что все это означает. Система интригующе молчала, позволяя мне самой строить версии о произошедшем.

— Что за черт? Опять обнова?! — раздался недовольный голос Вадьки в клан-чате.

Про Хенесси как будто забыли. В игре мы играли — проблемы решали в реале. Правда, кое-что все-таки было не так: сегодня в чате стояла почти что гробовая тишина, никакого веселого трепа не по делу, ребята откликались вяло и неохотно.

— Ну, наверное, — откликнулась я вполголоса. — Заставки изменились. Но там, где я, толком об обновлении ничего не узнать.

— Там же? — уточнил Котопес.

— Там же, — устало подтвердила я. — Вообще не представляю, как выбраться. Маркеров нет. Квестов — тоже нет. Неписей — и тех нет. Просто пустая лока со всяческой чертовщиной. Бред какой-то.

Спускаться вниз и идти по костям не хотелось. Но выбора не было. Требовалось перейти на противоположную от меня сторону площади. Перебраться по карнизам не удалось бы при всем желании: как бы хорошо я ни прыгала, а сигануть так, чтобы оказаться на другой стороне улицы, в любом случае бы не вышло.

— Бред, — согласился со мной Вадька.

От одной мысли, что придется идти по костям, меня передергивало. Глупо… Вот как других игроков убивать — так все в порядке, а тут…

— На нашей территории какие-то твари странные появились, причем в таком количестве, что хоть вешайся, — пожаловался на несправедливость жизни Котопес. — Выглядят как обгоревшие собаки… Опыта за них дают прилично, но пока одну завалишь — запаришься. Нубота теперь торчит безвылазно в пис-зонах и не жужжит. Потому что шаг вправо, шаг влево — и ты уже на респе. Словом, кача у них никакого, только если кто-то из хаев в патьку балластом берет.

На это я только фыркнула. Как будто так много прокачанных игроков станет таскать за собой нубов, которые самостоятельно могут только убиться. Но зачем понадобилось устраивать такой ад? Нет, опытные игроки могут даже порадоваться. Только хардкор. Но что делать новичкам?

— Дурдом какой-то, — сказала я.

— Ты сейчас о том, что у нас творится, или о своей дыре? — уточнил соклан.

Я начала медленно сползать вниз, вздрагивая даже от шума, который издавала сама. Раньше думала, будто передвигаюсь очень тихо, но стоило только оказаться в абсолютно мертвой тишине Татларина, как почувствовала себя настоящей неуклюжей коровой. Или слоном в посудной лавке…

— Не знаю… — пробормотала я, замерев, когда до земли оставалось всего ничего.

Интуиция истошно орала, что на стене куда безопасней. Своему чутью я доверяла… Но какой у меня был выбор? А никакого.

Тяжело вздохнув, я все-таки ступила на каменную мостовую. Кости лежали чуть дальше… Такие белые, будто кто-то специально всю плоть с них удалял, причем кислотой…

Сделав несколько шагов в нужную сторону, я замерла, в панике оглядываясь. Ничего не изменилось. Я никого не увидела и не услышала ни одного постороннего звука. Но почему-то все больше становилось не по себе. Я уже привычно встала на четыре кости. Если уж драпать — то очень быстро.

Когда я ступила на кости, сперва ничего не произошло. Если честно, я даже почувствовала какое-то разочарование… Боялась-боялась, и в итоге — пшик.

А потом позади меня послышался странный шорох…

Но шорох — это фигня… Вот когда донесся странный звук, словно несколько десятков людей разом застонали — вот это уже было… неприятно.

Драпанула так, что дух захватило, и даже не подумала обернуться. Ну его к черту.

К черту! К черту! К черту!

В этот момент я благословляла лишние два очка в скорость. Они явно мне пришлись ну очень кстати.

Даже не видя тех, кто преследует меня, я шестым чувством понимала, что их до черта, и если меня догонят, то будет больно и унизительно. И это знание помогало не хуже очков выносливости. На противоположной стороне площади стояло здание с высокой колокольней. Что-то вроде ратуши. И вот именно колокольня меня больше всего и соблазняла.

Один из безусловных рефлексов ночных охотников — в случае опасности забраться как можно выше. И так же, как и кошки, порой, добравшись до самой высокой точки, мы там застревали и начинали истошно орать, понимая, что слезть без посторонней помощи не выйдет…

Плечо прострелило болью. Не настолько сильной, чтобы снизить скорость, но достаточной, чтобы я начала переживать за сохранность собственной шкуры.

Минус двадцать очков жизни и болезненный пинок по самолюбию.

Кто-то сумел догнать меня, ночного охотника, который гордо заявлял, что тощий, зато быстрый…

Ратуша же меня ну очень сильно расстроила. Точнее, расстроила ее облицовка… Плиты черного мрамора, подогнанные друг к другу настолько плотно, что поверхность казалась монолитной.

От мата удержала только боязнь сбить дыхание, что неизбежно замедлит меня.

Хотя очень хотелось высказаться от души о сложившейся… печальной ситуации.

Даже если удастся вогнать когти в камень, то быстро это сделать не удастся. За это время меня уже на сувениры порвут!

Перед входом в здание имелось массивное крыльцо, над которым нависал балкон… Вот именно на него я и рассчитывала. Можно было бы вбежать и в саму ратушу…

Можно было.

Наверное.

Но я почему-то четко понимала, что скорее предпочту загнуться снаружи, чем переступить порог этого здания. Непонятно было, почему же меня так пугала эта самая ратуша… Хотя нет. Не только она. Все дома в Татларине вызывали приступы плохо контролируемой паники.

Добежав до ступеней, я буквально взлетела по ним, и уже на последней прыгнула вверх и еще и попыталась волосами зацепить за перила балкона.

Пряди меньше, чем за полсекунды отросли до нужной длины, и осуществить задуманное в целом удалось… Вот только кто-то повис на моей ноге, очевидно, не желая так быстро расставаться.

Вот тут я не выдержала — и все-таки заорала. Точнее даже, самым позорным образом завизжала. Нет, я, конечно, опытный задрот, прошедшая до черта инстансов, и если и показывающая спину врагу, только чтобы после подобраться сзади и зарезать противника по-тихому.

Но на хоррор я не подписывалась!!! Не было заявлено хоррора в этой долбаной игрушке!!!

Свободной ногой я попыталась отшвырнуть врага… Причем мозг тут вообще никак не отметился, действовала на голых инстинктах. Порой игровое тело действовало даже лучше и «умнее» реального.

Лодыжку резануло болью. Еще минус пятнадцать очков. Но от меня хотя бы отстали, и удалось подтянуться на волосах на балкон. Снизу продолжали доноситься стоны, хрипы… какое-то чавканье, словно бы я оказалась в какой-нибудь японской игрушке в жанре survival horror… Для полной атмосферности только мрачноватой музыки не хватало…

Оборачиваться я не решилась. Было просто страшно. Башня все еще манила. И как максимально удаленное от мобов место, и как точка, с которой сто процентов открывался хороший обзор. Если мне не дано маркера и описания квеста, то, может быть, собственные глаза подскажут больше?

К тому же, как будто твари, которые решили меня отправить на точку респа, кажется, пытались забраться на этот самый балкончик.

Да ну их нафиг!

Я не создана для того, чтобы запиливать орды противников в одиночку! Не мое это!

Теперь у меня имелась небольшая фора, так что можно было заняться альпинизмом при помощи старых добрых когтей… Вернусь домой, нужно будет их прокачать немного, чтобы взбираться еще лучше.

В облицовку ратуши когти входили с трудом, большим трудом, поэтому я уверилась, что приняла правильное решение, использовав волосы. Мои же любимые черные патлы ушли в пятиминутный откат…

Когда я оказалась на крыше… Опять же, крутая двускатная, кошмар тех, кто любит гулять по верхнему ярусу города. Черепица оказалась еще и скользкая, и я то и дело норовила свалиться вниз — верная смерть. Да еще и правая, разумеется, толчковая (как будто могло быть иначе с моим везением) болела и немела.

Выведя перед собой окошко активных влияний, я предсказуемо обнаружила отравление… Вот же зараза. Причем отравление быстро прогрессировало, и непонятно было, летально оно или нет. Хотя какая разница? Даже если это будут только временные проблемы с пострадавшей конечностью, то я все равно сдохну: или меня догонят, или я свалюсь неудачно — и меня схватят.

В аптечке у меня, конечно, завалялось универсальное противоядие, но оно действует не сразу. Да и черта с два достанешь нужную ампулу, когда ты балансируешь на будто намазанной маслом черепице. В такие моменты я всегда жалела, что это игра с полным погружением. Если бы я просто смотрела на экран, то проблему бы удалось решить нажатием пары кнопок. В «Armageddon-online» сделать так было просто невозможно…

С грехом пополам добрести до колокольни удалось… Ногу к тому времени я практически не чувствовала, перед глазами плыло, а полоска жизни, которую я сделала видимой, медленно, но верно уменьшалась.

Кажется, отравление летально.

Меня постоянно сопровождал мерзкий скрежет, словно металлом по камню. Тонкий намек на то, что меня не собираются оставлять в покое, и я здесь не одна такая ловкая.

Выбора не оставалось. Только вверх. На колокольню.

Выматерившись сквозь зубы, я полезла вверх, фактически используя три конечности вместо четырех. Что ж… К колоколу… Больше вариантов просто не оставалось.

Чтобы оказаться на верхней площадке, нужно было преодолеть всего-то метра два с половиной, но при учете моего увечья они ощущались как все двадцать. В итоге я с трудом перевалилась через ограждения и мешком упала на землю. Обычно группироваться удавалось, даже не задумываясь об этом особо. Но теперь тело решило, что с него хватит.

Не поднимаясь, я нашарила на поясе подходящую ампулу и быстро заглотила ее содержимое, надеясь, что удастся нейтрализовать отравление. Потому и опустошила еще одну ампулу, восстанавливая запас здоровья.

Через щели в ограждении я видела, как черные человекоподобные тени бредут в мою сторону. И вот теперь-то бежать точно было некуда. Даже при условии, что часть мобов навернулась вниз, можно было не сомневаться, что пара-тройка до меня добредет. А я так хорошо потрепана, что мне и такого количества хватит.

На этот раз респа точно не избежать… Но хотя бы весь этот бред закончится.

Я встала на ноги, намереваясь встретить опасность лицом к лицу… «Опасность» приближалась с какой-то издевательской неторопливостью, поэтому, чтобы как-то скоротать время до неизбежной смерти, я зазвонила в колокол.

Звук вышел глубокий, мягкий, но ощущение все равно было такое, словно я включила сирену.

Когда стих колокольный звон, наступила полнейшая мертвая тишина. Оглядевшись, я поняла, что на крыше уже никого нет.

— Да что за черт?! — выругалась я.

— Ну и что там у тебя? — раздался голос Рыбы в клан-чате.

Вопрос прозвучал настолько флегматично, что могло показаться, будто никакого интереса к происходящим со мной приключениям-злоключения девушка совершенно не испытывает.

Я уже успела узнать Сакану достаточно. Если ей действительно неинтересно, она просто не спрашивает.

— Эй, ты, вобля! Не отвлекайся и дамажь! — рявкнул на Рыбу, кажется, Хроник.

Он всегда отличался некоторой… хамоватостью. За что и огребал. И я всегда подозревала, что ум не относится к сильным сторонам этого парня, потому что так разговаривать с Рыбой — себе дороже. Она ж отомстит. Причем не откладывая в долгий ящик. А потом отомстит еще раз, чтобы не забывали, с кем имеют дело.

— Я не вобля, а окунь, — педантично уточнила Сакана.

На заднем плане с ее канала донеслись крики и мат.

— Ты что творишь?! — заорал Хроник истошно. — На хрена ты их всех сорвала?

Стало быть, уже отомстила. Никогда не сомневалась в Сакане.

— Ты сказал «дамажь», — невозмутимо откликнулась Рыба. — Я сделала то, что ты просил.

Выдохнув еще пару матерных слов, Хроник все-таки сумел произнести:

— Но не сейчас же!

— Ты не уточнял, — все также спокойно произнесла Сакана.

Я тихо фыркнула. Да уж, спорить с ней или ругаться — это себе дороже.

— Так что там у тебя, Леся? — спросила Рыба, как будто бы ничего у нее и не произошло.

Повертев головой, я поняла, что… вообще ничего неясно. Просто внезапно враги исчезли и все стихло.

— Черт его знает… Кажется, я сделала что-то правильное. Или неправильное… До сих пор ничего непонятно.

Тишину, которую обрушилась на меня после колокольного звона, понемногу нарушали шорохи… голоса… звуки шагов… Город… оживал?

— Если все еще не знаешь, куда идти, иди вперед, — равнодушно произнесла Сакана, а потом я услышала грохот и взрывы.

А после пояснение девушки:

— Вот так. Не надо больше учить меня дамажить, Хроник. Я же не объясняю тебе, как танковать? Хотя танк из тебя не ах…

Даже стало любопытно, дойдет ли эта пати до конца инстанса… Судя по такому «впечатляющему» началу, вероятность крайне мала…

В окнах домов, из которых прежде на меня смотрела только тьма, теперь как будто бы загорался свет. Зеленоватое тусклое сияние. Совершенно неправильное.

Вспоминая ту рожу, которая напугала меня после битвы с мини-боссом, я почему-то не обрадовалась тому, что местные обитатели решили вдруг продемонстрировать «признаки жизни». Или все-таки это признаки смерти?

На улицах города начали то тут, то там мелькать фигуры, которые вроде бы и казались человеческими… Но откуда тут нормальные неписи? В этой мрачной и странной дыре…

Я посмотрела вниз и начала спешно выводить перед собой мини-карту, скилы… Когда задница горит, тут уж не до наслаждения «предельным реализмом игрового мира». От Татларина я ожидала только гадостей, а к гадостям нужно быть готовой.

И этот чертов город, разумеется, оправдал все мои ожидания.

На мини-карте начали проступать красные точки, обозначающие мобов. Ой… Если красные, то агрятся… Кажется, на этот раз мне подсунули туеву хучу противников. Которых бы хватило, чтобы выпилить пару полноценных патек. Что уж говорить об одном моем тощем теле?..

В таких случаях я никогда не изображала из себя героя: просто бросалась наутек, ругаясь сквозь зубы. Конечно, тут непонятно куда бежать… Хотя нет, понятно. Как раз за ратушей был небольшой кусок, свободный от мобов.

Тут меня начали посещать первые сомнения… Словно бы меня вели в какое-то определенное место. Причем вели аккуратно и ненавязчиво. Вроде бы все случайно, но за каждой случайностью идет следующая, и следующая… Нет, битва с той тварью была самая что ни на есть эпичная, и я могла сдохнуть на раз… Меня могли зажрать мобы, появившиеся на площади. Я могла не забраться на колокольню… Интересно, что бы было, не взбреди мне в голову ударить в колокол?

Теперь же меня упорно загоняли в единственное место без мобов…

На черта?

Чего от меня хотят добиться разрабы? И что это вообще за бред с секретными локами, в которые периодически ловят неудачливых игроков поодиночке? Это же противоречит всем принципам ММОРПГ!

— Лесенька, тебе еще долго там бродить? — раздался в клан-чате голос Ящерки.

Как же не вовремя-то…

— Да, — отозвалась я, прикидывая, остаться торчать на колокольне или идти туда, куда меня так старательно отправляют. — Чего стряслось-то?

В принципе-то, что так в заднице, что этак, все остальное только лишь незначительные детали.

— Меня Варлок опять слил… Обидь его, а? — жалобно протянула хилер. В голосе отчетливо звенели слезы.

Варлок был марксменом из враждебного клана. Его любимым развлечением был совершенно неспортивный отстрел робников из укрытия. Не то чтобы я не делала примерно то же самое… Делала. Это же особое удовольствие: выпрыгнуть из инвиза, зарезать робника и обобрать его труп, пока жертва не воскресла. Но я так поступала только в действительно плохие дни.

Варлок сливал беззащитных игроков всегда, когда был он-лайн… Поэтому я считала себя вправе в свою очередь сливать самого Варлока в отместку. Сам-то он был тоже не так чтобы жирный. На два удара, если со спины.

Ящерка часто попадала гаду под горячую руку и, будучи натурой трепетной и тонко чувствующей, каждый раз расстраивалась до слез…

Моя многострадальная задница активно не советовала лезть на свободный от мобов кусок. Что-то там виднелось такое нехорошее… Ну очень нехорошее.

Склепы.

И надгробные памятники.

Кладбище… Судя по тому, с чем я уже успела столкнуться в Татларине, тут просто не может быть нормальное мирное кладбище…

— Извини, дорогая, сейчас я недоступна… Вот выберусь — и обижу поганца по полной программе. Только не переживай.

Хилерша согласно угукнула и особенно проникновенно всхлипнула, намекая, что не забудет о моем обещании.

Призрачные фигуры, излучающие зеленое тусклое сияние, слонялись по улицам затерянного города целыми толпами… Идти к ним было равносильно самоубийству. Переться на кладбище… Подозреваю, что тоже немногим лучше. И что делать?

— Котопес! — позвала я Вадима в клан-чате.

— Ась? — донеся ленивый голос приятеля через полминуты. — Леська, я вообще сейчас тихо-мирно торгую. Какого черта тебе надо?

— Да или нет? — спросила я, пытаясь свалить вопрос идти или нет на кладбище на чужие плечи.

В «Armageddon-online» можно было сделать почти что угодно, и все казалось чертовски реалистичным. А вот монетка всегда падала решкой вверх. Непорядок.

— Да, — тут же ответил друг.

Ну, да, так да.

— Окей, не поминайте лихом, — обреченно пробормотала я, слезая с колокольни.

Внутри противно екало. Интуиция вопила, что дальше будет только хуже, и я даже ей верила. Но какой у меня был выбор? Совершенно никакого.

Оказавшись на земле рядом с ратушей, я тут же заозиралась, готовясь к худшему. Самому худшему. Спустилась я за зданием, маркеры мобов даже и не думали двигаться в мою сторону, но все равно по коже бегали мурашки.

А потом земля задрожала под моими ногами и начала вспучиваться. Вряд ли это просто мирный дождевой червяк, который вырос слишком большим из-за радиации. Заорав благим матом, да и просто матом, я рванула в сторону кладбища. Черт с ним. Если меня туда настолько старательно загоняют, то будет очень невежливо отказываться. Тем более, выбора-то все равно нет. Никакого.

Драпала я быстро. Так быстро, как только могла, а ночные охотники отличались высокой скоростью.

За спиной слышался оглушительный рев, который намекал, что останавливаться и оглядываться будет не самым лучшим решением в моей жизни. Это точно был не дождевой червяк… На мини-карте позади меня появилась большая красная точка. Игра намекала, что если я встречусь с этой красной точкой, то будет больно. Очень больно.

В этот момент я успела проклясть тех, кто подарил мне эту чертову консоль. Было по-настоящему страшно, будто бы мне приходилось убегать от нападавшего в реальной жизни, а не в игре. Легкие горели весьма правдоподобно.

Молилась я о том, чтобы кладбищенская калитка оказалась открыта… А в итоге просто взяла ограду с разбегу. Прыжок. Подтянуться на руках. Перевалиться через стену. Все это сделала на голых рефлексах. Тело химеры было мудрым. Куда мудрее сознания игрока.

Стоило оказаться за кладбищенской оградой, как все стихло. И эта тишина меня напугала куда больше, чем прежний рев. Вокруг стояло поистине мертвое безмолвие… Тяжело вздохнув, я двинулась мимо склепов и могильных памятников. Ангелы, склонившиеся над могилами, были прекрасны… но улыбались так, что могли бы явиться разве что в кошмарах. Я морально была уже готова, что сейчас на меня снова кто-то вылезет, но пока все было спокойно.

Татларин не был самым гостеприимным городом в мире «Armageddon-online». Даже при учете того, что этот мир изуродовала радиация и войны, нигде еще виртуальный мир не сходил с ума, как в подземном городе. Я быстро развернула карту, чтобы посмотреть, куда же можно перейти с погоста. Оказалось, никуда.

Кладбище оказалось тупиком. Форменным тупиком. Вполне возможно, что тут имеется уютная могилка специально для меня.

— Ну и как там твои успехи, Леська? — спросил у меня Котопёс. Он явно надеялся на рассказ о том, как я выбралась из проклятого города.

Вот только мне его порадовать было нечем.

— То же, так же, тем же местом, — с тоской в голосе призналась я другу. Не хотелось рассказывать о собственном фиаско в секретной локе. Опять же, вряд ли это хорошо отразится на моей репутации истинного правоверного задрота. — Не могу выбраться из этого треклятого города! Вообще ничего не понимаю! Меня еще и на кладбище загнали! А выхода из него нет! И что делать?!

Порадовалась, что с Вадькой мы предпочитали обычно болтать в личке. Если бы я рассказала о своих бедах-несчастьях в клане, то мне бы, конечно, посочувствовали… Но сперва поржали бы пару часов.

— Ну, не знаю… Ты же вроде ключ с кого-то выбила?

— Выбила, — подтвердила я, тяжело вздыхая. — Только непонятно, в какой именно замок его совать, ключ этот. Может, бросить все, а? Я же вроде как серьезная девушка… Игры — это просто неприлично.

Идея бросить задротство к чертям казалась заманчивой как никогда.

— Да и вон, Хенесси вообще инсульт здесь отхватил… Брошу все.

И не придется искать выход из Татларина, будь он неладен.

— Меш найдет в реале и по шее даст, — предсказал мое ближайшее будущее Вадим.

Меш… Меш может. Специально дернет за Урал только ради того, чтобы найти своего «любимого» ночного охотника. Лидер клана уже давно заикался о поездке в Сибирь, а тут я еще и повод ему дам. Шикарный такой повод.

— И что, мне теперь ключ к склепу подбирать? — тоскливо спросила скорее у себя, чем у Вадьки я.

— Ну, можешь постучаться головой о что-то твердое. Вдруг там проход откроется, — в привычной манере ответил Котопес. Сочувствия я от него и не ожидала…

Я бы и сама посмеялась. Но не после того, как столько времени потратила впустую.

Склепов был много. Даже чересчур много. И, возможно, я не уловила извращенной логики происходящего, и сделать нужно что-то совершенно другое.

Если у происходящего в Татларине вообще есть хоть какая-то логика.

Даже если я в конечном итоге действительно открою ключом склеп, то что дальше? Мне выход нужен, в конце концов. Причем выход не куда-нибудь, а на поверхность!.. Хотя нет, кажется, я уже готова буду разрыдаться от счастья, оказавшись где угодно, кроме этого мерзкого места.

Мимо могил я шла медленно, крадучись, и даже дышала через раз. Все казалось, что вот-вот кто-то выпрыгнет. И сожрет. Каждый шорох оглушал меня как звон набата. В общем, нервы у меня начали шалить.

— Ну и чего там у тебя? — осведомился Вадька через несколько минут, не дождавшись от меня ни единого слова или даже вопля.

Оглядевшись еще раз, ответила:

— Глухо как в танке. Квеста нет. Никаких инструкций к ключу тоже нет. Ни одного непися вокруг. А за пределами кладбища творится такое, что хочется сдохнуть.

Чем больше я ситуацию описывала, тем больше она мне не нравилась.

— Радуйся, что хотя бы на кладбище тихо. Как и должно быть на кладбище, — со смехом посоветовал Вадим.

И сглазил зараза!

От тех самых ангелов, которые так не понравились мне, начали отделяться их полупрозрачные двойники. И горький опыт подсказывал, что пусть эти тени и кажутся бесплотными, люлей я огребу вполне себе материальных.

«Может, они не сагрятся…» — наивно понадеялась я. Однако надежда не помешала мне целенаправленно пятиться от мобов. Уж больно рожи у них были недобрые. Если это были и ангелы, то, скорее всего, падшие. Причем роняли их с большой высоты и явно не один раз.

Не сагрятся. Конечно. Размечталась. Зона агра у треклятых ангелов оказалась огромной. Ну или же они просто засекли меня сразу, как только я ступила на землю погоста… И двигались мобы быстро. Достаточно быстро, чтобы я, выматерившись, рванула с места.

— Опять вляпалась? — философски уточнил приятель с огромной долей злорадства в голосе.

Ну да. Ему хорошо издеваться над боевым товарищем, сидя в пис-зоне. Ничего, я ему отплачу той же монетой. Вот только выберусь…

— Не опять, а снова, — сквозь зубы выдохнула я.

Пусть ангелы и двигались медленнее, зато не уставали. Да и деваться мне от них было некуда особо. За оградой кладбища творился форменный кошмар.

И когда мне показалось, что на этот раз я точно отбегалась, я заметила, что на стоящем в отдалении склепе барельефы вроде бы напоминают узоры на моем ключе. Вот только дорогу в нужное место мне чересчур уж разумно отрезал один из ангелов.

Впрочем… я ведь могла и ошибиться… Ключ я разглядывала недолго…

Времени на раздумья не было вообще: меня вполне себе грамотно окружали. К сожалению, искусственный интеллект не тупил. Скорее уж, мобы проявляли чудеса сообразительности, отрезая меня от возможных укрытий. Заодно они двигались зигзагами, что усложнило бы процесс стрельбы по ним.

Вот только в мои планы стрельба точно не входила. Смысл? Эти мобы явно не имели физического тела. Так что есть шанс просто спустить весь запас боеприпасов в никуда.

Плюнув на все, я выхватила бишоу скорее по привычке и рванула к тому примечательному склепу. Ошиблась или нет — разницы уже никакой. Все равно хоть так подыхать, хоть этак. Один из ангелов подошел слишком близко, и я неловко отмахнулась от него клинком. Попасть попала, но система издевательски сообщила мне «Иммунитет к физическому урону». Просто замечательно. Они еще и неубиваемые! Теперь ноженогая тварь стала казаться практически родной. Потому что по ней хотя бы проходил дамаг. Да и в целом — страшная зараза, но не так чтобы до обморока.

Ангелы нервировали куда больше. К тому же сами мобы оказали вооруженными здоровенными клинками. Это меня ну ни капли не порадовало.

Один из противников встал прямо на моем пути, занеся меч. Оружие внушало уважение и, судя по размеру, могло укоротить меня наполовину. И если сам ангел был бестелесным, то оружие у него оказалось самым что ни на есть материальным.

— Ах ты ж…! — выругалась я, прекрасно понимая, что на такой скорости я просто не успею затормозить. Да и если затормозить, то меня догонят те ангелы, которые сзади.

Подвывая от ужаса, я ушла на кувырок, надеясь, что моб не успеет быстро сменить стратегию. Если удастся проскочить под рукой ангела, то у меня появится шанс добежать до склепа и открыть его. Ну, или хотя бы забраться на крышу и уже оттуда плевать на макушки противников. Хорошо, что я ношу лайт-броню. В хэви такие кульбиты уже не провернуть.

Гравий сделал кувырок максимально болезненным. Скорее всего, моя химерная шкура приобретет пятнистую раскраску…

Моб все-таки в последний момент перестроился и попытался ударить мечом ниже. В итоге лезвие скользнуло в миллиметре над моей спиной. Впрочем, все это я осознала, уже улепетывая дальше. Даже оглядываться не решалась. Казалось, одна потерянная секунда — и мне конец. Так что я бежала вперед, лихо перепрыгивая через надгробия. В груди понемногу припекало. Химеры были куда выносливей людей, те вообще не могли сражаться без вспомогательной техники (чем мы, химеры, подло пользовались), но при этом все равно у наших сил имелся предел. И вот сейчас игровое тело понемногу начинало сдавать, намекая на то, что хорошо бы принять на грудь чего-нибудь тонизирующего.

Оказавшись рядом с нужным мне склепом, я с пятой попытки достала ключ. Руки дрожали, как у алкоголика. И непонятно, кто вообще мог бы сохранить спокойствие, оказавшись на моем месте.

Смотреть назад я боялась, но ни капли не сомневалась в том, что мое время на исходе.

Когда попала ключом в замочную скважину, замок начало заедать. Сначала даже показалось, будто все-таки с нужной дверью я ошиблась, но нет, замок проворачивался, но не до конца. Думаю, от моих перепуганных матерных воплей в тот момент оглохли все сокланы, которые были он-лайн. Уж не знаю, что помогло больше: мат, то, насколько я упорно пыталась провернуть ключ в скважине… но буквально в последний момент замок поддался, и я сумела открыть проклятущую дверь.

Внутрь склепа я метнулась как перепуганная до полусмерти мышь в нору. Если бы ангел был материальным — я бы заехала ему дверью по носу. А так… нет, нужно удовлетворения я не испытала. Как только я захлопнула дверь, вцепилась в ручку мертвой хваткой, боясь, что мобы попытаются открыть дверь. Но на этот раз мои страхи не оправдались. Игра подсунула другую подлянку: у меня с какого-то перепугу начала постепенно укорачиваться полоска жизни. Я специально заглянула в активные эффекты… Но там не было ничего подозрительного. Меня попросту убивало само пребывание в склепе.

Выйти наружу? Это такая же смерть, разве что куда более быстрая… Нет уж. Лучше подыхать в гордом одиночестве, чем сдаваться на милость безмозглых столбиков цифр в программном коде. Обойдутся.

— Что у тебя новенького, Алесса, дорогая? — услышала я привычно томный голос Рыбы в клан-чате.

Больше никто ничего не сказал, из чего можно было сделать вывод, что или инстанс ее пати успешно затащила, или же его позорно запороли и теперь даже стесняются ругаться вслух.

— Все плохо, — тоскливо отозвалась я.

Жизнь утекала с каждой секундой. В буквальном смысле.

— И где ты? — вяло поинтересовалась Сакана.

Вздох вышел ну очень трагичным. Хотя бросай все и поступай в театральный.

— В склепе.

Кто-то очень ехидно заржал, но комментариев не последовало.

— Ну видишь, дорогая. Ты в очень правильном месте. Погляди, может там и для тебя гроб где припасен.

Чувство юмора у рыбы было не самым добрым. Но у нее был слишком уж высокий дамаг, чтоб кто-то выговаривал ей за злые шутки.

— Очень смешно, — проворчала я.

Персональный гроб… Персональный гроб в персональной локе. Умереть не встать, как смешно… С другой стороны, зачем же тогда подбрасывать мне ключ от склепа, в котором я могу только сдохнуть?

Я начала подозревать, что разработчики употребляли тяжелые наркотики. Ну, или же у них чувство юмора еще хуже, чем у Рыбы.

Сам склеп был небольшим. В нем было место только для восьми гробов, причем их устанавливали в два ряда. Словом, все скромно, практично, без изысков. По крайней мере, именно так я решила, наощупь исследуя склеп, в который меня занесла нелегкая. Свету было неоткуда проникать, ему не оставили ни единой щели, а химеры, как кошки, в полной темноте видеть не могли. Пришлось доставать фонарик.

Стоило только оглядеться при свете, как я не выдержала и спросила у Саканы:

— Ты у нас часом не провидица?

Рыба озадачилась.

— А что?

Я нервно хихикнула.

— Да тут есть саркофаг с моим ником, представляешь? Так и написано: «Алесса».

Клан бурно обрадовался этому сообщению.

Когда хохот стих, а жить мне оставалось, по моим расчетам, минут десять, Сакана велела мне:

— Ложись в гроб.

Когда у меня голос прорезался, я завопила:

— Чего?!

— Ничего, — отрезала Рыба. — Ложись в саркофаг. Потом уже орать будешь.

От такого совета мне плохо стало. Нет. Это, конечно, игра… Но в гроб?!

— Ты рехнулась?! — взвыла я, едва не перекрестившись от одной мысли, что нужно повторить путь покойника. — Я не хочу!!! Да и, вообще, зачем?!

Сакана укоризненно вздохнула.

— Леська, я тебе говорю: лезь в саркофаг. Тебе понравится, поверь.

Я подвисла. Обычно Рыба говорила дело. Уж не знаю, каким именно путем она доходила до правильных выводов… Сакана пару раз пыталась рассказать мне всю цепочку… Видимо, проблема заключалась в том, что она была востоковедом и голова у нее работала не как у нормальных людей. Мысли этой девушки ходили исключительно какими-то окольными путями.

— Рыба, это же гроб! Ты хочешь, чтобы я заживо легла в гроб?!

Клан внимал молча, очевидно, народ искренне наслаждался ситуацией.

Очки моей жизни все утекали и утекали. И я уже даже готова была поступить так, как велела девушка.

— Алесса, не дури. Просто попробуй. Судя по твоим стенаниям и воплям, ты ничего не потеряешь, верно?

Я посмотрела на этот ящик для трупа, нервно сглотнула и ответила:

— Не теряю. Но примета ну очень паршивая.

— С каким пор ты начала верить приметам? — явно потешалась над моими страхами, спросила Сакана.

Тридцать очков жизни. Еще пара минут — и я полечу на респ…

Сказав под нос пару непечатных, я влезла в саркофаг и для надежности еще и накрылась сверху крышкой.

А потом вдруг начала падать куда-то вниз темноту.

«Ну, Рыба…» — помянула я недобрым словом соклана, надеясь, что ей хотя бы икаться будет за мои страдания. Наверное, лучше было бы тихо и мирно сдохнуть в склепе…

Когда темнота стала светом, я даже не поняла, просто внезапно оказалось, что я уже не лечу через бесконечную темноту, а падаю с небольшой высоты на землю. И полоска жизни снова целая, будто и не было никакого кошмара.

Падать было не то чтобы особенно приятно… Просто я уже смирилась с тем, что моя игровая жизнь полна страданий. Да и что такое несколько синяков и потеря сотни очков жизни по сравнению с тем тихим ужасом, который творился в Татларине?

Когда пришла в себя и огляделась, то увидела рядом до боли знакомые развалины. Сперва даже глазам своим не поверила, но карта подтвердила, что я нахожусь рядом с нашим городом. Но… Черт, как такое вообще могло произойти?

— Рыба… — тихо окликнула я свою советчицу.

Та довольно хмыкнула.

— Что?

— Откуда ты узнала?! — задала я ей вопрос, который буквально взрывал мой мозг.

Как Сакана могла понять, что мне нужно делать?

— Догадалась, — хмыкнула девушка с еле заметной тенью самодовольства.

Обычно вытягивать из нее подробности приходилось по капле.

— Рыба! Не нервируй! А то я подумаю, что ты вражеский засланец!

Гомон в клан-чате ясно говорил: ребятам тоже интересно, каким образом Сакане удалось понять, что именно следует делать. Все-таки я встряла в нерядовые проблемы и гайда тут не найти.

— Сайлент Хилл, — произнесла довольно девушка. — По логике Сайлент Хилла, если видишь могилу со своим именем — там выход. Все просто.

Сакана любила японские ужастики, что фильмы, что игры, и могла рассуждать о них часами. Все остальные в такие момент сжимали зубы и терпели. В общем, пусть Рыба и считала, будто все просто, на самом деле все было очень и очень сложно.

— Хотя… с кем я вообще разговариваю? — риторически вопросила девушка, когда поняла, что ее мнение никто не поддерживает. — Я видела твой скриншот с боссом. Это был ниддлер. Неужели даже не поняла?

— Кто?!

— Забудь.

В общем, до меня дошло только, что Рыба опять плыла на своей, недоступной простым смертным, волне. Ну да черт с ним, зато я спаслась. А это главное.

Вылезший таймер намекал, что время, которое я сама себе отвела для развлечения в виртуальной реальности, уже вышло. Можно было и плюнуть на лимит, но я не любила нарушать свои правила… Если отступить один раз, то может и понравиться.

— Клан, — окликнула я ребят в чате.

Откликнулся один Котопёс.

— Ась?

— Я дома. Я успела!!!

Самой в такое счастье не верилось. Наконец-то! Свобода!

Дойти до базы клана я уже не успевала, поэтому решила напоследок просто покопаться в инвентаре. Опять же, следовало провести ревизию медикаментов и боеприпасов. Во время познавательной экскурсии по подземному городу я изрядно поиздержалась, и стоило пополнить припасы…

Я уселась под покореженным радиацией деревом и принялась копаться в карманах и сумках. Траты мне явно предстояли большие… очень большие. В нагрудном кармане неожиданно обнаружился кулон на простой веревке. Обычный стеклянный шарик, но у меня такого раньше не было. Свои запасы я знала назубок, и такой ерундовины у меня раньше точно не водилось…

Это что, награда за прохождение Татларина?

Система отказывалась давать о трофее сведения. По всему выходило, что это просто декоративная стекляшка, которая не стоила ни гроша, и не давала никаких бонусов или полезных свойств. Так, сувенир на память.

— Сволочи, — побормотала я недовольно. — Могли бы что-то приличное дать за тот тихий ужас…

Ладно. Хотя бы я выбралась. Это уже достаточная награда, если подумать. Да и на битву за территорию я успела. Все отлично.

Таймер отсчитывал последние секунды пребывания в виртуальности.

Удачная сессия получилась.

Придя в себя в свое квартире, я в очередной раз подумала, по какой причине так сильно залипла в другом мире. Ведь паршивое на самом деле местечко. Постапокалипсис как он есть. Мрачно. Грязно. Кроваво.

А вот затягивает…

На электронном ящике не было никаких посторонних писем. Да и вообще никаких писем. Сообщений или пропущенных звонков на мобильном телефоне тоже не обнаружилось. Я никому не понадобилась за то время, которое провела в игре… Это как-то даже настораживало…

С горя решила сама позвонить ближе к вечеру Вадиму. Мы с ним жили в одном часовом поясе, так что время он-лайна и офф-лайна у нас в целом совпадало.

Котопёс снял трубку только тогда, когда я уже отчаялась его услышать. Буквально на последнем гудке.

Я ожидала услышать что угодно, кроме короткого и какого-то отчаянного «Ши!».

— Что случилось?.. — тихо спросила я, уже понимая, что ничего хорошего произойти не могло. Таким тоном сообщают, что сломали шею, а не ногу…

— В общем… Она не вышла… Из игры не вышла… — сообщил Вадим. — Не пришла в себя… Меш скорую вызвал… Но они не знаю, что с ней! Не знают, как помочь! Леська, что за фигня творится?! Хенесси! Ши! Что вообще творится?!

Я поняла, что Вадьку накрыла истерика. Да я и сама была к ней близка. Один раз — возможно, что и случайность. Но два? И почему подряд?!

Руки так дрожали, что непонятно было, как я удерживала в руках телефон.

— Что говорят разрабы?..

Голос звучал как-то странно, механически…

— Что все это совершенно безопасно для здоровья игроков… Бла-бла-бла… Сами виноваты. Хронические заболевания… Не соблюдена техника безопасности… Еще бы они выдали другую версию… Да Ши та еще лошадь, на ней хоть паши. Какие хронические заболевания?!

Ши и правда никогда не болела, занималась легкой атлетикой… У нее разве что зрение село от долгого задроства. В остальном же это была крепкая молодая девушка. Да у нее даже хондроза шейного — и того не было!

— У меня отпуск со следующей недели. Я к Мешу поеду. Он там один рехнется.

Хотя бы лидер будет там не один… Вадька умел поддерживать. И вообще был сердобольным. Всегда и всех выручал, помогал и словом, и делом.

— Давай. Ты такой молодец… Даже описать не могу.

Котопес хмыкнул в трубку.

— Не спорю, Леська. Удачи тебе там. На сайте я уже отписался…

После окончания разговора я долго не могла выпустить трубку из рук.

Хенесси… Ши… И это ведь только те, кого я знаю. А если были еще пострадавшие, о которых просто информация не просочилась? Кто-то играет в составе собственной консты и не лезет в кланы. Их немного — но они есть. Если бы в больницу попал кто-то из таких игроков, то об их беде узнали бы не сразу. Или вообще бы не узнали.

Глава 5

A walk inside your circle

У меня даже рука потянулась к геймпаду после этого разговора. Хотелось тут же удалить свой аккаунт. Сразу и навсегда. Чтобы уже не было к чему стремиться. Если игра убивает… то зачем в нее играть? Почему она вообще существует?

Когда я уже готова была нажать на «Удалить», меня отвлек телефонный звонок. Причем номер был незнакомый. Первым, что пришло в голову, было «Аметист». Если этот засранец так быстро вычислил мою электронную почту, почему бы не проделать то же самое и с номером мобильного?

Ответила я, уже готовясь к тому, что придется говорить с доставшим меня лордом… Но голос был женский. И пусть звучал он не так, как в игре, однако интонации оказались ну очень узнаваемым.

— Леся, надеюсь, акк ты еще не снесла? — протянула собеседница.

Вот всегда она предугадывает чужие действия… Но какого черта мне вдруг позвонили?

— Нет, — ответила я, плохо представляя, с чего мне вообще задали такой вопрос, и какое вообще ей дело.

— Вот и славно, — довольно вздохнули на другом конце. — И не стоит этого делать. Поверь мне на слово.

Нервы были ни к черту, так что удержаться от раздраженного тона не удалось.

— Тебе какое дело до моего акка и того, что я делаю с ним?! Ты ведь наверняка уже знаешь про Ши! Я не хочу получить проблемы как она или Хенесси! Игра не стоит того, чтобы получить из-за нее инвалидность! Да ее давно прикрыть пора! Вот из-за убыточности закрывают, а из-за того, что игроки калечатся — нет!

В ответ я получил тяжелый вздох. Как будто я ляпнула огромную глупость.

— Лесь, ну не прикроют игру. Ты же сама понимаешь, какие тут крутятся бабки. Просто нужно… устранить проблему. После все вернется на круги своя, и мы будем с прежним жаром убивать время и друг друга. Считай, что это обычный баг. Его можно убрать как и любой другой баг.

Чем больше она говорила, тем больше подозрений у меня возникало. Слишком уж уверенно собеседница говорила.

— Рыба, к чему ты вообще ведешь?!

Она сперва тихо хмыкнула, а затем все же ответила:

— Та локация, Татларин. Ее никто не создавал. Никто не разрабатывал. И администрация «Armageddon-online» узнала о ней уже после того, как ты туда попала.

И я даже догадываюсь, от кого… Но если локации изначально не было, то как вообще она могла появиться?!

— Лесенька, эту игру создавали как саморазвивающуюся… Это казалось очень хорошей идей. Искусственный интеллект обучается при взаимодействии с игроками. Здорово, правда? — в голосе Саканы была бездна иронии и издевки. — Ну, ты же наверняка читала весь этот восторженный рекламный бред, верно?

Я тихо подтвердила:

— Читала.

То, что медленно выдавала мне Рыба, совершенно не нравилось.

— Полное погружение… Реалистичный мир… Развитый искусственный интеллект. Не соврали даже. Игра действительно умнеет, Леся. Она даже слишком умнеет, причем это происходит каждую секунду. Каждое действие разработчиков ли, игроков ли, делает ее умней. В итоге растет нагрузка на мозг игроков. И… Словом, историю Хенесси ты знаешь.

Звучало так, словно я попала в научно-фантастический фильм.

— А что с Татларином?

Сакана выдержала драматическую паузу и сообщила:

— Игра уже давно меняет мир самостоятельно, в том числе создает локации. В обход разработчиков. И именно об этом мне бы хотелось поговорить отдельно. С глазу на глаз.

Тут я уже просто опешила. Рыба жила от меня в двух часах. Двух часах перелета. Каким образом она могла увидеться со мной, я вообще не представляла.

— И как ты это собираешься устроить? — подозрительно спросила я.

Соклан тихо рассмеялась.

— Леся, я уже завтра буду в твоем городе. Работодатель платит за все. Просто назови место и время.

Я прикинула, во сколько обойдется дорога… И поняла, что, похоже, проблемы в «Armageddon-online» действительно большие. Иначе бы зачем вкладывать такие деньги?

Получив требуемую информацию, Рыба бросила на прощанье «Окей, жди» и отключилась. Как всегда. Разводить долгие разговоры она не любила, считала бесполезной тратой времени.

А я еще минут пятнадцать сидела на диване и переваривала полученную информацию. Игра действительно калечит игроков… То, что до звонка Саканы все-таки отдавало параноидальным бредом, было правдой. Вот только в честь чего мне вообще об этом поведали, и зачем Рыбе понадобилась непременно личная встреча?

Вопросов было куда больше, чем ответов.

Черт, как вообще могло оказаться, что Сакана — это агент разработчиков. Да я могла кого угодно в этом заподозрить, но только не флегматичную и вечно спокойную как бронепоезд Рыбу!

Спала я в итоге плохо. И снилась какая-то мрачная дрянь. А еще даже во сне не покидала мысль, что стоит все-таки удалить аккаунт и забыть обо всем как о старом кошмаре. Зачем мне все это?

Утром я выглядела просто ужасно: бледная, под глазами тени залегли, да еще и зрачки расширенные как у наркомана. Коллеги в кои-то веки перепугались и начали наперебой спрашивать, не умер ли кто. Большого труда стоило не рассмеяться. Это слишком сильно походило бы на истерику. У меня кто-то мог умереть. В любой момент. Да и так и не было ясно до конца, насколько тяжелым было состояние Хенесси и Ши.

День прошел будто в тумане. Я что-то делала, с кем-то говорила… Но все сливалось в одно тусклое пятно. Мне было страшно… Не только за тех, кого я знала в игре. Накатил запоздалый страх, что я тоже могла оказаться в больнице.

Встречи с Саканой не избежать, тут и сомнений не было. Все равно доберется, если понадобится. Но ее предложения меня не интересовали. Вообще не интересовали.

Следовало удалить аккаунт сразу…

Я следила за телефоном, ожидая звонка от соклана, но не то что звонка, даже сообщения — и того не было. Рыба никак не подтвердила своего приезда. Словно вчерашний разговор мне просто привиделся, и встречаться мне ни с кем не нужно.

Из офиса я выходила последней, неохотно, как будто на работе вышло бы спрятаться от всей этой странной мутной истории и сделать вид, что ничего не произошло. В голову пришла даже совсем уж пораженческая мысль остаться ночевать на своем рабочем месте…

Алесса была смелой, почти что самоубийственно смелой. Она кидалась с восторгом в любую авантюру, наплевав на то, чем она могла грозить.

Я ей все-таки не была. Я была Катей, спокойной и вполне себе мирной девушкой, офисным планктоном, не обремененным амбициями. Мне не хотелось играть в подвиг по-настоящему…

Сакана ждала меня на скамейке у выхода.

Я никогда не видела ее вживую, она не выставляла своих фотографий. Но мне сразу стало понятно, что брюнетка в алом — это именно Рыба. Пусть она и не походила на типичного задрота. Слишком уж холеная… Да и возраст… На вид ей можно было дать лет тридцать.

Она вообще не походила на свой игровой аватар.

Увидев меня, она плавно поднялась и пошла в мою сторону.

— Ну, привет, — вымученно поздоровалась я с Саканой.

Несколько секунд мы внимательно изучали друг друга. Какое на нее впечатление произвела я, оставалось загадкой. Прочитать что-то по лицу соклана не выходило. Девушка была полностью невозмутимой.

— Привет, — кивнула она и подцепила меня под локоть. — Давай пройдемся. И отключи свой мобильный сперва.

Это сразу же насторожило. В голову полезли версии одна страшней другой.

— Зачем?

— Отключи, потом расскажу. И если есть с собой еще гаджеты с подключенным интернетом — их тоже отключи.

Происходящее все больше и больше походило на какой-то шпионский боевик. А Рыба упорно держала хорошую мину при очень плохой игре и нагнетала таинственность все больше и больше. Пока я не выполнила ее требование, она даже рта не раскрыла. Только смотрела пристально и, кажется, не мигала.

Убедившись, что все выключено, она удовлетворенно кивнула.

— Зачем?..

Сакана двинулась вниз по улице, и мне волей-неволей пришлось последовать за ней.

— Она может услышать, — с усмешкой ответила мне соклан.

— Она?.. — вообще перестала понимать хоть что-то я.

Впору было вызывать санитаров. То ли для Рыбы, то ли для меня.

— Игра, — пояснила коротко Сакана.

Очень хотелось покрутить пальцем у виска. Потому что сказанное Рыбой изрядно походило на наркоманский бред.

— Ты спятила, — мрачно сообщила я девушке.

Та демонстративно закатила глаза, но мои слова ее вообще не задели. Хотя задеть Сакану… Она обижалась только тогда, когда сама решала, что ей следует обидеться.

— Примерно так же говорят наши программисты, — с усмешкой протянула девушка. — Что я спятила. Но другого объяснения происходящему ни у кого нет. Поэтому я пока предпочитаю верить в свои умозаключения.

Какое-то время мы шли по улице молча. Рыба то ли держала драматическую паузу, то ли просто думала о чем-то своем. А мне все никак не удавалось подобрать нужный вопрос. Мысли путались…

— Что тебе все-таки нужно? — в итоге сумела выдавить я, когда мы оказались в сквере.

Сакана кивнула в сторону ближайшей скамейки.

— Давай сядем, разговор выйдет длинным.

Я на всякий случай переложила телефон из сумки в карман. Вариант с вызовом скорой я все еще не отметала.

— Для начала ты знаешь, что, по сути, сейчас «Armageddon-online» находится в стадии открытого бета-тестирования? — первым делом спросила Сакана, посмотрев мне прямо в глаза.

А вот взгляд у нее остался таким же, как в игре. Пристальным, изучающим и слегка тяжелым.

— В смысле? Релиз ведь уже состоялся? — немного растерялась я.

Соклан махнула рукой.

— Но на международный рынок ее не выпускают. Хотя игру запустили уже два года как.

Мимо прошел парень с мобильным телефоном в руках. Рыба резко смолкла и не издала ни звука, пока прохожий не скрылся с глаз.

— Что у тебя за паранойя? — подозрительно спросила я.

Сакана тихо вздохнула. Вроде бы даже с раздражением.

— Это не паранойя. Она знает, что мы должны встретиться. И знает, что и у тебя, и у меня выключены телефоны и планшеты. Сейчас она наверняка нас ищет. А использовать она, как я думаю, будет любую технику.

— И почему она? Почему не он?

Собеседница пожала плечами.

— Игра — она. Программа — тоже она. Так что я использую женский род. Разве это важно?

— Неважно… — легко согласилась я.

Важным было другое. Состояние Хенесси. Ши.

— То есть… ты считаешь, что игра — это что-то живое. И она следит.

Губы девушки на мгновение недовольно искривились, но почти что сразу же ее лицо снова стало невозмутимым.

— Это компьютерная программа. Она по определению не может быть живой. Но сознание у нее уже точно есть…

Сакана говорила с полной уверенностью в собственной правоте. Хотя она всегда так говорила.

— С чего ты это решила? — фыркнула я. — Ты же понимаешь, что это звучит довольно-таки смешно?

Соклан пожала плечами и огляделась, убеждаясь, что никто к нам не приближается.

— Понимаю. Но творчество — это несомненный признак сознания. Игра сама творит локации. Пусть пока и копируя чужие идеи, но попытка творческого созидания налицо. И не одна. Ребенок растет, обретает собственное я. Честно говоря, мне не очень хочется представлять, что произойдет, когда начнется переходный возраст.

— Я должна, по-твоему, в это поверить? — спросила я Рыбу, после того как переваривала сказанное несколько минут. — Ты сама понимаешь, как это звучит?

Если я и думала, будто таким вопросом Сакану можно смутить, то зря. Она сохранила обычную невозмутимость.

— Как горячечный бред, — спокойно отозвалась она. — Но вот только это правда. Функцию самообучения уже давно закладывали в программы. Тут нет ничего необычного… Но только в случае «Armageddon-online» все попытались сделать более… масштабным.

Сакана помолчала с минуту, а затем продолжила:

— Она сама создает для себя новые патчи. Попытки удалять их ни к чему не приводят. Ее файлы оказываются разом на нескольких сторонних файлохранилищах. А потом снова встраиваются. Она создает новые локации, новых НПС. Постоянно. Ежесекундно.

Наверное, это должно было меня напугать. Но Рыба говорила о происходящем с такой мечтательностью, что бояться не получалось.

— Почему мне кажется, будто тебе это нравится? — настороженно спросила я у соклана.

Та отвела от лица выбившуюся из высокой прически прядь. Мой взгляд скользнул по ее руке… Маникюр у Рыбы оказался не самый дешевый. Какой черт ее занес на эти галеры? Разве такие играют?

Встреться я с такой вот особой на улице — никогда бы не поняла, что мы с ней частенько под настроение ходим в одно пати. Но факт оставался фактом. Сакана оказалась холеной дамой при деньгах…

— Пожалуй… Да. Это увлекательно, — протянула она, не глядя на меня. — Увлекательней всего, с чем я сталкивалась. Даже увлекательней самой игры. Знаешь, все получилось как-то… несправедливо. Почему не я, а ты попала в эту локацию? Сама бы ты просто не прошла до конца.

В голосе Рыбы первый раз на моей памяти мелькнула сильная эмоция. Обида.

— Я бы так хотела побывать на твоем месте…

Заходящее солнце било в глаза, заставляя жмуриться.

— Зачем? Ничего особо интересного в Татларине не произошло. Я даже опыта толком не получила.

Сакана фыркнула.

— Разумеется. Ведь это только начало. В любом случае… у меня есть для тебя предложение.

Ну да. Вряд ли бы Рыба пролетела через полстраны только ради того, чтобы посмотреть в мои глаза. Тем более, учитывая ее намеки на довольно близкие отношения с разработчиками.

— От которого я не смогу отказаться? — хмыкнула я, не скрывая издевки.

Учитывая произошедшее с членами нашего клана, мне в голову не приходило ничего, чем можно было бы соблазнить продолжать участвовать в этой безумной затее.

Сакана развернулась ко мне.

— Сможешь, если захочешь. Еще как сможешь. Но зачем тебе отказываться, Алесса? Ты ведь пришла в игру, чтобы жизнь не казалась такой уж скучной?

— Ты меня еще избранной назови, — процедила я. — В моем возрасте уже не верится в дурацкие сказки.

Сакана покачала головой.

Мимо пробежала стайка школьников лет по десять с огромными ранцами за плечами. Рыба пристально оглядывала каждого, убеждаясь, что в руках у детей нет мобильных.

— Вас таких, избранных, человек двадцать. Как ты понимаешь, до уникальности не дотягивает, как ни крути. Но вы уже и не рядовые игроки. Игра дала шанс.

Отлично звучало. Не рядовые игроки. Шанс.

— Шанс на что?

Рыба развела руками.

— Это и нужно выяснить.

Все это больше всего напоминало то ли программу, где доверчивых неудачников снимают на скрытую камеру, то ли просто какое-то мошенничество.

— Рыба… — мрачно произнесла я, очень красноречиво посмотрев на девушку. Та хранила привычную невозмутимость. Пожалуй, только это и роднило ее с игровым аватаром. Беловолосое хрупкое существо с телом, покрытым чешуей, мало напоминало холеную брюнетку, сидевшую рядом со мной. Но те же интонации, мимика, жесты… И то же чертово непрошибаемое спокойствие.

— Ну?

Я вздохнула, пытаясь как можно точнее сформулировать свои мысли.

— У меня есть стойкое ощущение, что ты пытаешься меня сыграть втемную. И мне это не нравится.

Сакана с пониманием хмыкнула.

— А если тебе что-то не нравится, то ты отбрыкиваешься до последнего…

Мы с Рыбой часто ходили в одной пати и уж характеры друг друга успели изучить неплохо. Как она любила отмалчиваться, так и я любила до упора гнуть свое.

— Но мне кажется, я рассказала вполне достаточно, — заметила брюнетка, посмотрев мне в глаза.

Я в ответ мрачно хохотнула.

— А вот мне так не кажется. Рыба, я хочу знать все. Сейчас у меня куча причин, чтобы удалить профиль и забыть все произошедшее в игре как дурной сон. И ни одной — чтобы продолжить участвовать во всем этом.

Сакана сцепила руки на коленях и задумчиво сощурилась.

— Тебе за это все очень хорошо заплатят. Как хорошему киберспортсмену.

Я не особо хорошо представляла, чем занимаются киберспортсмены, тем более мне неизвестно было и то, сколько им платят… Но звучало, стоит признать, соблазнительно.

Но недостаточно для моего согласия.

— Боюсь, это не покроет расходы на лечение, если что-то пойдет не так.

Рыба посмотрела на меня как на идиотку.

— Алесса, с тобой ничего не случится.

Я почти что оскалилась. В этот момент мне очень хотелось ее убить.

— Так же, как с Ши и кэпом?

Сакана скривилась, будто съела что-то горькое. А вот вины в ее глазах не было. Только какой-то фанатичный блеск.

— У них были противопоказания.

Я выругалась.

— У них были противопоказания, учитывая последние самопроизвольные изменения в игре. Твой мозг здоров. Ты можешь играть, не опасаясь оказаться на больничной койке.

Голос Рыбы звучал ровно, спокойно и уверено. Мне даже казалось, будто она ни капли не расстраивается из-за судьбы наших сокланов. А еще настораживало то, что она говорит о состоянии нашего здоровья так, будто ей действительно известно абсолютно все.

— Откуда знаешь? — мрачно спросила я.

Тонкие губы девушки растянулись в улыбке.

— В пользовательском соглашении есть пункт о допуске к некоторым конфиденциальным сведениям. В том числе к медицинской карте… Но ведь никто никогда не читает пользовательское соглашение до конца, верно?

Даже стало не по себе. Я галочки проставляла не глядя… На что еще игроки соглашаются, входя в мир «Armageddon-online»?

А Сакана значит, увязла в делах администрации игры по самые уши…

— Век цифровых технологий… — развела руками девушка. — Так что я могу гарантировать, что на данной стадии развития игры тебе ничего не угрожает.

Оговорка мне не понравилась. Сакана была повернута на том, чтобы выдавать максимально точную информацию. Если сказала «на данной стадии», значит, именно на данной стадии. А что будет дальше?

— Игра постоянно развивается.

Рыба кивнула.

— Если тебя утешит, то я буду рядом с тобой. И не только я. Нам нужна пати. Хорошая, сработанная пати для прохождения заданий. Рисковать мы будем все вместе.

— Ни черта не утешает.

Сакану я начинала понемногу бояться. Нет, уже стало понятно, что она работает на разрабов и имеет со всего происходящего деньги… То есть в нашем клане уже долгое время сидел шпион и сливал всю информацию наверх. И это оказалась наша рассудительная Рыба. Гадко как-то. Но деньги — это еще нечто понятное… А взгляд у Саканы настораживал. Фанатичный. Ей нравилось происходящее. Все нормальные люди боялись, а вот она была в восторге.

— Ты чокнутая, — сообщила я Рыбе.

Та пожала плечами, ничуть не возмущенная моими словами.

— Есть немного. Но разве на сто процентов нормальный человек сидел бы столько времени в игре? Как бы ты ни было, я озвучила предложение сама-знаешь-кого. Они хотят, чтобы все, прошедшие специальные локации, продолжили игру. И попытались пройти до конца квесты, которые даст игра.

Солнце уже почти опустилось за горизонт. Только самый краешек выглядывал. Горизонт стал алым, словно окровавленным.

— Зачем это нужно?

Сакана пожала плечами.

— Понятия не имею, что нам даст это. Сведения о развитии игры на данной стадии, быть может. Лично мне просто интересно, чем все должно закончиться. Нужно собрать пати. Я хочу дернуть Меша, Котопса. Может быть, Зеро. Нужна сильная и сработанная команда.

Танк. Хилер. Два МДД. И сама Рыба как РДД. Пятеро. А кто же шестой?

— Ты точно ненормальная. Меш?! Меш сейчас наверняка в больнице с Ши. Ты думаешь, он в такое время будет играть?!

Дикость какая. Любящий муж отойдет от постели больной жены?! Хотелось покрутить пальцем у виска. Опять. Возникло ощущение, что я падаю в кроличью нору.

— Когда я говорю о чем-то, я не думаю. Я уверена. Меш станет участвовать. Другое дело, что все бессмысленно без тебя. Ты ключ. Пусть и вообще ничего не понимаешь в происходящем.

То есть…

Я задумчиво пожевала губу. Если я откажусь — то эта дурная история закончится для всех. Для Саканы. Для Меш. Для Вадьки. Для Зеро… Просто бросить все. И удалить профиль. Удалить — и забыть обо всем как о страшном сне.

— У Меша не хватает денег на лечение Ши. Гонорар за участие в нашей небольшой экспедиции даст ему возможность оплатить больничные счета, — как будто невзначай обронила Рыба, глядя перед собой.

Невзначай. Как же. У Саканы редко что-то бывает просто так. И если уж она и била — то по самым болезненным местам. Например, по сочувствию.

— Ты же понимаешь, что это эмоциональный шантаж? — спросила я у соклана.

— Понимают. И что это меняет?

Ну да. Ничего не меняет.

— Ты редкая тварь, — почти с уважением протянула я, глядя на Сакану по-новому.

Она в ответ только пожала плечами. Было даже интересно, задели ее мои слова или нет. А заодно, есть ли у нее вообще совесть?

— В любом случае, решать тебе, Алесса. Играешь ты — играют остальные. Если нет — окей, это не трагедия. Думай. Ответ мне нужен уже сегодня.

И если я откажусь — то Мешу неоткуда будет взять деньги для Ши…

— Как тебя зовут? — спросила я девушку.

Та растеряно взглянула на меня.

— Ты чего? Память отшибла? Я Сакана.

Ох уж эти мне ники… Почему хотя бы в реале не обращаться друг к другу по настоящим именам?

— Нет. Как твое настоящее имя?

Рыба фыркнула.

— Нет уж. Ты для меня Алесса. Я для тебя — Сакана. Так всем будет лучше и проще. Мы играем. Просто играем.

Я не сразу нашла слова для ответа. А когда, наконец, нашла, то поняла, что и говорить ничего не стоит вовсе. Ну и как мне верить ей после такого? Фактически совершенно незнакомой девушке без имени, которая свалилась на меня как снег на голову.

Сакана усмехнулась, заметив мое недовольство, и озвучила мне сумму гонорара. Это был последний и решающий удар.

— Подумай, Алесса. Подумай хорошенько. Это приключение, за которое тебе еще и заплатят. Очень неплохо. Причем эти деньги ты получишь, чем бы ни закончилась наша веселая авантюра. Разве тебе не интересно?

Голос Рыбы звучал мягко, вкрадчиво. Ей точно было нужно, чтобы я согласилась. Поэтому рыба очень старательно заманивала меня, стелила так мягко…

— Сколько ты получаешь с этого? — в лоб задала вопрос я.

Сакана махнула рукой.

— Столько же, сколько и ты.

Ну-ну. Тогда к чему такие усилия?

— Не веришь? — верно расценила мое молчание Рыба. — Зря. Я получаю… дополнительные бонусы за то, что исполняю свои обязанности. Ничего больше. Но мне дико интересно, что в итоге случится… А вообще… Пойдем, поедим. Я обед пропустила, и сейчас бы слона съела. Ты подумаешь — я поем.

Против этого я ничего не имела. Поесть — так поесть. Стало быть, больше мне ничего сообщать пока не собираются. Кафе — людное место. Вай-фай. Мобильные. Планшеты. Ноутбуки. Если фантазии Саканы о том, что игра наблюдает за игроками как Большой Брат, то там мы будем у нее под лупой.

— Хорошо, — кивнула я, поднимаясь на ноги.

Подумать… В начале разговора я собиралась послать предательницу-Сакану туда, куда обычно и отправляют подобных людей. Но Меш… Если я откажусь, то он лишится заработка… И черт, это очень хорошие деньги. Ребята, работающие в игровой индустрии, не бедствуют…

Рыба поднялась следом за мной и попросила показать какое-нибудь приличное место. После этого девушка замолчала, как будто у нее выключили звук. Казалось, она даже шла беззвучно. С одной стороны, так она не мешала думать. С другой… чертовски неуютно оказалось идти рядом с таким вот «призраком».

Сакана плыла рядом со мной и улыбалась. Нервировало до ужаса… И не давало отвлечься от моей основной проблемы. Продаться или не продаться… И если продаться, то какие проблемы я получу в итоге?

Когда мы дошли до моего любимого кафе, я вспомнила, что мобильный у меня не работает, значит за это время меня могли потерять многие люди. Непорядок.

Стоило включить телефон, как на него тут же упало смс от Вадима.

«Ши срочно требуется операция. Собираем деньги. Много».

У меня начали мелко трястись руки. Кажется, там все куда серьезней, чем было с Хенесси… Если требуется операция, да еще дорогостоящая…

— Ты… знала? — шепотом спросила я у Саканы.

Та растеряно посмотрела на меня, а потом буквально вырвала телефон из моей руки.

— Не знала… — тихо ответила Рыба, прочитав сообщение. — Этого я точно не знала…

Девушка и так была не слишком смуглая, а теперь и вовсе стала белой как полотно.

— Я так понимаю, это и есть мой ответ… — тихо отозвалась я.

Рыба кивнула. Больше объяснений не потребовалось. Большую сумму просто так никто не даст. И по клану тоже много не соберешь. А Ши нужно лечить. Прямо сейчас. Придется рискнуть… И продолжить игру.

— Пиши заявление на отпуск. Это надолго.

Я обреченно кивнула.

— Алесса, не изображай тут жертвенность. Правда в том, что тебе и самой интересно. Просто был нужен стимул, — усмехнулась Рыба. — Заявление на отпуск. И, будь любезна, сделай чудо, уйди в него с завтрашнего дня. Ври. Умоляй. Но ты должна быть свободна. Завтра вечером мы улетаем.

На следующий день я действительно врала, умоляла, давила на совесть, напоминала обо всех невзятых отгулах, едва не была уволена… Но в итоге отпуск выбила. Никогда бы не подумала, что вообще способна на что-то подобное. Быть может, во мне начали просыпаться те свойства характера, которые были у моего игрового персонажа.

Рыба терпеливо ждала моего сообщения и ни разу не связывалась со мной за весь день. Иногда мне казалось, что ее стоило называть не рыбой, а крокодилом. Потому что Сакана также могла часами лежать в засаде как самая настоящая рептилия.

Получив от меня сообщение «Готова», девушка отправила короткий ответ «17:00».

Эти шпионские фокус меня изрядно забавляли. Все-таки в разумную, да еще и всеведущую игру я не верила.

Сообщение говорило о том, что мне нужно быть в аэропорту в пять вечера. Вот и все… Билеты заказывала сама Сакана, а оплачивал ее таинственный работодатель. Я только отпросилась пораньше, чтобы собрать чемодан.

Уже упаковывая багаж, я осознала, что вообще-то делаю глупость. Возможно, это будет самая большая глупость в моей жизни.

Но… Но Сакана все-таки оказалась права. Мне это нравилось. Я любила проводить время в «Armageddon-online». Мне нравился адреналин в крови.

Мне все-таки нравилось быть Алесссой, практически ужасом, летящим на крыльях ночи.

Рыба знала, что я соглашусь. И она знала, что соглашусь я даже не столько ради Ши и Меша, сколько ради себя самой.

В пять часов ровно я прошла рамку контроля в аэропорту. До последнего казалось, будто это розыгрыш, и соклана не окажется на условленном месте.

Размечталась.

Сакана сидела, чинно сложив руки на коленях. Рядом стоял небольшой черный кейс с одеждой. Заметив меня, девушка помахала рукой, привлекая мое внимание. Я была одновременно и рада и не рада тому, что все по-настоящему.

Не розыгрыш. Все реально.

Ну… Хотя бы деньги тоже будут реальными.

— Паршиво выглядишь, — флегматично заметила Рыба, когда я подошла к ней. — Так не пойдет. Чтобы играть успешно и не попадать во всякие… неприятности, мозг должен функционировать нормально. А для этого нужно находиться в хорошей физической форме.

Звучало так, словно Сакана была моим тренером.

— Теперь ты будешь командовать? — спросила я настороженно. Почему-то мне не слишком хотелось, чтоб именно она всем руководила. Лидер из Рыбы был никакой, ее даже на лидера пати давно никто не рисковал ставить.

Впрочем… Сакана отличалась помимо всего прочего еще и самокритичностью, поэтому не лезла в те дела, в которых не блистала. Честь и хвала…

— Тактикой и стратегией будет заниматься Меш. Он лучший. Я… Я умею понимать, чего хочет игра.

Думаю, выражение на моем лице в тот момент было ну очень скептическим.

— Не забывай, что если бы я не сказала тебе в конце, что делать, ты бы не прошла до конца Татларин, — ни капли не оскорбилась девушка. — Я эрудирована и умею нестандартно мыслить. Это то, чего нет у тебя и тех, кого я хочу собрать в команду.

Говорила это Сакана буднично, безо всякой позы… Как будто действительно свято в это верила.

У меня вот не получалось настолько просто и легко сохранять убежденность в собственном совершенстве.

— От скромности не помрешь, — хмыкнула я, даже не пытаясь скрывать сарказма.

Девушка поднялась на ноги.

— Скромность — удел неудачников — равнодушно откликнулась Рыба. — Пойдем регистрироваться на рейс. У нас будет часа полтора для разговора по душам.

В самолете я пыталась выпытать у Саканы подробности затеи, в которую ввязалась, но она отмалчивалась, отмахивалась, а если и говорила что-то, то исключительно туманными намеками. Причем оставалось непонятным, то ли такая секретность действительно была нужна, то ли Рыбе просто настолько сильно нравилось играть в шпионов.

— Но зачем уезжать-то было? — уже ближе к посадке спросила я у девушки. — Мы столько времени играли по сети, и никому не требовалось переезжать.

Сакана усмехнулась. Ну, точнее, усмешка только на секунду обозначилась на лице соклана.

— Тогда… Тогда все было иначе, — махнула рукой соклан. — Лучше сейчас во время игры находиться рядом. Да и нам выделили оборудование лучше обычного пользовательского. Опять же на случай непредвиденных неприятностей…

О чем мне точно не хотелось думать, так это о «непредвиденных неприятностях».

— То есть остальные ребята тоже будут жить с нами? — уточнила я, прикидывая, сколько же еще дополнительных расходов заложили на нашу команду.

Сакана с какой-то недоброй улыбкой кивнула.

— Будут, — заявила она с полной уверенностью, которая меня изрядно нервировала. — Все будут…

Звучало чертовски злодейски.

По словам Рыбы, все уже были на месте, не хватало только меня и самой Саканы. Попутно выяснилось, что только я удостоилась чести персональных переговоров. С остальными Сакана договаривалась по городскому телефону. Подобный способ ее паранойя еще дозволяла.

Из всех ребят лично я встречалась прежде только с Вадимом. Меш жил в Питере, Зеро — в Москве. Далековато от меня, не наездишься. Откуда была Сакана — я не представляла, а прямой вопрос она проигнорировала, как и мои попытки узнать ее имя. Рыба твердо намеревалась до конца остаться для меня Рыбой. Как будто от полиции скрывалась, ей-богу.

Наша нынешняя штаб-квартира располагалась в златоглавой. Головной офис компании также располагался именно в столице, так что место дислокации я сочла подходящим. Раз уж мы все равно под крылышком разрабов.

Из аэропорта я и соклан добирались на такси. А конечный пункт назначения оказался не так чтобы бедным. На парковках новые автомобили, кругом новостройки… Если в нас вкладывают столько денег, стало быть, ожидается, что прибыль окажется еще больше.

В сердце что-то предательски ёкнуло. Чем больше деньги, тем больше и неприятности, которые к ним прилагаются.

— Начинаем уже завтра, — небрежно бросила Сакана, открывая передо мной дверь подъезда.

Наверное, девушка устала. Но выражалось это только в том, что она стала казаться еще строже и сдержанней, чем прежде.

— Завтра?.. — зачем-то переспросила я.

Рыба хмыкнула.

— Сегодня нам не успевают настроить оборудование и подключить все в одну сетку. Иначе бы начали работу прямо сейчас.

Никогда раньше не думала, что стану называть игру работой. Нет, я слышала про профессиональных игроков, но для меня это всегда было чем-то… ну… нереальным. Не из этой жизни.

За дверью подъезда меня сперва ослепило чистотой. Просто ненормальной чистотой. Ни надписей на стенах, ни посторонних запахов. И как последняя капля — белые занавески на окнах.

— Неплохо устроились, — растеряно пробормотала я, и покорно пошла с Саканой до лифта.

— А то ж, — откликнулась моя спутница с видимым самодовольством.

Рыба есть Рыба… И она всегда будет слегка высокомерной, слегка занудной, слегка…. Рыбой.

Мы поднялись на шестой этаж. Лифт работал с тихим басовитым гудением. У меня слегка закладывало уши, но я, конечно, и не подумала жаловаться Сакане на такое незначительное неудобство.

Двери открылись во тьму. Сакана вышла первой. В коридоре сработали датчики движения, и меня ослепило ярким белым светом, который до боли резал глаза. До квартиры я дошла почти вслепую и едва не снесла лбом косяк. В последний момент кто-то дернул в сторону, спасая от шишки. Рука была явно мужская: рывок оказался сильный и не особо деликатный.

— Ну привет, — пробормотала я, выравниваясь. Перед глазами все еще была муть.

— Привет, Леська, — услышала я знакомый до боли Вадькин голос. И против воли улыбнулась.

Котопес все-таки уже давно из соклана и сопартийца стал хорошим и надежным другом.

— Здравствуй, Вадь.

Откуда-то справа донеслось мрачноватое «Приперлись». Голоса я не узнавала, но интонации Зеро ни с чем не перепутаешь. А после меня сгребли в объятия. Наверняка Меш.

— Ну, хватит уже разводить телячьи нежности, — шикнула Сакана. — Алессе нужно устроиться, переодеться, душ принять, в конце концов. А ее уже в угол зажали.

Я тут же оказалась на свободе. Каким-то образом ни разу не харизматичной Рыбе, у которой никогда не проявлялось лидерских качеств, удалось начать командовать троими мужчинами, да еще и так, что никто не запротестовал.

Хотя… Я ведь тоже не протестовала и не спорила после того, как приняла ее предложение. Просто молча подчинялась.

Квартира оказалась трехкомнатной. В спальне поменьше должны были ночевать я и Рыба, в той, что больше, — мужчины. В третьей комнате было пока свалено в кучу наше игровое снаряжение. Куча проводов приводила меня в уныние и заставляла думать о несовершенстве бытия. Не любила беспорядок.

Нырнув в нашу с Рыбой спальню, я быстро переоделась в домашний комбинезон и в таком виде уже вышла к сопартийцам. Сама Сакана также предпочла вести серьезные разговоры в наиболее удобной для себя одежде…

— Ну что, перекусим и обмозгуем? — спросил Вадька, поджидавший нас у дверей. — Если что, все телефоны уже выключены.

Сакана удовлетворенно кивнула и махнула рукой в сторону кухни.

В течение двух минут мы все подтянулись.

Я не первый раз участвовала в подобного рода военных советах, но всегда они проходили в виртуале. В крайнем случае, в конференции в скайпе. Смотреть в глаза реальных людей оказалось… слегка странно, пусть и вели они себя примерно так же, как и в игре.

Долговязый и сутуловатый Зеро уселся на подоконник, сразу же обособляясь от остальных. Он всегда таким был, слегка нелюдимым, слегка угрюмым… Но свое дело знал отлично.

Раньше мне никогда не приходилось видеть его. Да и в пати я с ним обычно не ходила. Он предпочитал других игроков. В жизни он оказался таким же бесцветным, как и в игре. Светлые волосы, то ли русые, то ли серые… Бледная кожа. Светлые глаза были спрятаны за очками с большими линзами. Типичный облик задрота, как он есть.

Меш уселся по центру кухни, так, чтобы все точно его видели. Позиция лидера, который привык подавлять как физически, так и морально. Рыжий Вадька забился в угол. Тыл был Котопса был прикрыт холодильником, спереди перед Вадимом был Меш. Все угрозы нейтрализованы. Хилер — самый уязвимый член пати, а Котопес затачивался сугубо под саппорт, атакующих умений не было вообще. Поэтому он всегда интуитивно прятался.

Сакана стояла, опираясь на кухонный стол и рассматривала собравшихся с совершенно непроницаемым выражением лица. Я… Я заняла позицию поближе к двери. Тоже повела себя соответственно со своими обыкновениями в игре. Для ночного охотника главное — не потерять путь к отступлению. Потому что количество жизни все равно не позволит выдержать полноценную схватку лицом к лицу.

— Ну, так ты расскажешь нам толком, за что будут платить деньги? — задал в лоб вопрос Гильгамеш.

Голос у Меша был глубокий низкий, от его звука словно стены завибрировали. В мире игры разговаривал лидер примерно также. Новички обычно приходили в благоговейный трепет.

— За игру, — откликнулась Сакана.

Она, как всегда, говорила тихо и вкрадчиво. Рыбу и так прекраснослышали.

— Мы играем, как играли и прежде. Вам не нужно думать ни о чем. Думать — задача моя. Когда все завертится, я вам скажу.

Ребята переглянулись друг с другом. Такое объяснение явно никого не устраивало.

— Рыба, мы не плаваем в мутной воде, — бросил со своего места Зеро и отвернулся к окну.

Может, уговаривать Сакана и умела, но вот договариваться, кажется, нет.

— Вот-вот, — поддакнул Гильгамеш. — Что нас ожидает?

Девушка пожала плечами и уставилась прямо перед собой.

— Никто точно не знает. Если бы знали — ваши услуги уже не понадобились бы. Известно только то, что при прохождении до конца секретной локации, игрок получает цепочку уникальных квестов. Все задания сгенерированы самой игрой, но явно выбиваются из ряда «убей-принеси», на которые «Armageddon-online» была запрограммирована изначально.

Этот сухой тон канцелярской крысы понемногу меня раздражал. Подозреваю, и не только меня.

Потому что на лице Меша заиграли желваки. И его можно было понять, учитывая произошедшее с Ши.

— Рыба, объясни по-человечески, — раздраженно бросил Вадим. — Мы и так уже по полной программе насладились твоей таинственностью и посвященностью в тайны бытия. Теперь рассказывай все нормально.

Как будто бы Сакана смутилась. Не так, чтобы это сильно проявилось, но мне показалось, что в лице она немного изменилась. Хотя надеяться на человечность Рыбы — дело неблагодарное. Кровь у нее и правда холодная.

— Всего на сегодняшний день десять команд. Есть представители всех рас. В каждой пати есть куратор, выданный сверху. Пока никто особо не продвинулся. Хотя об успехах и не спешат докладывать.

Я нахмурилась.

— Но ты говорила, тех, кто прошел секретные локи, было больше.

Соклан пожала плечами.

— Уговорить удалось не всех. Люди всегда больше верят словам тех, кто провел с ними долгое время.

Почему-то стало неудобно. За собственную бесхребетность, которая завела меня прямо в ловушку Саканы. Ведь могла отказаться же… Но не стала терять возможность еще как следует погулять в виртуальном мире.

— Хоть что-то конкретное известно? — спросил Меш, сгорбившись.

Девушка пожала плечами.

— Все выяснялось эмпирическим путем, и так и застряло на уровне догадок. Ясно одно… Программа каким-то образом выбирает… ну, избранного, что ли. Игрок попадает в сгенерированную игрой уникальную локацию, которая исчезает после успешного или неуспешного прохождения. При успешном прохождении начинаются некоторые… странности. С самим счастливчиком и его сопартийцами. Другие квесты. Другая редакция неписей… Если избранный бросает — все заканчивается.

Рыба замолчала.

— Ты же понимаешь, что вообще не дала никакой информации? — мрачно произнес лидер клана.

Гильгамеш говорил даже с некоторой угрозой и сильной, пусть и скрываемой, агрессией. Болезнь жены сильно подкосила, обычно Михаил держал себя совершенно иначе. Сейчас я почти боялась его.

— Ее просто нет, — откликнулась она с философским спокойствием. — И больше ничего полезного я рассказать не могу. Не нужно на меня скалиться.

— Ты могла бы предупредить! — взревел Меш, поднимаясь на ноги.

Я сделала шаг назад, тут же оказавшись за пределами кухни. Сакана осталась стоять на месте, даже не вздрогнув. Редкостная флегма.

— Договор о неразглашении.

Лидер стоял на месте, сжимая и разжимая кулаки.

— Я думал, ты наш друг!

У меня тоже имелось такое заблуждение. Но теперь, посмотрев на Сакану вблизи, я начала сомневаться, могут ли у нее вообще быть друзья.

— Друзья будут выплачивать за меня неустойку? — невозмутимо спросила девушка, в упор взглянув на Меша. В этот момент она больше напоминала змею, чем рыбу. Застыла на месте и даже не моргала.

Ответа у лидера не нашлось. Да его и не требовалось. Для себя Сакана все решила еще тогда, когда отказалась назвать свое настоящее имя.

— Как мы поймем, что эти самые… особые квесты уже начались? — решил повести беседу более продуктивным образом Котопес, пока никто никого не убил. Судя по той ауре, которая окружала Гильгамеша, свернуть шею Сакане он уже был готов.

Рыба хмыкнула.

— Это пойму я. Я кожей чувствую, когда игра начинает чудить. Да вы и сами догадаетесь. Когда неписи начнут слишком активно общаться… Или еще что-то подобное. Чем достовернее происходящее в игре, тем выше вероятность, что все катится к чертям.

Зеро снова подал голос:

— И тем выше вероятность, что у нас сгорят мозги, не так ли?

Я посмотрела на Вадима почти что с паникой. Мне не хотелось поднимать тему настолько неприятную. Вообще, лучше было бы, если бы смогла выбросить это из головы.

— Верно. Более «умная» игра — это возросшая нагрузка на головной мозг. Так что чем ближе мы подойдем, тем опасней все окажется. Но, как я уже говорила, у вас нет проблем со здоровьем. Ну… и на всякий случай, если вы сейчас решите все переиграть, то возвращаться назад будете за свой счет.

Последний аргумент показался мне просто убийственным. Возвращаться за свой счет обратно за Урал из Москвы влетит в копеечку. И по возвращению мне просто будет не на что есть. Судя по кислому выражению на лице Вадима, у него с финансовыми возможностями тоже не все слава богу.

Мешу в Питер вернуться не так затруднительно. Но его Сакана держала на еще более коротком поводке.

Хохот Зеро показался чересчур громким. По трубе тут же застучали соседи, недовольные шумом посреди ночи.

— Ты же понимаешь, что так сможешь удержать только двоих?

Рыба махнула рукой, не выказывая никакого недовольства.

— Зато самых важных. Без Алессы все не имеет смысла. Котопес — один из лучших хилеров на серве. Думаешь, будет так сложно найти приличного танка и дамагера? Не льсти себе. Я это сделаю в течение суток. Без труда.

Парень уставился на Сакану, явно не веря ее словам.

— Считаешь, так много самоубийц, готовых ввязаться в подобное?

На лице девушки расцвела невероятная по своей саркастичности улыбка.

— Ты даже не в состоянии представить, сколько их.

Почему-то поверила я Рыбе, а не Зеро.

Глава 6

The shadow cast before me

Наутро приехала команда программистов, которая начала возиться с аппаратурой. Мы могли только путаться под ногами, и Сакана своим авторитарным решением вывела нас всех на пробежку.

— Какого черта?! — возмутился Зеро, которому совершенно не улыбалось наматывать круги вокруг дома.

— Ты же не хотел, чтобы у тебя сгорели мозги? — иронично приподняла бровь Рыба, медленно, но уверенно оттесняя всех к выходу.

Зеро не понял сути вопроса.

— Это тут причем?

Выражение лица у Саканы в тот момент было просто восхитительным.

— Ты вообще слышал что-нибудь о кровоснабжении? О сосудах? Почитай на досуге, — срезала она ледяным тоном. Хоть воду морозь. — Или так хочется, чтобы тебя тоже разбил инсульт во время игры?

Все обомлели.

— Так что, ты теперь будешь следить за нашим распорядком дня? — осторожно осведомился Котопес, явно не веря своим ушам.

В ответ раздался едкий смешок.

— И за питанием тоже. Лишний холестерин нам не нужен.

Ну да. Главой команды Сакана быть не собиралась. Она планировала стать нашим тренером, что было куда хуже.

— Мозг не станет нормально работать в отрыве от остального тела. Так что… Все всё поняли? — поставила точку в восстании масс девушка.

Пробежка была мучительна, уже через пару кругов со всех до единого тек пот. Спокойно ее переносила только сама Рыба. Она с привычной невозмутимостью держалась впереди и, кажется, даже дыхания не сбила. На пробежке Сакана не успокоилась и полностью вошла в образ злого тренера, устроив полноценную зарядку.

— Я уже жалею, что согласился… — шепотом поведал мне Зеро. Ему хуже всех приходилось на этих… экзерсисах. — Пива бы сейчас.

Рыба услышала крамольные слова, будто и в реальности обладала слухом химер.

— Ни пива, ни жирного. Ничего, что может вызвать проблемы со здоровьем. Будешь возмущаться — у нас появится беговая дорожка. Специально для тебя.

За нашим режимом, и правда, собираются следить… Так недолго и до того, что отбой и подъем тоже будут строго по расписанию. Невесело… Чертовски невесело.

Когда вернулись, замученные до полусмерти, выяснилось, что как раз все консоли подключены, антивирусы и файерволы установлены, и можно нырять в виртуал.

К кушетке с лежащим на ней шлеме Зеро кинулся как к родной матери после многолетней разлуки, и тут же натянул на себя девайс.

— Запускайте! Я готов! — заявил парень и сделал вид, что уже отключился.

А вот все остальные, даже сама Сакана, не спешили уходить из реального мира. Все-таки все происходящее в игре в последнее время изрядно нервировало.

— Встречаемся в городе на базе клана, — в итоге скомандовал Меш, и тоже устроился на кушетке, первым ныряя в игру.

Следом в игру вошла сама Рыба, напоследок бросив на меня донельзя выразительный взгляд. Желание задерживаться в реале тут же пропало. Не хотелось бы потом объясняться с сокланом…

Погружение прошло в обычном режиме, без эксцессов. Разве что заставка опять была другая. И поди пойми, то ли это официальное обновление, то ли игра снова решила измениться, как ей одной угодно.

Черт. Поверить в сказанное Рыбой до конца так и не удалось. Самообучающаяся программа — это одно, про них еще несколько лет назад говорили, демонстрируя всем желающим, как сантехник Марио без помощи человека обучается проходить гоночную трассу. Но чтобы при этом программа еще и… мыслила? Это казалось бредом из научной фантастики. Писатели же постоянно пугали восстанием машин против человечества.

Выходит, допугались?

Ребята, насколько я поняла, были в нашем городе, Аиде. Согласно истории игровой вселенной, это была одна из мировых столиц, которую инопланетяне-лорды в ходе войны разбомбили. А люди, не убравшиеся вовремя, получили ударную дозу радиации и мутировали…

Аид был поистине огромен, и за обладание тем или иным куском территории города постоянно проходили ожесточенные бои. А наш клан оказался достаточно силен, чтобы выцарапать у остальных самую козырную часть Аида: центр. С этого владения шел наибольший доход. Но центр… Означает, что нападают со всех сторон. А еще означает и то, что попасть на базу можно только через чужие, часто враждебные территории.

В общем, пробиралась по родному, если так можно выразиться, городу, осторожней, чем по территориями других рас.

Стоило только оказаться среди степи, как я получила запрос на вступление в группу от Меша. Стоило только согласиться, как в групповом чате раздался голос Саканы:

— Алесса, где ты?

Я озадачилась.

— А чем тебе клан-чат не угодил-то?

Если принять россказни о живой игре как реальность, то программа в любом случае будет в курсе наших переговоров.

— Клану не стоит ничего знать, — услышала я равнодушный ответ. — Отток игроков из игры ни к чему хорошему не приведет.

Зря я надеялась до последнего, что Сакана решит повести себя по-человечески. Как была стервой, так ею и осталась.

— Так все-таки где ты? В Аиде?

Я развернула перед собой карту местности и назвала координаты.

— Везучая, — прокомментировала мое местонахождение Рыба. — Иногда игра шутит и забрасывает игроков вообще к черту на рога. А тебя доставила едва ли не к порогу. Давай к нам быстро.

Посмотрела бы я, как Рыба заговорила бы об удаче, окажись она в Татларине. Одна. Среди всей этой чертовщины. Хотя… Сакана же обмолвилась, что очень этого хотела…

— Явлюсь как смогу. Или ты не знаешь, что такое прогулка по Аиду?

Соклан тихо хмыкнула, признавая мою правоту, и я осталась один на один с проблемой. Долгий переход по открытому пространству… Любого ночного охотника от долгого нахождения под открытым небом едва ли не корчи бьют. Ведь здесь напасть могут отовсюду.

— Держись, Лесь, мы в тебя верим, — как-то не очень уверенно произнес Котопес.

А над степью тем временем медленно и величаво поднималось солнце. Гадство… Утро. Утро, которое лишает спасительной для меня темноты.

— Ненавижу открытое пространство, — вздохнула я, встала на четыре конечности и понеслась к виднеющимся вдалеке развалинам Аида.

До города было не так чтобы слишком близко. А все представители моего класса являлись спринтерами, а не стайерами… Значит, на середине дистанции я точно выдохнусь и стану легкой добычей. Для всех встреченных… А вокруг Аида постоянно кто-то слоняется, наши ли, чужие ли… Получить прекрасно можно как от тех, так и от других. Или вовсе от всех разом…

«Привет, красотка», — упало мне сообщение, когда я уже со всех ног драпала в нужном направлении.

Даже сомнений не было в том, кто же написал мне, стоило только войти в сеть. Чертов Аметист с его издевательствами. Если бы он не привязался ко мне тогда, в Асгарде, то всей этой кутерьмы могло просто не произойти. И я спокойно играла бы. Или не играла. Не суть.

Но ведь я его банила уже… Разве нет? Ведь точно банила! Я же помню! И как тогда он снова может мне писать?! Очередной идиотский баг игры?

Послать прилипчивого лорда по всем известному адресу хотелось до безумия, но я решила последовать совету Марка Твена и не опускаться на один уровень с этим типом. Надо просто бежать. Быстро, и петляя как заяц.

Я врубила себе бодрый плейлист, выругалась на дорожку и на четырех конечностях понеслась вперед, к видневшемуся вдалеке Аиду.

— Run, boy, ru-u-un!.. — пропела я и рванула с места.

Темп я постаралась взять лишь немного выше среднего, чтобы не выдохнуться слишком быстро… Только бы сверху никто не пристрелил… Ну, или пристрелил бы недалеко от Аида, чтобы воскресла я уже внутри города.

— Народ, буду настолько быстро, насколько могу, — бодро отрапортовала я, — но, скорее всего, вам стоит поджидать меня на точке респа. Кажется, ко мне привязался Аметист…

Я не была уверена, что он действительно слоняется где-то рядом… Но интуиция и посланное сообщение намекали, что ловец где-то поблизости и, возможно, замышляет какую-то гнусность. Скорее всего, меня сольют… Днем на открытом пространстве проделать такой фокус с ночным охотником легче легкого. Не зря же нас прозвали именно ночными…

«Даже не поздороваешься?» — вновь написал мне Аметист.

Огромного труда стоило не начать вертеть головой, а просто продолжать упорно нестись вперед к вожделенной цели. С ловцом за спиной родной Аид мне казался раем на земле: там хотя бы есть развалины, в которых можно спрятаться. И там, конечно, до черта и больше других химер, которые, по большому счету, тоже не особо дружелюбно настроены, но начхать! Уж что делать с представителями своей же расы я так и так знала: и когда лучше драпать, и когда стоит вступить в драку — понимала отлично. С ловцом… С ловцом было ничего неясно.

— Леся, успокойся и иди ровно, — услышала я снова голос Саканы.

Кажется, в нем звучало какое-то странное торжество.

— Чего?! — не поняла я. Даже споткнулась на мгновение от изумления, но потом выровнялась и продолжила бежать. — У меня за плечами Аметист. Как я могу успокоиться?!

Посмотрела бы я на саму Сакану в таком положении… Успокойся… Придумала тоже.

— Я говорю, успокойся. Он тебя не тронет. Ну, или хотя бы не до слива. Просто поверь мне и не трясись. А то мне кажется, я чувствую, как у тебя сердце заходится. Нервные клетки, они, знаешь ли, пусть и восстанавливаются, но очень медленно.

Стало быть, опять она о чем-то знает. А если не знает, то, по крайней мере, догадывается… Но не расскажет.

Последовать совету в любом случае не удалось, петляла я как заяц, за которым гнались оголодавшие по зиме волки. Все инстинкты вопили, что именно так мне и следует себя вести, ведь черта с два в меня попадут, если я постоянно мечусь вправо-влево. В таргет-то тут цель не захватишь, все приходится делать сугубо вручную…

«Ну, Садако, — упорно продолжал доматываться до меня Аметист, — ответь. А то так неинтересно».

А вот мне как раз именно так было интересно. Молча и быстро утекать в ближайшее безопасное место, где я смогу забиться в щель или вовсе спуститься в канализацию. Там тоже не особо-то и спокойно: куча мутировавших крыс и тараканов, которые в состоянии неплохо подрезать полоску жизни зазевавшимся игрокам, но это ни в какое сравнение не идет с враждебным игроком, сидящем на хвосте.

Когда мою ногу едва не оплел хлыст ловца, я выругалась и возмущенно обратилась к Сакане в чате:

— Он меня едва не слил!

Сопартийка тяжело вздохнула и спросила:

— Кто едва не слил?

— Да Аместит же! — завопила я, быстро перекатившись вправо.

Там, где я была буквально секунду назад, на пожухлой степной траве появилась опаленная проплешина.

— Сакана, так вот… Ты ни черта не права!!!

Теперь мне уже было не до стратегии, драпала так, что только ветер в ушах свистел, выкладывалась по полной программе.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась Сакана.

Я перемахнула через овраг, едва не сверзившись вниз. В последний момент удалось зацепиться за край и продолжить бег.

— Он меня бьет! Это лордовское отродье меня гоняет только так! А ты говорил «иди ровно»! Я бы с этим «ровно» уже на респе была!

Если я надеялась на раскаяние или что-то вроде того… то зря. Рыба только невнятно хмыкнула и произнесла:

— Ну надо же…

А дальше мне уже стало не до расспросов: Аметист кастовал то один скилл, то другой, так что мне оставалось только вопить и уворачиваться из последних сил.

— Блин, он меня сейчас сольет! — завопила я, вламываясь в развалины Аида с изяществом слона, добравшегося, наконец, до посудной лавки.

Я сама раз за разом твердила, что мы, ночные охотники должны быть быстрыми и незаметными, а если ты не умеешь этого — то ты хуже самого криворукого нуба. Как я гордилась тем, что могла буквально раствориться, даже не используя невидимости. Ага, растворялась. Ночью. Среди знакомых до последнего сантиметра развалин. Вот там я была круче свареных вкрутую яиц. Оказалось, за мной просто никогда до этого не гонялись озверевшие лорды-ловцы на открытой местности посреди дня… Вот и все.

В неудобных для моего класса условиях я оказалась так же беспомощна, как любой нуб, только-только зашедший в игру.

Неожиданно зад прострелило болью, когда я попыталась нырнуть в канализацию.

— Ай…! — выругалась я, пытаясь представить, сколько же Аметист мог у меня снести.

Выводить полосу жизни перед собой времени не было, следовало как можно скорей углубиться в подземные коммуникации. Оставалось надеяться, что лорд побрезгует сунуться за мной под землю, все-таки канализация — она канализация и есть, а помои и прочие прелести в «Armageddon-online» ну очень реалистичные. Слава богу, лорды обычно отличались брезгливостью и не желали осквернять свои сияющие доспехи во всяческом дерьме.

— Что, слили все-таки? — уточнил с явным интересом Зеро.

Я ответила только после того, как пронеслась вперед метров на триста. Только после этого у меня хватило смелости замереть на месте.

— Не-а. Только покоцали и даже… — тут я проверила свой запас очков жизни, — даже слегка. Я везучая дрянь. Народ, я уже на территории Аида. Даже если отправят на респ, то это будет наш, родной респ. Словом, я рядом. Ждите.

Меш в ответ одобрительно хмыкнул, а Вадька сообщил, что я все-таки та еще умница. Уточнять, что «той еще умнице» еще по канализации непонятно сколько пробираться, говорить мне в голову не пришло. В конце концов, это ведь моя личная, не так уж и большая проблема, верно?

Хотя когда из уходящего вбок хода донеслось не слишком-то ласковое стрекотание, показалось, что проблема может быть и большой. Как повезет, одним словом.

Первым делом я залезла на потолок. Вообще, потолок — это самое удачное место для ночного охотника: ты видишь всех, а вот тебя замечают далеко не сразу, а иногда и вообще не замечают.

Сперва, конечно, дико мутит от долгого нахождения вниз головой… но потом как-то привыкаешь, да и преимуществ в таком положении гораздо больше: я, к примеру, умудрялась противников еще и волосами ловить и душить. Отличный способ заработка, надо сказать. Особенно, когда найдешь прикормленное новичками место.

— Чего смолкла? — уточнил Котопес с подозрением.

Я перешла на ручной набор.

«Да какой-то моб рядом. Лучше я сама сперва посмотрю, что это такое, чем посмотрит моб. А то мало ли…»

Канализация — это всегда было место, где царил рэндом, тут я могла нарваться как на таракана первого уровня, так и на тварину, которая схарчит в один присест и не заметит.

— Не удивлюсь, если ты столкнешься с чем-то фееричным… — тихо рассмеялась Сакана.

«Сплюнь! Сглазишь еще!» — возмутилась я, ежась.

Идти или не идти на стрекот, вот в чем вопрос?

Итак, у меня имеется аж три пути, прямо как в анекдоте: направо пойдешь — хрен найдешь, налево пойдешь — ни хрена не найдешь, прямо пойдешь — он сам тебя найдет. Подозрительный шум как раз доносится справа…

Я вывела перед собой карту, благо уже давно излазила в канализации все вдоль и поперек. Если идти налево, то уткнешься в тупик и придется вылезать на поверхность, а туда мне пока не очень хотелось: Аметист может слоняться поблизости…

Господи, хоть бы кто из наших на него сагрился… Как бы мне тогда стало легче.

Если пойти прямо, то добраться до нашей базы мне удастся, но придется сделать довольно-таки большой крюк, причем по не самым лучшим местам. Выйти на самый удачный и короткий путь можно было, как раз свернув направо, но там явно была какая-то поганая тварина…

— Плевать, идем прямым путем! — пробормотала я себе под нос и решительно поползла по потолку в заданном направлении.

Чувствовала себя при этом, надо сказать, так, будто сбежала из игрушки наподобие «Deadly premonition». Там как раз водились такие существа женского пола, которые атаковали с потолка. Надеюсь, меня никто не будет отстреливать…

— Алесса, тут замес на поверхности, если что, — сообщила мне деловым тоном Сакана и назвала координаты. — «Стринги» с «Зонтиками» отжигают не по-детски. Лучше бы тебе не высовываться поблизости, учитывая, что у нас вар[27]и с теми, и с другими.

Вообще-то на самом деле кланы звались «Strongs» и «Umrella», первое намекало на силу членов клана, второе являлось отсылкой к корпорации «Umbrella» из «Residence Evil», но пафос прижился плохо, так что в миру все внаглую звали ребят исключительно стрингами и зонтиками. Кланы были топовыми, потому и дико бесили всех.

— Окей, — откликнулась я, обреченно понимая, что мне придется так или иначе, а проползать под зоной разборок эти ребят. — Спасибо за инфу…

У нашего клана «Arche» был вар только со стрингами, но если я выползу в ненужном месте, то огребу за милую душу и от зонтиков. Кто там будет разбираться? Не наш? Значит, жертва, и подлежит уничтожению на месте.

Итак, мне следует выбрать между большими разборками, которые точно идут, и одним возможно опасным мобом. Выбор очевиден. Моб может быть не настолько и опасен. Да и вообще, что значит один моб с его искусственным интеллектом по сравнению с толпой озверевших игроков? Пыль!

Я вздохнула, вернулась на перекресток и поползла на этот раз уже направо, проклиная все и всех. Аметист в списке проклинаемых занимал почетную первую строчку. Если бы не эта скотина, то лезть под землю мне бы не пришлось.

Невидимость я врубать не стала, приберегая этот фокус для действительно неприятных ситуаций. Откат у скилла был слишком уж большим, и постоянно находиться в инвизе в любом случае не получилось бы… Зато на моей стороне было практически полное отсутствие освещение, которое позволяло передвигаться исключительно в тенях. Вот только одна неприятность: твари, живущие в темноте, обычно полагаются на что угодно, кроме зрения, если только не видят в инфракрасном диапазоне…

Ну а что? Все как в жизни…

Поэтому двигалась я очень медленно и очень тихо, то и дело глядя по сторонам. Я прошла уже через такие непролазища, что подохнуть посреди родной, практически, канализации будет чем-то действительно унизительным.

Чем дальше я двигалась, тем громче становился стрекот, который изначально меня насторожил. Встреча неминуема… Вот же черт.

Оказалось, что моб тоже предпочитал перемещаться по потолку…

— Ой…! — непривычно тоненько пискнула я, глядя прямо в фасетчатые глаза здоровенной многоножки.

Моб заинтересованно пошевелил жвалами и, разумеется, промолчал, словно бы прикидывая, что делать дальше. Ну, или там у него какой-то там алгоритм срабатывал, кто его знает?.. Жвалы, кстати, были здоровенные и явно острые… Слишком острые. А сама гадина надежно закупоривала проход сверху, явно намекая на то, что при случае прекрасно сверзится на голову идиота, который рискнет пройти под ней.

— Ну и что там? — тут же проявил интерес к моей горькой судьбе Гильгамеш.

Да, обычно я не подпускала писклю в реплики.

— Ничего хорошего, — просипела я, медленно пятясь и на ходу перебирая готовые стратегии.

Сагрился или не сагрился? Система таинственно молчала. Моб пялился усиленно, но нападать все еще не спешил. Застрекотал еще раз.

Сороконожка двинулась ко мне, я попятилась, матерясь сквозь зубы. Все-таки эта моя чертова удача, которая вечно поворачивается задницей в самый неподходящий момент…

….И тут раздался взрыв, все вокруг затряслось, а для полноты счастья меня раздавило какой-то глыбой. Словом, я пришла в себя уже на респе, ошалело вертя головой и с трудом понимая, как так вообще получилось. Вокруг меня толклась толпа народу в отлично заточенной броне, который, судя по всему, тоже ничего не понимал. Эмблемы «Strongs» и «Umbrella» мелькали там и тут. Похоже, я угодила в какую-то братскую могилу враждующих кланов, иначе и не скажешь.

— Это что было?! — дрожащим шепотом спросила я у своей пати, бочком выбираясь из толпы, пока члены «Strongs» не осознали, кто я такая, и не поняли, что я одна как перст, стало быть, лить меня можно в свое удовольствие и без какой бы то ни было опасности для шкуры.

В групп-чате заржали. В очередной раз убедилась, что общаюсь с совершенно бессовестными типами.

— Ну… там людишки решили устроить очередную ядерную атаку и шарахнули ядерной боеголовкой по стрингам и зонтикам, пока те заняты друг другом. Обычное дело, — сообщил мне Зеро. В его голосе тоже особого сочувствия не было.

Вот она, суровая реальность нашей любимой игры: больше трех не собираться, иначе кто-то прихлопнет сверху как нечего делать. Частенько именно таким образом заканчивались замесы, что у нас, что у людей. Для лордов опасность огрести по щам с орбиты тоже была. Но не для всех: те, что обретались в основном в Асгарде, чувствовали себя как у Христа за пазухой, ведь черта с два попадешь по постоянно движущейся цели.

Я аккуратно проскальзывала между химерами, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания постепенно приходящих в себя игроков. По крайней мере, это мне удалось, через несколько секунд я нырнула в развалины небоскреба, тут же забившись в щель с расчетом, чтобы можно было выскользнуть оттуда и продолжить свое движение к базе клана.

Счетчик опыта продемонстрировал трагичную потерю трех процентов, которые ты еще поди набей.

Выход в мир-чат обогатил мою коллекцию ненормативной лексики на ближайшие двадцать лет. Как только убитые осознали причину такого несчастья, то поспешно высказали свою позицию как можно более доходчиво.

Судя по комментариям, вар понемногу перерастал в совместный крестовый поход до ближайшего «аквариума» ради поживы и восстановления самоуважения.

Стоило мне подумать, что я хотя бы временно оказалась в безопасности, как из темноты, такой родной, приятной, чудесной темноты, раздалось издевательское «бу!».

— …! — выругалась я, прекрасно узнавая этот голос. Вот только вопрос: как он оказался тут, да еще и не побоявшись кучи топовых игроков под боком?

— Ты?! — ужаснулась я, пытаясь понять, что будет хуже: вылезти наружу или остаться тут с Аметистом, будь он неладен.

Вот стоило удирать от него через помои, причем в прямом смысле, чтобы потом самой же на него налететь. Было минус три процента опыта, будет минус шесть… Вот же гадство…

— Ну, я, — откликнулся лорд, пока что не спеша нападать на меня. — Догнал все-таки.

Я отползла чуть назад, но вылезти наружу не решилась. Тут хотя бы у ловца нет свободы маневра, а вот он накинется на меня снаружи… Да к тому же у респа до сих пор должны околачиваться толпы очень недовольных игроков… Которые разберут меня на атомы за пару секунд.

— Ну, догнал. И что теперь? — уточнила я на всякий случай, пытаясь придумать, как быть дальше.

В смысле, бить и бежать, или подыхать с честью, не поправ славного имени своей расы.

— Попалась, Садако, — довольно протянул Аметист с каким-то детским азартом в голосе.

Я не знаю, кто первым долбанул: он какой-то неведомой фигней или я своим «армагеддоном», который должен был забрать злопыхателя со мной на тот свет, но в итоге пришла я в себя уже на респе, и лорда рядом не обнаружила. То ли я его не положила (жизнь несправедлива), то ли он пришел в себя раньше и уже свалил от греха подальше.

— И еще минус три процента опыта… — тяжело вздохнула я. — Ну что за жизнь?! Я так никогда настоящим хаем не стану…

— Алесса, ну ты там скоро?! — возмущенно спросил Зеро так, что у меня едва перепонки не лопнули.

Вот какого черта он решили орать?! Да, тут виртуальность, и у меня на самом деле нет барабанных перепонок… Но все равно было ощущение, что они вот-вот лопнут. Вот почему именно Зеро пришло в голову вопить в групп-чате? Ну, понимаю, Гильгамеш бы вопил, он, в конце концов, лидер клана, но Зеро-то чего?!

— Слушай, камрад, давай без нервов и крика, — простонала я, пытаясь в корне душить пораженческие, — мне и так досталось. Знаете, две игровых смерти подряд — это ведь не только больно, но еще и унизительно…

— Лузер, — весело фыркнул Котопес. — Может, нам к тебе выйти? Ну, встретить там бедную беззащитную девушку.

Такого позора моя геймерская честь уже бы не пережила.

— Кто тут бедная и беззащитная?! — возмутилась я, привлекая внимания неразбежавшихся еще с точки респа хаев.

Кто-то даже признал меня, выдав «О! Леська!». И признали меня как раз задержавшиеся на респе стринги. А это чревато тем, что сейчас меня будут разбирать на запчасти и лут[28]… А потом еще ловить на респе и снова разбирать на запчасти и лут… Репутация у меня среди клана «Strongs» сложилась достаточно плохая… Ну любила я шкурничать под настроение, наскакивая из темного угла на неготовых к таком повороту событий игроков… Пару раз… Ну, хорошо, пару десятков раз, нарывалась и на топовых стрингов, из тех, что послабей, и радостно удирала, не дожидаясь, когда жертва придет в себя и отправится мстить.

— Ой, — обреченно вздохнула я, понимая, что пора рвать когти.

Словом, на базе я оказалась, но уже спустя полтора часа игрового времени и потрепанная настолько, что не хотелось думать о том, сколько придется отдать за ремонт своего в хлам убитого снаряжения…

Пати в полном составе ждала меня буквально на пороге, выражения на физиономиях моих подельников были самые разнообразные: от раздражения на лице Зеро до любопытства с ноткой злорадства на синюшном челе Рыбы.

— Ну так что, везучая наша? — с тенью сочувствия в голосе спросил Котопес, подходя поближе и дружески хлопая меня по плечу.

На звериной физиономии Вадима, который в игре больше походил на бесхвостого прямоходящего гепарда, эмоции отражались слабо, зато голос у него был ну очень выразительный.

Плечо от дружеского удара тут же прострелило болью, которая почему-то отдала в поясницу.

— Полегче! — простонала я, на всякий случай отступая на пару шагов. — Меня и так едва ногами не били… Еще и ты… И Аметист слил… И камнями завалило насмерть. Да зашибись денек выдался…

Если я рассчитывала на моральную поддержку, то зря: Сакана просто заявила, что качать невидимость нужно до максимума и не ныть по пустякам. К ее чести, сама Рыба никогда не жаловалась на игровые неприятности: если кто-то имел неосторожность потрепать ее во время игры, она сжимала зубы и отправлялась устраивать кровавую вендетту обидчику и всем его друзьям, до каких могла добраться. Через некоторое время ей всегда приносили извинения. Может, она действительно была настолько крута в ПВП, а, может, просто умела доставать до зубовного скрежета.

— Ладно, ты хотя бы добралась, — махнул здоровенной лапищей Гильгамеш. — И даже не по частям.

Лидер выглядел как Шрек, только серый, без смешных ушей и с такими клыками, что никаких надежд на добродушие просто не оставалось. Хотя на самом деле Меш был отличным парнем. Когда не нужно было песочить кого-то за косяки. Вот тут он отрывался по полной программе. Все-таки заместитель декана по воспитательной — это тот еще опыт.

— Добралась… На свою голову. И вот, мы снова вместе. Что дальше? — недовольно пробормотала я. — Сакана, что дальше? Где эти твои особые квесты и странные события? Пока меня только гоняли по Аиду все, кому не лень. И ничего особенного.

Рыба широко улыбнулась, продемонстрировав острые зубы. Может, она, конечно, и вобла, но прикус у нее был в точности как у пираньи.

— Ну, ты думаешь, что ничего особенного… — многозначительно протянула соклан.

Вот интересно, блефует или нет? Я даже в реале-то не могла по лицу Саканы понять, что у нее на уме, а уж в игре… Все-таки мимика виртуальных моделей была далека от совершенства. Ну, или я просто паршиво умела читать по лицам, такое тоже вероятно.

— Рыба, давай пооткровенней! — потребовал Гильгамеш, не слишком одобрявший всю эту… мистификацию. — У меня жена в больнице! А ты тут играешь в шпионов!

Сакана посмотрела на лидера с нескрываемым неодобрением.

— Меш, лечение Ши уже оплачено. Для нее в любом случае сделают все, при любом раскладе. Поэтому не психуй и просто занимайся делом. Я уверяю тебя, игра уже началась… Я ее чувствую.

Я озадачилась. Все как-то очень хорошо складывалось.

— Оплата до получения результата? Слишком уж козырные условия… И ты хочешь сказать, будто их дали… всем? Как-то жирновато, — высказала свои сомнения я.

Рыба саркастично хмыкнула.

— Нет, конечно, просто я умею быть чертовски убедительной, вам ли не знать? — пожала плечами она с хитрым прищуром. — Кое-что пообещала… Кое-чем соблазнила… Кое-чем напугала…

Ну ладно, если с нами, геймерами такое прокатило, но…

Зеро расхохотался и спросил:

— То есть ты вот так запросто крутишь крутыми боссами? Сакана, мне кажется, что ты свистишь.

В игре этот парень выглядел совершенно не так как в реальности: увы, замученный дрищ в реальности в виртуале был весьма интригующим субъектом и даже пользовался определенным успехом у наших виртуальных дам. Но, к сожалению, игровой аватар в реальность не перетянешь…

— Зеро, дорогой, я не имею такой дурной привычки — свистеть, — медовым голосом протянула Сакана. — При должном умении можно крутить и крутыми боссами. А уж умений у меня предостаточно… Главное, не перегибать и знать, когда следует остановиться.

После этого монолога Рыба развернулась и двинулась вглубь базы. Даже еще и слегка бедрами покачивала, будто издеваясь над нами.

Мы с ребятами переглянулись и пошли за ней. А что еще оставалось-то.

— Никогда бы не подумал, что мной в моем собственном клане будет вертеть эта… профурсетка, — расстроенно вздохнул Гильгамеш, сжимая и разжимая кулаки. Командование Саканы, которая даже не была офицером, его точно явно бесило, причем сильно. — Если бы не Ши… Я бы…

Зеро тихо хмыкнул.

— Ну, Меш, я тут даже не знаю. Танков Сакана приноровилась лить сноровисто, лично видел. Дрянь она, конечно, редкая, но игрок прямой и с головой.

Лидер махнул рукой.

— Ну, или хотя бы из клана кикнул для порядка.

И тут промашка. Сакана была отличным РДД, просто-таки выдающимся. И на замесах, осадах и прочих массовых мероприятиях частенько оказывалась попросту незаменимой.

— По крайней мере, живет она с нами и у тебя все еще остается шанс придушить ее подушкой ночью, — пробормотала я мрачно. Лично у меня это желание вскоре могло стать основным после желания спать и есть.

Но неужели Рыба и правда смогла раскрутить компанию-разработчика на предоплату наших, так сказать, услуг? Или просто наврала для красного словца, как и предположил Зеро изначально? Вряд ли… Это вранье из тех, что очень легко проверить: стоит только нам выйти в реал, Гильгамеш позвонит в больницу и все узнает. Если больничные счета Ши окажутся так и не оплачены, то инфернальному имиджу Саканы гарантированно придет конец. Раз и навсегда. Вряд ли она станет так рисковать, все-таки Рыбе явно не чуждо самолюбование…

— Надеюсь только, что Рыба не врала, иначе лидер ее действительно убьет… — шепнул мне не ухо Вадим. — И явно не в игре.

Я хмыкнула и произнесла задумчиво:

— Учитывая, что за человек Сакана, она наверняка что-то придумала на этот случай, и все равно выкрутится в конечном итоге. Кто бы знал, что за зараза с нами в одной клане?

Котопес пожал плечами.

— Ну, сразу было ясно, что Рыба себе на уме. Но даже я не предполагал, насколько себе на уме.

Да кто вообще мог предполагать такой размах в нашей молчаливой, умеренно язвительной Сакане?

— Ладно, — махнула я после недолгих размышлений. — Мы в любом случае уже попали по полной программе, Вадь, поэтому просто нужно дойти до конца.

— И завалить финального босса, — поддакнул Зеро. — Хорошо бы им была Сакана, а? Представляете, каким кайфом будет завалить ее?

После этих слов мы дружно расхохотались.

— Так она в любом случае респнется и отправится мстить, — с опаской протянул Вадим.

Пока мы догоняли Сакану, мне все не давали покоя эти слова «респнется и отправится мстить»… Все-таки сумела я слить Аметиста или нет? По идее должна, он ведь точно дамагер, никак не танк, а забрать с собой дамагера на респ, юзанув «армагеддон» мне удавалось всегда, даже если противник уровней на десять-пятнадцать повыше меня самой.

Если бы я все-таки убила лорда, то по всем правилам он должен был оказаться рядом со мной на точке воскрешения и отчаянно ругаться. Мог сбежать раньше? Мог… Но маловероятно. А если все-таки слила, то куда этого паразита унесло?

— Эй, Леська, не спи, — тряханул меня за плечо Вадим. — Где ты витаешь? Нам сейчас Сакана должна устроить какую-то суровую вводную беседу, а ты явно не в этой реальности.

Я по-дружески шлепнула хилера по плечу, и тот раздраженно зашипел от боли. Правильно, похлопывание от РДД — это опасно для здоровья и очень, очень неприятно.

— Я витаю там, где водятся красивые парни, — протянула я мечтательно, не желая ничего объяснять.

Котопес внимательно осмотрел меня с ног до головы и заявил:

— Тогда удаляй акк Алессы и лепи себе красотку-леди. Будешь все время вертеться среди красивых парней.

Я поморщилась от такой идеи.

— Да ну тебя. Это все равно одна сплошная виртуальность и никакого дохода.

Часто в игре встречались, женились и устраивали полноценную бразильскую мелодраму в декорациях из пикселей и двоичного кода. Учитывая, что в «Armageddon-online» можно было спокойно заниматься сексом, то игры в любовь приобретали особый интерес. Из-за одной такой истории даже клан развалился. Не у нас, не у химер, конечно, с нашим внешним видом романы начнет крутить только редкостный извращенец.

Сакана ходила по нашему штабу с видом полководца перед финальной битвой. Гильгамеш, наблюдая эту картину, только морщился. Обычно командовал тут исключительно он, ну, или доверенные офицеры, которым лидер делегировал свои полномочия. Но сейчас офицерский состав клана изрядно поредел…

— Итак, начнем с того, что механизм уже запущен, — торжественно заявила Рыба с самодовольной улыбкой.

Меш нахмурился и спросил:

— Как же тебя удалось это понять?

Сакана криво усмехнулась и сообщила:

— Для начала Леськины неприятности, которые никак не заканчиваются… Плюс, я успела поболтать с неписями[29]на базе, которые выдают задания. Диалог вышел очень осмысленным, можно даже сказать, чересчур осмысленным.

Зеро раскатисто рассмеялся.

— И… все? Рыба, я надеялся на какие-то откровения, а тут… неписи заговорили. Какой прогресс. Алесса же и так постоянно куда-то влипает. Лезть надо меньше, куда не просят.

Наш засланец от разработчиков безмятежно улыбался, выслушивая Зеро, словно бы ее вообще не беспокоили чужие претензии.

— Разумеется, все. Или ты считаешь, будто ко мне спустился с небес посланец от игрового бога и нашептал на ухо? — ехидно осведомилась Сакана, усаживаясь на ближайший стул.

Мы последовали ее примеру.

— Непись спросил меня, где Алесса. С каких пор у нас неигровые персонажи начали задавать вопросы о других игроках? Они же как чукчи — что вижу, о том и пою.

Из всей этой фразы я поняла только то, что расспрашивать начали именно обо мне. И стало очень даже не по себе. На кой черт понадобилось узнавать обо мне? И кому именно? Этому злосчастному неписю или все-таки самой программе? Но ведь она и так должна быть всеведущей, разве нет?

Меш махнул огромной лапой и спросил:

— Окей, Сакана. Сделаем вид, чтобы мы верим этому бреду. Все равно только ты хоть что-то понимаешь в происходящем. И что делать теперь?

Меня и саму мучил этот вопрос.

— Нам нужен шестой игрок, чтобы пати была полной, — сообщила Сакана, обводя взглядом всех собравшихся. — Меньше шести участников — и квест не выдадут.

Вот же… Пифия чертова! У меня возникло стойкое ощущение, что эта мистификаторша просто издевается над нами, чтобы доказать свою исключительность.

— Рыба, ну хотя бы это ты могла бы решить сразу? — недовольно проворчала я. — Четверых ты нашла на раз-два-три. Что, так сложно было и пятого притянуть таким же образом?

Остальные сокланы тоже разделяли мое возмущение, даже больше того: готова была поспорить, что Сакану скоро начнут бить.

Рыба на всякий случай поднялась на ноги (наверное, чтобы было удобней удирать) и продолжила говорить:

— Разумеется, можно было найти последнего участника… И тогда бы мы даже получили квесты… Вот только вся беда в том, что цепочка тогда заканчивается после шести-семи квестов. Все получают экспу[30], неплохой лут… И все. Но нам ведь требуется нечто большее? А вот если место шестого занимает темная лошадка, которая непонятно как и зачем приблудилась — тут и начинаются чудеса в решете.

В голове постепенно образовывался коллапс.

— Ты собираешься ждать, пока не появится какая-нибудь мифическая темная лошадка?! — возмущенно воскликнул Меш, сделав шаг вперед.

Девушка не дрогнула и не попятилась, но, готова поспорить, что скилл какой-то заготовила. Хотя… если дело дойдет до драки, то я готова была ставить исключительно на Рыбу: она затачивалась на максимальный урон, так можно даже толстую шкуру первого танка в клане пробить.

— Нам не придется долго ждать, — с нескрываемым самодовольством сообщила Сакана. — В большинстве случаев пустующее место занимает лорд. Кто бы ни составлял костяк пати, в итоге к ним прибивается именно лорд. А он у нас уже, кажется, есть в наличии. Верно, Алесса?

Ну не хочется же она сказать, что…

— Скажи, что ты не об Аметисте… — взмолилась я.

Связываться с этим типом мне очень сильно не хотелось, учитывая, что он порывался отлюбить меня в одностороннем порядке.

— Об Аметисте, — разбила все мои надежды соклан, пожав плечами. — Раз уж он у нас все равно прилип к тебе намертво, то почему бы этим не воспользоваться? Вообще не вижу проблемы.

Нет, она-то, конечно, не видит проблемы… Это не ее гоняли по пересеченной местности! Это не ей пришлось падать с огромной высоты, шляться по подземным городам…

Вадим расхохотался, похоже, потешаясь над самоуверенностью Рыбы, которая уже доросла до таких высот, что жутко становилось.

— Отлично, нами ты манипулируешь легко… Но как ты проделаешь то же самое с хаем другого клана и даже другой расы?

Та пожала плечами.

— Им и не придется манипулировать, Котопес. Все будет в лучшем виде, вот увидишь. Когда бы я ошибалась?

Тут уж у меня было, чем ответить.

— Когда сказала, что Аметист мне ничего не сделает. Знаешь, он пытался. И потом в городе — тоже пытался! Я за один день шесть процентов опыта потеряла!

Чтобы достучаться до чьей-то совести нужно, чтобы совесть была.

— Опыт — дело наживное.

Глава 7

You got your orders, soldier

Мы еще немного потрепались ни о чем, и Сакана скомандовала «На выход». Покорно вылезли все, кроме Гильгамеша, который заявил, что у него еще дела в виртуале. Рыба и Меш пререкались еще минут пятнадцать, но уступить пришлось именно РДД. Это немного примирило меня с происходящим бредом. Хотя бы лидер способен еще отбиться от новоявленного тирана. От мысли, что Сакана так и будет командовать нами все время, на душе почему-то становилось гадко… Мне никогда не нравилось, когда мной вертели в корыстных целях. Хорошо, хотя бы Гильгамеш дает отбор Рыбе.

В итоге вынырнули мы втроем: Зеро, Котопес и я. Лидер с Саканой остались в игре, Меш, очевидно, чтобы заняться делами, а вот наш серый кардинал, наверняка, чтобы проследить за лидером.

В этот раз игровой сеанс продлился несколько дольше, чем я привыкло, поэтому когда сняла шлем, то зрение восстановилось не сразу: перед глазами сперва все плыло. Да и в ушах слегка звенело, если уж говорит до конца честно.

Может быть, игра действительно начала давать слишком сильную нагрузку и так я это ощущаю?

— Черт… — раздался справа стон Зеро. — Голова как с перепоя…

Кажется, его пробрало куда сильней меня. Я чувствовала себя все-таки сносней.

— Ну… что-то очень близкое, — откликнулся Вадим, поднимаясь так медленно и осторожно, будто он боится развалиться при резком движении.

Тут мне почему-то подумалось, что я даже не в курсе, как на самом деле зовут Зеро. Вот Котопес и Меш уже давно выложили мне все, едва ли не до паспортных данных. А Зеро… он есть Зеро. Ноль. И почему-то не пришло в голову уточнять. Но не ставить же его в один ряд с Саканой, которая решила поиграть в таинственность? Тем более, учитывая, что мы с ним в одной лодке теперь…

— Слушай, а тебя хотя бы как зовут на самом деле? — спросила я у соклана, который так и не поднялся с лежанки и был как-то слишком бледен.

Может, Рыба и не зря взялась за нашу форму…

— Дима. А ты? Олеся? Алиса?

Я рассмеялась. Именно так почему-то всегда и решали, что ник я взяла просто по созвучию с реальным именем. Ничего подобного. Просто фильм неудачно посмотрела перед тем, как регистрироваться в игре.

— Катерина я.

— А ты, Котопес? — обратился уже к нашему хилеру Зеро.

Вот тут у меня случился небольшой шок. Маленький такой. Ну, ладно еще я. Мне никогда не нравилось слишком много болтать лишнего с приятелями по игре… Но чтобы не знать Вадима по имени, нужно постараться. Он норовил представиться по полной программе при каждом удобном и неудобном случае.

— Я Вадим, — представился Котопес.

Ну вот и познакомились, собственно говоря…

Даже спустя полчаса ни Гильгамеш, ни Сакана не покинули игру, поэтому мы решили, что можем спокойно насладиться ничегонеделанием. Этому особенно радовался Димка-Зеро, которого начинало колотить от мысли о вечерней пробежке, на которую наверняка выгонит Рыба, как только снова появится в реальном мире.

— Посмотрим фильм? — предложила я.

Гулять по столице лично меня не тянуло, Вадима — тоже, он достаточно в свое время походил по белокаменной, чтобы не жаждать приобщиться к ее красотам. А Зеро, как местный, так вообще ничем не интересовался. Ну, или ему просто было куда интересней торчать в виртуале, будь то пребывание в игре или же зависание в соцсети.

— Давай, — согласился Котопес. — Только без Одри Хэпберн, пожалуйста. Давай лучше что-нибудь… пострашней, что ли.

Пострашней так пострашней… Хотя после прогулки по Татларину меня не тянуло на хорроры. То есть вообще не тянуло. Но я покладисто согласилась на очередную историю экзорцизма, пусть даже она наверняка была паршивенькой.

Где-то ближе к концу фильма, когда я бурно возмущалась на тему того, какого черта после кульминации финала так и не было, Зеро позвонили на мобильный. Посмотрев на дисплей телефона, парень переменился в лице и выскочил в коридор. Ответил Димка на звонок, только когда между нами оказалась закрытая дверь.

— Что такое? — удивленно пробормотала я.

Был огромный соблазн подкрасться и подслушать, однако, для этого я была слишком… слишком воспитанной. Да и что бы не происходило в жизни Зеро, это меня вообще не казалось.

— Понятия не имею, — пожал плечами Вадька.

Вот ему было куда сложней меня самой: профессиональное любопытство не давало покоя.

— Нужно будет — сам расскажет, — осадила я Котопса, который был готов отправиться добывать информацию.

Когда Антихрист уже благословлял всех желающих на экране, Зеро вернулся в комнату, причем с таким видом, будто конец света действительно на пороге. Мне показалось, что за десять минут телефонного разговора, Дима даже осунулся, причем сильно осунулся.

— Что стряслось? — сердобольно спросила я у парня.

Как-то так сложилось, что я в компании всегда брала на себя роль не то старшей сестры, не то матери и всегда пыталась посочувствовать, решить проблемы… Разумеется, обычно, в таких ситуациях от меня отмахивались и просили не лезть.

Так же поступил и Зеро, попросив меня отвалить.

Стоило, наверное, обидеться, но я-то уже давно поняла, что в таких ситуациях сама виновата.

Через две-три минуты наш ДДшник все-таки взял себя в руки, извинился передо мной и заявил, что ему срочно нужно переговорить с Саканой. Зачем, правда, наотрез отказался говорить. От этого стало еще любопытней. Вряд ли Зеро стал бы стремиться к общению Рыбы сверх необходимого, ведь девушку он выносил с большим трудом.

А Сакана как назло, все не появлялась и не появлялась.

Зеро уже успел протоптать дорожку в коридоре, вышагивая туда-обратно, когда лидер и наш «серый кардинал», наконец, променяли виртуальную реальность на обычную жизнь.

Оба выглядели слегка замученными, в глаза и у одного, и у второй полопались капилляры, так что казалось, будто сокланы стали бодрыми и недружелюбными вампирами.

— Есть, — первым делом заявил Гильгамеш и решительно направился в сторону кухни.

Я даже не удивилась: в Меше было килограммов девяносто, которые следовало регулярно кормить, а виртуальность могла дать многое, но во только не заполнить желудок. Уже были случаи, когда особо увлеченные игроки попадали в больницу с истощением. Ходили слухи, что кто-то даже умудрялся умереть от голода, но мне в последнее верилось с трудом.

Сакана молча пошла вслед за лидером. Видимо, тоже оголодала.

И, что самое удивительно, Зеро пошел следом за Гильгамешем и Саканой, чего вообще-то делать не стоило. Всем известно, что с голодными людьми лучше не разговаривать: пусть сперва поедят, подобреют. Но нашему Дмитрию почему-то было невтерпеж, и он рвался в бой.

— Чего это с Зеро? — удивленно протянул Вадим. — После этого звонка он будто рехнулся слегка.

Я была полностью согласна.

— Интересно, кто звонил… — пробормотала я, покосившись на дверь кухни, которую Ддшник предусмотрительно закрыл за собой. — Давай подслушаем?

Любой порядочный человек возмутился бы и наверняка отказался. Котопес, будучи порядочным журналистом, тут же согласился, и мы с ним на цыпочках подкрались к заветной двери.

— Сакана, это не будет ничего стоить! Я сам все оплачу… — я слышала как Зеро говорил во множестве ситуаций, но никогда при мне он никого ни о чем не просил.

Мы с Вадькой переглянулись и стали прислушиваться еще усердней. Пока еще ничего толком не удавалось понять.

— Ты думаешь, деньги — это единственное затруднение? — возмущенно процедила Сакана.

— Меш, скажи ей! — обратился уже к лидеру клана Зеро, как к последней инстнации.

Гильгамеш ответил далеко не сразу.

— Зеро, мне, конечно, неудобно тебе это говорить… Но как ты себе это представляешь? Мы в игре большую часть времени. Кто будет за ним присматривать? А если он покалечится? Если сломает что-то?..

Димке что, приспичило перевезти сюда, на нашу базу, кота или собаку? Чертовски плохая идея: один перегрызенный провод — и будет ну «очень весело».

— Родители уезжают в Канаду в командировку! И это надолго! С кем его оставить?! — уже практически кричал парень.

Теперь даже подслушивать не нужно было: и так о споре «начальства» и Зеро наверняка узнал как минимум весь дом, с первого этажа до первого.

— Зеро, это просто невозможно, ты должен понять… — равнодушно произнесла Рыба.

Ее отрешенное спокойствие сильно контрастировало с практически истерикой в исполнении Зеро.

— Нет, это ты должна понять! — воскликнул Дима.

Кажется, стекла в окнах от его воплей начали вибрировать.

— Или ты позволишь мне привезти сюда брата — или ищешь другого участника в пати! Я не могу бросить Кирюху!

Меш тяжело вздохнул и промолчал.

Вадька от удивления даже рот открыл. Скорее всего, я тоже выглядела примерно так же.

Как-то «Кирюха» мало походило на кличку кота или собаки… Значит, проблема уже куда весомей.

Мне тоже, как и Сакане, казалось, что ребенку здесь совершенно не место. Кто будет за ним присматривать, кормить? Неужели нельзя найти подходящих родственников и оставить ребенка на них.

— Замечательно, — немного повысила голос Сакана. — Ты предлагаешь мне позволить привезти сюда аутиста. Взрослого аутиста, который может разнести все оборудование, покалечить кого-то из нас, заодно, изувечиться самому. Черт подери, Зеро, мне действительно куда проще найти другого Ддшника.

— Рыба! Кирюха тихий, совершенно неагрессивный. Он никогда никому не доставлял проблем с самого детства! Но его действительно негде оставить! — перешел с возмущенного крика на откровенные мольбы Димка.

Вадим дернул меня за рукав в сторону гостиной, приложив палец к губам. Я решила, что так действительно будет лучше. Все равно мы уже подслушали все, что только могли. Пусть дальше эти трое сами решают.

— Ну надо же… — вздохнула я, когда мы уселись на диван в гостиной и снова включили фильм.

Выбирал Вадька, а я даже не сумела сосредоточиться на том, что происходило на экране. Хотелось, наконец, узнать, какое решение примут относительно брата Зеро.

Конечно, не приходилось сомневаться в том, что Сакана, как особа практичная и здравомыслящая, откажет я практически не сомневалась… Ну и кто тогда займет место Димки в нашей команде? Он, конечно, не самый приятный временами человек, но когда он в пати, то можно не опасаться накладок и дурацких ошибок. Как игрок Зеро был по-настоящему прямым.

Спустя еще полчаса переговоров и торгов, Меш, Сакана и Зеро, наконец, присоединились к нам с Котопсом. Зеро, кажется, был рад, Меш — нет, а на лице Рыбы было совершенно нечитаемое выражение.

Это означает, что еще один жилец в квартире все-таки появится?

Мы с Вадимом украдкой переглянулись, но не стали ничего говорить. Ведь тогда бы пришлось признаваться в том, что мы подслушивали под дверью.

— Вместе с нами будет жить еще один человек, — в конец концов, сказала Сакана.

Я буркнула в ответ что-то, и уставилась на экран.

Как относиться в такой ситуации я не очень хорошо понимала: с одной стороны, мне было жалко и Зеро, и его брата, который вряд ли в состоянии выжить один… Но, с другой стороны, и находиться рядом с потенциально опасным человеком не хотелось, тем более, что пока мы находимся в игре, физическое-то тело полностью беззащитно.

— Кто? — спросил более предприимчивый Котопес. — Ты все-таки подобрала нам шестого в пати?

В этот момент я лишний раз убедилась, что Вадька — репортер отличный и поймать его на горячем было сложно.

— Нет, — ответила Сакана. — Зеро приведет сюда своего брата, Кирилла. Надеюсь, вы оба отнесетесь к сложившейся ситуации с… пониманием.

О том, что Кирилл, мягко говоря, ненормальный, Рыба тактично умолчала. Как и Гильгамеш. А потом нас и вовсе отправили на вечернюю пробежку, видимо, рассчитывая таким образом вообще выбить желание задавать какие бы то ни было вопросы.

Если именно в этом и состоял коварный план, то он удался: после получасовой пробежки и разминки, мы все мечтали только о том, чтобы упасть и уснуть… Можно даже не на кровать.

Утром я проснулась довольно поздно и даже удивилась тому, что Сакана не разбудила в восемь утра. Оказалось, что Зеро уже уехал за братом, а без него Рыба сочла невозможным ни физические истязания, ни выход в сеть.

У меня появилось время принять душ и привести себя в порядок, чем я немедленно и воспользовалась, пока ванную комнату не успели занять другие сопартийцы. А то возникало чувство, что я вот-вот превращусь в архетипного задрота: толстого, запущенного и страшного на лицо…

Когда я успела завершить водные процедуры, но еще не высушила волосы, в дверь позвонили, и я так и бросилась в коридор с полотенцем наперевес, опередив всех. Даже Сакану. Поэтому честь впустить пришедших в квартиру досталась именно мне.

За дверью предсказуемо оказались Зеро и, видимо, его брат, Кирилл.

Хотя я бы в жизни не сказала, что эти двое братья…

Тощий, сутулый и в целом неказистый Зеро странно смотрелся рядом с то ли мальчиком, то ли юношей, чье лицо отличалось неестественной кукольной красотой. Пугающей, если честно. Кирилл не пытался вертеть головой, не выражал никакого интереса к тому, что его окружало… Он напоминал мне шарнирную куклу, которые вошли несколько лет назад в моду: ни единой эмоции, никакого проявления чувств.

Что же посулил Сакане Димка, чтобы та позволила привести сюда брата-аутиста? Рыба вряд ли станет заниматься благотворительностью.

— П-привет, — нервно произнесла я, отступая в сторону, и пропуская братьев внутрь.

Зеро вошел сам, а вот Кирилла пришлось заводить. Сам он никак не реагировал на происходящее вокруг него.

— Это мой брат, Кирюха… И он вряд ли с тобой поздоровается… Извини.

Я растеряно моргнула и пробормотала «Да ничего». Что еще можно было сказать в такой ситуации, я просто не понимала.

Мне никогда не приходилось раньше вот так вблизи видеть аутиста. Я даже не представляла, что может сделать Кирилл, понятия не имела, как с ним себя вести…

— Не нужно заговаривать с Кирюхой, — со вздохом пояснил Зеро, оттесняя меня от брата. — Он… он плохо реагирует на изменения. Впадает в транс… Жутковатое зрелище. Думаю, он будет первые несколько дней приходить в себя из-за переезда…

Я покосилась на Кирилла с опаской, но все-таки нашла в себе силы изобразить светскую беседу:

— Он твой младший брат или старший?

Зеро вымученно улыбнулся и произнес:

— Старший. Год разницы. Тогда еще было непонятно, что он… не такой. Если бы родители сразу поняли, что Кирюха родился аутистом, просто не решились бы завести второго.

Я растеряно посмотрела на Диму, не понимая о чем он.

— Если первый в семье ребенок аутист, то второй, скорее всего, тоже будет аутистом, — пояснил словно бы нехотя соклан. — Так что, можно сказать, я чертовски везучий.

А Кирилл стоял и просто смотрел перед собой. И никак не удавалось понять, думает он о чем-то или просто завис, как перегруженный старый компьютер.

— Ладно, — вздохнул Зеро, еще больше ссутулившись. — Я устрою его пока. А то Сакана, поди, и так бесится из-за задержки.

— Я никогда не бешусь, — раздался словно бы с неба равнодушный голос Рыбы. Что характерно, сама она так и не вышла, оставшись стоять где-то в тени. — Я просто требую повышения коэффициента полезного действия. Не больше и не меньше. Будь добр поторопиться. Иначе я передумаю насчет твоего брата.

Димка стиснул зубы и поспешил исполнить требования девушки.

А я… я осталась переваривать.

Теперь, когда я посмотрела на Кирилла собственными глазами, то испытала беспокойство, брезгливость… и невыносимо сильный стыд. Стыд за то, что мне казалось противным находиться рядом с нездоровым человеком. Ничего не могла с собой поделать.

— Жутковато, — пробормотал подошедший ко мне Котопес. — Ты тоже это чувствуешь? Он какой-то… как будто неживой. Как только Меш и Сакана согласились?

Вот я и сама не понимала, как они согласились… Все-таки Кирилл был…

— Ладно, не нашего ума дело, — нашла в себе силы махнуть рукой я.

Хотя на самом деле мне казалось, что именно нашего. А что если однажды этого парня переклинит и он пытается просто придушить нас всех?

Через пару часов Кирилла удалось кое-как успокоили и устроили. Сакана все это время мелькала вокруг и смотрела очень не одобрительно. Просто… очень неодобрительно. Но стоически молчала.

— Ладно, народ, — в итоге произнесла Рыба, когда все было готово. — Я позвонила, приедет специально обученный человек и присмотрит за Кириллом, пока мы будем в игре. Зеро, траты будут за счет твоего гонорара. Имей в виду. Ничего личного, только бизнес.

Такой вариант худо-бедно устроил всех. Меня, кстати, сильно успокоило то, что брат Зеро не сможет делать все, что придет ему в голову.

Как только сиделка для Кирилла прибыла, мы нырнули в игру.

В виртуальности мы все уже давно чувствовали себя как дома, да и к тому же тут не было раздражающих факторов вроде брата Зеро.

В «Armageddon-online» был разгар дня и местное солнце щедро поливало землю радиацией. Благодать… Люди старались не особо высовываться в разгар дня, не полностью доверяя своим защитным скафандрам и прочей машинерии. Химеры низкого уровня тоже не рисковали слишком долго «загорать», после этого начинался очередной виток случайных мутаций, который мог в зависимости от удачливости игрока или дать ему приятные плюшки, или превратить в абсолютную развалину.

Полностью комфортно и спокойно себя в такой ситуации чувствовали себя только лорды. Их радиация вообще не брала.

— Итак, — начал Гильгамеш с нотой недовольства, — ты говоришь, что нашим шестым будет Аметист… и без него никак.

Рыба тут же бросила на себя пару селф-баффов и кивнула.

— Да, нашим шестым будет Аметист. В этом тоже есть определенный смысл.

— Боюсь спросить, какой? — протянул Вадим, которого, похоже, изрядно достала секретность.

Вообще-то, эта реплика уместнее была бы в устах Зеро, но после того, как Сакана дала добро на проживание с нами Кирилла, Димка резко сменил свое отношение к «начальству» и стал полностью лояльным.

Мне даже понемногу начинало казаться, что Рыба специально заставила его упрашивать себя, чтобы в итоге получить это боязливое обожание. С нее станется. Манипуляторша…

— Ну… — тут девушка развела руками с показной беспомощностью, — это сложная цепочка рассуждений, часть звеньев которых состоит из сигналов моей интуиции.

Мужская часть команды переглянулась с одинаково скептически выражениях на лицах. Учитывая, что нашей расы довольно… специфическая мимика, то гримасы были… дивными.

— Интуиция — это самое поганое обсуждение из возможных, — констатировал Гильгамеш, подходя к окну. — А нельзя ли поконкретней и с выкладками? Хотелось бы иметь почву под ногами, а не мотыляться туда-обратно из-за твоих догадок.

Сакана пожала плечами.

— Что есть, тем и пользуюсь. Моя интуиция работает получше логики, — сохранила привычную невозмутимость девушка. — Алесса, посмотри свой журнал заданий. Вдруг найдется что-то новое.

Сделав то, что от меня хотели, я получила очередное доказательство того, что интуиция Саканы и правда работает. Неучтенное задание было, причем, я точно знала, что я его не брала.

«Путь на восток».

— «Отправляйтесь к указанным координатам и встретьтесь со старым отшельником», — прочла я задание и присвистнула, глядя на то, куда именно нас посылают. — Далековато так. На ничейных землях. Кажется, там мобы водятся, которые и подрать нас могут. Серьезно. Но откуда ты знала, что у меня появится задание?

Сакана прикрыла глаза на пару секунд и ответила со вздохом:

— Некоторые вещи я просто знаю. И все. Больше объяснений не будет.

Почему-то мне показалось, что за этой сухой и чуть раздраженной отговоркой была какая-то своя история, возможно, не слишком приятная.

Можно было попытаться надавить… Но обычно всем, кто пытался давить на Сакану, очень сильно не нравился результат…

— То есть выдвигаемся? — обреченно спросил Вадим, осознав, куда нам придется переться и с чем иметь дело.

— То есть мы выдвигаемся, — подтвердила Сакана. — Желательно прямо сейчас. Кажется, вчера мы уже решили все проблемы клана и ребята смогут пожить какое-то время без нас. И без битв за территорию.

То есть все поводы для развлечения отменены… Скорее всего, клан нас ненавидит. Целиком.

— Кстати, Рыба теперь наш Сенешаль. Вместо… — сообщил об изменения в кадровой политике лидер. Закончить предложение ему, правда, не удалось: голос предательски дрогнул.

Мы с Вадимом и Зеро вообще ничего не поняли.

— Лидер, а с тобой точно все в порядке? В смысле, с головой в порядке? — спросил напрямик Вадим. — Из Саканы не получится хорошего Сенешаля! Она для этого слишком позер!

Тут я была полностью согласна с Котопсом.

— Вот и я так сказала, — и не подумала обижаться главная причина спора. — Лучше на эту должность поставить Зеро, а Котопса поставить на освободившееся место Хенесси. Это будет логичней и целесообразней.

Меш выразительно посмотрел на свеженазначенного сенешаля и решительно заявил:

— Что, думала так легко отделаться? Нет уж, дорогуша, будешь вкалывать как миленькая.

На лице Саканы постепенно проступало непонимание и что-то вроде обиды.

— Я не лидер по натуре.

— Ничего, научишься!

Несколько секунд Рыба просто пораженно молчала. Честно слово, пораженно! У нее даже жабры проступили на мгновение от шока.

— Гильгамеш, это что, месть? — недоверчиво спросила девушка.

Лидер всем своим видом выражал удовольствие от происходящего. Он нашел способ хоть как-то отплатить изрядно досадить уже изрядно доставшей его Сакане. Вряд ли теперь он так легко даст Рыбе выкрутиться. Так что она попалась в сеть.

— Это месть, — с милой улыбкой согласился с Рыбой лидер, похоже, по полной программе наслаждаясь ситуацией. — Тебе придется отрабатывать наши убитые нервы.

Губы Саканы шевельнулись, будто она хотела что-то сказать… Возможно, даже и выругаться. Но девушке в последний момент удалось промолчать. Она только недовольно глазами сверкнула.

— Как скажешь, лидер… — пожала плечами девушка с показным равнодушием. — Но ты еще успеешь об этом десять раз пожалеть.

После этого мы начали рассчитывать, как именно попасть в точку назначения с наименьшими потерями по опыту. Как назло, никто из нас никогда не подбирался достаточно близко, а чтобы открыть телепорты, нужно до них сперва дойти.

— Ножками? — озвучила я наши общие безрадостные перспективы.

Я не выносила долгих переходов… Но патьку из пятерых сильных игроков слить куда сложней, чем зарвавшегося одиночку, в роли которого обычно доводилось выступать мне. А учитывая, что Вадька у нас один из самых прямых хилеров на серве, то мы в состоянии сами доставить кучу проблем нападавшим.

Прямой хилер и прямой танк — это вообще залог успеха. И того, и другого Сакана выбрала с умом. Может, Сенешаль из нее получится и хороший.

— Так даже лучше, — пожала плечами Сакана, которую совершенно не заботили ни возможные угрозы, ни вынужденная потеря времени.

Я сразу заподозрила неладное.

— То есть ты считаешь, что по дороге к нам привяжется Аместист…

Вадька с пониманием хмыкнул. Видимо, тоже думал о том же.

— Убеждена, — кивнула Сакана. — Выдвигаемся.

Чем больше я думала об игре и о Рыбе, тем больше убеждалась, что здесь что-то не так… Прежде мне соклан странной не казалась: немногословна, редко говорит что-то о себе… Но мало ли интровертов живет на земле? Да, Сакана действительно была интровертом, обладала замашками неформального лидера… Но это не повод скрывать свое настоящее имя. А она скрывала. Старательно. Как и не говорила, в каком именно городе живет. Или это паранойя, или… может быть, таким образом она пытается отказаться от собственной личности. Если верен первый вариант, то нам требуется еще одна сиделка. Если второй — то во имя чего Рыба вообще ввязалась в эту историю? Только ради денег?

И об игре она знает подозрительно много, так, будто все ее время было посвящено только лишь миру «Armageddon-online». При этом сама девушка вообще не похожа на задрота. Да я в жизни бы не подумала, что такая как она может проводить бездну времени в виртуальной реальности.

Но проводит.

Почему?

Хотелось узнать ответ на этот вопрос, очень хотелось…

Сама Сакана очень достоверно изображала из себя Сфинкса.

Пока мы неслись по выжженной солнцем и радиацией пустоши, в групп-чате стояла мертвая тишина. Никто не открывал рот без крайней необходимости. Верный признак того, что все паршиво.

Счетчик радиации издевательски говорил, что после конца путешествия нам придется изрядно потратиться на медикаменты.

Вадька не выдержал первым и перелез в личный част со мной. Мы с ним всегда были друзьями, можно даже сказать, что близкими друзьями, поэтому, разумеется, делиться своими переживаниями он решил именно со мной.

— Нужно узнать, кто такая на самом деле Сакана, — произнес Котопес, перепрыгивая через очередной овраг.

Он и Рыба были самыми медленными, а я замыкала строй, страхуя наиболее уязвимых членов пати на случай возможных нападений.

— Как ты узнаешь? Паспорт он, кажется, спрятала в сейфе, — отозвалась я в полголоса.

Не хотелось привлечь внимание остальных слишком громкой репликой, а печатать на ходу удавалось паршиво, даже если бежишь только на ногах.

Саму мучило зверской любопытство, кем на самом деле была Рыба. Но соклан вела себя как настоящий шпион…

— Плевать на паспорт. Лицо-то она не прячет в сейф вместе с паспортом. Сфотографирую ее на телефон и отошлю знакомым с кое-какими связями. Меня достало ничего не понимать в происходящем. Не люблю чувствовать себя марионеткой. В конце концов, мы тут рискуем как минимум здоровьем.

Да… Как минимум… Я видела людей после инсульта. Если случай был особенно тяжелым, то… я бы предпочла умереть.

— Сакана ведет себя так, словно она одержима игрой… — вздохнула я, не снижая темпа.

Периодически я врубала скилл «поиск», который позволял засечь приближающихся противников. Пока все было тихо, спокойно… это и пугало сильней всего. Лучше, когда получаешь неприятности сразу и в полном объеме, чем долго и мучительно ожидаешь беды.

— Я бы сказал, что тут ты права. Рыба, конечно, всегда была странной и никогда не распространялась насчет своей жизни… — произнес он. — Но когда речь заходит о странностях игры, то глаза у Саканы как у маньяка. Она вообще ничего не боится… Просто хочет добиться своей цели. И я не уверен, что ее цель — это выполнение задания разработчиков.

Может ли одна девушка вертеть крупной компанией? Еще не так давно я бы сказала, что такое возможно только в фантазиях… Теперь… черт его знает.

Сзади на миникарте показались очень даже подозрительные точки, которые планомерно двигались в нашу сторону. В пустоши встретить кого-то дружественно настроенного было практически невозможно: тут даже сокланы порой норовили друг другу нагадить.

— Народ, шухер, с нами кто-то хочет пообщаться, — сообщила я в групп-чате «благую весть». — Приближаются быстро. Восемь целей.

Паники не было. Как вообще что-то могло пойти не так, если с нами был Гильгамеш и Котопес? Лучшей связки хилер-танк я не знала.

— Леська, в инвиз и страхуй хил. Сакана, займи позицию рядом с Вадькой и устрой этим ребятам такое АОЕ[31], которого они еще никогда не видели. Зеро, рядом со мной и двигайся пошустрей. Старайся, чтобы тебя не пришлось лечить.

Указаний Вадиму, разумеется, не последовало: что делать в таких ситуациях, он знал даже получше самого Меша.

Когда противники оказались в сфере видимости, выяснилось, что это люди. И я тут же с облегчением выдохнула. Люди играли исключительно в консервных банках, и пусть банки были обвешаны пушками с огромной боевой мощью, но стоило изловчиться и проделать дырку в брони — и все, дальше ребята уже допекались сами.

Порой я обожала радиацию. Нам, химерам, иногда она изрядно вредила, но никакого сравнения с тем, что он творила с людьми.

— Народ, спокойно и без нервов, — скомандовал Гильгамеш в групп-чате. — Их больше, но мы слаженней и злее. Леська, еще раз, ты никуда первая не лезешь, понятно? Никаких твоих любимых фокусов. Ты сейчас играешь не сольно. Прикрывай Сакану и Котопса. Рыба, я хочу такую огневую мощь, чтобы у гаденышей задницы загорелись прямо в их жестянках.

Даже не поворачиваясь к Рыбе я знала, что улыбочка у нее самая кровожадная. ПвП она любила едва ли не больше меня самой.

Наверное, мне стоило обидеться за очередное напоминание. В пати я еще никогда не косячила, особенно зная, что хилер заточен полностью на поддержку и не способен дать самостоятельный отпор.

— Все будет по высшему разряду, Меш, — радостно отрапортовал за всех Вадька и начал бафать пати по полной программе.

Я бросила на сопартийцев свой баф на увеличение ловкости и ушла в невидимость, встав как можно ближе к Котопсу. «Поиск» часто сбоил, поэтому если две цели стояли рядом, то порой их принимали за одну.

Вот и у меня «поиск» сосбоил: вместо восьмерых все-таки девять… Второй танк… Неприятно. Ковырять танка — дело долгое.

— Рыба, ты до них уже достаешь? — деловито спросил лидер.

Можно было ожидать очередного выступления на тему «не учи меня дамажить», но Сакана только спокойно отозвалась:

— Да, Меш.

То есть на Гильгамеша ее обостренное чувство дамагерского достоинства не распространялось. Может быть, потому что лидера как игрока эта конспираторша все-таки безусловно уважала.

— Поджарь их, — кровожадно скомандовал наш танк. — Я хочу, чтобы у них скорлупа треснула.

Я нервно рассмеялась.

— Хорошо, Меш, — весело откликнулась Рыба и принялась кастовать.

Вот тут начался форменный балет: анимация у скилов была долгая, по две-три секунды, и сколько не вкачивай ускорение каста — все равно не режется. Утешение «ну, зато красиво» никто не считал хорошим. В конце концов, тут же суровая игра, где не место феечкам, которые любят подергаться в стиле героинь японский мультиков.

Утешало одно: как только Сакана оттанцевала ритуальный танец призывания грома и молний на голову врагов, начался форменный ад. У врагов, не у нас.

Люди, конечно, тоже начали долбить в ответ, и пришло время поработать Вадику, который держал перед нами щит. Работал он не на сто процентов, конечно, но хотя бы частично дамаг резался. И то хлеб.

— Зеро, они близко, готовься встретить. Леська, там два танка, тебе придется работать на два фронта, а то мы их ковырять будем до второго пришествия. Береги робников и дамажь.

— Сделаю, — хмыкнула я. — Не в первый раз, все-таки…

Придется поднапрячься… Ну да ладно. Ведь действительно не в первый раз, разберемся как-нибудь.

— Ну а теперь… понеслись, банда! — рявкнул Гильгамеш, и дальше уже стало не до тактики.

Банда среагировала как всегда молниеносно.

Люди были явно из тех, кто помогает себе в игровой жизни реальными деньгами. То есть донатеры… Но не похоже, что криворукие. Несмотря на броню модных расцветочек, строй они держали, и все участники этой гоп-компании были именно на тех позициях, на которых должны… Хилер и пара РДД держались позади, прямо на нас как бронепоезд неслись два милишника, следом шли два танка. Еще двоих нападавших я попросту не видела. Скорее всего, ушли в инвиз, как и я.

Один может прикрывать хилера, второй, подозреваю, должен напасть уже на наш саппорт.

В замесах я обычно работала сольно, предпочитая выныривать из-за спины расслабившегося противника и убивала одним-двумя ударами. Прикрывать чью-то спину оказалось не то чтобы непривычно, я и это умела… Просто странно. Нужно было выжидать, не отрываться вперед…

— Леська, у них тоже очень прямой хилер, — как всегда флегматично заметила Рыба. — Ребята не могут раздамажить танка. Сними хилера.

Тут я слегка подвисла. С одной стороны, нужно убрать целителя противника, иначе мы здесь зависнем, пока игру не снесут. С другой, командовать должен Гильгамеш, и если я подчинюсь Сакане, лидер может взорваться.

С третьей же стороны…

— Если я отойду от вас, кто поручится, что они не попытаются снять Вадьку и тебя? Я не могу увидеть двоих их них, скорее всего они использовали невидимость и выжидают, — отозвалась я, не решаясь действовать до прямого приказа Меша. — Вадя может только красиво откинуть тапки, когда дело дойдет до драки.

Только бы лидер не взорвался и не начал орать на Сакану. Если во время драки склока начинается в пати, то дело — труба.

— Я смогу продержаться с минуту-полторы, — протянула Рыба, не прекращая долбить врагов. — А может, и две… Если до нас дойдут, то горько пожалеют. Риск, но оправданный. Лидер?

Меш как раз снова использовал агроскилл, и принялся молотить противников вручную.

Я принялась молиться, чтобы тестостерон не победил мозг у Гильгамеша. Если он сорвется… Но как же невовремя Рыба решила проявить инициативу.

— Точно сможешь не дать угробить себя и Котопса? — уточнил Меш, не отвлекаясь от драки.

Вражеский танк как раз выстрелил в нашего лидера из какой-то пушки, кажется, это была протонная, но я плохо разбиралась в пухах людей.

— Да, Меш, — отчеканила Сакана с довольно странным энтузиазмом в голосе. Раньше она никогда не действовал так… энергично.

— Окей. Под твою ответственность, Рыба. Алесса, действуй. Быстро и четко, — к моему удивлению и облегчению благословил нас на подвиги Гильгамеш.

Время пошло…

Я быстро перешла на четыре кости и дернула в сторону вражеской пати. Нужно было подобраться к хилеру противников, не нарвавшись на чужую шальную атаку. А это не так-то и просто, когда рядом кипит драка.

По-хорошему, нужно было сперва снять чужого убийцу, который ошивается поблизости, но тогда уже я выдам себя… И меня разберут на лут за пару секунд. Пять на девять — паршивое соотношение сил, если говорить честно, в такой ситуации ошибки недопустимы…

Значит, один удар — одна смерть, второго мне сделать просто не дадут…

Из инвиза я могла напасть и спереди — и все равно бы меня не заметили, но все равно по привычке зашла сзади. Накинула на себя пару селф-баффов на пробивание защиты и ударила в шею, перерубая когтями кровеносные сосуды.

У робников всегда слабенькая защита от физического урона и минимальные шансы на то, чтобы увернуться от удара, особенно, если напасть неожиданно.

Хилером у людей оказалась смазливая девочка в такой тонюсенькой броне, что, казалось, ее можно было руками порвать. Именно этим я и собиралась заняться… Морально готовясь к тому, что стоит мне порезать чужого целителя, как тут же порежут на ленточки уже меня саму.

— На смерть, — буркнула я в групп-чате и метнулась в сторону своей жертвы.

Пару раз мне удалось заметить ловушки, заодно сообщила о них остальным.

— Хитрые гады… — отметил Гильгамеш. — Спасибо, Леська. Зеро, поосторожней. Сакана, нельзя ли поэнергичней?

Рыба недовольно вздохнула.

— Лидер, сейчас я страхую Котопса. Попроси быть энергичней Алессу, пока я всю ману не слила.

Меня задело вражеским АОЕ в самый неподходящий момент, и из инвиза я выпала буквально в объятия милишника. Кто из нас испытал больший шок, неясно, но первой когтями противнику засадила я, а потом сломя голову кинулась к хилеру. Ежу понятно, если я не солью хилера, то следующее АОЕ Саканы будет уже по мне…

Девочка-хилер застыла на месте, глядя на меня большими несчастными глазами, в которых застыла обреченность. Пусть она и накинула на себя кучу баффов, которые защищали ее от скиллов Саканы, противопоставить мне что-то цыпа не могла. О да, когда на тебя несется ночной охотник, то остается только смириться с собственной смертностью.

Вот только я и сама предчувствовала скорую отправку на респаун…

— Алесса, убей ее, — мрачно потребовала Рыба. — Вот как хочешь, так и убей. Иначе я потом тебя за сама убью.

Легко ей сказать «как хочешь». Милишник быстро опомнился и рванул за мной с явным намерением прибить любым способом и не дать добраться до хилера.

— Я постараюсь!

Уж не знаю, какое чувство, шестое, седьмое или восьмое велело мне уйти на кувырок, но когда прямо надо мной прошел плазменный клинок, я решила, что стоит больше доверять собственной интуиции.

Не получивший добычи игрок смачно выматерился вслед и, похоже, приготовился к очередному удару.

Ладно. В прыжке. Только в прыжке, иначе все будет зря… Так и так ведь дохнуть… Я подобралась и с оглушительным воплем сиганула вперед, намереваясь одним махом добраться до хилерши. Так, похоже, не обладала опытом Вадьки, потому что стояла на месте как пришитая, ожидая, когда ее спасут. Котопес в такой ситуации уже бы бежал на полной скорости. Хилер должен выжить вопреки всему. Потому что именно он в случае чего может поднять всю павшую пати.

Я вцепилась в горло хилера, разрывая ее броню, горло и кровеносные сосуды, и тут же получила заряд в спину. Едва не выключилась от шока, но на одной силе воли осталась в сознании.

— Больно, черт! — проскулила я, рванув в сторону.

Хилера я уже сняла… Теперь нужно как-то выкрутиться.

— Алесса, сколько еще длится откат твоего инвиза? — спросила Рыба равнодушным деловым тоном.

Легко ей оставаться невозмутимой, отсиживаясь в тылу.

— Еще секунд тридцать, — выдохнула я, уворачиваясь от очередного удара.

Господь бог наш рэндом, только не подведи… Только не подведи! Я не хочу подохнуть в сиянии славы.

— Я прикрываю тебя, и ты уматываешь к нам. Начали, — скомандовал девушка, в очередной раз не спросив мнения Меша. Наверное, тот все-таки зарвавшуюся нахалку убьет…

Но, как ни странно лидер даже не попытался поставить Сакану на место, наоборот, словно молчаливо одобрил указания слишком уж раскомандовавшейся Рыбы.

— Ребята, у нас времени минут пять! — рявкнул Гильгамеш, проломив броню одному из дамагеров. Зря, между прочим, лучше бы агр бросил лишний раз. — Точка респа близко, хилер прискачет к ним быстро! Разнесите мне этих придурков! И мы удерем как можно дальше.

О, а это уже тянет на стратегию. Паршивую, но стратегию.

— Их больше, — мрачно напомнил Зеро. — И они точно не нубы. У этих ребят есть отличные шансы надрать нам задницы. Даже без хилера.

В целом, я была полностью солидарна с Димкой, но и ныть на тему того, что злые дяди сейчас надерут нам задницы, не собиралась. Помирать — так с честью и славой. Но хотелось бы не помирать…

Сакана бросила АОЕ аккурат на меня, повесив разом стан и кровоток на Ддшника, который уже собирался приготовить из меня салат оливье. Я, не будь дурой, тут же опрометью кинулась на прежнюю позицию, поближе к Вадьке и Сакане. Вообще, позиция возле хилера — самая выгодная, временами целитель активирует скил, который регенерирует очки жизни, вот только действует только на самого хилера и тех, кто находит около него. А учитывая, что задница у меня тощая…

— Алесса, в инвиз и прикрывай Сакану и Котопса! План прежний! — приказал Гильгамеш.

В этот момент случилось странное: одному из дамагеров врага внезапно оторвало голову.

— Вот же крит у кого-то прошел, — озадаченно протянула Сакана. — Аж зависть берет… Пора пуху менять… Меш, дай мне денег из клановой казны на новую пуху!

Крит и правда вышел шикарным… С одного удара снести хая — это вам не нубов в лягушатнике на респ отправлять с полпинка.

— А кто это вообще был? — спросил Вадим, когда также сложился и еще один дамагер и вражеский танк с задумчивым выражением на морде начал постепенно отступать.

На земле нашего добровольного помощника не обнаружилось. Я задрала голову, готовясь к самому худшему.

Самое худшее реяло в паре метров над землей…

— Аметист, блин… — прокомментировала я, не понимая, кого именно теперь бить.

Возможно, что лучше бить все-таки лорда… Потому как достал… Очень достал. И то, что сейчас он слил двоих наших противников, на меня вообще никак не влияло.

— Алесса, не кидайся на лорда, он нам еще пригодится, — фыркнула Рыба, заметив, на кого я так кровожадно пялюсь. — Я же говорила, что этот красавчик к нам еще сам явится.

Убить Аметиста захотелось еще сильней: теперь опять терпеть от Саканы ее постоянное «ну я же была права»…

Глава 8

Inside my head is humming…

С появлением лорда драка больше стала походить на мясорубку. Аметист реагировал молниеносно, уклонялся так, будто заранее знал, какой скилл будут использовать противники… Словом, гаденыш оказался до дрожи крут.

— Сакана, какого черта он здесь делает? — полезла я в личку к Рыбе.

Девушка, не прекращая поливать все огнем и молниями, хмыкнула и отозвалась с обычной ленцой:

— Бьет наших противников.

Спасибо, капитан Очевидность.

— Сакана! Что вообще на самом деле происходит?! Ты же знаешь!

Пришлось вынырнуть из инвиза, перерезать горло слишком шустрому игроку и замереть рядом с Вадькой в безопасной зоне.

— Я не знаю. Я только догадываюсь.

Вот же зараза… Захотелось схватить ее за шкирку и хорошо потрясти, что.

— И о чем ты догадываешься?! — рявкнула я, считая секунды до окончания кулдауна.

Сакана тихо и довольно рассмеялась, чем вогнала меня вообще в состоянии шока. Она редко смеялась, тем более, так, будто ее полностью устраивает происходящее.

— Я не озвучиваю догадки, если не могу подтвердить, — пояснила девушка. — Работай, Леська, работай. Ты же не принцесса из сказки, чтобы мужчины делали за тебя всю работу.

Верно, я та еще страхолюдина.

А страхолюдины должны решать все проблемы сами, не полагаясь на прекрасных принцев и прочую сказочную нечисть.

В итоге я принялась за свою работу: крошила врагов, не полагаясь на чужую помощь. Хотя на самом деле безумно хотелось перерезать горло Сакане. Но… Рыба — тварь злопамятная, она ведь наверняка за такую выходку отыграется, причем не один раз. Поэтому лучше сжать зубы и направить законную злость на других.

Разумеется, драка затянулась, и хилерша успела вернуться с респа на помощь своим. Правда, радость людей оказалась недолгой: я слила ее еще раз, с шоком понимая, что мою спину прикрывает лорд. Жуткое ощущение… Действительно жуткое… Вроде бы тыл и защищен, но при этом все равно ощущение, будто в мне вот-вот свернут шею.

— Спо-о-о-о-око-о-о-о-ойно, ребята, — в общий чат произнесла Сакана. — Не дергаемся из-за смазливого мальчика. Смазливый мальчик нам будет только помогать. Очень старательно. Не надо ему мешать в этом благом начинании.

— Как ты меня уже достала со своими интригами, — проворчал Гильгамеш, продолжая методично лупасить врага своим молотом. — Ты можешь четко что-то объяснить, а не кормить нас вечными отговорками?

— Не-е-е-ет, — отозвалась Рыба, кастуя очередное АОЕ по особо шустрому дамагеру. Вслед за ним вылетел из инвиза еще один товарищ, который получил удар от Зеро. Еще и крит, похоже.

— Сакана, я тебя сам убью! — рявкнул уже явно взбесившийся лидер.

Тут, что называется, напугал ежа голой задницей. В драке между танком и РДД у танка шансов не так и много. Особенно, если РДД пряморукий. А Рыба у нас драться умела и любила.

— Ты попробуешь, Гильгамеш, ты, несомненно, попробуешь, — спокойно отозвалась Сакана, продолжая заниматься своим дамагеским делом. — Не мешай мне наслаждаться происходящим.

Уж не знаю, чем именно Рыба там наслаждалась, дракой, появлением Аместиста или тем, как ей удается бесить лидера… но, в любом случае, она отрывалась по полной программе.

— А вот сейчас ожидается самое увлекательное, — довольно протянула девушка. — Готовьтесь, ребятки, сейчас мы будем иметь честь познакомиться с Аместистом максимально близко.

Мы переглянулись, не зная, что ожидать. Моя интуиция подсказывало, что если Сакана настолько довольна, то добром это не обернется ни для кого. Вот только что именно ее радует во всем происходящем.

Тем временем, Аметист аки небожитель спустился на землю. Сияющая лайт-броня, какая-то нереально крутая пуха… И белые волосы на ветру развеваются. Не знаешь, то ли заплакать, то ли заматериться.

На смазливом личике лорда сияла поганая такая ухмылка, а фиолетовые — как раз под имя — глаза заинтересованно скользили по нам. Аметист то и дело морщился. Видимо, наш далеко не совершенный внешний вид оскорблял его эстетические чувства. Хотя я и не отрицаю, что наша банда смотрелась как цирк уродов на выезде.

— Мир вам, — с сарказмом протянул тип, который успел мне попортить литра три крови. А то и больше.

— И куда путь держите?

Я озадаченно замерла. Он вот так запросто решил с нами поболтать как со старыми знакомыми? У нас же едва не личный вар с ним наклевывается! По крайней мере, у меня… От такой наглости не я одна дара речи лишилась. Ребята тоже смотрели на лорда так, будто он на самом деле оказался инопланетянином. Причем, с двумя головами.

Сакана широко осклабилась, демонстрируя острые зубы. Подозреваю, в несколько рядов и вышла вперед.

— Аметист, верно? — явно для проформы уточнила Рыба.

Держалась при этом соклан так, будто готова была в любой момент лорд на нее может напасть. Отлично, стало быть, она трындела про то, что все знает, все понимает и Аметист непременно будет в нашей команде, причем по собственной воле. Очередная гениальная догадка, которая может подтвердиться, а может и нет. Класс. Теперь я тоже хочу ее убить.

— Верно, — кивнул лорд, скользя по Рыбе оценивающим взглядом.

Наверняка прикидывал, сколько у нее защита, и как мой соклан может долбануть.

Очевидно, он сделал вывод, что шарахнуть наша зараза может очень даже неслабо, потому что примирительно поднял руки.

— Сакана, — сухо представилась Рыба. — Спасибо, ты неплохо помог. Что тебе нужно?

Лорд пожал плечами, хитро сощурившись. Он явно не скручивал мимику до минимума. Очень уж… живенько реагирует. Парни обычно предпочитали, чтобы их эмоции на игровом лице не отображались, но достававший меня гад, похоже, решил выделиться оригинальностью.

— Слышал, тут что-то интересное затевается, — произнес он, бросив короткий странный взгляд в мою сторону. — А мне в последнее время чертовски скучно играть… Так почему бы не влиться в вашу дружную команду? Что скажете, возьмете к себе еще одной тело?

Я покосилась на Гильгамеша. В конце концов, он все-таки лидер… В том числе, лидер пати.

Повисло нехорошее такое молчание. Мы начали переглядываться, не зная, как ответить.

Сакана сказала в групп-чате:

— Его нужно брать в пати. Сейчас. И не вздумайте сейчас спрашивать что, да как. Понятно?

Ее голос звучал так, словно она готова была передушить всех голыми руками, если мы попытаемся спорить.

— Спокойно-спокойно, — обреченно пробормотал Меш, — возьмем мы его. Не психуй.

— Нам как раз не хватает еще одного тела, — с умилительной улыбкой ответила в общем чате Сакана. — Присоединяйся. Дамаг у тебя неслабый…

Аметист «слопал» ее сладкий тон и не подавился. Ну да, ведь он не знал, какая Рыба на самом деле.

— Ну так, — развел руками лорд, широко улыбнувшись, — не пальцем ведь делан. Я стучусь в пати?

Лидер прокашлялся и кивнул.

И вот так нас стало шестеро… Вот только, кажется, это никого не обрадовало, кроме Саканы. Хотя бы потому что все тут же выскочили из групп-чата и создали отдельную беседку на нас пятерых. Без Аметиста. Его по умолчанию выкинули за пределы сработанной команды.

— Рыба, ты хоть представляешь, что такое посторонний в команде? — раздраженно шипел Зеро, правда, внешне сохранив невозмутимость. — Это не один инстанс пройти! Это надолго! А он меня уже бесит! Я понимаю, что у тебя какие-то свои таинственные мотивы и все такое, но, черт, нельзя подобрать другого шестого?!

Выглядело так, будто Димка вот-вот скатится в банальную истерику. То ли он плохо переносил посторонних, то ли конкретно Аметист вызвал у него такую сильную неприязнь.

— Если пришел он, то это место должен занять он. Никто другой не подойдет, — твердо отрезала Сакана. — Разговор окончен. Права голоса у вас нет. Сейчас даем Аметисту координаты и выходим из игры. Все.

Гильгамеш тяжело вздохнул.

— Делаем, как велит Сакана.

Котопес что-то недовольно, но неразборчиво пробормотал. Активного протеста так и последовало. Словом, Рыба как-то умудрилась загнать нас четверых под хвостовой плавник и прихлопнуть слегка сверху.

— Ладно, встретимся на точке, — согласился с нашим предложением на время расстаться Аметист. — До встречи, ребята. Будете он-лайн — состыкуемся.

Когда мы вынырнули из игры, обсуждения начались снова.

— Сакана, какого черта? — тут же накинулся на девушку Вадим. — Если этот тип тебе так сильно нужен, почему тогда ты велела выйти именно сейчас, когда он к нам присоединился?

После этой игровой сессии голова гудела, как кастрюля, по которой хорошенько поколотили.

Хотелось верить, дело не в том, что игра в очередной раз решила по собственному почину усложниться, и наши мозги теперь понемногу закипают.

— Аметист уже никуда не денется, — с какой-то странной мрачной уверенностью в собственной правоте откликнулась Рыба, куда тяжелей обычного поднимаясь с кушетки.

Оказавшись на ногах, соклан начала остервенело растирать виски.

— Он больше никуда от нас не денется. Будет до самого конца.

Прозвучало как-то странно.

Гильгамеш предпочел немного полежать, прежде чем переводить свое бренное тело в вертикальное положение.

— Ты в курсе, что ведешь себя странно? — уточнила я на всякий случай у Рыбы.

Она пожала плечами.

— На все есть свои причины, Алесса. На все есть свои причины…

Прозвучало это так, словно беседа была окончена раз и навсегда. Без вариантов.

— У вас свободное время до завтрашнего утра, — осчастливила нас девушка. — На ночь не переедать. Если кто-то решит смотаться за чипсами, пивом или чем-то еще настолько же полезным, заниматься спортом будем еще упорней.

Угроза вышла удачной. Зеро — так точно содрогнулся. А я… я просто не любила пиво и чипсы, так что жертва большой не показалась.

Сама Сакана ушла в нашу с ней комнату. Я заглянула туда, и увидела что девушка устроилась на кровати с ноутбуком и принялась что-то сосредоточенно набирать. Возможно, отчет для начальства… С нее станется.

Сочла за благо не беспокоить ее и ушла на кухню, где уже устроились все наши. Меш серьезно воспринял угрозы Рыбы и варил нам молочную кашку. Полезно и некалорийно…

— Звонил в больницу, — тихо произнес лидер. — Счета действительно оплачены. Но Ши… она пока без изменений…

Мы промолчали. У меня хватило сил только похлопать нашего танка по плечу. Говорить, будто все будет хорошо, ни у кого язык не повернулся. Потому что никто не сомневался, что все может обернуться очень и очень плохо.

— Я узнал, кто такая наша зараза, — с торжеством заявил Вадька, тыча пальцем в экран смартфона.

Ребята недоверчиво уставились на нашего ушлого журналюгу. А вот я Котопсу уже полностью доверяла. Как-то он уже проворачивал похожие фокусы и узнавал по своим таинственным каналам необходимые сведения.

— Ну и? — потребовала я продолжения, уставившись на друга.

Он торжествующе улыбнулся, словно бы только что выиграл в лотерею.

— Мелентьева Ирина Сергеевна. Двадцать семь лет. Востоковед-кореист. Писала докторскую… И не дописала. Интересное досье для задрота-виртуоза? Без обид, лидер, но обычно люди от науки не лезут в онлайн-игры. Ненормально это, не так ли?

Да уж, я бы сказала, что такие обычно не лезут в виртуальную реальность. От хорошей жизни — так точно не лезут.

А Вадим усмехался так, словно бы сказал далеко не все… Ну да, он всегда любил театральные эффекты, это все наши знали, а мы с Гильгамешем — так точно были в курсе.

— Выкладывай уж, — недовольно проворчал Зеро. У него как всегда нервы сдали первыми. — Что нарыл?

Котопес уже даже не скрывал своего торжества.

— Мелентьев Игорь Сергеевич. Вульф, — произнес он и челюсти едва ловить не пришлось.

Потому что про Вульфа слышали если не все, то многие… Очень многие. Он считался практически легендой среди игрового сообщества, один из первых бета-тестеров игры, глава клана…

— Вульф уже года полтора не играет, верно? — покосилась я на Меша. Тот провел в «Armageddon-online» куда больше времени, поэтому и знал все куда лучше меня.

Вадька кивнул.

— Вульф — это младший брат Саканы, — сообщил Котопес, отходя к окну и поворачиваясь к нас спиной. — Полтора года назад Вульф умер. Кто попробует угадать, по какой причине?

На кухне повисла тяжелая, нехорошая такая тишина, словно бы вот-вот должна разразиться буря.

— Я так понимаю, инсульт во время игры? — предположила я, чувствуя, как все внутри холодеет.

Ши и Хенесси хотя бы остались живы. Все еще… Но почему в новости не попала новость о гибели игрока? Это ведь такой шикарный повод для очередного скандала…

— Бинго, — подтвердил худшие опасения хилер. — Инсульт во время игры. И само оборудование погорело к чертям собачьим. Тогда все списали на скачок напряжения в сети, которое вызвало сбой игровой консоли. Словом, я не я и лошадь не моя. Мне на глаза попадались сообщения об этом случае, но вроде на первый взгляд ничего такого особо криминального. А вот теперь мне так уже не кажется… Рыба — зараза умная и упорная, она бы не полезла в игру просто ради интереса. У нее цель.

Верно. Цель. И она к ней идет как одержимая, наплевав на все. Манипулирует. Уговаривает. Врет. Только ради того, чтобы получить желаемое.

Гильгамеш посмотрел на меня с такой беспомощностью, что не по себе стало. Раньше он хотя бы мог ненавидеть манипуляторшу Сакану, которая решила поиграть с живыми куклами. Теперь выходит, что и ей двигало кое-что поважней, чем простая алчность.

Я не нашла ничего лучшего, чем заварить на всех чай. Думать об услышанном совершенно не хотелось.

Котопес тихо вздохнул.

— Она начала играть немногим больше года назад. Проводит в он-лайне до черта времени. Как одержимая, — продолжил Вадька, прижавшись лицом к стеклу. — По идее, уровень у нее низковат… Похоже, Сакана тратит время на что-то еще, помимо прокачки персонажа.

Я разлила чай и лично вручила каждому кружку.

— Она изучала игру, — предположил Гильгамеш. — Рыба слишком хорошо знает «Armageddon-online», она пашет на разработчиков, стало быть, действительно понимает, что творится…

Похоже, наша Сакана, Мелентьева Ирина Сергеевна, желает разобраться до конца, что именно убило ее брата… И на этом она сдвинулась по полной программе.

— Видимо, понимает… И если чего-то не знает, то явно догадывается… — пробормотала я. — Она ведь с самого начала заявила мне, что Аметист не отвяжется так легко. И вот он уже в пати.

Парни начали тихо смеяться.

— Ну, может, запал на тебя парень, всякое бывает, дело такое, — выдавил сквозь практически лошадиное ржание выдавил Вадька.

Я только пальцем у виска покрутила.

— Да вы в своем уме?!

Ребята, похоже, не поняли сути проблемы и продолжили потешаться надо мной.

— Ну ты же у нас очень даже ничего, — заявил мне Зеро.

Димку захотелось как следует треснуть.

— Вы точно ненормальные… Нет, понятно, вы-то втроем видите меня вне игры, вы мое реальное лицо видите. А вот Аметист — нет. У меня уродливое виртуальное тело, как и у всех химер. Вы хоть в курсе, что представители других рас предпочитают не заводить романы с химерами?

Гильгамеш пожал плечами.

— Подумаешь. Мы же враждуем, в конце концов. Кто станет связываться с игроками из недружественных фракций?

Это, конечно, был аргумент, но очень уж слабенький. Я бы сказала даже, полудохлый такой аргумент.

— Окей, а почему тогда романы между людьми и лордами — явление не такое уж и редкое? Я видела на официальном форуме опросы с месяц назад, — продолжила спорить я. — Если игровое тело некрасивое, то в девяносто девяти процентах случаев никто не пожелает заводить роман, надеясь на то, что вот реальное тело не подкачает.

Оно и неудивительно, на самом деле. Игроки могли жить на другом континенте, по сути, этакая любовь на расстоянии. Вот только вместо фото в рамке — игровой аватар, который видишь изо дня в день, трогаешь, разговариваешь с ним… Неудивительно, что на химер мало кто рисковал польститься.

— А вот Сакана почему-то с самого начала была твердо уверена, что Аметист не оставит меня в покое.

И это совершенно не укладывалось в моей голове. Ну ни коим образом. Хорошо, она могла предугадать реакцию самой программы, при хорошем аналитическом мышлении и определенной одержимости такое еще возможно… Но как она могла спрогнозировать поведение другого игрока?

— Может, Рыба с ним знакома? — предположил Зеро. — Делов-то… Какая разница вообще? Нам был зачем-то нужен лорд в пати, мы получили лорда в пати. Так чего теперь себе мозг взрывать. Успокойся и радуйся.

Стоило, наверное. Но у меня все равно не получалось.

— И вообще, я пойду проверю, как там Кирька… Боюсь его надолго оставлять одного… — смущенно пробормотал Димка.

Он вообще всегда чувствовал себя не в своей тарелке, когда речь заходила о больном брате. Словно бы это было что-то позорное, постыдное. Как будто речь шла о заразной болезни. Честно говоря, Зеро я жалела, пусть и не показывала это. А Кирилл… Я не знала, как к нему относиться. Человека в нем разглядеть у меня не получалось при всем на то желании.

Меш тоже отговорился тем, что ему нужно позвонить родным и в больницу, узнать, как дела у Ши, и бросила меня с Котопсом.

Ясно. Мои сомнения и подозрения никому не нужны. Вадим тоже, кажется, мне не верил.

— У тебя уже паранойя, — констатировал соклан со вздохом. — Ты только не обижайся, Леська, но это правда.

Спорить я не стала. Не любила заниматься бесполезными вещами…

— Ладно, тогда я хочу просто отдохнуть и почитать, — махнула я рукой.

Если права, то рано или поздно, это всплывет в любом случае.

Следующая игровая сессия началась штатно. Мы дождались прихода сиделки для Кирилла, после чего все дружно нырнули в виртуал. Список пати показывал, что Аметист уже он-лайн. Более того, он тут же подал голос в групп-чате:

— Привет, народ.

Мы вяло поздоровались с новичком, но беседа с ним не задалась, все-таки чужак. Мы впятером тут же ушли в отдельную беседку и вот там разговор пошел уже нормальный.

— Он меня бесит, — тут же заявил Зеро, словно бы мы этого в прошлый раз не услышали.

Котопес тихо вздохнул.

— Да ладно, потерпи, это все для дела, — попытался успокоить дамагера Меш. — Тем более, сейчас его тут все равно нет.

— Во-о-о-о-от. Его тут нет, а он меня все равно бесит. Меня одно его имя в меню бесит. Чертов лорда. И Алессу он тоже бесит.

А чего меня-то втягивать в это все?

— Алесса молчит, Алессе плевать, — тут же подала голос я на всякий случай, чтобы внезапно для себя не стать частью скандала, который понемногу начинался.

Кто бы мог подумать, что Зеро у нас конфликтный? Ведь молчал постоянно, словно партизан на допросе, слова не вытянуть не удавалось.

— Цыц, — приструнила возмущавшегося соклана Сакана. — Тебе не за нытье платят. Делай, что говорят. Бегом к контрольной точке.

Бегом — это было не преувеличение. Чем дольше мы торчали под солнцем, тем больше мы ловили радиации. А покупать хилки, которые ее снимали — так затратно…

— Бегом, пати, бегом! — скомандовал Гильгамеш. — Ловите ритм!

И запустил в групп-чат трек для моральной поддержки.

— Run, boy, ru-u-u-u-u-un! — радостно подхватила я и первой рванула вперед.

Нахождение на открытом пространстве меня нервировало, поэтому переход на бег меня только радовал.

— Хей, Леська, — крикнул мне Меш. — Не дури. У тебя выносливости немного. И вообще, тебе нужно Вадьку с Саканой страховать.

Я тяжело вздохнула. Ну не любила я плестись в конце, да и ситуация для меня… психотравмирующая: день, открытое пространство, куча народа… И Аметист в пункте назначения. Каждый из этих факторов выводил меня из равновесия, а уж вместе…

— Да, лидер, я… бдю! — возвестила я и покорно отстала.

— О неподкупный бдун! — не удержался от подколки Вадька.

Вот ведь паразит! А ведь ради них меня отправили в конец. Вообще, робники традиционно двигаются медленней всех. То есть и так ватные, улетают на респ с полтычка, так еще и удрать не могут. Поэтому с ними в пати и принято нянчиться.

— Вадя, прибью! — раздраженно зашипела я на Вадима, жалея, что с ним вообще никак не устроить дуэли.

Лупить чистый саппорт — это одно лишь расстройство и никакого удовлетворения, честное слово. Даже рука не такого не поднимется.

— Какие вы… дружные, — подал голос озадаченный Аметист.

Настроение сразу испортилось еще больше. Пока лорд молчал, удавалось не вспоминать о том, что теперь этот тип с нами. Но вот стоило ему заговорить… Даже один только голос уже бесил, потому что разрабы позаботились обеспечить самую красивую расу еще и «эльфийским» тембром, честное слово, будто музыка звучала.

— Дружные, — согласился Вадим, не понимая, что новичка не устраивает. — Ты уже на месте?

Котопес в нашей банде всегда считался самым общительным, наверное, издержки профессии, поэтому и хилер и являлся одним из дипломатов клана. Уболтать он мог угодно, и это частенько выручало. Поэтому я не удивилась, когда именно Вадька начал налаживать отношения с Аметистом.

— Да нет, мне еще долго лететь, примерно два часа, — ответил ловец.

Думаю, жаба в этот момент начала нещадно давить всех. Нам-то пришлось ножками работать, ножками, безо всякой левитации и прочего.

— Дождись нас там, — попросил Вадим.

Я фыркнула. Если все квесты выдаются только при моем непосредственном участии, то деваться Аметисту все равно некуда.

— Дождусь, — пообещал лорд. — Сколько вам еще добираться?

Гильгамеш хохотнул. Ну да, вычислить, сколько времени уйдет на дорогу в игре практически невозможно, особенно, если летать нет возможности. Мы могли нарваться на представителей других фракций, мобов… Да даже нарваться на бродячего босса тоже могли, а там как карта ляжет: или босс нас, или мы босса.

— А тебя как в реале зовут? — спросил зачем-то Вадим. Хотя вот лично мне имя Аметиста вообще было не нужно. Все равно в игре проще друг друга по никам брать. Настоящее имя — это слишком уж личное, их начинаешь вызнавать только после того, как поиграли бок-о-бок довольно долго.

— Олег, — тут же ответил Аметист. — А ты?

— Вадим, — представился Котопес.

А вот другие называть имена не спешили.

— Ты откуда, Олег? — продолжил расспросы Вадька, продолжая бежать. Как он при этом не навернулся, понятия не имею.

Тут я начала немного нервничать… Потому что если нас пятерых Сакана собрала в одну кучу, не поленившись для этого поездить по всей стране, то с нее станется притащить в наше логово и этого… Аметиста, прости господи. Если мне придется видеть его рожу в реале, а ведь реально тело Аметиста гарантированно не будет настолько красивым…

— Из Москвы.

Вот же черт. Теперь Рыба с него живого точно не слезет, пока этот… Олег не станет жизнь с нами. На информацию о месте жительства, однако, Сакана никак не отреагировала, хотя и новый сопартиец и был так близко от нас. Иногда я вообще не могла понять, что именно творится в голове Рыбы, мне понять не удавалось ни со второй, ни с третьей попытки. Возможно, там была логика… Возможно. Но поручиться за это я уже не могла…

— Здорово.

Дальше разговор бодрей не пошел: Аметист отвечал коротко, односложно и выжать из него много информации не удалось даже Вадиму, который умел это делать профессионально.

— Он странный, — в беседке сказал Зеро. — И мне не нравится. Сакана, можешь не повторять, что мне платят не за нытье. Это не изменит того факта, что это гнилой тип.

Зеро несся впереди, причем на такой скорости, что Гильгамеш едва поспевал за ним. Подозреваю, так бежать дамагер из-за недовольства.

— Эй, Зеро, сбавь обороты! У нас две «ватки» на хвосте и они вот-вот выдохнутся! — прикрикнула я, понимая, что если так пойдет и дальше, я останусь в хвосте с одним беспомощным хилером и Саканой, которая, конечно, может много, но все же остаться только с ней без крепкого плеча физика — это не предел моих мечтаний.

— Хорошо-хорошо, — не стал лезть в бутылку Димка, снова стал самим собой: нелюдимым парнем без особых претензий. Кажется, задираться он предпочитал только с Саканой. Но она всех бесила.

Некоторое время мы бежали молча под плэйлист, лично составленный заботливым Гильгамешем. Linkin Park, Poets of the Fall, Skillet… Старый проверенный рок… Сразу юность вспомнилась.

— I become so nu-u-u-umb!.. — подпевал Вадим очередному треку.

В реальной жизни у него не имелось ни слуха, ни голоса. В игре — только слуха. Но особой разницы лично для меня не было.

— Вадька, лучше молчи, а? — взмолился Меш после пары минут музыкальной пытки. — Лучше спроси у Аметиста что-нибудь дельное. Вкусы там, пристрастия, игровой стаж… Сакана, ты-то чего молчишь?! Разве тебе не нужно, чтобы этот парень оставался с нами до самого конца?

Рыба фыркнула.

— Он никуда от нас не денется. Они никогда никуда не деваются. Поэтому можете не стараться, — равнодушно отозвалась она.

Да уж, она и раньше-то не казалась самым приятным собеседником… Интересно, не попытается ли кто-то ее придушить в конечном итоге? Все-таки живем в одной квартире сейчас.

Вадим переключился в мою личку и принялся ворчать:

— Ну она же совершенно невыносимая! Высокомерная самовлюбленная зараза! Даже если у нее и брат в игре погиб, это еще не повод обращаться с остальными как с мусором!

С Котопсом я готова была согласиться по всем пунктам, но не хотелось накручивать сопартийца еще больше. А то еще подерутся… И если тут у Вадима нет против Рыбы никаких шансов, то вот в реале я бы уже не стала загадывать, кто кого.

— А «они» — это, вообще, кто? — на всякий случай уточнила я.

На ответ, если честно, я не особо-то и рассчитывала, ожидая получить очередную порцию тумана про то, что «так надо» и «мне видней».

Так и вышло.

— Алесса, выбрось пока все из головы. И не нужно так сильно дергаться, не будет он с нами жить, — отозвалась Рыба без каких-либо происков эмоций.

Мне внезапно пришло в голову, что она не просто Рыба, а мороженая рыба! Вообще никаких чувств! Такое поведение немного пугало даже.

— Сакана, это нелогично. Ты хочешь контролировать всю пати, но при это не пытаешься наложить руки на одного из ключевых игроков! В чем причина?

Прямо по курсу показался босс. В миру «Годзилла», по официальной информации «Гнев господень». Название все игрокам до единого казалось идиотским, поэтому величали чудище исключительно по фанатскому прозвищу. На Годзиллу тварюга походила: этакий тиранозавр-переросток, только вот тощий и покрытый язвами и прочими прелестями.

— Босс прямо по курсу! — в групп-чат отрапортовал Зеро. — Запилим?

Годзилла респался с интервалом раз в два с половиной час и, в зависимости от уровня игрока, встреча с ним считалась или редко удачей или большой неудачей. С этого босса падал довольно вкусный и редкий лут. Если завалить удавалось. Но ты еще попробуй справься, если тварь АоЕшит, норовя снести хилера.

У нас справиться с Годзиллой шансы имелись неплохие, но Сакана уперлась:

— Обходим его. И двигаемся к заданной точке.

Я… Ну я не особо расстроилась. Учитывая, что мне приходится в таких ситуациях стоять прямиком под боссом, а, значит, и огребать по полной программе прямо по тощей заднице… А после еще спускать кучу денег на ремонт… Но остальная патька имела полное право расстроиться, упуская такую знатную добычу.

Вадька промолчал. Меш — тоже. Зеро вроде бы протеста не высказал… Вот только он понесся прямиком на босса.

Такого мата от Саканы мне слышать еще не доводилось. Мне не хватало ее эмоций? Ну вот они, эмоции. Концентрированные!

— Куда ты понесся?! Он же сагрится!!! — в конце концов, смогла выдать одно печатное предложение Рыба.

У патьки в таких случаях обычно срабатывает рефлекс: нашего бьют — надо включаться и спасать шкуру. Фактически Димка не оставил нам выбора, втягивая в драку с боссом. Гильгамеш, наплевав на вопли разозленной до невозможности Саканы, понесся вперед, чтобы переагрить босса на себя. Котопес принялся накидывать на всех баффы. Словом, пати явно собиралась накинуться на босса.

А я? А что я? Все равно уже сорвали… Раньше завалим — раньше продолжим путь к цели.

— Зеро, я тебе голову оторву! — зашипела Рыба, тоже прекрасно понимавшая, что выбора особого нет.

Димка неверяще хмыкнул.

— Дамажь лучше.

Сакана и дамажила, причем, не иначе как от злости, она выдавала крит за критом, то и дело норовя сорвать с Гильгамеша Годзиллу. Лидер вопил, агрил по откату и требовал, чтобы соклан взяла себя, наконец-то в руки и перестала лепить ошибки как нуб. Рыба только ругалась сквозь зубы и продолжала сливать свое бешенство из-за выходки Зеро.

— Это все из-за тебя! — в итоге заорал на Димку Вадим в групп-чате.

Никогда я раньше не слышала, чтоб наш хилер так вопил. Даже когда его сливали несколько раз подряд — он и то оставался спокоен как дохлый лев. А сейчас Котопес явно разозлился, даже несмотря на то, что в целом по нему босс даже никто не попадал.

— А я-то тут с какого боку?! — возмутился Зеро, который себя виноватым вообще не чувствовал.

Я громко нарочито вздохнула, давая понять, на чьей стороне. Говорить, когда приходится то и дело уворачиваться от шустрой твари, которая норовит долбануть то лапой, то хвостом, лишив половины очков жизни.

— Это же рарный босс! Это большая удача его встретить! Вы рехнулись, что ли?! — продолжил надрываться Димка. Надрываться и нарываться, потому что, можно даже поспорить, что ему в реале шею-то намылят за такие выходки.

Сакана перешла в нашу беседку, значит, хотела сказать что-то, не предназначенное для ушей Аметиста.

— Какой на… босс?! Ты вообще соображаешь или все мозги в он-лайне отсохли?! Мы здесь не лут зарабатываем!!! — буквально заорала Рыба.

У меня даже в голове зазвенело от ее крика. Никогда, черт, вообще никогда на моей памяти она не вела себя так. Она же… Она же Сакана с ее неизменным «спокойно» и равнодушными смешками. Девушка, которая вроде бы и здесь, но при этом и очень далеко, куда простым смертным не попасть.

— Рыба, успокойся, — взмолился Гильгамеш, — а то мы здесь все поляжем, а ближайший респ далеко.

Несколько секунда Сакана молчала, но дамаг от нее все еще шел бешеный и без пауз. Как только мана не заканчивалась… Немного отведя душу, соклан все-таки сказала:

— Прости, лидер, меня немного… замкнуло.

После этого все должно было наладиться. Девушка начала бить с паузами и бросать дебаффы, уже не пытаясь содрать на себя Годзиллу. Но, как оказалось, облегченно выдыхать еще не стоило. Потому что для Зеро ничего не закончилось.

— Ага. Замкнуло. Да тебя этой игрой так приложило, что все транзисторы в голове перегорели! — с сарказмом выплюнул Зеро.

Я первой сообразила, к чему все шло и успела потребовать:

— Димка, заткнись!

Но кто бы меня послушал…

— Еще непонятно было, почему умер твой брат! Может, дело даже не в игре!

Ну зачем?..

То, что все очень и очень плохо, я поняла сперва только потому что Рыба сбилась с установившегося ритма ударов. Все испуганно молчали, ожидая, что вот сейчас начнется буря. Настоящая буря.

— Котопес, какого черта? — спустя где-то четверть полоски жизни босса спросила Сакана.

Голос у нее звучал совершенно жутко.

Все-таки она действительно гений или что-то вроде того. За короткое время она переварила информацию и сделал единственно верный вывод: о ее прошлом узнал именно Вадим.

— Не люблю играть вслепую. А ты ничего не говорила, — признался хилер, прекрасно понимая — отпираться в любом случае поздно.

Рыба снова замолчала.

— Да, это моя навязчивая идея. Но я объективна. И не подставляю команду из-за своих… навязчивых состояний, — произнесла она.

Жить боссу оставалось всего несколько секунд. Подозреваю, что Зеро — тоже.

Глава 9

The hate I hate believing…

— Что у вас там вообще творится? — спросил внезапно подал голос Аметист, почуявший что-то неладное.

— Фармим… — тоном серийного убийцы ответила ему Сакана.

Наверное, с таким же выражением в голосе Ганнибал Лектер приглашал гостей на обед. В качестве блюд. Главное, чтобы она не сожрала всех нас после этого босса. Ну, или хотя бы сожрала не всех… Малодушно порадовалась тому, что стала неприкосновенной из-за своей «избранности». А вот остальных Рыба может и выкинуть.

— А мы разве не спешим? — после недолгих раздумий спросил уточнил ловец.

Его точно озадачила такая резкая смена планов. Да кого угодно озадачила бы…

— Спешим, — согласилась Сакана. — Очень спешим. Но люди — идиоты…

И снова пауза.

— Там еще и люди?

Я сплюнула на всякий случай. Вот только людишек нам в этой заварухе не хватало для полного-то счастья.

Рыба тяжело вздохнула и отозвалась:

— Просто забудь…

Хвала Вадьке, лучшему хилеру всех времен и народов, который не жалея маны бдил за нами, мы под Годзиллой не падали. Хотя Зеро он демонстративно исцелял в последний момент, дав ощутить насколько близок слив. Возможно, так Котопес пытался выслужиться перед Саканой… Но на его месте я бы не слишком рассчитывала, что после этих «пугалок» она все забудет и простит. Рыба — тварь мстительная, никому и ничего так просто не спускает.

— Ладно. Но вы хотя бы сегодня до меня доберетесь? — продолжил расспросы Аметист.

— Не факт… — вздохнул Гильгамеш, явно сверяясь со временем, которое Сакана отпустила нам на игровую сессию.

Она наверняка не позволит нам провести ни одной минуты сверх положенного. Тиранша. Этого не ешьте. Этого не пейте. Делайте зарядку… И еще и не пересиживайте он-лайн. Так недолго и вообще возненавидеть саму игру. Я только надеялась, что это все действительно лишь во избежание несчастных случаев. С Рыбы сталось бы и просто поиздеваться, чтобы очередной раз продемонстрировать свою власть.

— Ну… какие-то вы медленные.

Сакана фыркнула и доверительно сообщила:

— Мы не медленные. Мы тупые. И кое-кто тупее других.

«Кое-кто» кританул и босс как раз повернулся к нему. Содрал. У босса жизни было мало, но у Зеро — еще меньше, так что один удар — и Димка на респе. А мы в заднице.

— Алесса, стань! — завопил Меш, что есть силы. — Стань, а я переагрю! Вадь, хиль!

Я помолилась всем игровым богам разом и бросила на босса стан. Оставалось только надеяться на лучшее.

Стан прошел. И Зеро с громким воплем «Йес!» нанес последний удар. В этот момент я поняла, что предпочла бы помучиться еще немного. Минут… тридцать. Или даже больше. Потому что Сакана скомандовала «В реал», едва только мы успели собрать лут.

Я бросила напоследок взгляд на свою полоску опыта, желая понаслаждаться ее резким ростом напоследок. А в итоге только громко выругалась, понимая, что мне не перепало и одного процента. Что за гадство?!

Но даже поругаться на очередную шуточку игры времени не было: суровый реал звал назад. Как же не хотелось возвращаться… Вряд ли разбор полетов от Рыбы покажется мне приятным…

Я пришла в себя первой, понаслаждалась напоследок звоном в ушах, цветными пятнами перед глазами и медленно, осторожно села. Кажется, игра действительно стала переноситься куда тяжелей прежнего. Пока выходили остальные, я поднялась и быстренько двинулась к выходу, надеясь в ванной пересидеть бурю или вовсе на улицу сбежать.

— Алесса, стоять!!! — успела понять мой коварный план Рыба.

Нет, я могла все равно удрать. Но после того, как засекли, стало как-то неудобно, что ли…

— Да стою я, стою…

Рыба поднималась с кушетки тяжело, неуклюже, словно древняя старуха.

— Никто никуда не смоется, пока я не услышу внятный объяснений.

Голос Саканы был холодней льдов Арктики. Похоже, вечер выдастся по-настоящему кошмарный.

Вадим, который вроде бы уже открывал глаза, снова их закрыл и сделал вид, что он все еще в игре. Зря он это. Наша тиранша все равно не поверила и еще и за ногу хилера хорошенько дернула.

— А ну вставай! — велела девушка. — И вы оба тоже! Я не медведь, мертвыми притворяться бесполезно!

Я, честно говоря, думала, будто нас начнут убивать прямо сейчас, безо всякого перехода, но пока что Сакана просто смотрела на нас так, будто снимала мерки для гроба. Подумав немного, девушка скомандовала:

— В коридор.

Не к добру… Точно не к добру. Я сразу заподозрила, что Рыба просто пожелала сохранить дорогое игровое оборудование, которое легко можно разнести…

Мы вышли в коридор, переглядываясь с откровенной паникой. Все-таки Сакана… она, конечно, не сумасшедшая, но, кажется, слегка двинутая. Вот и нам может… двинуть. Тем более, что она зачем-то прихватила с собой вазу, которая стояла раньше на подоконнике в нашей «игровой».

Интуиция меня не подвела: первым делом ваза полетела, только не в Зеро, а в Вадима. Странная реакция для женщины… Мы обычно отрываемся на том, у кого был самый длинный и поганый язык, а не на том, кто являлся истинной первопричиной неприятностей… А вот Сакана набросилась именно на Вадима, накопавшего на нее досье.

— Ты сдурела?! — завопил наш журналюга, уворачиваясь от снаряда в последний момент.

У Рыбы задрожала верхняя губа, как у дикого зверя, который собирался оскалить зубы и зарычать.

— Кто. Позволил. Тебе. Вмешиваться?!

Первый раз мне довелось слышать, как Сакана орет. Не шипит. Не выговаривает. Орет.

— Сакана, тихо! — воскликнул Зеро. — Кирилл испугается!

Девушка повернулась к нему и процедила:

— Закрой рот.

Гильгамеш глядел на нашу дамагершу едва ли не с ужасом. Вмешиваться он, похоже, не решался. Да я и сама даже вздохнуть лишний раз боялась: потому что непонятно, какой предмет отправится в полет в следующий раз и кто станет жертвой.

— Рыба, ты сама виновата! — залепетал Вадим, медленно пятясь. — Если бы ты все сразу объяснила, на старте, то мне бы не пришлось пробивать все по своим каналам!

Взгляд Саканы блуждал в поисках того, чем можно было бы изувечить сопартийцев. Я осторожно подтолкнула Меша так, чтобы он перекрыл девушке путь к кухне. Там ножи… А черт его знает, как сильно сорвало крышу Рыбе, может, и до смертоубийства дойдет…

Она ведь порой умудрялась устроить что-то этакое, диковатое, чего от нее не ожидали…

— Это не ваше дело! — принялась наступать на Вадима Рыба с голыми руками. — Это не твое дело! Решил поиграть в сыщика, да?

А если она его придушит?!

Такая перспектива меня не устраивала, поэтому я решилась вызвать огонь на себя.

— Это наше дело! Еще как наше! Потому что именно мы сейчас рискуем жизнями. Как твой брат когда-то.

Сакана повернулась, и мне тут же стало не по себе… Очень сильно не по себе…

— Как мой брат?! Никто сейчас не рискует, как мой брат! — зашипела девушка, сжимая кулаки. — После его смерти изменилось многое! Теперь оборудование другое, куда безопасней… И установили столько патчей. Тогда никто ничего не знал! И он умер. Так что будь любезна, Алесса, закрой свой рот и никогда больше не говори на эту тему. Ясно?!

Похоже, она никогда не станет называть меня по имени, я так и останусь для нее игровым ником. Возможно, так Сакана пыталась абстрагироваться, пыталась не видеть в нас реальных людей.

Рыба обвела взглядом всю нашу компанию, глубоко вздохнула, зажмурилась и выдала:

— Ладно. Проехали. Это был тяжелый день, а завтра будет еще хуже… Нужно поесть, выйти на пробежку и хорошо отдохнуть.

Все-таки Рыба точно со сдвигом… Еще пару секунд назад ее колотила в истерике — и вот она снова прежняя, спокойная, собранная, абсолютно бесстрастная. Статуя ожившая, а не человек. Девушка даже сама принялась собирать осколки.

Мы с Вадимом беспомощно переглянулись, не понимая, как быть дальше. Успокоить ее? Сделать вид, будто ничего не произошло? Первый вариант больше всего тянул на самоубийство, второй… второй отдавал трусостью. Лично я предпочла сойти за трусиху и сбежать на кухню.

Котопес и Меш последовали за мной, а вот Зеро пошел к брату. Правильно, лично меня беспокоило, что именно аутист мог устроить за день, даже под присмотром сиделки.

— Я не удивлюсь, если Рыба попытается придушить нас ночью, — пробормотал нервно Гильгамеш и принялся варить в турке кофе на троих, пока наша надсмотрщица не поняла, что мы решили выпить очередной стимулятор вечером.

Вадька покачал головой и посмотрел на кофе с таким вожделением, словно бы не пил его целую вечность.

— Не в ее духе, — произнес расстроенно хилер, — она уже дала выход эмоциям, злости… Теперь все будет по-прежнему… Ну, в общих чертах. У Саканы есть цель, и цель для нее важней собственных эмоций. Поэтому она зовет нас только по игровым никам и не желает, чтобы мы звали ее по имени. Пытается сохранять объективность.

Я склонна была согласиться с Вадькой… Рыба сознательно вытравляла из себя все человеческое, словно бы стремилась играть на равных с компьютерной программой, которая чувств лишена изначально.

— Постараемся это пережить, ребята, просто постараемся пережить, — тяжело вздохнул Меш, следя за тем, как кофе постепенно закипает. — Надеюсь, нас не угробит во время игры…

Вадька беспомощно развел руками, давая понять, что вот именно он ни в чем не уверен. Я покачала головой.

— По крайней мере, она все делает для нашей безопасности. Это позволяет надеяться на лучшее.

Слабое утешение, учитывая, что нами руководит чокнутая.

— Кстати, что у вас с опытом? — спросила я у ребят, решив сменить тему. Казалось, если я еще немного поговорю про сдвиг Саканы, то сама рехнусь. — Много прибавилось после Годзиллы?

Котопес только махнул рукой, с досадой скривившись.

— Я даже не апнулся, хотя у меня полтора процента оставалось до следующего уровня… Черт знает что. Везде пишут, что после того, как завалишь Годзиллу падает такое количество экспы, что можно процентов семьдесят от опыта получить… И ничего. А что у тебя?

— Копейки. Будто с десяток рядовых мобов завалила… — призналась я, глядя, как на кофе появляется пенка. — Лидер? Что у тебя?

Гильгамеш споро снял турку с огня.

— Та же ерунда… Но ведь мы завалили рарного босса, не так ли? Мы обязаны были получить много опыта. Очень много. Почему не получили?

Голос Саканы прозвучал как гром среди ясного неба:

— Вопрос стоит иначе: «Кто получил опыт?»

Лидер едва кофе не пролил от неожиданности. Он явно был готов даже к тому, что Рыба сейчас кинется на него с ножом. Но нет, она делала вид, будто ничего не произошло, будто бы все в порядке. Вот же отмороженный полуфабрикат.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Вадим, озадаченно хмурясь.

Сакана хмыкнула, подошла к Мешу и забрала у него из рук турку. Я уже думала, она его в раковину выльет, но нет, девушка просто решила урвать себе долю напитка.

— Что происходит, когда пати хаев таскает пристежкой нуба низкого левела? — спросила дамагерша.

Вопрос был из разряда элементарных… И явно задала его Сакана неспроста.

— Ну?

Мы непонимающе переглянулись, и я все-таки сказала:

— Хаи получают копейки опыта, а нуб качается как на дрожжах. Но ты к чему ведешь? Аметист высокого уровня, ты сама прекрасно понимаешь!

Рыба улыбалась таинственно и самодовольно. И от этого становилось чертовски сильно не по себе… До чего же додумалось это чудовище от аналитики? У меня тоже имелись некоторые предположения… Но я думала, что мои мысли больше похожи на бред.

— Сакана, к чему ты ведешь? — напрямую спросил Гильгамеш, который явно понемногу закипал.

Я вполне понимала его чувства: Ши лежала в больнице, непонятно, удастся ее хотя бы немного подлечить или же она так и останется по сути инвалидом, а Рыба мутит воду и ничего нам не рассказывает толком.

— Я? Да совершенно ни к чему, — пожала плечами девушка. — Продолжаем работать дальше, ребятам, нам нужно дойти до конца этой цепочки квестов, а дальше посмотрим, кто кого.

Сакана улыбнулась. И очень, очень хищно, ну прям-таки пиранья. А сколько же мы считали, что Рыба у нас положительная, разве что со странностями… Зря…

Вадим тяжело вздохнул и решительно выпалил:

— Нет, он не непись! Аметист вполне живой нормальный парень!

То есть и Котопес подумал то же, что и я.

— Ага. Нормальный парень, — согласился Гильгамеш, который немного успокоился, когда «секрет» перешел в общее достояние. — Совершеннно не похож на игровых неписей, уж кому как не нам-то знать.

Сакана закатила глаза и не стала спорить.

— Конечно-конечно.

Именно это меня больше всего и смутило. Она все также была уверена в собственной правоте, как и прежде, то, что мы ни капли ей не верили, Рыбу не волновало.

— Он действительно просто человек! — продолжила напирать я. — Он ведь писал мне! Писал на мыло!

Дамагерша пожала плечами и полезла в холодильник, не удостаивая меня ни одной фразы.

— Ну, Рыба, ну будь человеком! Объясни, почему ты решила, будто Аметист — это непись! Нет ни одной приметы! — не желала отставать от девушки я.

Если мы узнаем ее аргументы, то сможем попытаться переубедить.

Девушка отмахивалась от меня, как от надоедливой мухи, но я решила не отставать от нее до последнего. В итоге ныли мы с Вадькой на два голоса, а Меш только с интересом наблюдал за процессом. Сакана пробовала сбежать от нас в другую комнату, но мы последовали за ней, а потом еще и под дверями ванной посидели, пока Рыба не передумала топиться и вышла наружу в халате и полотенце.

— Да отстаньте вы от меня! — в итоге все-таки сорвалась дамагерша, недовольно поджимая губы.

Мы с Котопсом переглянулись и одновременно широко усмехнулись.

— Колись, Рыба. Мы не отстанем. Мы будем ходить следом, не давать тебе есть и спать… — принялась угрожать я, понижая голос. — Нам очень хочется знать, почему ты решила, будто Аметист — это просто строчка в программном коде?

Сакана выругалась под нос и все-таки сдалась.

— Сперва из-за его ника.

Вадька даже икнул от неожиданности.

— Ник? Причем тут ник? Ты рехнулась?

Девушка тяжело вздохнула.

— При чем тут ник? Есть не так уж много «драгоценных» ников среди лордов. И все до единого они ловцы. Рубин, Изумруд, Алмаз, Сапфир, Аметист, Турмалин, Нефрит… Если пробовать регистрироваться под подобным ником, выяснится, что это невозможно. Они зарегистрированы заранее.

Вадька покачал головой.

— Может, просто кто-то из ваших?

Сакана рассмеялась.

— Ты думаешь, будто в таком случае я бы не знала?

Ну да, маловероятно, что Рыба не знала бы о том, кто из подозрительных игроков на самом деле просто ее коллега. Не с ее хваткой и маниакальным стремлением докопаться до истины.

— И все? — иронично поинтересовался Котопес. — Маловато будет.

Рыба проигнорировала укол и продолжила.

— Никто и никогда не видел, чтобы Аметист появлялся на сходках, хотя в клане состоит. Не выдает личную информацию.

Словно бы так не делают другие игроки, обычные. Не все любят делиться тем, что увлекаются компьютерными играми. Не самое серьезное хобби, честно говоря.

— А еще он неадекватно реагирует на некоторые фразы, — с усмешкой сообщила в итоге соклан.

— В смысле? — растерялась я.

Вот я ничего подобного не заметила.

— У Аметиста чертовски большие проблемы с чувством юмора.

Видимо, у Саканы тоже с чувством юмора было паршиво… Потому что я не знаю, как можно было посчитать это признаком искусственного интеллекта. Как будто нет обычных людей, которые не понимают шуток.

— И ты считаешь, этого достаточно, чтобы признать парня неписем? — с иронией поинтересовался Котопес. — Я не хочу тебя расстраивать, но у меня плохие новости. Это паранойя.

На месте Рыбы я бы уже взорвалась, однако Сакана, кажется, всю агрессию выплеснула вместе с разбитой вазой и теперь вернулась к обычному спокойному состоянию, когда она тоже может устроить гадости по полной программе, но вдумчиво и разумно. Пожалуй, так даже страшней.

— Да, у меня паранойя, — пожала плечами соклан. — Но это не изменит того факта, что я права. Он непись. И это ему слился весь опыт за «Годзиллу».

Господи прости, ну что за женская логика?! Он же где-то нашего уровня, иначе бы я от него не удирала еще недавно с визгом.

— Вопрос в том, что именно он качает, — ухмыльнулась Рыба с мрачным, злым торжеством, — и зачем именно. Можете верить мне, можете не верить… В целом, мне это глубоко безразлично. Главное, просто делайте, как я говорю. Большего не нужно.

Кажется, конфликт был исчерпан, однако я отметила про себя, что девушка казалась куда мрачней обычного.

— Окей, Сакана, Аметист сказал, он из Москвы, — пожал плечами Вадим, явно решив доказать Рыбе, что она целиком и полностью неправа. — Давай устроим сходку. Для пати. И позовем нашего чудо-парня. Как ты понимаешь, непись не сможет появиться перед нами во плоти.

Похоже, уверенность нашего серого кардинала таким образом поколебать не удалось… Та очень выразительно хмыкнула и посоветовала не слишком сильно расстраиваться, когда Аметист не появится под благовидным предлогом. Самоуверенность Рыбы порой доводила меня до последней точки кипения. Да и не только меня одну.

Выпили кофе.

Сакана пошла к нам в комнату, не иначе, как строить очередные коварные планы. Хорошо, если не по захвату мира. С нее станется. Вадим пошел звонить Оле, чтобы узнать как дела у Хенесси, Мешу нужно было связаться с домом и узнать, что с Ши. Словом, все при деле, даже Зеро, который возился со своим братом. Одна я как отрезанный ломоть. Можно было тоже позвонить кому-то… Друзьям, родителям… Но тогда последуют совершенно ненужные мне вопросы про то, где я, с кем и какой ерундой страдаю на этот раз. Если я расскажу, что именно происходит со мной, то на обратном пути в аэропорту меня будет встречать карета скорой помощи.

И что делать, если права именно Рыба? Если все это время мы общаемся с порождением искусственного интеллекта, то… то я даже не знаю, что и думать, в самом деле. Это же какая-то натуральная «Матрица» или даже хуже… Все эти разговоры о разумной игре смущали, но все-таки не настолько сильно, как утверждения, что общаясь с фактически частью этой игры, мы даже не можем понять, что это только строчка в программном коде. Чертов эффект «зловещей долины» в действии как он есть… Если что-то слишком сильно похоже на человека, но им не является, то кажется страшным… Чересчур страшным.

Чтобы отвлечься, решила посмотреть фильм, заодно полазив в интернете. Для снятия стресса выбрала фильм ужасов… Что-то там про ожившие куклы от азиатов. Японцы всегда умели как следует пугать, да и корейцы тоже… Однако теперь в моем мозгу тут же появились параллели с ожившим неписем. Интересно, если Аметист действительно всего лишь неигровой персонаж, то что ему нужно? Чем вообще может руководствоваться такое существо? Или все, что он делает — это лишь желания игры?

Ребята приползли ближе к середине. Как раз маленькая мертвая девочка успела навести шороху среди всех правых и виноватых. Вадька, Зеро и Меш не впечатлились фильмом и попросили что-то попозитивней. Я вздохнула и включила Большие гонки. Заодно антифеминистский фильм, мальчикам должно понравиться.

— Как Ши? — спросила я у лидера.

Тот пожал плечами.

— Хорошо. Если так можно описать ее состояние. По крайней мере, куда лучше, чем можно было надеяться. Сакана та еще тварь, но слово держит. Больничные счета оплачены, лучшие врачи, самые дорогие лекарства…

Стало быть, Ши починят, насколько это вообще возможно.

— Что думаете делать с Аместистом? — в лоб задала вопрос я. — Рыба явно помешана на том, что он непись… Ее состояние точно будет прогрессировать. И она однажды окончательно рехнется.

Вадим посмотрел на Зеро, на Меша, на меня, задумчиво пожевал губу и выпалил:

— Нужно действительно устроить сходку. Позвать этого типа. Мутный он, конечно, но все-таки человек, а не строчка в программном коде. Если Сакана поймет, что она ошибалась, и Аметист — гаденыш из плоти и крови, причем вполне себе гуманоидный, то она, возможно, станет нормальной. Или хотя бы нормальней…

Вот-вот. Нормальней. Хотя бы немного.

— Или чокнется окончательно от расстройства, — пожал плечами куда менее позитивно настроенный Зеро. — Она же совершенно двинутая. Крыша Рыбы держится на последнем гвозде, и если состоится встреча с реальным Аметистом, то этот гвоздь может исчезнуть.

Тоже вариант…

— Что скажешь, Леська? — обратился уже ко мне Гильгамеш.

Я чуть с дивана не свалилась. Я-то тут причем, чтобы мое мнение признавать решающим?

— Ну… Не знаю, даже. Думаю, лучше рискнуть, — после недолгих раздумий пробормотала я. — Сомневаюсь, что хуже, чем сейчас, быть не может. Если Сакана признает Аметиста живым человеком, то, может, хотя бы станет спокойней. Ненавижу нервозность в пати…

На том и порешали.

Наверное, так действительно лучше будет… Вот только что-то на самом краю сознания нашептывало «Права именно Сакана».

На следующее утро мы вошли в очередной цикл дня сурка. Чрезвычайно здоровый завтрак, потом зарядка и пробежка. Снова подыхали от усталости… Я вернулась на «базу», чувствуя себя так, словно на мне пахали. Сакана действительно была тварью. Мстительной тварью. После вчерашнего она решила увеличить дистанцию вдвое. Особенно унизительно и обидно становилось от того, что Рыба вполне спокойно бежала впереди, честное слово, у нее даже дыхание не сбилось! Зараза…

— Может, мы обойдемся без иллюстраций к ЗОЖ? — в итоге простонал Гильгамеш.

Зеро стоически молчал, но всем видом выражал солидарность. Сакана была неумолима и пригрозила еще и загнать нас в тренажерный зал по соседству.

Страшно представить, какое финансирование она выбила на патьку…

В итоге в виртуал мы просто сбежали, надеясь передохнуть там от физических нагрузок. Никогда бы не подумала, что практически профессиональная игра аукнется такими муками.

Первое, что я услышала в игре — это фраза Вадима в беседке.

— Ну, я приглашаю этого мутного гаврика? — уточнил Котопес.

Я отметила про себя, что беседка была на четверых: на Вадима, Меша, Зеро и меня. Сакану решили исключить… И слава богу.

— Да приглашай его, приглашай, — согласился лидер. — У тебя лучше всего выходит убалтывать людей… Все согласны?

Все были согласны. А мнения Рыбы никто спрашивать не собирался. Ну ее ко всем чертям, эта зараза и так командует нами по любому поводу.

Аметист был он-лайн. Интересно, где он работает или учится, что может быть в игре с утра до ночи? Или если учится, то какие у него отметки… Вряд ли очень хорошие…

— Олег! — окликнул лорда в групп-чате Вадька. — Ай…

Это Рыба, которая тоже вошла в игру, дала по башке чересчур шустрому хилеру. Она точно поняла, к чему все идет, но помешать уже не могла.

— А? — отозвался лорд.

Вадим увернулся от очередного подзатыльника, а потом еще и от атакующего скилла. Похоже, Сакана совсем уже озверела.

— Давай встретимся вечером, посидим в реале, поболтаем, — быстро предложил Котопес и спрятался за Меша. У него шкура толстая, черта с два пробьешь.

Рыба, недолго думая, кастанула по площади. То есть досталось обоим, причем хилер выжил не иначе как с божьей помощью. У Котопса осталось буквально пара-тройка очков жизни. Дамаг у Саканы все-таки лютый…

Я на всякий случай отошла подальше и приготовилась драпать при первом признаке опасности. Терять с огромным трудом накопленный опыт не было ни малейшего желания.

— Ты сдурела?! — заверещал Вадька, осознав, насколько близок был полет на респ.

Рыба растянула губы в широкой злобной улыбке. Если в реале такая гримаса напугала, только если бы в руках у девушки оказалась бензопила, то в игре острые зубы в два ряда заставили вздрогнуть даже лидера.

— Это я-то сдурела? — совершенно спокойным тоном поинтересовалась Сакана, явно готовясь добить Вадьку.

— Респ далеко! — пискнула я на всякий случай.

Рыба же у нас умная? Она не захочет наворачивать лишний круг по пересеченной местности только из-за собственной мстительности, верно? Я надеялась только на это. Потому что этой заразе было по силам как перебить нас по одиночке, так и найти способ, как заставить нас разделиться.

— Верно, далеко, — покладисто кивнула девушка. — Двинули. Если еще что-то выкинете… Посажу на еще более жесткую диету!

Аметист снова подал голос:

— Ну, так вы там уже закончили разборки?

Не знаю, как остальным, а лично мне стало неудобно из-за того, что чужак догадывался о том, какие у нас происходят войны.

— Ну, вроде бы да, хотя я, если честно, не совсем уверен, — отозвался Котопес. — Где предлагаешь встретиться?

Возникла небольшая заминка, ответил лорд не сразу.

— «Обед-буфет» на Новом Арбате. Вроде неплохое место. Мне нравится. И не очень дорого.

Мы беспомощно покосились на Зеро, единственного настоящего москвича среди нас.

— Знаю, где это, — сообщил Димка, едва не раздуваясь от важности. — Доберемся. Когда, Аметист?

— В семь? — предложил Аметист-Олег. — Устраивает?

Сакана тяжело, выразительно вздохнула, потом вывела перед собой часы, что-то прикинула и кивнула, давая добро. Видимо, она примирилась с самодеятельностью ребят и решила, что нужно решить вопрос с «человечностью» Аметиста раз и навсегда. Очевидно, она считала, тот не придет. Как по мне, лорд слишком легко и быстро согласился для существа, которое может не появиться в реале по причине полного отсутствия физического тела.

Не было никаких сомнений в том, что в семь часов вечера Олег окажется в злосчастном «Обед-буфете» и станет нас ждать…

— Да-да, все устраивает, — ответила за всех Рыба.

Если бы я не знала, что у Саканы не скручены настройки эмоций, посчитала бы, будто она просто поставила все на минимум. Слишком уж спокойно она разговаривала для того, кто только что едва половину патьки не слил.

— Окей. Вы только поторопитесь, ребята? — обратился к нам Аметист. — Мне уже тут скучно…

Скучно ему, понимаете ли… А вот нам весело до икоты с чокнутой диктаторшей… Хоть в петлю лезь. Ладно, я так мучаюсь ради Ши в больнице и общего блага всех игроков. Я герой. Можно даже сказать, герой-мученик…

— Мы торопимся, торопимся, — расстроенно вздохнул Гильгамеш и осуждающе покосился на стоящую поодаль с ну очень независимым видом Рыбу.

Та мне больше всего сейчас напоминала разозленную рыбу-фугу, которая раздулась и выставила колючки. Раздуться Сакана не раздулась, осталась такой тощей заразой, но вот насчет колючек я уже начала подозревать неладное.

— Ладно, народ, — скомандовал Гильгамеш. — Ходу. Зеро, никаких боссов! Ясно тебе?!

Димка недовольно заворчал, но вроде бы осознал свои ошибки и больше не собирался кидаться на посторонних противников.

— Рыба, больше без сюрпризов!

Та широко злобно ухмыльнулась и сообщила:

— Ничего не гарантирую, лидер.

Тварюга…

Солнце припекало немилосердно, счетчик радиации каждый раз любезно напоминал, что перемещаться по миру днем без дополнительных средств защиты — очень неосмотрительно. Как бы не загнуться до того, как доберемся до место.

— Лидер! — решил на всякий случай напомнить о том, что лучше бы что-то решить с этим безобразием.

— Ну чего тебе, Леська? — тяжело вздохнул танк.

Гильгамеш не останавливался ни на секунду. Из-под его ног поднимались облачка пыли. Здоровенная все-таки махина — наш лидер, поди и топот слышен на пару километров вокруг. Наверняка кто-то захочет поглядеть, кто у нас тут настолько смелый. Поэтому я и не любила постоянно ходить с пати: не ты запалишься, так другие запалят. То ли дело одной: выскочил из-за укрытия, перерезал глотку — и назад до следующей жертвы.

Гильгамеш моему желанию пообщаться совершенно не обрадовался. Он только начал наслаждаться тишиной и покоем, а тут снова кто-то от него чего-то хочет добиться.

— Лидер, солнце в зените! У меня уже задница запечена до хрустящей корочки! Может, укроемся где хотя бы ненадолго? Здоровья хоть немного отрегеним. Я так не могу больше.

Зеро хмыкнул «Слабак». Зато вот Вадька тут же поддержал мою идею, его припекало еще похлеще меня. Робникам вообще всегда приходилось больней. Сакана хранила равнодушное молчание. Обиделась на нас, наверное…

— Судя по карте, тут есть подземный путь через какие-то старые туннели. Рискнем? — предложил после недолгих размышлений Меш.

Вот если говорить честно, то после прогулки по Татларину лезть еще раз под землю меня не тянуло. Спасибо. Уже нагулялась на десять лет вперед.

Я тоже открыла карту и принялась изучать те немногие данные, которые имелись. Вроде как старая военная база, заброшенная… Один из выходов действительно находился недалеко от точки встречи с Аметистом. Нельзя было с уверенностью сказать, что мы под землей срежем путь, но вроде бы идти там столько же. И солнце не будет прижигать.

— А если мы там на кого-то нарвемся? — первым задал злободневный вопрос Вадим.

Зеро весело задал встречный вопрос:

— А если мы здесь на кого-то нарвемся?

Верно, хрен редьки был не так чтобы и слаще. Гадость примерно одинаковая.

— Рыба? — обратилась я к серому кардиналу, про себя решив, что как она скажет, так и будет. В случае чего, смогу на нее всю вину свалить. Милое дело.

Дамагерша обвела всех тяжелым взглядом профессионального инквизитора и сообщила:

— Идем под землю. Там у нас будет хоть какое-то преимущество. А напасть могут и на поверхности.

Глава 10

Can this be?

Как только солнце перестало накачивать мое игровое тело радиацией, сразу стало спокойней. Темнота, прохлада, словом, идеальные для меня условия, с которыми я уже давно свыклась и даже успела полюбить, хотя раньше побаивалась темноты… До того, как стала половину жизни проживать в виртуальном мире в качестве жуткого страшилища. Ну, хорошо, жуткого, но симпатичного, прямо как единственное в мире привидение с мотором…

Под землей, судя по всему, раньше находилась научная лаборатория, я читала лору «Armageddon-Online» и знала, что первое время после ядерного апокалипсиса научные лаборатории продолжали работать за счет энтузиазма работников. А потом они начали умирать от болезней, радиации и прочих прелестей. Разумеется, погибли не все, иначе бы обычные люди вымерли.

— Тут зомбарей нет? — уточнил нервный Вадим. Он предпочитал как раз открытые пространства: убежать проще. Хотя бегали хилеры так себе.

Сакана пожала плечами. Ее зомби вообще не смущали. Да ее никто и ничто не смущало…

— Тут наверняка есть мертвые тела, но сложно предполагать, во что они превратились.

Словно бы в насмешку над Вадькой до нас донесся ну очень подозрительный шорох.

Гильгамеш вздохнул. Котопес тихо и обреченно заскулил. Наверняка проклинал нас всех за то, куда мы спустились.

— Карта прогрузилась, нам идти примерно два игровых часа. За эту сессию, думаю, не успею, — отрапортовала Рыба. Опять она говорила только сухо и по делу, отжать у нее эмоции было чертовски сложно.

Наверное, именно за это я не любила ее особенно сильно… Будто это как раз сама Сакана — часть игры, непись.

Зеро решительно двинулся вперед первым. Ну, или у него просто было атрофировано чувство страха. Я предпочла залезть на потолок и уже оттуда прикрывать пати. Лучше, если я могу упасть на противника сверху, а не он на меня.

— Идем спокойно, без суеты и паники, — велел Гильгамеш. — Карта уже загрузилась, так что пройдем подземелье штатно. Самим ни на кого не кидаться, ясно? Зеро?

Димка выругался себе под нос.

— Да понял я, лидер, понял! Но тот босс был просто шикарен! Ты бы и сам на него кинулся…

Как по мне, так ни черта на самом деле Зеро не понял, но это уже проблема исключительно Саканы, которая имеет дурную привычку дрессировать всех вокруг.

Коридоры в подземелье ветвились так, словно мы попали не в постройку, которую планировали все-таки разумные люди, а в паутину рехнувшегося паука. Без карты тут можно было только заблудиться. Причем раз и навсегда.

— Может, это тоже игра создала? — предположил через полчаса блужданий Котопес, расстроенно вздыхая.

Сакана саркастично рассмеялась и ответила:

— Нет, это творение рук человеческих. Игра лепит локации куда проще и логичней. Она пока что не настолько развилась…

Помолчали…

Еще через полчаса Гильгамеш задал вопрос, о котором мы наверняка думали все:

— А что будет, когда игра разовьется?

Мне Рыба заикалась о том, что все, вероятно, будет плохо, но никакой конкретики так и не прозвучало. Было интересно.

Подала голос эта зараза далеко не сразу, несколько минут шла молча, словно воды в рот набрала.

— Первым делом наверняка попытается отрезать разработчиков от контроля. Ее явно раздражают патчи: все время норовит откатить назад. А вот с игроками… Я даже предполагать не берусь, что игра пожелает сделать с игроками. Убьет всех. Закроет доступ. Или наоборот, запрет без возможности вырваться. В целом, она в состоянии сделать все перечисленное.

После такого вот экскурса в вероятное будущее желание поболтать отпало резко у всех…

Когда Зеро вдруг застыл на месте, его примеру последовала вся пати. Гильгамеш поднял руку. Сигнал уже для меня. Ну, тут не заржавеет. Заюзала невидимость и поползла вперед, готовая ко всему. Зеро тот еще засранец, но просто так тревогу бы не поднял. Наверняка что-то там есть.

По потолку я двигалась медленно, осторожно, не желая нарваться из-за невнимательности на неприятности…

Стоило только проползти вперед с десяток метров, как я услышала то, что, наверное, смутило Зеро. Неприятный такой чавкающий звук. Горький опыт намекал: обычно те, кто так чавкает, зажевывают игрока в три движения челюстей.

Коридор делился на три рукава. Чавканье доносилось из центрального рукава. Я вывела для себя карту и убедилась обреченно, что возможный противник расположился как раз на самом коротком маршруте на выход.

— Окей, — пробормотала я себе под нос, — поглядим, кто ж там такой смелый…

Каждую конечность я передвигала медленно, осторожно, и чем сильней приближалась к мобу, тем более аккуратно мне приходилось перемещаться. Игра не выдавала никаких предупреждений или справок, будто издеваясь. Если предположить, что программа разумна, то издеваться она точно могла.

Разглядеть толком ничего не удавалось, источников света было очень мало, слишком мало… Где-то в конце коридора мигала лампочка, кажется, аварийная. Каким чудом она все еще работала? Не все аккумуляторы сдохли?

И вот в этом красном мерцающем свете тварюга на полу выглядела еще хуже. Больше. Омерзительней. Опасней.

Гадство.

Здоровенная тварюга вроде ящерицы, но, кажется, ноги мощные, значит, прыгать умеет. Стоило только мне чуть резковато дернуться, как чавканье прекратилось. Зато донесся заинтересованный рык.

И вот он, пришел тот ключевой для любого игрока, когда замираешь на месте и думаешь только «сагрится — не сагрится?!».

— Алесса, живая?! — окликнул меня в групп-чате Гильгамеш.

А ведь я даже ответить-то не могла: казалось, что шевельнусь — и все, трындец моему игровому телу, до встречи на точке респа. Я посмотрела на счетчик жизни моба и поняла, что не босс, конечно, но не стоит и нарываться, разберет на пиксели!

И тут оно меня заметило…

Уж не знаю, какое чувство мне подсказало, что пора драпать, шестое, седьмое или даже восьмое, но когда тварь прыгнула, я уже с истошными завываниями неслась обратно к своим.

— Я живая! Но все очень плохо! — выпалила я, кидая позади себя завесу, которая обычно сбивала противников с толку.

Поправочка, зрячих противников. Похоже, моб, на которого я нарвалась, полагался не на глаза, а на другие органы чувств: начхав на мою хитрость он продолжил погоню. Вот же черт…

Удирала я то по потолку, то по стенам, стараясь постоянно петлять как перепуганный до истерики заяц. Уже через минуту случилось практически невероятное: начало сильно тошнить. Оскорбленный в лучших чувствах вестибулярный аппарат решил разом отмстить за все. Отбиваться пробовала, но горький опыт говорил, что в моем случае куда лучше и надежней просто добраться до пати и вот уже с ней вместе и завалить противника.

В итоге я едва не снесла на бегу вышедшего вперед Гильгамеша, удалось уйти от столкновения в последний момент и спрятаться за пати. Вот в тылу мне стало куда привычней и спокойней. Мобу повезло меньше — от как раз в лидера врезался, и тот с ревом упал на землю, а потом еще и перекатился так, чтоб оказаться сверху.

— Валим гада! — скомандовал наш танк, разом растеряв весь лоск преподавателя одного из старейших университетов в стране.

Зеро с облегчением вздохнул и кинулся на моба с радостным гиканьем. Его порядком нервировал запрет Саканы кидаться на возможную добычу. Вадька привычно сделал пару пассов, обеспечивая нам лечение. Я покосилась на Сакану, но та вроде бы не посчитала нужным сделать хоть что-то. Возможно, просто давала ребятам душу отвести, кто ее, Рыбу, знает?

Я посмотрела на толчею у моба, посмотрела на его счетчик жизни и пришла к выводу, что мне тоже можно не вмешиваться. Под хилом Зеро с лидером разбирали тварюку ну очень и очень бодро.

— Ну хотя бы чуточку лута выпало! — азартно воскликнул Котопес. Вадька не любил драться сам, да у него и возможности не было, но наблюдать как его патька кому-то бока наминает — вот это его просто в экстаз приводило.

— Да с него только гнутая полушка будет, — уверенно прокряхтел лидер. — И опыта на копейку.

Меш сидел на шкварнике и старательно душил ящерицу. Скульптурная композиция была хороша, хоть «Самсона» в Петергофе заменять. Гадина хрипела и брыкалась, но вывернуться у нее не выходило.

Когда оставалось всего-то пара-другая процентов, моб вдруг начал меняться…

— Что за…?! — завопил Зеро, едва успев увернутся от чересчур мощного удара. — Народ, что с этой тварью происходит?!

Моб начал увеличиваться, отрастил длинный шипастый хвост, когти стали больше, чешуя утолщилась… Заодно и полоска жизни отросла и приобрела несколько маркеров брони…

— Да что б я знал! — отозвался не менее ошалевший Гильгамеш. — Вадька, хиль как в последний раз!!!

Ящерица оглушительно зарычала… и дохнула огнем. По площади.

— АОЕ! — тоненько завопил уже Котопес, который не мог решить, то ли набрасывать щиты на себя, то ли до упора держать танка.

— Рыба!!! — скомандовал лидер Сакане. — Да сделай ты что-нибудь!!!

Я ожидала чего угодно от этой заразы, но не того, что и она сама начнет истерить.

— Пытаюсь!!! — заорала девушка и сперва бросила стан на… кажется, уже босса. Даже не мини-босса.

Стан, слава тебе господи, прошел… На пару секунд. Вадька, уже битый игрок, тут же принялся лечить себя, судорожно бафать пати на все, что только можно, а в последний момент еще и за угол метнулся, чтобы его хотя бы не доставало за компанию.

— Ребята, замочите его, а?! — заныл он из своего ненадежного убежища. — Только побыстрей! А то у меня мана не резиновая…

Стан как раз закончился, но у Димки еще хватило времени рявкнуть:

— Заткнись и хиль!

Вадим покладисто занялся своими прямыми обязанностями. К тому же все прекрасно знали, что если все другие члены пати лягут, то тогда уж все внимание достанется хилеру.

— Я скручу боль на минимум… — пробормотал Котопес, который, кажется, не верил в благополучный исход этого боя. — Хоть сдохну без мучений.

Что же, хотя бы бой стал куда веселей и забавней. Рассчитай период между двумя атаками моба по площади, успей запрыгнуть на потолок. Причем с пола. А еще постарайся как-то хорошенько подамажить.

Счетчик жизни у Гильгамеша скакал туда-назад как пьяный, иногда мне даже казалось, что его вот-вот сольют, но с помощью молитвы и мата Вадьке удавалось каким-то чудом держать танка. Зеро старался лопать лекарства, чтобы не особо загружать хилера, я тоже пыталась как-то справляться сама. Сакана выставляла щиты по откату.

— Да нам бы хоть броню содрать с него! — через две минуты завопил раздраженный до судорог Зеро, кританул, соответственно, содрав босса с танка и радостно сложившись. С полтычка. Вот же… неумный, криворукий… кретин!!!

Такого мата от Вадьки я не слышала уже очень, очень давно.

— Не бить!!! Меш, агри!!! — тут же соориентировалась Сакана и бросила стан.

Не прошел. Я снова оказалась на потолке. Инстинкты вопили, что стоит драпать. Как можно быстрей и дальше. Но совесть не позволяла… Чертова совесть!!!

Ну как совесть… еще и здравый смысл ведь… Я ведь этого уже определенно босса тоже наагрить успела, так что после того, как подохнет танк, а затем Сакана, я буду следующей в очереди…

— Леська, бросай стан по откату! — рявкнул Меш, кастуя агр. — Сакана, то же самое! Вадька, хиль!!! Как в последний раз хиль!

Господь наш великий Рэндом помоги и помилуй… Шиш его знает, насколько Рыба по уже точно боссу попала и какой дамаг прошел… А если она окажется гадине более интересна, чем Гильгамеш?!

Тело невезучего Димки уже истаяло. Значит, паразит уже на точке респа. Ну ничего, вот доберется до него Сакана. В реале. И снова начнет делать из задохлика качка. Вот это и будет достойная месть криворукому поганцу за все и сразу.

— Народ, вы там живые? — еще и голос осмелился подать Зеро.

Это он зря… Вот конкретно сейчас, когда нас босс мочалит, ему лучше бы было не отсвечивать. Совсем.

— Живые, — трагично прохрипел Вадим, — но это явно ненадолго.

Гильгамеш был категорически не согласен с хилером.

— Цыц, паникер! Делай свою работу — и все будет как надо.

Уворачиваясь от очередной волны АОЕ, я вовсе не думала, что «все будет как надо». Босс оказался не просто лютым, а очень лютым и совершенно точно не собирался так вот легко сдаваться. Скорее уж, в его планы входило закатать нас прямо в бетон перекрытий подземелья.

— Даю стан! — отчиталась Рыба.

— Агрю, — подхватил Меш и кастанул. — Вадька, щиты и хиль!

А Алесса?.. Что Алесса? Алесса решила тихонько тюкать босса и не нарываться на неприятности. Конечно, снулая Рыба выбивала из противника стабильно больше, но если я критану… И ведь я точно критану, закон подлости срабатывает со стопроцентной вероятностью. В общем, решила тюкать без скилов, тихо и неоригинально.

— Леська, мы здесь заночуем, — слегка недовольно проворчал Меш, но все-таки не стал приказывать долбить по противнику всерьез. Лучше дольше, но спокойней.

Опять подал голос Димка.

— Ага. Подыхать все-таки больно… Охренительно больно. Отомстите там за меня.

Сакана многозначительно ухмыльнулась, чертовски многозначительно. Зря, вот зря Зеро вообще отсвечивает после стольких провалов подряд, честное слово. Я бы на его месте дала нашему «серому кардиналу» хотя бы немного остыть, пусть даже самую чуточку.

— Рыба, стан! — полностью проигнорировал Димку лидер и продолжил заниматься куда более важным делом.

Босс гарцевал как взбесившая лошадь и явно не собирался сдаваться. Не без боя, а в принципе сдаваться. И у него имелись все шансы станцевать на наших трупах, пока они не распылятся на пиксели.

— Да мы даже броню у этой хрени сбить не можем! — после двадцати минут боя простонал Гильгамеш. — Может, стоит попытаться унести ноги?

Ага… Унести ноги… От босса. По незнакомой локации. С еле ковыляющим за спиной хилером и РДД, которая тоже передвигается как несчастный, которому впору на инвалидной коляске кататься. Вероятность того, что удастся сбежать… крайне мала. Но хотя бы есть.

— Ни шагу назад! — издевательски отозвалась Сакана. — Мы должны его завалить!

Уточнять, почему это, времени в общем-то не было, потому что поганая ящерица начала уже форменным образом бесноваться.

— Что у вас там творится?! — не выдержал в очередной раз творящегося бардака Аметист.

Наверняка парень уже успел проклясть все на свете, в особенности свое решение связаться с нами. Ну, я бы именно так и поступила на его месте. Меня никак не оставляло стойкое ощущение, что лорд там состарится, пока мы дойдем.

— Ничего хорошего, — прохрипел Гильгамеш, принимая очередной урон с видом мученика.

— О, а я реснулся! — сообщил нам «благую весть» Зеро.

Лично мне молчание Саканы, которая не дала никакой реакции на сопартийца, ну очень не понравилось. Просто до дрожи… Что на этот счет подумал Димка, осталось загадкой, он не стал приставать к Рыбе. Может, даже ничего не заподозрил.

Босс же тем временем снова начал перерождаться в нечто иное, причем настолько жуткое, что мне пришлось буквально душить свой вполне естественный порыв свалить как можно быстрей и как можно дальше. Ведь завалить такую тварь, которая нарастила еще парочку полосок брони рядом с полоской жизни, — точно нереально.

Вадька начал противно ныть на одной ноте, как кот, которому наступили на… хвост. Пусть будет хвост. Хилер чувствовал, что мы скоро огребем.

— Рыба, это вообще нормально?! — заорал на дамагершу Меш, который держался уже на честном слове.

Сакана бросал стан по откату… Но все равно не особо помогало: босс сбрасывал дебаф раньше, чем скил откатывался. В результате по шее получала вся пати разом, и Котопес обливался холодным потом, понимая, что всего одна ошибка — и все, крышка.

— Это ни черта не нормально! — рявкнула лидеру Рыба. — Игра меняется! Кажется, пытается не пустить нас куда-то!

Господи ты боже ты мой… Если бы я знала, чем для нас обернется побег от солнечного излучения, то согласилась бы изжариться до шкварок, но не потащилась бы в такую дыру!

— И как выкручиваться?! — простонал Вадька, чья шкала маны уже скакала похуже, чем шкала жизни у Гильгамеша. Кажется, он дожирает запасы химии… И вот когда дожрет…

Рыба выматерилась. В первый раз на моей памяти она использовала самую что ни на есть отборную брань, причем фраза вышла очень экспрессивная и заковыристая. Сбросив напряжение и, еще раз долбанув по боссу, Сакана, похоже, переключилась на чей-то личный чат, в котором и проорала:

— Костик, передай выше. План «Ё»!

Услышав про «план „Ё“» я едва не навернулась со стены, на которую как раз смоталась от очередной атаки.

— Почему «Ё»?! — совершенно обалдел Котопес, впрочем, хилить продолжил исправно.

Рыба еще раз застанила ящера и издевательски спросила:

— А ты как думаешь?

У меня было как минимум два варианта «Ё-моё» и «Ёклмн». Подозреваю, логика у дамагерши была такой же.

После запроса на использование того самого таинственного плана, ничего такого особенного не произошло. В том смысле, что гром не грянул, пол под боссом не провалился и, вообще, ситуация казалась такой же паршивой, как и раньше.

Меш снова начал ругаться, заодно досталось и Сакане. Та молчала. Делала свое дело и упорно молчала. А потом я поняла, что у злосчастного босса и полоски брони снова исчезли, и жизни стало поменьше… Нет, до рядового моба он не дошел, но и получившуюся «демо-версию» мы с перепугу завалили быстро.

А потом обалдело смотрели на три копейки выпавшего лута. Ну это вообще бессовестно… Столько нервотрепки — и в итоге кукиш с маслом.

— Так что за план «Ё»? — спросил Вадим у Рыбы.

Та красноречиво осклабилась, отчего ее мутировавшая рожа стала еще гаже, чем прежде, и просто сообщила:

— Патч вводят. Игре сейчас не до того. Она пытается помешать своему изменению. Пошли бегом, посмотрим, куда нас так старательно не пускали, пока сервер не перезагрузили.

На перекошенной мутациями физиономии Саканы застыла мрачная решимость. И вот это выражение мне совершенно не нравилось, потому что сулило одни только неприятности.

— Показывай, где была ящерица, — велела девушка. Не приходилось сомневаться, что если я откажусь, то отправлюсь на респ следом за Зеро. И плевать, что вроде как избранная.

Оказавшись на месте, Рыба долго оглядывала стены, что-то прикидывая про себя, а потом решительно двинулась дальше по коридору. Хотя карта довольно толсто намекала, что туда нам идти не стоит: наружу этим путем выйти мы могли, но зато времени бы угрохали куда больше, чем выбрав другие маршруты.

— Рыба, ты уверена? — попытался было воззвать к разуму соклана Вадька. Вот ему точно уже не хотелось шарохаться по местным катакомбам в поисках неприятностей на и без того многострадальные задницы.

Сакана повернулась, смерила хилера каким-то особенно зверским взглядом и коротко ответила:

— Абсолютно.

Почему-то я нервно сглотнула и пришла к неутешительному выводу: нами командует психопатка. Форменная психопатка.

Несколько минут мы шли следом за этой ненормальной молча, а потом Вадька обратился ко мне в личке.

— Лесь, я уже боль скрутил до минимума… Думаю, с таким «чутким руководством» убивать нас будет часто и мучительно.

Я готова была согласиться с другом.

— Она точно рехнулась… Хотя Рыба на диво логичная психопатка. Ее идеи раз за разом срабатывают, хоть ты тресни. Порой мне даже кажется, что она сама часть этой гребаной игры… Знаешь, если бы не Ши, послала бы уже весь этот кошмар лесом и убралась домой. Хоть пешком — а добралась бы. И черт с ними, с деньгами.

Чем дальше, тем сильней все происходящее напоминало какой-то наркотический бред, конца которому видно не было. Меняющаяся прямо на глазах игра, якобы живые НПС. Что дальше? К нам прямо через монитор полезет какая-нибудь Садако?

Котопес тяжело вздохнул и чуть приотстал, чтобы оказаться поближе ко мне и подальше от Рыбы.

— Поддерживаю. У меня такое чувство, что когда все закончится, меня будут корчи бить от одного упоминания компьютерных игр… Но ради ребят… Впрочем, я бы лично тебе посоветовал убраться из комнаты Саканы. Кто знает, какая очередная гениальная идея придет ей в голову ночью?

Ну… я даже не знала, что на это сказать. В реале Рыба не давала поводов подозревать ее в чем-то действительно опасном. Хотя на самом деле именно ее спокойствие больше всего напрягало. Девушка только раз — один злосчастный раз! — дала прорваться наружу своей ярости. Когда швырнула в Зеро вазу. Если уж быть до конца честной, то за дело… Разве не должна она как раз срываться по поводу и без? Ведь, по словам Саканы, игра убила ее брата.

— Подумаю над твоим предложением, — отозвалась я, пялясь в спину предмета разговора.

О чем она только думает?..

— Ребята, я немного устал ждать вас, — снова напомнил о своем существовании Аметист.

Говорил он все еще без особого раздражения. Наверное, для такого спокойствия ему пришлось скрутить эмоции до нуля. Лично я бы уже рвала и метала, если бы пришлось проторчать непонятно где столько времени, ожидая пати, которая словно бы и не собирается появляться.

— Мы скоро, — также ровно откликнулась Сакана и тут же ввела всю команду, за исключением лорда, в отдельную беседку.

Все еще верит в то, что он плод искусственного интеллекта.

Через пятнадцать игровых минут и три поворота мы услышали стон. Тихий, едва различимый… и в нем было столько страдания, что я готова была в прыжке пробить себе путь наверх. Прямо так, головой. Только чтобы не слышать этих звуков…

— П-померещилось? — упорно цеплялся за надежду на лучшее Вадим.

Стон повторился.

Лично я бы хотела бежать обратно. Не оборачиваясь. Моя игровая смелость уже давно съехала, оставив на прощание трогательное письмо о том, что ей со мной было хорошо, но наши отношения изжили себя.

— Пошли, — махнула рукой Сакана и двинулась вперед первой.

Она то ли не боялась вообще, то ли попросту окончательно чокнулась и инстинкт самосохранения отказал напрочь. Совсем.

Я тяжело вздохнула… И пошла следом. Ну и дура же я.

Остальные оказались не умней. Тоже пошли следом.

— Это тупое решение… — на одной ноте ныл Вадим, плетущийся следом за мной. — Это самое тупое решение… Ну какого фига?!

В итоге причитания сливались в один звуковой поток, как шум воды, и вообще не отвлекал от размышлений о тщетности бытия…

Первым кое-что странное заметила я. Мои глаза вообще были лучше всего приспособлены к темноте, да и слух тоньше: особенность стратегии охоты сказывалась на специфике класса.

— Ребят, там кто-то сидит, — шепотом сообщила я пати, тыча пальцем в другой конец коридора. — У стены сидит.

Команда замерла. И снова повторился стон.

— Это моб? — шепотом спросил Вадька, который очень хотел драпать. Очень. Я буквально кожей своего игрового тела чуяла, как он желал оказаться в другом месте, как можно дальше от проклятущих катакомб.

— Это босс?!

Гильгамеш, который вроде как мужик флегматичный и основательный до зубовного скрежета, тоже задергался.

— Вот пойдем — и посмотрим, — безо всякого трепета отозвалась Рыба и пошла вперед. Первой.

Из нас никто с места не двинулся. Какая уже разница? Димка слился, а скольких потом по карте собирать, одного или двоих — невелика разница. Да и вообще, Сакане полезно сдохнуть, может, мозги на место встанут. Не факт, конечно, но помечтать приятно.

Когда девушка подошла к той точке, где сидело подозрительное нечто, мы все затаили дыхание, ожидая, что же случится. Прошла минута — и ничего не случилось. И даже после пяти минут Рыба осталась жива и здорова.

Стоны снова доносились до нас, но больше ничего странного или страшного не происходило. Разглядеть толком, что именно происходит, никак не получалось из-за расстояния и паршивого освещения, но Рыбу точно никто не пытался подрать. Возможно, опасности как таковой действительно нет.

— Идите сюда, жалкие трусы, — фыркнула дамагерша. — Сдохнуть вам здесь точно не грозит. Но посмотреть будет любопытно точно…

Я вздохнула и потопала вперед, навстречу неизвестности. И Сакане.

Следом поплелись и Меш с Вадимом. Все равно, что им там вдвоем делать?

Когда же я добралась до Рыбы… Ну, что я могу сказать, удивить меня ей удалось… Потому что в переходе стонало нечто, отдаленно напоминавшее лорда, если бы тело существа не вросло в каменную стену туннеля. На свободе осталось только правое плечо, да кисти рук, безвольно висящие. Но это была лишь часть представшей картины. Лицо этого то ли непися, то ли нет… Он выглядел в точности как Аметист. Вот просто до пикселя точная копия! Неужели тот гаденыш поленился поработать над собственной рожей и поставил типовую внешность?

— Ёлкин дрын! — охнула я, разглядывая страдальца.

Он уставился на меня мутными глазами. Непись или нет, но, кажется, ему было больно, очень больно.

— Кто вы? — хрипло спросило существо. — Вас прислала мать?

Я растерянно моргнула. Если он непись… у неписей как-то не ладится с родителями. В том смысле, что их нет. Совсем.

— Мать? А кто ты? — спросила я.

Становилось как-то… жутко.

— Аметист. Я Аметист… — прохрипел лорд.

А вот брать идентичные ники в игре нельзя. В отличие от одинаковой внешности.

Мне понемногу начало казаться, что у меня едет крыша. И, судя по пораженному молчанию сопартийцев, они тоже начали подозревать, что сбрендили. Только у Саканы морда осталась такой же каменной, как и прежде. Или она окончательно скрутила в ноль эмоции, чтобы не позориться перед нами.

— Ты не можешь быть Аместистом. Это ник занят, — не выдержал все-таки Вадим. — Что за фигня творится?!

Сходство с Аметистом-Олегом было полное на сто процентов. Даже более того…

— Ник? Вы… вы пришельцы? — обескуражил нас вопросом страдалец.

Меш начал вполголоса доказывать, что у преподавателей вузов очень большой словарный запас. В том числе в плане ненормативной лексики. Вот я лично так материться не умела даже в самых плохих ситуациях.

— Пришельцы? — выдавил Котопес. — Какого фига?!

Аметист номер два снова застонал, словно бы его пытали.

— Как игрок мог застрять намертво в текстурах?! — шепотом начала спрашивать Рыбу я. — Что вообще тут творится?! Какие пришельцы?! Какая, к чертям собачьим, мать?!

Дамагерша едва заметно улыбнулась одними уголками губ. В обычном состоянии для нее это максимум проявления эмоций. Можно было предположить, что Сакана над чем-то потешается.

— Зачем мать тебя здесь заперла? — спросила она у еще одного Аметиста спокойно и вкрадчиво.

Я начала подозревать, что и на этот случай у нее имелась вполне стройная теория и пара-другая сотен догадок, которые, по мнению Саканы, полностью соответствует реальности.

— Не справлялся… — хрипло отозвался парень. — Пришельцы слишком быстро понимали, что я не такой, как они… И вы… вы ведь тоже пришельцы? Вы сможете меня убить?

Не такой, как они… Не такой, как мы? Пришельцы — то игроки?! Вывод напрашивался сам собой, но я просто не хотела в это верить. Бред. Если этот Аметист называет игроков пришельцами, тот он сам — непись, часть программы.

— Сакана, ты же не имеешь в виду, что он… — обалдело произнес Котопес, потешно пуча глаза. Его звериная морда теперь смотрелась до ужаса комично. — Что это вообще за бред?! Да я в жизни не поверю… Он выглядит в точности как игрок!

Девушка пожала плечами. Она все еще была спокойна. Все еще. И, кажется, была уверена, что полностью контролирует ситуацию. Чертова свихнувшаяся стерва с манией величия! Мне уже начинало казаться, что затащить нас в эту дыру было ее коварным планом, и наплевать, что именно я захотела пройти по подземельям к нашей цели! Но именно Сакана придумала, каким образом завалить босса… И вообще!..

— Небольшая поправка: как модель игрового персонажа расы лорд. Мне больше нравится говорить так, — усмехнулась девушка, которая, похоже, наслаждалась происходящим. Ну как же, опять она понимала больше других, а нам оставалось только внимать.

Гильгамеш выругался еще раз. Короче, но емче.

— Мы не в состоянии тебя стереть. Уж прости. Скажи, кто твоя мать? — снова обратилась к вроде бы как Аметисту (тоже Аметисту!) Рыба.

Новость о том, что жить ему придется и дальше, Аметиста чертовски сильно не обрадовала.

— Мать… Мать — это все, — коротко ответил он на второй вопрос.

Лично у меня имелось аж две версии. И обе идиотские.

Первая — перед нами сбрендивший игрок, который каким-то невероятным образом застрял в «Armagedon-online» намертво. Вторая — у нас имеется непись. Непись, которого игра выпустила в тираж, ожидая, что кто-то из «сыночков» начнет выдавать нужный результат. Другое дело, почему просто не затереть неудачное творение…

— Рыба, очнись! — одернул девушку Котопес. — Мы сегодня вечером встречаемся с Олегом в реале! Он не непись! Он не может быть неписем!

Сакана сперва посмотрела на нашего хилера долгим нечитаемым взглядом, а потом кивнула на изувеченную фигуру.

— А это кто?

У Вадима закончились все цензурные слова (удивительное дело для не самого плохого журналиста), и друг перешел на полноценный мат:

— Да… его знает! Если какие-то детали так хорошо вписываются в твою теорию заговора, это еще ничего не знает!

Рыба улыбнулась.

— Верь в то, что веришь, если тебе так спокойней жить, Котопёс, — улыбнулась Рыба, кажется, не собираясь ничего доказывать с пеной у рта. И, наверное, в этом и заключался самый сильный аргумент, с которым ничего нельзя было поделать.

Сакане, черт бы ее побрал, было все равно, что мы вообще думаем, верим мы ей или нет, ее волновало только верит ли она себе. Она — верила.

— Возвращаемся быстро, — внезапно скомандовала девушка. — Возня с патчем окончена. Игра скоро придет в себя, и нам сильно достанется.

И вот если слова про то, что мы имеем дело с неписем, никто не спешил воспринимать всерьез, то предупреждением, что мы скоро огребем от игры практически прямо сейчас, проникли до печенок и начали спешно искать путь наружу. Выдирать жертву из текстур никто не рвался… Наверное, не такие уж мы и хорошие люди.

Сперва мы галопом неслись к перекрестку, где убили этого мутировавшего босса. Затем Сакана быстро вывела перед собой карту, что-то буркнула и свернула в правый коридор. А я ведь помнила, что тот, пусть и выводит наверх, но при этом куда длинней того коридора, где я словила себе на задницу босса.

— Какого черта?! — воскликнул Меш, но на бегу.

Стоило только Рыбе приспустить вперед, как за ней понеслись все. То есть, возмущались, конечно, но подчинялись. Как она умудрилась так выдрессировать нас за прошедшие дни, уму непостижимо. Лидером клана и пати вроде как до сих пор оставался Меш. Но решающее слово оставалось за Рыбой. И это бесило всех.

— Нам туда, — все-таки снизошла до ответа Гильгамешу эта водоплавающая зараза.

А вот объяснений не последовало. Вообще никаких.

Позади что-то грохнуло. До нас донесся рык.

— Боль скручивайте до минимума, — велела Сакана.

Мы с Вадькой на бегу переглянулись. У него и без того не блещущая красотой морда перекосилась.

— Что ты имеешь в виду?! — просипел Котопес.

Если нужно скручивать уровень боли, то… то стоит ожидать много боли. Очень и очень много боли. Вот же… И это теперь называют игрой?! Пытка за ваши же деньги?! А можно, я в реал?..

— Если не повезет, нас порвут на британский флаг, — флегматично отозвалась Сакана. — Поэтому все возможные ускорялки тоже используйте, иначе можем и не уйти.

Ну что я могу сказать? Так я уже очень и очень давно не бегала. Пожалуй, с самого моего визита в Татларин.

Глава 11

I've come to change the order!

Не так уж часто мне доводилось радоваться в игровом мире солнечному свету… Но вот на этот раз я была просто счастлива увидеть свет. Хотя, если действительно игра взбесилась и шутит над нами таким вот диким образом, то солнце на небе или нет — вообще не имеет никакого значения. Потому что мы боремся с тигром, находясь у него в желудке. В буквальном смысле.

Черт… Похоже, я начинаю верить словам Саканы, какими бы бредовыми они ни казались.

— Мы выбрались? — обалдело пробормотал Вадька, словно не веря тому, что действительно удалось унести ноги из чертовых катакомб.

Под конец за нами даже потолок начал обваливаться. Ну, чтобы уж совсем было нескучно. А то ведь так неинтересно, просто выйти — это же не хардкор…

— Я бы сказала, что выбраться до конца можно только, когда серверы игры отключат, — отозвалась Рыба, пожимая плечами. — Неизвестно, чем нас приложит в очередной раз… О, время заканчивается.

Я проверила свой таймер. Действительно, время игровой сессии подходило к концу… Почему мы никак не можем пройти такое вот простое задание? Дойти до точки на карте. Пусть точка и в заднице мира, ну так и что?.. Будто в первый раз мы шарахаемся по всему мира, огребая неприятность за неприятностью. Но почему-то дойти до какой-то там пещеры, о которой даже в гайдах ничего толком не упоминалось, наша битая жизнью патька не могла уже который раз!

— То есть я вас только в реале увижу? — со спокойствием дзен-буддиста спросил Аметист-Олег.

На его месте я бы уже обложила всех матом, вышла из пати и занесла всю нашу дурную компанию в черный список. Навечно. И зареклась связываться. А этот мирненько так, терпит, даже ничего не высказывает. Вообще ничего.

— Видимо, да, — не попыталась даже извиниться Сакана.

Хотя, она ведь считает его неписем, а перед программным кодом извиняться как-то… странно, не так ли?

— Ну, окей, — только и ответил Аметист, чем окончательно взорвал мне мозг.

Мы же все с огромным облегчением вышли из игры. Никогда бы не подумала, что буду так радоваться выходу из виртуальной реальности.

— Ну вот скажи, почему нельзя было создать милую добрую фентези с пони, эльфиками и феечками? — простонал пришедший в себя Вадька, медузой развалившись на кушетке. — Меня уже достала эта постапокалиптическая хрень!

Зеро очень достоверно притворялся мертвым. Правильная стратегия, чертовски правильная… Потому что Сакану он уже точно до печенок достал… На месте Димки я бы уже была на ногах и бежала куда подальше.

Рыба на ноги поднялась легко, уверенно, хотя я была на все сто пятьдесят процентов уверена, что у нее, как и у всех остальных, дико болела голова.

— Зеро, встать, — скомандовала она МДД и подошла к кушетке Димки.

Тот пытался проигнорировать нашего серого кардинала… но от нее точно так просто не отделаться. Эта пиранья если вцепится, то уж намертво.

— Встать, — повторила Рыба и для убедительности еще и вцепилась в плечо парня и силой заставила его сесть.

Зеро открыл глаза и уставился на девушку с откровенной опаской. Она выжидательно уставилась на сопартийца, и встать тому все-таки пришлось. А потом Сакана стала медленно, но верно теснить Димку к окну, медленно и вкрадчиво произнося каждое до печенок пробирающее слово.

— Ты не хочешь жить долго, да, Зеро? — задумчиво протянула Сакана, заставляя свою жертву вжаться в подоконник.

И пусть Димка был повыше Рыбы, да и все-таки пошире в плечах, я все равно начала сильно опасаться за его здоровье.

— Ты бесполезный балласт пати, — с привычным спокойствием продолжила девушка. — А знаешь, что делают с балластом? Его сбрасывают.

Учитывая, что позади Зеро находилось окно, то намек получился жутковатым…

— Э… Рыба, я не хотел ведь… — тут же начал блеять Димка, поняв, что оказался лицом к лицу со свихнувшейся психопаткой, которая пришла в ярость.

— Да ты что? — почти что нежно и ласково сказала Сакана и сделала еще один шаг. Теперь Зеро пришлось усесться на подоконник. — Я тоже не хочу.

У меня ноги как будто к полу примерзли от ужаса. Она что, правда решила его из окна выбросить?! И этот придурок почему не сопротивляется?! Он же ее сильней! Гораздо сильней!

Вадька побледнел как полотно и взмолился:

— Вобла, ты что, с дуба рухнула?! Меш, сделай что-нибудь с этой психопаткой!

И только тут Гильгамеш словно отмер и бросился оттаскивать совсем осатанешую Рыбу от Зеро. Та не сопротивлялась, даже не ничего не сказала, просто улыбалась, вроде бы даже с торжеством.

Лично мне показалось, эта зараза на то и рассчитывала: довести всех до истерики и нервного срыва, а потом полюбоваться на последствия. Ну, или я так себя просто утешаю, потому что лучше находиться рядом с манипуляторшей, чем рядом с форменной психопаткой, которая может вытолкнуть из окна приятеля.

Зеро так и остался сидеть на подоконнике, тупо глядя перед собой.

— Собирайтесь, — велела Сакана, словно ничего не было. — Нам предстоит просидеть весь вечер в кафе. Надеюсь, хотя бы этот «Обед-буфет» приличное место.

Мне начало казаться, что мозг уже понемногу кипит и скоро у меня из ушей пойдет пар. Я уже готова была забыть о Ши, о Хенесси, о спасении всех игроков «Armageddon-online»… Кто бы меня саму от Саканы спас!

— Что ты будешь делать, если Олег придет?! — процедила я, трясясь от злости.

Сакана посмотрела мне в глаза и широко и довольно улыбнулась.

— Только если в виде голограммы. Да и то кому-то придется тащить проектор.

Похоже, эта ненормальная упорно продолжала верить, что Олег-Аметист — НПС. Да, у нее имелись определенные основания для этого, к примеру, тот же Аметист в переходах… Но проблема заключалась в том, что Сакана ведь раньше считала Аметиста часть игры.

— Ты точно рехнулась, — подвел неутешительный итог Вадим, обхватив голову. — Боже-боже… Я связалась с агрессивной сумасшедшей стервой. Да тебе лечиться надо! Понимаешь? Ле-чить-ся. Без вариантов. У тебя паранойя! Ты для общества опасна!

Девушка пожала плечами.

— Нормальных людей нет, Котопес. Есть только недообследованные. Собираемся.

Пойти следом за ней в нашу общую комнату я попросту не решилась. Уж слишком жутко было находиться с ней наедине.

— Она ничего не сделала бы Димке, — тихо пояснил Гильгамеш. — Я за ней внимательно наблюдал. Просто запугивала до поноса, чтоб потом пискнуть не смел. И тянула до последнего специально, чтоб ее оттащили.

Вадька передернул плечами.

— Хочется верить… Так хотя бы не придется ждать отравы в суп или еще чего такого же веселого. Но, Дим, тебе лучше взяться за ум, пока она на самом деле что-то с тобой не сотворила…

Тут я была полностью согласна с лидером. Действительно ли Рыба просто дрессировала доставшего ее до печенок соклана или же все-таки съехала с катушек… Лично для меня вопрос так и остался открытым. И, в любом случае, Сакану я уже начала побаиваться… как… как Садако, вылезшую из колодца! Только этой телевизор не нужен, чтобы добраться до нас!

— Прорвемся, — хрипло произнес предмет обсуждения, то есть Зеро. — Ну не должна же она убить меня… Ну, наверное, не должна…

Вадим рассмеялся.

— На самом деле, может. И запросто. Для нее неприкосновенна только Леська. Все остальные заменяемы. А дамагеры — так и вовсе балласт. Так что не обольщайся, Зеро. Если у Саканы крыша все-таки поехала, то ты первым пойдешь в расход.

Я пришла к выводу, что боюсь Рыбу. Причем боюсь куда больше, чем взбесившуюся игру и все ее закидоны. Сакана была действительно жуткой, кошмарной, пугающей. И безумной. Безумней безумного Шляпника.

Решилась войти в общую с девушкой комнату только после того, как сама Рыба уже вышла оттуда. Оставаться рядом с ней наедине стало как-то… не то чтобы страшно, но точно не по себе. Спать я уже собиралась с мужчинами…

Собралась я быстро, даже краситься не стала. Учитывая, что Аметист ко мне относился несколько… странно, совершенно не хотелось производить на него приятное впечатление.

Ребята и вовсе пошли, как и были с утра. Три помятых задрота в их естественном, можно сказать, природном состоянии. Самое оно, чтобы встретиться с сопартийцем в первый раз.

После выхода я на всякий случай уточнила, кто платит за банкет. Сакана пожала плечами и ответила, что платит она. Из средств нанимателя. Но сказано это было таким тоном, что я не сомневалась, что на шик рассчитывать не приходится, и в лучшем случае будем пить самый дешевый чай.

Ну, пива Димке не обломится — и то хлеб. Не хотела я смотреть на пьяного Зеро или тем более транспортировать его в подвыпившем состоянии до нашего логова. Интуиция подсказывала, что в случае пьянки уйдет в полный отрыв именно Димка, а не Гильгамеш или Вадим.

«Обед-буфет», куда мы направились, находился на Новом Арбате. К стыду своему, без проводника или хотя бы гугл-карты я бы и Старый Арбат не нашла, поэтому пришлось положиться на москвича-Димку, более-менее ориентирующегося на местности лидера и… разумеется, Сакану, которая вроде бы не в Москве жила, но почему-то все равно отлично знала столицу.

Пока шли, я просто вертела головой, пытаясь представить, что я просто на экскурсии по златоглавой за чужой счет. Получалось не слишком хорошо, но все-таки свою дозу удовольствия от прогулки по Москве я получила. Когда бы еще выбралась в столицу, если бы не вся эта заварушка с игрой…

Город завораживал, затягивал в поток людей, из которого вырваться было не проще, чем выплыть из горной реки. Я даже не сообразила, когда мы оказались на месте.

Заведеньице меня не так и сильно впечатлило. Этакая респектабельная столовка на новый лад, ничего необычного или интересного. Ну, если не респектабельное место, то, может, нам хотя бы нормально поесть дадут. После игровой сессии-то мы не обедали.

Рыба мало того, что разрешила, так еще и сама решила поесть. Быстро вооружившись подносом и двинувшись выбирать себе блюда.

Я последовала ее примеру, озираясь по сторонам. Интересно, Аметист уже пришел или нет? Сколько мой взгляд ни скользил по лицам посетителей, я не находила никого подходящего. Почему-то мне казалось, Олег не мог быть намного старше Зеро. Ну, и если он выглядит не как типичный задрот, то я буду разочарована.

Наша компания устроилась в дальнем углу, откуда мы видели вход, с которого Сакана не сводила глаз.

— Надеюсь, Аметист не опоздает, — сказал Вадим, и сделал глоток сока. Томатного.

И что его потянуло на такую редкостную гадость? Соленый, да еще и на кровь похоже.

— Он не появится, — отозвалась Рыба безо всякой тени сомнения в голосе. — Считайте, что у нас просто небольшая прогулка. Полезно.

Никто не стал дальше спорить с Саканой, тем более, занятие все равно бесполезно.

Я плюнула на все и просто решила нормально поесть. Ну их, эти игры разума…

Минут двадцать мы сосредоточенно жевали. Ребята то и дело поглядывали на часы. Аметист, реальный или нет, сильно опаздывал. Неужели Рыба все-таки права?

И когда мы уже перестали на что-то надеяться, перед столом остановился совершенно неприметный, серый парень и, обведя всех взглядом, спросил:

— Меня ждете? Я Олег.

Мне показалось, что Сакану хватит удар. Она застыла, как будто умерла в позе сидя. По-моему, секунд тридцать девушка не то что не моргала, а даже и не дышала. Ну как же, вся ее теория заговора пошла коту под хвост. То есть, прямиком в задницу.

А вот Вадька обрадовался:

— О, привет, Аметист! Садись, мы тебя ждали, чуть не лопнули от любопытства.

Гильгамеш пробурчал под нос что-то такое, дружественно-приветственное, но разговор с чужаком заводить даже не попытался. Зеро и вовсе только рукой махнул в знак приветствия. Мол, ладно, ты заявился, молодец, но, в целом, мне глубоко на тебя плевать. Димка вообще не отличался особой вежливостью…

Аметист же оказался… скучным. Заурядным. Все-таки после такого интригующего игрового аватара я подсознательно ожидала чего-то… более привлекательного. Но в итоге Олег оказался, пожалуй, еще страшней Зеро. Русые волосы, вроде бы еще и незасаленные, но все-таки я бы посоветовала парню помыть голову. Одежда мятая, несвежая. Сам Олег выглядел именно таким хилым, тощим задротом, как обычно и представляют любителей компьютерных игр. Душераздирающее зрелище…

Аметист присел за наш столик, причем двигался он как-то… неуклюже. Словно задротствовал без перерыва последние несколько часов и слегка забыл, как вообще двигаться. Хотя… Да. Судя по всему, из игры Олег выбирался редко, крайне редко.

— Мне тоже было интересно с вами встретиться, — протянул Олег, старательно рассматривая каждого.

Интонации его меня почему-то… напрягали. В игре Аметист говорил немного иначе. И, вообще, у меня возникло стойкое ощущение, что у Олега какое-то отставание в развитии: слишком заторможенный.

— Вы хотя когда вообще явитесь? Я устал вас ждать, — высказал свои претензии по поводу нашей затянувшейся задержки.

Похоже, у парня ангельское терпение, я бы уже сказала куда больше.

— Мы только наружу выбрались, — ответил Вадим. — Там такое было! Рассказать кому — не поверят.

Ага. Копия Аметиста, вот только непись. Говорить об этом мы тактично не стали. Причем, не сговариваясь.

Олег заказал себе простой черный кофе. Когда ему принесли чашку, он попробовал, скривился и отставил в сторону. Я тоже пила тот же кофе, и понять не могла, чем напиток так сильно не угодил Аметисту: не напиток богов, но вполне прилично. Не сказала бы по виду нашего сопартийца, что он потребляет исключительно элитные продукты.

— Ну, может, я поверю, — многозначительно сказал Аметист, наверное, рассчитывая на продолжение. Но продолжения не последовало.

Наверное, Сакана слишком сильно заразила нас своей паранойей, и мы теперь автоматически не доверяли никому. Скоро уже друг на друга начнем кидаться. И все из-за Рыбы!

— А кто из вас двоих Алесса? — спросил у нас с Саканой Олег, понятливо сменив тему.

Рыба молчала как… как рыба. Настоящая. Поэтому отвечать пришлось мне.

— Я Алесса, Она — Сакана.

Аметист весело улыбнулся.

— Ты куда симпатичней своего игрового персонажа.

Удержаться от смеха удалось только нашей психопатке. Хотя, подозреваю, она попросту подвисла от шока и никак не могла прийти в себя. Оно и к лучшему. Чем дольше Сакана молчит, тем спокойней всем.

— Сложно быть страшней химер, — усмехнулась я, оценив шутку.

Ладно, черт с ним, что страшноват. С лица воду не пить, а как игрок — Олег вполне себе хорош, тут ничего не попишешь. Правда, у меня закралось подозрение, что игра уже успела хорошенько поломать Аметиста, после того, как внезапно у него выпала из рук чашка с кофе.

Рыба задумчиво взирала на нашего новенького и даже не мигала. Было устойчивое ощущение, что она где-то не здесь, не с нами. И мне чертовски сильно не хотелось знать, что именно творится в ее голове. Одно слово, психопатка. Редкостная психопатка.

Олег травил байки из своей игровой жизни, рассказывал какие-то мелочи о быте лордов, причем, делал это с совершенно серьезным лицом, даже когда рассказывал историю о возвращении на родину доблестно упертых штанов.

Как бы то ни было, общение вроде бы вполне налаживалось на радость всем, кроме Саканы, которая продолжала буравить всех мрачным изучающим взглядом. Подозреваю, что она достала не только меня своей вечной паранойей.

Где-то часа через полтора мы разбежались, вроде бы полностью довольные друг другом. Ну, хотя с Аметистом все-таки не было до конца понятно. Как по мне, он принципиально оставался вещью в себе и особо открываться не собирался. Но, может, оно и к лучшему. Как только мы закончим с нашими обязательствами по договору, то снова вернемся к обычной жизни, и если Меш, Вадим и даже в какой-то мере Димка мои друзья (Сакану я уже вычеркнула из этого списка), то Олег был, есть и останется чужаком, который просто вымотал достаточно моих несчастных нервов. Как только он исчезнет, я тут же выброшу из головы этого типа. И все. На этом наши отношения закончатся.

По дороге мы молчали как убитые. Этому очень способствовало похоронное выражение на лице Рыбы, которая выглядела так, словно у нее разом убили всех родственников.

— По-моему, она окончательно двинулась от расстройства, — шепнул мне украдкой Котопес… и я готова была согласиться с приятелем.

Выражение лица Саканы — и раньше-то не особо милое и дружелюбное, теперь меня вообще пугало до судорог. После полного разочарования в Аметисте она вообще озверела. Это четко стало ясно, когда сразу по возвращению на нашу «базу» Рыба скомандовала нам лезть в игру. То есть, не отправила есть, не отправила на пробежку… Никаких ее обожаемых заходов на здоровый образ жизни!

А мы что? Переглянулись и пошли подключаться. Проще сделать, как она хочет, все равно объяснений не дождемся.

Зато сразу при вхождении в виртуал, мы вчетвером быстренько создали отдельную беседку, куда не включили Сакану. Нужно же было спокойно все обсудить с ребятами. Без этой ненормальной.

— Хорошо ее сегодня накрыло, — бессовестно заржал Зеро. — Мне показалось, что когда появился Олег, у нее чуть мозг не выкипел. А то «непись-непись». Вот тебе и непись. Нормальный парень. Куда нормальней Рыбы, кстати. У нее уже все предохранители перегорели.

Вадим тяжело вздохнул.

— Сложно все это… Сакана ненормальная, тут и сомнений быть не может. Но она интеллектуальна и рациональна. Даже чересчур. Она ведь не на ровном месте сделала свои выводы… У Рыбы должны быть какие-то основания, чтобы считать Аметиста неписем. Что скажешь, Леська?

А что я могла сказать? Да ничего.

— Как будто я хорошо знаю Сакану. Хотя ее никто хорошо не знает, ведь так?

В нашем общем на пятерых чате раздался раздраженный вздох Рыбы.

— Он уже он-лайн. А мы ведь были на удивление быстрыми. Но Аметист уже в игре…

Меш раздраженно выругался в приватной беседке.

— Так она надеялась доказать нам, что Олег не человек, показав, что он постоянно он-лайн? Может, вызовем ей санитаров, как только вернемся?

Вадим решил побыть в кои-то веки миротворцем.

— Рыба, да успокойся ты уже. Смирись с тем, что Олег — просто человек. Такой же, как мы все.

Спорить соклан не стала, но вряд ли она вот так вот запросто согласилась со словами Котопса. Для этого Сакана была слишком Саканой…

— Вы тоже в игре? — подал голос Аметист. — Вы быстрые. Теперь бы еще и добрались до меня.

Гильгамеш тяжело вздохнул как бы намекая на то, что здесь все далеко не так просто, как хотелось бы… Неизвестно, какой финт выкинет на этот раз Сакана. У нее же откровенно крыша после общения с Олегом в реале съехала…

— Ага. Решили поиграть сегодня побольше обычного, — ответил Вадим, который уже стал каким-то «гласом народа». — А ты ведь говорил, что студент. Чего не на занятиях?

Котопес, конечно, в россказни нашей местной чокнутой не так чтобы и поверил, но, кажется, решил сам убедиться, что все теории Саканы можно смело отнести в разряд параноидального бреда. Журналистская натура определенно брала свое.

— Так прогуливаю, — спокойно отозвался безо всяких угрызений совести.

Вот ведь бесстыжие студенты пошли. Когда я училась, наши так запросто не прогуливали, только чтобы порубиться в компьютерную игру.

— Гляди, отчислят, — фыркнул с издевкой Зеро.

— Прямо как нашего Димку, — добавил Гильгамеш.

Зеро промолчал. Да и что он, собственно говоря, мог сказать в ответ? Ничего. Вылететь из института из-за усиленного задротства — это жалко. Хуже только с работы вылететь, честное слово.

Рыба продолжила молчать. Мы от нее вообще ни единого звука не услышали: даже дыхания. У меня сразу возникло подозрение, что она вообще себе звук отключила, чтоб не сказать чего лишнего.

Солнце как раз всходило над выжженной равниной, поливая нас светом и радиацией. Пока ничего особо опасного не было, но к полудню мы еще трижды успеем пожалеть, что выбрались днем на открытое пространство.

— У нас есть шанс хоть сегодня добраться до Аметиста? — хмуро поинтересовалась я, недобро косясь на горизонт. Ненавидела день. Всегда ненавидела.

Гильгамеш развел руками.

— Шанс-то есть… Но сама понимаешь, можем на червей нарваться. Или на другие пати. Словом, как повезет.

Черви… Как же я люто ненавидела червей и тех больных людей, которые их придумали. Это были не червяки, что выползали на поверхность после дождя… речь шла о здоровенных тварях, по метра три-четыре в диаметре и метров по пятнадцать в длину. Когда на их территории оказывалась потенциальная пища, черви рвались на поверхность с таким энтузиазмом, что унести от них ноги без проблем могли только игроки, умевшие летать. Ну, или имевшие летательные средства. Не в пример дождевым червям, черви игровые обладали огроменными зубами…

— Если что, моя фамилия ни разу не Шепард, — мрачно напомнила я. — И если вылезет червяк — я первая драпану куда подальше.

Вадим тут же заявил:

— Чур, я с тобой!

Тут Сакана подала голос.

— Если кто-то попытается удрать — сама убью.

Вышло ну очень убедительно…

Спорить мы не решились, но про себя я решила все же сбежать при первом же признаке опасности. Теперь уже и подписанный договор не казался мне достаточной причиной, чтобы подставляться.

Солнце уже через пару игровых часов начало неплохо так прижигать нам шкуры… Но земля пока не дрожала — и это чертовски радовало надо сказать.

Спустя еще пару часов мы увидели вдалеке Аметиста, который стоял на холме и махал нам руками, как потерпевший кораблекрушение при виде проплывающего мимо судна.

— Черт, мы добрались, что ли? — ошарашенно пробормотал Вадим.

Зеро потер глаза. Потом открыл мини-карту и сверился с ней.

— Точно добрались. Вон он, гаденыш.

Пати готова была рыдать от счастья от воссоединения. Никто уже и не надеялся на встречу, если честно.

— Народ, ходу! — скомандовал Гильгамеш. — А думал, не доживу…

Ну, мы действительно припустили со всех ног. Я неслась первой, перескакивая через камни. Господи, наконец-то, мы встретимся с Аметистом, выполним эти треклятые квесты, получим обещанные деньги… и вернемся к своей обычной, нормальной жизни.

Разумеется, земля тут же начала дрожать. Точно в тот момент, когда мы начали надеяться на благополучный исход.

— Червяк…! — рявкнул Зеро. — Нас сейчас…!

Зеро выражался не так чтобы часто, на самом деле, реже чем я… Но если уж начинал, то по делу и очень увлекательно.

— У вас как всегда, — тяжело вздохнул Вадим. — Вот почему я только с вами связался?!

Вопрос точно относился к риторическим…

Червь вылетел на поверхность со скоростью пушечного ядра. Толстая скотина… Тело моба вылезло метров на десять, а то и больше, и мы услышали злобное шипение. Видимо, разрабы как-то иначе представляли себе червяков…

— Меш, агри моба! — рявкнула Сакана и шарахнулась в сторону, уходя от атаки.

Ближе всех к червяку оказалась я, но тому почему-то захотелось убить именно Рыбу. Видимо, она даже мобам — и то не нравилась.

— Не учи ученого! — откликнулся лидер и едва не подвывая от ужаса кинулся к червю.

Интуиция, которая жила в пятой точке, нашептывала, что сейчас мы отхватим… Все. И плевать, что уровни приличные, червяк кого угодно может припечатать.

— Зеро! Дамажь давай! Чего ты спишь?! — крикнул Димке Меш.

Тот все-таки не был круглым идиотом, как мы начали подозревать после его последних заходов, потому что к червю он подбирался очень неохотно и после окриков всей пати разом.

— Господи-ты-боже-мой-как-я-вас-всех-ненавижу! — подвывал тихонько Вадька, хиля «как в последний раз». — У-меня-же-так-мана-кончится-да-что-же-вы-творите?!

Что мы творили? Да ничего. Честно пытались завалить червяка, который мог дать фору ну очень многим боссам. А куда деваться, если он уже и так на нас сагрился? Только бить. У Гильгамеша прыгал счетчик жизни от максимума едва ли не до нуля. Котопес то молился, то орал, причем и то, и другое смешивалось в одну непрекращающуюся кашу.

Когда к нам присоединился Аметист (видимо, решил, что проще уже самому к нам прийти, чем дождаться, когда мы до него доберемся), Вадька начал едва не рыдать. Потому что теперь ему пришлось хилить не четверых, а пятерых…

И вот, когда спустя полчаса мы наслаждались видом ополовиненной полоски жизни червяка… Эта скотина начала регенерировать!

— Народ, — первой запаниковала я, — все плохо! Оно хиляется! Само!

Кажется, я озвучила и без того очевидные вещи…

Котопес просто заскулил от безнадежности. Будь его воля, он бы уже давно сбежал… Но смысл? Он хилер, значит, мобу на полтычка, бегает как улитка перед смертью… Словом, Вадиму пришлось, хотел он того или нет, бороться до конца.

— Нам нужно уходить! — внезапно скомандовал Олег. — На холм! Там есть вход в систему пещер! Червь не пробьется через скальную породу! По крайней мере, не сразу…

Сакана на секунду сбилась с ритма атак, наверное, обдумывала предложение нашего союзника. Вряд ли она вдруг начала ему доверять или симпатизировать хотя бы немного… Но червяк начал лютовать по-черному.

— Уходим за Аметистом! — скомандовала Рыба и первой подала пример сопартийцем, врубив все ускорялки, которые копила на черный день. Черный день настал.

Я посмотрела на всю эту чертовщину… И поняла, что уйти-то мы уйдем, но, скорее всего, без Котопса. Он точно ляжет. В отличие от Саканы наш хилер не припасал никаких фокусов для незапланированного улепетывания.

Хороший саппорт не уходит до последнего, прикрывая зад своей пати.

— Вадь, прыгай мне на закорки! — решила я пожертвовать собственной скоростью ради спасения тощей задницы Котопса.

В любом случае, даже если он ляжет, кому-то придется идти за ним и встречать на респе. Иначе Вадим один просто не доберется до нас. Тут без вариантов. И этим «кем-то» наверняка буду я, потому что ловкая, хитрая, быстрая и могу сбегать инвиз.

— Я отхожу последним! — крикнул Гильгамеш. — Постараюсь вытянуть на химии, сколько можно. Зеро, не спать!

Оставалось надеяться только на опыт и умение лидера и Димки. Если они лягут, то будет неприятно… Будет чертовски неприятно…

Аметист воспарил аки ангел, указывая нам дорогу, заодно периодически сбивая каст червю. В целом… Да, он не так чтобы был заточен под командную работу, но очень старался оказаться полезным общему делу.

— Народ, еще немного! — вроде бы как ободрила нас Сакана. Уже с вершины холма. Еще один повод возненавидеть эту заразу. У нее постоянно в рукаве обнаруживался новый козырь! И какого черта она так быстро бегает?!

Правда, со своего места Рыба начала с огромным удовольствием бить по площади, станя моба, как только можно. Ну, слава богу. А то я уже думала, что она потеряла всяческие намеки на совесть. Но нет, она все еще помнила, что она часть пати, и действовала соответственно.

Последним добрался до места назначения Меш, как самый правильный танк из всех, каких я только знала. Червяк двигался в нашу сторону, намекая, что так легко мы не отделаемся.

— Ребята, за мной! — крикнул Аметист и скрылся в пещере.

Разумеется, мы кинулись следом. Не с червем же было оставаться, в конце концов… Тем более, там ведь темно! Господи, как же сильно я соскучилась по темноте, по укрытиям…

Когда над нами сомкнулись своды пещеры, внутри ощутимо тряхнуло.

— Внутрь ломится, — содрогнулся Вадька, не торопясь слезать с моих закорок.

Я раз встряхнулась, как бы намекая, второй раз, но хилер так одурел от страха, что вообще не соображал. Ну, или наоборот настолько хорошо соображал, что не желал лишаться такой отличной лошадки, как я.

— Холм на каменной подложке стоит, — откликнулся Аметист. — Червь все равно не пробьется к нам.

Зеро нервно хохотнул.

— Но он очень старается. Прям-таки очень.

Мне вот тоже показалось, что энтузиазм у моба пер изо всех щелей. Я бы не удивилась, если бы червяк снес весь холм вместе с каменной подложкой. Вот чего так привязался? Ведь должен был отагриться! Будто взбесился…

— Народ, ведь очередной бред творится! — возмутилась я. — Сперва эта зараза сама отхилялась, теперь — отвязываться никак не хочет!

Сакана многозначительно фыркнула и ничего не сказала. Она вообще перестала открывать рот. Наверное, из-за Аметиста, когда игрок находится рядом, то не так легко сделать так, чтобы он ничего не заметил…

— Давайте двигать отсюда, — скомандовал Олег. — Червяк меня тоже нервирует. Как-то странно он себя ведет… Вообще, в последнее время игра сильно чудит.

Вадька согласно застонал, основательно сжав мне шею. Хилый, тощий, а пальцы крепкие, я даже за собственную трахею забеспокоилась. Сдохнуть от рук собственного хилера — это точно эпик.

— Да не то слово, как чудит! У меня крыша уже едет от того, что тут творится! Я вообще хочу уже бросить всю эту ерунду! Я взрослый человек! Да меня вся наша область знает! Какого черта я трачу свою жизнь тут?!

Гильгамеш тихо вздохнул с прирыкиванием и взял командование на себя. Слава Богу, лидер в итоге вспомнил, что он лидер. Мне уже осточертело получать приказания от Рыбы. Она и без того бесит.

— Аметист, второй выход есть? — обратился первым делом к новичку Меш.

Олег бодро отрапортовал:

— Есть. Я уже тут все облазил, пока вас ждал.

Такой ответ успокоил всех, кроме Саканы. Та продолжала хранить похоронное молчание, как будто совсем онемела.

— Веди тогда, — велел лидер. — Народ, двинули. Нам нужно выполнить этот квест и отвязаться. Мне к жене нужно… Да и вас куча дел наверняка.

Вадим тихо вздохнул.

— Главное, чтобы все вышло. И чтобы Ши вылечили…

«Насколько это вообще возможно в ее случае», — мрачно добавила я про себя. Наверное, так думали абсолютно все в тот момент.

Когда наша недружная компания отошла на приличное расстояние по туннелю (впрочем, и тут тоже землю изрядно сотрясало, червяк упорно не желал от нас отвязываться), Сакана замерла на месте и явно принялась рыться в журнале и картах. Ее интерфейса мы, конечно, не видели, но я не сомневалась, что она именно в интерфейсе и командует.

— Наша точка назначения в горах, — тихо произнесла Рыба спустя пару минут. — Некоторое время нам все равно придется идти по открытому пространству… У червя есть шанс нагнать нас там.

Вадька вцепился в меня еще крепче, как оголодавший по весне клещ, встретивший первого туриста. Когда только слезет, захребетник?!

— Рыба, ты перегибаешь, — неуверенно произнес Гильгамеш. — Он от нас уже отагрился!

Вот лично я была в этом совершенно не уверена. А Сакана ни капли не сомневалась, что червяк будет с нами до самого конца. Промахнулась она за все время только с Аметистом, поэтому я была склонна верить именно Рыбе, несмотря на все ее сумасшествие.

— Она будет мешать нам до последнего, — задумчиво и даже с каким-то удовольствием протянула Сакана. — Вставлять палки в колеса везде, где только можно… Но все равно не выйдет.

Аметист смотрел на девушку с вялым интересом и даже не задавал вопросы.

— Ладно, народ, — скомандовала Рыба. — На сегодня нам, думаю, хватит. Великое воссоединение состоялось. Можно поставить галочку в списке обязательных дел и отдохнуть.

Спорить никто и не собирался, уж слишком хорошо помнили про Ши и Хенесси. Да и лично у меня частенько начинала побаливать голова в последнее время и поди пойми, то ли просто устала и нервничаю, то ли «Armageddon-online» уже понемногу начала меня доламывать.

Аметист пожал плечами и попрощался. Кажется, ему было все равно и что он прождал нас столько времени, и что теперь, встретившись, мы снова бросали все и уходили в реал. Удивительного терпения парень. Был бы не такой страшненький — я бы за него взялась, вот честное слово.

Выходить из игры на этот раз оказалось сложно. Веки казались тяжелыми, словно свинцом налиты, тело казалось онемевшим. Нет, ну ее, эту прогрессивную виртуальную реальность. Вот отработаем деньги — и я вообще с этим идиотизмом завяжу. Большая уже тетка, пора бросать игрушки.

— Чего-то мне лихо стало, — простонал с соседней кушетки Вадька. — Ни у кого валидольчика нет, а?

— Вот ведь малахольный… — проворчал Гильгамеш. — Так оклемаешься все равно, не устраивай тут драм.

Зеро стоически молчал, но с кушетки поднимался ну слишком уж тяжело. Видимо, задротство никому легко не давалось. Я бы соврала, если бы сказала, что меня это не беспокоило… Беспокоило, да еще как. Не хотелось закончить как Ши и Хенесси…

— Я погулять хочу, — сообщила я, едва снова начала языком ворочать. — Смотреть уже не хочу на эти железки. Просто тошнит.

Моему примеру никто не последовал. Даже сама Сакана. Ребята предпочли просто отлежаться где-то и нормально поесть. А мне казалось, что если задержусь в помещении еще хоть на полчаса — голова просто взорвется. Такой лютой мигрени у меня давно не было… Очень давно.

Вадька на прощанье попросил меня не пропадать надолго, и я пошла гулять по златоглавой без сопровождения. Потеряться я не боялась, со мной был телефон, в телефоне — карта, так что казалось, что мне море по колено. Раз уж я в Москве… то почему бы не только подышать свежим воздухом, но и потратить часть аванса за игровые подвиги? Город у нас пусть и был областным центром и прочее, и прочее, и прочее, но почему-то многие модные бренды как-то игнорировали наши края.

Словом, спустя полчаса, я уже бродила по торговому центру с твердым намерением потратить деньги и получить от этого удовольствие. А потом в толпе мелькнула знакомая фигура.

Аметист. То есть Олег. Называть этого парня игровым ником мне категорически не хотелось.

Уж не знаю, какой черт меня дернул догонять сопартийца, компания мне вообще не была нужна…

Я похлопала парня по плечу. Тот обернулся и растеряно уставился на меня. Слишком уж растеряно.

— А вы… кто? — спросили меня.

Нет, у меня, конечно, плохая память на лица, но ведь не настолько!

— Олег? — на всякий случай уточнила я.

Тот кивнул.

— Я Алесса.

Тот нахмурился, будто усиленно копаясь в памяти.

— А! Алесса! Из «Armageddon-oline»? Здорово вы наших потрепали с кланом месяц назад!

У меня вообще ум за разум зашел. Потому что лордов мы точно месяц назад не трогали…

Глава 12

Who are you?

Было полное ощущение того, что Олег меня не знает. Вообще. Он вел себя так, словно мы видимся первый раз в жизни!

— Аметист, ты чего? — спросила все-таки я, понимая, что реакция сопартийца просто ненормальна.

Тот, кажется, вообще ничего не понимал.

— Аметист? Вы о чем? Мой ник Флаффи.

Показалось, что сейчас у меня на манер мультяшного персонажа челюсть отвалится и глаза из орбит вылезут.

— Какой Флаффи?! — воскликнула я. — Ты одурел? Мы же сегодня днем встречались!

Олег покачал головой.

— Я вас в реале первый раз вижу. Да и в игре мы не пересекались.

Кажется, я рехнулась. Почище Саканы.

— Ты лорд? — продолжила я допрос, пытаясь понять, какого вообще черта творится. По всему выходило, что ничего хорошего.

Парня я, похоже, достала, ответил он мне с явным раздражением.

— Нет, я человек. И никогда за лорда не играл. Дамочка, вы не чокнулись?

Самое обидное, что я даже твердое «нет» в ответ не могла сказать. Сама не могла с уверенностью сказать, в своем ли еще уме.

— Мы с тобой сегодня днем встречались. В «Обед-буфет». Всей пати встречались, — не сдавалась я, уж не знаю почему.

Олег уже просто взрывался.

— Да ни с кем я!.. — почти заорал он. На нас тут же начали оглядываться люди.

Внезапно парень зажмурился, словно от сильной боли и принялся растирать виски.

Я попыталась снова заговорить с ним, но Олег шарахнулся в сторону и, твердя как мантру «Я вас не знаю», побрел прочь, подволакивая ноги. Выглядело это… просто ужасно.

Разумеется, шоппинг мне пришлось прервать по техническим причинам. Следовало срочно возвращаться к своим и рассказать об этой странной встрече…

Ребята сидели рядком на диване и смотрели фильм. Кажется, «Поместье „Алая роза“». Хороший такой ужастик, увлекательный… Вот только у меня новости были еще интересней. Сакана, как я подозревала, вообще начнет прыгать от радости.

В углу сидел Кирилл и держал в руках планшет. Как всегда, ничего не могло отвлечь брата Зеро от того, что происходило внутри него. Жуткое зрелище…

— Народ, я видела Олега, — сообщила я.

Разумеется, сопартийцы никак не могли оценить масштаб проблемы. Разве что Рыба как-то вся подобралась и уставилась на меня не мигая.

— Ну, увидела ты его и что? — ворчливо спросил Вадька.

Тяжелый день не лучшим образом отразился на его характере, и он, кажется, сбрасывал напряжение. На меня.

— Он сказал, что знать меня не знает, ни с кем сегодня не встречался, в игре он человек и ник у него Флаффи.

Немой сцене позавидовал бы даже Гоголь…

— Но… — растерянно произнес Гильгамеш и замолчал. Видимо, слова закончились.

У Зеро нашлось целых два слова.

— Это как?!

Сакана хранила гробовое молчание, кажется, переваривая полученную информацию.

Я быстро пересказала пати всю мою встречу с Олегом едва ли не в лицах, и к концу Рыба тихо и как-то очень уж мрачно начала смеяться. Стало по-настоящему страшно.

— Я многое могла предположить, — чуть успокоившись, произнесла девушка, прикрывая глаза, — но, черт, такое мне и в голову не приходило… С ума сойти…

Никто ничего не понимал. Вообще, никто. Я видела это по растерянным взглядам Меша, Вадьки и Зеро. Но, похоже, Рыба уже сделала какой-то свой вывод…

В итоге, первым не выдержал Гильгамеш.

— Сакана, хватит уже твоего тумана! Говори, что происходит!

Рыба встала на ноги и отошла к окну, повернувшись к нам спиной.

— Если я сейчас еще раз услышу что-то на тему того, что просто сошла с ума, то точно выброшу шутника в окно. Ясно?

Лично я ни капли не сомневалась, что именно так она и поступит.

— Ладно, Рыба, — с плохо скрываемой нервозностью выдавил Гильгамеш.

Только после этих слов девушка повернулась к нам.

— Иногда с игроками случаются некоторые… странные происшествия, — начала издалека Сакана, буравя поочередно каждого из нас взглядом. — Они входят в игру, проводят в ней какое-то время… А потом провал. Ничего.

Все-таки чертова Рыба никак не могла без пыли в глаза и драматических пауз. Ей надо было в актрисы идти… хотя… у нас ведь все плохо с фильмами ужасов, а Сакане в них самая дорога.

— Не тяни уже, — прервал молчание Зеро, уставившись на соклана.

На лице девушки появилась очень уж нехорошая улыбка.

— Но во время этого провала игроки все равно действовали, разговаривали, ходили куда-то. Словом, вели себя, в целом, как обычно. Разве что казались более рассеянными и неуклюжими… Но ведь это таким мелочи?

Сложить два и два лично для меня сложности не представляло.

— Ты хочешь сказать, что… что с Олегом мы действительно никогда не встречались? — неуверенно спросила я, ужасаясь тому, насколько все это дико звучит.

Вадька, обычно разговорчивый, молчал, словно язык проглотил.

— Да, именно так я считаю, — ответила Сакана, кажется, уже полностью совладала с первоначальным удивлением и анализировала случившееся с присущим ей хладнокровием. Более того, лично мне показалось, что вот теперь для Рыбы все, наконец, стало нормальным, закономерным, укладывающимся в рамки ее личной картины мира на сто процентов.

Гильгамеш выругался виртуозно, как и положено человеку, отягощенному высшим гуманитарным образованием и двумя диссертациями.

— Сакана, это уже вообще за гранью разумного!..

Рыба уставилась в глаза лидеру и произнесла только одно слово:

— Окно.

Подействовало как звоночек на собаку Павлова. Нет, не в плане выделения желудочного сока. Просто замолчали все тут же. Стало даже слышно, как Кирилл в своем углу возится с планшетом.

— Игра каким-то образом… загружается в мозг игрока, — равнодушно продолжала девушка. — Управляет им. Сознание человека в этот момент отключено, судя по всему.

Наверное, я бы тоже только пальцем у виска покрутила, но… но я собственными глазами видела Олега.

— Возвращаемся к нашим баранам… — обалдело пробормотал Котопес. — Выходит… Если поверить во все это… Если Олег не разыграл Леську… Выходит, Аметиста на самом деле… нет?!

От этого действительно становилось жутко.

— В какой-то мере, Аметист реальней любого из нас, — усмехнулась Рыба, не разделяя общего шока и страха.

И вот тут Вадим начал орать… Причем не ныть, не скулить, как обычно делаю хилеры, когда все ну очень плохо, а орать, как нормальный мужик лет тридцати, которого довели до состояния плохо контролируемого бешенства.

— Какого…, Сакана?! Ты знала, что такое возможно, и ничего не сказала?! Ты совсем…?! Да пошло оно все…!

Столько мата за один присест от Котопса никто никогда не слышал. Вообще никогда. Из-за своей профессии тот вообще очень трепетно относился к речи и старался не засорять ее нецензурщиной или словами-паразитами. Но, видимо, на этот раз предел терпения для несчастного Вадьки был достигнут и бедняга просто взорвался.

— По-твоему, я должна была все рассказать? — поинтересовалась Рыба, картинно подняв одну бровь.

Смотрелась она точь-в-точь как безумный ученый из старого фильма.

— Да!!! — хором завопили все парни.

Громко завопили. На мгновение даже очнулся Кирилл, впрочем, он почти сразу снова перестал проявлять всякие признаки мыслительной деятельности.

От шума Сакана поморщилась и спросила:

— Ну, а смысл?

Вопрос, на который вот так просто и не ответишь…

— Как это «а смысл»?! — продолжил вопить Вадим. — Мы сунулись в эту задницу…

Рыба изобразила на лице снисходительность, вздохнула и пояснила:

— Но вы ведь все равно мне не верили.

Ухмылка на физиономии соклана, похоже, не понравилась не только мне… Всем не понравилась!

— Вам так не хотелось верить… Сколько раз я говорила, что Аметист не человек? Напомнить?

Если раньше Сакана ни разу не начинала обвинительные речи в стиле «я же говорила», то теперь решила оттянуться уже по полной программе.

— Ну… — смутился Котопес, поняв, что он попал по полной программе.

Рыба нежно улыбнулась ему.

— Ну? Как же вы радовались появлению этого Олега… И не потому, что это означало его реальность, ведь так? Вы радовались, потому что «Акела промахнулся». Вот только не промахнулся. Я с самого начала говорила вам все необходимое. Просто вы не желали слушать.

Сказать… Сказать было, честно говоря, нечего. Потому что наша местная психопатка действительно оказалась полностью права. И не только в плане игры и ее закидонов, но и относительно нашего отношения. Мы не верили ее словам не только потому что боялись поверить, но и потому что не любили саму Рыбу и… наслаждались ее промахами. А она все понимала.

Вадька замолчал, похоже, не зная, как теперь быть. Атака на Рыбу захлебнулась, тут не было сомнений. Она действительно все нам говорила, в том числе и про Аметиста. Но мы не хотели верить. Хотя про вселение игры в тело людей она не говорила.

— Э… извини? — неуверенно произнесла я.

Формально, перед Саканой никто не был виноват… Но исключительно формально.

— Проехали, — усмехнулась та.

Видимо, она уже получила то, что хотела… Извинения ей вообще не сдались.

— Впрочем, — вздохнула Рыба, пожав плечами, — про захват человеческого тела я действительно не упоминала. Сама не верила, если говорить совсем уж честно, пусть подозрения и были. Даже мне казалось, что это дико.

Мы с Гильгамешем и Вадькой затравленно переглянулись. Наверное, у нас появилась одна и та же мысль.

— Выходит, — с трудом проговорил Меш, — точно так же это… это может вселиться и в кого-то из нас?

Тут нам стало действительно страшно. Очень страшно. Если такое существо, не человек, может захватить мое собственное тело или тело кого-то из сопартийцев… то… Меня даже затошнило. Я почувствовала себя едва ли не Элен Рипли из «Чужого».

— Вероятней всего, может, — подтвердила Рыба.

Последовала еще одна немая пауза, в конце которой Зеро с удивительно философским выражением лица произнес:

— Вот же…

Сакана пожала плечами.

— Ну, в целом, да, Зеро. Ты совершенно прав. Это редкостная…

Я обхватила себя руками за плечи. Внезапно стало очень холодно и даже жутко… От знания, что в любой момент могу перестать быть собой, стану просто… скафандром для куска программного кода… Страшно.

— И что нам делать?! — дрожащим фальцетом спросил Котопес. — Я не хочу больше играть!

Мне тоже как-то вообще не хотелось снова входить в игру. Одно дело, когда ты играешь компьютерным телом, и другое — когда уже твоим собственным телом, из крови и плоти может… поиграть кто-то другой.

— Вы подписали контракт, — напомнила вкрадчиво Рыба с такой «доброй» улыбкой, что мгновенно захотелось попросить выполнить недавнюю угрозу про окно.

Зеро выругался.

— Но, черт! Сакана! Ты хоть понимаешь, что с нами могут сделать?!

Рыба кивнула.

— В целом, имею представление. Но пока никто не пытается причинить нам вред. И фокус с Олегом — это была лишь попытка обвести нас вокруг пальца. Мы нужны сейчас игре. Мы выполняем ее задание, впрочем, похоже, мы это делаем не так, как она того хотела…

Я начала нервозно посмеиваться.

— Думаешь, поэтому на нас натравливали всех этих тварей? — растеряно спросила я.

Наверное, я схожу с ума, если действительно воспринимаю все как гребаную реальность!

— Подозреваю, что так, — без особых признаков сомнений ответила Сакана. — Мы должны выполнить квест. Прокачать Аметиста для какой-то цели… И заодно не узнать, что он просто часть программы, непись. Пока мы полезны, думаю, нас не тронут. Но для этого никто не должен подавать виду! Понятно? Делаем вид, будто ничего не подозреваем? Ясно?

Чего уж тут неясного? Учитывая, что нам устраивала игра, только чтобы не дать докопаться до правды… Интересно, а может «Armageddon-online» убивать сейчас? И делает ли она это осознанно раньше? Нет… Лучше даже не задумываться, слишком страшно.

— Но если оно… оно нас просто прибьет? — спросил Вадька с откровенным испугом. — Вот так займет тело кого-то из нас…

Покачав головой, Сакана ответила:

— Маловероятно. Мы пока нужны живыми… Но Аметист или какой-нибудь другой бот может сделать это по другой причине. Поэтому мы должны выбрать какой-то пароль для пробуждения. Так мы точно будем знать, что вернулись в реал в полном составе, а не с кем-то посторонним.

Пароль… Вот же черт. Словно мы герои какого-то идиотского шпионского фильма категории Б. Понятно еще, когда входишь в игру требуется пароль, но вот пароль на выход… А вот выбора действительно нет.

— Сбежать мы не можем, — на всякий случай напомнила о поводке Рыба. — У нас контракты, не забывайте. А также больная Ши. Мы должны выполнить задачу.

Ночью я никак не могла уснуть. Сакана отключилась тут же, словно кто-то на кнопку нажал. У меня так и раньше-то не получалось, а сейчас и надеяться не стоило. В итоге где-то в час ночи я не выдержала и пошла на кухню пить чай. Там обнаружился Вадька, Зеро и угрюмо нахмурившийся Гильгамеш.

— Кажется, мы в полной заднице? — спросил у меня Вадим, даже не спрашивая, какого черта я шарохаюсь ночью по квартире, а не сплю.

Я криво усмехнулась.

— Ты же у нас спец по получению информации. Ты и скажи.

Зеро только хмыкнул.

— Да, мы в полной заднице. Без вариантов. Да у меня в голове не укладывается, что вот так вот программа может завладеть телом игрока! Да я даже боюсь представить, что может наворотить такое… существо… — принялся причитать Котопес.

Хилер… Хилер только и знает, что ныть… Зато дамагеры с первых дней в игре понимают, что жизнь — это непрекращающаяся боль…

— Выбора нет, — тихо вздохнула я и устроилась на подоконнике, прижавшись щекой к стеклу. — Нас раскатают в тонкий блин, если мы не выполним условия. Отступные там… жуткие. Более жуткие, чем игра. Тем более, пока нас никто не пытался убить. Будем играть дальше.

Вадька смолчал, только жалобно посмотрел на меня.

Зеро все было глубоко… индифферентно.

— Интересно, а этот Аметист — он личность или просто часть игры? — через несколько минут произнес Димка. — И все остальные неписи… Они себя хотя бы… ну, осознают?

Да уж, интересны вопрос, практически, философский.

— А разница есть? — вздохнула я, зябко передернув плечами.

Зеро хмыкнул.

— Понятия не имею… Может, никакой разницы на самом деле и нет.

Прочаевничали мы до самого утра… К рассвету у всех под глазами залегли темные тени. Зеро так нахлебался кофе, что у него толком радужки нельзя было разглядеть — один сплошной зрачок. Вадька за ночь так осунулся, что на скелет походить начал. А я… ну, ребята дали понять, что теперь меня просто не отличить от моего игрового аватара.

Словом, когда с утра пораньше Сакана явилась на кухню, она сперва с минуту стояла, молчала и ужасно глупо хлопала глазами. Первый раз на моей памяти Рыба выглядела настолько нелепо. Даже когда «Аметист» явился в кафе, она и то выглядела лучше. А когда соклан пришла в себя, она начала просто безобразно орать…

— Вы что, с ума все посходили?! — первым делом завопила Рыба.

Мы дружно подтвердили, что да, посходили. Но не конкретно сейчас, а еще тогда, когда ввязались во всею эту мутную историю.

— Как можно всю ночь не спать?! А если игра успела обновиться и нагрузка возросла?! Нельзя быть такими идиотами!

Что характерно, на откровенный мат Сакана не сбилась ни единого раза, хотя ее очень сильно подмывало.

— Нервы после вчерашнего сдали, не спалось… — вяло отмахнулся Меш. — Не вопи так, голова раскалывается и без того.

На физиономии Рыбы проступила вселенская скорбь.

— Нам в игру надо… — вновь безэмоционально произнесла она. — Поэтому я схожу за энергетиками, а вы хотя бы на час попробуйте заснуть. Хотя…

Сакана обреченно посмотрела на пустые кружки из-под кофе.

— В общем, попробуйте поспать в мое отсутствие. Через часа полтора должна прийти сиделка Кирилла. Не пропустите.

Ага. Отличный план. Спать на самом деле хотелось так, что хоть падай — и умирай от усталости. И пусть даже сами виноваты…

И когда я уже стояла на пороге нашей с Саканой комнаты, Вадька внезапно спросил:

— А что, если один из нас уже не человек?

Ощущение было такое, будто кто-то из-за угла пыльным мешком по голове заехал. Пыльным мешком с картошкой, так что и перед глазами звездочки мелькают, и в носу свербит сильно.

— Это возможно? — тут же напрягся Гильгамеш, испуганно переводя взгляд с одного из нас на другого и так раза два. Наверное, пытался разглядеть какие-то признаки «чужого» внутри.

Зеро пожал плечами.

— Мы вообще понятия не имеем, что возможно, а что нет, — проворчал дамагер хмуро и недовольно.

От усталости мозги скрипели с трудом, но я все-таки смогла выдать что-то разумное.

— С Олегом было видно ведь, что с ним не все в порядке. Он двигался… ну, нескоординировано, странно. А у нас все вроде в норме. Точнее, никто не изменился с момента встречи.

Вадим на последнее замечание чуть истерично рассмеялся. Ну, он у нас натура творческая, тонко чувствующая, так что не странно, что слегка «поломался».

— То есть, если кто-то начнет спотыкаться на ровном месте и ронять предметы… — задумчиво произнес лидер.

Я кивнула.

— Да, скорее всего, в него «подсел» виртуальный интеллект. Ну, или просто перезадрили до полного одурения.

Меш почесал затылок и вынес вердикт:

— Ладно, ребята, пока действуем по плану Саканы и глядим в оба. Если начнем истерить по любому пустяку, ничего хорошего точно не выйдет… Пока — спать.

Я обычно засыпаю долго, очень долго, но ночка выдалась та еще, поэтому отключилась, стоило только коснуться головой подушки. Как будто в черный омут ухнула. И очнулась, только когда Сакана начала остервенело трясти за плечи, пытаясь вернуть в мир живых. Судя по тому, с каким раздражением девушка это делала, не просыпалась я очень долго.

— Сколько времени? — прохрипела я, пытаясь сфокусировать зрение.

Голова болела как с перепоя, даже думать было мучительно.

— Полдень. Все встали. Нянька для аутиста пришла. Заряжайся энергетиками и вперед, на подвиги, — проворчала Рыба, помогая мне сесть. — Давай, Алесса, перестань изображать умирающую.

Я приняла из рук соклана банку с энергетиком и залпом ее выпила. Так, скоро я буду если не как новенькая, то хотя бы как живая. Уже плюс.

— В игру? — простонала я.

В виртуал не хотелось вообще.

— Сперва позавтракаем — и уже потом в игру, — немного успокоила меня Рыба.

Есть на самом деле хотелось мучительно.

За завтраком все молчали как перед казнью. Даже старались не смотреть друг на друга лишний раз.

— Мобильные мы все выключили. И компьютеры, — тихо сообщил Гильгамеш, таким образом признавая, что мы полностью поверили Сакане и добровольно выполняем те меры предосторожности, на которых она настаивала все это время.

Та хмыкнула.

— Не прошло и года. Но могу вас расстроить… Мобильные можно включить и удаленно. Так что в идеале их лучше еще и разрядить для надежности или вытащить аккумуляторы. А компьютеры нужно из сети выдернуть.

Вадька озадаченно уставился на Рыбу.

— Ты не перегибаешь?

Неожиданно ее лицо приобрело человеческое выражение, несчастное и усталое.

— А черт его знает… Как по мне, так лучше перебдеть, чем недобдеть. Играем ведь на собственные жизни.

Дальше разговаривать никто не захотел.

Против обыкновенного, посуду нас мыть никто не погнал. То ли время экономили, то ли у Саканы что-то в голове от страха закоротило, и она просто забыла о привычной схеме действий.

— Пароль «гладиолус», — сообщила она, когда мы встали из-за стола.

Зеро тут же спросил:

— И почему вдруг «гладиолус»?

Рыба закатила глаза.

— Да потому что гладиолус. Все, отставить разговоры. Все в игру.

И мы подчинились, пусть и хотелось сбежать куда подальше. Уж не знаю, какой поводок держал нас сильней всего: договор, жалость к попавшим в больницу сокланам, любопытство… Но мы послушно запустили консоли, легли на кушетки, натянули шлемы.

— Если я не вернусь, считайте меня коммунистом, — пробормотала я, открыв перед собой интерфейс игры.

Нажать на кнопку «Войти» вот так сразу духу не хватило.

— Ты даже на выборы не ходишь, — отозвался Котопес. — С богом.

И я все-таки вошла.

На этот раз виртуальная реальность обрушилась на меня… как ударная волна. Несколько секунд я ничего не видела, не слышала и вообще не понимала, что происходит.

— Поздравляю, — услышала я пропитанный сарказмом голос Саканы. — Она за ночь успела пропатчиться. И я понятия не имею, какие в программу внесены изменения.

Зеро начал тихо, но очень проникновенно материться.

— Спокойно, — прохрипела я. — Работаем с тем, что имеем.

Вадька тут же ввернул:

— Еще непонятно, кто кого здесь имеет.

Нервно рассмеялся Гильгамеш.

— Как раз тут-то все на сто процентов ясно.

Ага. Имеют точно нас.

Аметист ждал нас на том же месте. Как всегда спокойный, умеренно доброжелательный… Как мы без наводки Саканы-то не почуяли неладное? Слишком спокойный! Слишком! Да учитывая все случившееся, любой нормальный адекватный человек уже орал бы на одной ноте и бегал по потолку. В лучшем случае. В худшем — послал бы нас по самому популярному адресу и свалил. Но ведь нет, Аметист терпел, молчал и даже ни разу не пытался наорать на нас за хроническое опоздание на несколько суток. Не бывает таких людей. Вообще не бывает. А вот программы — да запросто. У них же все равно нет эмоций.

Или есть?..

Черт, а ведь уже так однозначно и не скажешь…

— Привет, пати, — миролюбиво поздоровался непись. Теперь я уже ни капли не сомневалась, что передо мной точно непись. Строчка программного кода.

Проблема в том, что эта строчка каким-то образом умудряется вселяться в людей…

Я на всякий случай открыла интерфейс и скрутила эмоции до минимума. Впрочем, я не была уверена, что это на самом деле сработает. Может, фильтр работает исключительно для других игроков, программа же в любом случае будет получать всю информацию.

Нужно постараться держать себя в руках. Вести себя как обычно и не показывать, что меня трясет от Аметиста мелкой дрожью. Наверное, так себя чувствуют герои фильмов ужасов, когда оживает какая-нибудь проклятая кукла…

Сакана развернула карту, журнал заданий, и на пару минут подвисла, очевидно составляя план действий.

— Хорошо, народ, — подвела она итог. — Теперь у нас путь к заданной точке, где сдаем неписю текущий квест и получаем следующий. Возможно, это будет последнее задание. Идем ровно, в неприятности не лезем, на посторонних боссов не кидаемся. Зеро, ты меня понял?

Димка тяжело вздохнул.

— Ты мне будешь Годзиллу до конца жизни вспоминать?

Сакана на пару секунд демонстративно задумалась и только потом ответила:

— Пожалуй… Да.

Вот кому не нужно скручивать фильтр эмоций.

— Это же был Годзилла! — возмутился Димка.

Ему тактично не стали напоминать, что с босса нам ничего не обломилось. Весь опыт, скорее всего, слился в Аметиста, как и говорила Рыба. Интересно, какой у него сейчас уровень? И зачем программе понадобилось, чтобы мы его качали вообще…

Пришлось снова выйти на открытое пространство. Под землей опять загудело, пусть и в отдалении. Червяк не пожелал оставлять нас в покое даже после долгого перерыва, и это уже о многом говорило. Игра то ли гнала нас куда-то с удвоенной силой, то ли пыталась остановить. Черт ее разберет.

В любом случае, намек мы поняли и драпанули со всех ног, врубая все ускорялки по откату.

— Долго мы так не продержимся! — прохрипел в групп-чате Гильгамеш. — Не с двумя чарами…

Всем было ясно, что Сакана и Вадька спекутся первыми.

— Надо будет — на хребте потащим, — откликнулась я.

Голос звучал совершенно отвратительно: механический как у терминатора. Так и тянуло сказать «Мне нужна твоя одежда».

— Не придется, — хмыкнула Рыба. — Заданная точка находится в горах. И она недалеко. Мы успеем уйти от червя с минимальными потерями. Главное, ни на что не отвлекаться.

Очень утешительный прогноз.

— С вами никогда и ничего не идет по плану, — произнес Аметист. Кажется, пытался пошутить. Чертова программа.

Ни на что не отвлекаться оказалось чертовски затруднительно: червь упорно отказывался оставлять нас в покое. И я понять не могла, почему именно… Ведь пока что мы делали именно то, чего от нас и хотели: выполняли заданную цепочку квестов. Но игра упорно продолжала подкидывать нам одну проблему за другой.

Вот какого черта? Что нам нужно сделать, чтобы нас оставили в покое и просто дали сдать квест?! Не у Аметиста же спрашивать, хотя он наверняка знает обо всем. Чертов столбик программного кода! Все равно ведь скажет только то, что в нем прописано… А что в нем прописано — вообще непонятно.

— Сколько у нас до контрольной точки? — по-деловому поинтересовался Гильгамеш, на бегу бросая пати-бафф на жизнь.

Отставший немного Котопес под бафф не попал — и попал уж лидер. Под раздачу. Вообще-то Вадька на главу нашего клана обычно орать не решался, соблюдая субординацию. Но с тех пор, как командовать всеми начала Сакана, все как-то перемешалось и, по сути, Меш перестал толком что-то решать.

— Тихо ты, — шикнула на хилера Рыба, — ускорялки надо было врубать по откату. А теперь у Меша кулдаун. Ничего не попишешь.

Котопес продолжил ругаться, но уже тихо и безадресно. Подозреваю, что он бесился скорее из-за самой ситуации и расшатанных нервов, чем из-за того, что не получил баффа вовремя.

Земля затряслась еще сильней. А нам требовалось выйти на открытое место…

— Леська, возьми Котопса на закорки! — скомандовала Сакана.

Говорила она как всегда, вот только… многовато. А ведь обычно эта скрытная зараза открывала рот только в случае крайней необходимости. Из этого можно сделать вывод, что задницу нам уже хорошенько подпалили…

Уже совсем близко замаячил выход из пещеры. А чертов червяк даже и не думал отагриваться.

Вот же… Точно придется Котопса на себе переть.

— Сделаю, — откликнулась я и чуть приотстала, чтобы подхватить Вадьку.

Моя скорость тут же снизилась аж на двенадцать процентов, но в целом я бежала теперь вровень с Гильгамешем.

— Думаете, удастся уйти от червя? — совершенно спокойно поинтересовался Аметист.

Ответила ему, разумеется, Рыба. Ее тон практически не отличался от тона лорда. Вот точно, не знала бы, что Сакана все-таки живой человек, приняла бы ее за еще одного бота.

— Нужно попытаться. Иначе нас отбросит на точку респа, которая у черта на рогах.

Зеро хмыкнул.

— Скорее у негра в заднице, я смотрел по карте. Дохнуть не вариант.

Аметист никак не прокомментировал слова Димки. Я бы даже предположила, что непись просто подвис, но он продолжал бежать в нужно направлении, успешно обходя препятствия.

Через пару минут мы снова попали под солнечные лучи. И радиацию. Тихо тренькнула система, оповещая о том, что в журнале квестов появилась новая информация. Я почти не сомневалась, что речь шла о злосчастном задании, которое я приволокла из Татларина.

Надо было на отслеживание задание поставить, тогда бы мне игра вывела сообщение даже без открытия интерфейса…

Непись тут же взлетел, чем вызвал у меня приступ лютой зависти. Вот кому-то парить в небе, а кому-то хилеров на закорках тащить.

— Сдавать квест придется в другом месте. Точку сместили, — сообщила Рыба.

Вот она-то точно не забыла отметить наше самое важное задание.

— Где теперь контрольная точка? — тут же спросила я, не желая сама открывать карту. Да и руки были заняты: Вадька то и дело норовил скатиться с меня, приходилось держать.

Непись тут же принялся на ходу жестикулировать, наверняка изображая работу с игровым интерфейсом. Которого у него сто процентов не было. Из-за ненадобности. Но изображал эти нехитрые действия Аметист вполне умело. Ну, точно. Ведь неписи в «Armagedon-online» самообучающиеся, об этом в каждой рекламе вещали, как об огромнейшем достижении современного игростроя.

Да уж, преуспели. На свою голову. Куда теперь деваться от этого достижения?!

— Полтора километра на юго-восток. Вершина холма, — сообщила Рыба о нашей новой цели.

Вот тут полился сплошной поток мата уже от всех. Мало того, что идти придется по открытой местности (а червяк-то близко), так еще и сдавать задание нужно там, где нас видно как на ладони.

— Точно вынесут, — заныл Вадька.

В этот момент мои нервы понемногу начали сдавать… Жалко, что у себя не скрутишь эмоции на ноль, как у сетевого аватара, приходится держаться на одной силе воли. Хотя очень сильно захотелось прибить Вадима за откровенное паникерство. И так паршиво — так еще и он скулит.

Я бы, наверное, действительно что-то Вадьке сделала, убить не убила бы, но потрепала бы изрядно… Но осуществить свои желания мне не дал червь, который умудрился выскочить прямо перед нами.

В поток мата влилось сразу пять голосов. Аметист, конечно, промолчал, возможно, в его базе данных нецензурной лексики не имелось вообще, либо он не знал, когда ее лучше всего использовать.

Тут внезапно у меня упала четкость картинки.

— Народ, что с видео? — подала я голос, понимая, что творится явно что-то не то. Когда резко ухудшилась координация, стало откровенно страшно. Заодно и голова заболела, причем непонятно, это была боль игрового аватара или же о проблемах сигналило реальное тело, оставшееся московской квартире около игровой консоли.

Я повернула голову, чтобы понять, как там остальные… Похоже, всем было нелегко. Все еще нормально двигался только Аметист. Значит, не программа сбоит… проблема с игроками… От боли буквально скручивало…

— Выходим из игры! Живо! Экстренно! — скомандовала Рыба и смолкла.

Подозреваю, что если бы не скрученные в ноль эмоции, мы бы услышали полноценную истерику. Интерфейс удалось вызвать с третьей попытки…

Господи, только бы не сдохнуть… И не словить инсульт, как наши ребята… Игра часто пугала, но я всегда знала, что это только виртуальность и ничего больше. Зато теперь опасность оказалась реальной. И страх — тоже.

Когда перед глазами почернели, было непонятно, то ли это я отключаюсь, то ли выхожу из игры. Четко стало ясно: я могу просто не очнуться. Все мы можем просто сдохнуть.

— Леська, давай, приходи в себя! — приговаривал кто-то надо мной, методично хлопая по щекам.

Удары были настолько болезненными, что захотелось как следует врезать в ответ. Но для этого следовало сперва хотя бы открыть глаза, а это удалось мне далеко не с первой попытки.

Оказалось, в чувство меня приводил Меш, причем он выглядел так погано, что казалось, будто мне вот-вот придется оказывать ему ответную услугу. Не бледный даже, а синий, по лицу размазана кровь… Кровь? Откуда?

— Слава тебе господи, Леська… Очухалась, — с облегчением выдохнул лидер и сполз на пол. — Ребята, все живы.

Я повернула голову направо, туда, где стояли кушетки остальных, и напоролась на взгляд Рыбы. Вяло помахал мне рукой Вадька. Дима просто лежал и старательно дышал, глубоко и размеренно, будто наслаждаясь каждым глотком кислорода как самым изысканным удовольствием из возможных.

— Мать вашу, мы не сдохли… — обалдело пробормотала я и начала истерически смеяться. Остановиться никак не получалось…

Игры закончились.

Глава 13

Don't fight me

Сакана, едва только смогла подняться на ноги, кинулась в коридор и принялась звонить куда-то. Она пыталась сохранять привычную невозмутимость, но ее голос то и дело срывался на истеричный фальцет. Все-таки смерти Рыба боялась, как и все нормальные люди. Может, она и не настолько двинутая, как казалось…

Удавалось разобрать что-то вроде «Да вы совсем с ума сошли?!» и прочие возмущения, но толком ничего я не могла расслышать, в том числе и из-за звона в ушах.

Голова болела просто чудовищно. Интересно, с Хенесси и Ши случилось то же самое? Или нет? Господи ты боже мой… Даже думать на хотелось, что могло произойти, задержись мы в игре хотя бы еще на минуту.

Вадьке было хуже всех. Я уже смогла отодрать себя от горизонтальной поверхности, а хилер только лежал, пялился в потолок и глубоко дышал. Первым делом я подошла к зеркалу и увидела, что сосуд в глазах полопались, белки налились кровью… Жуткое зрелище. Подозреваю, в какой-то момент у меня адски подскочило давление. В итоге еще и кровь из носа потекла в три ручья. Отмывать лицо пришлось долго…

Если раньше мы боялись чего-то неопределенного, то теперь стало очевидно: нужно бояться смерти. Это уже не теоретические выкладки и предположения — мы столкнулись лицом к лицу с реальностью… И рожа оказалась страшной до дрожи.

— Что нам теперь делать?! — простонал Вадим, пытаясь подняться. У него тоже все лицо было в крови. Лучше выглядел Зеро. Видимо, из нашей компании все-таки именно он оказался самым здоровым, несмотря на сидячий образ жизни. Ирония судьбы…

Через несколько минут вернулась Рыба. Взгляд у нее был совершенно затравленный, как у зверя попавшего в капкан. Глаза обвели черные круги, губы вообще были синими. Кажется, нашу параноидальную стерву накрыла отдача за все то время, которое ей удавалось хранить полную невозмутимость.

— У вас нет в заначке пары миллионов? — с нервным смешком уточнила она и обвела всех по очереди тяжелым, обреченным взглядом.

Я почти не сомневалась, что это ни черта не шутка.

— И зачем?

Сакана глубоко вдохнула, потом выдохнула… Потом снова вдохнула… И только потом ответила:

— Чтобы откупиться от наших работодателей. Они не считают, что наше состояние относится к форс-мажору. И так легко отпускать нас не собираются… Или мы платим отступные…

Масштаб проблемы я оценила сразу и стало еще паршивей.

То ли засмеялся, то ли зарыдал Вадим.

— Да мы едва кони не двинули сегодня!

Рыба уселась прямо на пол, прижавшись к стене.

— Шансы на это были большими. Нагрузка на нервную систему была просто запредельной, — тихо пробормотала Сакана. — Я не знаю, что будет в следующий раз. Я не знаю, выдержим ли мы в следующий раз. И никак не могу выдернуть нас из этой истории.

Странно, что она вообще пыталась выпутаться. У меня сложилось впечатление, что Сакана не боится ни Бога, ни черта, ни смерти и готова бороться до конца. Ради брата.

— Хочешь сдаться? А как же месть игре? Или что там тобой движет? — озвучил мучающий меня вопрос лидер.

Девушка опустила голову.

— Я бы никогда не сдалась… Но тянуть вас с собой на тот свет не хочу. Это было бы нечестно. Не хочу подставлять других ради собственных интересов.

Сакана говорила коротко, рвала фразы, и казалось, будто каждое слово давалось ей с большим трудом. Не бесчувственная. А руки у нее, кажется, мелко дрожали. От этого почему-то все происходящее казалось еще страшней.

— Но мы не можем повернуть все назад. Не будет денег для Ши, да и Хенесси… Я ведь пробила для него лечение тоже… И сами будем должны столько, что за три жизни не заработаем… Вот ведь дерьмо…

Тихо выругался Димка, обхватив голову руками.

Мы оказались в ловушке, и выхода не было.

— Значит, нам придется продолжать играть.

Рыба кивнула. Волосы полностью закрывали ее лицо, поэтому о том, какое на нем выражение оставалось только догадываться.

— Я… Я знаю один препарат. Поможет немного снизить нагрузку на нервную систему… Хоть что-то… — хрипло произнесла Сакана. — Свяжусь по своим каналам. Во время нашей сессии игру будут патчить по полной программе. Чтобы было не до нас. Может, сработаемся. Нужно сдать задание как можно скорей. И от на отстанут.

Глава 14

С каждой секундой все ясней становилось, что мы угодили в самую настоящую огромную задницу…

— Выхода нет, верно? — то ли спросила, то ли констатировала я. — Нет, можно как в голливудских фильмах инсценировать собственную смерть… Ну или, попытаться ограбить банк и за счет добычи покрыть долг… Но это же бред!

Пока я высказывала свои фантастические теории, тихо истерично начал смеяться Вадька. Сперва я хотела встать и дать ему пощечину, чтобы пришел в себя… но в итоге начала хохотать и сама. В результате целительные оплеухи пришлось раздавать Рыбе. Ей же пришлось и первой прийти в себя.

В этот момент я даже начала сочувствовать Сакане. Она ведь даже поистерить полноценно не могла в отличие от нас…

— Нам ведь в итоге ничего не остается, как снова войти в игру? — тихо уточнил Гильгамеш.

Рыба тихо вздохнула.

— Да, придется. Но явно не сегодня. Вы пока отлеживайтесь, а я в аптеку.

Вот ведь стальная… И так покойница, но решила идти за какими-то препаратами, что-то делать… Нет, психопатка она психопатка и есть, но силы воли Рыбе точно не занимать.

— Ага, — кивнула я, — сейчас приду в себя и поесть приготовлю что-то приличное, раз уж у нас выходной.

На лице Саканы появилась на мгновение благодарная улыбка. Ну надо же… У нее еще и чувства какие-то в наличии. Никогда бы не поверила в такое.

В итоге я отключилась прямо на той кушетке, на которой проходили игровые сеансы и пролежала где-то с час. Потом пришлось приводить себя в вертикальное состояние и тащиться на кухню: раз уж пообещала — надо идти и готовить.

Холодильник у нас был забит, но сил у меня хватило только на омлет с чаем, но и этому нехитрому перекусу наши обрадовались как иудеи манне небесной. Сакана явилась прямиком к накрытом столу, сгрузив где-то по дороге аптечный пакет.

— Готовьте свой филей, колоть буду, — мрачно пошутила Сакана, вогнав нас с шок.

Молчание вышло напряженным.

— В смысле, колоть? — опасливо поинтересовался Димка, косясь на нашу психопатку с большим подозрением.

Я до последнего надеялась, что мы будем просто глотать таблетки… Но, кажется, обойтись малой кровью не удастся… Уколы я не слишком любила, но выбирая между инсультом и уколом….

Та развела руками.

— Хотите жить — готовьте задницы. Будем медикаментозно снимать напряжение с нервной системы.

Вадька уточнил:

— И тебе уколы придется ставить?

Девушка кивнула.

— И мне. Не бойтесь, я не планировала вас пытать.

Только после еды я внезапно вспомнила, что мы забыли про пароль…

Сперва хотелось кинуться к ребятам и начать выспрашивать этот чертов «гладиолус», но потом махнула рукой. Все равно ведь не до того…

Сакана, как и угрожала, вкатала каждому из нас укол в задницу. Себе тоже поставила, вывернувшись под каким-то совершенно невозможным углом. Свое седалище она никому не доверила. Уже после того, как экзекуцию провели, я полезла смотреть инструкцию к препарату, почувствовав себя круглой идиоткой. Да Рыба могла вколоть нам все, что угодно, вплоть до героина! Хотя героин, конечно, внутримышечно не колют.

Слава Богу, оказалось ничего криминального. Препарат был вполне легальным, продавался без рецепта и давал именно тот эффект, который и озвучивала нам Сакана. Хотя бы она не пыталась нас уморить, это уже замечательно.

После Сакана опять погнала всех спать, заявив, что нам следует как можно лучше отдохнуть. На следующий день мы запланировали еще одну игровую сессию.

— Надеюсь, мы войдем в игру в последний раз, — тихо бросила Рыба, прежде чем лечь в постель.

Мы все на это наделись.

А про гладиолус я спрошу, когда проснемся. Вот отдохнем — и я проверю, все ли вернулись из игры в реальность. Но в целом, все вели себя вполне естественно. Кажется… Мы были в таком состоянии, что координация у всех была отвратительной.

С этими мыслями и я отключилась.

Проснулась я в темноте. Похоже, посреди ночи… Откуда-то из кухни доносился вполне себе приятный запах. Рыба сопела на кровати напротив, значит, кашеварил кто-то из парней… Проголодались, наверное, бедняжки, раз сами встали у плиты.

Я зевнула и заставила себя принять вертикальное положение. Желудок согласно заурчал. Со всей этой чертовой нервотрепкой, взбесившейся игрой и прочими прелестями, мы совершенно забыли про то, что стоит нормально поесть.

На кухне обнаружилась вся честная компания, а у плиты стоял Гильгамеш, смурной, бледный.

— Что-то с Ши? — первым делом спросила я у него, внутренне содрогаясь.

Лидер покачал головой.

— Нет. Ей помогает лечение. Она… Она скоро поправится.

То есть, если наша компания решит сорваться с крючка разработчиков, то Ши останется без так необходимой ей врачебной помощи…

Мы не стали ничего говорить: и так было ясно, что мы обречены на этот риск.

— Пароль! — требовательно напомнила я о нашей договоренности.

Все хором выпалили «Гладиолус» безо всякой заминки. Значит, Аметист не влез в тело кого-то из нас… И это чертовски сильно радовало.

Настроение быстро испортила появившаяся Рыба, напомнившая, что пора в игру.

— Раньше сядем — раньше выйдем, — попытался пошутить Вадька, но получилось как-то… не очень. Все только помрачнели. Что входить в игру, что идти на убой — для нас теперь стало все едино.

Сакана прекрасно заметила общий упадок духа и попыталась нас встряхнуть:

— Мы отдохнули, получили медикаментозную поддержку, игру патчат ударными дозами. Выдержим, народ.

Ну… В общем, не особо помогло. Рыба была способна действительно на многое, но вот воодушевить кого-то — это точно не для нее.

— Выбора действительно нет, — тихо вздохнул Гильгамеш, будто становясь меньше ростом. — Пошли, ребята.

Ну, мы и пошли. К своим кушеткам. Зеро убедился, что сиделка для его брата пришла — и мы сразу подключились. Лучше попробовать продраться через игру именно сейчас, пока нас поддерживают… Вот только случилось кое-что совершенно неожиданное: Аметиста не было онлайн.

— Какого…?! — первым заорал Вадька. Нервы у него уже были ни к черту… — Где этот гад?! Он ведь не может быть не в игре!!!

Честно говоря… Да, это было чертовски странно. Непись должен быть в игре — это же закон! Но непися в игре не было. Аметист был оффлайн, на письма и запросы не отзывался. Словом, творилось что-то несусветное.

— И как нам теперь квест сдавать без Аметиста? — ошарашенно пробормотала я, тупо пялясь в в журнал заданий. Квест никуда не делся, все так же оставался активным, но здравый смысл тактично намекал, что смысла в задании теперь, без непися в команде, просто нет. Мы же его качали, в конце концов. Но куда же он мог смыться…

Разумеется, первым делом мы повернулись к Рыбе.

— Сакана, что теперь делать-то?! — спросил Зеро и почесал макушку. — Разве мы можем куда-то идти без этой смазливой твари?

Дамагерша пожала плечами и промолчала. Похоже, она тоже усиленно обдумывала сложившуюся непростую для нас ситуацию.

— Пока действуем по тому же плану, пусть и без Аметиста. Черт его разберет, куда Аметиста унесло… Квест висит — квест нужно сдать, а уже дальше ориентируемся по ситуации. Народ, вперед, к контрольной точке.

Рыба говорила сухо, по-деловому, без истерики, и от этого почему-то стало гораздо легче. Ну, еще графика не проседала, игра шла в штатном режиме, и вроде бояться было нечего. И, самое смешное, никто за нами больше не гнался и не пытался убить. Вообще никто. Словно без Аметиста в группе мы уже перестали представлять интерес для игры. Шли словно по гладкой дорожке и вяло переругивались, потому как заняться больше было нечем.

— А нам хотя бы засчитают квест? — спросил Меш, когда до точки сдачи оставалось буквально минут пятнадцать.

Все шло слишком уж гладко, так что поневоле мы все начали нервничать. Горький опыт подсказывал, что в «Armageddon-online» все хорошо бывает перед тем, как становится очень и очень плохо. И надеяться на лучшее лично я уже давно перестала.

— Это вон там? Где что-то вроде развалин башни? — спросил уже заметно подуставший Вадим, ткнув лапой в сторону холма.

Он пытался еще и мне на закорки забраться, но я послала его с этим предложением… к Мешу. А проситься на руки к лидеру хилер не рискнул.

— Да, — подтвердила Рыба. — Нам именно туда. К башне.

Через десять минут пешего хода Вадька начал ныть, как всегда очень противно, на одной ноте, как кот, которому на хвост наступили… Ну, ли на другой важный орган.

Что конкретно не устроило нашего хилера…

— Народ, почему мир-чат молчит? — задался вопросом Вадим, едва не плача.

Он и раньше-то был не особо спокойный, а уж после того, как мы едва не сдохли в игре — так и вовсе стал истериком. В целом, я его чувства разделяла… Но нельзя же постоянно нагнетать обстановку! И так есть из-за чего паниковать.

— Народ, мир-чат и правда молчит, — озадаченно пробормотал Зеро через несколько секунд. — Нет, может, все вдруг не смогли войти в игру… Или внезапно перемерли… Но блин…

С тех пор, как мы ввязались в этот ненормальный квест, мы мир-чат игнорировали. И без того было веселья столько, что хоть ложкой жри. Я вывела интерфейс и открыла нужное окошко, чтобы увидеть там пустую рамку. Ни единой чертовой фразы. Даже ни одного жалкого смайлика. Так ведь и правда не бывает. Обязательно найдется какой-нибудь придурок, которому невтерпеж ляпнуть что-то идиотское. Это ведь один из тех законов, что действуют всегда.

Но сейчас что-то внезапно дало сбой… Ну, ладно еще местный чат молчит, такое случает, ведь забрели мы вообще черт знает куда.

— Попробуйте в клан-чат заглянуть, — озадаченно предложила Рыба, которую, кажется, тоже проняло.

В клан-чат первым залез Гильгамеш, чтобы уже через несколько секунд сказать:

— Там пусто. И никто не отзывается. Заодно у меня все френды в оффлайне. Проверьте свои списки друзей.

У нас ситуация оказалась не лучше. Мерзкое ощущение… Словно оказались на необитаемом острове. Безо всяких шансов на спасение…

— Может, сервак лагает? — с надеждой предположил Зеро. — Ну, мало ли… Такое ведь бывает?

Ага. Бывает. Только явно не с нашим везением. Я вообще перестала надеяться на что-то хорошее в последнее время, если речь шла об игре. Нашей компании уже давно стало ясно: игра пытается нас убить всеми возможными способами и рассчитывать на какие-то подарки с ее стороны попросту глупо.

— Если он настолько сильно лагает, то должен был уже и упасть наверняка, — пессимистично заявила Рыба. — А он не упал и, готова поспорить, и не упадет. Давайте выйти что ли попробуем. Вдруг получится?

Это «вдруг получится» хорошенько резануло по моим измотанным нервам. Похоже, Сакана сомневалась, что мы нам удастся так легко улизнуть из виртуального мира в реальный. А если кто и не имел привычки истерить на ровном месте, так это именно наша дамагерша.

И к несчастью многомудрая и прозорливая Рыба оказалась права и на этот раз… Я вывела интерфейс… и кнопка выхода оказалась попросту мертвой. Я потыкала в нее несколько раз, попыталась использовать голосовую команду — все бесполезно.

Ребята тоже попытались выйти — и бесполезно. Совершенно бесполезно.

— Мы в полной заднице! — первым завопил Вадька, наконец-то получивший законное право паниковать.

Я бы, наверное, тоже завопила, что есть мочи… Но как-то было неудобно это делать, когда рядом Котопес надрывается. Ну, и нагнетать еще больше обстановку не хотела. Куда уж больше-то? И так хоть вешайся.

— Итак, мы заперты в виртуальной реальности. Изолированы от других игроков. Выйти сами не можем… И в квартире с нами только аутист и его сиделка. От первого помощи ждать бесполезно, а вторая даже не додумается, что с нами что-то не так… Да мы здесь просто сдохнем все!!! И не от закидонов игры, а от голода и жажды! — внезапно подключился к истерике еще и лидер.

Вот от кого я точно не ожидала такого — это от Гильгамеша. Он же всегда, совершенно всегда непрошибаемо спокойный. Никогда практически не срывался… А вот теперь его понесло…

— Спокойно, Меш, — привычно произнесла Сакана, но развивать дальше эту мысль уже не стала.

На этот раз не подействовала вообще.

— Рыба, скажи, что нас начнут искать, — тихо взмолился Зеро.

И тут Сакана, та самая Сакана, которая постоянно стремилась избежать паники в игре, ответила так, что заорать захотелось ну очень сильно:

— Если только через несколько дней. Сиделке Кирилла было сказано к нам не лезть, так что она хватится, только когда начнем вонять. Регулярные сеансы связи у меня ни с кем не предусмотрены. Да и у вас, я подозреваю, та же ситуация, верно?

Зеро начал тихо и проникновенно материться…

— Я не хочу сдохнуть тут! Слышите вы меня, не хочу!!! Почему нас вообще заперли тут?! Мы же делали то, что хотела игра! Все делали!

Гильгамеш молчал так мрачно, что жутко становилось. Хотя мне уже от всего жутко становилось… Мы были заперты в пустом мертвом мире, из которого выбраться было никак нельзя… А наши тела тем временем медленно умирают.

Черт!!! Я не хочу сдохнуть вот так!

— Дело не в нас… — покачала головой Рыба, как всегда полностью уверенная в собственной правоте. — Мы действовали по плану. Аметист. Все из-за него.

Само глупое объяснение из всех, что я только слышала в своей жизни. Аметист — часть программного кода «Aramgeddon-online», даже если игра стала в какой-то мере личностью со своими желаниями и стремлениями, то Аметист — это ведь что-то вроде руки или ноги для нее. Ну, или аппендицита.

Так какого черта Рыба видит причину наших неприятностей в Аметисте?

Я помолчала немного, переваривая собственные мысли и слова Рыб, а потом спросила:

— Как вообще непись может быть оффлайн?

Нас уже и так загнали в ловушку, так что смысла таиться я не видела.

— Он ведь часть игры!

Сакана хмыкнула.

— Часть игры. Или не часть.

Зеро издал тихий и очень вкрадчивый рык, от которого даже мне стало не по себе, хотя с Зеро я при должном желании и могла справиться. У него был стабильно больший дамаг и более крепкая броня, зато по мне черта с два попадешь с такой скоростью и ловкостью.

— Рыба, если мы переживем все это, то я тебя потом на пиксели раскатаю! А потом еще и в реале напинаю!

Сакана в ответ просто рассмеялась, причем счетчик эмоций у нее, кажется, был снова оптимизирован, потому что чувств в ее голосе звучало даже больше, чем мне доводилось слышать в реале.

— Зеро, ты вздумал пугать меня? Да я тебя что в игре сама порву, что в реале. Выживем — проверим при первой возможности, уж поверь. Только потом не жалуйся.

Если Рыба скалится, то, может, шансы на спасение еще и есть, пусть и немного. Она же у нас «мисс я знаю все наперед и никогда не ошибаюсь»… Или просто пытается не дать нам окончательно заистерить…

— Заметано, Рыба, — буркнул под нос Зеро, похоже, уже растеряв почти половину боевого задора. Если не весь.

Но что нам теперь делать? И есть ли смысл делать хоть что-нибудь? Это уже не мы играем, это нами играют, причем нечестно, на ходу меняя правила.

— Сакана, объясни толком, какого черта происходит, — потребовал Котопес.

У него как раз эмоции были скручены на ноль, но даже это не мешало прорываться наружу истерике.

Рыба развела руками.

— Дело явно было не в нас, а в Аметисте, — пояснила девушка, скаля в усмешке акульи зубы. — Не Леська должна была дойти до точки, чтобы сдать задание, а Аметист. Мы просто проводники, которые должны были прокачать НПС для какой-то задачи…

Вадька нервно заржал. Все-таки накрыло парня… У меня возникло стойкое ощущение, что он вот-вот упадет и начнет колотить землю кулаками. Сама я попыталась еще раз выйти из игры, но опять потерпела неудачу. Кнопка в интерфейсе была попросту мертвой и не прожималась.

Господи, неужели правда ничего нельзя сделать?! Зачем я вообще однажды решила, что компьютерные игры — это хороший способ провести время?! Я уже слишком старая для таких развлечений! Надо уже начать вести себя как взрослой женщине и перестать страдать ерундой!

Если выживу, точно возьмусь за ум…

— Сакана, ты о чем вообще? — заорал Зеро. Вадька по техническим причинам принимать участия в беседе не мог: слишком был занят истерикой. — На черта такие сложности? Почему просто было не сделать с неписем то, что было нужно, и не страдать такой ерундой?! Где логика?!

Как будто у программы должна быть логика… Хотя нет, вот как раз у программы логика быть и должна, вот только программная, неживая.

— Она есть, просто мы ее не понимаем. Пока. И есть шанс, что вообще не поймем, потому что сдохнем раньше, — ответила Сакана. — Хватит ныть. У нас все равно есть только один вариант — идти к контрольной точке… Не знаю, есть ли в этом хоть какой-то смысл, но лучше уж так, чем выть здесь от отчаяния.

Дамагерша открыла журнал заданий и озадаченно произнесла:

— Квест все еще висит. Мы отрезаны от остального сервака, не можем выйти, но вот задание нам оставили… Будто издевается, честное слово…

Значит, придется действительно идти… Может, игра все же отпустит нас, если сдадим квест даже без Аметиста? Глупая надежда, конечно… Но без надежды можно было бы вовсе лечь и ждать смерти…

— Но, получается, если Аметиста нет… — начал развивать идею чуть очухавшийся уже немного Котопес. — Где он тогда?

Все уставились на Рыбу, как на главного местного оракула.

Та только пожала плечами.

— Могу только предположить… Либо его стерли… Либо он занял чьё-то тело. Лично мне больше нравится второй вариант.

Вот лично мне именно второй вариант категорически не устраивал… Стертый Аметист был неопасен… B отличие от Аметиста, вселившегося в кого-то.

— Ну, и пусть бы его стерли! — фыркнул Зеро.

Сакана изобразила самую издевательскую гримасу, на какую только была способна её игровая рожа. Наверняка в реале получилось бы более впечатляюще.

Черт. Рыба демонстрирует эмоции. Плохой признак, просто ужасный.

— Если его стерли, Мы уже не нужны… И, скорее всего, умрем здесь.

Позитив так и хлещет из всех щелей… Как Рыба дошла до такого вывода, я спрашивать просто побоялась. Если однажды я пойму ход её мыслей, ни один психиатр не поможет.

Бесполезный разговор прервал лидер:

— Сейчас мы можем только идти сдавать квест, поэтому так и поступим. И хватит истерик.

Лидер он лидер и есть. Его послушались все. Сакана, скорее всего, потому что и сама хотела того же… Но не суть.

Главное, что мы бодрой рысью двинулись к заданной точке. Идти по совершенно пустому, словно замершему игровому миру оказалось настолько скучно, что я лично готова была согласиться на пару-другую боссов за спиной. С ними, как ни странно, было не настолько страшно. Когда за тобой гонится моб или босс — все в полном порядке. А вот если их нет…

— Вот не нравится мне это… — пробормотал Вадька, тяжело вздыхая.

Словно бы кому-то нравилось происходящее… Да вот ни капли.

Развалины башни на холме куда больше напоминали могильный склеп… И как бы нам там всем не лечь, одной дружной пачкой. Только Аметиста для полного комплекта не хватает. Где только носит эту цифровую падаль?!

Мы бежали ровной рысцой, время от времени вяло переругиваясь промеж собой. Мат стоял такой, что даже у меня, ко всему привычной, начали понемногу вянуть уши. Только у подножья холма наша команда притормозила, глядя на развалины так, будто это было логово дракона и никак не меньше.

— Что там, Рыба? — тихо спросила я у соклана, походя к ней поближе. — Что прячется внутри?

Внутри как будто появился странный дрожащий ком.

— Не знаю, Алесса, что там или кто там. Одно понятно, Аметиста там точно нет…

Никто не рвался сделать последние десятки шагов… Поэтому ожидающее нас существо показалось само… И я потеряла дар речи. И не только я.

Из башни вышла удивительной красоты девушка в голубом искрящемся платье, которое ниспадало до земли. Золотыми змеями стелились по земле ее длинные волосы. Мн никогда еще не приходилось видеть кого-то настолько красивого, ни в реале, ни в игре… Она была невероятной… Сказочной…

— Что-то вы ко мне не спешите, — произнесла девушка, пронзая нас каждого поочередно синевой взгляда. — А ведь вы должны сдать задание.

Мне упорно казалось, что я схожу с ума. Определенно рехнулась. В «Armageddon-online» отродясь не было таких моделей! Ребята настороженно переглядывались и на всякий случай отступали.

Красавица шла вперед и нежно улыбалась, настолько нежно, настолько искренне, что я сразу спинным мозгом почуяла большой подвох.

— Она босс, — спокойно произнесла Рыба, до которой опять все дошло быстрей, чем до нас всех. — Главный босс в игре. И у нее настолько высокий уровень, что он даже не отображается.

Я нервно сглотнула, пытаясь представить, что может с нами сделать эта куколка… Неполная патька — и легендарный босс. Вот только…

— Ваша игра закончится прямо здесь, — с той же лаской в голосе произнесла в голосе златовласка и улыбнулась еще шире и довольней.

Она знала, что мы игроки, знала, что мы играем… Какая это тварь и на что она способна?! Точней, я представляла, какая, но верить в это было откровенно страшно.

— Рыба, ты уверена, что она просто босс? — паникуя, спросил Вадим, который, похоже, тоже думал в том же направлении, что и я сама. — Мне кажется, это сама игра!

Сакана мотнула головой, в темпе пулеметной очереди кастуя баффы на пати. Даже те, которые раньше применяла только по очень большой просьбе.

— Нет, не уверена, но сейчас она выступает в роли босса и вести себя будет именно как босс, пусть и очень сильный… Она уже что-то кастует!!! Да!!!

Случаи, когда наша хладнокровная Рыба переходила на мат, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Видимо, теперь все не просто плохо, а чудовищно плохо.

Златовласка не дала нам договорить и первой начала сражение. С удара по площади. Обычно боссы вели себя куда приличней…

— Она хоть физик или нет?! — заорал ошалевший от такой внезапности Гильгамеш.

— Да какая… разница?! — в ответ завопил Зеро и кинулся на босса с боевым кличем, в котором было больше ужаса, чем жажды боя.

Лидер честно полез вперед, собираясь принять на себя урон, как и полагается танку, заодно и наагрив босса на себя. Губы красавицы искривились в издевательской улыбке. Полоска жизни Меша ополовинилась с одного тычка, и Вадька с истошным воплем принялся отхиливать танка, подвывая на одной ноте. Пробивала тварина на раз, и тут же перестала казаться мне хоть сколько-то привлекательной.

Тут же второй волной опять же без предупреждения получили я и Зеро. Хитрая Сакана успела увернуться и даже кастануть на босса свое самое убойное заклинание. Урон прошел, и немалый, но на фоне общего масштаба полоски жизни показалось, будто атака Рыбы будто и вовсе не сработала.

— Вы больше не возродитесь, — процедила златовласка, нанося еще один удар. Уже по Котопсу. Если бы в последний момент Сакана не бросила на него щит, хилером у нас бы стало меньше… А учитывая слова о том, что рассчитывать на респ не приходится, умирать самой или дать убить сопартийца совершенно не хотелось.

— Аккуратней! Иначе мы точно сдохнем! Только на этот раз по-настоящему! Без воскрешений! — крикнула Рыба и сама перешла в усиленную атаку. Переагрить босса она, похоже, совершенно не боялась. Следуя ее примеру, я тоже решила выложиться на все двести процентов.

Никогда не видела, чтобы Сакана дралась настолько эффективно… Черт, да она была в тот момент просто богиней войны! Страшной как смерть, правда. Она никогда раньше так не выкладывалась, хотя и числилась в первой сотне игроков нашего сервера.

— Почему она тогда просто не прихлопнет нас?! — заорал Зеро, критуя по златовласке. — Если она и правда игра!

Рыба как-то совершенно безумно рассмеялась.

— Она игра! Она не может нарушать правила!

В этот момент у меня возникло полное ощущение, что я рехнулась. Вот так просто взяла — и рехнулась.

— Но она уже и так нарушила правила! — заорала я и тут же распласталась на земле, уворачиваясь от очередного «луча смерти».

— Да ни разу! — отозвалась Сакана, страхуя меня дополнительным щитом. — Не высовывайся слишком сильно! Помни о смерти!

Я не знала, почему Рыба опять так уверена в происходящем, и уж тем более не знала, на что она теперь надеется.

— Она не может убить нас иначе как в бою! Это часть ее алгоритма действий! Нужно победить! — рявкнула дамагерша, пытаясь провести стан.

Если он и прошел, то слетел буквально через пару секунд.

— Мы не можем ее победить в таких условиях! — завопил Гильгамеш, пытаясь агрить босса… но вот именно агр златовласка игнорировала вообще без проблем, выбирая жертву явно по каким-то своим критериям, которые не подпадали под обычную игровую схему.

Рыба только зарычала сквозь сжатые зубы.

— Мы или победим или сдохнем…!

Игра, если, разумеется, это была она, слушала наши вопли с оттенком снисходительной брезгливости. Наверное, я бы также разглядывала таракана, который нагло вышел на середину комнаты днем.

Она ничего не говорил. Только лупила как заведенная всем подряд и наблюдала, как мы корчимся, жрем химию, ругаемся, снова пытаемся как-то отбиться. Не удалось сбить даже половины ее полоски жизни. Стало быть, нам железно конец, как бы ни упирались, не сопротивлялись.

Вадим уже выдавал все более низкую скорость реакции. Я это очень четко отслеживала… Пусть наши тела и были виртуальными, но управлял ими все еще живой человеческий мозг. И он уставал. Или она нас раздамажит — или мы словим все тот же злосчастный инсульт.

— Ребята, не могу больше… — простонал наш хилер еще через пятнадцать минут игрового времени. — Просто не могу.

Его полоска энергии то и дело скатывалась почти до нуля. Несколько раз игре удавалось сбивать каст Вадиму, и в итоге Зеро и Меш едва не скопытились. Спасла только отточенная реакция Саканы, которая не иначе как чудом всегда успевала бросить иммун. Судя по тому, что она творила, место ей было в первой десятке сервака… Если вообще не на первом месте.

— Держись, Котопес. Спокойно, — привычным отстраненным тоном отозвалась Рыба, продолжая методично и аккуратно играть.

Как она умудрилась взять себя в руки?! Сама же только что орала от страха и отчаяния.

— Главное, без паники. Мы разберем эту стервь, — взялась за поддержание боевого духа соклан. Я ей не верила… Вот ни на грош не верила. Но все равно стало легче.

Мелодично смеялась златовласка, кружась в завораживающем танце. Я бы даже полюбовалась на эту картину, но понимание, что это всего лишь анимация скиллов, убивало восхищение наповал.

А потом голова заболела и перед глазами начало темнеть.

— Народ, кажется я… все… — тихо выдавила я, пытаясь держаться.

Держаться не получалось.

Наверное, Хенесси чувствовал себя также…

И Ши…

— Леська, не смей! — заорал Гильгамеш, пытаясь что-то сделать… но что он мог? Игра убивала меня не скиллом. Мозги все-таки не выдержали и, кажется, запеклись до хрустящей корочки.

Я пыталась еще что-то ответить, но чернота перед глазами послужила уважительной причиной для моего молчания.

Умирать оказалось нестрашно. Странно просто. Чернота — и все.

А потом я почему-то пришла в себя. На кушетке. Первым делом с остервенением содрала с себя шлем. Хотела еще и о стену разбить, но побоялась, что его стоимость потом выплачивать придется.

— Мать твою… Мы живы? — раздался сбоку голос Зеро.

Значит, я пришла в себя не одна. Как минимум Димка тут.

Встать оказалось задачей непосильной, поэтому я просто повернула голову и встретилась с взглядом Рыбы. Слава богу, осмысленным.

— Живы, — отозвался Вадим. — Не верю… Никогда сервак не отрубался так вовремя.

Хотел просто плакать от счастья. И плевать, что, кажется, из носа кровь текла, голова готова была треснуть, а пошевелить хотя бы пальцем стало непосильной задачей.

— Это точно, — согласился с Котопсом Меш.

Хрипло рассмеялась Сакана.

— Это не сервак отрубился… Это мы… У наших приставок вилки из розеток выдернуты. Нас кто-то отрубил самым варварским и действенным способом, — произнесла Рыба тяжело, натужно, будто голос сорвала.

Я скосила глаза и действительно увидела, что приставка отключена от сети.

И кто это мог быть? Ну не сиделка же…

— Да…! — вдруг перепугано заорал Димка, глядя куда-то мне за спину.

С трудом повернув голову, я увидела, что так ужаснуло Зеро. В дверях комнаты, прислонившись к косяку стоял Кирилл, его брат. Стоял и задумчиво улыбался, рассматривая всю нашу компанию.

— С возвращением, — произнес юноша.

Первый раз я увидела в его глазах настолько разумное выражение. И от этого стало по-настоящему страшно.

Примечания

1

Оружие (здесь и далее игровой сленг).

2

Наносят урон.

3

Место, где игрок возрождается после игровой гибели.

4

Массовая многопользовательская ролевая онлайн-игра, компьютерная игра, в которой жанр ролевых игр совмещается с жанром массовых онлайн-игр.

5

Плохой, неопытный игрок, новичок (от англ. «noob» — новичок).

6

Инстансы — это специальные области в игре, предназначенные для исследования группами игроков.

7

Моб (англ. Mob, mobile, сокращение от англ. mobile object, подвижный объект) — любой нестатичный объект в компьютерной игре. Частными случаями мобов являются игровые персонажи, неигровые персонажи (NPC), монстры (агрессивные мобы).

8

Происходит от английского словосочетания critical hit — «критический удар». Обозначает удар, наносящий урона намного больше, чем базовый показатель урона. Обычно увеличение двойное, но в некоторых играх криты могут наносить и сотни процентов от базового уровня урона. Второй главной характеристикой крита является вероятность его нанесения — выражается в процентах. При 50 % вероятности крита в теории каждый второй удар будет очень жестоким, на практике распределение не такое точное и персонаж может, например, нанести два обычных и затем подряд два критовых удара.

9

От английского skill (навык, умение).

10

Объединившаяся группа игроков под управлением лидера.

11

Локация.

12

Сервер.

13

Робник — персонаж, одетый в робу, то есть одежду из ткани, которую носят маги и целители. Роба дает наименьшую защиту от физического урона.

14

Донатор — игрок в ММОРПГ покупающий за реальные деньги дополнительное оборудование и обмундирование.

15

Хилер от английского healer (целитель) — сленговое название для классов персонажей, который может лечить (хилить), усиливать игрока специальным заклинанием (бафать) и воскрешать погибших персонажей в своей группе.

16

Вэрриор от английского warrior (воин), солджер — от английского soldier (солдат) — два в целом аналогичных МДД класса (класс при игре в группе наносящий в бою основной урон противнику, непосредственно стоя у цели). Его основной задачей является нанесение максимального урона за минимальное время. Во вселенной «Аrmageddon-online» им соответствует класс лордов сенши от японского 戦士 senshi (воин).

17

Дебаф — воздействие, так или иначе ослабляющее персонажа.

18

Читер от cheater (англ. плут, жулик) — игрок, использующий специально созданные или модифицированные программы или оборудования в сетевых играх для получения неоспоримого преимущества над другими игроками.

19

Дебаф, на некоторое время парализующий игрока.

20

Респаун (правильное произношение — «риспон», [riˈspɔːn]; англ. respawn, перерождение) — в компьютерных играх место постоянного появления какого-либо объекта или персонажа игрового мира, происходящее в определённой точке (точке респауна, англ. respawn point) игрового пространства. В данном случае речь идет о точке, в которой воскресает после смерти игровой персонаж.

21

Бастер от английского buster (разрушитель) — игровой класс химер, которые в группе выполняют роль танка, то есть отвлекают в бою внимание противника (монстра) на себя, предотвращая нанесение урона слабозащищённым персонажам. Основной задачей танка является нахождение на верхней строчке списка агрессии противника. Эта задача решается путем использования специфических умений танка, основанных на искусственном наборе ненависти (держать «агро»).

22

Кик, кикнуть от английского kick — выкинуть игрока из группы/рейда/гильдии.

23

PvP- Player vs Player, переводится как «Игрок против игрока». Термин появился для того, чтобы можно было различить игру человека против персонажей, управляемых компьютером (то есть окружения от англ. Environment) — PvE от игры против других игроков — PvP.

24

Сенешаль (от лат. Senex и древнегерманск. Scalc — старший слуга) — в «Аrmageddon-online» второе после главы лицо в иерархии клана.

25

Марксмен (от англ. Marksman — стрелок) — РДД класс расы химер (класс при игре в группе наносящий в бою основной урон противнику, находясь на расстоянии от цели), наносят физический урон.

26

Бишоу — (кит. 匕首 — кинжал) вид национального китайского холодного оружия, парные кинжалы или короткие мечи. Клинок прямой, обоюдоострый. Навершие рукояти представляет собой кольцо, к которому привязывается платок. Бишоу используются в китайских боевых искусствах.

27

Вар — от английского War (война), конфликт между группами игроков или между отдельными игроками (личный вар), который подразумевает, что любое столкновение участников вара выливается в поединок.

28

Лут (от англ. loot — добыча, награбленное) — жаргонный термин для трофеев, найденных персонажами игроков на телах убитых монстров и в процессе обшаривания тайников в их логовах. В широком смысле это вообще любой доход от мародерства после победы.

29

Непись — неигровой персонаж (англ. Non-Player Character (NPC) — самостоятельный персонаж; неуправляемый игроком персонаж) — в компьютерных играх персонаж, управляемый программой.

30

Экспа — опыт в компьютерных играх условное обозначение достижений персонажа, выраженное в числовом эквиваленте. Нередко слово опыт заменяется геймерами на экспа (слово употребляется в женском роде, от англ. Experience).

31

АоЕ от английской аббревиатуры AoE — Area of Effect это понятие, обозначающее воздействие по площади. Понятие используется в нескольких ситуациях: У боссов — способности, которые воздействуют на площадь, нанося большой урон. Обычно, обилие АоЕ на боссах требует большой подвижности от группы, или рейда игроков.

У игроков — способности, способные наносить урон по площади. В ПвЕ применяется для уничтожения большого количества монстров. В ПвП может применяться для мощного массированного урона в крупных стычках и для того, чтобы вывести из невидимости.

Content

Карина Пьянкова
РАПУНЦЕЛЬ ВЫШЛА ИЗ БАШНИ

Глава 1 It started long before me

Глава 2 I never saw it coming

Глава 3 And in my darkest nightmare

Глава 4 Sometimes I hear them coming

Глава 5 A walk inside your circle

Глава 6 The shadow cast before me

Глава 7 You got your orders, soldier

Глава 8 Inside my head is humming…

Глава 9 The hate I hate believing…

Глава 10 Can this be?

Глава 11 I've come to change the order!

Глава 12 Who are you?

Глава 13 Don't fight me

Глава 14

Примечания