Андрей Ефремов

Руины Вудстоуна

* * *

Глава 1 Стихийный алтарь

— Времени мало, осмотри зал на предмет тайников и не вздумай распределять свободные очки обучения. Я постараюсь активировать стихийный алтарь, новые классовые умения и навыки помогут нам скрываться от Хантеров.

— Ты знаешь, а я беру свои слова обратно, от странников могут быть не только неприятности, — хитро улыбнувшись, ответил Федун и отправился выполнять приказ.

Помимо ключа-активатора, в теле Скорпиуса система подсветила уцелевший хитин панциря и ядовитую железу, пометив их как ценные ингредиенты, да и мясо, я уверен, чего-то стоит, но разделывать тушу сейчас точно некогда. Хантеры вот-вот обнаружат исчезновение Лики, а мы ещё не нашли другой выход из инстанса. Не знаю, сколько врагам потребуется времени, чтобы разобраться в ситуации, но проверять, на что они способны, как-то не хочется.

Повреждённый каменный диск в центре святилища Элунга оказался сложнейшим артефактом, сохранившимся ещё со времён, когда между светлыми и тёмными не случилась кровопролитная война. Этот артефакт позволял подпитывать место силы энергией за счёт жертв. Причём жертва не обязательно должна быть живой или состоять из органики. Любой предмет или даже первоуровневый ингредиент мог выступать в качестве топлива для места силы.

От количества пожертвований зависит уровень стихийного алтаря. В былые времена, когда это святилище посещало множество игроков, которые ежедневно приносили разнообразные дары, уровень места силы был высок, но длительное отсутствие активности не пошло ему на пользу. Без подпитки энергией месту силы осталось жить недолго. Скорее всего, это связано с тем, что оно находится на территории, принадлежащей светлым, хотя я могу и ошибаться.

За каждое пожертвование игроку начисляются тёмные асы, которые он может потратить на приобретение специфических умений, навыков, заклинаний, знаний или предметов. Причём чем выше уровень стихийного алтаря, тем больше становится список доступных улучшений.

По всей видимости, такие артефакты были установлены лидерами фракций возле каждого места силы, а прилегающая территория превращена в святилище. Не знаю, почему светлые не уничтожили артефакт, возможно, за это предусмотрены колоссальные фракционные штрафы, или они не смогли его найти, ведь руны скрывают его энергию от внешнего мира, а может была и другая, не менее весомая причина, нужно разбираться.

Не знаю, какой уровень стихийного алтаря был у этого места силы в лучшие годы, но к текущему моменту он опустился до первого. Это означает, что мы сможем изучить тут только низкоуровневые умения и заклинания, да и то при наличии нужного количества тёмных асов.

Ладно, будем во всём разбираться по мере поступления новой информации. Ключ-активатор занял своё место в центральной части артефакта. Система уточнила, желаю ли я потратить один из пяти зарядов для активации стихийного алтаря, и предупредила, что тот, кто активирует алтарь, становится хранителем святилища с полным админским доступом ко всем его функциям.

После подтверждения кристалл вспыхнул тьмой, которая очень быстро начала распространяться по каменному диску, зажигая всё новые руны. Когда процесс дошёл до повреждённой части, из трещины что-то заискрилось, как будто в электрических цепях произошло замыкание, но поломка, видимо, была не критичной, и процесс стабилизации стихийного алтаря продолжился.

Спустя долгих пять минут система оповестила об успехе операции. Все руны равномерно светились тьмой, создавая замысловатый узор своими переплетениями.

— Стихийный алтарь тьмы. Уровень 1. Количество доступной тёмной энергии — 985 234 единицы. Скорость передачи энергии: 1000 единиц в минуту. Желаете подключиться к алтарю?

О да, этого я сейчас желаю больше всего на свете. Источник тут же начал стремительно заполняться тёмной энергией, а перед глазами появилось окно с множеством вкладок.

По мере изучения ассортимента глаза начинали светиться от радости. Столько полезных плюшек для тёмного мага мне ещё видеть не приходилось. Если каждый светлый имеет возможность строить свой билд таким способом, то я им очень завидую. Тут даже есть специальная вкладка конструктора, куда можно внести параметры своего персонажа и наблюдать за изменениями, в зависимости от выбранных умений, навыков или заклинаний, рассчитывать урон и делать ещё множество действий. Невероятно полезная функция.

Но, как говорится, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. За всё нужно платить тёмными асами, которых у нас на данный момент нет. Ситуация неприятная, но не критичная. Кое-что из вещей можно пожертвовать алтарю и получить немного наличности. Одни только кинжалы Лики могут потянуть на довольно кругленькую сумму, а первоуровневые умения и навыки стоят не очень дорого.

— Я ничего не нашёл, — отвлёк меня Федун не очень хорошей новостью.

Я рассчитывал, что вещи из тайников увеличат наш капитал, но придётся довольствоваться тем, что есть у нас с собой.

— Все накопленные богатства вываливай на алтарь, нам нужны тёмные асы, — скомандовал я и первым опустошил свой инвентарь. В ход пошло всё, что я успел накопить за те несколько дней, что провёл в шахте: остатки руды, слитки металла, самоцветы, ну и трофейные кинжалы, естественно. Также мы отволокли на алтарь туши скорпионов. Единственное, что я сделал, — это вырезал ядовитую железу из босса, у меня есть идея, как её можно использовать. Главное, чтобы хватило времени.

После запроса подтверждения от системы алтарь вспыхнул, все предметы исчезли, и на мой виртуальный счёт поступило 318 тёмных асов. Мысленно пересчитав стоимость пожертвованных товаров, пришёл к выводу, что один тёмный ас эквивалентен по стоимости одному золотому, что облегчает подсчёт.

— Твой пет подрос, — вываливая содержимое инвентаря на алтарь, мимоходом бросил Федун.

И действительно, я только сейчас заметил, что Мрак сильно вырос и окреп. Таблица статуса друга ответила на все вопросы. За участие в столь эпичном бою система начислила котёнку сразу два уровня. Мрак достиг заветной десятки и теперь является подростком. Мне нужно выбрать по пять активных и пассивных навыков из довольно обширного списка, и цветовая индикация говорит, что некоторые из предложенных вариантов необычные и редкие, но заниматься таким важным вопросом лучше в спокойной обстановке.

— Стихийный алтарь слабый, но выбор навыков и предметов довольно большой. Выбирай тщательно, неизвестно, когда в следующий раз подвернётся шанс получить доступ к такой обширной базе знаний, — посоветовал я гоблину, а сам открыл таблицу статуса. Перед тем как начать продумывать свой билд, нужно узнать, чем меня наградила система во время боя с боссом.

Умения 9\11. Энергетический фантом (классовое). Уровень 1. Умение позволяет тёмному магу создавать свою точную копию, которая переключает на себя агрессию монстров. Фантом обладает таким же набором характеристик, что и призвавший его тёмный маг, и исчезает после окончания времени действия умения или обнуления прочности. Внимание, фантом не способен наносить урон. Длительность действия: 1 минута. Активация: 500 маны.

Умение мне досталось невероятно полезное, а если представить, во что оно сможет перерасти со временем, аж дух захватывает. Перед глазами сразу предстала картинка, где я с помощью перков увеличиваю количество фантомов, снимаю ограничение по нанесению урону и начинаю уничтожать своих врагов пачками. Но пришлось спуститься с небес на землю и заняться текущими делами, слишком многое надо успеть сделать, пока не нагрянули Хантеры.

Следующий час я безостановочно листал многочисленные вкладки и пытался вместить все хотелки, которых, к слову, было очень много, в мой весьма скромный бюджет. Гоблин справился с поставленной задачей быстрее, но и средств в его распоряжении было куда меньше. Он хоть и провёл в шахте целых два года и имел возможность скопить кое-какую сумму на чёрный день, но всё же шахта с низовыми ресурсами не может сделать тебя миллионером. Если, конечно, ты не являешься её владельцем.

Мне хотелось приобрести всё, начиная от самых простеньких заклинаний, снижающих броню мобов, до дорогущего жезла с уроном 800 единиц. С большим трудом я обуздал жадность и начал более конструктивный поиск.

Прежде всего мне нужно заклинание, которое позволит обнаруживать невидимок. Хантеры преподали хороший урок, который я запомню надолго. Среди довольно внушительного списка заклинаний всех мыслимых классов отыскалась подходящая для тёмного лекаря редкая абилка. Что интересно, количество доступных заклинаний конечно. Например, редкие скиллы, подсвеченные системой жёлтым, единичны, а возле обычных, белых, стоит цифра 10.

— Поиск жизни (классовое). Уровень 1. Позволяет тёмному магу видеть жизненные потоки живых существ. Внимание, заклинание работает в симбиозе с кражей жизни и после активации повышает коэффициент поглощения жизненной силы на 10 %. Ограничения применения: только тёмные. Внимание, светлые маги способны маскировать свою жизненную энергию. Чем выше уровень заклинания, тем больше шанс обнаружить светлого мага под маскировкой. Активация: 500 единиц тёмной энергии. Длительность действия: 5 минут. Перезарядка: 10 минут. Требования: класс тёмный лекарь, умение магия тьмы уровень 3, интеллект 25, тёмный источник 30, мудрость 30. Стоимость покупки: 80 тёмных асов. Внимание, для активации заклинания требуется одно свободное очко обучения.

После подтверждения покупки в инвентаре появился кристалл с заклинанием. Да, я не смогу им воспользоваться прямо сейчас. Не хватает владения магией тьмы. Но до третьего уровня осталось не так уж и долго, а два пункта в интеллект я могу вложить уже сейчас, так что брать надо обязательно.

Как только 80 тёмных асов списались с виртуального счёта, иконка в общем списке посерела, и на ней появился таймер. Ещё три месяца никто не сможет купить это заклинание. Нам повезло, что к этому алтарю никто не подключался длительный период времени, и кулдаун у всех, даже самых редких, заклинаний из доступного списка давно прошёл. Во время поиска мне попадались редкие конструкты для боевых магов с весьма приличным уроном, но классовые ограничения не позволят мне их изучить, да и стоимость у боевых заклинаний значительно выше.

А вообще, мне вспомнился разговор Сали и Флэйма. Пленивший меня маг утверждал, что самое простое заклинание можно купить за 100 золотых. С учётом новой информации можно сделать вывод, что верхушка светлых подмяла под себя все стихийные алтари, скупает заклинания по откату, а потом продаёт их втридорога обычным игрокам. Поистине жадность некоторых, так сказать, разумных не знает границ. Может, это и есть проявления проклятья Властелина, о котором говорил Серебряный рыцарь? Других объяснений такой безмерной алчности у меня нет.

Следующим пунктом плана в моём большом списке покупок было приличное оружие. Мой простенький жезл морально устарел ещё в тот момент, когда я даже не начал им пользоваться. Не знаю, издевался ли Галиф, когда поручил Риане и Сергану передать столь убогий предмет потенциальному союзнику, или у него действительно не было ничего лучше.

Топовые модели, которые есть в базе данных алтаря, мне не по карману, но думаю, что я могу себе позволить потратить асов 100. Пробежавшись по остальным пунктам списка и узнав порядок цен, убедился в том, что моих финансов хватит для покупки всего необходимого, и перешёл во вкладку магического оружия.

Прелесть работы с алтарём заключалась в том, что я могу придать жезлу любую форму. В принципе такая функция логична. Не всем расам удобно работать с традиционными вариантами жезлов. Выбрав из списка подходящий по параметрам и стоимости жезл, представил мой любимый шестизарядный кольт в модификации Стартова Александра и подтвердил покупку.

Ребячество? Возможно, но я не смог устоять перед искушением вновь взять в руку любимый пистолет. Да и целиться из него привычнее. Система благоволит магам, и сам факт наличия такого жезла в специальном слоте для оружия прибавляет к общему урону персонажа нужную цифру. Так что необязательно постоянно держать кольт в руках, во время каста он будет только мешать, но в некоторых ситуациях, когда потребуется точный выстрел, работать любимым оружием будет намного проще.

Жезл начинающего мага

Магическое одноручное оружие

Прочность: 250\250

Урон: 350 (тьма)

+5 к интеллекту.

+2 к тёмному источнику.

Ёмкость жезла: 3 заклинания.

Задержка между кастами 3 секунды.

Длительность хранения: 24 часа.

Дополнительное свойство: маскировка. Маскировка работает в симбиозе с артефактом сокрытие сущности и позволяет искажать информацию о заклинаниях и типе наносимого урона.

Требования: навык владения жезлами — 1, уровень — 20, интеллект — 20, мудрость — 20, тёмный источник — 30.

Цена продажи: 90 золотых асов.

Деревянная рукоять пистолета привычно легла в ладонь, и я почувствовал себя намного увереннее. Вот что значит привычное оружие в руках. Система тут же оповестила, что персонаж не соответствует требованиям оружия, и я не могу использовать жезл. Но у меня было решение. Отыскав в списке навыков владение жезлами, потратил 30 тёмных асов для его изучения. Выбрать, каким будет покупной навык, оказалось невозможно. Такое право есть только в случае самостоятельного изучения. Можно было, конечно, подождать, пока навык откроется сам, но меня привлёк тот факт, что он будет сразу первого уровня, а не нулевого, как это случается обычно.

Навыки 10\10. Владение магическими жезлами: 1. +2 % к урону жезлов (+1 к интеллекту).

Текущие реалии Асдара наложили отпечаток на все предметы. Без маскировки тёмных очень быстро уничтожат, и система делает всё возможное, чтобы этого не допустить. Она стремится к балансу и подкидывает опальной фракции всевозможные бонусы.

Очередным таким бонусом оказалось бесплатное знание, позволяющее модифицировать артефакт сокрытие сущности. Я наткнулся на него, когда перешёл на вкладку со знаниями, где хотел купить рунную книгу и поискать информацию о каких-нибудь полезных ритуалах. Единственным требованием для получения столь желанного знания было наличие профессии артефактор тьмы.

Как и говорила Риана, модификация этого жизненно важного артефакта — весьма сложный и дорогостоящий процесс, требующий наличия весьма специфических ингредиентов, но самое главное — это знать, что делать, а со всем остальным разберёмся.

Следующей покупкой стал рунный словарь, содержащий в себе простейшие руны первого уровня, за 10 тёмных асов. Ничего более продвинутого в базе данных не было, но зато в книге хранилась информация о стандартных рунах вплоть до третьей ступени и начальные знания о принципах построения рунических слов, которые на более высоких уровнях можно будет комбинировать и создавать руническую вязь.

Также в этом разделе наткнулся на один очень полезный ритуал, который позволит создать амулет силы, содержащий определённый объём тёмной энергии. Это позволит не привязываться к походным алтарям силы и пополнять баланс тёмной энергии на ходу. Амулеты менее энергоёмки, чем алтари, и, чтобы изготовить такой амулет, надо сильно заморочиться, но оно того определённо стоит. Со скрипом оторвал от сердца одно свободное очко обучения и вложил его в ритуалистику, тем самым увеличив количество слотов под ритуалы до трёх, и приобрел небольшую книжку с описанием ритуала за 10 асов.

В кошельке осталось всего 88 тёмных асов, а купить хочется ещё очень многое. Простые заклинания стоят по двадцатке, улучшенные — тридцать пять, необычные — пятьдесят, редкие — восемьдесят. Помимо этого, мне бы не помешала книга по артефакторике, которая стоит ещё 40 монет, и это я не говорю о магической одежде, на покупку которой не рассчитывал изначально, так что придётся хорошенько обдумать все варианты.

Муки выбора терзали меня долго, но ограниченное время толкало к действиям, и я решил сделать упор на заклинания. Без набора проклятий какой я дебаффер? В итоге остановился на двух заклинаниях и одной модификации. Как оказалось, для некоторых уже изученных заклинаний можно приобрести более продвинутую версию с улучшенными показателями. Два недостающих аса мне добавил Федун.

Немощь (классовое). Уровень 1. Снижает физический урон цели на 10 %. Ограничения применения: нет. Активация: 450 единиц тёмной энергии. Длительность действия: 60 секунд. Перезарядка: 15 секунд. Требования: умение магия тьмы уровень 2, тёмный источник 25, интеллект 25, мудрость 25. Стоимость покупки 35 тёмных асов.

Слабость (классовое). Уровень 1. Снижает физическую защиту цели на 10 %. Ограничения применения: нет. Активация: 300 единиц тёмной энергии. Длительность действия: 60 секунд. Перезарядка: 10 секунд. Требования: умение магия тьмы уровень 1, тёмный источник 20, интеллект 20, мудрость 20. Стоимость покупки 20 тёмных асов.

Улучшенное касание тьмы (классовое). Уровень 3. Магический урон по светлым созданиям: 500 + интеллект + урон оружия (тьма). Исцеление тёмных созданий: 500 + интеллект + урон оружия (тьма). Шанс оглушить противника на 10 секунд 30 %. Ограничения применения: нет. Дистанция применения: 12 метров. Активация 400 единиц тёмной энергии. Перезарядка 20 секунд. Требования: нет. Стоимость покупки 35 тёмных асов.

На модификацию своего базового заклинания пришлось потратить одно очко обучения, но оно того, несомненно, стоило. Теперь я могу восстанавливать союзникам больше тысячи хп за каст, что существенно повысит выживаемость группы. Надо будет при возможности повысить уровень касания тьмы до пятого. Я очень надеюсь, что появится возможность масс хила. Но теперь, когда в моем распоряжении появилось столько разнообразных умений и заклинаний, требующих прокачки, я не знаю, когда до этого дойдут руки.

Ну и финальным аккордом я избавился от дневного штрафа на урон. Бонус за первое убийство пришёлся как нельзя кстати. Теперь можно будет качаться сутками напролёт. Если, конечно, удастся модифицировать сокрытие сущности. Эх, ещё бы отменить штраф на дневную регенерацию маны, но не всё сразу, и так, благодаря Хантерам, удалось серьёзно приподняться. Осталось лишь унести ноги.

Неожиданно перед глазами всплыло системное окно с картой святилища. В том тоннеле, откуда мы пришли, возле первой активированной руны пульсировал красный огонёк. Система тут же пояснила маркер надписью: «Внимание, вторжение!» Ага, видимо, это даёт о себе знать админский доступ к функционалу святилища. Очень удобно.

— У нас гости! — крикнул я гоблину, которому дал задание искать на стенах руны магических врат.

— Далеко?

— Ломают первую преграду. Надо ускоряться, нашёл что-нибудь?

— Да. Большие врата с повреждённой формулой расположены в двадцати метрах от алтаря. Также обнаружил кости десяти людей, ну или эльфов, к сожалению, не могу посмотреть на их уши, — скривившись в ухмылке добавил Федун. — Останки странные. Кости обуглены, как будто их сожгли заживо, но они располагаются на одинаковом расстоянии вокруг алтаря.

— Ты намекаешь, что они проводили ритуал?

— Тебе видней, ты у нас тёмный маг, — буркнул гоблин и замолчал.

Осмотр костей подтвердил предположение гоблина. Жрецы святилища, а, скорее всего, это были именно они, разрушили магическую формулу врат, замуровав себя внутри заживо, а потом заблокировали и другие проходы. Видимо, они были нпсами и не захотели медленно умирать от голода, и провели какой-то ритуал. Может, из-за него светлые так и не смогли отыскать это место силы.

Смерть жрецов была мучительной. Кости были заряжены тёмной энергией под завязку, а может, они обладали большой магической силой, и именно это сказалось на концентрации, не знаю, но факт остаётся фактом. В мои руки попал отличный инструмент для реализации задуманного.

— У тебя ещё остались тёмные асы?

— С десяток, — нехотя ответил гоблин. Делиться деньгами он был явно не намерен.

— У меня есть идея, как напоследок насолить Хантерам и прикрыть их бизнес в этой пещере, но мне нужно десять зелий маны, они как раз стоят по одному асу.

— Я рассчитывал на нечто большее, не факт, что эта шахта единственная.

— В текущих условиях мы не можем вести полномасштабную войну с противником, превосходящим нас как по численности, так и по уровням, но со временем мы вернёмся к этому вопросу. Я узнал, как модернизировать сокрытие сущности, так что с набором уровней проблем быть не должно.

Внешне гоблин никак не отреагировал на новую информацию. Скорее всего, он увидел это знание в базе данных алтаря, просто без нужной профессии не смог им воспользоваться.

— Ты уверен, что успеешь реализовать задуманное?

— Нет, всё будет зависеть от скорости их продвижения, но решать надо сейчас.

— А и хрен с ним, делай что надо, я уже решил, что пойду за тобой, Оникс. Как ты мог заметить, тип я довольно скользкий и с изрядным количеством тараканов в голове, но за своих порву кого угодно, а ты теперь свой.

Я в очередной раз удивился, насколько точно система подстраивает перевод под конкретного человека. Вряд ли он произнёс именно эту фразу, но я услышал то, что наиболее близко по значению именно для меня. Ещё раз взглянув на карту святилища, убедился, что Хантеры всё ещё не справились с первой стеной, и активировал навыки генетика и мутация. Нужно ещё раз модифицировать колонию пещерного мха, и рабовладельцам очень не понравится моё изобретение, уж я постараюсь об этом позаботиться.

Глава 2 Прощальный подарок

Вторая модификация растения прошла гораздо быстрее. Я уже досконально изучил его цепочку ДНК в прошлый раз, и мне требовалось лишь заменить внедряемое в структуру вещество. Именно для этого я и сохранил концентрированный яд Скорпиуса. По моей задумке, при достаточно долгой подпитке тёмной энергией ядовитые колонии мха должны очень быстро расползтись по пещере и начать вырабатывать ядовитый газ, который будет отнимать очки жизни у всех без исключения. Немного, по чуть-чуть, но постоянно. Причём чем больше игроки будут дышать ядом, тем сильнее будет становиться дебафф.

Это сделает нахождение в пещере невыносимым. Хантерам придётся держать рабов на улице и выдавать каждому несколько десятков зелий перед сменой. Шахта очень быстро станет нерентабельной, так как зелья стоят недёшево. Даже если в клане есть свой алхимик, ингредиенты нужно найти или купить.

В моём плане существовал один большой минус. При таком раскладе текущее население пещеры обречено на смерть. По большому счёту мне не было дела до судьбы рабов. Я не идеалист, стремящийся спасти всех, даже ценой собственной жизни. Может, именно поэтому мне и предложили стать тёмным. Но некоторые оставшиеся в плену люди достойны шанса на посмертие, и вот это я могу им обеспечить. Всё равно мне надо будет проникнуть в дом Гургана, чтобы уничтожить следящий артефакт, так почему бы не устроить переполох в лагере врага и под шумок не освободить рабов?

Самым сложным этапом модернизации растения было подобрать нужную концентрацию яда и заставить мох вырабатывать его самостоятельно. Но, благодаря профессии алхимик, мне удалось справиться с этой задачей. Отдельной головной болью было заставить новый вид мха поглощать тёмную энергию самостоятельно, без моего участия. На начальном этапе распространения растения без этого будет не обойтись.

В итоге все кусочки мозаики сложились в одно целое, когда Хантеры пробили уже третью стену, на что им потребовалось около двух часов. Если скорость продвижения врагов не увеличится, то у нас есть в запасе ещё как минимум четыре часа.

— Готово, — сообщил я отдыхающему гоблину. — Осталось создать походные алтари из костей жрецов, запитать тёмной энергией модифицированные колонии, и дело сделано.

— А ты не думал, что Хантеры могут попросту выжечь весь мох магией?

— Не смогут. В этой пещере миллионы мельчайших ходов. Некоторые из них растянулись на километры. Никакая магия не способна уничтожить абсолютно все колонии. А если выживет хоть одна, то всё вернётся на круги своя. Я сделал это растение крайне стойким и агрессивным. Даже уровень у него теперь второй. Так что без шансов. Они смогут временно уменьшить концентрацию яда, но мох очень быстро отвоюет свои позиции. Жаль, не получилось сделать вырабатываемый газ взрывоопасным, уровень профессии пока маловат.

— Ну что, Оникс, подленько и со вкусом, одобряю. Какие у нас дальнейшие планы?

— Снимаю с себя маркер света, восстанавливаю магические врата, проверяю, куда ведёт выход. Потом я отправляюсь в лагерь Хантеров, а ты остаёшься тут в качестве приманки.

— Сдурел? — тут же рассвирепел гоблин.

— Да расслабься, не собираюсь я тебя кидать. По-другому я с тебя слежку не сниму, представляешь, как у Хантеров подгорит зад, когда один из маркеров исчезнет. Они загонят в шахту всех бойцов, чтобы ускорить продвижение, и на стенах останется минимум охраны. Ты расположишься возле магических врат и, если к тому времени, как они вломятся в зал, я не уничтожу следящий артефакт, уйдёшь через портал. Последовать за тобой они не смогут, им надо будет возвращаться обратно, а это время. Нам придётся разделиться. Встречаемся завтра в полдень по системному времени на рыночной площади в Ньюберте. Думаю, она там есть обязательно.

— Нас будут искать, — засомневался гоблин. — Что нам делать в городе без денег?

— Деньги будут. Я уверен, что в доме Гургана найдутся дорогие предметы, которыми он захочет с нами поделиться. Держи пару серебряков, этого должно хватить на несколько суток аренды ЛК. Если меня не будет вовремя, уходи. Доберись до окраинного городка объединения Астарт, разыщи Риану и Сергана. Расскажи им о случившемся. По количеству членов клана вы сможете понять, жив я или нет, тогда и думайте, что делать дальше.

— Уверен, что нет другого способа снять маркер? Взлом и проникновение — это по моей части, — пропустив мимо ушей вторую часть моего монолога, спросил Федун.

— На данный момент это единственный способ. В базе данных алтаря есть заклинания, снимающие негативные эффекты, но, во-первых, они не подходят мне по классу, всё же я дебаффер, а во-вторых, чтобы снять маркер света пятого уровня, заклинание нужно ещё и прокачать до соответствующего уровня, на что нет свободных очков обучения.

— Понятно, тогда работай, тёмный маг. Буду приходить на рыночную площадь Ньюберта в полдень три дня, затем уйду.

На восстановление магической формулы потратил всего пять минут. Жрецы не стали слишком сильно разрушать плетение, ведь для дестабилизации его работы хватит просто нарушить руническую вязь.

Чтобы не спалить место выхода, на протяжении последнего часа я активно использую сопротивление, чтобы снять с себя маркер света. Как оказалось, у этого полезного скилла есть неприятная особенность. Я могу попробовать снять с себя негативный эффект лишь раз в десять минут. Незадокументированные системой особенности могут быть не только приятными. На текущий момент сопротивление достигло уже 4 уровня, и шанс отменить дебафф равняется 8 %, и в этом заключается проблема. По теории вероятности, рано или поздно мне должно повезти, но вот когда это случится, неизвестно.

Пока пережидал откат, решил извлечь ключ-активатор из древнего каменного диска. Он выполнил свою функцию, и теперь стихийный алтарь может функционировать и самостоятельно. Вряд ли Хантеры позволят ему существовать долго. Скорее всего, они постараются по-тихому переделать его под себя. Не хочется позволять этим уродам усилиться, но в данный момент помешать им мы не в силах. Да и не факт, что из этого что-то выйдет. Вряд ли активаторов стихийных алтарей сохранилось много. Эх, жаль, что не удалось провернуть всё по-тихому и врагам досталось место силы.

Увеличившаяся после боя со Скорпиусом удача позволила избавиться от следящего маркера с десятой попытки, когда гоблин уже начал заметно нервничать.

— Жди здесь, я на пару минут нырну в портал и вернусь, чтобы рассказать тебе об окружающей местности.

Не дожидаясь ответа гоблина, я активировал покров тьмы, подхватил заметно потяжелевшего Мрака и совершил переход. Я попытался было выбрать другу навыки, но очень быстро понял, что без вдумчивого анализа и подбора скиллов, способных усиливать друг друга, могу попросту запороть развитие пета, и решил пока отложить решение.

Виртуальная карта, которую я всё это время старательно пополнял, подсказала, что меня выбросило в незнакомом лесу, на удалении километра от горы. Под ногами быстро угасала магическая формула, выжженная прямо на земле между двумя довольно специфическими на вид деревьями. Они переплетались стволами, но у основания оставался небольшой проход, отчётливо напоминающий портальную арку.

Хитрость тёмных не знает границ, потрясающая маскировка. Уже через нескольких секунд после перехода разглядеть магическую формулу на земле практически невозможно. Пять минут, и гуляющий по лесу ветер присыплет её листвой, полностью скрыв от постороннего взгляда.

— Выход находится посреди леса, в километре от горы. Если я правильно сориентировался на местности, то до подконтрольного Хантерам телепорта достаточно далеко. Даже в том случае если у меня не получится уничтожить следящий артефакт, у тебя будут приличная фора и хороший шанс продержаться до окончания действия маркера света.

— Вряд ли получится бегать от них пятнадцать часов. В полночь дебафф обновился, и, даже с учётом того, что мы уже вышли за пределы радиуса действия и в 12 пополудни артефакт не сможет продлить действие эффекта, времени на поиски будет много. Практически у всех Хантеров есть маунты, так что постарайся всё же разрушить артефакт.

— Непременно, — пообещал я. — До встречи, Федун. Я верю, что она состоится.

Протянув руку, пожал лапу гоблина и, пополнив запас тёмной энергии, отправился в путь. Задуманная авантюра невероятно опасна, и здравый смысл буквально вопит, что нужно забыть обо всём и уходить. Соваться в логово высокоуровневого противника — чистое самоубийство, но я уже решил, что не кину союзника. Я дал своё слово, а Стартовы всегда его держат и не нарушают обещаний. Эту истину мы впитываем с молоком матери.

Окружающий лес жил своей жизнью. Подчиняясь дуновению ветра, деревья раскачивались и скрипели, листья издавали приятный слуху шелест, мелкие хищники подкрадывались к своим жертвам-грызунам. А я бежал в привычном темпе, очень тщательно выбирая место, куда наступить, чтобы не потревожить хрупкий баланс и не выдать себя треском сучьев. Бежал, как десятки раз до этого на Земле. Бежал, чтобы выполнить поставленную задачу, с той лишь разницей, что теперь надо мной нет командиров и именно я ставлю себе задачи. Время послушного солдата Стартова Олега закончилось, когда сердце перестало перекачивать по венам кровь. Это другой мир, который живёт по иным законам, и я начинаю к нему привыкать.

Таскать на себе подросшего Мрака стало неудобно, поэтому пет двигался самостоятельно. Связь с хозяином позволяла ему чувствовать меня даже под покровом тьмы, а двигаться бесшумно он умеет гораздо лучше людей. Чтобы не израсходовать весь запас тёмной энергии, приноровился применять кражу жизни на бегу. Новое заклинание поиск жизни, к сожалению, я применить пока не могу, а повышение процента преобразования жизненной энергии в тёмную, было бы кстати, но купленное оружие с приличным уроном позволило за раз пополнять тёмный источник больше чем на 1000 единиц, в том случае, конечно, если удавалось применить двойную кражу.

Самым слабым звеном в этой идеальной цепочке был большой расход маны, регенерация которой в дневное время сильно снижена, но прокачанная до 30 мудрость позволяла применить кражу жизни 10 раз, и этого должно хватить.

Добираться до форта Хантеров пришлось около часа. По идее, они ещё не должны были пробиться в зал святилища, а до полудня, когда следящий артефакт обновляет маркер света ещё час, и у меня было время для реализации своего плана. Мрака пришлось оставить на подступах к форту, чтобы он не привлёк внимания охранников.

Как я и рассчитывал, вместо десятка игроков на стенах находилось всего двое, причём относительно низкоуровневых — 46 и 49, и ни один из них не был магом. Они чисто физически не могли уследить за всеми направлениями, так что перемахнуть через частокол под покровом тьмы не составило больших проблем.

К моему изумлению, больше на территории форта не было никого, и, просканировав пространство эмпатией, я убедился, что глаза меня не обманывают. Неужели Хантеров настолько ошарашило исчезновение одного из маркеров, что они всем составом бросились в пещеру? Хотя в форте проживает не так уж и много игроков, а для вызова подкрепления нужно время, так что ничего удивительного, что на страже оставили новичков, вряд ли они ожидают нападения.

Следующим шокирующим открытием стал тот факт, что дом Гургана оказался не заперт. По разбросанным по полу бумагам было понятно, что хозяин покидал жилище в большое спешке и в отвратительнейшем настроении. Видимо, у этого игрока и в мыслях не было, что кто-то может вломиться в его дом. Такая самоуверенность начальника форта пугала. Он либо идиот, что маловероятно, либо имеет очень серьёзную крышу, которая позволяет ему относиться к безопасности объекта столь беспечным образом. Я очень надеюсь, что разбросанные повсюду документы помогут мне прояснить это. Нужно знать, во что мы вляпались.

Внутри небольшого дома была всего одна комната. На стенах развешаны разнообразное оружие и несколько охотничьих трофеев. Искомый артефакт обнаружился очень быстро. Харраст стилизовал своё изделие в виде хрустальной фигурки дракона, у которого вместо глаз сверкали два огранённых изумруда. Фигурка стояла на деревянном стеллаже вместе с другими артефактами, позади рабочего стола Гургана.

Даже беглого осмотра свойств артефактов хватило, чтобы понять: с деньгами у нас теперь проблем не будет. Воспользоваться большинством предметов я пока не смогу, слишком большие системные требования, но среди артефактов обнаружился один невероятно полезный, под названием отмычка. Мастер придал небольшому жёлтому кристаллу форму ключа от шкатулки, и одного прикосновения такого ключика к браслету хватило, чтобы избавиться от подарочка Хантеров. Забросив все находки, включая ненавистный браслет, в инвентарь, благо они весят не слишком много, принялся изучать документы.

Видимо, неприятная новость застигла Гургана во время работы, других причин, почему столь важные документы разбросаны по всему дому, я не вижу. В основном на листах бумаги были записаны данные о поступлениях руды и самоцветов, но среди кучи бумаг я обнаружил записи о том, кто забирает добытые ресурсы, и мысленно выругался. Нет, прямого упоминания о клане покровителе Хантеров я не нашёл, всё же они не настолько беспечны, но не узнать клановый герб АССов на документах я не мог. Если бы не стычка с Вараском и Алионом, на чей одежде я и увидел этот герб в первый раз, то понять, что Хантеры — всего лишь подразделение в, так сказать, огромной корпорации АССов, я бы так и не смог.

Проклятье, в свете поступившей информации наше с гоблином положение серьёзно осложняется. Прятаться от мелкого клана — это не то же самое, что скрываться от огромного альянса, включающего в себя несколько десятков кланов, но отступать уже поздно. Я засветился по полной, и теперь придётся сильно постараться, чтобы скрыться от своих врагов.

Одного сильного удара прихваченным с собой камнем оказалось достаточно, чтобы разбить фигурку на тысячу мельчайших осколков. Изумрудные глаза дракона моментально потускнели и перестали испускать свет. Пожалуй, прихвачу их с собой, пригодятся. Дело сделано. Следящий артефакт уничтожен. Осталось только совершить диверсию и дать шанс на спасение рабам.

Артефакт огня, который я нашёл в первые дни пребывания на Асдаре, помог совершить поджег. Разбросанная повсюду бумага очень быстро загорелась, и пожар постепенно перекинулся на дерево дома. Ротозеи на стене заметили дым слишком поздно, когда потушить огонь своими силами было уже невозможно. Один из охранников остался наблюдать за пылающим как спичка зданием, а второй бросился ко входу в пещеру. Видимо, решил найти руководство и доложить о ЧП.

Проследовав вслед за ним в центральную пещеру, дождался, когда мало что соображающий от страха игрок скроется в тоннеле, и заговорил, не снимая с себя покров тьмы:

— Как вы заметили, на вас больше нет маркеров света, — глаза всех рабов, которых Хантеры загнали в центральную пещеру, пока разбираются с проблемами, забегали из стороны в сторону в поисках говорившего. — На улице остался всего один охранник. Если навалиться на него всей толпой, то появится шанс сбежать. Вы можете остаться тут и покорно ждать смерти, или начать сопротивляться, решать только вам. Через тридцать секунд я оглушу охранника болевым импульсом. Времени на атаку будет мало, но это шанс.

— У меня к тебе свои счёты, Оникс, — послышался бас Осгырха, которого, по всей видимости, освободили из плена болотной лозы, — но если ты сделаешь то, что обещал, я клянусь специально не искать тебя.

— Я всегда выполняю обещания, — спокойно ответил я. — Время пошло.

Но делать мне ничего так и не пришлось. За те несколько минут, что я находился внутри пещеры, охранник прикинул свои шансы избежать гнева начальства и решил попросту сбежать. Распахнутая настежь створка ворот была тому свидетелем. Видимо, Гурган очень суров, раз нервы игрока не выдержали, ведь теперь на него повесят ещё и побег рабов.

— Путь свободен, охранник сбежал. Фора у вас будет небольшой, но она будет. Удачи вам! — оповестил я выбежавших из пещеры невольников, и они тут же ринулись к воротам.

Успел отметить, что Осгырх и два орка решили прорываться вместе. Что же, возможно, у них и получится. Отыскав взглядом улепётывающего Брикса, догнал его и осторожно прикоснулся отмычкой к его браслету. Надеюсь, без него у приятеля будет больше шансов. Я, конечно, мог бы предложить ему присоединиться к нам, но не хочется подставлять хорошего человека. За нами будет вестись постоянная охота, и шанс её пережить выглядит весьма сомнительным, хотя, после того как я порылся в доме Гургана, появился лучик надежды. Сейчас самое главное — это побыстрее добраться до Ньюберта, продать украденные артефакты и закупиться всем необходимым для модернизации сокрытия сущности. Времени, чтобы подробно изучить доставшееся на халяву знание, было мало, но кое-что я прочитать успел. На втором уровне артефакта появляется возможность искажать информацию о нике персонажа.

Всё, мои дела в гостях у Хантеров закончились, пора бы и самому уносить ноги, пока гостеприимные хозяева не решили продлить моё нахождение на этом курорте. Забрав Мрака, я в спокойном темпе побежал прочь от форта. Надобности в поддержании маскировки я пока не видел, ведь двигаться по дороге — это чистое самоубийство. Хантеры первом делом отправят туда патруль на маунтах. Поэтому я отключил покров тьмы и углубился в лес. Картография поможет выйти к нужной точке с другой стороны.

Дорога до Ньюберта далась тяжело. По мере удаления от горы на нас стали постоянно нападать мобы. Лес буквально кишел Асдарскими аналогами Земных волков. Локация, окружающая шахту, считалась низкоуровневой, поэтому волки не превышали 30 уровень, но для нас с Мраком это могло стать проблемой, поэтому пришлось сделать остановку и всё же задуматься над выбором навыков пета. Подросшему котёнку нужно тоже научиться инвизу. Таскать его на руках уже не получится. После преодоления им 10 уровня он достиг веса 15 килограмм и полуметрового роста в холке. Чешуйки его естественной брони стали прочнее даже на вид, а когти и зубы заметно подросли.

Среди довольно приличного списка активных и пассивных навыков мне удалось отыскать очень интересный скилл, завязанный на тёмную энергию и подсвеченный системой как редкий. Теневые тропы, это аналог мимикрирующего навыка, который в своё время изучили Риана и Серган, чтобы передвигаться по опасной местности. Умение потребляло тёмную энергию пета, поэтому решил прокачать эту характеристику на 3 пункта. Теперь, помимо всего прочего, нужно уделять внимание тёмному источнику, потому что все самые крутые навыки заточены на потребление этой энергии.

После активации навыка Мрак мгновенно слился с местностью, что облегчило наш дальнейший путь. В описании этого навыка говорится, что наиболее эффективно он будет работать в паре с теневым прыжком. При необходимости Мрак сможет совершать короткий прыжок в пространстве, чтобы оказаться за спиной своего врага, и наносить удар по уязвимым точкам, но я решил пока не торопиться.

Минусом теневых тропинок был достаточно большой расход тёмной энергии. Одна активация сжирала сто единиц, а поддержание мимикрии в рабочем состоянии отнимало ещё 30 единиц в минуту. Отдельно считался и каждый прыжок в пространстве, потребляющий 100 единиц тёмной энергии, при изучении соответствующего навыка, естественно. Но был и существенный плюс. Мой класс позволял пополнить баланс тёмной энергии другу, что помогло нам двигаться практически без задержок.

Мне срочно требуется передышка для изготовления всего необходимого, и эту передышку мне может дать личная комната. Длительное отсутствие сна начало давать о себе знать. Перегруженный организм вымотался до предела и не сможет долго функционировать в таком темпе.

Оставшийся путь до Ньюберта прошел спокойно. Я пополнял запас тёмной энергии при помощи кражи жизни и делился ею с Мраком. В итоге нам удалось выйти к воротам города для новичков за час до заката. Тащить с собой пета в город было опасно, слишком он приметный, но я собирался задержаться тут на несколько дней, так что придётся рискнуть. Эх, жаль, что я не успел прокачать Мрака до состояния взрослого. Как было бы здорово сейчас просто отозвать его в амулет.

Огромным преимуществом Ньюберта был тот факт, что город не обнесён крепостной стеной. Нет, хорошо укреплённый замок в городе имелся, но вот остальные постройки никак не охранялись. Хантеры чисто физически не могут перекрыть все возможные пути проникновения, но я решил всё равно подстраховаться и не снимать невидимость.

Осталось сбагрить торговцу трофейные артефакты, снять личную комнату и завалиться спать часов на десять. Но спешить с этим вопросом нельзя. Уж слишком специфический товар попал ко мне в руки. Нужно тщательно обдумать, как его реализовать и не спалиться. Шанс нарваться на прикормленного Хантерами или АССами торгаша очень велик, поэтому самым верным решением будет отложить продажу. Слишком сильно я устал и могу допустить ошибку, которая будет стоить мне жизни.

Решено, снимаю ЛК в ближайшем постоялом дворе, отдыхаю, встречаюсь с гоблином, и уже вместе решаем, что делать.

Глава 3 Проблемы

Окраинные гостиницы отмёл сразу, слишком легко их проверить. Поэтому мы с Мраком начали пробираться поближе к рыночной площади. Передвигаться в невидимости не представлялось возможным, поэтому мы сняли скрыт еще при подходе к Ньюберту.

Мы заявились в город в самое удачное время, когда большинство игроков возвращаются с дневного фарма и спешат на рынок распродать лут, чтобы провести приятный вечерок за стаканом чего-нибудь горячительного и поведать всем вокруг о своих подвигах. По центральным улицам шастает толпа разношёрстного народа, затеряться в которой не составляет большого труда. Даже внешний вид моего пета не вызывает особых подозрений, так как всевозможного зверья у прохожих очень много. Стражники подходят разве что к хозяевам совсем уж больших петов, типа медведя, и требуют отозвать в амулет, чтобы те не мешали.

Город представляет собой совершенно дикую смесь зачатков роскоши и трущоб. Рядом друг с другом могут соседствовать каменный особняк, в котором может проживать даже аристократ, и убогая, разваливающаяся хибара с покосившейся крышей. Двухэтажная торговая лавка, в которой можно купить практически всё, и небольшой лоток с залежалым товаром и выцарапанными на куске дерева ценниками.

Полная анархия и отсутствие какой-либо системы, или даже банальной логики. Затеряться в этом городе будет намного проще, чем мне представлялось в самом начале. Прикупив у коренастой барышни пару пирожков с мясом за 4 медяка, которые, кстати, оказались невероятно вкусными, прошёл по главной улице до самого стихийного рынка, который расположился на центральной площади, вплотную к главному входу в замок, и начал искать место для ночлега. Найти Федуна в такой толпе нечего и мечтать, этим лучше заняться в условленное время.

Свободная комната отыскалась довольно быстро. Как оказалось, с этим на Асдаре проблем нет. Любой, даже самый небольшой с виду, постоялый двор может вмещать чуть ли не по тысячи игроков, ведь каждый покупает доступ в свою личную комнату. Где располагается ЛК на самом деле, я не имею ни малейшего понятия. Возможно, где-то в подпространстве, вымотанный до предела мозг отказывается думать и требует отдыха. Но, благодаря такому обильному выбору гостиниц, цены на аренду жилья были весьма демократичны, и мне удалось снять комнату возле рыночной площади за 1 серебряк. Можно было найти и подешевле, но меня привлекла возможность быстро смешаться с толпой сразу после выхода.

Единственное, что я успел сделать, — это приказал Мраку охранять меня. Сознание отключилось ещё на пути к подушке.

Мама провозилась с лечением отца не меньше недели. Всё же, когда его поместили в криогенный сон, стадия болезни была практически смертельной, но это решение спасло его жизнь.

Всё это время мама спала урывками, всего по несколько часов в сутки, постепенно восстанавливая из памяти формулу лекарства. Искусственный интеллект бункера помогал ей в этом вопросе по мере своих сил, а сил этих у него, надо признаться, было достаточно много. В убежище Серебряного рыцаря сохранилось уникальное оборудование, аналогов которому на Земле не существовало, ведь уровень технического прогресса после вторжения демонов значительно упал.

Мама не переставала восхищаться техническими возможностями лаборатории и параллельно с синтезом нужных компонентов для лекарства вела ещё несколько проектов, в которых принимал активное участие искусственный интеллект бункера, у которого оказалась довольно обширная база данных.

Все эти события я просматривал в ускоренном темпе. Как оказалось, эхо может и такое. Мне было приятно видеть маму за работой, но неизвестность о дальнейшей судьбе родителей толкала вперёд.

Медицинская капсула ввела лекарство, пока отец находился в анабиозе, и сразу после сигнала на декриогенацию организма оно начало действовать. Я буквально почувствовал, как напряглась каждая мышца в организме мамы. Всё же стадия заражения отца инопланетным вирусом считалась запущенной, и гарантии успеха лечения не смог бы дать ни один врач.

Как только отец отошёл от криогенного сна, мама облегчённо выдохнула. Белки его глаз вновь приняли естественный цвет, что означало успех проведённой терапии. Подчиняясь командам мамы, которая за это время освоила управление новой для себя технологии на приличном уровне, капсула взяла кровь пациента для анализа, и только после отрицательного теста мама открыла прозрачную крышку и со слезами кинулась мужу на шею.

— Всё в порядке, — поглаживая её по спине, повторял отец, — мы прорвались.

Спустя минут пять мама успокоилась и повела отца в столовую, чтобы накормить. После длительного погружения в криосон, организму требовалось восстановить силы.

— Как обстановка? — поглощая еду с тарелки словно экскаватор, спросил отец.

— Это потрясающее место! — с нескрываемым энтузиазмом ответила мама. — О таком оснащении лаборатории я могла только мечтать, а в памяти искусственного интеллекта бункера столько информации, что голова идёт кругом от открывающихся возможностей. Я начала переносить данные своих исследований, и, ты знаешь, Саша предложил довольно интересное решение проблемы создания вакцины.

— Саша? — переспросил отец.

— Я так называю искусственный интеллект бункера, ведь он говорит голосом Стартова Александра, твоего великого предка, — пояснила мама.

— Так ты сможешь победить болезнь? — в глазах отца зажегся огонёк надежды. Я его понимал, ему нужно знать, что всё было не зря, что его бойцы отдали свои жизни не напрасно.

— Не всё так однозначно, — погрустнела мама. — Об этом тебе лучше поговорить с Сашей. У меня ограниченный доступ, так как я не имею кровного родства с Серебряным рыцарем. Меня даже не пустили в командный центр бункера.

— Что же, давай поговорим, — отставив тарелку в сторону, отец поднялся из-за стола, — показывай дорогу к центру управления.

Мама не стала спорить, по её лицу было видно, что она сама очень хочет оказаться там. Врождённое любопытство и жажда исследований, в совокупности с неуёмной энергий, порой хлещущей через край, толкали маму на безрассудные действия, не удивлюсь, если она пыталась проникнуть в командный центр сама, но успеха не добилась.

Лифт опустился на третий уровень бункера, и на экране загорелся красный индикатор. Отец прикоснулся к нужному сенсору, и после проверки ДНК створки распахнулись. Мы оказались в большом помещении с высоким потолком, буквально напичканным всевозможной электроникой. В самом центре зала стоял Серебряный рыцарь в своём знаменитом на весь мир средневековом доспехе, вернее, это была его голограмма.

— Садись, потомок, мне нужно многое тебе рассказать и показать, — произнёс великий предок.

Сработавший системный таймер прервал видение на самом интересном месте. Обидно? Несомненно, но впереди ещё будет множество возможностей узнать больше о судьбе пропавших родителей.

С нескрываемым удовольствием потянулся в кровати и только потом открыл глаза. Как, оказывается, мало надо для счастья. Удобная кровать вместо подстилки из шкуры животного на каменном полу и спокойный, не нарушаемый никем сон.

Глянув на системный таймер, мысленно присвистнул. Я продрых больше десяти часов, но зато чувствовал себя полным сил. Времени до встречи с гоблином было ещё много, но и дел надо успеть сделать немало. В личной комнате, помимо кровати, были только сундук, предназначенный для хранения личных вещей, стол и стул. Надо бы перебрать украденные артефакты и отложить потенциально полезные.

— Эх, сейчас бы ещё раздобыть чашечку кофе, — мечтательно проговорил я.

— Уркх? — вопросительно уркнул Мрак.

— Иди, говорю, сюда, будем вместе думать над твоим билдом.

Возиться с навыками пета пришлось долго. Требовалось тщательно продумать итоговый вариант, а для этого пришлось перечитать и взвесить каждый из предоставленных системой навыков. Изначальное стремление тупо изучить все редкие абилки пришлось сразу отбросить как неэффективное. Во-первых, все редкие навыки были слишком уж разнонаправленными, а во-вторых, требовали много тёмной энергии для своего функционирования. Заполни я все слоты такими скиллами, и пет получится крайне несбалансированным, да и пользоваться даже половиной своего потенциала попросту не сможет.

Самое важное — это понять, какую роль Мрак будет играть во время драки, и максимально облегчить ему эту задачу набором соответствующих и усиливающих друг друга навыков. На роль танка пет явно не подходит. Я учил его совершенно другому: скрытому передвижению, выманиванию врагов, быстрым наскокам из-за укрытия. И система составила список навыков в соответствии с таким стилем игры, так что самое оптимальное — это сделать из Мрака ловкого и быстрого теневика, сильными сторонами которого будет взрывной разовый урон, а потом стремительный разрыв дистанции и исчезновение, чтобы проявиться с другой стороны и атаковать вновь.

Это роль была очень похожа на игровой класс гоблина. С одной стороны, два схожих по стилю ведения боя союзника — это нерационально, но с другой стороны, нам придётся скрываться большую часть времени, ведь Хантеры, а возможно, и АССы будут нас постоянно искать, и такие умения будут явно не лишними. Да и мои проклятья будут значительно ослаблять врагов. Решено, делаю из Мрака теневика.

К уже изученному редкому, активному навыку теневые тропы добавились ещё четыре: теневой прыжок, аура скорости, критический удар и редкий навык химер — метаморфизм.

С теневым прыжком всё понятно: работает в симбиозе с теневыми тропами и позволяет совершать прыжок в пространстве, но только во время работы мимикрии. Аура скорости потребляет 100 единиц тёмной энергии в минуту и повышает скорость пета на 10 %. С учётом моего проклятия на этот же параметр в размере 30 % получается солидное преимущество, к тому же со временем оно еще больше увеличится. Критический удар, с вероятностью 10 %, нанесёт двойной урон при атаке. С одной стороны, шанс небольшой, но с другой стороны, по мере прокачки он будет расти, да и применение стоит всего 10 единиц тёмной энергии.

А вот с метаморфизмом всё не так просто. Это единственный, не совсем боевой навык, который я решил изучить для своего помощника. Боевое применение у него есть, например, навык может увеличить длину когтей или зубов Мрака, что скажется на уроне, или может временно нарастить толщину защитных чешуек, тем самым повысив броню пета, но у него есть и другое применение. При помощи метаморфизма Мрак сможет частично изменять своё тело. Например, сделать вместо лап присоски как у осьминога и при помощи них забраться по отвесной стене. Полезно? Несомненно.

И, как обычно бывает на Асдаре, существует ряд НО. Любая, даже самая небольшая метаморфоза, помимо довольно приличного количества тёмной энергии, требует донорский материал. Захотел повысить пету броню и усилить чешуйки металлом — пожалуйста, но в твоём инвентаре должен быть соответствующий материал для метаморфизма. И так со всем. Также ограничено и количество метаморфоз. На первом уровне навыка оно равняется одной единице. То есть можно изменить только одну лапу или один сегмент тела. В общем, разбираться с этим придётся на практике, но я не пожалел о своём выборе, навык Мраку достался первоклассный.

Закончив с активными навыками, перешёл к пассивным. Тут тоже было о чём задуматься. Пассивные навыки у петов давали прибавку к двум характеристикам, и с учётом сформированного билда нужно подобрать их очень тщательно. Ведь все прибавки к урону или скорости рассчитываются от базовых способностей Мрака.

Первым делом изучил навык охотник, который повышает шанс выслеживания и обнаружения противника и даёт прибавку к ловкости и восприятию. Я как-то запустил восприятие пета, сделав упор на силу, ловкость и выносливость, а это неправильно. Возможность вовремя обнаружить врага не менее важна. Наверное, именно поэтому следующим изученным навыком стало звериное чутьё, повышающее обоняние и слух Мрака, и прибавку к всё тому же восприятию и, как ни странно, тёмному источнику. Видимо, обострение чувств идёт за счёт именно этой энергии.

Следующий навык ярость я подобрал специально для усиления урона. Уже на первом уровне он повышал общий урон пета на 5 % и давал прибавку к силе и ловкости. Предпоследний слот занял достаточно редкий навык экипировка, позволяющий усиливать своих помощников самыми разнообразными предметами. Тут система подкинула приятный сюрприз и позволила выбрать две характеристики, которые будут увеличиваться по мере прокачки. Я без раздумий взял силу и тёмный источник. Для выбранного пути развития это будет оптимально.

Ну и напоследок оставил жемчужину, предложенную системой. Мне пришлось несколько раз перечитать описание навыка, прежде чем поверить, что это не сон. Ментальная связь — навык, позволяющий отдавать команды и получать ответ от своего питомца при помощи мыслеобразов. Система предупредила, что данную читерскую абилку могут использовать только тёмные маги.

Невероятно полезный навык, который в разы повысит нашу боевую эффективность. На первом уровне, правда, радиус действия достаточно небольшой, всего сто метров, но это ведь только начало, да и прибавка к тёмному источнику и восприятию вписывается в общую концепцию развития Мрака. После всех преобразований таблица статуса пета теперь выглядит так:

Питомец: химера (тёмное существо)

Имя: Мрак

Класс: боец

Уровень: 10

Количество жизней: 10

Опыт: 342\2800

Сытость: 54\100

Основные характеристики:

Телосложение: 9. Жизнь: 900\900

Выносливость: 5. Бодрость: 500\500

Восприятие: 6. Радиус обзора: 60 метров

Сила: 28. Физический урон: 280.

Ловкость: 16. Шанс уклонения от физических атак: 8 %. Шанс нанести критическое повреждение физической атакой: 3,2 %

Регенерация: 1. Восстановление очков жизни и бодрости: 10/минуту

Дополнительные характеристики: 1\3

Тёмный источник: 13. Тёмная энергия: 147\1300

Пассивные навыки: 5\5

1. Охотник: 1. (+1 к ловкости, +1 к восприятию)

2. Звериное чутьё: 1. (+1 к восприятию, +1 к тёмному источнику)

3. Ярость: 1. +5 % к урону (+1 к силе, +1 к ловкости)

4. Экипировка: 1. (+1 к силе, +1 к тёмному источнику)

5. Ментальная связь: 1. Радиус действия 100 метров (+1 к восприятию, +1 к тёмному источнику)

Активные навыки: 5\5

1. Теневые тропы. Уровень 1. Навык позволяет сливаться с окружающей местностью. Стоимость активации: 100 единиц тёмной энергии. Поддержание: 30 единиц тёмной энергии в минуту

2. Теневой прыжок. Уровень 1. Навык позволяет перемещаться в пространстве на дистанцию до трёх метров. Стоимость активации: 100 единиц тёмной энергии.

3. Аура скорости. Уровень 1. +10 % к скорости передвижения. Стоимость активации: нет. Поддержание: 100 единиц тёмной энергии в минуту.

4. Критический удар. Уровень 1. Шанс нанести двойной урон 10 %. Стоимость активации: 10 единиц тёмной энергии.

5. Метаморфизм. Уровень 1. Навык, позволяющий изменять части тела вашего питомца в зависимости от ситуации. Стоимость активации: рассчитывается индивидуально.

Количество свободных очков характеристик: 0

Так, с одним большим делом вроде разобрался, осталось лишь проверить всё на практике. Мрак сильно отстал по уровням, так что придётся в срочном темпе прокачивать пета, но теперь, когда на мне не весит 50 % штраф на урон в дневное время, сделать это будет значительно проще.

Так, что у нас там дальше на повестке дня? Точно, артефакты. Пользу отмычки я уже успел оценить, так что с этим жёлтым ключиком расставаться я не собираюсь, хоть и предположительная цена этого артефакта, если верить системному описанию, равняется 50 000 золотых асов. Почему столь дорогой предмет лежал на полке, я понять не могу.

Сумма, если честно, не укладывается у меня в голове. Если всего на 300 с небольшим золотых я сумел закупиться достаточно приличными вещами и заклинаниями, то насколько можно усилиться, обладая такой суммой? Скорее всего, такая высокая цена артефакта стоит из-за отсутствия требований к игроку. Отмычка явно сделана кем-то намного более искусным, нежели Харраст, чьи изделия, в основном, и хранились в доме Гургана.

Этот артефакт имеет всего 5 зарядов, два из которых я уже использовал, сняв браслеты с себя и Брикса, но в описании говорится, что они восстанавливаются раз в месяц, так что в мои руки попала воистину уникальная и чрезвычайно полезная вещь.

Стоимость остальных захваченных артефактов, которых, помимо отмычки, насчитывалось десять штук, колебалась от 1000 до 2500 золотых, и если получится продать их хотя бы за половину цены, то мы надолго решим финансовый вопрос и сможем закупить самую качественную экипировку как для себя, так и для питомцев. Я решил, что танк нашей группе необходим, и оптимальным решением будет купить Федуну соответствующего пета. Я всё больше вливаюсь в среду геймеров, неожиданно мелькнула в голове мысль. Вот уже и словечки, используемые Рианой, употребляю даже в собственных мыслях. Надо признаться, но это действительно удобно, экономит время.

Из украденных артефактов на будущее отложил только два. Оба они были одноразовыми и содержали в себе стихийные заклинания: кольцо холода и взрыв пламени. Для использования требовался 45 уровень, поэтому до поры до времени пусть полежат в сундуке ЛК. Всё остальное на продажу.

Активатор стихийного алтаря решил оставить при себе. Хоть ходить по городу с таким сокровищем в инвентаре очень рискованно, ведь игроки любят воровские классы, и могут умыкнуть уникальную вещь, но неизвестно куда меня забросит игровая судьба. Даже с учётом того, что в ЛК можно попасть из любого города, рисковать не хочется. На Асдаре полно мест, где нет свободного доступа к личной комнате, а активатор пожет потребоваться в самый неподходящий момент. После того как я использовал один из пяти зарядов, запустился таймер, и я присвистнул. На восстановление потребуется целых пять лет.

Мельком глянув на системный таймер, отметил, что до полудня ещё два часа, и решил заняться разведкой местности. Тем более что других полезных занятий пока не было. Для крафта амулетов силы не хватало ингредиентов.

— Мрак, остаёшься тут, — приказал я пету, которого уже язык не поворачивался называть котёнком, и сопроводил свои слова соответствующим мыслеобразом. Мрак удовлетворительно уркнул и отправил в ответ картинку, где он, свернувшись калачиком, спит на моей кровати, укрывшись тёплым одеялом.

— А у тебя, смотрю, появилось чувство юмора, — улыбнувшись, сказал я и отправил другу образ, в котором чешу его между чешуйками за ухом.

Мрак довольно заурчал и в самом деле прыгнул на кровать, и свернулся там в клубочек, как самый обыкновенный кот.

— Ладно, отдыхай, заслужил, — всё же потрепал пета за ухом я и на прощанье отправил образ, что по возвращении вручу ему большой кусок мяса.

Такое предложение другу очень понравилось, и, закрыв глаза, Мрак практически моментально уснул. Неужели он воспринял мой приказ «охранять» дословно и всё это время не спал? Надо быть поосторожнее с командами и учиться общаться образами.

На первом этаже прошёл мимо дежурившего за стойкой парнишки лет десяти на вид и вышел из гостиницы. Возвращаться сюда я не собираюсь. Светиться два раза в одном и том же месте слишком рискованно, поэтому лучше будет переместиться в личную комнату из другого постоялого двора.

На улице было пасмурно и многолюдно. Это слово не совсем подходит к окружающей обстановке, так как людей среди прохожих было не так уж и много, но за неимением другого буду использовать его. Как только я сделал пару шагов, заморосил мелкий, невероятно мерзкий дождик, и я, накинув капюшон, активировал навык картография. Мне необходимо хорошо ориентироваться на местности и изучить хитросплетение улочек. Возможно, придётся уходить от преследования, и такая предусмотрительность спасёт жизнь не только мне. Попутно надо будет поискать неприметные торговые лавки, где можно по-тихому слить артефакты за полцены.

Подозрительную активность, которую развели хорошо экипированные игроки, я заметил довольно быстро. Патрульные двойки тормозили всех подряд и требовали открыть информацию о нике персонажа, если по какой-то причине игроки скрыли эти общедоступные данные. Как оказалось, многие жители предпочитают оставаться инкогнито. Для того чтобы догадаться, кого они ищут, не надо быть гением. Поэтому, забежав в ближайшую подворотню, я активировал покров тьмы и направился в противоположную сторону. В такую погоду мало кому хочется находиться на улице, так что мне удавалось лавировать между редкими прохожими без особого труда. Встречаться с патрульными мне совершенно не хотелось, единственное, что обязательно надо узнать, — это клановую принадлежность этих игроков, но вряд ли такая группа одна, проверю, как встречусь со следующей.

Так я и рыскал вокруг рыночной площади, постепенно составляя карту местности. По мере надобности пополнял запас тёмной энергии кражей жизни. В такой суматохе потерю нескольких тысяч хп большинство прохожих даже не замечало. А вот эмпатия сыграла со мной злую шутку, буквально оглушив потоком чужих эмоций. Надо учиться управлять этой силой, фокусировать в узкий луч и направлять на конкретного человека, но сказать легче, чем сделать.

За полтора часа я неплохо изучил эту часть города и выяснил, кто занимается поиском беглых рабов. Мои самые неприятные опасения подтвердились. Нас ищут АССы, и это хреново, потому что отделения этого альянса есть в каждом городе объединения светлых, и мы нигде не сможем чувствовать себя в безопасности.

Также я сумел продать один артефакт в неприметном магазинчике, совмещённом с небольшой гостиницей, располагающейся в небольшом тупичке. Владельцем оказался хоббит с хитрющими глазами, и — о, чудо — он был тёмным! Нпс явно связан с криминалом и занимается скупкой краденого товара, но мне как раз это и было нужно. Такие обычно не признают авторитетов, кроме своих, воровских, поэтому сбывать награбленное у них относительно безопасно, да и тёмное братство давало хоть какую-то гарантию. Хоббит назначил цену в треть от реальной стоимости артефакта, несмотря на то что узнал во мне собрата по фракции, и я, не торгуясь, согласился. Время поджимало, а деньги были нужны, в кармане осталось лишь несколько медяков.

Когда до назначенного мной срока осталось десять минут, я занервничал. Это мне с покровом тьмы достаточно просто скрываться от рядовых членов враждебного клана, покров тьмы смогут пробить немногие, а вот вскрыть маскировку гоблина значительно проще. Нужно было назначать встречу в другом месте, а не тащить его в этот муравейник, где так просто перекрыть все пути к отступлению, но кто же знал, что Хантеры — это шестёрки АССов.

— Стоять! — раздался крик из подворотни, сопровождающийся сильным грохотом, а потом на рыночную площадь выбежала невысокая и чертовски знакомая фигура гоблина. Он пробежал несколько метров, затем попытался уйти в инвиз, но случайный прохожий задел его плечом, и он мгновенно проявился. В следующую секунду в его спину врезалось заклинание, и он рухнул на каменную мостовую.

— Да твою же мать, что за день такой!

Глава 4 Дела торговые

Двое игроков подхватили тело гоблина и поволокли в сторону главных замковых врат. Времени на тщательное планирование не было, требовалось срочно действовать, и я помчался вперёд, лавируя между прохожими, которых после активных боевых действий в центре города резко поубавилось.

Два прикосновения к ничем не защищённым шеям врагов, кража жизни. Болевой импульс ударил по нервным клеткам игроков, заставив тех закричать и упасть на мостовую. Взвалив на себя тело гоблина, вновь активировал покров тьмы и, согнувшись под весом союзника, побежал к ближайшей подворотне. Единственный шанс выкарабкаться из этой поганой ситуации — это добраться до лавки хоббита, залечь на дно в своей ЛК и надеяться, что нас не сдадут. В принципе, теперь, когда в кармане зазвенело золото, я был относительно спокоен. Когда слова подкреплены солидной суммой, договориться намного проще.

Добраться до нужного места удалось с большим трудом. Не знаю, чем приложили гоблина, но часовой дебафф потеря сознания намекал, что это сделали чем-то мощным. Улицы очень быстро заполнились игроками с нашивками клановой символики АССов на одежде, которые прочёсывали буквально каждый сантиметр пространства. Не знаю, что конкретно они знают о моих возможностях, не факт, что руководство поделилось информацией о моих магических способностях, ведь это слишком большое искушение для рядовых членов клана, но надо быть готовым к самому худшему.

Нас спасло то, что на момент проведения облавы в Ньюберте не было сильных магов-поисковиков, ну или они не встретились мне на пути. Ввалившись в небольшое помещение торговой лавки, мы тут же выпали из скрыта. Видимо, помещение защищено специальным артефактом.

Кроме владельца, в зале никого не было. Он тут же понял, что происходит и кого ищет толпа светлых игроков. Не говоря ни слова, он вышел из-за стойки и закрыл входную дверь, предварительно повесив табличку — перерыв.

— А теперь поговорим о том, что ты можешь мне предложить, Оникс, — с невероятно хитрым прищуром заявил Леммар.

— Золото, — равнодушно ответил я, уже понимая, что вряд ли он согласится. Торговец мастерски владел своим лицом, но обмануть эмпата он был не в силах, эмоции выдавали его. В душе Леммара творилось что-то невообразимое, он ликовал, как будто выиграл в лотерею крупную сумму денег и при этом за выигрыш не надо платить налоги государству. Он явно был осведомлён о том, кого ищут Ассы, а это может значить только одно — он явно имеет отношение к лиге наёмников, куда несомненно стекается вся свежая информация. Проклятье, вот же «повезло».

— Деньги у меня есть, Оникс, — не обманул моих ожиданий Леммар. — И как добропорядочный житель объединения я просто обязан сообщить о том, что я обнаружил опасных бандитов, которых разыскивает уважаемый и всем любимый Альянс Светлых Сил.

Намёк вполне понятный, не оставляющий мне особого выбора. И даже не стоит пытаться воззвать к чувству фракционного товарищества, оно у торговца явно давно атрофировалось, и его заменила жажда наживы. Но и я уже не совсем нуб и научился защищать свои интересы, и система Асдара позволяет делать это весьма эффективно.

— Лови договор, наш разговор продолжится только после того, как ты его подпишешь, — всё тем же равнодушным голосом ответил я. Текст соглашения я составил давно, специально на такой экстренный случай. В нём довольно жёстко прописаны требования о неразглашении любой информации, которая станет доступна Леммару в результате разговора. Мне оставалось лишь немного подогнать договор под текущую ситуацию, вписать в него Федуна, чтобы защитить союзника, и отправить его на согласование.

Лицо хоббита тут же скривилось, а в его душе вспыхнула ярость. Он явно не рассчитывал, что загнанные в угол беглецы начнут ставить условия.

— Зачем мне соглашаться на такие невыгодные условия? — справившись с эмоциями, спокойно заговорил он. — Низкоуровневый игрок не сможет предложить ничего равноценного, — он лукавил, эмоции выдавали его заинтересованность, но он не хотел связывать себя обязательствами и, похоже, рассчитывал сдать нас, после того как выжмет все соки.

— Я вижу, твой уровень тоже невысок и не превышает тридцатый, — очень осторожно начал я. Главное, пройти по тонкой грани недосказанности и не сообщить лишнего, только так получится заставить его подписать соглашение. — Знаю способ это изменить.

Я попал в самую точку. В душе хоббита разорвалась бомба, эмоции толкали его согласиться на все условия, только бы модернизировать артефакт. Ох и непроста ситуация в лиге наёмников. Видимо, магистры очень сильно закрутили гайки и не позволяют развиваться рядовым тёмным. С чем связано такое нелогичное поведение, мне неизвестно, но я очень хочу это выяснить.

— Мне тоже известен такой способ, — Леммар превосходно владел лицом, и если бы не эмпатия, узнать о его заинтересованности было бы невозможно. — Но тем не менее мой уровень, как ты правильно заметил, не превышает тридцати.

— Мой способ не будет стоить тебе ни медяка, и результат можно получить довольно быстро.

— И как быстро? — тут же попытался уточнить ушлый торгаш.

— Я всё сказал, и дальнейший разговор продолжится только после подписания договора.

Хоббит колебался, но тут в подворотне раздался шум. Выглянув в небольшое окно, увидел группу из пяти игроков, которые стучали во все двери, и в том случае, если им не открывали, вламывались внутрь.

— Мне нужно твоё решение, Леммар, прямо сейчас, — я приготовился атаковать, в слотах быстрого доступа оружия заготовлено три заклинания, не факт, что я успею ими воспользоваться, всё же возможности торговца мне неизвестны, но сдаваться без боя не в моих правилах.

— Хаос с тобой, внеси в соглашение пункт, что все договорённости отменяются в том случае, если ты не выполнишь обещанное, и я согласен.

Требование разумное, поэтому, быстро выполнив требование хоббита, отправил ему обновлённое соглашение, которое тот моментально подписал.

— Живо в ЛК, и не высовывайтесь, пока я не приду, — скомандовал Леммар, а сам поспешил открыть дверь, чтобы АССы её не выломали.

Уже открыв дверь в свою личную комнату, услышал с первого этажа совсем другой, подобострастный голос хоббита:

— Добро пожаловать, доблестные воины, в мою скромную торговую лавку.

— Мы ищем двух беглецов, скрывающихся от правосудия совета объединения, приготовь книгу заселившихся в твой гадюшник для досмотра, — раздался властный мужской голос.

— Извольте ознакомиться, — таким же раболепным тоном ответил Леммар.

Так вот почему он не взял с нас платы. Как только игрок оплачивает доступ к личной комнате, то владелец обязан записать его ник в специальную книгу учёта, и хоббит с лёгкостью обошёл это правило. А я понял, что, когда заселялся в гостиницу, оставил след, хотя после нападения на вражеских игроков это уже и не имеет особого значения.

Дверь за моей спиной закрылась, и я, положив гоблина на кровать, с облегчением выдохнул. Мрак очень выразительно на меня посмотрел, и в голове промелькнул образ обещанного мной куска мяса. Я не разочаровал друга, угощение перекочевало из инвентаря на деревянный пол комнаты, и питомец, демонстративно потянувшись в кровати, спрыгнул вниз и начал жадно насыщаться. Надо бы прикупить ему миску, подумал я.

Федун очнулся минут через двадцать. Гоблин резко вскочил и осмотрелся, но, увидев меня, облегчённо выдохнул.

— Похоже, мой долг перед тобой вырос, Оникс.

— Сочтёмся, — не стал акцентировать внимание на этом вопросе я. — Нам предстоит очень опасный и долгий путь.

— У Хантеров оказались очень сильные покровители? — тут же догадался Федун. — Поэтому АССы на меня накинулись.

— Угу, — угрюмо хмыкнул я. — Мне удалось тебя отбить и скрыться. Сейчас жду, пока владелец этой гостиницы утрясёт все вопросы с вражеским кланом и придёт, чтобы продолжить переговоры.

— Не сдаст? — забеспокоился гоблин.

— Нет, я заключил соглашение, если сдаст, умрёт.

— Он ведь тёмный? Ты зацепил его возможностью модернизировать сокрытие сущности? — всё же этот гоблин невероятно умён и умеет превосходно анализировать информацию. Но ответить на его вопрос я не успел, в дверь личной комнаты настойчиво постучали.

— Они ушли, — послышался голос Леммара, как только я немного приоткрыл входную дверь. — Похоже, вы отдавили светлякам больную мозоль, парни. На моей памяти они ещё ни разу не проводили столь тщательные облавы в Ньюберте. — С довольной ухмылкой продолжил хоббит и после приглашения зашёл внутрь. — А ты скупердяй, Оникс, не хочешь вкладываться в развитие личной комнаты? — проговорил Леммар, осмотрев скудную обстановку.

— Ты хочешь обсудить дизайн моего интерьера?

— Нет, — тут же посерьёзнел хоббит. — Выкладывай, что у тебя за способ модернизации артефакта.

— Я не говорил, что открою тебе способ, я просто сообщил, что знаю его и в качестве оплаты твоих услуг смогу повысить уровень сокрытия сущности до второго, без вложений средств с твоей стороны.

Леммар уставился на меня, как будто увидел в первый раз, и несколько раз открыл и закрыл рот, в попытке что-то возразить, но не смог.

— Сроки, — сквозь зубы прошипел он.

— Процесс довольно сложный и требует определённой подготовки, поэтому не меньше недели.

Я не врал, модернизация артефакта — и в самом деле весьма трудоёмкий процесс, требующий несколько довольно дорогих ингредиентов. Я хочу сэкономить время и заказать всё необходимое через пронырливого торговца. Благодаря этому ходу, я минимизирую риск попасться патрулям АССов и попутно получаю всё необходимое для работы. Хоббит ведь не знает, что конкретно мне понадобится для приготовления специального раствора, которым нужно покрыть артефакт перед нанесением усиливающих рун, так что можно сделать список максимально большим. Наверняка торгаш надует меня с истинными ценами товаров, но лучше так, чем светиться на улице самому. АССы не смогут поддерживать столь параноидальный режим долго. Пару дней, и город вернётся к своему обычному ритму жизни, а враги посчитают, что нам удалось ускользнуть и сместят вектор внимания на другие области.

— Если через неделю мой артефакт не перейдёт на второй уровень, наша сделка аннулируется.

После этих слов система прислала уведомление о сроке исполнения обязательств по договору. Проклятье, ведь сам же назвал срок, а ушлый торгаш тут же воспользовался ситуацией. Ладно, в следующий раз буду умнее.

— Леммар, мне потребуется твоя помощь, — обратился я к хоббиту, когда тот собрался уходить. — Для подготовки мне нужны определённые ингредиенты, но сейчас выходить на улицу очень опасно…

Договорить он мне не дал:

— Угораздил же меня демон связаться с нубами, — пробурчал торговец. — Ты вообще изучил торговый функционал Асдара?

— Эмм, нет, — честно признался я.

В ответ на это Леммар лишь обречённо покачал головой и продолжил тоном всезнающего отца, объясняющего пятилетнему сыну простые истины:

— Из какой дыры вы вылезли, раз не знаете самых обыкновенных вещей? Ты можешь купить кристалл городского аукциона и установить его в личной комнате. Чтобы продать товар, тебе нужно явиться в аукционный дом и заплатить положенную комиссию, но для покупки личного присутствия не требуется, товары доставят в любую точку города в течение часа. Доставка платная, но цены у курьеров небольшие.

Я перевёл взгляд на не менее ошарашенного гоблина, и тот помотал головой, мол, я не в курсе, я всю игровую жизнь просидел на руднике.

— Отлично, это многое упрощает, — с невозмутимым выражением лица ответил я. — У тебя случайно не завалялся такой кристалл?

По хитрому лицу хоббита я понял, что нужный предмет у него в наличии имеется.

Торгаш содрал с меня целых 100 золотых за столь желанный кристалл и с довольным видом направился к выходу, но я вновь его остановил.

— Не желаешь ли взглянуть на мою коллекцию артефактов или лучше будет дождаться, когда шумиха уляжется, и отнести товар на аукцион? — предложил я, а потом добавил, как бы ни к кому конкретно не обращаясь: — Уверен, если немного приплатить, то никто не будет возражать и примет лот от продавца со скрытым ником.

Хоббит желал. И по его эмоциональной реакции я понял, что попал в точку. Такая практика продажи краденного товара явно имела место быть. Ничего не меняется во Вселенной. Везде, где есть деньги, будет и теневой рынок.

После ожесточённой торговли за каждый медяк он выкупил у меня все артефакты, прихваченные из жилища Гургана. В итоге в нашем распоряжении оказалось около десяти тысяч золотых асов. Сумма довольно приличная, если бы не стоимость модернизации сокрытия сущности.

Даже беглого ознакомления с ценами городского аукциона хватило, чтобы понять: апгрейд влетит нам в копеечку. Придётся потратить минимум 5000 золотых. Риана говорила, что процедура не из дешёвых, но мне даже страшно представить, сколько требуют магистры лиги, если одни ингредиенты стоят 5000 золотых асов. Причём такая сумма требуется для изготовления раствора первого уровня, позволяющего повысить уровень артефакта с первого на второй. Для изготовления более сложного ингредиенты стоят дороже, и требуется как минимум второй уровень алхимии.

Был и существенный плюс. Самую сложную часть работы, то есть нанесение усиливающих рун, я буду делать самостоятельно, и для этого не нужны финансовые затраты, а приготовленного раствора, ингредиенты для которого стоят столь дорого, хватит как минимум на десяток применений.

Посоветовавшись с гоблином, мы решили не заказывать предметы экипировки. Это может привлечь ненужное внимание. Мы купим всё необходимое, когда получится исказить информацию о нике персонажей, и можно будет свободно гулять по городу.

Помимо ингредиентов для модернизации, купил всё необходимое для создания амулета силы. Тёмной энергии потребуется много, так что о пополнении запаса стоит позаботиться заблаговременно.

Следующие два дня я только и занимался что крафтом. Требовалось сделать очень многое, и в первый раз за всё время пребывания на Асдаре у меня был доступ к первоклассным ингредиентам и инструментам для работы. Процесс захватил меня полностью. Отдохнувший организм показывал чудеса работоспособности, и я решил не останавливаться на сон, пока не закончу.

Начать решил с распределения скопившихся свободных очков. За последнее время в моей таблице статуса произошли довольно серьёзные изменения, и вдумчивый анализ новых возможностей просто необходим.

После всех приключений в шахте персонаж достиг 22 уровня и обзавёлся довольно приличным арсеналом новых и, что немаловажно, очень полезных умений и навыков. Так что можно считать факт моего пленения положительным. Да, теперь моя личность раскрыта, и Оникса ищет один из самых влиятельных альянсов на Асдаре, но в этом мире можно справиться и не с такой проблемой, система это позволяет.

Покупки, совершённые при помощи стихийного алтаря, изрядно опустошили запас очков обучения, но в моём распоряжении всё же осталось три штуки, и можно поднять одно заклинание до уровня первого перка. Немного поколебавшись, всё же решил повременить с усилением покрова тьмы. В ближайшее время город наводнят высокоуровневые маги светлых, которым не составит особого труда пробить даже третий уровень этого умения, и, усилив его, попросту зря потрачу очки обучения. Наш единственный шанс вырваться заключается в искажении информации о нике.

В ближайшее время нам предстоит усиленно прокачивать персонажей, поэтому дополнительное снижение урона, наносимого мобами, будет весьма кстати, ведь никто не может похвастаться большим количеством очков жизни.

— Немощь (классовое). Уровень 3. Снижает физический урон цели на 30 %. С вероятностью 10 % враг нанесёт удар с нулевым уроном. Ограничения применения: нет. Активация: 600 единиц тёмной энергии. Длительность действия: 80 секунд. Перезарядка: 15 секунд. Требования: умение магия тьмы уровень 2, тёмный источник 25, интеллект 25, мудрость 25.

Из всего списка усиливающих перков мне понравился именно этот. Можно было увеличить время действия, снизить расход тёмной энергии или уменьшить кулдаун, но я решил иначе. Дальнейшее развитие заклинания ещё больше улучшит этот показатель, и враги станут намного менее опасны.

Скопившиеся 12 свободных очков характеристик в основном вложил в мудрость и тёмный источник. Эти два показателя по ценности для меня давно вышли на первое место. От объёма доступной энергии зависит очень многое, а остальное можно постепенно подтянуть навыками. Поэтому по четыре очка в тёмный источник и мудрость, два в интеллект и два в восприятие.

Так, с параметрами персонажа разобрался, теперь пора перейти к освоению полученных в святилище знаний. И начать лучше всего с рунного словаря, ведь руны являются важной частью предстоящей работы. Да и, вообще, они уже не раз спасали мою жизнь, вспомнить того же Скорпиуса, где бы мы сейчас были, если бы я не догадался обрушить на него колонну при помощи руны?

Купленный рунный словарь оказался не просто книжкой, где записана определённая информация, а представлял собой артефакт, где я могу не только изучить объёмную структуру руны, которая загорается над определённой страницей при вливании минимального количества тёмной энергии, но и попрактиковаться в её начертании. Словарь содержал в себе данные о двадцати простейших рунах и нескольких рунных словах.

Проработав несколько часов без передышки, я увидел перед собой системное сообщение:

— Навык тёмные руны +1. Текущее значение: 2. Изучено 13\30 рун. (+3 к тёмному источнику, +3 к мастерству, +3 к интеллекту).

Чем больше я практиковался в начертании, тем быстрее удавалось осваивать новую руну. Немаловажным фактором было удобное рабочее место. Дешёвый стол и простенький стул никак не тянули на статус удобные, но это лучше, чем практиковаться на камне или коре железного дерева, так что процесс шёл достаточно бодро.

Апогеем моего текущего уровня мастерства стало освоение руны, усиливающей артефакт сокрытие сущности. Более сложной конструкции мне ещё повторять не приходилось. Малейшая ошибка приводила к срыву и обнулению достигнутого результата, но через пять часов кропотливейшей работы мои старания увенчались успехом. Мне удалось стабилизировать готовую руну и зафиксировать её в своём электронном рунном справочнике.

Для того чтобы безошибочно наносить руну на артефакты, нужно практиковаться гораздо больше, но я не мог не порадоваться собственным успехам. Мне удалось совершить ещё один шажок к достижению поставленной задачи. Сколько их будет? Неизвестно, но мало-помалу и осилим путь.

Далее я приступил к созданию амулета силы. Помимо, собственно, ритуала, требовалось специальным образом извлечь тёмную энергию из материала. Для таких манипуляций используется алхимический куб. Этот дорогой артефакт мог придавать помещённым в него материалам и ингредиентам практически любую форму.

При активации помещённые в алхимический куб кости жрецов святилища очень быстро превратились в пыль, которую я пересыпал в большую колбу. Далее следовало залить в специально подготовленный искусственный кристалл концентрационный раствор, засыпать туда же порошок, содержащий тёмную энергию, и совершить ритуал.

Как я уже говорил, процесс довольно замороченный, но если есть всё необходимое, то создать амулет силы можно достаточно быстро. Искусственные кристаллы и концентрационный раствор я купил на аукционе. Эти расходники довольно часто применяются в практике любого алхимика, и проблем с их покупкой не возникло, как и с большим набором стеклянной посуды разных размеров. Таскать всё это с собой неудобно, а вот хранить в личной комнате — запросто. Также заодно прикупил и походный набор алхимика, который мне обещала достать Риана.

Сам ритуал не особо отличался от создания малого походного алтаря. Требовались кровь мага, мана и тёмная энергия. Но было и существенное отличие. Все амулеты индивидуальны и привязаны к тому, чья кровь использовалась при создании. Для всех посторонних кристалл с мутным содержимым, который следует повесить на шею, будет безвкусным украшением без каких-либо свойств. Даже прокачанное до максимума познание сути не сможет распознать в амулете тёмный артефакт.

Именно этим свойством меня и привлёк этот ритуал. Можно спокойно разгуливать с кристаллом на шее и не бояться каждого встречного. В итоге мне удалось создать малый амулет силы пятого, максимального уровня, который содержал в себе 13 000 единиц тёмной энергии. С одной стороны, это не так уж и много, но с другой — на создание амулета требуется гораздо меньше маны и тёмной энергии, всего по 1000, так что выгода очевидна. Скорость передачи тоже приличная — 200 единиц в минуту, но только вне боя, что неприятно, но не смертельно.

Последнее, на что меня хватило, — это подготовка раствора для усиления сокрытия сущности. Два дня без сна давали о себе знать, и перед ответственной модификацией жизненно необходимого артефакта требовалось нормально отдохнуть, да и очень хотелось выслушать рассказ Серебряного рыцаря. На самом ли деле мой великий предок побывал в аду и сумел вернуться домой? Очень надеюсь, что вскоре я получу ответ на этот и ещё многие вопросы.

Глава 5 Эхо

Звук приближающейся лифтовой платформы я услышал задолго до открытия гермоврат. Парнишка справился, Неон[1] всё же умудрился сделать практически невозможное и победил демона, по чьей прихоти на жителей Земли обрушилась ярость преисподней.

Стоп. Кто такой Неон и какого чёрта тут вообще происходит?

Как только я подумал об этом, то пришло понимание. Это эхо, но немного другое, теперь, вместо того чтобы летать по округе бесплотным духом, я наблюдаю за событиями прошлого глазами одного человека — Серебряного рыцаря. Причём теперь я являюсь не просто наблюдателем, каким-то невообразимым образом мне стали доступны даже мысли моего великого предка.

Я давно перестал удивляться странностям, которые начали происходить со мной после смерти на Земле, поэтому отнёсся к текущей ситуации с изрядной порцией хладнокровия. Всё происходит так, как надо. По какой-то причине эхо перенесло меня именно в эту точку, осталось только следить за развитием событий и со временем смысл происходящего мне откроется.

Место я узнал сразу. В данный момент Александр стоит у первых гермоврат, ведущих в вертикальную шахту убежища, но, в отличие от нашего времени, они пока ещё целы.

Створки врат поползли в сторону, и показалась знакомая лифтовая платформа, а улыбка моментально слетела с губ Александра. Она была абсолютно пуста.

— Проклятье, надеюсь, ты жив, Неон, — прошептал великий предок и, ступив на платформу, нажал сенсор с изображением стрелочки вниз, а я отринул собственные мысли и полностью погрузился в события прошлого.

Амулет из хаотического оникса жёг ладонь, и пока лифт опускался, нахлынули воспоминания о первой встрече с этим, никогда не унывающим человеком, который предпочитает, чтобы его называли странным именем Неон, за короткое время ставшим мне другом и надёжным боевым товарищем.

Когда я в первый раз увидел его в теле тифлинга, то не убил лишь чудом. Меч остановился в считаных сантиметрах от горла демона. Интуиция буквально взвыла, что ещё мгновение — и я совершу самую главную ошибку в своей жизни, которая очень дорого обойдется всей Вселенной. Уже не раз благодарил мироздание, что мне хватило сил прислушаться к ощущениям и остановить клинок. В противном случае я сейчас по-прежнему был бы в аду или, что более вероятно, лишился рассудка на энергетических фермах демонов.

Но парнишка, душу которого затянуло в мир Инферно, не просто совершил невозможное, добыв ключ к спасению, но и вынес из ада невероятно важную информацию, которая поможет Киру[2], а потом еще и вытащил меня из плена.

Брат молодец, он добился невероятных результатов. Асмаэль многое рассказал мне о Кире, и от услышанного сердце наполнилось невероятной гордостью. А вообще, если бы не ангел, поверить Неону в теле демона было бы невозможно. Так что события сложились так, как надо.

И вот сейчас, пока лифтовая шахта опускается вниз, на сердце неспокойно. Если бы всё прошло по плану, то улыбающуюся физиономию парнишки я бы увидел ещё наверху. Наконец лифт остановился. Передо мной предстали открытые врата и множество импульсных орудий, торчавших из потолка и стен. Индикаторы на них горели зелёным, так что нервное напряжение, охватившее меня после обнаружения опасности, быстро отпустило, и я помчался вперёд.

По пути насчитал пятнадцать гермоврат через каждые сто метров, которые в данный момент были открыты, а система безопасности пропускала меня без каких-либо проблем, так что до бункера удалось добраться довольно быстро. После всё так же настежь распахнутой шлюзовой комнаты обнаружился длинный коридор, который привёл меня к лифту.

Схемы бункера нигде не было, поэтому пришлось останавливаться на каждом этаже, чтобы понять, где искать следы прошедшей битвы, а в том, что она состоялась, у меня не было сомнений.

Труп гигантского демона обнаружился на третьем уровне, в центре управления. Потолок над ним был оплавлен, и от него даже сейчас, спустя несколько часов, исходил сильный жар. По всему помещению были разбросаны каменные осколки, которые, по всей видимости, разлетелись из центра комнаты, при этом серьёзно повредив располагающееся вдоль стен оборудование. Присмотревшись к наиболее крупным, удалось разглядеть выбитые на них руны, и картинка в голове сложилась. Похоже, совсем недавно здесь располагалась портальная арка.

Неона нигде не было, впрочем, как и его тела, но ответ на вопрос: куда пропал Неон? — нашелся довольно быстро. Часть голографических консолей сохранили свою работоспособность, и, повозившись минут двадцать с незнакомым интерфейсом, мне удалось включить запись с камер наблюдения, которые были натыканы по всему бункеру в огромных количествах.

Битва с демоном длилась недолго, но от этого не выглядела менее эпично. Полностью увидеть происходящие события не удалось. От запредельного выброса энергии камеры постоянно глючили и отключались, так что многое пришлось додумывать самому. Но главное понять удалось. Окровавленный, обожжённый Неон перенастроил систему безопасности, а потом вошёл в переливающуюся всеми цветами радуги арку портала. Значит, он добился своего, молодчина. Очень жаль, что нам больше не суждено свидеться.

До запланированного сеанса связи с Олегом ещё несколько часов, и нужно потратить их с пользой. Впереди очень много работы. Нужно очистить нашу планету от демонов, но сделать это в одиночку я не смогу. Слишком большая технологическая пропасть между тем временем, когда жил я, и текущими возможностями науки. Без квалифицированных помощников разбираться во всех возможностях сверхсовременного бункера я буду слишком долго. Да и, честно признаться, никак не получается отогнать образ симпатичного лица Сони, и сердце желает новой встречи с девушкой.

Кое-как сообразив, как активировать систему связи, я настроился на частоту, переданную Олегом, и в нужное время активировал аппаратуру. Из динамиков тут же раздался облегчённый голос друга Неона:

— Ну, слава всем богам, вы живы. Всё прошло нормально? Он мёртв?

— Были сложности, но главная задача выполнена: предатель, чью душу захватил демон, мёртв, — уклончиво ответил я, а потом добавил: — Готовьтесь к переселению, мне нужна ваша помощь.

Эхо прервалось, но я ещё долго лежал на кровати с закрытыми глазами, пытаясь осмыслить увиденное. Почему Серебряный рыцарь не рассказал всем, кто именно был виновником вторжения демонов? Ведь когда Александр просматривал запись битвы, я не мог не узнать человека, который обратился в демона. Это был один из лидеров человечества до вторжения, и он руководил одной из трёх самых влиятельных корпораций старого мира.

Ага, а кто бы ему поверил? Тут же появилась в голове закономерная мысль. На то, чтобы завоевать авторитет и твои слова начали воспринимать всерьёз, требуется много времени, а во всех учебниках истории этот человек значится как гений, подаривший миру огромное количество уникальных разработок, и один из влиятельнейших людей на планете.

Без неопровержимых доказательств его злодеяний все обвинения в адрес такой значимой фигуры выглядели бы, мягко говоря, странно. Имеющаяся в распоряжении Александра повреждённая запись, сделанная в бункере, вряд ли убедила бы всех. Со стороны может показаться, что демон просто принял облик этого человека. Да и, скорее всего, в те времена было не до разбирательств. На планету прибыло множество врагов, и нужно было сражаться, а не выяснять, кто или что стало причиной вторжения, а конца войны мой великий предок не увидел, людям отмерено не так много времени.

Информацию, что Серебряный рыцарь действительно побывал в аду и смог вернуться, воспринял спокойно. Я уже давно свыкся с мыслью, что все семейные легенды — это чистая правда. Жаль только в мыслях Саши не удалось подслушать подробности. Я бы хотел узнать историю, как ему удалось выжить в гостях у демонов. Но ничего, может, в следующих виде́ниях информации на эту тему будет больше. Зато теперь я знаю имя человека, который помог Серебряному рыцарю сбежать и к тому же вынес какую-то важную информацию. Судя по мыслям Саши, он был об этом Неоне весьма высокого мнения и считал его другом. Интересно, куда же он отправился?

С каждым новым эхом вопросов становится всё больше. Теперь ещё появилась информация об ангеле Асмаэле, который многое рассказал о брате Александра. Стартов Кирилл — это отдельная, причём весьма одиозная фигура нашего семейного древа, покрытая ореолом тайны. Александр говорил о брате только хорошее, но делал это крайне редко, поэтому до наших дней дошли вообще лишь обрывки историй, понять из которых что-то конкретное чрезвычайно сложно.

Но самое главное, что мне удалось выяснить о не известном никому подвиге, который совершил Неон, предотвратив прорыв демонов в миры посмертия. Это Александр, а вместе с ним и я, узнал, просмотрев запись событий до начала схватки Неона с демоном. А потом в мыслях Саши удалось подслушать, что в этом случае ангелы, которым освобождённый Асмаэль сообщил координаты планеты Ферн, не атаковали бы демонов, и вторжение на Землю окончилось бы нашим полным уничтожением, так как демонические порталы оставались бы активными. Получается, этот Неон, о котором никто не знает, спас миллионы людей. Несправедливо! Люди должны помнить своих героев, но историю часто искажают или вообще нарочно изменяют в угоду ныне живущим и политической ситуации, и это неправильно.

Почему эхо изменилось? Последнее время я видел историю родителей, но сегодня оказался в теле Серебряного рыцаря. Возможно, искусственный интеллект с памятью Александра начал свой рассказ именно с этих событий, но мироздание решило поделиться со мной, так сказать, более полной версией, включая мысли одного из ключевых персонажей в истории Земли. Что же, будет новый день и новое эхо, тогда и посмотрим.

Ладно, хватит разлёживаться, нужно потренироваться в начертании усиливающей руны. Прежде чем приступать к модификации артефактов, надо научиться делать работу быстро и без ошибок.

Через час работы прозвучал условный стук, и я впустил в свою ЛК гоблина, который всё это время отлёживался у себя.

— Как дела? — поинтересовался он, глядя, как я старательно вывожу сложную руну.

— Хорошо, еще немного потренируюсь, и можно начинать модификацию сокрытия сущности.

— У меня плохие предчувствия, сразу после выполнения обязательств надо срочно уходить. Слишком скользкий этот Леммар. Уверен, что он не найдёт лазейку в договоре?

— Ни в чём нельзя быть уверенным на 100 %. У тебя есть конкретные предложения?

— Да, но требуется кое-какая подготовка.

План гоблина мне понравился, поэтому, сделав соответствующий заказ на аукционе, продолжил работу. Леммар наверняка просматривает все посылки, которые доставляют нам, но содержимое не должно его насторожить.

Четырёх часов мне хватило, чтобы почувствовать уверенность в собственных силах. За это время заказ доставили, и гоблин сходил и принёс небольшую коробку в мою комнату. На вид она не была вскрыта, но интуиция подсказывала, что хоббит успел засунуть свой длинный нос в её содержимое.

Потратив ещё минут двадцать на подготовку, убрал одно готовое изделие в инвентарь, а второе на всякий случай передал Федуну.

— Меня не зацепит? Одного раза хватило, — с большой опаской приняв у меня свёрток, поинтересовался гоблин.

— Нет, без моей команды ничего не случится.

— Это-то меня и пугает, — буркнул он, но всё же убрал свёрток в инвентарь.

— Если Леммар потребует покинуть ЛК, идешь со мной и незаметно подкинешь свёрток. Ты прав, лучше перестраховаться. Столь сильной алчности, которая исходила от него, мне ещё чувствовать не приходилось.

В качестве эксперимента решил начать с собственного артефакта. Если уж и напортачу, то расхлёбывать буду сам, но, к моему огромному изумлению, всё прошло гладко. Единственная сложность заключалась в том, что сокрытие сущности — это не обычный артефакт, в привычном понимании этого слова. Его невозможно увидеть невооружённым глазом, он является неотъемлемой и неотделимой частью тёмного и материализуется лишь по желанию владельца. Причём уничтожить или отобрать его не получится даже в этом случае.

Мой артефакт появился перед глазами по первому требованию и принял форму абсолютно гладкой сферы, сделанной из неизвестного серебристого металла. Я нанёс на него приготовленный раствор, и сфера еле заметно засветилась фиолетовым, что свидетельствовало о готовности принять модификацию. Значит, я не напортачил с раствором, и осталось всего лишь правильно сотворить руну.

Воплощать её нужно в воздухе, чётко соблюдая все пропорции, с чем я справился всего за десять минут, а потом мощным импульсом силы вбил готовую руну в артефакт. Она тут же отпечаталась на сфере, и система выдала сообщение:

— Сокрытие сущности. Артефакт 2 уровня (модифицируемый). Позволяет скрывать принадлежность к фракции тёмных и искажать информацию о персонаже вплоть до достижения 60 уровня. Внимание, артефакт привязан к игроку Оникс и не занимает слот. Невозможно потерять/продать/украсть/выбросить.

— Вам доступен профессиональный навык — модификация артефактов.

Модификация артефактов — навык артефактора тьмы, позволяющий изменять свойства уже готовых артефактов. По мере развития навыка вы сможете работать с артефактами более высоких уровней, а шанс успешных изменений будет увеличиваться. За каждый уровень навыка характеристика тёмный источник будет увеличиваться. Уровень: 0 (0 к тёмному источнику). 15 % прогресса навыка.

Как хорошо, что у меня остался один слот под профессиональные навыки. Иначе с выполнением взятых на себя обязательств могли бы возникнуть трудности, а Стартовы всегда держат своё слово.

Следующим на очереди был гоблин. Процесс повторился, что прибавило мне ещё 15 % к прогрессу нового навыка. Не понимаю, почему магистры лиги намеренно ограничивают развитие фракции. Ведь если бы все знали, что одной порции раствора хватает на 10 модификаций, то цена была бы уже не такой неподъёмной. 500 золотых с носа — это не 5 000, сумма вполне реальная.

Посоветовавшись с гоблином, решили пока не искажать информацию о нике и вообще не давать намёков Леммару, что уровень наших артефактов позволяет это делать. Торговец, скорее всего, знает о возможностях, которые открываются на втором уровне артефакта, но мы всё равно решили не давать ему лишних поводов нервничать.

К наступлению темноты всё необходимое было уложено в наши инвентари, а всё, что не пригодится в ближайшее время, заперто в сундуки личных комнат. Сейчас наступал самый опасный момент, ведь Леммар должен присутствовать во время модификации артефакта, и он обязательно поймёт, что я и есть тот тёмный маг, о котором гремело системное сообщение пару недель назад. По идее, торговец не сможет никому рассказать об этом, в условиях договора это прописано очень жестко, но ушлый торгаш мог найти лазейку, поэтому нужно быть максимально бдительными, и отсутствие фракционных штрафов будет играть нам на руку в случае возникновения неприятностей.

— Я готов выполнить взятые на себя обязательства, — спустившись на первый этаж, сообщил я хоббиту. — Пойдем в мою личную комнату.

Заранее активированная эмпатия тут же сообщила, что в душе торговца творится что-то невообразимое. Триумф, алчность, жажда власти, замешанные на чувстве собственного превосходства. Похоже, он предугадал, что я приду к нему раньше объявленного срока, и подготовился. Прав был Федун, Леммар что-то задумал и не собирается нас отпускать.

— Всенепременно, уважаемый Оникс, — благожелательно улыбнувшись, проговорил хоббит, а на лице не дрогнул ни один мускул. — Сейчас только запру входную дверь, чтобы никто не обворовал скромного торговца.

— А как же выйдут постояльцы? — прохрипел Федун, который остановился у лестницы.

— Бизнес идёт плохо, сейчас гостиница пустует, — меня вновь обожгло волной алчности, исходящей от Леммара, а вот со стороны гоблина веяло настороженностью. То, что мы здесь одни, может оказаться на руку хоббиту.

Я коротко кивнул союзнику, и тот проговорил:

— Подожди, я пойду прогуляюсь, моё присутствие не требуется.

Мы договорились об этом заранее. Нам обоим совершенно незачем оставаться внутри возможной ловушки. Если я не появлюсь через определённое время, то это послужит сигналом для гоблина. Когда есть деньги, можно сделать многое. Обратиться в лигу наёмников, например, или банально нанять нескольких игроков и устроить погром в лавке, а под шумок освободить меня из плена — вариантов масса, и, судя по всполохам ненависти, долетевшим от хоббита, он это тоже понимал.

— Но вас ищут, — наиграно обеспокоенно проговорил Леммар, — как только вы покинете мою лавку, вас непременно схватят.

А он превосходный актёр, если бы мне не были известны его истинные чувства, то я бы ему поверил.

— Ищут преступника с ником Федун, а из твоей лавки выйдет неприметный гоблин по имени Селун, — ник над головой союзника изменился, и не теряя времени он прошмыгнул в открытую дверь и скрылся за поворотом.

Скрипя зубами от злости, Леммар повесил табличку «закрыто» и задвинул тяжёлый засов. Ох и не рассчитывал он, что один из нас окажется вне поля его зрения. Мне показалось, что дверь и окна на краткий миг блеснули синевой, но до конца в этом я был не уверен. Пока хоббит повернулся ко мне спиной, я украдкой достал из инвентаря подготовленный свёрток и задвинул его под кресло, расположенное возле лестницы на второй этаж. В личной комнате навредить мне невозможно, и если Леммар и планирует нападение, то, скорее всего, оно случится здесь, в холле, поэтому не мешает подстраховаться.

Модернизация артефакта прошла без особенностей. Как только Леммар прочитал обновлённую информацию, система посчитала мои обязательства выполненными и убрала таймер. Теперь я свободен, а если хоббит проболтается о том, что увидел, хоть одной живой душе — умрёт.

— Так, значит, ты есть тот маг, которого ищут светляки, — растворив в воздухе обновлённый артефакт, проговорил Леммар.

В ответ я лишь пожал плечами. Хитрый торгаш хотел развести меня на признание уже после заключённой сделки, что развязало бы ему руки, но не получилось. Теперь нужно быть максимально осторожным и следить за каждым произнесённым словом.

— Мы закончили, было приятно иметь с тобой дело, — сухо ответил я и сделал приглашающий к выходу жест рукой, намекая, что пора бы ему и покинуть мою личную комнату.

По законам этого мира никто не вправе игнорировать такое требование хозяина личной комнаты, поэтому хоббит подчинился и направился на первый этаж. Отправив Мраку мыслеобраз следовать за мной, мы тоже вышли из комнаты. К огромному сожалению, узнать, какие эмоции испытывает хозяин лавки, было сейчас невозможно, время действия эмпатии закончилось, а применять кражу жизни слишком рискованно.

Насвистывая себе под нос какую-то мелодию, Леммар вернулся к своему рабочему месту за регистрационной стойкой, которая совмещала и функцию прилавка с довольно посредственными товарами, и как ни в чём не бывало принялся копаться в бумагах, как бы не обращая на нас внимания. Но я-то помню, что дверь закрыта на засов.

— Дверь, — напомнил я торговцу.

— Да что ты с засовом не справишься? — не поднимая глаз буркнул Леммар.

— Дверь, — более настойчиво повторил я, так как интуиция буквально взвыла об опасности.

Леммар зло зыркнул на меня, аж глаза сверкнули багрянцем, но всё же вышел из-за стойки и резко отодвинул засов, который громко стукнулся о железные петли, он больше не скрывал своего скверного настроения.

— Вали уже, — бросил он, когда проходил мимо меня обратно к стойке.

Тревожный набат интуиции стих, но не пропал окончательно. Выждав несколько секунд, я не нашёл источника угрозы и пришёл к выводу, что мой внутренний радар реагирует на присутствие явного недоброжелателя. Шаг вперёд, ещё один, всё спокойно, лишь деревянный пол поскрипывает под моим весом. Оставшиеся семь метров до выхода я преодолел быстрым шагом и осознал свою ошибку, только коснувшись ручки входной двери. Хитрый торгаш всё же нашёл способ меня надуть.

Всё тело прошиб сильный электрический разряд, который моментально парализовал каждую мышцу тела. Контроль над персонажем был полностью утерян, и я почувствовал, как заваливаюсь назад.

— Вы активировали охранную систему торговой лавки. На вас наложен негативный эффект паралич. Длительность эффекта 30 минут. Владелец лавки оповещён о вторжении.

Проинформировала система. Проклятье, вот чувствовал же опасность, зачем сунулся? Послышалось утробное урчание Мрака, которое через секунду сменилось болезненным рыком, и фигурка пета в интерфейсе погасла.

— Ваш питомец погиб, возрождение возможно через 4 часа. Для этого вам необходимо ступить на любую точку возрождение и подать соответствующий запрос.

Убью гада! Деревянный пол скрипнул, затем ещё раз, но ближе, Леммар идёт сюда. Ну же, удача, не оставь меня.

— Активация сопротивления, шанс успеха 8 %… Провал. Следующая попытка возможна через 9.59, 9.58, 9.57.

Дьявол. Как минимум десять минут я буду полностью во власти хоббита.

— Никогда нельзя экономить на системе охраны, — совершенно другим, уверенным и невероятно злым голосом произнёс нависший надо мной Леммар. — Тебе не говорили, что без специального навыка открыть дверь не принадлежащего тебе дома может только владелец? Ничего, теперь в нашем распоряжении будет много времени, чтобы повысить степень твоей образованности, Оникс. Надеюсь, ты понимаешь, что я не мог тебя отпустить, слишком ценными навыками ты обладаешь.

— Мммм… — попытался высказать ублюдку всё, что о нём думаю, но из горла вырвалось лишь бессвязное мычание.

— Не трать силы понапрасну, заклинание сможет вырубить даже топа, хоть и на меньший срок. Но не надейся, что тебе удастся вырваться, у каждого тёмного, особенно торговца артефактами, есть хорошо защищённое помещение, которое сможет почувствовать разве что верховный жрец света, так что статус свободного игрока ты примерил на себя ненадолго, задумайся, возможно, рабская жизнь — это не такой уж и плохой исход для тебя? Поверь, добровольное сотрудничество будет для тебя гораздо менее болезненно.

И этот туда же! Почему все хотят сделать из меня раба? Ну держись, Леммар, вот теперь я точно разозлился!

Глава 6 Клятва

В поле моего зрения вошёл ещё один участник событий. Двухметровый зверолюд с головой тигра и белоснежной шерстью по всему телу, но странный. У игрока было четыре руки, и система идентифицировала его расу как шивас. Глаза его были абсолютно чёрными, а на шее застёгнут металлический ошейник, на котором поблёскивало множество разнообразных самоцветов, соединённых между собой сложным руническим узором.

— Нравится? — Леммар увидел, куда именно направлен мой взгляд, и решил поиздеваться. — Ты не представляешь, какие уникальные вещи могут притащить болваны скупщику редкостей. И самое смешное, что без прокачанного познания сути они даже не понимают, какое сокровище попало в их руки. Шкатулку с парой древних артефактов подчинения воли мне принес этот шивас. Ему посчастливилось откопать её в древних руинах. Древние тёмные были настоящими мастерами, не чета нынешним жалким осколкам. Они умели создавать поистине великие артефакты. Ума не приложу, как они умудрились проиграть войну. Ладно, что-то я разговорился, очень скоро ты ощутишь на себе всю мощь магии древних, Оникс, я долго искал, на ком можно использовать второй артефакт из пары. К моему огромному сожалению, они одноразовые, и если бы я знал это заранее, то никогда не стал бы подчинять этого светляка. Не спорю, он был полезным рабом, но артефакт поглощает опыт, и со временем его польза значительно уменьшилась. Но вот с тобой всё будет иначе. Раб, тащи его в подвал.

Тагро́н схватил меня за ногу и потащил в сторону неприметной двери, которая находилась рядом с регистрационной стойкой, а Леммар шёл позади. Другого шанса выпутаться из сложившейся ситуации может не представиться. Оказаться послушной марионеткой в чужих руках я не хочу, хорошо, что я подстраховался, а для активации навыков подчинение природы и управление энергией достаточно лишь мысленной команды, я проверял.

Руки, которые безвольно волочились по полу, вспыхнули тьмой, а из-под кресла, стремительно увеличиваясь в размерах, появилась болотная лоза и бросилась на врагов, опутав их за считаные секунды и мгновенно впрыснув большую порцию усыпляющего токсина, который я специально для этого купил на аукционе. Ни Леммар, ни Тагрон ничего не успели сделать, практически мгновенно погрузившись в глубокий сон. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом болотной лозы, получившей большой заряд энергии.

До окончания дебаффа ещё больше двадцати пяти минут, поэтому нужно позаботиться о том, чтобы нас никто не побеспокоил. Активировав ощущение жизни, я растворился в подвластном мне растении. Гибкий стебель лозы стал моими телом, а многочисленные отростки — руками. Потянувшись к телу Леммара, я обвил его и поставил на ноги. Шаг, ещё один, теперь бессознательный торговец является моей марионеткой. Выпустив тонкие побеги, я загнал их под кожу кистей рук хоббита и опутал кости. Теперь я могу с лёгкостью сгибать и разгибать его пальцы. Подчиняясь моей воле, рука Леммара дотронулась до задвижки засова, не потревожив охранную систему, и с шумом задвинула его. Всё, осталось лишь дождаться окончания дебаффа.

Снять негативный эффект удалось немного раньше, со второй попытки сработало сопротивление. Встав с живого кресла, которое я соорудил из растения, приказал переместить моё тело и поглядел на хоббита. И что же мне с тобой делать? Убить? Я имею на это право, но проблема заключается в том, что мне неизвестно количество его жизней, а возродившись, Леммар будет очень зол. Я не знаю степень его влияния в Ньюберте, поэтому оптимальным решением будет наказать его другим способом. Что больше всего любит торговец? Естественно, деньги, ну и артефакты, конечно, он ведь скупщик редкостей. Значит, нужно лишить его этого, остаётся лишь узнать, где располагается тайник хоббита и как он охраняется, надеюсь, шивас поможет мне, ведь вряд ли он питает к Леммару тёплые чувства.

В руках блеснула отмычка. Приложив её к ошейнику Тагрона, разочарованно поморщился. Система сообщила, что силы у моего трофейного артефакта недостаточно, чтобы взломать изделие древних тёмных мастеров, но, как оказалось, это не было особой проблемой. В инвентаре Леммара обнаружился ключ. Моих навыков недостаточно, чтобы вытащить его, но, к счастью, у меня есть союзник, который на это способен.

Как мы и договаривались, Федун был неподалёку и наблюдал за окружающей обстановкой. Тупичок, в котором располагалась лавка Леммара, был непопулярен, так что народу вокруг было мало.

— Пойдем, нужна твоя помощь, — появившись за спиной ничего не подозревающего гоблина, сказал я.

— Твою мать, Оникс, нельзя было нормально подойти? — дёрнувшись в сторону, выругался Федун. — Чего так долго?

— Возникли небольшие трудности, — улыбнувшись уголками губ, ответил я.

— Хренасе, небольшие трудности, — присвистнул гоблин, когда зашёл внутрь лавки и увидел заполнившее половину комнаты растение. Я по уже отработанной схеме заставил Леммара закрыть дверь и задвинуть засов. — А с этим-то что? Что-то мне не верится, что светлый шивас, которые славятся своей порядочностью, станет подельником тёмного торговца, — указал он на опутанного лозой Тагрона.

— Видишь ошейник? Это древний артефакт, подчиняющий волю, ключ в инвентаре у торговца, сможешь вытащить?

— Сроки?

— Без ограничений, — немного подумав, ответил я. Лавка закрыта, единственное окно занавешено плотной шторой, не пропускающей свет, так что нам не должны помешать.

Федун потратил около часа, чтобы вытащить из инвентаря торговца ключ от ошейника. Всё же его воровские навыки пока находятся на достаточно низком уровне. Я принял протянутый гоблином небольшой чёрный самоцвет и решительно шагнул к телу Тагрона.

— Ты в этом уверен? — спросил Федун. — Всё же он светлый, хоть и всего лишь 28 уровня.

— Уверен, — твёрдо ответил я. Не знаю, сколько лет он провёл в рабстве у Леммара, но одно я знаю точно, это неправильно. — В крайнем случае, просто вновь усыплю его, — не став объяснять свою позицию гоблину, добавил я.

Самоцвет со щелчком занял предназначенное ему место, и металлический ошейник, мгновенно превратившись в железную пыль, осыпался на пол. Приподняв веко Тагрона, убедился, что из его глаз ушла чернота, и только после этого отдал приказ болотной лозе отпустить игрока.

Мы с гоблином инстинктивно сделали несколько шагов назад, а я приготовился при необходимости вновь усыпить Тагрона, если тот проявит агрессию. Неизвестно, как поведёт себя игрок после столь длительного воздействия на разум древнего артефакта. Без поддержания нужной концентрации снотворного реагента организму игрока хватило десяти секунд, чтобы нейтрализовать действие токсина. Шивас вздрогнул всем телом, а затем медленно встал на ноги. Проклятье, я только сейчас понял, насколько он здоровый, со своим ростом под два метра.

Тагрон осмотрел комнату, надолго задержав взгляд на опутанном лозой хоббите, а потом посмотрел принявшими свой естественный, зелёный цвет глазами на меня. По его тигриной морде было совершенно непонятно, о чём он думает, а я, к своему сожалению, не догадался активировать эмпатию. Неожиданно Тагрон встал на одно колено, скрестил на груди все четыре руки и начал говорить:

— Спасибо тебе, Оникс. Теперь я твой вечный должник. Я клянусь тебе в вечной верности. Я буду следовать за тобой и охранять, пока не отработаю свой долг. Пусть за время своего 150-летнего рабства я утратил большую часть набранной силы, но я быстро верну себе былую форму.

— Внимание, вам принесли клятву верности. Судьба игрока Тагрона теперь неразрывно связана с вашей. В случае вашей окончательной смерти игрока Тагрона также ждёт смерть. Внимание, отказаться от клятвы невозможно.

— Ну ни хрена ж себе, — послышался комментарий гоблина. Я так и не понял, относился он к самому факту принесения клятвы или к нереально огромному сроку, в течение которого шивас находился в рабской зависимости у Леммара, но не согласиться со столь эмоциональным высказыванием было невозможно.

— Встань, Тагрон, нам надо серьёзно поговорить. Мы — тёмные, а ты — светлый. Дороги, которые открыты для нас, не всегда будут открыты для тебя, — я почувствовал, как Федун нервно выдохнул. Он явно не ожидал, что я вот так с ходу раскрою нас перед игроком враждебной фракции.

— Тогда я желаю стать тёмным! — неожиданно для всех заявил Тагрон, и, к ещё большему изумлению, система его услышала.

— Внимание, уникальное стечение обстоятельств. Светлый игрок Тагрон, который принёс клятву верности тёмному игроку Ониксу, изъявил добровольное желание сменить фракцию. Анализ возможных решений. До завершения анализа 59…58…57…

Проклятье, похоже, мы сломали игру, раз системе, со всеми её практически безграничными возможностями, требуется минута, чтобы принять решение по данному вопросу.

— Я так понимаю, вы получили какие-то комментарии системы по этому поводу? — видимо, я не смог сдержать эмоций, и гоблин понял это по моему лицу.

— Система взяла минутную паузу на поиск решения, — признался я.

Остаток времени ожидания провели в нервозной тишине. Видимо, полученный запрос от Тагрона создал столь желанный системой прецендент, и ей нужно время, чтобы проанализировать тысячи различных вариантов, как это можно устроить. Ведь если сменить фракцию захотел один светлый, то со временем этого может захотеть кто-то ещё, что выгодно системе, которая стремится выровнять баланс.

— Вам доступен для изучения ритуал смены фракции. Требования к кандидату: клятва верности и клятва сохранения тайны, добровольность решения. Внимание, данный ритуал распространятся исключительно на игроков. Внимание, все претенденты будут проинформированы о фракционных штрафах тёмных. Внимание, все претенденты будут проинформированы о необратимости процесса.

Ну что сказать, изящное решение системы, которое делает меня в глазах светлых ещё более опасным врагом. Если я изучу этот ритуал, то обратной дороги уже не будет. Хотя что значит если? Я уже принял решение, а если Стартовы что-то решили, то они это делают.

— Я могу сделать тебя тёмным, — подтвердив желание изучить ритуал, сообщил я Тагрону, у меня как раз остался свободный слот под ритуал. — Система наделила меня такой возможностью, но делать это мы будем точно не сейчас и не здесь.

— Всё же от странников одни неприятности, — буркнул гоблин, — ты хоть понимаешь, что будет, если об этом станет известно хоть одной живой светлой душе?

— Понимаю, но если вы не будете об этом болтать, то никто и не узнает.

— Клянусь хранить эту тайну, — вновь встав на одно колено и скрестив на груди руки, заявил шивас.

— Да что уж там, и я клянусь, — обречённо покачав головой, проговорил Федун.

— Ладно, с этим закончили. Тагрон, ты знаешь, где находится тайник Леммара и как он охраняется?

— Да, всё это время мой разум был скован силой древнего артефакта, но я помню каждую секунду из ста пятидесяти лет рабства. Не в наших силах добраться до хранилища артефактов. Система охраны реагирует на эмоциональное состояние владельца и не снимет защиту, если он действует под принуждением. Леммар невероятно хитрый и умный хоббит, который знает, как защитить свои секреты, но для доступа к сейфу, в котором у него хранятся деньги для торговли, достаточно обычного прикосновения его руки, а суммы там хранятся немаленькие.

Тагрон оказался прав. Из сейфа торговца мы извлекли 184 тысячи золотых. Представляю лицо Леммара, когда он узнает об этом, но я ещё с ним не закончил. Если я не могу вскрыть хранилище с редкими артефактами, то его следует уничтожить. Озвученная мысль нашла поддержку у союзников, и гоблин вызвался сбегать до ближайшей алхимической лавки, чтобы прикупить все необходимое для грамотного поджога. Ведь прежде чем покинуть Ньюберт, нам надо хорошенько экипироваться, и лишняя шумиха в городе будет только мешать. Пожар должен начаться в нужное время, и есть определённые способы добиться поставленной задачи.

За время отсутствия гоблина я расспросил Тагрона о его прошлом и был немало удивлён, что сто пятьдесят лет назад шивас успел развиться аж до 200 уровня и имел огромный игровой опыт, что будет нам очень полезно. Первое время Леммар использовал его в качестве охранника, но со временем уровень Тагрона становился всё меньше, а набравший силу древний артефакт поглощал весь входящий опыт и делал невозможным дальнейшее развитие персонажа. Лишь в первые 30 лет можно перебороть отрицательную динамику уменьшения опыта, затем это сделать будет уже невозможно. Древний артефакт со временем полностью обнулит жертву.

Попал в рабство Тагрон по глупости, а если точнее, то из жадности. Во время рейда по древним руинам он приметил подозрительное место, в котором может находиться тайник, и после его завершения вернулся туда уже один. Именно так в его руки и попала шкатулка с древним артефактом, которая достаточно долго хранилась в сундуке личной комнаты, ведь все знают, что действительно хорошую цену за товар можно получить только в столице объединения или её окрестностях.

О Лемарре он узнал случайно, в определённых кругах о нём ходили слухи, и решил всё же наведаться в его лавку, чтобы поинтересоваться ценой, которую тот готов предложить за такой редкий товар. Тагрон действительно не понимал, что именно попало в его руки, он никогда не вкладывался в познание сути, для воинов это необязательно. Именно для таких случаев и нужны торговцы, которые могут определить ценность товара, только вот шивасу не повезло с выбором. Леммар вырубил высокоуровневого игрока свитком заклинания и защёлкнул на его шее древний артефакт.

По классу Тагрон оказался танком. Как только он рассказал об этом, я поразился столь удачному выверту судьбы. К нам присоединился игрок именно того класса, которого нам так не хватало. Или это выверт не судьбы, а системы? Думаю, узнать ответ на этот вопрос мне не суждено.

Тем не менее Тагрон сохранил рассудок и не отчаялся за столь длительное время рабства, и теперь полон желания наверстать упущенное, и отработать свой долг. Ему придётся прокачиваться практически с нуля и заново открывать заблокированные системой навыки, но его это не пугало, наоборот, он был полон решимости во что бы то ни стало вернуть былую силу, а наличие тёмной энергии открывает ему новые возможности, так что тянуть с ритуалом не стоит.

Его прежнюю экипировку Леммар давно продал, и сейчас, кроме четырёх мечей не самого лучшего качества, у него ничего нет, но это не является проблемой, ведь торговец неплохо проспонсировал нас, и золота хватит на покупку всего необходимого.

Федун вернулся минут через тридцать, и на его лице сияла довольная улыбка. Видимо, на аукционе нашлось всё необходимое, и сама мысль о планируемой диверсии грела душу гоблина, который также побывал в плену и яро ненавидит любых рабовладельцев.

Потайная дверь, за которой находится коридор в защищённый тайник артефактов, располагается в подвале. Именно туда меня тащил Тагрон по приказу торговца. Тщательно обыскав подвал, мы нашли немало полезных предметов, и пришлось несколько раз подниматься в свои личные комнаты, чтобы разгрузить переполненные инвентари.

В подвале обнаружился и продовольственный склад, так что мы загрузили довольно вместительный инвентарь Тагрона едой и вычеркнули этот пункт из списка покупок, что сэкономит нам время. Когда всё мало-мальски полезное имущество Леммара сменило хозяина, гоблин приступил к подготовке диверсии. Опыта в этом вопросе у него не было, но отсутствие практики не помешало умному союзнику устроить всё как надо. Примерно через два часа специально нанесённый реагент растворит верёвку, что приведёт к смешиванию двух алхимических жидкостей и инициирует возгорание. Живой алхимический огонь, одна ампула которого стоит аж 100 золотых асов, очень быстро распространится по всему подвалу и доберётся до заложенного у потайной двери взрывоопасного зелья. Федун не стал мелочиться, в теории взрыв должен разнести деревянную хибару Леммара в щепки, и если секретное хранилище и уцелеет, то стража Ньюберта, которая наверняка будет проводить расследование, просто обязана на него наткнуться.

Больше нам здесь нечего делать. Торговец поплатится за свою неуёмную алчность всем, чего добивался долгие десятилетия. Когда мы покинули лавку, я приказал болотной лозе закрыть дверь на засов и подпитывал растение энергией, пока оно не отволокло тело Леммара в подвал.

— Идём на аукцион, максимальное время для покупок — час. Когда прогремит взрыв, нас уже не должно быть в городе, — скомандовал я и первым направился в сторону главной площади Ньюберта, откуда до здания аукциона, работающего круглосуточно, рукой подать.

Модифицированный артефакт позволял исказить лишь две буквы в нике персонажа, да и то на определённое время. Поэтому из лавки хоббита вышел Никас, и у патрулей АССов, которых даже ночью было на редкость много, не было причин останавливать игрока в капюшоне.

До аукциона добрались без приключений. У входа я раздал союзникам по 50 000 золотых, с приказом ни в чём себе не отказывать и по возможности прикупить экипировку на вырост.

Весь первый этаж круглого здания был разделён на десятки, или даже сотни, небольших комнат-кабинок, в которых были установлены уже знакомые мне кристаллы доступа к аукциону и удобные кресла, где покупатель может с комфортом разместиться во время поиска всего необходимого и ожидания доставки товара. Я наметил список покупок ещё в ЛК, но, как я выяснил во время поиска, к некоторым, особо дорогим лотам доступ открывается только во время личного посещения аукциона, так как никто не гарантирует сохранность столь дорогого товара во время доставки. Курьер может не удержаться от соблазна, или его обворуют, подобные случаи были, и владельцы аукциона решили не рисковать.

Рассчитывать, что в свободной продаже окажется жезл, способный наносить урон тёмной энергией, было бы глупо, именно поэтому я и потратил дефицитные тёмные асы на приобретение оружия, но найти качественную экипировку на мага можно, особенно когда твой кошелёк ломится от халявного золота.

Я оказался прав на все 100 %. Всё было до банальности просто. На низких уровнях у подавляющего большинства игроков попросту нет денег на покупку дорогих предметов экипировки, а крафтерам необходимо их делать, чтобы повышать уровень профессии. Продавать их по низким ценам не позволяют профессиональная гордость и высокая себестоимость ингредиентов. Ремесленники хотят как минимум отбить собственные расходы, вот товар и залёживается на аукционе.

На Асдаре существует несколько классов предметов. Обычные, улучшенные, редкие, масштабируемые, легендарные, артефактные. Последние на аукционе можно не искать, это штучный и невероятно редкий товар, как правило изготавливаемый мастером под заказ. С легендарками тоже вопрос сложный. Если кто-то и выбрасывает такой предмет на аукцион, то долго он там не залёживается. А вот все остальные классы предметов встречаются.

Наиболее универсальными являются масштабируемые предметы, которые дают прибавку к определённым параметрам персонажа в зависимости от уровня игрока. Но есть несколько существенных минусов. Во-первых, они очень дорогие, цена на них может быть сопоставима с простенькой легендаркой, и далеко не каждому это по карману. Во-вторых, прибавка к параметрам всегда меньше, чем у других классов предметов, сопоставимых по требованиям к игроку. В-третьих, на каждом масштабируемом предмете есть ограничения роста, которые зависят от мастерства создателя, и чем больше диапазон уровней, дающих игроку рост параметров персонажа, тем такие предметы дороже. Ну и в-четвёртых, масштабируемый предмет может давать прибавку только к одному параметру.

И тем не менее я остановился именно на этом классе предметов. В ближайшее время нам предстоит усиленно прокачиваться и заходить в города для смены экипировки будет точно некогда, да и опасно это, АССы не дремлют. Нужно лишь грамотно подобрать параметры для усиления.

Каждый масштабируемый предмет, который будет давать прибавку от 1 до 100 уровней персонажа, стоит в районе 5 000 золотых. Грабёж, конечно, но, с другой стороны, если приобрести комплект таких предметов с нужными тебе характеристиками, то можно не думать о смене экипировки очень долго. Окупится ли такое вложение? Не знаю, скорее всего, да, ведь хорошие вещи стоят дорого.

Ладно, прочь сомнения, сейчас трата такой огромной суммы выглядит вполне оправданной, тем более что деньги достались нам легко и не стоит их беречь. Неизвестно, когда в следующий раз получится отыскать стихийный алтарь, а качественная экипировка нужна уже сейчас. Да и вряд ли там получится купить действительно редкие предметы, ведь их делают игроки и нпс. Знания, заклинания и навыки — это да, а вот предметы — вряд ли. У нас больше шансов отыскать что-то действительно редкое в секретных складах королевства Вудстоун. Ну что? Посмотрим, что может предложить мне аукцион города Ньюберт.

Глава 7 Легенда

Больше всего позиций по интересующему меня классу предметов было в более низком сегменте — в диапазоне от 1 до 50 уровней. Цены на такой товар были немного ниже, чем у более продвинутых моделей, но делать нечего, пришлось закрывать некоторые позиции тем, что есть.

Мой класс позволяет носить предметы из ткани или лёгкой кожи, которые практически не дают никакой защиты от физических атак, поэтому грамотный подбор характеристик выходит для меня на первое место. За время моего пребывания на Асдаре я успел столкнуться с серьёзными противниками, способными разорвать ничем не защищённую кожу очень легко, и выходить против них в экипировке из ткани очень не хотелось, поэтому я изначально начал приглядываться к изделиям из легкой кожи, которые давали хоть небольшую иллюзию защищённости, но быстро столкнулся с проблемой. Все прибавки этих предметов давали рост к, так сказать, физическим характеристикам — силе, ловкости, телосложению, выносливости, а мне нужно усиливать совершенно другие параметры персонажа.

Немного подумав, купил высокие и невероятно удобные сапоги из кожи какого-то неизвестного мне животного, с прибавкой +1 за уровень персонажа к выносливости, тканевые штаны с такими же параметрами, но на мудрость, кожаную куртку, с прибавкой +1 к телосложению за уровень, и походный плащ с капюшоном, способный менять свой цвет при минимальном воздействии магии, с прибавкой к интеллекту. В итоге выносливость, мудрость и интеллект скакнули сразу на 22 пункта, а количество хп увеличилось на 2200.

Все эти масштабируемые предметы будут давать прибавку вплоть до сотого уровня персонажа, что невероятно круто. С каждым уровнем будет прибавляться единичка к нужным мне параметрам, и это стоит вложенных денег. Вряд ли я найду предмет на +100 к интеллекту или мудрости, для этого надо состоять в сильном клане, в составе которого есть игроки с прокачанными профессиями. Как правило, такие вещи не выходят за пределы клана, если, конечно, у них не забирают предметы силой.

Остальные масштабируемые предметы экипировки были гораздо хуже. Они прибавляли по одной единице к характеристике, но потенциал роста для них был меньше, только до 50-го левела, что в конечном итоге даст всего +50, но это всё равно довольно солидная прибавка. Я решил не мелочиться и прикупить набор колец на все случаи жизни, стоят они дешевле, цена держится в районе 2000–3000 золотых асов, но такая сумма за один предмет всё равно находится вне возможностей абсолютного большинства игроков.

В отличие от воинов, которым доступно всего два слота под кольца и один под амулет, маг может экипировать пять колец и один амулет. Мой амулет силы не в счёт, он не занимает специальный слот. Увеличенное количество слотов для бижутерии, или би́жи, как выражалась Риана, является компенсацией системы за отсутствие слотов под шлем, наручи, наплечники и наголенники. Нет, маг может надеть любой головной убор, только никакой прибавки к параметрам персонажа не будет.

Разгуляться на полную катушку мне не позволила система. Как оказалось, одну характеристику можно повысить экипировкой такого класса лишь один раз. То есть при экипированном плаще кольцо на интеллект не прибавит ни единички к характеристике. С одной стороны, обидно, но с другой стороны, мне ничего не мешает купить улучшенные или редкие кольца, или забить слоты масштабируемыми предметами на другие характеристики.

Я, не скупясь, прикупил масштабируемые кольца на силу, ловкость, восприятие, концентрацию и регенерацию, а также пару улучшенных колец на +5 к мудрости и интеллекту. Последние, кстати, удалось отхватить всего за 10 золотых. Амулет купил редкого класса — на +10 к мудрости и +10 к интеллекту.

Осталось заполнить лишь один слот для перчаток, но проблема заключалась в том, что мне не хотелось их носить. Это неудобно, да и потом я много работаю с энергией, и перчатки будут только мешать. Но, как оказалось, на аукционе можно подобрать вещи на любой, даже столь придирчивый вкус. Когда я отсортировал предметы для определённого слота и убрал из поиска перчатки, то остались весьма экзотические предметы, которые можно экипировать в этот слот.

Среди довольно внушительного списка отыскался даже один артефактный предмет. Причина, по которой столь редкий элемент экипировки всё ещё находится на аукционе, стала мне понятна после того, как я открыл его свойства и узнал цену. Создателем сего «шедевра», скорее всего, был начинающий мастер с явно завышенной самооценкой. Потому что соотношение цена — качество даже близко не стояло с действительностью.

Предмет выглядит довольно посредственно. По задумке мастера, узкие полоски металла должны оплетать кисть, при этом не ограничивая движений пальцев, и сходиться в одном месте на ладони, где установлен голубой самоцвет. Нажатие пальцем на самоцвет активирует заклинание воздушный таран. Система тут же выдала подсказку, что это заклинание генерирует вокруг игрока мощный воздушный импульс, отбрасывающий всех, кто находится рядом. Свойство крайне полезное, если бы не одно серьёзное но. Воспользоваться им можно лишь раз в 12 часов. Ладно, два раза, так как предмет парный, но это мало что меняет, всё равно кулдаун у заклинания нереально большой.

Помимо заклинания, предмет даёт прибавку к мане аж на 500 единиц и, что самое удивительное, подходит мне по требованиям. Видимо, при создании мастер специально пытался сделать их как можно более щадящими к потенциальному покупателю, но не учёл, что на низких уровнях игроки по большей части бедны, а на высоких левелах можно найти предметы поинтереснее.

Стоит сие произведение артефакторного искусства нереальные 10 000 асов. Немного покопавшись в настройках, я выяснил, что этот лот продаётся уже больше года, и хозяин уже дважды снижал на него цену, хоть и незначительно, но покупатель так и не нашёлся.

Покопавшись минут пять в предлагаемом ассортименте, я понял, что ничего даже близкого по параметрам найти мне не удастся. Максимум, на что можно рассчитывать, — это несколько единичек к тому или иному параметру. Так, нужно подсчитать остаток средств и прикинуть, хватит ли мне на всё необходимое. На масштабируемые предметы я потратил 35 тысяч. Ещё 10 000 нужно потратить на ингредиенты для усиливающего раствора второго уровня, чтобы не останавливаться на шестидесятом левеле персонажа, хотя лучше будет, если мы вернёмся на болото как можно раньше, чтобы Риана и Серган тоже могли качаться вместе с нами. Остаётся около 14 000 золотых, десять из которых я вполне могу потратить на приглянувшийся предмет. Легко пришли, легко ушли.

Надо было видеть лицо работника аукциона, когда он доставлял заказанные предметы через неприметную дверь. Может, работники сделали ставку, купит ли кто-нибудь этот артефактный предмет? Судя по его недовольному виду, он явно проиграл пари.

Время ещё было, поэтому, закончив со своим обмундированием, принялся скупать книги по алхимии, травничеству, анатомии монстров и закупил множество простейших ингредиентов, чтобы во время отдыха можно было заниматься делом. Также не забыл и про зелья жизни, маны и бодрости. Зелья хорошо себя зарекомендовали в бою со Скорпиусом, и в критической ситуации способны спасти жизнь. Кольцо на силу существенно повысило грузоподъёмность персонажа, так что теперь проблем с перегрузом быть не должно, тем более что кожа и тряпки, в которые я облачился весят мало.

А вообще, после того как я экипировал доставленные предметы, то практически все параметры персонажа заметно подросли. Всё же масштабируемые предметы — это реальный чит, дорогой, недоступный многим игрокам, но чит. Оценить скачок возможностей на практике мне только предстоит, но, судя по заметно улучшившейся управляемости персонажем, результат мне понравится. Если доверять своим внутренним ощущениям, то я уже превзошёл показатели моего реального тела.

Внешний вид персонажа претерпел сильные изменения. Качественные, дорогие предметы выглядят соответственно, так что повышенное внимание местной гильдии воров мне обеспечено.

Не забыл я и про своего пета. Масштабируемых предметов для Мрака на аукционе не нашлось, зато купил другу стальные когти, которые нужно закреплять на лапах, повышающие урон, и специфическую упряжь, защищающую уязвимые участки тела стальными пластинами. Не знаю, насколько ему придутся по душе обновки, но предметы стоят недорого, так что пусть будут.

Напоследок купил самую дорогую и подробную карту объединения света. Без знания местности нечего и мечтать скрыться от назойливого внимания со стороны альянса светлых сил. Нужно поскорее убираться из города и затеряться в окружающих лесах. Я уже приметил удалённую точку воскрешения, куда можно добраться через несколько часов и воскресить Мрака. Там можно вместе обдумать маршрут. С такой подробной картой, на которой обозначены уровни встречаемых в определённой области мобов, проложить маршрут до болот будет очень просто.

В итоге после всех покупок в кошельке осталось около семисот золотых, но я был полностью доволен своим внешним обликом и на порядок возросшими параметрами персонажа. В общей сложности к характеристикам прилетело 218 единиц. По сути, я за час получил + 72 уровня, за исключением очков обучения, конечно, что не укладывалось в голове. Количество маны взлетело до 7100 единиц, что сильно облегчит жизнь.

Тагрон и Федун не сильно от меня отстали. Они восприняли команду ни в чём себе не отказывать буквально и тоже затарились масштабируемыми предметами. Четырехрукий двухметровый шивас в полном латном доспехе — это мощно, а когда в каждой лапе поблёскивает зачарованный клинок, то становится жутковато. Федун, напротив, стал менее заметным в своих тёмных одеяниях, но это издержки класса.

— До моей прежней экипировки этим предметам далеко, но моё сердце воина радуется, когда в руках зажат качественно сделанный клинок. Мой долг к тебе вырос, — проговорил Тагрон, благоразумно не став произносить вслух мой ник.

— Нет никакого долга Тагрон, ты взыскал с Леммара лишь малую долю того, что он тебе задолжал, и когда мы станем сильнее, то я помогу тебе вернуть ему должок в полной мере.

Тагрон уважительно кивнул мне в знак согласия.

— Времени мало, нужно убираться отсюда, — шикнул на нас гоблин, никак не прокомментировав свое преображение, но, судя по его довольному взгляду кота, объевшегося сметаной, он очень доволен новой экипировкой.

По пути нас попытались остановить для тщательного досмотра трижды. Но, оценив внешний облик трёх мажоров, благоразумно решили не связываться, удовлетворившись проверкой ников. Я представляю, какие мысли витали в головах патрульных АССов. Вот так остановишь богатого игрока, один предмет которого стоит больше, чем всё твоё снаряжение, и потом проблем не оберёшься. Мало ли какие причуды у богатых? Если они захотят скрыть информацию о клане, то помешать им в этом не сможет никто, а в том, что это троица состоит в одном из сильнейших кланов, нет никаких сомнений, ни у кого другого попросту нет столько денег для обмундирования нубов.

Прогремевший за спиной взрыв, долетевший до нас даже с довольно приличного расстояния, приятно согрел душу. Заметно нервничающий Федун расслабился, всё же он занимался диверсией, и знать, что задуманное удалось, было очень важно.

— Никас, ты у нас босс, мне нужна профа диверсанта? — спросил гоблин. Мы решили, что лучше не произносить вслух наши реальные ники и активировать маскировку сразу по откату.

— Это будет вторая профессия из трёх? — уточнил я.

— Угу, первой пришлось взять горное дело.

— Бери, — немного подумав, ответил я. Профа полезная, думаю, вместе с моим селекционером, мы сможем наделать много ловушек на подступах к мэллорну, если, конечно, нам удастся отыскать семя. Я ещё не посвящал гоблина в наш грандиозный план возрождения тёмной фракции, но надо думать наперёд.

Представив, что сейчас должен чувствовать хоббит, в том случае если это не была его последняя жизнь, естественно, я злорадно улыбнулся в душе и, сверившись с картой, выбрал направление в сторону локации с пометкой «стальные волки 35+, много». Думаю, для нашей хорошо экипированной группы не составит труда справиться с мобами такого уровня. Локация находится вдали от крупных дорог и не должна быть популярна, что меня устраивает.

До нужного места километров пятнадцать, и неподалёку как раз имеется точка воскрешения. Сначала я думал, что будет лучше прокачивать Мрака отдельно, ведь он сильно отстал, но потом решил, что пету полезно учиться сражаться с сильным противником, а уровни можно будет добрать чуть позже, ведь когда он стал подростком, открылась возможность перераспределения входящего опыта и сделать это будет не сложно.

Долго задерживаться в этой локации нельзя. АССы быстро поймут, кто причастен к беспорядкам в городе, и начнут прочёсывать округу. Также уверен, что влияния клана будет достаточно, чтобы получить информацию о сделанных на аукционе покупках. Они быстро выяснят, что в ближайшее время гоблин, по описанию очень похожий на разыскиваемого беглеца, купил некие зелья, способные разнести в щепки небольшую лавку торговца, да и трата большой суммы денег обязательно привлечёт внимание врагов, и наведёт их на правильные мысли. После опроса работников они узнают описание нашей внешности и поймут, что мы научились изменять ники.

Больше всего выделяется белый шивас. Тагрон сразу бросается в глаза, так что показываться вместе в населённых пунктах, даже самых маленьких, нельзя, запомнят. Единственный наш шанс выжить — это затеряться в самых малообитаемых областях, которых в самом сердце объединения не так уж и много, либо вообще разделиться и пробираться к болотам по одному, так как искать будут троих. Очень не хочется прибегать к столь радикальным мерам, ведь в компании качаться значительно проще, но риск привлечь внимание светлых вместе намного выше.

Конкретного решения по этому вопросу я так и не принял. Нужно посоветоваться с остальными, но немного позже. Сейчас есть возможность за остаток ночи набрать несколько уровней, и упускать её я не намерен.

Возродившийся Мрак прижался к ноге, а потом вздыбил чешуйки и свирепо зашипел на Тагрона.

— Спокойно, друг, он не со зла напал на тебя, теперь он свой.

Свои слова я сопроводил почёсыванием подросшего котёнка между чешуйками возле уха. Мрак расслабился, но не перестал настороженно поглядывать на громилу шиваса, и глубоко в груди то и дело слышалось приглушенное, но от этого не становящееся менее угрожающим, утробное урчание. Я понимал чувства друга и попытался сгладить негатив первой встречи с Тагроном, послав ему несколько мыслеобразов, в которых постарался донести, что большая белая кошка находилась под контролем врага, с которым я уже разобрался, но понять, возымело ли это хоть какой-нибудь эффект, так и не смог.

Ритуал смены фракции, на котором ультимативно настоял Тагрон, прошёл не без сюрпризов, но довольно гладко. Три основных условия системы были выполнены ещё в лавке Леммара, и теперь от меня требовалось лишь воздействовать на игрока тёмной энергией. По мысленному желанию в правой руке зажегся сгусток тьмы, и узкий луч ударил в тело шиваса, шерсть которого тут же начала менять свой окрас с белого на чёрный.

Ритуал высосал из источника всю тёмную энергию, а потом система подкинула нам новую порцию головной боли:

— Внимание, глобальное сообщение! Первый игрок в истории Асдара сменил светлую фракции на тёмную.

— Песец котёнку, — в своей манере прокомментировал событие гоблин.

Я был согласен с его высказыванием. Теперь сомнений в том, что нам нужно будет разделиться, не осталось. АССы не идиоты и смогут сложить два и два. На аукционе было три игрока, двое из которых точно были тёмными, значит, светлым, что перешёл на сторону врага, является приметный белый шивас. Сейчас, с тёмным окрасом шерсти и возможностью изменять ник, он сможет путешествовать относительно безопасно, но если его заметят в компании тёмного эльфа и гоблина, то всё изменится.

Ещё одним сюрпризом ритуала, который я поначалу счёл крайне неприятным, стало полное обнуление уровней. Но Тагрон сообщил, что выглядит всё намного страшнее, чем является на самом деле. Система проинформировала игрока, что во время смены фракции часть накопленного опыта будет потеряна, а все, что останется, станет доступным для самостоятельного распределения.

То есть в интерфейсе каждого игрока, что пожелал сменить фракцию, теперь появилась отдельная вкладка, куда система поместила весь доступный ему опыт, который он может распределять по своему усмотрению. Надо признаться, шаг довольно грамотный, ведь высокоуровневые игроки могут оказаться в крайне невыгодных условиях, без защиты сокрытия сущности.

В копилку, как её окрестил Тагрон, можно залезать когда угодно и повышать уровни по мере требования, но добавить в неё опыт уже невозможно. С изученными умениями и боевыми активными способностями всё обстоит немного сложнее. Информация о них сохранилась в интерфейсе, но без вложенных очков обучения они оставались неактивными. У игрока был выбор: изучить те, что были доступны ему до ритуала, или попытаться открыть новые, более специфические, завязанные на тёмную энергию.

А вот навыки и профессии остались на прежнем уровне, что даст перебежчикам солидный бонус по сравнению с равноуровневыми противниками.

Тагрон без раздумий вложил весь доступный ему опыт и смог достичь лишь 24 уровня. Система удерживает около 15 % опыта. Довольно солидный штраф, который способен отпугнуть многих прокачанных претендентов, но за всё в этой жизни надо платить.

Модификация полученного Тагроном артефакта сокрытие сущности привела к неожиданному эффекту. Система выдала шивасу уникальное достижение за самую быструю прокачку артефакта в истории Асдара, что позволило союзнику взять сразу три уровня и практически полностью компенсировать потери.

— Ты должен отправиться к болотам, найти там Риану и Сергана и рассказать им обо всех событиях, — сказал я Тагрону и кинул предложение вступить в клан. — Вам следует подготовиться к путешествию по болотам и максимально прокачаться. Закупитесь всем необходимым и сосредоточьтесь на фарме. Втроём нам придётся двигаться медленно, по наиболее удалённым от оживлённых трактов местам, а это нерациональная трата времени.

— Я дал клятву сопровождать и защищать тебя и не могу уйти, — ответил он, но принял предложение.

— Теперь ты в клане, лидером которого являюсь я. Перед нами стоит очень важная задача, которая повлияет на судьбу всех обитателей этого мира. Как ныне живущих, так и всех, кто придёт позже. Смотрите, — я скинул Тагрону и Федуну описание полученного квеста.

— Вот это я вляпался, — обречённо прошептал гоблин, когда прочитал системный текст. — Нет, Оникс, всё, что говорят о странниках, правда, от вас одни неприятности. Мы точно не доживём до окончания испытания.

— Наша встреча была неслучайна! — возбуждённо воскликнул Тагрон. — Волею судьбы именно ты спас меня и тем самым сделал причастным к великим событиям, предсказанным непревзойдённой целительницей прошлого Виатой Милосердной. Я чрезвычайно горд сражаться рядом с предвестником и выполню любой твой приказ.

— Эммм, а вот с этого момента поподробнее, — сконфуженно попросил я. — Как ты меня назвал?

И тогда Тагрон поведал очень интересную легенду о знаменитой на весь Асдар целительнице по имени Виата, получившей за свои поступки прозвище Милосердная. Согласно этой легенде, перед тем как завершить испытание, возле древа жизни она изрекла пророчество, которое сохранилось в точности:

— Тучи сгустились над небом Асдара. Опасный враг проник в наши души и разъедает их изнутри. Свет и тьма перемешаются между собой, и станет непонятно, где друг, а где враг. Алчные души, дорвавшиеся до власти, зальют мир реками крови, но однажды придёт предвестник перемен и восстановит баланс сил. Тех, кто воспротивится предначертанному, смоет очищающей волной.

Именно за этого самого предвестника перемен меня и принял Тагрон. О чём и сообщил с горящими фанатичным блеском глазами. Что я могу сказать, легенда интересная и, надо признаться, чертовски подходит под сложившуюся ситуацию. Додумать мысль помешал ехидный комментарий гоблина:

— Ну что, избранный, что прикажешь? — и сказано это было с такой ехидной улыбкой, что сомнений не осталось, гоблин издевается.

— Качаемся до утра, потом Тагрон отправляется в путь, а мы с тобой попытаемся не попасть в лапы АССам. И никакой я не избранный. Делай что до́лжно, и будь что будет. Так говорил отец, и я склонен думать точно так же. Нравится ли мне текущее положение дел в мире? Определённо нет. Попытаюсь ли я что-то изменить? О, да. Буду ли я жалеть тех, кого заденет рикошетом? Точно нет. Если вы со мной, то до конца. Если нет, то я никого не держу.

— Да с тобой, с тобой, — усмехнулся гоблин. — Когда ещё удастся подколоть избранного. Еще пару месяцев, и охранники не подпустят к драгоценному телу предвестника ни на шаг.

Вот же скверный у него характер, но поделать нечего, союзниками не разбрасываются, придётся терпеть.

Оставшиеся часы ночи мы провели за истреблением поголовья местных волков, которых, как и говорилось в пояснении к карте, было много. Противниками они были неудобными, так как нападали стаей, но опытный Тагрон уверенно удерживал агрессию мобов на себе при помощи классовых фишек, и мне только и оставалось, что ослаблять врагов проклятьями, да иногда восстанавливать шкалу его жизни.

Мрак старался как мог, но большая разница в уровнях не позволяла ему вносить ощутимый вклад в общее дело, хотя опыт пету исправно капал, и за неполные три часа ему удалось взять сразу пять уровней.

С рассветом мы распрощались с Тагроном, на карте которого я поставил маркер, по которому он без труда отыщет 54-ю стальную крепость. Напоследок я вручил ему десять нейтральных амулетов силы, которые привяжутся к игроку после добавления нескольких капель крови. На первое время им должно хватить, но материала, содержащего тёмную энергию, в моём распоряжении было крайне мало, так что бо́льшего количества выделить союзникам не получилось.

Надеюсь, Риана и Серган догадаются ждать меня возле крепости. По идее, должны, тем более что постоянно увеличивающееся количество членов клана должно им намекнуть, что со мной всё в порядке. Лишь бы они не попытались допросить пленённых мной светлых, но не думаю, что они решатся на это, слишком высоки их уровни.

Пока мы били волков, я убедился в правильности принятого решения. Как бы ни было удобно качаться вместе с Тагроном, но во время пути он будет нам только мешать. Мы с Федуном и Мраком можем довольно долго передвигаться в скрыте, а двухметровая махина своим топотом привлечёт внимание всех мобов в округе, и хорошо ещё если только мобов. Деньги у него остались, купит себе маунта и за месяц, или чуть меньше, доберётся до болот. Там он принесёт гораздо большую пользу. Неважно, что артефакты соклановцев останутся на прежнем уровне. Места там малообитаемые, и если не приближаться к городам светлых, то можно спокойно качаться на высокоуровневых мобах.

— Ну что, два подхода по три часа легкого бега, с получасовым отдыхом, а потом можно и поспать несколько часов, а ночью предлагаю устроить очередной фарм-забег, согласен? — поинтересовался я у гоблина, который в ответ состроил страдальческую гримасу, которая, впрочем, так и не смогла разжалобить сердце старого вояки.

— Марш-бросок — наше всё! Бежим в невидимости, на мобов не отвлекаемся.

Построив маршрут, огибающий небольшое лесное поселение, схематически обозначенное на карте, я показал пример гоблину и активировал покров тьмы. Маны теперь хватит почти на два часа непрерывной работы, и кольцо на регенерацию позволит достаточно быстро восстановить шкалу даже с урезанной вполовину скоростью.

Но «дозаправка» не потребовалась, уже через полчаса пути впереди показался дым от костра, а потом и огонь. Я хотел было сменить направление, но укол интуиции остановил это стремление. Шепнув гоблину: — Жди здесь, я на минутку, — осторожно подкрался к небольшому лагерю и мысленно выругался. Возле костра сидела знакомая фигура Лики, а у соседнего дерева лежал связанный по рукам и ногам Брикс.

Глава 8 Рекрутёр

Осторожно подкравшись к дереву, возле которого валялся приятель, я прикоснулся к нему и активировал ощущение жизни. Пользоваться свойством навыка благодаря которому можно узнать о событиях прошлого, мне ещё не приходилось, но сейчас очень удобный момент, чтобы это изменить. Уровень этого профессионального навыка пока невысок, поэтому удалось заглянуть в прошлое всего лишь на несколько часов. Воспринимать данные таким способом было очень неудобно и непривычно, ведь растения не имеют привычных человеку органов чувств, но постепенно я приспособился, и мне удалось услышать очень интересный разговор, который совсем недавно состоялся между Бриксом и Лики.

— Лучше сразу убей меня, я не вернусь в ту пещеру, — прошипел приятель и задёргался, словно уж на сковородке, в попытке вырваться из захвата лисички.

— Да успокойся ты, я хочу всего лишь поговорить, — без особого труда заломив ему руки за спину, со снисходительной улыбкой на зверином лице проговорила она. — Ответишь на мои вопросы и пойдёшь своей дорогой.

— Ага, как же, отпустишь ты меня, проваливай к демонам, стерва, — Брикс попытался пнуть Лики ногой, но та ловко увернулась. Видимо, терпение девушки кончилось, она очень быстро опутала руки и ноги своей жертвы верёвкой, но применять физическую силу не стала, хотя и могла.

— Слушай, да подумай сам, зачем ты мне сдался? После случившегося наш клан практически сразу расформировали, а Гургана уволокли АССы, и больше его никто не видел. Чуйка у меня развита хорошо, поэтому я под шумок улизнула и всё это время выслеживала тебя не для того, чтобы застегнуть рабский ошейник. Мне нужен Оникс, я знаю, что ты был с ним в хороших отношениях, и, скорее всего, именно он снял с тебя браслет.

— Даже не надейся восстановить свою репутацию, притащив АССам Оникса. Он был единственным нормальным среди всех, и даже если бы я знал, где он, то уж тебе бы ни за что сообщать не стал.

— Охх, как с тобой сложно. Да не собираюсь я его сдавать. Ты совсем тупой? Не понимаешь, что происходит? Не видел глобальное сообщение? Ты не представляешь, какие возможности может дать тёмная фракция, особенно для моего класса персонажа. Я давно в игре и многое узнала, хоть информация о давних событиях и тщательно скрывается. Я хочу присоединиться к Ониксу, но для этого я должна узнать, как его найти.

— И ты думаешь, я поверю в этот бред? Такая расчётливая особа, как ты, хочет стать тёмной? Одной из изгоев Асдара, которых разыскивают самые влиятельные силы этого мира? Да ни за что не поверю в это.

— Да как ты не поймёшь! — буквально зарычала Лики. — Я и так в полной заднице, и если бы не обострённые инстинкты, то я уже была бы в застенках клановой цитадели АССов. И вряд ли бы я оттуда когда-нибудь вышла. Руководство Хантеров серьёзно облажалось, и рикошетом ударило по всем офицерам. АССы не простят нам этого. Мне в любом случае придётся скрываться всю оставшуюся игровую жизнь. Тёмная фракция — это хоть какой-то шанс выжить и пройти испытание.

— Ну и зачем такая, как ты, ему нужна? Ты же не знаешь, что такое совесть, и мгновенно переметнёшься на сторону врага, если почувствуешь в этом свою выгоду.

— Ооо, поверь, я могу быть очень полезной. В прошлом я была рекрутёром. Видишь ли, от природы я наделена определёнными качествами и способна замечать скрытые таланты окружающих. Оникс особенный, он прирождённый лидер, в нём чувствуется несгибаемый стержень и невероятная сила. Уже сейчас остановить его крайне трудно даже более сильным игрокам, а что будет дальше, я боюсь даже представить. Я расчётлива, в этом ты прав, именно поэтому интуиция настойчиво твердит мне примкнуть к этому загадочному тёмному эльфу. А что касается моей верности, могу принести клятву, мне уже нечего терять.

— Слушай, даже если бы я знал, как найти Оникса, а я этого не знаю, то поверить твоим словам очень непросто. Особенно будучи связанным, — добавил после небольшой паузы Брикс.

— Ничего, тебе полезно, меньше будешь брыкаться.

Лики ещё несколько раз попыталась убедить Брикса, но приятель действительно не знал, где меня искать. Тогда девушка сдалась, она плюхнулась на землю и отсутствующим взглядом уставилась на огонь, при этом даже не подумав развязать своего пленника. Именно в таком состоянии я и застал эту парочку. Похоже, за прошедшее время ничего не изменилось, и она по-прежнему сидит на земле, прислонившись к корню могучего древа, и отсутствующим взглядом смотрит на огонь.

Прервав контакт с деревом, я глубоко задумался. Можно ли доверять словам Лики? Действительно ли она хочет сменить фракцию или она действует по приказу АССов и всё это хорошо отрепетированный спектакль? Стоп, системное оповещение прошло часа четыре назад, а подслушанный разговор состоялся спустя час. Значит, у неё было очень мало времени, чтобы спланировать свои действия. Может такой шаг Лики быть не чем иным, как импульсивным решением, продиктованным ситуацией? В теории да, хотя она и не похожа на того, кто склонен совершать необдуманные действия.

Аккуратно забравшись на дерево, я активировал кражу жизни, чтобы включилась эмпатия, и начал наблюдать за действиями девушки. Меня захлестнул поток смятения и отчаянья, который волнами исходил от Лики. Она действительно не знала, что делать дальше. Брикс был её единственной ниточкой, которая могла привести ко мне.

Дерево, к корню которого прислонилась Лики, хоть и было огромным, но не являлось редким сортом и было всего лишь второго уровня. Немного поколебавшись, я вложил очко обучения, полученное за левелап после ночного фарм-забега, в умение подчинение природы, тем самым получив возможность работать с растениями второго уровня.

Мощный выброс энергии, и корни дерева мгновенно опутывают не ожидающую нападения девушку, полностью обездвижив её. Что уж сказать, расслабилась лисичка, поддалась своим эмоциям.

Лики мгновенно пришла в себя и попыталась вырваться, но толстые корни дерева надёжно удерживали её на месте, и от бессилия она зарычала, словно загнанный в угол зверь.

— Не дёргайся, я хочу всего лишь поговорить, — отменив действие покрова тьмы, повторил недавно произнесённую фразу девушки я и спрыгнул с дерева.

— Оникс? — одновременно воскликнули Лики и Брикс.

И если на лице человека даже без эмпатии читалось неподдельное изумление, то девушка испытала настоящий эмоциональный взрыв. Там было столько всего намешано, что разобраться во всех чувствах с ходу оказалось очень трудно. Самая яркая эмоция — это облегчение. Видимо, она подумала, что её схватил маг АССов и в скором времени её ждут пытки и смерть. Вторая, не менее сильная эмоция, — это радость, замешанная на чувстве собственного превосходства. Скорее всего, она связана с тем, что девушка посчитала нашу встречу неслучайной и была рада получить подтверждение своим аналитическим способностям. Также мне удалось почувствовать ещё две сильные эмоции — покорность и удовлетворение. Я сначала даже не поверил собственным ощущениям. Где Лики, а где покорность? Но после более тщательной проверки информация подтвердилась, лисичка действительно не собиралась сопротивляться.

— Полежи пока тут, я ещё не решил, что с тобой делать, и пока отдыхаешь, спускайся с небес на землю, я тут совершенно случайно, просто проходил мимо, — сказал я Лики и разрезал верёвку, сковывающую приятеля. Лисичка не смогла сдержать удивления и была явно поражена моей осведомлённостью. Она не ожидала, что кто-то способен считывать мысли, которые роятся у неё в голове.

— Спасибо, — потирая затёкшие руки, сказал Брикс. — Она спрашивала о тебе, наплела байку, что хочет присоединиться.

— Я в курсе, у меня есть довольно специфические возможности добывать нужную информацию.

— Оникс, отпусти меня, нам действительно нужно поговорить, проблем не будет, обещаю.

— Поговорим, но чуть позже, как я уже говорил, решение о твоей дальнейшей судьбе ещё не принято.

Поманив Брикса за собой, я направился к гоблину. Услышать его оценку будет полезно, он провёл в плену у Хантеров гораздо больше времени и должен лучше знать Лики.

— Если тебе нужно моё мнение, то я против. Доверия к Хантерам, пусть и бывшим, что, кстати, требует подтверждения, нет никакого, — заявил Федун, когда выслушал мой рассказ. — Хотя, должен признать, из всех надзирателей она была самой адекватной, да и появилась в пещере относительно недавно.

— Она может быть действительно полезна. Не обязательно посвящать её во все детали. Пусть путешествует по объединению и подбирает кадры. Можно выбрать приграничный городок, куда она будет отправлять потенциальных сторонников, а мы по возможности будем туда наведываться. Клятва — это обязательное условие ритуала, поэтому риск минимальный.

— Опасно, а вдруг среди претендентов окажется враг, который сообщит светлым о месте сбора? Решать, конечно, тебе, но я бы не стал доверять её словам.

— А я и не верю словам, у меня есть другой, более надёжный источник информации, — заявлять во всеуслышанье, что я могу считывать эмоции, я не собирался, наличие у меня этого козыря должно оставаться в тайне.

— Я хочу стать тёмным и присоединиться к тебе, — заявил Брикс, послушав наш разговор. — Игрового опыта у меня нет, да и воитель из меня тот ещё, но клану же нужны не только бойцы?

Тут он прав, нам нужны крафтеры, способные обеспечивать клан необходимыми расходниками, и Брикс отлично подходит на эту роль.

— Хорошо, — принял решение я. — У нас мало времени, мы сильно нашумели в Ньюберте, и нас будут искать, так что нужно торопиться, поговорим с Лики, а потом займёмся делом.

— О, и ты здесь, Федун, — поприветствовала гоблина девушка.

— Что ты хочешь? — не обращая внимания на её слова, начал я.

— Я думала, ты в курсе? — попыталась показать зубки лисичка.

— Как знаешь, у меня нет времени, прощай, — нам действительно не стоило здесь задерживаться.

— Стой, — окликнула меня Лики. — У меня нет другого выбора. Ты это хотел услышать? Мне пришло уведомление, что за мою голову назначена награда — 100 000 золотом.

— Я хотел услышать правду, — невозмутимо ответил я.

— Так вот правда заключается в том, что ты мне должен. Из-за тебя мне придётся всю оставшуюся жизнь прятаться и пытаться не попасть в застенки АССов.

— Ты хотела сказать из-за себя? Ты оказалась в этой ситуации из-за собственных решений. Никто не заставлял тебя вступать в рабовладельческий клан.

— А ты думаешь, они рассказывают всем претендентам на вступление, чем промышляет клан? — не на шутку возбудилась Лики. — Ты думаешь, что я всю жизнь мечтала сторожить нубов в захудалой шахте? Ты ничего не знаешь обо мне, Оникс. И ещё меньше знаешь о том, что творится на Асдаре. Харраст — страшный человек. Мне удалось выяснить, что он является высокопоставленной шишкой АССов, которого поставили руководить подставным кланом, занимающимся нелегальным бизнесом. И нелегальным этот бизнес является только потому, что АССы не желали платить процент высшему совету объединения и не афишировали свои действия. Когда я поняла, во что вляпалась, брыкаться было уже поздно. Живой бы меня никто не отпустил. Да я ненавижу их! И себя за то, что вынуждена была делать! Да я сотни раз проклинала себя и свою алчность, что заставила меня перейти в этот клан, польстившись на высокий доход.

Эмоциональный поток гнева, хлынувший от девушки, был настолько силён, что я чудом рефлекторно не отшатнулся. Видимо, она очень долго подавляла эмоции и теперь они выплеснулись через край. Представить нарисованную ею картинку удалось довольно просто. Талантливого рекрутёра обманом заманивают в клан, а потом под страхом обнуления заставляют заниматься грязными делами.

— Выбор есть всегда, — невозмутимо ответил я на её эмоциональный спич.

— Лучше было сдохнуть десяток раз мучительной смертью? — разъярилась девушка. — Это твой выбор?

— И тем не менее он у тебя был, — жалеть её я не стану. Мне неизвестно и половины того, что она творила по указке моральных уродов, и сколько невинных душ игроков в результате лишились попытки обрести посмертие, а возможно, и вовсе остались вечными пленниками Асдара. — Ты забываешь о главном, это не смертная жизнь. Все мы уже умерли и сейчас проходим испытание. Ты уверена, что после всего содеянного у тебя осталась хоть одна единичка кармы? Ты уверена, что даже в том случае, если доберёшься до выхода, то попадёшь в миры посмертия, а не в инферно?

После моих слов девушка пребывала в шоке. Её глаза расширились, а рот то и дело открывался в попытке что-то сказать, но через несколько секунд закрывался, не находя нужных слов. Лики точно не думала об этом. Мне кажется, что она настолько погрузилась в местные проблемы, что забыла о главном: зачем все мы попали на Асдар и что нас ждёт в конце пути.

— Яяя, нет, я не уверена, — опустив голову, обречённо прошептала она. — Но при генерации персонажа не говорилось, что карму могут отнимать, — попыталась найти лазейку в моих словах она.

— Это ничего не значит. Каждый поступок, каждое решение отражается на карме. И если колыбель не говорит об этом, это не значит, что этот закон Вселенной отменяется. Читай между строк. Ты думаешь, что верхушка объединения не покидает этот мир, потому что им тут нравится? Возможно, и так, но, скорее всего, они знают, что на другой стороне их не ждёт ничего хорошего.

— Я могу попытаться искупить вину, но мне нужна помощь.

Глаза девушки, в которых, к моему удивлению, блеснула одинокая слезинка, с надеждой посмотрели на меня.

— Ритуал смены фракции требует от претендента выполнения определённых условий. Это не моя прихоть, а требования системы. А вот принимать ли тебя в мой клан буду уже я, думай.

Отправив девушке информацию о клятвах, обратился к стоящему в стороне Бриксу:

— Ты готов?

— Дда, — сглотнув ком, ответил он.

Процесс мало чем отличался от инициации Тагрона. Единственным изменением была новая внешность Брикса, которую он выбрал сам из предложенных системой вариантов. Мне кажется, этот факт окончательно убедил Лики. Возможность смены внешности, а в перспективе и ника, стоят того, чтобы лишиться 15 % накопленного опыта. Да и опять же шанс перераспределить свободные очки характеристик и обучения выпадает раз в жизни. Благодаря этому можно исправить погрешности, которые неизбежно допускает практически каждый игрок по неопытности.

Лики кардинально изменила свой облик. Узнать в ней лисичку, которую я в первый раз увидел в центральном зале шахты, теперь решительно невозможно. Помимо окраса шерсти, который сменился с рыжего на черно-белый, она изменила и многие черты лица. Так сказать, полностью сменила себе имидж. Времени было потрачено уже немало, а мы находимся не так далеко от Ньюберта, как бы мне того хотелось, поэтому после того, как ритуал смены фракции был завершён, я обратился к новоиспечённым тёмным:

— Лидером клана являюсь я, но в действительности основателей трое, и все решения мы будем принимать вместе. Заставлять присоединяться я никого не буду. Это ваше добровольное решение, но знайте, если вы сделаете это, то обратной дороги не будет. Мы составили клановый договор так, что расторгнуть его и выйти из клана будет невозможно. Также на каждого члена будут наложены весьма серьёзные ограничения на разглашение любой информации, касающейся деятельности клана и связанной с его тайнами. Даже брошенное по пьяни лишнее слово может стоить вам жизни. Все вновь принятые получают статус рядового игрока, с возможностью повышения ранга, в зависимости от заслуг. Много времени на размышление дать не могу. Нас уже ищут, и оставаться на месте смерти подобно. Так что через 5 минут мы уходим.

— Я с тобой, — без раздумий выпалил Брикс. — Если вам, конечно, нужна такая обуза. Я ведь не выдержу высокую скорость и буду только замедлять вас.

— Ты отправишься в небольшой городок на границе объединения — Астарт. С новой внешностью и возможностью изменять ник добраться туда будет несложно. Денег на дорогу я тебе выделю. Твоей задачей будет освоение полезных клану профессий. Ты говорил, что хочешь стать ремесленником? Желание не улетучилось? Теперь ты можешь в спокойной обстановке распределить свободные очки и вложиться в нужные характеристики.

— Не улетучилось, — ответил заметно повеселевший Брикс. — Я всегда любил работать руками. Ты не пожалеешь, Оникс.

— Не сомневаюсь в этом, — дружелюбно похлопав его по плечу, ответил я.

— Ну а какое задание ты дашь мне, лид? — спросила Лики, которую к этому моменту я уже освободил из древесного плена.

— Займёшься тем, что хорошо умеешь делать: будешь вербовать сторонников и направлять их в Астарт. Только осторожно, вроде ты говорила, что обладаешь некими врождёнными особенностями и можешь чувствовать в окружающих скрытые таланты, вот и проверим твою компетентность.

— Болтун, — глянув в сторону Брикса, при этом сверкнув острыми зубками, проговорила Лики.

— А я ничего и не говорил, он сам как-то узнал о нашем разговоре.

Теперь уже я был удостоен подозрительного взгляда, но комментировать событие никак не стал. Пусть поломает голову, как мне удалось провернуть такой фокус.

— С тёмной энергией пока проблема. Могу выделить вам только по два амулета силы, так что расходуйте её с умом. Брикс, держи 100 золотых, думаю, этого хватит на простенького ездового маунта и покупку всего необходимого.

— А мне деньжат подкинешь, лид? — лукаво улыбнулась Лики.

— Обойдёшься, — вместо меня ответил гоблин. — Не сомневаюсь, что ты побогаче нас всех вместе взятых.

В ответ девушка состроила невинную физиономию и кукольно захлопала глазками, изображая саму невинность, но никто из присутствующих не повёлся на её игру, и она прекратила кривляться.

— Слишком размытое задание. Конкретизируй. Сколько сторонников тебе нужно? Каких классов? Уровней? Что говорить претендентам? Какие клан ставит задачи? Что может предложить за работу? Условия вступления нереально жёсткие, народ на такое подписываться не станет, по опыту знаю.

— Что может предложить клан? Возможность пройти испытание. Думаю, этого будет вполне достаточно для правильной мотивации претендентов, главное, не ошибись с выбором и не скажи это не тому игроку. И вообще, перед началом разговора на эту тему заключай договор о неразглашении, заверенный системой.

— Ты меня ещё поучи делать мою работу, — огрызнулась девушка, а потом спросила уже более спокойно: — Ты реально можешь гарантировать это?

— Со временем, — уклончиво ответил я. Всё же я пока не настолько доверяю Лики, чтобы вскрывать перед ней такую сильную карту, как квест на возрождение тёмной фракции. А если точнее, то я совсем ей не доверяю.

— Как мне связаться с тобой?

— Никак, я не знаю, куда меня забросит судьба. Встречаемся в Астарте через полгода. Если не смогу присутствовать лично, обязательно пришлю уполномоченного представителя клана, который проинформирует о дальнейших планах.

— Но ведь я могу быть полезной не только в качестве рекрутёра. Я отличный боец, да и, как правильно заметил гоблин, деньги в кармане водятся.

— Если некуда девать деньги, лови список ингредиентов. Они требуются для модификации артефакта сокрытие сущности. Мы пока не можем выступить против светлых в открытую, поэтому нужно уметь скрывать свою принадлежность к тёмной фракции. Ингредиенты разделены на четыре ступени, каждая отвечает за уровень модификации артефакта, чем выше ступень, тем выше стоимость. Поможешь с этим вопросом, буду благодарен, а теперь помолчите, мне нужно сосредоточиться и модифицировать ваши артефакты, чтобы вы получили возможность искажать информацию о нике.

Лики раздула ноздри от возмущения, она была готова продолжить спор, но времени на это не осталось, мы и так слишком надолго тут задержались, а нужно потратить ещё 20 минут на модификацию.

— Всё, расходимся и занимаемся своими делами. Через полгода встречаемся в Астарте. Удачи, — сообщил я новоиспечённым соклановцам после завершения процесса и, махнув гоблину, активировал покров тьмы.

— Ну что, пойдём, доведу тебя до ближайшей деревушки, а то опять угодишь в рабство, союзничек, — услышал я напоследок слова Лики, обращённые к Бриксу. И то хлеб, может, и выйдет из моей затеи толк.

Возможно, я совершил серьёзную ошибку, доверившись девушке, но без сторонников добиться поставленной задачи будет невозможно. Слишком глубоко проникли повреждённые Властелином души смертных в иерархическую систему власти Асдара, и сдаваться без боя они точно не намерены. Их бдительность ослаблена отсутствием серьёзного сопротивления. Они привыкли к сытой и спокойной жизни и считают себя истинными правителями этого мира. Что же, как говорили на Земле, чем выше взлетел, тем больнее падать.

Я разворошу этот сонный муравейник, дайте только время окрепнуть. Как там говорилось в пророчестве? Тех, кто воспротивится предначертанному, смоет очищающей волной. Пусть так, осталось лишь бросить булыжник побольше, чтобы эту самую волну вызвать, и, мне кажется, возрождение тёмного древа будет именно тем звеном, которое запустит цепочку событий, способных изменить текущий баланс сил на Асдаре. Главное сейчас — это как можно скорее оказаться на болотах и отыскать семя мэллорна, и я приложу все силы, чтобы преуспеть в данном вопросе.

Глава 9 Ловцы

Группу ловцов совершенно случайно я обнаружил ближе к вечеру, когда мы с гоблином, вымотанные после десяти часов почти безостановочного бега, остановились в небольшом овражке на длительную стоянку.

За последнее время я очень часто использовал тёмную энергию, и недавно промелькнула долгожданная системка о повышении навыка магия тьмы до 3 уровня. Наплевав на усталость, я начал осваивать новое заклинание поиск жизни, и это нас и спасло. Первый уровень заклинания не мог похвастаться большим радиусом обнаружения, но даже десятка метров сканирования оказалось достаточно, чтобы понять: мы в заднице. Вокруг овражка рассредоточилось пять отметок, которые очень медленно сокращали дистанцию.

Варианты действий? Вариант первый — атака. Шансы успеха? Крайне низкие. Заклинание не способно предоставить информацию об уровнях врагов, но сам факт, что нас выследили, уже говорит о том, что ловцы, которые смогли пройти по следу двух невидимок, опытные, и вряд ли мы с ними справимся.

Вариант второй — бегство. Шансы успеха? Крайне низкие. Мы и так вымотаны дневным переходом и долго не продержимся. К тому же маскировка гоблина на порядок хуже моей, и если нам уходить вместе, то шансы попасться сильно возрастают.

Мозг прокрутил ещё с десяток вариантов, но всё склонялось к тому, что мы неизбежно оказывались в лапах охотников. Дьявол, да как они вообще нас нашли? По всей видимости, в их группе есть прокачанный следопыт с нужными поисковыми скиллами. Других вариантов нет. Не факт, что они уверены, что мы — это те, кого они ищут, возможно, просто уцепились за следы двух игроков и решили проверить зацепку. Неожиданно подсознание выдало неплохой вариант. Мельком сверившись с картой, я принялся действовать.

— Мы окружены, — шепнул я гоблину. — По моей команде запрыгивай мне на плечи и неукоснительно следуй приказам.

Федун и глазом не повёл, потрясающая выдержка у мужика. Отправив Мраку мыслеобраз — не предпринимать никаких действий и до определённого момента сохранять спокойствие, принялся ждать, когда ловцы подойдут поближе. Чтобы увеличить свои возможности, активировал кражу жизни на гоблине, чтобы включилась эмпатия. Федун уже давно привык к тому, что его шкала жизни может в любой момент уменьшиться, и проигнорировал этот факт.

До меня донеслись отголоски эмоций азарта, что шли сразу со всех сторон. Ловцы наслаждались процессом выслеживания дичи и буквально упивались чувством власти над жертвами. Они захотели поиграть с нами, неожиданно появившись, чтобы покрасоваться. Что же, боюсь, вас ждёт серьёзное разочарование.

— Начали!

Скомандовал я и почти сразу почувствовал вес гоблина на своей шее. Он порталом что ли туда переместился? Неважно, быстрое касание самоцвета на ладони, и волна энергии, высвобожденная после активации артефактного предмета, отбрасывает приблизившихся уже до пары метров врагов в разные стороны. Оценивать произведённый эффект некогда, скрестив на груди руки, укрыл нас покровом тьмы и рванул в заранее спланированную сторону, предварительно отправив Мраку мыслебраз с указаниями. Бежать с гоблином на шее было тяжеловато, и шкала бодрости сокращалась довольно быстро, но для реализации задуманного мне нужно пробежать не так много, а на это её должно хватить.

Я пришёл к выводу, что враги отследили нас именно по цепочке следов. Других вариантов попросту нет, разве что кто-то из врагов навесил на нас какой-нибудь скрытый маркер, но это маловероятно, система наверняка оповестила бы о таком вмешательстве. Хотя полностью исключать такой вариант тоже нельзя, уж больно быстро нас выследили. Но проверить это прямо сейчас я не могу, а вот оборвать физический след, оставляемый ногами даже в режиме невидимости, вполне.

— Через сто метров будет дерево, активируй собственный скрыт, и когда я буду пробегать под ним, зацепись за ветку и затаись. Надеюсь, в пылу погони ловцы не заметят, что мой след изменился. Когда они пройдут мимо, по следам вернись к нашему лагерю, а потом пробирайся в Астарт, встретимся там.

К моему огромному облегчению, гоблин не стал спорить. Он лишь коротко сжал моё плечо в знак того, что понял приказ. На границе действия поиска жизни появились образы преследователей. С лишним грузом на плечах я не мог сравниться с ними по скорости, но тот факт, что они лишены возможности видеть цель и им приходится идти по следу, уравновешивает наши возможности.

Гоблин выполнил приказ в точности. Ловкости классу разбойник не занимать. В нужный момент он рывком поставил ноги мне на плечи и, оттолкнувшись, повис на ветке дерева. Сейчас наступала самая опасная часть плана. Нужно убедиться, что вся пятёрка последовала за мной и никто не заметил, что следы изменились вследствие уменьшившегося веса. Я немного замедлился, чтобы все отметки ловцов попали в область действия заклинания, и облегчённо выдохнул, когда они без задержек миновали дерево, на котором укрылся союзник.

Первая часть плана успешно завершена. Теперь осталось увести врагов за собой и оборвать след. Для этого придётся побегать, но мне не привыкать совершать длительные марш-броски на пределе возможностей, а когда минут через десять наступит ночь и фракционные штрафы перестанут действовать, сделать это станет гораздо легче.

Невзирая на усталость, я на ходу выпил зелье маны и бодрости и помчался вперёд, выжимая из усиленного масштабируемыми предметами тела персонажа максимум. Прибавка ко всем характеристикам стала как нельзя кстати и открыла передо мной новые возможности. Добиться такого идеального состояния на Земле было бы практически невозможно, а на Асдаре это далеко не предел.

Мой план не отличался оригинальностью. Самый простой и надёжный способ оборвать след — найти реку. И с подробной картой местности сделать это нетрудно. Проблема заключается в том, что ближайшая довольно крупная река, которая с гарантией позволит осуществить задуманное, располагается километрах в сорока, но я имею все шансы до неё добежать. Помимо зелий, в моём распоряжении есть кража жизни, а мобов в округе предостаточно.

Гонка со смертью длится уже три часа, за которые я практически выбился из сил. Сказываются бессонная ночь, проведённая за фармом волков, и суетной день, за который пришлось преодолеть довольно большое расстояние. Предел выносливости существует у всех. На Асдаре это сказывается в меньшей степени, всё же здесь очень многое завязано на характеристики персонажа, но тем не менее я выдохся, и скорость передвижения значительно упала.

Меня пока спасает тот факт, что в самом начале, на адреналине, мне удалось немного оторваться, но вряд ли удастся пользоваться этим преимуществом долго. За мной охотятся явно профессионалы, а они не могут быть низкоуровневыми.

Следующие десять минут я бежал на чистом упрямстве. Мозг практически отключился. Он запомнил последнюю осознанную команду и рефлекторно заставлял двигаться мышцы. Так что тот факт, что я уже по пояс нахожусь в воде, я осознал не сразу. Рядом слышалось тяжёлое дыхание Мрака, пет не отстал от меня, хотя значительно уступал по уровням. Потрепав друга за ухом, помог Мраку зацепиться лапами за скользкое от тины бревно, застрявшее в прибрежной растительности, и, толкая его перед собой, пошёл на глубину.

— Пускай… светляка… уйдут же… гады, — раздался позади надсадный голос одного из невидимых преследователей, а потом ночную тьму нарушил ослепительно яркий свет заклинания. Но мы были уже метрах в сорока от берега, и течение уносило нас всё дальше от врагов. Этот раунд остался за мной.

При помощи Олега и членов его семьи Серебряный рыцарь очень быстро осваивал незнакомое для себя оборудование и передовое военное снаряжение, имеющееся в захваченном бункере в огромных количествах. Благодаря удачному стечению обстоятельств, один из секретных выходов из убежища располагался всего в паре кварталов от дома Олега, и перебросить всю его семью оказалось просто и, что самое главное, безопасно.

Александр регулярно делал вылазки в город, чтобы искать выживших, но в открытое противостояние с демонами пока не вступал. Их было слишком много в округе, и если сейчас привлечь к себе внимание, то можно нарваться на неприятности.

Подслушав мысли великого предка, я понял, что он ждёт, когда ангелы нападут на Ферн и порталы в материнский мир демонов навсегда закроются. И вот когда враг будет отрезан от поставок энергии и свежие легионы вторжения перестанут усиливать имеющиеся на Земле гарнизоны, можно будет переходить к активным действиям.

«Чего они медлят?» — подумал я, наблюдая за огромным, багрово-алым овалом портала с вершины полуразрушенной многоэтажки. Неужели Асмаэль не смог убедить совет архангелов? Неужели помощи не будет? Ведь прошла уже почти неделя с тех пор, как он отправился в свой мир.

Словно услышав его мысли, по демоническому порталу пошла рябь, и он начал терять стабильность. То и дело в разные стороны били потоки пламени, разрушая близко расположенные здания и убивая всех, кто находился рядом. Демоны в панике бросились во все стороны, но далеко уйти не успели. За долю секунды портал сжался до размера футбольного мяча, а потом прогремел оглушительный взрыв, и волна пламени понеслась во все стороны, сметая всё на своём пути.

Я с ужасом наблюдал, как это море огня приближается ко мне, но уже ничего не успевал сделать. От страшного удара здание, в котором я находился, содрогнулось, застонало и начало разрушаться. Сжав в руке амулет из оникса, который я получил от самого Хаоса, ставший вдруг неимоверно горячим, я вспомнил лицо Сони, за последние несколько дней ставшее мне родным. Как же я хочу сейчас оказаться рядом с ней, а не погибать бессмысленной смертью в этих железобетонных руинах.

Внезапно звуки рушащегося над головой здания стихли, послышался шум воды, доносящийся из душевой кабинки, а потом и голос Сони, напевающий какую-то песню. От невероятного выброса адреналина меня трясло, ноги подогнулись, и я рухнул на покрытый термопластом пол. Шум воды мигом стих, из кабинки показалась удивлённая физиономия Сони.

— Саша, что с тобой? — девушка бросилась ко мне, совершенно не стесняясь своей наготы, и начала стряхивать с моей одежды и волос пыль, сажу, и ещё чёрт пойми что, нападавшее во время разрушения здания. — Ты ранен? Скажи что-нибудь?

— Я люблю тебя и хочу пройти остаток своего пути с тобой рука об руку. Ты станешь моей женой?

Соня бросилась мне на шею и начала целовать лицо, наплевав на пыль и сажу, которыми оно было покрыто. Похоже, это означает да.

Шершавый язык Мрака коснулся щеки и прервал эхо.

— Ты прав, дружище, сейчас некогда отрубаться, опасность ещё не миновала, — прошептал я и огляделся. Мы по-прежнему плывём по течению в кромешной темноте. Взгляд на системный таймер. Ага, прошло всего полчаса. Покров тьмы отключился, когда закончилась мана, которая в данный момент усиленно регенерировалась. В ближайшей округе не видно ничего, и активированное заклинание поиск жизни не обнаружило никого, кроме мелких рыбёшек, снующих на глубине.

— Отдохни, приятель, я посторожу, — прижавшись лбом к чешуйчатой голове друга, я отправил ему соответствующий мыслеобраз, и усталый пет мигом уснул, положив морду на бревно.

Вот и ещё одно подтверждение одной из семейных легенд. Я помню, как мама рассказывала о невероятном свойстве амулета из оникса — в час смертельной опасности переносить своего владельца к любимому человеку. Мама, естественно, приукрашивала все услышанные когда-то от деда истории, вносила в них побольше красок и подробностей, но суть всегда оставалась неизменной. Она настолько прониклась историей Стартовых, что совершенно не подвергала эти легенды сомнениям, хотя отец всегда относился к ним с огромной долей скепсиса. В моей Земной жизни я так и не встретил ту самую, способную вызвать столь сильные чувства, поэтому проверить действие амулета не представлялось возможным.

А вообще, события, которые мне показало эхо, были невероятно интересны. Демонический портал знатно шарахнул и при этом поубивал кучу демонов, лишь чудом не погубив Александра. Похоже, Асмэль всё же не подвёл и организовал вторжение, просто на это потребовалось определённое время.

Неожиданно где-то сзади нас мелькнул огонёк света, который стал постепенно приближаться. Я мгновенно укрыл нас с Мраком покровом тьмы, благо мана уже прилично восстановилась и в ближайшее время дефицита энергии не предвидится.

Через несколько минут я разглядел простенькую вёсельную лодку, в которой сидят трое игроков, один из них периодически обновляет у себя над головой шар света, который, по их мнению, должен помочь обнаружить невидимку. И где они только откопали лодку посреди ночи? Вот же упорные, не стали ждать до утра, ну или просто жадные, ведь за мою голову назначена огромная награда.

По внешнему виду это заклинание не отличалось от обычного магического света, к которому мой покров тьмы имунен. Но не могли же враги отправить ловцов неподготовленными? Ведь наверняка АССы допросили всех, кто хоть раз контактировал со мной, и уж Сали с Флэймом были обязаны доложить, что обычный светляк не способен вскрыть мою маскировку. Эта информация не успела распространиться и дойти до рядовых исполнителей? Возможно, или другие средства обнаружения доступны не всем, что более вероятно. По крайней мере, они думают, что со мной гоблин, которого-то они точно обнаружить способны.

По обе стороны от реки я увидел ещё два светляка. Ага, вот и подельники, ищут следы, грамотно работают, черти. Через какое-то время они поменяются и дадут отдохнуть тем, кто сейчас на берегу.

Скорость у лодки выше, чем у бревна, к которому мы прицепились, поэтому очень скоро мы поравнялись, и система доложила, что я попал в зону действия заклинания магический свет.

— Очередная пустышка, — зло проговорил гоблин с ником Астус, указывая на бревно, а потом запустил в него метательный нож. Оружие вонзилось в каком-то сантиметре от моей руки, и я нервно сглотнул. — Мы уже почти сутки идём по этому следу и до сих пор не уверены, что это тот, кто нам нужен, — гоблин сплюнул в воду.

— Успокойся, Аст, — промурлыкала девушка-зверолюд с кошачьей мордой, по имени Варра. — У зверя нашей цели довольно специфические следы, это точно он. Парень хитёр, иначе не сбежал бы от Гургана, но так даже интереснее. Думай о награде, которую нам отвалят АССы, ведь больше никто не смог обнаружить его след, значит, весь куш достанется нам.

— Если это действительно он, то светляк бесполезен, нужно искать следы и снова загонять его, но теперь он возле реки, и сделать это будет сложнее.

— Да, признаюсь, он очень грамотно избавился от попутчика, даже я не сразу обнаружила это, а потом стало уже поздно. Но главная цель — всё же он, а рыбёшку помельче пусть ищут другие, не наш уровень гоняться за всякой швалью.

— Могли бы выдать тебе заклинание истинного зрения, — пробурчал Астус. — Чёртовы святоши.

— Жрецы ордена огнеликих никогда не поделятся знаниями с чужаками, но я не теряю надежды однажды покопаться у них в закромах.

— Хватит болтать, — оборвал разговор третий игрок с ником Сайлакс, тоже зверолюд, но принадлежащий к семейству псовых. — Мешаете слушать.

Разговор тут же стих, видимо, он является лидером этой группы. Лодка удалялась всё дальше, а меня всё никак не отпускало напряжение. Как я мог быть настолько беспечным! Ведь действительно, химера оставляет очень специфический след, спутать который с другими животными очень трудно. Нужно как можно скорее прокачивать Мраку метаморфизм.

А вообще подслушанный разговор подкинул массу пищи для размышлений. Эти пятеро, похоже, являются наемниками. Элитной группой ловцов, которая выслеживает цель и доставляет заказчику. Огромная удача, что в моём арсенале есть покров тьмы, а истинным зрением обладают лишь члены загадочного ордена, выжигающего души своих врагов. Надо быть предельно осторожным и побыстрее прокачать Мрака. Возможность отозвать пета в амулет сейчас жизненно необходима.

Я продолжал двигаться по течению всю оставшуюся ночь. Река текла в нужную мне сторону, так что выходить на берег пока не требовалось. Мы с Мраком по очереди несли вахту, и удалось ещё немного поспать. Хоть сон и был рваным, но позволил восстановить силы. Периодически в поле зрения мелькали магические огни, создаваемые ловцами, что щекотало нервы и заставляло быть всегда настороже.

Несмотря на близкое присутствие врагов, удалось полностью восстановить шкалу маны, и перед самым рассветом, когда мы достигли изгиба реки, на котором расположилась небольшая деревенька, укрывшись покровом тьмы, мы покинули приютившее нас бревно и поплыли в сторону небольшого деревянного пирса, который позволит скрыть от врагов следы выхода на берег.

Я не был глупцом и понимал, что, скорее всего, нас тут будут ждать, ведь это единственное поселение поблизости, и только тут можно покинуть реку не наследив, но в моём арсенале есть очень полезные заклинания и умения, которые должны позволить заблаговременно обнаружить врагов. Если выйти на берег в другом месте, то рано или поздно мой след обнаружат и вновь начнут загонять, словно дикого зверя. Второй раз мне может уже не повезти, так что сбрасывать хвост нужно здесь. Вряд ли враги оставили больше одного наблюдателя.

Мои размышления были недалеки до истины. Рядом с тусклыми жизненными потоками рыбаков, что в столь ранний час пришли на пристань, чтобы сесть в свои лодки и отправиться на промысел, поиск жизни высветил гораздо более мощный поток, явно принадлежащий высокоуровневому игроку. Сомнений не было, это один из пятёрки ловцов.

«Ну что же, поиграем», — со злорадной усмешкой подумал я и максимально осторожно поплыл вперёд, чтобы укрыться под пирсом. Навыки, полученные ещё на Земле, оказались весьма полезны, а возросшие характеристики персонажа позволили выполнить все движения максимально точно. До ушей врага не донеслось ни единого всплеска. Ситуацию облегчал и тот факт, что рыбаки переговаривались между собой, что существенно мешало наблюдателю. Идеальное время, чтобы неслышно подплыть к берегу.

Укрывшись под досками пирса, пахнущими сыростью и гнилью, я выдохнул и активировал умение энергетический фантом. Длительность действия всего минута, но я рассчитываю, что мне этого хватит. Подчиняясь моей воле, фантом подплыл к пирсу и по небольшой деревянной лестнице поднялся на него. Жизненный поток охотника начал смещаться к краю, чтобы схватить беглеца. Я приказал фантому сделать пару шагов вперёд и настороженно осмотреться. Затем изобразить испуг и прыгнуть обратно в воду.

Представление получилось что надо. Моя копия выполнила все указания в точности. Фантом рыбкой вошёл в воду и мгновенно ушёл на глубину, а я отменил действие умения. Практически в ту же секунду в воду полетела энергетическая сеть, но по понятным причинам охотник остался с носом. Послышалось приглушённое ругательство, и жизненный поток врага очень быстро покинул пристань. Теперь меня будут искать ниже по течению, путь свободен.

На всякий случай выждав десяток минут, я убрал мокрую одежду в инвентарь, чтобы она не выдала меня, взвалил на плечи Мрака и осторожно поднялся на пристань. Рыбаки всё ещё обсуждали произошедшее и в предрассветном сумраке не заметили несколько новых капель воды, что всё же упали с моего тела на доски пристани, хотя я специально некоторое время провёл на лестнице, чтобы излишки влаги остались в реке.

Пройти сквозь просыпающуюся деревушку и скрыться в прибрежных лесах не составило особых проблем. Следами босых ног тут никого не удивишь, жители таких затерянных в глуши деревушек, как правило, не отличаются особым богатством. Сейчас главное — это скрыть следы Мрака. Друг стоически выдерживал все лишения, с комфортом устроившись на моих плечах, и отправлял мыслеобразы: как я отращиваю копыта и превращаюсь в тягловую лошадь. Своё сообщение он сопровождал отрывистым утробным урчанием, которое, по-видимому, означало смех. В ответ я отправил ему образ, как превращаю его нос в свиной пятачок, намекая ему, что вести себя по-свински с боевым товарищем некрасиво. После этого смешки пета стали слышаться гораздо реже, но не пропали окончательно.

Сверившись с картой, я выбрал направление и, перехватив пета покрепче, зашагал в нужную сторону. Мрак пока весит гораздо меньше, чем гоблин, да и зелий бодрости и маны я прикупил с запасом, так что бодрости должно хватить. Вот отойду от посёлка километров на двадцать, тогда можно будет уже не опасаясь отпустить пета и всерьёз заняться его и своей прокачкой. Как раз и подходящая локация в том районе имеется. Нужно становиться сильнее. Вечно бегать не получится. Без помощи Федуна и Тагрона будет гораздо сложнее, но Мрак по-прежнему со мной, да и магический арсенал за последнее время значительно расширился. Главное, я на свободе и волен пойти туда, куда захочу, а опыт — дело наживное.

Глава 10 Осколки былого величия

Мрак растворился в пространстве, чтобы через секунду появиться за спиной шипастого панцирника 22 уровня. Удар усиленной стальными когтями лапой по слабозащищённой спине моба выбивает крит, и он валится к ногам победителя. Мрак торжествующе урчит и смотрит в мою сторону, мол, видал наших? Пришлось признать, что победа друга над более сильным противником выглядела очень впечатляюще, хотя до идеала его действиям ещё далеко, панцирник успел зацепить начинающего охотника, оставив довольно неприятную рану, и без моего своевременного вмешательства исход боя мог бы быть совсем другим. Мрак признал, что из нас получилась отличная команда, и отправил мыслеобраз с благодарностью за лечение.

Взаимодействовать с петом таким образом чрезвычайно удобно. Я и раньше предполагал, что друг невероятно умён, а теперь, когда он очень быстро научился посылать мне простейшие образы, сомнений в этом и вовсе не осталось. Надо признаться, что сначала образы были весьма туманны, и понять, что именно пытается сказать мне Мрак, получалось далеко не всегда, но чем больше мы налаживали коммуникацию друг с другом, тем легче проходило дальнейшее общение.

Моя уловка с фантомом сработала. По крайней мере, на какое-то время от хвоста удалось избавиться. Столь опытные ловцы наверняка догадаются, что я их провёл, и поймут, где именно их беглец вышел на берег, но вновь взять мой след им будет чертовски сложно, я приложил все свои знания, чтобы его максимально запутать. Да и Мрак всё это время провёл на моих плечах, так что если я и оставил какие-то зацепки, то их очень мало.

До поляны, на которой мы обнаружили множество шипастых панцирников, добирались довольно долго. Пришлось немного попетлять, чтобы обойти места обитания опасных хищников, которые смогут с лёгкостью учуять невидимок, вторгшихся в их владения. Купленная на аукционе карта полностью оправдала вложенные в неё приличные средства. Помимо довольно полезных пометок составителя, на карту было наложено заклинание, которое, по мере поступления данных в гильдию картографов, обновляло информацию на картах своих вип-клиентов.

Эту примочку придумала гильдия картографов. Стоит один раз потратиться, и ты будешь пожизненно узнавать обо всех изменениях, которые происходят по всему объединению. Данные о том, что творится на периферии, поступают зачастую обрывочные, но центральные районы изучены уже довольно хорошо, и никто не против заработать лишнюю копеечку, слив после рейда данные гильдии.

Панцирники оказались довольно неприятными противниками, но при грамотном подходе можно относительно безопасно наладить их фарм. За последнее время урон Мрака значительно подрос, а с переходом на подростковую стадию в его арсенале появилось достаточно много полезных навыков. Стиль боя, который я подобрал для пета, заточен на скрыт и требует большого количества тёмной энергии. Поэтому половину заработанных очков за фарм-забег с волками вложил в тёмный источник Мрака. Оставшиеся распределил между силой и телосложением, хотя в ближайшее время нужно вложиться и в выносливость.

При поддержке дебаффера пет без сильного риска для себя мог справляться с более сильным противником и задействовал все свои навыки. Я помнил, что система сообщила в момент приручения. Подростковая стадия развития помощника как раз и нужна для оттачивания мастерства, и делать это на более сильных врагах, напрягая все свои силы, гораздо эффективнее. Сейчас необходимо как можно быстрее поднять Мраку уровень до 25, поэтому перераспределил весь входящий опыт на прогресс пета.

Ощущение, что за нами следят, у меня возникло часов через шесть, когда мы зачистили несколько полян, где обитали панцирники, и остановились на стоянку у опушки обширного лесного массива, в чаще которого можно встретить более сильных мобов. Этот лес привлёк меня тем, что расположен далеко от населённых пунктов объединения, и даже тот факт, что на купленной карте о нём крайне мало информации, а в пометках говорится, что лес пользуется дурной славой из-за обилия опасных монстров, меня не смутил.

Мрак разомлел у огня и уснул. Друг сильно вымотался. Ещё бы, шесть часов практически без остановок истреблять монстров, но оно того стоило. Пет быстро прогрессировал и к исходу дня достиг 20 уровня. Он невероятно быстро освоился с подобранными мной навыками и научился грамотно их применять. Единственной проблемой была нехватка амулетов силы для восстановления тёмной энергии. Как я ни старался найти на аукционе ингредиенты, содержащие в себе хотя бы следы тёмной энергии, у меня ничего не вышло.

Пока Мрак спал, я занимался прокачкой кулинарии. Делать это, имея под рукой качественную посуду, дорогие специи и рецепты блюд, которые, к слову, стоят не так уж и дёшево, гораздо легче. Перед тем как Тагрон отправился в Астарт, мы разделили припасы и раскидали их по нашим с гоблином инвентарям. Как же хорошо, что я решил оставить часть еды у себя, а ведь была мысль сбагрить всё гоблину.

Готовить, когда перед глазами висит подробная инструкция, гораздо проще. За полчаса я добил и так практически заполненную шкалу навыка, и он, наконец-то, перешагнул на первый уровень. Также за время нашей охоты апнулась и разделка добычи, а травничество и ментальная защита вплотную подобрались к новому уровню.

И вот когда я уже хотел разбудить Мрака, чтобы самому перехватить пару часов сна, у меня и возникло ощущение, что за нами наблюдают. Своим чувствам я доверяю, они не раз спасали меня от смерти на заданиях ещё на Земле, а тут, на Асдаре, мне кажется, чутьё вышло на более высокий уровень развития, если говорить игровым языком.

Сонливость мигом улетучилась. Неужели группа ловцов столь быстро смогла обнаружить мой след? Отправив мыслеобраз Мраку, чтобы был наготове, как ни в чем не бывало спокойно продолжил заниматься своими делами. Украдкой дотронувшись до рукоятки кольта, активировал заклинание поиск жизни, которое постоянно держал в активной зоне магического жезла.

Опушка леса расцвела множеством мельчайших точек жизненных потоков мелких грызунов и даже насекомых, но радиус действия заклинания первого уровня слишком мал, и обнаружить невидимого наблюдателя, или наблюдателей, не получилось. По крайней мере, я буду знать, если меня попытаются захватить.

За следующие пару минут не произошло абсолютно ничего, но и ощущение никуда не пропало. Нет, вряд ли это ловцы, они бы уже непременно напали. Действие поиска жизни скоро закончится, и второй раз незаметно активировать заклинание точно не выйдет, да и нужно будет переждать откат. Я встал и, сделав вид, что решил поискать полезные растения, направился вглубь леса.

Наблюдатель обнаружился на дереве, и его жизненный поток был достаточно мощным, не таким, как у ловцов, но, скорее всего, незнакомец превосходит меня по уровню и умеет очень хорошо маскироваться. Опыта у него маловато. Ну кто же смотрит на объект наблюдения напрямую? Даже на Земле люди могут почувствовать направленный на них прямой взгляд, а уж на Асдаре существует масса способов узнать о слежке.

Как бы случайно прикоснувшись к дереву, на котором засел наблюдатель, активировал ощущение жизни и попытался понять, кто же он такой. Неожиданно натолкнулся на сопротивление со стороны дерева. Оно не хотело выдавать мне информацию, что было странно. Усилив напор, подключил умение подчинение природы и сломил сопротивление строптивого дерева. Ко мне начала стекаться очень интересная информация.

В этом лесу обитают эльфы, причём эльфы тёмные. Я сейчас не говорю о фракционной принадлежности, хотя, скорее всего, так оно и есть. По всей видимости, этот лес пользуется дурной славой неспроста. Нужно налаживать контакт с представителями своей расы. Вряд ли среди них есть кто-то из лиги наёмников, но расслабляться всё равно не стоит.

— Спускайся, я не враг тебе, нужно поговорить.

Жизненный поток эльфа дёрнулся и начал перемещаться. Я сработал на инстинктах, выбросил поток маны и тёмной энергии и приказал дереву, с которым всё ещё находился в контакте, схватить беглеца и спустить его на землю. Ветви могучего растения опутали незнакомца, при этом выбив из невидимости, а потом плавно опустили вниз.

— Отпусти меня! — воскликнула эльфийская девчонка, на вид лет восемнадцати. Как я и предполагал, девушка была тёмной и являлась нпс. Она яростно сопротивлялась и стремилась выпутаться, а на лице застыла гримаса ненависти.

— Да успокойся ты, я же говорю, надо поговорить, — но мои слова не возымели никакого эффекта. Девчонка по имени Анилаэль словно обезумела.

Рядом с моей ногой воткнулась стрела, чёрт, это плохо, значит, она не одна, хотя, может, второй эльф окажется более адекватным. Тот факт, что стрела не прилетела мне в голову, уже говорит о многом, так что не стоит и дальше накалять обстановку.

— Я не враг вам, — вновь довольно громко повторил я и приказал дереву отпустить девчонку. Оказавшись на свободе, та моментально ушла в скрыт, и её жизненный поток пропал из радиуса действия заклинания. — Если нарушил границы ваших владений, прошу прощения. Возникнет желание поговорить, я разбил лагерь на опушке.

Спокойно повернувшись спиной к возможному агрессору, я направился в сторону своего костра. Хотели бы убить — сделали бы это уже давно, и вряд ли я бы смог этому помешать. По всей видимости, молодая девчонка проходила некое испытание, которое, не без моего участия, с треском провалила.

Пожилой эльф появился у моего костра через сорок минут. Причём он появился уже с дымящимся куском мяса, который жарил на моём костре, а я совершенно не был осведомлён об этом факте. А ведь я дважды активировал поиск жизни, но так и не смог обнаружить старика, да и Мрак не смог почувствовать гостя, что говорит о многом.

— Как ты узнал о нас, чужеземец? Тебя послали магистры лиги наёмников? — спокойно заговорил старец, имени которого я узнать так и не смог. После активации познания сути над головой моего собеседника появились только вопросительные знаки. Единственное, что я мог о нём сказать с уверенностью, — это то, что он тёмный.

— Мы все чужеземцы в этом мире. И ты был им когда-то, пока не потерял память. Разница между нами лишь в том, что ты лишился своего шанса пройти испытание, а я нет.

— Ты не ответил на мой вопрос, — проигнорировав мои слова, продолжил говорить старец, меланхолично переворачивая кусок мяса, чтобы тот равномерно обжарился со всех сторон. И вроде бы он сказал эту короткую фразу спокойно, но сердце в груди ёкнуло, а интуиция подсказала, что я ещё никогда так не был близок к смерти, как сейчас. За исключением того случая в ущелье, благодаря которому я и попал на Асдар, естественно.

— Я не имею никакого отношения к лиге наёмников, а в окрестностях этого леса оказался совершенно случайно и не знал, что тут скрываются тёмные эльфы. Да и, честно сказать, мне плевать, что вы тут делаете, своих проблем хватает. Всё объединение света стоит на ушах, и тысячи светлых пытаются отыскать мои следы. Нравится вам прятаться в глухом лесу — ваше право, я не привык сидеть сложа руки и предпочитаю действовать.

Мне показалось, что зрачки старца полыхнули огнём, но он мастерски подавил вспышку гнева.

— Ты не лжёшь, это хорошо, значит, ты не глуп. Чего же ты хочешь?

— Странный вопрос. Ещё час назад я не подозревал о вашем существовании, а ты спрашиваешь о том, чего я хочу. От вас? Ничего. Да будь вы хоть осколками королевства Вудстоун или вообще прямыми наследниками правящей династии Эль-Са Муна, мне плевать. Я привык достигать своих целей самостоятельно. От помощи не откажусь, но и просить её не буду.

— И какие же цели преследует первый за долгое время тёмный маг-игрок? — Старец превосходно владел своим лицом. Я намерено попытался вызвать в нём хоть какие-то эмоции, упомянув название правящей династии эльфов и название королевства, но он был невозмутим, словно скала.

— Возрождение, — максимально коротко ответил я.

— Возрождение невозможно, королевский мэллорн уничтожен, — грустно ответил старец.

— Могло сохраниться семя, — осторожно, чтобы не сболтнуть лишнего, ответил я.

Со мной сейчас говорит очень влиятельный эльф. Скорее всего, вождь этого племени, возможно, единственного, до которого ещё не добрались светлые. И что-то мне подсказывает, что этот старец участвовал в давних событиях и лично видел уничтожение королевства Вудстоун. Это можно прочитать в его выцветших, повидавших очень многое глазах.

— Жрецы светлых давно уничтожили все сколь-нибудь значимые источники тёмной энергии. Не думаешь же ты, что они проглядели семя королевского мэллорна?

— Семя могли скрыть от них.

Вот тут в глазах старца точно промелькнул огонь.

— Орден огнеликих выжег всё живое на сотни километров вокруг столицы королевства Вудстоун. Я был там и видел всё своими глазами. Наша стальная крепость оказалась на самой окраине, но не выдержала нестерпимого жара. Железное древо плавилось на глазах, прожигая тела моих бойцов насквозь. Выжили единицы из тысяч. Не говори о том, о чём не имеешь ни малейшего понятия, мальчишка.

Мне всё же удалось вызвать в старце эмоции. Я оказался прав о его непосредственном участии в давних событиях. Он говорил отрывисто, словно отдавал приказы, что подтверждало его слова о принадлежности к высшим офицерским чинам королевства. Такому бывалому военному, как я, это видно сразу, и неважно, что старец воевал не на Земле, а на Асдаре, офицеры вооружённых сил везде одинаковые.

— Жрецы огнеликих не всесильны, — никак не отреагировав на его эмоциональную речь, ответил я. — Несколько дней назад я обнаружил тёмный стихийный алтарь у них под самым носом, в нескольких десятках километров от Ньюберта. Зал этого небольшого святилища был защищён сложной рунической вязью и полностью скрывал все излучения.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь, — уже обычным, безэмоциональным тоном продолжил старец. — Не сравнивай стихийный алтарь и семя королевского мэллорна. И вообще, зачем я веду с тобой разговоры на эту тему?

— Потому что ты не глупец и понимаешь, что мне что-то известно, а в глубине души закалённого во многих боях воина, который так и не смирился с поражением, ещё горит искра надежды.

— Надежды на что? — прищурив глаза, подозрительно спросил мой собеседник.

— Что ещё не поздно всё изменить.

Мои слова заставили эльфа серьёзно задуматься. Я буквально чувствовал, как он прокручивает у себя в голове сотни различных вариантов стечения обстоятельств, при которых появлялись хоть призрачные шансы, что семя мэллорна могло уцелеть. Наверняка за прошедшие столетия он уже делал это не раз и не находил нужного ответа, но сердце по-прежнему отчаянно хотело верить.

— Говори, — сквозь зубы проскрежетал он.

— Так дела не делаются, — сразу осадил эльфа я. — Открой информацию о себе. Мне нужно знать, с кем я говорю, без этой информации дальнейший разговор на эту тему невозможен.

Прости, Мрак, но мне надо знать, что чувствует мой собеседник. Сложив пальцы в жесте активации кражи жизни, послал другу мыслеобраз, чтобы тот не пугался, но включившаяся эмпатия была не способна пробить эмоциональный блок эльфа. Не мужик, а кремень.

— Тебе будет достаточно моего имени и звания в иерархии королевства Вудстоун, другая информация к делу не относится, — после короткой паузы признал мою правоту старец, и над его головой загорелся ник — Кассианель — Ас — Муна, Легат первой гвардейской ветви первого армейского древа королевства Вудстоун. А потом, как будто прочитав мои мысли, Кассианель добавил: — Клянусь перед системой Асдара моей жизнью, что не исказил открытую тебе информацию.

После этих слов эльф напрягся, как будто ожидая нападения. Неужели он подумал, что я засланный казачок, что прибыл сюда по его душу? Хотя, если вспомнить, что ему пришлось пережить уничтожение своего королевства и гибель всех, или, по крайней мере, почти всех родственников, да и вообще тёмных эльфов, то его паранойя вполне оправдана.

— Ас Муна, — задумчиво произнёс я. — Очень схоже с названием правящей династии Са Муна. Уж не в родстве ли ты с ней?

— Ты ничего не знаешь об аристократических родах королевства и делаешь вывод лишь на основе визуального сходства. Окончание имени эльфа — это родовая принадлежность. Приставка Са означает правящий. Муна с древнего наречия переводится как тёмный.

— Династия Эль, правящая тёмными, — перевёл я, и Кассианель кивнул. — А что означает Ас?

— Ас означает страж, — коротко ответил эльф.

Значит, страж тёмных. Что бы это могло значить? Но развить эту мысль старец мне не дал.

— А теперь говори, что тебе известно, Оникс.

— Последний вопрос: почему ты открылся мне? Я ведь почувствовал, с каким трудом тебе далось это решение.

— Твой зверь помог мне сделать этот нелёгкий выбор.

— Мрак? Да он вообще нагло продрых всё это время.

— Видишь ли, я дружу с логикой и обладаю огромным багажом знаний, молодой маг. Химеры водятся только в одном месте на материке. Ты действительно был как минимум на окраине гиблых топей и мог, случайно, — после этих слов Кассианель очень выразительно на меня посмотрел, — узнать действительно что-то важное. Химеры — уникальные тёмные животные, которые столетиями служили нам верой и правдой. Они обладают разумом и не способны предать своего хозяина. Но, в том случае если тёмный отворачивается от своей фракции, химера гибнет. Зверь почувствовал в тебе друга и стал твоим помощником, этого мне достаточно, чтобы понять, кем ты являешься на самом деле.

«Ах, ты, старый жук!» — с восхищением подумал я. Ты знал обо мне уже всё, что нужно, ещё до начала разговора. Эх, покопаться бы в его черепушке и вытянуть оттуда побольше полезных данных. Один перевод с древнего наречия чего стоит, сразу многое становится на свои места. Хм, если Ас означает страж, то как перевести дар? Ведь неспроста же планета-испытание называется Асдар? Стражем чего она является? Но подумать об этом придётся несколько позже, вон старик уже начинает хмуриться, пришло время и мне поделиться сведениями.

— Я появился на Асдаре в 54-й стальной крепости и нашёл там информационный кристалл, который принадлежал капитану одиннадцатой ветви третьего армейского древа королевства тёмных эльфов Вудстоун. Там говорилось, что гвардия, совместно с представителями правящей династии, пыталась вынести живое семя королевского мэллорна. Но он не знает, удалось ли им совершить задуманное. У меня есть карта, где располагались предполагаемые точки эвакуации, — по потухшим глазам Кассианеля я понял, что не оправдал надежд старика, и добавил: — Семя уцелело, я в этом совершенно уверен, система не выдаёт невыполнимых заданий.

И вот тут эмоциональная плотина тёмного эльфа дала трещину, а меня захлестнуло волной безудержного счастья. Из глаз Кассианеля выступила одинокая слезинка. Он поцеловал указательный и средний пальцы, приложил их к сердцу, а затем направил их в сторону солнца.

— Спасибо тебе за добрую весть, собрат. Мы окажем тебе любую помощь, только скажи. Нас осталось всего три десятка, причём больше половины — дряхлые старцы, но помощь может быть разной. Наш дух по-прежнему крепок, если прикажешь, мы отправимся на болота и умрём, прикрывая твою спину.

— Не надо умирать, — с лёгкой улыбкой ответил я Кассианелю. — Но ваша помощь мне действительно будет не лишней. Семя мэллорна я разыщу самостоятельно. Я уже предпринял определённые шаги в этом направлении, но отыскать семя — это только полдела. Нужно найти удалённое место силы, окружить его надёжной защитой, посадить семя, а потом и взрастить его. Я не могу разорваться на части, поэтому поручаю отыскать такое место силы вам, вот только не могу придумать способ, как вы сообщите мне, куда идти.

— Не переживай по этому поводу, мой друг, — широко улыбнулся эльф. — В наших закромах отыщется несколько исправных древних артефактов связи, да и другими полезными достижениями королевства Вудстоун мы с тобой поделимся. Все они разряжены, и среди нас нет мага, способного зарядить их тёмной энергией, но, я думаю, у тебя с этим проблем не возникнет? Пойдём в наш лагерь, будешь почётным гостем.

Резко сменившееся настроение Кассианеля немного пощекотало мою собственную паранойю, но это можно списать на шок от неожиданных новостей. Причин не доверять старику у меня не было, поэтому согласился без колебаний.

— Ты подобрался ко мне под покровом тьмы, поэтому поиск жизни тебя не обнаружил? — спросил я у эльфа. Этот вопрос не давал мне покоя.

— Так вот как ты обнаружил эсси Анилаэль, — усмехнулся старец. — Что же, пусть ей это будет уроком. Нельзя позволять незнакомому магу приближаться к себе слишком близко. А по поводу твоего вопроса, да, пробить покров тьмы 10 уровня очень сложно.

— Что такое эсси?

— Так было принято обращаться к незамужним девушкам в нашем королевстве. Ляпнул по старинке. Отбили её у работорговцев пару месяцев назад. Они решили срезать путь через наш лес, вот и поплатились за это. Воспитываем помаленьку, но девчонка больно уж дикая. Видимо, пришлось натерпеться в жизни. Только-только начала отходить, а тут ты приказал дереву схватить её, вот, видать, и вспомнила о плохом.

Ох, и неспроста он мне всё это рассказывает. И это как бы невзначай брошенное слово эсси, которое не могло меня не заинтересовать. Что-то с этой девчонкой явно не так. Ладно, разберёмся. Главное, что получается постепенно обрастать союзниками, и поставленная системой задача уже не кажется такой уж невыполнимой.

Глава 11 Уникальное предложение

Как только мы немного углубились в лес, из невидимости вынырнули ещё три тёмных эльфа помоложе Кассианеля, один из которых отрицательно помотал головой.

— Доверяй, но проверяй, — хмыкнул себе под нос я, но старец меня услышал.

— Мы смогли выжить только благодаря параноидальным мерам безопасности, — непринуждённо ответил он. — Ни один игрок или местный житель, что пересекли нашу границу, так и не смогли понять, кто или что их убило. Чтобы обезопасить свой дом, нам пришлось научиться маскироваться не только самим, но и подменять логи. Система, к счастью, помогла нам в этом вопросе, даровав выжившим осколкам тёмной фракции, что сохранили ей верность, артефакт сокрытие сущности максимального, пятого уровня развития и наделила его необычными свойствами.

— И вы поступили правильно, на вашем месте я бы сделал то же самое по отношению к непонятно откуда возникшему одиночке с ошеломительной информацией.

— Ну не такой уж ты и одиночка, — усмехнулся старец. — Вон клан основал, название правильное придумал, а потом и начал переманивать светлых на нашу сторону.

— Доступ к этой информации вам даёт артефакт? Это те необычные свойства, о которых ты говорил? — вопрос очень важный, если каждый встречный сильный игрок или нпс сможет читать меня как открытую книгу, то лучше вообще не выходить из леса.

— Да, мы можем видеть максимально возможную информацию о любом игроке или местном жителе. И это уникальное свойство не раз спасало нам жизни. Информация — это огромная сила. Можно победить даже в разы превосходящего по силе противника, если знать о его слабостях.

С этим утверждением сложно не согласиться. Сам уже не раз пользовался тем, что сильные противники меня недооценивали. Хорошо бы и мне обзавестись таким полезным свойством, но это всего лишь мечты. Система и так подкидывает одну плюшку за другой, и вечно это продолжаться не может. Вот не верю, что я случайно наткнулся на единственных выживших тёмных эльфов из уничтоженного королевства, меня как будто потянуло в сторону поляны с панцирниками, от которой до этого леса рукой подать.

Я заметил, что мы двигаемся по лесу цепочкой, изрядно петляя между деревьями, порой делая солидный крюк, вместо того чтобы пройти напрямик. Сосредоточившись на своих ощущениях, активировал подчинение природы и наткнулся на глухую стену. Если на окраине, применив силу, я смог заставить дерево подчиниться моей воле, то здесь меня не послушает ни одна травинка. В этом лесу каждое дерево объединено в единую сеть и взаимно усиливает друг друга. Все нити управления тянутся в самую чащу, туда, куда в данный момент пробираемся и мы.

— Мы растили этот лес долгие годы и знаем практически каждое дерево ещё со времён саженцев. Лес доверяет нам и рассказывает обо всём, что происходит внутри. Тёмные эльфы всегда жили в гармонии с живой природой. При помощи умений и навыков мы изменяли её, подстраивали под себя, но никогда бездумно не заставляли делать то, что природе не по нраву. Ты обладаешь умением подчинение природы. У магов оно выражено в более агрессивной форме, но ты же ведь уже понял, что в этом лесу ни один листик не подчинится твоей воле.

— Да, я это понял, но как такое возможно? Системное описание же трактуется однозначно. Есть определённый уровень растения, есть определённый уровень умений.

— Система не всесильна. Открою тебе один секрет. Система была на Асдаре не всегда. Когда-то очень давно эта планета подверглась нападению страшного врага, уничтожающего всё живое на своём пути и пожирающего целые звездные системы. К этому моменту на Асдаре уже сформировалось несколько видов разумной жизни, и на отчаянный зов сотен тысяч душ пришли боги, которые защитили жителей планеты. Они были не в силах полностью уничтожить врага, но смогли создать непроницаемый барьер, который до сих пор защищает всех, кто находится на Асдаре. Тогда же они и подключили мир к системе и позволили душам смертных выбирать его для испытания. Но сейчас над миром нависла страшная угроза. Барьер, созданный богами, питается за счёт энергии, высвобождаемой душами после завершения испытания. Если политика объединения света останется неизменной, то очень скоро барьер падёт.

— Внимание, вам доступно уникальное задание восстановление баланса. Сложность 10/10. Для восстановления баланса требуется не только возрождение великого мэллорна тёмных эльфов, но и свержение правящей верхушки игроков. В противном случае всё очень быстро вернётся на круги своя. Найдите способ уничтожить лидера объединения света, лидера ордена огнеликих, лидера клана Мёртвой руки, лидера клана АСС, лидера клана СОТ, лидера… Награда за согласие на выполнение задания: снятие всех классовых штрафов. Снятие всех штрафов за статус странник миров. +1 очко обучения за каждый новый уровень. Внимание, в том случае если вы примите задание, то вы не сможете завершить испытание до момента его полного выполнения. Желаете принять?

Теперь понятно, почему система постоянно мне помогала. Она плавно меня подводила к нужной информации, а потом, воспользовавшись моментом, предложила квест. Надо признаться, награда очень привлекательна, но вот список, состоящий более чем из пятидесяти имён, да не просто имён, а самых высокоуровневых, влиятельных и опасных игроков Асдара, — это уже перебор. Если теоретический шанс один раз убить кого-то из них в отдалённом будущем у меня есть, то как это провернуть многократно, я не имею ни малейшего понятия. Да и вряд ли это будет иметь смысл. Ведь для столь влиятельных игроков обзавестись дополнительной жизнью очень просто.

Проклятье! Как это всё сложно. С одной стороны, какое мне дело, что станет с этим миром, после того как я его покину? Но с другой — текущее положение дел мне категорически не нравится, и я единственный, кому может хватить духу, чтобы попытаться всё изменить.

— Я вижу, наша любимая система вновь предложила тебе нечто весьма серьёзное, раз ты молчишь вот уже десять минут, — прервал ход моих мыслей Кассианель.

— Да, самоубийственную миссию, от которой зависит судьба этого мира, но с крайне заманчивой наградой, которую я получу авансом.

— Как ты правильно заметил, система не выдаёт невыполнимые задания, и всегда существует несколько способов добиться поставленной задачи. Думай, молодой маг.

Больше комментариев от Кассианеля не последовало. Он продолжил петлять между деревьями, выбирая только ему известный маршрут, а я, наверное, первый раз в жизни не мог сделать выбор. Без классовых и статусных штрафов, да с дополнительным очком обучения за каждый уровень моя игровая жизнь сильно облегчится, но ведь однажды придётся отрабатывать этот аванс. Сколько времени я потрачу на очистку этого мира? Годы? Десятилетия? А ведь меня ждёт Серебряный рыцарь, задание которого намного важнее.

— А он что здесь делает? — послышался крайне недовольный, но знакомый молодой голос Анилаэль, который отвлёк меня от мыслей.

Я и не заметил, как мы достигли финальной точки нашего маршрута — огромного железного древа, в переплетении корней которого виднелся проход, где и стояла молодая эльфийка.

— Он теперь с нами, а если точнее, то мы теперь с ним, Анилаэль. Наш друг поделился исключительно хорошими новостями, что в последнее время случалось не часто.

— Но он напал на меня! Это нельзя так просто спустить ему с рук! — очень эмоционально и экспрессивно выпалила девчонка, буквально прожигая меня взглядом насквозь. И чего это она так взбесилась? Подумаешь, связал её и опустил на землю, да на ней даже царапины не осталось.

— Я бы не стал называть то, что произошло на опушке леса, нападением, эсси. Если ты переживаешь за своё испытание, то я не буду засчитывать тебе провал. Сможешь пересдать без дополнительной подготовки.

— Я же просила меня так не называть, — огрызнулась девчонка и насупилась ещё больше.

— Не смотри на свою цель прямым взглядом. Я почувствовал, что за мной наблюдают, и начал искать источник беспокойства, — решил вставить комментарий я.

— А тебя вообще не спрашивали, чужеземец! — рявкнула на меня Анилаэль и скрылась в недрах железного древа.

Пожав плечами, я направился вслед за улыбающимся Кассианелем.

Живая крепость тёмных эльфов поразила меня с первых секунд. Когда я прошёл по узкому, петляющему коридору среди корней железного древа, то очутился в просторном и хорошо освещённом общем зале. Зал располагался ниже уровня земли и был образован корнями могучего растения. Корни испускали насыщенное фиолетовое свечение, что в совокупности с довольно специфическими глазами тёмного давало потрясающую чёткость картинки. На полу лежал тонкий растительный ковёр. Поддавшись порыву, я убрал сапоги в инвентарь и с наслаждением ощутил его мягкость и теплоту босыми ногами.

В самом центре зала обнаружился большой круглый стол, образованный всё тем же корнем железного древа. Его верхняя поверхность оказалась абсолютно гладкой и так же мягко светилась. Вокруг стола собрались, похоже, все обитатели крепости, разве что Анилаэль нигде не было видно.

— Присаживайся, Оникс, — Кассианель указал на единственное свободное место. — Нам предстоит о многом поговорить.

Разговор действительно был долгим и довольно напряжённым. Эльфы рассказывали об истории королевства Вудстоун, своём жизненном укладе, обычаях, сильных и слабых сторонах, о магии, о причинах раскола и войне со светлыми. В какой-то момент я вновь почувствовал посторонний пристальный взгляд и через несколько минут поисков обнаружил девчонку, притаившуюся среди корней. Она поняла, что вновь попалась, и от осознания этого факта её настроение, а впоследствии и поведение, сильно ухудшилось. Мне даже показалось, что я расслышал скрежет сжатых от злобы зубов. Но я старался не обращать внимания на исходящие от девчонки потоки ярости и тщательно вникал во внутренние дела эльфов. Кто ещё сможет рассказать мне правду о давних событиях?

На меня свалилось море очень интересной информации, раскладывать которую по полочкам своего мозга предстоит немного позже. Кассианель и остальная старая гвардия эльфов не стали ничего скрывать или приукрашивать и выдали всё как есть. Эльфы далёко не ангелы и порой творили со своими врагами страшные вещи. Одни рассказы о ритуалах полного подчинения души или воскрешения тела после смерти чего стоят, а уж про пытки или жертвоприношения, проводимые для пополнения хранилищ тёмной энергии, и говорить нечего. Но одно обстоятельство меня всё же воодушевило. Тёмные эльфы никогда не причиняют вред детям. Это жёсткое табу, которое карается окончательной смертью.

Собравшимся здесь неизвестно, выжил ли ещё кто-то после уничтожения королевства Вудстоун. Они старались не афишировать свои действия и постоянно скрывались. Все они — воины или бывшие дети, что укрылись в крепости непосредственно перед атакой на королевский мэллорн, и которых воспитывали Кассианель и другие эльфы, пережившие катастрофу, по традициям аристократических родов Вудстоуна. В связи с этим о магии они знают не сказать чтобы очень много, но легат гвардии по долгу службы должен хорошо разбираться во всех аспектах ведения боя, поэтому теоретических знаний в распоряжении Кассианеля было достаточно много.

Версия тёмных эльфов о причинах войны отличалась от уже слышанных мной ранее, хотя суть оставалась прежней — заговор алчных игроков, захвативших власть. Только тёмные, по версии эльфов, не имеют к заговору никакого отношения. Серия переворотов в светлых королевствах была подготовлена очень хорошо и началась одновременно в пятидесяти четырёх государствах. За считаные дни были свергнуты законные правители и объявлено о создании единой империи — объединении света. Как только это случилось, начались гонения на тёмных, которых объявили источником всех проблем. Хорошо финансово замотивированные игроки очень быстро направили общественное мнение в нужную верхушке сторону, и началась охота на ведьм.

Тёмные очень быстро смекнули, к чему всё идёт, и полностью прекратили все контакты с новой империей, постаравшись тайно вывозить своих собратьев по фракции из государства, ставшего в одночасье враждебным. Естественно, без стычек со стражей и армейскими частями в этом деле обойтись не могло, и начались жертвы со стороны светлых, что ещё больше подогрело народную ненависть, тщательно разжигаемую игроками.

Но проблема заключалась в том, что, в отличие от светлых, тёмные всё ещё оставались разделены на десятки мелких королевств, империй и княжеств, самым большим и сильным из которых было королевство тёмных эльфов Вудстоун. Что уже тысячи лет оберегали великий мэллорн — символ мощи тёмной фракции и по совместительству вторую точку завершения испытания для смертных душ. Правящая династия эльфов попыталась объединить тёмных перед лицом надвигающейся опасности, но, как это часто бывает в обществе, расколотом на мелкие государственные образования, убедить большинство правителей не удалось. Кто-то не верил в реальность всеобщей войны, кто-то рассчитывал на сильную армию, кто-то на удалённость своих территорий от границ со светлыми, а когда короли прозрели, было уже поздно. Тёмных разбили поодиночке, и лишь ядро королевств, сплотившись вокруг мэллорна, смогло дать отпор ведущим войну на тотальное уничтожение светлым. Но силы были уже неравны, и в конечном итоге светлые спалили великое тёмное древо дотла, попутно уничтожив и одну из мощнейших точек силы на Асдаре, что чуть не привело к катастрофе планетарного масштаба.

Кассианель рассказал, что в тот день мир содрогнулся, и это почувствовал каждый житель Асдара. На теле планеты осталась кровоточащая рана, которая не затянулась до сих пор. Барьер, оберегающий жителей от врага всего живого, ослаб, и в мир начали проникать чужеродные сущности, мутирующие под действием остаточного магического фона, которые начали быстро распространяться по всей планете. Точкой их проникновения на Асдар является место, где раньше произрастал мэллорн.

— Внимание, вам доступно уникальное классовое задание целитель мироздания. Сложность 10/10. Вам необходимо найти способ закрыть кровоточащую рану на теле планеты, которая образовалась после уничтожения точки силы. Награда за выполнение задания: +100 уровней персонажа, уникальный классовый комплект экипировки, уникальное умение, уникальный навык, уникальное заклинание. Желаете принять?

Выдала система, когда Кассианель закончил свой рассказ. Прям змей-искуситель, а не беспристрастная и обязанная соблюдать баланс система. Хотя, надо признаться, в отличие от первого уникального квеста, что мне предложили, плюшки ещё надо заслужить. И максимальная десятка в сложности задания говорит, что сделать это будет крайне непросто.

В отличие от первого уникального предложения, долго думать не стал. Я всё равно собираюсь посетить болота и окажусь в непосредственной близости от уничтоженного мэллорна. У квеста нет ни ограничений, ни штрафов за провал или невыполнение, так что отказываться глупо. Получится найти способ заживить рану на теле планеты — отлично, не получится — я ничего не теряю.

А вот с первым уникальным заданием я так и не определился. Нужно взять паузу на осмысление всего услышанного. За последние дни у меня не было шанса нормально отдохнуть. Те урывки сна, что я перехватил на мокром бревне, не в счёт. Организму требуется нормальный отдых, и в безопасной крепости тёмных эльфов, находящейся в самой чаще леса, восстановить силы можно относительно спокойно.

Кассианель провёл меня по узкому коридору в отдельную комнату и оставил наедине со своими мыслями. Но утомлённый разум отказывался подчиняться воле и продолжать работать. Ещё и Мрак, прислонившись ко мне тёплым боком, заурчал, словно домашний кот, убаюкивая этим привычным звуком. В общем, я сдался и провалился в сладкие объятия морфея.

Эхо вновь изменилось. И когда я досмотрел отрывок из жизни родителей до конца, то понял, почему мне показали его именно сейчас.

После разговора с виртуальной копией Серебряного рыцаря, которая поведала родителям о событиях из жизни нашего великого предка, мама с головой окунулась в исследовательскую деятельность, а отец оккупировал оружейную и под руководством искусственного интеллекта осваивал новые для себя виды вооружения.

Оборудование бункера позволяло маме сделать многое, но шли недели, а нужного результата добиться так и не удавалось. Я наблюдал за тем, как с каждым днём энтузиазм мамы угасает, а надежда побороть занесённую демонами болезнь становится всё призрачней. Все наработки, что она сделала, не оправдали ожиданий. Демонический вирус невероятно живуч, и защитить организм от заражения никак не получалось. Вылечить, да, с трудом, но можно, если не пройдена определённая черта, а вот создать вакцину, что будет убивать вирус ещё на стадии первичного контакта, нет. И вроде, с одной стороны, хорошо, что маме удалось усовершенствовать разработанное ею же лекарство, и это позволит спасти человека даже через час после появления характерного симптома в виде покраснения глаз, но людям не всегда удаётся вовремя его заметить, а других внешних проявлений демоническая зараза не имеет. Да и лекарство не сможет спасти всех при массовом, одномоментном поражении большого количества людей, попросту не хватит квалифицированного персонала, а счёт будет идти на минуты.

Отцу так и не удалось связаться с командованием, и он всё чаще заводил разговор о возвращении. Он правильно рассудил, что их уже давно сочли мёртвыми и сообщили детям. Папа обещал, что мы вернёмся сюда с большим отрядом и приведём помощников, тогда скорость исследований возрастёт в разы, но мама не хотела сдаваться. Мама вела электронный журнал исследований, куда записывала свои мысли по поводу разработки вакцины, и однажды мне удалось подслушать очень странные мысли мамы, которые она надиктовала на камеру.

Мама не хотела покидать бункер, потому что её интуиция кричала, что этого делать нельзя, что если оперативно не отыскать лекарство, то произойдёт нечто страшное, но подтвердить свои опасения она не могла, поэтому и не пыталась поделиться ими с мужем. И я её понимал. Отец всегда был прагматиком и верил только в то, что видел своими глазами.

И тогда мама начала задавать искусственному интеллекту бункера вопросы, от которых у меня волосы на голове встали дыбом. Она спрашивала, можно ли открыть портал в ад. На её беду в этот момент зашёл отец, по лицу которого с лёгкостью можно было прочесть всё, что он думает по поводу очередной сумасшедшей идеи своей жены.

— Мне необходимо получить живой образец вируса ещё до того, как он попадёт в организм носителя и вообще в нашу среду обитания, которая изменит его свойства. Только в этом случае получится создать вакцину, — пояснила мама свой вопрос искусственному интеллекту бункера.

— Нат, ты в своём уме? Ты понимаешь, что именно ты хочешь сделать?

— Понимаю, Игорь, но я повторюсь, других вариантов нет. Да и путешествие может оказаться не столь опасным, как ты считаешь. Твой предок позаботился об этом. Тот мир, который мы называем адом, сейчас должен лежать в руинах, ангелы должны были не оставить там камня на камне.

— Мы не можем быть уверенными в этом, — тут же начал спорить папа. — Тот факт, что порталы в наш мир взорвались, ещё не говорит о том, что демоны не справились с вторжением ангелов.

— Вероятность этого весьма высока, и я готова рискнуть. Ты можешь мне не верить, но я чувствую, что должно произойти что-то ужасное. Тот, кто управляет одержимыми, готовится нанести удар. Я не знаю, что это будет, возможно, он собирается распылить вирус над городами Земли или разослать своих слуг во все города и вызвать пандемии, я не ЗНАЮ! — сорвалась на крик мама, — Но я чувствую, что если у нас не будет оружия против вируса, то умрёт очень много людей. Игорь, умрут наши дети!

— Твои доводы убедительны, — неожиданно произнесла возникшая проекция Александра, а потом одна из стен центра управления заискрила разноцветными огоньками и ушла в сторону, открывая взору ошеломлённых родителей небольшой коридор, ранее скрытый от глаз.

Отец пошёл первым и уже через несколько секунд грязно выругался. В небольшой комнате располагалось каменное сооружение, так похожее на портальную арку, через которую прошел Неон после боя с демоном.

— Это то, о чём я думаю? — мрачно спросил отец у Серебряного рыцаря.

— Да, Стартов Александр предвидел, что может возникнуть ситуация, при которой людям понадобится отправиться на Ферн, и предпринял определённые шаги. Проблема заключается в том, что портал односторонний, и обратную дорогу вам предстоит искать самим.

Отец вновь не сдержался и выразился более заковыристо, но по горящим глазам матери было понятно, что от идеи совершить это опасное путешествие она не откажется. Да и, честно признаться, мама права — лекарство от болезни человечеству необходимо. Хоть я и понимаю, насколько опасным может оказаться этот поход.

— Что нас ждёт по ту сторону? Саша пользовался порталом? — взяв инициативу в свои руки, начал прояснять оперативную обстановку папа.

— Нет, Александр создал портальную установку втайне ото всех и никогда ею не пользовался. Неизвестно, что вас ждёт по ту сторону.

— Нужно подготовиться и снарядиться, — обратился отец к жене.

На подготовку ушло три дня. За это время папа постарался худо-бедно научить маму стрелять, хотя и знал, что любые технические устройства сохраняют свою работоспособность на Ферне крайне короткий промежуток времени. Я уверен, он был готов тренировать маму несколько месяцев, прежде чем согласился бы начать опасный поход, но она его постоянно подгоняла, и он сдался.

Я с ужасом наблюдал, как родители по очереди проходят сквозь кроваво-красную арку портала, чтобы отправиться в ад и найти лекарство для всех людей.

Эхо закончилось, и я, вызвав меню, без раздумий согласился на задание восстановление баланса. Пример самоотверженного поступка родителей, готовых пожертвовать собой ради сотен тысяч незнакомых людей, помог понять, что ради некоторых вещей стоит рискнуть, и возможность нормальной жизни для миллионов душ, что выберут этот мир в качестве испытания, — точно одна из них.

Глава 12 Надежда фракции тёмных

Я лежал на мягкой растительной кровати и никак не мог отойти от увиденного. Так вот почему родители не вернулись! Они отправились в другой мир на поиски лекарства от болезни. Да не просто в другой мир, а в ад! Стойкостью духа родителей остаётся только восхититься.

Возле входа в мою комнату послышались осторожные шаги, и Мрак тут же прислал картинку крадущейся Анилаэль, поведав также, что это уже не первый раз, когда она приходит к растительному пологу, заменяющему эльфам двери. Навык звериное чутьё позволил другу улавливать и запоминать даже слабые запахи. Пет с гордостью заявил, что все тёмные эльфы пахнут по-разному, а он такой молодец — запомнил запахи каждого и без труда узнает их с достаточно большого расстояния.

— Входи, Анилаэль, — проговорил я, одновременно отправив мыслеобраз Мраку, в котором восхищался новыми способностями друга.

Послышался громкий выдох, девчонка явно не ожидала, что я узнаю её даже сквозь закрытую дверь, но промолчала, что уже странно. Может, пока я спал, Кассианель провёл с ней воспитательную беседу? Хорошо если так, похоже, жизнь её сильно потрепала, работорговцы не отличаются гуманностью к своему живому товару ни в одном из миров, я в этом уверен. Тот факт, что девушка озлобилась на всех, меня не удивляет.

— Ты действительно знаешь, где может обнаружиться семя мэллорна? — в лоб спросила она.

— Да, — коротко ответил я.

— Отлично, я отправляюсь с тобой, — безапелляционно заявила наглая девчонка и, развернувшись, собралась уйти с чувством выполненного долга, но услышала в спину всего одно слово:

— Нет.

— Что значит нет? — резко развернувшись, выпалила она. — Я не спрашивала твоего разрешения, а констатировала факт. Я отправляюсь с тобой.

— Зачем мне нужна взбалмошная девчонка, не признающая авторитетов и не умеющая выполнять приказы? — Мрак одобрительно уркнул в знак полной солидарности со сказанным. Анилаэль раздула ноздри от возмущения и готова уже была разразиться гневной тирадой, но я её опередил. — Можешь не сотрясать воздух понапрасну. Вопрос не обсуждается.

Отодвинув в сторонку эльфийку, которая от возмущения не могла вымолвить и слова, я направился вниз, в общий зал. Спорить с ней не хотелось, настроение после увиденного эха и так ни к чёрту, а тут ещё Анилаэль со своими требованиями попалась под горячую руку. Мне нужно думать, как я буду ликвидировать самых влиятельных игроков Асдара, а не присматривать за молодой пигалицей, решившей, что ей необходимо участвовать в возрождении тёмных эльфов.

За круглым столом Кассианель проводил собрание. Увидев меня, сделал приглашающий жест и продолжил говорить:

— Элиоваль, ты берёшь пятерых и отправляешься на север. Та область освоена светлыми плохо, так что подходящее место силы может обнаружиться в том районе с большой вероятностью.

— А холод не помешает взрастить великое древо? Может, сконцентрировать внимание на более теплых локациях? Например, к востоку от гиблых топей. Мы можем отправиться вместе с Ониксом, пройти их насквозь и попытать счастье там.

— Видимо, я плохой учитель, раз ты задаёшь такие вопросы. Вспомни карту тёмных королевств до начала вторжения светлых. Королевство Вудстоун на востоке граничило с океаном смерти. Передвигаться по нему и до войны было занятием весьма опасным, а что там творится сейчас, ведомо лишь богам.

— Но островные государства тёмных как-то справлялись с опасностями, — продолжил отстаивать свою позицию более молодой эльф. — Возможно, кто-то мог пережить войну и поможет нам.

— Может, кто и смог укрыться на многочисленных островах от безумной ярости светлых, но добраться туда без подготовки мы в любом случае не сможем, да и незачем это. На островах не может быть достаточно мощной точки силы, чтобы питать великий мэллорн. Для этого требуется большой материк. Если больше ни у кого вопросов нет, начинайте подготовку, — скомандовал Кассианель, и пятеро его подчинённых, по всей видимости являющихся старшими офицерами, отдав воинское приветствие своему лидеру, удалились.

— Когда вы отправляетесь в путь? — спросил я у старца.

— Через неделю, — немного рассеянно ответил он, погружённый в собственные мысли. — Я слишком стар, чтобы отправиться в такое путешествие, поэтому вместе с такими же дряхлыми соратниками останусь хранить наш лес от посягательств чужаков и координировать действия поисковиков. Мы хорошо воспитали этих детей и обучили всему, что знали сами, они справятся. Ну а мы слишком привязались к этому месту, можно сказать, сроднились с лесом и уже не способны его бросить на произвол судьбы. Кстати, я обратился к сердцу леса и внёс тебя в список доверенных лиц. Теперь ты сможешь передвигаться во всём его объёме, без риска умереть мучительной смертью.

— А вот за это спасибо, — искренне поблагодарил Кассианеля я. — Если ещё поделишься подробной картой и подскажешь, где мы с Мраком сможем спокойно поохотиться несколько дней, чтобы повысить себе уровни, буду очень благодарен.

— Есть в нашем лесу несколько инстансов, как их любят называть игроки. Один из них подойдёт вам по уровню. Последний раз его зачищала Анилаэль, но с тех пор популяция монстров должна была восстановиться.

— Я правильно понимаю, что в этих инстансах не было никого из игроков? — затаив дыхание, спросил я. Всё же первое убийство — это серьёзная плюшка, упускать которую не хочется.

— Правильно, — не обманул моих ожиданий Кассианель, — но в одиночку убить вожака стаи гатлингов тебе будет очень сложно. Советую взять с собой Анилаэль. Она ненамного опережает тебя по уровню и сможет подсобить. Девушка не лишена талантов и в свои годы является превосходной лучницей, способной точно поразить цель с большого расстояния.

— Она неуправляема, — возразил я. — В бою от таких больше вреда, чем пользы.

— Ты несправедлив к ней. Ваше первое знакомство не заладилось, вот она и обиделась. Гордость Анилаэль родилась на несколько часов раньше, чем она сама. Девушка стремится быть во всём лучшей и болезненно воспринимает любую неудачу. С опытом это пройдёт. Да и возраст накладывает свой отпечаток.

— Я не хочу становиться нянькой. Да и опасно рядом со мной. За тёмным магом гоняется всё объединение света. Если её хоть раз увидят в моей компании, то уже не оставят в покое.

— Тут решать тебе, но обещай подумать об этом. Я вижу, что в своём мире ты был военным, опытный глаз офицера не обманешь. Анилаэль нужна дисциплина. Боюсь, когда два месяца назад в нашей мужской компании появилась молодая девушка, мы не могли ей ни в чём отказать, хоть и пытались быть с ней строгими.

— Что вам известно о ней? Где она жила? Как попала в рабство? Может, стоит поискать её родственников? — попытался соскочить я.

— Она говорит о прошлом крайне неохотно. Сказала, что они с семьёй долгое время скитались по наиболее глухим уголкам объединения, но, потеряв бдительность, нарвались на отряд разбойников. Её родителей убили сразу, а над ней долго издевались, а потом продали рабовладельцам, где жизнь была не намного лучше, — при этих словах из глаз старца выступила одинокая слезинка. — Откуда в окружающих столько злобы?

— Души многих разумных поражены проклятьем враждебной высшей сущности, — неожиданно даже для самого себя начал говорить я. — Это проклятье подавляет всё хорошее и высвобождает наиболее неприглядные пороки смертных. Это происходит уже очень давно, и с каждым днём таких инфицированных душ становится всё больше. Боги стараются сдержать распространение заразы по Вселенной, но даже они не всесильны.

— Это многое объясняет, — внимательно меня выслушав, ответил Кассианель. — Ты удивительным образом осведомлён о событиях на божественном уровне, Оникс, и это пугает. Спасибо, что доверил эту тайну, я тебя не подведу.

— И я, — пискнула откуда-то сверху, из переплетения корней, девчонка, которая всё это время подслушивала наш разговор. Она всё же последовала совету и не стала смотреть на меня прямым взглядом, а Мрак остался в комнате и не смог меня предупредить.

— Анилаэль! — очень строго воскликнул старец. — Что ты себе позволяешь?

— Прости, дедушка Касси, я не смогла удержаться. Оникс, я буду выполнять все твои приказы в точности. От меня не будет проблем. Я быстро учусь и буду полезна тебе. Я обязана пойти с тобой, это моя судьба, — девушка спрыгнула вниз и уставилась на меня преданным взглядом.

— Назови причину. Почему я должен взять тебя с собой? — потребовал я.

Было видно, что она сомневается. Анилаэль кусала нижнюю губу, но не могла вымолвить и слова. Борьба с собой длилась минут пять, в течение которых мы с Кассианелем не произнесли ни слова. Но вот девушка всё же решилась. Над её головой зажглось полное имя, и старец тут же упал на одно колено, прислонил вытянутые указательный и средний пальцы к области сердца и склонил голову.

— Анила Эль-Са Муна.

Подсветила система, и я понял, что мне всё же придётся взять девчонку с собой.

— Я думаю, ты должна нам кое-что рассказать, Анилаэль, — после долгой паузы сказал я. — И сделай что-нибудь с Кассианелем, если кто-то увидит его коленопреклонённую позу, то обязательно заинтересуется этим фактом, а я думаю, не стоит приумножать число посвящённых в твою тайну.

Девушка мгновенно вернула своё имя к первоначальному варианту и проговорила:

— Кассианель-Ас-Муна, приказываю тебе относиться ко мне так же, как и раньше.

Старец поднялся с колена, но не перестал с изумлением посматривать на принцессу тёмных эльфов. Или, вернее будет сказать, королеву? Не знаю, да и неважно это. По крайней мере пока не вырастет мэллорн.

— Но как? — Кассианель всё же справился с обуревавшими его эмоциями и смог задать главный вопрос.

— Когда началась война, маму, которая в то время была новорожденным младенцем, тайно вывез из королевства доверенный семье эльф. После уничтожения королевства он воспитывал её как свою дочь, а потом открыл ей правду. Они долго скитались по объединению, пока наставник не погиб, защищая её от бандитов, и она осталась одна. Это было самое тёмное время. Несколько столетий мама жила в постоянном страхе и выживала как могла. Она неохотно рассказывала о том периоде. А потом она повстречала отца, который стал для неё всем. Долгое время она не решалась рассказать ему, кем является на самом деле, но он догадался сам. Родители очень долго боялись заводить детей, но судьба решила всё за них, и появилась я, — Анилаэль сглотнула ком, образовавшийся в её горле, и продолжила. — Мама рассказала мне правду в 15 лет. Она как будто чувствовала, что другого шанса у неё не будет. Через два дня на наш дом совершили нападение разбойники, которые убили яростно сопротивляющихся родителей, а меня… — Анилаэль не договорила, слёзы потекли из её глаз сплошным потоком, и старец поспешил обнять девчонку, которой судьба приготовила такие серьёзные испытания в столь юном возрасте.

— Тише, тише, ты не обязана продолжать, девочка, — поглаживая Анилаэль по голове, очень нежно проговорил Кассианель.

— Обязана, — шмыгнув носом, ответила она и отстранилась. — Два года меня передавали из одних вонючих рук в другие, словно товар. Они пытались сделать и кое-что похуже, но, благодаря системе Асдара, без моего согласия не имели такой возможности, и, наверное, именно это помогло мне сохранить рассудок. Ну а что было потом, вы знаете.

— А как же родовая магия Эль-Са Муна? Я знаю, на что были способны твои предки, и не понимаю, как разбойникам удалось вас пленить.

— Родовая магия спит. Она неразрывно связана с великим мэллорном, и после его уничтожения королевская династия потеряла практически все свои силы. Поэтому я и обязана отправиться с тобой, Оникс, это моя судьба, — вновь повторила девчонка. — Ты возьмёшь меня с собой?

Теперь в её взгляде не было злости, обиды или неприязни, осталась лишь надежда. Так могут смотреть только дети, чистые и незапятнанные взрослыми желаниями, страхами и сомнениями. Всё, что случилось с Анилаэль, не сломило её, в душе она осталась гордой наследницей древней династии.

Украдкой активировал кражу жизни, чтобы почувствовать эмоции девушки, и меня накрыло волной щемящей тоски и невероятно чистой надежды, с примесью жажды справедливости и желанием воздать врагам по заслугам.

— Пока не возродим мэллорн, подчиняешься всем моим приказам. Это понятно? — сдался я.

— Да, — с сияющей улыбкой на лице ответила девушка, а в её душе разорвалась атомная эмоциональная бомба, чуть не оглушившая меня взрывной волной.

— Послушай меня внимательно, Анилаэль. Я эльф простой, к тому же в своей прошлой жизни был военным и неприхотлив к бытовым условиям. Отправившись со мной, не жди лёгкой прогулки. Большую часть времени нам придётся бороться за свою жизнь, так как каждый светлый попытается нас пленить и выдать руководству объединения. Всё оставшееся время мы будем проводить за тренировками. Тебе придётся работать в моём темпе, на износ, с минимальным временем на отдых. Ты можешь остаться тут, под охраной Кассианеля и леса, когда я добуду семя мэллорна, то вернусь за тобой.

— Нет, — твёрдо ответила девушка, — как я смогу вести за собой тёмных, если всю работу за меня сделают другие? Мои предки никогда не прятались за спинами своих подчинённых, не стану этого делать и я. Если мне суждено взойти на трон, я сделаю это с гордо поднятой головой, с чётким пониманием, что я прошла опасный путь от начала до конца. Я с тобой, Оникс.

— Другого ответа я и не ожидал, — улыбнувшись, проговорил Кассианель. — Истинная дочь Эль-Са Муна.

— Собирайся, — обречённо вздохнув, проговорил я, — выдвигаемся через пару часов.

Девчонку словно ветром сдуло. Мне даже показалось, что она телепортировалась, настолько быстро опустело её место.

— Жаль, что я не смогу отправиться с вами и защищать Анилаэль. Эльфам хоть и отпущен большой срок жизни, но, увы, мы не бессмертны, я буду вас только задерживать. Но снаряжу я вас по высшему разряду. Многими вещами вы не сможете пользоваться ещё долго из-за системных требований. Но уж набор боевых артефактов гвардии королевства Вудстоун точно облегчит вам жизнь. Давай дождёмся Анилаэль и отправимся в оружейную. И пока она не может нас подслушать, хочу попросить: береги её. Сегодня появилась искра надежды, не дай ей потухнуть.

— Непременно. Если тебе интересно, то я принял то судьбоносное задание системы и не покину этот мир, пока не очищу его от всех, кто причастен к кровавой бойне, что светлые называют очищением от тьмы.

— Даже так? — удивился старец. — Я видел сомнения в твоей душе. Что помогло тебе принять такое решение?

— У меня перед глазами был достойный пример, — туманно ответил я, вспомнив о поступке родителей. — Некоторые вещи стоят того, чтобы рискнуть своей жизнью.

— Достойные слова, юный маг. Я горд, что познакомился с тобой, предвестник перемен, — неожиданно заявил эльф, лукаво улыбнувшись. Ну вот, и этот туда же. Похоже, легенда о предвестнике довольно популярна.

Пока мы ждали девчонку, открыл свою таблицу статуса и с удовольствием отметил, что все классовые штрафы бесследно исчезли. Я превратился в уникального мага, способного носить средний и даже тяжёлый тип брони. Вряд ли я надену полный латный доспех, всё же он серьёзно сковывает движения, а мне для каста заклинаний нужна мобильность, но усилить свою экипировку стальным нагрудником, металлическими поножами и наручами будет точно не лишним. Соответствующие слоты появились во вкладке персонажа. Я боялся, что взамен новым система отберёт дополнительные слоты под кольца, но этого не произошло.

Также сердце бывалого воина греет тот факт, что теперь я могу пользоваться любыми видами холодного оружия без серьёзных штрафов. Не сказать что я умелый мечник, но уж с ножами обращаться умею и люблю. Сопоставимый с магией урон я выдавать, естественно, не смогу, всё же сила персонажа оставляет желать лучшего, но теперь в ближнем бою я не останусь безоружным. Да и прятаться от вражеских игроков будет проще, ведь они ищут мага, неспособного экипировать на себя железо.

Обо всех странностях, связанных с моим статусом странника миров, в интерфейсе не было и слова, но знать, что с этого дня я не являюсь ходячим источником проблем для себя и всех окружающих, чертовски приятно. Отсутствие штрафов на характеристики и двойные очки обучения при левелапе помогут существенно усилиться, что в совокупности с масштабируемыми предметами превратит меня в очень сильного игрока. Ещё бы получить постоянный доступ к стихийному алтарю, чтобы без ограничений изучать новые заклинания, и жизнь вообще превратится в сказку.

Анилаэль хватило десяти минут. Видимо, девушка подготовилась заранее и предстала перед нами полностью экипированной. Надо признаться, выглядит она очень эффектно. Древние мастера тёмных эльфов явно не были лишены стиля. Грудь эльфийки покрывал доспех, сделанный из кожи неизвестного мне животного, которая меняла свой цвет в зависимости от окружающей обстановки в довольно приличном спектре. Кожаный доспех был усилен вставками из чёрного металла с примесью золота, которые придавали изделию благородный и немного агрессивный из-за острых углов вид.

Стройные ноги девчонки облегали штаны из той же мимикрирующей кожи, на боковых поверхностях бёдер также усиленные металлическими вставками. На голени, практически до колена, были натянуты сапоги, поверх которых девчонка плотно закрепила наголенники в том же, чёрно-золотом стиле. На левой руке Анилаэль была экипирована крага, плотно закреплённая на предплечье. Крага очень похожа на обычную перчатку, только покрывает лишь большой и указательный пальцы левой руки. Основная цель этого приспособления для лучников — защита предплечья и запястья от удара тетивы. На правой руке девушки я разглядел специальную стрелковую перчатку. Она мало чем отличалась от обычной, разве что покрывала лишь три пальца, используемые для натягивания тетивы — указательный, средний и безымянный. Лёгкий зелёный плащ с капюшоном дополнял образ девушки и при желании мог скрыть от постороннего взгляда примечательные элементы её экипировки.

Хмыкнув про себя, не стал ничего говорить, хотя девчонка явно ждала комментариев по поводу своего внешнего вида.

— Если отыщется что-то подобное для меня, буду очень признателен, — кивнув в сторону девчонки, сказал я Кассианелю, пристально наблюдавшему за моей реакцией.

Старец лишь покачал головой, развернулся с нарочитым кряхтеньем и, поманив нас рукой, поковылял в сторону спуска на подземный уровень крепости, где, по всей видимости, и располагается оружейная.

Оказавшись внутри, немного прибалдел от обилия экипировки, оружия и артефактов, аккуратно разложенных по полочкам. Всё это добро блестело в тусклом фиолетовом освещении, исходящим от корней железного древа. Подопечные Кассианеля явно очень хорошо заботятся о вверенном имуществе. Как они умудрились вынести столько всего из адского пламени, которое не способно выдержать даже железное древо, я понять не могу.

Тёмную энергию я почувствовал практически сразу, как вошёл, видимо, корни дерева обладают высокими экранирующими свойствами, что логично. Словно гончая, почуявшая след, я уставился в нужный дальний угол оружейной, где отдельно хранились несколько древних на вид предметов и стояли два закрытых сундука.

— Я знал, что когда-нибудь предметы, содержащие тёмную энергию, пригодятся. Мы собирали их всё это время и, как оказалось, были правы.

— Боюсь, я погорячился с планами выдвинуться в путь через пару часов, — обернувшись, обратился я к Анилаэль. — Нужно обеспечить всех большим количеством амулетов силы, а на их изготовление нужно время.

— Ты хочешь сказать, что сможешь не только зарядить все артефакты, но и обеспечить нам постоянный доступ к тёмной энергии? — с широко открытыми от удивления глазами, спросил Кассианель.

— Я же говорил, что мне удалось отыскать стихийный алтарь. Там я и купил информацию о создании амулета силы.

— После длительного простоя алтарю нужен ключ-активатор, — подозрительно прищурив глаза, заявил Кассианель.

— Я знаю, у меня есть такой ключ, — достав трофейный артефакт, продемонстрировал его старцу.

— Вы не перестаёте меня удивлять, молодой человек. Такие артефакты были редки даже в наше время. Я вообще не думал, что сохранился хоть один активатор. Светлые постарались уничтожить их, рад, что у них не получилось. Это многое упрощает.

— В каком смысле? — не понял я, к чему клонит Кассианель.

— У меня сохранилась карта с обозначениями всех тёмных стихийных алтарей на территории королевства Вудстоун, включая те, о которых было известно лишь определённому, причём довольно узкому кругу лиц. Когда стало понятно, что остановить светлых не получится, жрецы получили приказ замуровать все святилища и максимально защитить их. Не знаю, уцелел ли хоть один из них, но уверен, что проверить стоит.

Система доложила, что Кассианель отправил запрос на передачу копии своей карты, и когда я наложил её на уже имеющуюся, с отметками о потенциальных точках эвакуации семени мэллорна, на губах сама собой появилась улыбка. В одном и том же месте светилось две отметки, если гвардейцам вместе с правящей династией тёмных эльфов и удалось выжить в огненном аду, то с наибольшей вероятностью они отправились именно к этой точке.

Но уже через несколько секунд, когда я сообразил, где именно располагается маркер, настроение резко испортилось. Нужное мне убежище располагается у самой восточной, самой опасной и малоизученной границы уничтоженного королевства Вудстоун. Чтобы добраться туда, придётся пересечь топи насквозь и пройти через эпицентр, мимо выжженного мэллорна. Что же, похоже, я не зря принял уникальный квест целитель мироздания.

Глава 13 Наследие эльфов

Пришлось отложить выход на восемь часов, в течение которых я практически безостановочно занимался крафтом. Занимался бы и дальше, — в закромах эльфов скопилось очень много материала для работы, — да закончились расходники. Причём не только те, что были у меня с собой, но и вообще все, что имелись в крепости.

За время непрерывной работы навык создание предметов перешагнул на второй уровень, а управление энергией достигло третьего. Очередные единички к характеристикам заняли свои законные места в моей таблице статуса, сделав персонажа чуточку сильнее. Сколько ещё предстоит заработать таких единичек, чтобы получить возможность на равных сражаться с лидерами объединения света? Очень много, но выбор сделан, а Стартовы не сомневаются в своих решениях. У меня есть всё необходимое, чтобы выполнить все взятые на себя обязательства.

Монотонность крафта скрашивали Кассианель и то и дело появляющаяся в оружейной неугомонная Анилаэль, поведение которой разительно изменилось. Из мрачной, замкнутой, а зачастую и вовсе агрессивной особы она превратилась в пышущую энтузиазмом весёлую девчонку, с лица которой не сползает заразительная улыбка.

Как только я создал походный алтарь и вся старая гвардия тёмных эльфов получила возможность заполнить пустующие долгие годы источники, на лицах бывалых воинов появились скупые слезинки. Я понимал их чувства даже без эмпатии. Жить, зная, что тебя лишили неотъемлемой частички себя, невероятно трудно, а порой нестерпимо больно.

Кассианель успел многое рассказать о тактике ведения боя и взаимодействии магов с различными воинскими классами. Рассказал много о применении боевых артефактов, что были неотъемлемой частью экипировки любого тёмного мага. Да и вообще, в те минуты, когда не отвлекался на возникающую, словно чёртик из табакерки, Анилаэль, поведал очень много всего интересного и, что самое главное, полезного.

Маги, причём как светлые, так и тёмные, всегда занимали особое положение на Асдаре. Система регулирует численность магов за счёт более высокой кармической стоимости приобретения данного класса персонажей, что я успел узнать на практике. Но в отличие от других смертных, которые не могут пополнять баланс кармы, я согласился на статус странника миров и решил серьёзно вложиться в персонажа, на что пойдёт далеко не каждый, ведь от провала испытания не застрахован никто, и лучше поберечь дефицитный ресурс на будущее или потратить карму на достойное посмертие. Исходя из таких вводных, класс магов выбирает не так уж и много народу, тем более ещё и система подливает масла в огонь и рассказывает, что развивать магический класс очень дорого.

У нпс с этим вопросом дела обстоят сложнее. Кассианель рассказал, что системой заложено определённое количество магов для каждой фракции, и завязано это количество на степень влияния фракции на мир в целом. На данный момент тёмные ни на что не влияют, поэтому и количество рождаемых магов минимально, но они есть всегда. Один, два, пять или десять, неизвестно. Как только умирает тёмный маг, причём неважно, своей смертью или от рук светлых, через какое-то время рождается ребёнок с магическим даром.

Светлым выгодно, чтобы на планете не осталось опытных тёмных магов. Тогда обучать молодое поколение будет некому, и сила таких самоучек, да ещё и без доступа к стихийным алтарям, будет смехотворна. Именно поэтому светлые ведут столь агрессивную политику по отношению к тёмным магам.

Игроки-маги — это отдельная головная боль для светлых. И причина оказалась проста — системные задания. Только игроки могут выполнять задания, связанные с магией. Система стремится к балансу и при его нарушении всячески подталкивает игрока в нужную ей сторону. Может, я и выжил-то только за счёт того, что являюсь единственным тёмным магом-игроком. Неудач и всевозможных подлянок от статуса странника в моей игровой жизни было не сказать чтобы очень много, и я списываю это на проделки системы, что отводила от меня опасные ситуации, так как сам факт моего нахождения на Асдаре открывал море возможностей. Но я что-то отвлёкся.

У каждого боевого армейского мага Вудстоуна, в зависимости от уровня, в распоряжении имелось пять артефактов, одним из которых обязательно был накопитель тёмной энергии определённой ёмкости. Остальные слоты заполнялись, как правило, артефактами со стихийными заклинаниями, которые тёмные эльфы, не обладающие способностями к стихийной магии, приобретали у союзников по фракции.

Каждый маг подбирал комплект артефактов под себя, исходя из своих собственных возможностей, что помогало магу быть готовым к практически любой ситуации. Почему именно пять? Очень просто, это максимальное число артефактов, что может использовать обычный маг при достижении 25 уровня. Со мной всё обстоит несколько иначе. Профессия артефактор тьмы будет добавлять по одному дополнительному слоту за каждый уровень профы, но сейчас не об этом.

В распоряжении Кассианеля оказалось достаточно много совершенно разных боевых артефактов, которые он вынес из оружейки гибнущей крепости вместе с другими предметами экипировки и оружия, так что выбор ограничивают лишь требования к магу. Более или менее приличные боевые артефакты можно начать использовать только с 25 уровня, так что вопросам прокачки стоит уделить особое внимание.

Так как в моей группе по-прежнему нет танка, способного отвлекать внимание монстров на себя, то на первый план выходят заклинания с элементами контроля. Помимо увеличенного малого накопителя на 1000 единиц тёмной энергии, на первое время я подобрал себе следующие артефакты:

1. Могильная хватка из школы магии смерти 1 уровня — заклинание накладывается на область диаметром пять метров, внутри которой из земли появляются призрачные руки, которые сковывают движения монстров и наносят им урон. Урон: интеллект хп раз в 5 секунд. Время действия 60 секунд, количество одновременно удерживаемых монстров — 5. Максимальная дистанция каста: 20 метров.

2. Морозный ветер 1 уровня — заклинание накладывается на область диаметром десять метров, внутри которой скорость передвижения всех существ уменьшается на 30 %, а враги получают урон. Урон: 100 хп в секунду. Длительность действия: 60 секунд. Максимальная дистанция каста: 20 метров.

3. Зыбкая земля 1 уровня — заклинание накладывается на область диаметром 10 метров, внутри которой земля под ногами всех существ становится неустойчивой. -70 % к скорости передвижения всех существ в области действия заклинания. Длительность действия 120 секунд. Максимальная дистанция каста: 20 метров.

4. Паралич — проклятье школы магии тьмы. Эффекты: невозможность произвольных движений. Боль в парализованных мышцах. Урон: 100 хп в секунду. Количество целей: 1. Длительность действия: 15 секунд. Максимальная дистанция каста 10 метров.

Я присмотрел себе ещё одно полезное заклинание — воздушное лезвие, способное поражать до трёх рядом стоящих противников магией воздуха, но использовать этот артефакт я смогу только по достижении 25 уровня. Сейчас все 5 слотов заняты, а урон для меня не приоритетная задача. Я могу выдавать не меньше своими собственными заклинаниями с куда большей скоростью.

Для применения артефактов не нужно плести пространственную формулу, достаточно лишь подумать о названии нужного заклинания, как оно мгновенно материализуется на ладони, и его сразу можно отправлять в бой, что, несомненно, плюс, но и минусов хватает. Перезарядка артефактов слишком долгая. Для боевых заклинаний, что мастера помещают в артефакты, существует таблица кулдауна, завязанная на уровень. Артефакты первого уровня перезаряжаются 5 минут, второго — 10, третьего — 20, четвёртого — 60, пятого — 180. Более мощные заклинания поместить в артефакт невозможно. Такая мощь доступна лишь магам соответствующей стихии.

Ещё одним минусом является невозможность усиления урона, или вообще хоть каких-нибудь изменений свойств артефактов, заложенных создателем. Хотя в моём случае этот минус может стать вовсе не минусом. Возможно, профессиональный навык модификация артефактов поможет мне усилить чужие изделия рунами. Главное — не сломать хорошую вещь.

Использовать артефакты второго уровня можно только начиная с 50-го левела персонажа, третьего — с 75-го, четвертого — с 100-го и пятого — с 150-го. Но я всё равно тщательно изучил весь предложенный Кассианелем ассортимент и подобрал себе комплекты артефактов на вырост. Причём сделал это с запасом, так как уровень профессии со временем повысится и откроются дополнительные слоты.

Даже несмотря на открывающиеся перспективы, я не питал иллюзий. Артефакты отлично подойдут в качестве усиления, помогут залатать дыры, которые, несомненно, есть у каждого, даже самого сбалансированного игрового класса, но не решат всех проблем и не сделают из меня непобедимого. Такой формулой, скорее всего, пользуются все игроки-маги, а чтобы превзойти лидеров объединения, нужно придумывать что-то новое.

С экипировкой всё обстоит намного сложнее. В оружейке крепости, которую перед уничтожением королевства вынес Кассианель, хранилось стандартное воинское обмундирование и оружие. Никаких редких или масштабируемых предметов, естественно, там быть не могло, как и артефактов с необычными заклинаниями. Да и рассчитано всё это добро было на воинов как минимум 75+ уровней, так как именно этот порог считался в королевстве Вудстоун минимально необходимым для вступления в регулярные армейские части, это я не говорю про гвардию, где планка вдвое выше.

Но Кассианелю нужно было обучать молодняк, что они со своими бойцами практически на руках вынесли из гибнущей крепости, поэтому часть наследия королевства Вудстоун пришлось пустить на переплавку, благо среди выживших нашлись кузнецы. До вершин ремесленного мастерства воинам было очень далеко, а обучать профессии их было некому, поэтому изделия, которые подойдут мне по уровню, хоть и добротно выкованы, но даже близко не стоят по параметрам к купленным за бешеные деньги масштабируемым предметам.

По моей просьбе Кассианель подобрал мне стальной нагрудник, прикрывающий туловище с обеих сторон, наголенники, наручи, длинный кинжал и перевязь с метательными ножами. Все эти предметы по внешнему виду мало чем отличались от экипировки Анилаэль. Всё тот же чёрный металл с примесью золота и агрессивный стиль.

Нагрудник имел довольно неплохой показатель брони — 200 единиц. Это означало, что при ударе в грудь или спину входящий физический урон уменьшится на эту цифру, но это произойдёт только в том случае, если враг сумеет пробить сталь доспеха и повредить кожу персонажа. Мы всё же не совсем в игре, и одного факта попадания по металлу недостаточно, чтобы система отняла нужное количество хп. Поэтому наличие такой защиты наиболее уязвимых частей тела очень греет мне душу. Сталь не удержит магию, но это уже что-то. Наручи и поножи обладали точно такими же свойствами и показателем брони. В сумме эти три предмета добавили +30 к телосложению, выносливости и силе, что для столь низких уровней было весьма прилично.

Заглянув в таблицу статуса, я сначала не поверил своим глазам. Все характеристики оказались задраны до таких высот, что и не снилось даже игрокам 50+, а для интеллекта вообще произошёл перерасчёт коэффициента увеличения урона. Если раньше за каждую единичку интеллекта магический урон повышался на 5, то после того, как исчезли все наложенные на меня штрафы, эта цифра равняется 10. Вместо 370 хп урона, что мне были положены за 74 единицы интеллекта, теперь красовалась цифра 740.

Только сейчас я осознал, что странники находятся в действительно очень невыгодных условиях. Помимо того что система вдвое уменьшала реальный урон, так ещё и были дневные штрафы. В первые дни моего пребывания на Асдаре выжить удалось практически чудом. По идее, я не должен был пережить даже первый бой с падальщиком.

Последним подарком Кассианеля для меня стал артефакт связи. Для него не требовался отдельный слот, так как магическое устройство не могло работать в постоянном режиме, а лишь позволяло обмениваться короткими голосовыми сообщениями между сопряжёнными друг с другом артефактами. В былые времена у тёмных эльфов существовала обширная сеть, и при определённых обстоятельствах можно было связаться с любым подключенным к ней абонентом. Для этого нужно было всего лишь запомнить правильную последовательность рун нужного устройства, а при отправке сообщения активировать их при помощи тёмной энергии. То есть, если не вдаваться в подробности, у тёмных эльфов некогда существовала сотовая связь, которую худо-бедно удалось восстановить на Земле лет за 100 до моей смерти.

Работают артефакты связи на тёмной энергии, и расход напрямую зависит от расстояния. Максимум, на что хватает компактного, так сказать, карманного устройства, — это 1000 километров, что, по местным меркам, весьма прилично. Старец поведал мне, что в королевских городах были установлены стационарные устройства связи, которые могли отправить сообщение на любое устройство по всему Асдару, но технология их изготовления считается утраченной, как и технология портального сообщения между двумя удалёнными точками. Но тот факт, что я сумел добыть ключ-активатор, вселяет надежду на восстановление утраченных знаний.

В закромах склада Кассианеля имелось достаточно много устройств, и я попросил предоставить мне все излишки. Раздать такие артефакты союзникам будет точно нелишним, ну или, по крайней мере, всем офицерам. Возможность координировать действия на большом расстоянии дорогого стоит. Да и практика показала, что бывает необходимо разделиться.

Прощались мы со стариком и вовсе как родные, а Анилаэль даже пустила слезу, чего за этой, успевшей многое повидать и пережить, девчонкой обычно не водилось. Пришла пора покинуть гостеприимный дом тёмных эльфов и продолжить опасное путешествие к гиблым топям, сделав лишь одну остановку возле инстанса. Нужно проверить, на что способна девчонка, обкатать взаимодействие друг с другом, да и повысить уровень не помешает.

После того как Кассианель внёс меня и Мрака в список доверенных лиц сердца леса, окружающая обстановка разительно изменилась. Я больше не чувствовал враждебность природы. Создавалось впечатление, что стало даже легче дышать. Анилаэль вызвалась стать проводником. Я не возражал, она знала лес куда лучше меня, и было бы глупо не воспользоваться её опытом.

Уже через пять минут после начала движения я понял, почему по пути сюда мы двигались по столь извилистой траектории. Лес тёмных эльфов был буквально напичкан ловушками и агрессивными видами растений, готовых выпрыснуть яд в любого путника, что окажется в зоне поражения. Теперь система подсвечивала мне все опасные участки красным маркером, и я поразился такой огромной концентрацией смертельно опасных растений. Мне стало понятно, почему светлые очищают территорию столь медленно. Единственный способ избавиться от враждебной флоры — это выжечь её дотла и вырастить новую на пепелище.

Девчонка взяла приличную скорость и все несколько часов пути не сбавляла темп. С выносливостью у неё явно всё в порядке. Пока я занимался крафтом, то вскользь расспросил её об открытых умениях и навыках. Говорила она на эту тему крайне неохотно, и это понятно, для Асдара таблица статуса — это очень личная, а для кого-то вообще интимная информация, но мне нужно хотя бы примерно знать, на что она способна, чтобы планировать бой.

Из того, что удалось выяснить, я понял, что Анилаэль для своего 29 уровня развита превосходно. Особенно это касается навыков, которые у неё прокачаны минимум до пятого уровня. Родители явно много времени уделяли её развитию и делали всё тщательно и, что самое главное, гармонично. Все навыки и умения девушки дополняют и усиливают друг друга, что будет с каждым новым уровнем закрепляться всё сильней и в итоге превратит девчонку в непревзойдённого бойца. А если учитывать, что после возрождения мэллорна к ней вернётся родовая магия, по силе с ней смогут сравниться очень немногие.

Моей главной задачей является обучение юной королевы тёмных эльфов тактике ведения боя, воспитать в ней лидера, способного молниеносно оценивать ситуацию и принимать правильные решения. Родители обеспечили ей отличную базу, но она пока слишком мягкая, словно металл, который искусный кузнец только что вытащил из печи. Анилаэль нужна постоянная практика. Каждый бой, словно молот кузнеца, будет придавать мягкому металлу нужную форму и со временем превратит его в несгибаемый стальной прут, переломить который будет не под силу никому.

Именно такие мысли блуждали в моей голове, когда я бежал через лес вслед за молодой королевой тёмных эльфов. Раз уж согласился взять на себя ответственность за её судьбу, значит нужно сделать всё возможное, чтобы она стала сильной и мудрой правительницей. Самое главное — не дать гневу взять верх над разумом. Второй бойни этот мир может не пережить, а в том, что девчонке хватит сил и решимости её развязать, я не сомневаюсь.

— Внимание, вы получили уровень. Все ваши шкалы восстановлены. Ваша награда: +3 свободных очка характеристик, +2 свободных очка обучения. Текущий уровень 25. Классовый бонус +1 к мудрости, +1 к интеллекту.

Выдала система долгожданную надпись после пяти часов непрерывного фа́рма. Классовый бонус приятно грел душу. Как хорошо, что я смог отменить действующие штрафы на столь низком уровне, хоть мне и придётся отработать этот аванс.

Гатлингами оказались довольно крупные ящероподобные монстры с вытянутой мордой, полной острейших зубов, способные довольно быстро передвигаться на двух конечностях. Помимо высокой скорости передвижения, эти мобы могли совершать длинные прыжки, чтобы сбить жертву с ног и впиться ей в горло, а тот факт, что они действовали группами, делал их ещё опаснее.

Анилаэль продемонстрировала очень высокую квалификацию стрельбы из лука, а её крайне редкий навык — стрельба из тени — позволил минимизировать риск ответной атаки, так что отдуваться за двоих и выступать в роли приманки пришлось мне. Впрочем, с комплектом артефактов, новыми заклинаниями и существенно подросшими характеристиками сделать это было не очень-то и сложно.

Девчонка метко выцеливала конечности быстрых ящеров, что уже после первой стрелы с отравленным наконечником, которые она изготавливала самостоятельно, превращало быстрого и опасного хищника в медленного хромающего монстра, только и способного что клацать челюстями от досады.

— Какого уровня вожак гатлингов? — спросил я, не отрываясь от процесса приготовления ужина. В лесу уже довольно темно, но для нас это не является проблемой.

— Месяц назад был 39-го, сейчас уже, скорее всего, дорос до 42-43-го. Ты действительно рассчитываешь справиться с таким опасным монстром вдвоём?

— Ну, во-первых, не вдвоём, а втроём, — почесав Мрака между чешуйками возле уха, ответил я. Друг очень хорошо показал себя во время сегодняшней охоты. Его очень специфические челюсти способны наносить весьма серьёзный урон не закованной в броню цели. — Ну, а во-вторых, среди такого обилия растительности победить одного, пусть и сильного противника не составит особого труда. Кассианель внес меня в список друзей леса, и деревья послушаются приказа. Оплести корнями вожака гатлингов да расстрелять с безопасного расстояния.

— Не думаю, что всё будет столь просто, Оникс. Ты хоть раз пробовал применять подчинение природы в боевых условиях?

Я задумался. Проклятье, а девчонка права. Всякий раз, когда я применял это умение, то действовал вне боя.

— Не проблема, начну первым, до того, как вожак нападёт. Подкрадусь под покровом тьмы и атакую.

— Всё же видно, что ты гость в этом мире, причём оказался здесь совсем недавно. Давай я попробую подкрасться к твоему зверю под маскировкой? Как думаешь, у меня получится?

После этих слов Мрак грозно уркнул, намекая, что такой фокус у неё не пройдёт, он учует запах девчонки за десяток метров, а то и дальше. Тут Анилаэль меня уела, умение не делает меня бестелесным, я уже один раз обжёгся на этом и мог снова наступить на те же грабли.

— Тогда будем действовать проверенным методом. Первое убийство даёт игрокам полезное усиление. Не хочется проходить мимо. Мы сможем победить, нужно отыскать слабые места монстра и целенаправленно бить по ним. Ты его видела?

— Нет, Кассианель не позволил мне заходить вглубь локации, где обитают гатлинги.

— Ну тогда небольшая передышка, потом разведка боем, плавно переходящая в атаку на вожака, — резюмировал я. — Пока готовится еда, займись чем-нибудь полезным. Прокачкой профессий, например.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно. Не можешь придумать себе занятие, могу посодействовать и заняться твоей физической формой. Для начала сделай-ка 100 отжиманий.

— Мне есть чем заняться, — тут же смекнула, что к чему, девчонка, — займусь изготовлением стрел. Шкура у гатлингов толстая, многие стрелы сломались, нужно пополнить запас.

— Вот и отлично, — одобрил такое решение я. Она быстро схватывает. Риане, чтобы понять, что я не шучу, пришлось выдержать кросс и потаскать тяжести. Личный состав должен всегда заниматься делом.

— А ты что смеёшься? — обратился я к весело урчащему Мраку. — Раз ты отдохнул, то марш на разведку территории. И чтобы ни один гатлинг не подкрался к лагерю незаметно.

Мрак издал недовольное шипение, но активировал маскировку и отправился выполнять задание. Вот теперь порядок, удовлетворённо подумал я и продолжил готовить ужин.

Глава 14 Теневой охотник

— Ани, да свали ты его уже, он сейчас мне руку откусит, — нервно крикнул я девчонке.

— Я уже пять стрел всадила в ногу, а ему всё равно, прёт вперёд и даже не думает замедляться! — выкрикнула в ответ она.

Раздался свист, и очередная стрела чуть ли не наполовину длины вошла в ногу вожака гатлингов, но огромный четырёхметровый ящер как будто не заметил этого и продолжил своё увлекательное занятие: поймай Оникса и откуси ему голову.

Бой не заладился с самого начала. Как и предсказывала девчонка, подобраться незамеченными к вожаку оказалось невозможно. Если обычные мобы были способны учуять нас, то про вожака, с его раздутыми системой характеристиками, и говорить нечего. Я всё же попытался воспользоваться подчинением природы, но корни растений двигались слишком медленно, да и, честно признаться, вряд ли смогли бы удержать такого монстра. Дури в нём немерено.

К нашему счастью, у босса не было свиты. Столь свирепая тварь не терпит рядом с собой никого и сжирает всех, кто по глупости приближается к его логову. Я думаю, в определённый период для самок делается исключение, но сейчас точно некогда разбираться в этом вопросе.

Ящер в очередной раз оглушительно взревел. От него во все стороны полетела видимая глазу волна, и система вновь оповестила, что прошёл дебафф оглушение сроком на 10 секунд. Это неприятное умение босса уже несколько раз чуть не стоило мне жизни, и выжить удавалось лишь из-за своевременного вмешательства союзников. Но в этот раз мне повезло, сработало сопротивление, и челюсти динозавра, вместо того чтобы сомкнуться на моей голове, лишь сухо клацнули, а монстр взревел от досады.

Оказавшись под ящером, ударил воздушным лезвием. В этом месте кожа моба была лишена костяных наростов брони, и заклинание с лёгкостью рассекло её на довольно большом участке. Меня окатило хлынувшей кровью, а тональность рёва монстра сменилась на болезненную.

— Ага, не нравится, скотина чешуйчатая, — прошипел я и, активировав покров тьмы, перекатом ушёл от костедробительного удара многотонной лапы, которым гатлинг рассчитывал расплющить назойливую букашку, что умудрилась так болезненно укусить хозяина этой части леса.

— Мрак, твой выход, постарайся ослепить тварь, — приказал я пету, подкрепив слова соответствующим мыслеобразом. Анилаэль так и не смогла поразить глаза монстра, а без этого рассчитывать на победу очень сложно.

Мрак, занявший позицию на одном из деревьев, прыгнул на врага и принялся полосовать его морду острейшими когтями, оставляя на толстой шкуре багровые, кровоточащие царапины. Ящер взревел ещё громче и принялся мотать головой из стороны в сторону, пытаясь сбросить с себя химеру, но пет загнал под кожу изогнутые когти и с лёгкостью удерживался на плоской морде разъярённой твари.

Анилаэль воспользовалась ситуацией и вгоняла стрелы, усиленные тёмной энергией, в слабо защищённую шею ящера, которую тот то и дело подставлял, в бесплодных попытках избавиться от атаковавшего его Мрака. Каждая такая стрела после пробития кожи взрывалась внутри тела монстра, причиняя тому сильную боль и выжигая обширный участок плоти.

Я не отставал от союзников и раз за разом накладывал на босса проклятья, которые чередовал с касанием тьмы, кражей жизни и заклинаниями из артефактов, которые активировал по очереди, чтобы как можно дольше удержать ящера на одном месте.

От друга пришёл мыслеобраз, что он справился с поставленной задачей и сумел ослепить монстра. Превосходно, теперь станет попроще. Отозвав пета, чтобы тот не попал под оглушающее умение босса, которое должно вот-вот откатиться, я привлёк внимание ящера громким криком и, когда тот яростно бросился в мою сторону, выбрав подходящий момент, активировал заклинание из артефакта.

Ноги твари мгновенно провалились в ставшую вдруг невероятно вязкой землю чуть ли не на полметра. Тварь по инерции, из-за набранной скорости, качнуло вперёд, но невероятная ловкость позволила ей сохранить равновесие. Ящер забалансировал и попытался вырвать хоть одну лапу из вязкого плена земли, и в этот момент я приложил его параличом. Все мышцы твари разом сократились, и он с шумом завалился на землю.

Не став тратить драгоценные секунды, активировал подчинение природы и при помощи управления энергией начал подстёгивать рост корней ближайших деревьев. Надёжно сковать неподвижную, несопротивляющуюся цель гораздо проще, поэтому для надёжности приказал растению сделать несколько витков, а после того как действие паралича прошло и босс начал активно сопротивляться, приказал корням дерева расти в толщину.

— Максимальный дамаг, пока он не вырвался! — приказал я, и девчонка, которая, надо признаться, и раньше не сачковала, принялась выпускать стрелы с автоматной скоростью, а Мрак, появившийся из тени, начал рвать специально оставленную свободной, уязвимую шею босса.

Наше веселье продлилось недолго. Как бы я ни старался, сколько бы энергии не отправлял на подпитку растения, но босс всё же невероятно силён. Могильная хватка, которую я активировал, когда корни начали трещать и щепками разлетаться во все стороны, из-за дикого сопротивления ящера смогла удержать босса всего на 15 секунд.

— Всё, назад! — крикнул я, когда ящер начал подниматься, пытаясь передними, короткими лапами содрать опутывающие пасть корни дерева.

Как только это случилось, тираннозавр, неотличимый от картинок из Земных учебников, издал новый оглушительный рёв, а энергетическая волна, образовавшаяся после этого, ударила в укрывшее нас с Мраком дерево, чуть не вырвав его с корнем.

— Если переживём ярость, то, считай, справились, — крикнул я эльфийке, благодаря которой мы и узнали о столь опасном умении босса.

Сейчас главное — целую минуту не угодить в пасть ящера, впавшего в бешенство, а потом у него случится откат, и на какое-то время все его характеристики и сопротивления снизятся на 60 %. Вот тогда-то мы его и добьём.

Бешенство — плохой помощник, когда нужно поймать ловкую цель. Вот если бы на босса собралась большая толпа игроков, это да. Тираннозавр порвал бы многих. А так нам удавалось довольно легко прятаться от него за деревьями и отвлекать внимание друг от друга атаками издалека.

Придётся признать свою ошибку. Девчонка действует очень грамотно и молниеносно реагирует на изменяющуюся ситуацию на поле боя. Ей даже не надо отдавать соответствующий приказ. Стоит подумать о чём-то, как она тут же исполняет задуманное. Она как будто способна читать мои мысли. Стоп, как-то это слишком подозрительно. Надо будет устроить эльфийке проверку. Уровень моего навыка ментальная защита ещё слишком мал, я могу и не подозревать, что девчонка копается в моей голове. Кто знает, какие возможности есть у представительницы королевской династии. Не зря же она обмолвилась, что лишилась не всех, а практически всех магических сил рода. Значит, что-то да осталось.

Как только ящер замедлился, добить истекающего кровью от многочисленных повреждений, да ещё и ослеплённого монстра было делом техники. Но заняло это у нас ещё около пяти минут. Всё же у боссов дикое количество хит-поинтов, а выносливость просто зашкаливает.

— Внимание, общемировое сообщение. Первое убийство Тиракса, вожака гатлингов, совершил игрок, пожелавший остаться неизвестным.

— Уникальный именной монстр Тиракс убит. Опыт +15000. Внимание, специальная награда за первое убийство: редкое классовое заклинание на выбор.

— Удача +1.

Проклятье, я и забыл, что после первого убийства система генерирует глобальное оповещение. Нужно поскорее убираться из этого района. Вряд ли гатлинги обитают только в этом лесу, но ловцы наверняка смогут сложить два и два.

— Невероятно! Мы справились! — вывалившись из скрыта, восторженно воскликнула Анилаэль и запрыгала на месте. Нет, я всё же погорячился со своей оценкой. Она ещё невероятно юна, и ей многому предстоит научиться, и в первую очередь контролю над своими эмоциями.

— Ани, почему покинула позицию без соответствующего приказа и демаскировала себя? — грозно посмотрев на разом посмурневшую девчонку, спросил я.

— Так враг повержен, — неуверенно промямлила она.

— Мы наделали много шума, ты уверена, что никто не заявится в гости?

— Уверена, мы же в нашем лесу, он предупредит об опасности, — попыталась выкрутиться она.

— Сегодня мы его покинем. И теперь я не уверен, что вдвоём, раз ты с такой лёгкостью нарушаешь полученные перед боем инструкции.

Было видно, что мои слова обидели девчонку, но я не напрашивался к ней в друзья. Мне нужно научить её постоянной бдительности, выжить без которой в этом опасном мире будет невозможно. Эмпатия подсказала, что в душе Анилаэль бушует эмоциональный пожар и грубое слово готово вот-вот сорваться с её губ, но она справляется с собой, коротко кивает и, растворившись в воздухе, возвращается на свою наблюдательную позицию.

Что же, умение побороть свой гнев и сделать то, что нужно, пригодится ей в жизни. Правительница целого народа не должна идти на поводу у своих эмоций и должна подходить к любому вопросу с холодной головой.

— Мрак, разведка периметра, — скомандовал я и, дотронувшись до туши Тиракса, применил умение пожиратель.

Навык разделка добычи сегодня хоть и перевалил на второй уровень, но система не подсветила в теле босса ни одной части. Это означает, что все ингредиенты, что в теории можно из него получить, слишком высокого уровня, и я не имею ни единого шанса добыть их. Всё же прежде чем вступать в схватку с именными мобами, нужно прокачать навыки.

С выбором редкого заклинания решил немного повременить. Тут нельзя спешить и нужно тщательно изучить все доступные варианты. Хорошо, что я не стал спешить и распределять свободные очки обучения за два левелапа, так что в теории смогу поднять новое заклинание сразу до уровня первого перка.

Как только туша Тиракса растворилась в воздухе, заполнив шкалу тёмной энергии под завязку, я сделал знак Анилаэль и первым побежал в сторону выхода из леса. За остаток ночи я рассчитывал добить Мраку 25 уровень и окончательно закрыть вопрос с переходом химеры в стадию взрослого пета. В относительной близости есть подходящая локация, но до неё надо ещё добраться.

Место обитания Тиракса и его стаи являлось инстансом, поэтому обычная лесная флора не имела туда доступа, но после смерти вожака начала активно заполнять освободившуюся территорию. Даже невооружённым взглядом было видно, как ядовитый терновник, что облюбовал чуть ли не каждое третье дерево леса, направил свои отростки на освоение пустующей площади, а туманная трава, очень хорошо скрывающая любые следы, усилила выделение черно-фиолетового дыма, под покровом которого способна расти очень быстро. Каких-то пару дней, и от свободного участка леса не останется и следа, если, конечно, новый вид мобов не сможет занять освободившееся пространство.

— Я подежурю первым, отдыхай, три часа у тебя есть, только поставь тот полог тишины, о котором ты говорила, — сообщил я вымотанной до предела Анилаэль, когда та смела лёгкий перекус, что я лишь немного подогрел на небольшом костерке, который развел в неглубоком овражке перед самым рассветом.

Мне кажется, она даже не услышала окончание фразы, отрубившись мгновенно, услышав слово отдых. Но надо отдать ей должное, приказ она выполнила, и наше место стоянки окуталось полупрозрачной плёнкой, что гасила все звуки и запахи внутри себя и мимикрировала под окружающую местность. Улыбнувшись одними уголками губ, я укрыл девчонку плащом и вернулся на своё место.

— Ты тоже спи, Мрак, отлично сегодня поработал, а я пока займусь твоим развитием.

Ещё больше подросший друг устало уркнул, свернулся в клубочек у моих ног и тут же уснул. Переход на взрослую стадию развития сопровождается бурным ростом, для этого нужно много энергии. Габариты Мрака сейчас лишь немногим уступают его маме, так что неудивительно, что он моментально уснул, так адаптация будет проходить значительно легче.

Нам удалось выполнить поставленную задачу и прокачать пета до 25 уровня, осталось только окончательно определиться с его характеристиками и выбрать по одному пассивному и активному навыку, а потом можно будет заняться и своим развитием.

Система проанализировала все действия Мрака и выдала небольшой список наиболее подходящих дополнительных характеристик, из которого мне нужно выбрать всего две. Выбор сложный, но сделать его надо, без этого Мрак не сможет окончательно перейти во взрослую стадию и получить класс. То, что сейчас в его таблице статуса значится боец, ничего не значит. Настоящий класс система выдаст после заполнения всех слотов.

Наиболее рациональным будет взять то, что поможет сгладить слабые стороны раскачки пета. А что в выбранном мной пути является слабой стороной? Правильно, количество хп, ведь телосложением приходится жертвовать в угоду силе, ловкости и тёмному источнику. Но проблема заключается в том, что из предоставленного выбора система не предложила ничего, что поможет увеличить количество жизни. Выход есть: если нельзя увеличить хит-поинты, нужно уменьшить их потерю.

— Дополнительные характеристики 2/3. Отражение (пассивная): 1. Шанс отразить физическую атаку — 2 %. Шанс отразить магическую атаку — 1 %.

Да, сейчас шанс отразить удар небольшой, но с каждым боем уровень характеристики будет повышаться, а вместе с ним и шанс успеха. Второй слот стоит потратить на усиление атакующего потенциала, ведь я всё же делаю из Мрака в первую очередь сильного бойца.

— Дополнительные характеристики 3/3. Сосредоточие тьмы (пассивная): 1. +2 % к объёму тёмного источника за каждый уровень характеристики. + 5 % к скорости заполнения тёмного источника за каждый уровень характеристики.

Эх, мне бы тоже не помешала такая дополнительная характеристика, вот только неизвестно, как её получить. Ладно, знание того, что тебе нужно, — уже половина дела. Теперь навыки.

В этот раз список, предложенный системой, значительно отличался от прошлого и насчитывал куда меньше позиций, но был более конкретный. Каждый из предложенных вариантов подходил под выбранный мной стиль раскачки пета и сочетался с уже изученными навыками, что сильно облегчило выбор и ускорило процесс.

Пассивкой выбрал чешуйчатую броню. С каждым уровнем прочность естественной брони Мрака будет возрастать, что ещё больше уменьшит входящий урон и одновременно будет повышать телосложение и выносливость пета. Среди активных не нашёл ничего интереснее укуса тьмы.

Укус тьмы. Уровень 1. +10 % к урону. Шанс наложить дебафф шок — 10 %. Стоимость активации: 250 единиц тёмной энергии.

— Внимание, происходит анализ билда вашего питомца и генерация подходящего класса. До завершения анализа 30…29…28

Ну вот и закончился путь Мрака от маленького котёнка, что помещался на одной ладони, до взрослого и опасного хищника. Посмотрим, какой вердикт выдаст система.

— Анализ завершен. Вашему питомцу присваивается класс теневой охотник. Произвожу перерасчёт параметров питомца. Ознакомиться с изменениями можно в соответствующей вкладке.

А вот это уже интересно. Что там намудрила система?

Питомец: химера (тёмное существо)

Имя: Мрак

Класс: Теневой охотник

Уровень: 25

Количество жизней: 9

Опыт: 2540\30800 (21–30 +5000)

Сытость: 100\100

Основные характеристики:

Телосложение: 22. Жизнь: 1760\1760

Выносливость: 17. Бодрость: 1190\1190

Восприятие: 11. Радиус обзора: 55 метров

Сила: 56. Физический урон: 1120.

Ловкость: 33. Шанс уклонения от физических атак: 33 %. Шанс нанести критическое повреждение физической атакой: 6,6 %

Регенерация: 5. Восстановление очков жизни и бодрости: 50/минуту

Дополнительные характеристики: 3\3

1. Тёмный источник: 25. Тёмная энергия: 3000\3750.

2. Отражение (пассивная): 1. Шанс отразить физическую атаку — 2 %. Шанс отразить магическую атаку — 1 %. Отражение.

3. Сосредоточие тьмы (пассивная): 1. +2 % к объёму тёмного источника за каждый уровень характеристики. + 5 % к скорости заполнения тёмного источника за каждый уровень характеристики. Пассивные навыки: 6\6.

1. Охотник: 1. (+1 к ловкости, +1 к восприятию).

2. Звериное чутьё: 1. (+1 к восприятию, +1 к тёмному источнику).

3. Ярость: 1. +5 % к урону (+1 к силе, +1 к ловкости).

4. Экипировка: 1. (+1 к силе, +1 к тёмному источнику).

5. Ментальная связь: 1. Радиус действия 100 метров (+1 к восприятию, +1 к тёмному источнику).

6. Чешуйчатая броня: 1. +10 к показателю брони за уровень навыка. (+1 к телосложению, +1 к выносливости).

Активные навыки: 6\6

1. Теневые тропы. Уровень 1. Навык позволяет сливаться с окружающей местностью. Стоимость активации: 100 единиц тёмной энергии. Поддержание: 30 единиц тёмной энергии в минуту.

2. Теневой прыжок. Уровень 1. Навык позволяет перемещаться в пространстве на дистанцию до трёх метров. Стоимость активации: 100 единиц тёмной энергии.

3. Аура скорости. Уровень 1. +10 % к скорости передвижения. Стоимость активации: нет. Поддержание: 100 единиц тёмной энергии в минуту.

4. Критический удар. Уровень 1. Шанс нанести двойной урон 10 %. Стоимость активации: 10 единиц тёмной энергии.

5. Метаморфизм. Уровень 1. Навык, позволяющий изменять части тела вашего питомца, в зависимости от ситуации. Стоимость активации: рассчитывается индивидуально.

6. Укус тьмы. Уровень 1. +10 % к урону. Шанс наложить дебафф шок на 10 секунд — 10 %. Стоимость активации: 250 единиц тёмной энергии.

Количество свободных очков характеристик: 15

Изменений не так уж и много. Новый класс даёт куда большую прибавку к урону. Вместо десяти хп за единицу теперь будет капать двадцать. Да и тёмному источнику повезло, ёмкость одной единицы характеристики увеличилась до 150. Но в то же время порезали прибавку к жизни и выносливости, что неприятно, но не смертельно. За счёт высокого показателя ловкости и выбранного стиля игры пет будет уходить от большинства вражеских атак, а при обнулении бодрости сможет отсидеться в инвизе.

Взглянув на мирно посапывающего друга, заметил, что чешуйки его брони изменились. Они стали заметно крепче, даже простого взгляда достаточно, чтобы понять: просто так проломить его защиту уже не получится. А ещё они приобрели еле заметный перламутровый оттенок. На чёрном фоне его было практически не видно, но с близкого расстояния да под разными углами удавалось разглядеть небольшие блики. Видимо, такой эффект даёт только что изученное отражение, так как раньше подобного я не замечал.

Осталось распределить свободные очки и можно заняться собой. Руки чешутся покопаться в редких заклинаниях и подобрать что-нибудь убойное и для себя. Интересно, Анилаэль тоже выдали награду? Скорее всего, да, но она вообще крайне неохотно рассказывает о себе, и её можно понять. Так, 5 единиц — в тёмный источник, 5 — в силу, по два — в телосложение и выносливость и последнее — в восприятие.

Остаток времени отдыха потратил на тщательный анализ предложенных системой вариантов и распределение скопившихся свободных очков. Пока мы прокачивали Мрака, удалось получить 26 уровень, так что их скопилось немало.

Система предложила всего пять заклинаний, и все они были по-своему хороши, но сделать выбор оказалось довольно сложно. В итоге, взвесив все за и против, остановился на заклинании под названием тёмный попутчик и сразу прокачал его до 3-го уровня.

— Тёмный попутчик (классовое, редкое). Уровень 3. Заражает цель тёмной сущностью, которая по приказу мага выкачивает из жертвы жизненные силы и передаёт их хозяину. Максимальное количество откачиваемой жизненной силы жертвы — 20 % (рассчитывается индивидуально, в зависимости от защиты и уровня цели). По достижении этого порога тёмный попутчик погибает. Тёмный маркер — пока жив попутчик, на вашей карте отображается его местонахождение. Активация: 1000 единиц тёмной энергии. Длительность действия: до 30 дней. Внимание, благословение светом более высокого уровня убьёт тёмного попутчика. Количество одновременно активных тёмных попутчиков: 3/10. Внимание после гибели тёмного попутчика возможность призыва следующего появится через 60 минут. Ограничения применения: только на живых существах. Требования: навык магия тьмы уровень 3, тёмный источник 50, интеллект 80, мудрость 70.

Потенциал у данного заклинания просто невероятный. По мере роста можно будет наделять попутчика дополнительными способностями. Перк на отслеживание цели я выбрал неспроста. Если верить описанию, то до определённого момента сущность никак себя не проявляет, и жертва может не знать, что внутри живёт тёмный попутчик. Если подсадить сущность одному из ловцов, что открыли на меня охоту, то я всегда смогу знать, где они находятся. Жаль, что количество сущностей ограничено всего тремя, но судя по описанию, оно увеличится с ростом уровня навыка магия тьмы.

Что-то подсказывает мне, что у этого редкого заклинания на более высоких уровнях откроются невероятно полезные перки, хотя и тот факт, что за относительно небольшой промежуток времени я смогу выкачать из жертвы до 20 % хп, уже дорогого стоит. Но проблема заключается в том, что магическая формула заклинания сложна и требует достаточно много времени на её построение. Ладно, тренировки — наше всё, научусь делать это максимально быстро.

— Подъём, твоя вахта подошла, — растолкав девчонку, проговорил я.

— А? Что? — сонно ответила она и попыталась перевернуться на другой бок, чтобы продолжить просмотр прерванного сна, но я не дал ей такой возможности.

— Думаю, кросс по пересечённой местности километров на десять поможет тебе взбодриться, — задумчиво сказал я.

— Я встала, — тут же отреагировала Анилаэль, с огромным трудом разлепив глаза.

— Через три часа продолжим путь, я заведу системный таймер на случайное время, если увижу, что ты дрыхнешь, то вместо следующего привала у тебя будет марш-бросок в полном боевом снаряжении, — заворачиваясь в походный плащ, пообещал я эльфийке. Никакой будильник я заводить не собирался, но ей об этом знать необязательно.

— Тиран, — еле слышно прошептала она, но я расслышал и незаметно улыбнулся одними уголками губ. Мне не терпится узнать, что на этот раз мне покажет эхо.

Глава 15 Эиштрия

Снайперский выстрел Сони очень помог. Пуля из переплавленного хаотического металла ударила между стыками брони, и крупный высший демон, что командовал этим сектором, взревев от боли, на секунду потерял концентрацию. Этого времени мне хватило, чтобы вогнать свой клинок ему в череп, положив конец затянувшемуся сражению.

После того как портал на Ферн взорвался, демоны оказались деморализованы большими потерями и осознанием того, что им не суждено покинуть эту планету. Лучшего момента, чтобы открыть на них охоту, придумать сложно. Поэтому вот уже несколько месяцев я занимаюсь зачисткой города от демонической заразы.

За это время Соня научилась мастерски владеть снайперской винтовкой, и я начал брать её с собой в рейды, как и ещё несколько людей, которых, к моему огромному удивлению, всё же удалось отыскать в руинах уничтоженного города. Я дал им цель — очистка родной планеты от пришельцев, средство достигнуть этой цели — умение убивать демонов, которое помогаю им оттачивать каждый день, и оружие, способное пробить их броню.

Мне пришлось сильно постараться, чтобы модифицировать хаотическую сталь и нейтрализовать губительный для обычного человека эффект, который непременно возникает при соприкосновении с чужеродным металлом. Одного касания достаточно, чтобы получить смертельную дозу энергии Хаоса.

Проблему удалось решить при помощи амулета из чёрного оникса. Он обладает способностью выкачивать первозданные частицы хаоса из любого предмета, а металл, добытый на Ферне, буквально пропитан ими. Такой лишённый энергии клинок обладает куда меньшей силой, но не теряет способности пробивать броню демонов. При помощи Олега мне удалось организовать современный аналог средневековой кузницы и переплавлять оружие демонов. За столько лет тяга к кузнечному делу никуда не делась, и навыки, полученные ещё в Альфе, вспомнились очень быстро.

Помимо оружия, из хаотической стали получались отличные доспехи, способные удержать удар вражеского клинка, а обитые металлом щиты могли укрыть даже от магических атак высших демонов. Не всех, естественно, некоторые командиры демонов неприлично сильны, но они ушли со своими легионами покорять планету. Сейчас мы, по сути, наводим шороху во вражеском тылу.

— Доклад об обстановке, — потребовал я.

— Остатки демонов разбегаются, но их не много, сканеры уловили лишь единичные цели, пометила парочку радиочастотным маркером, дадим им пару дней собраться в одном месте, а потом добьём, — послышался мелодичный голос Сони в гарнитуре связи.

— Хорошая работа, — похвалил я жену. — Вик, доклад о потерях.

— Двое легкораненых, потерь нет, командир, — тут же отозвался паренёк лет двадцати пяти, которого я назначил своим заместителем.

Парень потерял родителей, но умудрился сберечь семилетнюю сестру. Они годами выживали под обломками огромного здания. Им повезло откопать путь к продуктовому магазину, что располагался на первом этаже, и только благодаря этому удалось продержаться столь долго. Парень увидел, как я вырезаю патрульный отряд демонов, и рискнул показаться. Вик оказался бойцом с огромным стажем, правда, не реальным, а виртуальным, в смысле фантазийным.

Люди Земли проводили очень много времени в своих или чужих фантазиях. Существует, ну или уже теперь существовало устройство под названием ФАНТ, которое могло переносить сознание в собственную фантазию или подключать к чужой. Виртуальные миры были популярны даже в моё время, а с учётом того, что в некоторых играх один час реальной жизни равнялся месяцу виртуала, к двадцати годам молодые, но бывалые геймеры могли достигать старческого возраста по субъективным ощущениям.

К таким опытным игрокам и относился Вик. Его виртуально освоенные боевые навыки после небольших тренировок в реале, под руководством опытного наставника, очень быстро закреплялись в мире реальном. Если позволяло физическое состояние тела, естественно. Но с этим как раз проблем не было, так как в бункере имелось самое современное медицинское оборудование, способное превратить любого человека в идеально сложённого атлета за считаные часы.

С этим, кстати, связаны и потрясающие способности Сони к снайперской стрельбе. Она часто играла в шутеры, где любила отыгрывать эту роль. В общем, обучать бойцов в таких условиях было одно удовольствие. Может, люди и выжили-то до сих пор только потому, что в них начали просыпаться бойцовские качества и навыки, полученные в фантазиях. Одно дело — уничтожать беззащитных офисных работников или домохозяек, а другое — умеющих за себя постоять бойцов, готовых насмерть сражаться за свои жизни и жизни своих близких.

— Собираем лут и выдвигаемся на базу, мы сильно нашумели, а демонов в городе ещё много, — приказал я и начал поспешно отрывать от тела демона доспехи. — Надеюсь, никому не надо напоминать, что касаться хаотического металла можно только в специальных перчатках?

— Нет, командир, — послышались дружные смешки в гарнитуре связи. Я их понимал, ведь говорю об этом каждый раз, но лучше подстраховаться. Терять своих бойцов я не намерен.

Сюрпризов не последовало. Все демоны в округе уже поняли, что ситуация в корне изменилась, и теперь именно они стали жертвами, а люди начали на них охотиться. И это всё больше превращается в проблему. Демоны стараются убраться из опасного района как можно дальше, и с каждой новой вылазкой требуется преодолевать всё большее расстояние. Очень скоро, чтобы продолжить нелёгкую борьбу с захватчиками, нам придётся покинуть бункер.

— База, возвращаемся домой, потерь нет, — на краткий миг активировав устройство дальней связи, отправил короткое сообщение Олегу и вновь деактивировал его. Опытным путём выяснили, что демоны могут отслеживать активированный прибор дальней связи, и на поверхности пользовались лишь передатчиками малого радиуса.

— Саш, пошли быстрее в центр управления, у меня хорошие новости, — встретил отряд невероятно возбуждённый Олег и, не дожидаясь ответа, чуть ли не бегом направился в сторону лифта. Переглянувшись с Соней, пожал плечами и, попросив её проследить, чтобы весь опасный лут был надёжно уложен в экранирующие контейнеры, поспешил вслед за другом.

— Что там у тебя? — спросил я, устало заваливаясь на удобный диван.

— Я уловил слабый сигнал, который исходит откуда-то с севера материка, — начал рассказывать Олег. От охватившего его возбуждения он не мог устоять на месте и постоянно чуть ли не бегал по всему центру управления. — Ты понимаешь, что это значит, Саш? Есть ещё выжившие! Они продолжают бороться с демонами!

— Я понимаю, — спокойно ответил я, хотя новость действительно была хорошей, и мы очень долго её ждали и надеялись. — А также я понимаю, что нам нужно готовиться к длительному и чрезвычайно опасному путешествию.

— Оникс, я чувствую присутствие кого-то постороннего, — прервала эхо Анилаэль.

Сон мгновенно улетучился, а рука, нащупав рукоятку кольта, активировала заклинание поиск жизни. В паре шагов от купола тишины разглядел еле заметный сгусток очень странной жизненной силы. Все жизненные потоки, которые мне доводилось видеть ранее, имели золотистый окрас и были более насыщенными и объёмными, даже у низкоуровневых игроков, а этот был небольшой и с зеленоватым оттенком. Но в том, что рядом с нашим оврагом кто-то находится, сомневаться не приходилось.

— Мрак, ты чувствуешь чужака?

Насторожившийся пет несколько раз втянул ноздрями воздух, а потом прислал мыслеобраз, что в радиусе двадцати метров нет посторонних запахов, несвойственных обычному лесу.

Но я-то вижу, что мы не одни, и это наталкивает на мысль, что загадочный наблюдатель или невероятно силён, а только так я могу объяснить способность маскировать свою жизненную силу, или очень необычен. В любом случае не стоит нападать первым. У него была масса возможностей нас убить, ведь тот факт, что мы обнаружили слежку только сейчас, не говорит о том, что она не ведётся давно, хоть я и проверял окружающую обстановку перед тем, как отправиться спать, но мог и не заметить необычный сгусток жизненной силы среди лесной растительности.

Но как-то показать свою осведомлённость стоит. Активировав подчинение природы, приказал ближайшему корню дерева медленно подползти к сгустку и коснуться его. Со стороны это не будет выглядеть враждебно и даст понять, что скрываться дальше не имеет смысла.

Растение выполнило приказ в точности, но, когда до сгустка жизненной силы оставались считаные сантиметры, он пришёл в движение и ушёл от контакта. Сгусток облетел овраг по кругу и замер уже с другой стороны.

Во второй раз картина повторилась в точности: как только корень растения приближался к сгустку, он моментально менял позицию, но не улетал. В третью попытку наладить контакт с незнакомцем решил немного изменить правила. Остановив корень за метр до сгустка, влил в него сразу 500 единиц маны и приказал стремительно схватить загадочную сущность.

На этот раз сгусток не успел уйти. Растение оплело невидимую, полупрозрачную, невысокую фигуру, а активированное познание сути подсветило информацию:

— Эиштрия. Раса: Дриада (внефракционное существо). Клан: Стражи леса. Уровень:??? Класс:??? Характеристики??? Умения:??? Навыки:??? Жизнь: 41 900\41 900. Бодрость: 43 000\43 000. Мана: 12 000\ 12 000

— Я так понимаю, прятаться больше не имеет смысла, — произнесла Эиштрия и проявила себя.

Выглядит дриада весьма экзотично. Её кожа как будто сделана из коры дерева, и если девушка закроет глаза и не будет шевелиться, то отличить её от растения будет весьма проблематично. Волосы дриады состоят из множества мелких листиков, которые прикреплены к тончайшим веточкам, растущим из её головы. Ростом миниатюрная девушка не более полутора метров.

Она прошептала фразу на непонятном языке, и опутывающий её тело корень разжал хватку, а дриада, улыбнувшись нам, спокойно пересекла купол тишины и уселась на землю, недовольно посматривая на полыхающие пламенем дрова, а потом, протянув руку, почесала Мрака между чешуек, там, где ему нравится больше всего — в области ушей. Самое интересное, друг отнёсся к этому манёвру крайне положительно, он потянулся к дриаде, а потом и вовсе положил голову ей на колени. Раньше я не замечал в этом свирепом хищнике такой ласки к незнакомцам, и это много о чём мне говорило. По крайней мере, в данный момент Эиштрия нам не враг.

— Мы использовали сухие ветки, — решил уточнить я. Дриада явно трепетно относится к живым деревьям, а спровоцировать её гнев как-то не хочется.

— Я знаю, — спокойно ответила она. — Я наблюдала за вами некоторое время.

— Мама говорила, что дриад, стоящих на страже живой природы, истребили.

— Твоя мать была мудра, юная королева тёмных эльфов, но после гибели великого мэллорна, который вы поклялись защищать, род Эль-Са Муна утратил всю полноту связи с живой природой Асдара. В вашем распоряжении остались лишь небольшие крохи былого могущества. Но в чём-то она была права. Нас осталось очень мало.

— Мы защищали великое древо до последней капли крови, и практически все погибли в том давнем сражении.

— Я знаю и это. Именно поэтому на ваш род не было наложено проклятье, вы честно исполняли свой долг, но силы оказались неравны.

— Что ты хочешь мне сказать, покровительница леса?

— Тебе? Ничего, юная дочь Эль-Са Муна. Я пришла, чтобы встретиться с ним.

По лицу девчонки было видно, что она обижена до глубины души, но Анилаэль решила благоразумно промолчать, предоставив мне возможность самому вести дальнейший разговор.

— Я так понимаю, речь пойдет о мэллорне? — тут не надо быть гением, чтобы догадаться о причинах интереса дриады к моей скромной персоне.

— Да, Оникс, боюсь, без моего вмешательства тебе не суждено выполнить это задание, и это невероятно печально. Орден огнеликих узнал о появлении в нашем мире предвестника перемен и мобилизовал все резервы. Они сформировали мощный ударный кулак и очень скоро начнут наступление на гиблые топи, что хранят руины королевства Вудстоун. Точного местоположения семени мэллорна не знает никто, скажу больше, до недавнего времени даже я не подозревала, что родственникам юной королевы удалось вынести его из адского пламени, что обрушили на дом тёмных эльфов жрецы огнеликих, но этот факт лишь отсрочит неизбежное.

— Стоп, система сообщила, что у меня есть ориентировочно два года, чтобы отыскать росток великого мэллорна. И почему это печально? Теперь я предупреждён и могу оперативно реагировать.

— Об этом чуть позже. Отвечу на первый вопрос. Ранее так и было, но ты привлёк к себе слишком много внимания, а правители объединения света не глупы и поняли, какую угрозу несёт тёмный маг, что появился в этом мире.

Проклятье, и ведь правда, в системном описании задания говорилось, что срок выполнения второго шага может сократиться в зависимости от действий армии светлых. Демаскировав себя, я по факту подписал себе смертный приговор, ведь провал любого из шагов цепочки приведёт к моей окончательной смерти. Неожиданно цепкий ум зацепился за одну из фраз дриады.

— Ты сказала, что мне не суждено выполнить задание без твоего вмешательства, значит, в твоих силах нам помочь?

— Да, — грустно вздохнула дриада, — именно это и печально. У любого вмешательства в естественный ход событий есть своя цена.

— И какова цена в нашем случае?

— Моя свобода.

— Поясни, — попросил я.

— Дриад изначально было немного, — начала издалека Эиштрия, — а сейчас и вовсе остались лишь я и две мои сестры. Так называемые светлые в своём безудержном стремлении захватить все рычаги власти над Асдаром не щадят никого, кто оказывает им хоть малейшее сопротивление. Дриады ратуют за гармонию разумных и природы. Мы воспротивились бессмысленному уничтожению лесов в угоду их алчности и поплатились за это. Мы не думали, что у них хватит смелости, чтобы пойти против стражей леса, да и в том, что они смогут нам навредить, были большие сомнения. Но мы ошиблись, недооценили врага и очень быстро оказались на грани полного уничтожения. Дриада умирает, если погибает охраняемое ею сердце леса. Светлые уничтожили почти все, лишь две мои сестры всё ещё оберегают свои сердца.

— Стоп, но ведь тёмные эльфы умеют взращивать сердце леса, Кассианель и остальные провели такой ритуал, когда переселились сюда, — влезла в разговор Анилаэль.

— Ты права, именно тогда я и родилась. Всё это время я набиралась сил вместе с лесом, но по сравнению с моими сёстрами всё равно остаюсь маленькой девочкой. Одна из них охраняет древний лес на одном из островов океана смерти, этот остров находится недалеко от берегов, что некогда были восточной границей королевства Вудстоун, и я могу переправить вас туда. Для этого мне нужно совершить сложный ритуал, который навсегда прикуёт меня к этому месту. Вы остановились здесь на отдых неспроста, под этим оврагом течёт подземная река, что будет питать мои корни и приносить информацию о событиях в мире Асдар.

— Но разве твои сёстры не могут нам помочь? Они ведь мудрее и сильнее тебя, может, тебе не нужно жертвовать собой?

— Нет, дитя, мои сёстры очень стары и уже много столетий спят, может, именно поэтому враг и не смог почувствовать их. Сон дриады ограждает лес, пусть так и будет. Если вы справитесь и восстановите баланс, то молодые дриады вновь придут в этот прекрасный мир и станут новыми стражами леса. Ради этого стоит пожертвовать свободой.

— Можешь рассказать, где находится твоя вторая сестра? Нам нужно найти удалённое место с мощной точкой силы, чтобы взрастить семя мэллорна. Если светлые за столько лет не смогли обнаружить этот лес, он может нам подойти.

— Нужная отметка появилась на твоей карте, предвестник перемен. Если это знание попадёт не в те руки, то последствия будут весьма печальными, но я верю тебе. В твоей душе нет места скверне, что поразила многих разумных, поэтому и помогаю. Мне потребуется твоя помощь. Создай самый мощный походный алтарь, мне нужна энергия, и как можно больше.

Прежде чем выполнить повеление дриады, я отправил сообщение Кассианелю, где подробно описал, как добраться до леса, который охраняет сон дриады. Неизвестно, хватит ли мощности артефакта связи после переноса на остров. Судя по карте, нужная точка располагается далеко на юге, в районе экватора планеты, и добраться туда будет очень непросто.

Тёмные эльфы отдали мне все предметы, содержащие тёмную энергию, поэтому ёмкость алтаря получилась колоссальной. Эиштрия мгновенно подключилась к нему и начала очень быстро увеличиваться в размерах. Её ноги превратились в мощные корни, что устремились вниз, к живительной влаге подземной реки. Тело дриады превратилось в толстый ствол дерева, руки — в могучие ветви, а волосы — в широкую крону.

— Не медлите, я не смогу удержать проход долго, удачи вам, — прошелестели листья, и между переплетением корней сверкнул чернотой овал магического перехода, в который мы тут же вошли, успев одновременно сказать одну и ту же фразу:

— Спасибо тебе, Эиштрия.

Тело мгновенно потяжелело, будто к рукам и ногам привязали по пятидесятикилограммовой гире, а грудь сдавило так, что стало невозможно дышать. С каждой секундой неприятные ощущения нарастали, а боль во всём теле усиливалась. Нет, мне определённо не нравится путешествовать таким способом, успел подумать я, и уже через мгновенье нас выбросило на твердую землю, покрытую толстым ковром опавших листьев, а в нос ударил целый ворох незнакомых и не слишком приятных запахов.

Интуиция взвыла, предупреждая об опасности, а Мрак зашипел, подтверждая мои ощущения. Распахнув глаза, увидел в десятке метров от нас огромного чёрного медведя со следами разложения на теле, что уже встал на задние лапы и оскалил пасть, готовый в любую секунду сорваться с места и растерзать незваных гостей. Сквозь прогнившую плоть то и дело виднелись пожелтевшие кости, но это обстоятельство, похоже, мало волновало тварь. На автомате применил познание сути и похолодел.

— Некромедведь. Уровень 50. Жизнь: 50 000. Урон: 1500–2000. Активные навыки: 1.

— К бою! — скомандовал я союзникам и, проследив, чтобы девчонка укрылась в тени, сам активировал покров тьмы, оставив вместо себя фантома в качестве приманки.

Мёртвый мишка взревел, хотя я и не понимаю, как он умудрился это сделать, будучи, по сути, трупом, и довольно резво бросился на фантома, которому я приказал спасаться бегством.

Отбежав на безопасное расстояние, активировал заклинание зыбкая земля. Эх, мне бы заполучить такое же редкое умение, как и у девчонки, позволяющее кастовать заклинания из невидимости, но это пока только мечты. Скорость передвижения моба резко замедлилась, а когда я добавил ещё и замедление, то он вообще остановился. Косолапый обиженно взревел, но продолжил бесполезно переминаться на одном месте.

— На него не действует яд, — доложила Ани, которая, заняв позицию на дереве, начала посылать во врага одну стрелу за другой.

— Заряжай стрелы тёмной энергией, на нежить должно действовать, — ответил я.

— Мрак, твой выход! — отправил мыслеобраз другу я, и пет, окутанный аурой скорости, совершил теневой прыжок и разрядил в спину моба весь свой арсенал умений, выбив при этом несколько критов. Даже большая разница в уровнях не повлияла на успех его атаки. Враг попытался ответить, но скованный двумя проклятьями практически не имел шансов на успех. Химера с невероятной лёгкостью ушла от ответных атак моба и скрылась в тени, чтобы переждать откат скиллов.

А вот на длительность стана высокий уровень некромедведя повлиял неприятно, сократив эффект вдвое, поэтому я решил добавить ещё и морозный ветер. Пусть урон небольшой, но лишним он точно не будет. Так, ещё секунд двадцать у нас есть, а потом можно применить могильную хватку и паралич, против одного врага моего арсенала будет вполне достаточно, чтобы он весь бой не мог сдвинуться с одной точки, а пока касание тьмы!

— Вы нанесли некромедведю урон, — 1692 хп (магия тьмы). Жизнь 42 841\50 000.

Довольно неплохо для дебаффера — хила, надо бы прокачать касание тьмы, урон должен существенно повысится. Так, а что у нас с кражей жизни?

— Внимание, вы не можете применить умение кража жизни на этом монстре. Причина: монстр не является живым.

Неприятно, но не смертельно. Как-то вылетело из головы, что классовое умение способно вытягивать энергию только из живых существ. Надо быть повнимательнее. Тёмный источник забит под завязку, так что на этот бой энергии точно хватит.

Добить некромишку удалось без особых проблем, что принесло нам троим довольно приличное количество опыта, но проблема оказалась намного глубже, чем я думал. И выяснилось это, как только прочитал системный лог, от которого отмахнулся сразу после перемещения.

— Добро пожаловать в локацию остров смерти.

Глава 16 Слеза некроса

На этот раз Анилаэль не оставила свою позицию и продолжила наблюдать за окружающей обстановкой, а я первый раз получил возможность нормально осмотреться. С этим лесом было явно что-то неладное, он умирал или, по крайней мере, был серьёзно ранен. Не знаю, что случилось с местной дриадой, что должна охранять его, но явно ничего хорошего.

Стволы всех деревьев в поле моего зрения были повреждены, а из ран сочилась чёрная склизкая субстанция, которая стекала к корням и впитывалась в землю. На ветвях имелось множество опухолевидных наростов, из которых также вытекала эта чёрная субстанция, идентифицированная системой как некрон, ингредиент 5 уровня.

Листьев на деревьях было крайне мало, а те, что ещё сохранились, имели болезненный, пожухлый вид, а многие из них были изъедены насекомыми. Основная же масса листвы опала и гнила на земле, отчего повсюду распространялся неприятный запах.

Ближе к вершинам деревьев полуобнажённые ветви были сплошь покрыты толстым слоем паутины, свисающей вниз комьями, словно грязно-белые тряпки. Они развевались на слабом лесном ветерке, создавая обманчивое впечатление пустоты, но зоркий глаз тёмного эльфа смог разглядеть шевеление внутри. Там явно кто-то жил, и в данный момент этот кто-то решает сложную задачу: напасть сейчас или понаблюдать ещё.

— Смотри в оба, дружище, если кто-то начнёт спускаться с вершин, дай мне знать, — отправил соответствующий мыслеобраз Мраку и продолжил осмотр местности.

Дерево, возле которого нас выбросило, отличалось от остальных большей сохранностью. На нём практически не было инородных наростов, и листва на ветвях имела практически естественный, зелёный цвет, но на светло-серой коре исполина отчётливо виднелись переплетения чёрных нитей, очень напоминающих разветвлённую систему сосудов человеческого организма. Эти нити тянулись от земли по стволу вверх, постепенно уменьшаясь в диаметре, и сейчас уже покрывали ствол дерева на две трети.

Я начал обходить дерево по кругу и на обратной стороне разглядел странный узор коры, очень напоминающий лицо. В голове щёлкнул переключатель, и я, прикоснувшись к стволу, активировал навык селекционера ощущение жизни.

Сознание резануло волной дикой боли, что в данный момент испытывает существо, некогда бывшее дриадой, а ныне являющееся энтом — неподвижным стражем леса.

— Помогииииии, — проскрежетал скрипучий голос в моей голове, а потом мозг отключился, не в силах больше выдерживать нестерпимую боль.

— Оникс, очнись! — послышался смутно знакомый голос где-то на грани слышимости.

Раздался резкий свист, потом ощущение падения и удар о землю, который выбил из лёгких воздух, но прояснил голову. Мои глаза резко распахнулись, но, кроме белой мути, ничего не было видно. Сфокусировав зрение, попытался понять, что происходит, и с ужасом понял, что тело сковано, а белая муть является не чем иным как паутиной, оплетающей меня с ног до головы.

Попытки вырваться ни к чему не привели, прочная зараза, словно цепью сковало. Я почувствовал движение и в следующую секунду понял, что кто-то тащит мои ноги вверх. Так вот что произошло: Анилаэль умудрилась перерезать стрелой паутину и спровоцировать падение. Она молодец, её позиция находится достаточно далеко.

Становиться кормом местных пауков мне очень не хочется, поэтому нужно срочно выпутываться из этого кокона, благо для этого у меня есть всё необходимое. Заклинание воздушное лезвие возникло в руке по первому же желанию, главное — запустить его под нужным углом. Еле слышный треск разрезаемой паутины и свет, ударивший в глаза, ознаменовали успех моей задумки. Я умудрился проделать длинный разрез в коконе, на протяжении всей его длины. Руки получили свободу, я схватил кинжал, что по-прежнему висел в ножнах на поясе, и, подтянувшись, обрубил нить, тянущую меня наверх.

На этот раз падение не было столь болезненным, тем более я успел сгруппироваться, чтобы уменьшить возможный ущерб. Со всех сторон послышался шелест опавшей листвы, но я уже слышал свист стрел, выпускаемых Анилаэль, и шипение Мрака, раздирающего своего противника где-то в нескольких шагах от меня, так что сосредоточился на избавлении от остатков мерзкого, липкого кокона. Мне кажется, я ещё никогда в жизни не орудовал кинжалом с такой скоростью.

Вновь крепко встав на ноги, осмотрел диспозицию. Не менее двадцати огромных некропауков, величиной с лошадь, с разных сторон спешат вновь сковать свою вырвавшуюся из капкана жертву. Ещё столько же спускаются с ближайших деревьев, чтобы присоединиться к общему веселью. Твари поменьше — 30+, остальные — за 40. Варианты действий?

— Мрак, уходи в стелс и валим отсюда! — приказал я и прикоснулся к самоцвету на перчатке. Девчонка и так вела стрельбу из тени, поэтому я и обратился только к пету. Мощный воздушный импульс ударил во все стороны и отбросил ближайших пауков вместе с летящими в меня нитями липкой паутины. Поспешно скрестив руки, активировал покров тьмы, а вызванный энергетический фантом метнулся в сторону, отвлекая внимание мобов.

Карта подсветила местоположение союзников, и, прошмыгнув в образовавшуюся щель, я помчался в нужную сторону, но проблема заключалась в том, что сделать это незаметно из-за ковра опавшей листвы было попросту нереально. Пауки хоть и были мёртвыми, в смысле некротическими, но тупыми их назвать точно нельзя. Не меньше половины мобов устремились за нами, то и дело выбрасывая вперёд длинные нити липкой паутины. Пришлось спешно активировать зыбкую землю, могильную хватку и морозный ветер у себя за спиной, чтобы поубавить монстрам прыть, благо пять минут уже прошло, и кулдаун заклинаний прошёл.

Как только мобы отстали, начал рыскать глазами по сторонам в поисках безопасного места. Бездумное бегство может привести нас в лапы кого-нибудь пострашнее пауков.

— Вон там виднеется холм без листвы, бегом туда, Ани, ставь купол тишины, нужно сбросить хвост и перевести дух. Он ведь гасит не только звуки, но и запахи?

— В лесу да, — коротко ответила запыхавшаяся девчонка.

Прежде чем нырнуть под защиту купола, который Анилаэль сделала минимального объёма, чтобы мобы ненароком не нарушили его стабильность, мне пришлось попетлять по округе. Вряд ли интеллекта некропауков хватит, чтобы идти по следу, но лучше перестраховаться.

— Не смей меня так пугать, — набросилась на меня девчонка, когда я нырнул под купол, который она специально немного оторвала от земли, словно он был осязаемым. — Что там вообще произошло? Кто тебя вырубил?

Украдкой применив кражу жизни на Мраке, активировал эмпатию и выяснил, что она действительно за меня испугалась, замаскировав свой страх остаться одной в этом проклятом месте агрессивным поведением.

— Эиштрия перенесла нас к своей сестре, только вот и дриада оказалась не всеведущей. Покровительница здешнего леса не спит, она превратилась в энта, а некрон, что выделяют заражённые деревья, отравляет его и причиняет нестерпимую боль.

— Дриада может стать энтом только по собственному желанию, — мрачно заявила Анилаэль. — Кажется, я знаю, что происходит на этом острове и почему здесь столько некротических созданий.

— И почему же?

— Наставник, что долгие годы прятал маму от ищеек светлых, передал ей очень много знаний о мироустройстве до войны, а она успела рассказать многое мне. На многочисленных островах океана смерти проживало большое количество тёмных существ и народов. Самым сильным островным государством являлся Некрополь, которым руководил совет некромантов. Они владели древним и невероятно мощным артефактом слеза некроса, который являлся источником их могущества. Артефакт обладал собственной волей, и лишь совокупное усилие десяти высших некромантов могло подавить её и направить выделяемую энергию в нужное русло.

— И ты считаешь, что мы сейчас находимся на острове, где раньше располагался Некрополь?

— Нет, во-первых, тот остров находился далеко от восточных границ Вудстоуна, а во-вторых, вряд ли дриада поселилась бы рядом с некромантами. Скорее всего, светлые уничтожили совет некромантов и тем самым нарушили равновесие. Но кто-то сумел выжить и унести слезу некроса.

— И этот кто-то поселился на этом острове, — подытожил я.

— Да, это наиболее вероятно.

— Внимание, вам доступна уникальная цепочка заданий слеза некроса. Сложность 9/10. Шаг 1: Вам необходимо найти источник некротической энергии, отравляющий живую природу острова смерти. Шаг 2: Вариативно. Шаг 3: Вариативно. Награда за прохождение всей цепочки заданий: +25 уровней персонажа, вариативно. Желаете принять?

Отреагировала система на рассказ девчонки. Нет, путешествовать вместе с нпс мне определённо нравится, уникальные задания генерируются с завидной регулярностью, что не может не радовать. Остаётся лишь решить, а оно нам надо? Дриада подсказала, что времени на поиск семени мэллорна осталось крайне мало, а сколько придётся его потратить на выполнение этого задания, неизвестно. Описание квеста очень размытое, что вызывает серьёзное беспокойство. После того как мы найдём источник некротической энергии, всё будет зависеть исключительно от наших действий, а возможно, и от наличия или отсутствия определённых предметов или характеристик в таблице статуса.

— Ты получил задание? — догадалась Анилаэль.

— Да, и теперь решаю, стоит ли его принимать, — подтвердил предположение девчонки я.

— И после того как тебя вырубило от болевого шока, что каждую секунду испытывает страж леса, у тебя остаются сомнения? Мы обязаны помочь дриаде, — обозначила свою позицию юная королева тёмных.

— А ты понимаешь, что если мы задержимся тут надолго, то рискуем не успеть добраться до ростка мэллорна раньше светлых? — попытался осадить девчонку, пытающуюся на меня надавить. — От этого зависит судьба всей фракции тёмных.

— Так нечего тогда рассиживаться, — не сдавалась она. — Уж как минимум неделя в запасе у нас есть. Тем более всё равно придётся выяснить, где мы находимся, и найти способ добраться до материка. Океан смерти не переплывёшь на вёсельной лодчонке, тут нужен корабль посерьёзнее, с хорошей защитой корпуса.

Тут девчонка меня уела. Да и, честно сказать, я сам склонялся к мысли принять задание. Это очень хороший способ быстро набрать уровни. Чтобы иметь возможность противостоять членам ордена огнеликих, нужно срочно расти. Будет очень глупо добраться до семени мэллорна и слиться при попытке вынести его из локации, а вероятность этого очень высока. Проклятье, и ведь я назначил встречу своим соклановцам возле границы болот. Очень надеюсь, что орден не станет тратить время на окраины и сразу устремится вглубь.

Я посмотрел, как мимо холмика, на котором мы укрылись куполом тишины, пробежал отставший некропаук 42 уровня, с немного уменьшившейся полоской хп, из склизкого тела которого торчали застрявшие льдинки, и согласился на выполнение задания.

— Работать будем на износ. Локация высокоуровневая, монстров очень много, есть ли кто-то, кто ими управляет, неизвестно. Кража жизни не работает, так что пополнять тёмный источник удастся лишь вне боя, поэтому очень тщательно следи за расходом энергии. Как часто ты можешь ставить купол тишины?

— Раз в пять часов, — призналась Анилаэль.

— Отлично, значит, каждые пять часов делаем небольшой перерыв.

На то, чтобы просто выбраться из этого леса, у нас ушли сутки. Сутки почти непрекращающихся сражений. Некромедведи, некропауки, некроволки, полуразложившиеся зомби, полностью лишённые плоти скелеты — вот лишь небольшой список тех, с кем нам пришлось сражаться за последнее время. Нежити на острове было очень много, и разброс по уровням был колоссальный. От десятиуровневых некрозайцев до оживших скелетов 100+, которых мы старались обходить стороной. Единственное, что нас пока спасало, — это практически полное отсутствие хоть какой-либо организованности их действий.

Если некротически изменённые животные сохранили хоть какие-то инстинкты и часть былых возможностей, скелеты и зомби были невероятно тупы и действовали всегда прямолинейно. При обнаружении врага они заканчивали бесцельно наворачивать круги на одном месте и по кратчайшей траектории устремлялись в нашу сторону. Из-за низкой скорости передвижения даже высокоуровневые мобы не представляли для нас серьёзной опасности, а уж когда я накладывал на них свои проклятья, то и вовсе становились не опаснее комаров. Нам только и оставалось, что расстреливать их с безопасного расстояния.

На некоторых мобах сохранились остатки ржавой экипировки, а в руках они сжимали оружие, которое находилось в не менее плачевном состоянии. Но несмотря на это Анилаэль умудрилась узнать множество клановых символов, выгравированных на доспехах. Причём символы принадлежали как тёмным кланам, так и светлым. Мать очень хорошо обучила девчонку.

Очень похоже, что на этот остров долгое время стекались все выжившие из окрестностей, чтобы дать светлым бой, только так можно объяснить такое разнообразие народов. Как закончилось то давнее сражение, можно не уточнять, результат налицо. Почему только светлые не выжгли дотла весь остров? Вопрос. Возможно, понесли слишком большие потери и не стали тратить море энергии? Возможно. И что-то мне подсказывает, что ответ на этот вопрос мы получим довольно скоро.

— Стоп, на береговую линию соваться пока не будем, тебе нужен нормальный отдых, — шепнул я вымотанной до предела Анилаэль.

На широкой полоске песке, разделяющей лес и бушующий волнами океан, бродили десятки огромных костяков, которые ранее принадлежали ограм. Эта раса тёмных сейчас считается вымершей, но ранее бойцы-огры являлись грозной силой на поле боя из-за чудовищной силы и высокой естественной защиты.

Мы расположились между поваленных, высушенных солнцем деревьев, что так удачно образовали внутри себя небольшую полость. Сидеть на тёплом, нагретом в течение дня песке и наблюдать, как оранжевый диск светила опускается за горизонт, было очень приятно. Не идёт ни в какое сравнение с холодной лесной землёй, покрытой прелой, порой даже склизкой листвой. Если бы ещё не толпы скелетов, маячивших неподалёку, было бы вообще отлично.

— Ты молодец, — похвалил я Анилаэль, которая уже практически отключилась, прислонившись спиной к стволу дерева. И это была чистая правда. Без девчонки нам с Мраком пришлось бы очень туго. — Но если бы ты сразу сказала, что можешь читать мои мысли, то было бы намного проще, — по резко исчезнувшей из глаз девушки сонливости я понял, что попал в точку.

— Мою способность нельзя назвать чтением мыслей в прямом смысле, — призналась Анилаэль. — Тут больше подходит слово предугадывание, и оно работает только на дружественных, союзных целях. С помощью этого родового умения я могу очень быстро учиться всему новому, особенно если объектом применения умения является опытный в определённой области разумный.

Значит, я всё же не ошибся. Очень интересное умение и, что самое главное, невероятно полезное.

— Что ещё мне нужно знать об этом умении?

— Чем чётче ты формулируешь мысль у себя в голове, тем легче становится понять, что от меня требуется, — немного подумав, ответила эльфийка.

— Понял, теперь отдыхай, я подежурю, часов пять у тебя есть.

Анилаэль не пришлось повторять дважды. Она тут же подложила под голову руку, укрылась плащом и практически моментально засопела. А вот мне не до сна. Слишком многое нужно успеть сделать. Костёр разводить я не рискну, слишком близко бродят костяки, но и тратить столько времени впустую тоже нельзя. С накопленными очками за взятие уровней разберусь немного позже, а сейчас хочется заняться крафтом и подумать о дальнейших планах.

Я достал из инвентаря кость нужного уровня, материализовал энергетический нож и принялся старательно вырезать из неё наконечник для стрелы. Это будут долгие пять часов, подумал я, благо материалов для работы теперь столько, что костями забита половина инвентаря. Дело в том, что все костяки скелетов оказались под завязку заряжены тёмной энергией. Видимо, тот факт, что разумные сначала умерли в жесточайшем, кровавом сражении, а потом неведомая некротическая сила наделила их останки псевдожизнью, играет существенную роль в формировании энергетического потенциала ингредиента.

Описание уже первого изготовленного наконечника доказало, что я правильно выбрал род деятельности на ближайшее время. Потенциал урона просто превосходный, а ведь это я ещё не начал наносить на них усиливающие руны, вот тогда начнётся настоящее веселье. Я хочу попробовать вырезать простейшее рунное слово, которое, помимо суммации эффектов двух рун, придаст моему изделию дополнительное свойство. Эх, где бы взять время, чтобы развивать все свои навыки и умения?

Руки продолжили вырезать наконечники, а мысли устремились в совершенно другую плоскость. Эиштрия помогла значительно сократить расстояние до цели и оторваться от всех преследователей, но главную проблему это не решило. Светлые очень сильны, и сравниться даже с единичными врагами мне пока даже не светит, я уже не говорю о сражении армий, у нас её попросту нет. Даже если нам удастся первыми найти семя мэллорна и каким-то чудом прошмыгнуть через кордоны светлых, они очень быстро всё поймут и устроят на нас настоящую облаву. Росток великого древа наверняка сильно фонит тёмной энергией, и скрыться от преследования нам будет нереально.

Нужно искать способ заглушить энергетический фон, хотя бы временно. И единственное место, где хотя бы теоретически можно это сделать, — уничтоженная точка силы. Поэтому наш маршрут должен пролегать именно через неё. Если попутно получится выполнить квест — отлично, +100 уровней будет весьма кстати.

Так, с планами на будущее определились, теперь надо понять, как добраться до материка. Всплывшая перед глазами карта подсказала, что остров смерти находится где-то в сотне километров от нужного нам берега, а если высаживаться не в произвольной точке, а как можно ближе к нужному маркеру, то и того больше. Анилаэль права, без корабля добраться до берега невозможно, а ещё и Кассианель подлил масла в огонь своими историями об опасности океана смерти. Вообще в идеале сохранить корабль, а потом на нём покинуть территорию мёртвого королевства Вудстоун, но, во-первых, его ещё надо отыскать, а во-вторых, я не могу бросить соклановцев. Они же будут ждать. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Информации сейчас всё равно мало, и выстраивать ничем не подтверждённые теории есть занятие совершенно бесполезное. Лучше заняться практическим усилением своих возможностей.

За всё время на острове мы с Мраком заработали по 5 уровней, что является весьма неплохим результатом для одного дня. Я специально не распределял свободные очки обучения, чтобы хватило поднять улучшенное касание тьмы до 5-го уровня. Это заклинание очень хорошо показало себя в бою против нежити. Минус семь очков и несколько минут мучительного выбора нового перка, но результатом я доволен.

Улучшенное касание тьмы (классовое). Уровень 5. Магический урон по светлым созданиям: 1500 + интеллект + урон оружия (тьма). Исцеление тёмных созданий: 1500 + интеллект + урон оружия (тьма). Шанс оглушить противника на 10 секунд: 30 %. Шанс нанести двойной урон: 30 %. Ограничения применения: нет. Дистанция применения: 12 метров. Активация 800 единиц тёмной энергии. Перезарядка 20 секунд. Требования: нет.

Теперь я могу выдавать почти три тысячи урона, либо исцелять на такую же цифру, что на моём 31 уровне вполне прилично, а 30 %-й шанс удвоить этот показатель — вообще сказка. Оставшимися шестью очками поднял энергетического фантома и покров тьмы до уровня первого перка. Всё же жить, когда с каждым уровнем прилетает по два очка обучения, становится намного легче.

Энергетический фантом (классовое). Уровень 3. Умение позволяет тёмному магу создавать свою точную копию, которая переключает на себя агрессию монстров. + 30 % к характеристикам призвавшего фантома тёмного мага. Фантом исчезает после окончания времени действия умения или обнуления прочности. Фантом отражает 5 % полученного урона обратно противникам. Длительность действия: 3 минуты. Активация: 900 маны.

Покров тьмы (классовое). Уровень 3. Умение позволяет тёмному магу на определённое время становиться абсолютно невидимым. Особенности умения: +30 % к расходу маны в светлое время суток. Любая атака, за исключением дистанционной активации кражи жизни, отключает умение. Тёмный маг может быть обнаружен при наличии у врага умения истинное зрение более высокого уровня, чем уровень умения покров тьмы. Тёмная поступь — под покровом тьмы маг перемещается по участкам тёмной энергии, что образуются на его пути в нескольких сантиметрах над поверхностью земли. Ограничения применения: только на себя. Активация: 500 маны. Поддержание активным 60 маны в минуту, 60 единиц тёмной энергии в минуту.

Теперь никто не сможет отследить мои передвижения, если на пятом уровне умения удастся избавиться ещё и от запаха, то жить станет намного проще. Новый перк у фантома тоже хорош, теперь враг будет получать ответный урон, что полезно как в бою с мобами, так и с игроками, да и прочность и время жизни увеличились. Осталось только раскидать очки характеристик себе и Мраку и можно приступать к нанесению рун на наконечники стрел. Тут нужна полная сосредоточенность, и будет уже некогда отвлекаться на сторонние мысли.

Глава 17 Загадки острова

— И много ты успел сделать таких наконечников? — спросила Анилаэль, когда проснулась.

Девушка уже несколько минут крутит в руках наконечник, усиленный руническим словом, и никак не может с ним расстаться. Ещё бы, урон у такой стрелы будет под 10 000, причём это ещё без применения скиллов. Вот что значит работать с ингредиентами высокого наполнения тёмной энергией. Единственный минус — стрела одноразовая. Я нанёс на свои изделия руну взрыва, что сделает возможным ранить рядом стоящих мобов.

— Не так много, как хотелось бы. Около трёхсот штук, — ответил я, не отрываясь от работы. Практика — великая сила, поначалу я ломал чуть ли не каждую вторую заготовку, но спустя несколько часов процент брака заметно снизился. Трудно представить, что я смогу делать на более высоких уровнях развития навыков и профессий.

— Мне нужно несколько часов, чтобы изготовить стрелы, — наконец «отвисла» девчонка.

— Приступай, я пока прогуляюсь по округе, нужно понять, в какую сторону двигаться.

— Ты уже сутки на ногах, — осторожно заметила Анилаэль.

— Не впервой, — прервал я эльфийку, которая собиралась сказать что-то ещё, — не трать время, за работу, времени у нас мало.

Девчонка лишь вздохнула и, достав из инвентаря всё необходимое, начала процесс крафта. На эти стрелы у меня большие планы. Сражаться на равных с костяками 100+ мы точно не сможем, но если мощный взрыв лишит их хотя бы одной из опорных конечностей, они не смогут ничего нам противопоставить. Уверенности, что система позволит нам безнаказанно фармить высокоуровневых мобов, у меня не было, но попробовать стоит.

— Мрак, останься тут, охраняй Анилаэль, — отправил мыслеобраз пету я и активировал покров тьмы.

Обновлённое умение показало себя во всей красе. При движении на песке не остаётся ни единого следа. Я как будто бегу по воздуху. Шума тоже ноль, что делает ценность умения ещё выше. Когда огибал огромный костяк огра, заметил в глубинах черепа красный огонёк. Хм, ранее я не замечал у нежити ничего подобного, и познание сути выдаёт стандартную информацию. Надо быть осторожнее, не нравится мне это.

Подобравшись к океану, я попробовал пробежаться по воде, но оказалось, что умение способно генерировать опору только над поверхностью земли. Я тут же провалился в мокрый песок и чуть не спалился перед мобами, которых насторожили появившиеся из ниоткуда следы. Они явно умнее своих коллег, что нам встречались ранее. Ох и неспроста в их черепушках горит этот красный сгусток.

Осмотревшись, заметил вдалеке, на линии океанического прибоя, выброшенный на берег корпус раздолбанного в хлам корабля. Других ориентиров всё равно нет, поэтому для начала решил разведать это направление.

Нежити на пляже было неприлично много. Костяки разумных и животных бесцельно бродили по широкой прибрежной полосе песка огромными толпами. Похоже, все, кто когда-то умер на этом острове, сейчас стали его безмолвными стражами. Странный красный огонёк присутствовал в черепушках далеко не всех скелетов, и, немного понаблюдав за поведением таких особенных мобов, пришёл к выводу, что они обладают разумом, а все их движения — лишь искусная имитация. На этом острове явно засела какая-то тварь, что может управлять нежитью. И она уже знает, что в её владениях появились чужаки, и приготовила нам сюрпризы.

Чем дальше я продвигался по пляжу, тем больше росла уверенность в правильности сделанных выводов. Я смог выявить определённую закономерность. Все особенные мобы отличались приличным уровнем, и концентрация обычных костяков в округе всегда была повышенной. У меня создалось чёткое впечатление, что разумные мертвецы осознанно сгоняют скелеты со всей округи, чтобы они их охраняли при возникновении проблем. Справиться с большой толпой мобов, практически всегда превосходящих нас по уровню, да ещё и под управлением существа, обладающего разумом, втроём нереально, нужно что-то придумывать или искать лодку и позорно бежать с острова.

Разбитый корпус корабля расположился возле нагромождения гигантских валунов, что, скорее всего, выбросило на берег после шторма. Идеальное место, чтобы осмотреться и сориентироваться на местности. Более высокой точки мне не найти. Можно, конечно, добраться до центра острова и взобраться на одинокую скалу, но боюсь, чтобы пробиться через толпы нежити, может уйти слишком много времени. Хотя и не исключаю, что цель нашего задания находится именно там, эх, знать бы об этом перед нашим рывком к берегу, но ничего уже не поделаешь, забраться на вершины деревьев и осмотреться мы не могли из-за обилия некропауков, что предпочитают устраивать свои гнёзда именно там.

Пока я карабкался на образовавшееся за столетия нагромождение камней, небо посветлело, и видимость значительно улучшилась. Всё же ночное зрение тёмных эльфов не даёт такой же чёткости картинки, как и при свете дня, особенно на дальних расстояниях.

Открывшаяся картина дала ответы на множество возникших за время нашего пребывания на острове вопросов. В данный момент я нахожусь на западном мысе огромной бухты, которая начинается сразу после нагромождения валунов. Она уходит глубоко в недра острова и, изгибаясь кольцом, заканчивается на востоке таким же завалом из камней, причём те камни явно ранее были прибрежным фортом, защищающим вход в бухту.

Проход и раньше был небольшим, из-за особенностей рельефа океанического дна, а после обрушения форта и вовсе стал минимальным. Два довольно крупных судна теперь вряд ли смогут разойтись друг с другом и не стукнуться бортами или не разодрать днище о многочисленные рифы, окружающие вход в бухту.

Показавшееся из-за горы утреннее солнце осветило воду океана, раскрасив её в разные цвета, в зависимости от глубины дна, и взгляду открылась картина грандиозного побоища, произошедшего когда-то в акватории острова. Вся бухта оказалась усеяна останками кораблей. Сотни самых разнообразных по размерам корпусов, начиная от исполинских многопалубных фрегатов, заканчивая небольшими бригами, покоились на дне возле берегов острова смерти. В некоторых местах корпуса, облепленные морскими паразитами и всевозможными водорослями, лежали в несколько слоёв и даже выпирали из воды.

Солнце продолжило своё путешествие по небосводу, открывая взору всё новые подробности. Вот вдали высветился порт с множеством каменных причалов и раскинувшийся за ним город. Оценить сохранность строений не позволяли игровые условности, всё же расстояние превышало возможности моего показателя восприятие, но, скорее всего, от него остались одни руины. Насколько можно судить с такого расстояния, город занимал довольно большую площадь, и если мы хотим выполнить задание, то придётся его посетить. Где, как не там мы сможем обнаружить слезу некроса или, по крайней мере, её следы.

Не представляю, как нам удастся это провернуть. В городе погибло огромное количество народа, и если все они стали нежитью, то у нас возникнут серьёзные проблемы уже на подходе. Единственный плюс данной ситуации — у мертвецов вряд ли есть обоняние, и обнаружить нас под маскировкой им будет очень трудно.

Всё, что можно увидеть с этой позиции, я рассмотрел, так что пора возвращаться к Анилаэль и вместе составлять план действий. Ломиться напролом нельзя — задавят массой, а если учесть тот факт, что среди тупой нежити встречаются разумные особи, то возникают серьёзные вопросы к системе по поводу выполнимости квеста.

Выслушав мой рассказ Анилаэль, надолго задумалась, но при этом не останавливала процесс крафта стрел ни на секунду. Я не мешал девушке думать, погрузившись в собственные нерадостные мысли. Шансы отыскать пригодный для длительного плавания корабль становились всё меньше, но даже если в одном из портовых доков таковой и обнаружится, провести его мимо груды обломков, которыми усыпана вся бухта, без нужного опыта не стоит даже и мечтать. Мигом повредим днище и только приумножим количество мёртвых кораблей.

— Нам, скорее всего, противостоит лич, или личи, — неожиданно заявила эльфийка.

— Личами называют мёртвых магов? — догадался я, хотя термин был мне незнаком.

— Да, — подтвердила предположение Анилаэль. — Мама рассказывала, что без специального погребального ритуала некромант после смерти перерождается в лича. Личи обладают псевдоразумом и собственной искажённой волей. Они могут воздействовать на обычную нежить своей магией, что превращает тупой костяк в опасного противника.

— Какова их цель? Мотивация поступков? Стремятся ли они создать собственное государство и вести экспансию? — тут же закидал вопросами девчонку я.

— Ничего такого, — тут же пояснила Анилаэль. — Поэтому я и назвала это псевдоразумом. У них лишь одно желание — уничтожение всего живого.

— Личи способны поднимать нежить?

— Да, после перерождения у них сохраняется большинство знаний некроманта.

— А связь со слезой некроса? Она остаётся? Ты говорила, что только совет некромантов мог сдерживать сущность, что живёт внутри этого артефакта?

— Не уверена, но вряд ли. Слишком велики изменения в мозговых тканях после перерождения.

— Значит, на острове существуют две независимые силы, — подытожил я. — Некромант, что принёс с собой слезу некроса, не пережил нападение светлых и переродился в лича. Артефакт вышел из-под контроля, но не смог подавить волю нежити и заставить мёртвого мага подчиняться своим приказам, зато, благодаря огромной мощи, превратил всех жертв сражения в нежить, что, скорее всего, и послужило причиной бегства с острова остатков светлых. Какой смысл сражаться с врагом, который тут же превращает павших бойцов в своих соратников? А выжечь остров не удалось из-за обилия вокруг рифов и невозможности подойти слишком близко, без риска разбиться о скалы.

— Да, похоже, именно так всё и было, за исключением того, что некромант мог быть не один, так что и личей возможно несколько.

— Ответь мне только на один вопрос. Если упокоить личей, вся подвластная им армия вновь превратится в тупых костяков?

— Не мгновенно, но да, — немного подумав, ответила Анилаэль.

— Превосходно, тогда объявляю сезон охоты на мёртвых магов открытым. Заканчивай с крафтом, нужно обследовать город, не сомневаюсь, что лич засел именно там. Будем передвигаться скрытно, чтобы враг не узнал о нашем приближении заранее.

— Надо быть осторожнее, личи не безмозглые скелеты или зомби, они могут использовать магические средства обнаружения и хорошо защитить своё жилище.

— Учту, — буркнул я. Девчонка права, нужно быть максимально бдительным, а в идеале обзавестись средствами обнаружения магической сигнализации.

Перекусив на скорую руку, мы отправились в путь. У Мрака и Анилаэль не было моих возможностей, так что пришлось двигаться по самой кромке леса, чтобы замаскированные под тупых костяков мобы не обнаружили их следы. В городе, где улицы облицованы камнем, будет намного проще, но до него нужно ещё добраться. К слову, девчонка не смогла отличить обычных скелетов от находящихся под прямым контролем лича, она попросту не видела огонёк в черепушках. Значит, такая возможность есть только у полноценных магов.

Когда по внутренним ощущениям до внешней границы города осталось всего пару километров, столкнулись со странностью. Лес резко изменился. Вместо больных деревьев, испускающих на землю потоки чёрной субстанции, на ветвях которых практически не осталось листвы, обнаружились здоровые исполины, без малейших признаков болезни. Причём этот переход оказался столь резким, что выглядел совершенно неестественно. Один шаг — и мы покинули умирающий лес, полный гнилостных запахов, и вдохнули полной грудью свежий воздух.

— Что-то сдерживает болезнь, — высказала своё мнение Анилаэль.

— Или кто-то, — добавил я. — Ладно, скоро мы всё выясним, не стоит задерживаться.

Наш путь продолжился, а недоумение росло. Даже несмотря на ожившую природу, все встреченные на пути животные оставались некротическими созданиями, в том числе и мелкие насекомые.

— Ты это видишь? — прошептала Анилаэль, когда мы достигли дистанции прямого визуального контакта с границей города.

— Вижу, и если глаза меня не обманывают, то мне всё это очень не нравится.

Прибрежный город оказался полностью отстроен. Его окружала высокая стена, на вершине которой расхаживали скелеты — стражники, облачённые в начищенную до блеска броню, с приличным на вид оружием и увесистыми арбалетами, закреплёнными на спине. Через равные промежутки на вершинах небольших башен клубились тьмой ромбовидной формы кристаллы. От них даже на таком расстоянии доносились эманации тёмной энергии, что намекало на их боевое использование. В глазах каждого скелета горело красное пламя, несравнимое с небольшим огоньком, что мне встречался в костяках на пляже.

На наших глазах окованные железом ворота распахнулись, и из города выехал конный отряд из десяти всадников во главе с существом, чей скелет был обтянут серо-зелёной кожей, а на голове красовалась костяная корона. Он был одет в чёрную мантию с опущенным капюшоном. В одной руке существо держало поводья, а в другой сжимало длинный посох, в навершии которого виднелся кристалл, клубящийся тьмой. Остальные сопровождающие были закованы в полные латные доспехи, а из-за спин торчали рукоятки длинных двуручных мечей. Костяки лошадей также были покрыты металлом.

— Лич, — еле слышно прошептала Анилаэль, но я и сам уже догадался, кем является лидер этой группы.

Всадники перестроились в колонну и вслед за командиром направились по чистой каменной дороге вглубь острова, к виднеющейся вдалеке одинокой горе. Большое расстояние не позволило считать информацию об уровне и характеристиках противника, но в данный момент напасть на лича — равносильно самоубийству, поэтому я не слишком расстроился. Нужно понять, что тут вообще происходит и как к этому всему относиться.

— Проследим, куда ведёт эта дорога, или попытаемся пробраться в город? — очень тихо уточнила девчонка.

— Начнём, пожалуй, с дороги, — принял решение я. — Боюсь, пробраться в город будет достаточно проблематично, а те всадники наверняка отправились не на конную прогулку на свежем воздухе.

Обогнув город по кромке леса, мы достигли дороги, проложенной между деревьями, и зашагали по ней вслед удаляющемуся конному отряду. Мысли в голове путались, потому что рассказанное девчонкой никак не стыковалось с реальной картиной, а когда я чего-то не могу понять, то начинаю нервничать. И ведь допросить пленного «языка» не получится, вряд ли скелет сможет что-то рассказать.

Лошадей мы обнаружили возле границы между живым и умирающим лесом. По обеим сторонам от дороги были установлены каменные постаменты, на вершинах которых прямо в воздухе висели антрацитово-чёрные кристаллы, от которых в сторону горы исходил мощный энергетический поток. Лича и сопровождающих его воинов нигде не было видно, но, мне кажется, я начал догадываться, что тут происходит. Делать определённые выводы пока преждевременно, но если всё обстоит именно так, как я думаю, то у нас появится шанс в обозримом будущем выполнить это задание.

Справа послышался удаляющийся треск, и, еле слышно скомандовав остальным следовать за мной, я отправился в ту сторону. Догнать неспешно двигающуюся нежить оказалось несложно, причём опасаться обнаружения не приходилось. Они шумели так, что услышать аккуратные, выверенные шаги эльфийки и Мрака они не смогут при всём желании, а уж про себя с обновлённым умением я вообще молчу.

Лич проводил плановую замену артефактов, что сдерживают распространение болезни, а воины в полных латных доспехах, идентифицированные системой как рыцари смерти 100+ уровней, его прикрывали. Проблема заключалась в том, что в момент извлечения артефакта из штатного крепления стабильность защитного слоя нарушалась, и сквозь незримый барьер с той стороны пытались прорваться твари, с ног до головы заляпанные некроном, а рыцари смерти сдерживали их, пока лич не активировал полностью заряженный артефакт, на что требовалось порядка десяти секунд. Затем вся компания отправлялась к следующему постаменту, который располагался где-то в километре от предыдущего.

Сейчас перед нами существует всего два пути: разрушить защиту, что выстраивает нежить вокруг своих границ, или попытаться, как бы это ни звучало дико, наладить контакт. Я помню, что рассказывала о мёртвых магах Анилаэль, но за прошедшее время ситуация явно изменилась. На острове зародилось, по сути, новое государство, да, все его жители являются нежитью, но, видимо, для мира Асдар это не является приговором.

— В случае агрессии будь готова выпустить несколько взрывных стрел по постаменту с артефактом. Попробую поговорить с личем, — шепнул я эльфийке, когда мёртвая процессия, громыхая доспехами, отправилась к следующей точке своего маршрута.

— Сдурел? Он убьёт тебя! — словно кошка зашипела Анилаэль.

— Посмотрим, — многозначительно ответил я, не став вступать в перепалку с девушкой.

Такое решение мне помогла принять так тщательно охраняемая нежитью живая природа. Посредством ощущения жизни я подключился к нескольким деревьям и узнал много любопытных фактов. Дело в том, что по невероятному стечению обстоятельств на этом острове сложились уникальные условия для формирования сразу нескольких разновидностей жизни. Я использую термин жизнь за неимением более подходящего.

Изначально живую природу на острове охраняла дриада, которая со временем сроднилась с сердцем леса и, превратившись в энта, наделила его уникальными свойствами. Каждое дерево на острове обрело сознание и чувства. По сути, зародилась новая раса энтов. Они пока не могли двигаться, но в процессе эволюции рано или поздно получили бы такую возможность.

Всё бы ничего, но на Асдаре разразилась война света и тьмы, которая спутала дриаде все планы. Разгромленный и ослабленный совет некромантов сумел временно погрузить слезу некроса в длительный сон и тайно вывез на этот остров. Некроманты спрятали артефакт в недрах горы и наложили мощные заклинания, которые должны были поддерживать сон древнего артефакта и скрыть мощную некротическую энергию, исходящую от него. За это время они рассчитывали восстановить численность совета, что позволит вновь подчинить себе волю слезы некроса.

Оставив трех советников охранять свою реликвию, некроманты покинули остров, чтобы найти достойных магов для замены павшим, но вернуться обратно им было не суждено. На остров стекалось огромное число беженцев, и в один далеко не прекрасный момент светлые это заметили. Руководство объединения света прислало армаду для подавления обороны тёмных, но, как я и предполагал, вокруг небольшого острова находится огромное количество рифов, и подойти к нему можно только с одной стороны.

Светлые долго обстреливали форт, прикрывающий вход в бухту, и разрушили его. Посчитав, что основная угроза уничтожена, светлые завели армаду внутрь и начали десантную операцию, а члены ордена огнеликих готовились воспользоваться своим самым страшным оружием и обрушить на остров тонны жидкого огня.

Но светлые не знали, что среди обороняющихся есть сильные маги, способные нарушить их планы. В едином порыве некроманты сожгли свои сосредоточия, высвободив небывалую силу, которая, подчиняясь их угасающей воле, устремилась на вражеские корабли.

Ураган вышел что надо, разметав в щепки вражескую армаду, вместе со всеми бойцами и магами. Уйти удалось лишь небольшому количеству кораблей, что расположились у самого выхода из бухты. Сила стихии не разбирала, где враг, а где свой, и выкосила почти всех. Лишь единицы выжили в этой бойне.

От запредельного выброса энергии смерти наложенная на слезу некроса печать сна была сорвана, и древний артефакт, наконец, получил свободу. Создав мощный импульс, артефакт превратил всех павших в нежить, а выживших приманил к себе и поработил их души.

В это же время некроманты переродились в личей и, пользуясь тем, что большинство жертв находилось в районе города, начали подчинять бесхозную нежить. У каждого лича есть определённый лимит подчинённых, завязанный на прижизненный уровень некроманта. Думаю, не стоит упоминать, что члены совета были очень сильны. В результате вся наиболее сильная нежить оказалась под контролем личей, и слеза некроса оказалась не в силах на это повлиять, как и говорила Анилаэль, мозговые клетки личей претерпели большие изменения и стали невосприимчивы к зову древнего артефакта.

Так на острове появилась вторая, но не последняя сила. Дриада, сросшаяся с сердцем леса и породившая новую расу энтов, всё это время с ужасом наблюдала за происходящим, не в силах ни на что повлиять.

Древняя сущность, что засела в слезе некроса, не собиралась сдаваться. У неё были свои планы на поднятую нежить. Подчиняясь воле артефакта, порабощённые выжившие создали и начали распространять повсюду некрон, который отравлял природу и превращал всех живых существ в некротических тварей, подвластных воле артефакта. Эти твари стремились заразить некроном подконтрольную личам нежить, тем самым разорвать образовавшуюся связь с мёртвыми магами. И со временем у слезы всё получилось бы, если бы не дриада.

С каждым днём артефакт заражал всё большую площадь леса, постепенно подбираясь к сердцу, и тогда дриада совершила невозможное. Она расколола свою душу и вселила осколки в мёртвые тела личей. В итоге дриада сотворила ещё одну новую расу — разумную нежить.

Воспользовавшись знанием некромантов, личи придумали способ ограничить распространение некротических тварей, но для того, чтобы очистить весь остров и запечатать слезу некроса внутри скалы, не хватает ресурсов. Для создания артефактов нужны специальные кристаллы, взять которые на острове неоткуда. Все, что удалось найти, защищают город.

Эту историю мне рассказал энт, к мыслям которого я подключился при помощи чувства жизни, но пересказывать её Анилаэль сейчас некогда.

— Нужно поговорить, Монарх III, — обратился я к личу, отключив покров тьмы.

— Правильное решение, эльф, — послышался зловещий шёпот у меня в голове, а глаза лича сверкнули адским пламенем, отчего по телу пробежала неприятная дрожь, а система высветила сообщение о ментальном воздействии на персонажа. — Не думал же ты, что я не почувствую живых в своих владениях?

Глава 18 Город мёртвых

Руки лича вспыхнули тьмой, и в следующее мгновение Анилаэль проявилась, а наконечник наложенной на тетиву стрелы повернулся в мою сторону. Я попытался дёрнуться, но тело отказывалось слушаться. А вот Мрак сохранил свободу воли. По всей видимости, физиологические особенности химеры помогли другу. Я почувствовал, что Мрак готов кинуться на опасного противника, но послал мыслеобраз, чтобы он повременил с атакой. Слишком велика разница в уровнях, а шанс отвлечь внимание лича будет только один.

Подчиняясь безмолвному приказу мёртвого мага, рыцари смерти пришли в движение и взяли нас в кольцо, обнажив при этом начищенные до блеска двуручные мечи. Ситуация складывается неприятная, но интуиция молчит. Похоже, лич просто решил показать свою силу, но реальной опасности в данный момент нет.

— Ты слишком слаб, эльф, — послышался свистящий шепот в моей голове. Видимо, мёртвые не могут использовать голос и вынуждены общаться ментально. — Не понимаю, почему вы не попали под зов слезы некроса.

— Мы неплохо защищены, — сбрасывая ментальные оковы, заявила Анилаэль и перенаправила стрелу на постамент с кристаллом. К моему облегчению, выстрела не последовало. Портить отношения с новой, потенциально союзной расой очень не хочется.

Было видно, что лич попытался усилить ментальное давление на девчонку, но она лишь оскалилась и сильнее натянула тетиву лука, готовая в любую секунду отправить стрелу в бой.

— Тебе не подчинить своей воле истинную дочь Эль-Са Муна, если продолжишь давить, я уничтожу выставленную защиту, и вы будете разбираться с некротическими тварями сами.

— Значит, твоя древняя династия сумела пережить бойню. Это многое объясняет и упрощает. Мой слуга проводит вас в резиденцию Монархов, нам нужно с вами многое обсудить. Я присоединюсь к вам несколько позже. I и II Монархи уже в курсе и ждут вас.

После того как эта фраза мёртвого мага прозвучала в голове, ко мне вернулся контроль над персонажем, а Монарх III полностью потерял к нам интерес. Лич продолжил плановую замену разрядившихся кристаллов защиты, а один из рыцарей смерти, поманив нас за собой, зашагал в сторону города.

Поймав удивлённый взгляд Анилаэль, пожал плечами и направился вслед за провожатым. Не в нашем текущем положении пренебрегать приглашением в гости. Чтобы не тратить энергию, Мрак отключил стелс-режим и пристроился возле моей ноги.

— Оникс, что ты задумал? Зачем мы идём в город мёртвых? — настороженно спросила девчонка, когда мы достаточно удалились от места событий.

— Надо договариваться, — ответил я. — Мы нужны им, чтобы избавиться от слезы некроса, и это очень выгодная позиция для переговоров.

— Ты с ума сошёл? Нельзя договориться с нежитью.

— Они не совсем обычная нежить, местная дриада изменила их.

Мой пересказ давних событий поразил Анилаэль до глубины души. Эмпатия подсказала, что юная королева находится в смятении и не знает, как поступить. Всё же она ещё очень молода, и, прежде чем станет уверенным в себе лидером фракции, ей предстоит очень многому научиться.

Город мёртвых удивил своей нормальностью, если это слово вообще применимо к обществу, где рядовой гражданин представляет собой оживший скелет, хотя в глаза бросалась сильная милитаризованность. Но это и неудивительно, ведь нежити не нужно есть, пить, укрываться от непогоды и делать ещё множество совершенно обычных для живых вещей. Этот факт существенно сокращает выбор рода занятий для населения. Я не уверен, что каждый костяк обладает уникальным разумом и способен самостоятельно принимать решения, но со стороны всё выглядит именно так.

По идеально чистым, отреставрированным улочкам организованным строем перемещались колонны бойцов, облачённые в одинаковые, добротные на вид нагрудники и с шлемами на черепушках. Некоторые отряды были вооружены разными видами холодного оружия, а на спинах других висели массивные арбалеты и колчаны с болтами. Про себя отметил, что не защищённые металлом участки были окружены еле заметной голубоватой, магической плёнкой, что намекало на присутствие в армии мертвецов магов.

Все члены одного отряда имели одинаковый, причём достаточно приличный уровень. Минимум, что мне удалось увидеть, — 75.

Архитектура города претерпела разительные изменения. Маловероятно, что раньше вместо обычных домов были выстроены длинные, трехэтажные каменные бараки с узкими окнами-бойницами. Вплотную почти к каждому такому бараку были выстроены ку́зницы, откуда постоянно доносились звуки работы с металлом. Всё остальное полезное пространство было отведено под тренировочные площадки, на которых скелеты отрабатывали воинские умения.

— Всё происходящее реально или я сильно ударилась головой и мне всё это только мерещится? — ни к кому конкретно не обращаясь, проговорила Анилаэль, когда мы разминулись с очередным отрядом нежити в полном боевом облачении, мерно вышагивающему по мостовой и синхронно выстукивающему ритм древками длинных копий.

— А что тебя удивляет? — раздался в голове свистящий шёпот, принадлежавший нашему провожатому, отчего девчонка заметно дёрнулась. Если честно, я сам еле сдержался, не подозревал, что обычная нежить тоже может общаться ментально.

— Ты умеешь разговаривать? — первой озвучила общую мысль Анилаэль.

— Конечно, почти все из нас разумны, просто мы можем это скрывать, слушайте.

Неожиданно, словно кто-то дёрнул некий переключатель, мир вокруг нас наполнился звуками. Вот проходящая мимо группа мечников затянула походную песню, вот инструктор на тренировочной площадке объясняет, как правильно наносить удары, вот два стражника, что дежурят у входа в портовую зону, общаются между собой на тему последних городских новостей.

— И что, у каждого скелета есть своё мнение, определённые желания, память…

— Естественно. Почти весь набор, что есть у живых, — невозмутимо перебил рыцарь смерти.

— Почти? — зацепилась за слово эльфийка.

— У нас отсутствуют некоторые чувства. Мы не испытываем боли, не способны ненавидеть или любить, не можем сострадать, не подвержены зависти и алчности. В своих поступках мы руководствуемся иными принципами. Мы преданы создателям и готовы выполнять их приказы.

— Но тогда вас нельзя называть разумными в полном понимании этого слова, в вас нет души. По сути, вы марионетки, если не способны сопротивляться желаниям создателей.

— Я не говорил, что мы не способны на это, я сказал, что мы готовы выполнять их приказы, — спокойно возразил рыцарь смерти. — Разум может быть разным, и если он отличается от привычного вам, то это не значит, что он ущербен. Мы не способны на предательство и всегда говорим друг другу только правду. Монархи — самые умные и сильные из нас, и они достойны вести всех за собой. При необходимости они без колебаний пожертвуют собой для спасения города, и мы платим им тем же.

Слова рыцаря смерти заставили задуматься. И действительно, мы привыкли судить всех окружающих со своей колокольни, забыв, что занимаемая позиция по определённым вопросам далеко не всегда оказывается правильной, а если вспомнить, чем обернулась алчность некоторых игроков для Асдара, то волей-неволей задумаешься: а на кой нам вообще нужны некоторые чувства. Иногда рациональнее подчиняться холодной логике, а не своим объективным желаниям.

Анилаэль не нашла слов, чтобы ответить рыцарю смерти, и мы продолжили движение в полной тишине. Архитектура города была везде одинаковой. Мёртвым не надо спать, им не нужны удобства, и если бы не физические законы, благодаря которым металл может ржаветь, а ресурсы портиться, вряд ли в городе вообще было бы хотя бы одно здание, но Монархи, управляющие этим странным обществом, смотрят на перспективу. Рано или поздно ситуация в мире стабилизируется, и новой расе придётся выйти из тени. И тогда придётся либо воевать со всеми в попытке отстоять своё право на существование, либо попытаться договориться и наладить торговые связи сначала с соседями, а потом и со всем миром. Пока у власти светлые, такой исход вряд ли возможен, но баланс сил очень скоро может измениться.

Монархи готовятся и к первому, и ко второму вариантам. Они построили большое количество тренировочных площадок и постоянно совершенствуются в воинских искусствах. Да, уровень бойцов растёт очень медленно, всё же игровые законы продолжают действовать, а во время учебных боёв много опыта не заработаешь, но вот прокачать навыки и характеристики до высоких значений можно. Да, медленно, да, сложно, но реально. И я очень не завидую тем, кому не посчастливится схлестнуться в бою с настолько хорошо обученными солдатами, похоже, все эти столетия нежить оттачивала умения. Даже беглого взгляда на тренировочный процесс оказалось достаточно, чтобы понять: они чертовски хороши в своём деле.

Также некоторая часть населения занимается накоплением ресурсной базы. Помимо работы с металлами, я заметил, как некоторые скелеты выходят из воды. А это значит, что всё это время они обыскивали бухту на предмет затонувших ценностей, которых должно было отыскаться немало. И в случае контакта с другими народами нежити будет что предложить.

В итоге к резиденции Монархов я подходил во вполне оптимистичном настроении. Всё, увиденное сегодня, говорило о том, что лидеры новой расы готовятся к диалогу с внешним миром и, в отличие от сущности, что засела в древнем артефакте, не желают уничтожить, а потом и поработить всё живое.

Усадьба Монархов разительно выделялась из общей архитектуры города. По всей видимости, это здание некогда принадлежало бывшему правителю острова. Вместо серого, унылого камня, из которого были возведены все остальные городские постройки, нашему взору предстал окрашенный в разные цвета фасад трёхэтажного здания, очень напоминающий дворец из Земных сказок. Вокруг усадьбы раскинулся парк, по облагороженным тропинкам которого, вдоль аккуратно подстриженного кустарника, бродили рыцари смерти, облачённые в полные латные доспехи чёрного цвета.

Внутреннее оформление дворца можно описать одним словом — минимализм. За время пути по пустынным коридорам нам не встретились предметы искусства или роскоши, которыми любят украшать свое жилище живые правители. Мёртвым не нужно пускать пыль в глаза всем остальным, ослеплять каждого гостя блеском золота, чтобы показать своё превосходство над обычными смертными. Если им и нужны деньги, то исключительно как удобный инструмент, позволяющий наладить связь с остальным миром и достичь своих целей. Осталось только выяснить, что это за цели.

Монархи ждали нас в тронном зале усадьбы, хотя назвать огромное помещение, в которое нас привёл рыцарь смерти, тронным залом, в привычном понимании этого слова, нельзя. Просто большое пространство с голыми, серыми, каменными стенами, у дальней стены которого установлены три одинаковых трона, грубо выточенных из белого куска гранита. Отсутствие окон и какого-либо другого освещения могло бы стать проблемой, но глаза тёмных привычны к темноте. Вдоль боковых стен замерли скелеты-стражи запредельного для нас, 200-го уровня, а по обе стороны от тронов правителей расположились укутанные в чёрные балахоны скелеты-маги 150+. Было их всего десять, но это не означает, что мы сейчас видим всех магов мёртвого королевства, как я решил про себя называть это странное общество.

Оба Монарха восседали на тронах и своим видом мало чем отличались от уже виденного лича. Сквозь тонкую, серо-зелёную кожу мёртвого мага можно было без особого труда рассмотреть каждую косточку, полное отсутствие мышечной ткани позволяло сделать это с лёгкостью.

Система идентифицировала Монарха II как существо 234 уровня. Всё его тело, за исключением головы, увенчанной костяной короной, покрывал чёрный балахон, скрывающий от постороннего взгляда экипировку мага. Его левая рука покоилась на подлокотнике трона, а правая сжимала длинный, белоснежный, костяной посох с чёрным кристаллом на вершине, который горел чёрным пламенем.

Монарх I достиг 252-го уровня, видимо, по этой причине он и занимает первую позицию в местной иерархии власти, хотя всё может быть и намного сложнее, чем кажется со стороны. Посох в его руке был сделан из дерева, но с металлическими вставками, а кристаллический наконечник также горел чёрным пламенем.

— В твоей голове хранится много важной информации, эльф, — прошелестел в голове зловещий шёпот мёртвого мага, а в следующую секунду я почувствовал всевозрастающее, сканирующее ментальное воздействие на разум, и сознание поплыло. Перед глазами начали мелькать картинки из игровой жизни, которые Монарх с жадностью поглощал, словно сладкоежка, дорвавшийся до любимого лакомства после длительной диеты.

— Прекрати, иначе договор между нами станет невозможен, — услышал я сквозь пелену тумана уверенный голос Анилаэль, и давление немного ослабло, но не исчезло полностью.

— А с чего ты взяла, юная представительница династии Эль, что нам интересен договор с вами? — послышался другой голос, по-видимому, принадлежащий второму Монарху.

— Потому что только я смогу даровать вам фракционную принадлежность и возможность выжить, — без малейшего страха тут же нашла что ответить девчонка. А она молодец, быстро сориентировалась. Я и сам заметил, что тёмное братство молчит и не определяет нежить как тёмных созданий, но не знал, что она на это способна, надеюсь, это не блеф.

— К чему нам эти условности? Тёмные, светлые, какая разница, мы неплохо существуем всё это время, зачем что-то менять? — свистящий шёпот не выражал никаких эмоций, что делает переговоры невероятно сложными.

— Потому что на Асдаре есть система и определённые правила. Без фракционной принадлежности у вас нет будущего. Только возможность взаимодействовать со стихийными алтарями позволит вам развивать способности, увеличивать своё влияние в мире, а также получать новые знания и становиться сильнее, а светлые ни за что не примут к себе нежить. Да и к тому же вы явно не можете справиться со слезой некроса своими силами. Сейчас, когда о вас никто не знает, это не критично, но в будущем даже один залётный игрок сможет уничтожить защиту, что приведёт к большому числу жертв.

Должен признать, талант переговорщика у Анилаэль в крови. Чтобы так грамотно обозначить проблему и тонко намекнуть на её решение в разговоре с существами, по одному приказу которых нас могут убить, нужно обладать немалой выдержкой и силой духа.

— И вы можете обеспечить нам всё выше озвученное? — после долгой паузы, в течение которой Монархи, скорее всего, обсуждали сказанное, спросил главный лич острова.

— Можем, — уверенно заявила Анилаэль, не отрывая взгляда от мёртвых глаз мага. — Но для начала отпустите моего советника.

— Защита разума твоего советника слаба, если все жители внешнего мира похожи на него, то я не уверен, что нам что-то угрожает, — прошипел лич, но всё же выполнил ультимативную просьбу девчонки.

— Неужели смерть стёрла тебе память? Уже забыл, как армада светлых за считаные часы уничтожила форт и захватила бухту? — а вот это эльфийка сказала зря, нужно перехватывать инициативу в разговоре.

— И где сейчас та армада? — ответил лич. — Уже столетия покоится на дне, уничтоженная всего тремя магами.

— Количество которых за столько лет осталось неизменным, — вступил в разговор я, намекая на очевидный факт.

Вот одна из главных слабостей мёртвого общества, которая сразу бросилась мне в глаза. Отсутствие естественного прироста населения. Явно существует некий предел, достигнув которого, личи теряют возможность наделять нежить разумом, а создавать себе подобных они так и не научились.

— А ты не глуп, эльф, узрел самую суть проблемы. Мы не знаем, как воспроизводить себе подобных. Об этом может поведать только дриада, даже энты не в курсе, как именно она вселила в нас разум, но мы не можем спасти её. Сердце леса находится в эпицентре заражения, а одной капли некрона хватит, чтобы поработить любого из нас.

— Вы знаете, как уничтожить слезу некроса? — пора заканчивать ходить вокруг да около проблемы и перейти к конструктиву.

— Слезу уничтожить невозможно, — сразу разочаровал нас Монарх. — Этот древний артефакт представляет собой осколок алтаря тёмного бога, что некогда правил Асдаром. Бог пал во время битвы с чужеродными сущностями, что пришли из глубин Вселенной, но перед развоплощением успел уничтожить немало врагов. Одна умирающая сущность смогла укрыться в осколке алтаря, а за миг до смерти бога впитала всю его ненависть, боль и злобу. Такой энергетический всплеск помог ей выжить, но очень тесно связал с осколком. С тех пор единственной целью артефакта является уничтожение всего живого. Совет некромантов выяснил, что если сущность накопит нужное количество энергии, то сможет освободиться и залить мир реками крови. Каждый год некромантам приходилось проводить сложнейший ритуал и жертвовать жизнью кого-то из совета, чтобы усыпить сущность. Взамен они получали возможность черпать энергию из практически бездонного источника. Но светлые уничтожили совет, и настанет час, когда зло вырвется на свободу.

— Вы сможете провести этот ритуал и усыпить тварь?

— Мы не уверены. После перерождения мы стали гораздо сильнее, но мы не видели слезу некроса уже очень давно, и с уверенностью говорить об успехе нельзя.

— Если договоримся, то мы сможем предоставить вам возможность помериться силами со слезой некроса, — с непоколебимой уверенностью заявил я. Идея, как можно будет это провернуть, у меня уже появилась, нужно только отшлифовать детали.

— С такой защитой, как сейчас, ты попадёшь под зов и окажешься в ментальном рабстве очень быстро, — заявил Монарх. — Я до сих пор не понимаю, почему этого не случилось, возможно, одно лишь присутствие юной королевы спасло тебя, но чем меньше расстояние, тем сильнее влияние артефакта.

— Это не проблема, у нас есть небольшой запас времени, а с вашей помощью можно очень быстро прокачать ментальную защиту до приличного уровня.

— Озвучь свои условия сотрудничества.

— Первое и самое основное — клятва, что вы встанете на защиту мэллорна, когда система объявит о возрождении фракции тёмных. Второе, нам нужен корабль и возможность выйти на нём из бухты. Да и вообще мне непонятно, почему вы до сих пор не очистили дно от завалов и не построили флот. Ну и остальное по мелочи: снаряжение, оружие, помощь в прокачке.

— Взамен вы поклянётесь обеспечить свободный доступ ко входу в недра горы, где скрыта слеза некроса, уничтожите всех тварей, что охраняют артефакт, поможете с очисткой острова, активируете стихийный алтарь под горой, а королева засвидетельствует перед системой нового представителя фракции тёмных.

Встретившись глазами с Анилаэль, уловил еле заметный кивок. Девушка ничего не захотела добавить к соглашению, значит я правильно всё рассчитал.

— Согласны, только с одной оговоркой. Мы не можем задержаться на острове больше чем на две недели, — прикинув сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до маркера на карте, ответил я. Нужная точка располагается где-то в пяти километрах от берега, и даже если орден огнеликих начнёт движение от границы болот прямо сейчас, то явно затратит куда больше времени, поэтому оказать помощь союзному государству мы успеем.

— Принимается, слуги уже получили приказ начать расчистку дна бухты, а в восстановленном доке скоро начнётся строительство корабля, способного противостоять опасностям океана смерти, — прошелестел в голове голос Монарха. А ментальная речь очень удобна. Мысленный приказ — и подчинённые занимаются делом, сказка.

На этом всяческие разговоры закончились. Времени у нас мало, а успеть сделать надо очень многое. Первостепенная задача — это повышение моей ментальной защиты, поэтому, несмотря на дикую усталость, приступили к тренировкам. Дело в том, что, когда Монарх взял меня под контроль, я заметил, что в те секунды, когда я пытаюсь сопротивляться, шкала прогресса довольно бодро ползёт вверх, и в моей голове родилась идея, как быстро прокачать защиту разума.

Монархам идея понравилась, но после десяти минут тренировок они решили её доработать. Вместо того чтобы просто брать меня под контроль и наблюдать за моими жалкими попытками сбросить ментальные оковы, они начали заставлять меня делать то, что мне делать категорически не хочется.

Самый изуверский способ прокачки придумал вернувшийся из леса Монарх III. Он убедил Анилаэль, что единственный способ быстро поднять уровень навыка до приемлемого значения — это заставить меня причинить ей боль. Так я буду прикладывать максимально возможные усилия, чтобы не допустить этого. Когда я получил первый приказ применить на девчонке контактную кражу жизни, то моментально пришёл в ярость. В груди заклокотало, и, если бы не полный ментальный контроль над персонажем, я бы разорвал бесчувственного мертвяка голыми руками.

Но помешать своему телу выполнить приказ так и не смог. Что я только ни делал, как ни напрягал волю, но раз за разом равнодушно пересекал зал, дотрагивался до плеча девушки, которая стоически не сходила с места, и активировал умение. Затем шёл крик боли Анилаэль, который сопровождала вспышка моей неконтролируемой бессильной ярости, а тело возвращалось на исходную позицию, и всё повторялось заново.

Мучения Анилаэль продолжались пять часов, прежде чем я сумел остановить движение руки, что несло девчонке очередную порцию страданий.

— Уже что-то, эльф, — прошелестел в голове как всегда безразличный голос Монарха. — Я думал, тебе потребуется больше времени. Твоя воля сильна, переходим на следующий уровень.

Ментальное давление усилилось, моя рука коснулась плеча Анилаэль, вскрик боли, как же я его ненавижу!

Глава 19 Сокровищница

Первое, что я сделал, когда, наконец, смог перебороть совокупное ментальное давление трёх личей, — это от души заехал кулаком по обтянутой кожей черепушке Монарха III, который придумал такой способ прокачки. Толку от этого было мало, нежить не чувствует боли, но не вмазать костяку я не мог.

— Твои эмоции нерациональны, эльф, — безразлично заявил он, никак не отреагировав на мои действия. — Это был единственный способ быстро поднять уровень навыка.

Я выдал ему такую тираду на исконно русском языке, во всех красках описывающую моё отношение к такого рода прокачке и к нему как учителю конкретно, что самому стало страшно. Не подозревал, что способен так витиевато материться.

— Посмотри на неё! — рявкнул на лича я.

А потом обнял дрожащую всем телом девчонку, которая за последние часы пережила столько боли, что не пожелаешь и врагу. Анилаэль инстинктивно дёрнулась, ожидая очередную порцию истязаний, но, когда не последовало боли, расслабилась и, прижавшись ко мне всем телом, мгновенно уснула. Только этот факт заставил меня перестать орать. Сон пойдёт ей на пользу, а мои крики наверняка разбудят Ани.

— Отпустите Мрака, — потребовал я. Когда мой пет понял, что происходит, то попытался напасть на лича, но того быстро спеленали магией и заперли в клетке. — Мне нужна комната и восемь часов спокойного сна для королевы.

— Это приемлемо, — послышался в голове ненавистный шипящий голос одного из Монархов. — Слуга проводит вас. Оставь своего зверя с королевой и возвращайся. Твоё обучение не закончено.

Ноги подгибались от усталости, но я решил не спорить. Времени действительно было мало, и сейчас сон — это непозволительная роскошь. Какими бы ни были изуверскими способы тренировок у лишённых простых человеческих эмоций мертвецов, они приносили свои плоды. Когда я нёс девчонку на руках вслед за слугой, то мельком глянул на таблицу статуса, и 8-й уровень навыка ментальная защита в совокупности с возросшей до 40 дополнительной характеристикой сопротивление красноречивее всего говорил о качестве образовательных услуг в этом пусть и не очень приятном, но эффективном «университете».

Небольшая прогулка и физическая нагрузка помогли немного успокоиться, и когда я вернулся в тронный зал, желание разорвать мёртвых магов на мелкие кусочки уменьшилось, и я смог находиться с ними в одном помещении. Хотя, должен признаться, прикладывал очень много сил, чтобы не плюнуть на все договорённости и не наброситься на них.

— Контролируй свои эмоции, эльф, окружающее пространство воняет твоей ненавистью на несколько десятков метров. Тебя сможет почувствовать любой мало-мальски обученный эмпат или менталист, даже несмотря на возросшую, но далеко не совершенную защиту разума, — с ходу заявил один из Монархов.

Пришлось признать его правоту, с таким настроем никакой нормальной учёбы не получится, нужно окончательно стабилизировать эмоциональное состояние. Если для преодоления ментального контроля выброс гормонов был только на пользу, то теперь мне нужна холодная голова.

— Уже лучше, — похвалил лич. — Но рекомендую на 50-м уровне изучить навык невозмутимость. Эмоции в бою — это слабость, от которой необходимо избавляться, — поспорить с этим утверждением сложно, но до сегодняшнего дня я считал, что неплохо контролирую себя. Порой полезно, чтобы тебя опустили с небес на землю, умному человеку это позволяет сделать правильные выводы. — Я знаю, что у тебя свободно два слота под умения и один под дополнительные характеристики. Если ты хочешь получить шанс приблизиться к слезе некроса, то тебе необходимо их заполнить. Мы поможем открыть нужные умения, следуй за Монархом II.

— Среди порабощённых слезой некроса были маги, — начал говорить лич на ходу, — они окружили гору надёжной защитой и массой ловушек. Тебе необходимо научиться видеть, а в идеале и обезвреживать их. Мы сохранили всю память некромантов. За долгую жизнь они накопили множество полезных знаний. В том числе, как добиться от системы предложения изучить нужное умение или навык. Некроманты предпочитали брать учеников — детей — и воспитывать в них великих магов с малых лет, постепенно открывая и прокачивая им нужные умения.

Подход определённо грамотный, если не брать в расчёт тот факт, что вряд ли дети были в восторге от такого воспитания.

— Чему ты хочешь меня научить, может, у меня уже есть аналоги? — нужно переходить к конструктиву.

— Твое развитие крайне не сбалансировано, эльф. Что это за маг, который не способен узреть магию?

Замечание дельное, но как он вообще смог это узнать? Информация о билде вроде как должна являться тайной игрока, а Монархи способны читать её словно открытую книгу. Неприятно, если это могут делать они, то обязательно найдутся и другие специалисты подобного уровня. Этот вопрос надо решать в ближайшее время.

— Ты научишь меня закрывать информацию о себе от посторонних? — решил прямо спросить я.

— Да, это будет второе умение, которому я тебя научу. Развивай его, и ни одно существо на этой планете не сможет узнать о тебе то, чего ты не желаешь сам. Что же касается дополнительной характеристики, я уже сказал юной королеве, что боль — это невероятная слабость живых. Чтобы не испытывать это чувство, многие из вас готовы предать всех и выложить врагам всё тайны. Всё это время, что ты боролся с ментальным контролем, Анилаэль тренировала стойкость и благодаря тебе добилась неплохих результатов.

Всё стало на свои места. Холодная, безэмоциональная расчётливость мёртвых опять показала свою эффективность. По сути, они убили одним выстрелом двух зайцев, и если бы мне стало известно, что для Анилаэль это тоже тренировка, то я бы сопротивлялся ментальному воздействию гораздо слабее и процесс мог затянуться.

Монарх II провёл меня по длинным, пустынным коридорам усадьбы в огромный подвал, в который слуги столетиями стаскивали всё самое ценное, что им удавалось найти. Довольно внушительное по объёму, помещение было заполнено множеством богатств. Тут стояли сундуки, полные золотых и серебряных монет, тысячи начищенных до блеска изделий из металла, тонны самых разнообразных ресурсов. Между всеми этими сокровищами имелись узкие, разветвлённые тропинки, уходящие вглубь этого странного лабиринта.

— Всё довольно просто, эльф, — обратился ко мне Монарх. — В этом помещении созданы все необходимые условия для получения нужных тебе умений. Мы временно изменили магическую систему защиты сокровищницы. Любая твоя ошибка не приведёт к летальному исходу, но причинит серьёзную боль. Ты должен научиться видеть даже малейшие следы магии. В качестве стимула мы спрятали в сокровищнице один из обнаруженных нами посохов, который идеально подойдёт под твой класс. Запомни, тебе разрешается забрать из сокровищницы только посох. Приступай. Если ты вернёшься ни с чем, то у нас могут появиться сомнения в заключённом с вами договоре.

После этих слов Монарх покинул помещение, оставив меня в полном одиночестве. Такое поведение «учителя», который толком не объяснил, что нужно делать, немного удивило, но, с другой стороны, я уже сталкивался с тем фактом, что если действовать без подсказки, то и результат будет гораздо лучше.

После первого же шага я пересёк незримую магическую нить, которая на несколько секунд проявилась в пространстве, а затем тело пронзила острая боль. От неожиданности я дёрнулся, задел ещё одну нить, за что последовало наказание. Сдвоенный болевой импульс терзал тело персонажа не менее десяти секунд. Из чего я сделал вывод, что чем больше заденешь нитей, тем сильнее боль. Что же, придётся потерпеть, подумал я и махнул рукой, пересекая сразу три нити. Вспышка боли опрокинула меня на пол, а сознание поплыло, но усилием воли я сохранил контроль и не позволил себе отключиться. Сейчас не время прохлаждаться. Минута отдыха и новый, но более выверенный взмах рукой, всё же три нити — это перебор.

— Вам доступна дополнительная характеристика стойкость, желаете изучить?

Спросила система через долгие 20 минут. Конечно, желаю, а для чего ещё я тут истязал себя всё это время?

— Стойкость — пассивная характеристика, уменьшающая болевые ощущения, которые испытывает ваш персонаж. Внимание, характеристику стойкость невозможно усилить путём вложения свободных очков. Она прокачивается только во время выполнения специфических действий.

Дополнительные характеристики 6\6. Стойкость: 0 (пассивная): -0% к болевым ощущениям.

Так, самое простое из заданий я выполнил. Осталось лишь развить характеристику до приемлемого уровня, но что-то мне подсказывает: в этом лабиринте недостатка боли я испытывать не буду. Нужно начинать включать голову и учиться видеть магию.

По прошлому опыту знаю, что при изучении умений всегда нужно использовать ману, главное — придумать, как это сделать для достижения нужного мне результата. Тем более что для любого заклинания требуется магическая энергия, и чему, как не такой субстанции, как мана, помочь в её обнаружении. Навык управление энергией со мной, так что препятствий для экспериментов я не вижу.

Первая же попытка привела к довольно интересному результату. Я пожелал материализовать на ладони небольшой сгусток маны, который принял форму голубого огонька, напоминающего пламя свечи, и поднёс его к той области, где находится одна из нитей. За двадцать минут я вычислил месторасположение нескольких из них, так что проблем с этим не было.

Как только магическое пламя коснулось энергетической нити, она заискрилась и проявилась в пространстве, а система предложила изучить умение под названием взрыв маны, которое позволяет подсветить любую магию в определённой области. Умение однозначно полезное, но не подходящее для моего стиля игры. Мне нужно научиться видеть магию самому, а не делать её видимой для всех. Отказавшись от предложения, начал пробовать другие варианты.

Увеличив поток исходящей энергии, закольцевал сгусток маны, а внутри кольца создал тонкую плёнку магической энергии. Идея создать такую своеобразную линзу, через которую можно будет обозревать окружающее пространство, родилась спонтанно и показалась довольно перспективной, но, взглянув сквозь неё на сокровищницу, не увидел никаких изменений.

Отказываться от хорошей задумки не хотелось, поэтому решил её немного доработать. В моём распоряжении имеются два типа энергии, так почему я использую только один из них? Оставив без изменений кольцо из маны, натянул внутри него тонкую плёнку тёмной энергии.

В местах соприкосновения двух существенно отличающихся друг от друга типов энергии заискрило, и структура начала стремительно терять стабильность, но я, усилием воли удержав её в шатком равновесии, успел взглянуть сквозь линзу на помещение. Вся сокровищница была наполнена сотнями магических нитей. На небольшом входном пяточке, где сейчас находился я, нити сохраняли неподвижность, но в глубине сокровищницы они хаотически перемещались, при этом постоянно изменяя скорость движения.

Нормально рассмотреть сокровищницу мне не удалось, энергетическая структура потеряла стабильность и развеялась, но теперь я знал, что нужно делать, и уже через полчаса смог улучшить структуру и добиться её абсолютной стабильности. До меня дошло, что одно кольцо маны слишком неустойчиво, и для баланса нужно создать второе, соединив их энергетическим мостиком из тёмной энергии. Получилось некое подобие очков, взглянув через которые на помещение, я получил системное сообщение:

— Внимание, вам доступно редкое, классовое, фракционное умение теневое зрение.

Умения 10/11. Теневое зрение (редкое, классовое, фракционное). Уровень 1. Умение позволяет тёмному магу видеть сформированные магические конструкты, для создания которых была затрачена магическая энергия, понимать их назначение и при желании вносить в них изменения. По мере развития умения маг сможет понимать назначение более сложных конструктов. Активация: 500 единиц маны, 500 единиц тёмной энергии. Длительность действия: 1 минута. Поддержание активным: 100 единиц маны и тёмной энергии в секунду.

А вот это уже то что надо, поэтому без раздумий изучил умение. Активация умения завязана на определённые жесты пальцев обеих рук, но с моей нынешней ловкостью повторить их не составило проблем.

Мир вокруг расцвёл красками. Сотни нитей, что висели в воздухе сокровищницы, имели разные цвета. Скорее всего, это связано со стихией, что использовалась для создания той или иной ловушки. Уровня нового умения явно не хватает, чтобы понять, к чему приведёт их пересечение, но, по крайней мере, теперь я их вижу, а это уже немало.

В данный момент вокруг меня сосредоточились в основном линии пепельно-серого цвета. Какое действие они оказывают на мой организм, я уже выяснил, теперь осталось понять, что означают другие. Даже беглого взгляда на сокровищницу хватило, чтобы понять: передвигаться по ней без пересечения линий невозможно. Вход на каждую тропинку опутан сетью энергетических нитей столь плотно, что нет ни малейшего шанса протиснуться между ними и не задеть как минимум одну.

Видимо, это и есть те условия, которые созданы в этом помещении, что помогут мне изучить последнее умение, способное полностью закрыть меня от чужого сканирования. И моя интуиция кричит, что мне жизненно необходимо это умение. От того, смогу ли я его получить, зависит не только моя жизнь, но и судьба этого мира.

Собравшись с духом, начал продвигаться вперёд, стараясь не задевать серые нити. Прокачать стойкость я смогу и позже, а сейчас, пока силы ещё есть, нужно заняться основной задачей. Выбор тропинки не занял много времени. Все проходы перегораживали линии одного и того же угольно-чёрного цвета. Попытка понять, что именно за магический конструкт находится сейчас в нескольких сантиметрах от меня, ни к чему не привела. По всей видимости, это станет возможно только на более высоком уровне развития умения. Для меня доступен только один способ выяснить эффект наложенного заклинания.

Как я и думал, протиснуться между нитями не получится, но я постарался пересечь только одну. Приготовившись к неожиданностям, начал действовать. Ловкость позволяла совершать достаточно сложные акробатические финты, поэтому прямо с места прыгнул вперёд, при этом зацепив одну нить, совершил перекат, чтобы погасить инерцию, и собирался вскочить на ноги, но сознание угасло.

Передо мной всплыла картинка из детства. Мне восемь. Я иду с тренировки по рукопашному бою, отец отдал меня в эту секцию в пять лет, и вижу, как трое парней, немного старше меня, окружили девчушку лет семи, которая просто качалась на качелях. Они с азартом и злорадными гримасами что-то кричали ей, наслаждаясь её страхом, и постоянно дергали за цепочки, на которых держались качели, отчего девчушку резко дергало из стороны в сторону, и она больно стукалась головой о цепь, а на испуганном лице виднелись дорожки слёз.

Это была Юлька, моя первая подруга, которая через пару лет переехала в другой город. Её отец был военным, как и большинство мужчин нашего времени, и мы потеряли связь друг с другом. Но не это главное. Я помню, как в тот момент, когда увидел эту троицу, издевающуюся над беззащитной девочкой, озверел. Я так отделал троих начинающих отморозков, что лишь вовремя проходивший отец сумел остановить меня от непоправимого. Скандал выдался знатный: одному из них я сломал руку, причём один отломок кости разорвал кожу и повредил артерию, а двое других заработали по сотрясению мозга и сломанные челюсти. Удар у меня к тому времени был уже поставлен очень хорошо. От серьёзных неприятностей меня спас отец и взял клятву: никогда не использовать свои знания и умения в таком ключе. Даже когда ты защищаешь слабого, всегда сохраняй контроль, сказал мне отец, и я запомнил его слова на всю жизнь.

Как только воспоминание прокрутилось у меня в голове, я почувствовал нестерпимую боль, но не физическую, а душевную. У меня создалось впечатление, что кто-то невероятно могущественный проник в моё сознание и, схватив когтистой лапой частичку души, потянул её наружу. Я заорал так, как не кричал никогда в жизни. Ощущения, когда крошечную часть души вырывают из тела, невозможно описать словами, но самое страшное, что как только я пришёл в себя, то почувствовал внутри образовавшуюся пустоту. Воспоминание о том, как я познакомился с Юлькой, более не существовало. Я помню, что шёл с тренировки, потом провал в памяти, потом следующее утро. Я вышел из подъезда дома и увидел девочку, которая представилась Юлей, поблагодарила за то, что я за неё заступился, и предложила идти в школу вместе. Из следующих воспоминаний я знал, что именно случилось, мы с друзьями не раз обсуждали тот случай позже, но я не помнил, КАК всё это произошло!

Случившееся напугало меня до дрожи в коленях. Одно дело просто терпеть боль, но терять частички души, которые грубо вырывают из твоего тела вместе с реальными воспоминаниями, — это уже совершенно иной уровень. Малодушно покосившись на чёрные энергетические нити у себя за спиной, я преодолел страх и сделал шаг в сторону от опасной магии. Нужно научиться защищаться от подобных воздействий, только так я смогу выйти из этого подземелья и стать сильнее.

Я отключил теневое зрение и сел на каменный пол сокровищницы. Дальше магические нити начинают двигаться, и возможности сделать передышку, чтобы восполнить шкалы энергий, у меня не будет. Да и привести нервы в порядок тоже не помешает.

Что поможет мне закрыться от сканирования? Одной ментальной защиты для этого явно недостаточно. Пусть сейчас чёрные нити есть только за моей спиной, но я не сомневаюсь, что по ходу прохождения этого лабиринта они обязательно ещё встретятся на пути. Главное — это понять, к чему стремиться, а способ туда добраться отыщется, в этом я не сомневаюсь. Потеря воспоминаний, скорее всего, является ключом к получению так необходимого мне умения и одновременно подсказкой.

Стоп, ментальная защита ограждает от вмешательств мой разум. Это убережёт персонажа от любых видов магического контроля, но чёрная нить воздействует не на разум. Она вырывает частичку души вместе с определённым воспоминанием. Значит, нужное умение связано с защитой духа, ведь именно душа хранит в себе все изменения, которые происходят с человеком во время жизни. Закрыв от постороннего взгляда свою душу, я обеспечу персонажу всестороннюю защиту, вот о чём говорили Монархи. Теперь осталось только понять, как это сделать.

Я покосился в сторону выхода, туда, где в метре от меня висят невидимые в данный момент чёрные нити, и нервно сглотнул. Только проверив свои теории на практике, система предложит к изучению новое умение. Мне придётся испытать столь неприятное чувство ещё несколько раз, и лучше будет это сделать здесь, когда есть возможность находиться на одном месте.

Как можно оградить от чужеродного воздействия душу? Окружить тело комбинированным барьером из двух типов энергии? Слишком просто. Вряд ли сработает, но если не придумаю других вариантов, то попробую и этот. Думай, голова дубовая! Для этого тебя на шею и поместили. И почему моё сознание способно выдавать варианты действий только в ситуациях, опасных для жизни?

Просидев десять минут, не придумал ничего более вразумительного и решил попробовать идею с энергетическим барьером, но всё, на что меня хватило — это окружить тонкой двуслойной плёнкой кисть руки. При дальнейшем увеличении площади барьера не получалось удержать концентрацию, и энергетическая структура рассеивалась в пространстве.

Ладно, буду работать с тем, что есть, подумал я и, окружив кисть тонким барьером, схватил ближайшую чёрную нить. Она мгновенно завибрировала, заискрила, начала кристаллизоваться, а потом раздался оглушительный хлопок, и в меня ударила волна энергии вперемешку с невероятно острыми, угольно-чёрными осколками кристаллов. Тело персонажа отбросило в сторону, но я этого уже не почувствовал. Разум ошпарило волной всепожирающей боли. Каждый осколок кристаллизовавшейся энергетической нити, что пронзил мою кожу, отправлял на болевые рецепторы организма мощный импульс, а таких осколков были сотни.

Я не мог ни шевелиться, ни думать, ни отключиться, ни даже умереть. Что-то препятствовало этому. Не знаю, сколько прошло времени, по моим личным ощущениям сотни лет, но в один поистине прекрасный момент боль резко сменилась сильным зудом, как будто неведомая могущественная сущность сжалилась надо мной и щелкнула переключателем, прекращая пытку. Осознание этого пришло не сразу, истерзанное сознание жаждало лишь одного — покоя, но даже в таком состоянии мне не удалось отключиться. Я, наоборот, с каждой секундой чувствовал себя всё лучше и лучше, а через несколько минут вообще смог привстать на локтях и осмотреть себя.

Одежда оказалась изодрана, а из кожи по-прежнему торчали сотни осколков кристаллизовавшейся чёрной нити, но вместо боли они вызывали лишь небольшое чувство дискомфорта из-за неприятного, но далеко не смертельного зуда. И тут на моих глазах один осколок выпал из раны и с тоненьким звоном стукнулся о каменный пол, а кожа в том месте практически мгновенно затянулась. За первым осколком последовал следующий, потом ещё и ещё.

— Хм, раньше я не замечал за персонажем подобной скорости регенерации, — попытался произнести я вслух, но вместо слов из горла вырвалось лишь надсадное сипенье. Видимо, я повредил голосовые связки, тут же поставил себе диагноз я. Вытащив из инвентаря флягу с водой, я жадно напился и только после этого осмотрелся по сторонам.

Я находился всё в той же сокровищнице личей, только от взрыва энергетической нити меня отбросило в сторону. Так, нужно срочно выяснить, что произошло и почему я не умер от болевого шока, хотя должен был. И системные логи мне в этом обязательно помогут.

— Внимание, вам доступно для изучения уникальное умение разрушитель чар. Разрушитель чар — способность тёмного мага преобразовывать чужую магическую энергию в энергию хаоса, которая поражает всех в определённом радиусе. Внимание, на данный момент никто на Асдаре не обладает умениями хаоса. Внимание, энергия хаоса не всегда подвластна контролю. Желаете изучить?

В пекло такие умения, мгновенно решил я и мысленно ткнул в иконку «нет». Обойдёмся без магии хаоса. Так, что там было дальше?

А дальше была куча системок о входящем уроне, среди которых чуть не затерялось сообщение, которое объясняло, почему я смог всё это пережить:

— Внимание, вы попали в зону действия заклинания вечная жизнь. Скорость регенерации +1000 %.

Иконка с баффом никуда не пропала, да и чёрные кристаллы с завидной регулярностью выпадают из ран и осыпаются на пол, значит, я всё ещё нахожусь под действием этого заклинания. Догадка появилась спонтанно, и я тут же активировал теневое зрение. Так и есть, сквозь мою правую ногу проходит белоснежная энергетическая нить.

Нужно сказать огромное спасибо моей удаче, которая, кстати, увеличилась сразу на три пункта. Отбрось меня на несколько сантиметров в сторону — и прощай жизнь, а так всё вышло вполне приемлемо. Я не свихнулся от боли и значительно прокачал стойкость. Насколько, кстати?

Среди огромного числа логов мелькали сообщения о повышении уровня этой характеристики, но всю глубину случившегося со мной я смог понять только после того, как открыл таблицу статуса.

— Стойкость: 50 (пассивная): -100 % к болевым ощущениям.

Полный иммунитет к боли! Я вдруг осознал, почему именно боль сменилась зудом. Я достиг максимума развития характеристики, невероятно!

Очередной звон упавшего на пол кристаллика отвлёк меня от мыслей. Так, а что это вообще за кристаллы? Прочитав описание, что высветило познание сути, я улыбнулся. Похоже, у меня появилась неплохая наводка на то, где мне искать подсказку по поводу защиты души.

Глава 20 Тренировка

Наводкой послужил не сам кристалл, он вообще не идентифицировался системой, как будто его не существовало. При ближайшем рассмотрении удалось заметить мельчайшие серебристые вкрапления, которые познание сути обозначило как мифрил, ингредиент 10 уровня.

Мне уже приходилось сталкиваться с подобным металлом, только тогда я не смог этого понять. Очень похоже, что из него состоит сфера артефакта сокрытие сущности. Мог бы догадаться и раньше, ведь артефакт позволяет прятать информацию.

Серебристая сфера с двумя выгравированными рунами материализовалась перед глазами по первому требованию, но тщательное её изучение не открыло для меня ничего нового. Я перевёл взгляд на валяющиеся рядом со мной кристаллики, которые к этому времени усиленная баффом регенерация уже вытолкала из моего тела, и в голове родилась очень интересная идея. Мифрил — это металл, а у меня есть уникальное профессиональное умение, позволяющее извлекать частицы металла из руды.

Как только активировал навык, начало происходить что-то странное. Кристаллики завибрировали, поднялись в воздух, и мельчайшие капельки серебристого металла устремились от них к сфере, которая так и висела перед глазами. Этот процесс сопровождался разрушением чёрных кристаллов, а с каждой поглощённой капелькой сфера увеличивалась в размерах.

Всё произошло очень быстро, за считаные секунды, но когда сфера поглотила весь загадочный металл, то увеличилась в размерах более чем вдвое, и реакция системы не заставила себя ждать:

— Внимание, вы получили уникальное достижение тайна мифрила. Вы единственный разумный на Асдаре, кому известно, что мифрил зарождается в крайне редко встречающемся минерале — хаотическом ониксе, после того как он пропитается болью, а также способ его извлечения из минерала. Бонусы достижения: Опыт +200 000. Свободные очки характеристик +30. Свободные очки обучения + 15. Возможность изучить любое умение согласно классу из сгенерированного списка, исходя из текущих параметров персонажа. Специальный бонус достижения: +1 к уровню каждой профессии. +3 к каждому профессиональному навыку. Внимание, специальный бонус достижения действителен до тех пор, пока вы являетесь единственным разумным, кому известна тайна создания мифрила. В том случае, если другой разумный повторит данное достижение, оно перейдёт в разряд крайне редких. Внимание, любое достижение можно получить лишь один раз.

Уникальная плюшка оказалась как нельзя вовремя. Теперь мне не придётся ломать голову, как защитить свою душу, достаточно просто выбрать соответствующее умение из списка. В том, что оно там будет, я не сомневался. Но не это меня поразило больше всего. Чёрные кристаллы были не чем иным, как хаотическим ониксом, материалом из которого сделан амулет, вынесенный Серебряным рыцарем из самого ада, значит, демоны как-то связаны с хаосом. Я получил ещё одно подтверждение правильности сделанного выбора. Связываться с хаосом нельзя, даже несмотря на то, что это сулит большую выгоду.

Прежде чем приступить к подбору умения и распределению свободных очков, осмотрел сферу артефакта и довольно хмыкнул. После увеличения её объема изменились и свойства. Теперь артефакт второго уровня мог скрывать мою принадлежность к тёмной фракции не до 60-го уровня, как это было раньше, а до 100-го. Приятный бонус, но, скорее всего, теперь это для меня не сильно актуально. Во-первых, светлым известно о моей принадлежности к тёмной фракции, во-вторых, новое умение, которое я сейчас подберу, скорее всего, закроет моего персонажа от любых сканирующих умений врагов, ну и в-третьих, я больше не намерен прятаться. Если мне суждено отыскать семя мэллорна, а потом и выполнить задание в уничтоженной точке силы, то полученных уровней хватит, чтобы открыто противостоять своим врагам.

Уже через несколько минут после того как вывел перед глазами сгенерированный системой список умений, я удостоверился в своей правоте.

— Уникальное умение астральное поле. Уровень 1. Высшая степень защиты как духа, так и тела — магия астрала. Шанс игнорировать сканирующие заклинания и заклинания, влияющие на душу мага, — 50 %. Шанс поглотить любое заклинание и переработать его в тёмную энергию — 15 %. Шанс отразить заклинание обратно в атаковавшего вас мага — 5 %. Внимание, магия астрала используется не только в качестве защиты, но и как средство мгновенного перемещения в пространстве. Внимание, на данный момент вы единственный маг, который обладает астральной магией. Требования маны: -3000 единиц маны и тёмной энергии от общего доступного магу количества на пассивное поддержание умения в активном состоянии. -1000 маны и тёмной энергии за каждое успешное отражение магической атаки.

О таком умении я не мог даже и мечтать. Помимо защитных свойств, со временем мне станут доступны и мгновенные перемещения в пространстве. Причём это может произойти достаточно быстро. Когда мы с Ани справимся со слезой некроса, то получим по 25 уровней и достаточное количество очков обучения.

Но чтобы справиться с поставленной задачей, нужно повысить эффективность астрального поля и теневого зрения. Без этих умений подобраться к древнему артефакту будет невозможно. За уникальное достижение я получил 3 уровня и достиг 34-го. В совокупности с бонусом в моём распоряжении есть 21 очко обучения, и руки чешутся взглянуть, какие перки откроются на третьем и пятом уровнях умений.

По десять свободных очков обучения ушло, чтобы прокачать умения до 5 уровня и получить возможность изучить по два перка.

Оба улучшения астрального поля пришлось потратить на усиление защитных эффектов. Были и другие привлекательные варианты, но сейчас для меня самое главное — это защита. Мне удалось добиться 100 %-го игнорирования заклинаний, влияющих на душу, а также повысить шанс на поглощение и отражение до 30 и 15 % соответственно, а это очень много, особенно при условии затяжного боя.

Для теневого зрения тоже подобрал два очень полезных перка. Первый позволял видеть структуру равноуровневых заклинаний, что поможет понять, чего от них ждать, а второй перк открыл возможность вносить в эту структуру изменения. Это поможет обезвреживать магические ловушки или уменьшать вред от них.

Свободные очки характеристик распределил между тёмным источником, мудростью и интеллектом. Всё остальное находится на вполне приличном уровне, к тому же с каждым левелапом будет идти прибавка от масштабируемых предметов, а после изучения астрального поля запас энергии просел аж на 3000 единиц. Это, конечно, не критично, объёмы шкал тёмной энергии и маны перевалили за 13 000 единиц, но если вспомнить тот факт, что за каждую отражённую атаку у меня будут отнимать по 1000 единиц энергии двух типов, то это количество уже не кажется столь огромным.

После длительного контакта с регенерирующим баффом усталость как рукой сняло, организм переполняла энергия, отвлекало лишь дикое чувство голода, но у меня в инвентаре найдется, чем перекусить перед забегом по лабиринту. Теперь я готов к нему на все 100 %.

Спустя 30 часов после спуска в сокровищницу личей я вернулся обратно в тронный зал, сжимая в руке потрясающий посох, который система включила в состав награды за цепочку заданий слеза некроса.

Посох тёмного лекаря

Магическое двуручное оружие (тьма).

Масштабируемый предмет

Прочность: 2500\2500

Урон: Уровень*100

+50 к интеллекту.

+30 к тёмному источнику.

+30 к мудрости

Ёмкость посоха: 20 заклинаний.

Задержка между кастами 1,5 секунды.

Длительность хранения заклинаний: 24 часа.

Интегрированное заклинание: массовый вампиризм. Активируется нажатием на соответствующую область посоха. Все живые существа в радиусе двадцати метров теряют 5 % жизни, которые передаются тёмному магу или пополняют шкалу тёмной энергии. Применение раз в 2 часа.

Интегрированное заклинание: массовое исцеление тьмой. Активируется нажатием на соответствующую область посоха. Все союзники в радиусе двадцати метров получают прибавку к жизни до 50 % за счёт тёмной энергии мага. Внимание, расчёт тёмной энергии происходит перед применением заклинания. Одна единица тёмной энергии — 10 единиц жизни. Применение раз в 2 часа.

Требования: навык владения посохами и жезлами — 5, интеллект — 150, мудрость — 150, тёмный источник — 150.

Цена продажи: 35 000 золотых асов.

Да, сейчас я не могу воспользоваться этим шикарным посохом, нет соответствующего умения, да и по характеристикам немного не дорос, но просто держать его в руке мне никто не мешает. Я уверен, что при непосредственном участии личей мне удастся модернизировать мой навык владения жезлами, а остальное — дело наживное. Даже тот факт, что посох не способен скрывать тип наносимого урона, меня не остановит. Уж слишком привлекательным выглядит его описание.

— Это уже не смешно, что вы сделали с Ониксом? Его нет больше суток! — послышался яростный крик Анилаэль из зала. А девчонка-то переживает за меня, возникла в голове довольно приятная мысль. Ну или переживает за единственного эльфа, способного добраться до семени мэллорна, тут же добавила параноидальная часть моей души. Ведь всем от меня что-то надо.

— А вот и твой советник, королева, — послышался уже забытый свистящий шёпот Монарха в голове.

— Оникс! — обрадованно крикнула Анилаэль, но в следующий миг смутилась такому бурному проявлению своих эмоций и уже более сдержанно спросила: — С тобой всё в порядке?

— Да, — не стал вдаваться в подробности я. — Задание выполнено, но мне нужно преобразовать навык владение жезлами в более подходящий. Это возможно? — эти слова были направлены уже Монарху. Поинтересоваться самочувствием девчонки можно и потом, но с виду она в норме, и это главное.

— Я займусь этим лично, — ответил лич. — Королева, возвращайся к своим тренировкам. Эльф, следуй за мной.

Встретившись взглядом с Анилаэль, попытался транслировать ей свои мысли. Она говорила, что её умение работает не так, но, возможно, это хоть немного успокоит её. Любое проявление эмоций для мёртвых — это слабость, поэтому поговорим позже, когда останемся одни. Нам нужен союз с нежитью, нам нужна армия, и они могут нам её дать, надо лишь потерпеть. Девчонка еле заметно кивнула. Надо же, сработало, она уловила основной посыл и будет играть свою роль.

Монарх I провёл меня по коридорам усадьбы и вывел на небольшую обзорную площадку позади дома. Мне открылся вид на десятки тренировочных площадок, что мёртвые построили среди шикарного парка, умудрившись вписать каменные сооружения в ландшафт местности. Они смотрелись довольно неестественно среди зелени деревьев и кустарника, но нежити плевать на условности, главное — рациональный прагматизм. В самом центре парка виднеется самая большая тренировочная площадка. Сейчас она пустует, а на более мелких тренируются скелеты в чёрных мантиях.

— Так вот где вы тренируете магов. И много их у вас? — это важный вопрос. Нужно знать хоть примерный численный состав союзной армии.

— На момент окончания битвы на острове умерло 363 мага. Большую часть мы успели подчинить себе, но некоторых перехватила слеза некроса, — ответил Монарх.

— У них остались те же способности, что и при жизни?

— Нет, скелеты не способны накапливать большую магическую силу. Заклинания выше пятого уровня им недоступны, но, в отличие от живых, мы не скованы системными условностями и не ограничены одной лишь магией.

Тут с личем сложно было поспорить. Я наблюдал, как десятки скелетов в чёрных балахонах мастерски орудуют длинными боевыми посохами. В отличие от металлического оружия, во время соударения посохи высекали искры и то и дело озарялись разноцветными вспышками.

— Каждый маг мастерски владеет оружием ближнего боя, а специально разработанные заклинания способны превратить обычную палку в смертельное оружие, прожигающее врагов насквозь при малейшем касании, как правило, вместе с доспехами.

— Я могу научиться такому заклинанию? — тут же поинтересовался я. Все классовые ограничения с меня были сняты, и, если есть возможность оставаться смертоносным и в ближнем бою, когда нет времени использовать магию, надо этим воспользоваться.

— Если сумеешь повысить мастерство до нужного уровня, прежде чем уплывёшь с острова, я обучу тебя, — пообещал лич.

Что же, я приложу все силы, чтобы добиться нужного результата. Чего-чего, а выдержки у меня предостаточно. Монарх привёл меня на центральную тренировочную площадку, которая отличалась от всех остальных как премиумный авто от самоделки. Как только лич достиг центра, он с шумом стукнул остриём своего посоха по небольшому углублению, и серые каменные блоки у нас под ногами окрасились в разные цвета, а система выдала очень странное сообщение:

— Вы попали в зону действия заклинания компрессия времени. Величина компрессии 10 к 1.

— Вы умеете останавливать время? — неосознанно вырвалось у меня.

— Замедлять, — поправил Монарх. — И только на ограниченной площади. Эта секретная технология досталась нам вместе с памятью некромантов. Они узнали способ замедлить течение времени после изучения сущности, что скрывается в слезе некроса, и не распространялись о ней. Некроманты использовали её только для обучения будущих членов совета.

И их можно понять. Узнай кто об этой технологии, и от Некрополя не оставили бы камня на камне, в попытках завладеть этим знанием.

— Анилаэль тоже тренируют в подобном месте? — не мог не уточнить я.

— Да, — коротко ответил Монарх. — Хватит разговоров, приступим. Ступи на зелёный квадрат, — потребовал он.

С полным иммунитетом к боли я выполнил его приказ без опаски, но, как оказалось, зелёный каменный квадратик содержал в себе очень полезный бафф.

— На вас наложен положительный эффект ускорение разума. + 50 % к скорости роста всех навыков. Длительность действия 24 часа. Повторное применение возможно через 30 дней.

— А длительность баффа идёт из расчёта реального времени или ускоренного? — поинтересовался я.

— У тебя цепкий ум, эльф, ты умеешь ухватить самую суть. Это хорошо, приступим.

Лич сбросил с себя чёрный балахон, и под ним обнаружилась очень необычная конструкция, заменяющая ему доспех. Всё тело мёртвого мага опутывали сотни тонких полосок металла. Они переплетались между собой и образовывали единый каркас. Присмотревшись, я нервно сглотнул. Конструкция не просто опутывала тело мага, она была намертво спаяна с его скелетом, причём неведомый инженер проделал поистине ювелирную работу. Все элементы были очень точно подогнаны друг к другу и нисколько не сковывали движений. Между всеми деталями была натянута кольчужная сеть, изготовленная из странного чёрного металла, части которого не издавали ни единого звука при соприкосновении друг с другом.

Активировав теневое зрение, я с удивлением отметил, что, помимо всего прочего, каждое кольцо кольчуги несёт на себе следы магии. Это сколько же надо потратить времени, чтобы зачаровать тысячи мельчайших деталей? Понять, что именно там намешано, не представляется возможным. Все магические структуры переплетены настолько плотно, что без опыта разобрать, где заканчивается одна и начинается другая, абсолютно невозможно.

— Не спросишь, где достать такую же броню? — с усмешкой спросил Монарх.

— Пожалуй, воздержусь, — даже несмотря на игнорирование боли, закреплять металл на своих костях особого желания нет.

— Возьми ученический посох, эльф, — лич указал на небольшую стойку с оружием на самом краю площади.

Помимо вышеозвученного оружия, на стойке обнаружилось ещё девять добротно сделанных посохов — на каждый уровень развития навыка. Как обычно, предусмотрительно. По мере прогресса можно будет пользоваться более мощным оружием, что положительно скажется на процессе обучения. Вернувшись на исходную позицию, встал напротив Монарха и приготовился к долгой тренировке.

— Смотри и учись, эльф, — прошелестело в моей голове.

Лич сорвался с места и на умопомрачительной скорости ринулся вперёд. Ему понадобилось меньше двух секунд, чтобы преодолеть разделяющие нас десять метров. Быстрый взмах посохом, и я почувствовал, что земля ушла из-под ног, и в следующий миг сильный зуд в районе живота стал сигналом о пропущенном ударе. Это учитель вонзил туда металлический наконечник своего посоха. Всё произошло настолько быстро, что я даже не успел поднять своё оружие, чтобы попытаться защититься.

Монарх усмехнулся и, протянув руку, помог мне встать. После этой небольшой демонстрации своего абсолютного превосходства началась настоящая тренировка, которая продлилась ровно десять суток. Мёртвый маг не знал усталости и требовал того же от своего ученика. Когда я начинал выдыхаться, он использовал заклинание, которое восстанавливало мои силы, и урок продолжался. Чисто психологически не спать такое количество времени было очень дискомфортно, но я не имел права проявить слабость.

Всё началось с простых, базовых приёмов и связок ударов, на которые постепенно накладывались всё более сложные элементы. Если поначалу мне удавалось выезжать на Земных знаниях и приобретённых навыках, то, как только лич начал наращивать скорость и усложнять программу обучения, пришлось впахивать так, как никогда в жизни. Монарх буквально вколачивал в меня знания и нисколько не заботился о сохранности тела персонажа. Уже через несколько часов я сбился со счёта от количества применённых мёртвым магом целительных заклинаний.

Но мои мучения, несомненно, того стоили. За первый час система предложила изменить мой навык владения магическими жезлами на навык владения боевыми посохами и магическими жезлами, а благодаря баффу связки ударов впечатывались в сознание очень быстро, и оставалось их лишь отработать на практике.

Лич не остановился на одной боёвке, как только я освоил базовые приёмы, он начал гонять меня по всей тренировочной площади и заставлял пользоваться практически всем своим арсеналом умений и навыков. Как я и подозревал, каменные плиты под нашими ногами получили разный окрас неспроста. Каждый цвет символизировал тот или иной магический эффект, очень неприятный эффект, хочу отметить. Если неосторожно наступить на синий квадратик, то ноги вплоть до колен покрываются льдом и на целую минуту приковываются к месту, что существенно усложняет жизнь. Красный квадратик — это ослепление на 30 секунд, жёлтый — дезориентация, фиолетовый — слабость, оранжевый — снижение скорости на 50 %.

Я и так с огромным трудом отбивался от нарочито вялых атак Монарха, а когда ещё нужно контролировать каждый шаг и скакать по площади словно кузнечик, становилось совсем тяжко. Но, как оказалось, это было лишь начало. В один далеко не прекрасный момент цветовая иллюминация площади потухла, но ловушки, естественно, никуда не делись, и мне пришлось задействовать теневое зрение, что оказалось очень неудобно из-за специфики умения, которое отображало магические конструкты совсем иначе, чем я успел привыкнуть, и существенно повысило расход энергии.

Стоило мне немного привыкнуть к такой манере получения информации, как ловушки с определённой периодичностью начали хаотически изменять своё положение, и вот тогда стало совсем туго. Я не мог оставаться на одном месте больше нескольких секунд и под градом ударов Монарха был вынужден постоянно перемещаться.

Как в такой суматохе я сумел разглядеть дефект магических конструктов, я до сих пор понять не могу, но этот факт существенно облегчил мне жизнь и позволил прокачивать ещё один очень нужный мне навык — управление энергией. Как я выяснил позже, этот дефект был оставлен именно для этой цели. Сконцентрированный импульс силы, направленный в дефектную точку, отключал магический конструкт на десять секунд и позволял мне наступить на плиту без последствий для своего организма.

Учитель не забыл ни о рунах, ни о магии тьмы, ни о ментальной защите. Хоть после тренировки с Анилаэль он уже не мог брать меня под полный контроль, но путать мысли и отвлекать внимание — вполне.

В итоге, по истечении десяти дней, когда я в изнеможении упал на каменный пол отключившейся тренировочной площадки, мои навыки стали выглядеть следующим образом:

Навыки: 10\10

1. Магия тьмы (классовое): 5. Поглощено 54 896\50 000 000 единиц тёмной энергии (15 к тёмному источнику, 15 к интеллекту, 15 % к урону магией тьмы).

2. Акробатика (пассивный): 7. (+28 к силе, +28 к ловкости, +28 к выносливости). 6 % прогресса навыка.

3. Разделка добычи (пассивный). 2 (3 к ловкости 3 к мастерству 3 к концентрации) 3 % прогресса навыка.

4. Изготовление предметов (пассивный): 2. (3 к интеллекту, 3 к мастерству 3 к ловкости, 8 % прогресса навыка.

5. Кулинария (пассивный): 1 (1 к восприятию, 1 к мастерству, 1 к интеллекту) 29 % прогресса навыка.

6. Управление энергией (классовый, редкий): 7. (28 к тёмному источнику, 28 к интеллекту, 28 к мудрости). 5 % прогресса навыка.

7. Тёмные руны: 5. 63\120 рун изучено. (15 к тёмному источнику, 15 к мастерству, 15 к интеллекту). 0 % прогресса навыка

8. Травничество (пассивный): 0 (0 к восприятию, 0 к мудрости, 0 к интеллекту)

9. Ментальная защита (пассивный): 9 (45 к интеллекту, 45 к мудрости, 45 к тёмному источнику). 14 % прогресса навыка.

10. Владения боевыми посохами и магическими жезлами: 5. +10 % к магическому урону жезлов, +10 % к физическому урону боевых посохов (+15 к интеллекту).

Ну что, похоже, я готов сразиться со слезой некроса. Надеюсь, Анилаэль за это время тоже научилась массе полезного, прогулка предстоит не из лёгких.

Глава 21 Прорыв

Я провалился в сон прямо на площади и, наверное, в первый раз за всё пребывание на Асдаре не увидел эха. Моё сознание настолько измучилось длительным отсутствием отдыха, что вместо привычных картинок мне привиделись неясные образы, разобраться в которых не представлялось возможным. Да и не хотелось, если честно. Мне нужен был просто покой.

Проснулся я из-за прикосновения к щеке шершавого языка Мрака.

— Что уже пора вставать, дружище? — сонно произнёс я и услышал в ответ утвердительный урк.

Монарх не озаботился моим комфортом и не посчитал нужным переместить персонажа в более подходящее для отдыха место. Я по-прежнему валялся на каменной тренировочной площадке и, если бы не тёплый бок химеры, непременно бы замёрз.

— А ты заметно подрос, — вдруг осознал я. — Неужели ли́чи занимались и с тобой?

В ответ Мрак закидал меня мыслеобразами, наполненными событиями прошедших дней.

— Помедленнее, дружище, — попросил я и, просунув руку между ставшими невероятно прочными чешуйками, почесал нежную кожу за ухом.

Мрак довольно заурчал и начал посылать более осмысленные сообщения.

— Я смотрю, твоя обучающая программа тоже была весьма насыщенной, — усмехнулся я после краткого рассказа друга.

Как оказалось, Монархи подумали и о развитии моего пета. У них есть большой отряд самых разнообразных зверей, обучением и тренировкой которых занимается отдельная категория нежити — петоводы. Друг закидал меня образами встреченных за время обучения костяков животных, и я поразился их разнообразию. Медведи, волки, саблезубые кошки, приматы, существа, отдалённо напоминающие носорогов, но больше всего меня поразил костяк дракона.

Из рассказов Кассианеля я знал, что тёмные эльфы разводили чёрных драконов, но они были полностью уничтожены светлыми во время войны, и встретить дракона, пусть и мёртвого, на острове я никак не ожидал. Самой большой проблемой был тот факт, что белоснежный костяк не мог летать, и личам, даже обладая памятью некромантов, не удалось это изменить. Но и без полётов здоровенный дракон обладал огромной силой.

В образах Мрака тела всех костяков животных были закованы в металлические панцири, а когти и зубы были усилены магией и светились разными цветами, в зависимости от типа использованной энергии. Друг отправил десятки образов, наполненных своей болью от травм различной степени тяжести, но Мрак стоически терпел всё и с каждым часом становился гораздо опытнее и сильнее. Монархи использовали технологию компрессии времени и во время подготовки Мрака, так что, заглянув в таблицу статуса пета, увидел много нового.

Помимо увеличившегося сразу на 6 пунктов уровня, все навыки химеры выросли минимум до пяти, а некоторые вообще до шести и семи, что вызвало колоссальный рост силы пета за счёт большого притока очков характеристик, а поблёскивающие красно-оранжевым цветом когти Мрака говорили, что с ним поработали и маги. Теперь друг получил возможность с определённой периодичностью раздирать когтями доспехи и вскрывать рыцарей, словно консервные банки. Откат у зачарования когтей довольно длительный — около часа, но против единичных целей подходит идеально. Есть, конечно, и ограничения. Пробить броню с добавленным в сплав мифрилом очень сложно, но против обычных доспехов зачарование работает хорошо.

— Ладно, хватит разлёживаться, у нас много работы, — закончив изучать произошедшие с Мраком изменения, проговорил я.

Но прежде чем отправиться в тронный зал, где, скорее всего, и находятся Монархи, я достал из инвентаря посох тёмного лекаря и начал заполнять свободные слоты заклинаниями. Это правило мне намертво вбил учитель. В каком бы состоянии я ни находился, но запас заклинаний на все случаи жизни должен постоянно обновляться. Да и вообще от ёмкости оружия мага зависит очень многое, так как в бою часто случается так, что формировать тот или иной магический конструкт попросту некогда.

По мере заполнения слотов в поле зрения начали появляться иконки заклинаний и таймер с обратным отсчётом. Нужно срочно добраться до стихийного алтаря под горой и заполнить пустующие слоты под заклинания. Без существенного расширения боевого арсенала будет очень сложно выполнить задания, а потом на равных противостоять светлым магам.

Наука Монарха не прошла даром. За последнее время я привык постоянно мониторить пространство во всех доступных мне диапазонах, так что разглядеть небольшую магическую растяжку перед входом в тронный зал не составило для меня труда. Использованное заклинание было очень простым — банальное оповещение о чужом присутствии, поэтому и магическая нить получилась еле различимой, но я всё же смог её увидеть. Выверенный импульс силы, и слабенький магический контур заклинания зацикливается сам на себя и перестаёт отправлять сигналы создателю. Можно было и разрушить конструкт, но в этом случае система обязательно отправит оповещение, а так можно спокойно пройти мимо, и никто не узнает.

Сделав шаг вперёд, остановился. Не может быть всё настолько просто. Эта магическая нить появилась тут неспроста. Монархи явно решили устроить мне что-то типа экзамена. Но если это экзамен, то почему магический конструкт столь прост? Да потому что это обманка, призванная усыпить мою бдительность, заставить поверить, что я самый крутой, и совершить ошибку.

Потратив не менее пяти минут на тщательный осмотр окружающего пространства, убедился в своей правоте. Искусно замаскированные магические ловушки обнаружились под гранитными плитами пола тронного зала. Магический отклик был настолько слабым, что уловить его мне удалось с большим трудом. Это говорит о том, что использованные заклинания превосходят мой текущий уровень умения теневое зрение, но, как правильно говорил Монарх, любая магия оставляет следы, нужно просто уметь их распознать.

Именно по таким косвенным подсказкам я и понял, что с полом творится что-то неладное, и начал копать. Увидеть структуру в данный момент не представляется возможным, значит, нет и малейшего шанса обезвредить ловушку, и мне остаётся только один вариант — пройти к трону и не попасться.

— Мрак, оставайся на месте, — приказал я пету и, перепрыгнув через одну плиту, начал продвигаться к тронам.

— Неплохо, эльф, — через десять минут заявил мне Монарх I. — Я доволен, ты быстро прогрессируешь. За год я могу сделать тебя настоящим магом, за десятилетие — великим.

— Нет у нас ни десятилетия, ни даже года. Если не удастся отыскать семя мэллорна раньше светлых, я умру.

— Так отыщи и возвращайся, закончи обучение.

— В этом случае светлые придут сюда и выжгут остров дотла. Даже вам не хватит сил остановить их, вас слишком мало. Без защиты взрослого мэллорна у нас не будет ни единого шанса.

— Будь по-твоему, эльф. Когда великое древо возродится, мы узнаем об этом и начнём готовиться к войне. Держи, — Монарх протянул идеально ровный квадратный камень, испещрённый сложнейшей рунической вязью, горящей изумрудным цветом. — Это камень призыва. Он соединит портальной трассой две любые точки на планете. Одна точка — это тренировочная площадка, на которой мы с тобой занимались всё это время, вторую определишь сам, но учти, камень потребляет огромное количество энергии, и, чтобы великое древо не испытывало голода, активируй камень только тогда, когда оно окрепнет.

— Спасибо, это многое упрощает. Просить вас о помощи в поисках не имеет смысла?

— Нет, вдали от слезы некроса мы со временем слабеем и становимся уязвимыми. Именно по этой причине мы не предпринимали попыток покинуть наш остров. Мы не станем делать за тебя твою работу, эльф, но выполним свои обязанности, оговорённые в нашем договоре, если вы сделаете то, что обещали. Ты говорил, что можешь обеспечить нам доступ ко входу в пещеры, пришло время поделиться свои планом.

— Как долго ваши артефакты способны сдерживать некротических тварей?

— Полного заряда хватает на двое суток.

— Сколько времени занимает перезарядка кристаллов?

— Пара часов на все.

— Нужно заменить все кристаллы, а перезаряженные отдать нам. Мы проложим мост ко входу в пещеру и вырежем всех, кто окажется внутри, что позволит вам без риска подойти к древнему артефакту и подчинить сущность.

— Риск слишком велик. У нас мало кристаллов. Если вы не справитесь со своей задачей, то защита города иссякнет, и он окажется в осаде некротических созданий и рано или поздно падёт.

— Других вариантов нет. Вам придётся довериться нам. Мы нужны друг другу, поэтому приложим все силы, чтобы справиться с задачей. Сущность не ожидает нападения. Внутри пещер не должно быть много охраны. Если провести отвлекающий манёвр и оперативно проложить энергетический мост ко входу в пещеру, то шансы на успех довольно высоки. Я так понимаю, дорога ведёт именно туда?

— Да, напрямик к самому входу, — подтвердил лич. — Я не могу принимать такое решение один. Жди.

Я хотел было спросить, где Анилаэль, но не стал отвлекать Монарха от общения со своими соправителями. Если девчонка не маячит на горизонте, значит занимается чем-то полезным. Личный состав должен всегда быть при деле.

Монархи общались довольно долго, не менее получаса, которые я потратил на крафт, устроившись прямо на ступеньках, что вели к тронам правителей мёртвых. Убойных наконечников не может быть слишком много. Поначалу посчитал, что работать с костями на глазах у лича будет невежливо, но потом вспомнил, с кем имею дело, и загнал это чувство как можно глубже, нежити плевать на условности.

— Мы согласны, эльф, — озвучил решение Монарх. — Твой план требует небольшой доработки. Чтобы отвлекающий манёвр сработал как надо, нужно спровоцировать прорыв в нескольких точках. И прорыв этот должны организовать именно вы. Ну или кто-то очень похожий на вас.

После этой фразы Монарха в зал вошли Анилаэль, Мрак и я. Созданные мёртвыми магами иллюзии оказались невероятно качественными. Даже при помощи теневого зрения я не сразу смог понять, что это копия. Магический конструкт практически не выделял энергии, и создавалось впечатление, что передо мной стоит брат-близнец.

— Оникс, что у вас тут происходит? — послышался взволнованный голос Анилаэль.

— Монарх предложил очень хороший способ отвлечь внимание слезы некроса, — продолжая осматривать иллюзии, ответил я. — Нужно обсудить детали и подготовиться, вылазка предстоит опасная.

На подготовку у нас ушло несколько часов. Нам с Ани выдали по мёртвой коняге, и система присвоила им статус наших маунтов. Я обозвал свою Костяшкой. Понятия не имею, какой у неё при жизни был пол, да и плевать мне на это. Главное, эти маунты обладают одним невероятно редким и полезным умением — копирование. Оно позволяет, хоть и с некоторыми ограничениями, скопировать последнее применённое умение хозяина. После небольшого теста мы убедились, что покров тьмы полностью укрыл меня и Костяшку, а маскировочное умение девчонки сработало и на её маунта.

В условленное время мы под скрытом осторожно подъехали к самой границе и затаились. Осталось дождаться сигнала от личей, а дальше всё будет зависеть только от нас. Мы успели немного пообщаться с Анилаэль и рассказать друг другу о новых возможностях. Очень важно понимать, что можно ожидать от союзника.

План Монархов был достаточно прост. Наше появление на острове не могло остаться незамеченным для сущности, что засела в древнем артефакте. Всех её возможностей личи не знают, но память некроманта подсказала, что сущность больше похожа на зверя, чем на разумное существо. Хитрого, сильного, невероятно опасного, но всё же зверя. А зверь руководствуется в первую очередь инстинктами, а не разумом и логикой и обмануть его гораздо проще.

Именно на это и сделали ставку. Зверь не станет выстраивать в голове логические цепочки. Ему достаточно несколько фактов. И мы их ему дали. Факт первый: взрыв, который разнёс в щепки входные ворота. Факт второй: две эльфийские фигуры и химера, улепётывающие в разные стороны. Факт третий: преследующие их скелеты.

С высоты некоторых деревьев очень хорошо просматривается крепостная стена города, и не поставить там наблюдателя было бы верхом глупости. Мне кажется, некропауки поселились на вершине именно для этого, ведь слеза некроса может подключаться к зрению своих рабов.

Далее по плану наши двойники должны достичь барьера и уничтожить кристаллы в определённых, заранее подготовленных местах. Это была самая сложная часть плана. Монархам пришлось незаметно создать второй защитный контур на определённом удалении от границы. Чтобы рванувшие вперёд некротические твари не сразу догадались, в погоню за «беглецами» отправили довольно крупные отряды нежити. Бойцы обречены стать рабами слезы, но после ритуала подчинения Монархи рассчитывают освободить их.

Из-за второго контура в нашем распоряжении будет очень мало кристаллов, и малейшая ошибка повлечёт провал всей операции. Хоть процесс активации артефактов максимально упрощён, нужно очень точно просчитать расстояние. До входа по прямой чуть меньше десяти километров, а в нашем распоряжении всего десять кристаллов, которые нужно устанавливать по обе стороны дороги. Если ставить их слишком близко друг к другу, то защитный барьер не дотянется до горы и не перекроет вход.

— Завязался бой, готовьтесь, — прозвучал в голове голос Монарха. Всё же ментальная речь — это вещь, бьёт на довольно приличное расстояние.

Мы и сами заметили, что слоняющиеся возле барьера некротические существа, с которых обильно капала чёрная субстанция, уничтожающая всё живое, бросились в разные стороны, получив приказ от слезы некроса, а по верхушкам деревьев помчалось псевдоживое некротическое море пауков. Все скелеты, участвующие в операции, получили дополнительную защиту, чтобы продержаться как можно дольше и отвлечь на себя как можно больше тварей, надеюсь, они справятся с задачей, потому что перебить такую орду втроём нереально.

— Начинайте, — прошипел лич минут через двадцать, когда основной поток мобов пронёсся мимо.

Мы сорвались с места и помчались по дороге. Где-то рядом с нами бесшумной тенью бежал Мрак. Копыта лошади Анилаэль звонко стучали по вымощенной камнем дороге. Мы так и не придумали, как снизить производимый шум, но пока везло, и в поле зрения не было ни одного врага.

— Сейчассс, — прошипел в голове еле слышный голос Монарха, и мы, синхронно остановившись, установили кристаллы на обочине.

Расстояние для ментальной связи было уже на пределе, но мы всё же сумели расслышать сообщение лича:

— Стыковка контуров произведена, дальше сами.

Теневое зрение подтвердило слова мёртвого мага. Вокруг нас появился полупрозрачный барьер, куполообразно смыкающийся метрах в пяти над землёй. Мы вновь вскочили на маунтов и помчались к следующей точке внутри энергетического тоннеля. Без картографии просчитать расстояние было бы невозможно, поэтому, зафиксировав предыдущую точку на карте, начал смотреть за счетчиком пройдённого расстояния.

Километровый отрезок тоннеля прошли быстро, но, оказавшись на открытом участке дороги, я услышал свист тетивы, и метрах в пятидесяти впереди раздался громкий хлопок.

— Некроволк прямо по курсу, применила спецбоеприпас, — отрапортовала Ани, которой очень понравился термин с Земли, которым я обозначил изготовленные наконечники стрел. — Других противников не наблюдаю.

— Продолжаем движение, следи за обстановкой, расчищай дорогу, — коротко приказал я и продолжил отсчитывать расстояние.

Три следующих кристалла мы установили относительно спокойно, по пути встречались лишь единичные мобы, причём достаточно невысокого уровня. Видимо, основная масса сильных тварей ошивается в непосредственной близости от барьера или распространяет заразу по острову и не может оперативно прибыть к точке входа в пещеру, и слеза некроса посылает в бой всех, кто есть в округе. Но потом начались проблемы. Концентрация разнообразных некротических тварей резко повысилась, лошади начали прорубать себе дорогу прямо через толпу, и метрах в трёхстах от финальной точки мы всё же потеряли маунтов.

Хоть Монархи неплохо защитили лошадок, некрон, который обильно распространяли мобы, всё же просочился сквозь защиту и заразил их. Оказавшись под управлением слезы некроса, они попытались унести нас в стороны от дороги, но мы были к этому готовы.

— Прорубаемся к последней точке, — крикнул я Ани и активировал артефактные заклинания, чтобы обездвижить ближайших мобов.

Эти триста метров дались нам очень тяжело. В такой свалке мне ещё участвовать не приходилось. Мобы пёрли со всех сторон, Ани заливала всю округу морем огненных стрел и расчищала дорогу спецбоеприпасами, Мрак утробно ревел и раздирал туши некротических существ на части. Я не отставал от союзников и поддерживал их лечением, применял артефакты и использовал чуть ли не весь арсенал приобретённых умений.

— Мы на месте, приготовься! — крикнул я девчонке, которая не отходила от меня ни на шаг.

Коснувшись пальцами голубых самоцветов на кистях рук, активировал воздушный таран. Двойное заклинание разметало монстров в разные стороны и на несколько секунд очистило окружающее пространство.

— ДАВАЙ! — крикнул я и установил свой кристалл.

Анилаэль не подвела и тоже активировала защитный артефакт. Вокруг нас вспыхнул барьер, который отгородил от большинства тварей. Внутри энергетического тоннеля, который, если я всё правильно рассчитал, должен перекрыть вход в пещеру, оказалась лишь малая часть мобов, уничтожением которых мы и занялись.

— Вперёд, времени мало, — скомандовал я, когда последний моб перестал шевелиться, а чёрная слизь растеклась по дороге.

Последний километр преодолели быстро. Некротические твари в основном бесновались снаружи тоннеля, но были не в силах его преодолеть. Под куполом оказалось не так много мобов, справиться с которыми было не так сложно. Остаётся надеяться, что внутри пещеры не окажется слишком сильных существ, и мы справимся с зачисткой в отведённые Монархами сроки.

Если бы существовал второй вход в пещеру, то наша акция не имела бы смысла, но некроманты, прежде чем разместить свою святыню под горой, позаботились о безопасности и намертво замуровали все сторонние выходы. Полностью исключать возможность, что за прошедшее время некросы не отрыли новые ходы, нельзя, поэтому мы подстраховались и будем блокировать все ответвления, кроме основного, которое и приведёт нас к спуску в большую пещеру, где некроманты некогда спрятали слезу некроса от светлых. Монархи снабдили нас специальными сейсмическими артефактами, что локально влияют на горную породу и вызывают обвал.

Перед входом в пещеру остановил Ани и начал тщательно осматривать местность на предмет ловушек. Я и раньше мониторил окружающее пространство при помощи теневого зрения, но теперь это надо делать более тщательно. Вряд ли ловушки начнутся сразу, но лучше перестраховаться.

Я ошибся. Вход оказался защищён магической пеленой, обнаружить которую обычным способом у меня не получилось. Пятого уровня теневого зрения явно для этого недостаточно. Но уроки Монарха не прошли даром. При помощи управления энергией я аккуратным импульсом силы подсветил ключевые узлы наведённой защиты и точечным воздействием разрушил их. Воздух перед нами завибрировал и начал наливаться красками.

— В сторону, — скомандовал я, распознав опасные признаки.

Среагировал я вовремя. Огромный столб чёрного пламени ударил из пещеры, опалив дорогу на добрые десять метров. Барьер позволил нам с Ани спрятаться за каменной породой, но места было мало. Я укрыл девчонку своим телом и чувствовал, как с каждым мгновением нагревается металлический нагрудник, а по телу распространяется нестерпимый зуд. Не представляю, что бы я сейчас чувствовал без полного иммунитета к боли.

Чёрное пламя пропало, и в глубине пещеры послышался многоголосый рёв. Всё это время магическая пелена закрывала от взгляда толпу мобов, что набилась в тоннель. Похоже, они ждали, когда мы пройдём сквозь барьер и окажемся в ловушке.

— Ани, не жалей спецбоеприпасов, я их задержу.

По лицу девчонки было видно, что она напугана, но гордая дочь династии Эль тут же наложила стрелу на тетиву и выстрелила. Взрыв тёмной энергии в глубине тоннеля заглушил слитный яростный визг тварей, в котором не было боли, вряд ли рабам слезы знакомо это чувство. Толпа, словно цунами, хлынула в нашу сторону, но я уже применил на область входа зыбкую землю и морозный ветер. Два заклинания усилили воздействие друг друга и выиграли нам около двух минут, за которые можно успеть очень многое.

В пещеру полетели костяные шарики гранат, под завязку залитые тёмной энергией, со вставками из зачарованных мёртвыми магами самоцветами, а с рук начали срываться заклинания. Разработкой таких гранат мы занимались с Монархом во время кратковременных перерывов. Изготовили гранаты двух типов: замораживающие и пламенные. Нужный эффект достигался за счёт зачарования определённой стихией.

Испытания новых изделий проводить не стали, слишком дорогими оказались эти игрушки, и сейчас они показали себя во всей красе. После подрыва по тоннелю прошла морозная волна, превращая в ледяные статуи всех, кто оказался в радиусе действия, а выпущенная Ани разрывная стрела расколола их на мелкие кусочки.

Похоже, у нас всё же будет шанс добраться до слезы некроса, лишь бы хватило гранат.

Глава 22 Сущность

Пробивать себе путь по заполненному склизкими останками некротических тварей тоннелю было невероятно мерзко, но другого выбора у нас нет. Когда волна мобов немного схлынула, нам пришлось войти в пещеру и начать двигаться к своей цели. Уровни защитников слезы некроса превосходили наши, но мы компенсировали это более качественной экипировкой. Монархи откопали в своей сокровищнице потрясающий масштабируемый лук, который идеально подошёл Анилаэль, и девчонка выпускала стрелы со скоростью автоматной очереди.

Нам с Мраком пришлось взять на себя роль щита, что оберегает от ран нашу главную убойную силу. С ног до головы вымазанные чёрной слизью, мы перекрыли собой неширокий коридор тоннеля и под прикрытием Ани шаг за шагом оттесняли мобов. Навершие моего посоха горело черно-фиолетовым пламенем, которое прожигало некротических созданий насквозь. Лич всё же обучил меня заклинанию, которое усиливает оружие родной стихией мага. И это было последней вариативной наградой за выполнение задания слеза некроса.

Расход тёмной энергии за каждый удар превышал все мыслимые пределы, но в данный момент повсюду было столько останков, содержащих в себе тьму, что я создавал походные алтари десятками, и приток энергии не останавливался ни на секунду.

Как только мы достигали ответвления, в ход шёл сейсмический артефакт, и становилось чуточку легче. Приток мобов сокращался, а на то, чтобы прокопаться сквозь тонны камней, обрушившихся прямо на головы тварей, понадобится не меньше недели. К этому времени мы разрушим власть слезы некроса над некогда живыми созданиями или погибнем в попытках сделать это.

Вбитые Монархом навыки владения посохом очень пригодились, а приёмы непосредственным управлением энергиями оказались поистине незаменимыми. Я понял, что хорошо обученный боевой маг — это реальная машина смерти. И плевать, какой класс присвоила система. С нужными навыками и умениями можно сражаться с более сильными мобами, даже не используя системные заклинания, на одной чистой силе. Я сначала не верил этому, но наглядная демонстрация возможностей ошеломила. Монарх за мгновение, мановением левой руки создавал защитный энергетический купол, а правой продолжал орудовать посохом, уничтожая толпу учебных целей.

Мне до таких высот ещё очень далеко, но лич заложил превосходную базу, костяк, наращивать мышцы на который мне предстоит уже самостоятельно. Подставить руку, окутанную полупрозрачной плёнкой щита под жвала некропаука, выпад заряженного тьмой посоха, прожигающего моба насквозь, выбор новой цели, атака. И так повторять до бесконечности. Пока есть силы, бой продолжается, а когда устану, в ход пойдут зелья.

К центру горы, где и располагается спуск на подземный уровень пещеры, мы пробивались сутки. Не знаю, что помогло нам выстоять и уничтожить всё то море некромассы, которую натравила на нас злобная сущность, возможно, природное упрямство, но это был ещё далеко не конец. Нам так и не повстречались некромаги, о которых говорили Монархи, значит, они либо остались снаружи, что маловероятно, либо сейчас находятся внизу, возле слезы некроса.

— Ты как? — смочив пересохшее горло из фляжки и смыв чёрную слизь с лица, спросил я у Анилаэль.

— В норме, — проделав те же манипуляции, со стоном ответила она. Обойтись без ранений не получилось, и это неудивительно, тварей было столько, что мне и не снилось в самом страшном сне. — У меня передозировка зельями. Ближайшие сутки от них не будет толку.

— У меня так же, но у нас нет суток, придётся справляться за счёт моего лечения. Мрак, серьёзные ранения есть?

Ответом мне была тишина. Преодолевая усталость, немного изменил наклон головы и увидел, что пет попросту дрыхнет, прислонившись к моей ноге.

— Час на отдых, потом спускаемся и уничтожаем всё, что движется, спи, я подежурю.

Ани не стала спорить. Девушка активировала купол тишины, прижалась к Мраку, предварительно накрыв его чистым плащом, который достала из инвентаря, и тут же засопела. Ну а я устроился так, чтобы видеть уходящие вниз ступеньки, укрылся покровом тьмы, включил теневое зрение и принялся сторожить сон друзей. Скорость восстановления тёмной энергии с лихвой перекрывала затраты на поддержание умений, так что я могу просидеть так очень долго.

Заниматься крафтом не рискнул. Запас спецбоеприпасов давно закончился, но враг может в любую секунду начать атаку, и проворонить её никак нельзя. За час у Ани восстановится запас стрел тьмы, которые очень хорошо себя зарекомендовали в бою, да и кулдаун остальных убойных навыков пройдёт, должны справиться. Подаренный Монархами лук может с определённой периодичностью генерировать стрелы из тёмной энергии, которые помещаются в невидимый глазу, так сказать, пространственный колчан. Такая стрела способна пробивать навылет всех, кто попадётся на её пути, причиняя ощутимый урон даже противникам, значительно превосходящим стрелка по уровню.

А вообще девчонка молодец, я посмотрел на не до конца очищенное от чёрной слизи, но умиротворённое лицо спящей Анилаэль. Настоящий боец. Подобных девчонок очень мало, и если бы мы были на Земле…

Поток мыслей прервал еле заметный белый туман, что начал подниматься по лестнице, словно был живым. Этот факт настораживал и требовал дополнительной проверки. Как только я отключил теневое зрение, всё стало на свои места. Туман пропал из поля зрения, а это значит, что он имеет магическое происхождение и вызван теми, кто засел внизу.

— Мрак, отнеси Ани подальше, происходит что-то непонятное, — отправил мыслеобраз пету, который тут же выполнил приказ. Повисшая на химере девчонка настолько вымоталась, что даже не проснулась.

Туман продолжил медленно продвигаться вперёд, захватывая ступеньку за ступенькой, и мне нужно срочно понять, чем нам грозит встреча с этой субстанцией, но разобрать структуру не получалось. Она была пластичной, словно живая, и стоит сконцентрироваться на определённом участке, как вся картинка начинает расплываться.

Скрепя сердце вложил пять свободных очков обучения в теневое зрение, а оставшиеся два в познание сути. За сутки непрерывных боёв я заработал сразу три уровня, а одно очко у меня оставалось в запасе после уникального достижения. Шестой уровень теневого зрения в совокупности с новым перком познания сути, позволяющим идентифицировать магические конструкты, помогли разглядеть структуру заклинания и понять задумку врага. На нас наслали вечный сон. Если туман коснётся кожи, то проснуться нам будет уже не суждено.

Хитрый ход, будь мой навык прокачан чуть слабее, я бы ни за что не смог обнаружить угрозу. Теперь главное — понять, как обезвредить заклинание. Работать со столь сложными структурами мне пока ещё не приходилось, но если знать принцип, то всегда можно найти слабое место, нет ничего идеального.

Всего полчаса мне потребовалось, чтобы отыскать слабое звено сложной структуры. Если применить силу, то заклинание попросту развеется, но есть и другой путь. Можно чуть-чуть подправить структуру и добавить одно свойство, которое позволит не просто свести все усилия врага на нет, но ещё и устроить диверсию.

Воплотить идею в жизнь оказалось не так просто, как я думал, поэтому провозился ещё полчаса. К этому времени туман подполз уже к самой верхней ступеньке и скоро начнёт заполнять пещеру, что меня в корне не устраивает.

— Ани, подъём, нужна твоя помощь, — аккуратно растолкав девчонку, прошептал ей на ухо я.

— Оникс, ты вообще живой? Даже нежити нужен отдых.

— На том свете отоспимся, — машинально ответил я одной из любимых поговорок отца. — Спрячьтесь за камнем, — приказал я Ани и Мраку. — И приготовь зажигательную стрелу, пора доделать работу.

Убедившись, что союзники в укрытии, начал преображать структуру чужого заклинания. Процесс этот невероятно энергозатратный, но в данный момент недостатка в тёмной энергии я не испытываю, алтарей наделал с запасом. Как говорится, всё гениальное просто. Мне даже не пришлось воздействовать на узловые точки чужого, причём невероятно сложного магического конструкта. Я добавил новые. Мне удалось с лёгкостью внедрить их из-за слабого энергопотребления, ведь я добавил лишь одну предельно простую задачу — продуцировать газ, образец которого у меня хранился в инвентаре. Взрывоопасный газ, естественно. Добыть его удалось совершенно случайно, во время алхимических экспериментов, но я посчитал, что он может мне пригодиться. Я рассчитывал внедрить его в какое-нибудь растение, когда будем заниматься обороной мэллорна.

Самое главное — это не переборщить с концентрацией. Сильно разрушительный взрыв мне не нужен, можно спровоцировать обвал.

— Зажигай! — крикнул я Ани через несколько минут и приготовился удерживать силовой барьер. Мне нужно, чтобы весь заряд ушёл вниз, это даст нам возможность беспрепятственно спуститься и оценить обстановку.

Оглушительно громыхнуло, давление на выставленный энергетический барьер резко возросло, и я усилил подачу энергии до максимума. Огненная волна ударилась о барьер и, не в силах пробить его, ринулась в единственно возможном направлении — вниз, там, где должен находиться некромаг, ответственный за эту диверсию.

— Некромаг 134 уровня убит. Опыт + 5000.

Отчиталась об успехе диверсии система, тем самым подтвердив мою догадку.

— Мы с Мраком первые, ты с задержкой три секунды за нами, внизу действуй по обстановке, — приказал я и бросился вниз.

Стометровый колодец преодолели без приключений. Если раньше тут и существовала магическая защита, то взрыв точно нарушил стабильность конструктов. Кроме следов копоти на стенах, ничего необычного я не нашёл.

На нижнем ярусе обнаружились обгорелые останки существа, некогда бывшего человеком. Сморщившись от нестерпимого смрада, заглянул в проход и тут же отпрянул, когда в стену ударил зелёный луч вражеского заклинания.

— Видел пятерых магов, заходим в скрыте, Ани, после каждого выстрела смена позиции, работаем, — отдал короткие распоряжения я и, укрывшись покровом тьмы, проскользнул в проход.

Нас ждали. Как только я ворвался в огромную пещеру, в центре которой располагался уже знакомый мне каменный диск, испещрённый рунами, по сознанию ударил ментальный удар чудовищной силы. Сущность вложила в него всю свою мощь, чтобы в едином порыве поработить врагов, что сумели так опасно приблизиться к ненавистному вместилищу, долгие тысячелетия являющемуся для неё тюрьмой.

Несмотря на всю полученную защиту и прокачанную устойчивость, голову пронзила резкая, но вполне терпимая боль. Не представляю, что должны чувствовать несчастные, чей разум порабощает древняя сущность, если боль пробилась даже через полный иммунитет. Одновременно с болью появился тихий шёпот, на самой границе слышимости, и по телу пробежала волна мурашек. Даже тихий шёпот древней твари вселял ужас, и я мысленно поблагодарил Монархов за помощь в прокачке. Без их вмешательства у нас не было бы ни единого шанса.

Усилием воли заставил себя сделать шаг и сбросить оцепенение, приковавшее меня к полу. Анилаэль и Мрак уже ведут бой с вражескими магами и без моей помощи вряд ли справятся.

Сорвавшись с места, устремился к ближайшему некромагу, заливающему всё окружающее пространство потоками смертоносной магии. Видеть союзников в скрыте он не мог, но Мрак периодически выпадал из невидимости, да и выпущенные стрелы Ани демаскировали позицию девушки, так что со временем враги смогут пристреляться, тем более что их оказалось, на удивление, много. По пути активировал морозный ветер и могильную хватку на ближайших группах врагов, и плотность огня резко снизилась. Артефактные заклинания нарушали концентрацию и сбивали некромагам каст, у системы единые законы для всех.

Ударом посоха снёс голову мертвяку, но игровые условности не позволили прикончить моба, отняв лишь четверть хит-поинтов. Безголовая тварь кинулась на меня, разбрызгивая фонтаны некрона по округе, но выверенный и сильный удар ногой отбросил моба, а два следующих выпада посохом располосовали некромагу грудь, наконец, даровав покой страдающей в гнилом теле душе.

Правая нога начала нестерпимо зудеть, опустив взгляд, обнаружил, что она покрыта толстым слоем льда. Нет, всё же полное отсутствие боли не позволяет грамотно оценить опасность, промелькнула в голове мысль, пока я разбивал магический лёд и прыжком уходил от трёх фаерболов, запущенных с разных сторон.

Полностью уйти из зоны поражения не удалось, и перед глазами промелькнуло очередное системное сообщение о получении урона. Хотя часть входящего урона отразилось обратно, а часть пополнила тёмный источник, шкала жизни серьёзно просела. Касание тьмы прохладным дуновением остудило опалённую огнём кожу, восстановив хит-поинты персонажа. Вновь активировав покров тьмы, помчался к следующей цели, краем глаз осматривая окружающую обстановку. У Анилаэль всё было под контролем: девчонка с огромной скоростью осыпала врагов стрелами, умудряясь сбивать каст сразу десятку противников, при этом ни на секунду не задерживаясь на одном месте.

Мрак тоже не сачковал. Он атаковал очень грамотно, прикрываясь телом своей жертвы от атак других врагов, а зачарованные когти пета проходили сквозь гнилую плоть и жёлтые кости некротических созданий, словно горячий нож сквозь масло. Кинув на ходу союзникам по лечилке, снёс голову следующему мобу, одновременно отправив фантома в другую сторону, чтобы отвлечь внимание остальных.

Страшный удар неизвестно откуда возникшей твари отправил меня в полёт, выбив сразу половину хит-поинтов персонажа. Двухметровый, звероподобный силуэт, окутанный клубящейся чёрной дымкой, возник столь неожиданно, что я не успел отреагировать.

— Тень пустотного охотника. Внеуровневое существо.

Выдала очень странное и скудное описание нового врага система. По всей видимости, древняя сущность научилась воплощаться в мире Асдара, и это плохо, не в наших силах справиться с таким монстром.

— Мрак, действуй, как договаривались, ждать дольше мы не можем, — приказал я другу.

В ответ пришёл ободряющий мыслеобраз, и пет умчался выполнять поставленную задачу.

— Ани, выбивай магов, я отвлеку тварь, — крикнул я и атаковал тень пустотного охотника воздушным лезвием.

— Вы нанесли тени пустотного охотника 0 единиц урона.

Отрапортовала система, и я понял, что мы попали. Как сражаться с существом, которому невозможно причинить вред? Варианты действий? Тут только один выход — тянуть время и выживать любой ценой.

Закрутилась смертельная карусель. Я метался по пещере от стремительной тени, осыпая её всеми заклинаниями из своего арсенала, но это не приносило почти никакого толка. Почему почти? Проклятья хоть изредка, но пробивали защиту этого непонятного существа. Лучше всего зарекомендовали себя замедление и паралич. Только поэтому я был всё ещё жив. Тех процентов, на которые замедлилась тварь, хватило, чтобы успевать реагировать на её атаки и прятаться за складками местности.

Скрыться от охотника не помогал даже покров тьмы, тварь всегда знала, где я нахожусь, и стремилась уничтожить любой ценой, не обращая внимания ни на кого вокруг. Уже через десять минут я понял, что долго придерживаться такого темпа я не смогу и надо что-то менять, вот только ни одно боевое заклинание так и не нанесло твари ни единички урона.

И тогда я решил попробовать другой вариант: усилием воли сформировал плотный сгусток тёмной энергии вперемешку с маной, сформировал из него стрелу и, придав ускорение, отправил в бой. В обычных условиях это ни к чему бы не привело, наносить урон можно лишь через системные инструменты — заклинания, умения и навыки, но против твари из другого мира они не работают.

Удивлённый, болезненный рык пустотного охотника божественной симфонией разлился по моей душе. У меня всё же нашлась возможность ответить, пора прекращать бегать, всё время отступая бой не выиграть.

Большой сгусток комбинированной энергии ударил в морду преследующей меня по пятам твари и после мысленного приказа взорвался, опаляя монстра ударной волной, от которой на несколько секунд чёрная думка, окутывающая охотника, перестала существовать. Я увидел существо, полностью состоящее из чёрных кристаллов, очень похожих на хаотический оникс. В том месте, куда ударила энергетическая стрела, успел разглядеть небольшой скол, и картинка с тактикой дальнейших действий сложилась в голове.

Сформировав энергетический сгусток побольше, чтобы его объёма хватило для материализации длинного копья, почувствовал резкую головную боль, и сознание затуманилось. Похоже, я перешагнул некую черту, превысил доступный мне на текущий момент лимит, но усилием воли смог удержать угасающее сознание и, крепко сжав пылающее чёрно-фиолетовыми всполохами энергетическое копьё, резко ушёл в сторону, пропуская выпад охотника, и нанёс выверенный укол.

Пещеру огласил чудовищный рёв твари, а я заметил, как крупный осколок кристалла отлетел в сторону и затерялся среди камней. Надо будет забрать, подумал я и принял оборонительную стойку. Хватит бегать, у меня есть оружие, способное причинять вред этому существу, посмотрим, кто сильней.

Но получив болезненную оплеуху, охотник перестал бездумно гоняться за беспомощным эльфом, хотя и от желания меня прикончить пока не отказался. Кристаллический зверь, по-прежнему окутанный чёрной дымкой, медлил. Энергетическое копье в моих руках охладило его пыл.

Секунд десять ничего не происходило, а потом охотник решился. Он стремительно сорвался с места, буквально размазавшись в пространстве от запредельного для глаз ускорения, но я был готов. Артефактное заклинание паралич ударило в моба. Охотник резко замедлился, как будто споткнулся, и в этот момент я бросил энергетическое копьё, придав ему дополнительное ускорение магией.

Огромная встречная скорость многократно усилила эффект от столкновения. По залу разнёсся оглушительный хлопок, а образовавшаяся после удара энергетическая волна ударила с такой силой, что меня отбросило метров на пять, ощутимо приложив спиной о камень.

Превозмогая навалившуюся усталость, заставил тело подняться и приготовиться к бою, но противника не было видно. Неподалёку валялась лишь оторванная кристаллическая лапа, перепачканная чёрной субстанцией, предположительно некроном, и всё. Некромагов тоже нигде не видно, не сверкают вспышками заклинания, а маркер Анилаэль замер на одном месте, недалеко от меня. Шкала жизни союзницы превратилась в тонкую полосочку и тревожно мигает красным. Видимо, её зацепило взрывной волной, мне было некогда отслеживать её положение.

Проклиная игровые условности, для которых мне нужно приблизиться к объекту лечения на определённое расстояние, метнулся к Ани и, как только это стало возможным, последовательно применил сразу три касания тьмы, восстанавливая её шкалу жизни.

Сама девчонка обнаружилась у стены пещеры, перепачканная чёрной слизью и кровью с головы до ног. Она слабо зашевелилась, и с её губ сорвался болезненный стон, через несколько секунд перешедший в шипение.

— Оникс? — удивлённо спросила она, когда всё же открыла глаза и обнаружила, что её голова удобно расположилась на моих коленях.

— А ты хотела увидеть кого-то другого? Может, одного из Монархов? — усмехнулся я и протянул ей свою фляжку с водой.

— Нет, меня полностью устраивает твоя компания, — немного покраснев от смущения, тут же заявила она. — Мы победили?

— Не знаю, первым делом пришёл к тебе на помощь, надо проверять. Ты как? Сможешь встать?

— Смогу, — уверенно заявила она и тут же это продемонстрировала.

При этом она вскочила слишком резко, и мне пришлось придержать девушку рукой, чтобы она не завалилась на пятую точку. Скомканно поблагодарив за помощь, она смутилась ещё больше, но быстро взяла себя в руки, активировала маскировку и заняла позицию в нескольких метрах справа от меня, готовая в любой момент прикрыть прицельным огнём в случае обнаружения противника.

Но врагов в пещере больше не наблюдалось. Пока мы сражались с охотником, Ани выбила всех некромагов, при этом израсходовав весь запас теневых стрел, и в момент взрыва спешила ко мне на помощь. С телами поверженных врагов можно разобраться и позже, главное, понять, куда делся пустотный охотник. Лишившаяся конечности тварь явно пережила взрыв и всё ещё может быть опасна.

Брызги тягучего некрона, который, по всей видимости, заменяет пустотному охотнику кровь, привели нас к каменному диску в центре пещеры. Самого существа нигде видно не было, но на каменном постаменте обнаружился каплевидный чёрный кристалл, действительно напоминающий слезу.

— Внимание, вы выполнили шаг 1 уникальной цепочки слеза некроса. Шаг 2. Выслушайте сущность и примите решение.

Проинформировала система, и в этот момент в голове раздался чужой, лающий голос, по всей видимости, принадлежащий древней сущности.

— Стань моим вожаком. Пустота примет тебя. Стань адептом и получи безграничное могущество. Ты станешь великим и сможешь покорять миры.

— Не хочу я покорять миры. Не знаю, кто такая Пустота, но если ты являешься отражением её воли, то мне с вами точно не по пути.

— Тогда вы умрёте! — рявкнула сущность, и рядом со слезой вышел из тени полностью здоровый пустотный охотник.

— Вы выполнили шаг второй задания слеза некроса. Шаг 3. Уничтожьте тень пустотного охотника и запечатайте слезу некроса.

Монстр взревел и двинулся в нашу сторону, но три энергетических копья, прилетевших из-за наших с Ани спин, пронзили его тело и отбросили в сторону. Тварь взревела от боли, но следующий удар пришёлся ей в голову, заставив замолчать. Туманная дымка вокруг монстра исчезла, и нам, наконец, удалось её нормально рассмотреть. По виду напоминает волка, только большого и горбатого. Тело сделано из кристаллов, которые система никак не идентифицирует. Тварь всё ещё была жива, и мне непонятно, почему её не добивают.

— Вы вовремя, добрались без приключений? — спросил я у Монархов, которые прибыли в окружении десятка магов и сотни рыцарей смерти.

— Ты был прав, эльф, слеза отвлеклась на вас и не заметила нашего приближения. Твой зверь передал просьбу о помощи. Осталось только решить, кто из вас должен умереть, — буднично заявил Монарх I.

— В смысле умереть? — вырвалось у меня, а по телу пополз предательский холодок.

Глава 23 Некрос

— Я говорил, что проводимый некромантами ритуал сопровождался смертью одного из них. Это обязательное условие. Добровольная смерть высвобождает большой объём энергии, которая используется для нейтрализации ментального поля слезы некроса. Только при подавлении этого поля можно пленить сущность, а потом погрузить её в сон. Не переживай, мне нужна всего одна жизнь, этого будет достаточно.

— Даже не думай, — максимально строго, или даже жёстко, обратился я к Анилаэль, которая сделала шаг вперёд и уже набрала в грудь воздух, чтобы предложить в качестве жертвы себя. — На острове есть системная точка возрождения?

— Есть, — индифферентно ответил Монарх. — Некроманты отрезали её от общей сети Асдара, но те, кто умер на острове, получают возможность возродиться тут.

— Оникс, я потратила всего одну жизнь. Меня по глупости задрал дикий зверь, когда ещё были живы родители. Я знаю, что ты странник миров. До того как встретить маму, отец часто общался с игроками, он знал, что это значит. У тебя меньше жизней, чем у других игроков. Подумай, впереди слишком много испытаний, а от тебя зависит судьба фракции, — попыталась надавить Анилаэль.

— Не обсуждается, — отрезал я. Не хватало ещё вместо себя пустить под нож девчонку. После такого поступка моя совесть разорвёт сознание на тысячи мелких кусочков, даже несмотря на астральную защиту. Нет, жить с таким грузом я не хочу. — Времени мало, пустотный охотник быстро регенерирует повреждения, что нужно делать?

— Держи ритуальный кинжал и жди команды.

Один из Монархов протянул мне костяной кинжал, от которого сильно фонило магией, и присоединился к избиению кристаллического защитника слезы некроса. Сколь бы сильной ни была тварь, но противостоять сразу трём существам, способным оперировать энергией напрямую, не могла. Двое Монархов удерживали конечности охотника энергетическими цепями, а третий методично и с большим профессионализмом наносил удары по наиболее уязвимым точкам. Тварь ревела от боли, брыкалась, но не могла вырваться, совокупная мощь трёх Монархов оказалась выше.

— Давай, эльф, — прошелестел скрипучий мертвенный шёпот в моей голове.

Медлить я не стал, вся экипировка уже надёжно спрятана в инвентаре, так что костяной кинжал без малейшего сопротивления пронзил моё сердце, и картинка перед глазами мгновенно потухла.

* * *

Последний человек, с увесистым рюкзаком за спиной, прошёл через гермоврата, и створки сомкнулись.

— ИИ, начать процедуру консервации, — приказал я.

Неизвестно, суждено ли будет нам сюда вернуться, но в режиме тотальной экономии энергии бункер сможет функционировать несколько тысячелетий.

— Саш, ты идёшь? — раздался голос Сони в гарнитуре связи.

— Да, сейчас буду, — ответил я жене.

То, что надо искать других выживших и присоединяться к общему сопротивлению, я понял давно. Малым отрядом очистить Землю от демонов не получится. Тут нужна армия. Армия, в которой достаточно эффективного против демонов оружия. Обычные боеприпасы причиняют врагу слишком мало урона. Тут нужна очищенная хаотическая сталь, а сделать её безопасной под силу лишь мне, вернее, моему амулету. Внезапно в сознании всплыл разговор с самим Хаосом, который случился в первый день моего пребывания на Ферне. Ну или по крайней мере, мой собеседник представился этим именем.

Портал в ад, который открыл Кир, выбросил меня в каких-то горах, но в первые секунды, кроме пылающего, огненного неба, я не замечал ничего, за что и поплатился. Пока я глазел на нереальное, с точки зрения Землянина, чужое небо, невидимая тварь нанесла сильный удар, отбросив на несколько метров. Сознание резануло дикой болью, но, к своему удивлению, я не умер, хотя и не был уверен, что это возможно в аду.

Удар твари отбросил меня в небольшую расщелину, которая спасла от дальнейших атак. Существо было неспособно протиснуться из-за больших габаритов. Кое-как зацепившись за выступ, начал осторожно спускаться вниз, но из-за отсутствия опыта, естественно, сорвался и, раздирая кожу об острые камни, полетел вниз. Удар о дно был страшным, но не последним. Под весом тела камень, о который я приложился со всего маху, зашатался и провалился вниз, увлекая за собой соседние.

Несколько секунд свободного падения и новый удар, и новая боль. А потом меня накрыло каменной лавиной, что обрушилась с потолка и погребла заживо. Переломанной куклой я лежал под грудой камней и не мог пошевелиться, но смерть так и не наступала. Наоборот, постепенно боль уходила, раны затягивались, и через какое-то время я смог пошевелить пальцами.

Не имею ни малейшего понятия, сколько прошло времени, оно для меня перестало существовать, но несколько фактов были мне известны: где бы я ни оказался, регенерация здесь дикая, и, по всей видимости, я не могу умереть.

Дальше начались долгие часы, за которые я пытался освободиться из каменного плена. Разбор завала занял много времени, но в конечном итоге удалось откопать узкий лаз, чтобы нос к носу столкнуться с гигантским кузнечиком, который мигом откусил мне руку своими хитиновыми жвалами.

Очередная порция боли ошпарила разум, но зато подтвердила догадку о невозможности умереть в этом странном мире.

— Душа вообще бессмертна, — возник в голове незнакомый, пробирающий до глубины души и пугающий голос.

— Кто ты? — мгновенно напрягся я.

— Неважно, зови меня просто Хаос.

— Ты повелитель демонов? — предположил я.

— Создатель, — поправил Хаос. — Хватит вопросов, я говорю, ты слушаешь! — рявкнул голос, и мою голову пронзила резкая, но краткосрочная боль. — У тебя есть то, что мне нужно, и я готов предложить тебе сделку.

— У меня ничего нет, как выяснилось, даже тела, — ответил я. Ну и голосок у этого Хаоса, кем бы он ни был.

— Ты не прав, смертный. Ты убил множество себе подобных, а такое деяние не остаётся без внимания Вселенной. Каждая душа, что отправилась за грань при твоём непосредственном участии, оставляет энергетический след. Мне нужна накопленная тобой энергия. Для тебя она бесполезна, если, конечно, ты не желаешь разрушить свою душу и стать демоном.

— Исключено, — тут же открестился я от такого сомнительного предложения. Кир успел мне рассказать, что творил Аввадон на Земле. Лучше вечно вариться в адском котле, чем превратиться в такое существо. — Да и нельзя назвать то, что я совершил, убийством в чистом виде, у меня просто не было другого варианта.

— Это неважно, я чувствую в тебе эту энергию, и она мне нужна.

— Тогда предложи что-то равнозначное, — уверен, что меня надуют, но, возможно, удастся разжиться хоть каким-нибудь оружием.

— Я дам тебе шанс выжить на Ферне и очистить свою карму. Вместо вечных мучений, которые тебя ждут в том случае, если демоны поймают тебя, ты останешься на свободе.

— Так себе сделка, — прокомментировал предложение я. — Слишком расплывчатая формулировка. Я человек простой, мне нужно больше конкретики.

— Хорошо, — грозно рыкнул Хаос. — Ты получишь очень редкий амулет, который сделан из застывшей капли крови одного из моих сильнейших адептов. Он позволит твоей душе намного быстрее накапливать силу и защитит от магических атак моих детей. Всех свойств амулета раскрывать не буду, но, поверь, даже у владык моих доминионов на этой планете нет ничего подобного.

— Мне нужны оружие и клятва, что ты не будешь передавать никаких сведений обо мне своим подчинённым, — защита и потенциал развития — это хорошо, но если меня сольют, всё это будет неважно.

— Будь по-твоему, смертный.

Отогнав от себя навалившиеся воспоминания, ещё раз взглянув на загерметизированную дверь, я отвернулся и в легком темпе побежал догонять немного оторвавшихся членов отряда. Нам предстоит невероятно опасное путешествие по территориям, полностью подконтрольным демонам, а до ближайшего поселения людей только по прямой километров 900.

* * *

— Вы умерли. Количество жизней: 1. Выберете одну из доступных точек возрождения. Воскрешение возможно через 5.32… 31…30…

Просмотренное только что эхо немного напрягло. Знать, что великий предок замешан в какой-то тёмной истории с гибелью большого количества людей, неприятно. Но перед завершением эха я успел отыскать в памяти Серебряного рыцаря информацию о тех давних событиях и понял, что у него действительно не было выбора.

Ещё одной важной деталью стала информация о происхождении амулета из чёрного оникса. Оказывается, это капля крови приближённого к Хаосу существа, всех свойств и возможностей которой не знает даже Александр. Хотя мне не до конца понятно, кем является этот самый Хаос, но вряд ли он рассчитывал, что столь сильный предмет ускользнёт с планеты вместе с моим предком. Хоть в чём-то удалось щёлкнуть эту сущность по носу.

Но к моему текущему положению это никак не относится. У меня не осталось права на ошибку, ведь эта жизнь — последняя. Список доступных точек возрождения оказался достаточно скудным и включал несколько соседних областей рядом с местом гибели персонажа. Как оказалось, невозможно выбрать вообще любую точку на континенте.

Территория бывшего королевства Вудстоун попала в зону покрытия, всё же мы находимся совсем рядом, но проблема заключается в том, что там нет ни одной активной точки воскрешения, а до Астарта слишком далеко. Видимо, война уничтожила их полностью или нарушила стабильность работы. Новость неприятная, если Анилаэль случайно сожрёт моб, то мой путь продолжится в одиночестве. Забрать девчонку будет некогда.

Выбрав точку воскрешения на острове смерти, стал ждать, когда система позволит вернуться в «игру». Не знаю, сколько времени требуется для возрождения игрока, возможно, тело персонажа приходится восстанавливать, так сказать, с нуля, но, надеюсь, прошли часы, а не дни.

— Вы возродились на острове смерти. Внимание, это ваша последняя жизнь. Бонус последней жизни: +10 % к шкале жизни, +10 % к сопротивлению физическим атакам, +10 % к сопротивлению магическим атакам.

— Внимание, уникальная цепочка заданий слеза некроса выполнена. Награда: +25 уровней, масштабируемый посох согласно классу, заклинание мощь стихии.

— Оникс! — пискнули откуда-то сзади. Краем глаза уловил стремительную тень, которая метнулась ко мне и заключила в объятья.

От девчонки пахло гарью, а одежда всё ещё была пропитана некротической субстанцией, но, несмотря на это, её реакция на моё появление вызвала в душе прилив радости. Неужели чёрствое, замороженное сердце солдафона начало оттаивать? Надо признаться, у неё не было истерики и слёз, просто Анилаэль искренне была рада меня видеть. Каюсь, успел тайком применить кражу жизни на ближайшем дереве и включил эмпатию.

— Я тоже рад тебя видеть, — выдержав небольшую паузу, с искренней улыбкой на губах ответил я и осторожно отстранил от себя девчонку. — А теперь давай доклад о событиях. Что я пропустил?

Анилаэль во всех красках описала, как после того, как ритуальный кинжал пронзил моё сердце, тело персонажа почти мгновенно посерело и, превратившись в прах, осыпалось на пол пещеры, вызвав тем самым серьёзную панику у девушки, так как обычно игроки умирают по-другому.

Но задумка Монархов сработала. Их тела начали буквально светиться от переполняемой энергии. Они очень быстро добили кристаллического монстра, а потом, окружив останки магическим полем, затолкали внутрь каплевидного артефакта, что был установлен на постаменте, вмурованном в каменный диск дезактивированного стихийного алтаря, и провели ритуал. Увидеть, что творится на пока недоступном для неё магическом слое, Анилаэль не могла, но все маги, что пришли вмести с личами, подпитывали своих владык минут десять, пока их костяки не превратились в прах и не осыпались на пол, так же как и я немногим ранее.

Сами Монархи еле пережили ритуал, выложившись по полной, и сообщили Анилаэль, что ближайшие 100 лет сущность, что живёт в слезе некроса, будет спать. Когда придёт срок проводить следующий ритуал, они рассчитывают увеличить количество Монархов минимум до пяти. Но даже несмотря на потери среди магов, личи показали свою силу. Сделать втроём то, что раньше делали десять некромантов, это мощно. Отличные союзники будут у фракции тёмных, когда придёт время битвы за королевский мэллорн.

А дальше начались томительные часы ожидания моего возрождения. Ключ-активатор остался у меня, поэтому выполнение наших дальнейших обязательств откладывалось. Нпс-ы не видят сферу, в которой система хранит все вещи игрока после его смерти.

Не было меня долго, почти пять часов. Анилаэль сказала, что игроки обычно возрождаются через час, но она нисколько не сомневалась, что я вернусь за ней, в отличие от Монархов, которые намекали, что я мог попросту сбежать на другую точку возрождения.

— Земляне своих не бросают, — ответил я немного перефразированной поговоркой, которую в первый раз население нашей планеты услышало от Серебряного рыцаря, выслушав её рассказ. — Где наши обтянутые кожей неживые товарищи сейчас?

— Собирают скелетов по пляжу и наделяют их разумом. После того как они подчинили слезу некроса и подключились к практически бездонному колодцу энергии, их возможности существенно возросли.

— А некротические твари?

— Сдохли, без энергии слезы они превратились в бесформенные кучки некротической массы.

— Значит, лес очистился?

— А вот с этим проблема. Лес всё ещё умирает, и его очисткой придётся заниматься тебе. Только ты обладаешь нужной профессией.

— Ты представляешь, насколько это может затянуться? Да практически весь остров — это один большой лес.

— Возможно, дриада поможет, начать нужно с сердца леса, а там будет видно.

— Идея здравая, но для начала нужно отмыться от грязи, — критически осмотрев Анилаэль, которая знатно уделала и мою одежду, заявил я.

Девчонка сконфуженно ойкнула и умчалась в неизвестном направлении. Видимо, она настолько сильно переживала, что я не возродился в условленный срок, что позабыла обо всём на свете.

Проследив, в какую сторону умотала девчонка, пришёл к выводу, что она побежала к морю. Хм, а почему бы и не прогуляться до местного пляжа. Неужели я не заслужил хоть полчаса мирно поваляться на солнышке после заплыва в тёплой воде? Интересно, как у местных с сервисом? Шезлонги есть? Коктейли мне подадут?

Улыбаясь одними уголками губ в такт своих мыслей, спокойно зашагал по вымощенной отполированным, гладким камнем мостовой в сторону поблёскивающей вдали воды. Монархи сами найдут меня, когда вернутся, а сейчас у меня законный отдых.

— Хороша водичка, не правда ли? — крикнула с берега Анилаэль. Вода в бухте острова смерти оказалась очень тёплой, и вылезать категорически не хотелось. По системному времени я бултыхаюсь минут двадцать. Взглянув на берег, увидел рядом с девчонкой одного из Монархов и понял, что перерыв закончен и пора возвращаться к работе.

— Как успехи? — обратился я к личу, обтираясь протянутым Ани куском ткани.

— Все немёртвые на острове перешли под наш контроль, но требуется время, чтобы разум в них окреп. Сейчас они довольно глупы и не способны выполнять сложную работу. Но для боевой подготовки это не помеха. Все подданные, телами которых завладела сущность при помощи некрона, также сбросили оковы чужой воли. На момент нашей атаки не все маги находились внутри горы, и в общей сложности наша мощь, в том числе и магическая, многократно возросла. Осталось лишь очистить природу от скверны, — как всегда сухо и лаконично отчитался Монарх I.

— Как обстоят дела с постройкой корабля?

— Первый экземпляр корабля-амфибии мы закончим через 5 дней. До совершенства ему будет далеко, но доставить вас в нужную точку он будет в состоянии.

— Корабля-амфибии? — удивился я. Они что, изобрели магический аналог подводной лодки?

— Мёртвым не нужно дышать, эльф. Так зачем же плавать на поверхности, у всех на виду? — ответил вопросом на вопрос лич.

— Как всегда логично, — не нашёл, что ответить, я. — Ну тогда нужно приниматься за работу. У нас есть пять дней, чтобы очистить остров от некрона.

После подчинения слезы некроса Костяшка вновь начала отображаться в интерфейсе. Я заранее призвал её и отмыл от чёрной слизи, так что, запрыгнув на маунта, мы поехали активировать стихийный алтарь.

Энергетический барьер был отключён, и в данный момент скелеты очищали дорогу от некротической субстанции. Теперь она не представляла для них опасности, и костяки лопатами перекидывали вязкую жижу в телеги, вместе с небольшим слоем земли.

— Куда вы денете эту гадость? — поинтересовался я у Монарха.

— Устроим могильник в дальнем конце острова, предварительно защитив землю магией, чтобы зараза не расползлась по округе. Некрон всё ещё губителен для природы, но со временем мы найдём способ нейтрализовать яд.

Мёртвые не знают усталости и работают с потрясающей производительностью. За столь короткое время они умудрились очистить дорогу до горы и чуть ли не до блеска отдраить тоннель, который мы изгваздали некроном, пока пробивались вниз. Предстоит сделать ещё очень много, одних ответвлений от центрального коридора мы заблокировали штук двадцать, но я не сомневаюсь, что мёртвые очистят весь остров за максимально короткий срок, ну а я вылечу деревья и заодно прокачаю профессию. Нужно ускоряться, ведь найти семя мэллорна — это всего лишь полдела.

Тёмная сфера, содержащая в себе все мои вещи, была на месте. Лёгкое касание, и система доложила о перегрузе, намертво приковав меня к земле. Пришлось срочно доставать кольцо на силу и надевать его на палец. Масштабируемый предмет был весь перепачкан засохшим некроном. Проклятье, придётся потратить время, чтобы очистить всю экипировку, но это может подождать. Главное, грузоподъёмность персонажа вернулась к своему привычному значению.

На каменном диске стихийного алтаря слезы некроса не оказалось, как и постамента. Видимо, Монархи перенесли артефакт в другое место. Ключ-активатор занял своё положенное место в центре артефакта.

— Желаете использовать ключ-активатор? Внимание, в случае положительного ответа заряд артефакта уменьшится на 1.

Всё прошло по тому же сценарию, что и в первый раз. После подтверждения активатор зажегся тьмой и начал подсвечивать руны на каменном диске, пока система не доложила об успехе.

— Стихийный алтарь тьмы. Уровень 1. Количество доступной тёмной энергии — 3 000 000 единиц. Скорость передачи энергии: 1000 единиц в минуту. Желаете подключиться к алтарю?

— Мы не чувствуем алтарь, эльф, и не можем к нему подключиться, — послышался в голове шёпот Монарха, в котором появилась тень напряжённости.

— Ничего удивительного, — с усмешкой ответил я. — Вы не являетесь тёмными и не можете подключиться к стихийному алтарю, но мы сейчас это исправим. Ани, я передаю тебе полный доступ, принимай новых тёмных во фракцию, функционал алтаря это позволяет, а право на это есть только у тебя. Надеюсь, вы придумали название своему королевству? — подколол я лича. — А то немёртвые звучит как-то не очень.

Мои слова вызвали замешательство у Монархов, хотя я думал, что пробить их непоколебимость невозможно. Они взяли небольшую паузу, чтобы обсудить этот вопрос между собой. Пусть думают, мне есть чем заняться. В инвентаре полно вещей, которые можно превратить в тёмные асы, а 50 свободных очков обучения открывают массу возможностей для усиления персонажа. Главное — не спешить и спокойно обдумать конечный билд, тем более что на 50-м уровне появилась возможность изучить один навык, умение и дополнительную характеристику.

Не забыл я и про закатившийся под камень осколок пустотного охотника. Подчинённые Монархов не успели как следует прошерстить пещеру, и пока они обсуждали между собой название будущего государства, я отлучился и припрятал в инвентарь странный минерал, который система идентифицировала как пустотную руду, внеуровневый ингредиент. Позже разберусь, что с ним делать.

— Внимание, глобальное сообщение! Лидеры расы нежить объявили о создании автократии Некрос и присоединились к фракции тёмных.

Похоже, у Монархов есть чувство юмора. Когда личи объявили о своём решении, я сначала не поверил и подумал, что они шутят, но, как оказалось, всё было всерьёз. Нет, холодная логика тут есть. Основой их силы является слеза некроса, так почему не назвать государство Некрос? Мало кто помнит об этом древнем артефакте, а то, что он способен сделать с живыми существами, вообще известно лишь нам, и распространяться об этом мы точно не будем.

Я решил не пороть горячку и после того, как понял, что возможности этого стихийного алтаря 1-го уровня ничем не отличаются от первого, взял паузу. Вариантов заполнить слоты достаточно много, и по договорённости с Монархами они оставят минимум по одному заклинанию на мой класс из предоставленного системой списка, но приобретать ничего пока не стал. Да и вполне возможно, что за несколько дней удастся поднять алтарь до второго уровня. Дело в том, что некрон обладает большой силой, а значит, и энергоёмкостью, и стихийный алтарь с радостью принимает его в качестве жертвы, да ещё и отсыпает приличное количество тёмных асов. Настоящий подарок для молодой автократии Некрос. Очистка территории от яда, прокачка алтаря и хороший заработок, сказка!

Сейчас на острове у нас не осталось врагов, так что с изучением заклинаний можно повременить и сосредоточиться на спасении гибнущей дриады и энтов, которых взяла под своё покровительство молодая автократия Некрос. И начать нужно с сердца леса. Монархи хотят знать, сможет ли дриада научить их превращать некромантов в личей.

Глава 24 Очистка

Когда мы увидели, что стало с древом, возле которого нас выбросил портал Эиштрии, то ужаснулись. За эти дни болезнь проникла ещё глубже, и мне так и не удалось докричаться до дриады, впавшей в состояние, очень напоминающее кому. Как только я активировал ощущение жизни, то по всему телу тут же распространился нестерпимый зуд, что говорило о страшной боли, которую испытывает защитница леса, и надо срочно что-то делать.

Профессиональный навык генетика подсветил чудовищное повреждение цепочек ДНК вследствие влияния чужеродного вредоносного агента. Некрон медленно и мучительно убивает организм дриады-энта. И теперь, когда силы защитницы леса практически иссякли, это происходит всё быстрее.

Первое, что я сделал, это создал возле себя походный алтарь с большим объёмом тёмной энергии, которой, несомненно, мне потребуется очень много, и активировал заклинание подпитка тьмой, бухнув в него практически весь объём тёмного источника. Преобразованная в целительную, эта энергия придаст дриаде сил и ненадолго ослабит боль, что даст время придумать способ уничтожить болезнь.

Уловка сработала, я буквально почувствовал, как дриада, пребывающая в коматозном сне, облегчённо выдохнула, в первый раз за очень долгое время получив небольшую передышку от всепожирающей боли.

И тогда я перешёл в режим конструктора, чтобы при помощи управляемой мутации постараться изгнать болезнь из тела дерева, полностью потеряв связь с окружающим пространством.

— Не получается, — в бессилии отстранился от дерева я через два часа непрерывной работы. — Некрон — это вещество настолько тёмное, что без магии света, на которую у нас аллергия, справиться с заразой нереально.

— Нет ничего, хоть отдалённо связанного с живой природой, что не подвластно тёмному лекарю, — наставительно заявила Анилаэль, которая всё это время не отходила от меня ни на шаг. — Нужно просто найти правильный способ. Если нельзя излечить дерево, то всегда можно заставить природу избавиться от заразы. Ты ведь владеешь умением подчинение природы. Попробуй комбинацию профессии и умений.

— Ани, ты гений! — эмоционально воскликнул я и вновь погрузился в работу с головой.

Я подходил к решению проблемы весьма однобоко и пытался именно победить заразу, но забыл, что есть другой путь. Наводка Аналаэль была дельной, но требовала доработки. Вряд ли у измотанной долгой войной с болезнью дриады хватит сил, чтобы выдавить из своего тела яд. Поэтому можно попросту поглотить некрон или преобразовать его в энергию.

Вновь активировав генетику, сосредоточился на участке с наибольшей концентрацией некрона и применил поглощение. Я знаю, что это умение можно использовать лишь на трупах, но мне сейчас важно дать системе понять, что я хочу получить, и надеюсь, что она сгенерирует соответствующее профессиональное умение.

— Внимание, обнаружена редкая комбинация навыков. Вам доступно редкое комбинированное профессиональное умение селекционера и артефактора — концентрация тьмы. Концентрация тьмы — редкое комбинированное умение, позволяющее поглощать тёмную энергию из окружающего пространства, накапливать её в подпространстве и при достижении определённой концентрации формировать кристаллы тьмы. Внимание, для извлечения тёмной энергии требуется эквивалентное количество маны.

То что надо! О лучшем не стоило и мечтать. Помимо того, что я справлюсь с заражением леса и прокачаю уровень профессии, так ещё и обеспечу себя большим количеством высококачественных заготовок под артефакты!

На то, чтобы поглотить некрон и вылечить дриаду-энта, у меня ушло два часа, за которые я несколько раз полностью сливал всю ману. Поглотить некрон мне удалось относительно быстро, если посчитать суммарное время работы, выйдет минут двадцать, но вот регенерация маны оставляет желать лучшего. Даже без дневных штрафов процесс этот весьма небыстрый, а все зелья, что у меня были, я использовал в бою и не успел сделать новые.

Но во время регенерации я не сидел без дела, а восстанавливал повреждённые некротической субстанцией цепочки ДНК дриады. Работа ювелирная, требующая полной концентрации, и поэтому требующая времени. Надеюсь, что с опытом мне удастся ускорить этот процесс, иначе за пять дней я успею очистить лишь малую часть острова.

— Спасибо тебе, — неожиданно послышался слабый скрипучий голос откуда-то сверху, который тут же напомнил мне скрип деревьев от ветерка, который я слышал тысячи раз на Земле.

— На здоровье, — машинально ответил я и поднял глаза вверх, в попытке обнаружить собеседника.

Как оказалось, со мной заговорило только что исцелённое дерево, вернее, предводитель расы энтов, которую зовут Дрия. Теперь, после очищения, система подсвечивает эту информацию. Лицо, которое я разглядел на стволе дерева несколько дней назад, улыбалось нам, а открывшиеся глаза были наполнены светом.

— Я рада, что не все души, что пришли в наш мир для прохождения испытания, подобны лидерам объединения света. Отныне и навсегда вы являетесь друзьями расы энтов. Прими мой дар, Оникс, он поможет тебе на выбранном пути.

— Внимание, вам доступно уникальное умение стражи леса. Умение позволяет использовать концентрированную тёмную энергию для создания зерна разума. Дрия поделилась с вами частичками своего сознания. Поместив такую частичку в зерно, вы сможете внедрить его в подходящее по параметрам древо и создать лесного стража, который будет защищать лес от врагов. Каждый уровень умения прибавляет +30 к уровню стража. Для создания зерна требуется 3000 концентрированных единиц тьмы. Внимание, для повышения уровня умения требуется эквивалентное количество концентрированной энергии тьмы. Внимание, данное умение не занимает отдельного слота в таблице статуса. Желаете изучить?

Ещё бы я не желал. При максимальной прокачке я смогу создавать стражей 300-го уровня! И это я не говорю о четырёх перках, которые у уникального умения просто не могут быть никчёмными.

— Спасибо тебе, Дрия, это великий дар, который поможет нам выстоять и изменить жизнь на Асдаре. Обещаю, что всё оставшееся до отплытия время я буду очищать остров от некрона, но не уверен, что получится справиться со всеми очагами заразы. У нас слишком мало времени. Орден огнеликих, скорее всего, уже начал путь через гиблые болота, что некогда были королевством Вудстоун, и если они доберутся до семени мэллорна раньше нас, то у фракции тёмных не останется шанса на спасение.

— Мои дети, что были заражены некроном, мертвы, и возродить их я, увы, не смогу, но, если ты уничтожишь болезнь, моих сил хватит вернуть лесу его привычный вид. И вот с этим я смогу тебе помочь.

Глаза Дрии разгорелись ещё ярче, ветви дерева зашевелились, и меня окутало приятной, тёплой волной энергии.

— На вас наложен положительный эффект — благословение Дрии. Регенерация маны +300 %. Длительность положительного эффекта 7 дней.

— А теперь мне надо отдохнуть, Оникс, я ещё слишком слаба. Удачи тебе, предвестник перемен.

— Спасибо, Дрия, мы справимся.

Всё оставшееся время я, естественно, занимался очисткой острова, а расчётливые Монархи мне в этом помогали. После того как мы опытным путём вычислили, сколько требуется времени на очистку одного дерева, они поделили остров на сектора и составили оптимальный план. Мне всего-то и требовалось, что ходить вслед за скелетом и очищать природу по его указке.

Чтобы облегчить жизнь Дрии, ну и заодно для прокачки навыков, конечно, после использования нового уникального умения я активировал подпитку тьмой и при помощи управления энергией вливал в каждое дерево потоки силы, которую повелительница энтов сможет потом использовать для оживления природы. Для уменьшения расхода тёмной энергии я даже прокачал подпитку тьмой до 5 уровня и выбрал соответствующий перк, что позволило конвертировать тёмную энергию в целительскую 1:1 и без потерь перекачивать её живым объектам.

Семь очков обучения было жалко, но это усиление нужно было сделать уже давно. Тем более мне предстоит подпитывать мэллорн, и без нормальной конвертации энергии сделать это невозможно. Я планирую в будущем продолжить выбранную тактику и изменить пропорцию хотя бы до 1: 5, а лучше и вовсе 1:10. Жаль, что это заклинание позволяет работать лишь с одним объектом, но зато теперь я могу достаточно оперативно перелить около 17 000 очков жизни, ведь именно столько на данный момент насчитывает моя шкала тёмной энергии.

Бездонное пространственное хранилище концентрированной тёмной энергии изрядно заполнилось за время проведения операции по глобальной очистке острова. За каждое дерево я получал в среднем около 8–9 единиц концентрированной тьмы, и в общей сумме удалось накопить почти 28 000. С одной стороны, огромная сумма, но с другой — и ценник на её использование оказался внушительным. Зерно стража — 3000. Кристаллы тьмы в зависимости от уровня — начиная со 100 единиц за самый простенький. Стоимость прокачки умения стражи леса стартует с 1000 единиц и увеличивается в зависимости от уровня.

Также масло в огонь подливает крайне низкая эффективность при использовании умения на походных алтарях и ингредиентах, содержащих в себе незначительное количество тёмной энергии. За время очистки острова умение прокачалось, и ситуация немного выправилась, но сравниться по эффективности с некроном этот способ добычи концентрированной тьмы не мог.

Но зато я сумел модернизировать ритуал создания амулета силы и многократно повысил эффективность этого карманного источника тёмной энергии. Система даже присвоила мне достижение за изобретение нового ритуала и отсыпала целых 7 свободных очков обучения, нивелировав тем самым затраты на улучшения подпитки тьмой. Ничего необычного я не сделал, просто заменил наполнение амулета силы на концентрированную тьму. Всего 10 единиц этой субстанции теперь дают на выходе личную батарейку, содержащую 150 000 единиц тёмной энергии.

Когда процесс очистки острова превратился в рутину и перестал требовать повышенной концентрации внимания, у меня появилось время обдумать дальнейшее развитие персонажа, так сказать, без отрыва от основного занятия. У меня сейчас два пути. Нахватать кучу заклинаний, большинство из которых останется на первом уровне, или приобрести только самые необходимые и прокачать уже имеющиеся до 5-го или даже 7-го уровней, когда открываются более серьёзные перки. Сделать и то и другое не получится, так как для покупки заклинания требуется 1 очко обучения, которых не так уж и много.

Тщательно проанализировав последние события, я больше склоняюсь ко второму варианту, и на это есть очень веская причина — возможность нанесения массового урона открывается лишь с 7 уровня развития заклинаний. То есть если выбрать соответствующий перк, то касание тьмы превратится в массовое касание тьмы, замедление — в массовое замедление, и так далее. Как показала практика, от массовости зависит очень много. Что толку замедлить одного моба, когда на тебя несётся толпа из как минимум 40–50 тварей.

Монарх, с которым я не раз консультировался по этому вопросу, придерживался того же мнения. Поэтому, когда я вновь подошёл к стихийному алтарю, который подчинённые Монархов всё же умудрились поднять до второго уровня, у меня был чёткий план развития персонажа.

Из-за открывшихся на втором уровне алтаря возможностей план пришлось немного подкорректировать, но общая концепция осталась неизменной. Я приобрёл всего три заклинания, но сразу прокачал их до 3-го уровня и выбрал интересные перки:

— Ослепление (классовое). Уровень 3. Шанс ослепить выбранную цель тёмной энергией — 50 %. С вероятностью 30 % оглушает врага. Внимание, +30 % ко всем эффектам при атаке представителей светлой фракции. Активация: 600 единиц тёмной энергии. Длительность действия 60 секунд. Перезарядка: 10 секунд. Требования: умение магия тьмы 3. Тёмный источник 50, интеллект 50, мудрость 50.

— Щит тьмы (фракционное). Уровень 3. Создаёт вокруг выбранной цели щит, поглощающий 5000 единиц урона. Имеется 30 %-й шанс преобразовать 10 % урона от удара в тёмную энергию и пополнить шкалу тёмного источника. Ограничения применения: только тёмные. Активация: 1000 единиц тёмной энергии. Перезарядка: 2 минуты. Требования: умение магия тьмы 4, тёмный источник 100, интеллект 100, мудрость 100.

— Проклятье (классовое, редкое). Уровень 3. -10 % ко всем характеристикам выбранной цели. Имеется 10 %-й шанс, что цель настигнет болевой шок, который отключит сознание на 10 секунд. Активация: 2000 единиц тёмной энергии. Перезарядка 30 минут. Требования: умение магия тьмы 5. Тёмный источник 150, интеллект 150, мудрость 150.

Все эти три заклинания я взял, так сказать, на вырост. По достижении 7 уровня я сделаю их массовыми, вот тогда они смогут раскрыть свой потенциал на все 100 %. А вообще, на высоких уровнях развития грамотно раскачанный дебаффер может превратить грозный и смертоносный отряд врага в никчёмную кучку еле шевелящихся особей, которые не смогут оказать никакого сопротивления. Возможно, не только отряд, а всю армию.

Следующий шаг — это прокачка теневого зрения и астрального поля с 6 на 7 уровни, ещё минус 12 очков обучения. Новый перк теневого зрения позволит мне подсвечивать обнаруженные магические конструкты для союзников. Может случиться так, что отряду будет нужно пробраться на хорошо охраняемую базу врага, а незаметно обезвредить магические ловушки можно далеко не всегда. Бывают ситуации, когда их гораздо проще обойти стороной.

Перк астрального поля вызвал настоящий восторг. Теперь с периодичностью раз в 5 минут я могу совершать астральный прыжок. Если по-простому, то я научился мгновенно перемещаться в пространстве. Пока только в пределах видимости, но я уверен, что максимальная прокачка умения позволит перемещаться и на большее расстояние, а возможно, и брать с собой попутчиков.

Очередная большая, но необходимая трата — это прокачка моих основных скиллов кража жизни и касание тьмы до 7 уровня. Минус 22 очка. По поводу выбора перков сомнений у меня не было. К названию добавилась всего одна строчка — массовое.

Массовая кража жизни (классовое). Уровень 7. Магический урон: 3200 + интеллект + урон оружия (тьма). Ограничения применения: только на живых существах. Поражает до 10 противников в радиусе 20 метров от вас. 50 % магического урона преобразуются в тёмную энергию и накапливаются в источнике. 30 % урона преобразуются в очки бодрости и пополняют шкалу. Двойная кража — возможность совершить повторную кражу жизни, без дополнительной затраты маны, при удерживании контакта с жертвами более десяти секунд. Дополнительное свойство — эмпатия. Требования маны: 3000(1000). Перезарядка: 5(1) минут. Внимание, перед применением вы можете выбрать массовый или индивидуальный вариант использования умения. (Контактная активация — +20 % к преобразованию жизненной энергии втёмную)

Улучшенное массовое касание тьмы (классовое). Уровень 7. Магический урон по светлым созданиям на выбранной площади диаметром 20 метров (до 10 целей): 4500 + интеллект + урон оружия (тьма). Исцеление тёмных созданий на выбранной площади диаметром 20 метров (до 10 целей): 4500 + интеллект + урон оружия (тьма). Шанс оглушить противника на 10 секунд 30 %. Шанс нанести двойной урон: 30 %. Ограничения применения: нет. Дистанция применения: 12 метров. Активация 5000(1500) единиц тёмной энергии. Перезарядка 5(1) минут. Внимание, перед применением вы можете выбрать массовый или индивидуальный вариант использования заклинания.

Два очка вложил в ритуалистику. Стихийный алтарь второго уровня открыл доступ к нескольким довольно интересным ритуалам, включая улучшенный походный алтарь, а свободных слотов нет. Да и перк, уменьшающий затраты энергии для активации ритуала, оказался весьма кстати.

По совету Монарха одиннадцатым навыком решил взять невозмутимость. Способность гасить эмоциональные вспышки и трезво оценивать ситуацию очень дорого стоит, тем более я знаю, что существуют заклинания, воздействующие на эмоции, которые искусственно вызывают различные реакции, например страх.

С умением определиться так и не смог. Стихийный алтарь выдавал лишь стандартные варианты, и тратить на них драгоценный слот не хотелось. Поэтому оставил его свободным. Я заметил, что в критической ситуации моя голова работает значительно лучше. Нестандартное решение может привести к новому редкому или даже уникальному умению.

Помимо прокачки, мне удалось пополнить запасы зелий, ингредиентов, купить продвинутую версию рунного справочника и приобрести ещё кучу всевозможных полезностей для своего класса, благо недостатка в тёмных асах мы не испытывали.

Полностью довольный собой, я вышел из пещеры и взглянул на оживающую природу острова. Результат проделанной мной титанической работы был налицо. С окружающих деревьев перестала капать тягучая зараза, стволы приобрели здоровый вид, а на ветвях даже появились почки.

— Ещё чуть-чуть — и остров смерти полностью оживёт, вам нужно придумывать новое название, — вскарабкавшись в седло, обратился я к замершему у входа в пещеру Монарху I.

— Не мы давали название этому острову, не нам его и менять, — меланхолично ответил лич и пришпорил своего закованного в сталь скакуна.

— Королева выдержала ускоренный курс обучения с применением компрессией времени? — проделав те же манипуляции со своей Костяшкой и подстроившись под неспешный темп передвижения Монарха, спросил я.

— Да, она достойно справилась со всеми испытаниями, как и твой зверь. Они ждут тебя в порту. Всё готово к вашему отплытию.

— Отлично, — коротко резюмировал я. — Готовьтесь к войне, я призову вас в самый сложный момент, когда враг поверит, что победил.

— И расслабится, — прошелестел в голове голос Монарха.

— И расслабится, — подтвердил я. — Как близко должен располагаться артефакт призыва к источнику энергии?

— Зависит от источника. Если мы говорим о таком уникальном явлении, как великий мэллорн, то площадь его покрытия весьма велика, и у тебя будет много вариантов, где разместить артефакт призыва, но всё будет зависеть от степени зрелости древа. Хочешь, чтобы мы ударили врагу в тыл?

— Можно так, но я не сильно расстроюсь, если портал откроется в самом центре боевого построения светлых, — злорадно улыбнувшись, ответил я. — Держи артефакт связи. Дальность действия не ахти, но я постараюсь передать сообщение о начале заварушки через посредника.

— Мы будем готовы, Оникс, вы доказали, что вам можно верить, — опа, Монарх первый раз назвал меня по имени, это прогресс, видимо, мне действительно удалось завоевать его уважение.

— И я ценю это, поверь, — совершенно искренне ответил я. — Мы оправдаем ваше доверие. Удалось договориться с Дрией? — перевёл разговор в другое русло я.

— Да, мы заключили взаимовыгодный союзный договор, — ответил Монарх без лишних подробностей. — Дрия сможет наделить разумом кандидатов, если их желание стать нежитью будет добровольным.

Дельное замечание, отметил про себя я. У нежити отсутствует большинство чувств живых, они спокойно могут придушить удобного им кандидата и сказать, что так и было.

— Вот вам и добровольная жертва для проведения ритуала, — выдал я и заметил, как глаза Монарха неуловимо блеснули. По всей видимости, они еще не успели до этого додуматься, но, зная об их прагматизме, я не сомневаюсь, что рано или поздно это бы обязательно случилось.

Остаток пути до города мы провели в тишине. По всей видимости, правители Некроса обсуждали между собой мою идею. Не удивлюсь, если они сделают ритуальное самоубийство частью обряда посвящения.

Город жил своей жизнью. По моему совету скелеты перестраивали несколько зданий под постоялые дворы. Сейчас они будут бесполезны, но со временем на острове могут появиться игроки, и доступ в личную комнату будет весьма кстати. Жаль, мы уплываем до завершения строительства. В сундуке остались полезные предметы, и неизвестно, когда мы окажемся в обитаемых землях в следующий раз.

Ани и Мрак уже ждали меня на борту очень странного корабля, чем-то очень отдалённо напоминающего Земную подводную лодку, наладить строительство которых по старым чертежам удалось за несколько лет до моей смерти. Весь корпус был сделан из дерева и буквально испещрён сложной рунической вязью. Руны еле заметно светились разными цветами, что говорило о том, что корабль находится в режиме минимального энергопотребления.

В магическом зрении всё сливалось в одно сплошное пятно, но, присмотревшись, увидел где-то в центре мощный источник тёмной энергии. По всей видимости, это реактор, усмехнулся я. Пушек, как в старых пиратских фильмах, я не увидел, но это не говорит, что на корабле-амфибии нет атакующих систем. Я уже достаточно неплохо разбираюсь в рунах, чтобы понять: некоторые участки на корпусе являются магическими орудиями, способными с определённой частотой генерировать различные заклинания. Мда, до таких высот профессионального искусства мне ещё далеко.

На палубе, кроме бортика ограждения, не было ничего. Лишь несколько герметичных люков в полу. По всей видимости, внутреннее устройство уникального корабля-амфибии является государственной тайной, и нам предстоит провести всё плавание под открытым небом. Ну а что, я не против, солнце, свежий морской воздух и отличная компания, разве можно желать чего-то ещё? Жаль, что плавание не продлится долго, впереди финальный забег. И мы обязаны успеть отыскать семя мэллорна раньше светлых.

Глава 25 Иллюзия

Путешествие получилось нервным. Не зря Кассианель говорил, что океан смерти — это чертовски опасное место. Скелеты автократии Некрос проделали титаническую работу и в кратчайшие сроки умудрились очистить довольно широкую полосу воды от нагромождения обломков погибших кораблей, что позволило нам покинуть бухту острова. Если бы не отпугивающие монстров чары, что мёртвые маги наложили на корпус своего корабля-амфибии, нас бы разорвали практически сразу. Но Монархи, по всей видимости, были осведомлены о многочисленных опасностях, что скрывают безмятежные с виду воды, и хорошо подготовили свой прототип. Даже моё, привычное к опасностям, сердце замирало всякий раз, как огромный силуэт морской твари на огромной скорости начинал сближаться с кораблём, отворачивая в сторону лишь в последний миг.

В итоге, чтобы не подвергать свою психику лишней нагрузке, мы с Ани попросту развалились на палубе и подставили лица солнцу, доверившись капитану, который оказался одним из рыцарей смерти.

Заметно подросший Мрак растопырил чешуйки своей брони, чтобы солнечные лучи коснулись кожи, и умиротворённо прикрыл глаза. Друг сильно изменился за то время, что я очищал остров. Даже без баффа на ускоренную прокачку навыков, под компрессией времени, пять дней для него превратились в пятьдесят. Мрак был членом команды и, как оказалось, имел точно такое же право на награду, что и мы. Помимо 25-ти уровней, он получил навык, позволяющий зачаровывать свои когти тьмой, что существенно повысило его боевую мощь. Это я уже не говорю о том, что друг перегнал по габаритам свою маму и вымахал чуть ли не с меня ростом. Настоящая машина смерти. При желании он теперь даже может унести на своей спине нас с Ани, правда, недолго, выносливость у пета хромает.

— Ты покинешь Асдар, как только выполнишь все задания? — неожиданно спросила Анилаэль.

— Да, я странник миров, и у меня есть очень важная работа там, — я указал пальцем вверх, намекая на другие миры.

— А у тебя будет возможность вернуться? — и столько надежды было в этом вопросе, что даже моё чёрствое сердце заныло от тоски.

— Я не знаю, Ани, — абсолютно честно ответил я. — Миры испытаний отличаются от остальных миров посмертия, но мне бы хотелось иметь возможность сюда вернуться.

Дальнейших вопросов не последовало, и весь оставшийся путь до побережья уничтоженного королевства Вудстоун мы провели в тягостном молчании, каждый наедине со своими мыслями.

Локацию гиблые топи я узнал издалека. Во-первых, по мере приближения к берегу начала портиться погода. Небо затянуло густыми, серо-чёрными облаками, а некогда прозрачная океаническая вода приобрела мутный, затхлый вид, и из неё исчезла всяческая жизнь. Ну а во-вторых, не узнать поваленные исполины железных деревьев, среди которых начался мой путь в этом мире, было невозможно.

— Это ужасно, что они сделали с моим домом? — очень тихо прошептала Анилаэль.

Понять её чувства можно. Девушке пришлось всю жизнь провести в изгнании и опасаться любой тени. А уж что с ней творили работорговцы, и вспоминать не хочется.

— Мы всё исправим, — положив руку Ани на плечо, пообещал я. — Не здесь, эта земля практически мертва. Мы найдём тёмным новый дом и постараемся сделать так, чтобы впредь никто не смог его отобрать.

Ани кивнула, не в силах вымолвить ни слова, и мы продолжили наблюдать, как медленно приближается изуродованная чудовищной катастрофой земля. Подойти к берегу корабль не смог чисто физически, слишком много всевозможного мусора в прибрежных водах, но капитан смог достаточно близко подплыть к толстой ветви поваленного железного древа, по которой можно будет добраться до ствола соседнего исполина, и так далее, до самой земли.

— Спасибо тебе, — обратился я к рыцарю смерти, который вышел нас проводить. — Без вашей помощи нам было не суждено добраться до этого берега.

— Вы тоже многое сделали для нашего острова, так что всегда можете рассчитывать на защиту. Мёртвые помнят всё.

На этой странной ноте мы перешли в скрытый режим и покинули борт корабля-амфибии. Передвигаться по склизкой ветви древа было проблематично, но высокая ловкость персонажа помогала уверенно держать баланс и двигаться к выступающему из мутной воды стволу. В отличие от нас, Мрак пребывал в полном восторге. Он, наконец, вернулся в родные места, и, судя по отметке на моей карте, добравшись до ствола, носился по нему во всех направлениях. Нет, всё же он ещё невероятно молод.

Отправив другу мыслеобраз, чтобы тот собрался, приказал начать разведку местности. В ответ пришло сообщение с извинением и заверением, что подобное не повторится. Затем точка Мрака умчалась в сторону берега, а мы продолжили продвижение.

Первые сообщения об обнаружении врагов начали поступать, когда мы практически достигли берега. Образ матёрого болотного падальщика 8-го уровня, который отправил Мрак, вызвал ностальгию по первым шагам на Асдаре, но уже через несколько секунд по округе разнёсся жалобный писк, который очень быстро заглушили другие звуки, свойственные болоту.

— Грязно сработал, — отправил я сообщение Мраку.

В ответ друг заявил, что не ожидал, что столь мелкое существо способно издать настолько громкий предсмертный писк, а кушать очень хотелось.

— Ты неисправим, — пожурил пета я. — Давай повнимательнее, тут могут шастать представители ордена огнеликих. Мы не знаем, как много им известно о местонахождении семени и как далеко они зашли на территорию болот.

— Ани, нам нужно максимально быстро пройти пять километров до нужной точки. Неизвестно, сколько времени понадобится, чтобы отыскать вход, поэтому двигаемся тихо и на монстров отвлекаемся только в крайнем случае, — шепнул я рядом стоящей девушке.

— Принято, — коротко ответила она.

Дальше мы полностью сосредоточились на скрытом передвижении по невероятно сложной местности. Огромные стволы поваленных железных деревьев делали невозможным движение от пункта А до пункта Б по прямой. Это Мраку хорошо с его острыми когтями на лапах. Тут он чувствует себя превосходно, а вот нам с Ани приходилось тратить время, чтобы форсировать многочисленные препятствия или искать пути обхода.

Также ситуацию осложняло обилие агрессивных монстров. Такое поведение живности показалось мне странным, и активированная эмпатия подтвердила самые тревожные опасения. Мобы были напуганы и злы. Кто-то прогнал их из привычного ареала обитания, и это обстоятельство мне очень не нравится. Кажется, что я догадываюсь, кто обладает необходимой силой, чтобы навести такой шорох на местности.

— Мы на месте, — сообщил я спустя два часа. Проклятье, на то, чтобы пройти пять километров, нам потребовалось два часа. Не представляю, как мы будем пересекать это болото насквозь. — Нужно отыскать вход. Ани, это твоя задача. Родители наверняка рассказывали тебе об организации тайных баз королевства.

— Не волнуйся, Оникс. Нам не придётся ничего искать. Я представительница правящей династии Эль и прямая наследница тёмного трона. Я уже знаю, где находится вход в убежище, оно почувствовало мою родовую магию и зовёт меня.

— Хоть одна хорошая новость, веди, у нас очень мало времени.

Анилаэль выбрала направление и начала искать пути обхода очередного поваленного исполина. Наконец почувствовав крохотную ниточку связи с родовой магией, девчонка неслась в нужном направлении, забыв обо всём на свете. Хорошо, что она при этом не отключила маскировку и не издавала слишком много шума, так что я не стал её останавливать, продолжая контролировать окружающее пространство.

— Там, — через 15 минут указала девушка на неприметный лаз в земле, спрятанный в самой глубине хитросплетения ветвей поваленного железного древа, протиснуться в который мне удастся с большим трудом.

— Не представляю, сколько бы времени нам потребовалось, чтобы отыскать вход без твоих способностей, Ани. Тут можно бродить не один день и так и не наткнуться на нужный участок.

Подключившись к отростку болотной лозы, что уходил вглубь этой норы, активировал ощущение жизни. Прежде чем соваться в непонятную дыру, надо убедиться, что там не обитает кто-то опасный.

Как оказалось, сделал я это весьма своевременно, так как мне удалось получить весьма полезную информацию. Длинный, под углом уходящий вниз, узкий лаз являлся укрытием для мелких падальщиков, но не они были главной проблемой. Метров через сорок лаз резко обрывался и начиналась обширная подземная полость, увидеть края которой у меня не получилось из-за того, что болотная лоза попросту не захотела расти в том направлении дальше. Этот факт оказался весьма подозрительным. Не замечал раньше такого поведения за этим вездесущим паразитом. Скорее всего, там есть незримый магический барьер, который не пускает растение дальше.

— Впереди сорок метров извилистого лаза, забитого мелкими падальщиками, затем непонятный барьер, защищающий подземную полость, — доложил я.

— Это защита от проникновения, наложенная тёмными магами королевства. По идее, нас она пропустит, а вот как избавиться от зверей, перегораживающих проход?

— Предоставь это мне, — улыбнулся я и залез в генетический конструктор. — Несколько простых манипуляций с генетическим кодом болотной лозы, и они пулей выскочат из лаза, — заверил я Ани и приступил к работе.

На моём, теперь уже пятом уровне профессии селекционер работать с простеньким растением было очень легко, не чета тем экспериментам, что я проводил, будучи невольником у Хантеров. Всего несколько минут, и при вливании небольшого количества маны болотная лоза начала выделять слабый ядовитый газ.

Реакция последовала мгновенно. Из тоннеля пулей начали вылетать пищащие болотники и стремительно теряться в складках местности. Похоже, я немного переборщил с концентрацией яда. У последних падальщиков шкала жизни опустошалась больше чем на половину.

— Я пойду первым, территория не разведана, Ани, ты за мной, возможно, твоё присутствие упростит нам задачу, Мрак, с твоими возросшими габаритами ты в дыру не пролезешь, так что посидишь в амулете призыва.

Мрак недовольно уркнул, он не любил это состояние, но признал, что по-другому последовать за хозяином не сможет. По спелеологическим правилам, в незнакомую узкую дыру, тем более наклонную, следует лезть ногами вперёд, чтобы в случае тупика было проще выбраться наружу, но мне пришлось их нарушить. Без возможности увидеть магическую защиту убежища пересекать её слишком опасно. Пришлось убрать все лишние предметы в инвентарь и только тогда, вытянув руки вперёд, протиснуться в узкую дыру. Ани в этом плане будет значительно легче.

Эти сорок метров ползли долго, минут десять, но в итоге своего добились. Ани оказалась права. Дальнейший проход блокировала магическая защита, которая была отчётливо видна в теневом зрении. Структура защиты была столь сложна, что малейшее нарушение её целостности приведёт к весьма плачевному последствию для того, кто её нарушит, естественно. Провозившись минут десять, я понял, что мы попали.

— Нужен ключ доступа, — крикнул я. — Ани, у тебя он есть?

— Нет, откуда? Что будем делать? Ползём назад? — послышался приглушённый ответ девушки.

— Подожди, есть одна идея.

Не может такого быть, чтобы система послала на выполнение задания и не снабдила всем необходимым. Эту защиту явно выстраивал очень знающий маг самой высокой категории. Взломать её даже сильному игроку невероятно сложно. С учётом того, что изначально было выделено около двух лет на то, чтобы отыскать семя, развиться до таких высот невозможно чисто физически. Значит, в момент получения задания у меня было всё, что требуется. Тот факт, что мне не сообщили всю информацию, ещё ни о чём не говорит. А как я вообще узнал о семени великого мэллорна? Правильно, из информационного кристалла.

Чёрный информационный кристалл я оставил при себе на память, хоть он и не имел практически никакой ценности. Как только он оказался в руке, то начал тут же испускать волны тёмной энергии, хорошо заметные в теневом зрении. Каждая такая волна встраивалась в структуру защиты и раздвигала туго сжатые магические нити, создавая в монолитном поле защиты небольшую брешь.

— Приготовься, по моей команде очень быстро ползи вперёд, — сообщил я девушке, когда брешь в защите практически достигла границ лаза. — Вперёд! — крикнул я и первым выбрался на открытое пространство.

Ани тут же последовала моему примеру. Мы оказались в просторном полусферическом зале, в центре которого обнаружился странный, как будто сделанный из стекла диск, заключённый в оправу из фиолетового камня. Откуда-то сверху на этот диск падал еле заметный столб света, который заставлял диск равномерно мерцать. В самом центре диска обнаружилось ромбовидное углубление, а рядом с ним лежал подходящий по размерам, изумрудный с фиолетовыми вкраплениями кристалл.

— Это стационарная телепортационная установка, — с восхищением прокомментировала нашу находку Анилаэль. — Мама рассказывала, что их устанавливали на стандартные каменные диски самых сильных стихийных алтарей королевства. Только мощь развитого алтаря способна питать пространственные перемещения на большие расстояния.

— Алтарь давно потерял былую мощь и либо отключился сам, либо его отключили принудительно. Мы не сможем воспользоваться установкой. Других функций у этого стеклянного диска нет? — осторожно уточнил я. В душе появился червячок сомнений. Если здесь не окажется семени мэллорна, то нам придётся проверять оставшиеся маркеры на моей карте, что долго и опасно. Неужели я ошибся с выбором места?

— Да, устройство многофункциональное, и одна из функций — воспроизведение записанных иллюзий.

Каким-то совершенно другим, потерянным голосом ответила Анилаэль. Когда я перевёл взгляд на девушку, то понял, что она не отрывает глаз от небольшого кристалла, что лежит на телепортационной установке уже множество столетий.

— Я так понимаю, что этот кристалл содержит иллюзорное послание? — мгновенно догадался я.

— Угу, — еле слышно пискнула девушка. — Только я не смогу его взять, система пометила кристалл как квестовый предмет.

А вот это уже интересно. Решительно ступив на стеклянную поверхность телепортационной установки, я поднял кристалл и активировал познание сути.

— Кристалл иллюзий. Квестовый предмет. Послание королевы Вудстоун Ирианаэль — Са Муна. Наполненность: 89 %. Требование: наличие задания «Возрождение тёмных эльфов».

Теперь понятно, почему Ани так выглядит, этот кристалл содержит последнее сообщение от её бабушки.

— Ты готова? — спросил я у бледной девушки.

— Да, — сделав глубокий вдох, ответила она.

Кристалл со щелчком встал в отверстие диска, и рядом с нами появилась проекция невероятно уставшей, немолодой, но всё ещё полной сил эльфийской воительницы, на доспехах которой имелось множество пробоин и следов копоти. Превозмогая сильную боль, правительница тёмных эльфов начала говорить:

— Война проиграна. Эти безумцы уничтожили великий мэллорн. Они уничтожили не просто символ власти тёмных эльфов, а одного из двух защитников нашего мира, который даровали нам боги. По глупости ли или из злого умысла, мне то неведомо. Мы совершили невозможное и ценой катастрофических потерь сумели вынести из всепожирающего пламени семя великого древа. Мои муж и дети пали во время прорыва, как и вся остававшаяся на тот момент в строю гвардия. Мне удалось прорваться к резервной телепортационной установке и переместиться в это секретное убежище, спроектированное специально для такого, невозможного случая. Чтобы обеспечить безопасность, мне пришлось оставить свою химеру и отдать последний приказ — уничтожить портал, так что последовать за мной враг не сможет. Тот резервный портал был соединён только с этой точкой. После того как я запишу это сообщение, перемещусь в подпространственный карман и спрячу спасённое семя великого мэллорна. Это секретная разработка наших магов, о которой знают лишь единицы. Светлые не смогут почувствовать, что на Асдаре спрятано живое семя мэллорна. Там, питаясь энергией моего тела, оно сможет выжить и дождаться, когда за ним явится предвестник перемен. Войти в подпространственный карман сможет только предвестник с подтверждённым системой статусом. Если ты видишь это сообщение, то являешься претендентом на эту роль. Готов ли ты пройти испытание и объявить всем тёмным Асдара, что у них есть надежда на возрождение?

Глянув на Анилаэль, буквально пожирающую фигуру своей бабушки глазами, ответил иллюзорной проекции правительницы тёмных эльфов.

— Я готов пройти испытание, — произнёс я, и свет моментально потух.

Глава 26 Прошлое и будущее

Перед глазами появилось системное сообщение:

Добро пожаловать в подпространственный мир.

До начала испытания 5 минут.

Внимание, вы можете взять с собой только те предметы, что будут на вас в момент переноса. Во время испытания доступ к инвентарю будет заблокирован.

Хорошо, что предупредили, а то появился бы в этом загадочном подпространственном мире в одних штанах да рубашке. Всю экипировку же пришлось снять, чтобы протиснуться в узкий лаз. Когда ставшие уже привычными вещи заняли свои законные места в соответствующих ячейках экипировки персонажа, передо мной встал вопрос: как протащить с собой Мрака? Не факт, что, призови я друга здесь, в этой странной пустоте междумирья, он перенесётся вместе со мной. Единственный вариант, который мне удалось придумать, — это сжать амулет в свободной от посоха руке и надеяться, что он не исчезнет после перехода. 3..2..1…

В нос ударил запах гари, во рту чувствовался привкус крови, звуки яростного сражения и крики раненых слышались приглушённо, как будто через толстую преграду, голова пыталась расколоться на тысячи мелких осколков. Контузия, тут же сообразил я. Не раз приходилось испытывать подобное состояние. Внезапно по телу прошла прохладная волна целительной энергии, и послышался взволнованный молодой голос:

— Как вы, месси́р? Возле вас взорвалось мощное заклинание, запущенное кем-то из светлых. Вас отбросило с оборонительной позиции и приложило о ствол великого древа.

— В норме, — ответил я и, наконец, открыл глаза.

Надо мной склонился молодой тёмный эльф 89 уровня, в средней броне с гравировкой герба королевства Вудстоун на нагрудном доспехе. Быстрый взгляд по сторонам помог немного сориентироваться в пространстве. Судя по всему, я нахожусь на одной из магистральных ветвей мэллорна, которая достигает немыслимой ширины — пятнадцать метров. Близким взрывом меня отбросило и приложило о более мелкую ветвь, которая у эльфов выступает в роли лестницы между различными уровнями древа.

Похоже, я угодил в те времена, когда армия светлых штурмовала самое сердце королевства Вудстоун — великий мэллорн. Ну или, по крайней мере, в системную, иллюзорную реконструкцию тех давних событий. Других вариантов пока не видел, вряд ли я научился путешествовать во времени.

— Вы готовы продолжить бой, мессир? — протянув руку, чтобы помочь мне встать, спросил боец. — Нашим воинам нужна помощь тёмного лекаря. Мы уже потеряли треть гарнизона.

— Готов, — схватив протянутую мне ладонь, быстро поднялся я.

Состояние вроде стабилизировалось, полоска жизни полна, мана и тёмная энергия на максимуме, регенерация энергии за счёт близости великого мэллорна просто зашкаливает, можно работать спокойно.

— Прошу занять боевой пост, я постараюсь больше не допустить вашего травмирования, даже ценой собственной жизни.

Отвечать на это высказывание паренька я не стал и проследовал в указанную сторону. Боевым постом оказался участок ветви, испещрённый сложным руническим узором, ярко горящим фиолетовым цветом.

Как только я ступил внутрь рунического круга, меня накрыло волной невероятного могущества. Магические плетения, формирующие боевой пост, выступают в роли усилителя. Я вдруг понял, что видение окружающего мира изменилось. Я как будто стал частью великого древа и мог видеть всё, что происходит вокруг.

А вокруг царил настоящий ад. Армия светлых под прикрытием крупных животных, на спинах которых были закреплены огромные артефакты щитов, буквально гудящие от переполняющей их энергии, медленно, но неотвратимо приближались к мэллорну. Тысячи боевых летающих маунтов с ездоками на спинах пикировали на защитников великого древа, постепенно сокращая их количество. Наземные бойцы светлых не отставали от своих коллег и заливали несчастное древо потоками огня.

Но мэллорн держался, а остатки воинства тёмных намертво встали на его защиту, стараясь захватить с собой в могилу как можно больше врагов. Я осознал, что в таком состоянии чувствую каждого союзника, что, прячась за складками коры великого древа, пытаются отстреливаться от наступающей орды светлых, и, что самое главное, я могу им помочь — залечить раны и придать сил продолжить неравную схватку.

И тогда я начал действовать. Магическую формулу массового касания тьмы я сформировал в рекордно короткий срок и тут же отправил потоки целительной магии на помощь союзникам, что сбились в плотную группу, чтобы защитить более уязвимые классы соратников.

Применение заклинания сопровождалось вспышкой мрака над моей головой, оповещая всю округу о том, что темный лекарь вновь начал поддерживать бойцов. К моему удивлению, сформированное плетение никуда не исчезло. Магический конструкт по-прежнему висит немного сбоку от меня и полностью готов к использованию. Надо просто влить необходимое количество тёмной энергии и указать цель.

А вот это действительно круто. Теперь не надо тратить лишнее время, чтобы каждый раз формировать пространственную формулу того или иного заклинания. Нужно сделать это лишь одиножды, а потом просто вливать энергию, необходимую для активации.

Как оказалось, у боевого поста есть лимит — он может удержать в памяти лишь пять магических конструктов, но и это немало. Помимо касания тьмы, я сформировал формулы проклятья, ослепления, щита тьмы и немощи. К моему удивлению, в этой иллюзорной битве все изученные на текущий момент заклинания были прокачены до 10 уровня, приобрели приставку массовый и позволяли использовать их на группы врагов или союзников до 100 человек.

Вот тут я осознал истинную мощь сильного тёмного лекаря. Я чередовал поддержку бойцов касанием тьмы с проклятьями, существенно ослабляющими наступательные возможности передовых отрядов вражеской армии на нашем участке обороны, а невероятно мощная регенерация тёмной энергии, дарованная мэллорном, позволяла мне это делать без остановок.

Такая активность не могла остаться без внимания врага, и в мою сторону полетели сотни заклинаний, а вражеская авиация нацелилась на уничтожение опасного мага. Справиться с защитой моего тела в одиночку парнишка не мог, поэтому он сплотил вокруг себя группу эльфов, подопечных магов которых враг уже успел уничтожить. Они обладали специальным классом, способным нейтрализовывать вражеские заклинания, так как во время слияния с боевым постом оператору делать это некогда.

Но даже при постоянной поддержке целителя справиться с огромным потоком заклинаний жалкая горстка вымотанных практически до предела эльфов не могла. Когда плотность огня достигла высокой концентрации, защитники не успевали нейтролизовывать все заклинания и им пришлось прикрывать меня своими телами от несущейся смертоносной магии.

Внезапно в висках закололо, а волосы на руках встали дыбом. Где-то высоко в небе, над древом, по воле сотен вражеских магов, пришёл в движение колоссальный пласт магической силы и ударил по мэллорну разрядом огненной молнии. Толщина бело-оранжевого разряда достигала метров десяти. Набрав огромную скорость, вся эта сила обрушилась на несчастный мэллорн.

Я заметил, как одна из магистральных ветвей, на которой располагались сотни защитников, с треском надломилась у самого ствола и обрушилась на землю, погребая под собой отряд обороняющихся бойцов. На ментальном уровне разнёсся душераздирающий крик боли раненого древа, а со всех сторон послышался яростный победный клич вражеской армии.

— Получено задание от старшего координатора обороны великого древа. Ликвидировать иерарха ордена огнеликих согласно целеуказанию и не допустить повторного скоординированного удара по древу. Теневой рептиль с наездником прибудет через две минуты. Прекратить любую боевую активность и ждать транспорт.

Видимо, в строю осталось совсем мало магов, раз на самоубийственное задание посылают тёмного лекаря, а в том, что вернуться к своим после десантирования в ядро вражеской армии мне не суждено, я был уверен. Но на войне приказы не обсуждают, а выполняют чётко и в срок, командованию видна общая картина, значит, эта угроза сейчас самая значимая.

— Спускайтесь вниз и помогите бойцам, — покидая боевой пост, приказал я оставшимся в строю защитникам. — Я получил приказ ликвидировать вражеского иерарха, и ваша помощь мне более не потребуется.

Молодые эльфы уважительно на меня посмотрели и похромали в сторону ближайшего спуска на нижний ярус, а я стал ждать свой десантный транспорт и наблюдать за событиями битвы с большой высоты.

Королевский железный лес пылал, с каждой минутой охватывая всё большую площадь, а чёрный, едкий дым заслонял небо. Кое-где вдали ещё мелькали всполохи магических заклинаний, что говорило о продолжении сопротивления, но это была агония. Светлые, накачанные праведным гневом, культивируемым алчными душами игроков, участвующих во всеобщем заговоре, действительно обезумели и потеряли связь с реальностью. Они уже не могут остановить эту кровавую бойню и пойдут до конца. Возможно, некоторые из них ужаснутся, когда разум очистится от одурманивающего влияния гормонов, и, когда они вспомнят, что творили, им ещё долго будут сниться кошмары. Но сделанного вернуть, увы, уже не получится.

— Мессир, примите группу, так вы сможете увидеть моего пета, — раздался молодой голос из пустоты, отвлекая от созерцания ужасной картины.

— Ты прибыл немного раньше, — заметил я и принял запрос на присоединение к группе.

Рядом со мной тут же проявился полупрозрачный силуэт довольно крупного существа, немного напоминающего птеродактиля из Земных учебников палеонтологии, только больше.

— Нашим удалось пробить коридор, глупо было не воспользоваться, залезайте, мессир. У вас есть маскировочное умение или выдать вам зелье?

Вместо ответа я скрестил на груди руки и исчез из его поля зрения.

— Ого, покров тьмы, вас трудно разглядеть даже в группе, — уважительно склонив голову, проговорил парнишка. — Ладно, теперь к делу. Вам когда-нибудь приходилось десантироваться?

— В этом мире нет, — совершенно честно ответил я.

— Тогда держите и слушайте, — парнишка протянул мне небольшой шарик, сделанный из тонкого на вид, прозрачного стекла, внутри которого клубилось тёмно-фиолетовое облако. — Это артефакт экстренной посадки. Он имеется у каждого обладателя летающего пета. Управлять им очень просто. Как только десантируетесь, просто держите сферу в руке, магия артефакта замедлит полёт и сделает его управляемым, вам будет очень удобно незаметно высадиться в нужной точке. Когда до земли останется меньше ста метров, раздавите артефакт и выберите точку телепортации. Но запомните: меньше ста метров, иначе разобьётесь.

— Запомнил, — улыбнулся я, вспоминая своё первое десантирование в учебке. Именно тогда я понял смысл бородатого анекдота про десантника, который бежит по полю и кричит: «Теперь я знаю, откуда выделяется адреналин!». — У тебя уже есть предполагаемая точка сброса?

— Пока только район, во время полёта получим маркер от разведчика, — пояснил парень. — Приготовьтесь, скоро должен поступить приказ на взлёт, наши бойцы отвлекут внимание, и мы сможем проскользнуть через вражеский кордон. Закрепите ноги в стременах, а руками держитесь за крепления на седле, придётся много маневрировать.

После этих слов рептиль рванулся вперёд, подчиняясь приказам пилота, и небо с землёй тут же поменялись местами. Парнишка выписывал сложнейшие фигуры пилотажа, мастерски протискиваясь между авиацией врага. Как он умудряется что-то видеть в такой суматохе, да ещё и на огромной скорости, я понятия не имел, но парнишка вместе со своим рептилем были настоящими асами и смогли пробиться через плотные ряды вражеских маунтов и выйти из зоны окружения.

— Есть подсветка цели, передаю маркер на карту, до точки десантирования минута, — предупредил союзник.

Из головы привычно исчезли все мысли. Осталась лишь цель задания, всё остальное потом. Такие метаморфозы со мной происходят всегда. В боевой обстановке мало что может вывести меня из равновесия. Откат придёт потом, когда минует опасность. Если минует опасность…

— Точка сброса, — доложил парнишка, и я без промедления прыгнул.

Меня накрыл адреналиновый шторм, что разразился в организме уже после первых секунд свободного падения. Оказывается, я очень скучал по десантным операциям, хотя недостатка в острых ощущениях на Асдаре не было. Сфера, зажатая в руке, еле заметно блеснула, и падение резко замедлилось. Я даже бросил мимолётный взгляд наверх, чтобы посмотреть, не появился ли купол парашюта. Но нет, в магическом мире свои законы, и десантники имеют возможность не демаскировать себя.

Корректировать полёт оказалось очень просто, сверившись с маркером на карте, я скорректировал полёт и стал отслеживать расстояние до земли. У меня будет только один шанс выполнить задание командования. Возможно, это и есть цель испытания? Посмотрим.

Иерарха ордена огнеликих я заметил сразу. Им оказался игрок 327 уровня. В данный момент он планомерно строил пространственную формулу невероятно сложного заклинания. Сталкиваться ни с чем подобным мне ещё не приходилось. Как мне убить игрока, превосходящего меня более чем на 250 уровней, я не знал, но как минимум сорвать сложный каст я смогу. Тем более что вокруг него в радиусе десяти метров нет ни одного охранника. Магическое излучение, исходящее от иерарха, настолько велико, что наносит урон всем, кто попадает в определённую зону.

Сфера трещит в руке, я мысленно тянусь к выбранному участку позади иерарха, картинка перед глазами мелькает, и в следующую секунду происходит сразу несколько событий одновременно. Вырвавшийся из амулета призыва, Мрак получает приказ атаковать врага всеми доступными средствами, а я с интервалом в 1,5 секунды начинаю выпускать по нему заключённые в посохе заклинания.

Первым пошёл в бой тёмный попутчик, затем паралич, потом массовые ослепление, слабость, немощь и остальной арсенал дебаффера. Одновременно с этим применяю умение энергетический фантом, чтобы отвлечь внимание моментально среагировавших на угрозу защитников, применяю массовые кражу жизни и вампиризм, чтобы пополнить резко просевшую шкалу тёмной энергии и дезориентировать ближайших врагов. Мрак тоже не стоит без дела. Его пылающие тьмой когти полосуют магический щит, появившийся вокруг растерянного иерарха, который явно не ожидал оказаться в столь неприятной ситуации, и очень быстро сокращают его прочность.

Израсходовав свой арсенал, активировал мощь стихии и вступил в рукопашную схватку. Уроки Монарха не прошли даром. Удары пылающим тьмой посохом сыпались на иерарха с огромной скоростью. Щит отключился, израсходовав запас прочности, и зачарованный тьмой посох начал прожигать тряпичную экипировку вражеского мага вместе с изрядными кусками мяса, причиняя нестерпимую боль. Иерарх орал так, что закладывало уши, но я продолжал монотонно, удар за ударом, сокращать его шкалу жизни, а союзники, на которых висела куча дебаффов, не успевали прийти на помощь. К тому же я не забыл и про артефактные заклинания, которые на более высоком уровне развития причиняли врагам куда больше неприятностей.

От очередного удара голова иерарха взорвалась, и в системных логах прошло уведомление о гибели врага и выполнении поставленной задачи, но дальнейших приказов у меня нет, и это обстоятельство немного вывело из равновесия. Я на секунду застыл у трупа вражеского мага, за что незамедлительно поплатился. Толпа светлых, теперь уже без опаски зацепить своего, устроила по нам с Мраком настоящий тир.

Пет умер практически мгновенно, ничего не успев сделать. А вот меня спас щит тьмы, предусмотрительно наложенный перед десантированием и каким-то чудом всё ещё функционировавший. Шансов выбраться из полного окружения мало, но просто так стоять на месте и ждать, когда меня расстреляют, я не намерен. Скрестив руки, активировал покров тьмы и только собрался постараться выйти из кольца окружения, как по округе пронёсся троекратный сигнал горна, и со стороны великого мэллорна послышался рёв десятков разъярённых животных, на мгновение заглушивший общий шум сражения.

— Тёмные пошли на прорыв! Не выпускать! — послышался крик командира, и обо мне тут же забыли.

Все светлые устремились к двум десяткам маунтов, по габаритам и внешнему виду не уступающим мифическим Земным мамонтам, которые, расшвыривая в разные стороны тела игроков и нпс, пробивали себе путь сквозь вражескую армию. Похоже, это тот самый прорыв, о котором говорила королева Ирианаэль. Королевская семья вместе с гвардией пытаются спасти семя мэллорна! Я должен поучаствовать в этой операции!

Смешаться с толпой, которая бежит в том же направлении, не составило особого труда, а когда я оказался в непосредственной близости от прорывающихся союзников, то совершил астральный прыжок, мгновенно переместившись на спину центрального мамонта. Защитный купол признал во мне тёмного и пропустил без вопросов, а я, не дожидаясь соответствующего приказа, последовательно активировал два заклинания массового касания тьмы, чтобы восполнить шкалы жизни как животным, так и прорывающимся эльфам.

— Ты вовремя, лекарь, — послышался знакомый голос королевы тёмных эльфов. — Продолжай поддерживать воинов и ослаблять врагов, можешь занять один из боевых постов.

Похоже, в общей суматохе я умудрился залезть на королевского мамонта, но сделанного не вернуть. Отдав короткий воинский салют королеве, который я подсмотрел ранее, поспешил выполнить приказ и включился в бой. Мобильный боевой пост отличался меньшей силой и мог фиксировать всего три заклинания, но даже несмотря на это работать в состоянии слияния было гораздо эффективнее.

Мне удавалось накрыть одним заклинанием всю группу прорыва. Получившие постоянный приток жизненной энергии бойцы гвардии начали действовать более уверенно, а маунты устремились вперёд чуть ли не с удвоенной скоростью. Но светлых было слишком много. Когда они поняли, кто именно устремился в прорыв, они бросили все свои силы на перехват. Несмотря на мои попытки выправить ситуацию, мы начали терять мамонтов, которых выбивали сконцентрированными ударами.

— Ири, уходи, до резервного телепорта уже недалеко, мы их задержим, спаси семя! — послышался твёрдый мужской голос, который отвлёк меня от боя. По всей видимости, это был муж королевы, который решил пожертвовать собой, чтобы спасти надежду для фракции тёмных.

На лице правительницы эльфов выступила одинокая слезинка. Она, несомненно, понимала, что больше не увидит никого из близких, но не могла поступить иначе. Коротко кивнув мужу, она в последний раз обвела взглядом своих близких и, скрывшись в тени, применила астральный прыжок.

План был хорош: группа продолжит движение и уведёт за собой преследователей, в то время как Ирианаэль затеряется и окольными путями, под скрытом, доберётся до резервной телепортационной установки. Если бы не одно большое НО. Один из преследователей, который был облачён в мантию ордена огнеликих, такую же, что и на уничтоженном мной иерархе, что-то заподозрил. Я успел увидеть, как он осадил своего маунта, снизил скорость передвижения и начал осматривать округу в поисках беглецов.

— Королеву заметили, я помогу ей! — покинув свечение боевого поста, обратился я к королю.

— Действуй, лекарь, она должна уйти живой, — не стал задавать лишних вопросов правитель.

Активация покрова тьмы, астральный прыжок! Я запомнил направление, куда направилась королева, и поспешил следом. Интуиция взвыла, предупреждая о серьёзной опасности, что я сейчас двигаюсь к собственной смерти, но я подавил малодушное желание оставить всё как есть. Логика твердила, что это всего лишь иллюзия, тень событий прошлого, но я упорно бежал вперёд, на помощь Ирианаэль.

Успел в последний миг. Иерарх ордена, члены которого выжигают разумным души, навис над оглушённой королевой и наносил ей удары огненным копьём, которое пробивало доспех и оставляло опалённые следы на металле, которые я уже видел в записанной иллюзии. Метрах в пяти возле неё виднелся проход, который Ирианаэль не успела открыть до конца.

— Ты не сбежишь от нас! Сегодня фракция тёмных умрёт навсегда! — яростно орал безумный игрок, брызгая изо рта слюной. — Что ты хотела спрятать? — после очередного удара рявкнул иерарх.

Мой посох блеснул тёмно-фиолетовым пламенем и обрушился на врага, но удар был отражён проявившимся магическим щитом. Игрок взревел, и мне показалось, что в его глазах горит огонь.

— Уходите, ваше величество, я его задержу, — крикнул я еле шевелящейся эльфийке и встал между ней и магом.

— Глупец! Ты умрёшь! Я выжгу твою душу, и ты навечно останешься пустой оболочкой в теперь уже нашем мире! Отойди в сторону, и я позволю тебе покинуть Асдар. Мне нужна только она!

Как ни странно, система отреагировала на его слова и выдала сообщение:

— Внимание, вы можете завершить испытание, получить статус странника миров и навсегда покинуть Асдар. Желаете завершить испытание?

Каюсь, слова безумного мага смогли вывести меня из равновесия, и в голове мелькнула крамольная мысль согласиться. Но уже через мгновение перед глазами всплыл образ Анилаэль, которая сейчас находится возле телепортационной установки и гадает, что со мной происходит и куда я исчез. Вслед за девушкой я вспомнил всех, кто доверился мне и решил присоединиться к сопротивлению, а также в памяти всплыли первые дни на Асдаре и оплавленные детские кости.

— Нет, я не уйду, пока не очищу этот мир от заразы, что душит и убивает его! — абсолютно спокойно ответил я и поднял пылающий чёрным пламенем посох, а системное сообщение мигнуло и пропало.

Безумный иерарх взревел и бросился в атаку. Магическое огненное копье, которым он ранил королеву, замелькало в его руках с огромной скоростью. Он был хорош, чертовски хорош. Мне с трудом удавалось сдерживать его безудержный натиск. Того небольшого обучающего курса с Монархом было явно недостаточно, чтобы на равных сражаться с настолько сильным и хорошо обученным бойцом. Видимо, мне повезло с первым иерархом, он не занимался развитием боевых качеств и специализировался исключительно на магии.

Огненное копьё пробило мне грудь, повредив лёгкое, и во рту почти сразу появился солоноватый привкус крови. По телу распространилась вибрационная волна, но боли не было. Враг подловил меня и нанёс хитрый удар, отразить который я оказался не в состоянии. Всё же опыта работы в ближнем бою мне катастрофически не хватает. Но главную цель я выполнил. Королева Ирианаэль уже скрылась под землёй, а что произойдёт дальше, мне известно. Она тут же телепортируется в убежище и спрячет семя великого мэллорна от всепожирающей алчности иерархов ордена.

Улыбнувшись окровавленными губами, прошипел:

— Ты проиграл!

А потом пришла темнота. Иерарх без замаха вогнал остриё огненного копья мне под подбородок и пронзил мозг.

— Внимание! Глобальное сообщение! На Асдаре появился Предвестник перемен.

— Внимание, вы прошли испытание и подтвердили статус предвестника перемен. Награда: +1 жизнь. +10 уровней, +300 к репутации со всеми тёмными. Уникальный статус — предвестник перемен. Вы получили право отдавать приказы неигровым персонажам тёмной фракции. Уникальное умение предвестника — Сила тьмы.

Это было первое, что появилось перед глазами, когда иллюзорная реконструкция прошлого закончилась.

— Оникс, ты справился! — заключила меня в объятья Анилаэль, а затем поцеловала. Очень осторожно, неумело, но решительно.

— Я не смогу остаться. Ты же знаешь это, — немного отстранив девушку от себя, сказал я.

— Может случиться так, что мы не доживём до момента расставания, так какого чёрта мы не можем быть счастливы хотя бы сейчас?

— Рядом с тобой должен быть сильный эльф, настоящий лидер фракции, что не покинет её, а не странник миров, — сделав шаг назад, спокойно произнёс я.

— Не смей указывать мне, я знаю, что говорит моё сердце.

— Ты не принадлежишь одной себе, — попытался воззвать к её разуму я. — Ты правительница целого народа. Кто захочет отдать за тебя жизнь, если ты свяжешься с игроком? Именно из-за нас Асдар, твой родной дом, находится в столь плачевном состоянии, — продолжил забивать я гвозди в крышку гроба наших потенциальных отношений, параллельно оставляя кровоточащие рубцы на своём немного оттаявшем сердце. Но кто-то из нас должен оставаться с холодной головой.

— Ты прав! — в ярости выкрикнула Анилаэль, и мне показалось, что на лице девушки блеснула одинокая слезинка. — Но почему же тогда так больно в груди?

— Потому что это жизнь, суровая и неблагодарная, — тихо ответил я и отвернулся, скрывая от девушки гримасу боли, что на секунду появилась на моём лице.

В центре телепортационной установки я увидел мумифицированный скелет Ирианаэль. Королева сидела на каменном троне. В одной руке она держала небольшую книгу, а на коленях расположилась раскрытая деревянная шкатулка, испещрённая рунами, внутри которой я увидел небольшое, десятисантиметровое семя мэллорна, мерно пульсирующее тьмой. И такая мощь веяла от этого небольшого семечка, что я не решился активировать теневое зрение.

— Семя великого королевского мэллорна. Внеуровневый предмет. Очки жизни 50/50.

— Внимание, вы выполнили шаг 2 эпической классовой цепочки заданий «Возрождение тёмных эльфов». Награда: +30 000 опыта, +15 свободных очков характеристик, +10 свободных очков обучения. Репутация со всеми тёмными существами +50. Семя королевского мэллорна. Доступ в резервное хранилище династии Эль-Са Муна. Внимание, вы можете вынести из хранилища лишь три предмета, выбирайте тщательно.

— Внимание, вы приступили к выполнению Шага 3 классовой эпической цепочки заданий «Возрождение тёмных эльфов». Вам необходимо вынести семя королевского мэллорна из локации гиблые болота. Будьте предельно осторожны, без подпитки от мощного источника энергии семя мэллорна каждые сутки теряет единицу жизни. Это сопровождается мощным выплеском силы, который может уловить любой маг. Награда: +15 уровней.

Я, конечно, представлял, что будет какая-то подстава, но чтобы всё было настолько печально, не мог даже представить. Да в этой локации шастают сотни представителей ордена огнеликих! Как нам пробраться мимо них, если раз в сутки они смогут узнавать наше точное местоположение? Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Надеюсь, первый выброс силы случится нескоро.

Осторожно снял с головы Ирианаэль корону и подошёл к Ани.

— Последний раз в жизни преклони колено, — потребовал я. Ничего не понимающая девушка выполнила приказ и опустилась на одно колено.

— Готова ли ты объединить разрозненные силы тёмных под знамёнами павшего, но не сломленного королевства Вудстоун?

— Готова, — решительно заявила девушка.

— Готова ли ты стать во главе возрождённого, единого королевства всех тёмных и править беспристрастно и по совести?

— Готова, — глаза Ани заблестели, моя эмоциональная накачка работает.

— Готова ли ты защищать великий мэллорн до последней капли крови и, если потребуется, отдать свою жизнь?

— Готова! — выкрикнула она.

— Гордая дочь династии Эль, по праву, дарованному мне системой, нарекаю тебя королевой тьмы! — понятия не имею, позволяет ли мне статус предвестника перемен короновать Ани, но упускать момент не хотелось. Я опустил корону на голову девушки, и она вспыхнула тьмой. Ани застонала, видимо, корона обладала защитой от незаконного владения и в данный момент проверяла, есть ли у претендентки право владеть символом власти. Через несколько секунд хаотическое мельтешение энергии прекратилось, и корона равномерно засветилась тьмой, принимая новую хозяйку. — Встань Анилаэль-Са Муна, королева тьмы и правительница фракции тёмных. Больше никто не сможет поставить тебя на колени, ибо нет никого выше тебя!

— Внимание! Глобальное сообщение!

Фракция тёмных обрела законного правителя — Анилаэль-Са Муна, королева тьмы! Старт континентального события возрождение фракции.

Пришло время всем тёмным выйти из подполья, сплотиться вокруг правительницы и вернуть себе законное право на спокойную жизнь.

Конец второй книги.

Продолжение следует.

* * *

Примечания

1

Речь идёт о главном герое из цикла «Фантазия». Данный цикл состоит из двух книг и доступен на портале Литнет.

2

Речь идёт о Стартовом Кирилле, главном герое цикла «История Бессмертного». Цикл состоит из 7 книг и доступен на портале Литнет.

Content

Андрей Ефремов
Руины Вудстоуна

Глава 1 Стихийный алтарь

Глава 2 Прощальный подарок

Глава 3 Проблемы

Глава 4 Дела торговые

Глава 5 Эхо

Глава 6 Клятва

Глава 7 Легенда

Глава 8 Рекрутёр

Глава 9 Ловцы

Глава 10 Осколки былого величия

Глава 11 Уникальное предложение

Глава 12 Надежда фракции тёмных

Глава 13 Наследие эльфов

Глава 14 Теневой охотник

Глава 15 Эиштрия

Глава 16 Слеза некроса

Глава 17 Загадки острова

Глава 18 Город мёртвых

Глава 19 Сокровищница

Глава 20 Тренировка

Глава 21 Прорыв

Глава 22 Сущность

Глава 23 Некрос

Глава 24 Очистка

Глава 25 Иллюзия

Глава 26 Прошлое и будущее

Примечания