Коротаева Ольга

Дизайнер одежды для фамилиаров

Глава 1. Зависть превращает людей в животных

Евгения

– Морозова, ты слышала? – ворвалась в кабинет Катюха. Моя подруга бросила канареечного цвета сумочку на свой рабочий стол и, упав в компьютерное кресло, посмотрела на меня снизу вверх. – Гуляева опять нас в плагиате обвинила. С утра все отделы на ушах. Эта ненормальная запостила обвинение везде, где могла. Даже боссу петицию накатала!

Я выгнула бровь и саркастично уточнила:

– Некоторые люди постоянны в своей упёртости. Что на этот раз? Дай угадаю… Мы посмели включить в коллекцию элементы алого цвета, который лишь она имеет право использовать в образах? Нет! Анька решила, что наша зелёная безрукавка с белоснежными оборочками – копия её чёрных брючек с золотым кантом?

– Как ваш менеджер, – серьёзно вмешалась Мария, – предположу, она ищет любые способы отомстить вам за топ продаж. Вы за полгода создали три популярные коллекции, задвинув её отдел в попу мира. А раньше они были на пике популярности. Вот и бесится. Но умные люди видят, насколько недостойно поведение этой завистливой особы, а идиотов среди наших покупателей нет.

– Да мы ёрничаем, – рассмеялась Катя и включила компьютер. – Сегодня она заявила, что мы спёрли её название.

– О как, – пробежавшись взглядом по крайне эмоциональному опусу в блоге, иронично хмыкнула я. – Оказывается, «Настройся на игру» звучит одинаково с «Ехидным настроением».

– А то! – театрально воздела руки подруга. – Столько одинаковых букв! Как её не разорвало на лоскуты от нашей наглости?

– Это не считается плагиатом ни с юридической стороны, ни с точки зрения разумного человека… – сурово начала было Мария.

– Брось, Гуляева и разум – вещи несовместимые! – прервав её, отмахнулась Катя и помрачнела. – И это удручает. Глупые люди совершают глупые подлости.

– Думаете, Аня зайдёт ещё дальше? – нахмурилась Маша. – Не совсем же она дура?

– Была бы хоть чуточку умнее, – вздохнула я и приблизилась к своему столу, – пришла бы ко мне и по-человечески попросила поменять название, раз её так из-за него плющит.

– И верно, – деловито кивнула наш менеджер. – Пока коллекция не поступила в продажу, название можно поменять.

– Оно всё равно было рабочим, – обернулась я и игриво подмигнула. – Но раз она решила по-плохому, то…

И нажала на кнопку «отправить в продажу».

– Ждём новый топ, – в предвкушении потёрла ладони Катерина. – Я присмотрела себе новую сумочку от Армани… Жду зарплаты как манны небесной. И поскорее, а то мою хотелку уведут. Уверена, наша коллекция вызовет фурор среди модных собачниц! Так, Карасева?

– Скорее всего, – подкладывая мне документ на подпись, серьёзно поддакнула Мария. – Меня уже неделю нещадно трясут магазины модной одежды для питомцев. Очередь почти до Китая! Даже скидок никто не попросил. Наоборот, предлагают увеличить мой процент за право продавать первыми.

– Скидка всё равно нужна, – черканув внизу списка, хищно оскалилась я.

– Какая ты жестокая, – пересев на мой стол и болтая ногами, уважительно протянула Катя. – Хочешь отобрать у Гуляевой последних клиентов, заманив вкусной ценой?

– При чём тут жестокость? – безразлично повела я плечом. – Профессионализм обыкновенный. Я не использую чёрную рекламу на старые коллекции, поднимая скандалы и устраивая глупые разбирательства. Не трачу время на сплетни. Не обливаю коллег грязью за их спиной. Не пытаюсь доказать покупателям, что все плохие, а я хорошая… И всеми обиженная. Я просто работаю по двенадцать часов в сутки и получаю за это отличную отдачу. Тот, кто не движется вперёд, катится назад. На месте устоять невозможно. Особенно в бизнесе. Точка! Ясно тебе, Хохлова?

– Мне-то ясно, – спрыгнула подруга. – Но Гуляева этого не поймёт. Ей корона здорово пережала доступ крови к мозгу. Боже, упаси меня от такого поведения, если мы поднимемся ещё выше. Действительно смешно со стороны. Нет, не смешно. Выглядит жалко!

– Но многие её поддерживают, – читая комменты, вставила Маша.

– Её подруженции, что ли? – фыркнула Катя. – Люди объединяются по интересам, Маш.

– Если вы закончили обсуждение этой душещипательной новости, – повысила я голос, – то, может, начнём рабочий день?

– Какая ты грозная, госпожа Морозова, я прям трепещу, – расплылась в улыбке моя подруга, но тут же села на своё место и шустро начала перебирать документы. – Так, раз коллекция поступила в инет-продажу, то я подготовлю первые отгрузки для магазинов. Карасева, где списки?

– Как всегда вторая полка твоего органайзера, забывчивая моя! – ехидно напомнила Мария и сложила счета в папку. – Я объеду покупателей, а ты, Жень, не забудь отчитаться боссу о старте.

– Схожу, пока его не унесло куда пораньше, – глянув на часы, кивнула я. И подхватила ноутбук. – Кать, если что, перцовый спрей в верхнем ящике моего стола, и при случае разрешаю воспользоваться кнопкой пожарной сигнализации.

– Думаешь, Гуляева атакует наш кабинет? – опасливо заинтересовалась подруга.

– Кто знает, – пожала я плечами. – Но ты сама сказала: глупые люди делают глупые подлости.

– Буду во всеоружии, – взвесив в ладони большой степлер, сурово пообещала Хохлова.

Помахав им, я побежала к лифтам. Стоило поспешить, чтобы застать Петра Марковича на месте. В его кабинете я до последнего ждала вопросов по разразившемуся скандалу, уверенная, что боссу уже доложили о ситуации. Но директор молча подписал документ и, пожелав отличных продаж, засобирался на очередное мероприятие.

Подхватив папку, я направилась следом. Перебросилась парой слов с секретарём и, обсудив график выхода следующей коллекции, поторопилась к лифтам. Всё же не стоило оставлять Катерину одну. Она весёлая и активная, но очень уж эмоциональная. Если Гуляева на самом деле заявится в наш кабинет, боюсь, драки не избежать.

Нажав кнопку вызова, я удивлённо осмотрелась в пустом коридоре. На моей памяти здесь всегда царила атмосфера лёгкой паники, и народ вечно бегал взад-вперёд как заведённый. Может, обрадовались, что босс на время испарился и не нужно изображать бурную деятельность?

Раздался сигнал, и двери лифта медленно разъехались. Я шагнула в сторону, привычная, что всегда приходится выпускать людей, прежде чем зайти самой. Но кабина оказалась пуста.

В груди ёкнуло. Вроде явной опасности не было, но волоски на руках приподнялись, а сердце зашлось в бешеном ритме. Вместо того чтобы войти в пустой лифт, я попятилась. И тут ощутила сильный толчок в спину. Не ожидая нападения, я потеряла равновесие и, чтобы не упасть, пробежала несколько шагов. Схватившись за поручень в кабине, изумлённо обернулась.

У дверей стояла раскрасневшаяся Анна. Глаза Гуляевой гневно сверкали, кулаки были сжаты, накрашенные дико-розовой помадой губы некрасиво исказились.

– Пропади ты пропадом! – прошипела эта фурия.

Шагнула назад и с испуганным вскриком припала на одну ногу. Я заметила, что десятисантиметровый каблук девушки попал в щель и обломился. Вскинув руки, Аня упала мне под ноги. Двери лифта захлопнулись, будто пасть дикого зверя.

– Нет, – приподняв голову, шепнула Гуляева и торопливо подползла к ним. Ломая наращенные ногти, она завизжала: – Выпустите меня! Я не хочу!

– Ань, не ори, – попыталась успокоить я эту ненормальную. Нажала пару кнопок и, убедившись в догадке, вздохнула. – Зря ты лифт сломала. Вызовем помощь…

– Стой! – крикнула она, но я уже нажала на кнопку.

Свет погас, лифт дёрнулся и, набирая скорость, рухнул вниз.

Глава 2. Истинная из ниоткуда

Лайд

– Что такое, Массуд?

Я озадаченно смотрел на растрёпанного звездочёта и недоумевал, что могло привести всегда хладнокровного старика в столь возбуждённое состояние. Было непривычно видеть этого человека с непокрытой головой, я даже не сразу узнал его без тёмно-синей мантии. Алый шёлковый домашний халат распахнулся, обнажая впалую, покрытую редкими седыми волосками грудь.

– Ты заболел?

– Я здоров, мой господин, – торопливо поклонился он и поправил одежду. – Прошу простить мой неподобающий вид, но я не мог ждать ни секунды, так хотел сообщить вам радостную весть.

– И какую же? – Отложив книгу на столик у пылающего камина, я неторопливо поднялся.

Не то чтобы я встревожился, но единственный раз, когда этот суровый молчун произнёс столько слов, запомнился на всю жизнь. В ту ночь я впервые вошёл в озеро Слёз и сменил ипостась. Обрёл своего дракона и стал собой истинным. Что же могло взволновать звездочёта ещё сильнее?

– Настал час! – торжественно взвыл старик и воздел руки. – Скоро здесь появится ваша истинная пара!

– Что значит «появится»? – нахмурился я. – Ты рассчитал рождение девочки, которая в будущем станет мне женой? Вот это новость! Да мои родители с ума от радости сойдут…

Сложив руки за спиной, я прошёлся по комнате.

– Они так долго ждали появления моей истинной пары. Мама уже отчаялась, считая себя виноватой в преждевременных родах. Наконец она вздохнёт с облегчением.

– Нет. – Старик помотал головой так, что его борода зашевелилась, как живая змея. – Звёзды так и не указали рождения вашей пары. Но сегодня на небе вспыхнула новая искра! Ваша пара вот-вот будет здесь.

– Звучит странно.

Раздражение уже подступало, и я отвернулся к окну. Взглянул на чёрное небо, усыпанное сверкающими точками, и сухо проговорил:

– Я принял твою весть, звездочёт. Возвращайся в башню, я сам сообщу родителям о знаке звёзд.

«И о том, что Массуд потерял рассудок», – добавил про себя.

Жаль, конечно, – звездочёт служил ещё моему отцу, – но люди так слабы и быстро угасают. Массуд ещё долго продержался. Когда звездочёт удалился, я ещё долгое время всматривался в тёмную высь, размышляя о несправедливости бытия.

Из раздумий меня выдернул Стоукс. Карликовый дракон влетел в окно быстрой стрелой, сделав круг над моей головой, аккуратно опустился и пристроился на плече. Я даже сквозь толстую кожу жилета ощутил его длинные острые когти. Надо бы отвести его к лекарю, чтобы спилил лишнее, хоть мой питомец терпеть не может этой процедуры.

– Замок полон шёпота, – зашипел зверёк. – Все говорят об истинной…

– Массуд выжил из ума, – осадил я. – Предрёк, что она не родится, а появится ниоткуда. Надо пресечь все слухи, пока они не дошли до мамы. Она сильно расстроится.

– Может, не нужно пресекать? – предложил Стоукс. – Тебя перестанут называть одиночкой.

– Меня не волнует, что обо мне говорят, – холодно возразил я.

– Лож-жь!

– Поговори у меня! – грозно покосился я на зверька, и он вспорхнул в воздух.

Миг, и карликовый дракон исчез в темноте ночи. Я лишь вздохнул и прикрыл веки. С одной стороны, Стоукс был прав. Слухи о возможной истинной вернут нашей семье былое положение. Меня перестанут называть проклятым. Дракон без пары – обрубленная ветвь семьи. Нет потомства. Нет будущего. Я понимал, почему мама так страдала и винила себя. Вот только никто не виноват.

Разве что звёзды.

Открыв глаза, я снова посмотрел в небо. Ненавистное и не менее притягательное. Приняв решение, развернулся и быстро покинул комнату. Спустившись по широкой тёмной лестнице, остановился перед высокими, украшенными вязью древних символов дверьми. Поднял руку, и, повинуясь моей магии, створки распахнулись.

Я вступил в святая святых моей семьи. В пещеру, вокруг которой и был построен наш замок. Потому что в ней находилась великая реликвия.

Озеро Слёз.

По выложенному серебряными плитками полу я приблизился к ступенькам, уходящим вниз, туда, где чёрный камень таял в молочной белизне волшебных вод. Одежда упала мне под ноги, и я неторопливо погрузился в обволакивающую прохладу.

Мой дракон отозвался мгновенно, завладел душой, которую мы делим на двоих, ворвался в реальность, стал ею. И вот я уже парю в небесах, а подо мной простирается великая Балейва. Яркие магические огни городов перемежаются с редкой россыпью тусклых искр деревень. Будто живые светлячки, они двигаются и трепещут, отвоёвывая у глубокой ночи крупицы света.

Всё это могло бы быть моим, проявись в моей звёздной карте она. Моя истинная пара. Женщина, предназначенная мне судьбой. Обязательная спутница любого мужчины. И тем более короля драконов!

Мне претило использовать сумасшествие старика и дать волю слухам, чтобы отвоевать позиции нашего рода, но всё же мысли не отпускали меня. Вот бы слова Массуда оказались правдой, но…

Появится ниоткуда? Это невозможно. Девочка должна была родиться в семье с драконьими корнями и полностью подходить мне по множеству расчётов. По крови, по духу… Желательно и по сердцу, но я уже не ждал от судьбы подарков. Чудо то, что я родился здоровым. Что жив и, когда вырос, обрёл своего дракона. Это многим не по нраву, ведь я представляю угрозу устоявшемуся порядку. И узнай король, что я обрёл истинную, то…

Я вкрутился в вихрь, поднявшись выше облаков, завис и распахнул крылья. Доверившись свободному падению, рухнул вниз. Падал и слушал, как поёт ветер. Вышел из штопора в последний миг, за секунду до столкновения с землёй. И полетел обратно к замку, заранее предвкушая нашу встречу.

Великолепное зрелище, которым я никогда не устану любоваться. Неприступные стены были построены вокруг высокой горы, в которой мои предки давным-давно обнаружили пещеру с волшебными водами. Но не только рукотворная преграда мешала постороннему взгляду лицезреть наше сокровище. Магия надёжно скрывала серебристое озеро, создавая вокруг него иллюзию дворца.

Но в обличии дракона я мог видеть истину. И любоваться невероятной красотой озера Слёз с высоты птичьего полёта. Сложив крылья, я нырнул и втянул солоноватую жидкость широкими драконьими ноздрями. Волшебная вода проникла в меня, стала мной, усмирив дракона и освободив человека.

По ступенькам я поднимался тяжело и неторопливо. Принятое в полёте решение не нравилось, но иного выхода я не видел. Я не имел права упустить даже призрачную надежду восстановить справедливость…

Она рухнула мне под ноги.

Не справедливость. Девушка.

Появившись ниоткуда, упала на покрытый серебряными плитками пол и застонала. Извиваясь от боли, схватилась за бедро, которое не могло скрыть слишком короткое и облегающее платье. Стукнула меня по ноге каблуком таким длинным и узким, что он больше походил на оружие. Процедила:

– Твою коллекцию бы да в сэконд, Гуляева! Что за чертовщину ты устроила?!

Рядом плюхнулась огромная псина в странном розовом наряде и игривой шляпке. Лапы собаки разъехались, и зубы клацнули от удара. Заскулив, животное подползло к девушке и прижалось к боку, дрожа всем своим мощным телом.

– Спаси меня, Морозова! – лающе проговорил пёс.

– Кто вы и как посмели осквернить озеро Слёз? – сурово спросил я.

Собака и девушка замерли, будто их внезапно настигло заклинание окаменения. Но ненадолго. Незнакомка медленно, будто преодолевая себя, подняла голову и, заметив меня, изумлённо открыла рот.

Я понимающе усмехнулся – многие твердили, что сложение моего тела и черты лица совершенны. А после купания в священном озере кожа немного светилась и переливалась, будто перламутровая. Этот эффект продолжался недолго и исчезал, стоило влаге высохнуть.

Позволяя девушке полюбоваться, я ждал ответа.

Но он меня изумил.

Незнакомка, набрав в грудь побольше воздуха, завизжала что есть сил.

Глава 3. Оденьтесь! Что тут у вас в Раю носят?

Евгения

Мы падали, падали, падали. Вокруг царила лишь темнота и звенели наши крики. И наконец всё закончилось. Я ударилась, но для такого длительного полёта было на удивление мало боли. Ничего не сломала, отделалась лишь синяком.

И сотрясением мозга.

Судя по тому, что мне мерещился обнажённый светящийся мужчина нереальной красоты, а собака рядом вещала голосом Гуляевой, здорово я головой приложилась.

Но зато жива!

Поняв это, я замолчала и закрыла рот. Посмотрев на мрачного мужчину, который продолжал изображать из себя то ли ангела, то ли прибор освещения, добавила с сожалением:

– Извините за истерику. Такого больше не повторится.

– Сомневаюсь, – не поверил он и указал взглядом на пса: – Твой фамильяр? Ты ведьма?

– Как только на работе не называли, – с трудом поднимаясь на скользящих каблуках, поделилась я. Выпрямившись, махнула в сторону Гуляевой: – Особенно эта постаралась. Может, потому сейчас видится мне собакой женского пола.

– Сама ты су… – начала было Анька.

– Повторю свой вопрос, – сурово перебил её сияющий красавчик. – Как вы посмели осквернить озеро Слёз?!

На миг я даже впечатлилась.

Ого, какой он грозный! Хотя, признаюсь, было бы страшнее, будь мужчина одет. Впрочем, я не спешила открывать ему свою точку зрения. Во-первых, его нагота могла мне примерещиться так же успешно, как и собакообразный вид Гуляевой. Во-вторых…

Я изумлённо осмотрела пещеру.

– А где это мы?

– Может, провалились в подвал? – ворчливо предположила Анна и почесала себя за ухом. – Здесь явно что-то прорвало. Нечто токсичное… Глянь, как парень иллюминирует!

И замерла с поднятой лапой. Глаза псины стали с пять копеек, пасть распахнулась, блестящий язык вывалился. Аня медленно оглянулась на меня и тоненьким голосом уточнила:

– Я вот сейчас… что сделала?

– Почесалась, – деревянным голосом ответила я. И нервно хихикнула. – У тебя что, блохи?

Она закатила глаза и, как была с поднятой лапой, так и рухнула на бок. Замерла без движения. Я бы с радостью к ней присоединилась, потому как поняла: никакой это не глюк вследствие сотрясения мозга. Гуляева превратилась в собаку. Передо мной ангелообразное существо явно мужского пола…

Я покосилась на незнакомца и кашлянула. Ну слишком явно!

Пролепетала неуверенно:

– А не могли бы вы накинуть на себя что-нибудь? Что тут у вас в раю носят? Тоги? Туники? Саваны?

– Саваны? – приподнял тот смоляную бровь и дёрнул уголком губ. – Тут у нас?

И развёл руки в стороны. С ладоней мужчины сорвались голубоватые молнии, а вокруг тела заклубилась беловатая субстанция, похожая на очень густой туман. Миг, и всё пропало, а на незнакомце уже была одежда странного покроя. Ослепительно-снежного оттенка старинный камзол, облегающие брюки и высокие сапоги с золотым тиснением.

– Тогда откуда вы взялись? – надвинулся на меня этот человек.

Я гулко сглотнула и отступила, каблуки зазвенели на серебристом полу. Словно колокольчики на похоронах! Перед глазами ярким хороводом пронеслись все просмотренные фильмы про попаданцев, следом стаей птиц пролетели книги…

Затылок на мгновение стянуло холодом от чудовищной догадки, зато я будто очнулась.

И бойко начала говорить:

– Из обычного мира, господин… Как там вас? Ох! Я и подумать не могла, что параллельные миры на самом деле существуют. Эй, Гуляева! Ты куда нас угуляла?!

Маг на миг оглянулся на собаку, которая так и не пришла в себя, но потом снова принялся наседать на меня.

– То есть вы заявляете, что мир не един? Что есть и другие? И вы прибыли сюда из подобия нашего?

– Ну не то чтобы из подобия…

Я нервничала всё больше. Не хотелось бы, чтобы сияющий абориген меня обвинил во вторжении или в чём ещё похуже… Например, не желала быть проданной в рабство. О чём там ещё читала в фэнтези? Пока ясно было одно: брюнет не знает о существовании других миров, значит, попаданцев здесь ещё не было. Радоваться этому факту или огорчаться, непонятно.

Раскрывать карты и говорить, что магией я не обладаю, не стоило. Зачем подставляться под удар? Вспомнив, что незнакомец обозвал меня ведьмой, а Аньку фамильяром, я быстро приняла решение. Поэтому важно покивала:

– Но очень похож, верно! У людей две ноги, две руки, и даже глаз не двенадцать, как у некоторых видов пауков.

– А у драконов? – скрестил маг руки. – Сколько?

– Чего сколько? – непонимающе моргнула я. – Рук и ног, насколько я помню, у них нет. Только уши, лапы и хвост!

Мужчина поперхнулся и, изумлённо глянув на меня, закашлялся. Я прикусила губу. Так, что-то не то сказала. Но зато известно, что драконы здесь тоже существуют. Едят ли они овец или нападают на людей? Разберёмся! Как и в том, как нам с бесчувственным горе-фамильяром вернуться обратно.

Кстати о собаке.

Я обошла откашливающегося незнакомца и склонилась над животным. Анька старательно изображала обморок – даже язык высунула. Осмотрев яркий наряд пса, я ехидно поцокала языком.

– Ну что за образ? Уродство. И на человеке смотрелось так себе, а уж на пёсике и вовсе отвратно. Не говоря о том, что с породой не вяжется.

Гуляева не выдержала. Приподняла голову и клацнула зубами. Я даже отпрянула.

– Ух! Ну и пасть. – И схватилась за украшенный стразами ошейник. Сжав его, процедила: – Раз очнулась, то поднимайся. Слышала? Этот перламутровый не рад, что мы свалились ему на голову в этом священном месте. Значит, надо уходить. Тащить тебя я не собираюсь, в тебе теперь килограммов сто живого веса.

Выпрямилась и, широко улыбнувшись внимательно рассматривающему нас мужчине, на всякий случай поклонилась.

– Извините, что потревожили. Чему бы ни помешали, мы не нарочно, просто так получилось… – Дёрнула за ошейник. – Шевели лапами, Гуляева!

Потянула собаку к огромным дверям, за которыми, как ни удивительно, оказался не выход из пещеры, а просторный холл, обставленный в викторианском стиле. Но, заметив ещё одну дверь, я поторопилась к ней и была вознаграждена.

Вдохнув свежий воздух, опасливо осмотрела двор и потащила Анну в тень.

– Сидеть, – строго приказала я, и она послушалась. – А теперь исправляй содеянное.

– Как? – заскулила Аня.

– Ка́ком, – раздражённо фыркнула я. – Ты меня в лифт втолкнула, сама упала следом. Верещала, что не хочешь… Ты сюда нас притащила! Понимаешь, что натворила?! Кстати. А что ты сделала?

Она прижала голову к земле, едва не закрывая морду лапами, и прошептала:

– Я наслала на тебя проклятие. Ночью в лифте рисовала твоей кровью, разведённой в воде, определённые знаки. Отвлекла людей скандалом, чтобы только ты в него вошла. Ты ещё вначале не в тот сунулась! Пришлось бежать по лестнице, чтобы на обратном пути тебя поймать и самой убедиться. Знаешь, каково скакать на шпильках и в мини?!

– Ах ты бедненькая, – изумилась я. – Сочувствия у проклятой ищешь? Ох, права была Катя! А я не поверила, что у тебя идиотизм в четвёртой степени… Откуда ты ритуал взяла?

– Какая теперь разница? – снова заскулила она.

– Большая, Ань, – строго шикнула я. – Мы в другом мире. Вот за этой дверью маг, на голову которого мы приземлились. А ещё тут водятся драконы. И это не считая того, что ты в теле собаки, а я…

Ахнув, я прижала ладони к лицу. Вроде очертания прежние, прядь волос светлая, длина обычная, как раз вчера чуть ниже плеч подрезала. Да и тело было моим, и одежда имелась. Та, в которой и была. Выдохнула с облегчением и закончила:

– А я хочу домой. У меня старт продажи коллекции. Некогда по другим мирам шастать!

– Будто мне охота, да ещё собакой, – буркнула Гуляева. – Но я не знаю, как это получилось. И про другой мир ничего не ведаю. Мне нужно было лишь нарисовать указанные знаки в замкнутом движущемся пространстве, и объект должен был бесследно сгинуть. Так обещал тот колдун из интернета. Машины у тебя нет, карусели тебе не нравятся, остался лифт.

Я смотрела на собаку и не понимала, как можно докатиться до того, чтобы обратиться к шарлатану из интернета. Совсем безголовая? Корона ей не пережала кровяные потоки в мозг, а сорвалась вместе с крышей!

С другой стороны, глазам я верила и понимала, что в кои-то веки колдун оказался настоящим. Как и то, что вероятность вернуться стремилась к нулю. Бесследно сгинуть?

Внезапно силы покинули меня – это адреналиновая волна спала. Колени подкосились, и я сползла спиной по стеночке. Уселась рядом с псиной и вздохнула:

– Что теперь делать? Куда идти?

Услышав деликатное покашливание, даже не вздрогнула. В меня будто впрыснули дозу новокаина, все чувства притупились. Подняв голову, увидела перед собой мужчину в ливрее, словно сошедшего с экрана исторического фильма. Классический слуга. Заметив, что привлёк наше внимание, тот неторопливо поклонился и хорошо поставленным голосом произнёс:

– Уважаемая ведьма, господин Лайд КоллТэрр приносит свои глубочайшие извинения и предлагает вам своё гостеприимство.

Я прищурилась.

– Колтер – это тот с длинными тёмными волосами, синими глазами и роскошной фигурой?

Слуга смущённо кхекнул и, взяв себя в руки, степенно кивнул.

– Вы верно заметили, госпожа ведьма, Лайд КоллТэрр хорош собой. Так вы примете приглашение?

Я посмотрела на собаку.

– Примем?

– Конечно, – проворчала она и, проследив за полётом какой-то птички, облизнулась. – Если покормят!

Глава 4. Её Светлость ведьма и фамильяр!

Лайд

Первый шок прошёл, и ко мне вернулось здравомыслие. Истинная из ниоткуда? Бред!

Но сработал инстинкт охотника, не иначе. Стоило ведьме сбежать, как я тут же послал за ней Вивека. А ведь хотелось проверить, что будет делать свалившаяся на меня девушка. Ждать, что я последую за ней? Или же вернётся и предпримет новую попытку? Какую?

Теперь этого не узнать.

Я осознавал, что блондинка – ведьма. Тэрры не подвержены людской магии, но зачаровать звездочёта она вполне способна. И становилось понятно, почему старик вёл себя, как будто выжил из ума. Очень уж странным было и заявление Массуда, и сразу последовавшее за ним появление незнакомки в пещере озера Слёз.

Странным и, возможно, подстроенным. Но кем?

Эту загадку я решил раскрыть по мере игры. А в неё я вступаю, лишь изменю правила.

– Её Светлость ведьма и фамильяр, – с поклоном доложил слуга.

Я не поднялся с кресла, приветствуя гостью. Ей и так сегодня выпало слишком много чести. Сначала девица любовалась мною у озера, затем выслушала переданные Вивеком извинения и получила приглашение…

– А где еда? – облизнулась собака и, вдруг подпрыгнув, клацнула зубами.

– Да что с этим зверем? – истерично взвизгнул пролетающий мимо Стоукс.

Полёт карликового дракончика сбился. Заметавшись, словно перепуганная летучая мышь, малыш уворачивался от будто озверевшего пса.

– Уйми своего фамильяра, – процедил я.

Всё же пришлось подняться, чтобы спасти моего питомца от посягательств голодной собаки.

– Гуляева, прекрати! – Вцепившись в сверкающий огранёнными камнями ошейник, девушка изо всех сил потянула собаку на себя. – Тяжеленная… Ох! Да тебе худеть пора!

Как ни странно, пёс тут же прижал уши и глянул на хозяйку с ужасом.

– Я толстая?!

– Весьма упитанный доберман, – осторожно и даже с некоторой долей сочувствия ответила она.

Я приподнял бровь, впервые встречая нежную привязанность между ведьмой и её фамильяром. Обычно люди силой заставляют животное служить им, ведь магия проявляется лишь через звериную суть, а второй ипостасью, как драконы, эти слабые существа не обладают.

Неужели этот пёс помогал ведьме добровольно?

Ещё одна загадка.

Раз поднялся, я протянул руку:

– Позвольте представиться. Моё имя Лайд КоллТэрр.

– А меня зовут Евгения Морозова. – Девушка схватила мою руку и, сжав её, довольно сильно тряхнула. – Приятно познакомиться!

Кажется, я за всю жизнь столько не удивлялся, как в этот день. Глядя на руку, в которую вцепилась ведьма, гадал, зачем гостья так поступила. Человеческая девушка не только коснулась дракона, но и сделала странные движения. Может, это часть заклинания? Нет, это бессмысленно.

– Вы пытаетесь меня соблазнить? – поинтересовался я, сделав единственный логичный вывод.

Это тоже было бы странным решением, поскольку первая же ночь покажет, истинная связь или нет. Обман раскроется… Но что, если ведьме это не важно? Может, девушка решила забеременеть от тэрра?

Конечно! Когда я разгадал хитрый план Евгении, то окинул её внимательным взглядом. В первый миг я обратил внимание лишь на странную одежду и вызывающее поведение. Сейчас же отметил, что девушка весьма привлекательна. Невысокая и стройная, она обладала вполне аппетитными округлостями и очаровательной улыбкой.

– Я согласен, – кивнул, закончив осмотр. Глаза ведьмы расширились, щёки мило зарделись. Я усмехнулся и добавил, желая осадить её пыл: – Но для начала нам стоит познакомиться поближе.

– Да нет же! – возмутилась она и прикрыла рот ладонью. – Лекалом мне по выкройке! Я не собиралась…

– Морозова, заткнись, – прошипела собака и, заметив спрятавшегося за меня Стоукса, жалобно предложила: – Давай сначала поедим, а потом можешь его динамить!

Я отметил интересное слово, которым ведьмы называют близость мужчины и женщины. Оно звучало несколько угрожающе, даже интересно стало, как она собирается меня «динамить». Но доводить до этого не стоит. Пока. Ведь у неожиданно появившейся «истинной» в моей игре особая роль. Потом, когда я одержу победу, я вознагражу эту женщину страстной ночью.

– Присаживайтесь. – Я указал на второе кресло. – Вы выглядите замёрзшей. Может, вам стоит переодеться? Поверьте, я уже оценил и ваш наряд, и соблазнительные прелести, которые вы продемонстрировали с его помощью.

Евгения только присела, но тут же вскочила. Лицо её вновь залилось краской, что невероятно шло этой эмоциональной особе.

– Вы… Вы… – задыхаясь, пыталась выговорить она.

– Я предоставлю вам одеяние не менее привлекательное, но более удобное и тёплое, – согласился я и ехидно уточнил: – Вы же прилетели налегке? Вивек!

– Всё готово, господин, – тут же отозвался слуга.

Он хлопнул в ладоши, и в комнату внесли небольшой сундук из резной кости. Служанки поставили его на пол и, открыв, аккуратно вынули платье из нателлийского бархата глубокого небесного оттенка.

Я вновь повернулся к ведьме и отметил, как заблестели её голубые глаза. Подарок понравился. Довольно улыбнувшись, я негромко проговорил:

– Вам помогут облачиться в платье и проводят в трапезную. Моё почтение.

С лёгким кивком я покинул комнату и быстрыми шагами пересёк холл. Вивек наказал служанкам действовать медленно, но путь в башню был небыстрым, и стоило поторопиться. Мне было необходимо привести свидетеля появления «истинной». Пока ведьмовские чары не развеялись, звездочёт должен увидеть Евгению.

И подтвердить, что появление девушки предсказано небом.

Губ моих коснулась холодная усмешка.

Нельзя не признать, что воспылавшая страстью ведьма свалилась мне на голову как нельзя вовремя.

Глава 5. За всё надо платить, Гуляева

Евгения

– Что?! – наконец обрела я дар речи, но тут же потеряла. – Этот… Он… Ух!

Не хватало цензурных слов, чтобы описать охватившее меня негодование, а неприлично в чужом доме выражаться не стоит. Особенно если ты гостишь в другом мире.

Спина похолодела. И вовсе не оттого, что служанки стянули с меня строгое офисное платье.

Магия, ведьмы, драконы… Болтливые собаки и летучие мыши. Это, швейную иглу мне под ноготь, действительно другой мир! Мозг плавился от этой мысли, и я решила, что злиться на высокомерного красавчика гораздо проще и для душевного здоровья полезнее.

– Ты слышала, что он сказал? – обернулась к Гуляевой, когда девушка в форменной одежде справилась с завязками на корсете.

Псина с непередаваемым выражением вожделения на морде уже закапала слюной весь пол. Я проследила за Аниным взглядом и обнаружила того самого летающего зверька, которого собака едва не слопала на подлёте к хозяину.

– Не вздумай, – позволяя усадить себя в кресло, предупредила я бывшую сослуживицу. – Иначе нас не только не покормят, но и припомнят надругательство над святыней. Или забыла, как этот сиятельный грозно вопрошал нас, зачем мы осквернили пещеру своим присутствием?

– Но он такой аппетитный… – простонала псина и захлебнулась слюной. Откашлявшись, просипела: – Будто на мороженое в сорокаградусную жару смотрю. Ничего не могу с собой поделать!

Стараясь не двигаться, чтобы расчёска, которой орудовала служанка, не причинила мне боли, я скрестила руки на груди.

– А то, что это живое существо, тебя не напрягает? Или так привыкла ломать чужие жизни, что решила перейти на новый уровень? Будешь собственноручно… То есть собственнозубно убивать?

Гуляева жадно облизнулась, и я решила сменить тактику.

– Представь, как в твоей жуткой уродливой пасти трепещет живое существо, такое беззащитное и хрупкое. Вот ты сжимаешь чудовищные челюсти, и по языку разливается солоноватая кровь, а в уши врезается предсмертный крик…

– Твою коллекцию, Морозова! – Собаку передёрнуло. – Не такая я и ужасная, как ты говоришь.

– Поверь, – вздохнула я, осматривая животное, – я ещё преуменьшила.

– Хватит называть меня жирной! – взвизгнула она и снова покосилась на летуна. – Уверена, что в нём немного калорий…

– Какая ты кровожадная, – недовольно фыркнула я. – Впрочем, это и так понятно. Надо же было подстроить рухнувший лифт? Из-за похожего слова? Ты вообще нормальная? Так, ладно. Проехали… Точнее, пролетели!

Я перевела взгляд на служанку:

– Вы закончили?

Она отступила и поклонилась. Та, что постарше, придирчиво осмотрела меня и, поджав тонкие губы, молча кивнула. Они обе вели себя напряжённо и опасливо, что навевало на некоторые предположения.

– Можно нам… То есть мне с фамильяром поговорить наедине?

Думала, что они станут возражать. Возможно, вызовут старшего слугу… Или кто тут у них главный? Но девушка неожиданно заулыбалась, а её спутница торопливо закивала. И ретировались обе как-то подозрительно быстро.

– Ведьм тут побаиваются, – подытожила я и не сдержала усмешки. – Хотя на их месте я бы тряслась от страха при виде огромного голодного пса.

– Тебе нравится издеваться, да? – заскулила Анна. – Да, я прокляла тебя, но ведь и сама пострадала!

– Не прокляла бы – и не пострадала, – и не думая ей сочувствовать, пожала я плечами. – За всё надо платить, Гуляева. И даже в следующей жизни, судя по всему.

– О чём ты хотела поговорить? – насупилась она.

– Подожди, – осадила я и повернулась к окну, на гардине которого притаился летающий зверёк. – Эй, приятель. Не покинешь нас?

– А это действительно необходимо? – полюбопытствовал маленький дракончик. Он забавно вытянул шею и, боязливо косясь на пса, тем не менее выглядел весьма заинтригованным. – Я бы хотел немного задержаться.

– Тебя подслушивать подослали или подглядывать? – догадавшись, поинтересовалась я.

– Я сам остался, – обиделся тот. – Стоукс вольный дракон!

– Звучит внушительно, – важно покивала я. – Даже слишком для столь ювелирных размеров… Кстати о габаритах. Мой пёс очень хочет с тобой подружиться. Не спустишься к нам?

– Ладно-ладно, понял уже, – проворчал Стоукс и выпорхнул в окно.

– Итак, – повернулась я к Гуляевой. – Давай проведём мини-планёрку. Основные вопросы и методы их решения.

– Я не из твоей команды, – тут же взвилась она и, задрав нос, гордо напомнила: – У меня и своя есть!

– Да ладно? – выгнула я бровь и преувеличенно внимательно огляделась. – Не вижу ни одного из них. Наверное, потому, что ты теперь фамильяр ведьмы. А значит, я главная, ты на подхвате. Смирись с этим, если хочешь выбраться из этого кошмара.

– А у тебя есть мысли, как нам выбраться? – навострила она аккуратные остренькие ушки.

– В нашем мире, где нет магии, она сработала. Уверена, что здесь, где волшебство – дело обычное, мы найдём решение. Но для начала нам нужно устроиться и осмотреться. Чтобы не колотить местных колдунов томиком законов нашего мира. Понимаешь?

– Я не тупая, – вяло огрызнулась она. – Ясно, что придётся подстраиваться. – И неохотно процедила: – Ваша Светлость.

– Забавно они тут к ведьмам относятся, – тоже вспомнив, как представил меня слуга, рассмеялась я.

– Свети, да не засвечивайся, – впихнула шпильку Аня. – И на всякий случай держись подальше от костров. Не хочу остаться бесхозным фамильяром жареной ведьмы.

– Договорились, – кивнула я и не осталась в долгу. – А ты постарайся исключить из меню карликовых драконов, чтобы тебя не скормили самому настоящему.

– У меня есть ведьма, которая не даст своего фамильяра в обиду, – оскалилась Анька.

– Проклятая ведьма, на минуточку, – хитро подмигнула я. – Так что кто знает, кто знает…

Раздался осторожный стук в дверь, прежде чем та приоткрылась.

– Ваша Светлость, вас приглашают на трапезу.

– Да-да, уже иду. – Схватив Гуляеву за ошейник, я потащила собаку к выходу.

Платье было жутко неудобным. Длинным настолько, что я то и дело спотыкалась о подол, а ещё путалась каблуками в ткани пышных юбок. Да и псина постоянно наступала на них своими огромными лапами. С трудом передвигаясь, я вдохнуть нормально не могла из-за тугого корсета.

Не выдержав, спросила свою провожатую:

– А что носят ведьмы в обычной жизни?

Служанка удивлённо оглянулась, и я поспешила добавить:

– Я приехала издалека и не знаю местной моды.

– Их Светлости носят что хотят, – осторожно ответила девушка и с завистью посмотрела на моё платье. – Смею заметить, что вам очень идёт дарованный тэрром наряд.

«Дарованный?» – насторожилась я.

– Что морщишься? – прошипела Аня.

– А то не понимаешь, что значат подобные подарки? – прошептала я. – Этот хам милостиво разрешил себя соблазнить! Он маг… Что, если мой отказ его разозлит?

– Так согласись, – легкомысленно фыркнула собака. – Нам не помешает покровительство сильного мужчины.

– Не говори так, – мрачно попросила её. – А то я поверю слухам, которые про тебя ходят.

– Будто ты их сама не распространяла. – Она передёрнула ушами.

– Не путай меня с собой, – холодно заметила я.

Глаза Гуляевой злобно сверкнули. Не успела собака и тявкнуть, как двери перед нами распахнулись, будто по волшебству. Я ступила на порог огромной, заполненной светом залы. Посредине стоял большой овальный стол. Уверена, за ним уместились бы все сотрудники нашей компании… С жёнами, детьми, дядями, тётями и даже с питомцами! Но сейчас за ним восседал лишь один человек.

Если это человек.

«Колтер», – проговорила про себя имя мужчины.

И он, будто почувствовал это, поднял голову. Наши взгляды пересеклись, и по спине снова пробежался знакомый холодок. И сердце забилось сильнее. Я нахмурилась странной реакции на этого мужчину. Не в платье дело, и не в страхе. И не в сексуальном желании, что бы Колтер ни говорил.

Он мне ничуть не понравился!

Да, выглядел мужчина притягательно. И пусть его гладкая кожа уже перестала светиться, многие модельные агентства перегрызли бы друг другу глотки за контракт с таким образчиком гламурной привлекательности. Но меня давно не интересовал лишь красивый фасад. Несколько минут, которые мы провели вместе, наполнили меня неприязнью к этому самодовольному типу.

Я ненавидела таких!

Но почему-то с каждым шагом сердце колотилось всё сильнее, а в животе будто поселились бабочки. Я прижала ладонь к корсету, чтобы усмирить непослушный организм.

– Да, я тоже едва слюной не захлебнулась от такого ассортимента, – смачно облизнулась Аня. – Чур, вон та жареная утка моя! И тот молочный поросёнок…

– Сама в поросёнка не превратись с таким аппетитом, – рассмеялась я.

Странное наваждение будто рукой сняло, и я решительно пошагала к поджидающему нас магу.

Глава 6. Вы хотите шить одежду для фамильяра?!

Лайд

Я не только успел спуститься от звездочёта, но и провёл в ожидании ведьмы несколько томительных минут. Надо попенять Вивеку, что служанки перестарались…

Но тут двери распахнулись, повинуясь вложенной магии, и на пороге появилась она. Внезапно у меня ёкнуло в груди. Глубокий небесный оттенок так шёл девушке, делая её похожей на нежный цветок…

По венам разлилось тепло, сердце забилось чаще.

Что за странная реакция? Весьма посредственная внешность! Глаза большие и ясные, но слишком близко посаженные. Губы пухлые, но не симметричные. Правый уголок рта приподнят, будто девушка усмехается. Овал лица ровный, но лоб широковат. К волосам претензий нет. Золотистые, будто солнечные лучи, они светлым потоком струились по плечам ведьмы.

Жаль, что сейчас убраны в высокую причёску.

Стоп! Что за глупые мысли?

Я быстро отвёл взгляд и поджал губы.

Определённо, у меня давно не было женщины. Впрочем, эмоциональная и непосредственная ведьма быстро поможет мне наверстать упущенное. Но не сегодня. Сначала надо убедиться, что слух о появлении у наследника рода КоллТэрров истинной пары дойдёт до СарнТэрров.

Я незаметно покосился на гостью.

Девушка встрепенулась, будто только вспомнила, зачем она здесь. И, негромко переговариваясь со своим фамильяром, решительно направилась ко мне.

– Вы обещали удобное платье! – обвинила она, и у меня брови поползли вверх. – А это жуткая пытка, а не…

Я вскочил прежде, чем успел подумать. Эта невежливая особа умудрилась вывести меня из себя. И, судя по округлившимся глазам, сейчас сожалеет об этом.

Я дёрнул уголком рта.

Конечно!

Дракон в гневе пугает даже в человеческой ипостаси. Ведьма оказалась довольно бесстрашной, другая бы сразу упала на колени и молила о пощаде. Но на Евгению пробуждение моего зверя не произвело привычного эффекта.

– Жуткой пыткой было терпеть до минуты, пока я не поблагодарю за него, – отступив на пару шагов, пролепетала девушка. – Ткань такая нежная! Это же натуральный шёлк? Выделка удивительная… Вот бы мне пару рулонов.

– Зачем?

Я так растерялся, что даже дракон внутри меня притих. Ворча, он снова погрузился в сон.

– Из материала подобного качества лучше всего получаются вещи небольших размеров, – деловито поделилась она и провела кончиками пальцев по невесомому кружеву. – Ткань дышит и очень лёгкая, питомцы почти не будут на себе их чувствовать. Если это не юбки в четыре ряда!

– Я правильно вас понял? – Глянув на собаку, которая ещё в первое мгновение удивила меня своим странным видом, я уточнил: – Вы хотите сшить из ткани одежду для фамильяра?

Девушка моргнула, а потом расплылась в белозубой улыбке.

– Можно и так сказать.

– И что вам это даст? – допытывался я.

– Деньги, – деловито ответила она и будто вся подтянулась, приняв уверенный вид. – Это моя специальность. Я создаю коллекции элитной одежды для питомцев. Э-э… Для фамильяров!

Я снова осмотрел собаку, которая, бесцеремонно стащив курицу, чавкала под столом. Когда Евгения оглянулась, та мгновенно выпрямилась и, прикрыв добычу хвостом, невинно оскалилась.

Возможно, именно в одежде и скрывается тайна привязанности пса к ведьме? Так находчивая девушка подкупила животное, поэтому оно добровольно служит ведьме и без заклинаний?

На плечо мне присел Стоукс.

– Она меня пугает, – прошептал он. – Смотри, лопает курицу, а сама глаз от меня не отрывает. И смотрит так, будто неделю не ела…

– Не преувеличивай, – осадил я зверя и повернулся к ведьме. – Хорошо, я куплю для вас несколько рулонов лучшего нателлийского бархата. Если желаете, можете привлечь к шитью моих слуг. Я даже не буду возражать, если вы будете принимать заказчиц в гостевом домике при моём замке. Там вы никому не помешаете.

Думал, она обрадуется, начнёт благодарить, но девушка снова сделала шаг назад, ещё сильнее отдаляясь от меня, и подозрительно прищурилась.

– А что взамен?

Я едва не хмыкнул. Умная девочка. Что же, тем интереснее будет игра. Но ответить я не успел. Двери снова распахнулись, и вперёд выступил Вивек.

– К вам звездочёт Массуд! – громко объявил он.

В трапезную влетел старик. Его усыпанная серебряными символами чёрная мантия развевалась, тёмный плащ напоминал крылья за спиной, а остроконечная шляпа съехала набок.

Звездочёт остолбенел при виде Евгении, но спустя миг раскинул руки и бросился к ней.

– Наконец ты здесь!

Ведьма попыталась увернуться, но шансов избежать его объятий у неё не было.

– Мы уже совсем отчаялись! – сжимая её до стона, едва не рыдал Массуд. – Ты наше спасение!

– Задушишь девушку, – шагнув к ним, предупредил я.

– Ох, простите старика, – отпустил он слегка помятую ведьму. – Я так рад! Так рад…

И всё же расплакался. Я был удивлён, что Евгения похлопала Массуда по плечу и мягко попросила:

– Успокойтесь, пожалуйста. В вашем возрасте вредно волноваться.

Я присмотрелся к ведьме. Вроде смотрит с сочувствием, но держится настороженно, будто готова в любой момент отпрыгнуть и избежать новых тисков его объятий. И о возрасте говорит. Будто не знает, что для пятисот лет заклинания нахальных ведьм не менее вредны, чем сильные эмоции.

Массуд утирал влажные глаза кончиком мантии и умильно качал головой.

– Ты такая красивая! Наконец Лидред КоллТэрр обретёт покой и счастье.

– Массуд! – Я повелительно протянул руку. – Подойди.

– Ох, простите, мой господин, – пришёл в себя звездочёт. – Я слишком расчувствовался. Просто ваша матушка столько лет страдала, принимая вину за ваше сломанное будущее на себя, что…

Я поджал губы и нахмурился. Это подействовало. Поправив одежду, старик выпрямил спину и шагнул ко мне. Припав на одно колено, он склонил голову так, что моя ладонь оказалась над его макушкой, и торжественно изрёк:

– Милости дракона.

– Так вот как тут принято… – донёсся до меня тихий озадаченный голос Евгении.

– Поднимись, – позволил я и, положив ладонь на плечо звездочёта, холодно добавил: – Молчи. До прихода Северного ветра КоллТэррам ни слова.

– Но, мой господин… – пролепетал Массуд.

– Смеешь мне перечить? – Я повысил голос, и он снова рухнул на колени.

Послышался тихий сдавленный всхлип. Я сжал челюсти – старик сам виноват. Позволить ведьме зачаровать себя – позор для человека его профессии и опыта. Но раз так случилось, надо повернуть ситуацию в пользу КоллТэрров, которым он поклялся служить кровью и жизнью.

Поэтому, подавив сочувствие в зародыше, я обернулся к ведьме.

– Присаживайтесь, Евгения Морозова. Я не знал, что вы предпочитаете в это время суток, поэтому приказал нести всё, что было. Наверняка вы проголодались после долгого путешествия. Хорошо поешьте!

Она заворожённо опустилась в предложенное Вивеком кресло, сама же не отрывала от меня пристального взгляда. Её фамильяр цапнул бок молочного поросёнка и утащил под стол, откуда донеслось громкое чавканье.

Древние! Эта собака ест как простолюдин.

Я поморщился на миг, но, вернув невозмутимое выражение лица, вернулся на своё место. Девушка моргнула и отвела взгляд. Опустив его на свою тарелку, без энтузиазма подхватила вилку и, нанизав на неё кусочек ближайшего блюда, положила себе в рот.

– А потом мы обсудим наши отношения, – закончил я.

Подавившись, ведьма закашлялась.

Глава 7. Здесь каждый день – понедельник!

Евгения

– Хватит жрать! – пинала я Аньку, которая сидела под столом и уплетала уже пятое блюдо. Я увещевала её громким шёпотом: – Этого неонового корёжит каждый раз, когда ты чавкаешь! Или ты думаешь, что нас откармливают по доброте душевной? И вообще… Кто-то худеть собирался!

– Угу, – с набитым ртом (точнее, пастью) отозвалась она. – С завтрашнего дня сразу и начну… А лучше с понедельника. Интересно, здесь есть понедельники?

– Судя по тому, – проворчала я, – что мир наполняют высокомерные маги и кровожадные драконы, здесь каждый день – понедельник!

– Чего ты краски сгущаешь? – Она высунула из-под скатерти заляпанную морду и положила её мне на колени. Разморённая от сытости, довольно облизнулась. – Маг ведёт себя вполне сносно, а кровожадности карликового дракона хватит разве что на мышь… Да и то на самую мелкую!

– Ты излишне оптимистична для той, кто попал в собачье тело, – нахмурилась я.

– Я же с тобой, – фыркнула она и широко зевнула. – Ну давай, соблазняй мага и проси вернуть нас обратно…

Стоило ей прикрыть глаза, как раздался громкий храп. Возмутившись, я спихнула с колен тяжёлую собачью морду и затравленно посмотрела на Колтера. Но кресло мужчины пустовало. Неужели ушёл? Забеспокоившись, я огляделась и, заметив мага у окна, недовольно повела плечом.

– И чего разволновалась? – пробормотала настолько тихо, чтобы услышала лишь Гуляева. – Наоборот, радоваться надо было… Сейчас начнёт обсуждать наши так называемые отношения. Самодовольный петух! Если так хочется, чтобы его кто-то соблазнил, пусть к Аньке обращается. А я пас!

– Вы закончили, Ваша Светлость? – раздался над ухом хорошо поставленный мужской голос.

Я тихо пискнула от неожиданности и, подскочив, опрокинула бокал. Его содержимое алым пятном раскрасило скатерть, несколько капель попали на идеально чистый (до этого) наряд слуги.

– Простите! – Выдохнув, я прижала ладонь к груди. – Я не специально. Вас совершенно не было слышно, вот я… Ох!

– Моя работа – быть полезной тенью, – отступил он и вежливо поклонился. – Всегда к вашим услугам, Ваша Светлость.

– Боюсь, если вы будете так хорошо выполнять свою работу, то меня Кондратий хватит, – нервно рассмеялась я.

– Кондратий? – насторожился он. – Это призрак? Или некромант?

– Прекрасно, – беззвучно прошептала я. – Маги, драконы… А теперь ещё и призраки с мертвяками! Чудесный мирок ты выбрала, Гуляева!

Слуга продолжал стоять в ожидании ответа, и мне пришлось отмахнуться:

– Типа того. И кстати о вашем первом вопросе, я наелась. Спасибо.

– Всегда к вашим услугам, – повторившись, склонил он голову. Только я хотела посмотреть, как там мой «фамильяр», как мужчина продолжил: – Прошу следовать за мной.

– Зачем? – опять встревожилась я и покосилась на мага.

Тот стоял ко мне спиной и, скрестив руки на груди, безучастно смотрел в окно. Будто всё происходящее в трапезной Его Высокородия не касается.

«Ого… – встрепенулась я. – Неужели обсуждение «отношений» откладывается?»

Воодушевившись, приподняла юбки и, на радостях забыв про собаку, пустилась за провожатым едва не бегом. А нагнав, набросилась с вопросами:

– Я чем-то обидела Колтера? Чем именно? Не следовала этикету? Задавала много вопросов?..

Сходу выдвинула ещё пару десятков версий: мне очень хотелось знать, что делать, чтобы маг и после держался от меня как можно дальше, но при этом позволял находиться в своём замке. Стоило установить с хозяином враждебный нейтралитет, как было между отделами нашего офиса. Все друг друга терпят, но никто никому не мешает. Ну разве что Гуляева!

Ой… Собака!

– Прошу Вашу Светлость правильно произносить имя рода, – степенно заметил слуга, и я снова отвлеклась. – Кол-л как «Высший» и «Тэр-р» как дракон.

– Дракон? – похолодев, замедлилась я. – Девушки служанки называют вашего господина тэрром. Я думала, это что-то вроде графа или виконта… Титул!

Выдохнула с облегчением. Может, когда-то в роде этого тэрра и были драконы, но сейчас он просто человек… То есть маг!

– Откуда вы прибыли? – удивлённо обернулся мужчина.

– Э-э, – замялась я, ругая себя за несдержанность. – Издалека… – И решила перевести тему. – А вас как зовут? Мы же так и не познакомились.

– Вивек, Ваша…

– А меня Евгения, – перебила я и улыбнулась слуге. – Там, откуда я прилетела, не принято обращаться к ведьмам «Ваша Светлость». Достаточно имени, максимум отчества. Может, вы будете так добры называть меня Женей?

Мужчина на миг замер, и на его лице я могла лицезреть выражение крайней растерянности. Примерно такое же было у Кати, когда приглашённая звезда, чьего пёсика мы использовали как модель для рекламы нашей коллекции, дал личный номер телефона.

– Уже почти пришли, – ушёл слуга от ответа и, приблизившись к монументальной двери с тяжёлой кованой ручкой, поклонился. – Прошу.

«Ой-ой, – забеспокоилась я и сунула руку в карман платья. – А чаевых у меня нет!»

Поэтому мило улыбнулась провожатому, который с поклоном отступил, и потянула дверь на себя.

«Ух, какая тяжёлая! – поразилась я и быстро оглянулась, но Вивека рядом уже не было. – Правильно. Нет денег – нет помощи. Всё как в лучших гостиницах столицы».

И всё же кое-как с дверью я справилась, но когда шагнула в темноту комнаты, та захлопнулась за мной со звуком упавшей могильной плиты. В груди появился холодок нехорошего предчувствия.

«Ох, зря я про Аньку забыла! У неё хоть собачье чутьё есть… Наверное».

Если меня привели в гостевую комнату, здесь где-то лежат свечи или ещё что-нибудь. Надо лишь найти канделябр и зажечь свет. Вытянув руки, я осторожно пошагала вперёд до тех пор, пока не наткнулась на столб (я аккурат пропустила его меж рук).

Лбом.

Да так, что в глазах заплясали огоньки.

Спустя несколько мгновений, чертыхаясь и потирая ушибленное место, я поняла, что свет мне не примерещился. В воздухе один за другим загорались яркие светлячки и, медленно поднимаясь, зависали под потолком. Я заворожённо следила за необыкновенным зрелищем, пока не услышала знакомый голос:

– Рад, что вы приняли моё приглашение.

В груди ёкнуло, и я стремительно развернулась, едва заново не стукнувшись о столб… Только теперь, когда в комнате царил мягкий полумрак, я могла разглядеть, что это часть большой кровати. А в паре шагов от неё, почти скрываясь в алькове, стоял тэрр.

Глава 8. Не подходи. Прокляну!

Лайд

– Вы покраснели, – наблюдая за ведьмой, констатировал я.

– Откуда вы знаете? – пролепетала она, едва не обняв стойку кровати. Будто не могла устоять на ногах от обуявшей её страсти. – Здесь же темно.

– Тэрры прекрасно видят и без освещения, – произнёс я, не сомневаясь, что она и так прекрасно помнит.

Иначе бы не изгибалась так соблазнительно, не опускалась бы, сползая по стойке, всё ниже. Очень медленно и возбуждающе…

– Как кошки? – почему-то спросила она и, отпустив стойку, добавила тише: – Если здесь есть кошки…

– Разумеется есть, – раздражённо перебил я. Удивился своей реакции. И чего я так завёлся? Выдохнул спокойнее и попросил: – Довольно игр. Вам ли не знать, что кошки – самые преданные фамильяры? Насколько это вообще возможно. Что до собак, я впервые увидел ведьму с таким необычным магическим зверем. Поэтому захотелось узнать вас поближе.

Я многозначительно замолчал, давая гостье возможность немного рассказать о себе.

– Кстати о нём! – неожиданно воскликнула девушка и, вместо того чтобы приблизиться к предмету своего желания, неожиданно принялась пятиться. – Я совершенно забыла о своём фамильяре. А это недопустимо! Может, мы обсудим наши отношения в следующий раз? Утром, например…

Я был заинтригован ещё сильнее. Что она делает? Желает пробудить в мужчине инстинкт охотника? Или же это стратегическое отступление после бесцеремонного вторжения? Или догадалась, во что ввязалась, поэтому решила не рисковать жизнью своей и фамильяра?

Поставить тэрра в тупик не каждый сможет. Это девушка уникальна!

– Вам удалось удивить меня в третий раз, – признался я, когда ведьма начала отступать к выходу.

– Третий? – замерла она и забавно наморщила тонкий носик. – Первый, это когда я на вас упала. Третий понятно. А что было вторым?

– Вы открыли эту дверь до того, как я помог. – Присев на кровать, я закинул ногу на ногу.

– Да, чертовски тяжёлая, – со смущённой улыбкой пожаловалась девушка и отвела взгляд, будто я возлежал перед ней обнажённый.

– Как же вам это удалось? – откинувшись на подушки, лениво полюбопытствовал я и дёрнул уголком рта.

Похоже, девица фантазирует наяву, представляя меня без одежды. Я бы помог её воображению, но сегодня у меня другие планы. Мне хотелось чуть больше узнать о свалившемся на голову «счастье».

Я замолчал, ожидая ответа, но ведьма и не подумала давать его мне. Лишь очаровательно улыбнулась и заявила:

– Получилось раз – сработает и во второй!

И попробовала повторить свой подвиг. Я с интересом наблюдал за её стараниями. Разумеется, дверь не поддавалась. Но девушка и не думала сдаваться. Тянула на себя ручку изо всех сил. Снова, и снова, и снова…

Я ждал, с интересом гадая, зачем ведьма устроила спектакль.

– Не поможете? – отчаявшись, возмутилась гостья.

– Нет.

– Чтоб у тебя любимые семейники на три размера сели! Развалился тут… – пробурчала она себе под нос. – Всё равно открою, чего бы это мне ни стоило!

Набрав в грудь воздуха, пошла на третий штурм. Но было видно, что сил у ведьмы совершенно не осталось. Задрав платье до колена, она упёрлась ногой в стену и упрямо тянула дверь на себя.

Я закинул руки за голову и, в ожидании финала этого невероятно захватывающего представления, вытянулся на кровати в полный рост.

– Может, она зачарована? – Устав воевать с дверью, ведьма прислонилась к ней и вытерла взмокший лоб.

– Разумеется.

– И вы молчали?

– Я же признался, что удивлён, – спокойно возразил я. – Ведь вы вошли сюда без помощи тэрра. Но ещё сильнее заинтригован, почему не уходите.

Глянув волком, она сдунула упавшую на глаза чёлку. Судя по грозному виду, девушка с удовольствием придушила бы меня подушкой, останься у неё хоть толика сил. Я же улыбнулся и похлопал ладонью по кровати, приглашая ведьму присоединиться и наконец спокойно поговорить.

– Я хочу уйти! – топнула она в сердцах.

– Хотели бы – давно бы ушли, – саркастично хмыкнул я.

– Издеваетесь?!

И начала осматриваться, сжимая при этом пальцы в кулаки, будто подыскивала подходящее оружие. Я лишь головой покачал: ну и актриса!

– Евгения Морозова, – снова заложив руки за голову, повторил я имя девушки. Она вздрогнула и, не дыша, уставилась на меня. – Вам незачем показывать изящные лодыжки и извиваться всем телом, якобы пытаясь открыть эту дверь. Я уже сказал, что согласен стать вашим любовником. Лишь не хочу торопить события. Поймите, что тэрры – не легкомысленные маги, бросающиеся в постель каждой красивой ведьмы. Нам нужна и эмоциональная связь. Проще говоря, мне бы хотелось видеть не только привлекательное тело, но и интересную личность.

Она будто стала задыхаться. То бледнела, то краснела – явно была недовольна, что я разгадал её уловки. Казалось, она настолько возбуждена, что вот-вот набросится на меня, – если не с поцелуями, то с кулаками, – но ведьма неожиданно успокоилась. Улыбнулась холодно и слегка неприязненно.

Я насторожился. Это что-то новенькое.

– Признаю, поначалу вы произвели на меня впечатление. Невероятная красота и непостижимая магия! Но ваше непомерное эго всё портит. Будь вы единственным мужчиной в этом мире, я бы не стала соблазнять вас!

Произнесла это с таким чувством, так серьёзно, что я бы поверил.

Если бы не одно «но».

Вздохнув, я рывком поднялся и неторопливо пошёл к девушке. С каждым моим шагом она вздрагивала и сильнее вжималась спиной в стену. Как я действую на бедняжку! Видимо, сильно влюбилась. Подошёл и, опёршись о дверь ладонью, навис над ведьмой. Спросил негромко:

– А чем же вы тогда занимаетесь?

– Ухожу! – сверкнула она синевой глаз и тут же опустила голову. Глухо добавила: – Пожалуйста, снимите чары.

– Как вы уже знаете, дверь заколдована, – лениво сообщил я. – Войти в спальню может лишь тэрр или…

– Или? – встрепенулась девушка.

– Сейчас речь о другом, – покачал я головой и толкнул дверь от себя. – Выйти может любой.

Она замерла и пролепетала:

– Так она в другую сторону открывается…

Покраснела так, что на миг я поверил в невиновность ведьмы, но девчонка тут же выдала мне неизвестное заклинание, да с такой экспрессией, что я отпрянул. И, подхватив юбки, сбежала как можно быстрее.

Я стоял и, приложив ладонь к груди, прислушивался к себе.

Да, тэрра заколдовать невозможно. Но судя по тому, как заколотилось моё сердце, что-то из проклятия Евгении сработало.

Глава 9. Держись, Гуляева!

Евгения

Я пробежалась по тёмному коридору и, спустившись по какой-то лестнице, привалилась спиной к прохладной стене. Пытаясь успокоить дыхание, прислушивалась к возможной погоне.

– Делать ему нечего, как тебя преследовать, – убедившись, что вокруг тихо, усмехнулась я и, прижав ладонь ко лбу, простонала: – Позор-то какой! Эта треклятая дверь! И как я могла так лохануться? Открывая – тянула на себя! Почему не вспомнила об этом, когда уходила?!

Внутренний голос потребовал справедливости и напомнил, что я была обескуражена приглашением в спальню. Потому и забыла, как открывается дверь. Ошеломлена уединением с привлекательным мужчиной, вот и затуманился разум. Тут нет моей вины. Я просто растерялась и испугалась.

Опустив ладонь на грудь, я прикрыла глаза, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце.

Но почему я так сильно разволновалась? Да, красив. Как истинный художник, я находилась под впечатлением от его невероятной красоты. Но характер ужасный! Чванлив до безобразия и чудовищно высокомерен. Говорил, что не собирается со мной спать, а сам разлёгся на постели и ещё похлопал рядом, будто подружке. Постоянно твердил, что пытаюсь его соблазнить…

Нет! Этот КоллТэрр мне ничуть не нравился. Общаться с ним не хотелось, но идти нам с Анькой некуда. Собака права – тэрр влиятелен и богат. А ещё он предлагает нам кров и еду. Придётся смириться с небольшими заскоками нашего мецената и найти с ним общий язык… Желательно подальше от спальни.

– Ведьма!

Я подскочила от неожиданности и прижала ладонь к губам, сдерживая вскрик. Надо мной, активно махая крылышками, завис карликовый дракон.

– Напугал, – пожурила его.

– Ты что тут делаешь? – поинтересовался Стоукс. – И где твоя уродливая псина?

– Хороший вопрос, – оценила я и оттолкнулась от стены.

– Первый или второй? – уточнило существо.

– Оба, – улыбнулась я и попросила: – Проводи меня, пожалуйста до той залы, где нас кормили.

Надо найти Аньку, а потом Вивека. Нам обещали гостевой домик, где можно немного отдохнуть от круговорота событий и поразмыслить, как быть дальше.

– Туда иди, – мотнул головой дракон. – Я к твоей псине ни за что не приближусь.

– Спасибо, – пожала я плечами и направилась обратно к лестнице.

– И мёртвого уговорит, – вздохнул Стоукс и нагнал меня. – Провожу, а то снова заблудишься. Только держи от меня своего фамильяра подальше!

– Договорились, – прищурилась я. – А ты тоже фамильяр?

– Я дракон! – оскорбился он.

– А ты родился таким или много болел в детстве? – полюбопытствовала я. Он непонимающе дыхнул малюсеньким облачком пара, и я пояснила: – Я думала, драконы… чуточку больше.

– Магические да, – важно кивнул Стоукс. – А я нормальный!

– Интересная информация, – пробормотала я.

Может быть, начитавшись фэнтези, я слишком много нафантазировала ужасов, поджидающих в этом мире двух залётных попаданок. Если кровожадные драконы – такие вот «нормальные», то, может, и призраки здесь добрые, а некроманты сидят себе на кладбище, чаёк попивают?

– А вот и трапезная, – возвестил Стоукс. – Бывай!

И улетел обратно. Я же вошла в залу и, заметив множество служанок, которые убирали со стола, остановилась. Работа шла слаженно и быстро, но не это пригвоздило меня к месту.

Мыши!

Немного, штук пять или шесть… Но они сновали под ногами девушек и ничего не боялись. А служанки не обращали на животных никакого внимания.

– Морозова… – услышала я сдавленный голос. – Спаси!

Медленно подняла голову и при виде собаки, которая висела на шторе, пришла в замешательство.

Как Анька туда забралась?! Что за чудо позволяет огромной собаке удерживаться за ткань, будто кошке? И каким образом изготавливают ткань, которая не рвётся от такой нагрузки?

И тут, будто в ответ на моё удивление, занавеска затрещала, в середине возникла дыра, которая увеличивалась с космической скоростью.

– Морозова! – в панике взвизгнула собака. Глянула вниз с таким ужасом, будто на полу было логово гадюк. – Если эти твари меня сожрут, я к тебе по ночам являться буду!

Я ринулась спасать очумевшую от ужаса собаку, которая, цепляясь когтями и зубами, забиралась всё выше по разрывающейся шторе. Служанки, будто заворожённые, занимались своим делом и, казалось, не обращали на нас внимания.

А вот мыши, как назло, заинтересовались и, подбежав поближе, встали на задние лапки. Шевеля чёрными носиками, все как одна уставились на хвостатую циркачку. Заметив это, Анька рванула вверх с удвоенной силой и, в последний момент вцепившись в перекладину, с которой рухнула разодранная штора, повисла безвольной тушкой.

– Что с ней? – пискнула одна из мышей.

– Нас боится, – ответила ей соседка, и обе захихикали.

– Вам делать нечего? – прикрикнула третья (покрупнее) и, вперив в боки передние лапки, грозно шевельнула ушами. – Пол ещё не прибран, крошки не собраны! Хотите, чтобы тэрр нас выгнал?

Испуганно запищав, мыши разбежались. Анька же, тихо подвывая от ужаса, цеплялась зубами за гардину и слабо подёргивала лапами.

И как её оттуда снимать? Вызвать пожарных?

Я хотела попросить служанок о помощи, но, оглянувшись, поняла, что, кроме нас, в трапезной никого нет. Все будто испарились, – даже мыши! – а стол и пол были идеально чистыми.

– Мы-ы-ы! – простонала Анька уныло махнула хвостом. – У-у!

– Не вой, что-нибудь придумаю, – вздохнула я и проворчала: – Догхантера на тебя нет… И на кой на занавеску полезла? На стол не могла запрыгнуть? Спасай тебя теперь!

Заприметив у дальней стены кушетку, я побежала к ней.

– Держись, Гуляева! – крикнула на ходу. – И молись всем собачьим зубным феям, чтобы челюсти твои выдержали и тебя, и твой обед!

Издалека кушетка казалась небольшой и изящной, я хотела перенести её, но оказалось, что мебель и с места непросто сдвинуть.

– Что же делать? – потянув эту тяжесть, с досадой простонала я. – На пол падать будет гораздо неприятнее…

– Ы-ы! – горестно подтвердила Анька и поторопила меня: – Гр-р!

– Да я пытаюсь! – толкая изо всех сил, процедила я. – Но такими темпами тебе придётся провисеть до ночи!

– Помочь?

Услышав знакомый тоненький голосок, я опустила глаза. При виде четырёх мышек, коротко хмыкнула:

– Чем же? Послужите мохнатыми накладками для лёгкого перемещения мебели?

Они молча бросились к ножкам и, обвив их хвостиками, потопали в сторону висящей собаки. К моему изумлению, эта громадина сдвинулась и медленно поехала…

– Невероятно! – прошептала я. – Четыре мыши пришли на помощь!

– У-у? Р-р… – запаниковала Анька.

– Не дёргай лапами, а то свалишься раньше времени! – посоветовала я и, догнав кушетку, тоже принялась толкать её. – Тер-пи, Гул-ляева! Помощь в путти!

– Ы-ы… – обречённо завыла она в ответ.

И тут я услышала треск. Все замерли, даже мышки остановились и, встав на задние лапки, всмотрелись в гардину.

– Плохо дело, – пискнула одна.

– Слишком острые зубы, – осуждающе покачала головой другая.

– Быстрее-быстрее, – заметалась третья. – Фамильяр скоро упадёт!

– У-у! – снова задёргала Анька лапами. – Ры-ы!

– Уймись! – изо всех сил пихая плечом кушетку, крикнула я. – Или точно рухнешь и переломаешь себе все лапы! Виси тихонько, мы уже близко…

Мыши тянули, я толкала, и осталось не больше метра, как снова раздался треск, но уже более длительный и угрожающий.

– Всё, – пискнула маленькая мышка.

– Опоздали, – вздохнула другая.

– Нет-нет, мы успеем! – зажмуриваясь, прошипела я. – Ещё полметра!

Но треснувшая гардина положила конец моим надеждам. Анька вытаращилась и, поджав хвост, с диким воем рухнула рядом с кушеткой, скрывшись за ней с моих глаз. Мы с мышами замерли. Стало тихо…

Я боялась сделать шаг, чтобы посмотреть, как сильно пострадала собака. А вдруг она умерла? Разбилась!

В этот момент над кушеткой показалась перекошенная собачья морда: один глаз подёргивался, другой косил.

– Ненавижу мышей! – выдохнула Гуляева и грациозно упала в обморок.

– Обошлось? – боясь верить удаче, прошептала я.

– Жить будет! – донёсся до меня писк. – Хватай её за хвост, я за ноги, Доська за уши…

И бесчувственная собака медленно поехала по полу. Я заворожённо пошагала следом.

Глава 10. Главное, чтобы матушка ничего не узнала…

Лайд

Стоукс влетел в мою спальню через окно и устроился на стойке.

– Решил вздремнуть после обеда?

Закинув руки за голову, я растянулся на кровати и задумчиво изучал балдахин.

– Эта ведьма ведёт себя странно.

– Все влюблённые похожи на идиотов, – саркастично заметил питомец. – Это касается и людей, и драконов, и даже мышей!

– Хм, – нахмурился я. – Может, она действительно забыла, что дверь открывается в другую сторону?

– Так дело в двери? – заинтересовался дракончик.

– И в ней тоже. – Я сел и посмотрел на любимца. – Евгения открыла её с той стороны. Буквально за миг до того, как я собирался впустить девушку. Сама!

– Может, у неё в роду драконы, – пожал плечиками Стоукс. – Где-нибудь о-о-очень далеко! Магия древней крови возросла от силы самой ведьмы, вот и результат.

– Предок дракон? – Я положил ладонь на грудь и прислушался к сердцебиению. Сейчас оно было стабильным, меня не волновали ни девушка, ни её магия. Лишь моя цель, приблизиться к которой мне могла помочь эта странная ведьма. – Это может быть объяснением.

– Ну не истинная же она?! – ехидно рассмеялся Стоукс. – Кстати, я восхищён твоим решением пригласить её в опочивальню. Скоро слухи о девушке, которая разделила с тобой постель, расползутся по округе. Представляю, как разгневается Аллэн СарнТэрр! Надеюсь, его Священная гора не устоит!

– Главное, чтобы матушка ничего не узнала до поры до времени, – поморщился я. – Не хочу тревожить её душевную рану. Поэтому надо всё сделать быстро, а слухи – самый верный способ. Ведьма пробыла в моей спальне достаточно долго, чтобы раздуть скандал. Ты сделал всё, что я просил?

– Ведьму нашёл и проводил к фамильяру, – отчитался он. – Мышам велено оказывать гостье любую посильную помощь. Вивек уже должен был подготовить гостевой домик…

– А ткань? – напомнил я.

– Заказ отправлен сразу после трапезы, – с лёгкой обидой отозвался Стоукс. – Я ничего не забываю.

– Что-то ты сегодня чересчур нервный, – погладил я питомца.

– И с чего бы? – сердито взвился он. – Неужели в этом виноват огромный злобный пёс?

– Прости, мы не можем избавиться от фамильяра моей «истинной». – Последнее слово я произнёс с ехидцей. И добавил серьёзнее: – Я выделил гостьям дальний домик, поэтому пёс не будет досаждать тебе.

– А как же визиты… э-э… Вежливости? – подмигнул дракон. – Неужели не будешь приглашать ведьму в опочивальню?

– Одного раза недостаточно? – приподнял я бровь и вздохнул. – Хорошо, через пару дней позову. Заодно проверю твою догадку насчёт магии крови.

Поднявшись, я направился к выходу.

– Ты к озеру Слёз? – подорвался за мной питомец.

– Нет, – отмахнулся я. – Хочу навестить Массуда и поговорить об истинной. Заодно напомнить обещание не рассказывать КоллТэррам о девушке до прихода Северного ветра.

– Надавить на старика? – хихикнул мой питомец и, взвившись в воздух, полетел рядом. – Не имея возможности принести весть вашим родителям, он захочет поделиться радостью хоть с кем-нибудь. И, конечно же, направится к коллеге – звездочёту СарнТэрров! Не нужно ждать, когда расползутся слухи. Разумеется, Аллэн поверит в новость быстрее! О, хозяин, ты воистину коварен!

– У нас мало времени, – польщённо улыбнулся я. – Поэтому все способы хороши.

Неторопливо поднявшись в башню, я вошёл в обитель звездочёта. Старик крутился у огромной конструкции, выполненной лучшими мастерами Балейвы по личным чертежам звездочёта. Бормоча себе под нос названия звёзд, Массуд записывал что-то на листке и снова заглядывал в окуляр прибора.

– Не помешаю? – лениво осведомился я.

– О!.. – Звездочёт вздрогнул всем телом, выронив пачку листов, опустился на одно колено и глухо произнёс: – Милости дракона!

Я простёр ладонь над его седой головой и позволил:

– Поднимись.

Собрав рассыпавшиеся записи, старик встал и возбуждённо заговорил:

– Я проверил ещё раз, мой господин… Это она. Точно она! Всё как предсказали звёзды! Волосы – золото, глаза – бездонное небо! И собака…

– Её тоже предсказали звёзды? – саркастично уточнил я.

– Конечно, мой господин! – Он протянул мне листы, будто я мог читать по звёздам. – Истинная из ниоткуда появится там, где никто не ждёт. В сиянии золота она ворвётся в Балейву верхом на собаке, и магия королевской крови возродится от небесного взгляда.

«Звучит как бред после неумеренного возлияния», – хмыкнул я.

Вслух же возразил:

– Кажется, всё было несколько иначе. Это собака была верхом на ведьме. Насколько точно ты перевёл послания звёзд?

Массуд едва не задохнулся, желая вывалить на меня всю информацию холодных небес. Скрестив руки на груди, я терпеливо слушал, как звездочёт доказывал верность предсказания. Разумеется, у меня не было намерений разубедить старика. Я пришёл сюда с другой целью. Может, Стоукс прав и встреча коллег состоится, но хотел убедиться, что это произойдёт в ближайшее время.

– Звучит убедительно, – степенно кивнул я и приподнял бровь. – Мне бы не хотелось разочароваться в девушке.

– Что же вас беспокоит? – ахнул старик. Тут же щёки его вспыхнули, и звездочёт отвёл взгляд. – Слуги шепчутся, что вы уединялись в спальне. После подобной встречи не должно остаться сомнений…

– Неужели ты думаешь, что я буду относиться к истинной как к девушке для удовольствия? – нахмурился я, и звездочёт побледнел.

– Я… Это конечно… Простите, я не подумал! Уверен, вы лишь общались!

– Согласно древней традиции, я свяжу свою судьбу с истинной парой после прихода Северного ветра, – сурово проговорил я. – К тому моменту не должно остаться ни малейшего сомнения, что Евгения именно та, на кого указали звёзды. Иначе…

Я многозначительно замолчал, а Массуд дёрнул ворот своего платья и гулко сглотнул. Уверен, он понимал, что будет, если первая ночь раскроет правду и правда эта окажется нежеланной.

– Я… – пролепетал он и одним махом сгрёб со стола записи. Прокашлялся и твёрдо пообещал: – Немедленно посоветуюсь с коллегами.

Облегчённо выдохнув, я спрятал улыбку: наконец-то!

Глава 11. Гуляева, выгуливай себя сама!

Евгения

Проснувшись, я с удовольствием потянулась и, жмурясь от яркого иномирного солнышка, решила ещё немного понежиться в удобной и мягкой постели.

– Морозова, поднимай свой зад! – выдохнула мне в ухо Анька.

Я приоткрыла один глаз и недовольно посмотрела на забравшуюся в кровать собаку.

– Гуляева, лекалом тебе по части тушки чуть ниже хвоста! Уже две недели прошло после нашего фееричного падения в священные воды загадочного озера. Начни наконец оправдывать свою фамилию и выгуливай себя сама!

– Женька, – жалобно простонала та и в ужасе закатила глаза. – Там же мыши!

– Не нравится, что они там? Хочешь, я их сюда позову? – саркастично уточнила я. – Может, тогда свалишь делать свои естественные надобности и оставишь меня в покое?

– Вот ты пауков боишься, – надавила она на больное место. – Представь, если бы тебе приходилось с ними жить. С говорящими!

– Ужас какой, – невольно передёрнулась я.

– И ходить в туалет через комнату, где ими всё кишмя кишит… – заунывным голосом продолжала Анька.

– Чёрт с тобой! – Я со вздохом откинула легчайшее одеяло. – Встаю уже, только заткнись.

– Быстрей-быстрей, – завиляв хвостом так, что задвигался зад, заволновалась псина и побежала к двери. – Я уже еле терплю!

– Ага, – накинув на ночную сорочку халат, зевнула я.

Я уже привыкла носить длинные наряды, чтобы не травмировать нежную психику местных, но всё равно не была готова тратить кучу времени на то, чтобы облачаться в правильные одежды, поэтому нагло пользовалась званием ведьмы и слухами об их странных предпочтениях.

Мышей в гостиной не было, наверняка они ещё спали, но никакие уговоры не могли убедить в этом Гуляеву. Она наотрез отказывалась выходить куда-то без меня. С одной стороны, это укрепляло веру окружающих, что Анька – мой фамильяр. С другой – порядком бесило, ибо характер у моей вечной конкурентки далеко не сахар. Более того, до соли ей тоже как до Пекина. Пожалуй, её можно сравнить лишь с уксусом…

Об этом я думала на крыльце, глядя, как псина весело скачет по лужайке перед нашим уютным домиком. Хорошо хоть утро выдалось тёплым и солнечным. Хуже всего было выгуливать Аньку в дождь – в горах он особенно неприятен.

– Доброе утро! – пискнули рядом, и я обернулась.

Одна из мышей – судя по аккуратным ушкам, это была миролюбивая Доська – забавно переступала на задних лапках, удерживая в передних небольшую тряпочку. Вытирая ею влажную после умывания мордочку, ужас Гуляевой оскалился в улыбке.

– Спасибо за одежду, Ваша Светлость! Носить её одно удовольствие.

– Не за что, – пожала я плечами и вновь посмотрела на собаку, которая пока не заметила Доську. – Всё равно делать нечего…

Отметив, что Аня уже сделала все свои природные надобности и потрусила к нам, встрепенулась. Чтобы избежать диких пёсьих воплей и акробатических прыжков через забор, быстро сообщила:

– Кстати, я набросала пару эскизов новых нарядов для тебя и подруг. Не хочешь посмотреть?

– Очень хочу! – оживилась Доська и, уронив тряпочку, забавно сложила передние лапки, будто умоляла. – А может, вы разрешите вам помочь?

– Конечно, разрешу, – брякнула я и тут же пожалела о сказанном, потому что мышь, восторженно взвизгнув, бросилась обратно в дом. – Твою ж лекалом по выкройке… Совсем забыла.

– Что забыла? – поинтересовалась довольная лёгкой жизнью собака.

– Что нельзя разрешать мышам помогать, – буркнула я, ожидая вполне законного негодования Гуляевой. – А если и давать согласие, то на что-то конкретное.

– Опять с этими гадкими тварями болтала? – насторожился пёс и трусливо привалился ко мне лоснящимся боком. – Где они прячутся? А ну, выходите!

– Уже выходили, – хихикнула я и нехотя добавила: – Кажется, сегодня в доме грядёт генеральная уборка. Я разрешила Доське помочь, но не уточнила, что речь шла о дизайне звериных нарядов…

– С ума сошла?! – истерично взвизгнула Аня. – У меня ещё после первого раза нервный тик не прошёл! Не помнишь, как эти ненормальные несколько часов натирали мой ошейник до зеркального блеска? А потом попытались и меня помыть. Мыши… Меня!

– Не бойся. – Я успокаивающе погладила её. – Мы всё равно скоро уйдём.

– Во дворец? – Аня тут же сменила гнев на милость. – Попробуешь ещё раз поговорить с магом?

– Нет, – решительно отказалась я.

– Да почему? – взвыла Гуляева. – Ты не должна отступать, Морозова. Умоляю, подкати к нему ещё раз!

– Надоело. Он слышит лишь то, что хочет. Остальное – как об стенку горох… Кстати, вы с ним этим очень похожи. Не будь ты собакой, составила бы этому надутому индюку идеальную пару.

– То есть будь я индюшкой? – ехидно оскалилась псина, но тут же погрустнела. – Жень, мы опросили всех знахарей и местных! Кроме этого перламутрового, в округе магов нет! Он единственный, кто может нам помочь, но ты опускаешь руки? Мне что, так всю жизнь и оставаться собакой?

– Я всё больше уверяюсь, что КоллТэрру вернуть нас не под силу. – Я обречённо покачала головой. – Он вообще не понимает, о чём я говорю. Для тэрра словосочетание «другой мир» – это некий фразеологизм. Думает, речь об общине ведьм. Ответ же всегда один. Мол, мы разные, но я согласен спать с тобой…

– Так может, стоило согласиться на его предложение и обсудить наш вопрос в интимной обстановке? – жалобно простонала она. – Ты всё время отказываешься, а стоило хоть раз пойти до конца!

– Вот сама и иди, – буркнула я и повела плечом. – А лучше пошли вместе… В мастерскую! Принарядим тебя для торжественного визита.

– Зачем куда-то идти, если ты всё равно не собираешься ничего делать? – Она легла на пол и уныло закрыла лапами нос.

– Я не говорила, что ничего не предприму, – подмигнула я, но раскрывать свой план пока не стала. Гуляева могла проболтаться, и тогда точно бы ничего не получилось. – Или пожелаешь остаться и проследить за качеством уборки?

– Ну уж нет! – проворчала Анька и вскочила. Сунув нос в щель между дверью и косяком, сначала убедилась, что врагов нет поблизости. И лишь потом облизнулась и мечтательно пролепетала: – Я лучше поспешу увидеться с милашкой Стоуксом!

Настроение её волшебным образом изменилось в лучшую сторону. Всё же драконы – это сила!

Сперва мы с «фамильяром» посетили мастерскую – самую большую и светлую комнату, в которой от нечего делать я начала творить. Сначала это были наряды для Аньки, потом в ход пошли мыши… То есть хвостатые болтушки вызвались служить моделями. Они бы с удовольствием и шить мне помогали, но Гуляева была категорически против.

– Как тебе новая шляпка? – пристёгивая яркий аксессуар к собачьей голове, поинтересовалась я.

Аня покрутилась перед зеркалом и хищно оскалилась.

– Я бы сделала во сто крат лучше! Ни вкуса у тебя, Морозова, ни чутья цвета… Что это за сочетание? Кто сейчас оранжевый кант на бирюзовую тулью ставит? Ты совсем отсталая!

– Не нравится – ходи так, – отрезала я.

– С непокрытой головой дом покидать нельзя, – назидательно заявила Анька. – Надует…

– Умные мысли? – ехидно закончила я и дёрнула уголком рта. – Не бойся, они там не зацепятся, тут же вылетят из пустой черепушки.

– Сама дура, – беззлобно огрызнулась она и потрусила за мной к выходу. – Для мышей шьёшь, а сама в чём попало ходишь…

– Я ведьма, мне можно, – парировала я.

– Точно, – хихикнула Гуляева и покосилась на свёрток в моих руках. – А это что? Подарочек Стоуксу? Он прекрасно будет смотреться в белоснежных сливках… Ой, я хотела сказать, кружевах!

По морде её поползла слюна и капнула на пол. Я хмыкнула и, приоткрыв дверь, иронично покосилась на собаку.

– Может, намекнуть дракону, как полезно дружить с мышами?

– Мыши! – прижалась она к полу и опасливо высунулась в коридор. Прошептала: – Думаешь, они меня поджидают?

– Кто? – так же тихо спросила её Доська.

Когда и откуда появилась мышь, я не заметила. Как и Аня, предупредить которую я не успела.

– А-а! – заорала она дурным голосом и, спружинив всеми четырьмя лапами, с невероятным кульбитом сиганула в окно.

До того, как Гуляева выпрыгнула, оно было закрытым. Под весёлый звон стекла я скрестила руки на груди и осуждающе посмотрела на мышь.

– Тебе нравится её пугать?

– Ага, – довольно сощурилась та. – Жаль, что по занавескам больше не лазает. А насчёт окна ты не беспокойся, мы всё к утру починим.

– Если к моему возвращению стекло будет на месте… – Я кивнула на чертежи. – Награда будет щедрой!

– Будет сделано, Ваша Светлость! – отсалютовав мне, возопил слаженный квартет.

Как эти невероятные существа умудрялись появляться из ниоткуда и исчезать бесследно? Жаль только, что вернуться домой нам помочь не могли. Как и звездочёт, который нёс невероятную тарабарщину про пары, соединённые на небесах. Как и КоллТэрр…

Но Аня не права – рук я не опускала.

Этой ночью меня посетила идея, которую я поспешила воплотить в жизнь.

Глава 12. Её Светлость пожаловала

Лайд

Неторопливо листая книгу, я не вникал в смысл написанного. Покачивая ногой, вспоминал последнюю встречу с ведьмой. Её настороженные взгляды и чудные слова о том, что наши миры так далеко друг от друга…

Это неожиданно взволновало меня, потому что было нелепо. Но ещё тревожней стали намёки на скорое расставание. Я не мог взять в толк, зачем Евгения просила помочь ей вернуться? Или догадалась о своём провале и таким образом умоляла её отпустить?

Я дёрнул уголком рта. Поздно!

Захлопнул книгу так резко, что задремавший на моём плече Стоукс встрепенулся и взвизгнул:

– Уберите от меня эту псину! – Огляделся и, убедившись, что в безопасности, высокомерно добавил: – Этой хвостатой нахалке стоит держаться от меня подальше! А то…

Я поднялся, и дракончику пришлось взлететь. Он закружил под потолком, наблюдая, как я ставлю книгу на место и прохожусь вдоль стеллажа. Скользя взглядом по ряду фолиантов в тёмных от времени обложках из натуральной кожи, я читал полустёртые золотые надписи. Искал не что бы почитать, а чем отвлечь себя от пустого ожидания.

СарнТэрр точно знал, что у меня в замке поселилась девушка. И наверняка был в курсе слухов о том, что мы провели некоторое время в моей спальне. И, конечно же, выслушал своего звездочёта по поводу консультации того с Массудом. Но всё равно не спешил что-то предпринимать. Это нервировало.

И всё же размышления о сопернике не могли взволновать меня сильнее, чем эта ведьма…

Нет, Евгения Морозова, ты сама свалилась мне на голову. Обратного пути нет и не будет. Я ежедневно получал сведения из гостевого домика и знал о странном ремесле ведьмы. Было приятно, что в своих догадках я оказался прав: даже мыши остались в восторге от подаренных нарядов и были готовы безвозмездно служить девушке.

Странная магия. Уникальная, загадочная, увлекательная и такая же присущая этой необычной девушке, как и её удивительное имя. Я плотно сжал губы, чтобы не попробовать его на вкус, произнеся вслух. Не сейчас. Сначала она поможет мне исполнить план, а потом отпущу девчонку.

Может быть, даже не накажу за попытку околдовать меня, а награжу несколькими ночами. Сколько потребуется, чтобы зачать. Жаль, что так и не удалось проверить кровь ведьмы. Если в её роду были высшие существа, то есть маленький шанс, что ребёнок обретёт вторую ипостась.

А все эти разговоры о том, что мы из разных миров…

Раздался стук в дверь и тихий голос Вивека:

– Во дворце гостья. Её Светлость пожаловала.

Я замер, занеся руку над выбранной книгой. Сердце забилось чаще. Видимо, сработал инстинкт охотника: на ловца и зверь бежит. Пытается дразнить меня, то отдаляясь, то приближаясь? Я не против поиграть.

– Пусть войдёт. – Оставив книгу на месте, я вернулся к креслу.

– Прошу прощения. – Голос слуги зазвенел тревогой. – Но Евгения не просила о встрече с вами. Она с фамильяром сейчас прогуливается по саду.

Я выгнул бровь: вот как? Посмотрел на притулившегося у камина Стоукса.

– И что это значит?

– Сейчас узнаю, – вспорхнул тот и вылетел в открытое окно.

Я машинально проследил, как мой питомец исчез в лучах разгорающегося солнца, а потом бросил взгляд на книгу. Читать расхотелось совершенно. Может, действительно стоит подышать свежим воздухом и пройтись по узким садовым дорожкам?

Попытался припомнить, когда совершил последнюю прогулку меж цветущих роз и лилий, но не смог. Подобным скучным занятиям, коим предаются людишки, я предпочитал неба высь и ветер в крыльях. Но сейчас внезапно захотелось ощутить аромат цветов и услышать шорох разноцветного гравия под ногами. Подставить лицо тёплым лучам солнца и…

– Прошу простить, мой господин, – прервал мои мечты Вивек. – К вам гость.

– Разумеется, – рывком поднялся я. – Пригласи.

Довольно хмыкнул. Ведьма решила, что я, движимый любопытством, присоединюсь к ней на прогулке, но просчиталась. И тогда, сгорая от желания увидеть возлюбленного, пришла сдаваться на мою милость.

Может, подарить ей поцелуй? А потом проводить в спальню… Исключительно в целях дальнейшего роста слухов. Более тесные отношения мы оставим на потом.

– Лёгкого крыла, Лайд!

Услышав весёлый мужской голос, я на миг забыл, как дышать. Резко обернулся и встретился взглядом с Аллэном, наследником рода СарнТэрров и моим давним врагом. Помахивая тросточкой с наконечником из цельного кристалла застывшего дыхания огня, он смотрел на меня изучающе и чуточку насмешливо.

– Ты будто ждал кого-то другого, – с искренним интересом подметил он. – И, кажется, разочарован.

– Если не уверен в своих суждениях, то лучше было оставить их при себе, – сухо ответил я и поднялся, чтобы выразить почтение не просто другому высшему, а наследнику ведущего рода драконов. – Лёгкого крыла…

– Хм, – лукаво прищурился Аллэн. – Всё ещё не признаёшь меня, КоллТэрр?

Я лишь поджал губы в ответ на откровенную издёвку. В этот миг почти желал того, чтобы Аллэн действительно потребовал официального приветствия. Ещё несколько дней назад я был бы вынужден уступить и пережить унижение, но сейчас…

Смотрел в глаза СарнТэрру и, внутренне закипая от ярости и одновременно радуясь, молча ждал. Первым сдался Аллэн. Махнув тростью, он шагнул к окну и старательно прикрыл его.

– Неудивительно, что ты не в духе. Здесь ужасный сквозняк! – Развернулся к заполненным полкам и лениво поинтересовался: – Ты всё такой же книжный червь, кузен?

– Знания никогда не бывают лишними, – холодно парировал я.

– По моему опыту, наоборот, – поморщился он и, не дожидаясь приглашения, уселся во второе кресло. Протянув руку, выпустил струйку магического огня в камин и, когда на поленьях заплясали яркие языки пламени, лукаво покосился на меня. – Например, информация о том, что истинной пары звёзды тебе не даровали. Прошёлся слушок об обратном, и я не смог сдержать своего любопытства, потому и поспешил навестить кузена.

«Не очень-то ты спешил», – прищурился я.

Уверен, что Аллэн что-то задумал, и хотелось это выяснить. Сделал первый осторожный шаг, будто на тонкий лёд ступил.

– Ты никогда не верил слухам. Что же сподвигло на этот раз?

– Факты, – тонко улыбнулся он, и я заметил, как разочарованно сверкнули алым его глаза.

Я сдержал усмешку и, сохраняя каменное выражение лица, ждал продолжения. Разумеется, Аллэн ожидал, что я сразу представлю ему ведьму, и сейчас злился. Пока всё шло по плану – лёд его страха оказался не таким уж и тонким.

– Звездочёт нашего рода внимательно изучил карту неожиданно появившейся девушки, – не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, раздражённо пояснил он. И выгнул бровь. – Не поверю, что Массуд поделился информацией без твоего ведома.

Я равнодушно пожал плечами.

– Он просил посоветоваться с коллегами, и я не стал препятствовать.

Видя, как перекосилось лицо кузена после моих слов, я едва не возликовал. С трудом сдерживая звериные инстинкты, побуждающие меня прижать поверженного противника к земле, оставался неподвижен и внешне спокоен. Именно это больше всего выводило Аллэна из себя.

Я видел его насквозь. Понимал, зачем Аллэн продемонстрировал магию, которая пробудилась после встречи с его истинной парой. Но невидимая битва была выиграна…

Почти.

Оставался последний удар. Я призвал всё своё самообладание и набрал в грудь побольше воздуха, чтобы выпалить приготовленную фразу на одном дыхании, как створки окна с треском распахнулись и в кабинет влетел Стоукс.

Не замечая моего гостя, питомец в панике вскрикнул:

– Ведьма в Священной пещере!

Мы с Аллэном одновременно встрепенулись.

Глава 13. Шляпку помнёшь!

Евгения

– С ума сошла? – прошипела Анька, когда я привела её к высокой узорчатой двери с изображением драконов. – Забыла, как разозлился тэрр, когда мы там появились?

– Я бы тоже рассердилась, если бы кто-то зашёл ко мне в ванную комнату, – пожала я плечами и, осторожно оглядевшись, потянула собаку к входу. – Идём, она не заперта. Я осторожно разузнала, что и охраны никакой нет.

– И тебя это не насторожило? – удивилась собака.

– Обнадёжило, – шепнула ей, но Гуляева упёрлась всеми четырьмя, поэтому я терпеливо пояснила: – Ань, подумай сама. В этом мире есть магия, но владеют ею лишь ведьмы, да и то через своих фамильяров. Увы, нам с тобой этой силы не досталось… Но если посмотреть шире, на зверях свет клином не сошёлся. Например, наш благодетель явно заряжается через воду. Помнишь, как он светился?

– Завидно стало? – огрызнулась она и жалобно заскулила: – Жень, я не хочу светиться. Домой хочу!

– Так я и пытаюсь нас вернуть! – не сдержалась я. Опасливо оглядевшись, добавила тише: – Хотя бы попытаемся, Гуляева. Не просто же так мы появились именно в этой пещерке? Это явно место силы! Глупо не воспользоваться шансом.

– У меня плохое предчувствие, – поёжилась собака и, дрожа всем мощным телом, клацнула зубами. – Мне даже дурно стало! Ох, перед глазами темнеет…

– Это от голода, – хмыкнула я и тут же услышала характерный звук. Изумлённо восхитилась. – Ну и метаболизм у тебя, Гуляева! Чую, прокормить тебя в этом теле будет весьма непросто. Поэтому стоит вернуться как можно быстрее – представь, как тебя разнесёт, если ты привыкнешь столько есть…

– Идём скорее! – взвизгнула псина и, прихватив зубами край моей юбки, потянула к дверям.

Я иронично покачала головой, но поспешила за собакой. Не только чтобы остаться в одежде – мне не терпелось проверить свою теорию. Я очень медленно, боясь, что заскрипит и привлечёт внимание (ведь, по словам Вивека, входом из сада пользовались нечасто), приоткрыла дверь и скользнула в образовавшуюся щель.

Анька, царапая пол когтями, пыталась втиснуться, поэтому пришлось поспешить к ней на помощь. Совместными усилиями «фамильяру» удалось попасть внутрь. Я перевела дыхание и развернулась к озеру.

– Как ты додумалась?

Голос Ани гулко отозвался в сводах пещеры.

– Приснилось, – поведала я и осторожно подошла к воде. Заворожённо глядя в глубину, прошептала: – Будто я опустилась туда, а потом…

Сон был прекрасен! Я плавала и любовалась перламутровыми переливами своей светящейся кожи, а потом случилось самое чудесное. Я до сих пор помнила это непередаваемое ощущение полёта и бескрайней свободы.

– Что потом? – поторопила меня Гуляева.

– Вышла с другой стороны, – пояснила я, не зная, как выразиться иначе. – Обрела себя. Нам стоит попытаться, Ань. Возможно, это был вещий сон и с той стороны нас ожидает наш мир.

– Или иной. – Собака поджала хвост и отступила от ступенек. – Утонем – и дело с концом.

– Возможно, – вздохнула я и погладила её по мохнатой шее. – Но, с другой стороны, шансов выжить в падающем лифте тоже мало.

Она дёрнулась.

– Шляпку помнёшь.

Я понимала, что ей до чёртиков страшно, ведь я сама испытывала то же самое. В нашем мире, когда Анька подстроила мне западню, выбора не оставалось. Мы уже падали. А сейчас была нужна решимость. Но умирать не хотелось. Даже если это путь обратно…

Аня права – второго шанса нам могут и не дать. Утонем – и закончатся приключения. Мой яркий сон можно было интерпретировать и иначе. Свобода от тела и ослепительный свет, который влечёт к себе, – всё это часто описывалось теми, кто пережил клиническую смерть.

– Может, завтра? – почуяв моё состояние, с надеждой спросила Аня.

– Если сейчас отступим, потом точно не осмелимся, – деревянным голосом ответила я и судорожно втянула воздух в пылающие лёгкие.

Оказалось, что всё время, пока готовилась нырнуть, я и не дышала вовсе. Даже голова закружилась и ноги стали ватными. Почудилось, что над нами летают птицы… Кажется, от нехватки воздуха (или от страха) у меня начались галлюцинации. Чтобы не упасть, я схватилась за собаку.

– Да ты вот-вот в обморок грохнешься, – проворчала она и подтолкнула меня к выходу. Выталкивая меня из пещеры, псина пробурчала: – Тебе срочно надо на воздух!

Не имея сил сопротивляться, я практически повисла на Гуляевой. Благо собака была размером с телёнка, хоть катайся на ней! Одновременно испытывая облегчение от того, что не нужно нырять, и разочарование от собственной нерешительности, я обняла животное за шею и позволила вытащить в сад, где почти упала на трву.

Понимая состояние друг друга, мы просто молчали.

Одно дело, когда нет выбора. Но совсем другое – добровольно шагнуть в пропасть, не зная, что ожидает. Моей веры явно не хватило. У Аньки её и не было. Так мы просидели до тех пор, пока у меня перед глазами перестали плавать разноцветные круги.

Только я собралась подняться, чтобы несолоно хлебавши вернуться в гостевой домик, как услышал незнакомый голос:

– Это она, Лайд? Твоя ведьма?

Вздрогнув, я медленно подняла голову и при виде двух мужчин в роскошных одеждах похолодела. Сразу вспомнилось, что двери в пещеру мы не успели закрыть. И теперь, застуканные на месте преступления (то есть нового осквернения священного озера нашего хозяина), сжались в ожидании наказания.

Глава 14. Жень, он меня пугает…

Лайд

Аллэн увязался за мной, и я порадовался, что девушка проникла к озеру Слёз через сад. Не знаю, как бы поступил, заяви СарнТэрр о своём намерении пройти в пещеру через мои покои.

Когда мы, спустившись в сад, приблизились к пещере, я замер. Но не приоткрытые двери насторожили меня, а невероятная бледность стоявшей у входа ведьмы и её дрожащие пальцы.

Что произошло?

Но не успел спросить, вмешался Аллэн, и Евгения подняла на меня взгляд, полный ужаса. В груди кольнуло, и я невольно шагнул к девушке. Но тут же осадил себя и, заведя руки за спину, ровным тоном представил «истинную»:

– Её Светлость Евгения Морозова и фамильяр Анька Гуляева.

– Анна! – гавкнула собака.

– Он-на? – удивлённо повторил Аллэн и хмыкнул. – Анька звучит лучше. Я бы лучше так назвал своего питомца. Он внимательно осмотрел пса. – Упитанная Онна.

– Почему в его словах мне чудится гастрономический интерес? – пролепетала псина, боязливо прижимаясь к хозяйке. – Смотрит на меня как на стейк! Кто это? Жень, он меня пугает…

Я выступил вперёд и обратился к ведьме:

– Евгения, позволь представить моего кузена Аллэна СарнТэрра.

– Ещё один тэрр? – шевельнула девушка бледными губами. – Как там полагается?.. Ах да.

Опираясь на собаку, она слабо поднялась и, шагнув к нам, опустила голову.

– Мил…

Я бросился к ней за миг до того, как ведьма опустилась на колени перед моим врагом. Заключив в объятия, вжал её дрожащее тело в своё. Хотел сгладить неловкость выдуманной болезнью девушки, но забыл обо всём на свете от внезапно поднявшейся во мне бури странных ощущений.

Изнутри я будто взорвался огнём, а кожа словно оледенела. Не в силах даже вдохнуть, я изумлённо смотрел на Евгению, а она не отрывала от меня странного взгляда. Я окунулся в голубые озёра и потерялся в них…

Откуда-то издалека до меня донёсся насмешливый голос Аллэна:

– Милый? У вас уже такие отношения? В кои-то веки слухи оказались правдой.

Несмотря на то, что меня разрывало от противоположных эмоций, я расслышал под показной иронией скрытую ярость. СарнТэрр медлил, преследуя свои цели, но, судя по вспыхнувшему в его глазах гневу, все они разбились, как утлое судёнышко о смертоносные скалы.

– Не буду мешать влюблённым, – почти выплюнул Аллэн и, круто развернувшись, стремительно пошагал по садовой дорожке.

Я проследил за ним внимательным взглядом, отметив, что трости при тэрре не было. В том, что СарнТэрр намеренно «забыл» артефакт, я не сомневался. Осталось выяснить, с какой целью он это сделал.

– Отпустите, пожалуйста, – просипела ведьма, которую я продолжал сжимать в объятиях. – Не могу дышать…

Я разомкнул кольцо рук, и девушка едва не стекла мне в ноги, поэтому я снова поддержал её. Внутренний голос прошептал, что вовсе не поэтому, а чтобы снова испытать странное, но зачаровывающее чувство льда и пламени, но я отмахнулся.

С проклятиями ведьмы разберусь потом – с этой минуты я не сомневался, что девушка пытается меня заколдовать, недаром же пробудился мой внутренний огонь. А покалывающее ощущение на коже – ведьмовские чары. Весьма приятно, кстати…

– Судя по всему, вы и стоять не можете, – проворчал я и сделал то, чего сам от себя не ожидал.

– Эй! – слабо возмутилась девушка, когда я подхватил её на руки. – Что вы делаете?

– Несу вас к себе, – озвучил я своим намерения.

– Не надо, – испуганно вцепившись в ткань моего камзола, пролепетала она.

Я лишь уголком рта дёрнул: ей не надоела игра? Сама добивалась встречи наедине, делая вид, что проникла в святая святых! Терпеливо ждала, когда появлюсь. Но так растерялась, что пришёл в компании другого тэрра, что едва не совершила глупость…

Тем не менее, когда Аллэн ушёл, изобразила едва ли не умирающую.

Я сделал всё, что желала девушка, и теперь понёс к себе в спальню через пещеру озера Слёз. Только шагнул к приоткрытой двери, как навстречу нам вылетел Стоукс.

– Её там нет! – Раздался знакомый уже «клац» зубов фамильяра, и дракончик резко изменил траекторию полёта. – Ох! Опять эта ненормальная псина!

Стоукс кинулся в заросли кустов, но собака не отставала – во все стороны полетела слюна голодного зверя. Из глубины сада до нас доносились щелчки челюстей и вопли дракончика:

– Отвяжись, а то натравлю на тебя всех мышей в округе! Не посмотрю, что ты фамилья… Ай! Спасите! Помогите!

Не обращая внимания на крики, я вошёл в пещеру, и двери за нами, повинуясь силе заклинания, захлопнулись. Но тут ведьма сделала то, чего я никак не ожидал. Стукнула меня кулачком по груди и, грозно сведя тонкие брови, потребовала:

– А ну отпусти!

Я сначала разжал руки, а затем возмутился:

– Как смеешь так со мной разговаривать?!

– Если тебе плевать на своего питомца, – кинулась она к дверям и попыталась их открыть, – то мне на своего – нет! Анька мышей до смерти боится! Открой же эту проклятую дверь…

– Снова игра? – Хлопнув ладонью о стену над головой девушки, я подался к ней, не давая сбежать. – Чего ты добиваешься, ведьма?

Она сначала глянула с вызовом, но тут же стушевалась и робко улыбнулась.

– Что? Опять перепутала? Открывается в другую сторону?

Я медленно кивнул, гадая, искренне ли смущена Евгения. И ещё больше недоумевая, почему меня интересует именно это, а не магия её крови.

– Извините, – осторожно произнесла она и, помолчав, добавила: – И за фамильяра, и за то, что неподобающе обратилась к вам. Не надо в спальню… Можно, я вас попозже соблазню? Через месяц. Или год? Вы же сами говорили, что не спешите.

Думал, удивиться сильнее нельзя, но эта девушка поражала меня снова и снова. Медленно опустил голову.

– Хорошо.

В конце концов, это и в моих интересах. Но что тогда руководит ведьмой, если не желание забеременеть от дракона?

– Но вы всё равно пройдёте со мной.

– Зачем? – насторожилась она.

Я не хотел отвечать: и так много ей сегодня простил! Развернулся и двинулся вдоль озера, обходя его. Но, когда приблизился к небольшой арке, внутри которой была дверь в тайный ход, немного повернул голову, чтобы Евгения видела мой профиль, и бросил:

– Необходимо кое-что проверить.

Услышал вздох и неохотное:

– Ну, если так нужно…

Раздались быстрые шаги. Толкнув дверь, я коротко усмехнулся. И всё же это игра.

Глава 15. Позолоти ручку, красавица!

Евгения

Я ругала девичью память: ну почему не могу запомнить, куда открываются эти треклятые двери?! Из-за этого попадаю в нелепые ситуации – вот как сейчас. От смущения даже на минуту потеряла самообладание и наговорила всякого…

Нельзя так общаться с человеком, который тебе помогает в чужом мире!

И накрыло чувством вины. Ох уж этот эмоциональный маятник! И снова я попала в переделку… Шла за мужчиной совершенно добровольно, но в ужасе смотрела по сторонам в поисках бегства.

Не верилось его словам! Уже сколько раз повторил, что разрешает себя соблазнить, да и в спальню всё время приглашал. Что там можно проверить, кроме… Ох!

Я схватилась за пылающие щёки. Вот же наивная дурочка!

Так, стоп. Отставить панику! Тэрр – надменный аристократ, а не пещерный человек. Зачем ему вешать мне лапшу на уши и заманивать к себе в берлогу? Здесь везде его владения! Желал бы – сделал где угодно. Хоть бы и в гостевом домике… Кто бы помешал? Анька? Мыши?

«Спокойно, Морозова, – увещевала я себя. – Может, у него в спальне лаборатория? Проверяет ведьм на содержание кальция в крови… Или сахара в моче!»

От собственных мыслей стало весело, и я нервно хихикнула, чем заслужила странный косой взгляд своего провожатого.

«Ещё неизвестно, кто кого больше боится, – подзадоривала я себя. – Вдруг тэрр на самом деле считает, что я охотница до его драгоценного тела?»

Стоило представить, как этот высокомерный красавец отбивается от моих приставаний и, пугливо вжимаясь в угол, закрывается руками, как я совсем развеселилась. Прижимая ладонь ко рту, пыталась не расхохотаться вслух, чем заслужила ещё больше подозрительных взглядов тэрра. Что ещё сильнее разжигало во мне смех.

Вот только когда мы остановились у двери в спальню хозяина замка, внезапно стало не по себе. Как бы убедительно ни звучали в мыслях мои доводы, я помнила удар ладонью над моей головой и пришпиливающий взгляд этого человека. В тот момент я действительно испугалась.

Тэрр отступил в сторону и, скрестив руки на груди, кивнул:

– Открывайте.

– Вот оно что, – прогоняя вновь сгущающиеся тучи страха, задорно отозвалась я. – У вас прислуги не хватает? Хорошо-хорошо, я открою, не сердитесь. Как говорит Вивек – слушаюсь, мой господин!

И дёрнула ручку на себя, но дверь не поддалась. Нахмурившись, я приложила больше усилий, но результат не изменился. С третьей попытки тоже ничего не вышло.

– Э… Похоже, заперто, – растерянно оглянулась я на мужчину.

Тот выглядел хмурым. Его губы шевельнулись.

– И внизу не получилось. Хм.

Я удивилась: внизу? Я же не в ту сторону открывала… Или нет? В ту! Только сейчас это поняла. Сердце забилось чаще, кровь бросилась в лицо. Интуиция завопила, что происходит нечто важное, но непонятное. Подумаешь, двери…

– Это то, что вы хотели проверить? – настороженно уточнила я.

– Можно и так сказать.

Я едва не скривилась, будто лимон без сахара съела. И это ответ? Впрочем, меня и это устроит.

– Если так, то я пойду! – заявила с неискренней улыбкой и, неловко присев в реверансе (надеюсь, они тут в ходу), потопала по коридору. – А то у меня собака не кормлена и мыши не одеты…

– Стойте, – жёстко приказал он, и я замерла. – Нужно ещё кое-что проверить.

Услышала стремительные шаги, но обернуться не успела, как ощутила себя в крепких мужских объятиях – уже в который раз за этот злосчастный день! Как всегда, внутри всё перевернулось и сердце бухнулось о рёбра, а дыхание оборвалось.

Не знаю, почему так реагирую на этого мужчину. Наверное, его красота действительно неотразима, и ожидания тэрра о соблазнении не беспочвенны, но у меня, кроме инстинктов, ещё и воля есть. А ещё чувство юмора.

– Что показывают? – прошептала я. – Вторая проверка прошла успешно или не очень?

Высвободившись, развернулась к немного озадаченному мужчине.

– Вы проводите испытания о полезном воздействии объятий на улучшение мозговой активности? О да! Вы выбрали прекрасную подопытную мышь. Но даже я уже выучила, в какую сторону открывается эта дверь. Может, попробуем на других?

Он молча изучал меня. Смотрел так пытливо, будто ждал, что на моём лбу проступят некие символы, но, видимо, не случилось. Потому что тэрр вдруг глубоко вдохнул и, запрокинув голову, сообщил потолку:

– Конечно же!

Его собеседник остался равнодушен, а моё любопытство тэрра изначально не интересовало. Поэтому мужчина, оставив меня в недоумении, быстро удалился. Причём не в сторону спальни.

Я подняла взгляд и спросила у потолка:

– Что это было?

Но ответом, как и тэрр, удостоена не была. Уже полностью перестав что-либо понимать, помотала головой.

– Бред какой-то. – Вернулась к двери и снова подёргала её. – Да точно заперто! Может, он ключ потерял? Зачем тогда обнимать? Или объятия стимулируют не мою умственную деятельность, а его? Неужели, облапив меня, вспомнил, где пропажа?

Хихикнув своей догадке, я пожала плечами и сбежала по лестнице на первый этаж. Пусть тэрр сам справляется со своими проблемами – уже далеко не мальчик. А мне надо спасать Стоукса… Или Аню. Или мышей. Сто процентов кто-то из них попал в беду – к гадалке не ходи!

Приветливо кивнув служанке, которую за что-то отчитывал Вивек, я выскочила во двор и замерла при виде странно одетой женщины.

Вот так должны выглядеть настоящие гадалки!

На редкость густая копна смоляных волос перехвачена толстым золотистым обручем, в который вставлен крупный овальный камень оттенка крови. Край по-цыгански пышной многоярусной юбки залихватски заправлен за пояс, позволяя любоваться стройными ножками женщины. А тэрр меня едва заживо не сжёг за короткое платье!

Длинными пальцами с острыми хищными ногтями незнакомка удерживала настоящий стеклянный шар – видимо, атрибут своей деятельности. Казалось, женщина вот-вот разразится неприятным криком: «Позолоти ручку, красавица!»

Но я ошиблась.

При виде меня незнакомка стремительно приблизилась и, сунув мне в руки шар, взмолилась:

– Спаси меня, сестра!

Глава 16. Проголодался или соскучился?

Лайд

И как я сразу не догадался?

Аллэн хитёр!

Я так долго ждал, когда же враг клюнет на мою наживку и попадёт в искусно расставленные сети, что забыл об осторожности. А СарнТэрр ничего не упустил. Ловко отвлёк меня, чтобы активировать опасный артефакт. Да ещё у меня под носом!

С губ слетело проклятие. Нельзя быть таким беспечным.

– Что прикажете, мой господин? – склонился в поклоне слуга.

– Запереть библиотеку, – повелел я, мысленно прощаясь с любимыми книгами. – Никого не впускать, даже мышам туда вход воспрещён.

– Как долго будет действовать артефакт? – поинтересовался Вивек.

– Пока горит огонь, – вздохнул я. – Магическое пламя совершенно другое, не ждите, что камин погаснет в ближайшие сто дней.

– Это не опасно для вас? – забеспокоился слуга.

– Моих сил хватит, чтобы позаботиться об этом, – холодно ответил я.

– Простите, что позволил себе усомниться в вашем могуществе, – низко склонился Вивек.

Я лишь поджал губы. А кто бы не усомнился? Перед ним одиночка. Калека среди драконов. Но если я буду осторожен и разыграю эту партию, сохранив внешнее спокойствие и уверенность, то хотя бы создам видимость полноценного магического дракона.

Подтверждать свой статус не обязательно – это Аллэн козыряет магией, где можно и где нельзя. За спиной кузена шепчутся, что делает это он из-за чувства неполноценности. Ведь истинная пара одарила его лишь жалкими фокусами, а могла бы открыть путь к преображению в дракона не только в местах силы рода.

Мне безумно захотелось вернуться в пещеру. Окунуться в волшебные воды озера Слёз и, воззвав ко второй ипостаси, расправить крылья над Балейвой. Забыть обо всех проблемах, которые мучают мою человеческую часть. Оставить далеко внизу боль унижения и странное волнение, которое вызывает во мне ведьма.

Но вместо того, чтобы убежать от проблем, я направился навстречу им. То есть поднялся в башню звездочёта.

– Милости дракона, – обрадовался старик.

Благословив его, я сразу поделился своим открытием:

– У Евгении в роду был дракон!

Звездочёт от изумления выронил длинный свиток, и тот, быстро раскручиваясь, покатился по полу. Массуд пролепетал, прижимая дрожащие ладони к щекам:

– Этого звёзды не показали.

– Или ты не смотрел? – подозрительно прищурился я.

– Простите, мой господин, – взвыл старик и, упав на колени, принялся сгребать бумагу. – Я сейчас же всё проверю и…

– Не нужно, – осадил я. – Мне не важно, в каком поколении это было.

– Но… – Он посмотрел на меня снизу вверх. – Как вы догадались?

– Она с лёгкостью открывала зачарованные двери, – пояснил я.

– Ваша истинная пара – ведьма! – пожал он плечами. – Капля крови любого дракона, принятая натощак, и…

– Но после того как Аллэн зажёг огонь раздора, – не слушая его болтовню, продолжил я, – мгновенно утратила эту способность.

– Верно, – нахмурился Массуд. – Застывшее пламя влияет лишь на истинную сущность.

И тут же замер, будто громом поражённый. Медленно поднял взгляд, полный ужаса, и я понимающе усмехнулся.

– Снова сомневаешься в моём могуществе?

– Н-нет, – проблеял он, и я поморщился.

Проворчал недовольно:

– Хотелось бы услышать больше уверенности.

– Ваша матушка по молодости остановила пожар раздора! – вскочив, воодушевлённо воскликнул старик, но тут же сник. – Но к тому времени она была уже связана истинными узами с вашим батюшкой. Не стоило вам ждать Северного ветра… Ох, беда!

– А теперь ты ставишь под сомнение мои решения? – выгнул я бровь.

Это мгновенно отрезвило звездочёта. Он поспешно поклонился и подобострастно заверил:

– Я готов выслушать вашу волю, мой господин.

– Собирайся, – приказал я. – Передашь КоллТэррам важную весть.

– Вы передумали! – обрадовался Массуд.

– Да, – ухмыльнулся я. – Не хочу, чтобы матушка страдала и минуты.

Бормоча благодарности и перечисляя мои несомненные достоинства, звездочёт заметался по комнате. Сбивая предметы, переворачивая коробки со свитками, то хватал какие-то из них, то бросал и начинал копаться в оставшихся.

Я же развернулся и быстро покинул башню.

Спускаясь по винтовой лестнице, не отказал себе в удовольствии и тихо рассмеялся. Потирая руки, вошёл в трапезную и, приблизившись к окну, остановился. Взгляд скользнул по крышам гостевых домиков.

– Проголодался?

Я не отреагировал на вопрос питомца. Дракончик вспорхнул мне на плечо и, сложив кожистые крылья, изогнул длинную гибкую шею. Сверкнув алым зрачком, прищурился.

– Или соскучился?

Повисло молчание, которое изредка нарушали лишь доносящиеся из коридора звуки. Вивек, заметив, что я прошёл в трапезную, велел приготовить закуски, и служанки сбились с ног, выполняя его приказы.

– Массуд велел заложить карету, – не дождавшись от меня и слова, доложил дракончик. В его звонком голосе звучала тень обиды. – Хуже того… Слышал, как он выбирал лучших голубей, чтобы отправить сообщение КоллТэррам. Не остановишь его?

Он беспокойно переступил лапками, едва не испортив мне костюм острыми коготками.

– Я сам приказал звездочёту сделать это, – пояснил я.

Оторвавшись от созерцания гостевых домиков, глянул на огромный портрет родителей. Он занимал на стене почётное место, а по бокам располагались портреты глав других родов.

Я прошёлся вдоль ряда и замер напротив одного изображения.

– Аллэн так похож на дядю, – задумчиво констатировал я. – То же изворотливое притворство, та же неуёмная жажда власти и желание оказаться хоть на коготок, но выше брата… Пусть для этого придётся утопить того в грязи.

– Это правда, – поддакнул Стоукс.

– Знаешь, я смирился бы с тем, что Балейва перейдёт к нему. Но, наблюдая, как правит дядя Джэлл, понимаю, что…

Зверь недовольно заворочался, напоминая о клятве верности, которую каждый дракон приносит повелителю, и я болезненно скривился. В кругу высших не принято отзываться плохо о том, кто стоит во главе всех кланов.

Инстинкт. Подчиняйся или бунтуй, но иди до конца: победа или гибель.

– О да, – понимая, каково мне, подхватил Стоукс. – При правлении Тэвэна КоллТэрра всё было иначе. Жаль, что этого времени не вернуть.

– Но я попытаюсь, – тихо, но твёрдо завершил я.

Мне никогда не занять трона, но вернуть честь роду и хоть на пару несколько десятилетий подарить Балейве процветание я в силах. Отец снова возглавит высших, и всё будет по-прежнему.

– Аллэн зажёг в замке огонь раздора, – сообщил я встревоженному питомцу и тонко усмехнулся: – Желая посеять между мной и истинной парой сомнения, он оказал мне неоценимую услугу. Даже не пришлось бросать вызов.

– Гениально, – Стоукс, покачнувшись, едва не свалился от восхищения. – Ваши прохладные отношения можно списать на застывшее пламя! И больше не нужно прятать ведьму до прихода Северного ветра… О, хозяин, ты воистину коварен!

– Мне повезло, что какой-то дракон соблазнился её прародительницей, – саркастично подытожил я.

В памяти тут же возникла картинка нашей первой встречи. Откровенный наряд и округлые прелести незнакомки. В груди мгновенно потеплело, а кожа, наоборот, стала прохладной. Почти как тогда, когда я обнял Евгению.

«И я понимаю этого дракона», – подумалось вдруг.

– Похоже, не стоит встречаться с ведьмой до церемонии, – пробормотал я.

Глава 17. Боятся – значит уважают

Евгения

Вот так я обзавелась «семьёй» в другом мире.

Мы сидели в переоборудованной в мастерскую гостиной нашего домика. Я крутила в руках стеклянный шар, в котором был заключён маленький хомяк. Зверёк постоянно обнажал зубы и без устали бросался на меня… Пытался. Создавалось впечатление, что давно бы порвал в клочья, не будь между нами прозрачной, но прочной преграды.

У меня в ногах, высунув язык, тяжело дышала изрядно умаявшаяся Анька. Собака убегалась так, что её новый наряд был весь в тёмных пятнах, а в паре мест даже разошёлся по шву, будто животное лазало по деревьям… Может, так оно и было. Гуляева вымоталась настолько, что даже не реагировала на выстроившихся в ряд мышей.

– Стёкла заменены! – отсалютовала одна.

– Полы помыты, – отчиталась вторая.

– Обед давно остыл… – недовольно буркнула третья.

– И нам очень понравились эскизы, – с надеждой шевельнула ушками Доська.

– Отличная работа, – похвалила я мышей. – Заказ приняла, завтра приходите на примерку.

Покосилась на Гуляеву, но собака и тут не отреагировала. Я лишь головой покачала: а Стоукс прекрасный знахарь – за пару часов вылечил у девушки многолетнюю фобию. Если при этом ещё и сам остался жив, то вообще замечательно!

– Так нести обед или разогреть? – проворчала самая крупная мышь.

– Воды, – приподнявшись, икнула Гуляева и снова уронила морду на лапы.

– И еды, – мысленно посочувствовав Аньке, которая всегда ненавидела физические упражнения и сидела на диетах, попросила я. – Давайте всё, что есть. У нас гостья…

– Сестра по магии, – мягко поправила меня ведьма и покосилась на шар в моих руках. – Так ты можешь мне помочь?

– Хм… – Я снова посмотрела на озверевшее животное.

С одной стороны, прекрасно понимала хомяка. Кому понравится, что его отлучают от привычной среды обитания и заключают в прозрачную тюрьму? Точно не мне! А всё потому, что между этим несчастным и ведьмой, которая сидела напротив меня, образовалась незримая связь.

– А другого фамильяра ты найти себе не можешь? – сочувствуя зверьку, который категорически отказывался работать на новую хозяйку, поинтересовалась я.

– Шутишь? – округлила та глаза. – Фамильяр – это благословение для ведьмы! Как только понимаешь, какой зверёк откроет тебе доступ к магии, сразу надо хватать. Иначе так и останешься…

Она поникла и, тихонько всхлипнув, вынула платочек.

– Я слышала, что тебе фамильяр добровольно служит, вот и пришла. Не хочу я Ктива дрессировать. Вот бы он относился ко мне как к другу.

– Хм, – снова повторила я и посмотрела на задремавшую Аньку.

Не служит она мне. Да и рядом остаётся только потому, что выбора у неё нет. Но как это донести до женщины, которая смотрит на меня, как фанатка на Мадонну? Не услышит ни слова, как и тэрр. Другой мир? Не слыхали! Девушка в теле собаки? Бред! Плавали, знаем!

– И как мне это сделать? – вздохнув, пробормотала я.

– Как и всегда! – оживилась ведьма. – Сшей моему фамильяру костюм!

Теперь удивилась я, а гостья не сдавалась. Кивнула на мышей, которые, пыхтя, ввозили сервировочный столик с обедом:

– Даже прислужники тэрра готовы работать на тебя за новую шляпку…

– Им приказали, – отмахнулась я.

– Ой ли, – недоверчиво сощурилась женщина. – Звери готовы быть вечными рабами драконов и даже мечтают об этом, потому что на тонком уровне их объединяет природная магия. Так они сами становятся сильнее.

Я удивлённо оглянулась на мышей: так вот почему они такие невероятно могучие? Хвостиками мебель двигают! Видимо, питаются магией КоллТэрра.

– Но ведьмам приходится заставлять зверей слушаться. – Гостья хмуро постучала ноготками по столику, который замер около неё. Мыши принялись снимать с блюд крышки, а закончив, снова выстроились в ряд и поклонились. Ведьма указала на них: – Видишь?

– Угу, – подтвердила я.

– Они не боятся тебя, а уважают. И служат с искренним удовольствием. Потому-то слухи о тебе так быстро расползлись по Балейве. А вовсе не потому, что…

Она вдруг покраснела и отвела взгляд. Ощутив неладное, я забеспокоилась.

– Ты о чём?

– Я тебя не осуждаю, – торопливо проговорила гостья и умоляюще сложила ладони. – Прошу, попробуй угодить Ктиву! У меня есть золото, я заплачу, сколько скажешь!

На слове «золото» Анька приподняла голову и клацнула во сне зубами. И ещё раз на слове «заплачу». Я прижала палец к губам и прошептала:

– Пока ничего не надо. Обсудим позже… если получится.

– Так ты согласна? – в восторге вскочила она.

– Я попробую, – осторожно ответила я и передала ей шар. – Но не обещаю.

Кивнув, она счастливо прижала шар к щеке, но хомяк и на свою хозяйку огрызался, как на меня. Не сдерживай его шар, точно глаза бы выцарапал!

– Прошу к столу, Ваша Светлость, – пригласила я.

– Элими, – тут же отозвалась она и очаровательно улыбнулась. – Моё имя.

– А я…

– Эжени, – перебила она и энергично махнула рукой. – Я знаю. Все знают! Так, посмотрим…

Она окинула стол быстрым взглядом и выбрала нечто похожее на варёный горох. Я думала, наша гостья проголодалась в дороге, но она не спешила начать трапезу. Подцепив одну «горошинку», прислонила её к шару. Я с интересом наблюдала за происходящим.

Дразнит? Или пытается уговорить работать за еду? Шантаж?

Но я оказалась не права.

Хомяк тут же перестал скалиться и, замерев, стал забавно шевелить маленьким носиком – будто принюхивался. А потом произошло что-то непостижимое. Миг – и угощение каким-то образом оказалось внутри шара!

Зверёк, схватив еду, начал тщательно жевать её. А закончив, протянул лапки, требуя ещё. Элими не заставила его долго ждать и, подхватывая горошинки, одну за другой прислоняла к стеклу до тех пор, пока хомяк не насытился. Но вместо того чтобы подобреть, тот злобно рыкнул и, свернувшись калачиком, уснул.

Лишь осторожно устроив шар на кресле рядом с собой, ведьма сама принялась за еду.

– Ты добрая, – отметила я и повернулась к мышам, которые и не думали уходить. – Доська, принеси мой блокнот и карандаш.

– Будет сделано Ваш-шсветлость! – пискнула та и опрометью кинулась к выходу.

Но её обогнала крупная мышь.

– Я старшая!

– А приказали мне!..

Все четыре исчезли за дверью, а через пару минут, переругиваясь, притащили мне, что просила, едва не разодрав по дороге. Я выхватила порядком измятый блокнот, который соорудила сама из листов бумаги, сшив их с одной стороны. Элими пододвинулась ко мне вместе с креслом, и я начала творить.

Создавая линии, морщилась, поглядывая на хомяка, вырывала листы и, комкая их, отбрасывала в сторону до тех пор, пока не вырисовался гордый образ фамильяра для моей гостьи. Шляпка в стиле Робин Гуда и миленькая жилетка.

– О да! – забравшись на моё плечо, восторженно пискнула Доська.

– Я тоже такое хочу, – потребовала старшая мышь.

– У тебя и так уже целый гардероб, – оттащила её третья. – Моя очередь!

– Кто-то хотел мне помочь, – намекнула я и тем самым остановила зарождающуюся ссору.

Анька проворчала что-то невразумительное и повернулась к нам хвостом. Элими заворожённо наблюдала, как я делаю выкройку, а Доська вставляет нитку в иголку…

Работа интересная, но тонкая – почти ювелирная! Я так устала, что, когда стемнело, полусонная пожелала гостье спокойной ночи и, пообещав, что закончу утром, отползла спать. Набегавшаяся Гуляева так и осталась в мастерской.

Проснулась я резко, будто кто-то позвал меня.

– Ань? – спросила, приподнявшись, но ответом была тишина.

Тревожно осмотревшись в пустой спальне, я повернулась к окну. В небе сияла огромная и круглая луна. Да, я понимала, что здесь она называется по-другому, да и рядышком расположилась ещё одна – поменьше и тёмно-синего оттенка, но всё равно величала спутник этой планеты, похожий на наш, как привыкла.

Ведь луна здесь абсолютно идентично разливалась сияющим серебром по верхушкам деревьев и порой стыдливо прикрывалась кружевом облаков – будто красивая вдова набрасывала на лицо тонкую вуаль.

Завораживающе!

И тут я заметила, как на светлом лике мелькнула тень. Не птица, не летучая мышь…

В груди ёкнуло, по венам будто лава заструилась, дыхание участилось так, что закружилась голова.

Дракон? Какой огромный!

Он исчез так же стремительно, как появился, оставив мне на память сожаление и непонятную тоску.

Глава 18. Никаких мужчин!

Лайд

Заложив руки за спину, я ходил из угла в угол и, посматривая в окно трапезной, думал об Аллэне. Враг, как истинная змея, выждал время и, незаметно приблизившись, ужалил. А потом исчез, затаился.

Я сделал вид, что его уловка сработала, – и это было мне на руку. Но тревога росла с каждым днём.

– Ты похож на раненого зверя в клетке. – Влетев в распахнутое окно, Стоукс устроился у меня на плече. Проследил за моим взглядом. – Может, навестишь ведьму?

– Зачем? – выгнул я бровь.

– А разве не потому на гостевой домик смотришь, – осторожно произнёс дракончик, – что хотел бы увидеться?

– Я любуюсь закатом, – отрезал я.

– Понятно, – покивал Стоукс и проворчал едва слышно: – Напомнить, что из трапезной видно лишь восход? Не… Лучше промолчу.

Я невольно усмехнулся и, отвернувшись от окна, обратился к застывшей у двери служанке:

– Несите ужин.

– Ого! – обрадовался дракончик и переступил лапками. – Ты вспомнил основное предназначение трапезной?

– Ты излишне говорлив сегодня, – холодно заметил я.

– Просто я голоден, – признался он и жадно глянул на блюда, которые вносили в трапезную. Тяжело вздохнул. – Если хозяин отказывается от пищи, то и мне приходится. Из солидарности!

– Скажешь тоже. – Я приблизился к столу и неторопливо опустился в кресло.

Взгляд тут же устремился к другому концу, где когда-то сидела ведьма. Прошло немало дней, а казалось, что это было вчера. Её золотистые волосы сияли в лучах солнца, а голубые глаза искрились интересом.

– Я не знаю, чем себя занять, – неожиданно захотелось поделиться мне. – Раньше я проводил дни в библиотеке, но теперь она заперта. Появилось столько свободного времени, и мне стало скучно.

– Понимаю, – сочувственно покивал дракончик и ехидно прищурился. – Так скучно, что даже ночами не спишь. Каждый день в небо поднимаешься. Без меня.

Последнее было произнесено с долей обиды, но я лишь усмехнулся. За моим зверем не угнаться простому дракончику. Но промолчал, поскольку понимал чувства Стоукса, которого притягивало к моей второй ипостаси так сильно, как мучающегося от жажды к истоку ручья.

Вивек поставил передо мной тарелку и поклонился, ожидая дальнейших указаний.

– Докладывай, – подхватывая вилку, разрешил я.

– Её Светлость приняла вчера новых гостей, – тут же начал он. – Две женщины с фамильярами и юноша.

Я замер и, отложив прибор, поднял взгляд на слугу.

– Кто он?

– Сын одной из ведьм, – торопливо отчитался он. – Совсем ещё юнец…

– Я не голоден. – Поднявшись, я направился к выходу.

Стоукс, спешно что-то дожёвывая, промычал:

– Мой господин… Подожди!

– Оставайся, – осадил его. – Я желаю прогуляться в одиночестве.

– Как всегда, – буркнул питомец.

Я же спустился в сад и прошёлся по узким тропинкам, прислушиваясь к шёпоту гравия под ногами. Вдыхая аромат цветов, думал о том, что нужно выбраться в город и купить хороших книг, раз моя коллекция пока недоступна. Или послать Массуда?

Нет, старик всё ещё не вернулся от моих родителей. Странно, что его так долго нет, но я не волновался – Массуд постарается изо всех сил. Предугадывать судьбы высших – дело нелёгкое, и в истории Балейвы не было ни одного звездочёта, который не допустил бы ошибок.

Но в делах людей всё просто. Даже ученики могут рассчитать безопасную дорогу или грядущую болезнь и защититься от неприятностей. Раз старик задерживается, значит, этого желают КоллТэрры. Возможно, отец нагрузил его работой, ведь своего звездочёта у него нет.

Спешить некуда – до прихода Северного ветра всё ещё есть время, пусть оно с каждым часом утекает… Слишком медленно, на мой вкус.

– Вы?

Остановившись, я поднял взгляд и осознал, что нахожусь перед гостевым домиком. На крыльце замерла Евгения и, держа в руках мешок с обрезками ткани, смотрела так, будто я – последний, кого она ожидала здесь увидеть.

Это неприятно кольнуло.

Но ведьма быстро взяла себя в руки и, бросив мешок, спешно спустилась по ступенькам. Присела передо мной в неуклюжем реверансе.

– Милости дракона.

Я простёр руку над её головой и неожиданно для себя коснулся золотистых волос. Это оказалось настолько приятно, что я не отказал себе в удовольствии пропустить пряди между пальцев. Евгения глянула удивлённо и чуточку испуганно, поэтому я неохотно убрал руку.

Она хорошо играла свою роль. Никто не усомнится в том, что между нами огонь раздора. Но вместо того, чтобы развернуться и уйти, я спросил:

– Где ваши гости?

Глаза девушки расширились ещё больше.

– Вы недовольны? Помнится, я получила разрешение принимать ведьм и шить одежду для их питомцев.

– Но не мужчин, – вырвалось у меня.

Закрыв глаза, я постарался усмирить раздражение, на которое имел полное право. Эту девушку считали моей истинной парой. Вполне нормально, что я не желаю видеть рядом других претендентов. А будь Евгения правда моей женщиной, их бы и не существовало.

– Мужчин? – озадаченно переспросила она и вдруг неудержимо рассмеялась. – Вы о Венсте? Он совсем мальчишка!

– Всё равно, – мрачно процедил я. – Или скажете, что этот человек не мужского пола?

– Вот как? – ещё больше развеселилась она. – Значит, мне можно принимать гостей лишь женского? А это и фамильяров касается? Помнится, у моей первой клиентки был хомяк. Ктив точно не был самочкой… Простите, мой господин!

Она отвесила шутовской поклон, и это разозлило меня ещё сильнее.

– Если живёте под моей защитой, – предупредил я, – то извольте следовать моим правилам!

– Кстати об этом. – Выпрямившись, она сдунула со лба упавшую прядь. – Если пожелаете, я хоть сегодня освобожу ваш гостевой домик. Теперь у меня достаточно денег и постоянных клиентов, чтобы взять в аренду подходящее жильё в городе, где никто не будет говорить, кого я могу принять, а кого нет. А также обвинять меня в домогательствах и угрожать будущим незабываемым удовольствием!

– Вы так расстроены, что приходится ждать нашей совместной ночи, что готовы отказаться от надежды? – удивился я.

Моё раздражение рассеялось как по волшебству. Я даже шагнул к ведьме, желая подарить ей успокаивающие объятия, но она отступила и в гневе топнула.

– Вы меня не слышите! Впрочем, как всегда. Только о себе любимом и думаете. Это невыносимо!

– Но вы остаётесь, – с удовольствием заметил я, насмешливо глядя, как мило она злится.

– Нет. – Она развернулась так резко, что взметнулись волосы. – Я ухожу.

Подхватив юбку, она сердито направилась прочь от домика, а до меня донеслось её раздражённое ворчание:

– Я вполне самостоятельная и весьма обеспеченная женщина. Обойдусь без покровителей. Подумаешь, маг! Всё равно вернуться нам с Анькой не поможет…

И тут она замедлила шаг. Я скрестил руки на груди, глядя вслед девушке. Рядом со мной уселась собака ведьмы.

– Вернётся?

– Без сомнений, – кивнул я.

– Хорошо, – облегчённо выдохнул фамильяр. – Единственная наша надежда – это вы, господин.

– Я знаю.

Мимо, не глядя на меня, прошла злая, как фурия, Евгения. По дороге она подхватила собаку за ошейник и поволокла к домику.

– Никаких мужчин! – напомнил я.

Ведьма полоснула меня таким яростным взглядом, что я улыбнулся, и со стуком захлопнула дверь.

– Сколько страсти, – удовлетворённо подытожил я и, насвистывая какую-то весёлую мелодию, направился обратно во дворец.

Ощущал себя при этом лучше, чем если бы вернулся из длительного полёта под звёздами.

Глава 19. Клиент созрел…

Евгения

– Элими! – Я обняла ведьму. – Рада тебя видеть. А где Ктив?

С тех пор, как хомяк получил уникальный, сшитый по индивидуальному заказу своей хозяйки, наряд, мы с Элими стали почти так же близки, как раньше было с Мариной Карасёвой или Катькой Хохловой. Сослуживцы и приятные подруги!

Ведьма приводила ко мне клиентов, за что получала процент с прибыли, а я шила их фамильярам разнообразные наряды. Бизнес рос так быстро, что это даже немного пугало.

– Он с мышами, – ответила мне Элими. – У них там какие-то свои дела. А где Анька?

– Кто её знает, – тем же тоном отозвалась я и с усмешкой предположила: – Наверное, снова Стоукса подкарауливает.

– Между этими двумя особые отношения, – хитро улыбнулась подруга.

Я тоже не сдержалась, и мы весело расхохотались. Даже рассеялись тучи, которые умело нагнал тэрр своим неожиданным появлением.

Когда он ушёл, я ещё долгое время кипела так, будто вот-вот взорвусь от негодования, ведь мужчина снова выставил меня охотницей за его телом. Это страшно раздражало! Особенно потому, что поначалу я искренне обрадовалась визиту…

Но сейчас всё это стало неважным. Ко мне приехала Элими, а значит, грядёт новая работа! Я повела ведьму к гостям и представила.

– Точно-точно, – проворчала женщина, поглаживающая большого упитанного кота. – Как раз её и встретила в таверне, когда Барэт опять сбежал.

И почесала фамильяра за ушком, но тот лишь приоткрыл один глаз и недовольно глянул на хозяйку. На шее питомца красовался металлический обруч, от которого отходила цепь, прикреплённая к браслету на запястье ведьмы.

– Вы уже сделали заказ? – вежливо поинтересовалась Элими.

– Вот ещё! – почти возмущённо воскликнула она и кивнула на свою соседку, на плече которой чистила пёрышки жёлто-синяя птичка. – Чтобы мой кот выглядел как попугай?!

– Зацени, – подмигнула я подруге и позвала птицу: – Торис, продемонстрируй нам свой наряд, пожалуйста!

Попугай встрепенулся и, щёлкнув кривым клювом, распахнул крылья. На фамильяре красовался серебристый корсет с короткой кружевной юбкой, по сторонам которой были высокие разрезы. На пёстрой шее сверкало роскошное колье с настоящим алым рубином – подарок хозяйки.

– Как тебе удалось? – уважительно посмотрела на меня Элими. – Обычно украшения угнетают природную силу фамильяра, но тут я не ощущаю подобного. Что придумала?

– Анька навела на мысль, – без утайки поделилась я. – Эта модница обожает всё яркое и броское, поэтому постоянно просит добавить больше блеска своим нарядам. Помнишь, ты накупила ей в городе разных украшений?

– Ещё бы, – скривилась она. – Гуляева так сильно болела, что пришлось позвать лекаря.

– Но перестать носить полюбившиеся сапфиры отказалась, – иронично хмыкнула я. – Тогда я попробовала выковырять камни и заменить ими потускневшие стразы в старом ошейнике. И сработало! После провела ещё пару экспериментов и выяснила – если между кристаллом и питомцем будет прослойка из натуральной кожи, то…

– Драконьей? – деловито уточнила Элими.

– Не обязательно, – рассмеялась я и, чуть отогнув корсет, показала обратную сторону «колье». – На моей родине часто так делают. Сажают кабошоны или стразы на основу и оплетают, допустим, бисером… Но я использовала только кожу. Это хенд-мейд!

– Красиво звучит, хоть и непонятно, – вмешался в беседу высокий нескладный юноша. Когда все обернулись, парень сгорбился и, покраснев, пролепетал: – Извините.

– Мой сын, – гордо представила его ведьма, которая держала кота. – Поклонник Эжени… То есть её таланта. Настаивает на обучении, потому и здесь.

– Ты уже учеников набираешь? – возмущённо взвилась Элими. – А почему мне не сказала? – И мгновенно перешла к делу. – Так это же отлично! Твои работы востребованы, а значит, и последователи найдутся. Сколько будешь брать за урок? Ученик один или сразу несколько? Занятия здесь проводить будешь?

– Да что ты, – торопливо открестилась я. – КоллТэрр ни за что не позволит. Он даже не поленился прийти напомнить о правилах, как только узнал о госте мужского пола. Представь, что устроит, если заикнусь о будущих мастер-классах или небольших курсах!

– Она сейчас тэрра прокляла? – повернулась к сестре хозяйка кота. – Или благословила? Не слышала о таком заклинании.

– Эжени часто произносит странные слова, – терпеливо пояснила Элими, – потому что она упала со звезды! Или забыли о предсказании Массуда?

– Не предполагала, что эти слухи правда, – задумчиво пробормотала старшая.

– А вот я сразу поверила, – встрепенулась молоденькая ведьма и осторожно спросила: – Ты ещё не узнала, как тебе подняться обратно на небо?

Я лишь отрицательно головой покачала и тяжело вздохнула. Как ни расспрашивала, никто не смог подсказать, как нам с Аней вернуться в свой мир. Более того, люди упрямо называли меня звёздной ведьмой.

– Если всё правда, то зачем ей возвращаться? – сурово поинтересовалась старшая сестра и погладила кота. – Истинная пара самому тэрру! Кто откажется от такой чести?

«Я», – хотелось ответить, но я сдержалась.

Во-первых, не поймут. В Балейве тэрры считаются высшими существами, ведь их вторая ипостась – магический дракон. Я пока не спешила верить в существование огромных существ и надеялась, что этот мир ограничился такими милыми существами, как Стоукс.

«Сама же видела», – твердил внутренний голос, но я проигнорировала его в, наверное, сотый раз. Мало ли могло привидеться спросонок!

– Но если вы истинные возлюбленные, то почему живёте порознь? – с горящим взором поинтересовалась младшая из сестёр.

– Дорта! – изумлённо воскликнула её старшая сестра и склонила передо мной голову. – Прости её, дорогая. Совсем моя сестрёнка глупенькая.

– Тётя, о таких вещах спрашивать неприлично, – краснея ещё сильнее, громко прошептал парень.

– А вы разве про огонь раздора не слышали? – вмешалась Анька.

Кот при виде собаки вскочил и, выгнув спину, страшно зашипел. А попугай вспорхнул под потолок и, кружа там, истерично заверещал:

– Спасите! Помогите! Убивают!

Когда мой «фамильяр» вошёл в мастерскую, никто и не заметил. Перепуганные гости с криками повскакивали с мест, и началась настоящая паника. И только мыши, расположившись на подоконнике, передавали друг другу кусочки хлеба. Последним получил своё угощение хомяк.

– Ставлю на кота, – лениво заявил он.

– Нет, – возразила Доська. – Анька его вмиг уделает. А вот попугая стоит опасаться.

– Он только орать умеет, – фыркнула старшая мышь.

И все пятеро, двигая носиками, проследили за падением «мины», которую птица выдала с перепуга. Когда лепёшка осквернила новую оранжевую шляпку Гуляевой, старшая мышь важно объявила:

– Ставка Доськи выиграла. Торис победил!

Потому что в этот момент Аня, заметившая курьёз, закатила глаза и рухнула в обморок.

На кота. Придавленный, не имея возможности сбежать из-за цепи, тот заголосил:

– Хорошо! Шейте штаны! Да хоть юбку! Снимите только это… И эту!

– Клиент созрел, – потёрла ладони довольная Элими и протянула ладонь.

Я засунула руку в карман и, выудив заранее приготовленные монеты, передала ей и подмигнула.

– И не сомневалась…

– Извините, если помешал.

При звуке мелодичного баритона всё будто замерло. Гости обернулись к двери, где стоял высокий стройный красавец. От его белозубой улыбки перехватывало дыхание, а синие глаза будто в омут затягивали. Длинные тёмные волосы были собраны в хвост, а на плече сидел, нахохлившись, маленький дракончик.

Но не Стоукс.

Первой очнулась старшая ведьма. Она рухнула на колени и опустила голову.

– Милости дракона.

Сын и сестра тут же присоединились к ней. А следом и Элими. Я же и с места сдвинуться не могла от изумления. Ещё один тэрр?!

– Дуин ЛукТэрр, Ваша Светлость, – представился тот. И огорошил: – Примите заказ.

Глава 20. Книги – мои крылья

Лайд

Стоукс прилетел рано утром, я пробудился от шелеста его крыльев и сел в постели.

– Говори.

– Тебе не понравится, – устроившись на стойке кровати, нахохлился дракончик.

– Я сам решу, что мне понравится, а что нет, – отрезал я.

– СарнТэрр собирает гостей, – сообщил Стоукс. – Говорят, что в день прихода Северного ветра намечается большой праздник.

И застыл, будто даже не дышал. Я же расхохотался. А когда успокоился, то откинулся на спину и, заложив руки за голову, приподнял брови.

– Не ожидал, что всё будет так просто.

– Он же хочет испортить вашу церемонию, – проворчал дракончик.

– Которой не будет, – возразил я.

– А, точно, – озадачился он и сунул голову под крыло. – Я сглупил.

И тут я забеспокоился.

– Ты сказал «собирает»? То есть кто-то уже прибыл?

Питомец поднял голову и, кивая, принялся перечислять:

– МоррТэрры, ВессТэрры, ЛукТэрры…

– Дуин здесь? – подскочил я и, откинув покрывало, порывисто схватил свою одежду. – Немедленно позови Массуда…

– Он ещё не вернулся от твоих родителей, – напомнил Стоукс.

Я недовольно цокнул языком и поспешил покинуть спальню. Слуги при виде меня шарахались в стороны и кланялись. Вивек, приглаживая топорщащиеся после сна волосы, нагнал меня только у трапезной.

– Мой господин, что случилось? – спросил он, когда я стремительно подошёл к окну и распахнул его. – Что-то с Её Светлостью?

– У меня дурное предчувствие, – пристально вглядываясь в крышу гостевого домика, процедил я. – Пригласи Евгению на ранний завтрак.

Время до нашей встречи я провёл в трапезной.

– Меня уже тошнит, – пожаловался Стоукс, который следил, как я в сотый раз обхожу комнату и на миг застываю у окна, чтобы посмотреть в небо. – Прекрати кружить, пожалуйста.

– Точно, – остановился я и глянул на склонившуюся в поклоне служанку, что застыла у двери. – Эй, ты. Книги ещё не привезли?

– Нет, мой господин, – ещё ниже присела она. – Прошу простить. Прикажете подать блюда?

– Пусть уже несут, – жалобно проблеял Стоукс.

Скрестив руки на груди, я молча кивнул и, глядя на крышу гостевого домика, задумался. Казалось, с каждым днём время тянулось всё медленнее, и это выводило меня из себя. Ночные полёты уже не приносили удовольствия, и в последние дни был лишь один момент, когда я улыбнулся. Кажется, меня насмешила ведьма.

– Потому и позвал на завтрак, – пробормотал я и, расцепив руки, потёр горящее лицо. – Ужасное чувство.

– Ревность? – предположил Стоукс. – Думаешь, Дуин уже кружит над новой жертвой?

– Глупости, – осадил я и обернулся к питомцу. – Я скучаю по книгам. И не знаю, чем себя занять.

– Ты явно из-за другого страдаешь, – упрямо заявил он.

Я глянул косо, и он тут же поправился:

– Даже если и так… Подумаешь, чтение! На этом жизнь не закончилась. Не знаешь, чем себя отвлечь? Ты можешь гулять, общаться с другими тэррами или же парить по небу.

– Если бы тебе крылья отрезали, ты бы пережил? – сурово спросил я.

– Нет, конечно! – отшатнулся он. – Это ужасно!

– Почему же? – Я склонился над дракончиком. – Жизнь на этом не закончена. Ты можешь передвигаться с помощью лап.

– Невыносимо ползать рождённому летать! – приосанился он.

– Вот именно! – Я щёлкнул дракончика по носу. – Для меня книги – как для тебя крылья. Это безграничный полёт фантазии.

– Ерунда какая-то, – буркнул Стоукс.

– Поддерживаю, – пробасили рядом, и я закрыл глаза, узнав фамильяра ведьмы. – Ненавидела литературу как раз из-за того, что заставляли всякую муру читать!

– Если вчитываться, а не бездумно листать, то становится очень даже интересно, – возразила моя «истинная».

Сердце тут же совершило кульбит, а уголки губ дёрнулись вверх. Я настроился повеселиться этим утром, раз не могу занять себя чтением, поэтому Евгении придётся потерпеть моё соблазнительное присутствие.

– Вам нравится читать? – не оборачиваясь, поинтересовался я.

– Нет, – тявкнула Анька.

– Да, – одновременно с ней ответила Евгения. – Раньше я проглатывала книги одну за другой. Не было ни дня, чтобы я не открыла новую историю.

– Раньше? – Обернувшись, я окинул её внимательным взглядом и, подмечая малейшие детали, приподнял бровь. – Вам разонравилось? Что послужило причиной?

– Трудик, – мило улыбнулась она и мечтательно продолжила: – В то время у меня была собачка. Маленький и весёлый йоркширский терьер. Он был таким жизнерадостным, всегда в хорошем настроении и готов играть… Но зяблик такой, что просто ужас! Стоило подуть ветерку, и Трудик даже летом начинал дрожать.

Произнеся это, ведьма неторопливо приблизилась ко мне и, остановившись рядом, посмотрела в окно. Я не мог оторвать завороженного взгляда от одухотворённого лица девушки, у неё даже тембр голоса изменился, когда Евгения начала рассказывать о своём питомце.

– Когда все мои подруги шили платьица куклам, я изобретала одёжки Трудику, – сообщила она и, быстро смахнув слезинку, добавила тише: – Ему очень нравилось наряжаться!

Она замолчала, но мне захотелось ещё раз услышать, как девушка говорит… Не важно что, главное таким вот тоном, от которого подрагивало в груди, а по коже пробегались приятные мурашки. Я положил ладонь на подоконник и посмотрел Евгении в глаза.

– И?..

Она вздрогнула и, отступив, ответила:

– И ничего. Оказалось, Трудик не просто зяблик. Он серьёзно болел и однажды покинул меня. Я не могла спать и есть. Чтобы не сойти с ума, шила-шила-шила… Наряжая всех соседских собак и кошек. А потом закончила школу, поступила на дизайн и…

– Стала настоящей ведьмой, – вмешался Стоукс.

Я обернулся и удивлённо посмотрел на дракончика.

– А вы с фамильяром больше не враждуете?

Эти двое переглянулись, и Стоукс поморщился:

– Ах да…

С места они сорвались одновременно. Собака подпрыгнула и клацнула зубами, но дракончик плавно ушёл в сторону. Чуть медленнее, чем раньше, и, сделав круг над головой фамильяра, неторопливо полетел к выходу. Анька, через раз лениво подскакивая, последовала за ним.

– Прошу к столу, – пригласил я, когда эти двое исчезли за дверью, и сел сам.

Ведьма скромно кивнула и привычно побрела к противоположному концу стола, но там кресла не оказалось. Она растерянно огляделась, а я указал на место рядом со своим.

– Присаживайтесь. Сегодня я желаю насладиться не только едой, но и беседой.

– Опять угрожает, – тихо проворчала она, но тем не менее вернулась и устроилась рядом со мной. Положив салфетку себе на колени, пожелала: – Приятного аппетита.

– Как необычно, – удивился я. – Так принято у ведьм?

– Так принято там, откуда я родом, – отозвалась она и улыбнулась служанке, что поставила тарелку. – Спасибо.

Покосилась на меня.

– Представьте себе, у нас принято благодарить.

– Не представляю, – коротко усмехнулся я. – Или это касается только служанок, а тэрры недостойны подобной милости?

– А за что мне вас?.. – взвилась она, но тут же осеклась и стушевалась. – Вы правы. Я была невежлива. Тем не менее вы были весьма добры… Изредка.

– Так уж и редко? – уточнил я и принялся загибать пальцы. – Я поверил вашей истории, не стал расследовать магическое нападение и предоставил вам кров…

– За это спасибо, – вызывающе перебила она и прищурилась. – За последнее. Потому что не было никакого нападения. А историю мою вы даже не слушали!

– Позволил продавать наряды для фамильяров, – спокойно продолжал я. – Простил попытку соблазнения и дал слово, что исполню ваше желание…

– Кстати об этом, – оборвала она и посмотрела прямо в глаза. – Я возвращаю ваше слово. Не надо ничего исполнять.

Я сузил глаза и покачнул головой.

– Это моё слово. Вы не можете распоряжаться им.

– Но это моё тело, – иронично хмыкнула она. – Им-то я вправе распоряжаться?

– Снова ваше кокетство? – нахмурился я.

– Лекалом мне по выкройке! – закатив глаза, простонала она и схватила меня за руку. – Раз не понимаете иначе, скажу прямо. Я. Вас. Не. Хочу!

Последнее слово она почти выкрикнула, и это вызвало во мне волну гнева. Взгляды наши встретились, и по коже рук её и моей будто искра пробежалась. Я так разозлился, что подался вперёд, чтобы ответить на дерзкие слова. Ведьма повторила моё движение, явно желая добавить что-то оскорбительное. Её пухлые губы приоткрылись…

Раздался звон разбитого стекла, и мы оба повернулись к дверям.

Я думал, служанка с перепугу что-то выронила, но увидел своих родителей и Массуда.

Глава 21. Пока горит огонь

Евгения

– Можешь называть меня тэрра Лидрэд, – с улыбкой предложила внешне молодая красивая девушка.

Она выглядела лет на двадцать, но по усталому, тусклому и невероятно тяжёлому взгляду зеленовато-серых глаз я бы дала ей лет… Триста, не меньше! Было очень неуютно находиться рядом с этой странной женщиной, я ещё не могла забыть, как Лайд опустился перед ней на колени.

У меня это вызвало сильнейший шок.

Видеть надменного и непробиваемого КоллТэрра в таком положении было странно.

Я могла предположить, что мой невыносимый благодетель выказал уважение красивой паре, потому что привлекательный мужчина с каменным выражением лица и давящим взглядом золотистых глаз некогда был правителем Балейвы. Об этом шептались слуги, и вездесущая Анька передала мне свежие новости.

Сейчас собака, высунув язык, валялась в углу гостиной и с интересом посматривала на происходящее. Бывший повелитель этой земли о чём-то переговаривался с Лайдом у окна, а его супруга увлекла меня к мягким диванам и заставила сесть рядом.

– Хорошо, тэрра Лидрэд, – не стала противиться я, в очередной раз проговаривая непростое сочетание букв.

Мне всегда помогало в запоминании новых имён несколько простых правил. Первое – сразу повторить его, глядя на собеседника, чтобы слово зафиксировалось с внешностью. А лучше сделать это несколько раз. Например, можно что-то спросить.

– А как зовут вашего мужа, тэрра Лидрэд?

– Тэвэн, – спокойно ответила она и лукаво улыбнулась. – Но ты можешь обратиться к любому из нас по имени рода. Это вполне приемлемо. – И мягко напомнила: – КоллТэрр.

Я невольно стушевалась, осознавая, как легко меня раскусили. Но в другом мире, где всё звучало по-новому, приходилось идти на некоторые уловки. Например, искать в памяти нечто похожее по звучанию и связывать это с очередным знакомым.

Обращение тэрр было легко вспомнить благодаря Скарлет из «Унесённых ветром» и её земле. Когда думала о слуге моего благодетеля, сразу внутренне пела песню «Вива, Виктория». А в первую минуту знакомства с Лидрэд сразу же представила девушку в красном платье, чтобы запомнить «рэд», и про себя окрестила Лидой.

Лишь Лайд не ассоциировался ни с чем, но тем не менее я ни разу не забыла, как зовут этого наглого и невыносимого типа.

– Не волнуйся за него, – вдруг сказала Лидрэд.

Вздрогнув, я быстро отвела взгляд и, кляня себя за то, что уже некоторое время искоса пялилась на мужчин, обернулась к собеседнице. Она продолжила с горькой усмешкой:

– Огонь раздора – неприятное проклятие. Юный СарнТэрр поплатится за свой дурной поступок, уверяю тебя!

– Что за огонь?

Я спросила это не из интереса, а чтобы стряхнуть странное наваждение: мне вдруг опять захотелось незаметно посмотреть на Лайда.

– Магия рода СарнТэрров, – терпеливо пояснила Лидрэд. – Их пламя может застывать, сохраняя силу долгие годы. Но чтобы его снова воспламенить, нужен магический огонь одного из потомков. Младший СарнТэрр обрёл это наследие, встретив свою истинную, а затем получил возможность захватить и корону. Потому и старается сохранить своё положение изо всех сил.

Она обхватила мои ладони и легонько сжала их в своих. Посмотрела в глаза так проникновенно, будто заглянула в сердце.

– Но это бесполезно. Рано или поздно огонь погаснет, и ваша связь, благословлённая древней кровью, возродит эти земли. Ты справишься, я верю. Постарайся, хорошо?

Сама не знаю почему, но я кивнула. Эта женщина была похожа на мудрую и очень старую ведьму, которая омолодилась магическим образом. Смотреть в ясные красивые глаза, наполненные жизненным опытом не одного столетия, было чуточку жутковато.

– Я сама прошла через это. – Отпустив мои руки, Лидрэд откинулась на спинку дивана и опустила ресницы, будто погружаясь в воспоминания. Кончики её правильных губ дрогнули, чуть опускаясь. – Мы были молоды, я и Тэвэн. Как и вы сейчас, мы только повстречали друг друга. Но с первого же мгновения поняли, что это навеки…

По красивому лицу скользнула тень, будто воспоминание причиняло женщине боль.

– Старший СарнТэрр, желая занять трон, зажёг между нами огонь раздора до того, как мы соединились. И это едва не оборвало истинную связь. – Слова она произносила нараспев, но голос дрожал, будто каждое царапало ей нёбо. – Вернуть её было непросто.

Открыв глаза, она покосилась на меня с сочувствием и печалью.

– Тебе повезло. Сила Аллэна не так велика. Да и ты не принадлежишь к какому-либо древнему роду тэрров. Ведьмы не столь восприимчивы, как мы. Пожалуйста, поддержи Лайда в этот непростой период. Могу лишь догадываться, какую боль он испытывает.

Не сдержавшись, я покосилась на своего мучителя и покровителя в одном вечно надменном лице.

Разве ему плохо? Не верится, что этот напыщенный и самовлюблённый человек может испытывать боль. Но в груди похолодело. Что-то точно Лайду доставляет дискомфорт. Мужчина немного изменился, даже посетил гостевой домик, вместо того чтобы приказать мне явиться к нему. Такое поведение было не свойственно наглому тэрру.

Может, причиной послужило как раз то самое загадочное пламя? Но почему эта женщина просит о помощи меня?

– Как же его поддержать? – озвучила я свой вопрос.

– Не стоит настаивать на более тесных отношениях, – очень осторожно произнесла женщина и понимающе кивнула. – Хотя, признаю, преодолеть влечение почти невозможно.

Я растерянно моргнула, не сразу догадавшись, о чём она. А потом вспомнилось, в какой момент вошли гости, и из моей груди вырвался стон.

То есть из всего, что я кричала, они услышали лишь последнее слово? Или услышали всё, но маленькая частичка «не» ускользнула от слуха? Какая разница? Все решили, что я домогаюсь Лайда, а он ломается, как скромная девственница.

Впрочем, ничего нового. Лайд и сам с первого же мгновения обвинял в том же. Я вроде даже уже привыкла к маске ведьмы-нимфоманки.

– Я тебя не осуждаю, – улыбнулась мне красавица с глазами старухи. – Но советую на время остудить свой пыл. Видеть тебя, пока горит огонь раздора, Лайду мучительно. Его человеческое эго отвергает тебя, а внутренний дракон – отчаянно желает. Это как если бы ты была невероятно голодна, но при этом тебя тошнило от взгляда на еду. Есть от чего сойти с ума.

Хотят, чтобы я держалась от Лайда подальше? Мысленно потерев руки, я с надеждой поинтересовалась:

– Может, мне стоит на время покинуть замок?

– Нет! – неожиданно воскликнула она.

И при этом побледнела так сильно, что я торопливо добавила:

– Хорошо-хорошо. Мне и тут вполне комфортно. Удобный домик, отличные слуги. А мыши! Вы знаете, какие они работящие! Могут заменить целый швейный цех.

– Пока горит огонь, видеть тебя Лайду больно, но если тебя не будет рядом, его дракон погибнет от тоски, – совершенно серьёзно сообщила женщина. – А тэрр без дракона – пустая оболочка. Кукла, которая всё ещё дышит.

– Ужас какой. – Я передёрнула плечами. А потом всё же полюбопытствовала: – Так что вы хотите от меня?

– Ты должна выйти за него, – прищурилась она. – Не дожидаясь прихода Северного ветра!

Я застыла соляным изваянием.

Что? Замуж? За этого?!

Да ни за что.

Глава 22. Как это – выхода нет? Вот же дверь!

Лайд

Всё шло по плану, и я уже представлял отца на троне, а подлых СарнТэрров – перед ним коленопреклонёнными. Как и остальных тэрров. И не важно, что магия мне не открылась. Никто бы этого не узнал. Аллэн демонстрировал свои фокусы, как рыночный фигляр, КоллТэрры же никогда не унижались до уровня трюкачей.

Магия должна служить роду и трону! Истинный правитель прибегает к ней лишь в самом крайнем случае, когда испробованы все другие методы. Отцу пришлось показать силу лишь однажды. А мне и вовсе незачем!

Власть мне не нужна, я лишь хотел справедливости и порядка, которые отобрали у нас бессердечные звёзды, лишив меня истинной пары.

Но теперь всё изменится. Я отберу трон у СарнТэрров и на празднике Северного ветра передам его отцу. Они с мамой ещё способны произвести потомство, а наш род – славное будущее. Враги будут посрамлены, а я…

Я ощущал себя победителем!

Ровно до того момента, пока отец не заявил:

– Вам совершенно необходимо немедленно пожениться!

Услышав это, Стоукс икнул и подавился ягодами, которые привезла питомцу в подарок моя мать. Помогая дракону откашляться, я попытался скрыть недоумение. Но не сумел.

– Зачем мне жениться?!

Я лишь планировал поддержать слухи до прихода Северного ветра, а дальше тихо отойти в тень. Но если меня соединят с ведьмой узами брака, то придётся с ней жить и дальше.

– Я знаю… – Отец хлопнул меня по плечу. – В тебе говорит огонь раздора. Но рано или поздно он погаснет. Пойми, что свадьба – лучший ответ на выходку младшего СарнТэрра. Сам он бы никогда не справился с таким испытанием. Но ты сильнее. Ты же КоллТэрр!

Я молча сцепил зубы, размышляя, как мне выпутаться из щекотливой ситуации. Отказаться я не посмел, поскольку даже огонь раздора не мог послужить оправданием. Для отца долг был превыше всего.

Для меня тоже, но…

Я глянул на девушку.

Жениться? Ну уж нет. Ведьма дракону не пара! Попытался уклониться от неприятной обязанности, осторожно сказал отцу:

– Я планировал сделать это по обычаю предков, по приходе Северного ветра.

– Но ты же знаешь, что СарнТэрры решили испортить праздник? – нахмурился тот.

– Они созвали гостей, – кивнул я. – Но это не изменит моих планов. Церемония будет проведена в узком кругу…

– Ты сын короля! – рыкнул он и сжал кулаки.

Магия засветилась, вырисовывая над человеком образ огромного дракона.

– Дорогой, – раздался спокойный голос матери. – Ты напугаешь Эжени.

Как ни странно, отец тут же усмирил своего дракона, и мне стало легче дышать. Но по вспышке звериной ярости я понял, что переубедить родителя не удастся.

– Ты КоллТэрр, – сухо повторил отец. – Церемония соединения моего сына с истинной парой не будет тайной. Да, твоя пара – ведьма, но это не повод стыдиться Эжени.

– Да и гордиться тут нечем, – проворчал я.

– Дурак! – Он схватил меня за ухо, как нашкодившего мальчишку. Я попытался вывернуться, а отец читал нотации: – Она – твоя сила! И не надо вводить нас с матерью в заблуждение. Я слышал, вы уединялись не единожды. Церемония – лишь дань традиции, всё уже случилось. Но это необходимо сделать до прихода Северного ветра. Бал, который устраивает твой кузен, как нельзя кстати. Гости не заставят себя ждать!

И разжал пальцы.

Я потёр пылающее ухо и покосился на ведьму. Девушка спрятала взгляд и, судя по напряжённой позе, отчаянно старалась не рассмеяться. Меня же раздирало от гнева и обиды – такого унижения я не испытывал давно. Как раз с тех пор, как стал жить отдельно от родителей.

– Не злись. Для нас ты всегда останешься ребёнком, – приближаясь, мягко произнесла мама. Она поправила мою причёску, скрывая явно распухшее ухо, и, глянув на мужа с лёгким укором, покачала головой. – Всё же стоит помнить, что наш сын вырос, дорогой. Лайд скоро женится и займёт трон…

– Нет! – возразил я и, заложив руки за спину, отступил. – Я не готов принять власть. То есть я хотел сказать, что планирую некоторое время посвятить своей любимой, поэтому решил передать трон отцу.

– Что же, – довольно прищурился тот. – Я не против. – И обнял жену. – Жаль, что в своё время у меня не было возможности подарить моей дорогой Лидрэд несколько лет безмятежной нежности.

Он повёл маму к выходу, где столпились слуги. И, не оборачиваясь, добавил:

– Свадьба завтра. Готовьтесь.

Ко мне подлетела разъярённая Евгения.

– Какая ещё свадьба? Вы с ума сошли?!

– Лучше бы сошёл, – буркнул я и окинул девушку скептическим взглядом. – Чем жениться на тебе.

– Я тоже замуж выходить не намерена, – зло выпалила она. – Тем более за вас!

– У тебя выхода нет, – холодно осадил я.

– А я найду! – запальчиво заявила она и направилась к своему фамильяру. – Анька, просыпайся. Валим из этой дыры! – Она потащила упирающуюся собаку к двери. – Не важно куда. Деньги у нас есть, клиенты тоже…

– А магия? – завыла Анька. – Домой хочу!

– Разберёмся! Всё равно этот неоновый не знает, как нас вернуть.

– Стой, – приказал я.

– Мечтай, – огрызнулась ведьма.

И тут я понял, что это вовсе не кокетство. Евгения действительно предпочтёт покинуть замок, вместо того чтобы выйти за меня замуж. Говорят, ведьмы категорически против того, чтобы связывать себя с одним мужчиной. Они предпочитают свободную любовь…

Которой я девушке так и не подарил. Видимо, она сильно злится.

Но я не мог отпустить ведьму. Только не сейчас, когда цель так близко.

– Я сдержу своё обещание немедленно, если исполнишь мой приказ, – громко произнёс я. – Оставь пса и иди в опочивальню. Вивек! Проводи ведьму.

– Ваша Светлость, – поклонился Евгении слуга. – Извольте следовать за мной…

– Лучше изволь передать своему тэрру, – в ярости выпалила девушка, – что в его опочивальню я приду лишь с одной целью – придушить подушкой этого высокомерного идиота! Твой хозяин – глухой и слепой засранец, который любит лишь себя. Будь он единственным мужчиной во всех мирах – не пожелала бы стать его парой.

– В вас говорит огонь раздора, – сочувственно вздохнул слуга.

– Да, очень хочется чего-нибудь разодрать, – прошипела ведьма и вытащила полупридушенную собаку из трапезной. Из коридора донёсся её злой голос: – Или сжечь!

– Догонишь? – поинтересовался Стоукс.

– А смысл? – вздохнул я, ощущая себя разбитым и уничтоженным.

Как же я просчитался! Обошёл своего врага, с лёгкостью пустил пыль в глаза всем тэррам, распространил слух о своей истинной паре и почти получил желаемый трон. Но отец разбил все мои планы одним словом.

Свадьба.

– Она же ведьма. Что я могу предложить той, кто ценит свободу больше всего в жизни?

Дракончик расправил кожистые крылья и вытянул шею.

– Анька постоянно твердит, что мечтает вернуться домой, – затараторил он. – Но по каким-то причинам не может. Как и её ведьма. Может, дашь Эжени слово с этим помочь?

– Жениться и потом отвезти жену в страну ведьм? – задумался я. – Хм, а это мысль. Это будет отличным поводом уехать сразу после прихода Северного ветра, оставив трон отцу. Мол, жену потянуло на родину. А вернувшись, я могу сказать, что Евгения покинула этот мир. Ведь у людей такой короткий век. Они слабы и подвержены множеству болезней… Ты гений!

– Я такой, – напыжился он.

Настроение у меня тут же улучшилось, и всё произошедшее я увидел в новом свете.

Жениться на ведьме? Так оно и к лучшему. Где я ещё найду жену, которая не будет лезть в мои дела, потому что у неё своих немало? Не говоря о том, что я всё чаще находил Евгению весьма привлекательной в интимном плане. И давно бы провёл с девушкой ночь-другую, но тревожился о том, что нас раскроют.

Но свадьба по традициям предков всё меняет.

Никто не посмеет усомниться в истинности нашей связи!

Я решился на ответственный шаг.

Осталось убедить ведьму.

Глава 23. Что за питомцы у некромантов?

Евгения

Я была вне себя от ярости. Едва не закипая, тащила поскуливающую Аньку к гостевому домику.

– Самовлюблённый индюк! – в сердцах восклицала по дороге. – Пусть сам на себе женится! Отличная пара получится, все обзавидуются! И самолюбование будет оправданным… Ох!

Я остолбенела, не веря собственным глазам, а собака, получив наконец глоток воздуха, закашлялась и засипела:

– Задушить меня вздумала? Ты, Морозова, совсем отмороженная стала! Эй, а почему у тебя челюсть отвалилась? Глаза какие-то подозрительно квадратные… Куда это ты так уставилась?

Повернулась в сторону нашего домика и подскочила на месте.

– Мышей мне в будку!

Я же, пытаясь вернуть способность говорить, пролепетала:

– Кто все эти люди? – Рассматривая вереницу переминающихся с ноги на ногу незнакомцев, постепенно приходила в себя. – Что там Элими устроила?

– Очередь, как в мавзолей при жизни моей бабули… Может, помер кто?

– Сейчас разберёмся, – пообещала я и направилась вдоль живой стены.

Люди посматривали на меня, некоторые перешёптывались, но с нами никто заговаривать не пытался. Аня плелась, поджав хвост. Мне тоже всё это не нравилось. А в какую ярость придёт Лайд, даже представить себе трудно, ведь здесь не только женщины, но и мужчин немало…

– Стоп! Это проблемы моего так называемого жениха. Не нравится видеть на своей территории мужчин? Пусть смотрит в другую сторону! – проворчала я.

К тому же мнение Лайда меня больше не интересовало. Я собиралась немедленно покинуть покровителя, которого так сильно обременяла своим присутствием, что даже жениться он решился лишь по приказу отца.

– Опять не о том думаю, – шепнула я и, глянув на очередь, которая вела к нашему крыльцу, взбежала по ступенькам. Дёрнула за ручку двери. – Плевать мне, на ком он женится и по чьему приказу. Я в этом фарсе не участвую… Ох!

– Что ещё? – высунулась из-за меня Аня и, увидев нескольких господ (иначе язык не повернётся сказать), заскулила: – Жень, они выглядят как неприлично богатые засранцы. Не к добру это!

– Тише ты, – шикнула на неё и кивнула на притихшую в уголке Элими. – Иди туда и помалкивай.

Сама же выпрямилась и, глубоко вдохнув, шагнула к странным гостям.

– Приветствую… Э-э… Тэрры?

А кем они ещё могут быть? Кроме Лайда, который с первой же секунды поразил меня своей красотой, а потом добил надменностью, высокомерием и эксцентричностью, в этом мире были и другие. Взять того же синеокого красавчика, питомцу которого я сшила пару комбинезонов.

Дуин ЛукТэрр.

Внешне привлекательный и вежливый в общении, он даже показался мне милым… Пока не предложил насладиться обществом себя любимого. Разумеется, наедине! Все эти тэрры считают, что девушки при виде их идеальных пропорций должны ронять слюни, как Анька на свинину.

Поэтому на прекрасных внешне и богато одетых гостей я посматривала с опаской.

Ничего хорошего от тэрров ждать не приходилось.

Но хотелось бы, чтобы они хотя бы представились. Может, это прольёт свет на странную живую цепочку людей снаружи. Но гости молча рассматривали меня, а обычно бойкая Элими жалась в углу, будто заколдованная. Анька, перехватив её настроение, прилипла к полу и закрыла лапой нос.

Молчание затягивалось.

Спасение пришло, откуда не ждали.

– Ваш-шсветлость! – раздался писк, и я опустила взгляд на вытянувшуюся передо мной Доську. – Позвольте представить чету тэрров из рода Морр, Лэвина и Анду. А также их друга Эндра ВессТэрра.

Я наблюдала, как каждый из тех, кого торжественно представляла мышь, на короткое время опускал голову, будто выказывая дань уважения. Но я не собиралась заблуждаться – тэрры считали себя венцом творения и расшаркиваться перед какой-то ведьмой не стали бы.

– А это… – Доська махнула лапкой в мою сторону.

– Эжени КоллТэрр, – услышала я мелодичный мужской голос и обернулась. К нам направлялся тот самый синеокий красавец, на плече которого сидел дракончик в наряде моего дизайна. – В простонародье звёздная ведьма, одежда для питомцев от которой скоро будет на вес золота!

– Почему это? – удивилась я, недоумевая больше, чем гости.

– Потому что скоро это будут наряды от королевы тэрров, – белозубо улыбнулся Дуин и отвесил лёгкий поклон. – Сегодня я получил приглашение на торжество и поспешил поздравить тебя с предстоящим событием.

Я с подозрением оглянулась на дверь.

– Так это ваших рук дело? Кто все эти люди?

– Мой подарок, – молодой мужчина подхватил мою руку и попытался запечатлеть на кисти поцелуй, но я ловко высвободилась.

В первый раз это Дуина удивило, второй возмутило, а сегодня он торжествующе посмотрел на своих друзей (я уже не сомневалась, что именно этот тэрр привёл их).

– Видели?

– Удивительно, – прошептала Лэвина. – А ведь между ними горит огонь раздора. Насколько же сильна связь истинных, если эта неказистая девушка даже Дуина отвергает?

– Неказистая? – хмыкнула я, приходя в себя. Что-что, а чувство превосходства у тэрров незыблемо. – Спасибо за комплимент. Могу я поинтересоваться, с какой целью вы посетили моё скромное жилище? Поглазеть на ведьму, которой соблазнился тэрр, или же вашим питомцам нужна одежда?

– Твои услуги понадобятся и нам, и тем людям. – Дуин лениво махнул на дверь, за которой выстроилась живая очередь. – Ведьмы, колдуны, некроманты и…

– Некроманты? – растерялась я. – Им-то зачем? Ой, не хочу знать!

– Они самые щедрые, – встряла в разговор Доська. – Платят золотом и не скупятся на чаевые. Но очень привередливые… И ненавидят ведьм!

– Но пришли? Чем же я заслужила такую честь? – Я опасливо покосилась в сторону окна.

– Ты ещё не поняла? – самодовольно улыбнулся Дуин и погладил своего питомца. – Это мой подарок будущей королеве.

– То, что носит Дуин, мгновенно становится популярным, – сжалившись надо мной, пояснила Лэвина. – За вами теперь будут по пятам ходить и предлагать баснословные деньги.

– А, – понятливо протянула я и окинула стройную фигурку молодого тэрра. – Айдол. Что же, спасибо за рекламу. Но вы перестарались. Такое количество клиентов мне не осилить и за год!

– Мы поможем, – завертелись под ногами мыши.

– Морозова, это же золото! – подвывала Анька, но из угла носа не показывала. – Соглашайся!

– Ты его с собой в иной мир решила унести? – поддела я собаку.

Намекнула на то, что мы не сможем забрать деньги с собой, если умудримся вернуться. И тут, глянув на гостей, подумала о магии. Наверняка ею не только Лайд обладает. Может, другие тэрры будут более сговорчивы, чем мой невыносимый благодетель? И замуж не будут звать…

– А что, если в оплату я попрошу не золото, а услугу? – закинула я удочку и ещё раз осмотрела Дуина с головы до ног. Как мне раньше это в голову не пришло? – Вы обладаете магией?

– Быстрее, чем он, девушек никто не обольщает, – хохотнул Эндр. – Никто ещё не устоял!.. Кроме тебя.

– Увы, всё же моя магия не столь всесильна, – несчастно вздохнул тэрр.

– Эжени связана истинными узами, – негромко заметил Анду. – А то, что на девушку не подействовал огонь раздора, скорее показывает не то, что связь сильна, а то, что Аллэн слаб. Поэтому я рад, что трон вскоре вернётся роду КоллТэрров. В их роду были самые сильные маги!

Я расстроенно призадумалась.

Если уж тэрры утверждают, что Лайд – сильнейший, то глупо портить с ним отношения. Если я хочу вернуться домой, то придётся пойти на некоторые уступки. На бракосочетание, например…

И почему я так разозлилась, когда услышала слова Тэвэна? Ясно же, что Лайду эта свадьба нужна так же, как мне. Он лишь вынужден выполнять приказ бывшего короля. А значит, после церемонии в нашей жизни ничего не изменится.

Нет. Кое-что станет другим.

Мои гонорары вырастут в разы!

А когда я найду способ вернуться, этот фиктивный брак и вовсе канет в небытие.

Решено. Замуж так замуж.

Глава 24. Конкурс на роль Му-му открыт!

Лайд

Раскинув руки в стороны, я стоял перед зеркалом, позволяя Вивеку облачать себя в расшитые серебром белоснежные церемониальные одежды. Руки затекали, шея ныла, стопы горели, а слуга дотошно и аккуратно обматывал меня длинным поясом из тончайшего кружева.

– И почему я не воспользовался магией? – не разжимая зубов, процедил я. – Уже был бы готов!

– Но это идёт вразрез с традицией, – назидательно произнёс Вивек.

– Без тебя знаю, – беззлобно огрызнулся я и, уронив руки, переступил с ноги на ногу, разминая их. – И всё равно не понимаю. Тратить столько времени на облачение, которое вскоре придётся снять!

– Развоплотить, – осторожно поправил меня слуга.

– Тем более, – поморщился я и глянул в сторону окна.

– Её Светлость тоже готовится к предстоящему событию, – понимающе улыбнулся Вивек.

Я промолчал, не будучи уверенным в этом так, как слуга. После приказа моего отца ведьма выскочила из замка как ужаленная. Кричала, что ни за что и никогда не выйдет за меня. И я поверил, ведь ведьмы славились своим свободолюбием. Возможно, Евгению не соблазнит даже зачатие от дракона…

И всё же я надеялся на согласие девушки, поскольку сразу после её ухода написал послание, в котором предлагал свою помощь. Стоукс утверждал, что звёздная ведьма мечтает вернуться домой. Я ей помогу… Надо же избавиться от «истинной» до того, как выяснится, что Евгения и я – друг другу лишь любовники.

Да и то будущие.

Ни одна женщина не заставляла меня волноваться так сильно, как эта строптивая девчонка! Более того, я и подумать не мог, что когда-нибудь буду так переживать из-за девушки. Точнее, из-за её решения.

«Согласится, – убеждал себя. – У неё выхода нет».

И ту же вспомнил, как ведьма нахально показала на дверь. Уголки губ дрогнули – а девчонка сообразительная!

– Вы улыбаетесь, – негромко заметил Вивек. – Я счастлив, что предстоящее событие вас радует. Если честно, я давно отчаялся, что вы заметите, что в этом мире, кроме вас, живут и другие существа…

Я выразительно покосился на слугу, и он подавился остатком фразы. А откашлявшись, просипел:

– Простите за неуместное высказывание.

– Я всегда знал, что в этом мире есть и другие, – недовольно проворчал я, неожиданно уязвлённый замечанием слуги.

– Вы смотрели, но не видели, – укладывая мои волосы, пробормотал он. Я сделал вид, что не слышу, но Вивек не замолкал. – Будто все мы – лишь куклы, созданные для вашего удобства и развлечения.

– Что-то ты сегодня чересчур болтлив, – рассердился я.

– Просто это самый счастливый день в моей жизни, – неожиданно прослезился слуга, и мне вдруг стало неловко. – Эмоции переполняют меня, поэтому не могу сдержаться.

– А ты постарайся, – сухо посоветовал я, – если не хочешь, чтобы твой счастливый день стал последним.

– Пощадите, мой господин! – бухнулся он на колени.

– Последним в этом замке, я хотел сказать, – отвернулся я. В груди что-то горячо и неприятно покалывало, и я недоумённо потёр себя. – Странное чувство. Не понимаю, что это…

– Может, вам жаль? – глянув на меня снизу вверх, вкрадчиво уточнил слуга. – Что сорвались на мне.

– Глупости, – отмахнулся я и подошёл к окну. Глядя в сторону гостевых домиков, несильно постучал по грудине. – Позови Массуда. Мне наверняка нужно выпить зелье. Я истощён. Все эти треволнения выбивают меня из равновесия.

– А мне кажется, они вынуждают вас покинуть кокон одиночества, – мягко возразил Вивек.

– А я уверен, что мне всё же стоит рассмотреть несколько кандидатур новых слуг, – осадил его и, развернувшись, придирчиво осмотрел себя в зеркале. – Чего-то не хватает.

– Меня! – В окно влетел Стоукс и сел мне на плечо. – Вот так намного лучше!

– И то верно, – согласился я и направился к арке.

Пока спускался по тайному ходу к озеру Слёз, не мог выровнять дыхание. Неторопливо шёл вниз, но сердце колотилось так, словно я бегом взбирался по склону высокой горы. В мыслях крутились вопросы. Что делать, если ведьма не появится? Что сказать отцу? Как ещё можно купить послушание Евгении?

В священной пещере я увидел немало тэрров – отец постарался собрать всех, кто уже приехал на праздник Северного ветра, приняв приглашение СарнТэрров. Заметив Дуина, я дёрнул уголком рта. Вивек сообщил, что тэрр посмел заказать моей ведьме наряд для своего питомца. Стоукс после долго сокрушался, что его обошёл дракончик рода ЛукТэрр.

Шагая к сверкающей поверхности священной воды, я скользил взглядом по рядам гостей. И тут увидел её…

В серебристом платье в пол Евгения казалась неземным существом. Можно было поверить, что эта прекрасная стройная девушка с золотистыми волосами – не обычная ведьма, а тэрра королевского рода. Воздушная полупрозрачная ткань не скрывала очертания стройных бёдер, а серебряное кружево пояса подчёркивало осиную талию и привлекало внимание к нежным округлостям чуть выше…

О-о! В этом наряде ведьма выглядела невероятно соблазнительной и прекрасной! Упади она на меня так, а не в том откровенном платье, я бы не устоял.

– Мой господин, – кашлянув, шепнул Вивек. – Пора начинать.

И тут я осознал, что уже некоторое время стоял на месте, рассматривая свою невесту, как юнец!

– Древние! – зло цыкнул я и с трудом отвернулся.

Приблизившись к началу уходящих вниз ступенек, поднял левую руку, развернув кисть ладонью вверх, и громко заявил:

– Перед предками и живущими объявляю Евгению Морозову своей вечной парой!

Некоторое время ничего не происходило, а затем я услышал шепотки и сдавленные голоса. Не желая унижаться, не оглядывался, а просто ждал, пока суета за спиной стихнет. Ведьме подскажут, что нужно делать, и мы продолжим церемонию.

Хорошо, что можно и это недоразумение объяснить огнём раздора. Аллэн оказал мне большую услугу! Я надеялся, что мой враг сейчас стоит в толпе гостей и обречённо наблюдает за началом своего падения.

Ощутив прикосновение, я слегка повернул голову и покосился на Евгению. Девушка, которую едва не силой подвели к озеру, шипела себе под нос ругательства и посматривала на меня с явным недоверием и опаской.

– Я надеюсь, вы сдержите своё слово, иначе… – шепнула она, а потом глубоко вдохнула и высоким голосом произнесла: – Перед предками и живущими объявляю Лайда КоллТэрра своей вечной парой!

Вот и всё. Я довольно улыбнулся и, сжав ладонь девушки, сделал шаг. Потом второй…

– Стой, погоди, – заупрямилась она и с ужасом посмотрела на светящуюся воду. – Зачем нам туда? Я это… Плавать не умею!

– И не надо, – хмыкнул я и, обхватив её за талию, нырнул.

Глава 25. Ведьма на пару

Евгения

Я едва успела втянуть в лёгкие воздух, как мир вокруг завертелся разноцветными пузырьками, и каждое движение приходилось делать с трудом. К горлу подступила паника, хотелось заорать от ужаса, но я держала губы сомкнутыми.

Немногим ранее мы с Аней пытались погрузиться в священное озеро нашего хозяина, чтобы проверить, можно ли таким способом вернуться домой, но я не сумела пересилить свой страх перед водой. Однажды очень давно, ещё в детстве, я едва не утонула. И яркие картинки того случая до сих пор вызывали у меня дрожь по всему телу. Хотя давно бы пора забыть.

Смотрела во все глаза и отпихивалась от объятий этого ненормального, как могла.

Решил утопить ведьму?

Хоп – и вдовец! Как удобно.

Почему Лайд опускается всё ниже? И почему его кожа снова начинает светиться? Я будто оказалась в одном из серий знаменитого Кусто, но вместо скафандра на мне подвенечное платье, вместо подводного фонаря – новоиспечённый муж, а внизу ждут не затопленные города, а…

Глянув себе под ноги, я всё же закричала, выпуская воздух. И пузырьки спасительного газа убежали вверх.

Потому что под нами не было ничего!

Дно? Не слыхали! Мы будто опускались в бесконечную светящуюся бездну, и от её вида холодела кровь. Я захлёбывалась водой, прощаясь с этим миром, и люто ненавидела тэрра, который так подло обманул меня.

Пообещал доставить в другой мир? Я бы лучше осталась в этом. Я ещё не королева, но уже популярный дизайнер одежды для фамильяров. И мне бы было этого вполне достаточно. И как там Анька? Ей не выжить без меня, потому что у моей врагини единственные способности – это язык без костей и сердце из стекла.

В груди пылало, перед глазами темнело, когда вдруг всё закончилось.

И мы выпали с другой стороны.

– Кха! Кх… – обняв что-то огромное, откашливалась я от воды. И, помотав головой, открыла глаза. – Кха-а… А-а-а!

Мой визг даже меня саму едва не оглушил, но было всё равно. Ослепну я или оглохну – какая разница? Я вообще вряд ли выживу. Потому что сейчас я находилась в чёрт знает скольких километрах от земли и сидела на самом настоящем драконе.

Они существуют!

Мокрое платье билось на ветру и причиняло мне боль, не говоря о том, что я почти мгновенно замёрзла, поэтому я быстро замолчала и, стуча зубами, прижалась к крылатому зверю. Чешуйки были скользкими, и удержаться было непросто, я медленно сползала. Осторожно посмотрела назад, убедившись, что хвост достаточно длинный. На некоторое время хватит, но если дракон заложит крутую петлю, то одной мёртвой ведьмой в этом мире станет больше.

Как же мне выпутаться из странной и страшной ситуации?

Мозг напрочь отказывался переваривать полученную информацию, но я настаивала.

«Тэрры, – напомнила себе. – Кто-то что-то говорил о драконах. Магических и огромных! Стоукс? Что он там ещё вещал?»

Жаль, что я пропускала мимо ушей всё, что касалось Лайда. Надо было прислушиваться и мотать на ус… Но кто знал, что этот самовлюблённый нарцисс окажется настоящим драконом?! Теперь понятно, почему он ко всем относился как к пыли под сапогами.

Не просто маг, а высшее существо! Перед которым преклоняются. Которого боятся… Которого желают. Наверняка Лайду на шею вешались все красотки в округе, вот он и решил, что я тоже пытаюсь соблазнить дракона.

Обнимая шею зверя, я зажмурилась от ужаса, мечтая, чтобы на моём месте оказалась любая из тех красоток.

«Мамочки, – ощущая, что начала сползать быстрее, перепугалась я. – Сейчас я упаду! Ты, надменный ящер, неужели не понимаешь, что вот-вот овдовеешь?!»

И тут дракон замедлился и повернул ко мне свою огромную голову. Я забыла, как дышать, когда Лайд приоткрыл полную зубов пасть и выдохнул облачко пара.

«Допрыгалась, – пронеслось в мыслях. – Сейчас будет диетическая ведьма на пару!»

Но туман рассеялся, а я осознала, что согрелась, а одежда моя высохла.

– Удобно, – пробормотала и, устраиваясь поудобнее, несмело улыбнулась дракону. – Спасибо. А теперь, будь добр, опусти меня на землю.

Лайд закрыл пасть и фыркнул. Отвернувшись, он снова начал набирать скорость. Да и высоту, судя по удаляющейся земле. Я вцепилась в шею крылатого зверя и закричала:

– Ка-а-айф!

Потому что сердце подпрыгнуло в груди, и вместо страха я неожиданно испытала невероятную радость и счастье от полёта. Страх растворился без остатка, а в памяти возникли картинки из сна.

Тогда я опустилась в воду и стала драконом…

Так сон был вещим! Он показывал мне истинное предназначение озера Слёз. А я истолковала видение иначе, приняла за подсказку о том, как вернуться домой. Хорошо, что мы с Анькой не нырнули тогда. Хороши бы мы были – мокрые и летящие. И даже без метлы!

– Давай быстрее! – подзадорила я дракона и, раскинув руки, подставила лицо ветру. – Что тащишься, как дохлый кукурузник? Ты же дракон! Поднажми!

Лайд, сложив крылья, ушёл в пике, а я завизжала от переполняющего меня восхищения. Мир превратился в цветную воронку, сердце забилось едва не в горле, адреналин заклокотал в венах.

Вот бы мне стать драконом…

Кажется, я не выдержала перегрузок. Или счастья.

Очнулась я в воде, на руках светящегося Лайда. Его кожа неоново переливалась совсем как в нашу первую встречу, и это было прекрасно. Как и то, что сейчас в священной пещере никого, кроме нас, не было.

Потому что я вдруг захотела сделать это и, не в силах сопротивляться, обвила руками шею мужчины, прижавшись губами к его рту.

Глава 26. Комплимент для дракона

Лайд

После полёта я ощущал себя обновлённым и готовым к любым испытаниям.

Но не к этому.

Когда Евгения прижалась ко мне, целуя, меня будто молнией шибануло. По всему телу пробежалась волна нестерпимого жара, казалось, я вот-вот воспламенюсь. Хотелось отпрянуть и вновь нырнуть, сбежать от ведьмы и одновременно никогда больше с ней не расставаться.

Дракон всё ещё не заснул во мне, и зверь сделал выбор.

Я прильнул к девушке, наслаждаясь очень приятным ощущением, утонул в нём, совсем потерялся. Растворился в непривычном чувстве сопричастности. Будто я кому-то нужен. Словно я не одинок.

Не разрывая поцелуя, я неторопливо поднялся по ступенькам и опустился на колени перед озером Слёз. Осторожно положил ношу, которая сейчас казалась драгоценнее всех сокровищ мира, и, накрыв её своим телом…

Получил коленом в пах.

– Вы что творите? – отползла от меня девушка.

Глянула с таким гневом, будто я набросился и попытался забрать её невинность.

Ну хорошо, я собирался. Хотя насчёт невинности и не уверен. Но бить-то зачем?

– Это ты меня поцеловала. – В голосе помимо воли проскользнула лёгкая обида.

– Ах да. – Она провела ладонью по мокрым волосам.

При этом влажная ткань церемониальных одежд натянулась и облепила её прелести. Я судорожно вдохнул и с трудом отвернулся.

– Простите, – пролепетала ведьма. – Это было…

Она замолчала, явно не зная, как объяснить свои нелогичные поступки. Я тоже недоумевал, не понимая, чего на самом деле хочет Евгения. То соблазняет, то отталкивает, то целует, то бьёт. У меня голова начинала болеть, стоило попытаться разобраться в мотивации и поступках этой странной девушки.

– Благодарность! – внезапно выпалила ведьма, и я с недоумением посмотрел на неё.

Поморщившись от боли в паху, неторопливо поднялся и холодно сообщил:

– Я больше не нуждаюсь в твоей благодарности. Мне не нравится боль.

– Да я о поцелуе! – возмутилась она. – Это получилось из-за избытка впечатлений. Я впервые летала на драконе!

– Ну разумеется, – саркастично хмыкнул я. – Обычно эта возможность ведьмам недоступна.

«Да и тэррам, – подумалось мне. – Отец рассказывал, как они с мамой перевернулись и танцевали в небе до утра. И невыразимое ощущение объединения в пару…»

Растерянно моргнул и внимательно посмотрел на ведьму. Покачал головой.

– Нет. Это совпадение. Такого просто не может случиться.

– Чего не может случиться? – поднимаясь, опасливо уточнила Евгения.

Девушка наклонилась влево и отжала волосы. Капли воды из Священного озера застучали по каменному полу пещеры. В такт этому звуку забилось и моё сердце. Я снова поспешно отвёл взгляд. Ведьма меня зачаровала, не иначе! Видимо, тэрры всё же подвержены колдовству. Может, дело в том, что в роду девушки был дракон?

Надо уточнить у Массуда.

– Тэрр, – выпрямившись, позвала Евгения, всё ещё ожидая моего ответа.

Я был не обязан, но всё же великодушно пояснил:

– Ничего.

И направился к тайному ходу. Я считал разговор законченным, но тут в спину прилетело возмущённое:

– Эй!

Я так удивился невежливости ведьмы, что остановился и даже обернулся. Вопросительно выгнул бровь.

– Что-то ещё? Если ты злишься на отсутствие первой брачной ночи, то в следующий раз, перед тем как бить мужчину, советую хорошенько подумать. Больше мне сказать нечего.

– Опять он об этом, – услышал я ворчание Евгении. – Нет бы рассказать, как теперь изменится моя жизнь, какие обязанности у жены тэрра и подобное. Нет, конечно! Наш величественный нарцисс думает лишь о себе любимом, а проблемы окружающих его не интересуют!

Странно, но я вдруг ощутил болезненный укол в груди. Недоумевая о необычном ощущении, хотел сделать ещё шаг к выходу, но вместо этого направился обратно.

Да что со мной происходит?!

Замер рядом с девушкой и, заложив руки за спину, произнёс:

– С этого дня ты…

– Вы не могли бы сначала одеться? – Она опустила взгляд, и щёк ведьмы коснулся весьма привлекательный румянец. – Мне кажется, так будет удобнее разговаривать.

– Странное мнение, – пожал я плечами.

Но всё же развёл руки в стороны и, призывая магию, которая всё ещё струилась по моим венам после купания в Священном озере, материализовал серебристые брюки, белоснежные сапоги и длинную просторную рубаху с разрезами до пояса.

– Во всяком случае так теплее, не правда ли? – с облегчением улыбнулась Евгения.

У меня внезапно зародилось нехорошее предчувствие.

– Тебе не нравится на меня смотреть? – прищурился я. – По-твоему, я уродлив?

– Нет, конечно! – воскликнула она и тут же стушевалась. Шевельнула губами, едва слышно шепнув: – Блин, снова подловил. Или тэрр напрашивается на комплимент? Что же, мне не в лом!

Ослепительно улыбнулась и, окинув меня преувеличенно восхищённым взглядом, торжественно заявила:

– Вы прекрасны, спору нет! – А тише проворчала: – Поумерить бы гордыню раз в сто, добавить манер, и получился бы идеальный мужчина.

– Я уже идеален, – отрезал я.

Она вздрогнула.

– Слух так точно. Как вы расслышали?!

– Я дракон, – снисходительно ответил я. – У тэрров зрение и слух значительно острее, чем у людей. Я даже могу рассмотреть иглу в твоих руках, когда ты шьёшь одежду для фамильяров.

Глаза девушки расширились, ротик распахнулся… Ведьма будто задыхалась. С трудом справившись с неожиданной одышкой, возможно, спровоцированной чувством вины за неподобающее поведение, она выпалила:

– Вы что, следите за мной?!

– Иногда наблюдаю, – кивнул я.

И тут эта ненормальная сделала то, чего я никак не ожидал, поэтому не успел остановить руку девушки до того, как Евгения влепила мне звонкую пощёчину.

Ох, зря она это сделала.

Удар в пах мой дракон, разморённый после приятного полёта, ещё стерпел. Теперь же ведьме придётся ответить за свои действия.

Глава 27. Брачные бонусы

Евгения

Да что со мной не так?!

На кой я целоваться к нему полезла?

Да, это было прекрасно…

Тьфу! Я о полёте.

«Целуется он тоже недурно», – заметил внутренний голос.

«А ты молчи! – паниковала я, отступая от явно взбешённого Лайда. – Лучше бы рефлексы контролировал! Удар в пах и пощёчину в первую брачную ночь ни один мужчина не вытерпит. Даже самый отмороженный».

Но что толку было спорить с самой собой? Да и с тэрром говорить, увы, бесполезно. Ух, как глазищи-то сверкают! Того и гляди, притопит молодую жену прямо в озере Слёз и скажет, что не вынесла ведьма свалившегося на неё счастья, захлебнулась от восторга. И ведь поверят как миленькие…

И тут я, запнувшись, упала, да так неудачно, что стукнулась коленом о какой-то выступ.

– Ай!

От вспыхнувшей боли аж слёзы из глаз брызнули. А этому тэрру всё равно – кинулся на меня, как разъярённый бык. И процедил:

– Что случилось? Где болит? Дай посмотрю!

Я замерла от недоумения. Что-то слишком нежно он рычит. Заботливо так… Может, сменил тактику? Чтобы не бегать за добычей, притвориться внимательным мужем, а потом быстренько стать вдовцом.

– Нет-нет, – попыталась отстраниться. – Всё нормально.

А Лайд тем временем снова поднял меня на руки и посмотрел так проникновенно, что сердце пропустило удар.

– Мне лгать бесполезно. Я чувствую, что тебе больно.

И пошёл к двери, что вела в его спальню. Но не сделал и трёх шагов, как остановился и растерянно моргнул.

– Я действительно чувствую это.

– А мне уже намного лучше. – Я дёрнулась, стараясь выкрутиться из его хватки. – Всего-то ушиб!

– Тоже правда. – Он опустил руки так резко, что я едва не рухнула на каменный пол.

– Решили это исправить? – вцепившись в мужчину, возмутилась я. – Если жена не убилась сама, надо ей помочь?!

Мы буравили друг друга взглядами. Я – рассерженно, а он – чуточку растерянно. Потом медленно что-то начало происходить. Мы не двигались, но вокруг нас будто нарастало напряжение. Даже показалось, что воздух стал светиться и потрескивать, будто вокруг щёлкали маленькие молнии. Но это не пугало, а наоборот, будоражило и было невероятно приятно…

Тут в пещере раздалось хлопанье крыльев, и на плечо Лайда опустился Стоукс.

– В гляделки играете? – заинтересовался дракончик. – Это так у людей положено проводить первую брачную ночь? Думаете, яйца сами собой появятся?!

Мы с тэрром одновременно вздрогнули.

– Яйца? – икнула я и, представив это чудо, расхохоталась.

Странное наваждение, окутавшее нас, рассеялось, как туман. Лайд снова стал выглядеть высокомерным зас… Тэрром с заскоком, а не самым прекрасным мужчиной во всех мирах. А я смогла дышать нормально, а не мечтать о малыше с такими же, как у этого нарцисса, глазами.

– Выход там, – показала я на дверь, ведущую в сад. – Я помню, не провожайте. И… Да! Спокойной вам брачной ночи.

– Ты будешь ночевать со мной, – приказал Лайд.

– Вот ещё, – ехидно хмыкнула я. – Об этом уговора не было. Вы обещали вернуть меня домой, если выйду за вас замуж. Всё! Вышла. Теперь ваш ход. Ни о каких дополнительных бонусах речи не было.

Ох, как очами своими грозно сверкает! Ничего, переживу – не лазер. Отвернувшись, я похромала к выходу, но тут же ощутила, как меня снова подхватили на руки.

– Да что же это? – огорчилась несправедливости бытия. – Я самостоятельно ходить умею! И очень это люблю, между прочим. Мой минимум – десять тысяч шагов в день…

– Если так нравится, можешь ходить кругами по моей комнате, – холодно ответил тэрр и пошагал к тайной двери. – Хоть всю ночь! Но за порог я тебя до рассвета не пущу.

– Я буду кричать! – завертелась я.

– Хочешь, чтобы стало известно о нашей договорённости? – разозлился он. – Ты моя жена, и первую брачную ночь мы должны провести вместе. Сейчас в замке не протолкнуться от гостей, и в саду, уверяю, тэрров предостаточно.

– Верно, – поддакнул Стоукс. – И все с питомцами… Еле долетел!

– И что? – Я вскинула бровь. – Между нами огонь раздора, сто дней ещё не прошло. Никто не удивится, даже если я вас покусаю… Ну или мой фамильяр!

– Хм… – Остановился Лайд, будто только что вспомнил о заклятии, которое в последние дни было у всех на устах.

Спустя пару мгновений, вместо того чтобы отпустить меня, снова понёс к двери.

– Что ещё? – с вызовом спросила я. – Запрёте меня в своей спальне, а сами будете кричать в окно, что до вас домогается ведьма? Дельная мысль! Вот уж точно никто не усомнится ни в нашем браке, ни в огне раздора, ни…

Меня заткнули.

Тэрр посмел прижаться губами к моему рту!

– Э… – занервничал Стоукс и поднялся в воздух. – Я забыл, что мне пора на… В общем, до завтра!

Я же хотела отпихнуть мужчину, но руки будто сами собой обвили шею Лайда, а веки опустились. Я не должна была ощущать наслаждение, ведь этот наглец изматывал мои нервы с самого первого дня. Нельзя прощать его высокомерие и несправедливые обвинения!

Но он дал мне и Аньке кров и защиту. Две нечаянные попаданки не метались по миру с дикими криками, одновременно стараясь придушить друг друга, а нашли общий язык и цель, что сплотила их. Под крышей гостевого домика тэрра.

Не говоря о том, что без подаренных тканей я бы не наладила производство одежды для фамильяров.

Подумаешь, поцелуй! Мы теперь должны изображать пару, и это в порядке вещей…

«Почему я сама себя уговариваю?» – удивилась я, когда Лайд медленно, будто неохотно, отстранился.

Вслух же поинтересовалась:

– Почему вы это сделали? Репетиция?

– Ты что-нибудь почувствовала?

Мужчина пребывал в странном и непривычном напряжении.

«Неужели сомневается в себе любимом?» – мелькнула мысль.

– Ничего, – солгала я. – А вы?

– Определённо да, – вдруг признался он и нахмурился. – Только никак не могу понять, что это.

– Может, благодарность? – осторожно подсказала я. Вся эта странная ситуация здорово меня нервировала. Ведь я всё ещё была в мокром одеянии и на руках тэрра. – Вы же не просто так на мне женились. Значит, была нужда создать видимость брака. Выходит, я вам помогла?

– Верно, – с заметным облегчением выдохнул он. – Дело в этом.

– Раз мы обменялись благодарностями, – ещё аккуратнее заметила я, – то, может, вы меня отпустите? Я до утра побуду в пещере. Сюда же никто не придёт? И все будут думать, что мы вместе в вашей спальне. Это же выход для всех! Правильно?

– Да, – сухо кивнул он и понёс меня к двери.

Ну что за непробиваемый тип?!

Глава 28. Как снять шоры с глаз дракона

Лайд

Давным-давно, когда мы с Аллэном и Дуином были мальчишками и, не в ночи будет упомянуто, друзьями, то особой покладистостью не отличались. Проще говоря, мы веселились, как хотели.

И однажды Дуин использовал силу рода, чтобы очаровать высокомерную дочь ВэстТэрра. Когда девочка, поддавшись чарам ЛукТэрра, уснула, я прошёл через озеро Слёз и отнёс жертву на самую высокую башню замка СарнТэрров.

Там она и очнулась.

Никогда впредь я не видел такого изумления. Девочка даже испугаться была не в силах, недоумевая, как могла оказаться не в объятиях очаровательного молодого тэрра, а на крохотной площадке и под серым, затянутым тучами небом.

Юная тэрра выпучила глаза и лишь хватала ртом воздух, не в силах произнести и слова. И дело не в том, что тогда я улетел, оставив несчастную на произвол судьбы и Аллэна. И не в том, что позже эти двое оказались истинной парой.

Сейчас я сам себе напоминал ту девчонку. Я мог нормально моргать и даже говорить, но внутри у меня царила настоящая паника.

Что со мной происходит?!

Неужели Массуд оказался прав и мы с Евгенией истинная пара? Да быть не может! Это какие-то ведьминские уловки…

– Что ты там бубнишь себе под нос? – проворчал Стоукс, когда мы оказались в моих покоях. – Только сам себя обманываешь!

Ведьма ещё на пороге ловко вывернулась из моих объятий и изящно отхромала к окну. Застыла с таким видом, будто кинется вниз, стоит мне сделать хоть шаг.

– Старик предсказал верно, – продолжал бурчать мой питомец. – Она твоя истинная.

– Я тебя не спрашивал, – осадил его.

– Да-да, мелкому дракону слова не давали, – вздохнул он и взмахнул крыльями. – Но своего магического ты выслушать обязан! Рано или поздно тебе придётся примириться с реальностью.

– Если ты о чужой боли, которую я ощутил, это не доказательство. – Я отошёл от ведьмы как можно дальше, хотя Евгения и так не могла нас услышать. – После купания я ещё некоторое время способен чувствовать мир. А в нём есть ведьма, что тут поделать?

– Ты переживал за неё! – торжествующе зашипел он и раскрыл крылья. – И даже хотел помочь.

– Нет, – холодно возразил я. – На руки взял потому, что сама не шла. Мне пришлось принести жену в спальню…

– Чтобы никто не догадался о вашем обмане, – перебил меня Стоукс и захихикал. – Но Эжени права, никто бы не посмел войти в пещеру! А даже если бы ведьму заметили, то всё списали бы на огонь раздора. Признай, тебе хотелось…

– Похоже, мне пора менять питомца, – не стал дослушивать я.

– Что, правда глаза колет? – не сдавался тот. И, сложив крылья, вытянул шею. – Но если ты прав, то как объяснишь ваш совместный полёт? Почему твой магический дракон нёс на себе ведьму?

– Ах это? – моргнул я и пожал плечами. – Точно. Надо было её сбросить. Нет ведьмы – нет проблемы. И рассказать, что отвёз домой.

– Ну да, ну да. – Стоукс закрыл крыльями ехидную мину. – Это ты сейчас говоришь. Но высоко в небесах об этом не думал. А человеческая женщина каким-то чудом не соскользнула с гладкой чешуи. Сколько будешь водить себя за нос, мой господин?

Я не хотел признавать правду, но питомец прав. Не всё можно объяснить зельями. Многое неподвластно магии. Даже если Евгения каким-то образом опоила Массуда и зачаровала меня, все доводы рассыпаются в пыль, стоит вспомнить наш полёт.

Ведьмы не обладают силой, свою магию они получают исключительно через животных. А фамильяр девушки остался внизу.

– О небеса, – прошептал я. – И как я раньше об этом не подумал?..

– Во-от, – довольно ухмыльнулся Стоукс, поглядывая на напряжённую фигуру ведьмы. – Наконец-то ты признал!

– Мой план бы провалился с треском, свались ведьма с дракона, – закончил я. – Ведь помнил об этом, собираясь сделать «свадьбу» тайной, но при отце будто помутнение нашло.

– И я знаю ему имя, – поёжился Стоукс. – Милости дракона! Всё же Тэвэн истинный король драконов! Уверен, даже Джэлл борется с желанием преклониться перед истинным правителем Болейвы. Потому и избегает встреч. Слышал, он не торопится на праздник прихода Северного ветра, и что-то подсказывает мне, дела не отпустят нашего короля, если твой отец задержится.

Я понимал, зачем дракончик болтает о том, что и так всем известно. Стоукс как преданный питомец пытается помочь мне справиться с ужасающим открытием.

Эта девушка, что жмётся у окна и посматривает на меня с опаской и презрением, – моя истинная пара!

Она возникла ниоткуда, свалившись прямиком мне в ноги.

По сути, я ни разу не видел, чтобы девушка применила магию. Всё, что она делала, выходило за счёт старания и умения в ремесле шитья.

А когда мы поцеловались, у меня возникло неизведанное прежде чувство единения. Не было ни низменного вожделения, ни отвращения. Лишь ощущение, что мы с Евгенией – единое целое.

– О нет, – сорвалось с губ. – Как я слеп!

– Не вини себя, – забеспокоился Стоукс. Его всегда выбивало из колеи моё удручённое состояние. Как и любое другое, за исключением равновесия. – Это всё Аллэн и его огонь раздора.

– Нет. – Я покачал головой, осознавая, как сильно влип. – Гораздо раньше. С самого начала я был не прав. Евгению призвала судьба, а я обвинил свою истинную пару во всех грехах… И не раз. Должно быть, она меня ненавидит.

– Говорю же, это огонь раздора, – дрожа, нахохлился питомец. – Лайд, твой дракон меня пугает. Он начинает злиться на тебя. Если так дело пойдёт, то как бы всё не закончилось самосожжением!

– Огонь – сила рода СарнТэрров, – холодно напомнил я. – А магию нашего рода мне вскоре придётся познать.

– А я бы с радостью избегал подобного опыта, – заёрзал он. – Особенно на фоне ваших нестабильных отношений. – И тут же вкрадчиво предложил: – Может, попробуешь помириться с ней?

– Как? – нахмурился я.

– Для начала попроси у ведьмы прощения, – опасливо посоветовал он.

– Хм… – Я посмотрел на девушку, которая тут же снова насторожилась из-за моего внимания. – Так и сделаю.

Шаг за шагом приближался к Евгении, которая напряжённо следила за каждым моим движением, и рассматривал девушку. Ведьма мне приглянулась сразу, и ещё в нашу первую встречу я отметил ладную фигурку и открытый взгляд. Но были и недостатки…

Точно помню, что мне в ней что-то не понравилось.

Сейчас же Евгения казалась мне совершенным творением природы. И это было ещё одним доказательством моей слепоты. Я упрямо не замечал, что моё влечение к девушке растёт, а не уменьшается, как должно быть при колдовстве.

Неудивительно, что Евгения ударила меня.

Но с этого момента всё изменится.

Глава 29. Спасение молодой жены

Евгения

– Давай быстрее, – стараясь не разжимать губ, промычала я.

Сама пристально наблюдала за Лайдом, который о чём-то спорил со своим питомцем. Возможно, этот мелкий задира давал хозяину дельные и не очень советы по поводу первой брачной ночи, а может, они обсуждали жаркое из ведьмы – мне не хотелось знать!

Стоило мне приблизиться к окну, как я едва не подпрыгнула от радости при виде Аньки, которая махала хвостом, сидя внизу. Вот уж не думала, что когда-нибудь буду рада видеть свою неприятельницу! Хотя дело не столько в собаке, сколько в мышах, ею управляющих.

Не знаю, чем они взяли Гуляеву. Может, пригрозили сгрызть её любимую шляпку. Или же стащили новый комбинезон из вышитой серебром ткани. Я не представляла, как иначе, нежели шантажом, Доська и её подруги сумели оседлать моего «фамильяра». Может, такими темпами удастся излечить мою сослуживицу от фобии? Хоть какая-то польза от нашего перемещения!

– Он подходит! – запаниковала я, когда Лайд сделал шаг, а затем второй.

При этом мужчина смотрел на меня так, словно вот-вот собирался исполнить свою угрозу наградить меня страстной ночью.

Чтобы избежать сомнительного счастья, я и попросила Доську перегрызть несколько шнурков, удерживающих тяжёлую портьеру. Сама же вцепилась в край плотной ткани, планируя устроить «любовнику» тёмную и под шумок сбежать.

Мысленно уже строила маршрут до скрытой арки, затем по лестнице вниз, прямиком через пещеру в сад, а там…

– Ты не хочешь меня, – огорошил Лайд, и мои мысли смешались от удивления. – И не пыталась соблазнять. Я ошибся.

– Ушам не верю, – просипела я и на всякий случай отступила.

И правильно сделала – в следующий миг Лайд подался ко мне и попытался обнять. Точно! Он внимание отвлекал! Не на ту напал. Не будет тэрру брачных бонусов.

Я изо всех сил дёрнула ткань, и она подозрительно затрещала. Потом что-то загремело, и на Лайда рухнула не портьера, как планировалось, а вся конструкция, включая и гардину.

– Упс…

Судя по звуку, тэрр поймал палку, на которой крепилась ткань.

Головой.

Пока дезориентированный Лайд пытался освободиться, я бросилась к выходу, где взволнованно кружил Стоукс.

– Нападение на тэрра королевской крови! – пожарной сиреной верещал он. – Все сюда!

Доська, обгоняя меня по стойке кровати, закричала:

– Эжени, беги! Я его задержу!

И с боевым писком прыгнула на питомца тэрра. Эти двое закрутились в воздухе и, влепившись в стену, стекли на пол. Я не стала бросать свою спасительницу, подхватила мышь и выскочила из спальни на тёмную лестницу.

– А ну пусти! – промямлила Доська. – Я его почти победила…

– Добивать не обязательно, – успокоила её и, быстро перебирая ногами, спустилась к озеру.

Через пещеру неслась так, будто за мной Лайд гнался. В драконьем обличии. Даже представить боялась, как разозлился тэрр после третьего удара.

Контрольного.

Когда выскочила из пещеры в сад, то налетела на одного из гостей. Мужчина поймал меня и, посмотрев в сторону распахнутой двери, хмыкнул.

– Вам так сильно не понравилось замужем?

Я едва перевела дыхание и, откинув прилипшую ко лбу чёлку, узнала тэрра.

– Дуин? Вы…

И тут заметила, как по роскошным волосам мужчины быстро ползёт огромный (с мой ноготь!) паук. Набрав в грудь как можно больше воздуха, я завизжала так, что ЛукТэрр разжал объятия и отпрянул.

Как добежала до гостевого домика, после вспомнить я не смогла. У меня от ужаса перед глазами потемнело. Лишь слышала мышиный писк и звонкий лай:

– Посторонись, народ! Ведьма летит. Арахнофобия – это вам не шутки!

Более-менее в себя пришла уже в нашей мастерской, под столом. Пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце, я дрожала и поджимала к себе ноги.

– Женька пауков до смерти боится, – услышала весёлый голос Аньки. – Орёт, как…

– Как ты при виде нас? – влезла Доська.

– Я вас больше не боюсь, – обиженно буркнула моя сослуживица.

– А мы напугаем! – предложила одна из моих помощниц.

– Не надо, – жалобно попросила Аня. – Ну честно… Я мышей терпеть не могла, потому что они разносчики болезней. Грязные, гадкие… Фу!

– Теперь точно припугнём, – мрачно пробурчала старшая мышь.

– Но вы другие! – фальцетом убедила их собака. – Вы умные, сильные и не уродины…

– Да уж посимпатичнее тебя, – хихикнула Доська и побежала ко мне. Встала на задние лапки, а передними дотронулась до меня. – Ты в порядке?

– Не оч-чень, – икнула я, и мышка прижала ушки. – День выдался невероятно насыщенным…

– Не у тебя одной, – услышала мужской голос и обмерла при мысли, что Лайд догнал меня.

И как я собиралась сбежать от тэрра в его же замке?

«Дыши глубже, Морозова, – приказала себе. – Да, ты поступила нехорошо, пусть и случайно. Его поступок тоже рыцарским не назовёшь. Но всё это в прошлом. Мне придётся общаться со своим фиктивным мужем, ведь он обещал вернуть нас с Аней домой».

– Не собираешься вылезать? – нетерпеливо спросили меня, и я облегчённо выдохнула.

Этот голос принадлежал Дуину ЛукТэрру, местной звезде, модели и дамскому любимчику, которого я оглушила самой высокой октавой, на которую только способна. И наверняка мужчина сейчас в недоумении, зачем я это сделала. Вряд ли тэрр знал, что по его голове ползает чудовище.

– Да, сейчас, – пообещала я, но, стоило подняться, тут же об этом пожалела. Отпрянула к стене и, дрожа, указала на ладони тэрра. – Зачем здесь это?

– Это мой питомец, – примирительно улыбнулся Дуин. – Прости, если он напугал тебя. Я собирался попросить сделать для него какую-нибудь вещичку.

– Нет! – Я ещё сильнее вжалась в стену. – Я не умею блох подковывать… В смысле, это слишком тонкая работа. Для этого у меня нет ни материалов, ни инструментов.

– Понятно, – печально вздохнул тэрр и, к моему облегчению, спрятал паука за пазухой. – Лайд говорил, что ты не склонна принимать ничьих извинений. Даже от мужа! Не думал, что ведьмы настолько мстительны.

– Лайд сказал? – удивилась я и растерянно моргнула. – Он считает, что извинился?!

– Говорит, что признал свои ошибки, но ты не простила. Но тут удивляться нечему – между вами горит огонь раздора. А вот почему ты жестока со мной? Я привёл тебе толпу заказчиков…

– Может, как раз поэтому, – проворчала я, выглядывая из-за занавески. – Судя по тому, что никто и с места не сдвинулся, сдаваться они не собираются. Ой! А что это там?

– Землянка-то? – шевельнула Доська ушами. – Это некроманты окопались!

– Чтоб мне драп тупыми ножницами резать, – простонала я и стекла на стул. – Если клиенты атакуют производство, то…

– Повышай цены! – тявкнула довольная Анька.

– Организуй менеджмент, – устыдила её и, оживившись, хлопнула в ладоши. – У меня как раз гостят три замечательные ведьмы и один подмастерье. Наладим систему заказа и поставки!

Чем не повод отвлечься от странных вибраций, который пронизывают всё тело, когда рядом Лайд? От тэрра лучше держаться подальше… А чтобы он не забыл об обещании, ещё и курьерскую службу откроем!

Интересно, Стоукс согласится стать напарником Ани?

Глава 30. Ведьмы цветами не питаются

Лайд

Перебирая книги, которые привёз Массуд, я недовольно кривился, и звездочёт нервничал всё сильнее. То потирал сухие старческие ладони, то почёсывал остатки некогда густой шевелюры. И в конце концов не выдержал.

– Может, проверить, насколько силён огонь раздора?

Я удивлённо приподнял брови.

– Зачем?

– Если вам так не нравятся эти книги, – уныло кивнул он, – то стоит попытаться погасить магию тэрров рода Сарн и снова начать пользоваться библиотекой. Сожалею, но это лучшее, что я смог достать. Не гневайтесь…

– С чего ты взял, что я гневаюсь? – нахмурился я и, осознав, что не прочитал ни одного названия, бездумно перебирая древние фолианты, отложил книгу. – Я думаю.

– Я смею спросить, о чём? – осторожно поинтересовался он.

– О жене, – вздохнул я и уселся на жёсткую кушетку. – Кстати, хотел спросить у тебя…

Я осёкся, не зная, как продолжить, а Массуд выпучил глаза и, казалось, даже дышать перестал. Верно. Я редко обращался за советом к семейному звездочёту. Предпочитал решать все вопросы самостоятельно, никогда не прибегал к посторонней помощи.

Но с Евгенией у меня ничего не получалось. Что ни делал, всё приводило лишь к худшим последствиям. Может, это действительно действие магии СарнТэрров?

Нет. Мой дракон силён, а ведьма и вовсе не обладает второй ипостасью. Вернее допустить мысль, что я девушку не интересую, но даже предположить такое было странно. Но если так оно и есть…

Надо это изменить! Даже мысль о том, что Евгения меня оттолкнула, будит звериные инстинкты. А я ведь так гордился тем, что повелевал своим драконом, а не он мною!

Поэтому выпалил как на духу:

– Как заставить женщину полюбить?

Старик приоткрыл рот и выронил книгу из рук. Я недовольно поморщился и, полностью понимая и разделяя недоумение звездочёта, соизволил объяснить:

– Моя жена избегает моего внимания. Я же понял, что Евгения – на самом деле моя истинная пара. Поэтому сдержать влечение становится всё труднее. А усмирить дракона и того сложнее! Поэтому повторю вопрос. Как принудить ведьму влюбиться в меня?

Массуд отмер и, пряча взгляд, опустился на колено. Собирая книги, которые уронил, старик пробормотал что-то себе под нос. Разумеется, я расслышал, но сделал вид, что это не так. Не казнить же семейного звездочёта только потому, что он позволил себе усомниться в моей способности очаровать девушку?

– Что ты сказал?

Голос мой был холоднее векового льда, и старик задрожал.

– Я говорю, что это невозможно.

– Знаю, – сухо кивнул я. – Но представь, что это правда. Евгения отвергла меня.

– Да я о другом… – начал было он, но тут же осёкся. – Хотел спросить о вашем последнем разговоре. Может, вы чем-то обидели девушку?

– Вообще-то я извинился, – задумчиво сообщил я. – Но она сбежала. Дуин, которого я встретил, когда пытался догнать жену, дал мне несколько советов, как купить прощение девушки цветами, украшениями и другими подарками. С той минуты я каждый день отсылаю слуг в гостевой домик, но ведьма так и не вернулась в замок.

– Вы всё делаете неправильно, – ответил он и тут же прижал ладонь ко рту. – Ой. Я хотел сказать, что ваш посыл изначально не совсем верен. Прощение не купишь. Невозможно принудить любить.

– Так и знал, что Дуин мне солгал, – зло процедил я. – Цветами прощение можно получить только у коровы! Если вдруг понадобится.

– Но подарки действительно могут помочь наладить отношения, – осторожно продолжил звездочёт. – Только если они принесут девушке настоящую радость. Возможно, подружки тэрра Дуина были в восторге от цветов или украшений, но Евгения не совсем обычная девушка. Если вы подарите ей то, что она на самом деле хочет, то…

Он многозначительно замолчал и щербато улыбнулся. Я же щёлкнул пальцами.

– Точно. Она ведьма. Цветы для них – это травы, которые можно или нельзя употребить в зелья. А украшения…

– Тэрра предпочитает простоту и удобство, – подсказал Массуд.

– Точно! – Я с облегчением откинулся на спинку кушетки. – Советы Дуина не сработали, потому что моя женщина не так проста и легкодоступна, как его любовницы. Она особенная! И подарки должны быть такими же.

А вот тут я задумался.

– Что подарить ведьме? Она шьёт одежду животным… Но ткани ей и так регулярно поставляют. Может, купить бриллиантовые иглы? Или нитки из золота?

– У меня есть мыслишка, – вкрадчиво начал старик. – Если позволите высказаться.

– Говори, – велел я.

– А если вам пойти и выяснить самому? – предложил он. – Вы живёте порознь и толком не знаете друг друга. Но рядом с Евгенией у вас большие шансы понять, о чём же мечтает девушка.

– Дельная мысль, – хмыкнул я. – Пожить в гостевом доме с женой? Заодно избегать общения с родителями и гостями… Это как убить двух драконов одним магическим импульсом! И как я сам не додумался?

– Наверняка вы бы пришли к такому решению, не полыхай между вами огонь раздора, – дипломатично заметил Массуд.

– Верно, – довольно подметил я и поднялся. – Идём.

– Я с вами? – несчастно промямлил звездочёт и с вожделением покосился на дверь, ведущую в башню. – Но у меня…

– Ты человек, – перебил я. – Как и Евгения. Мне нужны советы того, кто не владеет второй ипостасью.

– Хорошо, – обречённо вздохнул старик и тише проворчал: – Терпеть не могу некромантов…

У меня же настроение стало приподнятым. Наконец появилось решение… И повод увидеться с женой. После свадьбы у меня возникло ощущение, что каждый час без неё – это ещё один виток удушающей верёвки на мою шею. Но унизиться до посещения гостевого домика без повода я не мог.

Сейчас у меня появилась цель. Я должен узнать все мечты и желания моей Евгении.

Глава 31. Истина где-то рядом

Евгения

Несколько дней пролетели как один.

Я не успевала их считать! Вставала с рассветом, весь день не разгибала спины, вечером валилась без сил и отрубалась без снов.

Какой же кайф! Я обожала такие дедлайны. Но вот мой организм – не очень… И уже начало поскрипывать в шее и ныть в пояснице. Пора было вспомнить, что людям свойственно отдыхать.

– Так, всё! – Я поднялась из-за стола и, расправив спину, указала мышам на стопку зарисовок. – Несите в производство. Сегодня я не буду работать надсмотрщиком, так что постарайтесь.

– А можно я за тебя им поработаю? – приподняла голову Аня.

– Не секрет, что ты мечтаешь о сотне-другой верных рабов, – хмыкнула я и покачала головой. – Но нет. У тебя ни хлыста, ни руки, которой его надо держать.

– Я и зубками справлюсь, – оскалилась собака.

– Ты обещала похудеть, чтобы снова влезть в корсет с рубинами, – иронично напомнила я. – Но если будешь нежно покусывать наших работников, то придётся отдать вещичку Барэту. Знаешь, этот кот стал таким модником!

– Знаешь, что странно? – задумчиво протянула Аня. – Раньше я любила котов и ненавидела мышей, а сейчас вдруг всё стало с точностью до наоборот…

– Мы тебя тоже любим, – хитро поддакнула Доська.

– Ага, пугать тебя очень прикольно, – хихикнула её старшая коллега.

– Уже надоело, – зевнула третья. – Может, кота возьмём в команду?

– Что я вам плохого сделала? – обиделась собака.

– Перестала нас развлекать, – честно ответила мышь.

– Сучной стала, – вздохнула Доська. – А вот помню…

– Скучной, ты хотела сказать? – педантично поправила я.

– Возможно, – оскалилась мышь.

– Так, вы ругайтесь, но не забывайте о работе. Анька, тебе ещё разнести готовые наряды по землянкам.

– Есть, босс! – тявкнула она.

– Стоукс обещал доставить товар заказчикам, которых удалось уговорить уехать домой. – Я зевнула и, прикрыв глаза, пробормотала: – А я немного поразмышляю над новыми дизайнами.

– Дрыхнуть будет, пока другие пашут, – разоткровенничалась Аня.

– Да-да, – рассеянно ответила я. – Сменю тебя на вечном посту. Не всё тебе храпеть под столом, пока другие шьют.

– У меня рук нет, как ты заметила, – буркнула собака и, цапнув за ручку заполненную корзинку, потрусила к выходу.

– А некромантов она не боится, – задумчиво заметила Доська.

– Это пока, – хихикнула старшая мышь, – её не встретил скелет. Как раз один подрабатывает у нашего заказчика.

– Чего же ты молчала? – подскочили остальные мыши. – Бежим посмотрим!

– А работать… – начала было я, но зверьков уже и след простыл.

Пожав плечами, я повернулась к двери в спальню и остолбенела при виде Лайда.

Мужчина выглядел великолепно! И пусть сейчас его кожа не светилась после купания в волшебном озере, а идеальное тело скрывала просторная одежда, я не могла оторвать взгляда. Черты лица казались совершенными, а тёмные чётко очерченные губы притягивали взгляд.

И так захотелось снова ощутить вкус поцелуя!

С трудом оторвавшись от созерцания драконьей высокомерной красоты, чертыхнулась.

Хотела же держаться подальше! Стало ясно, что с момента бракосочетания нас теперь связывает нечто непостижимое. Может, это магия королевской крови, о которой трещал Массуд. Или же аура Лайда наконец пробила мои защитные барьеры…

Не просто же так этот нарцисс считает себя величайшим творением природы? Значит, были многочисленные подтверждения.

«Иглу мне в мягкую пуховку! – простонала мысленно. – И почему даже мысль об этом вызывает желание выдрать волосы каждой, кто провёл ночь с моим мужем? Чтоб у меня все ножницы затупились! Я только что назвала этого наглеца своим? Всё ещё хуже, чем я думала!»

Пока я боролась с собой, Лайд неторопливо приблизился и качнул головой, указывая на цветы, расставленные по всем углам.

– Ты всё же их не выбросила?

– Зачем мне это? – удивлённо отозвалась я. – Букеты очень красивые, а аромат поднимает настроение.

– Так тебе понравилось? – самодовольно ухмыльнулся он. – А украшения, которые я подарил?

– Они не пахнут, – сухо отрезала я.

– А что бы тебе хотелось получить в подарок? – вдруг спрсоил он.

Это было так неожиданно, что у меня пропал дар речи. Впервые тэрр поинтересовался моим мнением. Решил послушать кого-то, кроме себя любимого?

– Вам нездоровится? – удивилась я. – Может, на вас повлиял тот огонь раздора, о котором все говорят?

– Я абсолютно здоров, – покачнул он головой и сделал шаг ко мне. – И готов это доказать…

– Стойте, – выставила я ладони. – Не приближайтесь.

– Почему?

Я не ответила. Сказать, что ещё шаг, и я сама брошусь в его объятия? Да я со стыда сгорю! После… Но лучше не доводить до крайностей.

– Зачем вы пришли?

Может, невежливо, ведь Лайд хозяин замка и может ходить по своим угодьям, где вздумается. Но этот вопрос ставил границу между нами и намекал, что у меня должно быть личное пространство.

Хотя кого я обманываю? Чтобы этот себялюбец уловил мысль, которую я вложила в этот вопрос? Скажи ему прямо – не прошибёт!

Но Лайд снова удивил.

– Чтобы узнать, как я могу тебя порадовать.

Я насторожилась: слишком всё красиво, чтобы быть правдой.

– А зачем вам меня радовать? – осторожно уточнила я. – Если что-то нужно, скажите прямо. Вы меня пугаете.

– Пугаю? – Он потемнел лицом и снова огорошил: – Так скажи, как мне вести себя?

Я застыла на миг, а потом прищурилась. Что-то этот драконоподобный точно задумал! Это «мур-мур» неспроста. Но за язык его никто не тянул? Я начала загибать пальцы.

– Первое! Исполните своё обещание и верните нас с Аней домой. Второе! До этого чудесного момента живите своей жизнью и постарайтесь не вспоминать о моём существовании, если того не требует этикет. Или что там жёнам драконов положено делать? Третье…

– Не выйдет, – сухо перебил он.

У меня в груди ёкнуло. Сердце, казалось, превратилось в камешек и булькнуло в желудок.

– Вы меня обманули? – в ужасе ахнула я.

А ведь подозревала что-то подобное с его стороны. Такие, как Лайд, исполняют исключительно свои желания! И как я могла поверить этому себялюбцу?!

– Тэрры не лгут, – жёстко заявил он и, на миг скривившись, поправился: – Благородные тэрры, к коим я, без сомнений, принадлежу. Я обещал отвезти тебя в страну ведьм, и я сделаю это.

– Какая ещё страна? – вздохнула я, не веря ни единому слову. – Я хочу домой. В свой мир! С момента, как Анька прокляла меня, многое изменилось. Кроме одного – мы здесь чужие. Вспомните мой наряд, который вы критиковали. Между прочим, это было новенькое дизайнерское платье! Дорогое и очень модное. В нашем мире. Здесь ведьмы могут носить, что хотят, но всё равно законы пуританские…

– Евгения, – прервал он и всё же сделал треклятый шаг, сокращая между нами расстояние. Врываясь в мою зону комфорта. Взял меня за руки и заглянул в глаза. – Я понимаю, что обидел тебя. Как мне загладить свою вину? Я сделаю всё, что скажешь.

У меня начинала кружиться голова оттого, что Лайд так близко. И одновременно хотелось ещё сократить расстояние, нас разделяющее. Всего полшажочка до манящих губ…

И тут я заметила на плече тэрра многолапого питомца Дуина и, задохнувшись от ужаса, отпрянула. Лайд растерянно хлопал густыми ресницами, явно не понимая моего поведения. Я же старалась справиться с приступом арахнофобии.

Выдавила с большим трудом:

– Идите к мышам…

– Куда?! – Глаза тэрра округлились.

Кажется, до меня его так далеко никто не посылал.

– У них план работы, – отступая от мужчины мечты, на сюртуке которого сидел страшный зверь, лепетала я. – Выберите что-то себе по силам. Или по нраву. А я чуть позже подойду…

Завтра, например. Или через год!

Ох, как же доходчиво объяснить Дуину, что я не собираюсь одевать его маленькое чудовище?! И почему паук разгуливает по моему дому, как…

– Я тебя спас? – весело спросил сам тэрр, когда я пулей выскочила во дворик. Дуин постучал пальцем по щеке. – Жду благодарности.

– Сковородку забыла, – недовольно проворчала я. – Выдам после. С процентами!

– В тебе говорит огонь раздора, – снисходительно заявил он.

– Вот именно! – взорвалась я. – И пока я тут чревовещаю, не мог бы ты держать своих питомцев при себе? С чего тебе вдруг вздумалось меня спасать от мужа?

– Потому что я кое-что узнал. – Он обхватил моё запястье и нетерпеливо потащил в сторону. Когда мы остановились в тени раскидистого дерева, где нас никто не мог видеть, мужчина произнёс: – Ты вышла за Лайда, чтобы вернуться в свой мир, но этот упёртый тэрр великой королевской крови никогда не исполнит твоего желания.

Я замерла в испуге. Откуда он узнал о сделке? Кто проговорился? Анька?! Да я ей хвост к ушам пришью крестиком и скажу, что так модно!

И тут по спине прокатилась волна льда.

– Как это не исполнит? – прошептала. – Почему?

Но ответа мне и не требовалось. Я и сама знала, что это правда. Тэрр, может, и сильнейший маг Балейвы, но он не в силах вернуть меня в другой мир. Я цеплялась за эту надежду, обманывая себя. Потому что мне нравился Лайд. При всех своих недостатках и чудовищном себялюбии, он почему-то заставлял трепетать моё сердце.

Потому я оставалась рядом, убеждая себя самыми разными доводами. В чужом мире нужно встать на ноги и обеспечивать себя самой? Хоба! Я и открыла мастерскую по изготовлению одежды для фамильяров. Нужно держаться человека, обладающего властью? И я смирно жила в гостевом домике замка КоллТэрра, хотя давно могла себе позволить снять или купить новое жильё в городе.

– Магия ведьм и магия драконов не пересекаются, – негромко пояснил Дуин.

«Но я не ведьма», – хотелось возразить мне.

– Ведьмы заимствуют силу природы, как ты знаешь, – печально улыбнулся тэрр. – Даже с твоими нарядами, когда фамильяры начинают служить добровольно, это украденная магия. Если ты попала в наш мир с помощью подобной, то помочь тебе сможет лишь ведьма.

– Но я уже пыталась разузнать, – вздохнула я. – Ты единственный, кто поверил в существование другого измерения.

– То есть, – хмыкнул он, – ты поговорила с несколькими ведьмами и сразу сдалась? Значит, твоё желание вернуться не так уж и сильно.

– Это не так! – воскликнула я и поёжилась. – Мне действительно стоит исчезнуть отсюда как можно скорее.

«Пока я окончательно не влюбилась в этого напыщенного тэрра!»

– И как же мне быть?

– Разгадка под твоим носом, – иронично ответил Дуин и развернул меня за плечи. – Точнее, перед домом. Я привёл к тебе столько ведьм и других представителей нашего мира, которые заимствуют силу у природы, но ты, вместо того чтобы решать свою проблему, радостно бросилась одевать их фамильяров.

Я даже по лбу себя хлопнула.

– А ведь точно!

– Вот какой я хороший, – самодовольно проговорил Дуин, напомнив мне в этот момент Лайда. – А ты даже не хочешь нарядить моего маленького безобидного паучка!

Я передёрнула плечами и, оставив тэрра под деревом, молча направилась к клиентам, которые осаживали наш домик.

Похоже, придётся забыть об отдыхе и заново поговорить с каждым.

Глава 32. Тэрры не лгут

Лайд

Мыши нашлись быстро, но давать мне распоряжения не спешили. Обернувшись хвостиками, они жались друг к другу и мяли в дрожащих лапках какие-то записи.

– Я жду, – холодно поторопил я, и самая большая мышь, закатив глаза, хлопнулась в обморок.

– Что вы делаете? – глянув на неё, вкрадчиво поинтересовался Массуд.

– То, ради чего сюда пришёл, – терпеливо ответил я. – А что делаешь ты? Где пропадал?

– Я решил не мешать вам с Эжени и, когда вы направились в гостевой дом, задержался пообщаться с её клиентами.

– Что-то выяснил? – уточнил я, понимая, что звездочёт не стал бы рассказывать мне пустые сплетни. Если зашёл разговор, то у старика есть чем меня порадовать. А возможно, и удивить. – Говори.

– Тэрра очень много работает, – печально покачал он головой. – Почти не спит и не ест, все силы вкладывает в одежду для фамильяров. И это навело меня на одну идею…

– Надо всех прогнать, – закончил я за старика.

– Это можно оставить на крайний случай, – осторожно протянул он и заложил руки за спину. – А для начала, может, вам отвлечь жену? Приготовить вкусные блюда, найти тихое место и приятно провести там время.

– Не выйдет, – вздохнул я. – Евгения меня не хочет.

– Э-э… – Щёки старика зарделись. Опустив взгляд, звездочёт промямлил: – Я имел в виду за приятной беседой и без лишних глаз. Люди называют это свиданием.

– Хм, – задумался я. – Мысль действительно необычная. Но что делать, если жена снова начнёт кричать и сбежит от меня? Может, лучше приготовить вкусные блюда в замке? Запереть все окна и двери, тогда шансы приятно провести время вырастут.

Массуд растерянно захлопал седыми ресницами.

– Запереть?.. – Мотнул головой и смущённо заулыбался. – Боюсь, у вас ничего не выйдет.

– Ах да, – поморщился я. – Замок сейчас гудит, как осиный улей. Остаться наедине вряд ли удастся.

– Я не о том… – начал было Массуд, но тут же сменил тему. – Попробуйте вежливо пригласить девушку. Скажите ей что-то приятное.

– Что именно? – озадачился я.

– Сделайте ей комплимент, – предложил он. – Скажите, как она красива и умна.

– Тэрры не лгут, – сухо отрезал я и пробормотал: – Но, признаться, Евгения действительно недурна собой. И глупой её не назовёшь.

Массуд кивал, подтверждая каждое моё слово. И я, воодушевлённый, продолжил:

– Кстати, мне особо нравится лицо Евгении, когда она рисует. Оно словно начинает светиться изнутри. Жаль, она часто садится спиной к окну, и я не могу в полной мере насладиться этим зрелищем.

Я замолчал и вдруг понял, что стоит мёртвая тишина. Звездочёт, казалось, даже вдохнуть боялся. А мыши, поддерживая ту, что была в обмороке, смотрели на меня во все глазки-бусинки. Я выгнул бровь.

– Что?

– Это было прекрасно, – услышал голос за спиной.

Развернувшись, увидел Дуина. Тэрр стоял, прислонившись к дереву, и, поглаживая своего паучка одной рукой, другой сделал вид, что смахнул со щеки несуществующую слезу.

– Никогда не думал, что услышу от тебя подобное. Да ты влюблён в жену… Как романтично!

– Что за глупости? – нахмурился я. – Как и твои советы, они бесполезны.

– Я и забыл, что ты практичен до костей крыльев, – закатил он глаза. – Кстати о приземлённом. Совет Массуда, конечно, хорош. Но я предлагаю призадуматься вот о чём. Ты слышал поговорку «сапожник без сапог»?

– Нет, – резко отозвался я.

– Зря, мой друг, – неискренне вздохнул он. – Тогда придётся потратить твоё время и больше слов, чтобы донести суть. Смотри, все эти люди пришли сюда, чтобы Звёздная ведьма одела их фамильяров и звери были довольны. Но в чём тэрра Эжени поедет на бал в честь прихода Северного ветра? А?

– Мой господин купил для жены много нарядов… – начал было звездочёт, но я поднял руку.

– Кажется, я понял, о чём толкует Дуин.

– Древние! – воздел тот руки. – Я и не рассчитывал на такую удачу.

– Мне нужна ваша помощь, – обратился я к мышам.

– Милости дракона, – поклонились они.

Я же посмотрел на Массуда.

– А также твоя, Вивека и всех, кого удастся привлечь к делу, не вызывая подозрений у моего отца.

– А что с ним? – округлил глаза ЛукТэрр.

Кажется, мне удалось его удивить. Я же вспомнил слова Евгении и коротко усмехнулся.

– Ему точно не понравится то, что я задумал.

– А Её Светлости понравится? – осторожно поинтересовалась одна из мышей.

– Уверен в этом, – кивнул я.

– Тогда мы сделаем всё, что от нас потребуется, – с энтузиазмом подпрыгнула та. – И даже больше!

– О звёзды… Что же вы задумали? – всерьёз забеспокоился звездочёт, когда я начал отдавать распоряжения. – У меня шляпа шевелится от странного предчувствия!

Я же довольно улыбнулся и честно ответил:

– Как ты и предлагал. То, что люди называют свиданием.

Глава 33. Золушка в мини

Евгения

Удерживая в руке блокнот, я быстро двигала карандашом, и на белом листе одна за другой тянулись серые линии. Набросок постепенно обретал объём и композицию, а ведьма, которая придвинулась ко мне и едва не возила носом по рисунку, довольно урчала, будто огромный кот.

– Да… Вот так! И тут ещё бантик. Можно пояс шире?

– Вы слышали о других мирах? – задала я встречный вопрос. – Знаете кого-то, кто путешествовал между измерениями?

– Как это?

Она захлопала длинными сиреневыми ресницами, и я со вздохом вырвала из блокнота лист. Протянула ей.

– Как определитесь с цветовой гаммой, подойдёте к моему помощнику Вентсу. На следующей встрече обсудим цвета и ткани. К тому моменту постарайтесь вспомнить всё, что когда-либо слышали о других мирах.

И, поднявшись, решительно направилась к следующей палатке. Плечи уже ныли, а ног я почти не ощущала от усталости, но это было не важно. Главное – найти способ вернуться домой прежде, чем произойдёт непоправимое. Что именно – я не могла сказать. Просто ощущала, что надвигается нечто ужасное.

На Лайда надежды уже не было, но я всё равно решила поговорить с мужем и выяснить, что он знает. В конце концов, судя по разговорам собравшихся здесь людей (не нелюдей), тэрр – один из самых начитанных существ этого мира.

Кто бы мог подумать?!

Мало того, обладал самой роскошной библиотекой на многие мили вокруг. Массуд скупал всё, что удавалось достать, потому что Лайд дни напролёт проводил в библиотеке. Как раз в той, где, по слухам, горит огонь раздора.

Неужели КоллТэрр ни разу не встречал упоминания о других мирах? В это трудно поверить. Скорее всего, Лайд пока не вспомнил нужную информацию, и эту возможность тоже не стоит упускать. Может, уговорить тэрра заглянуть в ту комнату? Вдруг огонь давно потух? Если он вообще был зажжён.

Я сомневалась в этом, потому что до визита СарнТэрра мы с Лайдом тоже не особо ладили. Да и слухи о кузене моего мужа не особо приятные. Говорят, магия его слаба и смешна. Если перевести на язык нашего мира, то сила Аллэна по сравнению со способностями его предков – как зажигалка против настоящего огнестрела.

– Тук-тук, – громко произнесла я и откинула полог палатки. – Подошла ваша очередь на консультацию к Звёздной ведьме. Я вхожу!

И застыла при виде странной картины. На цветастом коврике сидела маленькая сухонькая женщина, которой недавно минуло лет пятьсот, не меньше. Её желтоватая кожа казалась восковой, а светлые глаза – почти белыми. Небольшое количество волос на голове было заплетено в кокетливую косичку, а на плече спал, поджав лапки, настоящий тарантул.

Остолбенев, я помертвела и, не обратив внимания ни на гостей ведьмы – судя по виду, некромантов, ни на старые затёртые карты, которые старушка раскинула на выцветшем платке, не отводя взгляда от паука, попятилась…

– Если болезнь свою преодолеешь, то узнаешь, чего так жаждешь, – неожиданно произнесла старушка.

Эти слова ещё некоторое время звучали у меня в голове, будто эхо в пустом здании. Я понимала, что насмерть перепугана, но при этом догадалась, что у ведьмы есть какая-то информация. Осталось лишь преодолеть мою арахнофобию и получить её.

Легко сказать, трудно сделать!

Я на маленького паучка Дуина не могла спокойно смотреть, а тут огромный тарантул!

Не выдержав, я выскочила из палатки и опрометью бросилась к гостевому домику. Споткнулась о спящую Аньку и, взмахнув руками, рухнула на собаку.

– Ты чего? – придавленная, заскулила она. – Решила избавиться от конкурентки или же срочно мех понадобился? Чего падаешь?

– Всё. – Не имея сил подняться, выдохнула я. – Рабочий день закончен.

– Морозова, ты не могла бы его заканчивать на ком-нибудь другом? – сварливо уточнила Аня. – На муже, например. Заодно выяснила бы, как нам домой вернуться…

Её вечное нытьё послужило последней каплей моего терпения.

– Да я только и делаю, что шью костюмы и пытаюсь найти хоть какую-нибудь информацию! А ты только лопаешь и требуешь новые наряды!

– Да неужели? – взвилась псина. – А ничего, что ты и сейчас воруешь мои идеи?

– Какие это? – растерялась я. – Как скрыть живот или как замаскировать жирное пятно под манишкой?

– Не переводи тему! – взвизгнула она. – И хватит называть меня жирной! На себя посмотри… Ты коту рыжей ведьмы сделала шортики с закруглением по низу, прямо как на моих манжетах из последней коллекции. Думала, я не замечу?

– Разумеется, – ехидно хмыкнула я. – Ведь такие закругления всего лишь сто лет назад придумали… У шортов! А манжеты так шили лет двести, но ты же не поморщишься присвоить авторство идеи.

– А кант! – не обращая внимания на мои слова, подпрыгнула собака. – Ты снова использовала мой кант!

– Ты неисправима, – обречённо вздохнула я и с трудом поднялась на ноги.

Пошатываясь от усталости, побрела к домику, а Анька кричала вслед:

– А оборочки на юбке для попугая! И воротник варана…

– Чего это с ней? – встретила меня Доська.

– Жестокий приступ непризнанного изобретателя велосипеда, – отмахнулась я. – Не обращай внимания. Может, пройдёт… После ужина.

– Третьего, – хмыкнула мышь и вытянулась в струнку. – Ваш-шсветлость! Разрешите проводить.

– Куда ещё? – насторожилась я.

Мышь не раскололась, лишь таинственно сверкнула глазками-бусинками и шмыгнула в боковую дверцу.

– Что там? – услышала я знакомый голосок.

Обернувшись, увидела Стоукса. Дракончик тэрра сидел, нахохлившись, на столике, а перед ним лежала посылочка, которую питомец Лайда ещё вчера поклялся отнести заказчице.

– Не скажу, пока не выполнишь задание, – отбрила я наглеца, который уже получил оплату за несделанную работу.

– Да я сделал! – насупился он. – Ещё вчера. Но сегодня прилетел попугай этой странной ведьмы и вернул наряд. Ничего не сказал и улетел голышом. Даже денег назад не потребовал. Что такое, милочка? Ты больше не в тренде?

Я лишь усмехнулась, услышав от дракончика словечки нашего мира. Ещё год тут пробудем – и Аня его ещё не такому научит… Если раньше не сожрёт.

– Там лестница на чердак, – ответила на первый вопрос Стоукса. – И наверху мы хранили наряды, от которых по каким-либо причинам отказались. Как от этого, например. Да-да, и такое бывает!

Я направилась следом за мышью, хотя больше всего хотелось доползти до кровати, рухнуть на подушку и, не раздеваясь, забыться крепким сном.

– Оказалось, не каждый фамильяр может служить определённой ведьме, – продолжала объяснять Стоуксу, который полетел за мной. – Как только устанавливается контакт, то порой выясняется, что человек и животное несовместимы.

– Это как? – махая крыльями, озадачился дракончик. – Я вот сразу понял, что Лайд – мой хозяин. И мыши тоже. И другие…

– Потому что вас объединяет природная магия, – перебив, пояснила я. – Которая закрыта людям. Можно сказать, что у вас хорошо развито некое чутьё. У людей оно слабее в разы, если вообще присутствует. В моём мире его называют шестым чувством. Интуицией. Если оно хорошо прокачано – то предвидением. Но как правило, люди слепы. В этом понимании.

Я поднялась по крутым ступенькам и открыла первую дверцу, за которой была ещё одна лестница – винтовая. Заметив её, Стоукс буркнул:

– Надо было влететь через окно чердака. Как я тут помещусь?

– Садись, чудо, – похлопав себя по плечу, разрешила я.

Он опустился, и я сразу пожалела о своём решении.

– Ты чего такой тяжёлый?

– Я нормальный! – оскорбился он.

– Весишь килограммов шесть, – пожаловалась я, – а по виду не скажешь. И Лайд, когда ты плюхаешься на него, даже не шелохнётся.

– Так он магический дракон, – пожал плечиками Стоукс и перевёл тему. – Так что там у людей? Ты сказала, что вы слепы.

– В отношениях, – тяжело взбираясь по лестнице, вздохнула я. Мало того что устала, так приходилось дракона на плече тащить. Но сама же предложила, так что придётся потерпеть. – У людей часто бывает такое… Вроде с удовольствием встречались, а вместе ужиться не смогли. Или, наоборот, поженились под давлением и вдруг оказались идеальной парой.

– Как вы с Лайдом? – понимающе кивнул дракончик.

– Уж ты-то знаешь, что этот брак ненастоящий, – пожурила я.

– Не для моего хозяина, – серьёзно возразил тот. – Ты для него – истинная пара!

– Смешно, – хмыкнула я и, наконец оказавшись наверху, толкнула дверь, ведущую на чердак.

Да так и застыла на пороге, забыв, что людям свойственно дышать.

– Та-дам! – подскочили мыши.

– Ты не очень-то торопилась, – заметил Лайд.

Но дело было не в том, что этот надменный тип забрался в крохотную каморку. И не в его странном чересчур роскошном наряде, который переплюнул даже свадебный.

Я во все глаза смотрела на маленькое чёрное платьице, что висело на деревянном манекене. Оно было очень похоже на то, что было на мне в нашу первую встречу, но явно изготовлено недавно и из местных тканей.

– Примеришь? – предложил Лайд.

– Надеюсь, мы угадали с размерами, – засуетилась Доська. – Вот, пожалуйста, ручку сюда, Ваш-шсветлость!

– Не буду переодеваться при нём!

От возмущения я даже пришла в себя.

– Я отвернусь, – галантно ответил Лайд и действительно сделал это.

– Вы же говорили, что это отвратительный наряд, – прищурилась я.

– Он тебе нравился, значит, я ошибался, – последовал ответ.

Подозрения мои возросли.

– Что вы задумали?

– Я уже сказал, что желаю загладить свою вину. Для этого мне пришлось прийти сюда и организовать для тебя сюрприз.

– Могли бы не утруждаться, – сбросив хламиду, в которой работала, буркнула я.

– Но я хотел потрудиться, – обернулся он.

– Не смотрите! – вскрикнула я, и Лайд снова встал ко мне спиной.

Платье оказалось впору и сидело ещё лучше, чем моё собственное. Мягкая гладкая ткань обтягивала фигуру, словно вторая кожа, и не причиняла дискомфорта при движениях. Изысканная вышивка сверкала пришитыми драгоценными камнями. А ещё…

На чердак, постучав, вошёл Вивек. Неся в руках подушечку, на которой сверкали и переливались туфли, как в сказке о Золушке.

– Стойте, – заволновалась я. – Глазам не верю! Они высечены из камня?

– Я постарался до малейших деталей вспомнить обувь, в которой ты была, – снова обернулся Лайд.

На этот раз я не стала заставлять его отвернуться, потому что старшая мышь успела затянуть шнуровку на моей спине. Молнии в этом мире изобретены ещё не были…

«Кстати, надо это исправить», – подумалось мне, но я помотала головой, откидывая несвоевременные мысли. Заявила:

– Мои были сделаны из каучука, кожи и пластика! А как ходить в каменных?

– Ножку, Ваша Светлость, – хлопотала Доська.

Две другие подтащили стул, и старшая мышь приподняла мою стопу за пятку. Потеряв равновесие, я уселась и с ужасом смотрела, как на меня надевают невероятно красивые полупрозрачные колодки.

– Да я в них ноги по уши сотру! Шага не ступлю…

– Тебе и не надо, – осадил Лайд.

Приблизившись, неожиданно подхватил меня на руки. И припечатал:

– Идём на бал.

Ну, приплыли…

Глава 34. Иллюзия выбора

Лайд

Я был невероятно горд собой!

Евгения ворчала и огрызалась, но, судя по сияющим глазам, ей понравился мой сюрприз.

И то, что я подхватил ведьму на руки, тоже.

Я знал, что моя пара вымотана, поэтому заранее велел Вивеку приготовить освежающее и поддерживающее силы зелье. Стоило Евгении отпить глоток, как тени под её глазами растаяли, а уголки губ приподнялись в полуулыбке. И пусть девушка пыталась скрыть свои истинные чувства, для меня они были открытой книгой.

Точнее, для моего дракона.

Он наслаждался заботой о своей паре, и меня обдавали магические волны невероятной силы. Казалось, за спиной вырастали крылья даже в человеческом обличии, и я вот-вот приподнимусь над землёй.

Оказывается, как приятно любить…

Эта мысль пригвоздила меня к месту.

– Что такое? – заволновалась Евгения. – Вы так смотрите на меня, что сердце замирает.

Она отвела взгляд, а я отметил, что щёки девушки покраснели. Но голос стал твёрдым и неприятно холодным, когда ведьма поинтересовалась:

– Вы же помните, что наш брак фиктивный?

Её слова царапнули где-то внутри, но я понимал, что Евгения не чувствует того же, что и я. Да, сюрприз ей понравился, но ведьма меня не простила. И я заслужил каждую капельку боли, что ощущал сейчас. За все действия, что я совершил, за высокомерие, которое проявил, за неверие, которое допустил, проигнорировав слова Массуда.

Желая использовать истинную пару в своих интересах, я выставил себя не в самом лучшем свете… И теперь пришла расплата.

Единственный выход я видел лишь в искренности, которой до этого в наших отношениях не было и в помине. Поэтому признал:

– Помню. Но я хочу, чтобы он стал настоящим.

– А я не хочу, – нахмурилась она.

Я сжал челюсти, сдержав рвущееся «тебе придётся». Потому что это лишь отдалит нас друг от друга. Евгения свободолюбива и горда, мне придётся предоставить ей выбор. Хотя бы его иллюзию…

Да!

Потому что я не смогу принять отказ.

На самом деле это у меня нет выбора.

Или я завоюю сердце ведьмы, или погибну. Дракон не сможет жить без обретённой истинной пары. Без второй ипостаси я стану тенью себя самого. Хуже, чем просто человеком.

– Немедленно подать карету, – глянув на Вивека, приказал я.

– Эй, отпустите, – забеспокоилась Евгения. – Не хочу на бал. Я устала… К тому же этот ваш приход Северного ветра – праздник драконов. Простой ведьме нечего там делать.

– Ты не простая ведьма, а моя жена, – недовольно процедил я, лаская взглядом её нежные губы.

Они были так соблазнительно близко, что закружилась голова…

Сдерживаться становилось всё труднее. Рядом с этой девушкой все мои мысли и чувства становились больше и в разы сильнее. Жаль, что Евгения, пройдя ритуал бракосочетания у озера Слёз, совсем не изменила отношения ко мне. Я же в ту ночь совсем пропал.

И как, спрашивается, мне пережить рядом с ней этот вечер? Видеть, желать и страдать. Вот к чему я готовился.

Мыши выбежали провожать нас. Прижимая к мордочкам маленькие квадратные платочки, они шумно сморкались, а Доська не выдержала избытка чувств и разрыдалась в голос. Глянув на неё, фамильяр Евгении вздохнул:

– Да ладно тебе… Меня вот тоже на бал не берут, я же не скулю! Впрочем, что нам в этом месте делать? Наверняка там будет до чёртиков тоскливо. Богато разряженные кавалеры, пышные наряды дам, классическая музыка, странные танцы… Скукота!

Она завистливо заскулила и, поджав хвост, удалилась в гостевой домик.

В карете я усадил Евгению на приготовленные подушки и, изо всех сил стараясь не смотреть на длинные стройные ножки ведьмы, устроился напротив. О чём сразу же пожалел, – очень уж короткой была юбка, – поэтому перебрался на сидение рядом с девушкой. Но и это не ухудшило вида на её прелести. Пришлось скинуть с себя плащ и закрыть волнующе-стройные бёдра.

– Надеюсь, что тэрры проявят благоразумие и проигнорируют тебя, – буркнул я, – иначе этот вечер закончится кровавой битвой.

– Если вам хочется, чтобы на жену никто не обратил внимания, надо надеть на неё не плащ, а картофельный мешок, – ехидно заметила Евгения.

– Уверен, ты и в мешке смотрелась бы слишком соблазнительно, – процедил я. – Мой дракон желает запереть тебя и не выпускать за порог замка.

– Какой категоричный у вас дракон. – Девушка попыталась отодвинуться от меня, но подобные манёвры были невозможны в этом небольшом пространстве.

Карету вдруг качнуло – возможно, колесо наехало на кочку. Ведьма, пискнув, оказалась в моих объятиях. Плащ соскользнул на пол, и моя кровь будто вскипела, обжигая изнутри. Евгения же осторожно, но твёрдо высвободилась.

– Слишком близко, нечем дышать.

При этом я отметил, что девушка снова покраснела. Раньше она чаще злилась, а теперь больше смущается. Может, это хороший знак? Решил проверить.

– Твоё желание не изменилось?

– Какое? – поднимая плащ, уточнила она.

– Ты хотела уйти от меня, – напомнил.

– Почему «от вас»? – вернув мне одежду, стушевалась она. – Я говорила, что хочу домой. Туда, откуда мы с Аней пришли. И мы не со звезды свалились, как легковерно думают люди. И не прилетели из загадочной страны ведьм, как вы упрямо считаете. Мы из другого мира, где такая одежда считается нормальной. – Она снова показала на свои соблазнительные ножки. – Но это не касается жутких каменных колодок… – Осеклась и тише добавила: – Хотя они, безусловно, красивые и наверняка дорого вам обошлись.

Последние её слова бальзамом пролились на моё сердце.

– Значит, тебе всё же понравился мой подарок.

– Я не сказала вам спасибо? – искоса глянула она.

– Не сказала, – согласился я.

– Так говорю. – Она опустила ресницы, пряча взгляд. – И я… прощаю вас. Ваше самолюбие и чванливость, ваше высокомерие и неумение слышать других.

– Ты прощаешь или ругаешь? – нахмурился я.

– Я уже всё сказала, – отвернулась она.

– Значит, второе, – подытожил я. – И что мне предпринять, чтобы ты больше не сердилась?

Она молчала, и я предположил:

– Вернуть тебя и твоего фамильяра домой? Но как мне сделать это, если ты не из страны ведьм?

– Поверьте, этот вопрос меня не отпускает с той минуты, когда я оказалась здесь, – горько ответила она.

У меня снова в груди будто что-то царапнуло. Вырвалось:

– Неужели тебе так плохо?

– А как бы вы чувствовали себя, не имея возможности связаться с родными? – обернулась она. Пристально посмотрела мне в глаза. – Очнувшись неизвестно где и встречая существ, о существовании которых лишь читали?

– Я много книг прочёл, – задумчиво проговорил я. – О существах, которых давно нет в этом мире. О великих победах и кровавых поражениях моих предков. О надеждах, которые так и не сбылись, и невероятных целях, которые удалось достигнуть. Но ни в одной не было упоминания о других мирах и путешественниках, подобных тебе.

Сказав это, я тут же пожалел о своих словах. Лицо Евгении помрачнело и даже чуточку осунулось. Словно зелье, которое приготовил Вивек, прекратило своё действие, и усталость разом навалилась на ведьму. Будто я выдернул почву у неё из-под ног.

Лишил надежды.

– Похоже, мне снова надо извиняться, – недовольно проворчал я.

Тут карету снова резко покачнуло, и ведьма опять оказалась в моих объятиях, но в этот раз я и не думал любоваться её ножками.

Прижавшись ко мне, девушка расплакалась.

Глава 35. Свадебное путешествие по-драконьи

Евгения

Не знаю, что на меня нашло. Уверена, что это навалилась усталость последних сумасшедших дней. Я работала не покладая рук, от рисования болели запястья, ныли искусанные чужими фамильярами пальцы. Напряженное ожидание Лайда и непривычное состояние жены тоже не добавляли спокойствия. А предстоящий бал так вообще вывел из себя.

Как и безапелляционное заявление тэрра, что я должна присутствовать.

Нет, я не против исполнять обязательства нашей договорённости, но неужели у этого истукана язык бы отвалился предупредить меня о готовящемся торжестве? Я бы отдохнула пару часиков. Но дракона ничем не прошибёшь, думает только о себе…

Сердиться на Лайда не выходило. На самом деле мне невероятно сильно понравился его подарок. Оказывается, мужчина не только слушал мои слова, но и слышал! Я и предположить такого не могла. Казалось, КоллТэрр слушает лишь себя любимого, а все остальные для него служат фоном вроде шума морского прибоя или шелеста листвы.

Как же я ошиблась.

Платье было повторено в точности, а видел Лайд его один раз. Или не один? Какая разница! Проделана огромная работа. Да, помогали мыши, – вряд ли тэрр кроил ткань или вдевал нитку в иголку, – но мужчина исполнял самую тяжёлую и основополагающую работу.

Образ!

Как дизайнер, я была растрогана и очарована невероятным подарком. Одним жестом Лайд перечеркнул очень много неприятностей, что мне доставил.

Но вот сам мужчина ничуть не изменился.

Тэрр оставался всё тем же властным засранцем, что и раньше. Не слушал других и делал только то, что сам желал. Надо было позлиться…

Но не получалось.

А когда он признался, что не знал о других мирах и даже не встречал упоминаний в книгах о перемещениях, то у меня оборвалось в груди. Словно это стало последней каплей моего предела возможностей. И я разрыдалась.

Лайд обнял меня и молча ждал. Не успокаивал, за что ему большое спасибо. Не жалел – я терпеть этого не могла! Не приказывал замолчать и собраться с силами. Я сама это сделала. Прикусив губу, заставила себя остановить солёный поток.

– Слезами горю не поможешь, – отодвинувшись, виновато улыбнулась я. – Так у нас говорят.

Осознавая, как «мило» сейчас выгляжу с опухшими глазами и красным носом, опустила голову. Но Лайд, надавив снизу на мой подбородок, заставил посмотреть ему в глаза.

– Слезами – нет, – спокойно согласился тэрр. – Я помогу. Даю слово наследника Балейвы, что мы облетим весь мир, чтобы найти решение.

– Наследник? – уточнила я. – Ты же король. Именно для этого была свадьба?

– Мне нужна не корона, – покачал он головой, – а…

«Ты», – почему-то ждала я.

Когда он запнулся, у меня сердце пропустило удар, а затем помчалось вскачь. Я пыталась себя вразумить. Напоминала, какой заносчивый у тэрра характер и как он со мной всё это время разговаривал. Неужели я так легко прощу лишь за одно платье?

Но упрямое сердце сжималось, а в памяти возникали картинки недавнего прошлого. Да, Лайд тот ещё… Хм. Дракон! Но он позаботился о нас с Аней, позволил принимать клиентов на своей территории и пообещал помочь вернуться домой.

А теперь ещё и поклялся, что лично перероет всю землю, лишь бы сдержать своё слово.

Это польстило.

Да что там! Это купило меня с потрохами.

– Не корона, а свобода, – закончил Лайд и отвернулся к окну. – Но сначала я должен убедиться, что Балейва в надёжных руках. Мой дядюшка – не самый мудрый правитель, его решения причиняют боль своей необдуманностью, поспешностью и чрезмерной эмоциональностью. А кузен, который может унаследовать трон, ещё более легкомысленный тэрр. Уверен, стоит Аллэну получить желаемое, как среди драконов произойдёт раскол. Я не должен этого допустить.

Карету покачнуло, и в этот раз Лайд аккуратно придержал меня за талию. Я благодарно улыбнулась, не веря, что тэрр может быть таким. Но мужчина не ответил. Вроде смотрел на меня, но мыслями был очень далеко отсюда. Я залюбовалась его удивительными зрачками – в них будто магия переливалась!

– СарнТэрры желают лишь власти ради власти. – Его верхняя губы дрогнула, как у хищника. – Они и понятия не имеют, что правление – это огромный самоотверженный труд. Это не под силу одному существу, поэтому драконы ценят незыблемую традицию. Если наследник не обретает пару к моменту, когда в состоянии принять трон, весь род лишается королевского титула.

– А я думала, что дело в будущих наследниках, – задумчиво прокомментировала я и нахмурилась. – Какого раскола ты боишься? Это будет междоусобица?

– СарнТэрр слаб, – поморщился Лайд. – Всё, что он может, – никчемные фокусы. Да, они могут доставить неприятности, как огонь раздора в моей библиотеке. Но если Аллэну бросят вызов, никто не поручится за то, что трон не перейдёт к кому-то другому. А потом вызов получит тот. И так далее…

– Представляю, что тут начнётся, – невесело хмыкнула я. А потом вдруг стало интересно: – А как закончился бы твой поединок?

– Я не собираюсь бросать вызов кузену, – холодно отозвался Лайд. – И не претендую на трон. Всем будет лучше, если Тэвэн вернётся. Моему отцу вряд ли кто-то осмелится смотреть в глаза. О восстании и речи не будет. И сегодня мы с тобой объявим о желании уделить время только друг другу, а сами отправимся…

– В свадебное путешествие? – вырвалось у меня. Ругнувшись про себя, я виновато пояснила: – Так называется в моём мире поездка жениха и невесты сразу после свадьбы. Обычно это месяц, его ещё называют медовым. Это время они как раз посвящают друг другу.

Голос мой слабел с каждым словом, а щёки горели всё сильнее. Зачем я оправдываюсь? И вообще, какая поездка?! У меня очередь до Китая из некромантов, ведьм и их жутких фамильяров. А ещё одна старушка, которая явно что-то знает.

Глава 36. Сила правильной обуви

Лайд

Я смотрел на Евгению и не верил своим ушам. Она только что согласилась стать моей? Да, слова были странными, но общий смысл я уловил. И на сердце стало тепло и приятно.

Взяв ведьму за руки, я с чувством произнёс:

– Рад, что мы станем ближе.

Евгения тут же отвела взгляд и, попытавшись высвободиться, проворчала:

– Я ещё не согласилась на ваше предложение.

– Опять отгораживаешься? – выгнул я бровь. – Недавно ты говорила иначе. И снова переходишь на «вы»? Может, ещё милости дракона попросишь?

Она недовольно цыкнула, но тут же расплылась в хитрой улыбке. Не знаю, о чём подумала в этот момент ведьма, лишь услышал в ответ:

– Боюсь, не унесу эту милость… То есть я хотела извиниться, что перешла рамки вежливости. Внезапно я ощутила, что мы можем стать друзьями.

– И что? – нахмурился я. – Передумала?

– Нет. – Она всё же высвободилась. – Вы требуете больше, чем я готова дать.

– Обращаться со мной как с другом – это для тебя слишком много?

Голос мой зазвенел сталью. Я не желал сердиться на ведьму, но не смог сдержать неприятной волны колющих грудь эмоций. Мой дракон зашевелился и, поскуливая от боли, требовал от человеческой ипостаси каких-либо действий. Зверь не понимал тонкостей взаимоотношений, у него было две крайности: «моя» и «не моя». Первое его окрыляло, второе – лишало сил дышать.

В его понимании, я должен был приказать повернуть карету и, схватив истинную пару на руки, отнести в спальню. Там доказывать женщине свою любовь и преданность так искренне, чтобы она навсегда забыла о другом мире. И о других мужчинах. И обо всём, кроме меня…

По венам заструилась магия, я ощутил, что начинаю медленно плавиться. От удивления и странных ощущений я оторопел и беспомощно наблюдал, как по коже пробегают серебристые искры, прорисовывая очертания драконьей чешуи.

– Извини, – вдруг произнесла Евгения, и всё пропало.

Только звучание голоса ведьмы, выдававшего лёгкое волнение с ноткой вины, вернуло мне самообладание. Девушка осторожно дотронулась до моего плеча и улыбнулась.

– Давай будем друзьями. На самом деле я очень благодарна за всё, что ты сделал для нас с Аней. Не каждый бы поступил так же. Ты очень щедрый и добрый. А что до характера… Так мой тоже не подарок!

Она ещё раз улыбнулась и, опустив руку, неловко подхватила плащ. Прикрыв им бёдра, отвернулась к окну и с преувеличенным вниманием принялась рассматривать окрестности.

Я же и не думал отвечать, потому что пытался понять, что со мной происходило.

Неужели частичная трансформация?

Но как это возможно?! Да, я обрёл истинную пару и вправе ожидать усиления своей магии, но мы с Евгенией не провели и ночи. Скорее всего, мой дракон вышел из-под контроля, чего допускать никак нельзя. Если зверь поглотит человеческую часть, то мир утонет в крови. Ничто не будет сдерживать существо, обладающее невероятной мощью. Ни родственные, ни дружеские связи.

Барьером может стать лишь любовь. Сильнейшая привязанность и страх навредить своей половинке. Поэтому драконы полностью раскрываются лишь в паре. Желание защитить кого-то должно быть выше звериных инстинктов. Нельзя раствориться в драконе и потерять человечность.

– Мы приехали? – прильнув к окну, ахнула Евгения. – Это же он? Замок Аллэна?

У меня в груди всё вскипело от прозвучавшего в её голосе искреннего восхищения.

– Да, – сухо ответил я.

Конечно, я понимал, почему на ведьму оказал неизгладимое впечатление вид высоких острых шпилей и озеленённых площадок. Аллэн никогда не скупился на обустройство своего замка и не упускал возможности похвастаться модными перестройками.

Я же терпеть не мог тратить время и спорить с каменщиками. Сломалось – починить. А все эти вензеля и позолота лишь раздражали. Мне приятнее было находиться в пещере озера Слёз. Природная красота – совершенна!

Евгения не заметила, как плащ снова соскользнул с её стройных ножек, и я сдержал вздох.

Это лишь начало. Мне предстоит пройти настоящее испытание, ведь ладную фигурку моей пары скоро сможет рассмотреть любой желающий. И я заранее готов вырвать сердце каждого, кто посмеет мечтать о моей ведьме.

Евгения ойкнула и, подняв плащ, неожиданно накинула его себе на плечи. Застегнув брошь, посмотрела на меня.

– Я пойду так.

Я растерянно моргнул: она будто прочитала мои мысли!

– Почему? – вырвалось у меня.

– Что-то похолодало, – уклончиво ответила она. – Если станет теплее, я всем продемонстрирую твоё роскошное творение.

«Жаль, что я не могу призвать снег», – посетовал я.

Вслух же повинился:

– Извини, что я не подумал о накидке.

– Ничего, – деревянным голосом отозвалась она. – Когда начнётся бал, всем станет жарко.

– Мы уедем до этого, – поторопился напомнить я. – Достаточно дождаться Тэвэна и сделать объявление.

Карета остановилась у подножия длинной лестницы, при виде которой Евгения слегка побледнела и сжала пальцами острые коленки. Я предупредительно произнёс:

– Я понесу тебя на руках.

– А можно я пойду босиком? – жалобно попросила она.

– Тебе не нравится, когда я тебя ношу? – огорчился я.

– Нравится! – воскликнула она и тут же стушевалась. – Я хотела сказать, что это довольно приятно. До сих пор меня не особо баловали подобным образом. Но как-то не по себе…

– Почему?

– Тебе же тяжело, – окончательно смутилась она. – И, наверное, неловко перед другими тэррами.

– Мне нет дела до других, – серьёзно заявил я. – А держать тебя в объятиях для меня так же естественно, как дракону – летать!

Я вышел из кареты и протянул руки. Евгения, оказавшись в моих объятиях, коротко выдохнула. Будто в холодную воду нырнула.

– Смотрите, – услышал я шепотки. – КоллТэрры пожаловали! Как думаете, сегодня объявят нового короля?

– Слышал, что в замке Лайда горит огонь раздора, – едко заметил один из мужчин. – Но эти двое ведут себя как влюблённые голубки.

– Намекаете, что это обман, СкиннТэрр? – ахнула дама в зелёном.

– Я ни разу не видел, чтобы с неба падали звёздные ведьмы, – съехидничал тот. – Но если есть звонкая монета, то можно устроить, чтобы красивая девушка упала с ближайшего дерева!

У меня в груди всё забурлило от негодования.

Да за кого себя принимает этот наглый тэрр?

Старательно кутаясь в плащ, ведьма спрятала взгляд, чтобы ни на кого не смотреть.

Только я собрался развернуться и потребовать, чтобы наглец повторил всё сказанное мне в лицо и понёс ответственность за свою дерзость, как вдруг раздалось:

– А-а-а-а! Чтоб я на корону сел! Что это?

– Дорогой! – воскликнула спутница разозлённого тэрра, который шёл за нами. – Что случилось?

– Это упало мне на ногу, – буркнул он, и они понизили голоса, обсуждая, кто посмел покуситься на род СкиннТэрров и как разоблачить врага.

– У меня туфелька соскользнула, – виновато прошептала Евгения. – Они очень тяжёлые… Боюсь, я и вторую не удержу.

– Ты всё равно хотела идти на бал босиком, – довольно хмыкнул я.

За спиной разразилась новая ругань.

Глава 37. Страх за другого сильнее

Евгения

Наверное, каждая девочка или девушка мечтала побывать на настоящем балу… Даже я. Но это было так давно, что трудно вспомнить. Та малышка смотрела на мир сквозь розовые очки и после тяжёлых лет жестокой реальности давно уснула вечным сном.

Или нет?

Когда тэрр опустил меня, я даже забыла его поблагодарить. И плевать было, что стою босиком. Как можно оторвать взгляд от роскошных витражных окон, развевающихся флагов, миллиона разноцветных магических шаров? От пар, кружащихся под чарующую музыку…

Ох!

Да я так никогда не смогу. Впрочем, не особо и стремилась. Только смотреть на праздник со стороны оказалось невероятно приятно. Едва дыша, я любовалась стройными дамами и статными кавалерами, пока не ощутила на талии твёрдую ладонь Лайда.

– Умеешь танцевать? – спросил он.

– Нет, – честно ответила я и наклонила голову набок. – Разочарован?

– Ничуть, – хмыкнул он и обнял меня.

Приподняв, поставил так, чтобы я упиралась босыми стопами на его сапоги из гладкой прохладной кожи, и неторопливо двинулся по кругу. Мне не пришлось делать и шага, всё было уже предопределено. Лайд танцевал настолько легко, будто я ничего не весила. А все его движения были наполнены таким изяществом, что замирало сердце. Хотелось, чтобы эти мгновения не прекращались никогда.

Мы с тэрром в свете магических шаров, и вокруг так людно, что никто не обращает на нас внимания. Лишь я и совершенно невероятный мужчина. Сначала он мог показаться высокомерным, с льдинкой в груди и лазером в глазах. Но спустя некоторое время каждая бы поняла, как ошибалась.

Он холоден потому, что не встретил ту единственную.

Меня…

А недоверчив и высокомерен, потому что так красив и совершенен, что и дня не проходит, чтобы мужчина не подвергнулся романтической атаке какой-нибудь ушлой девицы.

Но лишь я вошла в его спальню!

В груди кольнуло, и радужная эйфория начала медленно таять.

Да…

Что с дверью его спальни? Почему я смогла открыть её? Отчего это так удивило тэрра? Почему не сумела это сделать позднее? Насколько сильно это разочаровало Лайда?

Массуд говорил, что я – истинная пара для дракона. Женщина, которая поможет стать КоллТэрру королём. Но тэрру не нужна корона, этот дракон желает передать её отцу, и всё же поехал на бал, где гости только и шептались, что о скорой смене власти. Все эти интриги выбивали почву из-под ног и не давали здраво мыслить.

Что-то во всём этом меня тревожило, но я никак не могла поймать ускользающую, как Стоукс от Аньки, мысль за хвостик.

Может, дело в том, что мы с Гуляевой свалились на голову тэрра уж очень вовремя? В мире, где есть магия и человек с помощью особенной воды может становиться драконом, а огонь умеет разделять сердца, найдётся сила, что способна притянуть ведьму из другого мира?

Массуд говорил что-то о моей крови. Я смогла открыть ту дверь, потому что среди моих предков мог быть дракон. Бред, конечно! Никто из моих родственников не соблазнился бы крокодилом… Но сейчас меня насторожили те слова.

Кровь!

Ведь Анька использовала мою кровь, чтобы написать водой, в которую добавила добытую каплю, некий символ. Знак, который ей передал кто-то по интернету.

И сразу вспомнился взгляд старухи, на плече которой сидел тарантул. Может, эта древняя ведьма что-то знает о подобной магии? Вдруг некий колдун способен с помощью магического шара или болтливого зеркала залезть в нашу «всемирную паутину»? Для этого даже не нужно перебираться целиком: отправил сообщение – и потирай ручки.

Если моя догадка верна, то всё происходящее напоминает какую-то хитрую и очень неприятную ловушку…

– Встречайте повелителя Балейвы! – прервал мои размышления хорошо поставленный и излишне восторженный голос. – Джэлл СарнТэрр!

Музыка тут же стихла, и пары остановились. Лайд осторожно опустил меня и как-то весь подобрался. И так прямая спина наполнилась напряжением, разве что молнии не засверкали… А, нет, засверкали. Те самые, голубоватые, как в нашу первую встречу! Судя по виду, мой тэрр едва сдерживался. От чего?

Мужчина стоял и смотрел на меня так, будто я – тоненькая соломинка, за которую он боится ухватиться, чтобы не сломать, но иначе его унесёт потоком неконтролируемой бурной реки.

Кадык дёрнулся, на щеках заиграли желваки. Не знаю, о чём сейчас подумал Лайд, но сердце в груди ёкнуло, предчувствуя приближающуюся беду. И ощущение угрозы шло вовсе не от короля, а именно от КоллТэрра!

Прежде чем осознала, я шагнула к Лайду и обхватила его крупные напряжённые ладони. Сжав их, посмотрела мужчине в глаза и шепнула:

– Стой! Не надо…

А тэрр неожиданно улыбнулся мне, и от вида этой хищной улыбки стало ещё больше не по себе. К нам уже приближалась группа людей, впереди которой, помогая себе тростью, тяжело двигался грузный мужчина средних лет.

До сих пор тэрры, которых я встречала, были красивы, но этот отталкивал своей внешностью. Хотя черты лица Джэлла были так же совершенны, как у других, но казались уродливыми, и я сама не могла объяснить, почему.

Впрочем, этого и не требовалось. Судя по тому, как поспешно расступались перед королём гости, как торопливо отводили взгляды и кривились при этом, СарнТэрр не вызывал у подданных особой любви.

Когда Джэлл замер в шаге от Лайда, я поняла, что так сильно отталкивало в этом мужчине.

Он упивался безграничной властью над окружающими. Наслаждался и тем, что на него боятся посмотреть, и тем, что каждый исполнит его приказ, каким бы тот ни был. Ненасытно впитывал это, вбирал, словно воду в бездонную пропасть.

Такой человек никогда не насытится и будет давить на окружающих всё сильнее, чтобы получить свою дозу. От мудрого правителя, о котором говорил Лайд, тут не было даже тени…

И это КоллТэрра я называла высокомерным?!

– Не желаешь выказать уважение королю, юнец?

Я перевела взгляд с СарнТэрра на мужа. При виде решимости на его лице сердце пропустило удар.

– Ничего не бойся, – попросил Лайд и, осторожно высвободившись, неторопливо развернулся к дяде. – Мне незачем просить твоей милости. Ты и сам понимаешь это.

– Наглец, – выплюнул мужчина и, перехватив трость так, будто собирался ударить Лайда, процедил: – Я научу тебя смирению!

Я с опаской посмотрела на оружие короля. Да, эта палка с набалдашником в виде застывшего огня не стреляла, но явно была опасна. Я ощущала это всем телом. Может, король дубасил ею всех, кто не подчинялся, или же та испускала некие жуткие магические лучи?

Захотелось убежать и спрятаться где-нибудь. Но Лайд сказал не бояться, и я осталась на месте.

– И ты, – насмешливо проговорил мой муж, – и твой сын так громко пыхтите, желая подмять КоллТэрров. Но силёнок у вас маловато. Даже ваш знаменитый огонь раздора не сработал. Или ты думаешь, что твой сын не пробовал остановить меня? Как видишь, бесполезно. Я обрёл свою истинную пару!

Джэлл побагровел лицом, но в глубине его глаз мелькнул страх. Я едва не подскочила на месте от радости. Что-что, а психологическую битву Лайд выиграл! Впрочем, тэрр всегда был в этом хорош. Ледяная скала!

– Тогда, – скрипя зубами, с трудом выцедил СарнТэрр, – я бросаю тебе вызов. Увидим, так ли слаб огонь СарнТэрров, в стенах Священной пещеры!

Его палка вдруг вспыхнула настоящим огнём, и я ахнула. Гости отпрянули и вжались в стены, когда король начал преображаться. Грузная фигура утонула в пламени, и человеческие очертания начали расплываться. Джэлл будто стал больше, и от этого жуткого вида по спине поползли мурашки.

Раздались крики ужаса, кто-то из дам лишился чувств, да и я задрожала всем телом…

А Лайд запрокинул голову и прикрыл глаза. На лице тэрра заиграла полуулыбка, а голос наполнился радостью.

– Как я ждал этого!

Муж повернулся ко мне и, одним движением скинув с меня плащ, посмотрел так, что жар бросился в лицо.

– Ты прекрасна, моя Евгения. Моя звёздная ведьма. Моя истинная пара!

И приник к моим губам сладким поцелуем…

Но тут же отстранился и шепнул:

– А теперь отойди подальше.

Второй раз меня просить не пришлось – кожа Лайда перламутрово засветилась, как раньше, когда он выходил из озера Слёз. А вокруг стройного тела завертелись белёсые ленты магии. Я отбежала к стене и вжалась в неё спиной, готовясь ко всему. Даже в рухнувшем лифте мне не было так страшно…

Тогда я боялась за себя, а теперь я переживала о другом человеке.

Точнее, о драконе.

Что, если король окажется сильнее? Очень уж он уверен в себе.

Глава 38. Признание в любви

Лайд

Я знал, что так будет.

Разумеется, Джэлл был осведомлён о провале своего сына. Огонь раздора Аллэна не помешал моей свадьбе с Евгенией, и это взбесило коронованного папашу моего вечного соперника. И тэрра можно понять, ведь в его распоряжении была не только магия (пусть и не особо сильная), но и священное место предков.

СарнТэрры тоже обладали природным источником силы. Они черпали её из застывшей лавы скалы, в которой находилась Священная пещера их рода. И Аллэн, как тэрр, обретший истинную пару, должен был одолеть меня.

Но план провалился.

Теперь-то я понимал, почему. И было жаль дней, которые я упустил, будучи слепцом. Жаль, что изменить прошлое невозможно, но я способен сделать это с будущим.

И сейчас я был готов доказать моей Евгении искренность своих чувств.

Поэтому приказал мышам и слугам помочь с платьем, при виде которого тэрры лишались дара речи, а моя мама рухнула бы без чувств. Потому повёз жену на бал, зная, что Джэлл не упустит шанса удержать корону.

Я бросил всё к ногам звёздной ведьмы.

Пошёл на риск.

Единственная возможность усидеть на троне – на своей территории одолеть в поединке меня. Я слабее отца и только-только обрёл истинную пару, и старший СарнТэрр понимал, насколько моя магия нестабильна. Особенно если принять во внимание, что огонь раздора, зажжённый Аллэном, ещё не погас. Да, он не влиял так сильно, как должен был, но явно добавлял сомнений друг в друге.

Поэтому, услышав о моём решении посетить праздник в честь прихода Северного ветра, король не преминул приехать. Причём поспешил сделать это до того, как на бал прибудет его соперник. Унизив меня, он навеки заткнёт рты всем тэррам. Останется повелителем Балейвы…

Да. Так и будет, если я проиграю.

Но я был намерен выиграть.

Только так я сумею доказать, что в лице Евгении обрёл истинную пару.

Ей, себе, всему миру!

Это моё признание в любви, которое невозможно отвергнуть.

Потому что или я прав, и тогда победа за мной. Или я скоро погибну.

Ещё сотню-другую дней назад я и подумать не мог, что поставлю на победу свою жизнь. Мне казалось, что я был счастлив, проводя дни в библиотеке, а ночи в тёмном небе.

Как я ошибался!

Я прятался от жизни. Скрывался, стыдясь себя и своего рода.

Своего проклятия.

Одиночка.

С этого дня меня никто больше так не назовёт.

Я одержу победу!

А если нет… То мне не нужна такая жизнь. Жизнь без Евгении. Без своей пары я уже умирал.

– Птенец, – выплюнул Джэлл, приближаясь ко мне. – Ты будешь скулить о пощаде!

Король частично трансформировался, принимая огненную форму. Вбирая магические силы Священной пещеры, он мог даже преобразиться в дракона, как я в озере Слёз. На моей стороне – лишь уверенность, что я поступаю правильно.

Я уже не раз после брачной ночи ощущал пробуждение дракона и видел, как светилась моя кожа. Всё это внушало мне надежду, что я не ошибся. И очень рассчитывал на силы, которые даровало обретение истинной пары.

Оставалась одна мелочь.

Я должен был отпустить человека и полностью уступить себя дракону. Без священных вод озера Слёз, которые помогли бы мне вернуться обратно и снова усмирить зверя… Осознавая, что могу навеки утратить свою первую ипостась и раствориться в инстинктах. Частично умереть.

Сейчас я был обязан довериться ей.

Моей Евгении.

Руки подрагивали, по перламутрово переливающейся коже пробегали синеватые молнии. Сердце колотилось так, будто вот-вот разнесёт на куски хрупкое человеческое тело. Мне впервые в жизни было так страшно, ведь пропасть передо мной была в разы ужаснее всех виденных до этого дня.

Если я, как и раньше, дракон-одиночка, то не только утрачу человеческую суть, но и причиню Балейве нестерпимые страдания жестокостью необузданного зверя.

Готов ли я сделать последний шаг в неизвестность и оставить привычную твердь за спиной?

Джэлл уже почти превратился в дракона, и огромные глаза чудовища сверкали алым пламенем ненасытной алчности. Этот зверь и секунды не помедлит в желании уничтожить меня, пока не явился Тэвэл.

На миг в памяти мелькнул образ родителей. Отец, чьё лицо потемнело от горя. И мама, ослепшая от слёз по единственному сыну. Свечение начало меркнуть, и магия моего рода иссякла.

Огненный дракон взревел в победном кличе и взмахнул хвостом, намереваясь раздавить меня одним ударом.

– Ла-а-айд!

Крик Евгении будто пробудил меня. Мгновение – и я уже перестал быть собой.

Человеком.

Всё вокруг вдруг стало таким маленьким и никчёмным, что перестало иметь значение. И даже пылающий магией дракон показался мне лишь неприятной помехой, которая отдаляла меня от чего-то невероятно важного.

Зверь, который сейчас правил мной, скулил и искал то, что ему было так необходимо. Удары пламени жалили его, но дракон лишь отмахивался от досадной мелочи. Он искал что-то небольшое и ценное. Это не золото, не драгоценные камни. Это синева неба в ясных глазах и насмешливая улыбка золотоволосой девушки.

Его хозяйка. Его жизнь. Его пара.

– Умри, птенец!

Рык разъярённого короля отвлёк от поисков, и дракон обернулся. Как раз за миг до того, как стена пламени двинулась в сторону группы людей, среди которых была она.

Звёздная ведьма!

Огненный дракон посмел напасть на пару Лайда? Он поплатится за это! Зверь метнулся вперёд, сбивая чужую магию. Махнув хвостом, погасил огонь и, развернувшись, расправил огромные кожистые крылья. Во все стороны полетели синие молнии, магические шары взрывались, люди кричали и метались в панике, а Джэлл…

Пламя его иссякло. Из многочисленных ран сочилась чёрная густая кровь, а по чешуе пробегали синеватые молнии. Причиняя нестерпимую боль, они жалили зверя, заставляя его опускаться всё ниже.

– На колени, – раздался чей-то сильный рык, и я понял, что это мой дракон.

Джэлл утратил очертания зверя, и мелкий человечишка вжался спиной в стену.

– Ты… – с ненавистью выдохнул он. – Не можешь победить.

– Я уже победил, – прошипел мой дракон.

Но тут мужчина схватил свою трость и взмахнул ею, направляя пламя на Евгению. Я бы не успел спасти ведьму, поэтому двинулся прямо на Джэлла. Подминая человечка под собой вместе с огненной магией, принимая удар на себя.

Мой дракон взревел от чудовищной боли, и перед глазами потемнело. Я перестал что-либо видеть или слышать. Осталась лишь боль, в которую я превратился. Будто сгорая заживо, я мучился… Но сильнее было страдание оттого, что я не мог контролировать зверя. Что он сейчас творил? Раненый, обезумевший, он мог убить всех, кто находился в бальной зале.

Навредить моей паре… Своей паре!

И вдруг всё закончилось. Боль перестала иметь значение, когда раздался тихий голос:

– Тс-с-с… Всё в порядке. Всё хорошо.

Темнота начала медленно рассеиваться, и я увидел перед собой Евгению. Смелая ведьма обняла морду огромного чудовища и, поглаживая чешуйки, шептала слова утешения.

Это была победа.

Наша победа!

Глава 39. Предложение руки и трона

Евгения

Никогда в жизни бы не подумала, что попаду на битву титанов. И, честно говоря, с радостью избежала бы подобного представления в будущем.

О… Это было эпично!

Но я чуть не испачкала подаренное Лайдом платье, когда он начал превращаться в дракона у меня на глазах. Даже огромный бальный зал сразу стал казаться тесной каморкой, когда мой надменный муж обрёл крылья, лапы и хвост. От одного взмаха последнего тэрры полетели, как оловянные солдатики, кто куда.

Один из них рухнул прямо мне под ноги, приподнявшись, повращал глазами и, мыча, потянулся ко мне, будто за помощью. Это был тот мужчина, которого я наказала за дерзость туфельками… То есть, который шёл, не глядя, что на него падает.

Посчитав, что наглец, который посмел распространять о своём короле слухи (а в том, что Лайд станет королём, я ни секунды не сомневалась), недостоин сочувствия, я переступила через мужчину и направилась к сражающимся.

Зачем, спрашивается?..

Надо мной закружил Стоукс.

– Ты куда собралась, ненормальная?

– А ты откуда здесь взялся? – удивилась я, проигнорировав вопрос, на который и сама была не в силах ответить.

– А ты как думаешь? – Карликовый дракончик, взмахнув крыльями, аккуратно присел мне на плечо и доверительно сообщил: – Из трубы.

– Эй, ты испортишь мне платье! – искренне возмутилась я. – Его мне муж подарил!

– А то, что твоего мужа сейчас «испортят», волнует меньше? – хихикнул Стоукс.

– Ничего этот бурдюк Лайду не сделает, – беспечно отмахнулась я.

– Почему ты так уверена? – поразился дракончик.

– Не знаю, – поразмыслив, вздохнула я и опасливо покосилась на ожившую сцену из фильма фэнтези. – Чувствую. Наверное, потому, что дракон КоллТэрра на голову выше огненного. И все пламенные атаки гаснут, коснувшись вот тех туманных лент, что окружают Лайда.

– Это магия рода, – важно произнёс Стоукс. – Мой хозяин мог пользоваться ею, чтобы материализовать одежду или трансформировать её. Но чтобы проделать подобное с собой, ему приходилось пропитываться водами священного озера Слёз…

– Кстати, – перебила я. – Сейчас оно не понадобилось. Это значит, что сила Лайда растёт!

– Это значит, что отныне мой господин не одиночка, – иронично фыркнул Стоукс. – О, смотри! Джэлл отступает… Скоро Лайд обретёт корону.

– Так план тэрра состоял в этом? – скрестив руки на груди, задумалась я. – Он вступил в бой с Джэллом, чтобы отобрать корону и передать отцу?

– Так нельзя, – серьёзно возразил дракончик. – И мой хозяин не планировал бросать кому-либо вызов. Он ждал, что получит его от Аллэна, но этот трус попытался действовать хитростью.

– Зажёг огонь раздора, я помню, – кивнула я и вернулась к интересующей меня теме. – Почему ты сказал «так нельзя»? Что именно?

– Одолев Аллэна, Лайд бы показал тэррам, что имеет право быть наследником короны. Тем самым он восстановил бы справедливость, и род КоллТэрров снова встал бы во главе Балейвы. Но если мой господин одержит победу над королём, по непреложному закону предков, он обязан взять ответственность за свой поступок.

– Жениться на Джэлле? – не выдержав напряжения, хихикнула я.

Карликовый дракончик забавно заквохтал, и я поняла, что впервые слышу, как он смеётся. Успокоившись, Стоукс поддержал мою иронию:

– На всей Балейве! Лайд станет королём, Эжени. И он сознательно пошёл на этот шаг, когда повёз свою истинную на праздник в честь прихода Северного ветра. Это особенный день для всех тэрров, и я не удивлён, что именно так мой господин решил признаться.

– В чём? – с волнением глядя на прекрасного дракона, вокруг которого вились ленты из молочного тумана, уточнила я.

– А ты не поняла? – Стоукс возмущённо взмахнул крыльями, едва не расцарапав мне лицо. – Вот же глупая ведьма!

– Забудь о новой жилетке, – намекнула я, и дракончик тут же сменил тон.

– Подумай сама! Лайд никогда не желал править, он лишь мечтал восстановить справедливость. Тэвэн – прирождённый лидер. Жёсткий, мудрый и обаятельный. Во время правления отца моего господина Балейва процветала. Но шли годы, а звездочёты не могли предсказать появление истинной пары для единственного наследника. Род КоллТэрров потерял своё положение. Лидрэд изводила себя чувством вины, потому что беременной была неосторожной и сын родился раньше времени…

– Думала, родись он вовремя, судьба была бы иной? – поняла я и пожала плечами. – Ерунда. Никогда в судьбу не верила.

– Как и Лайд, – поддакнул Стоукс и, глянув на магических драконов, тихо добавил: – До встречи с тобой. Новость Массуда его лишь рассмешила, мой господин решил, что ты околдовала старика.

– Ну да, конечно, – буркнула я. – Делать мне нечего. Я вообще сидела в своём мире… В своём кабинете и работала. Это Анька решила примерить на себя роль ведьмы, но влезла лишь в «костюмчик» фамильяра. Поверь, я бы обошлась без подобного приключения.

– Вот об этом и речь, – вздохнул карликовый дракончик. – Звёзды не солгали. Даже Лайд в конце концов поверил, что ты – его истинная пара, и передал тебе свою жизнь.

В груди неприятно кольнуло.

– Как это? Зачем?

– Чтобы показать тебе свои чувства, – негромко пояснил он. – Так, как умеет. Преобразившись в дракона без силы рода, мой господин рискует утратить себя. Свою человеческую суть. Лишь одно может вернуть ему человеческий вид. Точнее, одна…

В этот миг Джэлл, потеряв драконий облик, подхватил свою палку и неожиданно направил её набалдашником в мою сторону. Спина моя похолодела, но я и шага не успела сделать, чтобы спрятаться. Что-то полыхнуло, и меня сбило с ног.

Перекатившись, я облегчённо выдохнула – не ранена! – и тут же вскочила на ноги. Стоукс, пронзительно крича, вился над серебристым драконом, который, рыча обезумевшим зверем, крутился на месте.

– Мы его теряем! – визжал питомец моего мужа. – Эжени! Только ты сможешь вернуть короля! Или всем здесь конец!

Приблизиться к разъярённому дракону, который добивает врага? Да раз плюнуть! Напоследок… Потому что, стоит сделать шаг, как сама окажусь под лапами чудовища. Поэтому я, подгадав момент, благоразумно прыгнула. Прямо на морду монстра. Обхватив её руками и ногами, зажмурилась от ужаса и пролепетала:

– Тише, мой хороший. Успокойся!

Примерно так же пришлось утихомиривать нашу знаменитую модель – огромного ротвейлера. На съёмках рекламы коллекции моя помощница вдруг решила поторопить животное… Да, время поджимало и срок аренды студии подходил к концу, а барон Феликс по-аристократически неторопливо жевал заслуженный обед. Да, не отснятыми оставалось целых три образа. Но это не повод отбирать у собаки миску!

Вмиг милейшее существо, которое безропотно позволяло наряжать себя в невероятное количество шмоток, превратилось в кровожадное чудовище. И лишь природная увёртливость спасла Наталью от потери руки. Хотя, может, пса слегка дезориентировал ультразвук визга Карасёвой.

И пришёл бы съемочному дню пушистый писец, не вступи в работу я. Прыгнув на животное, я прижала барона к полу и, утихомиривая нежными словами, ждала, пока Феликс не признает меня хозяином стаи. Наша модель одумалась и (доев) продолжила работать. С того дня я стала любимицей пса, а Наташа зареклась отбирать у животных еду.

Да, животные признавали лишь силу…

Но это же дракон!

Я висела на нём, проклиная свою импульсивность, но чудовище неожиданно послушалось.

– Тс-с-с, – ощутив босыми стопами пол, прошептала я и погладила чешуйки на морде. – Всё в порядке. Всё хорошо.

В последнем я убеждала себя, потому что до сих пор не верила, что мой безумный поступок увенчался успехом. Вокруг нас собирались тэрры, часть из них выглядела изрядно помятыми, но мужчины всё равно хромали к нам, чтобы поклониться.

– Милости дракона, – звучало отовсюду.

А монстр передо мной начал терять объёмы и, в сиянии голубоватых молний, объятый молочно-белыми лентами силы рода, принял своё человеческое обличье. Кожа Лайда светилась, как будто он только что вышел из озера Слёз, а серебристые одежды ослепили блеском роскоши.

Миг – и магический туман объял меня тоже. По телу покатилась приятная щекотка, а когда дымка силы рода КоллТэрров рассеялась, я ахнула и провела ладонями по шикарной шёлковой ткани невероятного серебристого платья. Оно плотно обхватывало грудь и струилось свободными складками до пола.

– Правильно, – заявил Стоукс, усаживаясь на плечо КоллТэрра. – А то Её Светлость чуть меня не прокляла, когда я посмел твоё первое платье чуть-чуть испачкать.

– Зачем прилетел? – сухо спросил его Лайд.

– Ты сам просил предупредить о приезде Тэвэна! – взмахнул тот крыльями.

– Теперь это не важно, – покачнул головой тэрр. – Главное, что я успел одолеть Джэлла до того, как появился отец. Уверен, что он бы вмешался!

– Но он не вмешался. – Карликовый дракончик покосился в сторону входных дверей.

Мы обернулись, и я увидела, как к нам приближаются родители Лайда. Тэвэн шёл неторопливо и величаво, и тэрры уважительно расступались перед ним. В глазах Лидрэд стояли слёзы счастья. Чета замерла в шаге от нас…

– Милости дракона, – опустившись на колени, попросила женщина.

– Милости дракона, – склонив голову, повторил её муж.

Затем помог жене подняться, и они так же неторопливо удалились. На миг замерли около Джэлла. Поверженный король сидел на полу и невидяще смотрел перед собой. Из раны в боку сочилась кровь, но мужчина будто не замечал этого. Перед СарнТэрром валялись осколки его трости.

– Поверь… – Тэвэн похлопал кузена по плечу. – Жизнь на этом не заканчивается.

Тот никак не отреагировал, и КоллТэрры направились дальше.

– Ну всё, – подытожил Стоукс. – Теперь ты официально король Балейвы, мой господин.

Лайд взял меня за руку и, притянув к себе, попросил:

– Измени своё желание.

– Какое? – растерялась я.

– Не ищи путь в свой мир или страну. – Тэрр пронзил меня тревожным взглядом. – Мне всё равно, откуда ты появилась. Главное – останься со мной. Будь моей королевой.

У меня к горлу подкатил ком, а на глаза навернулись слёзы. Хотелось кричать: «И не надейся, что откажусь!» – а ещё отругать за «сюрприз», который Лайд мне организовал. Дать пощёчину и зацеловать до смерти…

Но ответить я не успела.

– Милости дракона, – услышала мелодичный женский голос и ощутила, как Лайд вздрогнул. – Ваше Величество уделит минуту опальной принцессе?

Глядя на склонившую перед нами красивую молодую женщину, я пыталась вспомнить, видела ли её раньше. Судя по словам, это жена хитрож… Хитреца Аллэна. Девушка, на которой тот женился и обрёл в её лице истинную пару.

Наверняка хочет просить прощения за проделки мужа и свёкра! Я была уверена, что Лайд, желая услышать мой ответ, холодно откажет. Как умеет! Но мужчина вдруг отстранился и произнёс:

– Следуй за мной.

Я растерянно моргнула, глядя им в спины. Стоукс, перелетев, уселся на моё плечо.

– Почему он ушёл? – недоумевала я и расстроенно вздохнула. – В такой момент! Я только-только решила, что Лайд не такой уж и сухарь…

– Ваш-шсветлость! – раздался под ногами писк.

Какая-то дама, заверещав, повторно грохнулась в обморок. Да, день выдался тяжёлым: то драконы, то мыши. Это она ещё мою Аньку голодной не видела!

– Ваш фамильяр… – промокнув крохотным платочком выступивший между ушами пот, начала Доська.

У меня сердце пропустило удар, и вдруг снова настигло ощущение приближающейся беды.

Глава 40. Капкан на дракона

Лайд

Я смотрел в синие озёра глаз этой невероятной девушки и не мог дышать. Как я мог подумать, что она обычная ведьма, которая пошла на обман, чтобы завлечь дракона? Евгения с самой первой секунды нашей встречи не была похожа ни на одну из тэрр или человеческих женщин, которых я до этого встречал.

Яркой ослепляющей звездой она ворвалась в мою жизнь… И оживила меня! До нашей встречи я будто спал. Словно только готовился к настоящему существованию. Сейчас, когда я открылся и доверился своей паре полностью, то понял, как был невежественен и упрям.

Я так боялся потерять дракона в себе или себя в драконе. Думал, что это худшее, что может произойти с тэрром. Глупее ошибки быть не может. Самое ужасное, что могло наступить и было бы страшнее гибели, – это не встретить Евгению вовсе. Остаться без неё.

Одиночкой. Без своей истинной пары. Без жизненно необходимой половинки души, остаться калекой. Как же мне повезло открыть глаза!

– Будь моей королевой.

Голос прозвучал глухо, с лёгкой хрипотцой. Я осознавал, что завис над пропастью, ведь Евгения – не тэрра. У неё нет внутреннего дракона, и свободолюбивая ведьма не вынуждена идти на поводу инстинктов, как я. Она может отказать, ведь ранее не раз заявляла, что я не интересен ей. А я был слеп и глух.

Сердце сделало удар. Второй…

– Ваше Величество уделит минуту опальной принцессе?

Я судорожно втянул воздух в пылающие огнём лёгкие и повернулся к жене моего соперника. Всё те же изящные черты и наполненные ненавидящим холодом глаза. Патра выросла и стала настоящей красавицей, – не зря же Аллэн влюбился в девушку, – но осталась всё такой же.

Высокомерной, жеманной, капризной и мстительной особой.

Я не хотел, чтобы она и на шаг приближалась к моей Евгении, поэтому кивнул.

– Следуй за мной.

И поторопился прочь, отдавая себе отчёт, что сделал это не только чтобы увести лицемерную тэрру ВэстТэрр от звёздной ведьмы, но и сам позорно сбежал, боясь ответа своей пары. Страшась её отказа. Хватаясь за шанс понежиться в ожидании положительного ответа.

Вокруг сновали слуги СарнТэрров. Кто-то помогал тэррам привести в порядок внешний вид, другие прибирали устроенный мною и Джэллом погром. При моём приближении люди испуганно замирали и кланялись, а Патра раздражённо отсылала их щелчком тонких холёных пальцев.

Я вышел на балкон, украшенный к празднику, и приблизился к десертным столикам. Судя по всему, Аллэн планировал устроить преображение. Чтобы гости, любуясь его полётом, вкушали изысканные яства…

Заложив руки за спину, я остановился у перил. Глядя на горы, скромно прикрывающие острые вершины сиреневой дымкой, произнёс:

– Твой муж не отважился показаться передо мной, но послал тебя. Как это низко со стороны Аллэна.

– Он не посылал, – возразила Патра.

Я обернулся и окинул её быстрым взглядом.

– Хм… Что же, в любом случае я не принял бы извинения от тебя. Младший СарнТэрр разжёг огонь раздора в моём замке и должен понести за это наказание. Лично. Так и передай.

Только собрался вернуться к Евгении, чтобы получить ответ, как услышал тихий голос тэрры:

– Ты будешь страдать, как я, Лайд. Нет! Я клянусь, тебе будет ещё хуже.

Остановившись, я недоумённо оглянулся.

– Что ты сказала?

– Думаешь, ты победил? – По губам её зазмеилась горькая улыбка. – Да. Мой муж повержен, как и его отец… Но нашу битву ты проиграл.

Грудь сдавило нехорошим предчувствием. Я стремительно приблизился к молодой женщине и сузил глаза.

– Что ты о себе возомнила?

Она вскинула подбородок и с вызовом спросила:

– Помнишь, как посмеялся надо мной?

Я промолчал, понимая, о чём она.

– Неужели даже сейчас тебе нечего сказать? – выкрикнула Патра. – Ты мне жизнь сломал!

– Ты обрела свою пару, – размышляя, зачем она затеяла этот разговор, холодно напомнил я.

– Но я люблю другого, – тихо возразила тэрра.

– То, что ты чувствуешь, – это магия рода ЛукТэрров, – напомнил я.

– Нет! Мы бы стали истинной парой, но ты разлучил нас ради шутки. Мне пришлось выйти за Аллэна. После того случая я была опозорена… – Она шумно вдохнула, будто сдерживала слёзы, а затем процедила: – Да, мне удалось смириться со своим положением, но стать истинной для СарнТэрра не вышло. Как и для Дуина, а ведь он…

– К чему этот разговор? – нетерпеливо перебил я, желая поскорее вернуться к Евгении.

– Я поясню, – кивнула она. – Ты бы никогда не понял, что сделал. Потому что был одинок. Твоё сердце – камень! Но я хотела, чтобы ты страдал, как я. Нет. Сильнее! Сегодня ты представил Балейве свою истинную пару. Звёздную ведьму, что появилась ниоткуда.

Она сделала шаг и зло прищурилась.

– В твоих руках победа и корона. Весь мир у твоих ног! Но теперь представь, как всё это потеряет значение, когда твоя ненаглядная исчезнет.

– Куда исчезнет? – рыкнул я.

– Туда, откуда появилась, – победно ответила Патра. – Ты же знаешь, что знаменитая Эжени не из этого мира…

Дальше я не слушал. Бросился обратно в бальный зал, расталкивая всех, кто оказывался на пути.

– Евгения! – Крикнув, крутанулся на месте, выискивая взглядом серебристые одежды. Но ведьмы нигде не было видно. – Стоукс! Где носит этого лентяя?!

Что делать? Вернуться и добиться признания Патры? Тэрра может и смолчать, она всегда была невозможно упряма. Я только потрачу драгоценное время. Надо продолжать поиски!

Дракон во мне пробудился и жалко выл от дурного предчувствия и дикого страха. Даже предположение, что я больше никогда не увижу свою пару, рушило мой контроль над зверем. А этого нельзя было допустить. После битвы я слаб, сила рода мне недоступна. Последствия смены ипостаси в такой момент даже представить трудно.

Но выхода у меня не было. Дракон почует свою пару быстрее. Возможно, это время поможет мне удержать звёздную ведьму. Я уже не мечтал, чтобы она стала моей королевой. Пусть остаётся в том же мире, что и я. Я готов лишь наблюдать за ней из окна трапезной, как раньше. Даже терпеть пощёчины и обвинения в преследовании.

Лишь бы не потерять навеки.

Последние силы ушли на перевоплощение, и я взмыл в небо. Принюхиваясь, дракон искал среди миллиона запахов особый аромат.

Ни с чем не сравнимый.

Но с облаков на меня неожиданно рухнула тень. Едва увернувшись, я с изумлением осознал, что снова подвергся атаке. И сейчас на балконе замка СарнТэрров собирались зрители, не желая упустить сражение двух драконов.

Представление началось!

Так вот чего добивалась Патра ВэстТэрр…

Поддавшись панике, я уступил зову зверя и подарил Аллэну шанс прикончить себя. Победить того, кто заведомо слабее. Хитроумный способ дотянуться до короны, оставив позади и род КоллТэров, и собственного властолюбивого отца.

Но даже я не смог представить размеры расставленной ловушки!

Глава 41. Всемирная паутина

Евгения

Я вышла из темноты тайного хода и сощурилась от слепящего света заходящего солнца. Обернулась на Доську, которая следовала за мной, и подняла взгляд на тающие контуры двери.

– А так можно было? – удивлённо прокомментировала я. – Почему же тогда мы с Лайдом тряслись в карете?

– Думаю, ему было приятно прокатиться с тобой, – галантно заметил сидящий на плече Стоукс.

– Тэрры терпеть тайные ходы не могут, – пискнула мышь. – Считают ниже своего драконьего достоинства пользоваться ими.

– Ясно, – хмыкнула я.

– Могла бы и промолчать, – недовольно нахохлился Стоукс. – Мой ответ был гораздо романтичнее!

– Сюда, Ваш-шсветлость. – Доська поскакала по тропинке вокруг нашего домика. – Поспешите!

Я последовала за провожатой, гадая, что же случилось с собакой. Мышь наотрез отказывалась говорить, намекая, что лучше один раз увидеть, и моя буйная фантазия художника порождала миллион вариантов от порванного бантика (трагедия всей жизни!) до сломанного ногтя (непоправимая потеря!). Но реальность оказалась креативнее…

– Что это? – деревянным голосом спросила я, когда увидела перед крыльцом шумную толпу ведьм и некромантов.

Казалось, все забыли о взаимной неприязни, бурно обсуждая что-то и поглядывая на гостевой домик.

Ко мне бросилась Элеми.

– Хвала звёздам, ты здесь!

– Что происходит? – удивилась я, глядя, как почти всегда спокойный хомяк моей подруги оживлённо скачет под ногами. Как и другие фамильяры, он был крайне возбуждён и издавал странные звуки. – На зверей кто-то наслал бешенство? Не моя ли Анька постаралась?

– Примерно, – вежливо поддакнул подошедший Вентс. Этот юноша долгое время прилежно исполнял обязанности помощника и сейчас оказался более полезным, чем чрезмерно взволнованные чем-то ведьмы. – Ваш фамильяр похитил всех пауков и заперся в доме, угрожая их съесть, если вас немедленно не вызовут с праздника!

Я прищурилась.

– Хм. А Гуляева утверждала, что балы ей неинтересны. Что же, это не в первый раз, когда слова моей коллеги расходятся с её делом. Поэтому не беспокойтесь, ничего с питомцами не случится, я обещаю!

Но мои слова не возымели должного действия. То ли прозвучали не слишком убедительно, то ли ведьм беспокоила моя арахнофобия, то ли репутация Аньки как невероятной обжоры перевешивала веру в звёздную коллегу.

Я обречённо вздохнула и уныло поплелась к домику, чтобы спасти несчастных членистоногих.

– А ведь в этот момент я могла надеть корону и танцевать со своим принцем, – проворчала я, дёргая за дверь. Та оказалась заперта, и я тихонько постучала. – Открывай, великая похитительница фамильяров. Ведьма пришла.

Но никто не отозвался. Не скажу, что меня это расстроило, – я отчаянно не хотела вмешиваться в это дело. Всё же страх перед пауками сковывал мою волю. Надеясь, что собака одумается и всё само собой утрясётся, переминалась с ноги на ногу. Туфельки, которые наколдовал мне Лайд, были невероятно удобными. Как и платье…

Всё же обладать магией очень полезно!

Но, несмотря на роскошный наряд, я вспоминала платье, которое муж изготовил для меня руками (пусть и чужими), с нежной улыбкой.

– Да что с тобой, девочка? – прошептала самой себе. – Это всего лишь платье! Не влюбилась же ты в Лайда?.. Вспомни, какой у него чудовищный характер!

– Да, – иронично отозвался Стоукс, – милым и очаровательным он никогда не был.

Я зажмурилась, вспомнив, что дракончик так и остался сидеть у меня на плече. Я так привыкла к его тяжести, что даже не замечала. Будто он стал и моим питомцем. Но всё же укоризненно пожурила:

– Тебя поглядывать направили, а ты подслушиваешь. Лети к окну, посмотри, что там Анька делает. Если она хоть одному лапку сломала, то…

– Будет подвергнута казни, – услышала за спиной ледяной голос.

Вздрогнув, резко развернулась на каблуках и при виде трёх знакомых тэрров попятилась… Но, вспомнив, что я теперь не просто нахлебница из другого мира, а королева этих высокомерных красавцев, приосанилась.

– А это уже мне решать. Это мой фамильяр!

– Ваш фамильяр похитил питомца тэрра из рода Лукк, – мягко сообщила мне Лэвина. – Дуин оставил его под нашим присмотром, но паучок исчез.

– Поиски привели сюда, – хмуро добавил её муж.

– Оказалось, что ваш фамильяр свихнулся, – оскалился Эндер ВессТэрр, но, поймав косые взгляды четы из рода Морр, неохотно склонил голову. – Ваше Величество.

– Я разберусь с проблемой, – заявила я, но в голове не прозвучало должной твёрдости.

Очень уж не хотелось иметь дело с этими тварями. Не с Анькой, я привыкла к ней. С пауками!

– Если шагнёшь за страх, то окажешься там, где желаешь!

Тэрры при звуке старческого голоса расступились, и я увидела ту самую старушку, к которой собиралась заглянуть как-нибудь на досуге. Она смотрела на меня и улыбалась беззубым ртом. Казалось, ведьма совсем не переживала за своего питомца. Впрочем, если вспомнить, что это – тарантул, то беспокоиться нужно о Гуляевой.

Я сдалась.

– Ну хорошо. Я шагну… Только бы отпереть эту дверь!

Раздался щелчок, и та сама приоткрылась. Из домика вылетел Стоукс – и когда только успел?

– Ты же сама меня послала, – ответил дракончик на моё удивление.

– Ты мысли читаешь? – нахмурилась я.

– А разве ты ничего не сказала? – усаживаясь мне на плечо, озадачился тот.

Тэрры остались снаружи, а вот ведьма последовала за мной. Как и Вентс. Всё же из этого парня получится отличный работник! За начальницей и в огонь, и к паукам – это и премии стоит.

Под ногами шустрила Доська и её подруги.

– Пожалуйте на второй этаж!

– Осторожнее, ступеньки, Ваш-шсветлость.

– Она уже не Светлость, а Величество, – осадила старшая мышь.

– Тише, – призвала я и приблизилась к дверце, что вела на чердак. – Они там?

– Да, – гавкнула в ответ Анька.

Дверь распахнулась, и я ахнула при виде свисающих с потолка занавесей белоснежной паутины. Невольно попятившись, наступила Вентсу на ногу, и парень взвыл от боли – Лайд наколдовал мне высокие каблуки.

– Прости, – виновато проговорила я. Вопль помощника привёл меня в чувство и отогнал сковавший страх. – Больше такого не повторится.

– Надеюсь, – потёр он стопу.

– Морозова! – позвала Анька и радостно махнула хвостом. – Признавай, что я гений, или останешься в этом мире навеки!

– Если считать, что гении – психи, то признаю, – спокойно сказала я и снова осторожно заглянула внутрь. – Ты зачем пауков похитила, гениальная моя? Решила за мышей мне отомстить?

– Делать мне нечего, – фыркнула она.

– Оно и видно, – поддакнула я.

– Да ты выслушай сначала! – взвилась коллега.

– Хорошо, – вздохнула я, но порог пока переступать не спешила.

– Помнишь, я говорила, что нашла того шарлатана в интернете? – уточнила Аня.

– Жаль, что он оказался не шарлатаном, – вздохнула я. – Да-да! Мне не забыть, как ты эпично добыла мою кровь, чтобы нарисовать ею некий символ в замкнутом движущемся пространстве. Но при чём тут пауки?

– А не понимаешь? – оскалилась она. – «Всемирная паутина» тебе ни о чём не говорит?

Я вздрогнула и оглянулась на хозяйку тарантула. На лице ведьмы не промелькнуло ни тени эмоции, стояла, не шелохнувшись, будто кукла из воска!

– Вы тоже намекали, что я должна перешагнуть через страх, – прищурилась я. – Не потому ли, что это наш путь домой? Пауки! Хм… И Дуин что-то подобное вещал.

– Во-о-от! – подскочила собака. – А ты, как всегда, проигнорировала очевидные подсказки. Всё приходится делать за тебя!

– Ах, бедная ты наша! – саркастично воскликнула я. – Ну украла ты пауков, заставила плести паутину. Что дальше? Обмотаешься в кокон и будешь ждать, пока лапы превратятся в крылья?

– Увы, – буркнула она. – Магии в этой паутине нет. Поэтому ты обязана сделать им по костюмчику! И тогда они сделают правильную паутину, а мы вернёмся домой!

– А как же капля крови, движущийся объект и символ? – выгнула я бровь.

– Морозова, ну что тебе стоит проверить мою теорию? – заскулила Гуляева.

– Пары инфарктов от страха, а так всё нормально, – хохотнула я и, дрожа, всё же вошла в полную пауков комнату.

Я зажмурилась.

Да! Надо собраться и сделать это. Может, Аня и не права, но слишком много намёков подтверждало догадку псины. Только… Одна мысль, что придётся прикоснуться к пауку, вызывала у меня неконтролируемый ужас.

– Стоп, – понимая, что вот-вот упаду в обморок, прошептала я. – Это не пауки. Это… На что же это похоже? Лекалом мне по выкройке! На…

– Цветочек, – пришёл на помощь Вентс. – Смотрите. Кругленькая серединка и тонкие лепесточки.

– Точно, – с облегчением выдохнула я и благодарно посмотрела на парня. – Это всего лишь растения. Да, мне ещё не приходилось придумывать одежду цветам, но я же настоящий дизайнер, значит, и это тоже сумею! А ты мне поможешь. Боюсь, я не смогу прикоснуться к…

– Цветам, – снова вмешался он и белозубо улыбнулся. – Конечно, помогу, Ваша Светлость. Ваша работа – дизайн, а мы с мышами всё выполним.

– Кому тут помощь требуется? – ввалилась на чердак Дорта. На плече её сидел попугай, а следом важно шёл кот Барэт. – Мне как раз совершенно нечего делать!

– Я бы тоже поучаствовала, – заглянула тэрра Лэвина. – Мне очень интересно, как вы творите свою удивительную магию.

– Хорошо. – Я хлопнула в ладоши. – Приступим. Где мой блокнот?

– Вот он, Ваш-шсветлость, – подскочила Доська.

Работа спорилась, и пусть я стояла в шаге от порога, готовая в любой момент сорваться и позорно сбежать, на листах один за другим рождались образы дизайна для «цветочков». Элеми показывала эскизы паукам, и фамильяры выбирали понравившиеся наряды. Мыши тут же принимались за дело, а Вентс взял на себя самую ответственную роль по примерке.

– Готово, – выдохнула Аня, когда последний паучок довольно шевельнул лапками, трогая ювелирную шапку-ушанку из особо тонкого несыпучего материала. – А теперь они должны сплести магическую всемирную паутину.

– Межмирную, – поправила я и умоляюще сложила ладони. – Пожалуйста, цветочки мои, постарайтесь, если вам понравились мои работы.

И люди, и тэрры завороженно следили за тем, как рождается чудо. Нарядные паучки, пересекаясь, принялись за работу ткачей. Нити, которые они вырабатывали, отличались от тех, что свисали с потолка. Они светились и, не шелохнувшись, стояли прямо в воздухе!

– Удивительно, – пролепетала собака. – Дуин оказался прав…

У меня в груди дрогнуло от знакомого неприятного предчувствия. Я повернулась к Гуляевой.

– Так это ты сама догадалась, или Дуин ЛукТэрр подсказал про пауков?

– Да какая разница? – отмахнулась собака. – Смотри… Работает!

Она прыгнула в центр кокона и, повертевшись, глянула на меня.

– Дай крови!

– Может, тебе ещё печень выковырять? – иронично поинтересовалась я.

– В воде, – добавила Аня. – А ещё кисть, или чем можно написать символ. Ну же, Морозова, не тяни! Я хочу домой!

– Ладно, – уступила я и, взяв иголку, уколола палец. Капнула крови в стакан с водой, который услужливо подала мне Элеми. – Держи, заклинательница. Интересно, твой хвост сойдёт за кисточку?

– Мысль! – оживилась та и, забавно виляя задом, принялась что-то чертить на полу. – Кажется, это было так…

И пропала. У меня по спине прокатилась ледяная волна.

– Получилось?

– Что же ты стоишь? – услышала я вкрадчивый шёпот старушки. Я невольно вздрогнула: и когда только успела приблизиться? – Иди домой…

У меня сердце забилось как сумасшедшее.

Домой? К интернету, доставке еды, магазинам… Вернуться к любимой работе!

– Не тяни, звёздная ведьма, – продолжала науськивать старушка. – Второго шанса может не быть. Ты же не знаешь, что это был за символ?..

– А ты? – развернулась я и надвинулась на ведьму. – Знаешь этот знак? У тебя паук, способный на такое… И именно ты сказала, что мне нужно перешагнуть через страх. Не ты ли притащила нас с Анькой в этот мир?

Когда бабка вжалась спиной в стену, нависла над ней и прищурилась.

– По приказу Дуина ЛукТэрра?!

– О чём ты говоришь? – дёрнула меня Элеми. – Зачем тэрру вызывать ведьму из другого мира?

– Вот и мне интересно, – покосилась на неё. – И где он сам? То вертелся под ногами, постоянно на него натыкалась, а теперь и след пропал. Лишь паук… Тьфу! Цветочек от него остался. И как удобно, что тэрр передал его друзьям. Чтобы Аня знала, где взять ещё одного паутиноплёта!

– Ваш-шсветлость, – взволнованно запищала Доська и замахала лапками. – Магия тает! Скорее-скорее!

– Нет, – решилась я.

– Но… – переживала Элеми.

– У меня сердце не на месте, – пояснила ей. – Очень уж всё это подозрительно похоже на хитроумную ловушку. И не для иноземной ведьмы. Кажется, Лайд не того тэрра принимал за врага!

– Если не сделаешь это, останешься навсегда, – напомнила старая ведьма. – Стоит ли этого тэрр из рода Колл?

Я отступила под её пронзительным взглядом. Растерянно моргнув, прошептала:

– Он, конечно, избалован и чванлив… Но, кажется, я люблю его.

– Тебе кажется? – Взгляд ведьмы вспыхнул, будто внутри зрачков зажглись лампочки. От этого зрелища стало жутковато. – Милочка, если ты готова пожертвовать своей жизнью ради него, то должна быть уверена.

И тут во мне вдруг будто что-то переключилось.

– Я уверена, – спокойно ответила ведьме. – Я люблю этого гада и не позволю никому причинить ему вред.

– То-то же, – хихикнула бабулька и неожиданно призналась: – ЛукТэрр не только меня и тебя использует, дурочка. Его магии мало кто из женщин может сопротивляться. И меньше всех – глупенькая Патра ВэссТэрр.

– Моя сестра? – удивлённо переспросил Эндр.

Я отвлеклась на секунду, а ведьма воспользовалась этим и, подхватив своего тарантула, выскользнула с чердака. До нас донёсся её сварливый голос:

– Поспеши, звёздная ведьма. Иначе у Балейвы будет новый правитель…

Я же шагнула к тэрру из рода Вэсс.

– Ну-ка, расскажите мне о вашей сестре.

– Она с детства была влюблена в Дуина, – смутился тот. – Но я и представить не мог, что Патра настолько глупа, чтобы ради него поставить на кон брак и корону.

– Любовь и разум – вещи несовместимые, – авторитетно заявила Дорта. – Мы только что были этому свидетелями. Эжени так старалась, чтобы вернуться, но отступила ради красавчика-тэрра. Ох уж эти мужчины!

– Зато Анькино желание сбылась, – грустно вздохнул Стоукс и смахнул крылом слезинку. – Надеюсь, она будет иногда вспоминать обо мне…

– Не мечтай, – хмыкнула я. – Она вернётся к работе и через неделю забудет о твоём существовании. Гуляева стала человеком, теперь ей не до воспоминаний о карликовом дракончике.

– Она вернулась, но осталась в том же виде, – раздался скрипучий голос.

– Это паук говорит? – удивился кот.

– Нет-нет. – Паника снова подкатила, и я зажмурилась. – Это всего лишь цветочек!

– Почему она осталась собакой? – заинтересовался Стоукс.

– Принцип равновесия, – пояснил тот. – Она забрала человеческую жизнь, применив магию, и заплатила за это своей. Ты фамильяр, а основ не знаешь!

– Я питомец магического дракона! – оскорбился тот.

– Но моя жизнь при мне, – осторожно напомнила я.

– Тебя прокляли, – снисходительно проворчал паучок. – То, что ты выжила, – удача. Но оплата положена в любом случае. Это закон! Эх, а ещё ведьма…

И тут я застыла.

– Верно… – Обвела взглядом присутствующих и прошептала: – Я не ведьма. И никогда ею не была.

Элеми хлопнула ресницами.

– Кто же ты?

Вместо ответа я сорвалась с места. Чуть скатившись с лестницы, расталкивая ведьм, некромантов, их питомцев, побежала к дворцу Лайда со всех ног. Едва не задыхаясь, ворвалась в холл и позвала:

– Вивек!

– Да? – раздался голос за спиной.

Слуга материализовался передо мной так внезапно, что я, развернувшись, отпрянула.

– Ты тоже маг?

– Нет, я видел, как вы бежите, и хотел вам открыть дверь. – Он многозначительно потёр опухший нос. – Но не успел…

– Прости. – Я вцепилась в его руку. – Но это очень важно. Огонь раздора всё ещё горит?

– Погас совсем недавно, – отчитался тот.

– Я так и знала, – победно улыбнулась я и, отпустив слугу, поскакала вверх по лестнице.

Едва не сбила с ног спускающегося Массуда.

– Ты куда? – поймав свою шляпу, крикнул он.

– В спальню тэрра! – на бегу ответила я.

– Но тебе её не открыть.

Я на миг застыла и прищурилась.

– Поспорим?

А потом снова припустила по знакомому маршруту. Как часто Лайд носил меня к себе! И ни разу мы не дошли до конца. Не потому, что не хотели. Магическое пламя виновато в этом! Но сейчас, когда оно погасло, всё встало на свои места.

Распахнув дверь, я метнулась прямиком к арке, за которой скрывалась лестница, ведущая к озеру Слёз. Ступеньки бежали вниз, а я уже почти запыхалась. Не теряя ни секунды, проскользила по серебристым плиткам и, не замедляясь, уточкой нырнула в молочные воды.

Мне было так страшно, когда я пыталась сделать это с Аней! Но, как сказала старая ведьма, если шагнёшь за страх – то окажешься там, где желаешь. Мой сон, в котором я проходила через это, был подсказкой, но я решила, что это лишь видение. А виноват Аллэн и его треклятый огонь раздора! Как жаль, что я не поняла раньше, кто я на самом деле.

Потому что парой дракона может быть лишь…

Волшебная вода приняла меня, и в небо взмыла изящная драконица.

Она сразу ощутила свою пару.

И поняла, что тот в беде.

Глава 42. Закон кармы

Лайд

О том, как я ошибался в своих расчётах, понял сразу, как увидел дракона.

Дуин ЛукТэрр!

Тот, кто ни при каких обстоятельствах не мог стать королём Балейвы и всегда был среди нас третьим, оказался намного хитрее и честолюбивее, чем я мог предположить. И за свою ошибку я вот-вот заплачу жизнью. Потому что после битвы с Джэллом сил у меня не осталось даже на то, чтобы вернуть себе человеческий облик.

Но я не жалел о смене ипостаси, потому что ощутил её.

Евгения была жива и находилась в самом безопасном месте Балейвы – в моём замке. Я был безмерно рад тому, что моя пара не увидит мой проигрыш. Надеялся остаться в памяти звёздной ведьмы тем, кто положил к её ногам весь мир и корону.

Жаль, что я не услышал ответа.

Хорошо, что Евгения не успела сказать, что чувствует.

Сейчас я предпочитал думать, что она бы согласилась остаться со мной.

Стать моей королевой.

Моей парой.

Нашей полноценной жизнью!

Дуин нанёс очередной удар, который я с трудом сдержал и, выровняв полёт, приготовился к следующему. Всё, что я мог, – защищаться. Бесконечная пытка, ведущая к неизбежной гибели. На атаки не было ни сил, ни магии.

Как умно со стороны ЛукТэрра было выманить меня из замка, отдалить от озера Слёз! Как хитро он воспользовался чувствами влюблённой Патры. И трусостью Аллэна!

Обыграл всех, включая меня и моего отца.

Но не её…

Я не поверил своим глазам, когда увидел в небе прекрасную драконицу. Такой изящной и утончённой красоты просто не может существовать! Длинная гибкая шея, полупрозрачные кожистые крылья и глаза цвета невероятной синевы.

Моя Евгения… дракон?!

С оглушающим криком она спикировала на Дуина, который, не ожидая нападения из-за спины, потерял скорость и, дезориентированный, полетел кубарем. Евгения не останавливалась, она беспрестанно жгла противника белоснежным огнём невероятной ледяной магии, пронзала синими молниями, пускала в ход когти и зубы.

Я залюбовался своей невероятной парой.

Такая кровожадная… Такая красивая!

И отлетел подальше, чтобы не задело женской настойчивостью.

Дуин слабо сопротивлялся, и от дракона исходил дух обречённости. ЛукТэрр понял, что проиграл, при первом же ударе. Ошеломлённый неожиданной стороной звёздной ведьмы, в конце концов он позорно сбежал.

Но Евгения не желала отпускать свою жертву. Не знаю, что за фурия вселилась в мою пару, но решил на будущее стараться не злить жену… Вряд ли я выживу после «семейного скандала». Возможно, это потому, что девушка прибыла из другого мира, но она была сильнее, чем все драконы, которых я видел до сих пор…

«Любовь моя», – позвал мой дракон, и Евгения застыла в воздухе.

Взмахнув крыльями, она оставила преследование и, заложив круг, полетела ко мне.

Я словно обрёл второе дыхание!

Мы танцевали в небе, сплетаясь хвостами и шеями. Нежно покусывая друг друга, шутливо боролись в воздухе до самого заката. И в свете двух лун за нами завороженно наблюдали знатные тэрры Балейвы. Брачный танец короля и королевы…

* * *

Евгения

Проснувшись рано утром, я потянулась на серебристых плитках пещеры озера Слёз. То, что солнышко уже встало, я ощущала чем-то, что было внутри. Мне ещё предстояло подружиться со своим проснувшимся зверем, мы вчера лишь познакомились.

Как и Дуин, которого до глубины души поразило то, что я не какая-то женщина из другого мира, а потомок драконов. А на что он надеялся, призывая истинную пару для своего соперника? Глупо с его стороны… Сам себя перехитрил!

Перевернувшись, я обняла лежащего рядом Лайда. Судя по всему, муж давно проснулся и теперь с улыбкой рассматривал меня. Да, на нас не надето ничего, но смущения не было. Нам нечего таить друг от друга, звериная связь настолько интимная, что всё остальное казалось поверхностным.

Мы читали сердца друг друга.

Видели мысли, мечты и боль своей пары, ощущали любимого будто самого себя.

Стали одним целым.

И это завораживало…

– На что смотришь? – улыбнулась я Лайду.

– Любуюсь тобой, – признался он.

– Надо позвать знахаря! – серьёзно заявила я. – Лайд КоллТэрр любуется не собой… Вдруг это неизлечимо?

– Так и есть, – серьёзно ответил он, и мне расхотелось шутить, потому что муж накрыл мои губы своими.

Смежив ресницы, я отдалась на волю ощущений, чувствуя, как пробуждается мой зверь, реагирует на каждое движение Лайда. И жаждет большего. Там, в вышине… Над бескрайней Балейвой.

– Ваш-шсветлость! – будто из-под земли выросла мышь. – Позвольте доложить!

– А ну пошла вон! – разозлился Лайд.

– Тише, любимый, – погладила я его грудь и обратилась к Доське: – Говори.

– Мы его поймали, – довольно отчиталась та. – Что прикажете делать?

– Пусть посидит в коконе из межмировой паутины и подумает над своим поведением, – хищно ухмыльнулась я. – Лет так двести! Надеюсь, это отучит Дуина плести свои интриги.

Она шевельнула хвостом и исчезла. Лайд притянул меня к себе и промурлыкал:

– Хочу услышать это ещё раз.

– Пусть посидит… – начала было я, но он закрыл мне рот поцелуем.

Отстранившись, покачал головой и шепнул:

– Скажи, что я любимый.

– Ах, это! – Я осторожно высвободилась и поднялась. – Не знаю, не знаю… Посмотрю на твоё поведение.

– Ты такая ненасытная? – тут же оживился он и попытался обнять меня. – Я буду очень стараться…

– Не угадал, – увернулась я и погрозила пальцем. – Даю время до ужина. Не поймёшь, о чём я, – не получишь десерт!

– Какая ты жестокая, – восхитился он.

– Учителя хорошие были, – хмыкнула я и развела руки в стороны. – Так… Как это делается? Всегда мечтала попробовать!

Сосредоточилась на магии рода, которую почувствовала в себе после свадьбы с тэрром, и призвала дракона. Я всегда ощущала его как некий внутренний огонь, который сдерживает холод извне. Так проявлялся мой спящий зверь. Точнее, не мой, а родовой… Заключённый в самую ДНК, он дремал, в надежде, что однажды будет призван.

На самом деле ЛукТэрр оказал мне неоценимую услугу, ведь в моём мире, где нет природной магии, было невозможно активировать этот «скилл». И я намеревалась освободить мужчину… После того как одену фамильяров всех ведьм и некромантов, которых он привёл ко мне для массовки, скрывая одну-единственную, ради которой и был затеян весь этот балаган.

И сейчас я планировала разговорить старую леди. Откуда она знает о других мирах? Почему не могла подсказать мне символ, который чертила Анька? И как там моя Гуляева? Честно говоря, меня слегка испугали слова о том, что ей придётся заплатить за свои дела. За время, проведённое в чужом мире, я привязалась к коллеге как к…

Питомцу. Ощутила ответственность.

– А теперь забудь, – осадила меня старушка.

Поглаживая тарантула, который красовался в четырёх парах сапожек из наттелийского бархата, она откинулась на мягкие подушки, которых в шатре ведьмы было невероятное количество.

– В твоём мире это называют законом кармы. И он действительно действует. Ваши ведьмы предупреждают клиентов, что ответственность за проклятия несёт он. И что за всё придётся платить цену вовсе не золотом. Кто отбирает чужое счастье, расстанется со своим. Любовь меняется только на любовь, а жизнь – на жизнь. На самом деле твоей Гуляевой невероятно повезло, что она ещё дышит. Пусть и высунув язык! Она сама знала, на что шла.

Я замерла, переваривая новость. С одной стороны, Аньку было жаль. Глупая она, вот и влипла. С другой – мирозданию в справедливости не откажешь. Да, я обрела в этом мире любовь, но заплатила за это жизнью в своём мире. Может, потому что я счастлива, Гуляева и жива…

– Хочешь посмотреть, как она? – доставая стеклянный шар, спросила старушка.

* * *

Съёмки были в самом разгаре.

Карасёва вывела на площадку крупную собаку и велела ей сесть рядом с мотоциклом. На спине блестела чёрная кожаная жилетка, а ошейник серебрился брутальными шипами.

– Да что она у вас такая грустная? – не выдержав, воскликнул фотограф. – Голодная, что ли? Мне нужна хищница, а тут болонка в теле ротвейлера!

– Несу-несу! – вбежала в студию Хохлова. Она положила перед Гуляевой курицу. – Вкусно?

Аня тут же оживилась, и всемирная скорбь исчезла из её взгляда.

Жить, в общем-то, неплохо! Даже если ты су…

Бывший дизайнер в собачьем теле.

Content

Коротаева Ольга Дизайнер одежды для фамилиаров

Глава 1. Зависть превращает людей в животных

Глава 2. Истинная из ниоткуда

Глава 3. Оденьтесь! Что тут у вас в Раю носят?

Глава 4. Её Светлость ведьма и фамильяр!

Глава 5. За всё надо платить, Гуляева

Глава 6. Вы хотите шить одежду для фамильяра?!

Глава 7. Здесь каждый день – понедельник!

Глава 8. Не подходи. Прокляну!

Глава 9. Держись, Гуляева!

Глава 10. Главное, чтобы матушка ничего не узнала…

Глава 11. Гуляева, выгуливай себя сама!

Глава 12. Её Светлость пожаловала

Глава 13. Шляпку помнёшь!

Глава 14. Жень, он меня пугает…

Глава 15. Позолоти ручку, красавица!

Глава 16. Проголодался или соскучился?

Глава 17. Боятся – значит уважают

Глава 18. Никаких мужчин!

Глава 19. Клиент созрел…

Глава 20. Книги – мои крылья

Глава 21. Пока горит огонь

Глава 22. Как это – выхода нет? Вот же дверь!

Глава 23. Что за питомцы у некромантов?

Глава 24. Конкурс на роль Му-му открыт!

Глава 25. Ведьма на пару

Глава 26. Комплимент для дракона

Глава 27. Брачные бонусы

Глава 28. Как снять шоры с глаз дракона

Глава 29. Спасение молодой жены

Глава 30. Ведьмы цветами не питаются

Глава 31. Истина где-то рядом

Глава 32. Тэрры не лгут

Глава 33. Золушка в мини

Глава 34. Иллюзия выбора

Глава 35. Свадебное путешествие по-драконьи

Глава 36. Сила правильной обуви

Глава 37. Страх за другого сильнее

Глава 38. Признание в любви

Глава 39. Предложение руки и трона

Глава 40. Капкан на дракона

Глава 41. Всемирная паутина

Глава 42. Закон кармы