Макс Глебов

Эксцесс исполнителя

Глава 1

Контейнер Лиса я спрятал на втором подземном ярусе. Неизбежная встреча с военными колониальной армии могла пройти очень по-разному, и рисковать ценным артефактом мне не хотелось. Как оказалось, сделал я это весьма своевременно. Командир обнаружившего нас отряда был, видимо, крайней обозлен понесенными потерями и первым делом приказал солдатам забрать у меня всё оружие и снаряжение, так сказать, до выяснения. Мои возражения, что на подземных ярусах еще могут скрываться недобитые роботы противника он даже слушать не стал.

– Не дергайся, парень, – негромко произнес сержант, принимая у меня «Шакал» и стрелковый комплекс. Судя по всему, он смотрел на происходящее несколько иначе, чем отдавший приказ лейтенант. – Если твои слова подтвердятся, тебе всё вернут, а может, и медальку какую повесят за спасение сотни гражданских.

– И куда нас теперь?

– Выживших собирают во временные лагеря в уцелевших магистральных коридорах, – после недолгих колебаний ответил сержант. – Город сильно пострадал. Такой мощной вылазки Роя я за свою службу не помню. Всё, свободен. Иди к остальным.

Я направился к сбившимся в бесформенную кучу воспитанникам, но новая команда лейтенанта заставила меня остановиться.

– Сержант, задержанного приказано доставить в штаб батальона, – развернулся к подчиненному командир отряда. – И это хорошо, мне здесь лишняя головная боль совершенно ни к чему. Армейская СБ хочет видеть его в штабе вместе с изъятым снаряжением. Через двадцать минут обещали прислать кар к завалу в пятнадцатом радиальном. Выдели двух сопровождающих и дрон техподдержки. Пусть передадут его безопасникам и сразу возвращаются.

По дороге я успел в полной мере оценить последствия атаки Роя. Солдаты и сотрудники армейской СБ относились ко мне нейтрально, просто выполняя полученный приказ, и смотреть по сторонам не препятствовали. Слова сержанта о том, что город сильно пострадал, мягко говоря, не были преувеличением. Надземная часть мегаполиса и без того лежала в развалинах, но теперь его жители потеряли и значительную часть уцелевших тоннелей и помещений минус первого яруса, а кое-где разрушения проникли и глубже.

Наиболее серьезно наверняка пострадали места, куда ударили торпеды с эсминца, а поскольку попадания пришлись по центру города, там почти наверняка получили ранения или погибли очень серьезные люди. Судьба генерала Таригана тому яркое подтверждение. Так что в структуре власти нашей процветающей колонии могли вскоре произойти очень серьезные изменения. Тем интереснее становилось, что же понадобилось от меня армейским безопасникам. От вопросов к моим то ли конвойным, то ли просто сопровождающим я предпочел воздержаться. Отвечать мне всё равно никто бы не стал, да и смысла в этих ответах я для себя не видел – скоро всё прояснится само собой.

На месте ждать пришлось довольно долго. Скафандр и оружие сразу куда-то унесли, а меня усадили на жесткий стул дожидаться, пока у кого-то из местных сотрудников армейской СБ освободится время для допроса задержанного. Когда меня, наконец, привели в небольшую комнату, напоминавшую узкий пенал, я понял, что всё намного серьезнее, чем мне изначально казалось. Допрашивать бывшего беспризорника и мелкую сошку Синдиката прибыл целый полковник. Сесть мне, естественно, не предложили.

– Имя, фамилия, социальный статус, – воткнул в меня тяжелый взгляд сотрудник СБ.

– Марк Рич, воспитанник четвертого интерната района Висячие сады, – я решил ответить без всяких эмоций и лишних вопросов. Надо будет, полковник сам всё скажет.

– И всё? – эсбэшник демонстративно изогнул бровь.

– Сотрудник личной охраны господина Шиффа из торговой гильдии, – добавил я, с трудом вспомнив, как официально называется организация серых скупщиков.

– Откуда скафандр и оружие?

– От работодателя, – я демонстративно пожал плечами.

– Неужели? – издевательским тоном произнес полковник. – Шестнадцатилетний пацан, воспитанник окраинного интерната для бывших беспризорников, настолько заинтересовал преуспевающего торговца, что тот принял его в личную охрану и вложил несколько сотен тысяч в оружие и экипировку?

– Я полагаю, вопрос о причинах принятия такого решения лучше задать господину Шиффу.

– Да мне насрать, что ты полагаешь, – эсбэшник сменил тон с издевательского на угрожающий, – я задал вопрос и жду ответа. Не советую тебе испытывать мое терпение. Или, может быть, вместо вежливой беседы ты хочешь ознакомиться с иными средствами дознания, имеющимися в моем распоряжении?

– Я оказал господину Шиффу значимую услугу, чем и обратил на себя его внимание, – обтекаемо ответил я. – Детали разглашать не могу в силу подписанного с работодателем договора, но вы всегда можете узнать подробности у него лично или сделать запрос через торговую гильдию.

– И как же личный охранник члена торговой гильдии оказался во время атаки Роя не рядом со своим работодателем, а в совершенно другом месте и занимался там чем угодно, кроме защиты жизни нанимателя?

– Начало ракетного обстрела застало меня недалеко от интерната, – спокойно ответил я, решив, что открытое признание в нарушении правил нашего учебного заведения вряд ли может заинтересовать полковника. – Почти сразу после этого армия перекрыла магистральные коридоры, ведущие к центру. Насколько я понял, господин Шифф успел эвакуироваться, а мне преградили путь закрытые аварийные переборки. Пришлось вернуться в интернат и попытаться спастись вместе с теми воспитанниками, кто на тот момент еще не был мертв.

– Значит, решил запираться? – с деланым сожалением покачал головой полковник. – Думаешь, твоя наспех выдуманная легенда меня впечатлит? Что ж, похоже, придется немного вправить тебе мозги.

Что скрывалось за этой многообещающей фразой, я так и не узнал. Коммуникатор полковника тихо звякнул, заставив безопасника отвлечься от воплощения её в жизнь. Молча слушая собеседника, полковник бросал на меня короткие взгляды, но разобрать по его лицу, какие эмоции он испытывал, я так и не смог.

– Понял, – наконец, бросил в микрофон полковник и хотел было продолжить разъяснение мне всей глубины моих заблуждений, но коммуникатор вновь издал требовательный сигнал.

На лице безопасника мелькнуло раздражение, однако, увидев, кто его вызывает, полковник мгновенно подавил совершенно неуместные эмоции. Пару минут он молча слушал монолог собеседника, после чего четко ответил:

– Всё понял. Выполняю.

Посмотрев на коммуникатор так, будто он был каким-то мерзким и склизким земноводным, полковник убрал его в карман и развернулся ко мне с гадливой улыбочкой.

– Так ты у нас, оказывается, герой, – вернув в голос издевательские нотки, произнес безопасник. – Спас сотню будущих тоннельных шлюх и одноразовых солдатиков. А, нет, прости, еще и одну глупую учительницу, не сообразившую вовремя воспользоваться своим каром, чтобы свалить с вашей гнилой окраины.

Я молча смотрел на исходящего ядом полковника, не считая нужным как-то комментировать его слова. Похоже, это было правильной тактикой. Безопасник явно получил приказ, выполнять который ему совершенно не хотелось, и теперь провоцировал меня на какую-нибудь глупость, чтобы сорвать на мне злость. Не дождется.

– Мои люди проверили содержимое блоков памяти твоего скафандра, – нужно отдать должное полковнику, взять себя в руки он смог достаточно быстро. – Записи не противоречат всему тому, что ты мне здесь наговорил, но это не значит, что я тебе поверил. Тот, кто сумел влезть в армейскую командную сеть, запросто мог подчистить лишнюю информацию.

– Господин полковник, я не понимаю, о чем вы говорите, – изобразив искреннее возмущение, произнес я. Лис очень качественно выполнил мой приказ, удалив из памяти скафандра все нежелательные хвосты, однако слова безопасника меня неприятно покоробили. Противником он явно был весьма опасным.

– Не понимаешь? – нехорошо прищурился безопасник. – Ну, может быть, может быть… Действительно, откуда бы у шестнадцатилетнего беспризорника такие возможности? Вот только и экипировку, превосходящую качеством снаряжение солдат колониальной армии, отбросу с окраины тоже иметь не полагается. Сам ты, я вижу, ничего не скажешь, а применять к тебе форсированные методы допроса мне запретили. Пока запретили, но это ненадолго. Слишком много в твоей истории нестыковок и белых пятен, так что готовься к продолжению беседы, но уже в совершенно другой обстановке. Ты явно знаешь гораздо больше, чем говоришь, и не надейся, что в следующий раз тебе поможет заступничество торговой гильдии. Федерация потеряла очень ценный корабль и чуть не лишилась колонии на Бригане-3. Вербовщики не оставят такие факты без должного расследования, и я им в этом с удовольствием помогу.

Из штаба батальона сил самообороны меня забрал Шифф. Связь еще толком не работала, особенно её гражданский сегмент, но скупщик каким-то образом узнал, где я нахожусь и приехал за мной на личном каре. Я загрузил в багажное отделение скафандр и оружие, возвращенные мне безопасниками с явной неохотой, и устроился в удобном пассажирском кресле.

Перемещаться по городу с таким комфортом мне раньше не приходилось. Подземные ярусы разрушенного мегаполиса постепенно возвращались к жизни. Наиболее сильные разрушения, как обычно, пришлись на окраину, где шли самые ожесточенные боевые действия. Центр тоже пострадал, но не так критично. Удары торпед, выпущенных эсминцем Роя, вызвали серьезные разрушения, и всё же, в сравнении с последствиями сражений на окраинах, они выглядели локальными и вполне устранимыми.

– Рич, ты обладаешь потрясающим талантом находить на свою задницу приключения, – недовольно проворчал Шифф, аккуратно ведя кар по узкой полоске расчищенного от обломков пола магистрального тоннеля. – Во время боя кто-то взломал командную сеть военных и начал сливать туда тактическую информацию от имени погибшего генерала Таригана, заодно раздавая приказы частям и подразделениям войск самообороны. Очень ценную информацию и довольно толковые приказы, к слову. Вот только этот герой предпочел остаться неизвестным и тихо исчез со сцены перед самым появлением тяжелого крейсера Федерации.

– Ну, теперь хотя бы стало понятно, что имел в виду допрашивавший меня полковник, – прокомментировал я, не отрываясь от созерцания мелькающих стен тоннеля.

– Думаю, тебе стоило бы отнестись к подозрениям армейской СБ серьезнее, – Шифф на секунду отвлекся от дороги и коротко взглянул на меня. – Их аналитики – далеко не глупцы. Они довольно быстро сообразили, что некоторые приказы, отданные призраком генерала Таригана, совершенно не вписываются в понятие военной целесообразности. В сложившейся на тот момент обстановке указанные в них цели имели достаточно низкий приоритет, однако, по каким-то причинам фальшивый командующий приказал уничтожить именно их. И, как ни странно, именно эти цели могли угрожать или даже прямо угрожали спасающейся бегством группе воспитанников четвертого интерната, одним из которых был некто Марк Рич, экипированный и вооруженный не хуже любого офицера колониальных сил самообороны.

– Шифф, вы же прекрасно знаете, откуда у меня снаряжение и оружие, – я оторвал взгляд от стен коридора и посмотрел на скупщика, всем своим видом выражая недоумение.

– Знаю, – кивнул торговец. – Вот только всё ли я знаю? Мне известно о бронескафандре, автомате «Шакал» и стрелковом комплексе «Коршун-М». Но ведь вполне может быть и что-то еще. Руины иногда преподносят старателям самые неожиданные сюрпризы, и твоя ситуация очень похожа на подобный случай. Поверь мне, я слишком хорошо представляю возможности начинающих старателей. Найти четырех «Шершней» и узнать о планируемой вылазке Роя ты просто не мог, даже с учетом снаряжения из тайника, координаты которого тебе слил Энрике. Ты, конечно, и дальше можешь запираться, но пойми простую вещь, Рич, в этом мире человеку твоего статуса не может принадлежать столь ценный артефакт. Если у тебя не будет сильного покровителя, его просто отберут. Думаю, ты хорошо представляешь, насколько просто это можно сделать. В допросной кого-то из смотрящих Синдиката или в гостях у главы моей гильдии ты расскажешь всё, и при этом сам будешь умолять дать тебе возможность как можно скорее передать твою находку в руки этих уважаемых людей.

– И почему же я до сих пор не в допросной? – я постарался, чтобы мой голос прозвучал как можно более равнодушно. – Или мы сейчас туда едем?

– Нет, Рич, едем мы в мою новую контору, – отрицательно качнул головой торговец. – Нужно проверить твое снаряжение. Скафандр – штука сложная и требующая вдумчивого обслуживания, особенно после участия в интенсивных боевых действиях. Это тебе не тактический шлем за три сотни криптонов, собранный из дерьма и палок.

– То есть не всё так просто, и допросная – не лучший метод решения возникшей проблемы? – я позволил себе легкую улыбку.

– Сам понимаешь, никто ведь не знает, что именно твоя артель нашла в Руинах, – чуть помолчав, произнес Шифф. – Всегда есть шанс, что при силовом решении вопроса контроль над артефактом будет утрачен, а это никому не нужно. Господин Нобутомо – очень жесткий руководитель, но он не сторонник применения крайних мер без серьезной необходимости. К тому же ты предупредил нас об атаке Роя, что позволило минимизировать убытки и избежать потерь среди наших людей. Глава гильдии оценил твой поступок и посчитал, что тебе нужно дать шанс принять решение самостоятельно. Поверь мне, выдернуть тебя из рук безопасников было непросто. Для этого господину Нобутомо пришлось задействовать связи на самом верху и заверить шефа армейской СБ в том, что он лично отдал приказ выдать тебе скафандр и оружие в качестве награды за важную услугу, оказанную гильдии несколько дней назад. При этом господин Нобутомо очень прозрачно намекнул, что сильно расстроится, если с героическим Марком Ричем, спасшим от страшной смерти преподавателя интерната и сотню воспитанников, случится что-то нехорошее. Намек был понят правильно, и генерал Грэй решил не обострять.

– То есть, вы хотите, чтобы я добровольно отдал вам свою гипотетическую находку? – задал я прямой вопрос.

– Ну, мы ведь не бандиты, – почти искренне обиделся Шифф. – Я бы предложил тебе ее продать, но вижу, что ты не согласишься, да и не принесут тебе эти деньги счастья. Тебя за них просто убьют, да еще и помучают перед смертью, выпытывая коды доступа к счетам. У гильдии есть к тебе другое предложение. Со своей стороны мы не будем задавать тебе лишних вопросов и при необходимости прикроем и поможем, но за это мы хотим первыми узнавать важную информацию, которую ты будешь добывать в Руинах. Ну и, конечно, артефакты. «Шершни» произвели на господина Нобутомо большое впечатление. Возможно, они даже заинтересуют представителей Федерации. Такой эксклюзив гильдия готова покупать у тебя напрямую, мимо Синдиката. Негласно, естественно.

– Шифф, а вы не боитесь, что я расскажу о нашем разговоре майору Хлою?

– Зачем тебе это, Рич? Хлой ведь у тебя на крючке, или я не прав? – скупщик бросил на меня быстрый взгляд и усмехнулся. – Ладно, можешь не отвечать. Я тебе вот что скажу… Синдикат – это тупик. Жесткая иерархия и семейный клан во главе. Если ты не член семьи – никогда не поднимешься выше среднего уровня. А ты ведь хочешь большего, правда?

– И гильдия серых скупщиков может мне это большее предложить?

– Не сразу, Рич, далеко не сразу, – качнул головой торговец, – но будь уверен, шанс есть, и с твоими новыми возможностями он куда реальнее, чем может показаться. Подумай хорошенько. Немедленного решения от тебя никто не требует. Какое-то время город будет приходить в себя после нанесенного удара. Неделю-другую воякам и Синдикату будет не до тебя, но потом о тебе обязательно вспомнят, и к этому моменту тебе лучше определиться, с кем ты пойдешь дальше.

Выйдя из новой конторы Шиффа, я попытался связаться с госпожой Койц, но сеть всё еще не работала. Куда идти, я совершенно не представлял. Судя по словам сержанта из обнаружившего нас отряда, выживших воспитанников четвертого интерната должны были разместить в каком-то временном лагере. Их дальнейшая судьба представлялась мне неопределенной. Наше учебное заведение фактически перестало существовать. Сначала его краем зацепил ракетный удар Роя, а потом добавил еще и крейсер, расстреливавший с орбиты отступающую бронетехнику противника.

Шифф предложил мне воспользоваться одним из подсобных помещений своего склада и переждать там пару дней, пока ситуация в городе не стабилизируется, но злоупотреблять его гостеприимством я не стал, сославшись на то, что хочу найти своих одноклассников, которым, возможно, требуется помощь.

Торговцу я не соврал, однако желание найти Ханя, Игната и, что уж себя обманывать, госпожу Анну, было не единственной причиной. Усиливать свою зависимость от гильдии серых скупщиков я не хотел. И так уже увяз в отношениях с ними по самое некуда, а ведь формально я являлся человеком Синдиката, хоть и в несколько неопределенном статусе. Теоретически рядовые старатели – как бы вольные охотники за артефактами, и защита организации на них не распространяется. Сами они формально Синдикату ничего не должны, ну, кроме части выручки за добычу, а это, по сути, всего лишь плата за крышу, и не более. Зато посылать их на убой можно смело и почти на задумываясь о последствиях, а с членами организации так поступать не принято. Считается, что семья своих не подставляет. Вот если бы я стал лидером артели, тогда другое дело, а пока… пока я хрен поймешь кто. Вроде, уже и не простой старатель, но и не лидер. По крайней мере, никакой клятвы верности я Синдикату точно не давал, а это часть обряда приема в его ряды. Казалось бы, обычные бандиты, только выдрессированные и хорошо организованные, а всяческие ритуалы тоже любят и уважают, почти как военные.

Перемещаться по впавшему в хаос мегаполису без защиты и оружия мне представлялось глупой затеей, поэтому в скафандр я влез еще в конторе Шиффа. Стрелковый комплекс на этот раз в контейнер убирать не стал, а просто повесил за спину. «Шакал» же и вовсе демонстративно висел у меня на груди в полной готовности к боевому применению. Выданная торговой гильдией карта личного охранника продолжала действовать, передавая на сканеры военных и полицейских патрулей идентификационную информацию, так что они на меня только подозрительно косились, но останавливать не пытались. Я же совершенно не стеснялся сам приставать к ним с вопросами. Вояки отвечали неохотно, и через одного просто посылали меня куда подальше, а полицейские пару раз дали нужную информацию.

Своих я нашел в уцелевшем отрезке того самого магистрального коридора, по которому из интерната безуспешно пытались убежать к центру воспитанники четвертого интерната. Охрана временного лагеря пропустила меня без проблем, задав лишь пару дежурных вопросов, да и то больше из любопытства, чем реально по делу. Увы, кроме тех, кто ушел вместе с Ханем в ангар на втором подземном ярусе, выжить удалось очень немногим. Тоннель обрушился во множестве мест, похоронив под собой сотни людей, не успевших вовремя покинуть окраину.

Разговоры, услышанные во временном лагере, меня, мягко говоря, напрягли. Выжившие совершенно открыто проклинали власти, не просто не сумевшие их защитить от атаки Роя, но еще и бросившие людей погибать, отдав приказ опустить аварийные переборки. Солдаты, охранявшие лагерь, упорно делали вид, что ничего не слышат и не замечают. В воздухе откровенно пахло бунтом, и я подозревал, что такие настроения царят далеко не только здесь.

Мои одноклассники и другие воспитанники нашего интерната держались отдельной группой. Мое появление они встретили морем вопросов, но мне пришлось их разочаровать – о нашей дальнейшей судьбе я знал еще меньше, чем они. Никто из преподавателей пока так и не объявился, а госпожу Койц куда-то увели военные, и с тех пор ее никто не видел.

Впрочем, ожидание надолго не затянулось. Часа через два за нами прибыл директор в компании майора Хлоя, Сержанта и пары интернатских охранников. Хань, Игнат и Массуд отреагировали на их появление почти одинаково. Сжав кулаки, они шагнули вперед, и мне пришлось чувствительно сунуть каждому по ребрам бронированным кулаком, чтобы не лезли куда не следует и не делали глупостей. Несмотря на бунтарские настроения в лагере, вскружившие парням головы, власть, со всеми ее жестокими механизмами подавления, никуда не делась, и последствия для воспитанников, набросившихся на представителей администрации интерната, могли стать весьма тяжелыми.

– Всем оставаться на месте, – добавив стали в голос, приказал я и направился к прибывшей троице.

– И что это значит? – изогнул бровь директор при виде приближающегося воспитанника в полной боевой экипировке и с автоматом на груди.

Для майора мое снаряжение тоже стало новостью, но, в отличие от директора он кое-что обо мне знал и взял себя в руки достаточно быстро.

– Это воспитанник Рич, господин директор, – негромко ответил Хлой. – Один из моих подопечных. Пожалуй, даже самый перспективный из них. Подозреваю, что именно благодаря ему у нас с вами осталась хотя бы часть контингента.

– А не слишком ли круто он вооружен? – сверля меня пристальным взглядом, произнес директор, покосившись на охранников, которые со своим легким оружием в моей компании чувствовали себя не слишком уютно.

– В самый раз, господин директор, – оценивающе глядя на мой скафандр и автомат, ответил майор. – На самом деле, я до сих пор не понимаю, как он выжил в этой мясорубке, да еще и вытащил сотню гражданских, не имеющих ни оружия, ни элементарных средств защиты. – Рич, откуда костюмчик?

– Купил по случаю, – пожал я плечами, не считая нужным вдаваться в подробности. – Господин директор, воспитанники находятся на грани нервного срыва, а кое-кто уже и за ней. Неопределенность пугает. Как я понимаю, четвертого интерната больше нет, и мы все будем вам очень благодарны, если вы проясните наши дальнейшие перспективы.

Поняв, что устраивать разборки я не планирую, охранники слегка расслабились, а директор, наконец, соизволил обратить на меня внимание. До этого он вел себя так, будто я неодушевленный предмет, вроде сервисного дрона.

– Воспитанник, твое место среди остальных учащихся, – с лёгким, но хорошо слышимым высокомерием в голосе произнес директор. – Когда придет время, всю необходимую информацию вам сообщат.

Я перевел взгляд на майора и тот едва заметно кивнул. Молча развернувшись, я неспешно направился к ожидавшим меня воспитанникам. Краем глаза я заметил, как лицо директора исказилось от гнева, но, судя по всему, вид висящего за моей спиной комплекса «Коршун-М» заставил его проглотить окрик, которым он собирался меня остановить.

Не знаю, сыграл ли какую-то роль мой короткий разговор с директором, но тянуть с объявлением о нашей дальнейшей судьбе он не стал. Нас объединяли с шестым интернатом. Его помещения пострадали не так сильно, как наши, однако среди воспитанников и преподавателей потери оказались очень серьезными. Они узнали об опасности слишком поздно, и попытались пробиться к центру, но уперлись в опущенные аварийные переборки. А примерно через час после начала атаки их нашли малые роботы Роя. Как ни странно, кое-кому всё-таки удалось выжить, спрятавшись в многочисленных технических коридорах, ответвлявшихся от магистрального тоннеля, но военным, прибывшим зачищать местность, удалось найти только пару десятков воспитанников и двух преподавателей.

Идти к новому месту жительства и обучения нам предстояло пешком. В условиях царившего в городе бардака транспортом для бывших беспризорников никто, естественно, не озаботился. Директор вместе с майором куда-то немедленно исчезли, а с нами остались Сержант и охранники. Многочасовая пешая прогулка в мои планы не входила – у меня хватало других дел.

– Доберусь сам, – коротко бросил я охраннику, попытавшемуся преградить мне дорогу, когда я покинул колонну воспитанников. – Майор в курсе.

После секундного колебания подчиненный Хлоя молча отступил в сторону. Вряд ли он мне поверил, но связь до сих пор не работала, и проверить мои слова он не мог, а конфликт с до зубов вооруженным подростком с непонятными тараканами в голове в его планы совершенно точно не входил.

В первую очередь я собирался решить вопрос с Лисом. Контейнер я прятал в большой спешке и оставлять его в столь ненадежном месте мне не хотелось. Временный лагерь находился относительно недалеко от разгромленного четвертого интерната, так что искать транспорт не пришлось. В разрушенные помещения и коридоры, где прошли последние полгода моей жизни, я заходить не стал – негативных эмоций мне и без того хватало. Направился сразу к нашему убежищу на третьем подземном ярусе, хоть и пришлось немного поплутать по узким техническим проходам, иногда упираясь в тупики и завалы.

– Привет, Рич, – голос Лиса раздался в наушниках шлема задолго до того, как я приблизился к тайнику. – Рад, что ты за мной вернулся.

– Привет. Я так понимаю, здесь было неспокойно?

– Не просто неспокойно. Мой управляющий модуль вполне могли обнаружить. Через час после того, как увели гражданских, сюда прибыли какие-то новые люди с довольно серьезным оборудованием. Пришлось на полную мощность задействовать маскировочное поле дрона, и нам с тобой повезло, что на тайник никто случайно не наткнулся. Искали очень тщательно, но нам помогло то, что приличный сканер у них был только один, и на критическую дистанцию ко мне с ним никто так и не подошел.

– Проверь мой скафандр на предмет шпионских устройств и программных закладок.

– Уже, – немедленно откликнулся Лис. – Чисто всё.

Честно говоря, я и без проверки почти не сомневался, что Шифф не станет рисковать нашими отношениями и навешивать на меня маячки, но убедиться в этом всё-таки следовало. Обслуживание скафандра он, скорее всего, затеял, чтобы ненавязчиво проверить его блоки памяти, однако к такому повороту я, благодаря помощи Лиса, был вполне готов.

– Твой скафандр чист, но наши незваные гости установили в ближайших коридорах три следящих устройства, – продолжил доклад искусственный интеллект. – Очень качественное оборудование, между прочим. Ну, по местным меркам.

– Мне нужно об этом беспокоиться?

– Уже нет, – в голосе Лиса прорезалось лёгкое самодовольство, впрочем, тут же исчезнувшее. – Мой управляющий модуль является нашей уязвимостью. Когда ты носишь его с собой, тебя могут задержать и обыскать. А когда ты прячешь меня в развалинах, есть шанс, что кто-то обнаружит тайник. Тебе стоит задуматься над этим, Рич. Бесконечно рассчитывать на удачу не стоит.

– У тебя есть конкретные предложения?

– Нет. Я ведь уже говорил, что принятие решений, требующих творческого подхода – моя слабая сторона. В таких делах я рассчитываю только на тебя.

– Ладно, будем думать, – кивнул я, перемещая контейнер Лиса в грузовой отсек на спине скафандра.

На самом деле, проблема, озвученная Лисом, стояла куда шире. В интернат мне возвращаться в любом случае придется, а в скафандре и с оружием меня туда никто не пустит. Снаряжение требовалось где-то хранить, и теперь, с учетом его стоимости, это превращалось в настоящую головную боль.

Прокручивая в голове возможные варианты, я вернулся обратно в магистральный коридор. В чем Лис, несомненно, был прав, так это в том, что расхаживать по городу с его управляющим модулем, мягко говоря, рискованно. Патрули мне, правда, почти не встречались. Военным и полиции хватало более важных дел, чем поддержание порядка на изрядно опустевшей окраине мегаполиса. Думается мне, власти города не слишком расстроятся, узнав, что еще две-три сотни неудачников из трущоб стали жертвами уличных банд или просто перерезали друг друга за несколько криптонов на дозу «фиолетовой плесени».

Людей в коридорах тоже было мало. Видимо, обычные жители окраины расклад понимали отлично и без крайней необходимости свои норы не покидали. Зато группы весьма сомнительных личностей встречались регулярно, но меня цеплять они не рисковали, справедливо считая, что вокруг и так хватает куда менее кусачей добычи. Тем не менее, покинуть жилую зону я предпочел как можно быстрее.

– Лис, мне нужен безопасный выход на нейтралку, – озвучил я свою проблему искусственному интеллекту. – Маршрут, которым мы раньше пользовались, похоже, окончательно завалило при ракетном обстреле. Сможешь найти новый путь?

– Ты мне хотя бы исходную и конечную точки укажи, – попросил Лис, – а там посмотрим.

– Исходную можешь начинать искать уже сейчас. Нужен заброшенный, но проходимый технический коридор или коммуникационный колодец. Важно, чтобы я мог незаметно уходить из обитаемой зоны и возвращаться обратно. А конечная точка значения не имеет, лишь бы это была нейтралка в трех-четырех сотнях метров за линией периметра. Хотя, о чем это я? Нет больше никакого периметра, по крайней мере, пока.

– Судя по карте, метров через сорок будет ответвление вправо, – с небольшой задержкой ответил Лис. – Выглядит перспективно. Когда-то этот путь вёл к складу запчастей для сервисных дронов, но лет восемь назад в него попала бомба с беспилотника, и этот коридор стал тупиковым, однако всяких коммуникационных проходов там хватает, будет из чего выбрать.

Когда я свернул в указанный Лисом коридор, перспективным он мне не показался. Его давно и плотно оккупировали бездомные. Правда, сейчас здесь никого видно не было, но следы деятельности бродяг виднелись повсюду. Стенные ниши местные обитатели превратили в некие подобия жилищ, отгородив их от прохода содранными со стен мятыми декоративными панелями и прочим хламом.

– Лис, это место нам не подходит, – я решительно развернулся и направился обратно к выходу в магистральный коридор. – Сюда наверняка скоро вернутся бывшие хозяева. Ну, как минимум, те, кому удалось выжить во время вылазки Роя. Слишком много лишних глаз и ушей для начальной точки маршрута на нейтралку.

Еще через сотню метров я уперся в завал. Образовался он явно в результате недавнего сражения, но разбирать его пока никто не собирался. Городские ремонтные службы сейчас были заняты ликвидацией разрушений в центре города. Когда у них дойдут руки до окраины, и дойдут ли вообще, предсказывать я бы не взялся.

Влево уходил довольно длинный коридор, в котором даже кое-где работали световые панели. Особой популярностью у местных он явно не пользовался, видимо, из-за узости и отсутствия стенных ниш.

– Проход для сервисных дронов – прокомментировал Лис. – Когда-то вёл к шестому радиальному тоннелю, но больше не ведет никуда. Метров через двести будет плавный поворот, а за ним завал. Старый уже, раз на карте обозначен. Нам, вообще-то нужно в другую сторону, но, если хочешь, можем проверить.

– Выпускай разведчика.

– Как скажешь.

Летающий дрон выскользнул из-за моей спины и привычно растворился в воздухе. Он мог бы включить маскполе и раньше, еще внутри контейнера, но Лис почему-то приказал ему сделать это уже после старта. Похоже, его виртуальная личность питала слабость к внешним эффектам.

– Знаешь, Лис, – озвучил я неожиданно посетившую меня мысль, – Что-то надоело мне таскать на спине твою неподвижную тушку. Пора тебе обзаводиться мобильностью и хоть какой-то самостоятельностью. Летающий дрон – это хорошо, но когда он далеко, твой управляющий модуль превращается в беспомощную жестянку.

– Ну, так я тебе об этом уже говорил, – напомнил искусственный интеллект. – Мои разработчики считали, что защита пускового контейнера – дело оператора разведывательного комплекса. Именно для этого в грузовом отсеке твоего скафандра предусмотрены универсальные разъемы для подключения таких устройств, как мой управляющий модуль. Никто ведь даже предположить не мог, что оператору придется меня от кого-то скрывать.

– Вот-вот, – согласился я с последним доводом Лиса, – Поэтому и нужно замаскировать тебя под нечто обыденное и не вызывающее ни у кого вопросов. Ну а если при этом ты обретешь возможность перемещаться самостоятельно, будет вообще идеально.

– Рич, ты ведь уже что-то придумал, – с очень натуральным нетерпением в голосе произнес искусственный интеллект. – Не тяни, поделись идеей.

– Ты сможешь управлять сервисным дроном, находясь в его грузовом отсеке?

– Ну, это ведь не мой летающий разведчик, – с некоторым сомнением в голосе ответил Лис. – У него совсем другая схема управления. Хотя, если взломать его вычислитель…

– Не нужно будет ничего взламывать. Ты получишь полный доступ, вплоть до прав администратора.

– Тогда, наверное, да, но нужно пробовать. Задача для меня нештатная, а значит, вычислительных ресурсов будет жрать много. На одновременное управление сервисным дроном и летающим разведчиком может и не хватить. А может и хватить, тут заранее не скажешь. Только лучше бы экспериментировать не с гражданским сервисным роботом, а с войсковым дроном техподдержки. Там и броня кое-какая есть, и маскировочное поле, и общая надежность конструкции в разы выше. Многократное резервирование каналов управления, опять же.

– И стоит он почти как мой скафандр, – мрачно добавил я.

– А вот на этот счет можешь не волноваться, – беспечно возразил Лис. – Вот сейчас найдем проход на нейтралку, и пойдешь добывать деньги для нашего общего дела, а я тебе в этом с большим удовольствием помогу, с учетом таких-то перспектив. Кстати, о проходе. Разведчик уперся в закрытый люк, и ему нужна твоя помощь.

До нейтралки мы добирались часа четыре. Трижды мне пришлось пробивать себе путь с помощью вибробура, а Лис недовольно ворчал, что я пользуюсь безумно примитивным инструментом, который давно пора заменить на более продвинутую модель. Его аппетиты росли с каждым часом, но я лишь посмеивался про себя, понимая, что он просто отвлекает меня бодрым трепом, пытаясь поднять мне настроение.

В итоге многочасовых блужданий под землей Лис вывел меня к здоровенной воронке, оставшейся от взрыва тяжелой ракеты. Трудно сказать, кто именно ее сюда запустил, но больше похоже, что наши. Возможно даже, этот подарок прилетел с орбиты в качестве пламенного привета от тяжелого крейсера Федерации, уж больно серьезным выглядел результат. Определить по кому пришелся удар, мне не удалось – от цели остались только мелкие фрагменты брони, перемешанные с размолотым в гравий пластобетоном. Очередной разобранный мной завал закончился выходом на поверхность прямо из наклонной боковой стенки воронки. Взрыв взломал перекрытия, обнажив подземные уровни промзоны вплоть до третьего яруса, и сейчас на дно этого рукотворного кратера с громким журчанием стекала отравленная химикатами вода.

Летающий дрон выскользнул из освобожденного мной прохода и мгновенно унесся куда-то ввысь, сканируя окружающую местность. Глядя на проекционный экран, я не узнавал Руины. Знакомых ориентиров больше не существовало. Огненный смерч, пронесшийся по нейтралке, полностью изменил ее облик.

Несмотря на только что завершившуюся небывалую по размаху вылазку Роя, в Руинах царило неожиданное оживление. Похоже, все уцелевшие старатели сейчас ломанулись на нейтралку собирать артефакты, оставшиеся после жестокого боя. Что ж, их можно понять. Когда еще на нейтралке можно будет найти обломки тяжелой техники, а, если повезет, так и вполне работоспособные оптоэлектронные блоки и вооружение?

– Лис, у тебя две задачи. Первая – разведка. Мне нужно знать, насколько сильно пострадала инфраструктура Роя. Вторая – артефакты. Ищи только самое ценное. Критерии просты: чем старше артефакт и чем меньше у него повреждений, тем лучше.

– Принято.

– И еще, проверь место, где мы нашли космический корабль, доставивший тебя на Бригану-3.

– Сделаю, – столь же односложно ответил Лис.

Ждать результатов предстояло больше часа. Я забрался обратно в дыру, из которой выбрался на поверхность, привалился к изрядно деформированной стене коридора и мгновенно отключился. Не спать почти сутки, постоянно испытывая стресс – далеко не лучшее развлечение, и организм давно требовал отдыха.

Выспаться за столь ничтожный срок, естественно, не удалось, и Лису пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить меня проснуться. Как оказалось, вместо одного часа я проспал все четыре.

– Не стал будить тебя раньше, – прокомментировал искусственный интеллект. – Толку с тебя в таком состоянии всё равно почти не было, а колоться стимуляторами – ну его нафиг.

Ругаться на Лиса за потерю времени я не стал. Какой смысл? Приказа разбудить меня сразу после возвращения разведчика я не отдавал, так что сам виноват. Да и, честно говоря, поспать мне действительно было необходимо.

– Докладывай, – неудержимо зевая и потягиваясь, потребовал я.

– На нейтралке и в глубине Руин наблюдаются значительные разрушения. Крейсер перед своей гибелью неплохо поработал, и, судя по всему, военная и производственная инфраструктура Роя сильно пострадала. Как и раньше, ближе к центру промзоны интенсивность работы средств РЭБ противника быстро возрастает, но теперь она носит очаговый характер. Орбитальный удар нарушил целостность системы обороны Роя, лишив прикрытия довольно обширные пространства. Тем не менее, эти бреши довольно быстро затягиваются. Рой перебрасывает на наиболее пострадавшие участки мобильные комплексы радиоэлектронной борьбы и системы ПВО. Судя по тому, что я успел увидеть, противник развернул на Бригане-3 куда более серьезную активность, чем думают ваши военные. Мне сложно точно оценить производственные возможности Роя, но того, что уцелело после удара однозначно хватит для достаточно быстрого восстановления потерь, понесенных в вылазке. Через несколько месяцев, может быть, через год, враг снова будет готов к атаке, если, конечно, в центре Руин не пострадало что-то уникальное и критически важное для его функционирования. Проверить это дрон не смог – слишком велик риск обнаружения. Там очень плотные маскировочные поля и мощные стационарные сканеры.

– Не думаю, что крейсер уничтожил что-то действительно критичное, – слушая Лиса я окончательно проснулся. – Иначе Рой не вел бы себя так организованно, как ты описываешь.

– Скорее всего, ты прав, – согласился искусственный интеллект. – По крайней мере, централизованное управление уцелевшей техникой противник однозначно сохранил. Тем не менее, на нейтралке сейчас активность Роя почти нулевая. Этим активно пользуются старатели и военные. В радиусе тридцати километров я обнаружил шестнадцать организованных групп и до сорока одиночек, ведущих сбор трофеев. Иногда они пересекаются между собой, и при этом часто доходит до стрельбы.

Услышанное меня совершенно не удивило. Чего-то подобного и следовало ожидать. Ни военные, ни черные старатели, ни артели Синдиката не желали упускать редкую возможность поживиться на остатках разбитой техники Роя, что неизбежно вело к конфликтам.

– С обнаруженным нами разведывательным кораблем всё без изменений, – продолжил доклад Лис. – Лежит себе расколотый почти пополам на затопленном третьем подземном ярусе под многометровым слоем обломков. Крейсер туда не стрелял, да и другие серьезные боеприпасы в этот район не прилетали. Разве что остатки опор гравиконтейнерной магистрали окончательно завалились, но к имеющейся картине это почти ничего не добавляет. Добраться до него с твоими нынешними возможностями всё равно нереально.

– Ладно, с этим понятно. Что по артефактам? Удалось найти что-то ценное и относительно легко извлекаемое?

– Есть несколько вариантов. Пока ты спал, у меня было время для поисков. Ползать по нейтралке я бы сейчас не рекомендовал. Всё самое вкусное с поверхности уже успели растащить, а до остального с твоим убогим вибробуром придется докапываться достаточно долго. Обстановка к этому совершенно не располагает. Зато в глубине Руин имеется несколько точек, над которыми Рой еще не успел восстановить контроль. – Лис подсветил на карте четыре участка местности. – По ним с орбиты бил крейсер, так что очень кисло приходилось даже тяжелым роботам. Ценных обломков там хватает. Старатели так далеко забираться пока не рискуют, но ты пройти сможешь. Проблема в том, что это достаточно далеко, а наиболее ценные трофеи довольно массивные и, скорее всего, не поместятся в грузовой отсек твоего скафандра. Можно, конечно, собрать и что-то по мелочи, но стоит ли оно таких усилий?

Я прикинул маршрут до ближайшего из отмеченных Лисом участков и решил, что, пожалуй, не стоит. Идти туда, даже с учетом возможностей скафандра, предстояло часа три. Сколько-то времени уйдет на поиск и сбор трофеев. Потом еще время на возвращение. Заряда в накопителях скафандра, вроде бы, должно хватить, но впритык, без всякого запаса на непредвиденные ситуации. Руины такого не любят. Неожиданные сюрпризы здесь норма жизни. Так что не в этот раз. Жаль, конечно, упускать такую возможность, но глупо подыхать я совершенно не рвался.

– Есть еще кое-что, – правильно поняв мои сомнения, Лис решил, что пора выдать информацию, оставленную на закуску. – После разведки в Руинах я отправил дрона пройтись над окраиной города. Там очень большие разрушения. Многие тоннели первого и второго подземных уровней завалило на большом протяжении, но есть и положительные моменты. Взрывы вскрыли недоступные ранее проходы на более низкие ярусы. Что интересно, не все они затоплены вездесущей химической жижей, поселившейся под городом и промзоной, но она уже начала туда затекать, так что времени на обследование этих коридоров и помещений не так много.

– Дрон там что-то нашел?

– Не без этого. В одном из таких мест шестьдесят с лишним лет назад шел неслабый бой, закончившийся, похоже, подрывом целого кластера коммуникационных тоннелей. В основном под завалы попали малые наземные роботы Роя, но встречаются и «Шершни», а кое-где сохранились и останки защитников мегаполиса, причем не ополченцев, а солдат регулярной армии с соответствующей экипировкой и оружием. К сожалению, самое ценное лежит под толстым слоем обломков. Всё извлечь наверняка не успеешь, но сутки-другие у тебя есть, так что кое-что раскопать вполне реально.

– А вот теперь я не понимаю, почему ты не разбудил меня сразу после получения этой информации.

– Так я и разбудил. Дрон обнаружил этот проход на нижние ярусы мегаполиса пятнадцать минут назад, а предварительное сканирование закончил практически только что.

Глава 2

До обитаемой зоны я добрался только через сутки. К сожалению, организм требовал сна, а по части использования стимуляторов я с Лисом был полностью согласен – ну его нафиг. Тем не менее, на извлечение самых интересных трофеев мне времени хватило. Через пять часов работы в накопителях скафандра почти закончилась энергия. Высаживать заряд в ноль я, естественно, не стал – мне еще требовалось донести добытое до конторы Шиффа. Пришлось снимать удобный костюмчик, и без псевдомышц и экзоскелета процесс сразу пошел заметно медленнее. Хорошо, что к этому моменту самые тяжелые работы были уже сделаны.

Грузовой отсек скафандра я забил до отказа, и всё же большая часть добычи в него просто не влезла. Малые роботы Роя, очень похожие на тех, с которыми я недавно дрался в полуразрушенном коридоре, в него не помещались в принципе, даже в одном экземпляре, а выкопать их удалось пять штук, зато три «Шершня» в отсек за моей спиной улеглись без проблем. Состояние одного из них оказалось практически идеальным. Этому летающему убийце не повезло застрять под рухнувшей балкой, намертво прижавшей его к стене. За почти семьдесят лет энергия в накопителях робота иссякла, но, скорее всего, он находился во вполне рабочем состоянии, поскольку повреждений практически не получил, если не считать некритичных вмятин на корпусе и неестественно вывернутой суставчатой конечности.

По сравнению с пауком-разведчиком, чуть не прикончившим меня во время последнего рейда с артелью, малые наземные роботы, используемые Роем для зачистки мегаполисов, обладали намного меньшими размерами и были значительно легче, но повозиться с ними пришлось всё равно изрядно. Устраивать тайник на третьем подземном ярусе я не стал – его могло со временем затопить. Так что пришлось подниматься выше и тащить на себе эти металлические туши. Занятие оказалось не самым приятным, но, в конце концов, я нашел подходящее место и сложил туда добычу. Лиса пришлось оставить там же. Идти с ним в обитаемую зону, и уж тем более в гости к Шиффу, я не хотел.

Окраина встретила меня заметным оживлением. За прошедшие сутки сервисные дроны городских служб успели восстановить нормальное освещение и вентиляцию, частично расчистили завалы и сейчас занимались укреплением пострадавших от взрывов стен и перекрытий. Полицейские патрули тоже вернулись на улицы, причем в компании военных и с куда более серьезным оружием, чем обычно. Вместе с ними в тоннелях появились и жители подземной части мегаполиса. Выглядели они напряженно и в сторону стражей порядка бросали не самые приветливые взгляды. Похоже, город постепенно отходил от перенесенного шока, но пока это была лишь начальная стадия возвращения к привычной жизни.

Связь тоже частично восстановилась. На границе обитаемой зоны ее еще не было, но стоило мне переместиться немного ближе к центру, коммуникатор выдал целую гроздь текстовых сообщений и уведомлений о пропущенных вызовах.

Хань, Игнат и, к моему удивлению, даже Массуд настойчиво интересовались, куда я опять исчез. Майор просто напомнил адрес шестого интерната и рекомендовал явиться как можно быстрее, ибо директор в гневе. Ну, пусть погневается, ему полезно.

А вот от госпожи Койц ни звонков, ни сообщений не было, и это меня неприятно напрягло. Одноклассники сказали, что ее забрали военные. Что произошло дальше, оставалось неясным. Набрав номер Анны, я услышал стандартный ответ об отсутствии абонента в сети. Ситуация нравилась мне всё меньше, но сделать я пока ничего не мог. Просить о помощи майора или Шиффа совершенно не хотелось – незачем демонстрировать им мой повышенный интересе к учительнице космографии. Впрочем, если так пойдет дальше, возможно, всё-таки придется кого-то из них задействовать для прояснения обстановки.

Последнее сообщение пришло от Шиффа буквально десять минут назад, и оказалось оно предельно коротким: «Ты как?». В отличие от госпожи Койц, коммуникатор торговца находился в сети, и ответил он почти мгновенно.

– Рич, хорошо, что ты, наконец, появился. – вместо приветствия произнес скупщик. – В городе неспокойно, а вокруг твоей персоны продолжается какая-то странная возня. Нужно встретиться.

– Я как раз иду к вам. Буду минут через тридцать, если энергии в накопителях скафандра хватит.

– Загородная прогулка?

– Типа того.

– Помощь требуется?

– Спасибо, пока справляюсь, а там, как пойдет.

– Ладно, жду. Если что, звони, я тебя встречу.

Кроме самого Шиффа в новой конторе скупщика я обнаружил пару охранников в легкой броне и с короткоствольными кинетическими автоматами. Один из них сидел перед монитором, на который выводилась информация от внешних следящих систем. Видимо, торговец реально опасался вспышки уличных беспорядков. На меня охранники никак не отреагировали, ограничившись легкими кивками в ответ на приветственный жест рукой. Видимо, Шифф их заранее предупредил о моем визите.

– Меня уже твой куратор дергал, – сообщил Шифф, оценивающе окинув меня взглядом. – Спрашивал, не знаю ли я, куда ты делся.

– Волнуется о моем здоровье?

– Ну, видимо, у него есть на то причины, – нейтрально ответил скупщик. – Ты скафандр-то снимай, поставим на зарядку, а то застынешь сейчас посреди комнаты памятником самому себе.

Идея была вполне здравой, и я последовал совету торговца.

Скептически оглядев мой пропотевший комбинезон, Шифф приказал сервисному дрону оттащить мою экипировку в мастерскую, а сам жестом предложил следовать за собой.

– Вот здесь можешь принять душ, – указал он на дверь в конце коридора. – Одежду брось на пороге – дрон засунет в чистку. В шкафу найдешь лёгкий комбез, тебе, вроде, должен подойти. Только не плещись слишком долго, нам есть о чем поговорить.

Злоупотреблять гостеприимством Шиффа я не стал и вымылся достаточно быстро, получив от душа огромное удовольствие, как заново родился.

– Главу моей гильдии о тебе как бы между прочим спрашивал федеральный вербовщик, – сообщил торговец, когда я появился из короткого коридорчика, ведущего к душевой. – Вроде бы, пока господину Нобутомо удалось вопрос закрыть, но сам факт интереса представителя Федерации к воспитаннику интерната для беспризорников говорит очень о многом. Похоже, армейская СБ всё-таки слила вербовщикам какую-то информацию. Полковник, который тебя допрашивал, вцепился в это дело зубами. Видимо, надеется получить за его раскрутку какие-то плюшки, а то и внеочередное повышение по службе.

– Шифф, почему твоя гильдия меня прикрывает? – я решил не юлить и задать прямой вопрос. – Если уж вам так сильно нужен тот гипотетический артефакт, который я как бы добыл в Руинах, проще хорошенько на меня надавить и заставить продать его вам. А потом можно передать его проверенному человеку из гильдии, а не связываться с непонятным беспризорником, к которому еще и испытывает нездоровый интерес армейская СБ, а теперь и вербовщики. Зачем из-за меня господину Нобутомо так напрягаться? Уверен, похожие случаи в вашей практике уже встречались, да и подобных находок через вас проходят многие десятки в год. Так в чем смысл?

– Ну, ТАКИХ находок случаются совсем не десятки, – покачал головой торговец. – Но в чем-то ты, несомненно, прав. Дело не только в артефакте и даже не столько в нем самом, сколько в сложившейся вокруг него ситуации. Господин Нобутомо никогда бы этого прямо не сказал, но я-то не глава гильдии, мне можно. Видишь ли, Рич, наша гильдия очень сильно зависит от вербовщиков. Федерация – монопольный покупатель самых дорогих и редких артефактов, добываемых в Руинах, а вербовщики – её полномочные представители. Но это не всё. Мы не просто можем продавать Федерации наиболее ценные находки старателей, мы ОБЯЗАНЫ это делать, и вербовщики весьма пристально следят за тем, чтобы это правило не нарушалось. Если вдруг станет известно, что кто-то из членов гильдии, ну, к примеру, торговец Шифф, самостоятельно, без участия вербовщиков, выкупил у некоего старателя, скажем, генератор силового щита корабельного класса или тяжелую плазменную пушку времен Вторжения, жить такому скупщику останется очень недолго, а глава гильдии, скорее всего, лишится своего места. Вербовщики диктуют нам правила игры, но взамен обеспечивают гильдии независимость от Синдиката и прикрытие от излишнего любопытства колониальных властей. К тому же именно они в случае опасности могут вызвать на помощь корабли флота Федерации, так что лучше с ними не ссориться. Не могу сказать точно, но вряд ли ошибусь, утверждая, что у Синдиката перед вербовщиками есть аналогичные обязательства. Если артель нашла серьезный артефакт, лидер обязан отнести его скупщикам, а не, к примеру, оставить себе и использовать по собственному усмотрению.

– Звучит убедительно, – кивнул я, с большим интересом выслушав Шиффа, – правда, пока не очень понятно, какое отношение всё это имеет ко мне.

– Думаю, кое-какие догадки у тебя уже имеются, – усмехнулся торговец, – но я поясню. Если бы лидер артели Синдиката принес мне исключительно ценный артефакт времен Вторжения, я был бы вынужден немедленно поставить в известность главу гильдии, а тот, в свою очередь, привлек бы к сделке кого-то из вербовщиков. Находка была бы по достоинству оценена и выкуплена Федерацией. Мы и Синдикат заработали бы кучу денег, лидеру и старателям тоже кое-что обязательно бы перепало, но на этом всё бы и закончилось. Парни, возможно, купили бы на полученные деньги неплохое снаряжение и оружие, а остальные средства спустили на девочек, шмотки и развлечения. В общем, всё осталось бы, как было, и всех бы это устроило, особенно вербовщиков.

– И где же подвох?

– Рич, ты же умный парень, – недоверчиво посмотрев на меня, произнес Шифф. – Неужели еще не понял?

– Может, что-то и понял, но это не более чем мои догадки. Шифф, раз уж вы начали этот разговор, так доведите его до конца.

– Ну, хорошо, – вновь усмехнулся торговец. – Ответь мне на простой вопрос: в какой момент у меня возникает обязанность сообщить об артефакте главе гильдии и далее вербовщикам?

– Как только вам принесли уникальный артефакт на продажу.

– Именно, – удовлетворенно кивнул торговец. – Но если мне его никто не принес, то и делать я ничего не обязан, даже если подозреваю, что где-то этот артефакт есть. Подозрения-то к делу не пришьешь.

– Логично.

– То-то и оно, что логично. На тебе давно проверенная и всегда безупречно работавшая схема неожиданно дала сбой. Ты ведь не лидер артели, а значит, формально уставу Синдиката не подчиняешься, и все эти правила никто тебе не сообщал и требовать их исполнения от тебя не может. И что еще важнее, за твои действия не несут никакой ответственности перед вербовщиками ни моя гильдия, ни Синдикат. То есть, грубо говоря, если ты нашел и зажал в личное пользование некую полезную штуковину, отвечаешь ты за это только перед своим куратором, майором Хлоем. Однако, в силу ряда обстоятельств, Хлой готов на многое закрыть глаза. Ну, если, конечно, я правильно понимаю ситуацию.

Шифф сделал выразительную паузу, но я не стал ни подтверждать, ни опровергать его слова.

– Ладно, продолжим, – поняв, что ждать от меня реакции на эту провокацию бесполезно, торговец вернулся к основной теме беседы. – На самом деле, я почти закончил. Формально ни я, ни майор Хлой, ни господин Нобутомо не имеем ни малейшего представления о твоей гипотетической находке, если, конечно, не считать всяких бредовых предположений и пустых домыслов. И знаешь, для гильдии и Синдиката, она в этом статусе гораздо полезнее, чем в виде конкретного предмета, выкупленного у старателей и перепроданного вербовщикам. Ты уже сейчас принес моей гильдии больше пользы, чем если бы тупо притащил на продажу эту непонятную штуку, про которую я ничего не знаю. Помимо твоих трофеев, перепроданных нами с большой выгодой, ты принес информацию, которая помогла гильдии предотвратить очень серьезные потери, и, если я правильно понимаю, помог ты не только нам, но это я даже обсуждать с тобой не буду. Так что, как я уже говорил раньше, мы и дальше ждем от тебя артефакты и информацию, а уж как ты всё это добудешь, исключительно твое личное дело. Кстати, господин Нобутомо просил официально уведомить тебя, что за скафандр и оружие ты гильдии ничего не должен, и, если тебе нужна ещё какая-то помощь или рассрочка на приобретение снаряжения, мы готовы это рассмотреть. Чем лучше ты будешь экипирован, тем меньше вопросов возникнет в будущем к ненормально высокой эффективности твоих рейдов в Руины.

– Шифф, а как же черные старатели? – задал я неожиданно всплывший в моей голове вопрос. – Они ведь вообще никому не подчиняются. Как их существование вписывается во всю изложенную вами логику, если любой из них может распоряжаться своими трофеями по собственному усмотрению?

Шифф откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на меня.

– Рич, ты что, действительно считаешь, что черные старатели никому не подчиняются? Не спорю, в основном это одиночки, готовые лезть вглубь Руин ради богатой добычи, но они не смогли бы существовать, не являясь частью системы. Им ведь тоже нужно кому-то сбывать добычу, заряжать энергоячейки и накопители снаряжения, покупать экипировку, картриджи, патроны и продукты, получать медицинскую помощь при ранениях. Им необходимо где-то жить, в конце концов. Не буду углубляться в эту тему, но, поверь мне, независимость и самостоятельность у этих ребят строго дозированы, а те, кто этого не понимает, живут, как правило, очень недолго. Черные старатели – просто еще один противовес Синдикату, но с более узкой специализацией. Суть и смысл их сообщества всё те же – выкачивать из руин артефакты, лучшие из которых в итоге всё равно достаются вербовщикам, причем практически без вариантов. Ты, к слову, и сам сейчас уже скорее черный старатель, чем человек Синдиката, хотя тут, конечно, как посмотреть. Твой случай потому и заинтересовал господина Нобутомо, что он по-своему уникален. Ладно, хватит на сегодня общефилософских рассуждений. Мне почему-то кажется, что ты не просто поболтать ко мне направлялся. Грузовой отсек твоего скафандра явно не пустой.

– Да, есть кое-что, но я принес не всё. Остальное было не упереть.

– Опять паук-разведчик?

– Нет, в этот раз «Шершни» и «Тоннельные крысы». Видимо, двигались одним отрядом, да так их и накрыло. «Шершней» принес, три штуки, а «Крыс» припрятал до следующего раза.

– Парней вызывать?

– Даже не знаю, – изобразив секундное колебание ответил я. – Честно говоря, хотелось бы иметь возможность самостоятельно решать такие вопросы. Скажите, Шифф, найдется на складах гильдии такая штука, как пехотный дрон техподдержки?

– Ну, у тебя и запросы… – удивленно изогнул бровь торговец. – Я слышал, что такие машины иногда используют серьезные артели или боевые группы Синдиката, но чтобы одиночки, такого не припомню.

– А как черные старатели справляются с доставкой в город крупной добычи?

– Используют гравикорректоры или частично разбирают трофеи прямо на месте. Ну, а если уж это по каким-то причинам невозможно, устраивают тайник и нанимают команду для доставки груза.

– Вроде той, что забрала моего паука-разведчика? – теперь настала моя очередь слегка подколоть торговца. Очень уж быстро и привычно он в прошлый раз организовал эвакуацию тушки робота. Явно регулярно такие вопросы решает, и, судя по всему, не только для артелей Синдиката, которые в таких услугах нуждаются нечасто.

– Ну, да. У них такие специалисты тоже есть, – не повелся на провокацию Шифф, но в глубине его глаз мелькнула едва уловимая усмешка.

– Так что с дроном техподдержки? – я решил пока не развивать скользкую тему взаимодействия скупщиков с черными старателями.

– Давай сначала посмотрим, что ты принес и на какую сумму это потянет. Пехотный дрон – штука очень недешевая и в Руинах они не водятся. Если в наших запасах его нет, придется договариваться с военными, а это не всегда просто, хотя необходимые каналы, естественно, имеются.

Я подошел к заряжающемуся скафандру и извлек из грузового отсека трех «Шершней». Скупщик показал, куда складывать тушки и, не теряя времени, приступил к изучению моих трофеев. Над металлическим столом, куда я положил самого целого с виду робота, с легким жужжанием развернул манипуляторы комплекс технической диагностики.

– Шифф, вы бы с ним поосторожнее, – предупредил я, ощутив смутное беспокойство, когда управляемые торговцем многосуставчатые механические руки уверенно вцепились в корпус «Шершня», вскрывая тонкую броню корпуса и подключаясь к скрытым под ней блокам системы управления.

– Не дергайся, – ответил торговец, не прекращая работу. – Я предыдущих так же диагностировал, только еще и в лёгком скафандре на всякий случай. Всё нормально было. У них капсулы с токсином надежно защищены.

– Так ведь те под тандемный боеприпас попали, а этот почти не поврежден…

Договорить я не успел. Стиснутый манипуляторами «Шершень» резко дернулся, немыслимо изогнулся и с глухим хрустом вонзил выскочившее из хвостовой части жало в одну из рук диагностического комплекса. Из поврежденной конечности вверх ударил сноп искр и поднялся клуб сизого дыма, начавший быстро расползаться по мастерской.

Отшатнувшийся от стола торговец замер в мгновенном ступоре, а мой мозг, сработавший, похоже, на чистом инстинкте, бросил тело вперед. Мне потребовалась лишь доля секунды, чтобы осознать, что случиться, если Шифф вдохнет уже почти добравшийся до его лица дым, в котором наверняка содержатся следы нейротоксина.

Прыжок с места дался организму нелегко. Я, похоже опять что-то себе растянул, но зато сбитый с ног торговец улетел вместе со мной в сторону выхода из помещения. Как мы оказались снаружи, я, честно говоря, помню плохо, но тяжелую гермодверь, ведущую в мастерскую Шиффа, я захлопнул с завидным проворством. Вскочившие со своих мест охранники навели на меня оружие, но видя, что я не нападаю на их работодателя, а вожусь с замками двери, от стрельбы воздержались.

– Аптечку, быстро! – прорычал я, бросаясь к Шиффу, неслабо приложившемуся в падении головой о кресло.

Нужно отдать должное охранникам, среагировали они практически мгновенно. Тот, что раньше сидел за монитором присел над торговцем и приложил к его шее снятую с пояса аптечку. Я чувствовал, что времени ждать, пока прибор проведет диагностику, у нас нет. Ткнув пальцем в сенсор на верхней панели, я активировал голосовой режим управления.

– Поражение нейротоксином. Комплексный антидот!

Аптечка тихо зажужжала и издала три характерных щелчка, вгоняя в кровь пациента затребованный препарат. Второй охранник тоже проникся ситуацией, и я слегка дернулся, когда в мою шею впились эффекторы приложенной к ней аптечки. Вслед за нами, охранники ввели антидот и себе.

– Что произошло? – потребовал объяснений первый охранник, помогая своему товарищу поднять уже начавшего приходить в себя Шиффа и усаживая его в кресло.

– Мы чуть не нахлебались нейротоксина, разбирая трофейного робота, – хрипло ответил торговец, руки которого мелко подрагивали. Я, похоже, всё-таки получил какую-то дозу. Хреново то как…

Аптечка, всё еще прижатая к шее Шиффа продолжала совершать с ним какие-то манипуляции, мигала желто-оранжевыми индикаторами, но других тревожных сигналов не подавала. Я схватил коммуникатор и почти мгновенно нашел нужный номер. Абонент ответил секунд через пять.

– Доктор Ли, срочно нужна ваша помощь… Не мне, господину Шиффу из торговой гильдии. Поражение нейротоксином Роя… Нет, через органы дыхания, и доза явно небольшая… Да, мы сразу ввели комплексный антидот… Хорошо, ждем. Адрес я вам скинул.

До интерната я добрался только к вечеру. Сначала дожидались доктора, который, к слову, приехал очень быстро, потом грузили Шиффа в медкапсулу, установленную прямо в медицинском каре. Торговцу стало хуже, но доктор нас успокоил, сказав, что антидот ввели вовремя и теперь задача заключается скорее в купировании побочных эффектов от действия лекарств. Аптечка, распознав с чем имеет дело, не поскупилась на лошадиные дозы сильнодействующих препаратов, призванных предотвратить немедленный отказ жизненно важных органов, и теперь предстояло бороться с последствиями их передозировки.

Ни до меня, ни до охранников нейротоксин, похоже, не добрался, но доктор всё равно провел нам комплексную диагностику и похвалил за профилактически введенный антидот. Правда, организм у меня от этой дряни тоже ощутимо поплыл, и чувствовал я себя далеко не лучшим образом, причем довольно долго. Пока я боролся с недомоганием, на мой коммуникатор начали сыпаться звонки от майора Хлоя, Ханя и кого-то еще, но мне было решительно не до них, и я просто выключил аппарат.

Возможно, какую-то ничтожную долю токсина я всё-таки умудрился вдохнуть. Во всяком случае, охранники перенесли введение антидота заметно лучше меня, и к моменту, когда я пришел в относительную норму, уже успели провести дегазацию мастерской Шиффа. Лезть внутрь им для этого не пришлось. Все необходимые реагенты были закачаны в пострадавшее помещение через систему вентиляции и таким же образом потом оттуда удалены.

Меня угостили вполне приличным обедом и напоили кофе. Переодевшись и надев успевший зарядиться скафандр, я забрал из некоего подобия оружейной комнаты свой автомат и стрелковый комплекс и, наконец, направился к новому месту жительства и учебы. В голове еще слегка шумело, но в целом чувствовал я себя вполне сносно, вот только думать ни о чем решительно не хотелось. Может быть, именно поэтому о выключенном коммуникаторе я вспомнил далеко не сразу.

Среди груды непринятых звонков и сообщений, я, наконец, обнаружил ответ Анны, пришедший почти четыре часа назад.

«Рич, ты где? У тебя всё нормально? Не могла ответить раньше – мне только сейчас вернули коммуникатор. Были проблемы, но, вроде, обошлось. Многое изменилось. Нам нужно срочно встретиться. Минут через двадцать буду в нашем новом интернате».

Даже не глядя на остальные пропущенные вызовы, я набрал номер госпожи Койц, однако она опять не ответила, хотя ее коммуникатор находился в сети. Правда, буквально через минуту от нее пришло новое сообщение.

«Рич! Ну, наконец-то! Ты не ранен? Тебе нужна помощь? Я сейчас в интернате, но могу приехать, куда скажешь».

Я улыбнулся. По позвоночнику пробежала приятная теплая волна. Искреннее беспокойство Анны резко подняло мне настроение, и даже остатки шума в голове куда-то бесследно исчезли. Редкий случай, когда инстинктивно-гормональная реакция подросткового организма пошла ему исключительно на пользу. Ответил коротко, и с трудом удержался, чтобы не перейти на бег.

«Спасибо, Анна. Тоже были сложности, но сейчас здоров, бодр и с нетерпением жду встречи. Буду у тебя минут через двадцать».

На входе в интернат мне преградил дорогу незнакомый охранник.

– Воспитанник Рич? – вопрос прозвучал, мягко говоря, недружелюбно.

– Да.

– С оружием на территорию интерната вход запрещен.

– Я в курсе, – спорить и качать права я смысла не видел. – Вы не могли бы проводить меня к майору Хлою? Я могу оставить снаряжение у него.

– Майора сейчас нет на месте, – сухо ответил охранник. – Сдашь стволы и скафандр мне.

– Не пойдет, – пожал я плечами, разворачиваясь и делая шаг к выходу.

– Воспитанник Рич, – на мое плечо легла тяжелая рука.

В скафандре я был намного сильнее довольно мощного охранника, но демонстрировать это, естественно, не стал. Просто остановился, ожидая продолжения.

– Мне приказано проводить тебя к директору, сразу, как только ты явишься в интернат.

– Без проблем, но оружие и скафандр я здесь не оставлю.

Охранник извлек из кармана разгрузки коммуникатор и пару раз ткнул пальцем в экран. Доложив о ситуации и выслушав ответ, он коротко бросил в микрофон: «Принято», и развернулся ко мне.

– Идем.

Шестой интернат действительно почти не пострадал при атаке Роя. Если бы воспитанники и преподаватели знали, что так будет, они все остались бы живы. Впрочем, вполне возможно, малые роботы противника заглядывали и сюда, так что идея остаться здесь тоже могла быть не самой удачной.

Кабинет директора располагался на втором подземном ярусе. Охранник коснулся сенсора переговорного устройства, и секунду спустя матовая металлическая панель, закрывавшая вход, скользнула в сторону. Я сделал шаг внутрь, и за огромным столом с развернутым над ним виртуальным монитором увидел человека, которого, а точнее, которую никак не ожидал здесь встретить.

– Госпожа директор, воспитанник Рич доставлен, – четко доложил охранник.

– Спасибо, вы свободны, – выходя из-за стола, произнесла Анна Койц.

– Но… – замялся сотрудник службы безопасности, выразительно глядя на мой автомат и висящий за спиной стрелковый комплекс.

– Вы свободны, – с расстановкой повторила Анна, и охранник, проглотив возражения, развернулся и вышел из кабинета. Дверь с легким шелестом скользнула на место, оставив нас с Анной наедине.

– И как это понимать, госпожа… директор?

– Воспитанник Рич, – Анна остановилась совсем рядом со мной и возмущенно заявила: – ты нарушил целый список правил нашего учебного заведения. Нахамил моему предшественнику, самовольно покинул колонну, двигавшуюся к новому месту обучения, явился на территорию интерната с опозданием на двое суток, да еще с оружием и в броне. И, наконец, ты выключил свой коммуникатор, что строжайше запрещено, а теперь еще и стоишь передо мной, как металлический истукан. Немедленно брось свои пушки и сними это дурацкое железо!

– Анна, да что происходит-то? – я даже слегка растерялся от ее напора.

– Выполняй полученный приказ, воспитанник Рич! – госпожа Койц от души приложила кулачком по наплечнику моего скафандра. – За такие провинности полагается отвечать, и ты мне сейчас за всё ответишь! Особенно за то, что я полдня не могла до тебя дозвониться!

Волна жара прокатилась по телу, безжалостно смывая остатки здравого смысла и благоразумия. Шлем глухо стукнулся об упругое покрытие пола, обиженно лязгнул брошенный на диван автомат. Тяжело скрежетнул по поверхности стола снятый со спины стрелковый комплекс. Как освобождался от скафандра и комбеза, я уже почти не помню. Госпожа Койц не стала ждать, пока я полностью справлюсь с экипировкой и впилась в мои губы поцелуем, явно намереваясь немедленно воплотить в жизнь свои угрозы.

– Анна, ты уверена? – тяжело дыша прошептал я на каких-то остатках самообладания, с трудом оторвавшись от ее губ. – Это же интернат. Если кто-то узнает, у тебя могут быть проблемы…

– Разве ты еще не понял? – улыбнулась учительница, активно помогая мне окончательно освободить себя от одежды. – Я здесь теперь директор, а у этого поста есть много замечательных преимуществ. А вот кем будешь ты, мы еще обсудим, но только не сейчас.

Упершись ладонями в мои плечи, госпожа Койц заставила меня сделать шаг назад и упасть в большое мягкое кресло. Через секунду она оказалась рядом. Настолько рядом, насколько это вообще возможно, и я с огромным удовольствием выпустил из тисков самоконтроля того юного воспитанника Рича, который месяцами обреченно созерцал на уроках соблазнительные формы учительницы космографии, отлично понимая, что ничего ему здесь не светит. Жизнь – интересная штука, и иногда она преподносит нам не только неприятные сюрпризы.

Выспаться мне опять не удалось, однако на этот раз я об этом ни капли не жалел, тем более что способ пробуждения оказался исключительно приятным. Встреча в кабинете госпожи Койц послужила только началом безумного вечера и последовавшей за ним ночи. Какие-то приличия мы всё-таки пытались соблюсти, и территорию интерната покинули по отдельности и в разное время. Анна ушла, как и положено директору, через центральный вход, а я тихо растворился в полузаброшенных технических коридорах. Как и в моем бывшем учебном заведении, здесь существовало множество способов незаметно просочиться через охранный периметр, ну а со снаряжением, встроенным в мой скафандр, это оказалось тем более несложно.

Анна встретила меня примерно в километре от интерната. Оружие и скафандр я снял и с большим трудом разместил в багажном отсеке ее кара. Мое разрешение на ношение боевой экипировки не действовало за пределами нашего окраинного района, а мы направлялись почти в центр. Да и не влез бы я в небольшую двухместную машину госпожи Койц в полном снаряжении. Это вам не грузопассажирский фургон Шиффа.

– Может, всё-таки расскажешь, что с тобой произошло? – спросил я, удобно устраиваясь на пассажирском сиденье. – Мне сообщили, что тебя забрали военные, а потом твой коммуникатор не отвечал больше суток. И вот я обнаруживаю тебя хозяйкой директорского кабинета моего нового интерната, хотя еще совсем недавно со мной через губу общался бывший директор. И, нужно сказать, в тот момент он явно не собирался покидать свою должность.

– Сотрудники армейской службы безопасности пришли за мной, когда мы уже были во временном лагере. Ничего не объяснили, забрали коммуникатор, посадили в свой кар и увезли куда-то в центр. Обращались, правда, достаточно вежливо. Потом начались допросы. Сначала со мной говорил какой-то мелкий чин. Ничего особенного не спрашивал, но въедливо выяснял подробности нашего спасения. Потом к нему присоединился кто-то рангом повыше.

– Полковник?

– Вроде бы, да. Кажется, именно так к нему обращался первый безопасник. Этот копал заметно глубже, и больше всего его интересовал некий воспитанник Рич. Тебе тоже пришлось иметь с ним дело?

– Да, пообщались, – не стал я вдаваться в детали. – Неприятный собеседник, нужно признать.

– Это точно, – согласно кивнула Анна. – Полковник хотел знать, что нас с тобой связывает. Из памяти моего коммуникатора его люди выудили твои сообщения, в которых ты предупреждал меня об опасности и необходимости срочно уезжать из интерната. Еще его интересовало почему я так и не воспользовалась твоим советом, и откуда ты мог узнать о предстоящей атаке Роя раньше, чем об этом стало известно в штабе колониальных сил самообороны.

– И что ты ему сказала?

– Попыталась прикинуться дурочкой, – элегантно пожала плечами госпожа Койц.

Я до сих пор так и не понял, как она умудряется достигать такого эффекта, что от каждого её движения во мне, да и, судя по всему, не только во мне, начинают просыпаться древние инстинкты. И не просто просыпаться, а настойчиво требовать немедленных и решительных действий.

– Ответила, что ты в меня давно и безнадежно влюблен, – продолжила Анна, пройдясь коготками по тыльной стороне моей ладони, удобно устроившейся на ее бедре. – Ну, и всеми силами пытаешься произвести впечатление. В том числе и вот такими сообщениями.

– И это прокатило?

– Нет, конечно. Твое предупреждение оказалось более чем своевременным, и вопрос, откуда у тебя могла взяться такая информация, никуда не делся. Пришлось рассказывать, что ты имеешь какое-то отношение к нелегальным старателям. Ну, про то, что ты ходишь в Руины я как бы точно не знаю, но вот общаешься ты с такими парнями однозначно. Может быть, оттуда и узнал о возникшей угрозе.

– Полковник тебе, конечно же, не поверил.

– Естественно. Он начал крутить эту тему с разных сторон, потом даже стал угрожать применением спецсредств, но я ведь действительно мало что знаю, а он, как достаточно опытный специалист по допросам, наверняка это видел. Ну рассказала бы я ему, что ты ходишь в Руины и своими глазами видел приготовления Роя. Что бы это изменило? Он и сам наверняка знает, что в интернатах есть артели старателей. Привлечь тебя за это теоретически можно, но по факту никто бы этого делать не стал. Такие прецеденты Синдикату совершенно не нужны, а вставать поперек дороги такой организации поостерегся бы даже полковник армейской СБ. Снаряжение он твое видел. Я, конечно, в этом деле разбираюсь слабо, но даже мне понятно, что оно покруче, чем у большинства наших армейцев, уж очень выразительно они на тебя косились. А значит, ты действительно мог что-то обнаружить во время рейда. В общем, со мной у него возник явный тупик.

– А дальше? Тебя ведь отпустили далеко не сразу. – Моя ладонь переместилась чуть выше.

– Потерпи немного, мы скоро приедем, – улыбнулась Анна. – Дальше полковнику позвонили из городской администрации, и ему стало не до меня – на окраине начались вооруженные беспорядки, причем сразу в нескольких районах. Сам знаешь, сколько оружия на руках у населения, а жителей окраин, по сути, просто бросили под каток Роя, перекрыв магистральные тоннели аварийными переборками. Судя по всему, погибло очень много людей, а те, кто смог спастись, подняли бунт.

– И что сейчас творится в городе?

– Беспорядки удалось подавить, но властям пришлось идти на уступки. Ну, как на уступки… Решение о перекрытии тоннелей повесили на погибшего генерала Таригана, однако этого оказалось мало. Пришлось показательно покарать десяток чиновников средней руки. Выбрали, естественно, тех, под кем и так кресла шатались. Очень удобный оказался момент для межклановых разборок и сведения личных счетов. Наш директор как раз попал под раздачу – уж очень удачно подставился. В городских инфосетях его всячески полоскали, как бросившего воспитанников и позорно сбежавшего при первых же признаках опасности. Ну, а где есть предатели и трусы, там обязательно должны быть и герои, причем желательно из низов. Ну, не совсем из низов, конечно, но и не из элиты.

– И ты, похоже, идеально подошла на эту роль.

– Да, в городской администрации решили, что моя история подходит им как нельзя лучше. Конечно, её немного подправили. Из растерявшейся учительницы космографии, не сумевшей вовремя сбежать и решившей спрятаться в интернате, меня превратили в героиню, собравшую выживших воспитанников и спрятавшую их в надежном убежище. Я пыталась рассказать, что на самом деле всё сделал ты, но меня просто не стали слушать. До зубов вооруженный бывший беспризорник показался властям не слишком убедительным персонажем.

– Ну, зато ты теперь директор, – усмехнулся я, чувствуя под своей ладонью горячую кожу Анны. – Так что и мне, я надеюсь, тоже перепадет немного приятных плюшек.

– Приехали, – ответила госпожа Койц, паркуя кар на небольшой площадке, образованной расширением магистрального тоннеля. – Вот здесь я и живу. Плюшек у меня нет, зато вкусный ужин в романтической обстановке я тебе с удовольствием организую.

По моей руке вновь пробежались острые коготки, и я понял, что до утра я точно ничего не хочу знать ни о каких Руинах, боевых роботах, плазменных пушках, полковниках, интернатах и прочих прелестях нашего процветающего мегаполиса.

Глава 3

С майором Хлоем я встретился во время первого урока. Занятия в интернате начались как раз с сегодняшнего дня. Впрочем, учебный процесс в данный момент меня волновал, пожалуй, меньше всего, хотя я всё больше убеждался в том, что знаний мне катастрофически не хватает и с этим срочно нужно что-то делать.

– Проходи, Рич, – кивнул мне майор, махнув рукой в сторону кресла для посетителей. – Нам давно следовало пообщаться, но ты почему-то всё это время меня игнорировал. Кажется, в прошлый раз ты что-то говорил о партнерстве, а с партнерами так не поступают.

– Я ходил в рейд, – претензии майора меня ничуть не смутили. – Думаю, вы понимаете, что первые часы после столь масштабного боя – лучшее время для сбора трофеев. Так что именно нашими общими делами я и занимался, а потом отправился к скупщику, чтобы сдать добычу. Там произошел неприятный инцидент, вот и пришлось задержаться.

– Шифф не дал справедливую цену? – сделал стойку майор.

– До цены разговор не дошел. Мы там оба чуть на тот свет не отправились, когда во время технической диагностики один из артефактов ожил и попытался напасть на Шиффа. Торговец хлебнул нейротоксина. Хорошо хоть совсем немного, да и откачали мы его вовремя. Мне тоже было хреново после дозы комплексного антидота, потому на звонки и не отвечал. Ну а потом, когда вечером прибыл в интернат, хотел зайти поговорить, но охранник сказал, что вас нет на месте, а позвонить не успел – меня сразу к директору отвели.

– Ну и как тебе новая хозяйка интерната? – с гадкой улыбочкой и явным подтекстом поинтересовался Хлой.

– Заметно адекватнее, чем предыдущий директор, – я нейтрально пожал плечами. – Хотя выволочку за нарушение правил интерната я всё-таки получил. Зато и без поощрений не обошлось.

Майор слегка изогнул бровь, демонстрируя неподдельный интерес к деталям процесса получения мной поощрений.

– Свободный режим посещения занятий при условии нормальной успеваемости, – невозмутимо пояснил я, – и возможность в любое время покидать территорию интерната без получения от администрации специального разрешения. В конце концов, все лавры за спасение сотни воспитанников получила именно госпожа Койц, так что должно же и мне что-то перепасть. Кстати, от разрешения на проход в интернат с оружием и в боевой экипировке я бы тоже не отказался, а это уже по вашей части. В конце концов, я официальный охранник торговой гильдии и совсем недавно наличие у меня пушек и брони пошло интернату только на пользу, так почему бы не сделать для воспитанника Рича небольшое исключение из правил?

– Я подумаю над этим предложением, – усмехнулся майор. – Поощрения – это хорошо, но ты лучше скажи мне, чем порадуешь по трофеям. За прошлые сутки уцелевшие старатели других интернатов собрали богатую добычу, а мне пока нечем порадовать господина Коу. Скажу честно, ждать, когда он сам начнет задавать мне неудобные вопросы мне бы очень не хотелось.

– Доктор Ли увез Шиффа к себе. Сказал, что потребуется около суток, так что сегодня днем я узнаю подробности. Думаю, результат вас не разочарует. То, что я уже принес скупщику, тянет тысяч на восемьдесят, а у меня в тайнике еще кое-что припрятано. Да, кстати, с Шиффом мы теперь работаем без всяких левых схем. Незачем ему знать о наших договоренностях, да и интерес господина Коу к вашей персоне явно указывает, что где-то возникла утечка. Нарываться на разборки со смотрящим за районом, я полагаю, в ваши планы не входит?

– А сам как думаешь? – зло ощерился майор.

– Ну и отлично. Тогда у меня есть еще одно предложение. Вы ведь еще не успели сформировать новую артель?

– Разговор с Джеем у меня был, – чуть поколебавшись, ответил Хлой, – но кандидатуры рядовых старателей он мне еще не предоставил.

– Это даже к лучшему. Мне нужно, чтобы в состав артели вошли двое моих одноклассников – Хань и Волынин. С Массудом и Джеем я поговорю. Думаю, возражений не будет.

– А сам не хочешь артель возглавить? – неожиданно спросил майор. – Думаю, с учетом всех обстоятельств, это решение ни у кого не вызовет вопросов. Да и снаряжение у тебя теперь такое, что ты, считай, готовый лидер, причем едва ли не самый крутой из всех мне известных.

– Нет, господин майор, я одиночка, и таскать за собой балласт не хочу. К тому же клятва на верность Синдикату пока в мои планы совершенно не вписывается. Рядовым старателем быть заметно спокойнее.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Хлой. – И зачем тебе тогда эти парни в артели Джея?

– Я собираюсь помочь им с трофеями. Буду наводить их на вкусные и относительно безопасные места. Думаю, если новая артель начнет быстро давать хорошую прибыль, на ваших непростых отношениях с господином Коу это скажется весьма положительно. А ваша устойчивая позиция в Синдикате пойдет только на пользу нашему общему делу, не находите?

– Нахожу, – кивнул безопасник. – Вводи своих людей в артель, я не против.

– Если эта схема окажется рабочей, в перспективе можно ее тиражировать. Сколько артелей обычно поставляет Синдикату один интернат?

– Две-три. Редко четыре. Сейчас уже меньше, сам понимаешь.

– Ну, так у нас впереди масса работы, – я хищно улыбнулся майору.

Одноклассники восприняли мое появление очень по-разному. Хань и Игнат, похоже, были искренне рады меня видеть, а вот многие из тех, кто раньше относился к воспитаннику Ричу с высокомерным презрением или пренебрежительным равнодушием, теперь не знали, как себя со мной вести. Нет, за спасение они, безусловно, были мне благодарны, это сразу бросалось в глаза, но, похоже, для большинства сверстников, переживших атаку Роя, я перестал быть таким же подростком, как они сами, и приобрел какой-то совершенно иной статус, точно определить который у них пока не получалось.

Девчонки, впрочем, не оставляли попыток привлечь к себе мое внимание, причем во взглядах некоторых из них я даже видел нечто большее, чем просто желание комфортно устроиться рядом с неожиданно ухватившим удачу за хвост бывшим беспризорником. Не скрою, воспитаннику Ричу это было приятно, но вел я себя со всеми одинаково ровно. Сложно сказать, как дальше сложатся мои отношения с госпожой Койц, но в данный момент ни одной из одноклассниц точно ничего не светило, да и вряд ли могло светить в будущем.

Шифф прислал мне сообщение во время занятий по самоподготовке.

«Рич, я снова в деле и за мной должок. По твоему заказу есть результат. Если готов встречаться, вечером пришлю за тобой машину к интернату. Сообщи точное время».

Какие интересные пошли расклады. Я усмехнулся про себя и написал короткий ответ:

«Рад, что всё обошлось. В девятнадцать буду ждать у главного входа».

Свободное посещение занятий и право в любое время покидать территорию интерната очень сильно развязывали руки. Сходив на пару уроков в первой половине дня, я пришел к выводу, что мне откровенно скучно слушать, как преподаватели медленно разжевывают учебный материал в расчете на туговатое восприятие подростков, не испытывающих к его усвоению никакого энтузиазма. Сам я успевал переварить весь параграф, изучаемый на уроке, минут за пять-семь, просто прочитав его на планшете, так что на занятиях я предпочитал самостоятельно двигаться вперед по программе курса или читать дополнительные учебные материалы, чтобы понять предмет глубже, чем его дают нам преподы.

То, что я занимаюсь на занятиях своими делами иногда вызывало у учителей раздражение, но ко мне они не цеплялись, прекрасно понимая, что я могу и вообще не являться на их уроки. С распоряжением директора особо не поспоришь, да и желания такого преподы не испытывали. Они прекрасно понимали, что, если бы при атаке Роя погибли все воспитанники четвертого интерната, многие из них запросто могли остаться без работы, по крайней мере на какое-то время. Так что от придирок и ненужных вопросов я оказался полностью избавлен.

Казалось бы, мне сейчас вообще должно быть не до учебы, но, сам себе удивляясь, я осознавал, что испытываю чуть ли не инстинктивную потребность в получении новых знаний, причем мозг готов был впитывать их с поражающей меня самого скоростью. Я пока еще не до конца понимал, чем именно помогут мне в будущем математика, физика, химия, оптоэлектроника, теоретическая механика и прочие предметы, многие из которых, в учебную программу интерната вообще не входили, но в том, что невостребованными эти знания не останутся, я почему-то ни секунды не сомневался.

В назначенное время я забрал у майора оставленное ему на хранение оружие и снаряжение и направился к главному входу. Кивнув охраннику, я неторопливо направился к подъехавшему почти прямо к дверям фургону Шиффа.

– Эй, Рич, а ты, случаем, не внебрачный сын нашего мэра? – усмехнулся охранник, с интересом рассматривая внушительный грузопассажирский кар торговца.

– Да нет, с этим как-то не сложилось, – я с легкой усмешкой кивнул подчиненному майора и открыл пассажирскую дверь.

В салоне никого не оказалось. Кар прибыл к интернату в беспилотном режиме. Ну, пожалуй, это даже к лучшему, хотя беспечность Шиффа меня слегка удивила. Отправлять дорогую машину кататься по тоннелям нашей окраины без охраны – не лучшая затея. Впрочем, торговца здесь похоже, знали, и авторитет серого скупщика защищал его имущество лучше любого охранника. Хотя, варианты всё равно могли быть разные. Для потребителей «фиолетовой плесени» на определенной стадии ломки любые авторитеты теряют всякое значение.

Шифф встретил меня своей фирменной обезоруживающей улыбкой, однако в этот раз она показалась мне вполне искренней.

– Я смотрю, ты пользуешься услугами очень неплохих лекарей, – усмехнулся торговец, обменявшись со мной рукопожатиями. – Доктор Ли оказался классным специалистом, хоть и денег с меня содрал от души, но ты прав, на таких вещах лучше не экономить.

– Как ваше самочувствие?

– В целом неплохо. – кивнул торговец. – Спасибо, что вытащил с того света. И обращайся уже ко мне на ты. Надоело это выканье слушать.

– Как скажешь.

– Я разобрался, где допустил ошибку с этим «Шершнем», – с досадой в голосе продолжил Шифф. – Его накопители были полностью разряжены, это я проверил в первую очередь, но робот Роя времен Вторжения – очень гадкая штука. Он создавался для длительной работы в автономном режиме, и, как оказалось, наделен способностью накапливать энергию, собирая ее из внешних источников. Причем это, видимо, какая-то продвинутая модель. У тех, что ты принес в прошлый раз такой системы не было. Впрочем, ее могло напрочь выжечь при взрыве тандемного боеприпаса, которым их приложило. Ты нашел этого мелкого поганца под завалом и сразу уложил в грузовой отсек, так что подзарядиться ему было неоткуда, а я выложил его на стол под яркий свет, да еще и подключил к нему диагностический комплекс. Этим «Шершень» и воспользовался. Правда, накопленной энергии ему хватило только на одну короткую атаку, но и этого могло оказаться более чем достаточно. Не понимаю, как ты догадался об опасности. Судя по всему, у тебя просто чудовищная интуиция. Полезное свойство для старателя, я даже немного завидую.

Слово «чудовищная» неприятно царапнуло сознание. Я вспомнил отвратительную тварь из ночного кошмара, пытавшуюся подавить мою личность и, похоже, всё-таки сумевшую как-то повлиять на мой мозг.

– Значит так, – перешел к делу торговец, – этим уникальным экземпляром заинтересовались федеральные вербовщики. Как правило, их такие мелкие сделки не интересуют, а тут они почему-то решили сделать исключение. Обычно эта информация не разглашается, но тебе я скажу. Вербовщики готовы дать за него сто пятьдесят тысяч. Платят, конечно, не криптонами, но эквивалент получается именно таким. Гильдия заберет себе пятьдесят тысяч. Треть от оставшегося возьму я. Остальное – твое. Это шестьдесят семь тысяч. Плюс еще два «Шершня» попроще и подешевле. За них дам по тридцать.

Я быстро прикинул расклад. Майору обязательно нужно отдать какую-то сумму, причем половину от шестидесяти семи тысяч он должен получить обязательно – сделку с участием вербовщиков не скроешь. Одного из «Шершней» можно предложить Шиффу оформить мимо кассы, а вот второго придется провести по обычной процедуре. Итого рассчитывать я смогу примерно на семьдесят восемь тысяч. Хорошая сумма, но на пехотного дрона техподдержки почти наверняка не хватит.

– Пытаешься сосчитать, набирается ли сумма на оплату твоего заказа? – легко прочитал мои мысли торговец. – Можешь не напрягаться – не набирается. Дрон, который я тебе нашел, стоит почти триста тысяч.

– Это шутка?

– Ничуть. Я исходил из того, что робот техподдержки не должен стать слабым звеном в связке с тобой, а значит, его генератор маскполя не может уступать классом оборудованию твоего скафандра. На складах гильдии таких дронов нет и, что интересно, на вооружении колониальной пехоты тоже стоят роботы более низкого качества. Это неудивительно. Для армии их нужно много, и в условиях ограниченного бюджета военным приходится экономить на классе снаряжения.

– И где же ты нашел нужную мне модель?

– На резервном складе спецназа. Думаю, ты понимаешь, что это было непросто и очень недешево.

– Да, теперь цена меня не удивляет.

– Поверь мне, это очень хорошее предложение. Кому другому я бы впарил этот аппарат за четыреста, и он бы еще долго меня благодарил за щедрую скидку. С тобой, естественно, дело обстоит иначе. Вжимать все соки из человека, спасшего тебе жизнь – только карму портить.

– Охотно верю, вот только расплатиться я всё равно вряд ли смогу.

– Гильдия готова предоставить тебе рассрочку. Как я понял, значительную часть суммы ты сможешь погасить, просто вскрыв свой тайник на нейтралке и доставив сюда тушки «Тоннельных крыс».

– Это да, но мне еще с Синдикатом придется делиться.

– Рассрочка не бессрочная, но достаточно льготная, так что, думаю, справишься. Ну что, будешь смотреть свое новое приобретение?

До тайника мне пришлось добираться достаточно долго. Пехотный дрон техподдержки нравился мне всем, кроме размеров. Весьма упитанное шестиногое механическое насекомое оказалось заметно больше меня, даже с учетом скафандра и стрелкового комплекса. При росте примерно метр двадцать, это техногенное создание в длину достигало двух метров. Собственно, меньше дрон быть и не мог. Он создавался для переноски боезапаса и снаряжения небольших отрядов пехоты, а значит, просто обязан был иметь достаточно объемный грузовой отсек.

Шифф клялся, что, как и мой бронескафандр, этот экземпляр относится к третьему поколению после Вторжения. Не верить ему у меня оснований не было. Робот вышагивал рядом со мной, привлекая заинтересованные взгляды случайных прохожих. Его внешний вид сразу выдавал военное назначение. Один раз меня даже остановил патруль. Судя по всему, из чистого любопытства. На окраине нечасто можно встретить такое чудо, если, конечно, не считать последних дней, когда разномастные отряды военных стали здесь обычным явлением. Но в данном случае робот явно находился в частном владении, и это казалось необычным. Разрешение на эксплуатацию дрона Шифф прописал в мою карту охранника гильдии. К моему глубокому удовлетворению эта услуга уже входила в озвученную торговцем цену.

Излишнее внимание посторонних к моей скромной персоне, честно говоря, напрягало. Я привык тихо и без всякой помпы покидать обитаемую зону, а теперь отделаться от любопытных взглядов казалось совершенно нерешаемой задачей. Пришлось почти час бродить по границе, то уходя в разные тупиковые коридоры, то возвращаясь обратно, пока местным это зрелище окончательно не наскучило.

Не успел я порадоваться, что на меня больше почти не пялятся, как подоспела новая проблема. Там, где я относительно спокойно проходил по узким местам полуразрушенных коридоров, дрон техподдержки озадаченно застывал, выводя на проекционный монитор моего шлема тревожное сообщение, что для него дальше дороги нет.

Пришлось опять браться за расширение проходов под габариты моего нового спутника. Правда, теперь я пользовался не тем примитивным вибробуром, который раньше повсюду с собой носил, а малым проходческим комплексом «Крот-А», оказавшимся очень удобной и производительной машинкой. Подогнал мне его всё тот же Шифф. Естественно, не бесплатно, но на фоне дрона техподдержки эти расходы показались сущей мелочью.

– Привет, Рич, – раздался в шлеме голос Лиса, когда до тайника оставалось чуть больше сотни метров. – Что это за зверь с тобой? В моем каталоге таких нет.

– Ты не поверишь, этот милый паучок стоит три сотни криптонов. Надеюсь, тебе он понравится. Хотя, куда ты денешься? Другого у меня всё равно нет.

– С виду неплох. По Руинам, вроде, идет бодро, и маскировка не хуже, чем у тебя, но хотелось бы познакомиться с ним поближе.

– Лови коды доступа, – я отправил Лису информационный пакет, с большим интересом ожидая его реакции.

Секунд пятнадцать в наушниках шлема стояла тишина.

– Итак, что мы имеем, – Лис, наконец, решил озвучить свои выводы. – Пехотный дрон техподдержки «Каракурт-12-ТП». Третье поколение, хотя я бы сказал, что это довольно условная оценка. Ты вообще в курсе, что тебе продали? Это явный нестандарт. Образец был выпущен ограниченной партией, при создании которой активно применялись трофейные компоненты, добытые из уничтоженных роботов Роя. На тот момент в скрещивании человеческих технологий с техникой противника был достигнут ощутимый прогресс, который в дальнейшем быстро пошел на спад. Собственно, эти дроны не выпускались в больших объемах сразу по двум причинам. Во-первых, для них требовалось слишком много трофейных компонентов, которые люди скопировать так и не смогли, а во-вторых, уже к четвертому поколению от ряда технологических операций пришлось отказаться из-за износа и выхода из строя уникального оборудования, отвечавшего за интеграцию трофейных блоков в нашу технику. В итоге очень перспективная боевая платформа оказалась мертворожденной.

– Боевая платформа?

– Да. Дрон техподдержки – только один из вариантов использования многоцелевой платформы «Каракурт». На этой же базе были созданы наземные разведчики и легкие боевые роботы, так что твоя новая игрушка при некоторой доработке вполне способна нести универсальный разведывательный комплекс, плазменную пушку, рельсотрон, тяжелый пулемет или блок управляемых ракет. Не всё сразу, конечно, а что-то одно из перечисленного.

– Это всё, конечно, замечательно, но создание боевого робота в мои планы пока не входит, – несколько остудил я пыл Лиса. – Надеюсь, ты не забыл, для чего я его покупал? Мне нужно, чтобы твой контейнер перестал быть неподвижной уязвимой тушкой, а ты сам обрел мобильность и собственные системы маскировки.

– Да я только за. Можешь прямо сейчас закрепить мой управляющий модуль в его грузовом отсеке. Вычислитель у «Каракурта» вполне приличный, так что тратить свои вычислительные мощности мне практически не придется.

– Просто закрепить контейнер в грузовом отсеке недостаточно. – отрицательно покачал я головой. – Мне нужно, чтобы при досмотре, если таковой вдруг случится, ну, или при техобслуживании, никто не смог тебя обнаружить. Нужно замаскировать твой модуль под один из узлов или механизмов, тогда это не вызовет вопросов и подозрений.

– Проще всего поместить его в корпус одного из энергонакопителей, – после небольшой паузы произнес Лис. – Конструкцией предусмотрена установка до восьми таких блоков, но в варианте дрона техподдержки их ставят только четыре, чтобы максимально освободить место в отсеке для полезного груза. Не думаю, что, если блоков станет пять, кто-то обратит на это внимание.

– Неплохая идея. А говорил, что не способен к решению креативных задач.

– А где здесь креатив? Идею замаскировать мой модуль под один из узлов дрона предложил ты, а я только перебрал все возможные варианты и сравнил их, используя предложенный тобой же критерий – возможность введения в заблуждение человека, проводящего досмотр грузового отсека или техническое обслуживание робота. Ну кто в здравом уме полезет внутрь энергонакопителя? По инструкции это необслуживаемый блок, а имитировать нужные параметры при диагностическом тестировании я смогу без всяких проблем.

– Ну, может ты и прав. Как вернусь, сразу закажу у Шиффа еще один накопитель, а пока тебе снова придется поскучать здесь. Кстати, не желаешь пробежаться по нейтралке и проверить нового дрона в деле?

– Это я всегда с удовольствием, – мгновенно поддержал мое предложение Лис. – Ставь задачу.

– Тестирование твоего взаимодействия с дроном техподдержки, а заодно поиск артефактов и разведка местности. Я буду отдавать приказы только тебе. Роботом ты управляешь полностью самостоятельно.

– Принято.

Всё-таки с имитацией эмоций живого человека создатели Лиса явно перестарались. Хотя, временами, это было даже забавно. Энтузиазм, с которым искусственный интеллект взялся за освоение своего нового вместилища, напомнил мне меня самого, когда в мои руки впервые попало настоящее боевое оружие. Похоже, искусственный интеллект подстраивался под поведение хозяина, а я всё еще во многом оставался подростком, и это особенно сильно проявлялось в первые часы и дни моего общения с Лисом. Вот только я очень быстро взрослел, и Лис за этими изменениями почему-то не успевал, а может, его алгоритмы просто не предусматривали перестройку параметров виртуальной личности без моего прямого приказа. Впрочем, даже если так, отдавать подобный приказ я бы не стал. Характер Лиса меня вполне устраивал.

Необычное оживление, царившее на нейтралке в первые сутки-двое после атаки Роя, постепенно сошло на нет. Выпустив летающего разведчика, Лис обнаружил в зоне досягаемости сканеров только две организованные группы, трех одиночек, и двух старателей, действовавших парой.

– Если обнаружишь человека, вооруженного лёгкой гаусс-пушкой, дай знать, – попросил я Лиса, вспомнив о Декарте.

Личность этого черного старателя вызывала у меня большой интерес, но информации о нем удалось собрать очень мало. Собственно, то, что мне рассказал о нем Энрике, в той или иной форме дополнялось лишь скупыми упоминаниями в городской инфосети. Я знал, что за его голову Синдикат назначил награду, и что среди черных старателей он считается большим авторитетом. Полиция мегаполиса тоже не питала к Декарту любви, формально объявив его преступником, но большого энтузиазма в его поиске не проявляла. Нелегальный промысел в Руинах был официально запрещен и формально всячески осуждался, но все прекрасно понимали, что во многом именно на нем держится экономика Бриганы-3, так что никаких реальных наказаний за проникновение на нейтралку обычно не следовало. Если военные или полиция кого-то и ловили, вопросы, как правило, решались на месте с помощью криптонов. Исключения случались, но лишь в тех случаях, когда кто-то из старателей умудрялся перейти дорогу власть предержащим, а происходило такое весьма нечасто.

– Сейчас я не вижу на нейтралке человека с гауус-пушкой, – доложил Лис, – но в прошлый раз один старатель с таким оружием на нейтралке присутствовал и совершал довольно активные действия.

– И чем он занимался?

– Ну, задачи следить за ним специально у меня не было, так что в поле зрения сканеров дрона он попадал лишь фрагментарно, – Лис вывел на проекционный экран моего шлема карту Руин с отмеченным на ней маршрутом Декарта. Вернее, кусочков маршрута. – Кстати, у него довольно приличное снаряжение. Пожалуй, не хуже твоего. Тоже бронескафандр, но не легкий, как у тебя, а среднего класса, и очень неплохой, по местным меркам, генератор маскполя. Думаю, и сканер у него тоже не хуже. Скорее всего, третье послевоенное поколение, а может и три минус. Мне считать его враждебной целью?

– Пожалуй, пока нет. Скажем так, это объект моего интереса, о котором хотелось бы узнать как можно больше. Мне он известен под именем или прозвищем Декарт. Как-то раз он меня очень крепко подставил, но сделал это не по собственной инициативе, а в какой-то момент даже помог выбраться из довольно хреновой ситуации, но опять же, не факт, что при этом он помогал мне, а не решал свои собственные проблемы.

– Н-да… – с ноткой восхищения в голосе протянул Лис, – умеешь ты влипать в неоднозначные ситуации.

Я внимательнее посмотрел на карту. Нейтралка Декарта явно не интересовала, хотя в тот момент и на ней можно было неплохо поживиться, однако путь черного старателя лежал вглубь Руин, причем двигался он очень уверенно, как будто точно знал, что именно хочет там найти и где это что-то лежит.

– Отправь дрон к последней зафиксированной точке маршрута Декарта и немного дальше по вектору его движения. Хотелось бы знать, что там сейчас происходит. Не думаю, что он туда просто погулять ходил.

– Уже делаю. Если продлить маршрут Декарта, то прямо по курсу его движения будет одна из зон, над которыми Рой потерял контроль после атаки крейсера Федерации. Я тебе о них в прошлый раз говорил, – изображение на экране сменилось, и перед моими глазами вновь появилась уже виденная раньше карта с выделенными областями, где сканеры и средства РЭБ Роя были уничтожены орбитальным ударом. – Вот только сейчас ситуация наверняка изменилась. Противник довольно активно стремится восстановить утраченный контроль над территорией, так что разведку придется проводить заново.

– Давай-ка двинем в том направлении, пока летающий дрон проясняет обстановку в глубине Руин. Что-то мне подсказывает, что мы можем найти там нечто любопытное.

Активно перебирая шестью конечностями, «Каракурт», управляемый Лисом, бодро побежал вперед, обследуя по пути развалины цехов и покореженные металлические конструкции взорванных реакторов и рухнувших очистных колонн.

Лис вел меня не совсем по прямой. Мы немного отклонились к югу от кратчайшего маршрута, проходя между зоной патрулирования робота-разведчика Роя и одной из групп старателей, увлеченнно добывающих из-под обломков дешевые артефакты. Псевдомышцы и экзоскелет экипировки позволяли двигаться достаточно быстро, особенно когда можно было не бояться появления противника из-за каждого поворота.

За полчаса, понадобившиеся летающему разведчику на проверку маршрута Декарта, Лис успел найти пару перспективных мест, где ракеты «Вице-адмирала Дрейка» накрыли группы шагающих танков Роя, отступавших из города после провала атаки. С поверхности самое ценное уже успели собрать другие старатели, но несколько неплохо сохранившихся тушек роботов и множество их обломков оказались погребены под рухнувшими остатками строений промзоны, и пока никем обнаружены не были.

Старательская привычка хватать добычу сразу, пока ее не увели конкуренты, заставила меня остановиться, но, немного подумав, я просто отметил находки на карте и решил передать их будущей артели Джея. В любом случае будущим старателям нужно было с чего-то начинать, и этот вариант виделся далеко не худшим – и от города недалеко, и трофеи вполне приличные. Придется, правда, изрядно попотеть, извлекая их на поверхность, но зато риск быть обнаруженными роботами Роя здесь не так уж велик. Кстати, парням потребуется пятый член артели, но сходу кандидатура мне в голову не приходила.

– Рич, зонд закончил разведку, – доложил Лис. – Похоже, твой Декарт действительно собирался просочиться через пробитую крейсером брешь в сети сплошного сканирования, созданной Роем на захваченной территории.

Карта на проекционном экране обновилась. Площадь неподконтрольных Рою участков местности, сильно сократилась, но кое-где они еще сохранились. Видимо, противник действительно понес слишком большие потери, и нужного количества мобильных средств РЭБ у него просто не осталось. Тем не менее, довольно тонкая, но сплошная полоса, полностью контролируемая Роем, уже протянулась вдоль всей условной границы, отделявшей его владения от нейтралки.

– Дрону удалось обнаружить то, что искал Декарт?

– Вдоль вектора его движения есть несколько объектов, достойных внимания любого старателя. Ближайший к нейтралке – тяжелый шагающий танк. – Лис подсветил на каре точку гибели робота Роя. – От него, правда, мало что осталось, но в такой машине много хорошо защищенных узлов, могло что-то и сохраниться. Метров на пятьсот дальше лежит перевернутая и поврежденная ударной волной мобильная пусковая установка тактических ракет малого радиуса. Рядом с ней выведенная из строя транспортно-заряжающая машина с остатками неиспользованного боезапаса.

– И что, ракеты не сдетонировали?

– Прямого попадания не было, а от взрыва при механических повреждениях эти изделия обычно неплохо защищены.

– Продолжай.

– Еще через восемьсот метров и немного правее расположен разрушенный бункер стационарного комплекса РЭБ. Туда прилетела ракета с Крейсера. Вся внешняя инфраструктура объекта уничтожена, но часть подземных сооружений могла уцелеть.

– Да, непростой выбор. Все три точки вполне могли представлять для Декарта интерес. Очень любопытно, откуда он о них узнал. Летающий разведчик может определить, есть ли там какие-то следы его деятельности?

– Придется опустить его к самой поверхности, иначе такие подробности не рассмотреть. Противодействие средств РЭБ Роя здесь уже вполне ощущается.

– Для дрона это не опасно?

– Пока нет, но часов через десять-пятнадцать там так нагло перемещаться уже не получится.

– Тогда делай. Надо воспользоваться окном возможностей.

Мы продолжали двигаться к внешней границе нейтралки. Беспилотников Роя в небе почти не было. Видимо, противнику сейчас хватало проблем на собственной территории.

– Мимо обломков танка Декарт прошел, не задерживаясь, – доложил Лис. – Рич, есть высокая вероятность, что он был там не один. Возможно, к нему присоединилась группа других старателей или они прошли вслед за ним несколько позже.

Ситуация становилась всё интереснее. В принципе, логика в действиях Декарта вполне просматривалась. Каким бы крутым ни было его снаряжение, но унести много добычи он в одиночку всё равно бы не смог. Видимо, разведав путь и обнаружив что-то достаточно ценное, он вызвал группу поддержки. Вот только как он смог отдать ей приказ на выдвижение и при этом не засветиться перед роботами Роя? Как всё, однако, непросто…

– Пусковую установку старатели слегка пощипали, – продолжил Лис, – но не похоже, что именно она была их главной целью. Видны следы демонтажа нескольких небольших блоков. Ракеты никто не трогал, и это весьма разумно. Похоже, Декарт и его люди пошли дальше.

Еще примерно минуту мы продолжали движение вглубь Руин. Дрон техподдержки по-прежнему обшаривал развалины вдоль нашего маршрута, и Лис отмечал на карте найденные артефакты. Одним из них оказался разорванный надвое мелкий робот Роя – поздняя модификация тех «Тоннельных крыс», которые дожидались меня в тайнике на окраине города. Ненадолго задержавшись, я извлек из этих обломков с виду совершенно неповрежденный малый энергонакопитель. Похоже, в эти места старатели уже ходили с большой осторожностью, и кое-какие трофеи здесь встречались даже на поверхности.

– Рич, Декарт и его люди всё еще там, – неожиданно заявил Лис, талантливо смешав в голосе нотки удивления, и настороженности. – Они расчистили один из завалов и проникли внутрь бункера стационарного комплекса РЭБ. Там довольно глубоко, и с поверхности подземные уровни сканируются плохо. Я заставил дрон опуститься в пролом. Разрушения очень серьезные, но проход есть, и сразу видно, где именно прошли старатели. Им пришлось расчищать себе путь с помощью портативного проходческого оборудования.

Я прекрасно понимал, о чем говорит Лис. Перемещаться по объектам Роя – то еще удовольствие. Все проходы узкие и совершенно не предназначены для людей. Они хорошо подходят для небольших ремонтных роботов, а людям приходится с большими усилиями прорубаться через эти техногенные джунгли, но старатели Декарта с этими трудностями, похоже, успешно справились.

– Шесть человек на нижнем ярусе, в тридцати метрах под поверхностью, – продолжил Лис. – Демонтировали главный блок вычислителя и генератор помех, а теперь пытаются протащить всё это на поверхность. Задачка нетривиальная – блоки достаточно громоздкие.

Да, на мелочи Декарт не разменивался. Добыть неповрежденный центральный блок вычислителя стационарного комплекса РЭБ – редкая удача. Трофей по-настоящему уникальный, в каталогах Синдиката и серых скупщиков я таких точно не встречал. Вот только на эту операцию старатели явно затратили гораздо больше времени, чем изначально рассчитывали, и теперь их ждала очень непростая дорога домой. Декарт почти наверняка не знал, что лазейка, через которую он со своими людьми проскользнул во владения Роя, уже успела закрыться, и теперь им неизбежно придется прорываться с боем, а это в их планы наверняка не входило.

– Какова вероятность, что им удастся уйти незамеченными?

– Без шансов. Сам Декарт, если без груза, проскочить смог бы. У остальных снаряжение заметно хуже, да и добыча будет сковывать и заставлять держаться плотной группой, а большую цель обнаружить всегда проще.

Еще раз посмотрев на карту, я попытался оценить ситуацию и пришел к неутешительному выводу. Вырваться старатели не смогут. Как только их обнаружат, противник сразу нанесет по ним ракетный удар. Большая группа, явно несущая ценную добычу… Центральный вычислитель Роя наверняка сочтет их достойной целью, на которую не жалко потратить дефицитные боеприпасы. Впрочем, много ли у него осталось ракет после масштабной вылазки и ответного удара с орбиты? Это, конечно, большой вопрос, но риск для людей Декарта всё равно запредельный. Не ракетами накроют, так подгонят роботов и ударные беспилотники, что тоже совсем не сахар.

– Твой летающий разведчик смог бы помочь им, накрыв своим маскполем?

– Их слишком много, хотя момент обнаружения группы это, безусловно, может на какое-то время оттянуть. Но учти, при этом возникает целый ряд труднопредсказуемых рисков. Если растянуть маскировочное поле в некое подобие зонтика, Декарт своими сканерами сразу обнаружит разведчика. Неизвестно, как он сам и его люди на это отреагируют, да и под огонь роботов Роя после обнаружения группы подставляться не очень бы хотелось. Дрон – штука нежная. Брони у него нет, а лишиться такого инструмента ты, я полагаю, не торопишься.

– А организовать мне связь с Декартом ты можешь?

– Думаю, да. Опять же, придется подобраться почти вплотную, иначе ближняя связь работать не будет, но это всё-таки проще и не так рискованно. Послушай, Рич, а зачем тебе им помогать? Ты ведь этому Декарту ничего не должен, а нарваться на проблемы можешь запросто.

А действительно, зачем? Я с удивлением понял, что даже не пытался задавать себе этот вопрос. Передо мной находились люди, волей случая оказавшиеся в смертельной ловушке, и мысль просто пройти мимо мне даже в голову не приходила. Они не были мне ни друзьями, ни врагами, но к тому, чтобы равнодушно оставить их на растерзание Рою я оказался совершенно не готов. К тому же у меня успело возникнуть очень много вопросов к Декарту, и, оказав ему помощь, я мог рассчитывать получить на них ответы. Интересная эволюция взглядов. Когда я тащил на себе раненого Энрике, мной двигало лишь желание обезопасить себя от допроса с пристрастием, сохранив важного свидетеля своей невиновности. Впрочем, тогда я был искренне зол на боевика за то, что он меня откровенно подставил, но всё же, нужно признать, я вполне допускал мысль бросить его в Руинах. А вот сейчас возможность тихо свалить в сторону я даже не рассматривал.

– Рич, через пару минут старатели выберутся на поверхность, – предупредил Лис. – Если они начнут движение в сторону нейтралки, минут через десять их неминуемо обнаружат. Тебе нужно принять какое-то решение.

– Обеспечь мне связь с Декартом.

– Выполняю.

Дрон, уже успевший покинуть подземные уровни разрушенного бункера, скользнул в сторону и укрылся в развалинах здания, обозначенного на довоенных картах, как энергетическая подстанция.

Лис немного ошибся в своей оценке. Старатели появились из-под земли только минут через пять. Видимо, им опять пришлось устранять какие-то препятствия, мешавшие протащить наверх громоздкую добычу.

– Готов к установке связи, – доложил Лис. – Постарайся уложиться в минуту, иначе риск обнаружения дрона резко возрастет.

– Понял, – я попытался вогнать себя в то состояние повышенной ясности мысли, которое возникало в мозгу в моменты опасности, но никаких изменений не почувствовал. Видимо, для этого требовались соответствующие внешние условия. – Включай передачу.

– Выполнено.

– Привет, Декарт, – выдал я в эфир короткую фразу, после которой командир отряда на мгновение замер, а в следующую секунду он сам и его люди бросились за ближайшие укрытия. – Не дергайся, если бы я хотел тебя убить, вместо слов прилетел бы плазменный заряд или граната.

– Ты кто такой? – ответил мне хриплый голос, хозяин которого явно не был обрадован моим появлением.

– Долго объяснять. У вас большие проблемы. Относительно безопасного пути, по которому вы прошли к бункеру, больше нет. Рой перекрыл все направления, ведущие на нейтралку. Сунетесь дальше, и где-то между перевернутой пусковой установкой и уничтоженным танком вас обнаружат. У тебя неплохое снаряжение. Если пойдешь вперед один, сможешь убедиться, что я не вру. После этого снова поговорим.

Лис выключил передачу сигнала, перевел летающего разведчика в режим пассивного сканирования местности и аккуратно покинул свою позицию в развалинах энергоподстанции, подняв его на пару сотен метров над поверхностью.

Какое-то время Декарт колебался, и я его отлично понимал. Всё происходящее вполне могло оказаться засадой, в которую его просто заманивал неизвестный доброжелатель. С другой стороны, место для таких игр подходило отвратительно, хотя бы по той причине, что, устроив здесь перестрелку, обе стороны практически неизбежно попали бы под жесткую раздачу. Рой к таким разборкам на его территории всегда относился крайне отрицательно.

В конце концов, здравый смысл всё-таки победил, и лидер отряда осторожно двинулся вперед. Остальные бойцы неподвижно застыли в укрытиях и слились с местностью, укрывшись маскировочными полями. В километре от них низко над Руинами пролетел разведывательный дрон Роя, но, судя по отсутствию реакции, обнаружить группу он не смог.

Декарт миновал пусковую установку и транспортно-заряжающую машину Роя и тщательно сканируя местность двинулся дальше. Дважды ему пришлось искать укрытия, когда близко проходили летающие разведчики противника. Наконец, не дойдя полсотни метров до разбросанных по большой площади обломков танка, он остановился и через несколько секунд повернул назад.

– Лис, пора повторить сеанс связи. Найди подходящее место для дрона недалеко от перевернутой пусковой.

Выполняя полученный приказ, летающий разведчик опустился ниже и занял позицию за огрызком пластобетонной стены, сквозь многочисленные трещины в которой вполне мог пробиться сигнал ближней связи.

– Убедился? – бросил я в микрофон шлема, когда Лис доложил, что связь установлена.

– Допустим, – мрачно ответил черный старатель. – И что дальше?

– Думаю, ты понимаешь, что сами вы здесь не пройдете. Если хочешь вывести своих людей с территории Роя, тебе придется действовать по моему плану.

– Зачем это тебе? Сразу предупреждаю, трофеи не отдам, а попытаешься взять силой, я их взорву. – по голосу Декарта было понятно, что это совсем не пустая угроза.

– Трофеи, говоришь? Оставь себе. Я понятия не имею, для чего тебе понадобился блок вычислителя стационарного комплекса РЭБ, и пока мне это не очень интересно, но у меня есть к тебе ряд других вопросов, и я бы хотел получить на них ответы.

– Ты же понимаешь, что есть вещи, о которых я всё равно не скажу?

– Естественно.

– И всё равно готов за нас вписаться? – с сомнением произнес Декарт.

– Да, готов. Мне нужны ответы. Выключи активное сканирование, или мне придется прервать нашу беседу.

– Так и не представишься? – черный старатель без возражений изменил режим работы сканера.

– Пока, пожалуй, нет.

– Ладно, в чем твой план?

– Я скину тебе безопасный маршрут.

– Его не существует. Ты же сам отправил меня сюда, чтобы я в этом убедился.

– Это сейчас его нет, но если я хорошенько прищемлю хвост Рою, он неизбежно обидится и попытается меня покарать, а сил у него здесь едва хватает на контроль границы с нейтралкой, так что дыры, через которые вы сможете просочиться, наверняка появятся.

– И как ты собираешься… прищемлять?

– Думаю, вы этот момент не пропустите. Выводи своих людей к пусковой установке. Я начну минут через двадцать. К этому моменту вам уже лучше быть на исходной позиции. Не думаю, что бреши в периметре продержатся долго.

– Ладно, как скажешь.

По моей команде Лис вновь прервал связь и поднял дрона над развалинами промзоны.

– Мне нужна удобная точка, с которой бы Руины просматривались на четыре-пять километров к западу в секторе предстоящего прорыва группы Декарта. И еще дополнительная позиция с видом на какого-нибудь робота Роя. Желательно, конечно, не на тяжелый шагающий танк.

– Сейчас поищем. Хочешь поупражняться в снайперской стрельбе?

– Нужно как следует взбесить Рой, чтобы он начал бросать на ликвидацию возникшего раздражителя всё, что может туда долететь или добежать в приемлемые сроки. Будешь выявлять для меня цели и прикрывать маскполем во время стрельбы.

– Не боишься спровоцировать ракетный удар по площадям? Это не та лотерея, в которую хотелось бы сыграть.

– Боюсь, естественно, но вычислитель Роя почти никогда не тратит тактические ракеты на одиночек, так что придется для начала слегка засветиться. Для этого и требуется дополнительная позиция.

– До ближайшей удобной точки нам добираться около пятнадцати минут, – Лис разместил на карте новую отметку. – Там в паре километров пасется робот-разведчик. При точном попадании тебе он на один выстрел, но, если не будешь специально прятаться, он тебя обязательно засечет и успеет передать координаты центральному вычислителю, так что сваливать придется очень быстро. Оттуда до основной позиции минуты три, если бегом, и где-то в начале этой дистанции тебе было бы неплохо исчезнуть со сканеров Роя. Я так понимаю, ты собираешься утроить противнику большую бяку, так что лучше находиться как можно дальше от того места, куда прилетит ответка.

В качестве позиции на один выстрел Лис выбрал сильно покосившийся металлический аппарат непонятного назначения. Когда-то он стоял внутри высокого цеха, занимавшего не меньше двух надземных ярусов, но стены давно превратились в груды обломков, перекрытия рухнули, а вот сам агрегат остался стоять, хоть и изрядно накренился под действием ударной волны. Верхнюю часть его корпуса раньше опоясывал узкий решетчатый балкон, на который снизу вела металлическая лестница. Сейчас все эти конструкции были смяты и искорежены, но в боевом скафандре забраться наверх труда не составило.

Выбрав относительно ровное место, с которого открывался неплохой вид на нужный мне участок промзоны, я внимательно осмотрелся. Пути отхода следовало оценить заранее. Мощный взрыв, когда-то прогремевший здесь и разрушивший цех с моим аппаратом, оставил крупную воронку, гребень которой вполне мог послужить мне укрытием при отступлении. Переместив за спину автомат, я взял в руки стрелковый комплекс и удобно пристроил его на остатках ограждения балкона.

Обещанный Лисом робот оказался на месте. Паук перемещался по Руинам, вроде бы, без определенной цели, но район патрулирования не покидал. На нейтралке такие машины обычно действовали в режиме свободного поиска, а этот робот, судя по всему, имел иную задачу. Он контролировал закрепленную за ним территорию, являясь частью системы раннего обнаружения противника на внешней границе нейтралки. Рой нечасто использовал разведывательные машины в таком качестве, но орбитальный удар крейсера Федерации заставил его на время изменить свои привычки. Стационарный комплекс РЭБ, отвечавший за этот сектор, был выведен из строя, и на затыкание возникшей дыры центральному вычислителю Роя пришлось бросить все уцелевшие мобильные системы, даже если они изначально предназначались для других целей.

– Лис, начнешь прикрывать меня маскполем летающего дрона через пять секунд после выстрела.

– Принято.

«Каракурт» с контейнером Лиса в грузовом отсеке уже двигался к основной позиции. Оставаться рядом со мной и подставляться под возможный ответный удар Роя ему смысла не было. Помочь мне в бою робот техподдержки не мог, а вот дополнительные сложности он бы создал обязательно. Летающему дрону пришлось бы прикрывать зонтиком маскполя уже не один, а два объекта.

Я продолжал наблюдать за роботом Роя. Он двигался неспешно, видимо, экономя энергию. Специально в развалинах не прятался, но и на относительно открытых местах подолгу не задерживался. С двухкилометровой дистанции попасть в него представлялось не самой простой задачей. Даже с учетом очень приличной скорости полета плазменного сгустка, между выстрелом и попаданием должно было пройти почти полсекунды.

В очередной раз скрывшись из виду, паук-разведчик какое-то время перемещался в узких проходах между огрызками пластобетонных стен, и я видел только его контур, подсвеченный системой наведения.

– Пять секунд, – негромко подсказал Лис, предсказывая, когда цель появится на открытом месте.

Словно услышав его слова, паук остановился, развернулся и побрел в обратном направлении. Видимо, он достиг границы патрулируемого участка или просто сработал какой-то алгоритм, призванный сделать перемещения робота менее предсказуемыми для противника.

Я невнятно ругнулся и продолжил сопровождать стволом неторопливо движущуюся цель. Подходящий момент подвернулся только через пару минут. Паук-разведчик вышел из-за прикрытия стен на небольшой открытый участок, образовавшийся на месте снесенного ударной волной ангара. Долго он там задерживаться явно не собирался, но и этого времени мне вполне хватило.

Выстрел! Яркий росчерк, оставленный в атмосфере сгустком стабилизированной плазмы, позволяет врагу засечь мою позицию, пусть и с приличной погрешностью. Робот даже успевает выстрелить в ответ, но для точного наведения у него не хватает данных, и где-то далеко в стороне от меня разлетается веером каменной шрапнели ни в чем не повинный обломок межъярусного перекрытия. В следующую секунду металлический паук исчезает во вспышке взрыва. Стрелковый комплекс «Коршун-М» – довольно мощная штука. Это вам не лёгкая плазменная винтовка Энрике, из которой я мог спокойно стрелять без помощи псевдомышц и экзоскелета. Робота приложило очень качественно, но мне сейчас не до созерцания его раскаленных обломков.

Прыгаю вниз с решетчатого балкона. Шесть метров – не высота для боевого скафандра. Рывок к гребню воронки. Пара десятков секунд форы у меня точно есть. Робот-разведчик уничтожен, а летающим дронам Роя нужно какое-то время на подлет к точке, откуда был произведен выстрел по их наземной машине.

– Малая низколетящая цель в семи километрах к западу, – докладывает Лис. – Судя по параметрам, это беспилотный разведчик Роя. В зону уверенного поражения из твоего оружия войдет через тридцать секунд.

Бегу, довольно прилично отклоняясь влево от кратчайшего пути к основной позиции. Сейчас меня снова засекут, и давать Рою возможность определить реальное направление моего отхода я не хочу. Пока меня прикрывает гребень воронки, но долго прятаться я не собираюсь.

– Десять секунд, – предупреждает Лис.

Поднимаюсь выше и занимаю позицию для стрельбы. Летающий разведчик Лиса прикрывает меня зонтиком маскировочного поля, и беспилотник Роя меня пока не видит.

– Три секунды!

– Снимай маскировку.

Дрон Лиса бодро отваливает в сторону, и теперь работает только маскполе моего скафандра, но на такой дистанции оно не сможет защитить меня от обнаружения в момент выстрела. Короткий сигнал системы наведения совпадает с окрашиванием прицельной рамки в зеленый цвет. Цель захвачена. Выстрел! Глушилки и генераторы помех я намеренно не применяю, так что разлетающийся дымящимися обломками беспилотник наверняка успевает передать в эфир координаты точки, из которой его обстреляли.

– Две… поправка, три цели, – звучит в наушниках голос Лиса. – Еще один летающий дрон и два легких шагающих танка.

На проекционном экране возникают красные отметки. Пока они далеко, но быстро приближаются, особенно беспилотник. Бегу на пределе возможностей скафандра. Пользуясь небольшой паузой в боевых действиях, Лис поднимает летающего разведчика выше и сканирует границу между нейтралкой и территорией Роя.

– Рич, противник стягивает силы в твоем направлении. Если ничего не изменится, через пару минут для людей Декарта откроется безопасный маршрут.

У меня в запасе секунд двадцать, потом опять придется либо стрелять, либо затаиться в каких-нибудь развалинах. Можно, конечно, приказать Лису вернуть летающего дрона и прикрыть меня его продвинутым маскполем, но сейчас он нужнее там, над разбитым тяжелым танком и перевернутой пусковой установкой. Декарту требуется надежный путь отхода, и летающий разведчик должен его найти.

Беспилотник Роя уже почти рядом. Если продолжу бежать – буду обнаружен. Прыгаю в ближайший пролом в стене и падаю на груду каких-то обломков. Сейчас главное не двигаться и не мешать генератору маскполя делать его работу. А генератор у меня очень неплохой. Третье поколение после вторжения – лучшее, что можно найти на Бригане-3. Ну, по крайней мере, из того, что реально купить за деньги.

Беспилотник держится низко и пролетает в паре сотен метров от меня. Шагающие танки еще довольно далеко, но движутся очень целеустремленно. Лис на своем «Каракурте» ускакал уже довольно далеко, и связь у нас теперь односторонняя, от него ко мне. Слышать Лиса я могу, а если попытаюсь сам выйти в эфир – летающий дрон Роя почти наверняка засечет передачу.

– Есть безопасный маршрут для группы Декарта, – докладывает Лис. – Пересылаю ему информационный пакет.

Так, теперь мне нужно дождаться возвращения летающего разведчика и, прикрывшись его маскполем, продолжить движение к основной позиции. Она уже недалеко, всего метров пятьсот. Рой необходимо и дальше пинать и дергать за хвост, иначе Декарта и его людей почти неизбежно перехватят на марше. Продолжаю лежать неподвижно. Беспилотник Роя разворачивается и начинает описывать круги надо мной, иногда проходя довольно близко, но пока я неподвижен, шансов меня обнаружить у него немного.

– Рич, мой дрон уже у тебя, – с явным облегчением в голосе сообщает Лис. – Группа Декарта начала движение.

Беспилотник Роя в трех сотнях метров от меня. Поднимаюсь на одно колено и навожу на него винтовку. Выстрел! Конструкторы Зубов и Круковский, когда-то разработавшие это оружие, явно знали толк в своем деле. С удовлетворением наблюдаю, как летающий шпион противника превращается в десятки дымящихся обломков, живописно падающих в Руины. Сейчас меня прикрывает дрон Лиса, и использует он не только маскировочное поле, но и генератор помех, так что, если противник что-то и засек, передать своим он ничего не сумел.

Вскакиваю и бегу дальше. Лёгкие шагающие танки противника уже в паре километров. Видно, что они очень спешат. Гибель паука-разведчика и двух беспилотников, похоже, начинает раздражать центральный вычислитель Роя. Как бы ракетами не врезал…

Для основной позиции Лис нашел довольно длинный участок почти уцелевшего первого надземного яруса. Здесь кое-где даже устояли перекрытия и фрагменты толстых высоких стен. Хорошее место. Можно довольно быстро перемещаться по зданию, затрудняя противнику задачу обнаружения стрелка. Вот только надолго задерживаться здесь я больше не хочу. Судя по всему, Рой уже на грани истерики. Раздражает его не потеря трех небольших роботов, а та легкость, с которой они были уничтожены.

– Лис, что с отрядом Декарта?

– Продолжают движение. – на проекционном экране моего шлема появляется участок карты, с маршрутом черных старателей и почти незаметно ползущей по нему точкой группы Декарта. – До нейтралки им еще больше километра. Если не выдохнутся, пересекут условную границу минут через десять-двенадцать.

Вхожу в здание и сходу забираюсь на второй этаж. Под ногами потрескавшаяся плита перекрытия. Мой вес, даже с учетом скафандра и оружия, она выдерживает без проблем, и это радует. Лис сообщает о новом беспилотнике противника. Видимо, наземным машинам Роя нужно целеуказание.

– Рич, на этот раз Рой прислал более продвинутого шпиона. Если он подойдет ближе, чем на пару километров, от его сканеров я тебя в момент выстрела не спрячу. И средства РЭБ у него очень неплохие. Боюсь, полностью заглушить передачу получится только на короткой дистанции. Можно было бы подлететь к нему ближе, но я не могу отвлекать своего дрона от прикрытия тебя маскполем.

Я только начинаю обдумывать полученную вводную, как Лис сообщает о новой проблеме.

– Рич, за шпионом идет ударный беспилотник! Тебе нужно срочно уходить. Это аппарат времен Вторжения! Если дать ему приблизиться, я не смогу прикрыть тебя от его сканеров. Лучше всего тебе отступить к моему «Каракурту», он в километре восточнее твоей позиции. Я тут тоже застрял и сижу, не двигаясь. Генератор маскполя третьего поколения не позволит мне скрытно перемещаться, а вместе мы сможем прикрыться полем моего зонда, и тогда будет шанс уйти, пусть и небольшой.

В кровь выплескивается волна адреналина, и мозг уже привычно переходит в стрессовый режим работы, мгновенно подавляя попытавшуюся подступить панику и начиная в бешеном темпе искать способы противодействия возникшей угрозе.

Лиса понять можно. Он думает, прежде всего, о сохранении жизни своего оператора, да и целостность собственной тушки его тоже волнует в немалой степени. И всё-таки предложенный им вариант ничего хорошего нам не обещает. От ударного дрона времен вторжения нам не уйти, тем более что он не один, а с группой поддержки. Сам он лезть вперед не станет и вступит в игру только тогда, когда летящий впереди разведывательный беспилотник спровоцирует меня на активные действия. Ну а там, при необходимости, и два шагающих танка огоньку добавят.

Есть и еще один неприятный момент. Сканеры ударного дрона Роя могут обнаружить отряд Декарта и принять его за основную цель. Нам с Лисом это, возможно, поможет уйти, но меня такой вариант точно не устроит. Я собирался помочь этим людям, а не подставить их под удар ради собственного спасения.

– Отставить панику, – рычу я скорее себе, чем Лису, но его это тоже касается. – Этого гада надо валить, иначе не отобьемся.

– Рич, он тебя не видит только потому, что ты почти неподвижен. Уходи сейчас или будет поздно.

Не обращая внимания на панические вопли искусственного интеллекта, плавным движением разворачиваю стрелковый комплекс в направлении приближающейся пары беспилотников. Дрон-разведчик меня интересует мало. Главная цель – противник, летящий примерно в трех сотнях метров за ним и на четыреста метров выше. Ударная машина Роя заметно крупнее разведывательного беспилотника. Её контуры угадываются с трудом, скрытые очень серьезным маскировочным полем.

– Рич, ты будешь обнаружен через пятнадцать секунд, – докладывает Лис совершенно другим голосом, в котором не осталось и следов паники. Поняв, что оператор принял окончательное решение, искусственный интеллект немедленно прекратил заниматься лицедейством.

Дистанция два семьсот. Стрелять пока рано – ударный дрон может успеть увернуться от сгустка плазмы. Пара беспилотников летит не прямо ко мне. Они пока точно не знают, где я прячусь и идущий первым летающий шпион постоянно рыскает из стороны в сторону, пытаясь зацепить своими сканерами позицию зловредного стрелка, сумевшего сжечь уже три машины Роя.

– Семь секунд, – сосредоточенно произносит Лис.

Система наведения уже какое-то время подсвечивает цель зеленой рамкой, но я не стреляю, стремясь подпустить противника как можно ближе.

– Четыре, три…

Выстрел! Ударный беспилотник Роя реагирует мгновенно. Робот-паук в такой ситуации предпочел выстрелить в ответ, летающий дрон предпочитает совершить маневр уклонения. Плазменный сгусток уходит в пустоту, а противник, кувыркнувшись в воздухе, уже ложится на новый курс. Выстрел! На этот раз машина Роя оказывается в более сложной ситуации. Совершив первый маневр, беспилотник заметно потерял скорость, и мгновенно набрать ее он не может. Зато теперь он четко видит цель и на этот раз попытке спастись предпочитает уничтожение врага.

– Ракеты! – выкрикивает Лис, когда из огненного шара, в который превращается ударный беспилотник, выскальзывают два стремительных силуэта, а впереди них ко мне несется ослепительная точка плазменного заряда.

Вот только меня на втором ярусе разрушенного здания уже нет. Предупреждение Лиса запаздывает на доли секунды – я начинаю действовать раньше. Когда-то давно, еще в детстве, я наткнулся в инфосети на отрывок из биографии снайпера, жившего много лет назад. Кажется, он работал на какую-то структуру, вроде нашего Синдиката, чем меня и заинтересовал. Из прочитанных строк я запомнил только одно его высказывание: «Никогда не смотри, как падает жертва твоего выстрела. Пока ты наслаждаешься своей победой, кто-то уже стреляет в тебя в ответ». Кажется, однажды этот снайпер нарушил собственный совет, и на этом его карьера закончилась. Я не хочу повторять его ошибку. Совершая второй выстрел, я знаю, что он попадет в цель, а значит, самое время уклоняться от возмездия.

Прыгаю вниз и совершаю короткий перекат по заваленному мелким каменным крошевом полу. Наверху гремит взрыв и по броне стучат осколки бетона. Это прибыл на мою бывшую позицию плазменный заряд из пушки беспилотника. В полу зияет темный пролом, замеченный мной еще на пути сюда. Сканер показывает, что внизу твердая поверхность и я, не задумываясь, спрыгиваю в неровную дыру. Под ногами что-то хрустит. Не обращаю на это внимания и откатываюсь в сторону. Здание сотрясает сдвоенный взрыв. С потолка валятся довольно крупные обломки. Что-то ощутимо бьет по шлему, но скафандр выдерживает и это.

Оставаться здесь нельзя. Гибель летающего дрона времен Вторжения Рой мне точно не простит. Выбираюсь наверх через ощутимо расширившейся пролом. Половины здания больше нет. Вместо него видны лишь дымящиеся обломки. Сверху продолжает падать какой-то мусор, выброшенный взрывом высоко вверх. Кажется, я где-то потерял автомат, но это сущая мелочь. Зато стрелковый комплекс еще со мной, и, прежде чем удариться в бега, я разворачиваюсь в сторону висящего в паре сотен метров летающего шпиона. Оценив угрозу, беспилотник дергается в сторону, но система наведения, сопряженная с псевдомышцами скафандра, не оставляет ему шансов. Слишком мала дистанция, чтобы можно было увернуться от сгустка плазмы. Выстрел!

– Рич, шагающие танки выходят на линию огня! – снова кричит Лис. Похоже, он тоже смог увести своего дрона из-под удара, и это не может не радовать.

Прыгаю в сторону и растягиваюсь на дне воронки, оставленной взрывом одной из ракет с уничтоженного беспилотника. Надо мной проносятся два огненных росчерка. Хорошо, что у легких танков нет ракетного оружия, но и без этого удрать от них не так просто.

– Рич, дрон тебя прикрывает. Уходи оттуда!

Разумный совет. Трудно сказать, как поступит центральный вычислитель Роя, но ждать его решения здесь точно не стоит. Вскакиваю, чтобы рвануть в восточном направлении, но меня останавливает очень нехорошая мысль. Если Рой убедится, что шагающие танки меня всё-таки потеряли, он немедленно накроет местность ракетами, даже если у него их осталось совсем немного. Я сделал ему слишком больно. Вообще-то, я его так обижать не собирался, но кто ж знал, что для уничтожения одиночного стрелка он отправит аппарат времен Вторжения. Видимо, продемонстрированные Лисом способности к маскировке заставили его решить, что противник очень опасен. Ну а теперь Рой окончательно в этом убедился, и ракетный удар последует обязательно.

Разворачиваюсь и занимаю новую позицию.

– Рич, что ты творишь? – возмущается Лис.

Выстрел! Бетонная стена в полутора километрах от меня исчезает в яркой вспышке взрыва. Я не стремлюсь попасть в роботов. Мне нужно только обозначить, что я еще здесь. Вперед, боевые тараканы! Ещё чуть-чуть и вы меня поймаете.

Растворяюсь в оседающем пылевом облаке, а место, откуда я произвел выстрел, пронзают две огненные шпаги. Тараканы вняли совету.

– Лис, держись в километре впереди меня. Отходим к границе мегаполиса. И сделай так, чтобы роботы Роя меня иногда замечали, но не могли нормально навести орудия.

– Выполняю.

Все-таки бег по руинам в боевом скафандре имеет свои преимущества. Когда я, накачанный коктейлем последнего шанса, тащил на себе Энрике, ощущения были совершенно иными. Замечаю справа удобную возвышенность, сложенную из нагромождения бетонных плит. Сворачиваю к ней и занимаю позицию. Преследователи упорно идут за мной. Их сканеры видят меня отвратительно, но полностью контакт с целью не теряют. Я очень надеюсь, что пока они держат след, ракетного удара не будет. Выстрел! На броне вырвавшегося вперед танка вспухает огненный шар. В стороны летят раскаленные брызги, но робот не выведен из строя, хоть и получил повреждения. Его собрат немедленно стреляет в ответ. Я едва успеваю свалить в сторону и чувствительно получаю по ноге крупным обломком бетонной плиты. Всё, нафиг такие игры.

– Лис, маскировку на полную! Меняем вектор движения. Уходим строго на юг, я к тебе скоро присоединюсь.

Выпускаю сразу два имитатора, и отправляю их по кратчайшему пути к границе мегаполиса. Один из них изображает человека в боевой экипировке, второй – небольшого робота техподдержки. Не знаю, купится ли Рой на этот спектакль, но попробовать стоит.

Мы больше не идем к городу, а двигаемся вдоль его границы, примерно по центру нейтралки. Лёгкие танки Роя дергаются за имитаторами, проходят метров пятьсот и вдруг резко теряют к ним интерес.

– Фиксирую массированный старт ракет в тридцати километрах к западу, – докладывает Лис.

Мы продолжаем бежать, снова повернув на девяносто градусов и постепенно приближаясь к границе мегаполиса.

– Ракеты разделились на две группы. Одна из них идет в нашу сторону, – напряженно произносит Лис. – Нужно срочно укрыться.

Вокруг множество развалин, и мы выбираем разрушенный цех с довольно толстыми стенами, вернее, остатками стен. Я опускаюсь на пол в одном из уцелевших углов, а Лис прикрывает меня корпусом «Каракурта». Врыв! Пол под ногами ощутимо вздрагивает. По корпусу робота техподдержки стучат крупные камни. Еще удар! Грохот накатывает со всех сторон, но трясет нас уже не так сильно, и через десяток секунд всё стихает.

– Рой разгадал твой маневр, – задумчиво комментирует Лис, – но, на наше счастье, далеко не сразу. Он отреагировал слишком поздно, и ракет для надежного поражения цели ему не хватило.

– Что с отрядом Декарта? – я медленно поднимаюсь и направляюсь к выходу из развалин цеха.

– Сейчас отправлю разведчика, – бодро отзывается Лис.

До тайника с тушками «Тоннельных крыс» мы добрались примерно через час. Лис с явным сожалением расстался с «Каракуртом», брать его управляющий модуль с собой в город я не рискнул. Надежно спрятать контейнер внутри робота техподдержки пока не представлялось возможным.

– Твой Декарт, похоже, весьма грамотный лидер и очень опытный старатель, – сообщил Лис, получив информацию от летающего дрона, – Они уже почти в городе. Не очень понимаю, как у них это получилось, с их-то снаряжением, да еще и с громоздким грузом, но отряд аккуратно избежал встречи с гонявшими нас шагающими танками, а потом умудрился не попасть под ракетные удары, нанесенные Роем южнее и севернее курса, по которому ты отправил имитаторы. Если хочешь, могу организовать вам сеанс связи.

– Не надо, – я устало качнул головой. – Думаю, Декарт сам меня рано или поздно найдет.

Глава 4

Извлеченных из тайника «Тоннельных крыс», я доставлял в контору Шиффа в течение трех суток. Малые роботы Роя влезали в грузовой отсек «Каракурта» только по одному, и это, естественно, создавало проблемы. Пришлось совершить пять ходок туда и обратно, стараясь не привлекать к своей деятельности излишнего внимания жителей трущоб и всяких мутных личностей, в изобилии встречавшихся на окраинах обитаемой зоны. Боевой скафандр, стрелковый комплекс и пехотный робот техподдержки выглядели здесь чужеродно, и избежать ненужного любопытства оказалось весьма непросто.

Цепляться ко мне, правда, не пытались, но, похоже, причиной этому послужило не столько серьезное оружие и защита, хотя и это тоже, сколько мой статус охранника торговой гильдии, легко считываемый с идентификационной карты даже самыми примитивными сканерами. Вступать в конфликт с серыми скупщиками мелкие бандиты окраины совсем не спешили.

«Крыс» Шифф взял у меня по двадцать пять тысяч. После вылазки Роя этого добра в городских тоннелях и на нейтралке валялось много, причем иногда даже во вполне приличном состоянии. Цены на выкуп артефактов на какое-то время прилично упали, но мой товар отличала дата производства. Боевые роботы времен Вторжения – большая редкость, так что даже эти мелкие механические твари всё-таки потянули на вполне приличную сумму.

Сорок тысяч я сразу отправил на погашение долга перед торговой гильдией. Часть денег пришлось отдать майору Хлою, чем он оказался чрезвычайно доволен. А вот на оставшиеся криптоны я собирался сделать Шиффу очередной заказ, состав которого изрядно его озадачил.

– Рич, ты что, собираешься заняться строительным бизнесом? – с интересом глядя на меня, спросил торговец. – Дело, конечно хорошее, но, боюсь, этот рынок давно поделен, и нового конкурента на нем никто не ждет, а держат эту тему достаточно жесткие ребята, с которыми лучше жить в мире и не лезть в дела друг друга.

– Нет, Шифф, я не планирую раскапывать и восстанавливать разрушенные технические помещения, чтобы продавать их под жилье.

– Тогда зачем тебе малый робот-проходчик, ремонтный дрон повышенной защиты, мобильная насосная станция и реагенты для нейтрализации токсичных отходов, причем чуть ли не в промышленных количествах? Если я начну скупать всё это, ко мне неизбежно возникнут неприятные вопросы.

Раскрывать торговцу все свои планы я, естественно, не собирался, но что-то правдоподобное ответить всё-таки следовало. В итоге я решил сказать почти правду, изъяв из нее некоторые важные детали.

– Артефакты, Шифф. Старатели практически не пытаются соваться на нижние ярусы промзоны, но ведь после орбитального удара Роя именно под землей шли наиболее интенсивные бои, и найти там можно очень интересные трофеи.

– Но там же всё залито водой и загажено химией, – возразил торговец, глядя на меня с явным непониманием. – Ты ведь не думаешь, что тебе первому пришла в голову эта идея? Такие поиски обходятся очень дорого, требуют значительного времени и серьезной подготовки, а результат, как правило, не оправдывает усилий. Агрессивная жидкость, затопившая нижние ярусы, выжирает оптоэлектронику и делает найденные артефакты почти бесполезными. Использовать в таких находках можно только броню и наименее ценные элементы конструкции. Затраты элементарно не окупаются, причем даже близко.

– Я знаю.

– Подробностей не будет? – усмехнулся торговец.

– Шифф, ты ведь сам совсем недавно говорил мне, что лишняя информация может разрушить удачно сложившуюся уникальную ситуацию. Тебе такие риски нужны?

– Мне нужно как-то объяснить эти закупки, – немного помолчав, ответил торговец. – Я ведь тебе про картель, держащий строительное направление, не просто так сказал. Вопросы действительно могут возникнуть.

– Ну, может ведь найтись очередной безумный энтузиаст с деньгами, решивший, что он умнее всех и желающий снова попробовать что-то найти на затопленных уровнях промзоны, – предложил я вариант легенды. – Кстати, на эту версию будут работать и кое-какие дополнения, которые придется внести в конструкцию закупаемой техники. Ремонтный дрон еще можно найти в военном исполнении, а вот робот-проходчик и мобильная насосная станция – сугубо гражданские механизмы. Их придется дорабатывать для эксплуатации в условиях Руин. Как минимум, на них нужно будет установить хорошие генераторы маскировочных полей, усилить ходовую часть и модифицировать системы связи для работы по защищенным каналам. Думаю, эта весьма недешевая модернизация убедит продавцов в том, что эта техника не будет использоваться на территории города.

– Ну, допустим, – с некоторым сомнением произнес Шифф, явно о чем-то крепко задумавшись. – Надеюсь, ты понимаешь, что такой заказ обойдется тебе весьма недешево, а еще одну рассрочку мне вряд ли согласуют, даже с учетом того, что первый заем ты уже начал довольно бодро погашать.

– Великой срочности здесь нет, – я с максимально равнодушным видом пожал плечами. – Подожду какое-то время. Артефакты, пролежавшие на нижних уровнях больше шестидесяти лет, не прокиснут за несколько недель или даже месяцев.

Торговец встал из-за стола и неспешно прошелся по складу, совмещенному с мастерской, где мы уже привычно обсуждали наши дела. Остановившись и задумчиво повертев в руках какой-то небольшой механизм, извлеченный из робота Роя, он положил артефакт на место, развернулся ко мне и не допускающим возражений голосом заявил:

– Пятьдесят процентов.

– Поясни, – попросил я, с большим интересом разглядывая Шиффа. Там было на что посмотреть. Похоже, торговец принял для себя какое-то решение и теперь напоминал хищника, готовящегося поймать и сожрать кого-то большого, вкусного, но довольно опасного.

– Я готов профинансировать твою авантюру из личных средств, – сообщил торговец, глядя мне прямо в глаза, – включая необходимую модернизацию техники и то, что ты забыл указать в своем списке, а ты наверняка что-то упустил, так всегда бывает. За это я хочу пятьдесят процентов от прибыли, которая будет оставаться после продажи добытых артефактов и погашения наших с тобой обязательств перед гильдией и Синдикатом. Ну, если ты, конечно, захочешь отдавать майору долю со всех добытых трофеев. Как ты понимаешь, тут возможны варианты, и это тоже может стать частью моего вклада в общее дело.

Предложение Шиффа прозвучало неожиданно, и я на какое-то время задумался. С одной стороны, оно позволяло сэкономить кучу времени и сил, необходимых на накопление нужной суммы. С другой, я в будущем лишался половины доходов от трофеев, добытых на нижних уровнях. Впрочем, я ведь не собирался посвятить жизнь добыче артефактов в Руинах. Вся эта возня была для меня лишь средством, ступенью к достижению чего-то большего, пусть я пока и не понимал, чего именно. Идея просто свалить с Бриганы-3 в более благополучные места сейчас представлялась мне достаточно наивной. Что-то мне подсказывало, что наша колония – всего лишь кривое и блёклое отражение того жестокого мира, который сложился на развалинах когда-то по-настоящему могучей и высокоразвитой Федерации. Во мне постепенно зрело понимание, что этот мир нужно ломать через колено. Конечно, не сейчас и не моими ничтожными силами. Такие вещи в одиночку однозначно не делаются, но с чего-то в любом случае нужно начинать.

– Согласен, – наконец, кивнул я уже начавшему беспокоиться торговцу, – но учти, тебе придется верить мне на слово. Я ведь буду добывать артефакты не только с нижних ярусов, но и обычным способом, а на такие трофеи наша договоренность не распространяется. Вот только отличить одни от других будет возможно далеко не всегда.

– Я рискну, – обезоруживающе улыбнулся Шифф. – Насколько я успел тебя узнать, крысятничать ты не станешь.

– Ну, тогда я рад, что мы теперь партнеры, – я тоже ответил торговцу легкой улыбкой. – По части выбора оборудования и техники я и раньше тебе полностью доверял, а теперь у тебя появится еще и личная заинтересованность, так что для меня одной головной болью станет меньше. К слову, «Каракурт» оказался отличной машинкой, вот только хотелось бы немного расширить его запас хода. У тебя на складе найдется подходящий энергонакопитель?

Я проснулся от тихой вибрации коммуникатора. Анна сладко спала рядом со мной, во сне закинув на меня ногу. Или мы так и уснули, не отрываясь друг от друга? Похоже, в какой-то момент я просто вырубился, хотя, вроде бы, был довольно бодр и готов к продолжению ночного марафона. Видимо, рваный режим всё-таки сказался, и организм в жесткой форме потребовал отдыха. Надеюсь, госпожа Койц на меня не обиделась.

Я посмотрел на экран и понял, что нам уже пора вставать. Мне-то проще, а вот Анна быстро собираться не умеет, так что придется ее будить. Я медленно прошелся легкими касаниями пальцев по спине нового директора нашего интерната. Анна шевельнулась, устраиваясь поудобнее, потерлась щекой о мое плечо и что-то невнятно пробурчала в подушку, категорически не желая просыпаться. Ее ладонь при этом оказалась у меня на животе.

Немного выспавшийся подростковый организм немедленно откликнулся на эту провокацию, так что пробуждение у госпожи Койц получилось несколько сумбурным, хотя, судя по всему, на другое она и не рассчитывала. Это была уже третья наша совместная ночь, и утро каждый раз наступало хоть и по-разному, но примерно в одном и том же ключе.

– Как ты оказалась в нашем интернате? – задал я давно интересовавший меня вопрос, когда после легкого завтрака мы, наконец, погрузились в Кар Анны.

– Друг отца помог, – чуть помолчав, ответила учительница. Говорить об этом ей явно не хотелось, и я не стал настаивать, но она вдруг сама решила продолжить, накрыв ладонью мою руку. – Он был чиновником средней руки в городской администрации. Курировал вопросы энергоснабжения нашего района. Неплохая должность, нам хватало на вполне приличную жизнь. У меня была возможность учиться в приличном колледже, а потом и получать дополнительное образование. Всё рухнуло в один день. Ракета Роя ударила в свод тоннеля, по которому мои родители ехали домой. Мама встретила отца после работы, и они отправились вместе что-то покупать в центре, а потом… В общем, я осталась одна. Неплохое образование, но ни опыта работы, ни конкретной профессии. От отца с мамой осталась эта квартира и какие-то накопления, вот только надолго их хватить не могло.

Анна ненадолго прервала свой рассказ, погрузившись в невеселые воспоминания, отключила автопилот и, увеличив скорость, погнала машину вперед, закладывая довольно резкие виражи. Я её не торопил и не делал никаких замечаний по поводу опасности такой манеры езды, хоть иногда мне и казалось, что мы сейчас налетим колесом на какое-нибудь препятствие или чиркнем бортом о стену тоннеля.

– Бросаться в постель к кому-то из давно желавших этого знакомых и сослуживцев отца мне было противно. Я не ханжа и не монашка. Отношения с мужчинами у меня, естественно, были, вот только ни я, ни они никогда ничего серьезного в виду не имели. А те, кто хотели большего, руководствовались либо чистым расчетом, либо воспринимали меня, как мебель, которая неплохо украсит их кабинеты. Мне они всегда казались какими-то отвратительными жабами, да и папа иногда кое-что рассказывал об этих людях. Не мне, конечно, а маме, но я пару раз случайно слышала эти разговоры. Когда родители погибли, почти все бывшие приятели отца мгновенно о нем забыли, но один приличный человек среди них всё-таки нашелся. Он и устроил меня в четвертый интернат и даже не потребовал ничего взамен. У нашего бывшего директора был перед ним какой-то должок. Вот так я и оказалась учительницей космографии. Сначала я очень обрадовалась, и только потом узнала, в какую клоаку попала, но что-то менять оказалось уже поздно – никаких альтернатив не просматривалось. Сначала было противно, потом как-то втянулась, и даже стала спокойно относиться к тем премиям, которые нам выплачивали за успешно прошедших вербовку воспитанников. Я не боец и не борец с системой. Я просто слабая женщина, выросшая в почти стерильных условиях и неожиданно столкнувшаяся с изнанкой мира. Приспосабливалась, как могла, постепенно свыкаясь со всем, происходящим вокруг. Какие-то принципы у меня, конечно, оставались, и я пыталась сопротивляться всему, что казалось мне совсем уж мерзким. Отказалась промывать воспитанникам мозги, чтобы они становились кандидатами в техники. Это стало первым надломом в моих отношениях с бывшим директором. Выгонять он меня не спешил, но все вокруг быстро поняли, что теперь он и пальцем не пошевелит, чтобы мне помочь, что бы ни случилось, а скорее, подставит при первой же возможности. Не пропустил этот сигнал и майор Хлой. Последствия тебе известны. Если бы ты не вмешался, я, наверное, уже была бы его послушной подстилкой, и, может быть, не только его, но и директора.

Анна совсем расклеилась. В уголках ее глаз заблестели слезы, и управлять машиной она начала еще более нервно, делая это одной рукой и продолжая второй сжимать мою ладонь. Я потянулся вперед и снова включил автопилот, аккуратно разжав пальцы госпожи Койц, стиснувшие контроллер ручного управления.

Прикосновение к сенсору парковки заставило кар секунд через тридцать прижаться к обочине и остановиться в том месте, где магистральный тоннель немного расширялся. Анна старалась не смотреть на меня. Выговорившись, она, возможно, уже жалела о сказанном, зато об этом не жалел я.

– На самом деле, ты сделала гораздо больше, чем в тех условиях можно было ждать от обычной слабой женщины, – негромко произнес я, осторожно обнимая госпожу Койц. – И главное, теперь ты оказалась в ситуации, когда в твоих силах что-то реально изменить.

– Систему не переделаешь… – прошептала Анна, – начиная медленно оттаивать под моими осторожными прикосновениями.

Еще парой тычков в панель управления, я заставил стёкла стать непрозрачными, а спинки наших кресел перейти в горизонтальное положение.

– Это мы еще посмотрим, – тихо произнес я, касаясь губами ее шеи и опускаясь всё ниже, по дороге расстегивая мешающую мне одежду. – Тогда, в директорском кабинете, ты что-то говорила о том, кем я могу стать с твоей помощью. На самом деле, кое-что изменить всё-таки можно, и скоро мы этот разговор продолжим, но в более подходящей обстановке.

Анна вздрогнула, когда мои губы скользнули по ее животу.

– Рич, я опоздаю на работу, – с легким смешком, в котором разрядилось накопившееся нервное напряжение, попыталась отстраниться госпожа Койц.

– Сама ведь говорила, что ты теперь директор, – негромко возразил я, заканчивая бороться с элегантными препятствиями из тончайшей полупрозрачной ткани, – а госпожа директор никогда не опаздывает. Иногда, правда, её могут задержать в пути чрезвычайно важные и совершенно неотложные дела, и у тебя сейчас именно такой случай.

О вхождении в состав новой артели я сначала хотел поговорить с Игнатом и Ханем сам, но потом решил, что это не лучшая идея. Подрывать авторитет будущего лидера и действовать через его голову было бы неправильно. Джея и Массуда удалось отловить в коридоре между вторым и третьим уроками. Что интересно, я опять застал их в компании Нилы, Инны и Ребекки. На этот раз, правда, мое появление вызвало совершенно иные эмоции. Нила мило улыбнулась, но в глубине ее глаз пряталось сложное выражение, в котором одновременно угадывался интерес и тонкая смесь благодарности за спасение, признания собственных ошибок и разочарования в непостоянстве моих чувств. И это после того, как бедного Рича в течение нескольких месяцев демонстративно игнорировали.

И все же взгляд Нилы оставлял очень странное послевкусие, и, думается мне, при регулярном применении мог выработать почти у любого мужчины стойкий комплекс вины. В сочетании с её яркой внешностью этот приемчик выглядел весьма опасным оружием. Женщины – они такие. Иногда им нужно совсем немного, чтобы ты поплыл и потерял контроль над происходящим.

Я ответил Ниле улыбкой и перевел взгляд на ее подруг и спутников. Ребекка просто не знала, как на меня реагировать и изобразила вымученную улыбку, тут же превратившуюся в какую-то невнятно-кислую мину. Инна вполне дружелюбно кивнула и первой произнесла: «Привет, Рич», а парни молча протянули мне руки для пожатия.

– Привет, красавицы, – я повернулся к девушкам и виновато улыбнулся. – Можно на пару минут похитить у вас Джея и Массуда?

– Еще увидимся, – кивнула парням взявшая себя в руки Ребекка, и подруги отправились дальше по коридору, а парни выжидательно посмотрели на меня.

Я не стал тянуть и просто пересказал им часть своей последней беседы с майором Хлоем. К идее взять в свою артель Игната и Ханя Джей отнесся без восторга, но ответил достаточно осторожно.

– Рич, я помню, что у всех нас перед тобой неслабый должок, но у меня, вообще-то, уже есть другие кандидаты. Я парней обнадежил и пообещал им места в артели. Ты пойми, их я уже не первый год знаю и могу им доверять, а твои Хань и Игнат, ты уж извини, для меня темные лошадки, да и лет им всего по шестнадцать. Сам понимаешь, сила, выносливость, да и мозги еще не те. Ты только на свой счет не принимай – исключения, естественно, бывают, но именно что исключения.

На самом деле, Джей был во многом прав, и аргументы он привел более чем серьезные. Массуд к словам товарища ничего добавлять не стал, но было видно, что он с ним полностью согласен. И всё же, несмотря на кажущуюся разумность позиции будущего лидера артели, отыгрывать назад я не собирался. У меня на этот счет имелись совершенно иные соображения.

– Джей, это ненадолго, не больше чем на пару недель. Потом в интернате появится еще одна артель, и возглавит ее, скорее всего, Массуд. Один из моих парней тоже перейдет в нее, так что все, кого ты хотел взять к себе, окажутся при деле. Парни, поймите простую вещь, наши артели больше ни будут работать так, как это происходило раньше. Я собираюсь резко уменьшить риск и, соответственно, потери среди старателей. Вы оба видели мое снаряжение и должны понимать, какие оно открывает возможности. Так уж получилось, что оно попало мне в руки, и было бы глупо его не использовать. Теперь вам не придется подставляться под пушки роботов Роя. Разведку местности буду вести я, а вашей задачей станет извлечение из-под развалин уже найденных артефактов и доставка их скупщикам. Думаю, вам должно быть очевидно, что уровень добычи при таком подходе может вырасти во много раз. А где высокая добыча, там и деньги на приобретение снаряжения и оружия. Я хочу, чтобы в нашем интернате появилось несколько групп хорошо вооруженных и подготовленных бойцов. Рой не успокоится, и вылазка, которую мы с трудом пережили, причем, к сожалению, не все, была далеко не последней. Боюсь, скоро Рой придет в себя, накопит силы и нанесет новый удар. Думаю, вы оба убедились, что спасать нас никто не станет. В этот раз я был вынужден прикрывать нас один, и, скажу честно, мы прошли по самому краю. Больше я такого не допущу. Не хочу снова видеть мертвые тела парней и девчонок в наших коридорах, насмотрелся уже.

– Ты хочешь воевать с Роем? – недоверчиво спросил Массуд, но было видно, что мои слова его зацепили.

– Я хочу выжить сам и дать шанс спастись другим. Ну, и денег заработать, естественно. Думаю, вы имели возможность убедиться, что кое-что у меня иногда получается. В отличие от многих из тех, кто прошел путем старателя до меня, я знаю достаточно надежный способ достижения этих целей, причем не только для себя, но и для вас.

Джей бросил короткий взгляд на товарища. При всей его разумности и рассудительности, настоящим лидером в их компании однозначно являлся Массуд, но так уж получилось, причем не без моего участия, что лидером новой артели стал Джей, и отвечать на мое предложение теперь предстояло именно ему. Впрочем, как раз на способность Джея к восприятию чужих аргументов и вдумчивому анализу ситуации я и рассчитывал.

– Хорошо, Рич, я приглашу Ханя и Игната в артель, – после недолгих размышлений кивнул Джей. – Не знаю, как покажет себя твой новый метод добычи трофеев, но в одном я точно с тобой соглашусь. Смотреть на убитых Роем воспитанников я тоже больше не желаю.

Попрощавшись с Массудом и Джеем, я отправился на урок Сержанта. Занятия по спортивно-боевой подготовке я старался не пропускать, отлично помня, как несколько раз меня чуть не подвели мои не самые выдающиеся физические кондиции. Вот только по дороге мне еще раз пришлось задержаться.

– Рич, можно тебя на минуту? – раздался из неприметной ниши в стене коридора знакомый голос.

– Инна? – удивился я, разворачиваясь к поджидавшей меня девушке. Похоже, она отделилась от компании подруг и решила перехватить меня после разговора с Джеем и Массудом.

– Есть разговор. Уделишь мне немного времени?

Инна выглядела предельно серьезной и, похоже, даже слегка волновалась, что ей, несомненно, шло. Ростом она немного уступала Ниле, но в привлекательности ей ничуть не проигрывала, разве что не умела так же идеально двигаться и безупречно контролировать выражение лица. Впрочем, это добавляло её поведению естественности, что, пожалуй, шло только на пользу общей картине.

– Конечно, – я остановился и с интересом посмотрел на немного смущенную подругу Нилы.

– Спасибо, что вытащил нас, – негромко произнесла Инна, глядя чуть в сторону. – Нила и Ребекка вряд ли скажут тебе об этом прямо, но они тоже очень тебе благодарны.

– Я понимаю, давай сейчас не будем об этом. Честно говоря, воспоминания не самые приятные. Да и ты, мне кажется, ждала меня здесь не для того, чтобы это сказать.

– Ты в курсе, что не только парни, промышляющие в Руинах, уходят по ночам на заработки с территории интерната? – неожиданно резко спросила Инна.

Это был очень неприятный вопрос. В том, о чем говорила Инна, я прямой вины за собой не чувствовал, но всё-таки мне стало как-то не по себе. Наверное, в своих планах я был обязан уделить внимание и этой стороне жизни бывших беспризорников. Весьма неприглядной стороне, нужно заметить.

– Девчонкам тоже нужны деньги, Рич, – всё так же не глядя мне в глаза, продолжила Инна, – и они вынуждены зарабатывать их так, как могут. Не все, конечно, но их больше, чем парней, добывающих артефакты на нейтралке. И так же, как у вас, Синдикат имеет свою долю с их доходов.

– Я слышал об этом, – хорошо, что Инна не смотрела мне в глаза. Выдержать ее взгляд у меня вряд ли бы получилось.

– Ты стал сильным, Рич, – тихо произнесла девушка. – Не физически, а как человек, способный принимать решения не только за себя, но и за других. Я видела, как ты на глазах превращался из наивного мальчика в опасного бойца и не понимала, как такое возможно. Не знаю, как тебе это удалось, но теперь тебя побаивается даже Сержант. Да что сержант… Отмороженные интернатские охранники, и те предпочитают с тобой не связываться. Я уж молчу про преподов. И знаешь, я уверена, что ты можешь мне помочь, если, конечно, захочешь. Возможно, далеко не только мне, но я надеюсь стать первой.

Инна замолчала, не столько ожидая моих вопросов, сколько просто собираясь с мыслями.

– Мне уже не раз предлагали присоединиться к так называемому бизнесу многих моих одноклассниц, но я не хочу зарабатывать, торгуя собой в грязных коридорах окраины. У нас считают это нормой и не понимают почему я отказываюсь, но…

– Я понял, Инна, можешь не развивать эту тему. Так чем я могу тебе помочь?

– Ты ходишь в Руины, все это знают. Помоги мне стать старателем. Лучше сдохнуть на нейтралке, чем идти на панель, а не сейчас, так через год я там неизбежно окажусь. Можешь не говорить мне, что девчонок никогда не берут в артели, я сама это знаю. Но я же вижу, что ты всё делаешь по-своему, и даже администрация интерната меняет под тебя свои правила. Когда еще у нас был воспитанник с правом свободного посещения занятий? Послушай, Рич, я ведь не Нила, меня не возьмет замуж какой-нибудь мелкий городской чиновник или функционер Синдиката – породой не вышла. Дай мне шанс. – Инна, наконец, нашла в себе силы посмотреть мне прямо в глаза. – Я готова отдавать тебе всю добычу, пока ты сам не решишь, что от меня есть хоть какая-то польза.

– Это очень неожиданное предложение, – задумчиво произнес я, с интересом глядя на решительно настроенную девушку. – И, знаешь, я, пожалуй, внимательно его обдумаю. Мои возможности менять установленные правила ты, к сожалению, несколько преувеличиваешь, но я посмотрю, что можно сделать. Диктуй номер, я сообщу, как только у меня появится что-то конкретное. Обещаю с этим не затягивать.

– Ты очень быстро прогрессируешь, Рич, – преподаватель математики внимательно просматривал очередное выполненное мной задание. – Если так пойдет дальше, через пару недель ты будешь готов к сдаче выпускных экзаменов по моим предметам, и уже сейчас тебя ограничивает только то, что к изучению некоторых тем ты просто пока не приступал. Зато, то, что уже пройдено, ты знаешь на уровне, многократно превышающем наши требования. Знаешь, будь ты полноправным гражданином, я бы просто настаивал на том, что тебе нужно получать дополнительное, а то и высшее образование. К сожалению, для выпускников нашего интерната этот путь закрыт.

– Я в курсе, господин Штейн, – мой ответ прозвучал достаточно спокойно и равнодушно, но от меня не скрылось явное желание учителя обратить мое внимание на узаконенную несправедливость, урезающую права воспитанников интернатов для бывших беспризорников.

– Вижу, тебя это ничуть не расстраивает, – учитель оторвался от планшета и посмотрел на меня. – А ведь, если бы не твой социальный статус, ты мог бы сделать неплохую карьеру.

– Зачем, господин Штейн? – я демонстративно изогнул бровь. – Чтобы через год или через пять погибнуть при очередном ракетном обстреле? Сколько ваших коллег из других интернатов не пережили последнюю атаку Роя?

– Точно не скажу, но думаю, немало, – Штейн отложил планшет в сторону. – Из тех, кого я знал лично, погибли двое. Так значит, научная и преподавательская карьера тебя не интересуют? Зачем же тогда ты так глубоко погружаешься в мой предмет?

– Мне не нужен официальный диплом, но я планирую стать квалифицированным инженером. В последнее время я испытываю большой интерес к технике Роя и особенно к средствам ее уничтожения.

– Инженером? – слегка озадаченно переспросил преподаватель. – Может, ты имел в виду, что хочешь стать техником?

– Нет, вживлять себе в мозг чипы с искусственными нейросетями я желанием не горю. Знания можно получать и другими способами, чем я, кстати, и занимаюсь, в том числе и на вашем факультативе.

– Ну, в интернате ты сможешь получить только теоретические знания, да и то в ограниченном объеме, а инженеру нужна еще и обширная практика. Я и слово-то это начал уже забывать, если честно. Инженеры были тогда, до Вторжения, а теперь у нас остались только техники.

– И куда мы с таким подходом движемся, господин Штейн? – я невесело усмехнулся, – Каждое новое поколение нашей техники уступает предыдущему, хотя до Вторжения всё было наоборот.

– И ты, конечно же, хочешь это изменить, – со снисходительным сочувствием произнес учитель. – Впрочем, в твоем возрасте нормально верить в собственную способность поставить мир с ног на уши.

Спорить с этим утверждением я смысла не видел. Сейчас от преподавателя мне требовалось совершенно другое.

– Господин Штейн, я могу попросить вас достать для меня более продвинутые учебные материалы, чем те, что доступны в инфосети интерната?

– Да, естественно. – кивнул математик. – Честно говоря, ты первый воспитанник на моей памяти, обратившийся ко мне с такой просьбой. Ты действительно уверен, что готов тратить на это свое время? Я немного в курсе твоих дел. Так, совсем чуть-чуть, но мне кажется, что сейчас тебе должно быть несколько не до учебы, и уж точно не до получения знаний сверх обязательной программы.

– Видите ли, господин Штейн, мир – очень инертная штука, и без качественного пинка вставать на уши он совершенно не желает. А чтобы хорошенько пнуть, нужно знать куда и как. Вот я и пытаюсь это понять, в том числе и с помощью вашего предмета.

– Очень красочный образ, – с легкой улыбкой кивнул преподаватель, вновь беря в руки планшет. – Хорошо, учебные материалы я тебе подготовлю к следующему занятию, а пока могу сказать, что работу ты выполнил без ошибок и весьма творчески, впрочем, как и обычно. Я рад, что в нашем интернате хоть кому-то ещё интересна математика.

– Спасибо, господин Штейн. Так я могу идти?

Учитель бросил быстрый взгляд на дверь, за которой уже несколько минут назад скрылись воспитанники, посещавшие его факультативные занятия. Сейчас в учебном классе мы остались одни.

– Конечно, иди, – подтвердил преподаватель. – Занятие уже пару минут как закончилось. Да, кстати, чуть не забыл. Тебе просил передать привет один мой коллега. Он сказал, что вы заочно знакомы.

Я остановился, вновь разворачиваясь к Штейну.

– И как зовут вашего коллегу?

– Полагаю, тебе он известен под именем Декарт.

Несмотря на свой директорский пост, госпожа Койц продолжила вести уроки космографии, хоть и делала это теперь не так часто. От большей части преподавательской нагрузки ей пришлось отказаться – в новом интернате хватало организационных и хозяйственных проблем, которые требовалось решить как можно быстрее. Тем не менее, для встречи со мной она время нашла.

– Проходи, присаживайся, – улыбнулась Анна.

Я покосился на кресло, в котором оказался почти сразу после того, как впервые попал в этот кабинет, но выбрал себе другое место. Мы собирались обсуждать дела, и я решил не провоцировать свой подростковый организм совершенно лишними в данный момент ассоциациями.

– Пора вернуться к нашему разговору о твоем статусе в интернате, – напустив на себя серьезный вид, сообщила Анна. При этом в ее глазах продолжали скакать хорошо знакомые мне озорные огоньки. Я ее прекрасно понимал. Мне и самому было очень сложно сосредоточиться на деле, но я старался.

– Я проанализировала учебный план и пришла к выводу, что в нашем учебном заведении не хватает одного очень важного предмета, – продолжила госпожа Койц. – Его нет и в других интернатах, и, на мой взгляд, это большое упущение. Департамент образования считает, что интернаты нашего профиля должны выпускать не только потенциальных рекрутов для федеральных вербовщиков, но и готовить специалистов, востребованных на внутреннем рынке Бриганы-3. Вербовщики отбирают себе не всех, и остальным приходится искать работу здесь. Сам знаешь, чем это чаще всего заканчивается.

Естественно, я знал. Невольно вспомнился недавний разговор с Инной. Трудоустройство для интернатских девчонок у нас было буквально поставлено на поток, и большинство из них начинали осваивать будущую профессию еще в процессе обучения, ну а парней, оставшихся на планете, ждали уличные банды, торговля наркотой, старательские артели или чип в голове и работа техником на подземных роботизированных заводах мегаполиса. Очень недолгая работа, и столь же недолгая жизнь. В теории можно было еще попасть в колониальную армию, но выпускников интернатов брали туда с крайней неохотой и лишь на самые бесперспективные должности. Все относительно приличные и менее опасные места доставались выходцам из сравнительно благополучных семей, закончивших совсем другие учебные заведения и изначально имеющих куда более высокий статус социальной благонадежности, чем у бывших беспризорников.

– И что же это за предмет? – начало разговора меня заинтересовало.

– Артефакты Руин и методы их добычи.

– Э…хм, – издал я неопределенный звук, не зная, как относиться к услышанному. – Госпожа директор, а ты хорошо подумала? Нелегальная добыча артефактов в Руинах у нас вообще-то считается уголовно наказуемым деянием. Ну, теоретически.

– А кто говорит о нелегальной добыче? – изящно изогнула бровь Анна. – Ты забываешь, что официально добычей артефактов у нас занимаются рейдовые отряды военных. Должен же существовать хоть какой-то легальный путь появления этих трофеев на рынке, иначе было бы совсем непонятно, откуда они там вообще берутся. Можешь не возражать, я прекрасно знаю, что наших вояк на нейтралку можно только палкой загнать, но в теории именно они и занимаются добычей артефактов. Вот об этом и будет новый предмет, и у меня даже есть кандидат на роль преподавателя.

– Анна, ты это серьезно?

– Более чем. Я не могу полноценно принять воспитанника в преподавательский штат интерната, а вот приглашение специалиста со стороны на договорных условиях вполне укладывается в мои полномочия. Ты ведь официально числишься охранником полноправного члена торговой гильдии, а значит, можешь считаться специалистом и профессионалом. Торговцы постоянно имеют дело с артефактами и, как правило, хорошо знакомы с методами их добычи, хотя бы в теории. Это всем известно, и, если не лезть в детали, никаких вопросов такой контракт не вызовет.

– Ты всё равно рискуешь, – я с сомнением покачал головой. – В деталях, как правило, всё самое неприятное и кроется. Если кто-то начнет под тебя копать…

– Рич, скажи мне, а ты не рисковал, когда вытаскивал всех нас из той задницы, в которой мы оказались?

– Это совсем другое…

– Воспитанник Рич! Немедленно прекратить обсуждение распоряжений директора интерната! – госпожа Койц угрожающе прищурилась и, положив руки на стол, слегка подалась вперед, всем своим видом показывая, что никаких возражений она не примет. Мой взгляд без всякого участия мозга тут же переместился с ее лица на открывшийся чуть ниже замечательный вид. – Со следующей недели ты ведешь в моем учебном заведении новый курс. Завтра жду от тебя готовый учебный план хотя бы на первые десять занятий. Подписывай!

Коммуникатор завибрировал, извещая меня о получении файла. Анна, оказывается, уже и контракт успела подготовить. Я молча приложил палец к идентификатору в углу экрана, и договор улетел обратно с моей цифровой подписью.

– Вот так-то лучше, – улыбнулась Анна, удовлетворенно откинувшись на спинку кресла.

– А теперь, госпожа директор, – без тени улыбки ответил я, – перейдем к действительно серьезным вещам. Ты говорила, что систему не переделать, но уверена ли ты, что хочешь принять у своего предшественника эстафету подготовки пушечного мяса и коридорных шлюх из парней и девчонок, оказавшихся на улицах без средств к существованию по вине этой самой системы? Теперь ведь ты тут хозяйка, и именно ты отвечаешь за всё, что здесь происходит.

Улыбка на лице госпожи Койц поблёкла и бесследно растворилась. Она зябко повела плечами, хотя в кабинете было достаточно тепло.

– Я сначала хотела отказаться, – не отводя взгляд от моего лица, негромко произнесла Анна, – но меня убедили принять эту должность, наговорив много пафосных слов, а я, как дурочка, слушала всю эту трескучую муть, прекрасно понимая, что через год-полтора, когда весь этот кошмар забудется, меня тихо отодвинут в сторону, опять сделав рядовой учительницей или даже просто уволив, как не оправдавшую высокого доверия. Я уже говорила тебе, Рич, что я не боец и не борец с системой. У меня даже не хватило сил послать этих индюков куда подальше с их идеей сделать из меня героиню, спасшую сотню воспитанников.

Я внимательно посмотрел на Анну и отрицательно качнул головой.

– Ты правильно согласилась. Теперь у нас, по крайней мере, появился реальный шанс что-то изменить.

– Считаешь, это возможно?

– Не знаю. Но попробовать точно стоит.

– Не будь наивным, – госпожа Койц грустно улыбнулась. – Надеюсь, ты понимаешь, что любые изменения, которые приведут к уменьшению доходов Синдиката, немедленно подпишут нам смертный приговор. Думаешь, мне нравится способ, которым наши воспитанницы подрабатывают на улицах и в полуподпольных клубах? А ты попробуй их оттуда убрать. Многие из них сами вцепятся тебе ногтями в лицо за попытку лишить их единственной статьи дохода.

– Даже если мы дадим им хорошую альтернативу?

– Альтернативу? Ну, допустим даже, что у тебя это получится, хотя я не очень понимаю, что ты можешь им предложить. Но тогда Синдикат лишится тех поборов, которые он снимает с девочек за защиту от произвола клиентов. Дальше рассказывать?

– Я не настолько глуп, чтобы считать, что смотрящий за районом безропотно смирится с потерей дохода, но, если вопрос пока нельзя решить грубой силой, значит, нужно сделать так, чтобы в финансовом плане Синдикат от таких изменений только выиграл.

– И ты знаешь, как такое осуществить? – в голосе госпожи Койц явственно слышалось сомнение.

– Скажем так, у меня есть пока только довольно сырая идея и первые наметки путей её реализации, но я точно знаю, что изменения не должны быть резкими, чтобы не привлекать к нашему интернату слишком много лишнего внимания. Кстати, твоя мысль сделать из меня преподавателя очень неплохо вписывается в мои пока еще весьма туманные планы.

– Поделишься?

– Не хотелось бы раньше времени об этом говорить, но, если совсем коротко, я хочу, чтобы интернат дал воспитанникам почти легальный способ заработка, который будет неразрывно связан с учебным процессом, но при этом он должен приносить доход, часть от которого мы будем отдавать Синдикату за помощь и прикрытие. Всё точно так, как эти ребята привыкли. Если новые доходы существенно перекроют потери Синдиката от отвлечения «рабочей силы» из коридоров и тоннелей окраины, смотрящий за районом не станет нам мешать. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь.

– Утопия, – раздраженно тряхнула головой госпожа Койц. – Такого способа нет и быть не может. Если бы он существовал, власти и Синдикат давно поставили бы его на поток. Деньги считать эти люди умеют.

– В этом и проблема, Анна. Деньги считать они действительно умеют, но при этом их вообще не интересуют люди, особенно такие, как бывшие беспризорники с окраин. Для них мы просто мусор или, в лучшем случае, тупая рабочая сила, из которой можно выжимать все соки, пока она еще способна эти соки давать. При таком подходе то, что я хочу сделать, реализовать действительно невозможно. Поэтому до сих пор никто этого и не сделал, и даже не попытался.

– А ты в состоянии предложить другой подход? И при этом чтобы еще и прибыль у такой затеи откуда-то взялась?

– Анна, ты же видела мое снаряжение и оружие. Как ты думаешь, сколько всё это стоит?

– Догадываюсь, что весьма немало, – кивнула госпожа Койц. – Вот только твой случай совершенно уникален. Не собираюсь принижать твои личные качества и способности, но я просто уверена, что в твоем успехе немалую роль сыграл случай, какой-то безумный выверт удачи, который ты, надо признать, смог не упустить.

– Не буду с этим спорить. Без элементарного везения здесь действительно не обошлось, но сейчас это уже не имеет никакого значения. Важно другое – мой успех можно масштабировать. Возможно, на моем месте какой-нибудь майор Хлой выбрал бы другой путь, более простой и сулящий больше денег, но я ведь не он. Меня не устраивает то, что я вижу вокруг, и жить в этом дерьме я не желаю, даже если у меня будет достаточно денег, чтобы на какое-то время отгородиться от него толстыми переборками и сытыми охранниками. Рано или поздно оно всё равно меня накроет, и жить, постоянно ожидая этого момента, я не хочу. Если говорить проще и конкретнее, я нашел способ выжимать из Руин очень приличные деньги. Метод, конечно, непростой и местами опасный, но зато способный дать работу множеству людей, и я даже знаю где этих людей найти.

– Ты предлагаешь мне превратить весь интернат в одну большую старательскую артель? – в голосе Анны слышалось непонимание.

– Не совсем так, но суть ты уловила верно. Я хочу вести не только добычу, но и первичную обработку артефактов. Скупщики прибегают к услугам техников только в тех случаях, когда не могут привести выкупленные у старателей артефакты в рабочее состояние. С мелким ремонтом и извлечением из трофеев уцелевших процессоров и другой оптоэлектроники они вполне справляются сами, я это своими глазами неоднократно наблюдал. Не вижу почему мы не можем делать то же самое силами воспитанников, в рамках практики, вписанной в учебный план интерната.

– Ты хоть представляешь, сколько денег потребуется на организацию всего этого? Да одно оборудование будет стоить столько, что департамент образования уволит меня только за то, что я осмелюсь вслух произнести такую сумму.

– Просить денег у города тебе не придется. Ты ведь не откажешься принять добровольное пожертвование от одного из членов торговой гильдии?

– Ты смеешься? С чего бы серым скупщикам помогать моему интернату?

– Ну, мир ведь не без добрых людей, – улыбнулся я, поднимаясь. – До вечера, госпожа директор. Пойду я, пожалуй, составлять учебный план. Контракт с интернатом – штука серьезная, и исполнять его нужно со всей тщательностью.

В первом выходе на нейтралку артель Джея сопровождал я. Поговорив с майором, я убедил его отказаться от привлечения для этой миссии опытного старателя из боевиков Синдиката, чему Хлой, как мне показалось, был только рад. Видимо, его отношения со смотрящим за районом действительно оставляли желать лучшего, и майору не очень хотелось лишний раз напоминать о себе господину Коу.

Парни держались настороженно, но мои указания выполняли без задержек и обсуждений. Впрочем, я сам подробно разъяснял им каждое свое действие и смысл всех запретов и правил, вроде ограничений в пользовании связью и опасности включения сканеров на полную мощность.

Встреч с роботами Роя нам помог избежать Лис, а вот от разведывательных беспилотников нам пару раз пришлось прятаться, причем один из них принадлежал не противнику, а нашим военным.

Обычно из первых рейдов новые артели добычу не приносили. Ну, разве что, пару случайно завалявшихся рядом с городом дешевых осколков брони. Главной задачей в этих выходах всегда считалась адаптация новичков к условиям Руин. Тут бы живыми всех вернуть, а не о трофеях задумываться. Вот только у меня были совсем другие цели, да и летающий дрон Лиса, способный заранее предупредить хозяина о любой опасности, позволял не слишком опасаться за жизни моих подопечных.

В общем, с введением парней в курс дела я решил не тянуть и, немного побродив вдоль границы города, повел их к одному из перспективных мест, найденных во время наших предыдущих вылазок в Руины. «Каракурт» с контейнером Лиса в грузовом отсеке нарезал круги вокруг нашего отряда, внушая парням уверенность в собственных силах. Расслабляться я им, правда, не давал. Снаряжение начального уровня, которое выдал Джею майор, превращало артель в довольно легкую для обнаружения цель. Я, конечно, собирался в ближайшее время снабдить их более приемлемой экипировкой, но пока они представляли собой достаточно жалкое зрелище.

– Не уводи летающего разведчика далеко от нас, – посмотрев на это убожество, приказал я Лису. – Если что, прикроешь отряд зонтиком маскполя.

– Выполняю, – откликнулся искусственный интеллект, корректируя траекторию полета дрона. – Кстати, тебя уже ждут.

– Понял, спасибо. Наши потенциальные трофеи еще никто не подобрал?

– Нет, лежат, где и раньше.

Артель Джея я вывел к ничем с виду не примечательному завалу, образовавшемуся на месте недавно рухнувших остатков промышленного здания. Заставив парней внимательно осмотреть окружающую местность, я скинул Джею карту с отмеченными на ней артефактами. Здесь орбитальный залп накрыл группу мелких роботов Роя, пытавшихся отступить вглубь Руин. Их частично разметало и смешало с обломками пластобетона, а частью просто покорежило ударной волной и завалило обрушившимися плитами. Те трофеи, до которых было легко добраться, уже растащили более расторопные конкуренты, но под завалом осталось еще немало ценных артефактов, обнаружить которые могли только очень хорошие сканеры.

– Джей, прикрывай своих людей, а вот помогать им в раскопках даже не думай, – проинструктировал я лидера новой артели. – Им тут работы часа на четыре, и, случись что, ты должен вовремя предупредить их об опасности, причем лучше жестами. У вас настолько дерьмовое снаряжение, что Рой может засечь даже ближнюю связь, если где-то недалеко окажется его робот-разведчик.

– Понял тебя, – с сосредоточенным видом ответил Джей. – А есть способ быстро сменить эту примитивную экипировку на что-то более приличное?

– Вот прямо сейчас вы над этим и работаете, – я поднял забрало шлема и внимательно посмотрел на лидера артели. – Или ты думаешь, мне интересно постоянно быть вашей нянькой? Кстати, я сейчас отлучусь на какое-то время, нужно кое-что проверить, так что не расслабляйся.

Джей неопределенно хмыкнул, коротко кивнул и ушел отдавать распоряжения своим людям, а я неспешно направился к главной цели сегодняшнего выхода на нейтралку.

– Лис, присмотри за парнями, пока я буду отсутствовать.

– Сделаю. – «Каракурт», дернувшийся было за мной, вновь вернулся к начавшим раскопки старателям.

Я шел мимо длинного разрушенного цеха. Над обломками его почерневших стен местами возвышались странные решетчатые конструкции, когда-то выстроенные в некоем порядке, а теперь скрученные, частично оплавленные и чуть ли не завязанные узлами. Место, куда я направлялся, находилось сразу за этими развалинами.

Декарт ждал меня в тени лопнувшего и завалившегося набок топливного резервуара. Координаты этой точки, как и время встречи, мне передал господин Штейн. Никогда бы не подумал, что наш учитель математики может иметь какое-то отношение к широко известному в узких кругах черному старателю, однако вот он Декарт, невозмутимо сидит в расслабленной позе на торчащем из стены обломке толстой трубы и с интересом смотрит на меня.

– Воспитанник Рич? – с легкой усмешкой осведомился Декарт, поднимаясь и делая шаг мне навстречу. – Если я правильно помню, у тебя были ко мне вопросы.

Глава 5

Беседа с Декартом получилась немного странной. Черный старатель держался, вроде бы, непринужденно, но за этой внешней легкостью общения чувствовалась настороженность и постоянное ожидание какого-то подвоха.

Выглядел Декарт лет на сорок, явно немало в этой жизни успел повидать, и к непонятному подростку, упакованному в весьма недешевую экипировку, присматривался очень внимательно, пытаясь понять, откуда он такой красивый взялся, и не подстава ли это, организованная кем-то из его многочисленных врагов.

– Это ведь ты был тогда с Энрике? – то ли спрашивая, то ли утверждая, произнес Декарт после того, как мы обменялись приветствиями.

– Вообще-то, я был сам по себе. Энрике просто шел за мной. Вроде как, его попросили ненавязчиво присмотреть за новичком в первом самостоятельном выходе. Ну, а потом вы сцепились за моей спиной, и в результате я огреб кучу проблем.

– Ну, извини, – усмехнулся Декарт, – не я это начал, он обстрелял меня первым. Ты, к слову, неплохо шел. Я думал, не выберешься, а ты еще и человека Кислого ухитрился вытащить. Коктейлем последнего шанса закинулся?

– А куда деваться-то было?

– Ну, может и так, – неопределенно повел плечами черный старатель, – Послушай, Рич, а ты хоть понимаешь, что, мило беседуя со мной, ты нарушаешь сразу несколько положений клятвы, данной тобой Синдикату? Я уж молчу о том, что ты нам неслабо помог, когда мы застряли с грузом около того бункера. Возможные последствия хорошо себе представляешь?

Я мысленно поаплодировал Декарту. Это был очень изящный заход. Вроде как, старатель проявил беспокойство о человеке, оказавшем ему серьезную услугу. На самом же деле он внимательно следил за моей реакцией, надеясь понять в каких отношениях я состою с криминальной организацией, назначившей награду за его голову.

– Скажем так, я в курсе возможных сложностей.

– И тебя они, я смотрю, не пугают, – Декарт чуть приподнял бровь, демонстрируя свои сомнения в адекватности моей оценки потенциальной опасности.

– Так уж сложились обстоятельства. Ради этого разговора я готов рискнуть.

– И с чего ты решил, что я буду с тобой откровенничать? – невозмутимо осведомился Декарт. – Признаю, ты вытащил меня и моих людей из глубокой задницы, и это дорогого стоит, но ты человек Синдиката, а я черный старатель. Вообще-то, мы с тобой должны смотреть друг на друга исключительно через прицел, и пока ты не скажешь мне что-то такое, что заставит меня считать иначе, максимум на что ты можешь рассчитывать – это то, что я не выстрелю в тебя первым. Ты можешь счесть меня неблагодарной скотиной, и очень сильно ошибешься. Я отвечаю не только за себя. За мной стоят доверившиеся мне люди, и дело, ради которого они ежедневно рискуют своими жизнями. Подвергать их опасности я не в праве. Какими бы ни были твои мотивы, всё, что я тебе скажу может стать известно моим врагам. Мало того, я обязан считать, что переданная тебе информация не просто может, а обязательно станет им известна.

Чего-то подобного и следовало ожидать, так что к такому повороту беседы я был вполне готов. Поэтому, равнодушно пожав плечами, я выдал старателю заранее подготовленный ответ.

– Что бы я тебе ни сказал о своих мотивах и отношениях с Синдикатом, на слово ты мне всё равно не поверишь, и правильно сделаешь. Но ты даже не представляешь себе глубину моего невежества. Меня вполне устроит информация, о которой ты точно знаешь, что она уже известна руководству Синдиката. Но это ведь не означает, что она известна мне, бывшему беспризорнику, воспитаннику окраинного интерната и рядовому старателю.

– Не прибедняйся. Рядовой старатель не таскает на себе экипировку и оружие третьего поколения. Или даже не третьего? Я ведь так и не смог тебя тогда засечь своими сканерами.

– Это сейчас к делу не относится, – я отрицательно покачал головой. – Так ты готов ответить на несколько простых вопросов?

– Ну, спрашивай. Я ведь зачем-то сюда пришел.

– Кто такие черные старатели? Как ими становятся, и что это за дело, из-за которого они рискуют жизнями? Я, вообще-то считал, что вы ходите в Руины исключительно ради богатой добычи, которой не нужно делиться с Синдикатом.

– Как всё запущено… – удивленно вздохнул Декарт. – Рич, это ты так шутишь? Ты что, действительно всего этого не знаешь?

– Представь себе, да, – я кривовато усмехнулся. – В интернате, знаешь ли, этому не учат, городская инфосеть о вас информации почти не содержит, в детских уличных бандах на такие темы тоже не особо распространяются, а бывший лидер моей артели сообщил мне именно ту версию, которую я сейчас тебе озвучил. А еще я не знаю, через кого вы сбываете добычу и как ухитряетесь избегать встреч с полицией и людьми Синдиката.

– Много вопросов, – Декарт внимательно посмотрел на меня и сделал шаг назад, жестом предложив мне присесть рядом с собой, – но, если это всё, что тебя интересует, я отвечу. Здесь нет особых секретов. Вернее, нет таких сведений, которые не были бы известны верхушке Синдиката. Начну с того, что черные старатели – очень аморфное сообщество. Нас довольно много, но единого руководства нет. Объединяют нас общие каналы сбыта артефактов и закупки снаряжения. Есть некий свод неписаных правил, за соблюдением которого следит группа наиболее опытных старателей. Её состав может со временем меняться и не зафиксирован никакими документами. Попадают к нам очень по-разному. Кто-то бежит от преследования властей за откровенный криминал, кто-то лишается работы и не видит для себя других перспектив, а кто-то сознательно идет на конфронтацию с режимом и ищет среди нас единомышленников в борьбе со сложившейся системой.

– Мотивы понятны, – кивнул я, удобнее устраиваясь на жесткой трубе, – но ведь невозможно просто пойти к скупщику, купить снаряжение и отправиться в Руины. Даже если кто-то такому одиночке продаст экипировку и оружие, он должен как-то сбывать добытые артефакты. Если сунется с этим к серым скупщикам, его просто сдадут полиции или Синдикату.

– Ты же бывший беспризорник, Рич, – удивился Декарт, – а значит, должен неплохо знать окраину. Хотя… Тебя в каком возрасте отловили и отправили на перевоспитание?

– В четырнадцать.

– Ну, тогда понятно, мог еще и не столкнуться с нашими людьми, а если и сталкивался, то не понял, с кем имеешь дело. Помимо серых скупщиков есть и черный рынок оружия. Думаю, ты о нем знаешь.

– Естественно. Где бы еще брали стволы и снаряжение мелкие уличные банды, неподконтрольные Синдикату? Ну, как неподконтрольные… Дань они, конечно, платят, но в остальном…

– Правильно мыслишь. Вот там-то будущие черные старатели и покупают всё необходимое для первого рейда. Торговцы таких парней видят насквозь. Ну, а дальше всё зависит от того, на кого нарвешься. Кто-то предложит новичку выкупать добычу, а потом шепнет нам за долю малую, а кто-то сдаст тебя Синдикату. Тоже не бесплатно, само собой. Если новичок попадает к нам, мы его аккуратно вводим в курс дела, есть у нас для этого специальные люди. Сразу, конечно, к таким парням доверия нет, но со временем из некоторых выходит толк, особенно если в стычке с бойцами Синдиката нормально себя покажут. Есть, конечно, и другие пути. Кто-то выходит напрямую на одного из нас прямо в Руинах. Бывает, перебегают к нам даже из артелей Синдиката. В общем, у каждого свой путь. Вот ты, к примеру, тоже мог бы стать одним из нас хоть прямо сейчас.

– Вербуешь?

– Естественно. Или ты думаешь, нам такой боец лишним будет?

– Я подумаю. Слишком мало я пока о вас знаю.

– Ну, смотри сам, – согласно кивнул Декарт. – Как на меня выйти, ты теперь знаешь.

– Ты не рассказал, как вы сбываете добычу. Догадываюсь, что без серых скупщиков здесь не обходится, но не думаю, что вы работаете с ними напрямую.

– Тут я подробно рассказывать не буду, но основное и так всем известно. Ну, тем, кому это надо, естественно. Между нами и скупщиками есть еще одно звено – посредники. Обычно этим промышляют военные рейдеры. Они берут артефакты у нас, причем прямо на нейтралке, а потом сдают их торговцам, как собственную добычу. Просто и эффективно.

– А уникальные артефакты, которые выкупают федеральные вербовщики? Не думаю, что столь дорогие трофеи вы просто отдаете военным, веря им на слово.

– Тут схема сложнее, но варианты тоже есть. Станешь одним из нас – со временем узнаешь и это.

– Понял тебя, тогда последний вопрос. Что это за дело такое, ради которого вы полезли в тот бункер в глубине Руин и чуть там все не остались? Или тоже отвечать не станешь?

– Ну, почему? Об этом я как раз готов тебе рассказать. Конечно, нашу цель разделяют далеко не все черные старатели, и мы никого не принуждаем работать на ее воплощение в жизнь. И, тем не менее, сторонников у нас немало. Как бы безумно это ни звучало, мы хотим уничтожить Рой, выжечь до основания его анклав на нашей планете.

– Если честно, это звучит не просто безумно, – я был совершенно сбит с толку словами черного старателя, которого до этого момента считал абсолютно трезвомыслящим человеком. – По-моему, это откровенный болезненный бред. Послушай, Декарт, с этой задачей не справилась вся колониальная армия, поддержанная войсками и флотом Федерации. Как может горстка плохо организованных старателей без тяжелого оружия и орбитальной поддержки сделать то, что оказалось не по зубам организованной военной силе, имеющей на вооружении даже отдельные образцы техники времен Вторжения? Ты видел, что стало с крейсером, попытавшимся нанести удар по центру Руин?

– Знаешь, сколько раз я уже слышал такие слова? – на удивление спокойно спросил Декарт.

– Догадываюсь. Думаю, от каждого первого, кому ты об этом рассказывал.

– Ну, почти, – на лице черного старателя появилась легкая улыбка. – Рич, а ты никогда не задумывался, почему анклавы Роя на наших планетах так и не удалось уничтожить?

– А о чем тут думать, Декарт? У колоний и Федерации элементарно не хватило на это сил. Цивилизация лежала в развалинах, центральные миры превратились в обугленные черные шары. Орбитальные заводы, добывающие комплексы, научные базы – всё было выжжено. Остались жалкие обломки былого могущества в виде немногих уцелевших боевых кораблей и отдельных элементов военной инфраструктуры, способных кое-как поддерживать их в боеготовом состоянии. Откуда было взять силы и средства для решительного наступления? А дальше стало только хуже – начался регресс.

– Это тебе в интернате рассказали? – мрачно спросил черный старатель.

– Так все говорят. Или ты хочешь сказать, что это неправда?

– Это только видимость правды. Так всегда бывает, когда кто-то хочет скрыть от тебя суть происходящего. Чем в большем количестве правдивой информации будет спрятана главная ложь, тем охотнее в эту ложь будут верить.

– И как же, на твой взгляд, выглядит реальная ситуация?

– Очень неприглядно она выглядит, – Декарт поднялся, сделал пару шагов, разминая ноги, и вновь развернулся ко мне. – Правда в том, Рич, что ни власти колоний, ни те уроды, что захватили рычаги управления остатками Федерации, никогда и не пытались полностью уничтожить анклавы Роя. Сложившаяся ситуация их полностью устраивает. Колонии жестко привязаны к центру поставками жизненно необходимых грузов, а значит, ни о каком сепаратизме не может быть и речи. В колониях старателями добываются артефакты Роя, и с помощью чужих технологий чипированные техники хоть как-то замедляют деградацию цивилизации. Подавляющая часть населения имеет лишь примитивное образование и, соответственно, легко манипулируема и управляема. А главное, под боком всегда есть злобный и беспощадный враг, на которого можно списать абсолютно все проблемы, начиная с низкого уровня жизни и заканчивая разгулом преступности. Такая вот стабильность, основанная на хаосе, и наша Бригана-3 – практически идеальное воплощение этой ущербной модели мира.

Разговор с Декартом произвел на меня противоречивое впечатление. С одной стороны, я узнал много нового, и некоторые кусочки мозаики, никак не умещавшиеся в выстроенную мной для себя картину мира, встали по местам, добавив ясности в скрытые механизмы функционирования теневой экономики Бриганы-3 и сделав более понятными мотивы действий наших официальных и теневых властей. С другой стороны, я был совершенно сбит с толку абсолютно утопической идеей, озвученной мне одним из самых авторитетных черных старателей.

Конечно, уничтожение Роя – красивая цель. Я и сам когда-то мечтал, что пройдет несколько лет, и, собравшись с силами, космический флот Федерации сотрет в порошок Руины вместе с засевшим в них врагом, и на нашей планете наступит, наконец, новая жизнь. В чем она будет заключаться, я, конечно, тогда не думал, да и не имело это для меня никакого значения. Я был ребенком и безоговорочно верил, что после уничтожения Роя всё вокруг изменится к лучшему. Мы снова отстроим разрушенный город, восстановим заводы, и планета заживет прежней жизнью, той самой, виденной мной только в довоенных роликах, которые почему-то почти невозможно найти в общедоступной инфосети, но на коммуникаторе одного из старших парней несколько таких записей всё же оказалось.

Мечта действительно красивая, но уже лет в четырнадцать я о ней почти не вспоминал. Да и вера в то, что с уничтожением Роя мир станет лучше, тоже изрядно поблекла. Человек ко многому способен приспособиться, и с каждым годом я всё больше убеждался, что обитатели нашей колонии уже давно смирились с текущим положением дел и не слишком стремятся что-то менять.

Декарт на наивного мечтателя никак не походил, и тем более странно мне было слышать от него подобные утверждения. Помимо утопичности самой идеи, я видел в словах черного старателя еще и явные нестыковки. Он утверждал, что Федерация совсем не стремится ликвидировать анклавы Роя и следит лишь за тем, чтобы они не набрали силу до опасного уровня, грозящего колониям реальным уничтожением. Если это правда, а в этой части я Декарту был склонен верить, то вряд ли вербовщики, представляющие интересы Федерации на Бригане-3, позволят черным старателям хотя бы приблизиться к реализации их цели. Руины, оккупированные Роем, нужны центральной власти, и любое действие, грозящее их уничтожением, будет жестко пресекаться вербовщиками. Черным старателям позволят играть в их игры лишь до тех пор, пока Федерация не увидит в их действиях настоящей угрозы своим интересам.

В общем, я пришел к выводу, что Декарт – фигура очень непростая, с двойным, а то и тройным дном, и меня он хочет использовать в тёмную в каких-то своих мутных раскладах. Некая большая цель у него, несомненно, имелась, вот только поверить в то, что эта цель – уничтожение Роя на Бригане-3, я был совершенно не готов. Мне явно пытались всучить конфетку в красивой обертке, но с совершенно непонятным содержимым. Спасибо, кушайте сами. Тем не менее, я обещал Декарту обдумать наш разговор и связаться с ним через Штейна. Сходу отказываться от его предложений мне показалось неправильным. В конце концов, я ведь мог и ошибаться в своих оценках, да и рассчитывать, что Декарт вот так просто откроет передо мной все карты было бы странно. Я ведь должен был выглядеть в его глазах не менее мутным типом, чем он сам показался мне.

Когда я вернулся к парням Джея, все обозначенные на моей карте артефакты уже были извлечены из-под обломков и аккуратно сложены на относительно ровной площадке. Оценив на вскидку состояние трофеев, я остался доволен. Разочаровывать майора мне совершенно не хотелось. Как бы ни было мне противно иметь с ним общие дела, сейчас мой успех прямо зависел от прочности его позиций в структуре Синдиката, и хотел я этого или нет, мне приходилось работать на их укрепление.

Часть добычи я уложил в грузовой отсек «Каракурта» и навьючил на него сверху, а остальное Джей распределил по рюкзакам своих парней. Рейд можно было считать удачным, и теперь, как минимум, дня на три я мог спокойно забыть о майоре и заняться своими собственными проектами.

К Шиффу мы с Джеем заявились вдвоем. Я представил торговцу лидера новой артели, разгрузил добычу и оставил их наедине. Претендовать на долю с этих трофеев я не собирался, так что с чистой совестью оставил Джея набираться опыта в общении со скупщиком.

– Зайдешь через пару часов? – осведомился торговец. – По твоему заказу есть кое-какие подвижки.

– Давай лучше вечером, не хотелось бы опять пропускать занятия.

– Ну, как знаешь, – кивнул Шифф и вернулся к груде трофеев, рядом с которой в явном нетерпении дожидался Джей.

На свое первое занятие в роли преподавателя я явился в сопровождении «Каракурта», тащившего на себе многочисленные наглядные пособия, которые я взял в долг у Шиффа. Торговец удивленно покачал головой, когда я рассказал ему о новом курсе, внедряемом госпожой Койц в нашем интернате, и о моей роли в этом процессе. И это он еще не знал, что его ждет впереди, но заранее раскрывать торговцу свои планы я не стал – пусть будет сюрприз.

– Сегодня у нас вводное занятие, – начал я, обведя взглядом класс.

Первый урок мне выпало вести у воспитанников второго года обучения, но не у класса Нилы, а у параллельного. Незнакомых лиц здесь хватало. Поредевшие контингенты интернатов объединяли и перемешивали в совершенно непредсказуемом порядке. Мне было очень любопытно, как парни и девчонки воспримут странного учителя, который на год младше их самих, однако, вопреки ожиданиям, не слишком уверенные кривоватые ухмылки я увидел лишь на двух или трех лицах. Видимо, моя история здесь многим уже была известна, да и «Каракурт», послушно бегавший за мной, как на привязи, видимо, тоже производил на воспитанников определенное впечатление.

– Я Марк Рич, сотрудник охраны торговой гильдии и одновременно такой же воспитанник шестого интерната, как и все вы, – продолжил я, вполне довольный реакцией аудитории на мою персону, – Так уж вышло, что мне есть что вам рассказать о Руинах и добываемых в них артефактах. Итак, начну с очевидных вещей, наверняка хорошо известных большинству из вас. Легальной добычей трофеев в развалинах промзоны на Бригане-3 занимаются специальные отряды наших доблестных военных.

В последнюю фразу я вложил известную долю сарказма, и от слушателей это не ускользнуло. На этот раз кривые улыбочки появились в изрядном количестве, но адресованы они были уже не мне. О степени энтузиазма, с которым наши вояки, сидящие на стабильной зарплате, ходили в рейды на нейтралку, не знал только ленивый. Подставлять задницы под совершенно лишние приключения солдаты армейских рейдовых отрядов желанием совершенно не горели. У них хватало других методов заработка, среди которых, как я недавно узнал, была легализация артефактов, добытых черными старателями. И, думается мне, этим дело не ограничивалось. Серым скупщикам ведь тоже требовалось как-то придавать легальный статус своим товарам, и вояки вполне могли им в этом помогать.

– Так вот, исключительно благодаря тяжелому и опасному труду бойцов рейдовых отрядов нашей армии, – произнес я всё тем же тоном, – экономика Бриганы-3 получает металлы, оптоэлектронику, блоки управления, и другие уникальные артефакты времен Вторжения, позволяющие нам производить современную технику и вести межзвездную торговлю. Вот здесь, на столе, разложены образцы трофеев, которые наши героические военные находят в руинах, постоянно рискуя своими жизнями во имя благоденствия и процветания нашей колонии.

Скепсис на лицах воспитанников достиг апогея. Кто-то в задних рядах тихо выругался, в очередной раз вспомнив, как наша армия героически отгородилась от окраины, закрыв аварийные переборки в магистральных тоннелях. Впрочем, интерес к артефактам, добытым в Руинах, быстро пересилил эти настроения, и больше меня никто не перебивал.

Кратко рассказав о каждом артефакте, я перешел к самому интересному.

– А теперь я покажу вам, как подобные трофеи добываются в Руинах, чтобы у вас возникло реальное представление о степени риска, связанного с этим занятием.

По моей просьбе Лис выбрал наиболее эффектные сцены из записей, сделанных регистраторами моего шлема, «Каракурта» и летающего дрона. Естественно, из них были тщательно вычищены все моменты, позволяющие идентифицировать личность старателя, сделавшего запись, но и без них видеоряд получился более чем впечатляющим, особенно для воспитанников, еще никогда ни с чем подобным не сталкивавшихся.

Транслируемое проектором объемное изображение высокого разрешения создавало почти полный эффект присутствия. Из сохраненных мной записей со шлема Энрике Лис вставил в подборку сцены уничтожения летающего дрона Роя и бой с роботом-разведчиком, закончившийся погребением механического паука под завалом из рухнувших перекрытий. Дальше шли небольшие кусочки записей с работой старателей Джея по извлечению артефактов из-под завалов, сделанные «Каракуртом». Сами парни при этом в кадр, естественно, не попадали. Ну, а на закуску Лис включил в подборку фрагменты моего боя с лёгкими шагающими танками и сразу после них запись ракетного удара Роя, вскрывшего резервуары с горючими жидкостями и устроившего грандиозный пожар на нейтралке. Смонтировано всё было таким образом, чтобы у зрителей создалось впечатление, что всё происходит во время одного и того же рейда, хотя записи были взяты из разных источников. Сцены ближнего боя иногда сменялись кадрами, снятыми летающим разведчиком Лиса, и это придавало общей картине необходимую масштабность. В общем, своей цели я добился – на воспитанников увиденное явно произвело сильное впечатление.

– И что, такое случается в каждом рейде? – недоверчиво спросил незнакомый парень, сидевший за одним из ближайших ко мне столов. – Если бы всегда было так, мы бы каждый день читали некрологи в интернатской инфосети.

– А разве мы здесь говорим что-то об интернате? – я демонстративно приподнял бровь. – Речь идет исключительно о добыче артефактов рейдовыми отрядами наших доблестных военных, и я прошу вас на моих занятиях всегда об этом помнить. Других легальных способов сбора трофеев в Руинах законами нашей колонии не предусмотрено.

– Ну-ну, – выразительно хмыкнул кто-то в заднем ряду. Кажется, это был тот самый парень, который несколько минут назад в не слишком приличных выражениях припомнил воякам историю с перекрытыми тоннелями.

– Рич, зачем ты нам всё это рассказываешь? – неожиданно спросила Лика, одна из воспитанниц, поверивших предупреждению Ханя и спасшихся вместе с нами во время атаки Роя. – Ты собираешься готовить из нас старателей?

– Точно, особенно из тебя, Лика, – тут же заржал кто-то из задних рядов.

– Слово «старатель» на моих занятиях неуместно, – спокойно ответил я. – Так называют людей, ведущих нелегальный промысел в Руинах. Ничему подобному я вас учить не собираюсь. Тем не менее, Лика задала правильный вопрос. В чем цель наших занятий? Что ж, я постараюсь объяснить, и, даже не столько как преподаватель, сколько как обычный воспитанник. Последняя вылазка Роя многое изменила. По крайней мере, нам всем стало окончательно ясно, что, случись новая атака, а она неизбежно случится, причем намного раньше, чем многие думают, заботиться о нашем спасении никто не будет. Ну, кроме нас самих. Нас бросили в этот раз, бросят и в следующий.

– Не все бросили, – возразила Лика. – Госпожа Койц всё время оставалась с нами.

– И сильно тебе это помогло? – негромко, но так, что услышали все, спросила воспитанница из новеньких. Ольга, если не ошибаюсь. – Я из шестого интерната, училась здесь еще до нападения. В отличие от ваших, у нас преподаватели сбежать не успели, и я видела, как они вели себя во время атаки Роя. Паниковали ровно так же, как и все мы. Мне просто повезло, что я вслед за каким-то парнем убежала в технический коридор, подальше от магистрального тоннеля. Там роботы Роя не успели до нас добраться. Только это и сохранило мне жизнь, а совсем не действия учителей. И тебя, Лика, спасла не Анна Койц, а вот он – девушка указала на меня рукой, – так что слушай его сама и не мешай слушать другим. Продолжай Рич, не думаю, что кто-то еще здесь сомневается, что кроме нас самих мы больше никому не нужны.

Я обвел взглядом класс. Похоже, со словами Ольги здесь были согласны почти все. В трущобах Бриганы-3 дети взрослели рано, а атака Роя, похоже, окончательно лишила воспитанников всех остатков ложных иллюзий. Вот только выпад в сторону Анны мне не понравился.

– Я бы хотел напомнить вам, что госпожа Койц – наш новый директор, и именно её решение привело к тому, что я сейчас стою перед вами и провожу первое занятие нового курса. Как непосредственный участник событий в четвертом интернате я могу подтвердить слова Лики. Госпожа Анна сделала для спасения воспитанников всё, что было в ее силах, и, если бы не ее решительные действия, наша колонна, скорее всего, просто не успела бы дойти до убежища, где мы все в итоге укрылись. Там, кстати, отлично показала себя не только госпожа Койц, но и многие воспитанники. Не буду называть конкретные имена, но именно поведение этих парней и девчонок навело меня на мысль, что мы сами в состоянии позаботиться о себе. Трущобы научили нас бороться за жизнь даже в самых поганых ситуациях, и, если к этому важному умению добавить специальные знания, качественную экипировку и хоть какую-то боевую слаженность, у нас появится реальный шанс в следующий раз избежать таких катастрофических потерь, какие мы понесли при последней атаке Роя.

– Ты хочешь дать воспитанникам боевое снаряжение и оружие? – недоверчиво спросил всё тот же парень из задних рядов. – Думаешь, кто-то тебе это позволит?

– Ну, на занятиях у Сержанта вам уже приходилось держать в руках боевое оружие, – пожал я плечами, – и даже немного из него пострелять. Впрочем, не будем забегать вперед. Еще раз напомню, что у нас теперь новый директор, а это значит, что в ближайшее время многое в шестом интернате может измениться.

Смотрящий за районом Висячие сады сидел за рабочим столом в своем кабинете и, недовольно морщась, просматривал таблицу финансовых потоков, генерируемых различными источниками на подконтрольной ему территории. В целом ситуацию он неплохо представлял и без этих цифр, но подобные отчеты помогали погрузиться в детали и выявить негативные тенденции еще до того, как они превратятся в реальные проблемы.

Хорошего настроения увиденное не добавляло. Для представителя младшей ветви Семьи господин Коу занимал в Синдикате очень высокий пост. Обычно смотрящими за районами становились близкие родственники Дона, а Коу к таковым не относился. Говорят, когда-то семьи Синдиката не строились исключительно на кровном родстве, но те времена уходили всё дальше в прошлое, и теперь на встречах в резиденции главы Синдиката Коу чувствовал себя не слишком уютно. Раньше сохранять свою позицию ему позволял весомый финансовый вклад, вносимый его районом в бюджет Семьи. При Коу этот вклад сильно вырос, и по этой причине копать под него было сложно, хотя кандидатов на его место хватало. В сытости и достатке любвеобильные родственники Дона плодились, как тараканы, и подрастающему поколению хозяев жизни не терпелось продвинуться по карьерной лестнице.

И вот сейчас, просматривая отчет за истекшую декаду, господин Коу отчетливо понимал, что недавние события безжалостно выбили из его рук главный козырь, так долго позволявший ему сохранять высокое положение в Семье. От внезапной атаки Роя больше всего пострадали окраинные районы, а на Висячие сады вообще пришелся один из самых мощных ударов.

Еще совсем недавно его район мог по праву считаться небольшой криминальной империей, включающей плантации «фиолетовой плесени», салоны с девочками, многочисленных уличных проституток, старательские артели, мелкие молодежные банды, полулегальные и полностью нелегальные клубы, целый штат торговцев наркотой, ну и, конечно, чуть более респектабельные заведения, с которых снималась дань за защиту от тех самых банд. Всё это функционировало если и не безупречно, то очень близко к тому.

А потом пришел Рой и обратил в прах две трети прекрасно работающего бизнеса. Разрушенный ночной клуб не может принимать посетителей. Взорванная и затопленная химической дрянью плантация не производит товар, да и самих клиентов резко поубавилось благодаря идиотскому решению властей перекрыть жителям окраин все пути эвакуации в центр. Они там, в более приличных районах, боялись, что их захлестнет волна ищущего спасения сброда, а в итоге чуть не получили вооруженный бунт черни и, главное, разрушили с таким трудом выстроенный им механизм выкачивания денег из окраинных трущоб и соседствующих с ними Руин.

Господин Коу с мрачным видом откинулся на спинку кресла, продолжая вчитываться в строки отчета. Похоже, ему всё придется начинать с начала, и совершенно неясно, дадут ли ему на это время. Конечно, атака Роя – веская причина для снижения доходов, но когда на твое место собралась целая очередь более молодых и родовитых претендентов, только и ждущих, когда ты оступишься, долго такая отмазка работать точно не будет.

Коу вспомнил, как пятнадцать лет назад он получил под свою руку Висячие сады, самый бедный и никчемный из почти двух десятков окраинных районов, полукольцом опоясавших мегаполис, расположенный на большом полуострове. На тот момент это место считалось настолько бесперспективным, что его кинули представителю младшей ветви Семьи, как кость собаке. Дон и его консильери даже помыслить тогда не могли, что из этой клоаки можно выжимать такие деньги.

Они недооценили молодого смотрящего. Именно он по достоинству оценил потенциал использования бывших беспризорников из городских интернатов не только как будущих рекрутов, но и как источник человеческого материала для старательских артелей и уличных борделей. Нельзя сказать, что он додумался до этого первым, но именно Коу смог поставить этот бизнес на поток и сделать его высокорентабельным. Дальше последовали изменения, позволившие открыть новые каналы сбыта «фиолетовой плесени», а затем, под возросший спрос, организовать и первые в районе плантации по ее выращиванию.

Талант господина Коу заключался в умении находить точки роста даже в самых депрессивных местах, а найдя их, он подбирал нужных людей и всячески защищал нарождающийся источник прибыли, тщательно следя за тем, чтобы глупость и жадность подчиненных не убили в зародыше его потенциал и не помешали ему полностью раскрыться.

Сейчас ему предстояло вновь заняться поиском таких точек роста. Население района уменьшилось, контингенты интернатов сократились почти вдвое, молодежные банды понесли потери, причем не только от ударов Роя, но и из-за спонтанно вспыхнувших разборок из-за раздела территории. Конечно, следовало восстанавливать разрушенное, но Коу понимал, что это экстенсивный путь, который не сможет вывести доходы на прежний уровень. Требовалось найти источники интенсивного развития, способные выжать больше прибыли из сократившихся людских ресурсов.

– Нина, вызови ко мне Кислого, – распорядился господин Коу, коснувшись сенсора селекторной связи.

– Конечно, босс, – мгновенно откликнулась секретарша.

Внимание господина Коу привлекла очередная строка в отчете. Нельзя сказать, что фигурировавшая в ней сумма поражала воображение, но на фоне общего упадка она смотрелась достаточно неплохо, а еще она была интересна тем, что подобного результата на участке, подконтрольном Майору, смотрящий за районом увидеть никак не ожидал. В целом Майор со своими обязанностями справлялся, но, что называется, на пределе. К тому же, господин Коу давно подозревал его в крысятничестве, однако поймать Майора за руку пока не удавалось, а делать оргвыводы на основе одних лишь подозрений смотрящий не любил. И тут вдруг совершенно неожиданный рост показателей, который, в общем-то, ничто не предвещало. Коснувшись пальцем строки на виртуальном экране, смотрящий раскрыл отчет, поступивший от Майора.

Когда негромкий сигнал селекторной связи привлек внимание господина Коу, он всё еще разбирался с делами шестого интерната, уже не ограничиваясь только финансовыми документами, но и знакомясь с тем, что происходило в зоне ответственности Майора в последнее время, начиная с атаки Роя и до сегодняшнего дня.

– Босс, Кислый прибыл, ждет в приемной, – сообщила Нина.

– Пусть заходит, – бросил смотрящий, не отрываясь от просмотра бегущих по экрану строк и изображений.

– Господин Коу, – подчеркнуто уважительно произнес Кислый, входя в кабинет и делая легкий поклон.

– Присаживайся, есть разговор, – смотрящий всё еще не отрывался от экрана. – Что думаешь о майоре Хлое?

На самом деле мнение лидера рейдовой группы Коу совершенно не интересовало, но сейчас он собирался поручить Кислому ответственное задание и счел нужным вовлечь подчиненного в обсуждение деталей этого дела. Вернее, создать у него иллюзию, что с ним советуются.

– Довольно мутный тип, – без колебаний заявил Кислый. – Бывший вояка, из него это прямо лезет. Свой участок держит сносно, но что-то более серьезное я бы ему не доверил – слишком ленивый и излишне жадный. Я ничего не утверждаю, но таких, как он полезно регулярно проверять на чистоту рук.

– Неплохо, – смотрящий оторвался от виртуального экрана и сосредоточил взгляд на подчиненном. Для лидера боевиков Кислый выдал весьма адекватную оценку личности Майора. – Насчет крысятничества, правда, подозрения пока не подтверждаются, но приглядывать за ним следует, это несомненно, и именно для этого я тебя и вызвал. После атаки Роя у нас возникли серьезные сложности. Бизнес пострадал, и доходы сильно сократились. И вот на этом неприглядном фоне поступления с участка Майора оказались неожиданно высокими. Раньше, в куда более стабильные времена, за ним такого не замечалось, а тут вдруг пошли успехи. Конечно, не по всем направлениям, но кое-что показалось мне необычным. Например, только что созданная артель сразу начала приносить ощутимую прибыль. Такого не бывает, однако цифры в отчете говорят об обратном. И это не единственная странность. Незадолго до вылазки Роя почти целиком погибла единственная артель четвертого интерната. Выжил только один рядовой старатель – Марк Рич, ты его знаешь. Так вот, показатели этой практически мертвой артели тоже впечатляют, и это уже совсем непонятно. Мне нужно, чтобы ты аккуратно проверил, что там происходит. Я хочу точно знать, откуда берутся эти доходы. Одно дело, если это случайность, и совсем другое, если Майор нашел реальный способ повысить прибыль даже в новых неблагоприятных условиях. Если так, этот подход нужно немедленно распространить на весь район.

– Босс, можно вопрос?

– Спрашивай.

– А почему вы не хотите просто вызвать сюда Майора и задать ему все эти вопросы? Не думаю, что он рискнет вам врать. Вам, конечно, виднее, но как по мне, так это будет гораздо быстрее, а время, как я понимаю, сейчас играет немалую роль.

– Вызову, не сомневайся, – кивнул смотрящий. – Вот только не раньше, чем ты доложишь мне о результатах своего расследования. Не люблю, когда мне льют дерьмо в уши, а я не могу отличить его от шоколада. Только без жестких мер, Кислый. Не забывай, что мы ищем причины успеха, а не выявляем факты крысятничества.

– Ну, одно с другим иногда вполне уживается, – осторожно возразил боевик.

– Согласен, но от крайностей всё равно воздержись.

– Понял, босс, всё сделаю, как вы сказали.

Шиффа я встретил у входа в контору, и он даже не стал приглашать меня внутрь.

– Поехали, – махнул рукой торговец, направляясь к кару.

– И куда это мы? – поинтересовался я, забравшись в салон его фургона.

– В мою мастерскую твой заказ элементарно не влез. Ты хоть интересовался габаритами своих приобретений?

– Ну, приблизительно, – я был изрядно озадачен.

– Вот и чувствуется, что приблизительно. Мне пришлось выкупить небольшой ангар, чтобы разместить твою технику.

– А почему так далеко от твоей конторы?

– Чем ближе к нейтралке и к твоему интернату, тем лучше. Во-первых, дешевле, а во-вторых… Ладно, сейчас сам всё поймешь.

Новое приобретение Шиффа располагалось на самой границе обитаемой зоны. Тоннель, по которому мы ехали, выглядел полузаброшенным. Торговцу пришлось даже включить фары, поскольку освещение здесь почти не работало. На пути постоянно попадались груды строительного мусора, а вот людей здесь почти не было.

– Гнилое местечко, – поморщился скупщик, – зато ангар достался мне почти даром. Кому нужна недвижимость в такой заднице?

– Ну, тебе ведь понадобилась.

– Не мне, а нам, мы ведь теперь партнеры, – возразил торговец.

– А почему купил, а не арендовал?

– На месте расскажу.

– Не боишься оставлять здесь дорогую технику?

– Риски есть, – кивнул Шифф, – но минимальные. Я установил активную защиту и повесил на ворота идентификатор торговой гильдии. Нарки на стволы охранной системы не полезут, а кто посерьезнее, десять раз подумает, надо ли ему связываться с серыми скупщиками. Мы воевать не любим, но есть одно исключение.

– Когда кто-то покушается на вашу собственность?

– Именно. И все, кому надо, эту нашу особенность очень хорошо знают. Собственно, мы приехали.

Ангар действительно оказался небольшим и довольно убогим. Когда-то здесь, похоже, размещался склад расходных материалов для ремонта городских коммуникаций. Складское оборудование безжалостно и довольно грубо срезали и куда-то вывезли. С нефункционирующими кабелями и трубами поступили аналогичным образом, но их остатки всё еще торчали из стен и свисали с потолка. Дальня стена треснула и выгнулась внутрь. Видимо, где-то недалеко произошел неслабый взрыв, но случилось это явно давно и с тех пор образовавшиеся трещины кое-как заделали пластобетоном, из которого наружу торчали обрезки арматуры. Во время последней атаки Роя помещение получило новые повреждения, но не настолько критичные, чтобы совсем обвалиться. Самые опасные из них, похоже, пытались устранить, но больше эти потуги напоминали стремление хоть как-то их замаскировать, чтобы не спугнуть потенциального покупателя. Ну, а как-то облагородить помещение бывшему владельцу, естественно, даже в голову не пришло.

В центре ангара, занимая почти половину его площади, стояли три очень разных на вид механизма. Один из них однозначно имел военное происхождение и представлял собой компактную, но очень серьезную инженерную машину размером раза в полтора крупнее моего «Каракурта».

– Универсальный ремонтный дрон, армейский вариант, – прокомментировал Шифф, проследив за направлением моего взгляда. – Классическая платформа с шестью ходовыми конечностями и центральным блоком с четырьмя многофункциональными манипуляторами, оснащенными набором автоматически сменяемых насадок от грубого плазменного резака до прецизионных инструментов для монтажа и настройки оптоэлектроники. Дорогая штука, хочу тебе сказать. Я в какой-то момент чуть не пожалел, что во всё это ввязался.

– Но всё-таки не пожалел?

– Заставил себя поверить, что ты знаешь, что делаешь, – без улыбки ответил торговец.

Второй машиной оказался малый робот-проходчик. Размерами он немного уступал ремонтному дрону и, в отличие от последнего, универсальным не выглядел. Две мощных ноги, массивный угловатый корпус и два довольно длинных и гибких манипулятора делали его гротескной пародией на человека. Даже некое подобие головы у него имелось, вот только располагалась она в верхней части корпуса без всякого намека на шею.

– Робот-проходчик «Сурикат-Ц6». Гражданская модель, адаптирован к нашим условиям. Довольно стойко переносит контакт с умеренно агрессивными химическими средами, вроде той дряни, что скопилась на нижних ярусах промзоны. Её состав, конечно, везде разный, но в большинстве случаев «Сурикат» с ней справится, при должном обслуживании, естественно. Модернизирован для работы в руинах. Сканер у него есть свой, а вот генератор маскировочного поля пришлось покупать и ставить дополнительно.

Кивнув торговцу, я развернулся к третьей машине, и вот тут меня посетили серьезные сомнения.

– Шифф, почему она на колёсном ходу?

– А нет других вариантов, – развел руками скупщик. – Строительный картель использует насосные станции для откачки жидкости с нижних уровней, но они делают это в городе, где подъехать к объекту всегда можно по ровной поверхности, а остальные проблемы решаются просто длиной шлангов.

– И как я потащу ее на нейтралку?

– Я всё ждал, когда же ты задашь этот вопрос, – усмехнулся торговец. – А как ты думаешь, зачем я купил ангар именно здесь? По тем проходам, которыми ты привык пользоваться, не так просто протащить не только насосную станцию, но и ремонтного дрона. А еще веселее будет наблюдать, как ты тащишься по тоннелям окраины в окружении своры разномастных роботов. Ты и так привлекаешь к себе слишком много внимания, и с этой практикой пара завязывать.

– Неплохо придумано, – я вполне искренне улыбнулся Шиффу.

– Уже понял?

– Похоже, да. У нас есть робот проходчик, универсальный ремонтный дрон и мобильная насосная станция. Вместе им вполне под силу пробить новый проход на нейтралку прямо отсюда, из этого ангара, особенно если использовать отрезки уцелевших коридоров, которые наверняка имеются на этом пути. Такой вариант действительно решает почти все наши проблемы.

– Ладно, осваивай технику, а мне пора возвращаться в контору, – Шифф явно был очень собой доволен, причем, на мой взгляд, вполне заслуженно.

Новое движимое имущество мне понравилось. Особенно порадовал универсальный ремонтный дрон, который был немедленно озадачен переделкой купленного у Шиффа энергонакопителя под новое вместилище для контейнера Лиса. С этим, к слову, пришлось повозиться. Лису требовалась возможность выпускать летающего разведчика, не покидая своего убежища, и это изрядно усложнило задачу, но в конце концов решение всё-таки было найдено.

Теперь я вполне мог брать Лиса с собой в город, чем сразу же и воспользовался. «Каракурт» под его управлением перестал пассивно таскаться вслед за мной и теперь напоминал скорее любопытного зверя, в основном держащегося рядом с хозяином, но не забывающего заглянуть во все интересные закоулки по ходу движения. Учитывая размеры робота техподдержки, смотрелось это несколько необычно, а иногда даже угрожающе, так что мне пришлось напомнить Лису, что он не на нейтралке и приказать ему вести себя более сдержанно.

Перед уходом из ангара я подробно изучил карту прилегающих к нему тоннелей и коридоров, вытащенную Лисом из городской инфосети. Карта оказалась довольно старой. Не довоенной, конечно, но лет десять ей было точно. Этот район уже очень давно почти не интересовал власти мегаполиса. Ну и, естественно, результаты последней атаки Роя на карте отмечены не были. Тем не менее, Лис смог набросать предварительный маршрут для прокладки прохода на нейтралку и поставить первую задачу роботу-проходчику и ремдрону. Хорошо, что Шифф именно купил, а не арендовал этот ангар. Мы с Лисом собирались изрядно раскурочить одну из его стен, и вряд ли арендодателю понравилось бы такое обращение с его имуществом.

Покидали ангар мы уже под бодрое жужжание мощных вибробуров, скрип разрезаемой арматуры и шорох осыпающейся пластобетонной крошки. Повинуясь заложенной Лисом программе, проходчик вскрывал стену, а ремонтный дрон стоял за его спиной, готовясь, при необходимости, помочь ему крепить свод тоннеля.

Майор Хлой, вдохновленный результатами первых выходов группы Джея, уже бил копытом подгоняя Массуда с формированием новой артели, и через пару дней мне предстояло вести её на нейтралку, так что, пожалуй, вечером стоило сходить на разведку и подобрать для новичков пару перспективных мест. Сегодня Джей как раз собирался вести своих парней в очередной рейд, так что заодно можно было за ними ненавязчиво присмотреть. Экипировка у них, конечно, уже совсем не начального уровня, но с моей она всё равно ни в какое сравнение не шла, так что лишней такая предосторожность точно не казалась.

Вернувшись в интернат, я сразу отправился к майору. На волне энтузиазма, с которым Хлой воспринял резкое увеличение доходов на своем участке, я хотел протолкнуть с его помощью еще одну идею, без реализации которой мои планы по широкому привлечению воспитанников к добыче и первичной обработке артефактов вряд ли могли осуществиться.

– Послезавтра идешь в рейд с новой артелью Массуда, – сходу насел на меня майор. – Если ее эффективность будет такой же, как у Джея, мы сможем начать отправлять часть твоей личной добычи, скажем так, по альтернативным каналам, как изначально и договаривались. Суммы, которые я передаю наверх, при этом все равно ощутимо вырастут, так что никаких сложностей от господина Коу можно будет не ждать.

– С артелью Массуда проблем не будет, – заверил я Хлоя, – но у меня есть предложение, как поднять добычу артефактов на новый уровень. Думаю, сейчас доходы Синдиката с окраинных районов резко упали, и пора внедрять новые методы работы с контингентом, иначе выправить ситуацию не получится.

– И что ты хочешь от меня? – Хлой пребывал в достаточно благодушном настроении и был готов снисходительно выслушать от наглого подростка в моем лице практически любой бред.

– Вы ведь бывший военный, господин майор, а значит, неплохо представляете армейские порядки. Мне нужно, чтобы командование колониальных сил разрешило воспитанникам нашего интерната проходить практику в официальных рейдовых подразделениях колониальной армии.

– Ты сам-то понял, что сказал? – заржал майор, откинувшись на спинку кресла. – Кому они там нужны? Места в этих отрядах покупаются за большие деньги. Или ты не знаешь, как эти вояки ходят в рейды и чем они там занимаются вместо реальной добычи артефактов?

– Догадываюсь, – спокойно ответил я, заставив тем самым Хлоя перестать веселиться, – но я более чем уверен, что это всего лишь вопрос денег и связей. Необходимые суммы, как вы уже убедились, я вполне могу обеспечить, добывая артефакты, а вот связи мне нужны от вас. Не мне вам рассказывать, как можно создать у чиновников и офицеров, принимающих решения, необходимую материальную заинтересованность. Вопрос лишь в том, что не от каждого они эти деньги возьмут, просто из боязни, что это подстава.

– Зачем тебе это? – уже вполне серьезно спросил майор.

– Причин несколько, но главная среди них одна – я хочу получить легальный доступ в Руины и возможность подготовить не три-четыре артели на весь интернат, а, фактически сделать старателями всех воспитанников, причем без всех этих плясок с бубном вокруг нелегального просачивания на нейтралку, ненадежных тайников для хранения экипировки и прочего бреда, который только мешает делу.

– А как ты собираешься сбывать добытые артефакты?

– Да так же, как раньше. Небольшая часть добычи будет официально сдаваться представителям подразделения, в рамках которого проходят практику воспитанники. Воякам ведь тоже нужно будет что-то сдавать городу в рамках отчетности. Свою долю, но уже из рук Синдиката, получит и командир этого отряда, и он же отнесет часть этих денег наверх, а что-то раздаст подчиненным, вовлеченным в схему. Материальная заинтересованность должна быть у всех участников процесса. Ну, а остальное будете забирать вы. Сначала трофеи будем сдавать Шиффу, но потом я хочу прямо в интернате наладить разборку артефактов и извлечение из них наиболее ценных компонентов. Тоже, кстати, в рамках учебного процесса, как производственную практику. В итоге продать такую добычу получится уже дороже. Не все ведь смогут ходить в рейды, но в итоге занятие найдется и для них, причем, заметьте, всё это будет приносить дополнительный доход Синдикату, который в шестом интернате представляете вы.

– Красиво излагаешь, – задумчиво произнес майор. – Ты забыл еще одну статью расходов. Если всё срастется, с директором тоже придется делиться.

– Ну, не без этого, – я согласно кивнул, – но, помимо денег, для госпожи Койц наша схема тоже несет целый ряд преимуществ, так что вряд ли она станет возражать.

– Неужели? – приподнял бровь Хлой. – А, по-моему, эта затея только подставит её соблазнительную задницу под жестокие удары судьбы. Воспитанники будут погибать в рейдах, это неизбежно. Сейчас, когда всё делается нелегально, мы списываем такие потери на всякую муть, вроде передоза «фиолетовой плесени» или нападений уличных банд, а теперь придется за такие случаи отвечать перед официальными властями, что, опять же, породит дополнительные расходы. Кушать все хотят.

– Ну, вы же сами и озвучили решение, – усмехнулся я, глядя в глаза майору. – Случись что, деньги решат и этот вопрос, но, если всё сделать по уму, смертей не будет. Зато на выходе госпожа Анна получит выпускников, имеющих помимо теоретических знаний еще и реальный боевой опыт, причем официально подтвержденный и внесенный во все необходимые документы. Как считаете, пригодится это выпускникам интерната при визите к вербовщикам?

– Неглупо, – кивнул Хлой. – Думаю, шансы стать рекрутом у таких воспитанников сильно повысятся, а значит, интернат получит дополнительные деньги, причем немалые, да и на авторитете директора подобные изменения скажутся положительно.

– А те, кто не пройдет вербовку, всё равно будут иметь практический опыт работы с артефактами и могут пригодиться гильдии серых скупщиков или занять места низового персонала на подземных заводах, – подкинул я майору еще один аргумент. – Да и для вербовщиков такая практика может стать дополнительным плюсом при оценке потенциальных рекрутов. Так что, вполне вероятно, госпожа Койц сможет сдвинуть с мертвой точки старую проблему трудоустройства выпускников интернатов, решения которой постоянно требует от директоров департамент образования. Уверен, такую возможность она упускать не захочет.

– Сложно будет, – с сомнением покачал головой майор. – Такие новшества у нас всегда проходят с большим скрипом и стоят весьма недешево. Но соглашусь, идея перспективная. Я подумаю, к кому из старых сослуживцев с этим подъехать. Впрочем, это уже мой вопрос, а с тебя артефакты, причем чем больше, тем лучше. Сразу предупреждаю, денег на твою затею понадобится много, так что иди работай, а я пока займусь своей частью проблемы.

Для выхода на нейтралку я воспользовался всё тем же проходом, который мы с Лисом разведали сразу после атаки Роя. Теперь его использовал не только я, но и Джей со своими парнями. Военные уже кое-как восстановили охранный периметр по границам мегаполиса, и рассекречивать свой единственный путь попадания на нейтралку мне не хотелось, но искать новый времени не было, так что пришлось раскрыть его Джею. Впрочем, довольно скоро у меня должен был появиться новый вариант проникновения в бывшую промзону, так что я не особенно расстраивался по этому поводу.

Лис выпустил летающего разведчика и резво ускакал куда-то вперед, транслируя на проекционный экран моего шлема картинку со своих сканеров.

– Группу Джея видишь?

– Да, они вышли минут за пятнадцать до тебя. – Лис переключил изображение. Теперь я видел окружающую местность с высоты около пятисот метров.

Артель Джея была выделена синей рамкой. Парни шли плотной группой, никуда не отклоняясь от маршрута, который я сбросил им перед рейдом. В конце пути их ждал очередной разрушенный цех, под развалинами которого на не слишком большой глубине лежали обломки среднего шагающего танка типа «Барсук», сожженного управляемой ракетой, выпущенной ударным беспилотником колониальной армии.

Ракете повезло попасть в уязвимую точку, и у танка взорвался полностью заряженный энергонакопитель главного плазменного орудия. В результате неплохо бронированную машину разорвало на части, но Лис утверждал, что многие узлы и механизмы уцелели. Произошел этот инцидент в самом начале вылазки Роя, еще до того, как роботы противника добрались до границ мегаполиса, а завалило место гибели танка уже позже, когда крейсер «Вице-адмирал Дрейк» добивал остатки армады Роя, беспорядочно отступающие из города.

– Рич, у нас гость, – доложил Лис, подсветив оранжевым цветом одиночного старателя, неторопливо приближающегося с севера к целеустремленно движущемуся отряду Джея. Пока он был довольно далеко, но двигался уверенно и его цель сомнений не вызывала.

– Можешь его идентифицировать?

– Сейчас подведу летающего дрона поближе. У него маскировочное поле не хуже твоего.

– Опять Декарт?

– Не похоже. Пока не уверен, но, скорее всего, это кто-то другой.

– Давай-ка ускоримся, – поторопил я Лиса, – Раз у него такое маскполе, то и оружие должно быть на уровне, парни Джея с этим противником могут и не справиться.

«Каракурт» побежал бодрее и теперь двигался почти рядом со мной. Однако мои опасения не подтвердились. Нападать на людей Джея неизвестный не собирался. Сократив дистанцию до семисот метров, он перестал с ними сближаться и двинулся параллельным курсом.

– Идентификация цели завершена, – доложил Лис. – Это твой знакомый. Боевик Синдиката, позывной «Кислый».

– Очень интересно… Ему-то что здесь надо?

– Он ведет наблюдение за отрядом Джея. Агрессивных намерений пока не проявляет.

Это я и сам видел. Вопрос в том, что понадобилось элитному бойцу господина Коу от лидера-новичка и его артели? Впрочем, кое-что необычное в Джее действительно было, и это необычное – его странная удачливость в первых же рейдах. Вот только почему это заинтересовало Кислого? Или всё-таки не самого Кислого, а того, кто его послал? Но зачем так сложно? Похоже, майору как не доверяли, так и продолжают не доверять, даже несмотря на то, что память жука-шпиона, подсаженного в его кабинет, Лис очистил от всей опасной информации, оставив для достоверности только некоторые, самые безобидные, сексуальные шалости Хлоя.

– Рич, беспилотник Роя на два часа. Дистанция пятнадцать километров, высота четыреста, – с легким напряжением в голосе доложил Лис. – Не нравится он мне. Вроде, маскировка довольно слабая, но что-то в нем не так.

– Объясни.

– Вижу его довольно отчетливо, но не могу определить модель. Я здесь этих летающих шпионов уже насмотрелся, причем самых разных видов, а такие пока не попадались. Моя нейронная сеть не хочет его распознавать. Это странно, она должна выдавать хоть какой-то результат, пусть и с большой погрешностью, вместо этого на выходе получается ошибка – сразу несколько взаимоисключающих решений.

– Так подведи дрон поближе.

– Опасно. Есть вероятность, что это морок, фальшивый образ, динамическая подмена реального внешнего облика. Если так, то оборудование у него гораздо более мощное, чем кажется. Не хотелось бы, чтобы он обнаружил моего летающего разведчика.

– Значит, парней Джея он уже вполне мог засечь?

– Не факт. У них генераторы маскполя, конечно, слабоваты, но не полная дрянь. Да и летит он не прямо к ним, так что есть шанс, что не заметит, но лучше бы их предупредить, чтобы затаились.

– Плохо. Не хотел я афишировать свое присутствие, но, похоже, придется. Подведи к ним дрона и отдай Джею от моего имени приказ найти укрытие и сидеть неподвижно. Только сам не светись, делай так же, как с Декартом.

– Выполняю.

Отметки парней Джея остановились на несколько секунд, а потом метнулись к ближайшим развалинам и замерли неподвижно. Кислый тоже остановился. Возможно, его сканер потерял цели. Видимо, так оно и произошло, но сам боевик большого значения этому факту не придал, решив, похоже, что это просто какая-то аномалия или случайная помеха. Спустя двадцать секунд отметка Кислого вновь пришла в движение и начала сокращать расстояние с группой Джея.

– Рич, если мои подозрения верны, дрон Роя скоро обнаружит твоего знакомого. Я уже почти уверен, что этот летающий шпион – совсем не тот, кем хочет казаться. Скорее всего, это разведчик времен Вторжения.

– Не многовато ли их в последнее время повылезло? Вряд ли у противника осталось много машин подобного уровня. Один такой беспилотник уже сгорел. С чего бы Рою так рисковать?

– Враг чувствует угрозу, – чуть замявшись, ответил Лис. – И эта угроза – ты. Именно ты сорвал его атаку на город, перехватив управление разваливающейся обороной. Если бы не твои действия, прибывший крейсер Федерации уже вряд ли смог бы помочь. Разве что стереть в пыль собственную колонию, пытаясь выжечь расползшихся по городу роботов противника. А потом ты устроил геноцид беспилотникам и роботу-разведчику Роя, спасая Декарта и его людей. Думаешь, центральный вычислитель противника не связал между собой эти два события? В обоих случаях было использовано высокотехнологичное оборудование, которое уже давно на Бригане-3 не встречалось, и теперь Рой хочет понять, кто ему противостоит.

Отметка Кислого неожиданно замерла. Похоже, боевик тоже засек беспилотник Роя, который не особо-то и прятался, если верить Лису.

– Ракета! – выкрикнул Лис, подсветив на экране быструю точку, отделившуюся от летающего шпиона. – Стоп! Поправка! Это одноразовый разведзонд. Похоже, беспилотник всё-таки обнаружил Кислого или парней Джея. Скорее, всё-таки Кислого, он двигался, причем излишне самоуверенно, да и экипировка у него более продвинутая, что и могло заинтересовать шпиона. На парней Джея он вряд ли стал бы тратить зонд.

Скорость ракеты-разведчика впечатляла. Лис, несомненно, был прав. Выпустивший ее беспилотник явно прибыл на Бригану-3 еще с первой волной вражеского десанта.

– Зонд меняет курс! – в голосе Лиса появилось напряжение. – Рич, тебе лучше не двигаться. Он очень неудачно летит, пройдет почти над нами. Укрытие найти уже не успеем, а мой летающий разведчик далеко. Если зонд не свернет, вероятность обнаружения восемьдесят процентов.

Видимо, Кислый и парни Джея шпиона не заинтересовали. Таких целей на нейтралке хватало, а искал он явно кого-то другого, и, если верить Лису, этот кто-то – скромный воспитанник Марк Рич.

– Сканеры дрона потеряли беспилотник Роя! – доложил Лис. – Рич, его зонд тебя заметил и, похоже, идентифицировал. Теперь ему нет смысла притворяться. Он включил маскировку на полную мощность и идет на сближение. Будет корректировать ракетный удар.

Слушая Лиса, я, не упускал из виду отметку ракеты-разведчика. Она вновь изменила курс и теперь шла прямо на меня. Судя по всему, она не боевая и взрываться не умеет, но скорость у нее очень приличная, и, похоже, противник решил использовать одноразовый зонд, как кинетический боеприпас. Трудно сказать, рассчитывал ли летающий шпион действительно поразить цель таким экзотическим способом или просто хотел немного меня задержать, но реагировать на угрозу мне пришлось очень быстро.

Сбить боевую ракету из ручного стрелкового комплекса весьма непросто. Я бы сказал, что это почти невозможно, разве что по какой-то невероятной случайности, но разведзонд – дело другое. Он очень быстрый, но не слишком маневренный, и в роли оружия откровенно туповат, поскольку его главные задачи – сканирование местности и передача данных на запустивший его беспилотник, а никак не прорыв к цели через огонь системы противоракетной обороны. Ни толковых средств РЭБ, ни способности совершать маневры уклонения у него нет, так что шанс у меня имелся, и довольно неплохой, особенно при поддержке летающего дрона Лиса, который уже активно скармливал данные сканирования системе наведения моего скафандра.

Это был тот самый случай, когда ведение огня следовало доверить вычислителю, что я немедленно и сделал. Руки на какое-то время перестали меня слушаться – система наведения взяла на себя управление псевдомышцами боевого скафандра.

Ствол винтовки рывком смещается на несколько градусов вправо и поднимается вверх. Выстрел! Новый рывок. Автоматический гранатомет выплевывает в небо две осколочные гранаты. Больше таких боеприпасов в боекомплекте нет. Снова стреляет винтовка. Впереди вспухают два дымных облачка – вычислитель отдал гранатам команду на подрыв. Выстрел! Очередной плазменный сгусток проходит мимо быстрой и малоразмерной цели. Осколки гранат если и зацепили ракету, вывести ее из строя не смогли. Выстрел! Промах! Дистанция триста метров. Прыгаю в сторону, прекрасно понимая, что уйти таким образом от попадания не получится – на столь незначительную корректировку курса маневренности у разведзонда точно хватит.

Передо мной мелькает неясная тень. Удар! Меня опрокидывает назад и придавливает сверху чем-то тяжелым. Пытаюсь освободиться. Скафандр, похоже, не поврежден, и мне удается спихнуть с себя придавившую меня тушу. Передо мной на груде обломков лежит на спине слабо шевелящий конечностями «Каракурт». В его днище зияет дыра, из которой клубами валит коричневатый дым.

– Лис, ты цел?!

– Немедленно уходи! – откликается искусственный интеллект. – воздушный разведчик наблюдает старт ракет. Подлетное время пятьдесят секунд.

Со всей дури пинаю «Каракурта» в бок, переваливая его со спины на брюхо.

– Дрона возвращай! Пусть прикроет меня маскполем.

– Уже делаю!

Вручную вскрываю грузовой отсек и выдергиваю с мясом блок энергонакопителя, в котором спрятан контейнер Лиса. Забрасывать его за спину некогда. Снова прыгаю в сторону и бегу к развалинам металлургического комбината, в которых когда-то прятал тушку робота-разведчика и вещички Тироя. Сейчас, правда я приближаюсь к комбинату с другой стороны, но сути это не меняет – там много промышленного металла, и есть где затеряться. С учетом прикрытия, которое может обеспечить летающий дрон Лиса, какой-то шанс у меня есть.

Мелькает мысль о парнях Джея. Они довольно далеко, и вряд ли Рой станет бить ракетами по ним, у него сейчас другая цель. Летающий шпион как исчез с экрана, так больше и не появляется, но меня он наверняка видит и корректирует полет ракет.

– Тридцать секунд! – докладывает Лис. – Дрон на подходе. Всё, Рич, ты под зонтиком маскполя. Противник должен тебя потерять.

– Где шпион?

– Пока не вижу. Видимо, еще далеко. Двадцать секунд!

Резко меняю направление бега и заскакиваю в мешанину металлических ферм и перекрученных труб. Здесь ударной волне точно будет не разгуляться. Если не накроет прямым попаданием, еще побарахтаемся.

– Впереди-справа пролом в перекрытии! – кричит Лис, подсвечивая в режиме дополненной реальности рваную дыру в пластобетонной плите. Десять секунд!

Выбора нет. Прыгаю вниз и с размаху вляпываясь в черную жижу. Прибор контроля среды предостерегающе рычит, но я в скафандре – мне вся эта химия пока не страшна. Вперед! Через пролом меня может достать ударной волной, так что нужно уйти от входа как можно дальше. Вспышка! Меня бросает на стену полузатопленного коридора. Вода, перемешанная с какой-то маслянистой дрянью, не дает мне улететь далеко, слегка смягчая удар. Накатывает грохот взрывов. Пол под ногами трясется и начинает разъезжаться. В образовавшуюся трещину устремляются потоки загаженной воды – похоже, на нижнем уровне вскрылась какая-то полость. Хватаюсь за торчащую из стены арматурину, не давая потоку утащить меня вниз. Стены, пол и потолок продолжают содрогаться. Рой не жалеет ракет. Хорошо, что Лис в последний момент сбил шпиона со следа. Окажись я в эпицентре удара, шансов бы не было вообще.

Над головой рождается звук. Очень нехороший звук, мне он совершенно не нравится. Треск и скрежет заглушают даже продолжающийся рокот взрывов. С ужасом наблюдаю, как плита перекрытия начинает сначала медленно, а потом всё быстрее опускаться под действием какой-то чудовищной силы, грозя расплющить меня в тонкий блин.

Отпускаю удерживающую меня арматурину, и позволяю потоку увлечь меня в дыру в полу. Падение, удар, грохот обрушивающихся пластобетонных глыб, а потом внезапная тишина. Постепенно возвращаются звуки. Обломки, на которых я лежу, продолжают мелко подрагивать. Где-то довольно громко журчит вода. Боли не чувствую. Автоматическая аптечка тревогу не бьет, значит состояние моего организма ее вполне устраивает. Вокруг груды какого-то мусора. В обе стороны уходит частично залитый водой узкий коридор. Сканер прорисовывает контуры стен, но подробности различить сложно. Включаю наплечные фонари. Видно становится лучше, но к общей картине новые детали почти ничего не добавляют.

– Лис, ты как? – смотрю на зажатый в правой руке мятый прямоугольный чемоданчик блока энергонакопителя. Его я так и не выпустил, в отличие от стрелкового комплекса, оставшегося где-то на минус первом ярусе.

– Могло быть хуже, – после секундной паузы отвечает искусственный интеллект. Получил пару новых вмятин на внешнем корпусе управляющего модуля. Не критично. Связь с летающим дроном есть, но далеко не идеальная – мы довольно глубоко.

– Что происходит на поверхности?

– Обстрел прекратился. Артель Джея не пострадала. Кислого зацепило осколками. Насколько тяжело, определить не могу. Его метка остается на месте. Летающий шпион Роя, похоже, ушел. Дрон засек его во время разворота над развалинами металлургического комбината.

– Наведи на Кислого людей Джея, пусть окажут помощь и доставят в город.

– Делаю, Рич, но тебе пора и о себе подумать. Мы под завалом, нужно как-то выбираться.

– Когда твой дрон вернется, пусть хорошенько просканирует здесь всё. Вслепую тыкаться нет смысла.

– Уровень воды постепенно повышается. На самом деле, у тебя не так уж много времени.

Я посмотрел наверх. Из трещины, сквозь которую меня сюда затянуло, продолжала ручейком литься маслянисто поблескивающая вода.

– Ладно, давай глянем, куда нас занесло.

Как и ожидалось, что справа, что слева я быстро уперся в тупики. Не знаю, что здесь было раньше, но я оказался в коротком отрезке коридора, перекрытого с одной стороны мощной пластобетонной стеной, а с другой толстой металлической плитой гермодвери.

– Не уверен, что разумно взламывать эту преграду, – я постучал бронированным кулаком по металлической поверхности двери, отозвавшейся глухим звуком. – Там всё почти наверняка затоплено.

– Подожди немного, сейчас узнаем. – сосредоточенно ответил Лис, выводя на проекционный экран моего шлема данные со сканеров летающего разведчика. Дрон вернулся после выполнения поставленной задачи, и сейчас медленно перемещался по развалинам металлургического комбината где-то у нас над головами, тщательно сканируя сквозь толщу завалов затопленные и частично разрушенные подземные ярусы.

За дверью его сканеры обнаружили довольно большое помещение, и, что интересно, химическая жижа туда за все эти годы так и не просочилась. Похоже, это место изначально было неплохо защищено, что для гражданских объектов большая редкость.

– Это зал управления главной энергостанцией комбината, – словно прочитав мои мысли, пояснил Лис. – Неплохо строили твои предки, раз он выдержал такое. Думаю, есть смысл заглянуть внутрь. Там мог сохраниться аварийный выход, но решать, конечно, тебе. Можем подождать, пока дрон завершит полное сканирование.

Я посмотрел вокруг. Вода продолжала прибывать. Сейчас я стоял в ней уже почти по пояс. Отбросив сомнения, я извлек из грузового отсека скафандра малый проходческий комплекс «Крот-А» и, разложив его в рабочее положение, включил вибробур на полную мощность.

– Нечего тут ждать, – твердо произнес я, подбадривая сам себя. – Есть выход, нет выхода… Вскрытие покажет.

Глава 6

Вскрыть дверь оказалось совсем не просто. Мне, конечно, противостояла не цементированная броневая сталь времен Вторжения, а промышленный сплав, но марганца, молибдена и кобальта для него явно не пожалели, да и толщина преграды вполне себе впечатляла. Правда, и в моих руках находился не примитивный вибробур начального уровня, а достаточно мощный проходческий инструмент, так что минут за сорок я с преградой всё-таки справился.

К моменту, когда я, наконец, протиснулся через выгрызенную «Кротом» дыру, вода доходила мне уже почти до плеч и вот-вот должна была начать переливаться через нижний край проделанного мной отверстия. Пришлось накладывать на него заплату из отодранного от пола куска металлического настила. Хорошо, что ручной проходческий комплекс имел функцию диффузной сварки. Изначально предполагалось, что она будет использоваться для крепления сводов тоннелей, но и с заделкой неровной дыры в металлической плите инструмент справился вполне прилично.

Похоже, дверь, через которую я сюда попал, перекрывала единственный выход из зала. Если какой-то путь аварийной эвакуации персонала и был предусмотрен, обнаружить его при беглом осмотре помещения мне не удалось. Судя по количеству рабочих мест, дежурная смена, когда-то управлявшая отсюда энергоснабжением комбината, состояла из трех человек, хотя, возможно, все три сотрудника одновременно появлялись здесь только в каких-то особых случаях. Исходя из того, что я слышал об уровне автоматизации всех процессов в бывшей промзоне, для текущего контроля вполне хватило бы и одного дежурного специалиста.

Как бы то ни было, в момент, когда была объявлена эвакуация, здесь находились все трое сотрудников, и зал управления они покидали в чрезвычайной спешке. Об этом говорили забытые на рабочих консолях личные вещи и валявшийся на полу явно очень недешевый планшет, который никто не удосужился подобрать. Кто-то даже выронил личный коммуникатор, и, похоже, ситуация совершенно не располагала к тому, чтобы за ним возвращаться.

– Аварийный выход пока не найден – доложил Лис. – но, судя по данным предварительного сканирования, здесь кое-что уцелело. Видимо, в самом начале эвакуации команда на аварийное отключение станции всё-таки была отдана, и вычислитель попытался ее выполнить, вот только орбитальный удар не дал ему на это времени. Разрушения превысили критический порог, и централизованное управление энергопотоками было утрачено. Немногие уцелевшие системы, с которыми сохранилась связь, ушли в защищенный режим работы и через какое-то время получили команду на глубокую консервацию объекта. Выполнить ее полностью, естественно, не удалось, но один из трех аварийных генераторов выглядит неповрежденным. Можно попытаться его запустить. Наличие источника энергии позволит тебе продержаться здесь достаточно долго.

– Рассказывай, что нужно делать.

– В системе нет энергии. Все накопители давно разрядились, а генератору нужен пусковой импульс. Вообще-то, для таких случаев где-то рядом с залом управления должен находиться блок с одноразовым химическим источником питания, но сканеры его не видят. Возможно, он не пережил орбитальную бомбардировку или был разрушен позже, в ходе боев за промзону. Тебе придется вскрыть центральную консоль и подключить мой управляющий модуль к сервисным разъемам и силовым энерговодам. Мой накопитель почти полностью заряжен. Думаю, этого должно хватить.

Вообще-то боевой скафандр и ручной проходческий комплекс «Крот-А» – не самые подходящие инструменты для тонких работ с оптоэлектронной аппаратурой, но ничего другого у меня под рукой не имелось. Поэтому демонтаж корпуса консоли управления вычислителем я произвел совершенно варварским способом, однако искомый результат всё же был достигнут.

Нужные разъемы нашлись довольно легко. Лис руководил моими действиями, подсвечивая нужные детали конструкции с помощью режима дополненной реальности. Если с корпусом консоли я особо не церемонился, то внутри пришлось действовать предельно осторожно. Лис показал, откуда можно безболезненно демонтировать соединительные кабели, и я, сняв бронированные перчатки, аккуратно подключил его контейнер к внутренней сети зала управления энергостанцией.

– Начали, – решительно произнес Лис.

В помещении мигнул свет. По полу прошла мелкая вибрация. Справа, за декоративной стеновой панелью, что-то громко хлопнуло, откуда-то сверху сыпануло искрами и под потолком поплыло неплотное сероватое облачко дыма. Однако спустя пару секунд потолочные светильники вспыхнули ровным светом, а из спикеров главной консоли раздался короткий звуковой сигнал, сразу же сменившийся голосовым докладом вычислителя.

– Получена команда на расконсервацию систем управления энергостанцией. Режим – аварийный. Идет тестирование. Ждите.

Над раскуроченной консолью мигнула яркая точка, развернувшаяся в экран виртуального монитора, в объеме которого немедленно замелькали многочисленные строки сообщений и схем инженерных коммуникаций. В основном они были окрашены в оранжевые и красные цвета, что, почему-то совершенно не удивляло, в отличие от того факта, что в этих руинах вообще сохранилось хоть что-то работоспособное.

– Не отключай меня пока, – попросил Лис. – Нужно восполнить запас энергии. Генератор, прежде чем запустился, высосал мой накопитель почти до дна. Зато теперь будет чем подзарядить твой скафандр и, главное, «Крота». Если аварийного выхода отсюда нет, энергии на то, чтобы пробиться к поверхности понадобится немало.

Летающий дрон Лиса закончил сканирование минут через тридцать. Ничего утешительного он нам не сообщил. Над залом управления громоздился плотный завал толщиной около семи метров, причем, все имеющиеся в нем полости давно заполнила химическая жижа, которая могла сильно осложнить мне жизнь. Пробиться наверх тем путем, которым я сюда попал, оказалось совершенно невозможно. Жуткий треск и скрежет, заглушивший даже взрывы ракет Роя оказался результатом падения набок здоровенного металлического агрегата, каким-то чудом еще державшегося в вертикальном положении, а теперь подрубленного совместными усилиями нескольких ударных волн и проломившего при падении перекрытия первого подземного яруса.

Со смутными надеждами спасти из-под завала потерянный наверху стрелковый комплекс пришлось проститься. Дорогое и весьма эффективное оружие не выдержало столь грубого обращения и превратилось в бесполезный кусок исковерканного и расплющенного металла. За несколько минут я умудрился лишиться и робота техподдержки, и всей своей огневой мощи. Хорошо еще, хоть не головы…

– Спасибо что прикрыл от ракеты, – совершенно искренне поблагодарил я Лиса. И плевать, что искусственный интеллект – сплошная имитация. Повел он себя, как настоящий боевой товарищ.

– Да не за что, – беспечно ответил Лис. – Привык я уже к тебе. Нескучно живешь. Не хотелось бы попасть к какому-нибудь отморозку, вроде твоего майора. «Каракурта» вот только жалко. Опять я стал куском железа без рук, без ног. А так ведь всё хорошо начиналось.

– Вот выберемся, я тебе что-нибудь другое подыщу, не хуже, – усмехнулся я, глядя на мелькание строк теста на виртуальном экране. – Обещаю.

– Шагающий танк? – ехидно поинтересовался Лис.

– Может тебе еще эсминец подогнать? – несмотря на не располагающую к веселью ситуацию, мое настроение стало постепенно улучшаться.

– Да я бы не отказался, если честно, – с деланой грустью в голосе произнес Лис. – Столько вокруг уродов, а толковых пушек вечно не хватает.

– Ладно, хорош трепаться, – остановил я словесные излияния искусственного интеллекта, сумевшего довольно успешно отвлечь меня от мрачных мыслей. – Пациент в моем лице полностью удовлетворен сеансом экстренной психологической помощи. Излагай, как выбираться будем.

– Коридор, через который ты сюда проник – не вариант, – немедленно переключился на серьезный тон Лис. – Он уже полностью затоплен, и работать там будет невозможно. Остается две альтернативы. Можно прямо сейчас вскрыть стену и начать пробивать наклонную штольню к поверхности, стараясь обходить затопленные водой полости. Сразу предупреждаю, это будет долго. Думаю, и за сутки не откопаешься, и хорошо если твой «Крот» выдержит такой объем работ, он на подобное не рассчитан. Другой вариант – попробовать твоим сканером проверить, что творится под полом на нижнем ярусе. Это гарантированная потеря времени, но зато дает некоторый шанс найти уцелевший коридор, который позволит пробраться ближе к поверхности, не перемалывая груды металла и пластобетона.

Я задумался над предложенными вариантами. На самом деле существовал еще, как минимум, один способ. На поверхности, а точнее, в воздухе над ней, остался летающий разведчик Лиса, а значит, можно было вызвать помощь. Ну, к примеру, того же Джея с его парнями. Вот только внятно объяснить, как я смог с ними связаться, находясь на нейтралке под завалом толщиной в семь метров, было бы решительно невозможно. Наверное, именно по этой причине Лис и не стал мне этого предлагать. Вот если бы вышел из строя «Крот», тогда пришлось бы вспомнить и о такой возможности, а пока есть альтернативы, лучше к подобным крайностям не прибегать.

Обдумывая предложения Лиса, я наблюдал за продолжающими мелькать на экране сообщениями о результатах тестов. Строки, подсвеченные зеленым и желтым, проскакивали довольно редко, но всё-таки встречались, и это натолкнуло меня на одну довольно простую мысль.

– Лис, давай дождемся завершения тестирования. Я смотрю, связь с некоторыми периферийными устройствами вычислителем энергостанции не утрачена, а значит, сохранились какие-то ведущие к ним коммуникации. Думаю, вдоль таких относительно целых участков пробиваться будет заметно легче.

– Я слежу за текущими результатами тестов, – немедленно откликнулся искусственный интеллект, – и сопоставляю их со схемой комбината, взятой из памяти вычислителя. Пока все устройства, хоть как-то отреагировавшие на тестовые команды, находятся заметно ниже нас, но твой подход вполне рационален. Подождем. А пока можно проверить, что находится прямо под нами.

Я включил сканер на полную мощность и сузил сектор сканирования до узкого луча. В таком режиме был шанс просветить нижние ярусы на максимальную глубину, но на это требовалось потратить немало времени. Конечно, мой сканер не шел ни в какое сравнение с аппаратурой летающего разведчика Лиса, но я находился на семь метров ниже него, и это давало очень серьезное преимущество. Мой сканер был способен дать приемлемую картинку, просветив пару метров плотной смеси металлических и пластобетонных обломков, а это значило, что я могу более или менее точно выяснить, что происходит уровнем ниже, но не более.

Первые результаты обнадеживающими не выглядели. Под залом управления сохранился узкий коридор, предназначенный для сервисных дронов и сильно разрушенные подземные цеха, в которых с самого момента их запуска не предполагалось присутствия людей. Вот только люди пришли, и, к сожалению не только люди. Здесь, как и на всей нейтралке, почти семьдесят лет назад сошлись в схватке механические твари Роя и роботизированные подразделения колониальной армии, поддержанные с орбиты остатками флота Федерации.

Ярус под нами был практически полностью выжжен, хотя стены и перекрытия по большей части устояли. Здесь, внизу, в несущие конструкции закладывался большой резерв прочности. Они должны были выдерживать огромный вес верхних ярусов и тяжелого промышленного оборудования, так что строили их на совесть. Правда, на боевые действия они всё же рассчитаны не были, и во многих местах произошли обвалы и катастрофические разрушения, но, возможно, там удалось бы пройти, если бы не вездесущая мутная жижа, затопившая весь уровень.

Чем дольше я работал сканером, тем меньше оставалось надежд на то, что под залом сохранился неповрежденный тоннель или коридор, способный вывести меня в менее разрушенную часть металлургического комбината, если, конечно, таковая вообще существует.

– Тестирование завершено, – ровным женским голосом доложил вычислитель. – Штатное функционирование системы невозможно. Энергостанция разрушена в результате внешнего воздействия. Девяносто шесть процентов периферийных устройств не отвечают на тестовые команды. Основная и аварийная системы связи не функционируют. Возможность вызова ремонтных и сервисных дронов отсутствует.

– Покажи схему расположения уцелевших устройств, – потребовал я, поднимаясь с пола и разворачиваясь к главной консоли.

На экране появилась объемная схема подземных ярусов металлургического комбината, в основном окрашенная в серый цвет, но содержащая отдельные вкрапления оранжевых, желтых и зеленых точек. Последних оказалось очень мало, и одна из них находилась совсем рядом, буквально в десятке метров за южной стеной. Похоже, это был аварийный генератор, питавший зал управление станцией. Сходу разобраться в сложнейшей трехмерной схеме я не смог, но этого от меня и не требовалось.

– Лис, что скажешь?

– Есть интересный вариант, но могут возникнуть непредвиденные трудности.

– Не тяни.

– Смотри на экран.

По команде Лиса вычислитель энергостанции выделил на схеме длинный трубопровод с многочисленными ответвлениями, ведущими к довольно большим резервуарам, и неким агрегатам неясного назначения. Основная труба имела очень приличный диаметр, и прямо внутри ее толстых стенок желтым и зеленым цветом светились несколько уцелевших устройств.

– Это система охлаждения главных генераторов, – пояснил Лис. – Внутри нее когда-то находился жидкий натрий при температуре около тысячи кельвинов. Незадолго до орбитального удара его откачали в аварийные емкости, а трубопровод заполнили инертным газом. Он нетоксичен, но дышать там нельзя из-за полного отсутствия кислорода. Зеленые и желтые точки – температурные датчики. Они настолько примитивны, что выдержали бомбардировку и даже дисциплинированно ответили на тестовую команду. Собственно, только этим они для нас и полезны. Раз с ними у вычислителя сохранилась связь, значит сам трубопровод, вероятнее всего, тоже цел. Ну, может быть где-то деформирован, но вряд ли сильно. Вода внутрь, скорее всего, не проникла, иначе остатки натрия вступили бы с ней в бурную реакцию, что привело бы к возгоранию, взрыву и разрушению всей системы. Трубопровод некоторое время идет по четвертому подземному ярусу, а потом плавно поднимается до второго. Сейчас мой дрон проверит состояние его верхней части. Скорее всего, она разрушена, но стоит посмотреть, насколько близко к поверхности можно добраться по этой трубе.

– Ну, допустим, – я с сомнением посмотрел на схему. – А как я попаду внутрь трубопровода?

– Через отсек с аварийным генератором. К нему ведет короткий коридор. Отсюда в него входа нет, но он проходит прямо за южной стеной, так что пробиться туда будет не слишком сложно. Из генераторной вниз ведет коммуникационный колодец. Если он не затоплен, через него можно попасть к трубопроводу.

Я подобрал с пола планшет и коммуникатор и собрал со столов все показавшиеся мне ценными приборы, которые легко отделялись от рабочих консолей. Сложив добычу в грузовой отсек скафандра, я вновь извлек проходческий комплекс и шагнул к южной стене.

– Показывай, где прорубать выход, и попытайся выбрать место так, чтобы этот зал потом не затопило. Очень интересное место. Что-то мне подсказывает, что оно нам еще пригодиться.

– Тогда, уходя, нужно заглушить аварийный генератор, – предупредил Лис. – У него ресурс далеко не беспредельный.

На поверхность я выбрался почти через сутки. Оптимизм Лиса по поводу коммуникационного колодца, ведущего из генераторной на нижний ярус, оправдался лишь частично. Зараженная вода туда всё-таки проникла, но не затопила его полностью. Это добавило проблем. Откачивать воду было нечем и некуда, а спускать ее в трубу, где наверняка есть следы натрия, мягко говоря, не хотелось. В химии я силен не был, но Лис меня клятвенно заверил, что ничего хорошего из такого эксперимента не получится. Пришлось эту дрянь вычерпывать подручными средствами и сливать в заглушенную вентиляционную шахту. Хорошо, что воды набралось немного, иначе я провозился бы с этим несколько часов.

Ползти по трубопроводу оказалось очень неудобно, а времени у меня на это было немного. Боевой скафандр, конечно, способен какое-то время поддерживать жизнь хозяина в бескислородной среде, но запас реагентов ограничен, так что нервы мне это путешествие помотало изрядно.

В конце пути пришлось сначала ползти вверх под большим углом, что тоже радости не доставило, а потом вырезать аварийную задвижку, благодаря которой в основную часть трубопровода не проник воздух из его верхнего участка, разрушенного ударами с орбиты.

Энергии в накопителях скафандра едва хватило, чтобы добраться до города. На границе обитаемой зоны коммуникатор буквально завалил меня грудой непринятых сообщений, и почти сразу завибрировал входящим вызовом.

– Рич, ну наконец-то! – услышал я в наушниках шлема взволнованный голос Анны. – Что случилось? Ты должен был вернуться двадцать часов назад!

– Вляпался в неприятности, но уже всё нормально.

– Ты не ранен?

– Нет. Устал только, и спать хочу смертельно, а так всё в порядке.

– Я сейчас за тобой приеду. Адрес назови, – не терпящим возражений тоном заявила госпожа Койц, на удивление быстро освоившаяся с новым положением дел, когда она отдает приказы, а все остальные их выполняют.

Возражать я не стал. Скафандр вот-вот мог отрубиться из-за недостатка энергии, а сможет ли меня прямо сейчас забрать Шифф, я не знал. Ждать пришлось минут сорок, и всё это время я просто проспал, усевшись на пол тоннеля и привалившись к стене. Разбудил меня сигнал сканера, обнаружившего приближающийся кар Анны.

– Я тебе всю машину своим потом и химией провоняю, – виновато улыбнулся я, сняв скафандр и осознав в каком состоянии находится мой комбинезон. Скафандр, кстати, тоже был уделан по самое некуда и запашок от него шел еще тот.

– Грузи свое железо и залезай, – не обращая внимания на мои слова потребовала госпожа директор. – А где твой робот и оружие?

– Рейд оказался не самым удачным, – я невесело улыбнулся. – Можешь отвезти меня в контору Шиффа?

– Нет уж. Сначала поедем ко мне. Ты вымоешься, выспишься, и только потом поедешь к своему торговцу. Я так понимаю, разговор у вас будет непростой, и в таком полумертвом виде тебе к нему являться не стоит.

Честно говоря, ни сил, ни желания спорить у меня уже не было. Стараясь как можно меньше испачкать обшивку багажного отсека, я загрузил в него скафандр, а потом забрался на пассажирское сиденье. Как я вырубился, уже не помню. Разбудила меня Анна, только когда мы приехали.

Решив, наконец, разобраться с накопившимися сообщениями, я был приятно удивлен посланием от Джея.

«Рич, надеюсь ты выбрался. Мы всё сделали, как ты просил. Кислого доставили к доктору Ли. С ним всё непросто, сильно его приложило. Лекарь сказал, что еще полчаса, и было бы поздно. Потом вернулись на нейтралку и выгребли всё, что было отмечено на твоей карте, а там оказалось немало. Скупщик аж слюни пускал, когда нашу добычу увидел. Робота твоего тоже подобрали на обратном пути. Он не окончательно сдох, как оказалось. Даже сам идти пытался, но хромал на все ноги, пришлось нести. Мы его по городу тащить не стали. Сделали тайник в нашем проходе на нейтралку. Как вернешься в город, свяжись со мной. Майор истерит. Требует немедленно тебя найти».

Я ответил Джею, что со мной уже всё нормально и отдельно поблагодарил его за эвакуированного «Каракурта». Написал и майору. Сообщил, что возникли проблемы и пришлось задержаться на нейтралке. Шиффа тоже, естественно, успокоил и пообещал всё рассказать при встрече. Потом неожиданно вспомнил о просьбе Инны и своем обещании подумать, что можно для нее сделать. Прошло уже несколько дней, а я так ничего ей и не ответил. Конечно, можно было успокаивать себя тем, что я пытаюсь изменить жизнь всех воспитанников, а значит, и её жизнь тоже, но всем остальным я никаких личных обещаний не давал, а Инну обнадежил. За свои слова следовало отвечать, и я поставил себе в памяти зарубку принять какое-то решение до конца дня.

Утром я выгреб из грузового отсека скафандра коммуникатор, планшет и другую добычу, прихваченную из зала управления энергостанцией и попросил Анну немного похранить всё это у себя.

Мы позавтракали, и госпожа директор завезла меня в контору Шиффа, а сама поехала в Интернат. Торговец молчаливо обменялся со мной рукопожатиями, покачал головой, глядя на состояние скафандра, и сразу предложил пройти за ним в мастерскую.

– Знаешь, партнер, ты меня вчера заставил изрядно понервничать, – с нажимом произнес скупщик. – Ты влез во что-то очень нехорошее и, как я понимаю, едва смог унести оттуда ноги. Хочу тебе напомнить, что я вложил в тебя кучу денег и рискнул своей репутацией, фактически поручившись за тебя перед гильдией. Если ты и дальше будешь так рисковать, мне придется задуматься о целесообразности дальнейших инвестиций в наш общий проект.

– Шифф, тут дело совсем не в моем желании рисковать, – оправдываться очень не хотелось, но объяснить торговцу ситуацию было всё-таки нужно. – Я всего лишь вышел подстраховать парней Джея. Они всё-таки еще очень зеленые, хоть и таскают хорошую добычу. Никуда я специально не лез. Вот, лови запись с моего шлема, можешь сам убедиться.

Запись Лис, естественно, подчистил. Наши с ним диалоги для посторонних ушей не предназначались, да и о найденном мной зале управления энергостанцией я пока никому рассказывать не собирался.

Шифф взял в руки планшет и бегло просмотрел полученный файл.

– Да уж, – неопределенно повел головой торговец. – Извини за необоснованный наезд, меня неверно проинформировали. Вот только то, что я увидел мне тоже очень не нравится. Что мог там делать дрон Роя с таким продвинутым оборудованием? Он ведь, похоже, охотился именно за тобой, и при этом совершенно не считался с затратами. Ты когда-нибудь видел, чтобы Рой бил ракетами по одиночным старателям?

Я отрицательно покачал головой. На самом деле я под такую раздачу уже однажды попал, но рассказывать об этом Шиффу мне показалось совершенно лишним.

– Ладно, будем пока считать это случайностью. В конце концов, экипировка такого уровня, как у тебя, на нейтралке встречается редко, и Рой мог счесть тебя целью, достойной траты ракет. К тому же там рядом находился еще и Кислый, тоже упакованный в очень неплохое снаряжение. Кстати, об экипировке и оружии. Я так понимаю, стрелковый комплекс можно списать в потери?

– Да, он остался под завалом и, боюсь, извлекать там уже нечего. К сожалению, это не единственная потеря. Робот техподдержки тоже пострадал, причем, возможно, довольно сильно.

– Считай, что тебе повезло, – усмехнулся Шифф. – Жив твой «Каракурт». Ракета всё-таки была не боевой, так что внутреннего взрыва не случилось. Роботу пробило днище, покорежило грузовой отсек и слегка повредило пару энергонакопителей. При этом, правда, пострадали командные цепи ходовой платформы, но это легко устранимо, даже техника привлекать не придется. Хорошая у тебя реакция, быстро соображаешь. Я бы в такой ситуации не догадался прикрыться роботом от ракеты и уж точно не успел бы отдать ему нужную команду.

– Откуда такие подробности по состоянию робота? – я не стал комментировать последние слова торговца и постарался увести разговор в другую сторону. – Джей ведь не рискнул тащить «Каракурта» в город.

– Не рискнул, – согласился Шифф, – но, когда стало ясно, что ты пропал, я связался с ним, и он мне рассказал о случившемся. Ну, я и посоветовал ему срочно вернуться к тайнику и доставить робота к границе обитаемой зоны. Там я его группу и встретил. Оставлять такое имущество на нейтралке глупо, сам понимать должен. В общем, «Каракурта» мои люди к вечеру приведут в чувство. Твой бронескафандр тоже надо бы осмотреть и прогнать по всем тестам, так что оставляй его здесь. А вот с оружием всё гораздо хуже. Такую пушку, как «Коршун-М» мне больше взять неоткуда. Плазмы сейчас вообще на складе нет. Могу предложить тяжелый пулемет под патрон четырнадцать и пять. Довольно громоздкая штука с ленточным питанием из короба, но экзоскелет и псевдомышцы скафандра должны справиться. Вот только систему наведения придется калибровать заново, с таким оружием она работать не приучена.

– Мне выбирать не приходится, – я благодарно кивнул Шиффу. – Пусть будет пулемет. Робота разведчика или пару-тройку «Тоннельных крыс» из него огорчить вполне можно, а с кем-то более серьезным я воевать не собираюсь. По крайней мере, пока не добуду пушку получше.

– Уже есть варианты? – приподнял бровь торговец.

– Есть, но без гарантии. В том же месте, откуда я притащил последних «Шершней», под завалом лежат останки почти целого отделения колониальной пехоты. Я до них добраться тогда просто не успел – там всё заливать стало. Но теперь-то у нас есть чем эту жижу откачать, да и чем завал разобрать тоже. Надеюсь, что-то ценное там уцелело. Зараженная вода туда проникла совсем недавно, так что сильно повредить снаряжение она пока не успела.

– Я смотрю, ты по-прежнему полон сюрпризов, – задумчиво произнес Шифф, – Ну что ж, партнер, посмотрим, как пройдут первые раскопки в рамках нашего совместного предприятия. Когда планируешь начать?

– Как только робот проходчик и ремдрон пробьют новый выход на нейтралку. Я пока не знаю, как у них дела. После возвращения в ангаре пока не был.

– Подожди немного, – кивнул торговец, доставая коммуникатор. – Сейчас распоряжусь по поводу твоего скафандра и пулемета, и поедем туда вместе.

Минут через десять я уже удобно устраивался в пассажирском кресле фургона Шиффа. Скупщик бросил на меня короткий взгляд, и я подумал, что сейчас он вновь начнет обсуждать со мной наши дела, но торговец неожиданно задал совершенно другой вопрос:

– Слушай, Рич, а что за строгая молодая особа подвезла тебя сегодня к моей конторе?

– Это госпожа Анна Койц, новый директор нашего интерната, – обругав себя мысленно за явный прокол, пояснил я. – Я ведь теперь тоже преподаватель, пусть и не в штате, а на временном договоре, так что посчитал возможным обратиться к ней за помощью, когда вчера еле выполз с нейтралки.

– Преподаватель, говоришь? – изогнул бровь Шифф. – Становится всё интереснее. А эта Анна – та самая учительница, про подвиг которой бодро трубили в инфосети?

– Да, всё верно.

– А мне-то ты почему не позвонил?

– Я собирался, но госпожа директор меня опередила. Она сама набрала мой номер. Я вчера пропустил два занятия, которые должен был вести у воспитанников второго года обучения, вот она и пыталась меня найти, чтобы выяснить, что случилось и прописать профилактический пистон.

– И как, прописала? – усмехнулся торговец.

– Нет, предпочла воздержаться. Она случайно оказалась совсем недалеко и смогла меня подобрать буквально минут через десять после звонка. Пришлось наплести ей кучу всякого бреда, чтобы объяснить, что со мной случилось. Госпожа Койц, естественно, не поверила, но виду не подала.

– Ну и правильно сделала, – кивнул торговец. – У нее перед тобой весьма приличный долг за спасение во время атаки Роя, и теперь она хотя бы частично его погасила. Очень интересная дама, и, похоже, с головой у нее тоже всё в порядке. Познакомишь меня со своей работодательницей?

– Ты не поверишь, я и сам собирался это сделать, правда, немного позже.

– Серьезно? – Шифф выглядел изрядно озадаченным.

– Конечно. У меня есть кое-какие мысли по внедрению новых практических курсов для воспитанников шестого интерната, и поддержка торговой гильдии будет для этих начинаний совсем не лишней. А к кому еще мне обращаться в гильдии, как ни к тебе?

Прокладка узкого извилистого тоннеля, ведущего на нейтралку, шла довольно бодро, но без излишней спешки. Робот проходчик и ремонтный дрон подошли к этому вопросу со всей серьезностью. Они тщательно укрепляли стены и потолок и двигались вперед только после полного завершения этих работ на уже пройденном участке.

В углу ангара быстрыми темпами росла груда металлических и пластобетонных обломков, образовавшихся при проходке тоннеля. Девать их было просто некуда. Частично роботы заполняли ими боковые ответвления обрушившихся коридоров, на которые они несколько раз натыкались в процессе работы, но извлеченные обломки всё равно оставались в изрядном количестве и временно складировались в ангаре.

На данный момент было пройдено уже метров сорок и, судя по предварительному маршруту, проложенному Лисом по результатам проведенного сканирования и анализа старой карты, до довольно длинного сохранившегося участка магистрального коридора оставалось еще примерно столько же.

Оставив роботов трудиться дальше, мы покинули ангар. Шифф завез меня в интернат, а сам поехал к себе. Я не стал тянуть с самым неприятным делом и сразу отправился к майору. Хлой выглядел недовольным, но старался держать себя в руках. Похоже, он сильно нервничал по поводу моего исчезновения, опасаясь, что, если я сгину в Руинах, информация о его махинациях с моим займом и деньгами Синдиката автоматически будет передана смотрящему за районом.

Пришлось показать ему ту же запись, которую я уже демонстрировал Шиффу. За собой я никакого косяка не чувствовал. Джея я страховал издалека и предельно осторожно. С этим сложно было спорить, и майор только мрачно взглянул на меня, явно сделав для себя какие-то выводы, но не пожелав ими со мной делиться.

– Есть подвижки по твоей теме, – не меняя недовольного выражения лица, произнес майор. – Мой бывший сослуживец Франк Гёпнер после вылазки Роя получил погоны полковника. Армия понесла большие потери, возник острый дефицит опытных кадров, и его продвинули на должность заместителя командующего силами охраны периметра. Я с ним встретился и изложил твою схему. Франк всегда был хватким парнем. Идею он оценил и обещал обсудить ее со своим нынешним командиром. Вопреки моим ожиданиям, тянуть с этим Франк не стал. Сегодня утром он сам приехал ко мне и рассказал, что твоя затея пришлась очень в тему. Силам самообороны нужно откуда-то брать новобранцев и резервистов, причем крайне желательно, чтобы они уже что-то собой представляли. Атака Роя показала, что армия плохо готова к по-настоящему масштабным боевым действиям. Олигархи, торговая гильдия и руководство Синдиката давят на правительство колонии и винят во всем военное руководство. В результате в высоких штабах под генеральскими задницами начали дымиться и раскачиваться кресла. Там все стоят на ушах, не зная, что делать. А тут мы с тобой со своей инициативой. В общем, Франку дали зеленый свет, да еще и пинок под зад оформили, чтобы быстрее булками шевелил. Ситуация такая, что даже денег на смазку армейских бюрократов понадобится самый минимум. Главное, быстро развернуть деятельность, чтобы генералы могли отчитаться о принятых мерах. Реформа системы подготовки новобранцев – хорошая тема, будет о чем в отчетах писать. Понятно, что внедрить такое везде и сразу никто не позволит. Начинать в любом случае нужно с пилотного проекта. Вот наш шестой интернат и станет таким полигоном.

– По-моему, нам пора обсудить это с госпожой Койц, – предложил я, слегка озадаченный новостями, вываленными на меня майором. – Раз всё приобретает настолько конкретный оборот, без её одобрения нам не обойтись.

– Она в курсе, – кивнул Хлой. – На завтра уже назначено совещание по этой теме. Твое присутствие обязательно. Франка я тоже пригласил, чтобы ни у кого вопросов не возникло по поводу одобрения проекта армией.

– Ну, раз так, я, пожалуй, предложу госпоже Койц позвать еще и Шиффа.

– Скупщика? А он-то нам зачем?

– Поддержка проекта торговой гильдией лишней не будет, даже если она ограничится только словами, а Шифф – не последний человек среди скупщиков, и его подпись под протоколом совещания однозначно порадует полковника Гёпнера.

– Пожалуй, в этом что-то есть, – довольно усмехнулся майор. Его настроение явно изменилось к лучшему. – Думаю, она не будет возражать. В общем, готовь пламенную речь и краткую письменную презентацию своей идеи, но не очень-то увлекайся. Завтра вечером ты ведешь в первый рейд артель Массуда, так что не расслабляйся и постарайся снова не нарваться.

Майор был неисправим. Даже прекрасно понимая, что прочно сидит на крючке, он пытался надувать щёки и делать вид, что именно он тут всё решает. Я усмехнулся про себя, но говорить ничего не стал. Если таким образом Хлою легче переносить некомфортную для него ситуацию, то почему бы ему не подыграть? В пределах разумного, естественно.

После беседы с майором я написал сообщение Анне и, получив в ответ короткое: «Жду», отправился на минус второй ярус. Когда я вошел в кабинет, госпожа директор отвлеклась от виртуального монитора и бросила на меня утрированно строгий взгляд.

– Ну, знаешь…! – Ана встала из-за стола и шагнула мне навстречу. – Устроил ты нам всем веселую жизнь. Я думала, ты мне рассказываешь о неких почти абстрактных планах, а тут меня просит о срочной встрече майор Хлой и приводит с собой какого-то полковника. И вот они вдвоем начинают мне наперебой объяснять, как нашей замечательной колонии до зарезу необходимо повысить уровень военной подготовки выпускников интернатов. И, заметь, ссылаются они при этом ни на какого-нибудь генерала или члена городского совета, на некоего Марка Рича, предложившего внедрить в нашем интернате новый курс практического обучения воспитанников на базе одного из отрядов охраны периметра. Ты чем их таким пронял? Полковник аж сидеть спокойно не мог, так из него энтузиазм пёр.

– Ты не поверишь, оно само так получилось, – с трудом сдерживая улыбку, я взял Анну за руку и усадил рядом с собой на диван. – Полковнику Гёпнеру изрядно накрутили хвост в штабе. Он имел неосторожность рассказать высокому начальству об идее своего бывшего сослуживца, работающего начальником службы безопасности в одном из окраинных интернатов. А генералы за эту тему ухватились. Их сейчас дерут почем зря за провал обороны города во время вылазки Роя, и они готовы поддержать любой прожект, который можно быстро реализовать и оперативно отчитаться о принятых мерах. Думаю, у них подобных идей далеко не одна, но в такой ситуации чем больше внятных инициатив, тем лучше. Комплексный подход, синергетический эффект, многовекторные реформы и прочее бла-бла-бла… Сама знаешь, как наверх рапорты составляются.

– Где ты таких слов-то набрался? – приподняла бровь госпожа Койц.

– Сам не знаю. Прочитал где-то, наверное. Да чуть ли не в твоем курсе, кстати.

– Не говорила я ничего про многовекторные реформы и синергетические эффекты.

– Может, и не говорила, но я иногда умные книжки читаю, а не только эротические рассказы, как некоторым могло показаться.

– Некоторым, как ты выразился, кажется, что эротические рассказы ты уже и сам можешь сочинять, – усмехнулась Анна, окончательно выходя из образа строгой учительницы. – На основе богатого личного опыта и буйного воображения. Рич, прекрати! Тебе что, до вечера не подождать?!

До вечера я подождать согласился, хоть и с большим трудом. Пришлось напомнить себе сколько у меня еще впереди незавершенных дел. Проведя два занятия с воспитанниками второго и третьего годов обучения, я отправился в крошечный кабинет, выделенный мне Анной под хранение снаряжения и наглядных пособий. Там я плотно засел за планшет и виртуальную клавиатуру. Майор был прав – к завтрашнему совещанию следовало подготовить текстовые материалы и схемы взаимодействия совершенно разных и ранее никак не связанных между собой гражданских и военных структур. Та еще задачка, но дело шло на удивление быстро. Складывалось стойкое ощущение, что когда-то я чем-то подобным уже не раз занимался, и подготовка подобных совещаний для меня не более чем обычная рутина.

Ближе к вечеру, я снова отправился к Шиффу. Скупщик явно пребывал в неплохом настроении, и мы с ним опять поехали в недавно приобретенный ангар. «Каракурт» и мое снаряжение уже находились в фургоне торговца, так что мы отправились в путь без задержек.

По дороге я рассказал Шиффу о своих планах и передал приглашение от госпожи Койц принять участие в завтрашнем совещании.

– Не понял, – удивленно посмотрел на меня торговец, прочитав текст на виртуальном на бланке интерната. – И что это было? О чем тут вообще речь-то?

– Ну, ты ведь просил познакомить тебя с моей работодательницей, – я с легкой усмешкой пожал плечами. – Вот тебе и повод. На самом деле, от тебя почти ничего не требуется. Просто прояви интерес к нашему новому проекту и согласись взять пару воспитанниц на стажировку по первичной обработке артефактов, добываемых в Руинах.

– Да зачем мне этот геморрой? – возмутился Шифф.

– Просто потому, что я тебя об этом прошу. Все расходы за мой счет.

– О каком твоем счете идет речь, Рич? Наше партнерство пока приносит мне одни расходы и головную боль. – Демонстративно вскипел торговец, но было видно, что он просто набивает себе цену, причем делает это совершенно несерьезно. – Расскажи хоть, что ты опять придумал. Это ведь твой проект, верно?

Шифф слушал меня сначала скептически, потом просто внимательно, а когда я рассказал ему о том, как информация, озвученная полковником Гёпнером, была встречена в армейских штабах, уже откровенно заинтересованно.

– Вот ты жучило! – в голос рассмеялся торговец, когда я закончил. Похоже, мой рассказ добавил ему хорошего настроения. – Ладно, посещу завтра ваше заведение, уж очень красиво ты мне всё тут расписал. Глядишь, и для меня что-то полезное в этой истории обнаружится. Ну и на госпожу Койц посмотрю поближе. Строгие и решительные женщины, знаешь ли, в моем вкусе.

Внутри у меня шевельнулось что-то первобытное и очень нехорошее, но виду я не подал. Какую реакцию госпожа Койц вызывает у любого нормального мужчины, я очень хорошо знал на собственном примере, так что злиться на Шиффа было просто глупо.

В ангаре нас ждали неплохие новости, если, конечно, не считать, что он наполовину был завален извлеченной из тоннеля породой, возвышавшейся огромной кучей искрошенного пластобетона и бесформенных металлических обрезков. Получив отчет от ремонтного дрона, я убедился, что роботам удалось пробиться к уцелевшей части магистрального тоннеля, и теперь они укрепляли его стены и разбирали небольшие завалы.

Рассказывать Шиффу об имеющейся у меня карте я не стал, но глубокомысленно высказал предположение, что еще пара дней, и мы будем иметь новый выход на нейтралку, через который без проблем пройдет вся наша техника.

– Ну-ну, – неопределенно ответил торговец. Его тон мне не очень понравился, но уточнять, что вызвало такую странную реакцию, я не стал. В конце концов, мы оба прекрасно понимали, что я рассказываю ему далеко не всё, но пока я вел себя с Шиффом честно, его это, вроде бы, вполне устраивало, хотя особой радости доставить и не могло.

– Примерь костюмчик, – Шифф кивнул на лежащий на полу скафандр. – Нужно проверить калибровку системы наведения.

Я кивнул и быстро облачился в боевой скафандр, после чего извлек из транспортировочного контейнера тяжелый пулемет «Корд» седьмой серии. Эта довольно древняя конструкция использовала кинетические боеприпасы, но выплевывала их с впечатляющей начальной скоростью и весьма приличной скорострельностью. Без экзоскелета и псевдомышц стрелять из «Корда» с рук было решительно невозможно.

Шагающий танк, даже легкий, из такой штуки можно было разве что немного напугать, а вот целям помельче он мог сильно не понравиться, и, если система наведения действительно хорошо откалибрована, то даже для летающих дронов Роя «Корд» мог представлять опасность на дистанциях до двух километров.

Шифф подключил к скафандру и пулемету какие-то датчики и, внимательно глядя на экран планшета, заставил меня совершить целый комплекс каких-то нелепых движений, периодически наводя пулемет на скачущую по стенам ангара лазерную отметку. Результатами тестирования торговец остался вполне доволен.

– За пулемет с тебя двадцать три тысячи, – подвел итог скупщик. – Остальное, включая ремонт «Каракурта», пойдет в счет нашего партнерства. И, настоятельно тебя прошу, постарайся больше так не подставляться.

Парней Массуда я вывел на нейтралку с большой осторожностью. Перед тем, как идти в рейд, я приказал Лису отправить дрона просветить каждый сантиметр нашего маршрута. Особенно внимательно летающий разведчик сканировал заброшенные и полуобвалившиеся коридоры, по которым мы выбирались из города. На месте вычислителя Роя я бы обязательно попытался найти путь, которым мы попадаем на нейтралку, а, найдя его, устроил бы для нас массу неприятных сюрпризов.

Не знаю, мыслил ли Рой как-то иначе или просто не смог обнаружить проход, но мин и прочих пакостей Лис не нашел. На этот раз я предпочел вывести артель в другую часть нейтралки. На самом деле меня не покидало ощущение, что мое присутствие способно создать парням Массуда куда больше проблем, чем принести пользы. Если Рой действительно открыл на меня охоту, находиться рядом со мной могло оказаться весьма вредно для здоровья. Однако деваться было некуда, и я вёл группу, рассказывая парням всё то же, что недавно говорил Джею и его старателям.

Ситуация несколько облегчалась тем, что в состав новой артели входили только трое совсем уж новичков. Как мы и договаривались с Джеем, Хань перешел в новую артель вместе с Массудом. Тем не менее, я вел себя очень настороженно, и это не укрылось от моих подопечных.

– Думаешь, он опять появится? – негромко спросил Хань, чуть отстав от основной группы.

– Всё может быть, – кивнул я, продолжая внимательно следить за окрестностями с помощью сканеров летающего разведчика. – Я нашел вам неплохое место для работы, но, к сожалению, оно неблизко. Надеюсь, у Роя немного летающих шпионов такого уровня, и держать их в воздухе всё время он не сможет.

Возможно, мое предположение было не далеко от истины, но пока нам никто не мешал, если не считать вполне умеренной активности обычных беспилотников и роботов-разведчиков, встреч с которыми мне уже привычно помогал избегать Лис.

«Каракурт», успешно реанимированный специалистами Шиффа, бежал впереди отряда, продолжая сканировать путь и заодно находя под слоем обломков мелкие дешевые артефакты. Несколько раз мы даже останавливались, чтобы их извлечь – парням Массуда требовалась практика.

Контейнер Лиса я на этот раз нес сам, в грузовом отсеке скафандра, а команды «Каракурту» он отдавал дистанционно. Повторять трюк с маскировкой управляющего модуля под энергонакопитель я не рискнул. Шифф мне неудобных вопросов пока не задавал, но его люди наверняка обратили внимание на то, что один из накопителей был варварски выдран из креплений, и эти повреждения явно возникли не из-за попадания ракеты-разведчика. Сложить два и два проблем не составляло. Торговец сам продал мне дополнительный накопитель, и почему-то именно этот блок оказался для меня настолько ценным, что я рискнул потерять лишние секунды, чтобы выдернуть его из поврежденного робота техподдержки, несмотря на реальную угрозу попасть под ракетный удар. В общем, теперь предстояло снова решать, как и куда спрятать контейнер Лиса.

Мы двигались небыстро и аккуратно, но ничего опасного пока не происходило, и в какой-то момент я даже позволил себе немного отвлечься, вспомнив события прошедшего дня. Совещание в кабинете Анны прошло вполне ожидаемо. По сути, обсуждались только детали. Сомнений в необходимости скорейшей реализации самого проекта никто не высказывал. Меня, скорее, беспокоила лихорадочная спешка, с которой полковник Гёпнер стремился организовать процесс формирования из воспитанников первых учебно-боевых групп и подготовки их к выходу на нейтралку. Похоже, он был готов гнать бывших беспризорников под плазменные пушки и ракеты Роя без всякого обучения, лишь бы наверху смогли бодро отрапортовать о первых практических результатах сотрудничества армии с системой специнтернатов департамента образования. Такой подход меня совершенно не устраивал, но, несмотря на это, я собирался выжать из дымящихся генеральских задниц максимум возможного.

Шифф за всё совещание высказался всего пару раз. Куда больше времени он посвятил наблюдениям за директором шестого интерната. Анна это явно замечала, но виду не подавала. В конце торговец предложил выделить в своей конторе три места для обучения воспитанниц практической работе с добываемыми в Руинах артефактами, чем привел в откровенное недоумение всех присутствующих и впервые заставил госпожу Койц всерьез обратить на себя внимание.

– А чему вы удивляетесь, господа? – невозмутимо произнес торговец, обведя взглядом собравшихся и одарив госпожу Койц своей фирменной улыбкой. – Работа с трофеями – серьезный процесс, требующий внимательности, точности и высокой технологической дисциплины. Работать приходится с дорогим оборудованием, к которому следует относиться максимально бережно. Неудивительно, что всеми этими качествами обладают совсем немногие. Гильдия испытывает ощутимый кадровый голод, особенно обострившийся после недавней атаки Роя. Предоставляя места для стажировки воспитанниц интерната, я вношу свой посильный вклад в развитие нашей колонии и одновременно решаю собственную насущную проблему. Из десятков практиканток я почти наверняка смогу выбрать перспективных кандидаток в штатные сотрудницы моей конторы, а возможно и не только моей.

В умении говорить, скупщику отказать было нельзя. Торговец – он и есть торговец, а Шифф в своем деле являлся настоящим специалистом, так что слушали его, не перебивая, и впечатление на собравшихся он произвел весьма положительное. Ну, а мне теперь было что сказать Инне. У меня не имелось ни малейших сомнений, кто первой из воспитанниц попадет на практику в контору Шиффа. Правда, зарплату ей торговец будет платить из моего кармана, да и плевать. Не такие это деньги, чтобы я не смог их заработать, выгребая из Руин артефакты в промышленных масштабах, а делать это мне в любом случае придется.

– Рич, вижу цель! – вырвал меня из воспоминаний доклад Лиса. – Это он! Четыре километра к северо-западу. Нас пока не видит.

– Все замерли!

Массуд и Хань отреагировали мгновенно. Трое новичков сделали еще по шагу и тоже остановились. До ближайших развалин было всего метров десять, но я не стал отдавать приказ немедленно броситься туда. Быстро движущаяся цель легче обнаруживается сканерами, а экипировка у парней сильно уступала моей.

– Лис, прикрой нас маскполем дрона, – приказал я, опустив забрало шлема.

– Мне нужно десять секунд.

Мы так и стояли, стараясь не двигаться, пока Лис не подвесил дрона почти у нас над головами. Кроме меня его, естественно, никто не видел, да и мои сканеры улавливали лишь смутную рябь в том месте, где висел летающий разведчик. Если бы Лис сам не подсвечивал для меня его контуры, дрон вполне сошел бы за какую-то странную помеху или глюк в работе экипировки.

– Медленно отходим в развалины, – негромко приказал я через внешний спикер скафандра. Пользоваться ближней связью я не рискнул.

Я порадовался выдержке старателей. Они понятия не имели, что происходит, но безоговорочно мне верили и выполняли команды, не задавая лишних вопросов. Если кому-то и было страшно, а я в этом даже не сомневался, парни себя вполне контролировали.

– Летающий шпион уходит на северо-восток, – сообщил Лис.

Я и сам видел на проекционном экране, что красная отметка разведывательного беспилотника Роя начинает от нас удаляться. Похоже, противник не оставил попыток меня выследить.

– Шпион ускоряется и меняет курс! – прозвучал в наушниках шлема голос Лиса. – Он что-то обнаружил. Пока мой дрон болтается у вас над головами, я не могу определить, на кого он навелся, но в том районе была всего одна группа старателей – стандартная артель Синдиката из пяти человек. С их экипировкой они не смогут обнаружить шпиона.

– Надеюсь, он ими не заинтересуется. В прошлый раз…

– Наблюдаю старт ракет! – перебил меня Лис. – Странно, вижу всего две цели. Это совсем не похоже на те массированные залпы, которыми Рой пытался накрыть тебя.

– Ему и не нужен массированный залп, – ответил я, непроизвольно сжимая рукояти пулемета. – Противник знает точные координаты цели. На ее надежное поражение вполне хватит двух ракет. Ты можешь их предупредить?

– Без серьезного риска раскрыть себя – нет. Попробуем предупредить – подставим под удар и тебя, и парней Массуда. Да и не факт, что получится. Сигнал может не пройти, а вот перехватит его шпион обязательно. Единственный шанс этих старателей – разбежаться в разные стороны. Тогда, возможно, накроет не всех. Вот только они не поверят предупреждению, даже если его получат. Во всяком случае, быстро не поверят. А потом будет поздно. Подлетное время – тридцать секунд.

– Рич, что происходит? – чуть слышно спросил Массуд, оказавшийся при отходе в развалины рядом со мной.

– Летающий дрон Роя, – коротко пояснил я. – Очень продвинутый. Сидите тихо.

Пол под ногами слегка вздрогнул. Через секунду толчок повторился, а полминуты спустя с северо-востока на нас накатил глухой рокот сдвоенного взрыва.

– Рич, в прикрытии вас полем дрона больше нет смысла, – негромко произнес Лис. – Шпион Роя ушел на северо-запад. Я могу поднять разведчика выше?

– Поднимай. Проверь, нет ли выживших после ракетного удара.

– Артель полностью погибла, – доложил Лис секунд через пятнадцать. – Против шпиона времен Вторжения у них не было ни одного шанса. Возможно, тебе стоит прервать рейд. В таких условиях ты подвергаешь себя и своих подопечных повышенному риску.

Ничего не ответив Лису, я развернулся к Массуду, активировав вешние спикеры скафандра.

– Шпион ушел вглубь Руин. Прикажи парням продолжить движение по прежнему маршруту.

Артель компактной группой вышла из развалин и двинулась вперед. «Каракурт» занял прежнее место в голове нашей небольшой колонны.

– Лис, не уводи дрона далеко. При новом появлении шпиона он должен гарантированно успеть вернуться и прикрыть нас своим маскполем.

– Принято, – в голосе искусственного интеллекта мне послышалось едва заметное напряжение. – Рич, ты никак не отреагировал на мое предупреждение об опасности продолжения рейда.

– Ты прав, но мы всё равно пойдем дальше, – ответил я, глядя в спины настороженно вертящих головами старателей. – Эту сволочь нужно уничтожить, иначе он сорвет нам все планы.

– Ты собираешься расстрелять его из пулемета? – с откровенным скепсисом осведомился Лис.

– Нет, естественно. Потому мы и продолжаем рейд. Мне нужны деньги, много денег. Зенитный комплекс, из которого есть шанс завалить дрона с такими системами РЭБ, будет стоить просто запредельно, если его вообще удастся найти на Бригане-3.

– Ну, смог же ты сбить ударный беспилотник времен Вторжения из плазменной винтовки третьего послевоенного поколения.

– Исключительно с помощью твоего дрона, сливавшего данные моей системе наведения. На тот момент Рой не знал, с чем он столкнулся, вот и недооценил противника. И даже при таком раскладе тяжелый ударный беспилотник смог увернуться от первого плазменного сгустка. Того шпиона, который охотится за мной сейчас, я бы из «Коршуна-М» сжечь не смог даже с твоей помощью. Слишком он быстрый и маневренный, да и электронный морок запросто может подставить под удар вместо себя. Пока я буду его выцеливать, Рой меня десять раз ракетами накрыть успеет.

– И как ты собираешься с ним справиться?

– Еще не знаю, но одно мне ясно со всей очевидностью: стоить подготовка такой операции будет очень дорого.

– Тогда зачем ты ведешь с собой неподготовленных новичков? Они тебя только сковывают. Ты можешь намного эффективнее действовать один.

– Не хочу возвращаться ни с чем. Слишком многие во мне сомневаются. Даже Шифф намекнул, что вложил в меня кучу денег, а отдачи нет. Он, конечно, вроде бы, не всерьез это сказал, но, сам понимаешь, такие шутки всегда имеют двойное дно. И это Шифф, с которым у меня почти дружеские отношения, а представь, как мою очередную неудачу воспримет майор. Ему только дай почувствовать слабость, и у него тут же появится мысль о том, как бы половчее сорваться с поводка.

– Ладно, тебе виднее, – неохотно согласился Лис, – но учти, пока вы идете толпой, я даже толком не могу вести разведку местности на предмет наличия под обломками по-настоящему ценных артефактов. Дрона приходится держать высоко, чтобы вовремя засечь летающего шпиона, а «Каракурт» – далеко не лучший охотник за трофеями. Сканер у него третьего поколения, да и создавался он под другие задачи.

До конца маршрута добрались без новых проблем. Шпион Роя больше не появлялся, но двигаться всё равно приходилось с большой оглядкой, всё время держась рядом с какими-нибудь развалинами, чтобы, при необходимости, быстро в них укрыться.

На этот раз добычей старателей Массуда должен был стать робот-разведчик, заваленный рухнувшей на него стеной. В начале атаки Роя он находился на нейтралке, ведя свободный поиск, и под раздачу попал совершенно случайно. Взрыв прилетевшей из города тактической ракеты от души приложил робота о пластобетонные плиты, а потом на него обрушилась подрубленная ударной волной стена вместе с остатками перекрытий. В общем, разведчик превратился в груду мертвого хлама, но тушка сохранилась вполне удовлетворительно, и извлечь из нее можно было довольно много ценного.

Извлечение робота из-под завала заняло около полутора часов. В течение этого времени я присматривал за работой Массуда и его парней, а Лис с помощью «Каракурта» пытался найти в ближайших окрестностях хоть что-то ценное, однако практически безуспешно, если, конечно не считать за находки всякую мелкую ерунду, лежащую, к тому же, довольно глубоко.

Обратно в город артель возвращалась не так медленно. Путь уже был проверен, а робота тащить парням Массуда не пришлось – я приказал им закрепить добычу на спине робота техподдержки. «Каракурт» с такой нагрузкой вполне справился. Собственно, для переноски тяжестей по пересеченной местности он, в основном, и создавался. Летающий шпион нас так больше и не побеспокоил. Видимо, Рой вполне удовлетворился уничтожением старательской артели, и решил в ближайшие часы не подставлять ценный беспилотник под возможный ответный удар.

Проводив парней до границы города, я пообещал им, что сам доставлю робота скупщику и дальше с ними не пошел. По-хорошему, Массуду, конечно, стоило самому поприсутствовать на сдаче добычи скупщику, но Шифф ему всё равно сразу ничего бы не сказал. К потрошению тушек роботов торговец всегда подходил очень тщательно, так что пришлось бы новому лидеру артели уйти ни с чем и вернуться в контору Шиффа только на следующий день. Короче говоря, ничего он особо не потерял.

– Лис, отправь своего разведчика проверить место, откуда я вытащил «Шершней» и «Тоннельных крыс». Меня интересует, насколько сильно его затопило и можно ли там еще чем-то поживиться. Стычки между роботами Роя и защитниками мегаполиса происходили по всей границе города, так что, вполне возможно, при глубоком сканировании всплывет много интересного.

– Уже отправил, – доложил Лис, – а тебе я бы рекомендовал укрыться в тоннеле.

Спорить я не стал. Дрон улетел, а сканер и генератор маскировочного поля моего скафандра вряд ли могли составить конкуренцию оборудованию летающего шпиона времен Вторжения, так что предложение Лиса выглядело весьма разумным.

В тоннеле, рядом с тщательно замаскированным выходом, я провел полтора часа, предавшись своему любимому занятию в подобных ситуациях – крепкому и глубокому сну. Управляемый Лисом «Каракурт» бдительно следил, чтобы никакая случайная механическая сволочь не помешала хозяину нормально отдохнуть, так что спал я совершенно спокойно. На этот раз, правда, я отдал искусственному интеллекту точный и недвусмысленный приказ, когда он должен меня разбудить.

– Рич, просыпайся, дрон вернулся, – услышал я сквозь сон голос Лиса.

– Докладывай, – произнес я сквозь смачный зевок.

– Залило там всё очень капитально. Вода поднялась до середины второго подземного яруса и продолжает прибывать, но теперь уже совсем медленно. Артефакты под завалами есть, вот только ценных среди них мало. Места, куда не смогла просочиться жидкая химическая пакость, встречаются редко. С отрезком уцелевшего коридора, где ты добыл «Шершней» и «Тоннельных крыс», нам просто повезло. На самом деле, под завалами можно много чего найти, но там всё затоплено почти со времен Вторжения, и артефакты давно протухли. В общем, копать стоит именно там, где ты уже успел побывать, но сначала придется откачать тонны жижи и нейтрализовать её остатки специальными реагентами.

– Вполне решаемая задача, если бы не летающий шпион Роя, – зло произнес я, поднимаясь и разминая ноги. – Как я потащу по нейтралке целую механизированную колонну из «Каракурта», груженого реагентами, мобильной насосной станции, робота-проходчика и ремонтного дрона? Да их эта сволочь заметит километров с пяти, несмотря на все ухищрения с генераторами маскировочных полей, которые мы на них установили.

– Да, такой марш действительно стал бы авантюрой, – согласился Лис.

– Получается какой-то замкнутый круг, – продолжил я размышлять вслух, – для решения проблемы шпиона нужны деньги на покупку адекватного оружия. Получить их можно, только добыв на нейтралке ценные артефакты, и я даже знаю, где они лежат, но протащить туда технику не могу всё из-за того же шпиона.

– Ну, ценные трофеи ведь можно найти не только там, – негромко возразил Лис.

– А где еще? Соваться вглубь Руин без нормального оружия и с маскировочными полями третьего послевоенного поколения – верное самоубийство. Ты, конечно, сможешь прикрывать меня маскполем своего дрона, но тогда его возможности резко сузятся, и мы фактически станем слепыми.

– Ну, не совсем слепыми, конечно, но в целом ты прав, – не стал спорить Лис. – Вот только я говорю о другом источнике артефактов. Зал управления энергостанцией – очень интересное место, и находится оно сравнительно недалеко. Если вдумчиво там покопаться, можно найти немало ценного. Вся оптоэлектроника на энергостанции исключительно гражданская, но не забывай, что это техника, созданная еще до Вторжения.

Секунд десять я молча шагал по коридорам, пытаясь понять, как я мог забыть о таком простом решении. Видимо, сказалась привычка рассматривать любой промышленный метал и остатки оборудования гражданских производств промзоны лишь как досадную помеху и совершенно бесполезный хлам. А ведь у меня уже есть кое-какая добыча из зала управления, сваленная сейчас в хозяйственном шкафу в квартире госпожи Койц. С закрутившимся в бешеном темпе проектом сотрудничества интерната с армией у меня до них руки пока так и не дошли, а зря. Зато теперь приоритеты вновь сменились, и явно настало время разобраться с этими находками.

В кабинете смотрящего за районом Энрике чувствовал себя неуютно. Один на один с господином Коу он встречался впервые, и ничего хорошего от этого вызова не ждал. Дела у Синдиката после атаки Роя сильно пошатнулись, и обстановка в Семье становилась всё более нервной, что, естественно, не замедлило сказаться на функционерах среднего звена криминальной империи, а через них и на рядовых боевиках. А тут еще и Кислый ухитрился попасть под ракетный удар Роя и получить тяжелое ранение, уложившее его в больничку доктора Ли минимум на пару недель. Именно результатом этого инцидента и стал вызов Энрике к смотрящему. Обычно-то за своих бойцов отдувался сам Кислый.

Пока что нехорошие предчувствия Энрике полностью оправдывались. Смотрящий явно был не в духе, но сесть боевику всё-таки предложил, вяло махнув рукой в сторону гостевого кресла.

– Мне не нравится то, что происходит на моей территории, – мрачно произнес господин Коу, вперив в Энрике свой фирменный колючий взгляд, который неизменно ввергал подчиненных в состояние, близкое к безотчетному страху. – Да не дергайся ты, к тебе претензий нет, а вот то, что творится на нейтралке я считаю прямой угрозой бизнесу нашей организации. За последние дни мы потеряли уже три артели. Насколько я знаю, у наших соседей на севере и на юге творится то же самое. Сценарий везде примерно один и тот же. Старатели в обычном режиме ведут поиск. Их сканеры не видят никакой опасности, а потом внезапно прилетают две-три ракеты, причем с такой точностью, что, как правило, не выживает никто. Кислый, кстати, пострадал от такого же ракетного удара, хотя рядом с ним в это время находилась артель, составленная из новичков, набранных в шестом интернате. При этом, что интересно, никто из них не погиб, и они еще и умудрились вытащить твоего лидера с нейтралки. А знаешь, кто сопровождал эту артель в первом рейде?

– Нет, господин Коу, мне это неизвестно, – напряженно ответил Энрике, – но точно не кто-то из нашей группы.

– Их готовил и натаскивал хорошо тебе знакомый Марк Рич. Кстати, он всё еще обычный рядовой старатель, продолжающий числиться в погибшей артели Тироя. При этом майор Хлой, смотрящий за шестым интернатом, доверяет ему водить в первые рейды артели новичков. Тебе это не кажется странным?

– Если честно, господин Коу, не кажется, – осторожно высказал свое мнение Энрике, – парень несколько раз хорошо себя показал, вот Майор ему и доверяет.

– И почему он тогда до сих пор не лидер артели?

– Видимо, Рич – одиночка. Он мог бы собрать свою артель, но просто не хочет этого делать, вот и пользуется формальной лазейкой в наших правилах.

– Ты просто не всё знаешь, – смотрящий за районом оценивающе посмотрел на боевика, словно решая, стоит ли делиться с ним своими соображениями, – Этот Рич – очень непростой тип. Я уверен, что он не хочет становиться лидером артели, потому что это неизбежно влечет за собой необходимость дать клятву на верность Синдикату, пусть и не сразу, а через какое-то время, а это сильно ограничит его свободу. Он уже сейчас снюхался с одним из скупщиков и даже получил официальный статус охранника торговой гильдии. При этом нужно отдать ему должное, свою работу старателя он продолжает выполнять очень неплохо, тут уж не придерешься.

– И в чем тогда проблема, господин Коу?

– В том, что он необычен, а его мотивы мне совершенно не ясны. Скажу больше, некоторые его достижения ставят меня в тупик. К примеру, обе подготовленные им артели умудряются как-то избегать внезапных ракетных ударов Роя, ставших для всех остальных настоящей проблемой, да еще и приносят из каждого рейда очень серьезную добычу. И это зеленые новички, считай еще дети, а совсем не опытные взрослые старатели. И, заметь, Кислый чуть не погиб, пытаясь выяснить, что не так с этими парнями, и как они умудряются действовать столь эффективно.

– Ну, как я понял, к произошедшему с Кислым они непричастны. Это ведь именно они его вытащили и доставили к лекарю.

– Верно, – легко согласился смотрящий. – Вот только откуда они узнали, что Кислый за ними следил? И как вышли на него, когда его накрыло осколками ракеты? Их экипировка на порядок хуже, чем была у Кислого. Они просто не могли его засечь!

– Господин Коу, если проблема только в этом, лидера этой артели можно вдумчиво допросить. Вы ведь отлично знаете, как у нас поставлена эта процедура. Правду утаить он точно не сможет.

– Допросить, конечно, можно, – кивнул Коу, – но такой допрос через голову Майора – демонстрация моего недоверия к подчиненному, а я не хочу, чтобы мои действия выглядели таким образом. В шестом интернате и на всем участке, за который отвечает Майор, происходят очень странные вещи, но при этом получаемые с него доходы сильно выросли и, судя по всему, этот рост продолжится. Формально я должен быть только рад такому положению дел.

– А вы не рады, господин Коу?

– Меня напрягает то, чего я не понимаю. При этом, прежде чем вызвать Майора сюда для обстоятельной беседы, я хочу знать причину его успеха из независимого источника. Ради этого я и послал Кислого разобраться, что там происходит. Результат тебе известен. Собственно, именно поэтому ты сейчас здесь. Найди повод встретиться с Ричем, тебе это будет несложно, и постарайся понять, что реально там творится. Он явно играет во всём этом не последнюю роль. Если увидишь, что дело того стоит, сообщи ему, что я хочу с ним встретиться, но только не здесь, а, так сказать, в неформальной обстановке.

Анна с интересом наблюдала за тем, как я вожусь с добытыми на нейтралке оптоэлектронными приборами. Планшет и непонятные устройства, снятые мной с рабочих мест дежурных операторов зала управления энергостанцией, ее не слишком занимали, а вот коммуникатор, когда-то принадлежавший одному из сотрудников станции, надолго завладел вниманием госпожи Койц. После того, как час назад его удалось, наконец, зарядить и активировать, Анна с энтузиазмом принялась копаться в его памяти, периодически комментируя найденные файлы.

– Её звали Мариной. – задумчиво, и немного грустно произнесла Анна. – Редкое сейчас имя. Здесь куча фотографий и видео из той жизни, еще до Вторжения. У нее был парень… Симпатичный такой. Ой…, похоже, даже не один. Веселая была хозяйка у этого коммуникатора. И куча фото с каждым, причем в одних и тех же местах и почти в одно и то же время. Океан, пляжи, острова, красивые дома среди зелени. Понимаю, почему нам стараются не показывать такие вещи. Сразу видна разница с нашей нынешней жизнью, причем абсолютно во всем.

– Интересно, что сейчас на этих островах? – я посмотрел на Анну. Как-то мне даже в голову не приходило интересоваться теми мелкими клочками суши, которые располагались вдали от единственного континента планеты.

– Ничего, – она зябко пожала плечами. – Там были сплошные курорты и никакой противоорбитальной обороны. Рой просто выжег их с орбиты, как только прорвался к планете.

Фото и видео с коммуникатора некой Марины представляло, конечно, определенный интерес, но куда больше меня привлекло содержимое памяти планшета. Его владелец, похоже, был не просто дежурным оператором, а настоящим инженером, а, может быть, и ученым. Во всяком случае, на этом устройстве хранилась очень серьезная база знаний по физике, математике, оптоэлектронике, системам управления и даже химии. В сравнении с теми убогими учебными материалами, которые имелись в инфосети интерната, эти файлы казались настоящими сокровищами. Вот только написаны они были на таком уровне, что я сразу засомневался в своей способности их понять. Впрочем, попробовать всё же стоило, но я отложил эту попытку на более спокойное время.

– Рич, можно я скопирую всё это на свой планшет? – спросила Анна, не выпуская из рук коммуникатор легкомысленной и беззаботной девушки Марины, давно сгинувшей в пламени Вторжения.

– Копируй, конечно. Только не показывай никому, чтобы не пришлось отвечать на неудобные вопросы.

– А что ты собираешься делать с коммуникатором и остальными устройствами? – поинтересовалась госпожа Койц.

– Продам их Шиффу. Мне нужны деньги, причем очень много. На нейтралке возникли серьезные проблемы, а я умудрился лишиться своего единственного эффективного оружия.

– Я могу помочь, – чуть замявшись, предложила Анна. – У меня еще остались кое-какие сбережения.

Я обнял Анну и усадил к себе на колени.

– Спасибо, мне приятно это слышать, но денег я у тебя не возьму. Они тебе самой еще пригодятся, а я, уходя в каждый рейд, понятия не имею, вернусь ли обратно. Не хватало еще оставить тебя без средств к существованию.

– Разве тебе так уж обязательно это делать? Я каждый раз места себе не нахожу, когда ты уходишь из города.

– А нет других вариантов, если я хочу по-настоящему что-то изменить. Думаю, ты и сама это прекрасно понимаешь.

– Да, я давно поняла, что у тебя есть цель, – задумчиво произнесла Анна, глядя куда-то мимо меня. – Большая цель, к которой ты готов идти, сметая любые препятствия и не считаясь ни с какими рисками. И, нужно признать, у тебя многое получается. Такие, как ты встречаются редко и притягивают к себе других людей. Я это на себе ощущаю. Мне двадцать шесть, Рич. На меня серьезные состоявшиеся мужики смотрят, как кот на сметану, но они меня не привлекают, потому что в них я вижу только похоть и цинизм. Зато в шестнадцатилетнего пацана я ухитрилась втрескаться, как сопливая школьница. Как так? А всё просто. Я чувствую в тебе силу. Настоящую силу человека, способного вести за собой других, причем не для личной выгоды, а чтобы сделать этот мир хоть чуточку менее мерзким. Я ведь не дура и всё понимаю. Сколько мы пробудем вместе? Год? Два? Три? А что дальше? Мне будет под тридцать, а ты, если выживешь, станешь настоящим лидером, молодым, но уже нашедшим себя и полным сил. Поверь мне, ты будешь лакомым призом для любой женщины, и среди твоих соратниц обязательно найдется решительная, молодая и ослепительно красивая особа, готовая идти вместе с тобой в любой огонь. И ты перед ней не устоишь, а я стану лишь досадной помехой на вашем пути.

В глазах Анны блестели слезы, а я не знал, что ответить на ее неожиданную откровенность. Я был уже совсем не тем Ричем, который без всякой надежды заглядывался на идеальные формы учительницы космографии и безнадежно тупил в присутствии красавицы Нилы. Обманывать самого себя не стоило. То, о чем сказала Анна, вполне могло реализоваться когда-то в будущем, и клясться ей сейчас, что такого никогда не случится было бы тем самым цинизмом, который так не любила она и которого я всегда стремился избегать в наших довольно необычных отношениях.

– Мы не можем заглянуть в будущее, – наконец, ответил я, видя, что Анна ждет моей реакции на свои слова. – Тем более, ты совершенно права – до него еще нужно дожить. Я могу сказать тебе только одно. Здесь и сейчас я очень не хочу тебя потерять, но я тоже отдаю себе отчет в том, что вместе нам будет непросто. Ты ведь очень красивая женщина, и всегда привлекала пристальное внимание мужчин, даже когда была простой учительницей. А теперь ты не только обворожительная молодая особа, а еще и заметная фигура в департаменте образования, особенно с учетом той шумихи, которая поднялась вокруг тебя в городской инфосети. Круг твоего общения неизбежно расширится, и ты обязательно встретишь кого-то, кто подойдет тебе гораздо лучше, чем я и по возрасту, и по характеру, и по социальному статусу. Мне с тобой хорошо, но мешать тебе нормально устроить собственную жизнь я не буду. И если ты скажешь, что нам пора стать просто друзьями, я это пойму.

Несколько минут мы молча сидели обнявшись. Этот разговор был неизбежен, и рано или поздно он должен был состояться. Наверное, даже хорошо, что это случилось скорее рано, чем поздно.

– Значит, здесь и сейчас? – уже немного успокоившись, спросила Анна, и одним гибким движением встала, взяла меня за руку и потянула за собой. – Тогда забудь про свои железки, до утра они тебе точно не понадобятся.

Глава 7

Оптоэлектронные устройства, разложенные мной на столе перед Шиффом, вызвали у торговца довольно сложную реакцию. Похоже, такие трофеи попадали в его руки нечасто. В каталогах Синдиката и гильдии Серых скупщиков нечто похожее встречалось, но, как правило, подобные изделия, добываемые старателями в Руинах, были сильно повреждены и ценились не слишком высоко.

– Ты, как будто, специально каждый раз стремишься меня удивить, – покачал головой скупщик, подключая очередное устройство к комплексу технической диагностики. – Гражданскую оптоэлектронику в приличном состоянии из бывшей промзоны обычно никто не приносит. При отражении десанта Роя широко применялись ЭМИ-боеприпасы, и все компоненты систем управления промышленными объектами, не имевшие специальной защиты, просто выгорели в первые же часы сражения.

– Ну, как видишь, кое-что всё-таки уцелело.

– Не просто уцелело, Рич. Все устройства практически в идеальном состоянии, насколько это вообще возможно после почти семидесяти лет хранения. Энергонакопители потеряли часть емкости, немного просело быстродействие, но в целом они работают без сбоев. С коммуникатором и планшетом всё более или менее ясно, а вот остальное… Ты в курсе, что это такое?

– Не успел разобраться, – честно признался я.

В непростой обстановке возращения из неудачного рейда я забыл попросить Лиса идентифицировать свою добычу, а потом у меня просто не хватило на это времени – у нас с Анной нашлись другие занятия. Лис только дистанционно взломал для меня пароли на коммуникаторе и планшете, воспользовавшись для удаленного доступа городской инфосетью.

– Неудивительно, – кивнул Шифф, – это довольно экзотические штуковины. Я даже не сразу нашел их в базе знаний гильдии, пришлось обратиться к закрытым разделам архива. Ты принес мне математические сопроцессоры – специализированные персональные вычислители, расширяющие возможности стандартных консолей управления. Они создавались для решение сложных и ресурсоемких физико-математических задач. Например, для высокоточного моделирования нестабильных энергетических процессов в реальном времени. Что это такое, я понимаю плохо, но так сказано в описании. Сейчас такие устройства уже не выпускаются. По крайней мере, в нашей колонии. Сколько они могут стоить, я даже примерно не представляю. Буду выяснять. Не думаю, что запредельно дорого, но и не дешево, особенно с учетом их полной работоспособности. За все три штуки, я думаю, получится неплохая сумма, но что-то определенное смогу сказать только завтра.

– А что насчет планшета и коммуникатора?

– Их я, пожалуй, куплю у тебя сам. Вещи эксклюзивные, хоть и сугубо гражданские. Но мне-то другие и не нужны, а возможности у них, по сравнению с современными поделками, просто запредельные, и, главное, с первого взгляда видно, что выпущены они до Вторжения. Мои коллеги по гильдии это наверняка оценят, – усмехнулся Шифф. – А что делать? Имидж преуспевающего дельца к подобным тратам просто обязывает. Готов предложить по десять тысяч за каждое устройство. Это честная цена, можешь не сомневаться.

Да уж, с такой точки зрения я свои трофеи не рассматривал. Теперь понятно, почему госпожа Койц ненавязчиво поинтересовалась моими планами по поводу этих вещичек. Не знаю, как планшет, а коммуникатор ей точно приглянулся. А я, получается, лопухнулся и этого не заметил. Надо срочно исправляться.

– Планшет продам, – кивнул я торговцу, – а коммуникатор пока себе оставлю, может пригодиться.

– Ну, смотри, – Шифф выглядел слегка разочарованным. – Я так понимаю, дело не в цене?

– Нет. Цена устраивает, вот только у меня на него появились другие планы.

– Решать тебе. Если надумаешь – приноси.

– Если надумаю – обязательно. Правда, моей главной проблемы десять тысяч точно не решат.

– Партнер, ты меня пугаешь, – вроде бы несерьезно произнес торговец, но мне показалось, что внутренне он ощутимо напрягся. – Когда ты говоришь, что у тебя возникла проблема, мне почему-то думается, что на самом деле она возникла у меня.

– Во многом так и есть, – легко согласился я, чем явно не порадовал скупщика. – Та летающая дрянь, из-за которой я лишился стрелкового комплекса, снова вернулась, и Рой с ее помощью устроил на нейтралке охоту за старательскими артелями. Одну из таких групп накрыло ракетами прямо на моих глазах. Парней, которых я страховал в их первом рейде, мне удалось без потерь довести до города, но, если бы меня с ними не было, они бы тоже не вернулись. Кстати, артель Массуда добыла вполне годную к разделке тушку робота-разведчика и несколько других артефактов по мелочи. Я доставил их трофеи в наш ангар, чтобы не тащиться с таким грузом по магистральным тоннелям.

– Лихие у тебя в интернате парни, я погляжу, – с легкой улыбкой покачал головой Шифф. – Сначала Джей приносит мне кучу битых «Тоннельных крыс» и чуть не половину раскуроченного шагающего танка, а теперь другой лидер-новичок добывает в первом же рейде паука-разведчика. Хороший у парней инструктор, я полагаю. Надеюсь, ты не забываешь брать себе долю с этой добычи?

– Беру, естественно, но не деньгами. Впрочем, сейчас речь не об этом. Нас снова чуть не обнаружили, но в этот раз я был внимательнее и знал, чего ждать, поэтому худшего сценария удалось избежать. Вот только работать в таком режиме невозможно. Пока шпион не уничтожен, наш с тобой проект находится под угрозой. Кстати, о проекте. Робот-проходчик и ремдрон уже прокопали выход на поверхность и тщательно его замаскировали, так что путь на нейтралку у нас теперь есть, а вот выводить туда технику я сейчас не рискну, если, конечно, мы не хотим, чтобы Рой в первом же рейде разнес ее ракетами. Против такого противника нужно соответствующее оружие, причем очень серьезное. Даже «Коршун-М» здесь вряд ли бы помог. На самом деле новая тактика Роя ломает не только наши с тобой планы. Она препятствует и реализации совместного проекта интерната с военными, что, кстати, тоже косвенно бьет не только по мне, но и по тебе, ведь добытые воспитанниками артефакты я планировал сбывать через твою контору.

– Рич, а ты вообще умеешь приносить хорошие новости? – мрачно спросил скупщик, о чем-то напряженно думая. – Ладно, я тебе кое-что расскажу, хотя если всплывет, что я слил тебе эту информацию, господин Нобутомо сделает из моей шкуры парадный самурайский доспех. Этот летающий шпион достал далеко не только тебя. Глава гильдии сообщил мне, что Синдикат тоже огреб кучу проблем. То, что ты видел своими глазами – только часть общей безрадостной картины. Синдикат теряет артели одну за другой. Почти все смотрящие за районами были вынуждены остановить рейды, а те, кто этого не сделал, теперь сильно жалеют о принятом решении. Черные старатели тоже предпочитают не высовываться. На них стали гораздо чаще выходить роботы-разведчики, а иногда и легкие шагающие танки Роя. Поток артефактов из Руин сократился во много раз, и это уже сказывается на доходах моей гильдии. Вот только никто пока не знает в чем настоящая причина. Кроме тебя летающего шпиона никто засечь не смог, так что гипотезы среди военных и старателей ходят самые дикие. Информация о сложившейся ситуации уже дошла даже до федеральных вербовщиков, и, видимо, для них это стало последней каплей, окончательно показавшей, что власти Бриганы-3 теряют контроль над происходящим.

– Похоже, в колонии грядут большие перемены, – произнес я, пытаясь осмыслить слова Шиффа.

– Господину Нобутомо прозрачно намекнули, что очень скоро следует ждать жесткой реакции Федерации на уничтожение её крейсера и фактический провал обороны мегаполиса. Вербовщики считают, что анклав Роя на нашей планете вышел из-под контроля. Ты понимаешь, что это означает для нас?

– Сюда прибудет экспедиционный корпус при поддержке боевых кораблей федерального флота.

– Верно. И что будет дальше?

– Они вместе с колониальной армией попытаются ослабить Рой на нашей планете до такого состояния, чтобы старатели вновь могли с приемлемым риском выдаивать из Руин так необходимые Федерации артефакты. Ну и чтобы колонии не грозило внезапное уничтожение. Полностью помножить на ноль анклав Роя они даже пытаться не станут.

– Интересные нынче пошли воспитанники интернатов, – слегка озадаченно произнес Шифф. – Я только собирался открыть тебе глаза на реальное положение дел, а ты, как оказалось, понимаешь ситуацию не хуже меня. Можно поинтересоваться, откуда у тебя такие познания?

– Скажем так, ты не первый, кто решил избавить меня от ложных иллюзий, – обтекаемо ответил я. – А господину Нобутомо случайно не намекнули, когда нам ждать прибытия федеральных войск?

– Речь идет о нескольких неделях, вряд ли больше. Максимум – месяц. Думаю, за это время тебе нужно успеть решить все вопросы с твоим проектом в интернате, иначе вся поддержка военных просто исчезнет. Им станет элементарно не до тебя. Их возьмут за шкирку и погонят в бой. Но это не всё. Я, честно говоря, совсем не уверен, что в результате вмешательства Федерации властная верхушка Бриганы-3 усидит в своих креслах, так что изменения будут действительно серьезными.

– Шифф, мне нужно эффективное оружие, иначе ситуацию с места не сдвинуть.

– Что ты от меня хочешь, Рич? Я уже выложился по полной. Мои личные ресурсы тоже не безграничны.

– Ресурсы мы сможем пополнить, если я устраню летающего шпиона Роя, и я знаю, как это сделать. Насколько я понимаю, мой «Каракурт» – это боевая платформа, на которую при необходимости можно устанавливать разные типы оборудования и вооружения. Мне нужен блок управляемых ракет, совместимый с его интерфейсом.

– Рич, гильдия не торгует таким оружием. На него просто никогда не было спроса. Ты бы еще пусковую установку тактических ракет попросил с полным боекомплектом.

– Ну, роботов техподдержки тоже ведь раньше нечасто заказывали, однако «Каракурта» ты мне нашел. Может, на том же складе найдется и совместимый с ним пусковой блок с зенитными ракетами? Вояки – те ещё хомяки. У них что угодно может в закромах пылиться.

– Даже если и есть, цену заломят просто безумную, – с сомнением покачал головой торговец. – Это тебе не безоружный робот техподдержки. Если всплывет, что ракеты утекли со склада, мало никому не покажется. И деньги наверняка попросят вперед, а где я их возьму?

– А если намекнуть господину Нобутомо, что я знаю, как решить проблему с падением доходов гильдии, но для этого потребуются некоторые вложения? – решил я сделать последнюю попытку.

– Прости, Рич, но нет, – решительно качнул головой Шифф. – Всему есть предел, в том числе и моему весу в торговой гильдии. Я неплохо знаю господина Нобутомо. На такое предложение я получу отказ, причем в резкой форме, и вряд ли после этого смогу в обозримом будущем обратиться к главе гильдии с какой-либо просьбой. Да и, знаешь, я совсем не уверен, что деньги в таком деле станут решающим фактором. Легко могут просто не взять, уж очень сейчас у вояк хвосты накручены.

Отказ Шиффа меня огорчил, но, в принципе, чего-то подобного я и ожидал. А вот информация об ожидающимся прибытии экспедиционного корпуса Федерации оказалась действительно очень ценной. Она до такой степени меняла сложившиеся расклады, что теперь все планы нужно было строить заново. Никакого времени на раскачу просто не осталось. Насколько я знал, военные федеральной армии – ребята очень резкие, и сопли жевать они не станут, а значит, очень скоро на единственном континенте Бриганы-3 развернутся активные боевые действия, результат которых столь же непредсказуем, как попытка крейсера «Вице-адмирал Дрейк» наказать Рой за почти достигшую успеха атаку на город.

Противник уже не раз демонстрировал свою способность неожиданно извлекать из рукава такие козыри, которые даже федеральной армии может оказаться нечем крыть. Особенно меня напрягли скоординированные действия наземных сил Роя с атакой из космоса. Раньше таких возможностей у врага не было. Ну, или он ими по каким-то причинам не пользовался.

Вот и сейчас на угрозу в моем лице Рой нашел очень неприятный ответ, ударивший не только по мне, но и по всей колонии. Надо признать, в действиях противника прослеживался хорошо выверенный план. Поняв, что справиться со мной, действуя в лоб, не так просто, он решил устроить провокацию, которая заставит меня проявить активность и, возможно, подставиться под ответный удар. Причем для этой цели он извлек откуда-то с дальних складов уже два беспилотника времен Вторжения, и кто может поручиться, что где-то на подземных ярусах в центре Руин у него не припрятано что-нибудь еще более неприятное?

Конечно, федеральная армия имела богатый опыт боев с Роем, но, насколько я мог судить, анклавы противника на разных планетах имели свои особенности. Больше шестидесяти лет странной техногенной эволюции в условиях непрерывной войны с людьми в каждом случае приводили к разным результатам, так что на Бригане-3 экспедиционный корпус вполне могли ждать самые неожиданные сюрпризы.

В общем, вероятность того, что вопреки всем ожиданиям военных наша окраина вновь окажется в зоне активных боевых действий представлялась мне совсем не нулевой. А значит, готовиться к такому повороту следовало начинать прямо сейчас, и главным препятствием в этом начинании являлся летающий шпион. Не может помочь Шифф? Что ж, придется решать проблему самостоятельно. Беспризорное детство хорошо научило Марка Рича тому, что нужно делать, если тебе что-то жизненно необходимо, а денег на покупку этого чего-то у тебя нет и не предвидится.

Тайник Лиса я устроил в одном из довольно длинных и извилистых боковых ответвлений от нового тоннеля, проложенного из нашего ангара на нейтралку, так что добраться до него после разговора с Шиффом проблем не составило.

– Ну что, Лис, еще не соскучился по авантюрам? – с невеселой усмешкой спросил я, услышав в наушниках шлема дежурное приветствие искусственного интеллекта.

– С тобой, пожалуй, соскучишься, – немедленно парировал Лис. – Ну, рассказывай, в какие захватывающие приключения ты опять решил втянуть своего боевого товарища.

– О…. тебе понравится, – пообещал я, не удержавшись от театральной паузы. – Мы с тобой встаем на путь страшного преступления.

– Неужели? – с деланым равнодушием поинтересовался искусственный интеллект. – И что ты такое задумал, что я должен испытывать страх и трепет?

– Мы идем грабить армейские склады. Мне нужен пусковой блок для установки на «Каракурта» и полный боекомплект управляемых ракет.

На этот раз паузу секунд на десять взял искусственный интеллект. Не знаю, была ли она такой же театральной, как моя, или он просто оценивал с разных сторон полученную информацию, но ответил Лис в своем репертуаре:

– Я в деле. Когда начинаем? А если серьезно, по-моему, существуют заметно более простые способы самоубийства.

На входе в обитаемую зону мне неожиданно упало на коммуникатор сообщение от Энрике. Боевик Кислого просил о встрече, причем утверждал, что это срочно. В принципе, какое-то время у меня было, и я ответил, что готов встретиться через час в недорогом кабаке, расположенном в магистральном тоннеле недалеко от конторы Шиффа. Энрике ответил сразу, написав, что знает это место и закажет столик, за которым нам никто не будет мешать.

Заведение носило незатейливое название «Берлога» и являлось вполне легальным, по крайней мере, в дневное время. Два десятка столиков располагались в зале сложной формы, возникшем на месте сразу нескольких технических помещений разного назначения. Энрике выбрал место в глубокой стенной нише, скорее напоминавшей короткий, но довольно широкий тупиковый коридорчик.

Боевик Синдиката приглашающей махнул мне рукой, и я уселся за столик, предварительно обменявшись с ним приветствиями.

– Давно не виделись, – оценивающе глядя на меня, произнес Энрике. – А ты, я смотрю, уже совсем не тот зеленый пацан, которым был совсем недавно. Недешевые шмотки, уверенный взгляд, всё по-взрослому. Даже не скажешь, что тебе всего шестнадцать.

– Жизнь у нас такая, – я неопределенно пожал плечами. – Либо быстро взрослеешь, либо навсегда остаешься неудачником.

– Это верно, – улыбка, обозначившаяся было на лице Энрике, бесследно исчезла. Видимо, его детство тоже не отличалось безоблачностью, и мой ответ напомнил боевику о тех не столь уж далеких временах. – Рич, ты в курсе, что у нас возникли серьезные проблемы?

– А когда их не было? – я чуть приподнял бровь, демонстрируя, что пока не очень понимаю, о чем речь.

– Ты давно был на нейтралке?

– Позавчера вернулся из рейда. Страховал в первом выходе артель новичков.

– Растешь, – кивнул боевик. – И как впечатления?

– Неспокойно там. В предыдущем рейде меня чуть ракетами не накрыло совершенно на пустом месте. Укрылся в руинах какого-то цеха, попал под завал и в итоге еле выбрался. А в этот раз на моих глазах Рой по кому-то очень неслабо приложил, хотя никаких предпосылок я для этого не видел.

– Везучий ты, могло и хуже всё кончиться. Только в нашем секторе за несколько дней полностью выбиты три артели. Говорят, у соседей дела не лучше. Тебя куратор разве не предупреждал, что нужно временно воздержаться от рейдов?

– Пока нет, но я планировал новый выход только на завтрашний вечер, и Майор об этом знает. Так что, наверное, предупредит чуть позже. Кстати, как здоровье Кислого? Парни из артели Джея рассказывали, что вытащили его с нейтралки после того же ракетного удара, от которого я сам чуть в края вечной охоты не отправился.

Энрике старался держаться непринужденно, но я видел, что он пристально наблюдает за моей реакцией на каждое сказанное им слово, пытаясь понять действительно ли я не в курсе происходящего или просто прикидываюсь. Такие игры для боевика были явно делом непривычным, так что читались его потуги довольно легко. Куда больше меня интересовал сам факт нашей встречи. В то, что Энрике захотел увидеться со мной по собственной инициативе, не верилось совершенно.

– Кислому уже лучше, – сообщил боевик, продолжая вглядываться в мое лицо, – но доктор Ли выпустит его не раньше, чем через две недели. – Я вот только одного не понимаю. Как старатели Джея смогли его найти? Генератор маскполя осколками не повредило, и он работал исправно, а их сканеры с такой дистанции пробить маскировку Кислого совершенно точно не могли.

Опять прокол. Не подумал я, что кто-то обратит на эту деталь внимание, да и не до анализа таких нюансов мне в тот момент было.

– Это я их навел, – пытаться скрывать факт, который рано или поздно всё равно всплывет, я посчитал глупым. – Вышел подстраховать Джея, как когда-то ты страховал меня, а тут такое… Моя экипировка ни в чем не уступает оснащению Кислого, а вёл он себя довольно неосторожно, не ожидая, что рядом с городом ему может угрожать что-то серьезное. К тому же он двигался, а я в тот момент не перемещался, так что у меня было преимущество. В общем, я его засек, а он меня нет. Ну, а когда всё закрутилось, мне стало не до Кислого, сам понимаешь, но потом, уже после удара, я вспомнил, где последний раз видел его отметку на карте. Нетрудно было догадаться, что он попал под раздачу, вот я и рискнул задействовать дальнюю связь и передать сигнал Джею. Как оказалось, рискнул не зря.

– А сам?

– А что сам? Ранений я не получил, а злоупотреблять дальней связью, чтобы вызвать помощь еще и для себя, мне показалось слишком серьезным риском. Откопался потихоньку. У меня, всё-таки, скафандр с экзоскелетом и псевдомышцами, а не обычная защитная экипировка, так что груда бетонных обломков – не самое страшное препятствие. Я, правда, слегка переоценил свои силы, и провозился довольно долго, но ведь выбрался же в итоге.

– Складно излагаешь, – задумчиво кивнул Энрике, – вот только я надеялся, что ты сможешь мне что-то рассказать о том, как Рой устраивает эти атаки и есть ли способ избежать опасности. На нейтралку стало реально страшно высовываться, а ты, хоть и с проблемами, но умудряешься не только сам туда ходить, но еще и зеленых новичков с собой таскать, да еще и потерь при этом не несешь.

– Послушай, Энрике, – весь этот спектакль мне уже начал надоедать. – Ты ведь не по собственной инициативе сюда пришел, и не Кислый тебя прислал, я прав?

– Ну, прав, – едва заметно дернувшись, ответил боевик. – Мое дело – приказы выполнять, сам понимать должен.

– Ну, так передай тому, кто отдает приказы, что знаю я мало, но всё, что знаю, готов рассказать. Только лучше будет обойтись без посредников.

– Ладно, как скажешь, – Энрике откинулся на спинку стула и неторопливо достал коммуникатор.

Абонент долго не отвечал, но, в конце концов связь установилась.

– Да, господин Коу, мы встретились… – произнес в трубку Энрике с максимальной почтительностью, на которую был способен. – Не совсем, господин Коу. Рич понял, что это вы меня к нему послали и просит вас о встрече. Обещает рассказать всё, что знает… Да, сидит напротив меня. Мы сейчас в «Берлоге»… Что, прямо сюда, господин Коу?… Да, конечно, я моментом всё организую.

В зале «Берлоги» мы сидели одни. Господина Коу здесь не просто знали и уважали. Его тут боялись до дрожи в коленках. Сразу после разговора со смотрящим Энрике развил бурную деятельность. Хозяин кабака вежливо, но непреклонно выставил за дверь всех посетителей, не забыв выдать каждому довольно щедрый извинительный бонус от заведения, а минут через тридцать дверь открылась, и в зал вошел человек, от которого в районе Висячие сады зависело если и не всё, то очень и очень многое.

– Господин Коу, – я почтительно поднялся навстречу функционеру Синдиката, всячески изображая потрясение от встречи шестнадцатилетнего представителя городского дна со столь масштабной фигурой. Вести себя как-то иначе в моей ситуации было бы странно.

– Расслабься, – вяло махнул рукой смотрящий. – У меня мало времени, и я надеюсь, что сейчас трачу его не зря. Принесешь пользу – будешь щедро вознагражден. Задумаешь врать – узнаешь, что такое допросная Синдиката. Выбирать второе я тебе искренне не рекомендую. Ты меня хорошо понял?

– Да, господин Коу.

– Это радует, – с прищуром глядя мне в глаза, кивнул смотрящий. – Меня интересуют три вещи. Первое: как Рой уничтожает наши старательские артели? Второе: как тебе удается избегать гибели самому и защищать пацанов, с которыми ты ходишь в рейды? И, наконец, третье: каким образом зеленые новички умудряются приносить из каждого рейда трофеи, которые более опытным старателям попадаются только в самых удачных выходах? Всё, что ты говорил Энрике, можешь не повторять, я прослушал запись вашего разговора.

Да, не зря майор Хлой вздрагивал при одном лишь упоминании имени этого человека. Господин Коу действительно умел внушать страх даже одним своим видом, не говоря уже об отточенных десятилетиями интонациях и мимике. Но, сам себе удивляясь, я его почему-то не боялся. Ну, почти.

– Это разведывательный беспилотник, господин Коу, – совершенно правдиво ответил я. Скрывать эту информацию от смотрящего я не собирался. О шпионе уже и так знали Шифф и майор Хлой, хоть и молчали пока об этом, каждый по своим причинам. – Рой использует очень продвинутого летающего шпиона. Скорее всего, времен Вторжения, причем даже по тогдашним меркам это далеко не рядовой образец. Беспилотник обнаруживает артель и, оставаясь незамеченным, наводит на старателей тактические ракеты.

– Допустим, – секунду подумав, произнес смотрящий. – Как ты его обнаружил?

– Совершенно случайно. У меня в экипировке очень неплохой сканер – поколение три минус. И маскировка примерно такая же. В момент появления летающего шпиона я не двигался, и он меня не заметил, сфокусировав внимание на Кислом и, возможно, старателях Джея. Разворачиваясь в сторону целей, шпион прошел в опасной близости от меня, на несколько секунд оказавшись в зоне эффективного действия моего сканера. Полная идентификация не прошла, но, по крайней мере, стало понятно, с чем мы имеем дело.

– Дальше, – потребовал Коу.

– Второй и третий вопросы связаны между собой так что я на них отвечу одновременно. Как я уже говорил, в моем распоряжении оказалась очень хорошая экипировка и глупо было бы ее не использовать по максимуму. Я применил тактику, отличающуюся от стандартной, принятой в старательских артелях Синдиката. Её суть в следующем: поиском артефактов занимаюсь только я и только в одиночку, но на их добычу из-под завалов я время не трачу. Этим должны заниматься обычные артели, а я только наношу на карту перспективные места для раскопок.

– Идея понятна, – одобрительно кивнул смотрящий, – своеобразное разделение труда. Но это не объясняет вашей неуязвимости.

– Я просто еще не закончил, господин Коу. Повторюсь, артели шестого интерната не занимаются поиском. Таким образом, они проводят на нейтралке минимум времени, за которое выполняют конкретную работу в заранее определенном месте, а их безопасность обеспечиваю я, используя преимущества своей экипировки. Старатели движутся по тщательно проложенному мной маршруту, на котором всегда есть где укрыться. Я сопровождаю их к месту раскопок, заставляя проводить много времени в укрытиях. Двигаться мы начинаем только тогда, когда далеко в стороне от нас что-то происходит. Например, слышны взрывы или стрельба. В общем, что-то, что явно привлечет внимание летающего шпиона, если он в данный момент находится в воздухе. Получается медленно, но зато относительно безопасно. Ну, и еще я убедил майора Хлоя не жалеть денег на генераторы маскировочных полей для рядовых старателей, пусть даже в ущерб качеству остального оборудования, включая сканеры. Это заметно повышает общую незаметность артели. В итоге даже новички почти всегда возвращаются живыми и приносят хорошие трофеи. Они ведь заранее знают, куда идти и где их искать.

Коу продолжал сверлить меня взглядом, и я понимал, что обмануть этого человека практически невозможно, но я и сам уже почти верил в то, что ему рассказал, тем более что процентов на восемьдесят мои слова являлись чистой правдой.

– Плохо, – наконец, мрачно произнес смотрящий. – Не дергайся, это к тебе не относится. Перед тобой стояла конкретная задача, и ты ее решил, как сумел. И сумел, к слову, неплохо. Вот только твой метод не решает общую проблему. Во-первых, твоя экипировка – эксклюзив. Кому попало ее не доверишь, да и стоит она столько, что эта затея вряд ли окупится. Но главное в другом. Твоя тактика – хорошее изобретение, но работает она только в том случае, когда на нейтралке есть множество более легких целей, чем ты и твои парни. Ты просто прикрываешься другими старателями, экипированными и организованными хуже вас. Я тебя не осуждаю, выживает всегда сильнейший. Но если все начнут делать так же, этот метод просто перестанет работать.

– Есть другое решение, господин Коу, – осторожно заметил я.

– Неужели? – приподнял бровь смотрящий. – Впрочем, ты делом доказал, что мозги у тебя работают, так что я, пожалуй, готов тебя выслушать.

– Шпиона необходимо уничтожить.

– Гениально, – усмехнулся Коу. – Никогда бы сам до этого не додумался. И как ты собираешься это сделать? Как уничтожить то, что никто не может даже увидеть?

– Но я ведь увидел.

– На пару секунд и совершенно случайно, – отмахнулся Коу. – К тому же он, скорее всего, больше так не подставится.

– И всё же, господин Коу, почему не попробовать? В случае неудачи вы потеряете только не совсем обычного рядового старателя и, может быть одну-две артели, состоящие из никому не интересных бывших беспризорников. А вот если всё получится, вы сможете решить задачу, выходящую далеко за рамки вашей зоны ответственности, и продемонстрируете главе Семьи свою способность устранять проблемы, затрагивающие весь Синдикат. Кроме того, косвенно вы окажете немалую услугу и гильдии серых скупщиков, что тоже весьма ценно.

– Интересный ход мыслей для шестнадцатилетнего пацана, – задумчиво произнес Коу. – И в чем твой план?

– У меня есть понимание, как заставить шпиона подставиться. Детали вряд ли будут вам интересны. К тому же они могут претерпеть изменения в процессе подготовки к операции. Вот только обнаружить шпиона мало, нужно его чем-то уничтожить, и с этим у меня большие проблемы. Всё, что у меня есть – пулемет «Корд» седьмой серии. Из него такого противника не свалить.

– Тебе нужна плазма?

– Плазма у меня уже была – стрелковый комплекс «Коршун-М». Лежит сейчас расплющенный под завалом. На той дистанции, с которой придется стрелять, разведывательный беспилотник времен Вторжения просто увернется от плазменных сгустков.

– Тогда что?

– Управляемые зенитные ракеты с системой самонаведения и возможностью ручной корректировки курса. Естественно, лучшие из имеющихся на Бригане-3, иначе шансов не будет вообще.

– Ну, у тебя и аппетиты, – с каким-то даже уважением в голосе покачал головой смотрящий. – Такое оружие есть только у военных. Синдикату оно никогда не требовалось. Даже глава Семьи, скорее всего, сможет достать его с ощутимым трудом, да и то не факт, а уж на моем уровне эта задача вообще нерешаема.

– У военных есть склады, – негромко ответил я, – а на складах контролем движения единиц хранения занимаются очень приятные и милые люди, которые любят вкусно кушать и весело жить. Мне нужно не так уж и много. От них потребуется всего лишь не обратить внимания на несколько немного странных, но вполне легальных перемещений армейского имущества из одних складских помещений в другие, иногда со сменой статуса объекта хранения. Просто не заметить. Ну, или заметить, но не проявить никакой инициативы для выяснения мелких деталей.

– Что-то мне всё больше кажется, что рядовой старатель Марк Рич – совсем не тот, за кого себя выдает, – в голос смотрящего разом вернулась жесткость.

– Господин Коу, я ведь не только ничтожный рядовой старатель, – как можно спокойнее и мягче возразил я. – Помимо этого, я еще и сотрудник торговой гильдии, пусть и со столь же незначительным статусом. Но вы ведь сейчас со мной разговариваете и уже потратили на эту беседу немало своего времени. Почему бы не предположить, что и господин Нобутомо готов иногда уделять мне толику своего внимания? И еще один момент: я ведь не зря упомянул, что, уничтожив летающего шпиона Роя, вы косвенно окажете услугу торговой гильдии. Ваши связи и возможности помогут устранить проблемы с возможным вмешательством в наш план человеческого фактора, а всю техническую сторону гильдия возьмет на себя, ведь в решении возникшей проблемы заинтересованы обе стороны.

Я откровенно блефовал, но блеф был красивым и очень правдоподобным. Уж слишком много интересных деталей косвенно подтверждали мои слова. На это работали и дорогая эксклюзивная экипировка, полученная мной от гильдии скупщиков, и статус охранника господина Шиффа, что выглядело для воспитанника интерната совсем уж запредельной странностью.

Господин Коу думал почти минуту, впервые оторвав взгляд от моих глаз и переведя его куда-то вглубь зала для посетителей.

– Мне нужны подробности, – наконец произнес смотрящий. – Кто, когда и чего именно должен не заметить?

Я мысленно выдохнул с огромным облегчением. В голосе Коу больше не звучала угроза. Теперь он говорил со мной, скорее, как с деловым партнером. Ну, насколько это вообще возможно в беседе функционера Синдиката с бывшим беспризорником.

Взлом системы складского учета колониальной армии оказался даже для Лиса делом непростым. После инцидента с вторжением в армейскую командную сеть военные впали в форменную истерику и максимально усилили алгоритмы защиты данных. Тем не менее, задача оказалась решаемой, хоть и с серьезными трудностями. Лису пришлось трое суток гонять летающего разведчика среди развалин мегаполиса, опуская его к самой поверхности и сканируя оттуда складскую инфраструктуру сил самообороны. В итоге ему удалось-таки проникнуть в локальные сети отдельных складов и, используя их, как плацдармы для дальнейшей экспансии, добраться до центрального вычислителя, отвечающего за учет поступления, хранения и списания армейского имущества.

Просматривая реестры единиц хранения, я чувствовал себя авантюристом-кладоискателем, пробравшимся, наконец, в пещеру с сокровищами, и обнаружившим, что хозяин лежавших здесь когда-то несметных богатств успел за последнее время изрядно обнищать и распродать большинство своих драгоценностей.

Я знал, что при последней атаке Роя колониальные силы самообороны понесли большие потери, но, как оказалось, очень плохо представлял, насколько катастрофическим был реальный ущерб. Теперь я отлично понимал вербовщиков, посмотревших на то, что осталось от армии Бриганы-3 и решивших, что, если Федерация срочно не вмешается, колония неизбежно будет потеряна. Со складов вымели практически всё, включая предельно изношенную боевую технику, ожидавшую своей очереди на плановый ремонт.

Несколько подземных заводов, которые защитникам Бриганы-3 удалось сохранить во время активной фазы Вторжения или построить на основе уцелевшего оборудования сразу после неё, могли производить шагающие танки, беспилотники и другое оружие, столь необходимое колониальной армии, но они сильно зависели от поставок извне и потока артефактов, добываемых в Руинах, а главное, не обладали необходимой мощностью для восполнения столь тяжелых потерь.

– Лис, ты нашел то, что нам нужно? – я оторвался от изучения бесконечных таблиц, поняв, что способен оценить только общую картину, а если лезть в детали, то можно погрязнуть в складских документах на месяцы.

– Да, пусковой блок и ракеты для платформы «Каракурт» на складе есть. Нам повезло, что до этой экзотики у вояк просто руки не дошли. Им некуда пока их применить. На стандартную технику без серьезных доработок этот комплекс не встанет, а в нынешних условиях быстро такое не сделать – заводские мощности и без того перегружены. Тем не менее, статус этих единиц хранения недавно изменен с «законсервировано» на «ожидает модернизации».

– Ты сможешь обеспечить мне доступ на нужный склад?

– Исключено. Склады полностью автоматизированы, и любое появление там человека немедленно приведет к срабатыванию систем безопасности. Это безусловная прошивка, её невозможно отменить.

– И как тогда я смогу изъять оттуда пусковой блок и ракеты?

– Именно оттуда – никак. Единицы хранения перемещаются между складами или отправляются получателю только с помощью сервисных дронов. Ну, или в режиме автопилота, если техника самоходная, но это не наш случай.

– То есть никаких идей, как нам завладеть нужным имуществом у тебя нет?

– Идеи – не моя специализация. Я тебе много раз об этом говорил. Пора бы уже и запомнить. Было бы странно, если бы разработчики заложили в мою память подробные алгоритмы грабежа армейских складов. А придумать их сам я не могу, уж извини. Максимум, что мог, я тебе сказал еще до твоей встречи с господином Коу. Как обойти систему двойного контроля «вычислитель-оператор» ты придумал. По крайней мере, если верить обещаниям этого криминального авторитета, человеческий фактор нам удалось исключить. Теперь думай, что делать со второй частью задачи.

– Ну, хорошо. Тогда давай искать решение поэтапно. Что ты реально можешь менять в системе складского учета?

– Прежде всего, статусы единиц хранения. Например, могу вместо «ожидает модернизации», не требующего от складской системы никаких немедленных действий, поставить «требует перемещения на такой-то склад в такие-то сроки», и тогда автоматически запустится необходимый алгоритм. Сервисный дрон изымет пусковой блок из соответствующей ячейки и либо сам доставит его на новое место хранения, либо погрузит на другое транспортное средство для отправки по месту назначения.

– То есть ты можешь заставить складского робота притащить нам блок и ракеты куда-нибудь в глухой заброшенный коридор и просто сложить у стенки?

– Нет. Сервисные дроны могут двигаться только по заранее прошитым в их памяти маршрутам. Любое отклонение будет воспринято системой безопасности, как авария или диверсия. Выгрузить перемещаемое имущество дрон тоже может только по месту назначения.

– А как же самоходные машины? Они тоже могут двигаться только по заранее прошитым маршрутам?

– Нет. Там всё не так жестко. Складской вычислитель прописывает в память автопилота разовый маршрут, и он исполняет поставленную задачу. Но, как я уже говорил, это не наш случай.

– Что-то мне не до конца понятна вся эта система. Как склады связаны между собой? Не по коридорам же общего пользования сервисные дроны таскают армейское имущество и гоняют боевую технику.

– Нет, конечно. – Лис вывел на проекционный экран моего шлема схему расположения армейских складов, наложенную на карту города и соединенную зелеными пунктирными линиями. – Есть специальные тоннели, зарезервированные за военными. По ним и идет перемещение армейских грузов. В особых случаях техника может двигаться и по поверхности, но, как правило, только в составе конвоев.

– А в эти специальные тоннели у людей доступ есть?

– Да. Ими могут пользоваться любые армейские подразделения.

Я надолго задумался, рассматривая схему. Склад с нужным мне оружием Лис подсветил красным, но сейчас меня больше интересовало кое-что другое.

– Ты сможешь обеспечить мне доступ в один из этих тоннелей? Нужно, чтобы система безопасности приняла меня за своего и не подняла тревогу.

– Слишком высок риск. Тебя можно попытаться замаскировать под одного из бойцов или офицеров, но есть шанс, что в системе учета личного состава окажется сразу два одинаковых человека или выяснится, что некий военный находится совсем не там, где должен быть в данный момент. Отследить все эти нюансы я не смогу. Да и зачем тебе это? На склад-то ты всё равно не попадешь, а если даже удастся заставить складского робота вынести оттуда и отдать тебе пусковой контейнер, выглядеть это будет очень странно. В общем, вероятность провала операции превышает все разумные пределы.

– Ну, хорошо, со мной понятно, а если в тоннель войдет «Каракурт»? – я решил поискать решение, зайдя с другой стороны. – Он когда-то уже числился на одном из армейских складов в качестве единицы хранения. Потом каким-то образом оттуда выбыл, но почему бы ему, с твоей помощью, опять не стать частью армейского имущества? Временно, естественно. Ну, например, получить статус «перемещение для модернизации», или как там это правильно формулируется?

– Ну-ну, – в голосе Лиса прозвучали сложные интонации. – Наглость – второе счастье, да? Хочешь не просто спереть у вояк пусковой блок с полным боекомплектом, а еще и заставить их самих установить его на твоего робота?

– Ты очень верно уловил мою мысль.

– Дерзкий ты стал, я погляжу, – проворчал Лис. – Подожди немного, мне нужно провести сценарное моделирование, а это дело небыстрое. Тут на каждом шагу сплошные вероятностные развилки, да и задача для меня необычная, хоть и есть в моей базе подходящий пакет нейросетей. А вот вычислительной мощности у меня маловато. Я все-таки создавался для управления боевым разведывательным комплексом, а не как центральный вычислитель аналитической службы генштаба Федерации, так что извини, процесс может занять несколько минут.

На самом деле, Лис провозился со своими расчетами минут двадцать. Я уже даже начал опасаться, что он завис, но тут в наушниках шлема вновь прорезался знакомый слегка ехидный голос:

– А, знаешь, Рич, эта бредовая идея имеет шансы на успех, если, конечно, господин Коу не облажается со своей частью работы.

– Послушай Лис, – задумчиво произнес я, продолжая просматривать таблицы складского учета. – Я смотрю, в закромах у вояк лежит без дела целая куча всякого нестандарта, с которым они, похоже, толком не знают, что делать. Если уж у нас появилась рабочая схема извлечения со склада пускового блока, так почему бы заодно не избавить наших доблестных военных и от этой головной боли?

– Рич, ты издеваешься? – немедленно возмутился Лис. – Сразу сказать не мог? Мне же теперь опять всё заново считать придется!

Вычислительным комплексом армейской службы безопасности управлял искусственный интеллект проекта «Ворон 2.5». Разрабатывался он незадолго до Вторжения, но не на центральных планетах Федерации, а на Бригане-3. Делиться подобными технологиями с колониями федеральный центр не спешил, помня о том, что излишне развитые окраинные системы регулярно проявляют нездоровую склонность к сепаратизму. В общем, «Ворон» оказался неплохой разработкой, но своим аналогам, применяемым в армии Федерации, он всё же изрядно уступал. Тем не менее, до последнего времени со своими задачами «Ворон» вполне справлялся.

Вторжение неизвестного в армейскую командную сеть несколько подмочило его репутацию, но заменить «Ворона» всё равно было нечем, так что пришлось военным ограничиться экстенсивным ужесточением протоколов безопасности и накруткой хвостов офицерам, назначенным командованием ответственными за этот инцидент.

Сигнал о появлении одиночного пехотного робота техподдержки у шлюза, ведущего с поверхности в седьмой спецтоннель, вызвал у искусственного интеллекта стандартную реакцию на мелкое нарушение регламента. «Ворон» проверил поступившую со сканеров шлюза идентификационную информацию и сличил ее с базой данных, хранящейся в памяти центрального вычислителя складского комплекса. Разрешения на вход в спецтоннель ожидал «Каракурт-12-ТП», довольно редкая машина, но само по себе это не вызвало у искусственного интеллекта никаких вопросов. Удивляться и испытывать какие-либо эмоции он просто не умел.

Не совсем обычными были два момента. Во-первых, регламент предусматривал перемещение техники по поверхности только в составе конвоев, но это правило соблюдалось не очень строго, и «Ворон» ограничился отправкой рапорта оператору, оставив на усмотрение человека давать ли этому делу какой-то дальнейший ход. Второй момент показался искусственному интеллекту более серьезным. Данный робот числился выбывшим со склада и переданным в состав одного из подразделений охраны периметра. В базе данных хранился акт о его списании, как потерянного от огня противника во время боевого выхода рейдовой группы. Правда, имелась и гораздо более поздняя запись о его эвакуации, полевом ремонте и вводе в строй. А теперь «Каракурт» имел статус «Направлен для частичной модернизации».

«Ворон» проверил личное дело офицера, инициировавшего направление робота на склад, и обнаружил, что приказ был отдан неким лейтенантом Хи, погибшим во время последней атаки Роя. Формально придраться здесь было не к чему. Приказ продолжает действовать до его выполнения или отмены вышестоящим начальником, но записи о такой отмене в базе не было. Взвесив все обстоятельства, искусственный интеллект счел ситуацию нестандартной, но не противоречащей протоколам безопасности. В результате «Каракурту» было дано разрешение на вход, а на виртуальном экране оператора складского комплекса всплыла очередная строка о принятии на учет новой единицы хранения, сопровожденная пометкой «обратить внимание».

Сама по себе эта пометка не требовала от оператора активных действий, если только содержание сообщения не вызовет у него обоснованных сомнений. Однако лейтенант Рок, дежуривший у главной консоли центрального складского вычислителя, лишь скользнул взглядом по всплывшей строке, едва заметно усмехнулся и убрал руки подальше от виртуальной клавиатуры. Элизабет уже почти поддалась его обаянию, и настала пора предпринять решительный штурм, но на зарплату младшего офицера не больно-то разгуляешься, а эта хитрая штучка знает себе цену, и затраты предстоят немалые. Что ж, теперь шансов затащить Элизабет в койку у него существенно прибавится.

Частичная модернизация, запрошенная мертвым лейтенантом Хи, много времени не заняла. Операции по демонтажу грузового отсека и установке штатного пускового блока на ходовую платформу вполне укладывались в возможности ремонтных и сервисных дронов складской системы. Однако дальше возникла небольшая проблема. В заявке было указано, что «Каракурта» необходимо снабдить двойным боекомплектом, а столько он на себе унести не мог. Однако в том же документе значилось, что подразделение лейтенанта Хи нуждается в усилении двумя самоходными пулеметными платформами «Шквал-Ф» и роботом техподдержки «Мул-К15» в качестве замены сменившему модификацию «Каракурту». Кроме того, здесь же было указано, что в грузовые отсеки боевых машин нужно загрузить десять комплектов легкой защитной экипировки.

Расчет вместимости подтвердил, что всё запрошенное, включая управляемые ракеты, в самоходные машины вполне помещается, и складской вычислитель, сочтя свою задачу выполненной, отправил по закрытой сети запрос на формирование колонны. В строгом соответствии с протоколом безопасности, копия запроса отправилась «Ворону». Искусственный интеллект вновь обратился к стандартной процедуре. Запрос на усиление подразделения лейтенанта Хи тремя боевыми машинами был сформирован его прямым начальником майором Кригом. То, что и этот офицер погиб во время вылазки Роя, «Ворона» ничуть не смутило. К тому же, данный запрос в составе большого списка других документов прошел согласование в штабе генерала Таригана, тоже ныне не числившегося среди живых.

Счесть запрос требующим внимания оператора «Ворона» заставило только то, что отданы все приказы были достаточно давно, а исполняться начали почему-то только сейчас. К тому же объем перемещаемого имущества тоже требовал дополнительного контроля.

Новая строка на мониторе всё-таки заставила лейтенанта Рока внимательнее вчитаться в ее содержимое. На этот раз она не просто извещала его о событии, которое показалось вычислителю нестандартным. Оператору предлагали выбор из двух вариантов: пропустить предупреждение или отправить операцию на утверждение командиру дежурной смены. О таком они с человеком Синдиката не договаривались. Тот утверждал, что нужно просто не обратить внимания на строки сообщений, содержащих наименование «Каракурт».

Лейтенант раскрыл подробный список перемещаемого имущества. Офицеров, составивших соответствующие запросы, он не знал. Ну, кроме генерала Таригана, конечно, но он тут был как бы сбоку. А вот статусы техники и экипировки заставили его немного расслабиться. Все они содержали пометку «нестандарт». По сути, весь список состоял из почти бесполезного хлама, передавать который в регулярные подразделения никому бы в голову не пришло. Зачем лейтенанту Хи понадобился этот зоопарк, Рок не понимал, да и не собирался в этом разбираться. Перед его глазами вновь встали стройные ножки и глубокое декольте Элизобет. В конце концов, никаких формальных поводов беспокоить командира смены у него нет, а вот за неожиданно возникшие осложнения с заказчика можно содрать дополнительный бонус. Лейтенант сохранил для будущего торга копию экрана и, закрыв окошко с подробностями операции, решительно коснулся указательным пальцем пиктограммы с надписью «пропустить».

Примерно через полтора часа колонна из четырех шагающих машин покинула склад. Выглядела она вполне обычно, если не считать того, что в колониальной армии такая техника почти не использовалась. Пара спешащих по своим делам офицеров и бойцы небольшого пехотного подразделения, встретившиеся колонне по пути к шлюзу, с любопытством проводили взглядами этот экзотический зверинец и тут же забыли о его существовании.

Поднявшись на поверхность, «Каракурт», «Мул» и две пулеметные платформы в строгом соответствии с заложенным в их автопилоты маршрутом начали движение к новому месту службы. Еще через час складской вычислитель получил уведомление о прибытии колонны в точку назначения, и в строках статуса выбывших единиц хранения появились пометки «передано в войска». Копия документа отправилась вычислителю армейской службы безопасности. Никаких нарушений формальной процедуры «Ворон» не обнаружил, и, еще раз убедившись, что проверку человеком-оператором операция прошла успешно, рутинно отправил запись в архив. Примерно через сутки база данных пополнилась еще одним документом, в котором значилось, что все четыре выбывшие со склада машины потеряны в результате ракетного удара противника во время боевого патрулирования границ города.

– И как это понимать? – мрачно осведомился Шифф, слегка отойдя от шока, испытанного при виде обновленного «Каракурта», двух пулеметных платформ и пехотного робота техподдержки, пополнивших парк техники в нашем ангаре.

– Ну, ты ведь помочь мне не смог, а проблема никуда не делась. Пришлось самому добывать средства для ее решения.

Я ответил совершенно нейтральным тоном, но мои слова торговцу явно не понравились. Впрочем, он постарался открыто этого не демонстрировать.

– И каким образом, если не секрет?

– Какие секреты могут быть между партнерами? – я демонстративно пожал плечами. – Пришлось обратиться за помощью к господину Коу.

– Вот прямо так взять и обратиться к смотрящему за районом? – недоверчиво переспросил Шифф. – А почему тогда не сразу к главе Семьи или еще лучше к координатору федеральных вербовщиков?

– Выйти на господина Коу мне помог Энрике.

– Ну, допустим, – Шифф явно напрягался всё сильнее. – И с каких пор Синдикат занимается нелегальной торговлей военной техникой и тяжелым оружием? Что-то мне подсказывает, что даже для уровня смотрящего за районом это явный перебор.

– Синдикат такими делами не занимается, – кивнул я, внимательно наблюдая за реакцией Шиффа. – Эти машины еще вчера хранились на армейском складе. Господин Коу любезно согласился помочь мне их оттуда изъять.

– Ты хочешь сказать, что ограбил склад сил колониальной самообороны?!

– Ну, не то, чтобы прямо ограбил, но суть ты уловил верно.

– И ты притащил эти машины сюда, в мой ангар?! – почти выкрикнул торговец. – Ты понимаешь, что с тобой за это сделают? А заодно возьмут и меня, как твоего подельника!

– Успокойся, Шифф. Ни «Каракурта», ни «Мула», ни пулеметных платформ в армейских реестрах больше нет. Они были переданы со склада рейдовому отряду военных и героически погибли на нейтралке под ракетным ударом Роя. Никто не станет их искать. Ты ведь сам использовал похожую схему, когда продавал мне «Каракурта». Думаешь, зачем мне потребовалась помощь господина Коу? Именно для того, чтобы у дежурного оператора склада в нужный момент не возникло излишнего служебного рвения.

– Я это делал не своими руками, – всё еще нервно, но уже слегка успокоившись, возразил Шифф. – Схема-то мне, конечно, в общих чертах известна, но сам я его покупал почти легально, а тут…

– А тут у меня выбора не было. Послезавтра мне предстоит вести на нейтралку первую группу воспитанников шестого интерната. Вояки как с цепи сорвались. Полковник Гёпнер хочет получить быстрый результат, не считаясь ни с какими рисками, а я не собираюсь подставлять под ракеты Роя парней и девчонок, которых сам же и втянул в эту авантюру. Летающий шпион запросто может выбрать их своей целью.

– И чего ты от меня хочешь? Зачем-то ведь ты привел сюда эти машины.

– «Шквалам» и «Мулу» требуется небольшая модернизация. У них маскировочные поля четыре плюс, а этого для моих целей недостаточно. Насколько я понимаю, денег от продажи принесенных с нейтралки вычислителей должно на это хватить.

– На то, чтобы подтянуть их маскировку под твой уровень денег хватит. Наверное, даже что-то останется. Покупатель на эти экзотические устройства нашелся на удивление быстро и даже практически не торговался, – задумчиво ответил Шифф, продолжая разглядывать боевые машины.

Что-то в словах торговца меня зацепило, и я попытался поймать мелькнувшую и тут же попытавшуюся ускользнуть мысль.

– И кто так заинтересовался математическими сопроцессорами? – я решил вытащить из Шифф хоть какие-то подробности.

– Не знаю. Сделка совершалась через посредника, но покупателю товар явно был очень нужен.

Да, с идеей узнать от торговца что-то полезное явно вышел облом, но я всё-таки попытался понять, что же меня так напрягло в, казалось бы, совершенно несущественной информации об интересе некоего покупателя к специализированным вычислителям. Неожиданно мой мозг плавно соскользнул в то самое состояние кристальной ясности мысли, которое обычно возникало лишь в моменты серьезной опасности. Не могу сказать, что все элементы головоломки сразу встали по местам, но кое-какие события, произошедшие со мной в разное время, неожиданно заиграли новыми красками.

Как-то слишком часто я начал сталкиваться с математикой, причем в самых неожиданных ее проявлениях. Во-первых, я до сих пор не мог понять, какое отношение имеет наш преподаватель математики господин Штейн к черному старателю Декарту. Кстати, о Декарте. Вряд ли это его настоящее имя. Скорее, прозвище или псевдоним, как у Кислого. Вот только тот, настоящий, Декарт, чьё имя он присвоил, был философом, математиком и естествоиспытателем, но прежде всего именно математиком. Случайно? Трудно сказать.

Поехали дальше. Декарт, который черный старатель, чуть не угробил в авантюрном рейде и себя, и своих товарищей, похищая блок вычислителя Роя из бункера стационарного комплекса РЭБ. Я бы не удивился, ели бы он пошел на такой риск ради уникального сканера, мощного и компактного генератора силового щита или какой-то продвинутой оружейной системы, но вычислитель… И вот теперь некто проявляет повышенный интерес к математическим сопроцессорам. Зачем? Это ведь очень специфические устройства, и найти им реальное применение в условиях Бриганы-3 совсем не просто.

И, наконец, последний странный факт. Пару дней назад Анна сказала мне, что факультатив по математике временно отменяется ввиду отсутствия преподавателя, который его вел. Господин Штейн куда-то пропал. Не уволился, не заболел, а просто молча исчез с горизонта, никого и ни о чем не предупредив. Вот только за день до этого странного события Штейн сам нашел меня в интернате и ненавязчиво напомнил, что предложение Декарта пока еще в силе, но лучше бы мне не тянуть с принятием решения.

Информации категорически не хватало. Ситуацию следовало очень хорошо обдумать, однако сейчас мне было немного не до этого.

– Послушай, Рич, – вернул меня к насущным проблемам Шифф, – я смотрю, ты очень серьезно решил взяться за этого шпиона, и что-то мне подсказывает, что не просто так ты столь тщательно готовишься. Видимо, считаешь, что противник более чем серьезный.

– А ты сам-то как думаешь? Не просто же так его никто до сих пор не смог обнаружить, несмотря на весь ущерб, который он уже нанес Синдикату, черным старателям, и твоей гильдии. Да и военные явно не рады его присутствию в небе над их зоной ответственности.

– Вот и я о том же, Рич. Только у меня, как у торговца артефактами, мозг немного в другую сторону работает. Я вижу, ты хочешь разнести шпиона ракетами или размолоть его в труху из этих машинок, – Шифф кивнул в сторону крупнокалиберных шестиствольных пулеметов, установленных на двух самоходных платформах. – А ты не задумывался, сколько такая летающая хрень может стоить? Если тушка шпиона хотя бы частично уцелеет, ты получишь шанс стать очень состоятельным человеком.

Первой моей мыслью было послать торговца куда подальше. Попытка обездвижить и захватить дрон времен Вторжения резко повышала сложность всей операции, а значит, и риск неудачи, которую я позволить себе не мог никак. Шифф наверняка это понимал, и всё равно думал прежде всего о прибыли. И всё же от резких слов в адрес партнера я предпочел воздержаться. В конце концов, в его идее имелась вполне здравая логика, а мне сейчас действительно нужны были деньги, причем, как обычно, много и сразу.

– У меня есть только плазмо-кумулятивные боеприпасы и боевые части с готовыми поражающими элементами, – мне удалось восстановить контроль над эмоциями и ответить достаточно спокойно. – И то и другое разорвет такую цель в клочья. Если сможешь найти для моих ракет тандемные боеголовки с ЭМИ-компонентами, можно попробовать приземлить этого поганца в относительно приличном состоянии.

– Сколько у меня времени? – немедленно подобрался Шифф.

– Сутки. Я ухожу в рейд завтра днем, но знать, сможешь ли ты добыть нужные боеприпасы, я должен не позже, чем через пару часов. От этого будет зависеть весь план операции, и мне необходимо понимать, к чему готовиться.

Ведя переговоры с господином Коу, я предполагал, что в качестве приманки для летающего шпиона мне придется использовать одну или даже обе артели шестого интерната. Правда, в отличие от того, как в свое время поступил со мной Тирой, я не собирался делать это втемную. Парни должны были знать, на что идут и принять решение исключительно добровольно. Заставлять я бы точно никого не стал. Не знаю, как остальные, но ни Хань, ни Игнат, ни Массуд мне бы не отказали. Джей, скорее всего, тоже. Вот только рисковать их жизнями мне очень не хотелось, и очень хорошо, что у меня появился вариант, позволивший не привлекать их к операции.

Моя небольшая роботизированная колонна вышла на нейтралку в середине дня. Предварительно местность вокруг выхода из тоннеля тщательно проверил летающий дрон Лиса, но никакой гарантии от внезапного обнаружения у меня всё равно не было. Шпион Роя мог появиться в небе над нами в любую минуту.

Шифф всё-таки смог достать тандемные боеголовки для моих ракет. Даже не столько достать, сколько изготовить. Для этого ему пришлось изрядно раскошелиться и оплатить работу техника, взявшегося переделать стандартные боеприпасы под новую задачу. Зато теперь шесть из девяти ракет в пусковом блоке «Каракурта» имели в составе боевой части ЭМИ-компоненты, теоретически способные частично разрушить системы управления беспилотника, сохранив невредимой значительную часть ценной начинки.

На самом деле на нейтралке я провел почти все последние сутки, если не считать пары коротких перерывов на сон. Выдвижение колонны следовало подготовить, чем я, собственно, и занимался. Место, выбранное мной для задуманного, находилось в паре километров от выхода из тоннеля, проложенного на нейтралку из нашего ангара. Сначала я отправился туда в компании одного лишь робота-проходчика. Нас двоих летающий разведчик Лиса мог прикрыть от обнаружения достаточно надежно, но мы всё равно двигались небыстро и с большой осторожностью, оказавшейся совершенно не лишней. Лис дважды засекал шпиона, но тот проходил довольно далеко и был занят какими-то одиночными целями к югу от нас.

Робот-проходчик нужен был мне для подготовки капониров и запасных позиций для боевых машин. Если «Мула» я уже заранее списал в потери, то «Шквалы» и тем более «Каракурта» мне хотелось по возможности сохранить. О своей собственной безопасности я тоже предпочел позаботиться заранее. Экспромт с бегством в ближайшие развалины и слепыми прыжками в непонятные проломы с последующим купанием в химической жиже мне повторять совершенно не хотелось.

Для охоты на летающего шпиона я выбрал широкое мрачное ущелье техногенного происхождения. В роли его стен выступали неплохо сохранившиеся развалины двух гигантских цехов обогатительного завода, поставлявшего когда-то исходное сырье для металлургического комбината. Здесь было столько конструкций из толстого и довольно прочного промышленного металла, что ни время, ни орбитальные удары не смогли окончательно разрушить надземную часть цехов.

Между почерневшими и зияющими проломами стенами корпусов оставался довольно широкий, но труднопроходимый просвет. До Вторжения здесь пролегал магистральный тоннель, тянувшийся на сотни километров от города на запад и пронизывавший почти всю промзону. Располагался он на минус первом ярусе и мощного удара с орбиты не выдержал. Перекрытия обрушились, и на месте тоннеля образовался широкий ров, частично заваленный обломками.

Это место подходило мне сразу по нескольким соображениям. Здесь было где спрятать технику и укрыться самому, но главное, чтобы надежно просканировать дно техногенного ущелья летающему шпиону неизбежно пришлось бы подлететь довольно близко. Справа и слева сканерам мешали нагромождения пластобетона и промышленного металла. Относительно открытыми оставались только восточное и западное направления, но и, зайдя с одного из них, обнаружить прикрытую маскировочным полем цель на дне слегка изгибающегося рва можно было только с относительно небольшой дистанции.

Пулеметные платформы я разместил в замаскированных капонирах справа и слева от провала, бывшего когда-то магистральным тоннелем. Сделав свое дело, «Шквалы» могли быстро отступить в развалины и спрятаться в расчищенных роботом-проходчиком нишах на минус первом ярусе, где у них появлялся неплохой шанс пережить ракетный удар.

С «Каракуртом» всё обстояло сложнее. Ему в предстоящем действе отводилась роль главной ударной силы, и я хотел создать ему идеальные условия для стрельбы, к которым прежде всего относилась минимальная дистанция до цели. Чем меньше подлетное время зенитных ракет, тем выше шансы на то, что шпион не успеет принять эффективные меры для своей защиты. Поэтому «Каракурта» пришлось заставить забраться на возвышенность, образованную несколькими терриконами. Позиция на господствующей над местностью высоте имела ряд недостатков. Прежде всего, ее было сложно замаскировать, и до открытия огня «Каракурта» должен был прикрывать своим маскполем летающий дрон Лиса. Второй проблемой являлись пути отхода. Быстро укрыться в развалинах обогатительных цехов робот мог и не успеть, но тут уж приходилось рисковать.

Ну, а мне и «Мулу» выпала роль наживки. Неплохо экипированный боец в паре с пехотным роботом техподдержки просто обязан был вызвать у центрального вычислителя Роя целый ряд неприятных воспоминаний, так что на интерес со стороны шпиона я мог рассчитывать смело.

Честно, говоря, я опасался, что у моей колонны могут начаться проблемы раньше, чем мы доберемся до места, но, видимо, у противника нашлись дела на другом участке нейтралки, и спокойно занять исходные позиции нам никто не помешал.

Проверяя маскировку и готовность техники по второму разу, я понял, что уже просто тяну время. Вот, вроде бы, всё продумано и учтено, и даже с приличным страховочным запасом, но что-то мне всё равно не нравилось. И то, что до места дошли как-то слишком легко, и тишина эта непривычная, совершенно для нейтралки нехарактерная.

Поняв, что просто сам себя накручиваю, я тряхнул головой и бросил в микрофон:

– Лис, готов?

– Жду приказа.

– Начинаем.

Из-за моего плеча выскользнул и свечкой унесся вверх дырчатый шар имитатора. Отлетев метров на пятьсот к востоку, он поднялся над Руинами и превратился в электронно-оптическую копию ударного беспилотника колониальной армии. Обмануть шпиона вблизи он бы, конечно, не смог, но чем больше расстояние, тем выше шансы на успех.

Я развернулся в сторону виртуального противника, появившегося из-за развалин обогатительного завода, и выдал в небо длинную очередь из «Корда». На месте муляжа беспилотника вспухло облачко взрыва. Подчинившись команде Лиса, имитатор самоликвидировался. Я очень надеялся, что со стороны этот спектакль выглядел достаточно правдоподобно. Военные действительно иногда устраивали разборки со старателями Синдиката, хоть и делали это без особого энтузиазма.

Если летающий шпион в этот момент находился в воздухе, стрельбу и взрыв он наверняка засек. А даже если и нет, вокруг на не слишком большом удалении хватало оптоэлектронных глаз и ушей. Пауки-разведчики и беспилотники Роя патрулировали нейтралку не так плотно, как зону в глубине Руин, но вспышку в небе они должны были заметить обязательно.

Я медленно двигался по дну техногенного ущелья в восточном направлении. Рядом со мной через завалы пробирался «Мул». По замыслу операции я изображал возвращающегося из рейда старателя, на которого случайно выскочил ударный беспилотник военных. В такой ситуации любой бы выстрелил первым. Дожидаться, какое решение примет оператор летающего дрона просто глупо. Можно дождаться ракеты или очереди из авиационной пушки, а то и плазменного сгустка, это как повезет.

– Вижу цель! – прорезался в наушниках шлема голос Лиса.

Изображение на проекционном экране виделось нечетким, но это точно был тот, кого мы ждали, иначе дрон Лиса давно пробил бы его маскировочное поле своим сканерами.

– Он скоро вас увидит. Восемь секунд. Начинаю снижение.

Наше обнаружение летающим шпионом являлось частью плана, а вот потом он должен был нас снова потерять. На первом этапе я хотел заставить вражеский беспилотник подойти как можно ближе.

– Есть! Он вас засек, но пока не может идентифицировать, – доложил Лис. – Меняет курс и увеличивает скорость.

– Накрывай нас маскполем дрона!

– Выполнено. Рич, шпион вас снова потерял, но продолжает сближение. Дистанция два километра.

– Огонь по готовности.

– Принято.

Мы заранее договорились, что стрельбой «Каракурта» и пулеметных платформ будет управлять Лис. Ему, с его сканерами, дальномерами и прочим умным железом гораздо виднее, в какую секунду настанет оптимальный момент для открытия огня.

– Километр шестьсот. Рич, замри, иначе он сейчас вас опять обнаружит.

Я послушно остановился. «Мул», выполнив полученную команду, тоже замер на полушаге.

– Один триста, – с удивившим меня злым азартом в голосе выдал Лис. – Начали!

Воздух справа и слева от меня разрывает дикий грохот. Звуковые фильтры скафандра срезают лишние децибелы, но вой крупнокалиберных шестиствольных пулеметов всё равно изрядно бьет по ушам. «Шквалы» открывают огонь со своих замаскированных позиций. В их задачу не входит уничтожение летающего шпиона. Они лишь должны насытить воздух вокруг него смертоносным металлом, сильно ограничивая противнику возможность маневра.

С вершины террикона, возвышающегося над разрушенными цехами обогатительного завода, парами срываются шесть ракет. Шпион Роя лихорадочно дергается в воздухе, пытаясь вырваться из огненной паутины, однако лезть под лавину пуль его вычислитель не решается. Ракеты всё ближе. Пора бы врагу уже что-то предпринять.

Внезапно отметка противника на проекционном экране распадается на десяток совершенно одинаковых клонов. Силен, однако, шпион, раз способен поддерживать сразу столько качественных оптоэлектронных фантомов. Вот только вряд ли это ему поможет. Фантомы не боятся пуль и смело бросаются в стороны, стремясь увести за собой ракеты, но именно этим они себя и выдают.

Лис берет под контроль систему наведения «Каракурта» и переключает ее в ручной режим. Ракеты, дернувшиеся было в стороны, вновь уверенно захватывают цель. Вернее, сразу две цели – Лис всё-таки не уверен до конца, какая из них настоящая.

Техногенное ущелье вокруг меня продолжает тонуть в грохоте и вое пулеметных установок. В небе яркими вспышками мелькают шесть взрывов. Я жду доклада Лиса, но вместо ожидаемой информации о состоянии цели получаю панический вопль искусственного интеллекта.

– Рич, в укрытие! На подходе шесть ударных беспилотников Роя. Двенадцать секунд до удара!

Прыгаю в сторону. В стене рва, оставшегося на месте магистрального тоннеля заранее проделан узкий проход, через который я попадаю в короткий коридор, ведущий к коммуникационному колодцу. Прыгаю вниз и бегу по расчищенному роботом-проходчиком отрезку загибающегося вправо тоннеля, стремясь оказаться под развалинами цеха, где ракетам беспилотников будет гораздо сложнее меня достать.

Взрыв! Меня швыряет вперед ударной волной, и я качусь по металлическому полу. Да откуда взялись эти уроды?! Неужели сидели в засаде прямо на нейтралке как раз на подобный случай? Да, Рой умеет учиться, и сегодня он еще раз доказал мне это на практике. Вскакиваю и бегу дальше. Пол под ногами дрожит от серии взрывов. Иконка одной из пулеметных установок окрашивается красным. Вторая продолжает вести огонь, но мигает желтым – боезапас почти исчерпан. «Каракурт» выпускает последние три ракеты и пытается спастись бегством, но, похоже, шансов у него немного. Взрыв! Меня снова сбивает с ног, но я уже глубоко под разрушенными заводскими корпусами. Без помощи беспилотника времен Вторжения ударным машинам Роя меня не найти.

– Лис, что со шпионом?

– Получил два попадания. Третью ракету он сбил с курса генератором помех. Упал не сразу. Пытался уйти, но рухнул в развалины обогатительного завода в шести сотнях метров к юго-востоку.

Я, наконец, добегаю до укрытия. Мощный фундамент какого-то циклопического агрегата – неплохая защита от ударной волны. Забиваюсь в заранее вырезанную в нем нишу и закрываю вход броневой заслонкой.

– Рич, на подлете ракеты, – докладывает Лис, – но их всего восемь. Не думаю, что тебе здесь что-то угрожает.

Смотрю на проекционный экран. Один ударный беспилотник сбит, еще один сильно поврежден и уходит, но остальные по-прежнему кружат над заводом. «Мул» дымящимися обломками лежит на дне рва. Один «Шквал» уничтожен прямым попаданием прямо на позиции. Второй смог отползти в укрытие и сидит там, ожидая приказов. Как ни странно, уцелел «Каракурт». Похоже, Лис успел прикрыть его отступление маскировочным полем и генератором помех своего дрона. «Каракурт» тоже забился в свою заранее подготовленную нору, но толку с него сейчас ноль. Пусковой контейнер пуст, а самостоятельно перезаряжаться он не умеет.

Взрывы ракет сотрясают развалины. Где-то обрушивается нечто очень тяжелое, но противник, похоже, бьет вслепую. Без шпиона ударные беспилотники плохо видят цели.

– Рич, они не уйдут, – обеспокоенно произносит Лис. Я поднял летающего разведчика выше и засек наземные машины Роя, стягивающиеся к обогатительному заводу. Они еще довольно далеко, но, если ничего не предпринять, будут здесь минут через тридцать.

Решение у нас, по сути, всего одно – нужно перезарядить пусковой блок «Каракурта». Против беспилотников мой «Корд» и одна пулеметная платформа с жалкими остатками боезапаса не смогут сделать вообще ничего.

– Лис, прикрывай, я иду к «Каракурту».

– Выполняю. Подожди тридцать секунд, мне нужно опустить разведчика к поверхности.

К счастью, мы с роботом техподдержки оказались на одной и той же стороне техногенного ущелья. А вот уцелевший «Шквал» остался по другую сторону рва, но меня он сейчас интересует мало. Похоже, в сложившейся ситуации, им тоже придется пожертвовать.

Лис подсвечивает мне путь, используя режим дополненной реальности, и одновременно прикрывает маскировочным полем дрона от обнаружения ударными беспилотниками Роя, продолжающими методично обшаривать сканерами развалины завода.

«Каракурт» обнаруживается неподвижно стоящим в капонире, оборудованном роботом-проходчиком под толстым металлическим корпусом завалившегося на бок огромного промышленного автоклава. Относительно близкий взрыв тактической ракеты забросал его убежище металлическим хламом, но сам робот при этом не пострадал.

Убрав с дороги мешающие обломки, приказываю «Каракурту» выйти из укрытия и приготовиться к перезарядке. Ракеты хранятся в изрядно уменьшившемся грузовом отсеке. Четыре – с готовыми поражающими элементами и еще пять – с плазмо-кумулятивными боевыми частями. Не будь на мне скафандра, я бы, замучился таскать эти тяжеленные дуры, но псевдомышцы справляются с ними без особых проблем. Тем не менее, на перезарядку уходит семь минут. Или пятнадцать, если учитывать время, потраченное на дорогу.

– Лис, выводи его на позицию, с которой можно одновременно обстрелять всех троих противников.

– Выполняю, – откликается искусственный интеллект, и «Каракурт» бодро срывается с места.

Времени на раскачку у нас нет – первый шагающий танк Роя будет здесь через семнадцать минут.

– Рич, «Каракурт» может не успеть выпустить все ракеты, – с сомнением в голосе произносит Лис. – Боюсь, беспилотники раньше накроют его ответным огнем.

– Значит, придется их отвлечь, – пожимаю плечами и отдаю приказ на выдвижение уцелевшей пулеметной платформе. «Шквал» скорее всего обнаружат даже раньше, чем он успеет выйти на удобную позицию для стрельбы. Прикрыть маскировочным полем еще и его Лис не в состоянии. Но делать нечего, противника нужно чем-то занять, хотя бы ненадолго.

Ударные беспилотники Роя – очень гадкие штуки, даже если выпущены через полсотни лет после Вторжения, но сейчас они уже истратили все свои ракеты и могут противопоставить нам только пушки. Правда, это плазменные пушки, что весьма неприятно.

– «Каракурт» на позиции, – докладывает Лис.

Я отдаю приказ, и пулеметная платформа снижает мощность маскировочного поля и выходит на открытое место. Беспилотники Роя реагируют мгновенно, круто разворачиваясь в сторону цели. «Шквал» длинной очередью выплевывает в их сторону весь остаток боезапаса, но небо уже прочерчивают трассы плазменных сгустков, и на месте боевой машины возникает извергающийся вулкан.

На фоне этого фейерверка парные пуски ракет «Каракурта» смотрятся блёкло, но противника не интересуют внешние эффекты – летающие машины Роя мгновенно замечают угрозу. Вот только угроза по-прежнему не одна. Я навожу пулемет на ближайший беспилотник. Очередь! Попасть я не стремлюсь. Не факт, что мои пули вообще смогут пробить вражескую броню. Главное – замедлить реакцию противника и заставить его реагировать на новую цель. Правда, оставаться на месте, как пулеметная платформа, я не собираюсь. Очередь потому и короткая, что на большее у меня просто нет времени. Длинный прыжок уводит меня обратно к коммуникационному колодцу, через который я поднялся на поверхность. Похоже, с отвлечением врага я сильно перестарался. Забыв о летящих в них ракетах, беспилотники рвутся за мной. Похоже, именно я заложен в их оптоэлектронные мозги в качестве приоритетной цели. Настолько приоритетной, что собственную неизбежную гибель они считают сущей ерундой.

В колодец я прыгаю, когда до залпа плазменных пушек остаются доли секунды. Надо мной нависают металлические балки, остатки перекрытий и прочий покореженный хлам, так что прямое попадание мне не светит, но при строенном взрыве плазменных зарядов мало мне в любом случае не покажется.

Бронированные подошвы с грохотом бьют о металлический пол, и я немедленно совершаю новый прыжок, уже вдоль узкого коридора, уводящего вглубь развалин. Участок цеха над моей головой превращается в огненный ад. Длинный язык высокотемпературной плазмы проникает в коммуникационный колодец и рвется за мной, оплавляя стены и выжигая воздух. Бегу вперед и в последний момент успеваю укрыться в стенной нише. Пламя всё-таки облизывает мой скафандр, но его энергия уже не та. Мне становится чудовищно жарко, однако этим, все неприятные эффекты и ограничиваются.

– Рич, беспилотники сбиты, – удовлетворенно докладывает Лис, которого тоже неплохо припекло в грузовом отсеке моего скафандра, но тут же продолжает уже совершенно другим тоном. – Нужно срочно уходить. Танки Роя уже на подходе, у нас не больше десяти минут форы.

– Где упал летающий шпион?

– На юго-востоке. Нам почти по пути, но нужно идти через развалины.

– «Каракурт» цел?

– По нему даже ни разу не выстрелили. Сначала «Шквал» сожгли, потом за тобой всей толпой ломанулись.

– Тогда гони его к месту падения. Поработает вместо «Мула», сам я эту дуру не утащу.

– Принято.

Коммуникационного колодца, через который я попал на минус первый ярус, больше не существует. На его месте теперь завал из раскаленного и оплавленного металла и потрескавшегося от запредельных температур пластобетона. Выйти на поверхность здесь невозможно, но не только Рой способен учиться на своих ошибках. Я хорошо помню, как невесело оказаться под землей с единственным выходом, намертво заваленным серией взрывов. Коридор, в котором я укрылся, через пятьдесят метров разветвляется на два более узких прохода, и оба заканчиваются ведущими на поверхность вертикальными шахтами.

«Каракурт» опережает меня примерно на минуту, и когда я, наконец, прибегаю в точку встречи, он уже неподвижно стоит над изрядно побитой ромбовидной тушей летающего Шпиона. На самом деле беспилотник не так уж велик. Пожалуй, заметно меньше робота техподдержки, и, само собой, легче. Пара коротких крыльев, явно видимые утолщения в хвостовой части, внешняя подвеска для ракеты-зонда, две подпалины от попаданий ракет «Каракурта» и еще пара небольших рваных дыр – то ли повреждения, полученные при падении, то ли «Шквалы» его всё же слегка зацепили.

Поднимаю не слишком тяжелый трофей и закрепляю на корме «Каракурта», благо крепежные приспособления вместе со старым грузовым отсеком с робота не демонтировали. Летающий дрон Лиса держится прямо над нами, как приклеенный. Теперь его главная задача – прикрывать нас от нового обнаружения.

– Вперед!

Лису два раза повторять не нужно. Он и сам рад как можно быстрее унести свою задницу из этого насквозь неприветливого места. Уходим на юг. Вообще-то нам нужно на северо-восток, но, скорее всего Рой тоже это знает. Через три минуты над развалинами обогатительного завода появляется не меньше десятка разведывательных беспилотников противника. Но это обычные летающие дроны Роя, выпущенные всего несколько лет назад. Их сканеры не способны пробить нашу маскировку.

Не знаю, как Рой принимает решения. Считается, что им управляет некий центральный вычислитель, которого, правда, никто никогда не видел. Наверное, это тоже искусственный интеллект, а уж какой он, можно только гадать. И всё же, кто бы это ни был, сейчас он, похоже, испытывает настоящее ничем не замутненное бешенство. Развалины завода и их ближайшие окрестности на несколько секунд превращаются в море огня, покрываясь сотнями разрывов. Сектору к северо-востоку от обогатительного комбината достается особенно сильно. Там нейтралка буквально встает дыбом, и как только пламя опадает, из оседающих туч бетонной пыли появляются десятки шагающих танков, рыщущих по перемолотым взрывами развалинам.

Кажется, этот локальный армагеддон пронимает до печенок даже наших военных. Не знаю уж, что они там себе думают, но в ответ на творящееся на нейтралке безобразие со стороны города появляется пара разведывательных беспилотников. Наземные роботы Роя немедленно открывают по ним огонь, однако координаты целей беспилотники передать успевают, и из развалин мегаполиса по обнаглевшему до последней крайности супостату прилетает десяток тактических ракет.

Все вокруг заняты крайне увлекательным и чрезвычайно полезным делом, а мы постепенно поворачиваем на восток, обходя по большой дуге зону разгорающихся боевых действий. Похоже, придется провести на нейтралке еще несколько часов, пока страсти не улягутся. Неожиданно понимаю, что жутко хочу есть. Наверное, это такой отходняк после очередного стресса. Сублимированные пайки надоели просто смертельно. Сегодня плюну на все дела и попрошу Анну накормить меня вкусным ужином, приготовленным из нормальных человеческих продуктов, таким же, как в нашу первую ночь.

Глава 8

Личной встречи с главой Семьи смотрящий за районом Висячие сады удостаивался нечасто. Ему, как представителю младшей ветви, высшее руководство Синдиката уделяло демонстративно мало внимания. Тем не менее, аудиенция была назначена, причем по инициативе сверху. Дон Сенг не мог просто проигнорировать такое событие, как решение проблемы, практически парализовавшей добычу артефактов в Руинах. Тем не менее, Коу не сомневался, что его роль в этом деле будет по возможности преуменьшена. Каким образом – вопрос чисто технический. Ну, не может представитель младшей ветви Семьи превзойти прямых родственников дона в заслугах перед Синдикатом. А уж как именно ситуация будет вывернута в нужную дону сторону, он скоро узнает сам.

– Располагайся, Коу, – радушно улыбнулся дон Сенг, широким жестом предлагая гостю самому выбрать удобное место в просторном рабочем кабинете. – Желаешь что-нибудь выпить?

– Спасибо, босс, – смотрящий за районом слегка наклонил голову, сделал пару шагов и опустился в кресло за столом для совещаний, демонстрируя свой настрой на деловой лад. – Не откажусь от кофе. Нечто более крепкое предпочитаю с делами не смешивать.

– Похвально, – кивнул Сенг и коснулся пиктограммы селекторной связи. – Илона, сделай нам с господином Коу кофе по моему рецепту.

– Две минуты, босс, – голосом, от которого в организме Коу немедленно зашевелились древние инстинкты, откликнулась секретарша. Дон умел подбирать персонал женского пола. Коу и сам был в этом не промах, но даже он признавал, что до господина Сенга ему в этом вопросе пока очень далеко.

– Впрочем, сегодня ты мог бы сделать из этого правила небольшое исключение, – дон вновь перевел взгляд на подчиненного. – Твой человек, уничтоживший летающую машину Роя, оказал Семье очень серьезную услугу, и это стоило бы отметить чем-то более существенным, чем кофе.

– Как скажете, босс, – Коу почтительно наклонил голову, тщательно скрывая досаду. Дон вынужденно признал его успех, но высказался об этом так, будто смотрящий за районом Висячие сады здесь как бы и ни при чем, а всё, на самом деле, сделал совсем другой человек.

– Ладно, давай о делах, – дон резко сменил тон, и в его голосе Коу расслышал неприятные нотки, пусть и едва уловимые. – Как там зовут этого бывшего беспризорника?

– Марк Рич, босс.

– Да, точно, Марк Рич – кивнул дон Сенг, сверля собеседника изучающим взглядом. – Пацан, конечно, сделал для нас большое дело, но методы он применил, мягко говоря, выходящие за рамки принятого в нашем бизнесе. Ты в курсе, что он похитил с армейского склада четыре боевые машины и целую кучу снаряжения?

– Да, босс, конечно, я об этом знаю. Я ведь сам организовывал прикрытие этой операции. Дело другое, что я не представлял себе реальных масштабов его замысла. Изначально мы договаривались только о пусковом блоке и зенитных ракетах к нему. Если бы Рич этим ограничился, ситуация, скорее всего, не выплыла бы наружу.

– Она и так не выплыла, – жестко усмехнулся дон Сенг, – правда лишь благодаря моему личному вмешательству в ситуацию. Вот только как так вышло, что ты не в состоянии контролировать действия своего человека?

– Это эксцесс исполнителя, босс, – Коу совершенно не нравилось, какой оборот принимает беседа. – Дело в том, что Марк Рич не совсем мой человек. Вернее, не только мой. Да, он старатель, который формально входит в мою зону ответственности, но одновременно он сотрудник гильдии серых скупщиков. Как рядовой член артели клятву на верность нашей организации он не давал, так что влияние на него у меня несколько ограничено. Ну, а применять жесткие меры к человеку торговой гильдии я без вашей санкции не стал бы в любом случае.

– Ты привлек к решению нашей проблемы скупщиков?

– Не совсем так, босс. С торговой гильдией имел дело только сам Рич. Как он выразился, их специалисты взяли на себя техническое обеспечение миссии, а от меня требовалось найти нужного человека у военных и убедить его не заметить несколько сомнительных операций, что я и сделал.

– Очень любопытно откуда у Нобутомо такие возможности, – задумчиво и даже с некоторой досадой произнес дон, – С технической стороны всё было сделано просто идеально. Я смотрю, тебе не очень интересно, как мне стали известны все эти подробности.

– Босс, в нашем деле лишние вопросы – прямой путь к проблемам со здоровьем. Если посчитаете нужным, вы сами мне всё расскажете.

– Очень правильные слова, – вновь усмехнулся дон, – но в данном случае тебе эти знания не повредят. В армейской службе безопасности нашелся один весьма въедливый полковник, и в его беспокойную голову пришла мысль проанализировать запись сражения, устроенного твоим Ричем на нейтралке, на предмет идентификации применявшегося в нем оружия. И, нужно отдать ему должное, он знал, на что именно стоит обратить внимание. Пулеметные платформы «Шквал» при стрельбе, мягко говоря, немного шумят, причем звук их работы трудно с чем-то перепутать. Естественно, сканеры охранного периметра эти звуки уловили и записали. Так вот, «Шквалы» – редкостная экзотика. Таких пулеметных установок в армейской базе данных на тот момент числилось всего четыре, и все они находились в составе резервной пехотной части, давно не высовывавшейся за пределы города.

– И полковника, естественно, очень заинтересовало, откуда на нейтралке взялась такая техника? – предположил Коу.

– Да, всё верно, – кивнул дон. – И, само собой, он тут же поинтересовался, всеми перемещениями «Шквалов» за последнее время. И тут выяснилось, что совсем недавно они были отгружены со склада вместе с еще двумя машинами в адрес некоего подразделения, почти полностью уничтоженного во время последней атаки Роя, а все заявки и приказы на эти операции подписаны погибшими тогда же офицерами. Дальше рассказывать?

– Не нужно, босс, и так всё ясно, – покачал головой Коу. – Они нашли дежурного офицера, на чью смену пришлись эти операции, прижали его хорошенько, и он потёк.

– Он-то потёк, а вот полковник Бор оказался очень сообразительным парнем. Он не стал поручать это дело подчиненным, а предпочел раскрутить его лично. Ну, а когда понял, кто стоит за ограблением склада, он принял единственно верное решение – не стал давать делу ход и идти на конфликт с нашей организацией. Он просто вышел на моих людей и предпочел договориться, так что теперь у нас есть еще один полезный человек в армейской СБ, а неприятных вопросов от военных властей больше можно не ждать. Правда, Семья понесла при этом некоторые расходы, но, с учетом успешно решенной твоим парнем проблемы, эти потери можно считать несущественными.

– Как мне поступить с Ричем, босс? – Коу решил немного сменить тему. Вроде бы, дон ни в чем его впрямую не обвинял, но ситуация выглядела довольно скользкой, и смотрящий за районом чувствовал себя неспокойно.

– Показательно поощрить, естественно, – пожал плечами Сенг, – он оказал нашей организации весьма значимую услугу, причем, как я понимаю, сам же проявил инициативу. Думаю, с учетом всех обстоятельств, двухсот тысяч криптонов будет достаточно. Не стану вешать эти расходы на твой район. Ты получишь их из резервного фонда Семьи. На самом деле жаль, что этот Рич как-то связан с серыми скупщиками. Такой боец в наших рядах был бы совсем не лишним, но вряд ли он согласится дать клятву на верность Семье, а давить на него, пожалуй, действительно неразумно. Не знаю, как и чем он заинтересовал Нобутомо, но что-то мне подсказывает, что глава торговой гильдии за него впишется, а такой конфликт нам совершенно не нужен. Да, кстати… Несмотря на то, что всё прошло не слишком гладко, Семья твоими действиями довольна. Думаю, ты в курсе, что на твою позицию смотрящего за районом есть немало претендентов. Можешь считать, что на год этой проблемы у тебя больше нет. Ну, а дальше, сам понимаешь, всё зависит от тебя самого.

– Зачем тебе это, партнер? – Шифф выслушал меня, не перебивая, но теперь выглядел более чем озадаченным. – Ты забываешь, что воспитанника Марка Рича больше нет. Твой социальный статус будет изменен уже в ближайшие дни. С твоими деньгами и поддержкой гильдии это простая формальность. Ты теперь не бывший малолетний преступник, проходящий перевоспитание за казенный счет, а полноценный гражданин Бриганы-3 с полным пакетом прав. Так почему ты продолжаешь держаться за старое? Забудь уже об интернате. Ну, или останься там на должности преподавателя, если тебе так уж этого хочется. Ты пойми, цепляться за прошлое глупо. Да, там остались твои друзья, но сам ты уже совсем другой. Сколько их, тех, кто тебе по-настоящему не безразличен? Человек десять, вряд ли больше. Если не хочешь их бросать – помоги им деньгами прямо сейчас и посодействуй в трудоустройстве после окончания интерната. Ты и так для них многое сделал. Твоя Инна, к примеру, уже работает у меня вместе с двумя подругами. Пока это лишь практика, но ты только скажи, и я возьму ее в штат. Девочка сообразительная, старательная и аккуратная, да и глаз радует, прямо скажем.

– Она не моя, Шифф. Я просто обещал ей помочь.

– Да какая разница? Твоя, не твоя, сути это не меняет. Зачем тебе спускать кучу денег на парней и девчонок, к которым ты, по сути, никогда не имел никакого отношения?

– Шифф, это бесполезно. Ты просто не был беспризорником и не жил в коридорах окраины. Боюсь, тебе меня не понять.

– Ладно, – неожиданно легко согласился торговец. – В конце концов, это твои деньги, тебе и решать, как с ними поступить. Значит, защитная экипировка пятого поколения для всего контингента, автономные системы жизнеобеспечения, армейские пайки и индивидуальное проходческое оборудование?

– Да, список я тебе отправил.

– Хорошо. Но я всё-таки напомню, что на это уйдет три четверти твоей доли от продажи тушки летающего шпиона.

– Я знаю.

– Как скажешь, – театрально вздохнул Шифф. – Как всё это оформим?

– Как благотворительную помощь торговой гильдии шестому интернату.

– Не понял, – Шифф чуть приподнял бровь, и вопросительно посмотрел на меня.

– А разве плохо? – я устало усмехнулся. – Для торговой гильдии – отличный имиджевый ход. Для Анны Койц – большой плюс к репутации в департаменте образования, ведь привлечь со стороны серьезную спонсорскую помощь директорам таких учебных заведений удается нечасто. Ну, а для меня – отсутствие лишних вопросов, от которых я, честно признаться, за последнее время успел изрядно утомиться.

– Очень любопытно, – задумчиво ответил Шифф. – Звучит вполне разумно. И знаешь, возможно, у меня даже получится убедить господина Нобутомо несколько расширить твой список за счет средств гильдии. Всё-таки ты решил не только проблему Синдиката, но и нас избавил от убытков, связанных с падением потока трофеев, добываемых в Руинах. Ты, вроде бы, говорил, что собираешься обучать воспитанников работе с артефактами прямо на территории интерната. Думаю, торговая гильдия могла бы помочь госпоже Койц с необходимым для этого оборудованием.

– Спасибо, партнер. Скажу честно, не ожидал.

– Ну, пока не за что. Не стоит забывать, что взгляды главы гильдии на эту ситуацию запросто могут отличаться от моих. Ты мне лучше скажи, какие у тебя планы по нашему совместному проекту? Я, конечно, неплохо поправил свои финансовые дела за счет сделки с твоим трофеем, но на этом ведь наше сотрудничество не заканчивается. Шпиона больше нет, проход на нейтралку давно готов, робот-проходчик, ремдрон и насосная станция ждут в ангаре. Я ничего не забыл?

– Всё верно, партнер. Тянуть дальше действительно смысла не имеет, тем более что толкового оружия у меня так и нет, а оно вскоре может очень пригодиться. Сегодня я впервые легально веду на нейтралку отряд воспитанников шестого интерната, а завтра вечером вместе со всей техникой отправлюсь туда, откуда притащил последних «Шершней».

– Рад слышать, – кивнул Шифф. – Ты прав, тянуть не стоит. Желательно успеть отбить вложения до прибытия экспедиционного корпуса Федерации. Боюсь, эти ребята тут всё начнут узлами вязать, и уж точно устроят Рою изрядную трёпку, а активные боевые действия – не лучшее время для плодотворной работы. Кстати, совсем не факт, что после решения вопроса с Роем они сразу погрузятся в свои корабли и умотают обратно в центральные области Федерации. Могут и задержаться, и совершенно не ясно, какие порядки они здесь установят.

– Ты так уверен, что им удастся без проблем прижать к ногтю Рой?

– А у тебя есть сомнения? – удивился торговец. – Это же Федерация. У них сил на порядок больше, чем у нашей доморощенной армии, да и техника совсем другого уровня. Не сомневайся, всё, что посчитают нужным, они с землей сравняют.

– Думается мне, командир крейсера «Вице-адмирал Дрейк» тоже придерживался такого мнения, – негромко возразил я. – Результат тебе хорошо известен. Последнее время Рой ведет себя странно. Во время охоты за шпионом я чуть не превратился из охотника в дичь. Не знаю, как это нормально описать, но мне показалось, что в его действиях стали проявляться эмоции, и одновременно с этим Рой стал умнее и изобретательнее.

– Вряд ли такое возможно, – с сомнением в голосе ответил торговец. – Думаю, тебе это просто показалось в условиях стресса и серьезной угрозы жизни. Рой – машина. Сложная, очень опасная, но всё равно машина, а у машин любые эмоции – только жалкая имитация человеческого поведения. На принятие решений они не влияют.

– Не буду спорить, может ты и прав, но я бы на твоем месте не стал так безоговорочно верить в лёгкую победу экспедиционного корпуса. Повернуться всё может очень по-разному, и, если что-то пойдет не так, мы все окажемся в крайне опасной ситуации. Перед прошлой вылазкой Роя ты успел эвакуироваться с окраины, но, думаю, даже тебе было не очень комфортно, когда по центру города начало серьезно прилетать.

– Да, тогда было не слишком весело, – вынужденно согласился Шифф. – И теперь ты, я так понимаю, готовишься к худшему из возможных вариантов. Для этого тебе и нужны системы жизнеобеспечения и защитная экипировка на всех воспитанников?

– В прошлый раз очень многие погибли из-за отсутствия даже самого элементарного боевого снаряжения и нормального укрытия. Больше я такого не допущу.

– Послушай, партнер, – Шифф вновь приобрел крайне задумчивый вид, – а как ты смотришь на то, чтобы перестать относиться к своей должности охранника исключительно как к формальности? Не прямо сейчас, а в том случае, если у экспедиционного корпуса Федерации действительно начнутся проблемы.

– Как ты себе это представляешь? – вопрос торговца прозвучал для меня совершенно неожиданно. – Сам понимаешь, если события начнут развиваться по негативному сценарию, я останусь со своими на территории интерната, а ты наверняка решишь свалить поближе к центру, где действительно больше шансов остаться в живых.

– Да, знаешь ли, – невесело усмехнулся торговец, – что-то в свете последних событий я сильно сомневаюсь, что в центре мне будет безопаснее, чем рядом с тобой в твоем интернате.

В боевой экипировке госпожа Койц смотрелась просто неотразимо. Я даже не предполагал, что защитный комбинезон будет сидеть на ней не хуже лёгкого платья. Военные, от рядовых до полковника Гёпнера, истекали слюной, но старались уж слишком откровенно на нее не пялиться.

Никаких псевдомышц и экзоскелетов в костюме Анны не было, да и из оружия у нее имелся лишь небольшой кинетический пистолет, висевший на бедре. Впрочем, ни переноской тяжестей, ни стрельбой по роботам Роя директор шестого интерната заниматься и не собиралась. Идею отправиться вместе с воспитанниками на нейтралку в первом официальном рейде ей подбросили в департаменте образования. Дескать такой поступок очень хорошо впишется в её героический образ и пойдет на пользу формированию положительного имиджа системы перевоспитания бывших беспризорников. Послать там всех по известному маршруту госпожа Койц вновь не решилась, и в итоге я получил в дополнение к десятку хоть как-то подготовленных парней и девчонок еще и очень красивую, но совершенно не готовую к такому выходу учительницу космографии.

На нашу команду вояки из отряда охраны периметра посматривали с откровенным скепсисом, но при полковнике Гёпнере вслух свои сомнения высказывать не рисковали. Правда, меня их мнение интересовало мало, мне хватало своих проблем. На самом деле, я совершенно не был уверен в успехе предстоящего рейда. Ну, кто мне сказал, что успешно сбитый и не менее удачно проданный летающий шпион был у Роя последней машиной такого класса? Может быть, стоит нам ступить за границу города, и над нами зависнет еще одна летающая тварь времен Вторжения. Конечно, хотелось верить, что ничего подобного не произойдет, но в последнее время Рой действительно вел себя очень необычно, и предсказать какой фокус в этот раз выкинет его искусственный интеллект было почти невозможно.

– Госпожа директор, господин полковник, – обратился я по очереди к своим начальникам. – Разрешите приступить к выполнению поставленной задачи?

– Разрешаю, – благосклонно кивнул Гёпнер, а Анна лишь молча кивнула.

Никаких ритуальных «равняйсь-смирно-напра… во» я применять не стал – мы пока не солдаты, а старатели, и шагистикой заниматься не обязаны, хоть Сержант на своих уроках и старался привить нам эту привычку. Я просто отдал короткую команду по ближней связи, и пять парней и пять девчонок в очень неплохой, по здешним меркам, экипировке двинулись за мной в направлении выхода не нейтралку.

Поначалу вояки хотели предоставить нам снаряжение сами, но, посмотрев на то убожество, которым они соизволили поделиться с воспитанниками шестого интерната, я сердечно поблагодарил полковника Гёпнера за неслыханную щедрость и сообщил ему, что у нас есть своя экипировка, к которой мои подопечные уже привыкли. Полковник тогда лишь пожал плечами, мол делай, как знаешь, лишь бы побыстрее. Зато сегодня он явно был сильно удивлен качеством нашего снаряжения, и еще больше его напрягли самоходная пусковая установка на базе платформы «Каракурт», и модернизированный гражданский робот-проходчик, невозмутимо вышагивавшие рядом с воспитанниками. По оснащению наша группа, как минимум, не уступала регулярной армейской пехоте, и видеть такую экипировку на людях со столь низким социальным статусом Гёпнеру было непривычно и, похоже, даже довольно неприятно. Что делать, господин полковник, придется привыкать.

Лис подобрал для нашей группы два интересных места недалеко друг от друга и всего чуть более, чем в километре от границы города. Не сказать, что прямо клады, но довольно насыщенные не очень дорогими артефактами участки, где могла найтись несложная работа для всех моих подопечных.

Стоило нам отойти от крайнего блокпоста охранного периметра, как Анна немедленно забыла, что должна играть роль нашей бравой предводительницы и пристроилась рядом со мной, настороженно поглядывая по сторонам. На нейтралке госпожа директор оказалась впервые и вполне ожидаемо нервничала при виде избитых взрывами Руин.

Лис пока не видел никаких серьезных угроз. Даже летающие дроны Роя так близко к городу предпочитали без крайней необходимости не соваться. Где-то километрах в пяти западнее нас копошились в развалинах два паука-разведчика, но с такого расстояния они нас засечь не могли. Старателей на нейтралке было всё еще немного. Видимо, об исчезновении смертельной угрозы в лице летающего шпиона Роя многие пока не знали.

– Рич, мне здесь… неуютно, – тихо произнесла госпожа Койц, подойдя ко мне вплотную.

– В первый раз всегда так, – я постарался успокоить Анну, прекрасно понимая, что это она еще очень дипломатично выразилась. На самом деле ей было откровенно страшно. – Парни уже имеют определенный опыт, я отобрал их из артелей Джея и Массуда, так что держатся они достаточно уверенно. Зато девчонки почти на грани истерики. Я уже жалею, что потащил их сюда, но мне хотелось продемонстрировать военным, что они тоже способны быть хорошими бойцами. Ты лучше вспомни, как во время атаки Роя вела колонну воспитанников к убежищу. Уверен, тогда тебе было очень страшно, но ты ведь справилась.

– Пойду успокою девчонок, – кивнула Анна, с явным усилием взяв себя в руки.

– Предупреди их, что секунд через сорок будет учебная команда «воздух». Пусть не пугаются раньше времени, мы просто будем отрабатывать действия при появлении летающего дрона Роя.

Госпожа Койц уже куда более уверенным шагом направилась в хвост нашей небольшой колонны, где, сбившись кучкой, двигались воспитанницы. Почувствовав себя ответственной за моральный дух женской части отряда, Анна на какое-то время напрочь забыла о собственных страхах. Старая армейская мудрость, гласящая, что личный состав всегда должен быть занят делом, в очередной раз доказала свою истинность.

До первой точки, указанной на моей карте, мы добрались без особых сложностей. Один раз, правда, пришлось заставить отряд отступить под прикрытие ближайших развали и замереть. Причиной стал летающий разведчик противника, прошедший примерно в километре от нас. Все мои подопечные имели тактические шлемы с проекционными экранами. Не такие навороченные, как, к примеру, у Энрике или Кислого, но вполне приличные, так что транслируемую мной отметку вражеского беспилотника видели все.

К этому моменту даже женская половина нашего отряда уже слегка освоилась в новой обстановке, так что паники не возникло. Возможно, этому в значительной мере поспособствовало поведение управляемого Лисом «Каракурта». Робот чуть присел на задние конечности и хищно провожал цель медленно поворачивающимся вслед за ней пусковым блоком, из которого выглядывали девять головных частей зенитных ракет.

С чисто военной точки зрения в этом спектакле не было никакой необходимости, но Лис разыграл его специально для наших новичков, очень доходчиво демонстрируя им, что нам есть чем угостить врага в случае возникновения непредвиденных ситуаций. На самом деле, стрелять по дрону Роя ни в коем случае не следовало, но для поднятия боевого духа личного состава Лис счел полезным показать свою готовность в любой момент свалить надоедливого воздушного разведчика.

Дважды над нами проходили и беспилотники военных. В первый раз я по привычке дернулся, но тут же напомнил себе, что в данном случае мы имеем дело с союзниками. Скорее всего, полковник Гёпнер отправил дроны заснять наше продвижение по нейтралке и работу на месте раскопок. Похоже он уже потирал руки, воображая, как будут выглядеть эти кадры в его рапорте начальству.

– Рич, ты удивляешь меня всё сильнее, – негромко произнесла госпожа Койц, снова оказавшись рядом со мной, когда воспитанники вооружились вибробурами и вместе с роботом-проходчиком приступили к извлечению артефактов из-под обломков. – Ты знаешь, кто сегодня вышел со мной на связь?

– Понятия не имею, – пожал я плечами, хотя, конечно, догадывался, о чем она хочет мне рассказать.

– Да ладно тебе прикидываться, – усмехнулась Анна, – сам ведь наверняка всё это и организовал. Днем позвонил твой торговец Шифф и пригласил меня на ужин в «Розу ветров». Я от такого предложения слегка напряглась – как-то уж слишком неожиданно оно прозвучало. К тому же это ведь одно из самых дорогих заведений в городе. Правда, но он тут же пояснил, что хочет обсудить со мной благотворительную помощь, которую торговая гильдия готова оказать шестому интернату. Пел мне что-то про то, как хорошо показали себя наши воспитанницы на стажировке в его конторе и как его босс господин Нобутомо проникся идеей оказать поддержку программе перевоспитания бывших беспризорников. Я помню, что ты уже как-то обещал мне помощь от скупщиков, поэтому отказываться, естественно, не стала.

– Очень интересно, – я задумчиво кивнул, продолжая внимательно следить за окружающей обстановкой глазами летающего разведчика Лиса. – По поводу желания гильдии помочь нашему интернату ты меня действительно не удивила, а вот идея с «Розой ветров» для меня стала сюрпризом.

– Еще не поздно отказаться, – улыбнулась Анна, с интересом наблюдая за моей реакцией.

– Зачем? Сходи обязательно. Не стоит расстраивать хорошего человека, особенно когда он собирается сообщить тебе приятные новости. Шифф что-нибудь говорил о сумме выделяемой помощи?

– Пока нет. Сказал, что сообщит всё при встрече. Но ты, я полагаю, прекрасно знаешь, сколько хочет пожертвовать интернату гильдия серых скупщиков.

– А вот представь себе, понятия не имею. Вернее, порядок цифр представляю, но точная сумма мне неизвестна, так что пусть лучше это будет сюрпризом, не хочу портить Шиффу удовольствие.

– Ну, пусть так, – легко согласилась госпожа Койц, – но это еще не все новости. Пару часов назад со мной на связь вышел представитель фонда «Порядок и безопасность». Вот уж от кого не ожидала звонка, так это от них. В городе только самые ленивые не знают, что это карманный фонд Синдиката, из которого финансируются их немногие официальные проекты. И что ты думаешь? Этот холёный молодой человек, преисполненный чувства собственной значимости, сообщил мне, что его организация провела отбор перспективных идей, реализуемых интернатами района Висячие сады, и мнение независимых экспертов сошлось на нашем совместном проекте с военными. В общем, суть всей этой словесной шелухи свелась к тому, что фонд готов выделить нам двести тысяч криптонов на реализацию этой затеи.

– Неплохо, – кивнул я, улыбнувшись про себя.

– Хочешь сказать, что не знал об этом?

– Знал, конечно, хоть и без подробностей. Что ж, господин Коу всё оформил очень изящно, в этом ему не откажешь.

– И куда мы используем всю эту кучу денег?

– Закупим оборудование для первичной обработки трофеев с нейтралки и наймем нужных специалистов в качестве преподавателей, – спокойно ответил я и после небольшой паузы добавил: – а еще оборудуем на четвертом подземном уровне новые помещения для теоретических и практических занятий. С автономными системами жизнеобеспечения, запасами медикаментов и продовольствия и достаточным пространством для размещения всех воспитанников интерната.

– Ты хочешь создать надежное убежище на случай новой атаки Роя? – после секундной паузы слегка севшим голосом спросила госпожа Койц.

– Да, всё верно, но не только убежище. Еще арсенал. То, что произошло в четвертом интернате, больше не должно повториться.

Уровень загаженной химией воды понижался неспешно. Видимо, она промыла себе подземные ходы в слое обломков и поступала в затопленные помещения лишь немногим медленнее, чем насосная станция успевала ее откачивать.

По мере осушения раскопа, который я начал рыть еще когда извлекал из-под завалов «Шершней» и «Тоннельных крыс», робот-проходчик оперативно накладывал на обнажившиеся стенки быстро твердеющий гель. Долго он сопротивляться химической жиже не мог, но на несколько суток был вполне способен остановить приток жидкости внутрь раскопа. Ремонтный дрон, как мог, помогал коллеге, но в основном занимался более тонкой работой – извлечением из-под обломков найденных Лисом артефактов и их очисткой от химической дряни. На эту процедуру уходило немало довольно дорогих реагентов, но без такой обработки дальнейшая работа с трофеями была бы невозможна.

Без скафандра находиться в раскопе было бы крайне опасно. Войсковой прибор контроля среды то и дело недовольно порыкивал, предупреждая хозяина, что дышать этими миазмами совершенно не следует. Впрочем, встроенные в шлем фильтры со своей работой вполне справлялись.

Пока никакой по-настоящему серьезной добычи не попадалось. Несколько разорванных взрывами «Тоннельных крыс» и сильно поврежденный «Шершень», конечно, стали бы неплохими трофеями для любого старателя, но мне сейчас требовалось нечто совершенно иное. Внизу, под просевшими, но так до конца и не обвалившимися перекрытиями третьего подземного яруса сканеры Лиса видели снаряжение погибших почти семьдесят лет назад бойцов колониальной армии. К моменту последнего боя их оставалось семеро. Видимо, отделение понесло потери в предыдущих стычках с Роем.

– Рич, проходчику удалось локализовать три основные трещины, через которые в раскоп поступает вода, – довольным тоном доложил Лис. – Сейчас он поставит на них гидропломбы, и процесс пойдет быстрее.

– Что видно под слоем обломков?

– Четыре кинетических автомата, вроде твоего «Шакала» и три стрелково-гранатометных комплекса «Шторм». Точнее по моделям оружия и состоянию артефактов пока сказать не могу, детализации не хватает. У бойцов с автоматами стандартная защитная экипировка лёгкой колониальной пехоты времен Вторжения. У остальных боевые скафандры с экзоскелетами.

Оптимизм Лиса по поводу успехов робота-проходчика, похоже, имел под собой реальные основания. Уровень вонючей жижи в раскопе начал снижаться гораздо бодрее.

– Как минимум, один «Шторм» неплохо сохранился, – сообщил Лис, опустив летающего разведчика почти к самой поверхности воды на дне раскопа. – Ремонт, конечно, потребуется, но, скорее всего, относительно несложный.

Что ж, похоже, я не зря терял здесь время, отвлекаясь от множества других важных задач. Впрочем, госпожа Койц неожиданно продемонстрировала очень неплохие организаторские способности, и проект с обустройством убежища на нижних ярусах под шестым интернатом продвигался достаточно бодро даже без моего непосредственного участия.

При наличии достаточного финансирования Анна смогла привлечь к работам одну из компаний строительного картеля, вот только обязательным условием, выставленным подрядчику госпожой директором, стало участие в работах воспитанников интерната в форме еще одной производственной практики, причем с выплатой заработной платы, пусть и не слишком большой. Несмотря на то, что самую грязную и тяжелую работу делали строительные машины, ручного труда там тоже хватало, так что куда пристроить неожиданно свалившихся на него неквалифицированных работников подрядчик нашел довольно быстро.

Когда робот-проходчик вскрыл смятое мощным взрывом перекрытие третьего подземного яруса, под пластобетонными плитами обнаружился новый затопленный горизонт, но сюда вода просочилась совсем недавно, и с её откачкой особых проблем не возникло.

В лучах мощных фонарей матово блеснула броня первого боевого скафандра, и я предпочел подняться на поверхность. Просто понял, что не готов смотреть, как ремонтный дрон будет освобождать экипировку от ее печального содержимого.

– Прикажи ремдрону собрать останки бойцов в отдельные контейнеры, – попросил я Лиса. – Эти люди отдали жизни, защищая город. Думаю, они заслужили, чтобы и после смерти с их телами обращались по-человечески.

– Если блоки памяти боевых скафандров пострадали не слишком сильно, я, могу попытаться установить имена погибших и информацию о подразделении, в котором они служили, – предложил искусственный интеллект. – В этом случае ритуал прощания можно будет провести по всей форме, включая отдание персональных воинских почестей каждому бойцу.

– Сделай это. Пока мы помним тех, кто дал нам шанс родиться, заплатив за него своими жизнями, у нас остаются хоть какие-то надежды что-то изменить к лучшему.

– Наверное, ты прав, – задумчиво ответил Лис. – Сам понимаешь, мне довольно трудно об этом судить, но я сделаю всё, что смогу.

Космопорт Бриганы-3 оставался единственным функционирующим надземным сооружением в разрушенном мегаполисе. Естественно, он регулярно становился целью ракетных ударов Роя, но, как правило, ракеты сбивались еще на подлете. Три пояса ПВО справлялись с этой задачей вполне удовлетворительно, ну а сейчас, когда ожидалось прибытие на планету экспедиционных сил Федерации, система противовоздушной обороны была дополнительно усилена за счет внепланового возвращения в строй всех зенитных ракетных комплексов и скорострельных орудий ближней обороны, находившихся на ремонте и обслуживании.

Тем не менее, весь персонал космопорта и городские чиновники, прибывшие на столь значимое мероприятие, предпочли остаться в помещениях подземных ярусов, где был оборудован небольшой пассажирский терминал.

В главном зале, предназначенном для встречи высоких гостей, пока находились всего два человека, но по своей влиятельности они вполне могли поспорить со всеми остальными встречающими, ожидавшими в просторном холле.

– Это следовало сделать еще год назад, – мрачно произнес координатор Левински, уже более десяти лет являвшийся полномочным представителем Федерации на Бригане-3. – Я ведь сообщал президенту о том, что местные власти проявляют неспособность самостоятельно держать Рой в узде.

– Не могу с вами не согласиться, господин Левински, – поддержал координатора его ближайший помощник, отвечавший за работу вербовочных пунктов и всей сопутствующей инфраструктуры, поставлявшей Федерации будущих рекрутов. – Последняя вылазка Роя наглядно подтвердила, что вы были совершенно правы. Думаю, именно осознание этого факта и заставило президента, наконец, отреагировать на возникшую угрозу.

– Может и так, Крис, но, к сожалению, его решение несколько запоздало, – с раздражением ответил координатор, – и в результате мы потеряли тяжелый крейсер. Кораблей такого класса во всем флоте Федерации не более трех десятков, а восполнять потери нам нечем.

– Президент видит всю картину целиком, – дипломатично ответил Крис Брайант. – Видимо, армия и флот всё это время были нужнее в других звездных системах.

Критиковать действия главы Федерации казалось помощнику координатора не самым разумным занятием. Кто знает, какое решение примет командующий экспедиционным корпусом адмирал Вальенте? Левински, конечно, слал президенту тревожные сообщения о ситуации на Бригане-3, этого не отнимешь, но кто сказал, что здесь, на месте, координатор сделал всё от него зависящее для предотвращения произошедших недавно событий? В общем, Левински запросто могли отстранить от должности, а кто, как не Крис Байант, на участке работы которого всё в полном порядке, мог стать кандидатом на замещение образовавшейся вакансии? С учетом этого обстоятельства ему следовало быть предельно лояльным и не допускать никаких неосторожных высказываний.

– Эскадра на подходе, – произнес координатор, глядя, как на тактической голограмме появляются отметки кораблей Федерации. К планете приближались тяжелый крейсер «Королева Саида аль-Хурра» и три эсминца. Вплотную за ними двигались четыре войсковых транспорта и судно поддержки.

– Похоже, президент решил подойти к решению возникшей проблемы со всей серьезностью, – удовлетворенно кивнул Байант. – Четыре транспорта с войсками – это очень много. Одних только танков не меньше двух сотен. Плюс атмосферная авиация, ракетные дивизионы, артиллерия, тяжелая пехота и приданная ей бронетехника.

– Как думаешь, Крис, адмирал сразу снимет мэра с должности или сначала сделает вид, что проводит тщательное расследование? – поинтересовался мнением помощника координатор.

– Сразу вряд ли, – с некоторым сомнением в голосе ответил Байант. – Сначала всё-таки выслушает, причем и его, и местных генералов, а у них в последние дни появилось что сказать командующему экспедиционным корпусом. Как минимум, местные своими силами разобрались с очень серьезной летающей машиной Роя, устроившей им на нейтралке настоящий ад. Причем ее смогли не просто уничтожить, а захватить с весьма умеренными повреждениями. А ведь это был не просто беспилотник времен Вторжения. Я слышал, что среди техники Роя иногда, пусть и очень редко, встречаются необычные образцы с очень продвинутыми характеристиками. Похоже, это тот самый случай.

– Военные тут совершенно ни при чем, – поморщился координатор, прекрасно понимая, что его помощник прав, – а уж мэр и подавно не имеет к этому никакого отношения.

– Да, история очень мутная, но в любом случае этот успех поставят себе в заслугу официальные власти, а адмирал не станет разбираться, кто там на самом деле держал в руках оружие, сбившее беспилотник. Это несущественные детали. Любой успех в колонии – заслуга мэра. Любой военный успех – заслуга мэра и командующего колониальной армией. Ну и, естественно, ваша заслуга, как координатора, – Байант решил, что капелька лести в его словах в данной обстановке будет совершенно не лишней.

– Крис, почему мы до сих пор толком не знаем, что реально произошло с этим беспилотником? Я так понимаю, к этому имеет отношение кто-то с самого дна. Кажется, какой-то старатель.

– Да, координатор, – кивнул Байант, – его фамилия Рич. Однажды он уже попадал в наше поле зрения в связи с до сих пор толком не расследованной историей со взломом армейской командной сети, но тогда эта ниточка оказалась ложным следом, хотя теперь я в этом уже не уверен. По беспилотнику информация на удивление расплывчатая. Какую-то роль в этом деле Рич, несомненно, сыграл, но ни по одному из наших каналов получить достоверные сведения не получилось. По версии торговой гильдии Рич лишь нашел и доставил в город рухнувший в Руины беспилотник, а сбил его кто-то другой, возможно даже силы охраны периметра, во что, конечно, верится с трудом. Такое ощущение, что и армейская служба безопасности, и Синдикат, и серые скупщики всеми силами скрывают информацию об этом инциденте. Вряд ли они могли сговориться, слишком много между ними застарелых противоречий, но, похоже, в данном случае их интересы совпали.

– Надо бы с этой ситуацией разобраться, – вновь поморщился координатор. – Правда, сейчас нам несколько не до трюков сомнительного старателя, тем более что оба случая не привели к какому-либо ущербу для колонии.

– Скорее уж, в точности, наоборот, – усмехнулся Байант.

– Что ж, постараемся использовать эти факты к нашей пользе.

– Очень разумное решение, господин Левински, – помощник чуть наклонил голову в знак полного согласия с начальником. Правда, при этом он ни на секунду не забывал, что для него и для координатора смысл, вкладываемый в слово «польза», может оказаться несколько разным, а то и диаметрально противоположным.

– Эскадра вышла на низкую орбиту, – сменил тему Левински. – Сейчас транспорты пойдут на посадку, а вместе с ними и адмиральский катер, так что очень скоро мы узнаем, какие сюрпризы везет нам адмирал Вальенте.

Войсковые транспорты заходили на посадку со стороны океана. Эта траектория считалась наиболее безопасной. Огромные туши кораблей неспешно увеличивались в размерах по мере снижения, невольно внушая своим видом ощущение несокрушимости боевой мощи Федерации. В небе вокруг них сновали аэрокосмические истребители, осуществляя прикрытие посадки неповоротливых гигантов.

– Зрелище весьма… – начал координатор, но закончить фразу ему не дали.

Резкий вой сигнала тревоги заставил обоих вербовщиков вздрогнуть и перевести взгляды на тактическую голограмму.

– Ракетная атака! – хрипло произнес Байант, – но как?!

– Крис, они стартуют прямо из-под воды! Этого не может быть, Рой никогда не интересовался океаном…

– Значит, теперь всё изменилось, – негромко ответил помощник координатора. – После того, как последняя вылазка Роя впервые за полсотни лет была поддержана ударом из космоса, я уже ничему не удивляюсь.

– Ракеты – это еще не всё! – выкрикнул окончательно потерявший самообладание Левински. – С юга и северо-востока заходят в атаку ударные беспилотники!

Байант хорошо понимал отчаяние координатора. После такой встречи экспедиционного корпуса его шансы сохранить должность рухнули практически до нуля.

Рой не стал распылять силы. Ракеты и беспилотники атаковали два транспортных корабля, уже почти закончивших снижение и готовившихся к посадке. Вот только экспедиционный корпус Федерации – это совсем не силы колониальной самообороны Бриганы-3. Полторы сотни ракет и три десятка ударных беспилотников Роя были встречены морем огня средств ближней обороны и яростной контратакой аэрокосмических истребителей. Висевшие на низких орбитах боевые корабли тоже не остались в стороне. С неба в океан били десятки молний, заставляя воду буквально кипеть и выбрасывать на сотни метров вверх столбы перегретого пара.

Ударные беспилотники Роя сгорели почти мгновенно. Единственное, что они успели сделать, это отвлечь на себя истребители прикрытия. А вот ракеты оказались куда более сложными целями. С орбиты попасть по ним было почти нереально, а пушки истребителей и средства ближней обороны транспортов с такой лавиной целей просто не справлялись.

Слабым защитным полям огромных кораблей хватило всего пары пропущенный попаданий, чтобы разлететься огненными лоскутами и погаснуть. Следующие ракеты ударили в ничем не защищенные борта войсковых транспортов, проламывая тонкую броню и взрываясь в ангарах и технических отсеках.

Транспорт, шедший первым, каким-то чудом умудрился избежать повреждения двигателей, и, исходя огнём и дымом из трех рваных пробоин, всё же смог со скрежетом сминаемых опор опуститься на пластобетонное поле космопорта. А вот следовавшему за ним кораблю повезло меньше. Первую же ракету после отказа защитного поля он получил именно в корму. Снижение неповоротливого гиганта почти мгновенно перешло в неуправляемое падение, но рухнуть в океан корабль не успел. Новые попадания привели к детонации складированных в трюмах боеприпасов, и войсковой транспорт превратился в огромный плазменный шар.

Ударная волна прокатилась по развалинам города, поднимая в воздух тучи пыли и мелких обломков. Сумевший сесть транспорт перекосило на надломленных опорах, но, видимо, удача экипажа еще хранила поврежденный корабль, и тот замер в неустойчивом положении, как и не завалившись набок.

– Знаешь, Крис, наверное, сегодня последний день, когда ты называешь меня координатором, – невесело усмехнулся Левински, глядя, как на посадочное поле космодрома опускаются ещё два огромных корабля, которым не досталось ни одного попадания. – Боюсь, адмирал отстранит меня от должности в первые же секунды нашей встречи.

– Думаю, ваша отставка откладывается на неопределенный срок, – отрицательно качнул головой Байант. – Снять вас с должности мог только адмирал, а его катер, следовавший вместе с транспортами, взорвался две минуты назад после прямого попадания ракеты Роя.

– Что будем делать, партнер? – Шифф нервно прошелся по своей мастерской, по привычке беря в руки и почти сразу возвращая на место мелкие артефакты, во множестве разложенные на металлических стеллажах. – В городе царят мрачные настроения. Рядовые граждане мало что знают, но среди военных и моих коллег оптимизм отсутствует напрочь. Экспедиционный корпус Федерации потерял почти треть наземных сил, даже толком не успев высадиться на планету, и вдобавок еще и лишился командующего. Не могу не признать, ты был совершенно прав, считая, что легкая победа федеральной армии не светит. А у наших вояк настроение вообще похоронное. Их, когда всё начнется, жалеть точно никто не будет.

– Ну, пока ведь еще ничего не началось, – я ответил демонстративно спокойно, чтобы не напрягать Шиффа еще сильнее. – Думаю, какое-то время у нас есть. Экспедиционному корпусу нужно прийти в себя после столь горячего приема.

– Это да, – кивнул торговец, продолжая расхаживать по мастерской, – но рынок лихорадит. Одни артефакты взлетели в цене, другие зависли на складе и вообще никому не нужны. Приличное оружие и экипировку купить просто невозможно. Техники перестали брать заказы – они чуть не круглые сути работают на военных. Хорошо хоть все операции по твоим закупкам мы успели провести до последних событий.

– Да, получилось удачно, но сейчас меня больше волнует другой вопрос, – я решил отвлечь Шиффа от мрачных мыслей и перевести разговор в практическое русло, – что с нашими трофеями из последнего рейда?

– Хорошая добыча, – настроение Шиффа несколько улучшилось. – Состояние среднее, но сами трофеи весьма ценные, особенно с учетом текущей конъюнктуры рынка. Четыре автомата «ШАК-12Д» – родственники твоего «Шакала», но произведены до Вторжения, что, сам понимаешь, радикально влияет на цену. Два из них могут стрелять хоть сейчас. Из трех стрелково-гранатометных комплексов «Шторм-4» удалось собрать только один готовый к эксплуатации. Очень хорошая машинка. Четырехствольная плазменная пушка со сравнительно невысокой мощностью единичного выстрела, но зато с впечатляющей для такого оружия скорострельностью. Ну и очень неплохой барабанный гранатомет под стандартные боеприпасы, вполне доступные на нашем рынке. Для действий в Руинах – просто идеал. Очень жаль, что с незначительными повреждениями оказался только один экземпляр. Боевые скафандры в чуть лучшем состоянии, два из трех получилось полностью восстановить. Ну, не совсем полностью, конечно. Все характеристики занижены процентов на двадцать, но это всё равно очень круто. Модель «Ратник-С36». Еще набралось два стандартных пехотных комплекта защитной экипировки. Остальное – только на разборку и продажу по частям. Решай, что оставишь себе, остальное скинем на рынок. Думаю, всё уйдет просто влёт.

Минут двадцать я внимательно изучал тактико-технические характеристики отремонтированных трофеев. Оставить себе хотелось вообще всё. Конечно, снаряжение и оружие колониальной армии сильно уступало изделиям, произведенным на заводах Федерации, но для меня это всё равно было серьезным шагом вперед. И всё же я прекрасно понимал, что наложить лапу на все трофеи не получится. Строительство убежища пожирало деньги совершенно феерическими темпами, и текущие поступления просто не успевали компенсировать отток средств.

– Оставлю боевой скафандр и «Шторм», – наконец, решил я, наступив на горло воющей от досады жадности.

– Свой старый скафандр продать не хочешь?

– Пока оставлю, как резервный вариант.

– Ладно, как скажешь, но имей в виду, при твоих расходах денег от продажи добычи хватит максимум на неделю, – предупредил торговец.

– А больше и не понадобится. Думаю, операция по усмирению Роя начнется как раз дней через семь-восемь. Я еще успею несколько раз сходить на нейтралку, да и артели Джея и Массуда не будут сидеть без дела.

Шифф молча кивнул и неожиданно переключился на совершенно другую тему.

– Позволишь задать тебе личный вопрос?

– Попробуй, – я чуть изогнул бровь, с интересом глядя на торговца.

– На прошлой неделе я встречался с госпожой Койц по поводу благотворительной помощи твоему интернату и, знаешь, во время беседы я увидел в её руках очень знакомую вещицу. Не думаю, что в нашей колонии сейчас много коммуникаторов, произведенных еще до Вторжения. Я не удержался и спросил, откуда у неё такое редкое устройство.

– И что же ты услышал в ответ?

– Госпожа Анна мило улыбнулась и сказала, что это подарок.

– Так и есть, – нейтрально произнес я, глядя в глаза Шиффу.

Скупщик какое-то время продолжал смотреть на меня, а потом медленно отвел взгляд в сторону.

– Я тебя понял, партнер, – чуть дрогнувшим голосом произнес торговец и, развернувшись к стеллажу, взял с полки очередной артефакт. – Что ж, тогда давай, пожалуй, вернемся к делам. Мне почему-то кажется, что ты не просто так предположил, что у экспедиционного корпуса возникнут проблемы. Такие выводы не делаются на основе одной лишь интуиции. Может, всё-таки поделишься своими соображениями?

Колебался я не долго. В конце концов, почему бы и нет? Всей правды я, конечно, рассказывать Шиффу не собирался, но кое-что знать ему, пожалуй, стоило.

– Ты в курсе, что такое метод сценарного моделирования?

– В общих чертах.

– Ладно, не буду тебя этим грузить. Скажу только, что в памяти планшета, который ты у меня выкупил, лежало очень много ценной научной информации по целому ряду дисциплин. В частности, там имелось и программное обеспечение для сценарного моделирования. Метод трудоемкий, но зато позволяет с приемлемой точностью оценить вероятности наступления тех или иных событий на основе исходной ситуации и тенденций ее развития. Я не пожалел времени, чтобы разобраться что там и как. В общем, я загрузил в программу в качестве исходных данных всё, что знал о нашей армии и системе обороны колонии на момент начала атаки Роя на город, а потом добавил туда и информацию о ходе сражения.

На самом деле всё было не совсем так. Сбором исходных данных, и самим сценарным моделированием занимался Лис, а я лишь указал ему несколько направлений анализа. Вот только рассказывать об этом Шиффу, естественно, не следовало.

– И что же ты получил в итоге? – мои слова торговца явно заинтересовали.

– Результат оказался очень неожиданным, – я внимательно посмотрел на Шиффа, всё еще сомневаясь, стоит ли ему рассказывать, к каким выводам пришел Лис после почти суток непрерывных расчетов. Впрочем, пожалуй, всё же стоило. – Рой сознательно не стал использовать в атаке на город все свои возможности. Он нанес очень расчетливый удар, крайне болезненный для колонии и для флота Федерации, но при этом несмертельный. На самом деле, его целью был не наш мегаполис. Он собирался спровоцировать Федерацию на отправку крупных сил на Бригану-3 и вполне в этом преуспел. Не думаю, что Рой стал бы так поступать, если бы не считал себя способным одержать победу в этом столкновении.

– Очень неприятная перспектива, – мрачно кивнул Шифф, до хруста в пальцах сжав в кулаке осколок танковой брони. – Знаешь, поначалу я не воспринял твои прогнозы по-настоящему всерьез, но потом экспедиционный корпус попал в засаду, и это заставило меня взглянуть на ситуацию совершенно иначе. Если твои расчеты верны, а теперь я в этом почти не сомневаюсь, нам всем осталось жить максимум дней десять. Рич, я, пожалуй, еще раз повторю свой вопрос, с которого начал этот разговор. Что будем делать, партнер?

Конец второй книги серии «Блюстители хаоса»

Санкт-Петербург

Март-апрель 2022 года

Content

Макс Глебов
Эксцесс исполнителя

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8