Мёртвая гвардия

Глава 1. Воскрешение

После того что произошло Владимир и помыслить не мог, что выживет. Мужчина, молча, изучал свои руки, сидя на неказистом сухом камне. Сквозь них можно было спокойно разглядеть колышущуюся на ветру невысокую изумрудную траву. Нет, его руки вовсе не были прозрачны. Он не был призраком или чем–то таким. Однако и живым его сложно было назвать. Кожа, впрочем, как и мышцы, напрочь отсутствовали. Не было крови и даже намека на плоть. Голые, непонятно на чем державшиеся, кости — вот что он из себя представлял.

Владимир и раньше видел скелетов в играх. Да даже в роликах в интернете, показывающих Игру, но чтобы самому стать таким — боже упаси. Однако он был рад, что не умер и не оказался в ином мире. Это согревало его сердце и давало надежду на скорую месть.

— Ха–ха–ха, — неожиданно для себя рассмеялся Владимир, — такое вообще реально? Хотя может я и не в Игре вовсе? Может это как раз таки и есть иной мир? Нужно бы проверить.

Владимир, виденным ранее в роликах движением, попытался вызвать меню Игры. Он соединил указательный и средний палец, а затем махнул по воздуху сверху вниз.

Имя: Владимир

Уровень: 1

Очки опыта: 0/10

Тип существа: Скелет

Открытые характеристики:

Сила: 2

Ловкость: 1

Способности:

Сильный удар

Очки эволюции: 0/10

— Так, с первым вопросом все понятно, — продолжал говорить вслух Владимир, хоть это и выглядело глупо со стороны, но всегда помогало ему сосредоточиться, — это определенно Игра. Никогда бы не подумал, что феномен Игры поможет мне выжить.

Однако его привлекло несколько странных строчек, которых не было у обычных игроков. Игра Владимира манила еще со времен ее появления, поэтому он изучил каждый ее аспект и знал, что абсолютно всех, кто попадал сюда, Игра приписывала тип существа — человек. И никаких исключений не было. По крайней мере, известных общественности. Военные вполне могли проводить опыты, по смене типа существа, но это уже просто догадки.

— Значит я скелет, — тяжело вздохнул мужчина, — это плохо. Система Игры всегда помечала скелетов красной рамочкой, как враждебных. На них всегда без разговоров нападали и убивали при возможности. Халявный опыт как–никак.

Глядя на характеристики, Владимир невольно поморщился. Обычно у людей присутствовала третья открытая характеристика — интеллект, но у скелетов видимо ее не было. Однако это не мешало ему трезво оценивать обстановку. В этом проблемы он не видел, ведь любую характеристику можно было открыть. Хоть это и сложный процесс, но все–таки это было вполне реально. Некоторые игроки находили свитки, открывающие новые характеристики, другие же добывали их нудными повторениями одних и тех же упражнений.

В арсенале значилась всего одна способность — сильный удар. Владимир, недолго думая, ткнул в нее пальцем, вызвав описание.

Сильный удар — позволяет нанести двойной урон цели.

Время восстановления: 5 сек.

— Двойной урон это конечно хорошо, но с такой силой это будет все равно слишком мало. Нужно повышать силу и тогда эта способность будет невероятно полезна.

Владимир перевел взгляд на строчку ниже и задумчиво почесал костлявый подбородок. Пункт «очки эволюции» ему был вообще не знаком, так что он вызвал описание, касанием костяшки.

Очки эволюции — при наборе необходимого количества, позволяют вам эволюционировать в более развитое существо. Внимание! Для перехода на следующую ступень могут понадобится редкие ингредиенты.

— Следующую ступень? Это как? — задумался Владимир, — получается, что если я заполню шкалу эволюции, то смогу изменить тип существа? Пока не понятно, так что отложу на потом. Сейчас лучше понять, где я нахожусь и что делать дальше.

Владимир забрался на камень, на котором сидел и осмотрел окружающую местность. При первом беглом осмотре поле ничем особым не выделялось. Вдалеке был виден еловый лес. Хоть местность и казалась ровной, но все–таки можно было различить холмы. Особенно вдали, где росли деревья, был ярко выраженная возвышенность. Примерно посередине текла небольшая речушка. При желании ее можно было легко пересечь. Владимиру это точно было под силу, ведь у него отсутствовала одежда и обувь напрочь, а значит можно не опасаться ее промочить. Да и по ощущениям скелету было плевать на холод или жару. Кости просто не чувствовали температуру воздуха.

В противоположной от леса стороне на первый взгляд было заросшее ровное поле. Но только на первый взгляд. Среди травы можно было разглядеть серые угловатые камни. Владимиру показалось это подозрительно, и он попытался приблизиться, но когда оказался достаточно близко, то отпрянул назад. Серым угловатым камнем оказалась могильная плита. Когда же он осознал, то, что вокруг него, то быстро зашагал в обратном направлении. А увидел он множество точно таких же могильных плит. Самые заметные из них были серого цвета, но были и другие — те, что покрылись мхом, пролежав года в земле. Их оплетала зеленая трава, пряча темное прошлое местности. Но Владимира сложно было обмануть. Игра — это опасное место. Оно столь же опасное, сколь и завораживающее. Так что же такое Игра?

Игра — реальность созданная неизвестными демиургами. Она пришла на землю пять лет назад — в две тысячи тридцатом году. Тогда по всему миру появилось множество порталов. Они были разнообразных размеров от двух до тридцати метров в диаметре. Созданы были эти структуры в виде Уробороса — змеи кусающей себя за хвост. Происхождение металла до сих пор остается для ученых загадкой. В первые месяцы военные оцепили эти объекты и стали слать одну экспедицию за другой. Однако возвращались они уже не обычными людьми, а измененными. Это уже позже их прозвали игроками. У некоторых появились сверхчеловеческие рефлексы и силы. Мир по ту сторону врат оказался самой настоящей игрой. Желающих попасть в Игру становилось все больше, и тогда ООН дала согласие на вход в Игру для обычных людей. Правительства стран поддержали это решение. Тонны неизвестных руд и материалов стали завозиться в наш мир. Вскоре на черном рынке стали появляться артефакты из иного мира. Они имели разные эффекты: повышали потенцию, улучшали здоровье, а еще запросто могли убрать ненужного человека, или даже завладеть чужой волей. Мир погрузился в хаос. Люди грызли друг другу глотки за возможность овладеть сильнейшим артефактом. Правительство не справлялось с возникшей анархией и доступ в Игру прикрыли.

Но это продлилось не долго. До тех пор пока иномирцы не атаковали нашу планету. Первыми на нас напали орки. У них не было зеленой кожи, но они были громадными и мускулистыми. Их рост составлял от двух до двух с половиной метров, и они громко рычали, когда с топорами ринулись в наш мир из портала. В остальном они не отличались от людей. Военные тогда не на шутку всполошились, но все, же отбили первую волну. Только вот за ней последовала вторая, третья и последующие. Верхушки стран долго рассусоливали, но в конечном итоге приняли решение распечатать врата и нанести ответный удар. Тогда артефакты вновь хлынули на черный рынок. Банды анархистов схлестнулись с военными. Именно тогда Владимир Князев оказался не в то время и не в том месте.

Глава 2. Право на добычу

Скелет, стоя на камне, медленно озирался по сторонам, пытаясь найти хоть какие–то признаки цивилизации, но безуспешно. Единственной зацепкой, которая могла привести к людям — кладбище неподалеку. Владимир знал, что на таком месте обычно появлялась всякая низкоуровневая нежить, которую предпочитали убивать новички, чтобы прокачать уровень и свои рефлексы. Вопрос состоял лишь в том, на чьей территории находится это место фарма. Если это территория орков, то человеку в облике скелета крупно не повезло. Если с людьми можно было как–то договориться, то языка орков Владимир не знал вовсе.

Скелет спрыгнул на землю и огляделся еще раз. Бродить по кладбищу невооруженным было опасно. Владимир рассудил так: даже если он скелет это не значит, что другая нежить будет спокойно его терпеть на своей территории. По возможности лучше обходить их стороной. Единственное, что подходило в качестве оружия — камень, ровно ложившийся в костлявые руки. Он лежал у большого камня, на котором Владимир стоял секунду назад. Держать оружие древнего человека костлявыми пальцами было не очень удобно. Он так и норовил выскочить, словно мыло из мокрых рук.

Владимир двинулся в сторону кладбища. Роса с высокой травы быстро промочила ноги скелета, но ему это не доставляло дискомфорта. Он совершенно не чувствовал холода от промокших костей. Скелет шел не спеша и осторожно, стараясь не потревожить тех, кто мог затаиться в траве.

Вы вошли на территорию кладбища!

Текущий владелец строения: скелет–сержант.

От неожиданно появившегося сообщения Владимир замер. Пробежавшись по строчкам, высветившимися перед глазами, он быстро сообразил, что к чему. Во первых любой постройкой можно владеть. Достаточно купить ее или прикончить владельца. Если с первым все было предельно ясно, то со вторым были небольшие трудности. Например, если какой–то орк владеет поселением и человек его убьет, то последний получит право на добычу. Всем известно, что орки и люди воюют, и в этом случае не возникнет вопросов. Но если человек просто придет и убьет мирного хозяина магазина, то тогда право на добычу у него не будет и магазин перейдет в ничейную собственность, а убийца понесет наказание вплоть до лишения его жизни. Другими словами право на добычу можно использовать лишь по отношению к враждебным фракциям.

Едва Владимир решил продолжить путь, как вдруг что–то зашевелилось справа. Скелет это движение травы заметил лишь краем зрения, и было подумал, что это змея, инстинктивно отпрыгнул влево. Приглядевшись, он вдруг осознал, что это вовсе никакая не гадюка, а самая настоящая рука скелета, торчащая из под надгробной плиты. Камень покрылся мхом и если не приглядываться, то его сложно было заметить. Мох полностью сливался с цветом травы.

Рука, торчащая из под камня словно пыталась, ухватиться за что–то. Она хваталась за воздух, но было безрезультатно. Приблизившись, и держа камень наготове, Владимир присмотрелся к надгробию. Оказалось, что торчала не только рука, но и часть головы со шлемом на ней. Игра услужливо подсветила красной рамочкой застрявшее в земле существо, что означало о его крайней враждебности.

— Даже то, что я скелет не делает меня союзником нежити? — недовольно прошептал Владимир, — это нехорошо. Давай хоть посмотрим что ты такое.

Скелет–сержант

Уровень 1

— Неужели это ты владеешь этим кладбищем? — задал вопрос Владимир, но, разумеется, ответа не последовало. Скелет, пытающийся выбраться из–под могильной плиты, был неразумен.

Владимир огляделся по сторонам. Вокруг все так же колыхалась на ветру изумрудная трава. Где заканчивалось это тайное кладбище — не было ясно. Оно могло быть в диаметре как сто метров, так и больше километра. Вообще, судя по статьям из интернета про Игру, Владимир знал, что убивать владельца кладбища не выгодно. Если владельцем становился человек, то кладбище переставало спавнить новых врагов и тогда становилось абсолютно бесполезно. Ведь без новой нежити не будет и очков опыта. Поэтому было негласное правило — монстров–владельцев таких вот строений не убивать. Только вот в данном случае Владимиру было выгоднее убить владельца — скелета–сержанта. Ведь в таком случае на кладбище перестанет спавниться нежить и его легче будет пересечь. С этими мыслями Владимир снял шлем со скелета–сержанта и занес камень высоко над застрявшей нежитью. После чего резко ударил со всего размаха по затылку врага.

Произведен сильный удар! Урон по скелету–сержанту увеличен вдвое!

Скелет–сержант погиб.

Получено очков опыта: 2

Получено очков эволюции: 1

Право владения кладбищем переходит от скелета–сержанта Владимиру согласно праву на добычу, как единственному участнику битвы.

— Повезло, что этот скелет застрял под каменной плитой.

Владимир слышал о подобном от первых игроков. Если находишь новую, никем не разведанную локацию, то враги могут заспавниться первый раз криво и будут торчать из стен. Конечно, это были редкие случаи, и Игра позже исправляла точки появления. Тем не менее, игроки считали это невероятным везением. Ведь сражаться с застрявшими монстрами в разы легче. Но для человека в облике скелета это не означало ничего хорошего. Скорее всего, он был первым, кто оказался в этой локации, а значит, поблизости нет людей.

Владимир хотел проверить размеры кладбища и вызвал его меню. Такая функция присутствовала в игре. Владелец постройки мог спокойно посмотреть план строения. Только вот Владимира привлекло совершенно иное меню, которого он прежде не видел у игроков.

Кладбище

Функция: позволяет нанимать скелетов

Текущий владелец строения: Владимир

Уровень постройки: 1

Слоты существ:

Скелет: 0/1

Ежедневный прирост существ:

Скелет +1

— Это что получается? Я могу себе нанять в помощь скелета? — искренне удивился Владимир, — насколько я знаю, у людей такой функции на кладбище не было. Получается все благодаря моей расе? Невероятно!

Глава 3. Подчиненный

Вот уже полдня прошло с тех пор, как Владимир захватил кладбище и стал бродить по округе в поисках людей. Только вот это было безрезультатно. Все указывало на то, что это и правда была новая область Игры, где еще не ступала нога человека.

Скелет, молча, уселся на траву и, сняв трофейный шлем с головы, развернул его к себе.

— Что же мне делать? Ленка ведь осталась там, на Земле, одна без меня. Так хочется обнять ее, но…

Владимир, молча, посмотрел на костяшки пальцев. Он долго размышлял над тем, как отнесется его жена к новому облику мужа. Примет ли она его таким? Или отвернется? Ответа Владимир не знал, да и на самом деле боялся узнать. Но все еще был один вариант, который в теории мог изменить этот ужасный облик — эволюция. Неизвестно в какое существо можно было превратиться, но это шанс найти облик, хотя бы отдаленно похожий на человека.

— Да, лучший вариант собрать очки эволюции и превратиться в другое существо. Иначе испугаю Ленку, и она может отвернуться от меня. Даже видя в старенькой игре нежить, она частенько пугалась и уходила в другую комнату. Вид мертвецов ее пугал. Да и есть другая причина. Не пустят меня военные обратно на Землю. В лучшем случае расстреляют на месте, а в худшем отправят на исследовательский стол. Распилят на ломтики и будут изучать под микроскопом.

К таким неутешительным выводам пришел Владимир уже к полуночи. Было уже слишком темно, чтобы исследовать окрестности.

Плюсов у скелета оказалось довольно много. Холод и жара совсем не ощущались, есть не хотелось, как и справлять нужду. Кроме этого спать тоже не хотелось, так что дожидаться рассвета ему пришлось сидя на траве.

Владимир довольно удобно расположился, подмяв под себя траву. Даже не смотря на все плюсы, усталость все равно ощущалась. Хоть она и чувствовалась несколько иначе, нежели в живом теле, но все равно давала о себе знать. Правильнее ее даже назвать не усталость, а истощение.

По внутренним ощущениям где–то в полночь неожиданно пришло оповещение.

Ежедневное пополнение существ

Кладбище:

Скелет +1

— Что? — строчки текста отвлекли Владимира от размышлений о доме и пробудили любопытство, — ах, это слот существ на кладбище пополнился. Интересно, раз уж я владелец кладбища, то могу ли я нанять этого скелета?

Владимир уже привычным движением руки открыл меню кладбища и ткнул костяшкой в иконку скелета, стоявшего на фоне каменной могилы.

Желаете нанять скелета в количестве 1 единицы?

Стоимость найма:

Золотые — 10

— Эээ! За них еще и платить нужно? — возмутился во весь голос Владимир, — откуда у меня, скелета, возьмутся деньги?

Владелец кладбища на секунду задумался и вжал кнопку найма.

«Ну, мало ли, — подумал Владимир, — вдруг Игра посчитает, что мне, как владельцу не требуется платить».

Потрачено: 10 золотых

Нанято:

Скелет +1

Вдруг слева от Владимира что–то зашевелилось подле земли. Это точно не была змея или застрявший вражеский скелет. Владимир сообразил сразу, что это было существо, которое он нанял через кладбище. Воскрешенный скелет медленно поднимался с колен и при этом излучал зеленоватый свет. Когда призванное существо полностью встало на ноги, то тут же замерло, словно столб. Новый скелет не был враждебен и выделялся не красной аурой, а зеленой.

— Чего? — ошарашено всматривался бывший человек в пустую черепушку новоприбывшего скелета, — откуда у меня золото?

Владимир судорожно открыл меню и нашел подпункт инвентарь. Открыв его, он увидел множество серых ячеек, где могут храниться предметы, а в самой первой красовалась иконка золотой монетки с интересным орнаментом. Прямо под ней было число девяносто.

— Странно, не помню, чтобы подбирал монеты. Может они были с самого моего появления здесь? Что–то вроде стартового бонуса за скелета. Жаль, что оружия или экипировки не досталось. Вообще это больше походит на издевательство от Игры. Неужели эта тупая Игра не понимает, что если дать скелету золото, то он все равно на него не сможет что–либо купить, ведь в деревню и тем более город меня не пустят.

Разослав всевозможные проклятия Игре, Владимир переключился на подчиненного ему скелета и стал изучать внешний вид. В целом они были очень схожи. Такие же молочно–белые кости. Экипировка также полностью отсутствовала. Однако было кое–что, что порадовало Владимира.

— Налево, кругом, сесть, — все команды, которые владелец кладбища произносил, скелет–новичок выполнял безукоризненно. Это означало, что монстр находился в полной власти и мог выполнять любую команду.

— Приказываю, разведать местность в радиусе километра отсюда, если обнаружишь поселение, то тут же доложи мне об этом, — приказал Владимир и скелет–подручный тут же побежал прочь, — мне б еще десяток таких разведчиков и найти людей не составит труда. Потерпи, Ленка, я найду способ вернуться домой.

* * *

Несколько дней назад.

— Дорогой! Ну что это такое! Разве так завязывают галстук!? — девушка в домашнем платьице, словно красная бабочка, подпорхнула к мужу.

— Ой, спасибо, Лен, что бы я без тебя делал.

— Ушел бы на выступление перед президентом в скомканном галстуке!

— Знаешь, я так волнуюсь. Никогда не выступал перед таким большим количеством важных шишек.

— Да не волнуйся ты так, вот, — лена приподнялась на носочках и впилась в губы своего мужа, — наудачу.

— Спасибо, но все равно жутко волнуюсь. До сих пор не верится, что мои исследования по излучению от артефактов из Игры станут темой обсуждения во всем мире. Все будут смотреть на меня. Бррр, — Владимир поежился, представив на себе взглядов зрителей, руководства страны и тысяч ученых.

— Будь смелее и у тебя все получится.

— Спасибо! Ну, я пошел.

Владимир поцеловал свою жену на прощание. Тогда он еще даже не подозревал, что произойдет на выступлении и насколько сильно изменится его жизнь.

Глава 4. Не то поселение

С первыми лучами солнца Владимир вдруг услышал шуршание травы неподалеку. В этот самый момент он спокойно лежал, и чтобы посмотреть, кто к нему приближается, скелету пришлось привстать. Появление повинующегося ему скелета не стало неожиданность, но Владимир все, же подскочил и встал на ноги. Уж слишком быстро его разведчик вернулся. Это могло означать только одно — ему удалось что–то найти. Отсутствующее сердце не могло заколотиться от волнения, но Владимир почувствовал некое предвкушение и буквально помчался навстречу разведчику.

— Ты что–то нашел? — сбивчивой речью произнес Владимир, — какое–то поселение? Да?

Скелет–новобранец резко остановился перед своим повелителем. В его поведении не было и толики волнения. Он замер словно статуя. Взгляд пустых глазниц устремился на своего хозяина, а затем, осторожно, будто бы чего–то, опасаясь, утвердительно кивнул.

— Молодец! — дрожащим голосом продолжил Владимир, — отведи меня туда.

Миньон повернулся ровно на сто восемьдесят градусов и легкой трусцой направился сквозь скрытое травой кладбище.

Обнаруженное поселение оказалось вовсе не тем, чем Владимир предполагал. Нет, это и, правда, было поселение. Разведчик оказался прав, только вот жили там вовсе не люди, а гоблины. С небольшого холма хозяину кладбища было отлично видно небольшое селение. Невысокие домики достигали двух метров. Они были состряпаны из подручных материалов. Очевидно, гоблины пускали в ход все, до чего могли дотянуться. Стены были сложены из веток и не особо толстых бревен. Коричневая грязь закрывала дыры между неровно уложенными ветками. В качестве крыши использовалась грубо снятая кожа. Она была настолько плохо обработана, что непонятно, какому существу прежде принадлежала.

Сами гоблины были заняты разделыванием какой–то туши, похожей на корову существа. Мелкие существа едва ли достигали метра в высоту. Порядка в их действиях было мало. Большинство орали друг на друга и чуть ли не дрались за то, чтобы урвать себе кусок добычи пожирнее.

— Какая мерзость, — тихо шепнул Владимир, а затем повернулся к своему подручному, — это не совсем то, что мне нужно. Мне нужна деревня людей. Ты понимаешь меня? Людей!

Скелет, молча, уставился пустыми глазницами на своего хозяина и медленно кивнул.

— Ладно, уходим, — скомандовал Владимир, и собирался уходить, как вдруг со стороны деревни послышались визги и крики.

Оба скелета сразу же сообразили, что дело явно не в сочном куске, который более сильная особь отобрала у слабого, а в них самих. Гоблины оказались глазастыми, и заметили мертвецов издалека, даже не смотря на то, что их разделяло около трехсот метров. Буквально за пару секунд мелкие твари вооружились, чем попало. Одни взяли дубинки, другие камни, а третьи кости, которые пару секунд назад обглодали.

— Бежим! — скомандовал Владимир и рванул вперед.

За ним по пятам бежал его подручный и старался не отставать. Гоблины оказались не только зоркими, но и достаточно быстрыми, чтобы сокращать дистанцию. Уже миновав место, где Владимир прикончил скелета, обернувшись, он мог мельком рассмотреть гоблинов. Их зеленоватый оттенок кожи позволял отлично маскироваться в траве. Из одежды на них были только набедренные повязки. Голова походила на овальной формы мяч. Достаточно большие уши многих были словно погрызены. Кроме этого лицо украшала россыпь прыщей и зубастая пасть. Острые, словно у акулы зубы выглядели пугающе.

Владимир не знал, как ему поступить. В его голове смешалась куча мыслей. Изначально у любого человека, попадающего в Игру, имелось три жизни. Обычно информация об этом отображалась в меню, но у скелета такого пункта не было. Владимир опасался, что у его новой расы все может быть хуже, и он имеет всего одну жизнь. Умирать, чтобы проверить это ему совершенно не хотелось. Да и к тому же при смерти потеряется его право владения кладбищем, а это означало и потерю разведчика–скелета. Поэтому он принял единственно верное решение — пересечь речушку, которая текла между холмами. Да, она была неглубокая, но для гоблинов окажется трудным препятствием.

Чуть не покатившись кубарем, Владимир достиг речушки. Из–за маленькой площади ступней, его ноги быстро вязли в песке. А когда он шагнул в воду, то ступня полностью погрузилась в ил. Пытаться плыть было бесполезно. Вода свободно протекала сквозь грудную клетку, а когда парочка скелетов дошла до середины, то и черепушка оказалась заполнена. Река была глубже, чем предполагал хозяин кладбища. Но это и было к лучшему, поскольку гоблины, увидев насколько глубока река, остановились на берегу. В это же время скелеты уже перешли на противоположную сторону и стали наблюдать за остановившимися гоблинами. Те, размахивая дубинками и костями, носились у самой воды и не решались переплывать. Однако долго это не продолжалось. Вскоре самый крупный из гоблинов вдруг схватил какого–то полудохлика и швырнул его к воде. Крупного поддержало еще несколько, и они втроем стали тыкать дубинками в спину мелкого гоблина. Очевидно, что они хотели, чтобы тот переплыл и попытался достать скелетов.

— Быстро, набирай камней, — скомандовал Владимир.

Скелет послушно стал выполнять команду. В качестве снарядов мелкие камни отлично подходили. Пока гоблин решался ступить в реку, скелетам удалось собрать приличный арсенал из гальки. Когда полудохлик наконец–то решил попытаться переплыть — в ход пошли камни. Только вот гоблины тоже сообразили, что могут в нас кидать камнями. Но с их ростом и короткими ручонками было сложно попасть в скелетов. Ситуацию осложняло и тот факт, что им нужно было попасть по костям. Владимиру и его разведчику было проще. Хоть в костлявых руках и сложнее прицельно кидаться, но все, же попасть удалось. Несколько попаданий в ушастую голову и вот тело мелкого гоблина обмякло и стало уносить течением.

Гоблин убит.

Получено очков опыта: 1

Получено очков эволюции: 1

Оставшийся на берегу десяток гоблинов, увидев смерть своего сородича, стали еще агрессивнее бегать вдоль берега. Но ничего сделать не решались. Видимо страх все–таки победил в них. В конце концов, это всего лишь звери, подчиняющиеся своим инстинктам. Побегав около получаса, они в итоге решили вернуться обратно в деревню.

— Все–таки Игра опасное место, как считаешь? — спросил Владимир у своего напарника. Тот в ответ лишь уставился на своего командира пустыми глазницами, — не из разговорчивых, да? Ладно, хватит кости сушить. Нам бы разжиться хотя бы дубинками, чтобы было чем защищаться от мелких выродков. Давай проверим тот лес, раз уж мы пересекли реку.

Владимир кивнул в сторону мрачного елового леса. Призванный скелет утвердительно кивнул и побрел за своим хозяином.

Глава 5. Добыча

Лес всегда полон жизни. В какой бы части света он не находился — он всегда притягивал к себе животных, давая им пропитание. Только вот то, что увидел Владимир сложно назвать буйством жизни. Впрочем, она тут была, но иного плана.

Да, гостей встречали стройные еловые деревья, но стоит лишь углубиться, как тут же появлялись сухие, безжизненные, торчащие штыки старых деревьев. Большую часть земляного покрова отобрала зеленая бурлящая жижа. В некоторых местах она пузырилась, и испускала ядовито–зеленые пары. Одно лишь нахождение рядом с этим мерзким местом могло стать смертельным, но словно и этого было мало. По берегам этой жижи медленно волочились сгорбленные фигуры. Вот одна из фигур проползла на четвереньках мимо луча освещенной небольшой полянки, и Владимир сумел разглядеть существо.

Гуль

Уровень: 2

Тип существа: Вампиры

Характеристики:

Сила: 3

Ловкость: 3

Оно довольно сильно напоминало тех гоблинов, что видел прежде Владимир. Такая же зеленая кожа, острые большие уши и зубастая морда. Но передвигались они в отличие от своих бывших сородичей на четвереньках и имели красный оттенок зрачков.

— Куда ни пойди, везде всякая дрянь, — недовольно цокнул языком Владимир, — впрочем, их уровень не очень высок, так что можно немного подкачаться. Это будет полезно для выживания. Кто знает, как долго нам придется бродить в поисках людей. Лучше немного поднять уровень, чтобы выстоять против более серьезной угрозы. Как считаешь, Сайлент?

Скелет вопросительно посмотрел на своего хозяина, склонив голову набок.

— Не нравится имя? А зря, оно как раз с английского означает молчаливый, — ехидная улыбка тронула губы Владимира, — если есть возражения, то скажи прямо.

Сайлент на мгновение замер, а затем повернулся в сторону ближайшего гуля. Хоть скелеты и не дышат, но грудная клетка прислужника вздыбилась, а затем опустилась, словно тяжело выдыхая.

— И не вздыхай так, словно уже устал от меня, — Владимир прервался на полуслове, заприметив интересную вещицу позади скелета.

Сквозь ребра прислужника было отлично видно громадную сухую ветвь, торчащую из зеленой жижи.

— Смотри–ка, какой экземпляр! — полный радости голос прозвенел из уст Владимира, — от этой ветки можно оторвать несколько сухих отростков и использовать в качестве дубин.

Скелет быстро сообразил, что нужно делать и подошел к торчащей трехметровой ветви. Не смотря на то, что она была сухая, из–за низкой силы оторвать будущее оружие не удалось. Владимир быстро сообразил, в чем дело и принялся помогать. Вместе им удалось оторвать две дубинки.

Самодельная дубинка

Качество: ужасное

Урон +2

— Мда, — не скрывая разочарования, произнес хозяин кладбища, — я думал, будет что–то получше. Впрочем, если мы вдвоем нападем на гуля, то шансы его одолеть очень высоки.

Скелет–подручный с еще более явным разочарованием посмотрел на добытую дубинку.

— План таков: ты подходишь и агриш гуля на себя. Завязывается бой. Я обхожу его со спины и начинаю атаковать. Так более вероятен критический удар, а если приправить моей способностью «сильный удар» урон умножится на четыре. Ты же знаешь, что такое умножение?

Скелет замер на несколько секунд, словно обдумывая слова хозяина, а затем утвердительно кивнул.

— То, что ты прошел начальную школу скелетов уже радует. Ну что ж, давай попробуем, — Владимир мягко толкнул в спину скелета, — начнем с того что поближе.

Прислужник, не останавливаясь, напрямую двинулся к гулю. Монстр тем временем что–то вынюхивал в земле и рылся в ней своими острыми, как бритвы когтями. Ухо низшего вампира, то, что ближе к парочке скелетов, дернулось, и монстр повернул свою окровавленную пасть к скелету. Несмотря на свой небольшой рост, гуль в один прыжок устранил разделяющее расстояние, но тут, же отпрянул, получив дубинкой по плечу.

— Красава, так ему, — выкрикнул Владимир, бросившись помогать.

К сожалению, самому хозяину скелета попасть с первой попытки не удалось. Гуль словно склизкая лягушка выскользнул из под дубинки в последний момент. Монстр зарычал на своих обидчиков и бросился с новой силой в атаку. На этот раз ему удалось острыми зубами намертво вцепиться в бедренную кость скелета прислужника. В ответ Владимир четко в затылок ударил монстра, расквасив критическим уроном голову низшего вампира.

— Получилось, — поднял вверх окровавленную дубину Владимир.

Гуль убит.

Получено очков опыта: 2

Получено очков эволюции: 1

Получен мутатор: рывок гуля

Рывок гуля (мутатор) — позволяет прыгнуть на расстояние до трех метров.

Время восстановления — 5 сек.

Получение мутатора очень заинтересовало Владимира. Подобного функционала прежде не встречалось у людей, поэтому получение этого рывка было для скелета полной неожиданностью. Полученный предмет Владимир отыскал в инвентаре. Он располагался в одной из ячеек и имел круглую серую иконку в виде прыгающего гуля со стрелкой впереди. При попытке активировать его, выскочило следующее сообщение:

Количество свободных ячеек мутаторов: 1

Желаете вставить «рывок гуля» в свободную ячейку?

Владимир заострил свой взгляд на серой иконке. Костяшка пальца застыл в сантиметре от кнопки «да». Скелет медленно отвел руку и, слегка приоткрыв рот, в задумчивости погладил подбородок. Скосил взгляд вниз и влево на лежащий труп гуля, а затем все–таки вжал кнопку «да».

Глава 6. Первая эволюция

Несколько дней назад.

Конференция по вопросам Игры, которая была назначена на сегодня, должна была пройти в специально выстроенном зале научно исследовательского института Уробороса. Это относительно небольшой зал на тысячу человек. В обычных обстоятельствах он никогда не заполнялся полностью. Оставались какие–то свободные места. Но сегодня было исключение. Тема научного доклада, который подготовил Владимир Князев буквально взбудоражил интернет: «реликтовое излучение артефактов Игры».

Когда докладчик вышел на сцену, то непроизвольно обратил внимание на стеклянную стену, позади которой перед специальной площадкой парил в воздухе металлический змей, кусающий себя за хвост. Владимир уже достаточно долго изучал этот трехметровый портал в Игру, но так и не получил разрешение на вход. Он надеялся, что после доклада, который он со своей научной группой подготовил, ему наконец–то дадут зеленый свет и дадут пропуск в Игру. Рядом с порталом маршировали военные. Такое происходило, лишь, когда важная шишка из правительства прибывала сюда. Обычно вояки вели себя более расслабленно. Впрочем, это и не удивительно, ведь сегодня в первом ряду сидел сам президент Российской Федерации — Александр Владимирович Смирнов.

Владимир начал свой доклад с выражения благодарности своим коллегам. После чего сразу же приступил к сути. Почти час он читал научные выводы по вопросу излучения артефактов. И вот когда уже доклад близился к завершению.

— Таким образом, — уже заканчивал свой доклад Владимир Князев, — на основе этих данных можно создать устройство способное обнаружить и отслеживать мощные артефакты.

— Прошу прощения, — поднял руку один из гостей, — если создать подобное устройство, то оно будет работать, как в реальном мире, так и в игре?

— Да. Он будет способен отслеживать артефакты в обоих мирах.

— А прототип устройства у вас уже имеется? — послышался грубый, словно бензопила, голос зрителя.

— Да, сейчас он находится в лаборатории и проходит калибровку волн. Тестовые испытания можно будет проводить уже через три месяца.

— Отлично, это я и хотел услышать, — произнес мужчина, поднявшись со стула, — а теперь всем не двигаться!

Неожиданно, на сцене, словно из ниоткуда появилась пятерка людей в сверкающих маскхалатах и с автоматами в руках. Охрана президента, сидевшая рядом, среагировала моментально, выхватив пистолеты. Им удалось выстрелить первыми в террористов, но пули, словно отрикошетили от них, пустив красноватого оттенка волну вдоль маскхалатов. В следующее мгновение головы охранников за пару секунд вздулись и с хлопками разлетелись по залу.

* * *

Настоящее время.

Очередной гуль оказался обезглавлен.

Гуль убит.

Получено очков опыта: 2

Получено очков эволюции: 1

Доступна эволюция!

В сражении Владимиру очень помогало то, что он представлял, будто это не гули, а те самые террористы, что лишили его привычного образа жизни. Для него те люди были хуже монстров. Чем дольше он здесь находился, тем сильнее ему хотелось вернуться, чтобы отомстить тем выродкам, что устроили бойню в научном центре. Да, он прекрасно понимал, что возвращаться в таком виде будет опасно. Но в тоже время задерживаться здесь тоже не намеревался, ведь его жена может позабыть о нем, посчитав умершим, а этого он боялся больше всего.

Выкинув мрачные мысли из головы, Владимир уселся на корягу. Буквально час назад он уже повысил свой уровень, набрав необходимое количество очков опыта. Сейчас же набралось нужное для эволюции количество очков. Движением руки, он вызвал меню персонажа и вгляделся в описание.

Имя: Владимир

Уровень: 2

Очки опыта: 9/20

Тип существа: Скелет

Открытые характеристики:

Сила — 2

Ловкость‑1

Свободные — 1

Способности:

Сильный удар

Очки эволюции: 10/10

Мутаторы 1/1:

Рывок гуля

Отряд 1/1:

Скелет — 1

Владимир обратил внимание на кнопку с зеленой стрелочкой, указывающей вверх. Она располагалась прямо напротив строчки «очки эволюции». Очевидно, так можно было потратить очки эволюции на что–то. Владимир задумался, почесывая подбородок.

«Ну что же, — подумал Владимир про себя, — пора выяснить, что дает эволюция».

Нажав иконку со стрелочкой, Владимир тут же увидел перед собой три стилизованные карты. На каждой был изображен скелет, но анимация во всех трех отличалась. В первом скелет был облачен в ржавенький железный доспех и бодро размахивал мечом. Во втором похожий скелет, но уже в кожаной, словно поеденной мышами, броне ловко стрелял из лука по мишеням. В третьей карточке скелет в совсем легкой броне в виде куска синей ткани с черным обрамлением указывал костлявым пальцем на группу гоблинов. В следующий момент из–за его спины выбегало несколько скелетов, точно таких же, как Сейлент, и бежали они с оружием в руках на врагов. Под каждой из карточек было краткое описание тех форм, в которые можно было эволюционировать.

Скелет–воин — сильны и напористы. Отлично выдерживают высокий урон и способны мощными ударами разбить соперника. Однако слаб против магических атак.

Скелет–лучник — преимущественно наносит урон издалека, используя лук. Однако может сражаться и в ближнем бою, используя кинжалы. Низкий запас здоровья компенсируется повышенной вероятностью критического урона и повышенным уроном от дальних атак.

Скелет–сержант — не имеет физических преимуществ, но способен командовать небольшой группой подконтрольных существ.

— Играй я в обычную игру, то без раздумий выбрал бы первый вариант или второй. Поскольку их бонусы ясны и понятны: здоровье или урон. Но Игра — это совершенно иное место, где идя по нестандартному пути можно получить скрытые от обывателей преимущества. Да и к тому же, имея отряд скелетов, можно спокойно посылать их в разведку или на добычу опыта. Это сильно продвинет меня в исследовании местности.

Владимир занес костяшку пальца над карточкой «скелет–сержант» и нажал.

Ваш тип существа «скелет» эволюционировал в «скелет–сержант»!

Открыт новый пассивный навык:

Лидерство 1 ур. — дает 2 дополнительных слота в отряде.

Открыта новая характеристика:

Интеллект +1

Мутатор «рывок гуля» поглощен и перемещен в способности.

Открыт второй слот мутатора!

Мутаторы 0/2

Изучая строчки, Владимир вдруг ощутил странное жжение в ногах. Сперва оно было достаточно слабым, и скелет не придавал этому значения, посчитав, что в какой–то момент битвы получил ранение. Только вот зуд и жжение усиливалось, заставив таки отвлечься от логов и обратить внимание на ноги. Красным веретеном, словно из ниоткуда вдоль костей ног вырастали мышцы. Владимир от испуга подскочил с насиженного места, но ноги отказывались слушаться хозяина, и груда костей рухнула на сырую землю болота.

— Что за черт! — выругался Владимир, перевернувшись на спину.

К концу трансформации ноги жутко горели. Владимир уже проклинал себя за то, что решился на эволюцию. Но когда рост мышц прекратился, то боль неожиданно исчезла. Паралич исчез и прошедший эволюцию скелет вскочил на ноги. Осмотрев мышцы, он пришел к выводу, что это действие поглощенного мутатора.

«Мышцы образовались лишь на ногах и скорее всего, имели отношение к рывку гуля, — так посчитал Владимир, осматривая наросшие мышцы на ногах, — хотя выглядят они дряблыми, словно у какого–то старика. Впрочем, и это уже хорошо, хоть на шаг, но я стал ближе к человеческой форме».

Глава 7. Тени

Вечером зеленое от ядовитых озер болото становилось особенно жутким. Днем в нем появлялись лишь гули — падальщики, бродящие в поисках загнивающей плоти. Но вечером. Вечером все менялось. Владимир приметил это, еще когда солнце только начинало скрываться за остроконечными пиками мертвых деревьев. Гули буквально исчезли, спрятавшись по норам. Звуки ухающих птиц, доносящиеся из не заболоченного леса, растворились в тишине.

— Затишье перед бурей, — приметил Владимир, — Сайлент, нужно возвращаться на кладбище. Не нравится мне эта тягучая тишина.

Подручный скелет кивком согласился с хозяином. Только вот обернувшись, Владимир прикусил несуществующую губу. Становилось так темно, что едва ли можно было различить землю, по которой они сюда пришли. Наступать в ядовито–зеленую жижу ему категорически не хотелось. Конечно, отравить его она не могла, но один раз в пылу битвы гуль упал в жижу и буквально за пару минут растворился. Тот факт, что после этого не осталось даже костей, заставлял задаться вопросом: что за зеленая жижа разлита на болоте?

— Сайлент, иди впереди, — скомандовал Владимир.

Скелет послушно вышел вперед. Последний луч заходящего солнца едва пробивался сквозь корявые ветви сухих мертвых деревьев. Сайлент практически безошибочно ступал на твердую поверхность. Впрочем, иногда он ошибался, и было слышно шипение растворяющихся костей под ногами призванного скелета. Однако он тут же отступал на шаг назад и двигался в другую сторону. Решение поставить впереди призванного скелета оказалось верным. Сам бы он уже сжег все ноги. Так размышлял Владимир. Но одновременно с этим он проклинал себя за то, что увлекшись прокачкой, зашел так глубоко в болота.

Тень скользнула на краю зрения. Владимир резко повернул черепушку, но ничего не разглядел. Очередное шипение зеленой жижи под ногами отвлекло внимание от тени. Сайлент вновь напоролся на кислоту и повернул в другом направлении.

Дуновение ветра и шорох травы лишь усиливали беспокойство Владимира. Солнце уже давно зашло. Но свет звезд и лунный месяц, немного поднявшийся над горизонтом, слегка освещали путь. Скорость увеличилась, и впереди наконец–то уже можно было разглядеть живые деревья.

Очередное дуновение ветра. Шорох сухой травы и холод. Владимир почувствовал холод. Именно то, что скелет не мог почувствовать. Ни ночью, ни даже после преодоления реки скелет не мог чувствовать холод. Но сейчас Владимир почувствовал именно его. Первобытный страх объял его прочной хваткой.

— Сайлент, бежим! — рявкнул Владимир и бросился вперед своего подручного.

Нечто, словно недовольное догадливостью своей жертвы, выдохнуло холодный воздух прямо в несуществующее ухо скелета. Убегая, Владимир видел, как по обеим от него сторонам метались черные тени. Они то взмывали вверх, кружась вокруг остроконечных сухих стволов деревьев, то планировали вниз, словно атакующий с воздуха ястреб. Воздух становился обжигающе ледяным. Конечности буквально одеревенели, а особенно сильно все это ощущалось свежевыросшими мышцами.

— Ашшшш, — последнее что прозвучало, прежде чем скелеты пересекли невидимую черту болота и леса.

Владимир, почувствовав, как жуткий холод пропадает, обернулся назад. Целая туча из теней сгрудилась позади них и не решалась перейти границу леса. Преграда из живых деревьев не давала призраками покинуть болото. Среди всей этой кучи жидкой темноты ему удалось разглядеть отдельные тени, к которым он чуть внимательнее присмотрелся.

Тень

Уровень: 15

Тип существа: Призраки

Характеристики:

Сила: 6

Ловкость: 8

Сила духа: 5

Владимира передернуло от мысли, что вся эта куча из нескольких десятков теней пыталась его убить. Задерживаться здесь ему совершенно не хотелось. Самым здравым вариантом он посчитал возвращение на кладбище. В конце концов, кладбище принадлежало ему и там точно не могло появиться врагов.

Во время перехода через реку его неоднократно посещала мысль, что гоблины могут поджидать их где–нибудь в засаде. Но он тут, же отмел ее, вспомнив насколько трусливыми они оказались, когда нужно было переплыть реку. Никто из них не хотел лично переплывать реку. Они только топтались на берегу, а потом просто ушли. Да и не показались они Владимиру существами, способными соорудить ловушку. Они больше походили на дикую стаю. Ими повелевали первобытные животные инстинкты. Ночью они совершенно точно будут избегать кладбища.

Вы вошли на территорию кладбища!

Текущий владелец строения: вы.

Это сообщение успокоило Владимира. В результате недолгих поисков ему удалось найти каменную полуразрушенную могильную плиту. Он уселся на нее, почувствовав холод камня недавно отращенными в результате эволюции мышцами. Это чувство напугало скелета, и он подскочил, но осознав, что угрозы нет — уселся обратно.

Владимир ощупал костяшками пальцев мышечную ткань на бедре. Она была влажная после переправы через реку. Пока он бежал, то не ощущал холода, а то, что чувствовал, относил к влиянию теней. Но сейчас это было нечто иное — совсем привычный холод, который он ощущал, когда еще был живым. Воспоминания о далеком доме нахлынули лавиной.

— Ленка, я обязательно вернусь, — проговорил Владимир вслух, вспомнив их осенние прогулки холодными вечерами, — я вернусь. Ты только жди. Слушай меня, Сайлент. Мы должны, во что бы то ни стало найти поселение людей, а там до портала на Землю уже рукой подать. Сейчас главное передать ей весточку, что я жив и не погиб в том хаосе. Ты меня понял? И ни в коем случае не вреди живым людям. Ясно?

Скелет, стоявший напротив, глубоко кивнул, словно понимая всю ситуацию. Затем Владимир перевел взгляд вниз. Стопа подконтрольного скелета практически растворилась. Костяшек пальцев не было вообще. Еще немного и от стопы ничего бы не осталось. Все это было влияние кислотного болота. На своих стопах Владимир так же заметил небольшие прожженные места. Это случилось как раз в тот момент, когда он побежал от теней. Кости не болели, но если бы дошло до мышц, то боль наверняка была бы жуткая. Поглощенный мутаген давал не только преимущества, но и недостатки в виде боли.

Ежедневное пополнение существ

Кладбище:

Скелет +1

Сообщение о появлении возможности найма нового скелета отвлекли Владимира. Он сразу же, не задумываясь, нанял доступную единицу. Как и в прошлый раз что–то на уровне земли зашевелилось. Зеленый свет осветил небольшое пространство. Второй нанятый скелет медленно поднимался во весь рост.

Потрачено: 10 золотых

Нанято:

Скелет +1

Текущий отряд 2/3:

Скелет (2 ур.) Х 2

Владимир пристально вгляделся в последнюю строчку логов. Его заинтересовал тот факт, что оба скелета отмечены как второй уровень. Если с Сайлентом все было предельно ясно — ведь он бился на болотах и наверняка тоже получал опыт, то со вторым возникали вопросы: то ли скелет нанимается исходя из низшего уровня бойца в отряде, то ли по среднему.

Тем временем новенький скелет стоял, неподвижно ожидая команды хозяина. Однако тот не спешил с приказом. Его неожиданно привлекла новая функция постройки.

Внимание! Не покидайте могильной плиты. Идет восстановление!

— Сайлент, давай тоже прыгай на плиту, — скомандовал Владимир, — видимо это влияние строения и оно восстанавливает таких как мы. Утром разведаем местность вдоль реки. Продолжим искать людей.

Глава 8. Смерть

Несколько дней назад.

Лица всех шести террористов были как на подбор: квадратные челюсти, короткая стрижка и ни следа бороды. На их лицах не было и тени волнения. Чем больше на них смотрел Владимир, тем больше ему казалось, что это словно какие–то роботы.

— С нами пойдут президент и Владимир Князев. Остальным не советую двигаться, а иначе сработают взрывные устройства под вашими стульями.

Все были настолько шокированы и напуганы, что даже не посмели перечить вооруженным людям. После демонстрации взрыва голов охраны президента, ни у кого не возникло желания проверять, действительно ли под стульями находится взрывчатка.

Один из шайки ткнул дулом автомата во Владимира. Он дернулся от неожиданности и повернулся лицом к лицу к террористу.

— Чего пялишься? — произнес мужчина, ткнув еще раз дулом в чистый костюм Владимира, — веди к прототипу.

— Он в лаборатории икс тринадцать.

— И без тебя знаю, умник. Сказал, веди, значит веди.

Выбора у Владимира не было. Приставленный автомат был весомым аргументом. Он послушно спустился с трибуны и направился в главный коридор лаборатории. Рядом с ним поравнялся Александр Владимирович Смирнов — президент Российской Федерации.

— Чего вы добиваетесь? — вдруг начал разговор Александр Владимирович, — для чего вам устройство?

— Замолчи, не твое собачье дело, — рявкнул вдруг один из сопровождающих позади.

— Устройство еще не готово, — произнес Владимир, — вы зря пришли. В текущем виде оно…

Резкий удар в спину прервал речь ученого. Владимир от боли в спине упал на пол.

— Вставай! — вдруг потянул его за руку один из погонщиков.

Владимир бросил косой взгляд на здоровую ручищу и приметил на тыльной стороне ладони татуировку в виде змеи кусающей себя за хвост. Из новостей он уже прежде слышал о группировке, использующей этот опознавательный знак. Они называли себя свободные бойцы Уробороса. Их убеждения заключались в том, что с приходом Игры все государства должны быть распущены, а человечество слиться с Великой Игрой. Фанатики, чей разум был затуманен таинственностью Игры — так посчитал Владимир. Он никогда не предполагал, что встретится с ними лично.

Вот они уже подошли к белой бронированной двери, за которой находилась лаборатория с новейшими разработками. Владимир и группа талантливых ученых в этом помещении вот уже несколько лет проводили опыты с артефактами, полученными из Игры. Большая часть изобретений имела сверхсекретный характер и полученные здесь устройства внедрялись в передовые отряды, изучающие Игру изнутри. Через противоположное от входа окно виднелась часть портала в Игру. Военные снаружи уже оцепили здание.

Не смотря на то, что фанатики были одержимы своими идеями — их руководство отлично использовало все свои возможности. Устройство Владимира Князева было сопоставимо с атомной бомбой в конце второй мировой. Первый кто завладеет устройством, способным отслеживать артефакты, сможет не тратить время на изучение всех шахт и подземелий. Достаточно будет просканировать устройством местность и вот данные о расположении мощнейших артефактов уже в руках. Кроме этого с помощью устройства можно отслеживать артефакты и на Земле, в том числе и находящиеся на черном рынке — то есть незаконные. Это стало одной из причин раннего нападения свободных бойцов Уробороса. Они не желали искоренения их источников дохода, поэтому боевой группе поставили две задачи: похитить устройство и ликвидировать ведущего ученого — Владимира Князева, чтобы замедлить разработку устройства.

С охраной комплекса проблем не возникло, благодаря взятому в заложники президенту. Все шло согласно плану. В лаборатории террористы забрали устройство из рук Владимира. Выглядело оно совсем уж по простецки: обычный ноутбук с подключенной к нему коробочкой, размером с ладонь.

— Отлично, пора эвакуироваться, — произнес один из фанатиков.

Вопреки всему, обоих заложников повели не в сторону выхода, а в противоположную — где находился выход к порталу.

«Они что, хотят войти в портал и скрыться в Игре?» — предположил Владимир, — «С моим устройством? На которое я потратил так много времени. Ни за что!»

— Я отдал вам устройство, а теперь отпустите нас, — резко остановился Князев.

Один из фанатиков резко стукнул прикладом по затылку Владимира, отчего тот полетел на пол. Попутно хватаясь за стол, он якобы случайно потянул скатерть и все, что было на столе, посыпалось на пол. Один из упавших шариков, размером с крышку от бутылки, Князеву удалось скрыть в рукаве. Этот беспорядок отвлек нескольких фанатиков от сбора артефактов Игры со столов лаборатории.

— Я же приказал молчать! — рявкнул самый нервный среди них.

Александр Владимирович помог молодому ученому подняться, после чего вся группа направилась к выходу. На улице уже выстроили баррикады вокруг лаборатории. После коротких переговоров террористам дали свободный проход к порталу Игры и обоих заложников повели к нему.

Трехметровый портал не переставал удивлять Владимира своей проработанностью. Каждая чешуйка на кусающем себя за хвост змее, казалась настоящей, живой. Голубоватая пелена скрывала то, что находится по ту сторону. Поскольку сам портал находился в метре над землей, то к нему выстроили пандус и площадку из прочного металла. По ней спокойно мог проехать автомобиль, и даже танк, которые иногда отсылали в Игру в качестве основной силы при битве с сильными монстрами–боссами.

Послышался выстрел. Владимир схватился за грудь. Костюм очень быстро становился влажным от крови. Осознав, что дело плохо, Владимир плечом толкнул президента и тот полетел вниз с пандуса.

— Вот вам, гады! — вскинул руку Владимир, разбив шарик о пандус позади себя. Прямо в том месте, где стояло четверо вооруженных людей, — сдохните!

Огонь брызнул во все стороны, словно освободившееся от оков озеро. Раздались крики горящих террористов. Двое шедших впереди, включая главного, увидев происходящий ужас, не задумываясь, бросили товарищей и шагнули в портал. Пламя между тем охватило не только врагов, но и спину самого Владимира. Князев чувствовал каждым кончиком нервов своего тела, как огонь сжигал его плоть. Рана от выстрела под сердцем уже не казалась такой болезненной. Через пару секунд он уже чувствовал, как на спине не осталось кожи. В ноздри ударил запах жареной плоти. Ноги подкосились, и он рухнул на железный пандус. Огонь продолжал нещадно пожирать плоть ученого.

Неожиданно в его голове промелькнула мысль: ведь в мире Игры у человека имеется три жизни, если ему удастся заползти в портал, то он может выжить, потратив одну из жизней. Ноги уже слабо, чем могли помочь. Приходилось подтягиваться обугленными руками. Он полз, оставляя кровавый след, а позади бушевал огонь. В небольшой щелочке на пандусе он мог разглядеть, лежавшего под платформой Александра Владимировича. Он лежал с открытым ртом и дрожал, но был жив. Огонь не задел его. Вокруг полыхающего огня стали мельтешить военные. Стена пламени отделяла их от ученого. А Владимир все полз и полз к порталу. Под конец, когда он уже начал терять сознание — вскинул руку вперед. Одного касания пальцев было достаточно, чтобы его затянуло в лазурный водоворот портала.

Вы умерли!

Добро пожаловать, Владимир!

Ваш тип существа: человек

Ошибка распознавания! Тип существа изменен на скелет!

Обнаружена подходящая локация для возрождения.

Желаете возродиться?

Глава 9. Живой боинг

Для Владимира было в наблюдении за колышущейся травой нечто завораживающее. Он уже очень и очень давно вот так вот не отдыхал. Последние месяцы были забиты встречами, интервью и разработками. Да и мало времени уделял Лене. Сердце заныло. Захотелось домой. Ему сейчас хотелось в обнимку с женой посидеть у телевизора и посмотреть какую–нибудь глупую комедию. Но судьба закинула его в неизвестные дебри. И теперь компанию ему составляют лишь парочка молчаливых скелетов.

Спустя десяток часов нога Сайлента наконец–то затянулась. Сам Владимир уже давно исцелился, но отправляться на разведку вдвоем не решался. Слишком сильно его напугали вчерашние тени. Не смотря на то, что он и сам стал нежитью — страхи по прежнему оставались при нем. Даже смерть от руки террористов не казалась ему такой пугающей, как шёпот теней на болоте. Этот парадокс заставил задуматься Владимира над природой этих двух страхов. Да захват в заложники напугал его, но тут все довольно очевидно. Вот террористы, а вот их оружие, способное лишить жизни, достаточно лишь нажать спусковой крючок. Владимир не разбирался в огнестрельном оружии, но принцип его действия был понятен и знаком. Чтобы убить человека достаточно одной пули.

А вот тени — совсем иное. Знание о монстрах Игры у Владимира было поверхностным. Да, он читал про них статьи, но это был не его собственный опыт. По большей части он занимался артефактами. Не понятно, что это за существо. Да, Игра подсвечивала название этого монстра, но что именно это такое? Для Владимира это был важный вопрос. Дышат ли тени? Если это призрак, то из какой материи он состоит? Разумное ли это существо или запрограммированная субстанция? Что именно так сильно пугает его в тенях? Размышляя над этими и многими другими вопросами, остающимися без ответа, он вдруг осознал для себя, что вовсе не самих теней боялся, а неизвестности.

Именно страх перед чем–то таинственным, неизвестным преследовал его всю жизнь. Он заставил Князева окунуться в Игру. В его памяти вдруг всплыли слова диктора из телевизора, когда тот объявил о появлении врат, ведущих в Игру:

«… Это инопланетное вторжение? Или нечто иное? Ученые пока не могут дать точного ответа. Военные уже подготовили группу для изучения этих таинственных парящих в воздухе колец. Что ждет этих смельчаков по ту сторону портала — неизвестно. Мы будем держать вас в курсе событий».

Владимир вспомнил, что его пугала не возможность инопланетного вторжения, а именно неизвестность, таящаяся по ту сторону врат Игры. Поэтому все эти годы он так и не решался шагнуть через портал. Он изучал мир Игры, артефакты, чтобы хоть немного приоткрыть завесу тайны, но страх был сильнее. Он держал его своими мохнатыми паучьими лапами и не отпускал, пока не случился инцидент в лаборатории.

— Я должен все узнать. Все изучить, — в полутрансе шептал Владимир, — и тогда страх уйдет. Я знаю это.

Два скелета вот уже несколько минут переминались с ноги на ногу, пока их хозяин собирался с мыслями. Вдруг их командир поднял взгляд вверх и уставился пустыми глазницами на подчиненных. Парочка скелетов мгновенно встала по струнке в ожидании приказов.

— Пойдем вниз по течению реки. Думаю, лучше держаться вместе. Надеюсь, найдем там поселение людей.

Оба скелета беспрекословно подчинились, проследовав за своим хозяином.

Пока они шли вдоль берега, пейзаж сменялся несколько раз. Первыми встретились густые кустарники. Они росли сплошной стеной и при первом взгляде вызывали иллюзию склонившейся над водой огромной гусеницы. Ветви выросли настолько плотно друг к другу, что листва сгрудилась в огромный зеленый комок. Пройти сквозь них было абсолютно нереально, и скелетам пришлось обходить их по реке.

После кустарников вновь шла равнина. Зеленый ковер напоминал лужайку перед домом Владимира и заставлял грустить. На ней прекрасно было видно все на многие километры вперед. А дальше за ней было нечто странное. За горизонтом прямо из земли торчал какой–то остроконечный хребет. Владимиру удалось насчитать десяток вершин разнообразной высоты. Но больше всего его поразило то, что он увидел спустя несколько часов ходьбы. От увиденного пробежали мурашки по спине, даже несмотря на то, что он по прежнему был скелетом.

Горизонт оказался обманкой, фикцией — скрывающей не укладывающийся в голове пейзаж. Трое скелетов оказались на краю обрыва в сотни метров глубиной. Оказалось, что все это время они шли по возвышенности. За обрывом шла долина, между гор которой спокойно текла речушка, по которой они до этого шли. Река поворачивала за одну из вершин, лавируя между небольшими скалами. Хребет, к которому они пришли так же оказался непрост. Там было вовсе не десяток вершин, а полсотни. Более мелкие не были видны из–за высоты плато, по которому шли скелеты. Но вовсе не это было завораживающим, а торчащие из земли зеленые копья скал. Некоторые были настолько большими, что образовывали подобие мостов между гор. Сами же горы были испещрены не только такими «копьями», но и кратерами внутри которых буйствовали леса. На фоне этой фантастической красоты белели кости. И они точно не принадлежали каким–то обычным животным. Приглядевшись, Владимир смог распознать шейный позвонок размером с автомобиль около обрыва. Неподалеку лежала челюсть с вытянутой пастью и клыками, достигающими одного метра. Такое могло принадлежать лишь одному существу — дракону. Владимир уже видел нечто подобное. Тогда правительство перебросило в Игру пять новейших истребителей. Перебрасывали их по частям: корпус, крылья и боекомплект. Дракона тогда и, правда, сумели убить, но вернулся лишь один истребитель.

Как гром среди ясного неба послышался рев. Можно было подумать, что это пролетающий мимо истребитель, но его положение не менялось. Менялся лишь тембр, становясь более грубым и пугающим. Из кратеров взлетели стаи птиц. Они суетились и словно не понимая где можно спрятаться и бросились в рассыпную.

Владимир, доверившись инстинкту, упал на землю и аккуратно подполз к краю обрыва, чтобы понаблюдать, что произойдет дальше. Оба подручных последовали его примеру.

Вы вошли на территорию кладбища лазуритовых драконов!

Текущий владелец строения: кристаллический дракон

Из–за ближайшей вершины размахивая колоссальными крыльям выпорхнул ярко–красный дракон. Даже с такого огромного расстояния Владимир сумел прикинуть размеры этой твари. Одно лишь крыло было размером с истребитель, который переправляли для борьбы с такими существами. Сама туша была поменьше, но все равно поражала своими размерами. Дракон застыл в воздухе, развернулся в сторону одной из стаи птиц и за несколько взмахов крыльев сократил расстояние до добычи. Раскрыв пасть, он просто летал, и, как в старенькой игре про пакмана, собирал маленькие точки. Только тут в роли точек выступали птицы.

— Мне кажется, что нам тут не будут рады, — чтобы немного успокоиться проговорил Владимир, — мы конечно просто миленькие маленькие скелетики для него и мяса в нас кот наплакал. Но что если этот «живой боинг» захочет просто поиграть с нами? Как то у меня нет желания проверять его отношение к нам. Да и вряд ли здесь есть поселение людей с таким то соседом. Давайте вернемся и обследуем другие места.

Оба скелета утвердительно и резво закивали.

Глава 10. Надежда

Земля. Настоящее время.

Дмитрий Егоров неуверенно переминался с ноги на ногу, стоя перед дверью у подъезда. Он еще не нажал кнопку вызова домофона.

«Стоит ли давать надежду? А если не найду его? Как она будет потом на меня смотреть? Как на лжеца? Обманщика?»

Дмитрий посмотрел на свое отражение в соседнем окне. Высокий статный. Широкие плечи. Двухдневная щетина. Красные от недосыпа глаза. Усталое лицо.

«Оно и не удивительно. Нужно было меньше пить. Ну а как не пить, когда лучший друг погиб? Нет! Он не погиб, — осекся Дмитрий, — полковник же сказал…»

В этот самый момент дверь подъезда запиликала и открылась. На улицу шагнула стройная, словно модель девушка. Но одета она была вовсе не по модельному. Серая длинная юбка, схожая по тону кофточка. Лицо не выражало эмоций, словно их удалили. Заплаканные красные глаза уставились на лейтенанта.

— Дима? — брови девушки подскочили вверх от удивления, — ты? Что ты тут делаешь?

— Лен, привет, я это… Давай лучше пройдем в дом, — неуверенно и запинаясь произнес Дмитрий, сняв фуражку.

— Дим, что происходит? Ты выглядишь странно.

— Расскажу в квартире.

— Опять допрос? Меня уже замучали эти ваши вопросы! Володя, умер и я хочу чтобы меня наконец–то оставили в покое! — слезы проступили на личике девушки.

— Может он…

— Что «может он»?

— Он может быть жив, — выдохнул Дмитрий.

— Это какая–то шутка? Ты решил поиздеваться надо мной?

— Шутка? Посмотри на меня, Лен, какая шутка? Володя мой друг и когда я узнал о произошедшем, когда увидел тот закрытый гроб, то ушел в запой. Пил не просыхая. Посмотри в мои глаза.

— Тогда зачем ты мне говоришь эти слова? Зачем даешь ложную надежду?

— Это вовсе не ложная надежда! Вчера ко мне пришел Андрей Сергеевич Мухин — это полковник. Он занимается особыми делами по Игре. Он сказал, что есть вероятность, что Володя жив. Представляешь?

Девушка уставилась на лейтенанта не в силах что–либо произнести. Ее одолевали смешанные чувства. С одной стороны буквально вчера прошли похороны ее мужа, а с другой: лучший друг Володи, говорит, что есть шанс, что ее муж жив.

— Жив? — вцепилась в слово девушка, — но ведь были похороны. Только вчера я попрощалась с Володей. Как такое может быть? Почему они солгали?

— Я не знаю, но видимо гроб был пустой. Там не было останков. Андрей Сергеевич показал мне видео с камеры наблюдения, где четко видно, как Володя успел коснуться портала и тот перенес его в Игру. Если он умер там, то у него должно было остаться еще две жизни.

Девушка раскрыла от удивления рот. Глаза налились слезами. Она вдруг почувствовала, как ее мертвое сердце вдруг ожило.

— Если он и, правда, жив, то когда я смогу его увидеть? Если нужно я могу сама отправиться в Игру. Только дайте мне повидаться с ним.

— Прости, Лен, но мы пока не знаем где он. На точках возрождения его нет. Возможно, произошел какой–то баг, и его отнесло далеко от нашего лагеря в Игре. Поэтому Андрей Сергеевич и поручил мне собрать поисковую группу. Я обязательно найду Володю. Я обещаю.

Игра. Настоящее время.

— И так, мы вернулись туда откуда начали, — тяжело вздохнул и рухнул на одну из могильных плит Владимир.

Решив не рисковать и не тревожить дракона, он развернул группу обратно в сторону кладбища. Главным фактором в этом решении стал уровень кристаллического дракона.

Кристаллический дракон

Уровень: 105

Тип существа: Драконы

Характеристики: 260

Сила: 110

Ловкость: 80

Сила духа: 30

Интеллект: 40

Его характеристики были пугающими и непомерно раздутыми. Владимир предположил, что начиная с определенного уровня, дракон стал получать больше очков характеристик. Но так, же возможно, что это существо подняло характеристики иными методами. С такой разницей дракон не оставил бы и мокрого места от трех жалких скелетов.

Оставалось лишь проверить реку выше по течению, что Владимир и решил сделать, дождавшись следующего дня.

Идти пришлось долго. Чертовски долго даже для скелета. Скелеты уже миновали небольшой источник, откуда начинала свое путешествие речка, и двинулись немного дальше. Окружающий ландшафт сменился с буйной зелени на скалистые холмы. Они не были такими высокими, как хребет кладбища драконов, но зрелище было не менее завораживающим. Серо–коричневые холмы возвышались над горизонтом. Пространство между ними заполнял оранжевый песок. Взобравшись на один из холмов, Владимир разглядел далекие дюны, раскинувшиеся на сотни метров. Легкий ветерок загонял песок между сочленений костей. От этого кости иногда неприятно поскрипывали.

Разделение между песчаным и равнинным биомами было слишком резким. Эта особенность Игры всегда удивляла Владимира. Читая один из научных трудов, написанный другим исследователем, он запомнил, что подобные аномалии чаще всего возникают из–за влияния магического артефакта, расположенного в центре области.

Размышления Владимира прервал забирающийся по отвесной скале козел. Горные козлы неизменно поражали Владимира своей способностью карабкаться по труднопроходимым для человека местам. На вершине той скалы, куда стремилось животное, была зеленая трава. Только вот было странно, что козел не прошел подальше в лесную зону, где такой травы навалом. Тем временем животное интенсивно взбиралось, создавая такое впечатление, что уже шло по знакомой тропе. При этом огромные, почти метровые рога совершенно не мешали ему ловко преодолевать препятствия. Было в этом нечто завораживающее.

Когда горный козел наконец–то забрался на соседний отвесный холм, Владимир вдруг ахнул и уставился на животное. Одна маленькая, но очень важная деталь чуть не ускользнула от него. Если бы он не решил понаблюдать за животным до конца, то мог бы и не заметить ее, уйдя дальше. А предметом, который привлек его, был ошейник. Издалека сложно было его разглядеть, но, то, что болталось на шее, было именно ошейником, и, ни чем иным.

— Сайлент, посмотри, на том козле ошейник, — указал Владимир костяшкой пальца на животное, — ты понимаешь, что это значит?

Скелет отрицательно покачал головой. Второй спутник посмотрел на Сайлента и тоже повторил его жест.

— Это значит, что поблизости есть поселение. И это точно не гоблины, ведь эти злыдни не держат скот. Проследим за козлом. К вечеру он наверняка вернется домой и приведет нас туда.

Глава 11. Разведка

Вот уже около часа троица скелетов усердно наблюдала за поведением козла. Он же, тем временем, не подозревая об этом, мирно жевал сочную травку. Животное периодически поднимало голову, прожевывая очередную порцию травы, и осматривалось в поисках хищников. Но, не обнаружив ничего подозрительного, опускало голову и продолжало поглощать еду.

В отличие от первого наблюдения за гоблинам — сейчас скелеты лежали, стараясь не выдавать себя. Впрочем, наблюдением это было назвать сложно. Да, Владимир пристально смотрел на животное, но вот остальные занимались, чем попало. Сайлент лежал по правую руку и уже полчаса наблюдал, как перед ним по травинке ровным строем ползали муравьи. Сперва они шли в одну сторону, а потом возвращались обратно с листиками, камушками и прочим мусором. Для Сайлента уклад муравьев казался идеальным. Все то о чем он мечтал последние дни, тот идеаль, который он себе представлял, воплощали эти маленькие существа. Его жажда быть полезным своему хозяину росла от часа к часу. Поэтому отсутствие команд грызло Сайлента изнутри.

Третий же скелет просто лежал еще правее и, как и хозяин, наблюдал за пасущимся животным. В этот момент на холм, где был козел, кто–то стал взбираться. Владимир по невысокому росту незнакомца предположил, что это мог быть либо гоблин, либо ребенок. С одной стороны его рост был небольшим, но одежда выглядела более ухоженной, чем у тех же гоблинов. Она не была простой и смастеренной на скорую руку. Она совершенно точно была сделана специально под особенности пустынных территорий. Многослойная одежда видимо защищала от чрезмерно палящего солнца. Голова была обмотана легкой тканью. Незнакомец с легкостью и грацией забрался на вершину холма, где обедало животное.

Едва козел увидел забравшегося к нему гостя, как тут же прекратил есть. Он стоял боком и внимательно наблюдал. Незнакомец стал осторожно подходить к животному, стараясь не спугнуть. Козел, подпустив незнакомца достаточно близко, неожиданно взбесился. Он стал прыгать из стороны в сторону, но незнакомец ухватился за ошейник и ловко запрыгнул животному на спину. В этот момент Владимир охнул от увиденного. А увидел он лицо незнакомца.

Это была девушка. По лицу не было, похоже, что она была молодая, но и не старая. Она совершенно точно не была ребенком. Лицо слегка пухлое, нос картошкой, губы сухие.

— Низушка? — удивленно проговорил Владимир.

Он слышал прежде об этой расе Игры от исследователей, но немного. Здесь их звали низушки, пустынники, скальники, а на Земле — чаще всего гномами. Сами исследователи встречали их лишь пару раз и чаще слышали, чем видели, но вот где они обитали относительно людских поселений он не знал. Однако, эту информацию можно было выведать у местных, только вот была одна проблема — Владимир был скелетом, а с монстрами у всех рас разговор короткий.

— Нужно проследить за ней до их жилищ.

Сайлент незамедлительно поднял костяную руку, вызываясь выполнить команду.

— Ты хочешь это сделать? — удивился Владимир, а затем пристально посмотрел на холм. Девушка уже почти управилась с козлом, и тот потихоньку стал сбавлять пыл, — пожалуй ты прав. Целой группой глупо туда идти. Нас могут легко заметить, а потом догнать и прикончить. Это ведь не глупые гоблины. Хорошо, Сайлент, я доверяю разведку тебе. А мы пока направимся обратно к кладбищу. Возвращайся туда. И самое главное ни в коем случае не нападай и не выдавай себя. Это крайне важно.

Вернуться на кладбище парочке скелетов удалось лишь под утро. Владимир обратил внимание на смятую траву, между могильными плитами. Она была так сильно пригнута к земле, что с уверенностью можно сказать, что тут кто–то проходил. Владимир пригнулся, чтобы осмотреть примятую колею. Она была настолько широкой, так что три скелета совершенно точно не могли ее оставить. Еще на этой траве была утренняя роса, а значит некая группа прошла еще вчера. Раздвинув склоненные к земле травинки, Владимир увидел на земле маленькие аккуратные следы босых ног. Их было много. Вполне достаточно, чтобы убить трех скелетов.

— Гоблины все никак не могут оставить нас в покое… Устранить бы их, но нас маловато, — в этот момент Владимир щелкнул костяшками пальцев, вспомнив о важном, — я же могу призвать еще одного товарища по костяшкам.

Потрачено: 10 золотых

Нанято:

Скелет +1

Текущий отряд 3/3:

Скелет (2 ур.) Х3

Владимир повторил уже знакомый процесс призыва, потратив очередные десять монет. Если командира уже не пугал этот процесс, то его прислужник напрягся, когда из земли вылез скелет. Только вот Владимир тоже уставился на новобранца. Это был не привычный худенький скелет среднестатистического человека, а немного пухленький кругловатый костяк.

— Будешь зваться, Пухляш, — произнес Владимир, прикрыв раскрытую от удивления челюсть.

Тем временем второй призванный и до сих пор остающийся без имени скелет пристально всматривался в выделяющуюся фигуру собрата. Он проявлял интерес наравне со своим хозяином. Оправившись от первого впечатления, скелет повернулся к хозяину и пристально уставился в глазные отверстия.

— Что? — перевел взгляд Владимир с колоритной фигуры на безымянного подчиненного, а затем, стукнув костяшками ладоней себя по лбу, продолжил, — ах да, тебе же я имя не давал. Так, ты был вторым, а второй день недели у нас вторник, значит, будешь зваться Вторник. Все вопрос закрыт.

Вторник наклонил черепушку к левому плечу, стараясь осознать, что такое «день недели» и почему второй из них вторник. Этот вопрос надолго засел в черепушке скелета, не давая сосредоточиться на окружении. Так продолжалось до тех пор, пока командир не приказал скелетам следовать за ним.

Группа из трех скелетов двинулась в сторону болота. Солнце совсем недавно вышло из–за горизонта, и у них было достаточно времени, чтобы поднять уровни, убивая гулей. Едва они пересекли лес и оказались на мерзком болоте с кислотными озерами, как Владимир принялся инструктировать подчиненных.

— План таков, — начал Князев, — прокачиваем уровни на гулях, затем выносим поселение гоблинов. Берем их шкуры и делаем одежду, закрывающую полностью все участки, включая лицо. После этого идем к низушкам и выясняем, где живут люди. Так как мы будем полностью закрыты одеждой, то нас примут за живых. Главное не показывать свои косточки. Это если вкратце. Ладно, а пока берем дубины в костяшки и в бой.

Глава 12. Первое впечатление

Четыре года назад.

Земля. Полевой исследовательский центр (позже НИИ Уробороса)

В просторную палатку поздним вечером зашли двое. Первым вошел полковник Денис Иванович Кротов. Он уже не был молод, но и не был настолько стар, чтобы отправляться в отставку. Полковник практически бесшумно вошел внутрь, держа руки за спиной. Его слегка полноватая фигура говорила о том, что он чаще сидит с бумагами, чем занимается оперативной работой. Следом за ним внутрь шагнул высокий и статный лейтенант Дмитрий Егоров.

— Здравия желаю, товарищ полковник, — поприветствовал Владимир командира полевой базы, не отрываясь от изучения образца под микроскопом.

— Привет, Володь, — ответил, нахмурив брови полковник, — ты бы хоть отдохнул, а то целыми сутками тут сидишь.

— А сами–то? — наконец отпрянул молодой ученый от своего микроскопа.

— Не положено. Это у тебя работа, а у меня служба.

В этот момент взгляды двух прежде не знакомых людей пересеклись. Лейтенант увидел неопрятного заросшего щетиной и с длинными волосами ученого. Владимир же понял, что перед ним очередной вояка, не смыслящий ничего в играх. Однако это было лишь их первое впечатление.

— Это лейтенант Дмитрий Егоров, — пояснил полковник, — со следующей недели он со своей группой отправится в Игру на разведку северных территорий. А это Владимир Князев — член группы ученых Капелькина.

— Очень приятно, — протянул руку Дмитрий.

Владимир застыл на секунду, словно изучая прошлое собеседника по линиям на руке.

— Ты бы оставил Партурнакса в живых? — произнес Владимир, уставившись на лейтенанта.

— Что? — обескуражено замер Дмитрий. Его глаза сузились, будто бы стараясь понять, что хочет от него собеседник.

— Да так, в старенькую игру недавно переигрывал. Вот и вспомнилось, — протянул в ответ руку Владимир, — не бери в голову.

— Володь, опять ты со своими глупыми вопросами про игры, — пожурил полковник ученого.

— Вообще–то бы оставил. Он неплохой дракон, — наконец пришел в себя Дмитрий и ответил, поняв суть вопроса.

— Так ты тоже играл! — энергично затряс руку собеседника Владимир.

— Так! Отставить разговоры, — громко прервал беседу полковник, — мы сюда по делу пришли. А ну ка доставай набор новичка. Егорову и его группе понадобится быстро прокачаться перед отправкой на север.

— Есть, достать набор новичка, — вяло отозвался Владимир. Затем нырнул под стол и вылез уже с небольшим серым чемоданчиком, — в общем, в нем зелья всякие: на ману, на здоровье, повышение опыта, резисты и прочее. Как попадешь в Игру, то сразу закидывай их в инвентарь. Так будет проще, да и не разобьются.

— Отлично, а теперь марш к вратам, — скомандовал полковник.

— Постой, литеха, — окликнул Владимир, только развернувшегося Дмитрия, — если вы на низкоуровневых зомбарей пойдете, то вот.

Владимир протянул небольшую склянку с маслянистой жидкостью серебристого цвета Дмитрию.

— Что это? — удивленно взглянул на склянку Егоров. Полковник тоже уставился, не отрывая цепкого взгляда.

— Масло против нежити. Намажь его на меч и тогда урон будет выше. Моя собственная разработка. Только вчера синтезировал.

— Доложишь мне об эффективности, — дополнил полковник.

— Хорошо, если оно и правду мне поможет, то с меня пиво, — забрал склянку лейтенант, — только не называй меня литеха. Меня Дмитрий зовут.

— У меня плохая память на имена, так что придется терпеть.

Лейтенант лишь усмехнулся и пошел на выход. Полковник же остался, изучая бумаги, лежавшие на столе.

— Так все таки решились давать приоритет на вход в Игру тем, кто мало–мальски знаком с играми?

— Да, руководство страны дало добро.

— Небось, покоя не дает тот факт, что корейцы и китайцы наголову нас превосходят в освоении Игры? В новостях то и дело показывают, как летают на грифонах по Сеулу и Пекину.

— Их там не больше сотни. Только хвостами машут. Одна показуха, — отмахнулся полковник.

— Им хотя бы есть чем махать, — четко подметил Владимир.

Полковник замолчал, старательно изучая отчеты, или просто делал вид, что занят, не отвечая на неудобный вопрос.

* * *

Настоящее время. Игра. Локация: кислотное болото.

Зеленая кислотная жижа испускала ядовитый зеленоватый пар. Он мог подняться выше колен, однако стремился распространиться во всех направления. Он словно змея пробирался по тропам, протоптанным гулями. Ничто его не останавливало. Пар огибал камни, сухие деревья, однако полосу небольшого леса он преодолеть не мог, оседая на землю. Что это было, Владимир понять не мог. Деревья могли быть высажены вокруг зараженной территории некой разумной расой и являться своеобразным щитом. Или просто лес выработал иммунитет, не позволяя ядовито–зеленым испарениям разъедать себя. Впрочем, эти испарения не могли навредить скелетам. Ведь их основа — яд, к которому не восприимчива нежить. Однако зеленая жижа, откуда и шли испарения, являлась кислотой, разъедающей все, включая кости. Поэтому ее стоило опасаться.

Первая групповая битва оказалась не такой уж и сложной, как казалось на первый взгляд. Пухляш и Вторник отлично отрабатывали свои роли. Пухляш постоянно рвался в ближний бой, поэтому гуля он держал на себе. Вторник же обходил врага сбоку и атаковал дубиной. Владимиру даже не приходилось ничего делать. Всю работу за него выполняли миньоны. Но в этом был свой минус. Получал Владимир лишь половину положенного опыта. Вторая половина делилась между контролируемыми скелетами, включая Сайлента.

Пухляш не был быстр и скорее брал мощью. Его широкая фигура привлекала на себя озлобленные взгляды гулей. Вторник же наоборот старался быть в тени.

— Молодцы, отлично справляетесь, — подбодрил Владимир своих подчиненных.

Действия двух скелетов становились с каждой битвой все слаженнее. Князева так же радовал и тот факт, что его подручные быстро обучались. Им хватило увидеть лишь один рывок гуля, чтобы в последующих битвах научиться уворачиваться от него.

К концу дня их действия были доведены до автоматизма. Они за пару секунд сминали одиночного гуля. Все действо уже было больше похоже на уборочный комбайн. Только было одно небольшое «но». Их действия отлично подходили против одиночной цели, но гоблины никогда поодиночке не ходили. В группе их было как минимум четверо. И как раз таки опыта битвы против групп врагов у Владимира не было. Он не был военным и был далек от стратегий ведения боя.

Когда солнце тронуло верхушки сухих деревьев, Владимир решил вернуться на кладбище, где, его уже ждал Сайлент.

Глава 13. Утренняя роса

Настоящее время. Игра. Локация: Кладбище.

Владимир и его подручные не сразу заметили Сайлента. Скелет–разведчик к удивлению ученого не стоял посреди кладбища, а засел в высокой траве неподалеку от могильных плит, где они прежде восстанавливались. Владимир сходу предположил, что Сайлент мог во время слежки получить некий навык скрытности и отныне успешно им пользовался. Подойдя ближе Князев краем глаза заглянул в панель умений скелета и оказался прав. Там и правда красовался навык «скрытность» первого уровня.

Скрытность — позволяет скрываться от вражеских взоров, используя окружение.

Поднялся сильный ветер и высокая трава стала хлестать скелета–разведчика по лицу. Свинцовые тучи шли со стороны болота и не предвещали хорошей погоды. Ветер быстро нагонял облака и вскоре начался дождь. Тяжелые капли неприятно барабанили по черепушке Владимира. Этот звук сильно раздражал его, напоминая о том, кем он на самом деле является.

Владимир посчитал, что такая погода не подходила для штурма деревни гоблинов. С одной стороны у живых намокала одежда, заставляя мерзнуть и двигаться медленнее, да и дождь в принципе доставлял неприятности. Но с другой стороны у скелетов нет кожи, что также было большим минусом. Кости под дождем мгновенно становились скользкими и держать оружие костями были сложнох. К тому же площадь стопы была небольшой и ноги буквально тонули в размокшей земле, словно в зыбучих песках.

— Отдыхаем, ребята, — скомандовал Владимир и улегся на одну из могильных плит, подложив руки под голову и уставившись в дождливое небо.

Когда солнце окончательно скрылось, дождь ударил с новой силой. В голом черепе Владимира начала скапливаться вода. Чувство нереальности происходящего все усиливалось. Владимиру это был крайне неприятно, словно кто–то щекочет его мозг своими склизкими щупальцами. Чтобы отвлечься он решил проверить свои характеристики.

Имя: Владимир

Уровень: 5

Очки опыта: 2/50

Тип существа: Скелет–сержант

Открытые характеристики:

Сила — 4

Ловкость — 3

Интеллект — 1

Способности:

Сильный удар — 1 ур.

Рывок гуля‑1 ур.

Лидерство — 1 ур.

Очки эволюции: 7/20

Мутаторы 0/2:

Отряд 3/3:

Скелет — 3

Помимо этого в инвентаре у Владимира лежало два одинаковых мутатора — «рывок гуля». Очки эволюции перестали начисляться после убийства десятка гулей после эволюции. Очков опыта тоже стало значительно меньше. Из чего Владимир сделал вывод, что нет смысла продолжать фармить гулей. Они уже были слишком слабы и не превышали третьего уровня. Так же он посчитал неразумным использование мутаторов, поскольку они не добавляли новых возможностей. По его мнению эффективнее было бы выбить мутаторы с других существ и закрепить их эволюцией.

После изучения себя, Владимир открыл меню отряда. Он ожидал, что Игра наблюдает за каждым действием, но не ожидал того, что все три скелета будут подписаны именами, которые он им даровал.

Сайлент, как и предполагал Владимир, повышал в основном ловкость. Она отлично сочеталась с навыком скрытности. Князев бросил взгляд на своего подручного. Тот вальяжно развалился на соседней плите, копируя позу хозяина. Чуть дальше лежал Пухляш. Здоровяк лежал наоборот — на пузе, уткнувшись лицом в могильный камень. Его спина периодически вздымалась, имитируя дыхание. Будь у него живое тело, то сейчас определенно храпел бы на все кладбище. Его характеристики, напротив, были вложены в силу, на ловкости была лишь одинокая единичка.

Вторник лежал с противоположной стороны. Его пустые глазницы смотрели четко на хозяина. Владимир поежился от слегка жутковатого наблюдателя и тут же отвернулся. Вторник в плане характеристик старался держать баланс. Ему была нужна ловкость, чтобы быстро обходить соперника, а сила, чтобы наносить урон.

На следующий день Сайлент проводил Владимира до места, где располагалось убежище низушек. Входом оказалась узкая расщелина между двух высоких красных скал. Чем–то это место Владимиру напоминало коричнево–красные каньоны США. Сразу после небольшого участка пустыни шла каменистая местность. При этом вход был настолько хорошо замаскирован, что его при первом взгляде можно было и не заметить. Не проследуй Сайлент за девушкой, то Владимир никогда бы не узнал об этом месте. Тревожить их сейчас и тем более налаживать контакт было глупо, ведь при первом взгляде Игра выделит скелетов красной рамочкой и низушки не задумываясь нападут. Другое дело, если тело полностью закрыто одеждой, включая лицо. В этом случае Игра не будет отображать принадлежность скрывающегося и тогда появится шанс поговорить. Зная это, Владимир планировал выведать нужную информацию до того, как его раскроют. К вечеру они уже вернулись на кладбище

Штурм деревни гоблинов Владимир запланировал на раннее утро. Весь день светило солнце и к ночи просушило землю, так что проблемы вызванные влажностью исчезли. Владимир планировал штурм утром по нескольким причинам. Во первых скелетам не требовалось спать в отличии от гоблинов и утром враги будут еще сонными. Во вторых утром достаточно светло. Особенность гоблинов в том, что они имели отличное зрение и ночью у них было бы преимущество.

Наблюдая, как на соседней с ним травинке постепенно растет росинка, Владимир размышлял над природой этого процесса. Да, он знал по какой это причине происходит, но в то же время это таинство оставалось для него чем–то волшебным. Подул легкий ветерок, теребя верхушку высокой травы. Владимир закрыл глаза. Хоть он и не чувствовал дуновения ветра, но все же в голове всплывала картина и он ощутил прикосновение знакомой ласковой мягкой руки. Он коснулся своей черепушки пальцами, пытаясь поймать руку Лены, но ее здесь не было. Она была там, на Земле, а он здесь — в непонятной локации у черта на куличках. Чирикнула первая утренняя птица, пролетев над логовом скелетов. Владимир подскочил, услышав знакомые нотки голоса своей возлюбленной, но это вновь была не она.

— Просто птица…, — едва слышно шепнул Владимир, опустив голову вниз.

Росинка за которой он ранее наблюдал исчезла, а травинка качалась из стороны в сторону, встревоженная им же. Его взгляд дернулся в сторону далекого горизонта. Словно застенчивая дева, солнце осторожно выглядывало из–за зеленого лесного покрывала, заставляя краснеть небеса.

— Братья, пора, — достаточно громко произнес командир скелетов.

В тот момент, словно что–то щелкнуло в голове Владимира. Назвал он своих подручных братьями вовсе не потому, что они скелеты, как и он, а совершенно по иной причине. Хоть и прошло не так уж и много дней с их появления, но Владимир с самого начала чувствовал симпатию к ним. Словно невидимая нить связывала их судьбы. По этой же причине он дал им прозвища вместо имен. Такова была сущность души Владимира. Прозвища он давал лишь тем, с кем чувствовал особую связь.

Скелеты поднялись с могильных плит и последовали за своим командиром.

Глава 14. Захват поселения гоблинов

Четверо скелетов стояли на холме. Сверху они смотрели на крохотную деревню гоблинов, которая расположилась у подножья. Было раннее утро и врагов не было видно возле жилищ. В данный момент они все спали в кое–как слепленных домиках. Изучив поселение с возвышенности, Владимир двинулся в его сторону, за ним последовали и его подручные. Раздвигая ветви кустов и высокую траву, он старался как можно меньше шуметь. Чтобы получить тактическое преимущество, нужно было пробраться в поселение гоблинов незамеченными.

До границы деревни гоблинов оставалось каких–то пару метров, как вдруг из высокой травы кто–то заверещал и бросился прямо на Пухляша. Напавшим оказался гоблин, который патрулировал периметр. Из–за высокой травы и низкого роста существа никто из скелетов не смог увидеть угрозу. Пухляш резко крутанулся и вмазал дубиной прямо в висок мелкому существу. Тот безвольной тушей прокатился по земле и уткнулся носом в грязь. Окружение на секунду затихло, а затем раздались звуки потревоженных гоблинов из домиков. Из ближайшего вырвался сразу десяток гоблинов. Они были одеты во что попало и с кулаками бросились на скелетов. Подручные Владимира вышли вперед, перегородив путь врагу. Уровень гоблинов не превышал третьего, так что нескольких ударов дубинкой вполне хватало, чтобы прикончить мелких монстров.

Только вот количество врагов лишь возрастало, и сдерживать их натиск становилось все сложнее. Первым кто получил серьезное ранение, оказался Вторник. Один из гоблинов выбил ему кость из грудной клетки. Выбивший кость гоблин разительно отличался от прочих. Он был наголову выше обычных. Поэтому Владимир насторожился, увидев его. Игра отметила эту особь как «Элитный гоблин». Кроме высокого роста элитный гоблин имел и другие особенности. В руках он держал не деревянную дубинку, а вырезанную из кости крупного животного. Его острый взгляд говорил о том, что это опасный соперник. Владимир бросился на помощь Вторнику, пока остальные сдерживали натиск толпы гоблинов. К элитному гоблину тоже присоединились более слабые особи. Элитный стал наседать на Владимира, проводя атаку за атакой. Вторник пытался атаковать с фланга, но все было безрезультатно. Элитный уворачивался так, словно предвидел удары. Но в критический момент появился Сайлент и подсек элитного. Гоблин рухнул на землю и Владимир со всего размаху размазал череп гоблина по земле. Брызги крови обагрили стоявших рядом мелких гоблинов и ноги скелетов.

Право владения деревней гоблинов переходит от Элитного гоблина к Владимиру согласно праву на добычу.

Внимание! В поселении остались жители, поэтому вам предлагается выбор:

Разграбить — вы получите много ресурсов, но в тоже время поселение будет полностью уничтожено.

Аннексировать — часть жителей останется в поселении. Поселение будет присоединено к вашим владениям и станет приносить средний постоянный доход.

Создать сателлит — поселение останется под вашим контролем, и будет приносить малый доход, но при этом жители выберут нового правителя, который будет слушаться вас во всем. (Вы не будете отображаться в графе «Текущий владелец», но вы по–прежнему сможете контролировать поселение)

В этот момент гоблины дрогнули. Уверенность, с которой они прежде шли в бой моментально испарилась со смертью элитника. Часть бросилась в рассыпную, стараясь спрятаться в дальних уголках. Другие же просто бежали прочь от захваченной деревни. Скелеты хотели броситься добивать ближайших гоблинов, но Владимир их одернул. Взглядом он быстро пробежал по строчкам и мысленно перебрал все варианты.

— Если выбрать первый, то получу кучу ресурсов. Скорее всего, из них можно будет сделать одежду, но это глупо, если смотреть в перспективе. Второй вариант в этом плане выглядит более разумным. Кроме дохода я получу рабочую силу в виде гоблинов. Третий же вариант больше подходит для скрытой экспансии, но тут уже будет и доход меньше.

Владимир окинул взглядом поселение. Гоблины сжались, словно при виде смерти во плоти. Впрочем, это было недалеко от истины. Гора трупов лежала у ног скелетов, и со стороны выглядело, словно всадники смерти спустились на землю.

В голове Владимира промелькнула мысль: «А не была ли эта деревня гоблинов уже чьим–то сателлитом? Ее защита оказалась не так уж и сильна. Странно, что ее никто не захватил прежде нас. Хотя вполне возможно, что эта деревня не принадлежала сильному существу потому, что эта локация появилась совсем недавно, когда я только возродился здесь. В таком случае есть и другие, слабозащищенные поселения».

Владимир вжал кнопку «аннексировать».

Отныне в вашем прямом владении находятся следующие объекты:

Поселения:

— Деревня гоблинов (+ от 1 до 3 золотых монет в день)

Строения:

— Кладбище

Ваш доход в сутки:

Золотые монеты +1–3

Когда Владимир прочитал последнюю строчку, то краем глаза заметил, как к нему подошел Сайлент. В костлявых руках он сжимал костяную дубину. Подойдя ближе, он протянул ее своему командиру.

Костяная дубинка

Качество: плохое

Урон +4

Выглядела дубинка так, словно ее никто и не обрабатывал. Ее будто бы выдернули из трупа животного и сразу же превратили в оружие. Но все, же новое оружие приглянулось Владимиру благодаря большему урону. Старую деревянную дубину он хотел было убрать в инвентарь, как вдруг заметил два новых лежавших там предмета. Это были мутаторы.

Первый мутатор — глаз гоблина. Он позволял отлично видеть объекты на вдвое большем расстоянии и в темноте. По желанию это приближение можно было убрать. Однако у него имелось ограничение в тридцать минут в сутки.

Второй мутатор — сердце элитного гоблина. Оно даровало способность, повышающую силу вдвое на несколько секунд. Минус состоял в том, что после этого сила опускалась до пятидесяти процентов на один час.

Оба мутатора пришлись Владимиру по вкусу. Особенно глаз, который давал не только преимущество, но и частичку внешнего облика живого человека. Однако без эволюции глаз в глазнице появиться не мог. Очков эволюции все еще было недостаточно.

Закончив с установкой мутаторов в слоты, Владимир заметил, как из–за угла небольшой избушки выглядывал гоблин. Скелет тут же махнул рукой, чтобы гоблин подошел ближе. Когда тот выполнил команду, то Князев заметил страх в глазах невысокого существа. Не смотря на то, что поселение стало принадлежать Владимиру, его продолжали бояться после кровавой бойни.

— Не волнуйся, я тебя не съем, главное выполняй мои команды, — заявил Владимир, — ты же меня понимаешь?

Открытый рот и еще более испуганный взгляд говорили о том, что гоблины не знали русского языка.

— Блин, проблемка, — почесал затылок скелет и стал всячески изгаляться, чтобы объяснить, что конкретно нужно Владимиру.

Князев, нашел куски кожи, которые лежали неподалеку от дома гоблинов и сушились. Он обернулся им и стал максимально просто объяснять, что ему нужна накидка, закрывающая все тело.

— Одежда, понимаешь? Штука, которая закрывает все тело. Вам нужно сделать ее для нас. Ты меня понимаешь? Понимаешь ведь?

— Понимаааешь, — протянул гоблин, раскрыв зубастый рот.

— Одежда, которая скрывает, — Владимир накинул шкуру на голову, показывая наглядно.

В этот момент подбежал второй гоблин и стал переговариваться на своем языке с первым.

— Понимаешь! Понимаешь! — утвердительно закивал первый гоблин. Второй тоже попытался повторить это слово, но у него вышло неразборчиво.

— Отлично, раз поняли, тогда приступайте.

Глава 15. Посиделки с гоблинами

Владимир, сидя на созданной специально для него сидушке, осматривал свои владения. Гоблины метались по территории своего поселения словно бешенные после получения задания от нового правителя. Сперва Владимир думал вернуться на кладбище, но поразмыслив и посчитав, то место мертвецки скучным, решил остаться у гоблинов. Те в свою очередь получили еще один приказ — создать трон для нового правителя. К сожалению, слово «трон» никто из гоблинов понять не мог, поэтому соорудили нечто иное. «Трон» походил больше на палки, перемешанные с грязью и листвой скученные в кубическое нечто. Владимир скептически осмотрел свое место, тяжело вздохнул и уселся. Впрочем, иного от стаи диких гоблинов он и не ожидал.

Подручные скелеты расположились по периметру вокруг хозяина. Пухляш шлепнулся сзади и стал рассматривать неказистые дома. Вторник и Сайлент стояли впереди. Первый, опершись на хижину плечом, протирал дубину. Второй, подняв черепушку вверх, смотрел на облака. Князев продолжал наблюдать за бытом своих подчиненных. Это ему чем–то напоминало стратегические игры, где, отдав команду, нужно дожидаться выполнения. Только в отличие от игры виртуальной, где требовалось от силы несколько секунд или минут, здесь на выполнение команды могло уйти несколько часов или даже суток.

Он долго размышлял над тем, стоило ли поручать создание накидок этим мелким существам. Владимир взглянул на костяшки пальцев на руках. Сжал в кулак, а затем разжал. По ощущениям, стало очевидно, что костяшки не имеют той ловкости и точности, что у него была при жизни. Без мышц и кожи ему сложно осуществлять действия, для которых нужна мелкая моторика. Очевидно, что подобные ограничения наложены и на его подручных. Так что заграбастать гоблинов для выполнения мелких работ было здравой идеей. Так он считал.

Только вот к началу следующего дня эти посиделки наскучили Владимиру. Гоблины уже стащили в кучу все шкуры, что у них были и копошились в них.

— Сайлент, — обратился Владимир к своему подручному, — прогуляемся. Посмотрим, что там за холмами.

Владимир кивнул в сторону, противоположную от их основного кладбища. Сайлент, прихватив дубинку, поднялся с земли и подошел к хозяину.

— Остальные останьтесь, смотрите, чтобы гоблины не отлынивали.

Пухляш и Вторник почти синхронно кивнули и продолжили патрулирование деревни гоблинов.

Владимир поднялся со своего «трона» и пошел по направлению к ближайшему холму. Сайлент практически след в след следовал за ним. Когда они оказались наверху, то скелет поравнялся со своим хозяином.

Перед ними раскинулось огромное поле с небольшими возвышенностями и овальными оврагами, застеленное зеленым покрывалом с разноцветными скоплениями цветов.

— Почти как дома, — тяжело вздохнул Владимир, — скучаю я по Земле. А ты Сайлент? Наверняка у тебя есть история из предыдущей жизни.

Скелет повернул черепушку в сторону хозяина и к удивлению последнего отрицательно покачал головой.

— Не помнишь, значит. Да и рассказать ты все равно ничего не можешь. А жаль, мне так хочется с кем–нибудь поболтать.

В этот момент Владимир вдруг увидел краем глаза, как вдалеке за холмом, что–то блеснуло. Активировав свой глаз гоблина, он мог приблизить картинку. Приближение не было достаточным, да и качество страдало, все было немного расплывчато. Но на холме вдалеке Владимир разглядел существо, ходящее по вершине. Именно одежда этого существа поблескивала, отражая лучи солнца. Оно ходило из стороны в сторону, не показывая явных намерений, а затем скрылось за горизонтом. Кроме этого за этим же холмом торчала серая крыша некой постройки.

— Кажется, там что–то есть, — указал Владимир на неизвестное строение, — приведи сюда гоблина. Нужно расспросить их о том месте.

Сайлент кивнул и в ту же секунду удалился. Спустя пару минут он притащил за длинное ухо мелкого гоблина. Владимир тут же его узнал. Это был тот самый рабочий, которому он объяснял, что нужно сделать.

— И так мелкий, что находится в той стороне? — указала на крышу неизвестной постройки скелет.

Едва гоблин увидел направление, в котором указывал Владимир, как тут же сжался и, прикрыв уши маленькими ручонками, опустился на корточки. Дрожащие колени явно выдавали в нем испуг и желание не иметь ничего общего с тем строением.

— Отвечай, что там! — легонько пнул гоблина Владимир, отчего первый шлепнулся на спину.

— Смерть! Умирать! Мертвецы! — завизжал гоблин.

— Мертвецы? Нежить? Как мы? — удивился Владимир.

— Нежить! Нежить! Как мы! — повторил слова гоблин.

— Все. Хватит визжать, дуй обратно в деревню, — указал Владимир и гоблин, ловко подскочив, умчался прочь.

— Черт побери, этого Равшана, — обозлился на гоблина Владимир, — визжит, как свинья. Да еще и не разберешься, повторял он мои слова или предупреждал, что там может быть нежить? Как считаешь, Сайлент?

Скелет лишь пожал плечами в ответ.

— Ладно, давай сходим на разведку, но нужно быть аккуратнее. Эта нежить может оказаться сильнее, чем мы. Даже будет спокойнее, если позвать Вторника. А Пухляш пусть следит за гоблинами, чтобы ничего не учудили.

В этот момент Сайлент попытался, махая руками что–то объяснить своему командиру.

— Ты хочешь отправить гоблинов на разведку? — наконец–то осознал Владимир суть предложения, — а что толку? Они же ничего не смогут объяснить потом нам, и это в том случае, если смогут вернуться живыми.

Сайлент отрицательно покачал головой, словно пытаясь объяснить, что его план подразумевает нечто иное.

— Ах, ты хочешь отвлечь врагов гоблином, чтобы узнать их способности? Идея неплохая, но это в том случае, если эта нежить неразумна. Если они похожи на нас, то возможно удастся договориться и получить нужную мне информацию. За приманкой всегда успеем вернуться. А пока сходим на разведку втроем.

Глава 16. Разведка

Владимир вместе со своими подручными лежа на животе аккуратно выполз из–за холма. Высокая трава, поддуваемая ветром, просто идеально скрывала разведчиков и их осторожные, едва заметные передвижения.

Расстояние до неизвестной постройки было совсем уж смехотворным. С такого расстояния гоблины бы уже подняли тревогу, но только не скелет охранявший вход в крипту. Этот страж бесцельно бродил вдоль руин неизвестного храма, внутри которого был виден спуск в крипту.

Подтверждало теорию о крипте и само имя скелета — страж крипты. Ростом он был, как обычный человек. Он был одет в кирасу без понож и шлема, а в руке сжимал проржавевший меч. Кираса, в отличии от меча, выглядела лучше. Коррозия практически не тронула ее. И при желании можно было ей воспользоваться. Только вот Владимир бросаться сломя голову на врага не торопился. Он прекрасно видел, что уровень врага перевалил за двадцать и в открытом столкновении даже против троих, вооруженный мертвяк может порубить их в капусту. Может и не всех, но большую часть точно.

В этот же самый момент неподалеку группа из пяти низушек готовилась к штурму разрушенного храма. Командир их отряда был сосредоточен на цели и не замечал группу Владимира. Это был отличный шанс, чтобы посмотреть возможности и способности, как полуросликов, так и стража крипты. Полурослики не были одеты в прочную броню, а лишь имели тканевые обмотки. В руках они сжимали молоты. Очевидно, что это были никакие не воины. Их внешний вид больше походил на рабочих, коими они и являлись.

Судя по их уровню, они вполне могли победить стража крипты, при этом не потеряв своих товарищей. Только вот тут выскочила целая толпа сюрпризов. Из крипты разрушенного храма, видимо почуяв подошедших слишком близко низушек, вылезла толпа таких же, как и страж крипты скелетов. Отличить их можно было лишь по разной степени ржавости брони.

Пятерка полуросликов дрогнула. Они еще не вступили в схватку, но уже чувствовалось их поражение. Полурослики были так же поражены, как и сам Владимир. Если с одним еще можно было что–то придумать, то с десятком таких стражей крипты шансов просто ноль.

Среди всей этой шайки скелетов выделялся один. В отличии от остальных он был одет в рваную робу и держал корявый посох вместо меча. Один взмах и под полуросликами образовался кровавый круг. Отряд живых дернулся и попытался отступить. Четверо успели уйти из–под заклинания, но стоявший впереди всех не успел вовремя отскочить. Из земли, где прежде находился кроваво–красный круг заклинания вздыбились десятки черных шипов. Один из них проткнул полурослику ногу. Кровь брызнула на землю. Жертва подалась вперед и тут его настиг второй острый черный шип. На этот раз он пронзил височную долю. Безвольное тело полурослика распласталось между черными шипами. Он не двигался. Помочь ему было некому, потому как остальные бросились наутек, не оглядываясь назад.

— Похоже, что у нас здесь нет ни единого шанса, — проговорил едва слышно Владимир, — давайте вернемся.

Последнее, что Владимир увидел перед уходом — это то, как стражи крипты во главе с таинственным магом в робе уносят тело полурослика вглубь крипты.

— Что это только что было? — произнес Владимир, — это был какой–то живой маг? Или же подобие лича?

Ответов никто дать не мог. Мантия скрывала личность мага. Но одно Владимир понимал четко — соваться туда сейчас не стоит. Эта нежить вовсе не была дружелюбной.

Вечером гоблины уже не вели себя так активно. Большинство попряталось в своих домишках. Солнце медленно, но верно опускалось за горизонт. Ночь вступала в свои законные права. Глаз гоблина позволял слабо, но все–таки лучше различать объекты в темноте. Это позволяло Владимиру не натыкаться на жилища гоблинов.

— Ну как тут обстановка? — поинтересовался Владимир у сидевшего на голой земле Пухляша.

Тот медленно поднялся на ноги и кивнул.

— Ну раз все спокойно, то можно отдохнуть до завтра.

Легкий ветерок поднялся над полем, заставляя шуметь высокую траву. Все скелеты затихли на мгновение. В воздухе чувствовалось напряжение. Костлявая рука Сайлента потянулась к дубинке. Он чувствовал чужое присутствие. Движение скелета не осталось незамеченным. Владимир тоже почувствовал что–то странное и взял дубину из кости в руку. Остальные скелеты последовали примеру своего хозяина. Ветер затих, оставив в покое траву, но шорох периодически появлялся. В это время все гоблины уже были в хижинах, поэтому Владимир отмел версию о возвращавшихся слишком поздно жителях. Впрочем, это могло быть, как и простое животное, так и сбежавшие после битвы гоблины, которые не пожелали мириться с поражением.

Фантазия Владимира уже разыгралась не на шутку. Он представлял себе и тех призраков, что видел на болоте, так и неизвестных монстров. Промелькнула даже мысль о низушках, которые хотели напасть на стражей крипты. Не выдержав напряжения, Владимир позвал скелетов и пошел с ними проверять, что же прячется в высокой траве.

Не успели они подойти, как из высокой травы выскочил десяток орущих достаточно крупных гоблинов. Первым сбили с ног Пухляша. Он упал на спину и выронил дубину. Несколько гоблинов запрыгнули на него и стали колотить палками. Сайлент ловко уклонился от другой группы и сбил с Пухляша парочку гоблинов. Он быстро вскочил на ноги и схватил с земли дубинку.

Владимир и Вторник замерли на месте в оборонительной стойке. Владимир решил, что перед скелетами оказались выжившие и сбежавшие после захвата деревни гоблины. Они оказались более смелыми и настойчивыми, чем думал Владимир.

Но несмотря на это противопоставить прокаченным скелетам им было нечего. Один за другим от мощных ударов отлетали тушки гоблинов. Владимиру даже удалось поднять уровень.

Когда всех нападавших убили, то Владимир вдруг заметил несколько неточностей не вписывающихся в общую картину событий. Во–первых гоблины, чью деревню захватил Владимир, не выбежали помогать своим соплеменникам. Они по–прежнему сидели по домам. Князев даже предположил, что гоблины не в курсе произошедшего нападения, поскольку все произошло на задворках. После захвата деревня стала практически беззащитной перед вторжением.

Во–вторых, головы вторженцев оказались более округлыми и уже менее походили на мяч для регби, а скорее на обычный футбольный.

Сайлент подозвал Владимира и резким рывком сорвал что–то с шеи поверженного гоблина. Сайлент продемонстрировал амулет в виде множества мелких насаженных на веревку костяшек.

Амулет из костей животных

Сила +1

Ужас +1%

Предмет заинтересовал Владимира. Ничего подобного в захваченной деревне он не находил. Это означало, что где–то была еще одна деревня гоблинов, где могли сделать подобный амулет.

Он бросил взгляд на одно из тел, лежавших перед ним. Кроме того, что по характеристикам эти гоблины были немного сильнее тех, что скелеты захватили было еще кое–что. В графе «раса» значилось «лесные гоблины». В то время, как другие помечались, как просто «гоблины».

— Видимо неподалеку есть еще одна деревня гоблинов, — предположил Владимир вслух, — будьте настороже.

Владимир перевел взгляд обратно на амулет, свесив на руке напротив глаз. Прибавка к силе заинтересовала главу скелетов, но не только это. Параметр «ужас» был незнаком Владимиру. Однако система услужливо вывела подсказку в полупрозрачном окошке рядом с бонусом.

Ужас — параметр, отвечающий за впечатление о вашем внешнем виде. Дает шанс испугать противника ниже вас по уровню.

Ужас — 6% (5% базовое (скелет–сержант) + 1% (амулет из костей животных))

«Хм, значит у меня есть шестипроцентный шанс испугать противника. Не много, конечно, но лучше, чем ничего. Надеюсь, что «ужас» еще можно будет поднять," — размышлял Владимир.

— Если обычные гоблины не знают про лесных, то лучше их и не знакомить, — продолжил вслух глава скелетов, — объединятся еще, не дай бог, чтобы нас вытеснить. Отнесите тела на наше кладбище, а после начните патрулирование. Нельзя чтобы лесные проникли в деревню. Да и из деревни никого не выпускайте пока одежду не сделают.

Скелеты синхронно кивнули, а затем каждый взял по два трупа лесных гоблинов и направились к кладбищу.

Глава 17. Услуга за услугу

Нечто сляпанное гоблинами сложно было назвать накидкой, да и одеждой в принципе. Это были куски плохо обработанной кожи, соединенные между собой кое как. Однако в этом балахоне и правда можно было отлично замаскироваться. Что Владимир и сделал. Вот уже час он не решался подойти к поселению полуросликов. Он очень сомневался в том, что это и правда сработает, даже при том, что это была его идея.

— Сайлент, посмотри, как там моя спина. Все ли прикрыто?

На что призванный скелет утвердительно кивнул. Единственное, что можно было разглядеть под балахоном — единственный живой глаз. Хоть он и был похож на гоблинский, тем не менее высокий рост должен был заставить в этом сомневаться.

— Ладно, Сайлент, я пойду. Не забудь про план отхода и пожелай мне удачи.

Владимир поднялся из ниши в скале в которой они прятались и не спеша направился к входу.

«Только бы поверили, только бы поверили», — повторял про себя Владимир.

Узкая щель между скалами, как оказалось была перегорожена высокой деревянной стеной. Миновать ее было невозможно. Сверху скалы смыкались, образуя купол крыши. Владимир осторожно подошел к большой двери и легонько постучал.

— Торим? Это ты? — послышалось по ту сторону врат. После этого что–то стукнуло и заскрипели петли большой створки. Из образовавшейся щели выглянула сонная и небритая рожа полурослика.

— Добрый день, я не Торим.

— Это я и без тебя вижу, умник, проваливай отсюда, — полурослик собрался уже захлопнуть перед Владимиром створку, но тот успел подставить ногу.

— Постойте, мне нужно задать пару вопросов.

— Слышь, ты, двухметровая байда, если сейчас же не уберешь ногу, то я ее тебе молотом расквашу, — нахмурив брови изрек полурослик.

— Мне всего лишь нужно узнать, где ближайшие поселение людей, — не обращая внимания на угрозы, продолжил Владимир.

— Кого? Я тебе что, справочная служба? Ногу убрал! — после очередной угрозы за дверью послышалось волочение тяжелого молота.

Владимир, почуяв опасность, быстро убрал ногу, позволив полурослику закрыть створку.

— Да что за хрень! — не выдержав, выпалил Владимир, осознав, что все было зря.

— Эй, гигант, — послышалось позади Владимира, — посторонись.

Владимир обернулся, увидев перед собой, полурослика в довольно качественной кожаной одежке с широким поясом. На плече он держал арбалет. В отличие от предыдущего полурослика, этот выглядел побритым и лучше следил за собой.

— Ты что, глухой? С дороги уйди, — повторил полурослик, Владимир присмотрелся и вызвав справку, понял, что перед ним тот самый Торим.

— Я ищу поселение людей, не подскажешь, где их можно найти?

— Людей? А шут его знает. Может и знаю, а может и нет, — усмехнулся Торим.

— Неужели так трудно ответить?

— А какой резон мне отвечать? Какая мне с этого выгода? А? — продолжил Торим, поправив на плече арбалет.

— Тебе нужны деньги?

— В точку, сотня золотых, — что–то закинув в рот и начав жевать продолжил полурослик.

— У меня столько нет.

— Оно и видно, — осмотрев с ног до головы Владимира, ответил Торим, — откуда ж у бомжа такие деньги.

— Я не бомж. Но могу помочь в одном деле.

— Деле? Каком ещё деле?

— Недавно я видел, как группа полуросликов пыталась пробиться в крипту разрушенного храма. Если я достану то, что вам там понадобилось, то тогда покажешь, где ближайшее поселение людей?

— Ха–ха–ха, неужели ты и правда думаешь, что сможешь пробиться через скелетов? — расхохотался во весь голос Торим, — мы уже собирали целый отряд и они не смогли пробиться. Что ты там один собрался делать?

— Не важно что, просто ответь, если я принесу то, что вам там нужно, то ты укажешь путь?

— Конечно укажу, — серьезно ответил Торим, — но если ты и правда туда собрался, то думаю, что это наша последняя встреча.

— Эй, Торим, эт что за глиста? — произнес еще один полурослик, нехотя вывернув из–за поворота ущелья.

Вслед за ним появилось еще двое. Они с неподдельным интересом осмотрели незнакомца с ног до головы.

— Может вы знаете, где поселения людей? — с надеждой обратился Владимир к только что подошедшей группе.

Все разом посмотрели на Торима. Тот лишь покачал головой.

— Никто не знает кроме меня. Если тебе и правда нужна эта информация, то ты знаешь, что делать, — ухмыльнулся полурослик.

Владимир уже подумывал врезать нахальному, вечно лыбящемуся низушку в челюсть, но остановился осознав, что численный перевес не на его стороне.

— Как выглядит предмет, что вам нужен?

— Это сфера, излучающая ярко оранжевый свет. Это все что тебе нужно знать. Принесешь ее и я расскажу все, что знаю о поселениях людей.

— В таком случае до скорой встречи.

Низушки расступились перед таинственным путником, и он медленно покинул ущелье.

Владимир на обратном пути в голове перебирал множество вариантов.

«Можно было бы попробовать пустить Сайлента, чтобы он прокрался в крипту и выкрал предмет, но вряд ли это ему удастся из–за низкого навыка. Можно попробовать пробиться с боем, но для этого нужно прокачаться. Да и оружие получше не помешает. А еще можно попробовать использовать эту жижу с болота. Она может оказаться эффективным средством. Нужно лишь придумать сосуд для нее, в котором можно безопасно переносить эту жидкость».

Вдруг Сайлент остановился и Владимир уткнулся в своего подчиненного. Его внимание было слишком рассеяно, и он не заметил, как пришел в деревню гоблинов.

— Сайлент, собери наших. Пойдем немного поохотимся на лесных гоблинов.

Глава 18. Кислотная сфера

Обнаружить лесных гоблинов оказалось сложнее, чем Владимир представлял. Они нападали еще несколько раз небольшими группами и всегда отлично заметали следы. Это продолжалось уже несколько дней и сильно раздражало лидера скелетов. Эволюция отлично знает свое дело даже в условиях Игры. В диких условиях слабые тела гоблинов не могли противостоять хищникам, поэтому они развили навыки скрытности. Скрытность позволяла этим мелким проворным существам отлично нападать из–под тишка и так же отлично растворяться в лесу. Обычные гоблины таким похвастаться не могли, но зато имели отличное зрение.

— Опять ушли, — со злости Владимир сильно пнул дерево, — чтоб им пусто было!

Командир скелетов посмотрел на свои сломанные кости на пальцах ног и скомандовал возвращаться.

— Какое–то бесполезное дерьмо! — выругался Владимир, — они стали слишком осторожными. Теперь нам их просто так не выследить.

Владимиру не оставалось иного выбора, кроме как вернуться в деревню гоблинов. След был потерян и оставаться на месте смысла не было. В самом поселении потихоньку налаживалась жизнь. Гоблины дербанили очередную крупную добычу. При этом драк за добычу среди соплеменников стало значительно меньше. Владимир предположил, что гоблины не желали прогневать своего хозяина, либо большинство драчунов просто погибли во время захвата поселения.

— Сайлент, позови Равшана, — скомандовал Владимир, усевшись на свой трон.

Скелет, резко кивнув, быстро удалился в поисках главного гоблина. Разыскать его не составило труда, поскольку тот прыгал вокруг туши добытого существа, исполняя что–то похожее на ритуальный танец. Сайлнент бесцеремонно схватил гоблина за ухо и потащил к хозяину.

— Больно, больно, тупой кость! — орал во все горло приведенный к Владимиру гоблин.

— Сайлент, отпусти его, — скомандовал повелитель скелетов, — ну, что Равшан, вижу твои разговорные навыки подросли.

— Да, хозяина, — ответил гоблин, потирая покрасневшее ухо и украдкой бросая косой взгляд на «тупой кость», которой притащил его сюда.

— В общем не буду тянуть. Мне нужно пять смышленых гоблинов, которые пойдут со мной на болота. Сражаться не придется, так что уровень физической подготовки не важен. Завтра к утру они должны стоять здесь.

— Слушаюсь, господин кость!

— Еще раз скажешь «господин кость» и лично оторву твои уши. Зови меня «господин скелет» или «повелитель», запиши себе это на лбу.

— Хорошо, — едва слышно ответил гоблин, и украдкой продолжил, — я могу идти?

— Да, ступай, — ответил Владимир.

Владимир почувствовал, как от сердца немного отлегло. Играть злодея оказалось не так легко, как он думал. Не его это стезя. Но иного выхода он не видел. Гоблинам нужно показывать свою силу и прятать слабости, чтобы не дай бог в их пустых головах не возникла идея предательства. Владимиру было не по себе от угроз, которыми он периодически подстегивал гоблинов. Но в то же время он не переживал по поводу убитых им гоблинов. Он чувствовал, что частичка его чувств все–таки умерла в тот роковой день и не возродилась в теле скелета. Тревога о потерянных чувствах лишь слегка нарастала, но затем быстро гасла, словно что–то блокировало ее.

В назначенный час перед повелителем скелетов стояло четыре неловко переминающихся с ноги на ногу гоблина и пятым был сам, как прозвал его Владимир, Равшан. Никто из них не знал норм приличия. Один чесал свою пятую точку, другой ковырялся в носу, а третий просто стоял с открытым ртом, из которого тек ручеёк из слюней. Владимир в этот момент засомневался в идее, которую он хотел осуществить, но посмотрев на домишки из палок и грязи, отмел сомнения. Ведь подобное копание в грязи — это их прерогатива, так считал Князев.

Равшан серьезно переживал в этот момент, поскольку ему уже неоднократно били палкой по голове, за ненадлежащее исполнение приказов скелета и еще больше угрожали оторвать уши. Равшан считал большим успехом, тот факт, что ему удалось сохранить свои уши после всего через что он прошел.

— Ну что, Равшан, готов поручиться своими ушами за тех, кого привел? — внимательно изучая каждого из гоблинов, произнес Владимир.

— Да, господин скелет, — практически без запинки ответил гоблин.

— Что ж, твой прогресс меня радует, — произнес Владимир, стараясь скрыть удивление от бурного роста навыка общения гоблина.

Хоть другие и не могли по–прежнему связать несколько слов. Равшан же уже говорил вполне внятно. Это сильно радовало Князева поскольку теперь хоть кто–то мог отвечать на его слова.

Владимир встал со своего места и, приказав следовать за ним, направился на болота. День был ясный и на небе не было ни тучки. Это очень радовало скелета, поскольку дождь мог помешать сбору ядовитой кислоты.

Добравшись до болота, им на пути повстречалось несколько гулей. Владимир с Сайлентом быстро расправились с зубастыми мертвяками. Их двоих было достаточно, чтобы противостоять одиночным гулям. Вторник и Пухляш остались же в деревне, чтобы поддерживать порядок.

Лица пятерки гоблинов, что привели на болота, постепенно сменялись с безразличных на встревоженных и даже напуганных. Встреченные здесь гули уж очень напоминали самих гоблинов. Впрочем, будь у этой пятерки гоблинов оружие, то они вполне могли бы себя защитить. Но повелитель скелетов распорядился иначе и просил не брать лишних вещей.

Прибыв к ближайшему водоему с зеленой пузырящейся жижей Владимир построил гоблинов и приступил к объяснению нюансов.

— Вам предстоит делать полые полусферы, — начал свою речь Владимир, — полусферы эти должны быть из грязи с берега ядовитых озер с переплетенными в них ветвями деревьев, — Владимир указал на кромку леса, которая сдерживала болото от распространения, — внутреннюю часть следует выложить листвой этих же деревьев. Но это уже после того, как мы с Сайлентом их обожжем, чтобы они стали крепче.

— Господина, но зачем тогда приходить сюда? Моя может набрать больше у реки, — с удивление посмотрел гоблин на скелета.

— Все просто. Обрати внимание на эту зеленую жижу. Она замечательно разъедает живых существ и некоторые предметы, но не может растворить землю рядом с ней и деревья, растущие на окраине болота. Это означает, что если сделать сосуд из этих материалов, то можно наполнить их этой кислотой.

— Но господина, зачем нам эта бяка? Она же опасна! Может убить очень быстра.

— Это уже не ваше дело для чего она нам нужна. Ваша задача сделать сосуды. Об остальном мы позаботимся, — не стал отвечать на вопрос слишком уж любопытного гоблина Владимир.

Гоблины немного помедлили, а затем приступили к выполнению поставленной задачи. Гоблинский цех по производству полусфер довольно быстро склепал первую партию. Выглядели они не очень. Владимир покрутил в руках одну из них, осматривая каждую частичку. Слой грязи был достаточно плотен. Тонкие ветки внутри делали структуру более прочной, а слой листьев внутри позволял заткнуть микрощели. Фактически это изделие напоминало глубокую миску, в которую можно было наложить праздничный салат. Однако полусфера была предназначена не для этого. Владимир подошел к зеленой бурлящей жиже и зачерпнул её глубокой миской. Жидкость внутри зашипела, словно масло на сковороде, но совсем скоро стихла. Кислота не сумела прожечь даже листья. Владимир протянул руку за второй полусферой, и гоблин передал ее. После чего повелитель скелетов накрыл ей миску с жидкостью, образовав сферу с кислотой внутри.

— Равшан, давай, замазывай по кругу, — скомандовал Владимир и гоблин послушно исполнил приказ.

Подержав немного над огнем, Князев торжественно поднял сферу над головой и произнес: «Первая кислотная сфера готова!»

Глава 19. Штурм крипты

Последняя партия кислотных сфер была доставлена перед наступлением ночи. Владимир лично пересчитал каждую и в общей сложности вышло тридцать сфер. С помощью этого оружия вполне можно было выступить против более высокоуровневого соперника. Стоит сфере расколоться об врага, а кислоте попасть на незащищенные участки, как она тут же буквально расплавит все чего коснется. С помощью этого оружия Владимир намеревался победить тех стражей крипты и таинственного мага. Владимир прекрасно понимал, что подобное оружие не стоит оставлять без присмотра. Гоблины вполне могли если не завладеть им, то просто случайно задеть и тогда вся кислота могла растечься по округе. Поэтому сферы он поместил прямо в инвентарь. При этом каждая занимала отдельный слот, а не стаковалась в один, что придавало некоторые неудобства.

Возвращаясь с болот, проходя мимо Пухляша, Владимир вдруг ощутил странную ауру, которая его ввела в дискомфорт.

— Ты чего такой недовольный? — обратился Владимир к Пухляшу. Нет, повелитель скелетов не видел эмоций у своего подчиненного на лице, но он вполне ощущал их ментально.

— Не хочешь стоять здесь, как столб? Хочешь на передовую? — уточнил Владимир, на что Пухляш довольно четко и однозначно кивнул.

— Не волнуйся, — похлопал командир своего подчиненного по костлявому плечу, — вскоре мы нападем на крипту и мне понадобится помощь каждого. Я не забуду про тебя.

Пухляш воспрял и аура недовольства испарилась, перестав волновать Владимира.

И командир скелетов не солгал. В назначенный час все его призванные скелеты стояли с ним бок о бок у подножья холма, за которым крипта и мощные враги. Ветер осторожно теребил высокую траву, в которой прятался десяток гоблинов. Это были не простые гоблины, а достаточно сильные и обучавшиеся в течении нескольких дней метать сферы. Владимир не очень доверял их верности, поэтому устроил до выхода несколько проверок якобы доверив им сферы с кислотой, но ни один так и не воспользовался ей, чтобы попытаться убить скелетов. В чем заключался секрет такой верности Владимир не понимал, но чувство, что все десять гоблинов прошли проверку на верность лишь, слегка притупляло беспокойство. Десятником у диверсионного отряда выступал сам Равшан, собравший сильнейших воинов среди гоблинов.

— Равшан, пока не подам сигнал, ты со своими гоблинами не высовывайся, — скомандовал командир, — а вы, костлявые братья, следуйте за мной.

Десяток гоблинов буквально исчез в высокой траве. Конечно, они не были так хороши в маскировке, как лесные, но все–таки если не знать, что в траве кто–то прячется, то со стороны будет похоже на гуляющий по полю ветер.

Первым на пути группы встретился страж крипты. Тот самый, которого Владимир увидел тут впервые. Страж держал в руке очень старый меч, буквально рассыпающийся в руках, а из брони на нем была неплохого вида кираса, которую Владимир присмотрел для себя.

Страж крипты стоял и смотрел на незваных гостей, которые спускались с холма ему навстречу. Он не ощущал ничего кроме долга, заставляющего его защищать крипту. Никакие эмоции ему не были знакомы. И уж тем более он не знал, что такое страх. Более того он не придавал значения тому факту, что все четверо держали в костлявых руках странные сферы. Когда они оказались на достаточно близком расстоянии, страж почувствовал, что незнакомцы явно представляют серьезную угрозу крипте и следует немедленно напасть.

Несколько сфер полетели прямо в костяного воина. От первой стражу удалось закрыться правой рукой, но сфера раскрылась от удара и содержимое брызнуло на руку, меч и плечо. Вторая попала по правой коленке. Кислота обрызнула обе ноги. Все пораженные зоны враждебного скелета зашипели. Кусок меча вместе с рукой отвалились и упали в траву. Затем его ноги хрустнули и подкосились. Страж крипты исчез в траве.

Подойдя ближе, Владимир увидел, как скелет продолжал шевелиться, подтягивая себя левой рукой ближе к врагу.

— Вижу, что ты храбро защищал крипту, — произнес Владимир, доставая свою дубину, — покойся с миром.

Широкого размаха оказалось достаточно, чтобы прикончить раненого скелета с одного удара. Владимир не стал смотреть полученные плюшки, поскольку знал, что сейчас из крипты вылезет целая толпа злых мертвецов во главе с магом. Достав новые сферы взамен потраченных, Владимир со своей группой быстро сократил расстояние до входа в крипту. По шевелению травы неподалеку от входа, вернее даже не входа, а спуска в крипту, Владимир понял, что гоблины не подвели и затаились в нужном месте. Только вот подождав минуту, никто так и не появился. Скелеты, впрочем, как и гоблины оказались терпеливы и прождали еще пять минут, после чего начали нервничать и переглядываться. Даже пол часа ожидания ни к чему не привели.

— Не могли же их уже разбить до нас? — удивился Владимир, — если их там и правда перебили, то может хоть соберем остатки лута. Эй, гоблины, а ну вылезайте. Пойдете с нами.

Гоблины послушно вылезли из высокой травы и приблизились к хозяину, вернув ему сферы. Владимир опасался, что там может быть тесно и гоблины случайно разобьют опасное оружие.

— Равшан, когда мы спустимся, то осматривай со своим десятком каждый угол. Не важно, хорошая или плохая безделушка, хватай все. Разберемся потом. Ах да, если найдете сферу испускающую ярко оранжевый свет, то сразу же несите ее мне, — в надежде на то, что ее не тронули произнес Владимир. Ведь для него это была единственная зацепка, ведущая к поселениям людей.

Стащив с мертвого скелета кирасу и напялив на себя, Владимир направился вниз по лестнице, ведущей в крипту. За ним проследовали и оба отряда из скелетов и гоблинов. Проход был не особо широким и вмещал трех скелетов. Гоблины шли позади. Они тряслись от страха, но продолжали идти за хозяином.

Каменная лестница уходила на глубину в пять метров под землю. Сквозь пожелтевшие кирпичи стен крипты пробивались редкие стебли растений. В самом низу на последней петле висела створка глухих железных ворот. Они были слегка проржавевшими. По виду было видно, что их сломали очень давно. Вторая створка была приставлена к каменной стене. Проход вел в помещение, залитое темнотой. Потолок крипты был выстлан тем же кирпичом, что и стены. Группа двинулась дальше, не придавая этому значения и как только они спустились. Как только последний гоблин вошел в помещение, то послышался сначала треск, затем грохот, стук и щелчок. Помещение поглотила тьма. Владимир обернулся и используя глаз гоблина увидел, как на месте разрушенных ворот вновь стояли целые и без единого изъяна железные створки. Проход был закрыт и испускал едва заметное голубоватое свечение.

Внимание! Вы вошли в подземелье крипты «Бесконечные пути»! Количество участников: 14

Чтобы покинуть его победите босса этого места.

Глава 20. Полезная находка

Увидев, что проход закрылся сам собой, гоблины переполошились. Весь десяток принялся биться о закрывшиеся створки, но все было бесполезно. Лишь во время ударов по металлу расплывались кольца синего цвета.

— Господин, кость, это ловушка! Мы все умирать! — визжа и рыдая подбежал Равшан к своему повелителю.

— Я же тебе говорил, чтобы ты не называл меня «кость». Готов распрощаться с ушами?

— Нет! Простите, повелитель, — бросился в ноги гоблин.

— А ну все собрались! — рявкнул Владимир.

От его резких слов несколько гоблинов плюхнулись на пятую точку, а остальные застыли на месте.

— Я выведу нас отсюда, — продолжил скелет, — нужно держаться вместе, чем нас больше, тем больше шансов на выживание.

Хоть Владимир и пообещал, что выведет всех отсюда, но что конкретно нужно делать для спасения он не знал.

Помещение было темным, но благодаря глазу гоблина, Владимир сумел осмотреться в темноте. Комната была небольшая. Все вокруг было из холодного серого камня. Хоть Владимир и не ощущал холод, но атмосфера мертвого холода витала повсюду. По обе стороны вдоль комнаты были колонны со странным орнаментом. Всего их было четыре с каждой стороны. Они были относительно целы, кроме одной дальней. Она не выдержала испытания временем и рухнула.

Из этого помещения вело два выхода. Один прямо, а другой налево. Тот, что вел прямо был в разы больше, ведущего на лево. По следам на полу можно было с легкостью определить, что группа нежити, которую Владимир поджидал на верху ушла вглубь крипты. Во второй вход никто не ходил. Следов на вековой пыли не было. Владимир двинулся вперед по следам.

Вторая комната оказалась меньше предыдущей, да и отличалась не только этим. Она имела круглую форму, а в середине были навалены бочки и деревянные ящики. Проверив содержимое, Владимир не обнаружил ничего ценного. Только древняя пыль и ничего более. Дорога так же разветвлялась прямо и налево. Однако четкий след вел прямо и Владимир следовал ему.

Третья комната оказалась с дубовым столом посередине. Через него было перекинуто тело с отрубленной рукой. Это был низушек. Едва Владимир пересек невидимую черту, как на него набросился скелет из засады справа. Челюсти врага клацнули прямо у черепушки. У напавшего не было оружия, поэтому он старался пальцами расцарапать незваного гостя. Вовремя подоспел Пухляш. Он с размаху врезал дубиной по хребту озлобленному скелету отчего тот прогнулся. Вторник и Сайлент подхватили врага и откинули назад. Гоблины в панике разбежались по углам, словно тараканы. Владимир быстро вынул сферу и швырнул в не опомнившегося врага. Кислота зашипела, освещая тускло–зеленым светом помещение. Куча костей моментально осела и развалилась под собственным весом.

Страж крипты убит.

Получено очков опыта: 5

Получено очков эволюции: 3

Доступна эволюция!

К удивлению Владимира, ему достались очки эволюции, что позволяло провести эволюцию. Прислушавшись, лидер скелетов не услышал движения в их сторону. Решив, что им ничего не угрожает, Владимир приказал обыскать помещение и трупы в поисках добычи. Сам же Князев решил провести эволюцию. Сейчас был лучший момент для этого. Нажав кнопку «провести эволюцию» Владимир получил интересное сообщение.

Для перехода на следующий этап требуется:

Обычный мутатор — 2 шт.

Желаете использовать «рывок гуля» х2?

— Что? — возмущенно взвыл Владимир, испугав при этом гоблинов и без того трясущихся от каждого шороха, — теперь для эволюции потребуются и незадействованные мутаторы?

Махнув костлявой рукой, он согласился на использование.

Ваш тип существа «скелет–сержант» эволюционировал в «скелет–командир»!

Все характеристики повышены на +1

В связи с частым использованием следующие навыки повышены:

Лидерство 3 ур. — дает 10 дополнительных слотов в отряде.

Сильный удар 4 ур. — позволяет нанести 4х кратный урон врагу. Время восстановления — 5 сек.

Рывок гуля 3 ур. — позволяет прыгнуть на расстояние до пяти метров. Время восстановления — 5 сек.

Открыта новая характеристика:

Восприятие +1

Мутаторы «глаз гоблина» и «сердце элитного гоблина» поглощены и перемещены в способности.

Глаз гоблина — позволяет отлично видеть объекты на вдвое большем расстоянии и в темноте. По желанию это приближение можно убрать.

Сердце элитного гоблина — дарует способность, повышающую силу вдвое на несколько секунд. После использования сила опускается до пятидесяти процентов на один час.

Открыт третий слот мутатора!

Мутаторы 0/3

Просматривая сообщения о полученных бонусах, сердце Владимира начало колотиться, как бешеное. Игра накидала лидеру скелетов столько плюшек, что глаза разбегались. Стук сердца и правда оказался настоящим. С непривычки Владимир испугался и схватился за грудь, но потом вспомнил, что после эволюции полученные органы становились живыми. Впрочем, ему до сих пор не было понятно зачем сердцу биться, ведь кровеносной системы не было, и оно колотилось впустую. Потрогав новый орган в центре груди, Владимир ощутил странное покалывание. Вынув руку из грудной клетки, он коснулся правого глаза. На нем не было века и держалось оно исключительно на мышцах. Из–за этого скелет не мог моргать, впрочем, сосредоточившись, он мог «отключать» глаз, что делало окружение темным и неприветливым.

— Господин, — медленно приблизился гоблин, держа несколько предметов в ручонках, — вот что нам удалось найти.

С помощью глаза гоблина, Владимир в темноте разглядел небольшого размера потрепанную книжечку и длинный ключ.

— Откуда это?

— С мертвеца, — указал гоблина на труп, лежавший на столе.

Владимир забрал у Равшана предметы и тот удалился изучать сундук, стоявший справа от входа. Около него уже собрался весь гоблинский отряд и изучали его со всех сторон. Владимир же не торопился присоединяться. Ключ его не очень интересовал. Он был длинным и ничем, кроме этого, не выделялся, а вот книжка манила своими тайнами.

Князев раскрыл на последней странице. Сперва он увидел непонятные каракули, похожие на арабскую вязь, но затем они зашевелились, образовывая знакомые русские буквы.

«Наконец–то прибыл в Санволл. Та еще дыра, но наличие магических флуктуаций указывает на то, что именно здесь есть проход в «Бесконечные пути». Если мне и правда удастся его найти, то это перевернет все наши знания о расе Первых.»

«Я нашел его! Я нашел! Проход в «Бесконечные пути»! Нужно всего–то убрать с пути этих стражей крипты, и я смогу взяться за изучение этого прохода. Наконец–то смогу заткнуть за пояс этих аристократов из института.»

«Удалось пройти крипту и найти врата в «Бесконечные пути», но они закрыты. Черт! Придется искать ключ.»

«При изучении крипты обнаружил несколько странностей. Первоначально это был проход в «Бесконечные пути», которые построили Первые, но когда они исчезли, то это место заняла другая раса. Они значительно выше нас и достигали двух метров в высоту. В их текстах упоминается о войне против драконов. После нападения кислотного дракона они покинули это место. Не понятно выиграли они войну или нет. Нужно будет поискать информацию об этом в Великой библиотеке.»

«Наконец–то нашел ключ! Завтра попробую открыть врата в настоящие «Бесконечные пути»! Уже завербовал наемников в Санволле, пообещав им безделушку в виде сферы пламени. Видел ее через щель между вратами. Светится оранжевым и манит к себе. Идиоты. На самом деле это просто мусор по сравнению с тем, что лежит в «Бесконечных путях». Артефакты Первых, могущественное оружие, несокрушимая броня. С этим я не только заткну аристократию, но и вернем наш родной мир — Стилпоинт!»

Пробежав глазами по строчкам дневника покойного исследователя, Владимир понял, что этот предмет представляет огромную ценность. В нем записано множество полезной информации, касающейся той части Игры в которой он оказался. Да, там было множество неясностей: например, кто такие Первые? Куда они исчезли? Что за вторая раса, которая воевала с драконами? Множество вопросов было в голове Князева. Но, кроме этого, были и подсказки, ведущие к заветной цели. Ключ, открывающий врата в «Бесконечные пути», покоился на костлявых ладонях Владимира. Оставалось лишь найти сами врата и победить стража, охраняющего их. А за ними сфера, которая приведет Владимира домой.

Глава 21. Хранитель крипты

Щелчок сундука отвлек Владимира от изучения дневника. Едва крышка откинулась, как гоблины тут же полезли в сундук, расталкивая друг друга.

— А ну успокоились, — одернул Владимир гоблинов. Те в свою очередь замерли и почти синхронно повернули головы в сторону хозяина, уставившись на него своими глазами–бусинами. Зубастые пасти раскрылись в беззвучном ожидании. Такая тишина продлилась секунд пять после чего Владимир подошел к сундуку.

— Разойдитесь, — скомандовал Владимир и гоблины аккуратно слезли друг с друга, отойдя в сторонку.

Внутри открытого сундука оказалось нечто поблескивающее металлическим отсветом. Благодаря гоблинскому зрению Владимир быстро опознал вещь — это были два коротких клинка. Лезвия были прямыми и выглядели они невзрачно. Когда Владимир взял их в руки, то окончательно убедился, что никаких особенностей дизайна или боевых эффектов не было.

Кинжал лазутчика

Качество: обычное

Урон +10

Оба кинжала имели одинаковые описания из чего Владимир сделал вывод, что они могли быть созданы по типовому образцу. Костяную дубину лидер скелетов передал Пухляшу. Тот опустил черепушку, выказывая почтение командиру.

Не прошло и минуты, как Владимир скомандовал идти дальше. Проход в другое помещение поворачивал налево. Помещение оказалось просторнее предыдущего. Прямо в стенах были длинные ячейки, в которых находились резные урны. Заглянув в одну из них, Владимир увидел прах внутри. Это были останки расы существ, занимавших это место после исчезновения Первых. При внимательном изучении погребальных урн можно было увидеть, как их опоясывал орнамент в виде Уробороса. Змея опоясывала урну по кругу и кусала себя за хвост. При этом количество таких змей на разных урнах отличалось. На одних было пару штук, а на других насчитывались десятки. Возможно, это зависело от подвигов погибшего, но Владимир точно знать не мог. В дневнике возможно и были заметки по этому поводу, но смысла их изучать сейчас он не видел.

После хранилища с урнами шло еще несколько таких же. В последнем Владимир увидел в темноте две стоящих друг рядом с другом фигуры. Они казались тощими и стоило командиру скелетов приглядеться, как стало очевидно, что это скелеты–враги. Это были стражи крипты, охранявшие проход. Владимир хотел придумать план, как обезвредить их безопасно для всех, но не успел. Тьму развеял свет, излучаемый корявым посохом таинственного мага. Он прошел между скелетами, ведя за собой пяток стражей крипты. Времени на раздумья было мало и единственным вариантом было швырнуть кислотные сферы. Во врагов полетело сразу пять штук. Только вот одна не долетела, а вторая пролетела мимо. Лишь три штуки достигли цели. При этом ни одна не задела самого мага. Заминка позволила ему применить свое заклинание и шипы выскочили из земли. Ноги Сайлента и Вторника разлетелись в клочья. Пухляшу повезло и его не задело, поскольку он стоял подальше. Гоблины, вереща кинулись в рассыпную. Владимиру удалось избежать ранения, используя рывок гуля. Но при этом он оказался лицом к лицу перед пачкой монстров. Пустые глазницы трех скелетов и тьма под капюшоном мага уставились на Князева. Выпад вперед с применением сильного удара позволил избавиться от одного скелета.

Подлетел Пухляш и массой навалился на двух скелетов и мага. Капюшон слетел, обнажив иссохшую физиономию младшего лича крипты. Он недовольно взвыл, стараясь откинуть тушу Пухляша. В этот момент подоспели гоблины. Они буквально облепили двух скелетов и лича, не давая тем встать. Владимир быстро сориентировался и ударил кинжалом в шею лича. Плоть издала неприятное чавканье и лич захрипел. Но при этом он оставался жив. Командир скелетов стиснул зубы и ударил еще несколько раз в шею. После чего голова неестественно загнулась.

— Повелитель, скорее, — прокричал красный от напряжения Равшан. Они из последних сил сдерживали скелетов, не давая тем что–либо предпринять.

Одному Владимир разрубил шейный позвонок, используя откатившийся навык сильного удара. Со вторым оказалось сложнее, но в конце концов его черепушка отлетела на пару метров после череды ударов.

Убито:

Страж крипты — 7

Младший лич крипты — 1

Получено опыта: 40

Получено очков эволюции: 19

Получены мутаторы: мозг лича, крепкие кости

Мозг лича — дает пассивный бонус к интеллекту +3

Крепкие кости — бонус к сопротивлению физическому урону +5%

Владимир осмотрел поле боя. В куче костей сложно было что–то различить. Одна куча дымилась едкими зелеными испарениями. Другая просто лежала в форме непонятного нечто. Гоблины уже вовсю стягивали мантию с поверженного лича. Ткань им уж очень приглянулась. Владимира не очень волновало это мародерство. Бонусов шмотка не давала и выглядела прогнившей, так что оставлять себе он не собирался. Волновал его другой факт, что Сайлент и Вторник были серьезно ранены. А ведь им предстояла еще битва с боссом крипты. Да, лич не был главным в этом подземелье, поскольку сообщения о прохождении так и не появилось. Владимир сперва даже не поверил этому и отправил несколько гоблинов к выходу, но вернувшись они подтвердили, что крипта по–прежнему закрыта. Босс крипты был все еще где–то в глубине.

— Оставайтесь здесь, — приказал Владимир, видя, как Сайлент и Вторник пытаются встать на поврежденные ноги, — на обратном пути мы вас заберем.

Оставшаяся группа двинулась дальше. Коридор вновь свернул налево. Владимиру казалось, что проход извивался, словно змея. Не утихало и чувство смятения. Ведь боссом оказался вовсе не лич. Лич всего лишь блуждал по подземелью и периодически выходил наружу, и нападал на тех, кто оказался слишком близко к крипте.

Совсем скоро приевшаяся обстановка урн с прахом сменилась на лежачих замотанных в бинты и забальзамированных существ. Комплекцией они походили на людей, но были ростом под два метра, а черты лица походили на змеиные. Владимир обнаружил в дневнике описание этого места. Исследователь предположил, что это были представители расы существ, поселившихся тут после ухода Первых. Именно они воевали с драконами. Помимо этого, в дневнике было сказано, что некоторые из мумий оживали и наемникам приходилось с ними расправляться. Словно в подтверждение написанному тексту на каменном полу лежали разрубленные мумии змеиной расы. Владимиру показалось странным тот факт, что мумии были убиты, в то время как скелеты еще оставались в предыдущих помещениях. Почему–то их никто не убил, а это значит, что они появились после смерти исследователя.

Группа не очень быстро шла. Все из–за того, что гоблины обыскивали буквально каждый угол. Но, к сожалению, изрекали лишь звук недовольства из своих зубастых ртов. Весь лут уже собрали до них.

Вскоре в конце длинного коридора с мумиями показались деревянные двустворчатые ворота. Уже издалека было видно, что они приоткрыты. А прямо за ними на пьедестале лежала та самая оранжевая сфера. Пол комнаты, в которой она лежала был усыпан костями. Они неприятно хрустели под ногами. Из–за этого гоблины долго не решались ступить в комнату.

Владимир не стал дожидаться, когда гоблины пойдут за ним и приблизился к сфере вместе с Пухляшом. В этот момент пол зашевелился. Сначала Владимир подумал, что сейчас поднимется множество скелетов и поэтому схватился за сферу, готовясь быстро удирать. Но сфера словно прилипла к пьедесталу. Кости, вместо того чтобы собираться в отряд скелетов, стали прилипать к сфере, словно к магниту. Владимир не собирался отпускать, ведь это был единственный шанс найти информацию о людях.

Пухляш плечом оттолкнул своего командира и тот рухнул на пол. Сфера уже притянула к себе кости на полу и можно было разглядеть получившегося монстра ростом в два с половиной метра. Существо походило комплекцией на очень толстого человека. Но при этом кости располагались совершенно не на тех местах, где должны быть согласно анатомии.

Костяной голем Родрик

Хранитель крипты 25 ур.

Пробуждение голема заняло всего несколько секунд. Поэтому Пухляш не был готов к удару, который нокаутировал его. Череп слуги–скелета отделился от тела и прикатился прямо к ногам Владимира.

Ваш скелет Пухляш был убит.

Глава 22. Тень

Сфера внутри костяного голема с каждой секундой излучала все более и более яркий теплый свет. Монстр во второй раз замахнулся, чтобы прихлопнуть Владимира. Но тот в последний момент применил рывок гуля, выскользнув из–под массивного кулака. Компенсировав инерцию уперевшись руками в стену, лидер скелетов быстро развернулся и вынул кислотную сферу из инвентаря. Голем оказался неповоротлив и медлителен. Когда Владимир швырнул кислотную сферу, то голем развернулся лишь наполовину. Оболочка разлетелась от удара о кости, и кислота попала на существо, моментально зашипев. Оранжевый свет смешался с зеленым.

Однако это продлилось недолго. Костяной голем сбросил на пол поврежденные кислотой кости. Восполнить потери он с легкостью смог, поглотив кости павшего Пухляша. Владимир напрягся от такой живучести костяного монстра. Но стратегия с кислотой лидер скелетов посчитал правильной. Голем был медлителен, чем и воспользовался Владимир. Он держался у хранителя крипты за спиной, периодически кидая кислотные сферы. Голем же в свою очередь продолжал сбрасывать кости, пытаясь поймать юркого скелета. В конце концов голем совсем отощал от потери костей и стал двигаться значительно быстрее. В этот момент кислотные сферы в инвентаре закончились. Владимир пошел в лобовую атаку, достав кинжалы.

За мгновение до удара Владимир активировал сердце элитного гоблина и нанес навыком сильный удар критический урон прямо в грудь голема. Кости, защищавшие голема осыпались, словно дождь, а оранжевая сфера рухнула и покатилась в угол комнаты.

Костяной голем Родрик был убит

Получено опыта: 50

Получено очков эволюции: 10

Получен мутатор: костяной щит

Костяной щит — образует щит из костей, который блокирует физический урон в течение трех секунд.

Первый уровень Бесконечных путей — Крипта был зачищен. Теперь он принадлежит вам.

Крипта

Функция: позволяет нанимать и воскрешать скелетов

Текущий владелец этажа: Владимир

Уровень постройки: 2

Слоты существ:

Скелет: 2/2

Ежедневный прирост существ:

Скелет +2

Владимира моментально привлекла в описании возможность воскрешать скелетов. Покопавшись в меню отряда, он обнаружил вкладку «погибшие». Там красовалось имя Пухляш. Оно было выделено серым. Ткнув пальцем в имя, высветилось предложение.

Желаете воскресить Пухляша?

Это будет стоить вам1 скелета.

Владимир подтвердил свои намерения и нажал «да». Уже привычным способом из земли восстал Пухляш. Он осмотрел себя будто не веря, что вернулся. В меню крипты теперь был доступен призыв лишь одного скелета из двух возможных. Но это уже мало волновало Владимира поскольку он был рад, что Пухляша удалось вернуть.

— Теперь я твой должник, спасибо, что спас меня, — поблагодарил Владимир.

Пухляш склонился перед своим командиром. И без слов было ясно, что он повторил бы то же самое не задумываясь вновь.

Раз уж это был последний бой на сегодня, то Владимир позволил себе присесть на покрытый столетней пылью пол. Мысль о победе грела его сердце. Он задумался о доме, но его мечтания прервали.

— Повелитель! Мы так рады, что вы в порядке! — моментально окружили гоблины отдыхающего скелета.

Пухляш, видя, как они досаждают его командиру, постарался оттеснить мелких пакостников. В ответ гоблины лишь оскалили зубы.

— Пухляш, оставь их, — вмешался Владимир, — Равшан, обыщи со своими ребятами каждый угол. Берите все что не прибито. Сваливайте все у входа. Я позже гляну, может и найдется что ценного.

Равшан повернулся к своим, что–то рявкнул, и толпа гоблинов разбежалась по углам. Двое из толпы устремились к пьедесталу, на котором прежде была сфера. Эти два умника хотели расшатать пьедестал, чтобы тот рухнул на пол. Но все было тщетно. Они даже повисли вдвоем на этой каменной постройке.

Пухляш, видя, как Владимир пристально смотрит на пьедестал, подошел к нему отшугнул гоблинов. Комната лидеру скелетов показалась странной. Она была тупиковой и никуда не вела.

— Тебе не кажется странным, что пустую комнату охранял голем?

Пухляш утвердительно кивнул, а затем повернулся в сторону пьедестала и указал на него костлявой рукой.

— Думаешь там что–то есть? — произнес Владимир, поднимаясь на ноги.

Подойдя ближе, он и правда увидел кое–что примечательное на пьедестале. Это была небольшая скважина для ключа. Достав ранее найденный ключ, и попытавшись им воспользоваться, Князев понял, что он вовсе не подходит. Он уже собирался обыскивать труп голема, как вдруг заметил, что тень, отбрасываемая ключом, разительно отличалась от него самого. Свет оранжевой сферы позволил четко разглядеть отличия. От головки ключа в противоположную от стержня сторону шел еще один — теневой стержень. Он был виден лишь на свету.

Владимир развернул ключ на сто восемьдесят градусов и всунул теневую сторону ключа в скважину на пьедестале. Затем повернул, словно настоящий ключ. Что–то щелкнуло. В стенах зашумели шестеренки. Послышался звук двигающихся камней. В правой от входа стене отъехала небольшая часть, напугав при этом шаривших там гоблинов.

Владимир вместе с Пухляшом осторожно заглянули внутрь. Но к всеобщему разочарованию это была всего лишь очередная пустая комната два на два метра. Лидер скелетов уже собирался махнуть рукой, как вдруг что–то выскользнуло из комнаты. Едва различимая тень скользнула к одному из гоблинов. Тот каким–то чудом увидел это черное пятно и заверещал, побежав прочь. Тень метнулась к следующей жертве. Это оказался пухляш. Он попытался пнуть неведомое существо, но то ловко уклонилось и зашипело, словно кошка, в ответ. После неудачных попыток спрятаться тень взяла курс на выход. Сбежать ей помешал Владимир, который наступил на подобие хвоста твари. Тень взвизгнула и стала огрызаться на обидчика. Пухляш быстро сообразил и схватил ее за шкирку, словно кота. Тень продолжала огрызаться и шипеть. По виду она походила на матово черный лист бумаги, извивающийся словно змея.

— Посмотрим, что ты такое, — произнес Владимир, разглядывая странное существо.

Неизвестно

???

— Что за дьявольщина? Почему его имя не отображается? Убить что ли тебя? Посмотрим, что выпадет.

В этот момент существо притихло и стало скулить. Перемена в настроении после слов Владимира не осталась незамеченной.

— Жить что ли хочешь?

Тень вытянулась в сторону Владимира, словно прислушиваясь к его словам.

— Ну ты вроде ничего нам плохого не сделала. Даже не покусала. Тебя что? Держали тут в заключении? — кивнул Владимир в сторону маленькой комнаты.

Тень активно зашевелилась и Владимир принял это за положительный ответ.

— Тогда поклянись, что когда я тебя отпущу, то ты не навредишь ни мне, ни моим подчиненным.

Тень повторила активные змеиные движения.

— Сочту это за согласие. Ладно, Пухляш, отпусти ее.

Тень быстро шмыгнула в сторону выхода, едва коснувшись пыльного пола. На секунду ему показалось, что она застыла в проеме, чтобы посмотреть в последний раз на своего спасителя. Но, возможно, это было всего лишь поднятое ею облако пыли.

Глава 23. Тайна Торима

Согласно приказу своего хозяина, гоблины сложили все что было не прибито к выходу из крипты. К этому времени все скелеты уже восстановились и стояли подле Владимира. Нахождение в крипте восстанавливало здоровье нежити, поскольку оно теперь принадлежало Владимиру.

— Я, конечно, сказал притащить все, но мусор–то зачем? — недовольно произнес Владимир указывая на кучу сгнившей ткани.

— Хозяин сказал — мы сделал, — пожал плечами Равшан, ковыряясь пальцем в ухе.

— А что ж тогда останки мумий не принесли?

Главный гоблин помрачнел и испуганными глазами посмотрел на хозяина.

— Боитесь что–ли? — догадался Владимир, — а зря, если это погребены воины, то с ними могли похоронить и их сокровища. Значит они так там и останутся.

После этих слов глаза гоблина заблестели. Его взгляд заметался. Борьба со страхом прошла быстро. Алчность карликовых существ взяла вверх. Равшан закричал, словно его режут и побежал раздавать команды подручным.

Владимир стоял в легком ступоре, поскольку не ожидал, что гоблин так легко поддастся на манипуляции. Таким образом, хоть и случайно, но командиру скелетов удалось найти рычаг влияния на гоблинов.

«Даже если гоблины попытаются забрать ценности себе, то я просто смогу отобрать их силой. К тому же мой лимит отряда скелетов расширен. Я смогу нанять еще восемь скелетов, а это уже приличный отряд»

Пока гоблины тормошили мумий, Владимир решил наведаться в поселение низушек и предъявить полученную сферу. В инвентаре этот предмет помечался, как «сфера неизвестной энергии». Владимир предположил, что это может быть ценный источник энергии для мощных заклинаний, устройств или призванных существ. Однако для точной идентификации ему не хватало знаний. На Земле он был бы готов заплатить любые деньги за возможность изучить этот артефакт, но прямо сейчас он нужен был для возвращения домой, а значит придется им пожертвовать.

Перед уходом, Владимир призвал доступного скелета. Призыв ничем не отличался от предыдущих. Призываемое существо так же вылезало из земли, только вот череп был не человеческий. Скелет оказался на голову выше своего хозяина. Вместо человеческого черепа он имел змеиный. Сперва это встревожило Владимира, но через пару минут стало ясно, что он ничем не отличался от человекоподобных скелетов. Он терпеливо ожидал приказа, стоя на месте словно статуя.

— Так, тебе бы тоже надо дать имя, — задумчиво произнес Владимир, — будешь Чешуйка.

После дарования имени, Владимир накинул на себя балахон, взял с собой Сайлента и направился в поселение низушек. Сайлент так же остался неподалеку на крайний случай.

Найти вход уже было не так сложно. Узкий проход между скал, перегороженный деревянной стеной. Невысокая дверца, как и прежде была закрыта изнутри. Слегка постучав, Владимир услышал знакомый голос.

— Кто? — осторожно поинтересовался стражник, не открывая дверь.

— Свои, — ответил Владимир.

— У нас свои дома сидят и пиво пьют, — ответил голос за дверью, — я что–то не вижу ни того ни другого.

— Да ладно вам, впустите меня. Я уже приходил несколько дней назад.

— Что–то не припоминаю…

— Меня Торим просил принести сферу, так вот я и принес. Пропустишь?

— Сферу говоришь? Такую ярко оранжевую? Да? — уточнил стражник, — можешь просунуть ее в это окошко? Чтобы я убедился, что это именно та, что нужна Ториму.

На уровне пояса в двери открылось небольшое окошко. Сфера как раз через него проходила. Но что–то засвербело у Князева. Очевидно, что это был чистой воды обман. Стражник хотел присвоить сферу себе, а затем продать ее Ториму. И Владимир это распознал.

— Нет, пусть Торим сам взглянет на нее. Я передам сферу только ему.

Стражник недовольно цокнул. Хоть он и стоял за дверью, но из–за открытого окошка это было четко слышно.

— Десять золотых вход, — произнес стражник, не теряя надежды получить своей выгоды.

— Что? А ты не припух ли, дружок? — возмутился Владимир.

— Пятнадцать золотых, — моментально изменил цену стражник.

Владимир, осознав, что спорить с твердолобым стражником бесполезно вынул из инвентаря десять золотых и бросил в окошко.

— А где еще пять? — недовольно пробурчал стражник.

— Не наглей. Ты хочешь, чтобы я начальству твоему рассказал, что ты берешь деньги за вход?

В ответ послышался звук убираемого засова. Дверь открылась и стражником оказался тостопузый низушек с кустистыми бровями и длинной бородой. Он недовольно смотрел на Владимира, будто тот отобрал у него бочонок пива.

— Где можно найти Торима?

— Прямо вниз, затем направо. После кузни сверни налево. В конце увидишь дубовую дверь в скале. Он там.

Поблагодарив стражника, Князев направился по указанному пути. Он старался не контактировать с местными, поэтому избегал встречных низушек. То, что низушки жили в огромной темной пещере, давало Владимиру преимущество. Свет солнца не проникал внутрь. Свет от факелов и неизвестных ему осветительных артефактов был слаб и не позволял разглядеть его. Сам он старался не поднимать голову, закрывая ее балахоном. Но несмотря на это его рост выделялся, что привлекало ненужное внимание.

Дойти до нужного места ему удалось без происшествий. Сами низушки старались его обходить и опасались контактировать. Постучав в нужную дверь, Владимир не получил ответа. Даже попытавшись вновь через несколько минут, он тоже не получил ответ. Владимир решил, что Торима не было дома и решил подождать. Отойдя в закуток, чтобы привлекать меньше внимания, он уселся на голые камни. Затем стал осторожно наблюдать за происходящим вокруг. Согласно дневнику исследователя, который он нашел в крипте, это поселение называлось Санволл. В огромной пещере с высоким потолком расположились невзрачные каменные хижины. Очевидно, что это был шахтерский поселок причем довольно бедный, поскольку даже на стражнике у ворот не было нормальной брони. Жители, встретившиеся ранее ходили в обносках.

«Как и говорил покойный исследователь:” Та еще дыра», — тихо прошептал Владимир.

Примерно через полчаса на краю зрения что–то мелькнуло около двери и раздался щелчок. Князев подумал, что это пришел хозяин дома и решил проследовать за ним. Дверь была слегка приоткрыта и Владимир постучал костяшками по дубу. Однако ответа не последовало.

— Здесь есть кто–нибудь? — достаточно громко произнес Владимир, — Торим?

Но ответа по–прежнему не было. Тишину прерывал лишь скрип, доносящийся из помещения. Владимир открыл дверь. Свет внутри не горел. Обернувшись и никого, не увидев на улице, он шагнул внутрь комнаты. Глаз гоблина позволял отлично видеть в темноте. Комната была в ужасном состоянии. Кучи мусора валялись повсюду. Было очевидно, что за домом не приглядывали совсем. Оглядевшись, Владимир вдруг понял, что весь дом состоял из одной комнаты. Но странный скрип не давал ему покоя. Источник звука найти не составило труда. Он оказался за высокой тумбочкой. Скрытая дверца, замаскированная под камень, поскрипывала от небольшого сквозняка. Слабый ветерок дул из скрытого прохода.

«Куда он ведет? Может лучше развернуться, пока не поздно? — думал про себя Владимир, — да, это будет правильным решением. Лучше сделаю вид, что не видел тайник Торима. Сначала выведаю у него информацию о людях, а потом, может быть, и загляну внутрь. Вдруг найдется что–то полезное».

Владимир уже хотел было задвигать тумбу обратно, как вдруг услышал женский крик, граничащий с плачем.

— Помогите! Кто–нибудь! — послышалось из узкого проема.

Владимир вновь отодвинул тумбу, распахнул потайную дверцу и, встав на корточки, заглянул внутрь. Там был узкий проход уходящий вниз. По обе стороны были клетки в которых держали женщин–низушек. Они были в лохмотьях. Кто–то плакал, кто–то просто лежал в грязи. От такого зрелища Владимиру стало не по себе. Он колебался. Торим явно заведовал какими–то темными делишками. С одной стороны, ему хотелось вернутся домой, а для этого нужно выведать информацию у Торима. Но если он попытается помочь тем, кого держат взаперти, то о помощи можно забыть. Да и если это организованная преступная группировка, то ему точно несдобровать. Выбраться живым из города не удастся.

Пока Владимир размышлял и пытался выбрать правильный путь, в помещение вошел низушек. Он увидел стоящего на коленях у потайного входа незнакомца и, быстро вынув кинжал, подобрался максимально близко используя скрытность. А затем со спины всадил клинок прямо в сердце нарушителя.

— Ты куда лезешь тварь! — прокричал напавший низушек.

Сердце элитного гоблина — навык недоступен!

Владимир резко мотнул головой, откинув атакующего. Капюшон свалился с головы, обнажив череп.

— Тварь! — вылетело из уст скелета.

— Что? Что ты такое? — в страхе отшатнулся низушек, увидев череп скелета с висящим на мышцах глазом.

Глава 24. Роковое спасение

Напавший сзади низушек стоял в растерянности. Он имел отличную подготовку и был отличным убийцей. Но то, что противник окажется нежитью он не ожидал. Удар в сердце не помог, поэтому он собирался применить серию приемов, которые он обычно использовал для нежити. Первым делом нужно было сломать колени. Это бы уменьшило маневровые возможности скелета. А благодаря высокому росту противника и особому приему это должно было быстро закончиться. Растерянность низушка быстро сменилась уверенностью. Он схватил свой кинжал обратным хватом и ухмыльнулся.

Владимир тоже не терял даром время. Сердце покалывало, но серьезных проблем не доставляло.

«Хорошо, что сердце не такой уж важный орган у скелета», — подумал Владимир и вытащил из инвентаря кинжалы.

Увидев уверенность, а затем и усмешку в глазах низушка он понял, что противник перейдет в атаку. Едва низушек сделал шаг, как Владимир тут же активировал костяной щит. Удар по коленям не нанес ни единицы урона. Кинжал просто скользнул по костям.

Осознав, что прием не сработал, низушек попытался юркнуть на улицу, но Владимир активировал рывок гуля и на скорости вонзил противнику оба кинжала в горло.

Крубалнс убит

Получено опыта: 50

Получено очков эволюции: 10

Получен мутатор: кожа

Тело безвольно рухнуло на грязный пол. Владимир испугался, что внутрь могут войти посторонние на странные звуки. Накинув капюшон и отодвинув тело за кровать, Владимир осторожно подошел к двери. Слегка приоткрыв, он осмотрел улицу. К счастью, она оказалась пуста, и он быстро захлопнул дверь. На этот раз уже закрыв на засов.

Паника охватила Владимира. Убийство низушка, хоть и преступника, может навлечь на него лишнее внимание, которого он хотел бы избежать.

«Что же делать если меня поймают? А если заглянут под накидку? Хоть у меня и есть мутатор «кожа», но я не могу его поставить, потому что все слоты уже заняты и нужна эволюция. До нее осталось не так уж и много, но, чтобы она активировалась нужно каким–то образом получить очки эволюции.»

Владимир посмотрел в сторону потайной двери. Там были пленники, которых можно было убить, чтобы получить очки эволюции, но Владимир тут же отмел эту мысль. У него не было желания опускаться до такой низости. Он желал сохранит свою человечность.

Сделать вид, что ничего не произошло тоже не выйдет. Тело некуда спрятать. Да и кровь растеклась, образовав приличную лужу. К тому же ему повезло, что у этого индивида оставалась последняя жизнь и он не мог возродиться. Иначе бы тело уже исчезло и сюда сбажались все, чтобы прикончить наглую нежить. Владимир хотел дождаться других преступников вместе с Торимом. Но рассудил, что численный перевес, может быть, на их стороне и его просто убьют. Лучшим вариантом Князев посчитал освободить пленниц и покинуть поселение. Торима можно подкараулить и снаружи города, когда тот пойдет на разведку или что–то типа того. К тому же теперь нежити в отряде станет больше и шансов захватить его живым соответственно тоже.

Составив для себя предстоящий план, Владимир отодвинул тумбу и открыл потайную дверцу. Проход был настолько узким, что ему пришлось ползти на четвереньках. Оказавшись в темном помещении, он услышал тихие всхлипы. Пленницы прекрасно слышали, что кто–то вошел, но видеть кто именно не могли. Они застыли, ожидая своей судьбы. Владимир подошел к первой клетке. Оказалось, что внутри все помещения были соединены в одну большую клетку. Её железные прутья вгрызались в камень. На дверце висел замок. Князев осмотрел висячий замок. Он выглядел простым, но навыков взлома у него не было.

«Сейчас бы не помешала помощь гоблинов», — подумал Владимир, вспоминая как они ловко открыли сундук.

Владимир подергал замок, но он не поддавался. После этого лидер скелетов осмотрел железные прутья, вгрызающиеся в стену. Он слегка двигался из–за того что щель в камне была больше, чем диаметр железного прута. Владимир хотел силой сломать камень и вытащить прут, но сердце элитного гоблина еще не восстановилось. Да и не восстановится, пока он не вернется в крипту или на кладбище.

Женщины тем временем, видя безуспешные попытки их освободить оживились. Одна из них подошла к прутьям и спросила:

— Вы пришли нас освободить?

— Да, — ответил Владимир, пытаясь в очередной раз вырвать железный прут.

— Слава богу! — оживилась женщина, а вслед за ней и все остальные.

Попытки выломать прут не увенчались успехом. Тогда Владимир взял кинжал убитого и, засунув в дужку замка острие, попытался сломать его. В этот момент он применил сильный удар. Дужка замка треснула, и он свалился на пол.

— Вы свободны, — произнес Владимир распахнув дверь.

Пленницы моментально оживились. В их глазах блеснул луч надежды.

— Идите за мной.

Он выбрался в дом первым. За ним последовали и остальные. Труп некоторых испугал, другие же, более жестокие, пнули тело обидчика несколько раз. Когда все выбрались в комнату, то Владимир насчитал шесть женщин.

— Среди вас есть местные? — уточнил Владимир.

— Да, все мы местные, ответила женщина постарше.

— Отлично, тогда найдете стражей порядка сами.

— А как же вы?

— Я покину это поселение. Не хочу лишних проблем и вопросов.

— Скажите хотя бы свое имя, — кивнула женщина.

— Я просто странник, — ответил Владимир, прислушиваясь к улице через дверь, — мое имя не так уж и важно.

— Спасибо вам, странник, да благословит тебя Тамос, — сложили девушки пальцы в замок и поклонились.

На вас наложено благословение Тамоса на 1 час.

Эффект: Характеристики снижены на 25%

Ноги Владимира слегка подкосились. Пульсирующая боль образовалась во всех полученных ранее органах. Ночное зрение пропало из–за утери концентрации. Это было едва заметно, но пленницы заметили плохое самочувствие спасителя.

— Вы в порядке? Может вам стоит обратиться к целителю?

— Я в порядке, — в резкой форме ответил Владимир. Он совсем позабыл, что обычные благословения отрицательно действуют на нежить.

Женщины от такого тона отпрянули и притихли.

Владимир осторожно приоткрыл дверь и выглянул. На улицах, к его удивлению, по–прежнему никого не было. Это вызывало некоторые подозрения, но он не придал этому значения.

— Бегом, пока остальные не пришли, — скомандовал Владимир, выпуская пленницу на волю.

— Спасибо вам, — произнесла последняя выбежавшая девушка.

— На этом наши пути расходятся, — сухо произнес Владимир и направился в противоположную сторону. Маршрут был простым, поэтому он запомнил дорогу до ворот.

Однако, у ворот помимо стражника там ошивалось еще несколько вооруженных и выглядящих опасными низушков. Владимир замедлился, чтобы не вызывать подозрений. Однако это не помогло. Один из крепких стражников указал на Князева. Другой кивнул, и они оба пошли навстречу.

— А ну ка стой, дылда, — произнес один, держа руку на рукояти меча.

— Выход из города закрыт, — продолжил второй с гладко выбритой головой. На его поясе болтался топор.

— Это почему?

— Не важно, закрыт и все тут. Не твоего бомжатского ума дело, — ответил первый.

— Очень даже моего. Я собираюсь покинуть это место.

— Не ну ты слышал? — толкнул первый лысого.

— Тупая дылда, что с него взять. Может его того? В тюрьму на всяк случай?

Стражник, ранее пропустивший Владимира в поселение и стоявший поодаль вдруг оживился. Он подбежал к вооруженным низушка и остановился, раскрыв в ужасе пасть.

— Это он сделал! Я.. Я уверен! Он спрашивал дорогу к Ториму!

Вооруженные низушки переглянулись и выхватили оружие.

— Что происходит? — опешил Владимир.

— Руки вверх! На колени! — брызжа слюной и тыча мечом в накидку орал первый. К нему тут же присоединился владелец топора.

— Да что мать вашу происходит?

— Признавайся! Ты убил Торима? Признавайся! Иначе я тебе башку снесу.

— Убил? Торима? — еще больше не понимал происходящего Владимир, — я не убивал его.

— Снимай капюшон! Снимай капюшон, говорю! — еще более агрессивно насел мечник.

Глава 25. Наглый обман

— Я бы не советовал это делать, — произнес Владимир, — мое лицо обезображено.

— Делай, что я говорю, — повторил мечник.

— Хорошо, будь, по–твоему, — ответил скелет и вытащил кинжалы, — осторожно!

Первым под раздачу попал неудачливый стражник ворот. Удар Сайлента из скрытности нанес критический урон. Удар дубинкой по голове размозжил череп бедняги и тот рухнул на землю.

— Какого хрена! — выругался лысый, развернувшись спиной к Владимиру.

Князев не стал дожидаться пока среагируют эти двое и ринулся вперед, используя рывок.

— Тебе конец! Жалкий скелет! — прокричал Владимир, в надежде, что Сайлент догадается отбить его атаку. И не прогадал. Сайлент заблокировал довольно очевидную атаку своей дубиной, — не подходите, этот скелет силен.

Двое низушков продолжали стоять и наблюдать. Связываться с именным монстром им совершенно не хотелось. Поэтому они не торопились присоединяться к битве. Вскоре на подъеме к воротам появились еще трое арбалетчиков.

— Подыграй мне, — едва слышно шепнул Владимир Сайленту, когда те вновь сошлись в ближнем бою. Сайлент понимающе едва заметно кивнул.

Когда арбалетчики уже приготовились вести огонь. Владимир неожиданно вытянул руку вперед и произнес:

— Сковывание нежити.

Сайлент, сообразив, что нужно делать, замер на месте как вкопанный. Удар Владимира был быстр и четок. Хоть характеристики и не были полными, но ему удалось убить Сайлента.

«Прости, друг, так было нужно, я воскрешу тебя, как только будет возможность», — подумал Владимир.

Кости скелета разлетелись по полу. Владимир, поправив капюшон не стал поворачиваться.

— Хотите застрелить единственного, кто может остановить угрозу нежити?

Арбалетчики переглянулись между собой. Два воина тоже. Владимиру оставалось лишь надеяться, что все пятеро поверят в его блеф. Он сильно рисковал, когда притворился истребителем нежити. У него был шанс уйти, но после известий о смерти Торима. Князев решил задержаться в поселении, чтобы выведать информацию о ближайших территориях и соседних городах.

Тело убитого стражника уже исчезло, а это значит, что у него оставались жизни и он где–то возродился.

— О чем ты говоришь? — первым нарушил тишину мечник.

— Я собственными глазами видел, как нежить собирается на местном кладбище. Они копят силы, чтобы напасть на вас, — продолжал убеждать Владимир, развернувшись к стрелкам, которые направили арбалеты на странника, — это был их разведчик.

— Да кто ты такой?! — с едва заметным дрожанием в голосе произнес лысый.

— Я охотник на нежить, — ответил Владимир.

В тот момент, когда убеждение практически удалось к выходу из поселения поднялось еще пять низушков. Один из них был достаточно пожилым с седой бородой и глубокими морщинами на лице. Четверо других были широкоплечими в добротной кожаной броне и мечами на поясах. Арбалетчики расступились, чтобы пропустить пятерку и слегка склонили головы.

— Значит, это ты, тот странник, что спас наших женщин? — глубоким низким голосом произнес старик в центре.

— Допустим я. А кто вы? — насторожившись, ответил Владимир.

— Я староста и хочу с тобой побеседовать. А этих двоих схватите.

Мечник и лысый мгновенно напряглись. Они не ожидали такой команды. Разумеется, позволить себя арестовать никто из них не хотел. Видя численное преимущество, эти двое ломанулись прочь из города. Но арбалетные болты быстро настигли парочку и пригвоздили к воротам. Несколько болтов попали в ноги неудачливым наемникам, пробив их насквозь, не давая им двинуться с места.

Староста уверенно и быстро подошел к двум пленникам и с ходу врезал каждому из них тяжелой рукой по лицу.

— Вы что себе позволяете! Мерзавцы! Вы не наемники, вы просто сброд ублюдков, — выпалил староста, крича на двух повисших на воротах преступников, — вы будете гнить в тюрьме до конца ваших жалких жизней.

— Посмотрим, как ты запоешь, старикашка, когда вам понадобится наша помощь в защите от нежити, — усмехнулся мечник.

— О чем ты? — удивился старик.

— Нежить хочет напасть на ваше поселение, — включился в разговор Владимир, — буквально пару минут назад разведчик убил стражника ворот. Я прикончил этого скелета.

— Как ты об этом узнал?

— Я охотник на нежить и много знаю о них. Скелеты с кладбища напали на гоблинов. Исхода боя я не знаю, но если они планируют расширять свои территории, то могут и на вас напасть.

Было видно, как лоб старика еще больше сморщился. Он размышлял над услышанным. На его голову свалилось слишком много проблем. Наемники Торима взбесились и стали допрашивать каждого встречного о смерти своего лидера в поисках убийцы. Позже оказалось, что Торим приторговывал женщинами, что усложнило ситуацию в поселении. Последней каплей стало известие о скором нападении нежити от таинственного высокого странника, появившегося из ниоткуда. Староста сильно сморщил лоб, пытаясь собрать все воедино.

— Я хотел бы поблагодарить вас за спасение женщин, — обратился староста к страннику, — и вручить вам награду. Пройдемте в мой дом.

— Награда — это хорошо, но я опасаюсь, что на меня могут напасть наемники Торима.

— Я уже поручил их всех арестовать. Уверяю вас, вам ничто не угрожает, — заявил староста, — я гарантирую вам защиту.

Заявление о награде немного приободрило Владимира. Но не только из–за этого он согласился пойти. Это был отличный шанс, чтобы заполучить знания о прилегающих землях и ближайших городах. К тому же блеф со скорым нападением нежити сработал и все поверили. Этот тоже могло принести свои плоды в будущем. Единственное, чего опасался Владимир — быть разоблаченным. Но староста не просил его показать лицо, что было несомненным плюсом. Однако двоих охранников он все же прихватил с собой. Арбалетчики и двое других телохранителей остались, чтобы сопроводить наемников Торима.

По дороге к дому староста расспрашивал Владимира о том, как он очутился в этих землях. На что скелет соврал, что его с товарищами в родном мире прижала нежить и они переместились с помощью врат Уробороса сюда, но по неизвестной причине он очутился здесь один посреди поля и теперь ищет путь обратно в мир людей. Владимир продолжал отвечать на вопросы, придумывая свою легенду на ходу. Каждое слово лишь укрепляло веру старика в придуманную легенду.

Разговор продолжился в столовой в доме старосты. Сам дом был хорошо отделан. Стены состояли из каменных кирпичей. И как было принято у низушков, дом был врезан наполовину в скалу. Внутри все было обставлено еще более богато. Стол и стулья из темного дерева. Прочая мебель из древесины посветлее. На каменном полу лежали шкуры разнообразных зверей. Первая проблема случилась, когда староста попросил Владимира снять обувь. Если бы он это сделал, и снял обмотки из шкур на ногах, то все увидели бы, что плоть у него отсутствует.

— Простите, я долго ходил в них и если я сниму, то вонь распространится по всему дому, — мгновенно придумал оправдание Владимир.

Староста поверил Князеву и пригласил за стол. Владимир вновь напрягся, ведь ему не нужно было есть и если он оголит лицо, то это также может вызвать проблемы.

— Я уже поел недавно и не голоден, — ответил Владимир, — давайте перейдем к делу. Я бы хотел забрать в качестве награды информацию.

— А вы я вижу достаточно прямолинейны, — продолжил старик, улыбнувшись, — какую информацию вы желаете узнать?

— Разве не очевидно? Дорогу к ближайшему городу людей.

— К сожалению, я не знаю, где города людей. Но я могу назначить вам проводника, который поможет вам добраться до нашего крупного города, а там уж кто–нибудь вам поможет найти путь домой.

Владимир нервно сжал кулаки от злости. Смерть Торима была ему не к месту. Хоть он и был преступником, но похоже, что он единственный кто знал путь в город людей.

— Я согласен. Когда я могу отправиться?

— К сожалению я не могу рисковать и отправлять нашего единственного проводника за пределы поселения, пока угроза нападения нежити с кладбища не будет устранена.

Кулаки Владимира сжались от злости еще сильнее.

— На что вы намекаете?

— Эта нежить с кладбища досаждает нам уже несколько столетий. Мой дед пытался его уничтожить, но ничего не вышло. Так может охотник на нежить поможет нам в этой непростой ситуации?

Глава 26. Договор с главой Санволла

Кардонор Твердокамень — так звали старосту деревни. Всю свою жизнь он заботился о Санволле, как о родном дитя. Старался сделать жизнь дорогих ему людей легче, но у судьбы были иные планы. Металл под названием зекрианис был источником богатства этого подземного города. Церковь Святого Тамоса щедро платила за этот ресурс и не щадила золота. Однако залежи вскоре иссякли и вот уже многие годы Санволл медленно умирал. Церковь, перестав получать ценный ресурс, позабыла о городе и перестала быть его покровителем. Нападение нежити могло уничтожить город, находящийся на грани гибели. Именно поэтому Кардонор решил довериться страннику, поскольку не видел иного выхода после предательства наемников Торима.

Владимир лежал на кровати. Она была слишком короткой для него, поэтому ноги свисали с нее. Все уже ушли спать и он остался один. Староста оказался очень любезен, предоставив гостевую комнату. Он очень надеялся на поддержку Владимира во время нападения на нежить. Только вот нападать на Санволл лидер нежити не планировал. Достаточно было убедить, что кладбище находится под его контролем и нежити больше не появится. Спать он не планировал, да и не мог, поэтому решил разобраться с другим делом.

— Тень, я знаю, что ты тут, — едва слышно произнес Владимир, — можешь не прятаться.

Что–то едва различимое скользнуло из угла на соседнюю тумбу.

— Ррр? — с легким удивлением прорычала черная масса.

— Значит это ты открыла дверь в дом Торима?

— Ррры, — уверенно ответило существо.

— Зачем?

Существо скользнуло к стене, образовав силуэт плачущей женщины в темнице.

— Понятно. Значит услышала плач женщин и тебе стало их жалко, потому что сама провела в темнице…

Тень скользнула на кровать к Владимиру и завыла от верной догадки.

— Боюсь представить сколько ты там пробыла.

Тень заползла на грудь Владимиру и растеклась, тихо мурча.

— Какая же ты милаха, — осторожно погладил Владимир странное существо. Тень замурчала еще сильнее.

— Я полагаю должен поблагодарить тебя и за то, что впустила Сайлента. Только в следующий раз, предупреждай, прежде чем что–то сделать, — произнес Владимир, на что получил рык в ответ.

«С этим существом нужно вести себя осторожно. Оно может стать, как ценным союзником, так и обернуться злейшим врагом. Не просто же так эту тень держали взаперти, в той скрытой комнате» — подумал про себя Владимир.

Владимир не знал точного времени и когда здесь наступало утро, поэтому он просто продолжал лежать, пока не послышался стук в дверь.

Открыв дверь, он увидел низушка, который пригласил гостя к столу. Владимир отказался, объяснив это строгим постом, запрещающим ему есть по утрам. Но низушек продолжал настаивать, поскольку Кардонор уже ждал его в обеденной комнате. И Владимир согласился прийти.

Стражники в комнате напрягли Владимира, но он все–таки присел за стол.

— Как спалось? Не тревожили ли ночью звуки битвы?

— Нет, — удивился Владимир, поскольку ночью он и правда не слышал посторонних звуков, — а должен? На меня хотели совершить покушение?

— Нет, что вы, хоть наемники Торима и хорошо обучены, они не идут ни в какое сравнение с моей личной охраной. Тем не менее ее недостаточно, чтобы патрулировать весь Санволл. Я это к тому, что группа наемников сегодня ночью сбежала из заключения и покинула Санволл, убив по пути каждого встречного.

— Боже, как много жертв?

— Одна смерть это уже много, — сухо ответил староста, — но не в этом суть. Все возродились слава Тамосу. Я очень надеюсь, что скелеты, о которых вы говорили убьют предателей, иначе те могут обратиться к Дориму за помощью. Хоть он и в другом городе, но может примчаться, чтобы отомстить.

— Какому еще Дориму? — удивился Владимир.

— Это младший брат Торима. Тоже лидер наемников, хоть и не таких отвязных как эти, но все же будь внимателен. Если попадешься им, то надеюсь, что у тебя остались жизни для возрождения.

Перспектива встречи с Доримом не радовала Владимира. Наемники вполне могли отомстить ему если не за смерть их лидера, то за нахождение их тайника с рабынями.

— Это кольцо, — продолжил староста после короткого молчания, сняв с пальца кольцо, — передавалось из поколения в поколение. Оно дарует владельцу бонус ко всем характеристикам. Если уничтожишь угрозу нежити, то оно будет твоим.

Владимир замолк на минуту, делая вид, что думает над предложением. На самом деле он уже собирался согласиться. Ведь нежить принадлежала ему и нападать на Санволл он не планировал.

— По рукам, но в таком случае я не буду помогать вам с Доримом. Как только покончу с нежитью, то сразу уйду.

Староста поморщился, но согласился.

— В таком случае тебе нужно будет уйти не позже, чем через семь дней. Иначе Дорим тебя так просто не отпустит. Столько времени потребуется, чтобы сбежавшие наемники добрались до города и вернулись обратно с Доримом.

— Я справлюсь быстрее, — произнес Владимир, а про себя подумал: «Этого времени как раз хватит, чтобы набрать приличный отряд нежити для путешествия».

После разговора Владимир вместе с телохранителем отправился к выходу из поселения. Там его без проблем пропустили. Постояв немного под лучами полуденного солнца, он направился к крипте.

Подходя к своему убежищу, перед глазами Владимира предстало занимательное зрелище. Гоблины установили перед входом в крипту свой временный лагерь и лежали кверху брюхами. Сначала Князев решил, что их кто–то убил, но нет. Судя по выпотрошенной туше неизвестного существа, они просто поели и улеглись на послеобеденный сон.

— Бездельничаем значит? — резко произнес Владимир.

Гоблины, едва услышав знакомый голос тут же подорвались с места.

— Господин! — закричал в ответ Равшан, подбежав к скелету, — мы все сделал, как вы просили. Все все обыскал!

— Ладно, отдыхайте, пойду посмотрю, что вы там натаскали.

Владимир спустился вниз в крипту и тут его встретили все подручные скелеты. Вторник, Пухляш и Чешуйка перебирали кучу мусора, что натаскали гоблины. Мусор они складывали в одну сторону, полезные вещи сортировали по кучам. Едва завидев своего командира, они тут же подошли и склонились, выказав уважение.

— Вы молодцы, что рассортировали предметы, — похвалил их Владимир, — можете продолжать.

Перед тем как приступить к осмотру вещей, Владимир воскресил Сайлента. Тот мигом склонил голову в знак уважения и благодарности за воскрешение.

— Твоя жертва была не напрасна, — произнес лидер скелетов, — все прошло удачно.

После этого Владимир направился к горам предметов. В мусоре лежали обмотки бинтов, гнилая одежда, камни и прочее. Дальше лежала более–менее пригодная одежда и броня. Ржавые доспехи выглядели не очень опрятно, но по–прежнему давали хоть какую–то защиту. Дальше лежало оружие, оно тоже было в ужасном состоянии. Время ничего не пощадило. В небольшой отдельной кучке лежали драгоценные камни и потемневшие монеты. В самом конце лежали непонятные устройства. Это не было оружием или броней. В описании предметов красовалась лишь одна строчка: «Неизвестное устройство «Первых»”. Владимира, как ученого, больше всех заинтересовали именно эти предметы.

Глава 27. Устройство «Первых»

Сколько бы ни крутил Владимир все эти неизвестные устройства Первых, но найти как они включаются, так и не вышло. Одно из них походило на букву «Y». Несколько других имели прямоугольную форму и походили на смартфоны. Еще было несколько трубок и куча разных размеров кубиков.

Из темного угла к устройствам шмыгнула едва различимая тень. Она обволокла неизвестные устройства и соединила частицу за частицей. Вышел небольшой рогатый скипетр и большой куб. Некоторые детали остались нетронутыми. Владимир решил, что они служат для иных устройств, не для тех, что собирала тень.

— Что это? Откуда ты знаешь, как они собираются? — поинтересовался Владимир, но тень уже сбежала во тьму и растворилась. Существо не желало раскрывать свою тайну и не отвечало на вопросы Владимира.

Владимир взял в руки сперва прямоугольный предмет и стал изучать его. Вдруг образовалась треугольная проекция прямо над одной из граней таинственного предмета. Проекция пульсировала через определенный промежуток времени, посылая рябь по всему изображению. На проекции стали появляться золотистые точки. Они пульсировали и излучали некую энергию на изображении. Однако больше ничего не происходило.

Владимир отложил прямоугольное устройство в сторону и взял скипетр. Положение золотистых точек на проекции резко изменилось. Они дернулись в сторону. Князев сразу же сделал предположение, что это мог быть радар. Однако, что именно являлось источником сигналов он понять не мог. Даже придя на то место, где было излучение он не обнаружил странных предметов. Лишь направив рогатое устройство вниз, он понял, что источник сигнала был глубоко под землей. Рогатое устройство сканировало пространство, на которое было направлено. Любопытство давило на него, но неизвестный предмет залегал слишком глубоко и проверить что там было невозможно, поэтому устройство было отложено до лучших времен в инвентарь.

Чтобы не вызывать подозрений у старосты Санволла, глава скелетов решил подождать четыре дня. Однако уже на второй день его спокойный отдых был прерван. В крипту ворвался Равшан. Он был взволнован, а глаза расширены и бегали в поисках Владимира.

— Господин, наш дом! Ломать злой гоблин. Круглый лицо!

— Лесные гоблины? — подскочил Владимир.

Лидер скелетов мог и не помогать гоблинам. Свою задачу они выполнили, да и вскоре он уже собирался покинуть эту местность. Но бросать этих существ ему не хотелось, ведь они помогли ему много в чем, и нужно было хоть как–то отплатить. К тому же это был идеальный момент, чтобы натренировать новичков–скелетов.

Владимир приказал скелетам немедленно собраться. Его отряд мертвецов за два дня пополнился на два человекоподобных и три змееподобных скелетов. Всего девять бойцов стояло перед Владимиром. Хоть и в ржавой, но броне они уже выглядели более угрожающе. Лидер скелетов вкратце обрисовал ситуацию с гоблинами и пояснил кого можно атаковать, а кого нет. Закончив вводный курс для новеньких, он направился с отрядом на защиту гоблинов. Это сражение должно было стать боевым крещением для новичков.

Прибыв на место, Владимир послал бойцов вперед. Сам же он расположился на холме. Уселся сверху, скрестив ноги и стал наблюдать. Нужды в его вмешательстве не было. Да и ему очень хотелось посмотреть на бой со стороны, чтобы увидеть уязвимые места его отряда. Круглолицые гоблины уже успели разрушить несколько домов. Они неохотно отбивались от местных гоблинов, поскольку те не могли дать достойный отпор. Все изменилось с приходом мертвой гвардии. Скелеты вгрызлись в хаотичный строй лесных. Разбив их на несколько частей, они принялись теснить гоблинов. Пухляш превосходно сражался на передовой. Чешуйка тоже бился неплохо, но ему не хватало опыта. Сайлент добивал из скрытности, потерявших бдительность круглолицых. Вторник же стал значительно уступать в силе и ловкости своим братьям. Даже некоторые новички сражались лучше него. Эта странность не давала Владимиру успокоиться. Он все чаще подмечал, что в ближнем бою Вторник ошибался слишком часто. Лидер скелетов сделал предположение, что Вторник мог тяготеть к дальнему бою. Но, к сожалению, дальнобойного оружия не было под рукой, чтобы проверить теорию.

Понемногу, но лесные гоблины стали сдавать позиции. Но тут неожиданно появился с грохотом и визгом особо крупный гоблин. Он был на голову выше своих собратьев, и прочая мелюзга расступалась перед ним. Тяжелую дубину он волочил в правой руке, а мизинцем левой ковырял в носу. Владимир приподнялся, чтобы помочь в сражении, но Пухляш посмотрел уверенным взглядом на командира и покачал головой. Пухляш собирался проверить свои силы на сильном оппоненте.

Они нашли друг друга моментально. Стоило лишь бросить короткий взгляд, как они поняли, намерения друг друга. Матерый гоблин выступил против Пухляша. В качестве оружия Пухляш использовал самодельный молот. Это был приличного размера камень, прикрученный к металлической трубе, найденной в крипте. Его созданием Пухляш занимался после завершения сортировки мусора из Крипты.

Первый удар попытался нанести матёрый гоблин. Он с ходу набрал скорость и широким замахом атаковал Пухляша. Тот с легкостью отбил удар, отклонив его в сторону. Пухляш молниеносно нанес удар в ответ. Гоблин, не ожидая такой контратаки не успел увернуться и получил удар в плечо. Послышался хруст костей. Матерый гоблин выронил оружие из рук и завизжал, ломанувшись прочь. Пухляш метнул ему вслед тяжеленный молот. Оружие попало точно в спину переломив хребет существу. Ноги матерого подкосились, и он рухнул лицом на землю.

Повисла секундная тишина. Круглолицые гоблины стали быстро исчезать. Некоторые, конечно, оставались, вереща во все горло и безуспешно бросались на нежить. От них оставались лишь тела, лежащие навзничь между домами гоблинов.

— Тень, проследи за круглолицыми и найди, где они прячутся, — тихо произнес Владимир, зная, что неизвестное существо прячется в его тени. Черная масса мелькнула на склоне холма и скрылась между домами.

Звуки битвы постепенно затихали. Изредка доносились предсмертные хрипы. Это местные гоблины добивали круглолицых. Владимир не собирался вмешиваться и учить что правильно, а что нет. Гоблины дикий народ и так просто их повадки не изменить. Да и нянькой, грозящей пальцем, он себя не считал.

Битва подходила к концу и внимание Владимира привлекло, то, что делал Равшан. Он со своими подручными поймали круглолицего и что–то очень интенсивно выпытывали у него.

— Зачем вы нападать на нас? — кричал гоблин, пиная свернувшегося от боли круглолицего.

Это продолжалось несколько минут. Равшан все повторял одну и ту же фразу, но результата не было. Тогда решил вмешаться Владимир. Он подошел к допрашиваемому. Равшан отстранился, увидев лидера скелетов. Князев склонился над избитым гоблином и тихо произнес: «Если ты сейчас не скажешь зачем напали, то я отрежу тебе уши и заставлю их съесть.»

Глаза круглолицего гоблина расширились. Он в ужасе уставился на скелета.

— Тесно, нужно расширяться, нужны новые самки, нужны новые территории. Новый вождь сказал напасть на вас, — пролепетал гоблин.

— Понятно, отпустите его, — скомандовал лидер скелетов, — передай своему вождю, что я даю ему шанс сдаться и перейти в мое подчинение. У него есть сутки на принятие решения. Иначе мы просто всех вас перебьем.

Равшан был недоволен решением отпустить круглолицего, но оспорить решение хозяина он не решился.

Битва закончилась сокрушительным поражением лесных гоблинов. Трупы лежали повсюду. Гоблины, жившие в этом мире, имели всего лишь по одной жизни и поэтому тела не исчезали. Равшан снарядил небольшую группу, которая свозила трупы в общую могилу.

— Возьми небольшой отряд гоблинов, — приказал Владимир, наблюдая за похоронами, Пухляшу, стоявшему рядом с ним на холме, — и сходи на ядовитые болота. Сделайте столько сфер сколько успеете и возвращайтесь к ночи. В качестве охраны возьми новичков, пусть набьют опыт на гулях. Остальные на охрану деревни.

Пухляш кивнул и направился вниз к деревне. До сегодняшнего дня лесные гоблины нападали скрытно исподтишка и быстро исчезали. Теперь же они прямолинейно атаковали деревню гоблинов и это насторожило Владимира. Захват убежища лесных гоблинов не входил в планы Владимира. Но это была отличная возможность, чтобы поднатаскать новичков–скелетов перед путешествием в город.

Глава 28. Пухляш

«Повелитель был невероятен, — именно так и никак иначе считал Пухляш, — он захватил поселение гоблинов и планировал захват низушков. Иначе его безупречное внедрение в стан врага объяснить нельзя. Да. Несомненно, он планирует захват всех ближайших территорий.»

Пухляш был уверен в своих предположениях и делал все возможное, чтобы достичь этой цели. Поэтому приказ уничтожить досаждавших уже много дней лесных гоблинов стал вполне ожидаем. Ему вновь поручили командовать новичками и это будоражило кости. Он вспоминал свою предыдущую жизнь командира отряда, своих подчиненных и был рад, что ему доверяли настолько, что вновь поручили командование отрядом.

Смущало его лишь одно. Странная сущность, сотканная из самой тьмы. Она повсюду следовала за Владимиром и это заставляло нервничать Пухляша. Конечно, он понимал, что его командир не мог быть так глуп, чтобы полностью доверять этой сущности, но она запросто могла предать командира в самый неподходящий момент.

— Сайлент, пожалуйста, приглядывай за тенью пока мы будем биться, — передал мысль Пухляш Сайленту.

— Но я тоже хочу убивать врагов господина. Я буду участвовать в штурме!

— Нет, ты же понимаешь, что если нападет теневое существо, то господин может не справится, — возразил Пухляш.

— Ты смеешь сомневаться в величии господина? — возмутился Сайлент.

— Просто мера предосторожности, — ответил Пухляш.

— Согласен с Пухляшом. Опасно оставлять Владимира одного. Если он погибнет, то нас тоже не станет, — вмешался Чешуйка.

— Молчал бы лучше, змееглавый, — фыркнул Сайлент.

— Они правы, только ты можешь защитить господина от тени, — присоединился к разговору Вторник.

— Слушайте, раз вы такие умные, то может лучше найдете способ общаться с господином? — продолжил Сайлент, — почему он не слышит наши мысли?

— Тебе недостаточно его приказов? — возразил Пухляш.

— Сайлент прав. Было бы эффективнее, если бы мы могли обмениваться мыслями не только друг с другом, но и с господином.

— Тогда почему мы не можем? Ведь господин настолько великая сущность, неужели он не может нас услышать? — поинтересовался Чешуйка.

— Наши попытки мысленно поговорить для него как жужжание мошкары. Слишком слабо, чтобы что–то разобрать, — пояснил Вторник, — я ищу способ, как преодолеть эту преграду, но вполне возможно, что господин первее разрешит эту трудность.

— Вы чего тут стоите? — вышел из–за угла домика гоблинов Владимир, — пора разобраться с лесными гоблинами. Собирайтесь.

— Ладно, я прослежу, чтобы тень не напала на командира. Уничтожьте там этих мелких пакостников, — произнес Сайлент.

Все разошлись. Пухляш направился к свежепризванным скелетам. Благодаря опыту прошлой жизни построить новичков не составило труда. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что призванные скелеты — это воины в прошлых жизнях. Одна лишь стойка говорила об отличной военной выучке. Пухляш был благодарен господину, что тот призвал не абы кого. Оставалось лишь обучить их слаженно биться. Конечно, Пухляш понимал, что с оружие все было не так радужно, но наличие мечей, хоть и ржавых, уже радовало.

Приказ выдвигаться поступил незамедлительно. Тень шла впереди, указывая дорогу. Взгляд Пухляша был сосредоточен не на дороге, а на тени. Поэтому он, часто застревая между ветвей размахивал молотом, чтобы освободиться. Взмахнув очередной раз молотом, он почувствовал, как что–то с большой массой рухнуло на него. Сперва он подумал, что это большая ветвь и уже по привычке взмахнул молотом над головой. Неожиданно для Пухляша вместо ветвей полетели сгустки крови и тело круглолицего гоблина. Обернувшись, он осознал, что все попали в засаду. Гоблины попадали с верхушек деревьев, как шишки, и прицепились к своим жертвам. Пухляш первым делом обернулся к Владимиру, но тот уже освободился и добивал врага. Помогать стоило новобранцам, которых застала врасплох засада. Каждый мощный удар Пухляша отправлял очередного гоблина в полет. Без брони круглолицые были легкой добычей. Тень в это время мелькала между деревьями и Сайлент не спускал с нее глаз. Она ни на кого не нападала и отбиваться тоже не помогала. Это раздражало Сайлента. О чем он поспешил сообщить.

— Пухляш, ты только посмотри, она только шныряет от одного дерева к другому. От нее никакой пользы вообще. Зачем только господин ее приютил?

— Да, вижу. Но не тебе судить выбор господина.

Сайлент затих, не найдя что ответить, и бросился в атаку на следующего гоблина.

Битва быстро закончилась. У нападавших не было и шанса против сплочённой нежити. Тень, почуяв безопасность, вылезла из–под одного из деревьев и продолжила вести нежить.

Впереди наконец–то показались зеленые холмики. Только вот это были не простые поросшие мхом кучи земли, а вырытые землянки лесных гоблинов. Издалека их легко было спутать с ландшафтом.

Ждать удобного момента или готовить нападение не имело смысла. Лучшей тактикой лидер скелетов выбрал неожиданное нападение. К тому же у нежити было преимущество в экипировке.

Гоблины и правда не ожидали, что на них нападут. Они выпрыгивали из своих землянок и тут же натыкались на мечи, копья и молоты. Число жертв молота Пухляша уже перевалило за десять, когда из дальней и самой большой землянки вылезло странное существо. Нет, телом и всем своим видом оно походило на гоблина. Даже двигалось как матерый гоблин, сжимая огромную дубину в руке. Однако его рост вдвое превышал размеры обычного гоблина. Увидев громадину, насторожился не только Пухляш, но и Владимир. Остальные оторопели от таких размеров гоблина. Он был наголову выше Пухляша, а на шее висели амулеты из зубов неизвестных животных.

* * *

— Вондред Кваргели прибыл, — произнес на весь пустой зал придворный.

— Почему так долго? — нервно произнес понтифик, — тебя что, просто так назначили Первым Мечом? Нужно быть расторопнее! Или ты хочешь, чтобы я лишил тебя этого звания?

— Прошу прощения, великий понтифик, — прикусив губу от злости ответил Вондред, а затем коснулся меча, висевшего на поясе, — чем мой меч может вам служить?

— Так, в общем скоро день святого Тамоса и мне требуется подношение.

— Понимаю, нужно что–то доставить?

— Да, принеси чешую дракона.

— Дракона? Неужели… — оживился Вондред.

— Из своих источников я узнал, что дракон поселился рядом с какой–то тухлой деревушкой под названием Санволл. Она не слишком важна для церкви, так что можешь использовать жителей как приманку.

— Понял, спасибо вам за такую честь! — четко выкрикнул Вондред.

— Чешую принесешь моему кузнецу. Он сделает из нее церемониальную броню. Остальные внутренности отдай алхимику. Возьми столько солдат, сколько потребуется.

— Не волнуйтесь! Я не подведу вас!

— Уж постарайся. Иначе я от тебя мокрого места не оставлю.

Вондред был вне себя от радости. Наконец–то ему выпал шанс отомстить за своего отца. Пускай это даже и не тот дракон, что убил его отца, но он уже давно для себя решил, что уничтожит всех летающих тварей. Даже если потребуется пожертвовать невинными.

Глава 29. Исполнение обещания

Поселение лесных гоблинов было захвачено. Не без потерь, но цель была достигнута. Владимир шел мимо захваченных групп лесных гоблинов. Их лица были полны ненависти и злости. Хватило бы лишь одной искорки, чтобы сдавшиеся гоблины пошли в последнюю смертельную атаку, но их лидер был повержен. Гигантский гоблин лежал навзничь с проломленным черепом, а на нем сидел Пухляш. Когда Владимир подошел ближе, чтобы осмотреть поверженного гоблина, Пухляш встал и отошел в сторону.

Тело гигантского гоблина вблизи казалось еще более ненормальным. Раздутые мышцы словно говорили о том, что его накачали стероидами. Как в естественных условиях могло вырасти нечто подобное Владимир не понимал.

В результате битвы Владимиру выпали одиннадцать мутаторов. Уже знакомые глаза гоблина в количестве десяти штук и один новый — глотка вождя лесных гоблинов.

Глотка вождя лесных гоблинов — при отдаче приказа на атаку увеличивает силу союзных воинов на 10%

Право владения деревней лесных гоблинов переходит от вождя лесных гоблинов к Владимиру согласно праву на добычу.

Отныне вам принадлежит поселение лесных гоблинов:

Поселение лесных гоблинов

+1~3 золотых монет

+0~1 ед. древесины

Если с мутаторами и золотыми было все предельно ясно, то вот что давала древесина не было понятно. Владимир лишь краем уха слышал об улучшении построек и что для них требовались некие ресурсы, но сам в это не вникал, поскольку занимался артефактами. От размышлений его отвлек Пухляш, который с остальными скелетами собрал в кучу выживших гоблинов. Они были испуганы и казались забитыми. Гоблины образовали группы, которые жались друг к другу.

— Отныне вы принадлежите мне. Любое сопротивление будет жестоко подавлено. Даже не думайте о нападении в спину, — объявил Владимир.

Цель дать нежити набраться опыта в бою была достигнута. Управлять гоблинами он не собирался. Ему хотелось лишь чтобы никто не напал со спины, а получение бонуса в виде ежедневных монет было приятным дополнением.

Владимир вновь переключился на труп огромного гоблина. Что–то не давало покоя. Хоть он и занимался изучением артефактов, а не исследованием видов, но все же знал, что подобных переростков не существует. По крайней мере о них не докладывали разведгруппы. Осмотрев тело, Владимир обнаружил странности на сгибах локтей. Там находилось множество точек. Это могли быть как следы от колючек, так и от инъекций. В последнее Владимир верил меньше всего поскольку слабо представлял личность, которой понадобилось идти в чащу леса, чтобы накачать гоблина стероидами.

После победы над лесными гоблинами Владимир приказал всех разделить и небольшими группами распределить по их землянкам. Таким образом он планировал не дать коммуницировать гоблинам между собой, чтобы они не образовали единую силу. Впрочем, это и так было маловероятно. Гоблины после поражения стали вести себя более агрессивно по отношению друг к другу. Приход обычных гоблинов произвел еще больший хаос. Поскольку те принялись искать самок для спаривания. Поддерживать порядок становилось сложнее и Владимир решил отделить обычных гоблинов от лесных. Оставить все как есть он тоже не хотел. Гоблины вполне могли передраться между собой из–за самок и поубивать друг друга. Терять поселение из–за смерти их обитателей было бы глупо, учитывая, что это был единственный способ получения золота для призыва скелетов.

* * *

— Я принял решение! И не смей мне перечить! — жестко ударил кулаком по столу Кардонор Твердокамень, — ты отправишься.

— Нет! Я хочу защищать Санволл как и все наши.

— Носгрона, как же ты не понимаешь. Санволл на грани смерти. Его уже ничто не спасет. Мы никому не нужны. Церковь не встанет на нашу защиту. Отправиться в Фланбу с тем странником это твой последний шанс.

— Но дед…

— Я все понимаю, Носгрона, но как я буду смотреть твоему отцу в глаза на том свете, если не спасу тебя. К тому же я обещал страннику проводника. А ты сама знаешь, что обещания нужно держать.

— Тогда пусть Баврек сходит. Он же каждый месяц ходит в город.

— Он должен был вернуться еще неделю назад, — взгляд старика погрустнел, а брови нахмурились, — боюсь, что он уже никогда не вернется.

— Неужели его загрызли черноволки в дороге?

— Может и так, а может и нет. Возвращаться в это богом забытое место ему нет смысла.

— Деда! Не говори так! Баврек был хорошим! Он бы так не поступил.

— Забудь про Баврека. Сделай то, что я прошу. Вот письмо. Как проводишь странника, то сразу же отправляйся в доки Фланбу. Найди Хабрака Броунхорна, это твой дядя, у него есть своя торговая баржа. Он позаботится о тебе. Самое главное не потеряй письмо и передай его Хабраку.

Послышался осторожный стук в дверь. Кардонор пригласил гостя в комнату. Владимир вошел в уже знакомую комнату.

— Мне доложили, что ты выполнил свою часть уговора. Кладбище и правда усеяно костями, как говорят разведчики?

Владимир кивнул, вспоминая про себя, как вчера всем отрядом таскали кости из крипты на кладбище.

— Видимо ты и правда хороший воин раз справился с такой задачей.

— Так вы сдержите свое обещание? — нетерпеливо произнес Владимир.

— Вот кольцо, как и обещал, — Кардонор протянул трофей Владимиру, — а в качестве проводника выступит моя внучка.

— Я же говорю, что не пойду! Я остаюсь здесь! — громко ответила девушка и топнув ногой удалилась, бросив конверт на пол.

«Что это только что черт возьми было?» — недовольно подумал Владимир.

— Не волнуйся, она скоро передумает, — ответил старик, видя замешательство, — она станет твоим проводником.

— Дайте другого. Я не могу долго ждать. Мы же договаривались.

— Я все прекрасно помню, но без нее ты не уйдешь.

Владимир застыл в шоке от услышанного. Совсем скоро могли прийти наемники, которые захотят его прикончить, а ему в проводники дают капризную девицу. Владимир хотел еще раз высказать недовольство, но староста быстро покинул комнату. Злиться было не на кого, и он просто уселся на стул, ударив кулаком по столу. Тень дрогнула под его ногами и стала еще более незаметной дабы не злить хозяина. Владимир поднял конверт с письмом. Осмотрел его, просветил на свету, но ничего не обнаружив, положил его на стол. В конверте лежал лишь лист бумаги.

— Неужели ты не понимаешь, что, оставшись здесь ты подвергаешь себя опасности, — продолжил Кардонор, догнав внучку у спальни.

— А у этого твоего дяди я что, буду в безопасности? Повторяю еще раз. Я не брошу Санволл.

— Эти головорезы идут сюда, чтобы найти убийцу Торима и если они узнаю кто это сделал, то боюсь представить, что они могут с тобой сотворить.

— Да что они мне сделают? Попытаются изнасиловать, как это хотел сделать Торим? Тогда их ждет та же участь.

— Ты не оставляешь мне выбора… — тяжело вздохнул староста, доставая небольшую шкатулку, — вот, открой ее.

— Что это? — удивилась Носгрона и взяла в руки небольшую шкатулку.

Приоткрыв крышку, лицо низушки озарил яркий золотой блеск. Брови мгновенно взлетели вверх, а рот открылся от удивления.

— Откуда это у тебя? Почему оно здесь? — оживилась Носгрона.

— Я хотел попросить странника передать это в церковь. Но раз уж ты сопротивляешься походу, то пришлось использовать это в качестве довода.

— Доверить это незнакомцу? Ты с ума сошел? Откуда это вообще у тебя? — прикрыла шкатулку Носгрона.

— Не сейчас, — староста отрицательно покачал головой, — это слишком долгая история.

— Хорошо, я доставлю это в церковь как ты и просишь, но потом сразу же вернусь. И тогда ты мне все расскажешь.

— Ступай к нему и не забудь про письмо.

Носгрона послушно исполнила просьбу своего деда и направилась к Владимиру. Тот вальяжно сидел на стуле, а на столе лежало письмо для дяди. Носгрона молча прошла к столу и схватила письмо. Скомкав его, она засунула бумаги в карман.

— Так мы идем или как? — нетерпеливо произнес Владимир.

— Идем, сейчас, — ответила Носгрона.

— Вот так? Прямо сразу?

— Вот так прямо сразу. А что? Уже передумал? Впрочем, мне все равно. Я и без тебя отправлюсь.

Владимир немного удивился такой резкой смене настроения, но обрадовался, что наконец–то цель вернуться к любимой становилась все ближе.

— Нет. Просто наши женщины обычно собираются в поездку по пол дня, — вспомнил Владимир, как Лена обычно долго собирается на прогулку.

— А когда же они работают? — приняв за чистую монету слова Владимира, удивилась Носгрона.

— Носгрона, ты уже собралась? — вошел в комнату староста.

— Конечно, я всегда готова.

— Хорошо, лодку найдешь у кладбища, — произнес Кардонор.

— Лодку? — уточнил Владимир напрягшись.

— Да, а как иначе ты собираешься попасть в Фланбу?

Глава 30. В путь!

Владимир был крайне удивлен, когда рядом с кладбищем в кустах и правда была скрыта лодка. Несмотря на то, что он довольно долго находился на кладбище ему она так и не попалась на глаза.

— Зачем прятать лодку на кладбище? — поинтересовался Владимир.

— Чтобы ты спросил, — резко ответила Носгрона, — лучше помоги ее вытащить.

Владимир принялся помогать проводнице вытаскивать лодку. Она оказалась легче, чем предполагал лидер скелетов и спустить ее на воду не составило труда.

— Мы здесь ее храним, чтобы гоблины не стырили. На кладбище они опасаются заходить. Ну а скелетам она без надобности, — разоткровенничалась Носгрона.

Владимир усмехнулся про себя от слов Носгроны, ведь он сам был скелетом.

— Извини, мне нужно отлить перед отправлением, — с этими словами Владимир отошел в ближайшие густые кусты. Убедившись, что он на достаточно большом расстоянии и за ним не наблюдают, скелет обратился к тени.

— Отправляйся к Пухляшу. Пусть собирает нежить и двигается за нами по берегу. Укажешь ему путь. Гоблинов только пусть не берет. Мы сюда уже не вернемся.

Тень, услышав команду, словно утвердительно кивнула и скользнула между высокой травы.

— Ну наконец–то, у меня уже все готово. Можно отправляться, — крикнула Носгрона, когда Владимир вышел из кустов.

Прыгнув в лодку, лидер скелетов почувствовал некоторый дискомфорт. Лодка оказалась меньше, чем он рассчитывал и приходилось держать равновесие, чтобы не перевернуться.

— Бери, — кивнула Носгрона в сторону весел, лежавших в лодке.

— Брать? Что?

— Ты дурачка не включай. Весла бери и поплыли вверх по течению. Или ты думал, что она самоходная?

— Я думал…, — начал было Владимир, но осекся, — да, что она самоходная.

— Такие только в крупных городах есть в том числе и во Фланбу, — ответила Носгрона, — у нас тоже была, но ее продали, чтобы погасить долги Санволла.

— Ясно. И на какой тяге они?

— Тяге? Откуда мне знать. Кидали какие–то шарики в железную коробку, шел дым, и лодка сама плыла.

— Типа на пару что ли?

— Слушай, умник, хватит задавать сложные вопросы, — мрачно произнесла Носгрона, — ты греби лучше, греби.

Владимир сопротивляться не стал. Конфликтовать с единственным проводником было бы глупо. К тому же он мог контролировать скорость. Это позволило бы его нежити не отставать от них. Даже если они сильно оторвутся, то ночью, когда Носгрона захочет остановиться на ночевку, нежить их нагонит. Так рассудил Владимир.

— Фланбу. Что это за город? Можешь рассказать мне о нем? — завел разговор Владимир от скуки.

— Это город на слиянии двух рек. Одна из которых ведет в столицу, а другая на теплые юга. Как ты думаешь, какой это будет город?

— Наверное богатый. Раз на пересечении торговых путей юга и столицы. Наверняка там много торговцев.

— Верно. В нем даже уживается церковь и аристократия Института.

— Церковь? Аристократия Института? Можешь рассказать про них подробнее? — заинтересовался Владимир, услышав знакомые слова из дневника исследователя.

— Ты правда про них ничего не знаешь? Ты что? С неба свалился?

— Вроде того.

— Господи, — тяжело вздохнула Носгрона, — ладно, объясню вкратце. Церковь Святого Тамоса появилась после великого исхода из нашего родного мира — Стилпоинта. Когда появились врата Уробороса, то он убеждал всех, что близится конец света и эти самые врата единственный способ спасти нашу цивилизацию. Как ты думаешь, что произошло дальше?

— Дай угадаю, его посчитали безумцем и проигнорировали?

— Не совсем. На него совершили покушение. Едва живой он успел переместиться сюда, коснувшись врат. После этого он обрел силу пророка.

— Пророка? — удивился Владимир схожести их ситуаций, хоть их сила и различалась.

— Да. Он предсказал с точностью до пугающе мелких деталей многие ключевые события. У него стало много последователей и когда пришли «Они» все были готовы, но этого оказалось недостаточно.

— Что за «Они»?

— Понятия не имею, но судя по записям свидетелей тех дней это были существа разных пугающих форм и размеров. Не помогали даже предсказания. Единственным решением оказался побег сюда. Тамос же остался там, сдерживая бесчисленные орды. Ходит легенда будто он до сих пор сражается там в Стилпоинте сдерживая неприятеля, хоть прошло и более двухсот лет.

— С этим понятно, а что за Институт?

— Он появился относительно недавно. Там занимаются передовыми разработками. Кстати, это они изобрели самоходные лодки. Церковь не очень их любит, но поддержка аристократии позволяет им заниматься своими делами.

— Значит они враждуют между собой?

— Верно. Постой, ты слышал этот звук? — насторожилась Носгрона.

— Нет. Какой звук?

— Будто кто–то кричит. Словно идет какое–то сражение.

Хоть Владимир и притворился, что ничего не слышит, но система отряда во всю светилась. Рядовые скелеты то и дело получали урон. Лидер скелетов напрягся и замер. Сложно было сосредоточится на веслах, когда отряд уничтожали. Несколько скелетов–новичков вспыхнули красным. Это означало, что их запас здоровья истощился и они погибли. Так быстро они не погибали даже при битве против лесных гоблинов. Это означало, что им попался сильный противник.

— Что ты делаешь? — вскрикнула Носгрона, заметив, как Владимир изменил направление движения лодки.

— Хочу посмотреть, что там происходит, — ответил Владимир.

— С ума сошел? А вдруг это те наемники, про которых говорил дед? Они же нас прикончат на месте. Даже не вздумай причаливать к берегу. Слышишь?

Мысли Владимира сплелись в непонятный клубок. С одной стороны он страстно желал помочь своим подопечным, но с другой он почти добился своей цели — добрался до крупного города, а там не составит труда найти путь к людям, где его ждет любимая. Владимир остановился и окунул весла в воду. Он замер, раздумывая над ситуацией. Попасть во Фланбу — это цель к которой он шел все это время. Его скелеты помогали ему в этом и теперь нельзя было упускать этот шанс. К тому же погибших можно легко воскресить. Достаточно будет захватить любое кладбище. Владимир еще раз посмотрел на застывшие в воде весла, схватился за них, и развернув лодку против течения, поплыл навстречу своей цели.

От автора:

Спасибо, что дочитали первую часть «Эволюции нежити» до конца! Я надеюсь, что она вам понравилась. После небольшого перерыва переключаюсь на продолжение «Автоматической фабрики». Так что у вас есть время перечитать Фабрику, чтобы освежить знания. До скорой встречи!

Content

Мёртвая гвардия

Глава 1. Воскрешение

Глава 2. Право на добычу

Глава 3. Подчиненный

Глава 4. Не то поселение

Глава 5. Добыча

Глава 6. Первая эволюция

Глава 7. Тени

Глава 8. Смерть

Глава 9. Живой боинг

Глава 10. Надежда

Глава 11. Разведка

Глава 12. Первое впечатление

Глава 13. Утренняя роса

Глава 14. Захват поселения гоблинов

Глава 15. Посиделки с гоблинами

Глава 16. Разведка

Глава 17. Услуга за услугу

Глава 18. Кислотная сфера

Глава 19. Штурм крипты

Глава 20. Полезная находка

Глава 21. Хранитель крипты

Глава 22. Тень

Глава 23. Тайна Торима

Глава 24. Роковое спасение

Глава 25. Наглый обман

Глава 26. Договор с главой Санволла

Глава 27. Устройство «Первых»

Глава 28. Пухляш

Глава 29. Исполнение обещания

Глава 30. В путь!