Корр Кристина

Её любимое чудовище

Глава первая

Представьте, что возвращаетесь домой с репетиции: на плече гитара, на ногах сандалии, платье летнее развевается на тёплом ласковом ветру. Прекрасно, не правда ли? Ум-м, какой воздух! А какие запахи витают в нём.

И вы наслаждаетесь видами парка, вдоль ограды которого идёте, и тут… бах! Один неосторожный шаг, немного невнимательности и рассеянности, и вот вы летите в открытый канализационный люк.

Ну как можно было не заметить натянутой ленты и предупреждающего знака? И я умудрилась провалиться в обнимку с гитарой. Ну куда её новенькую отпущу? Если потеряю, могу навсегда съезжать из дома, да хоть в этот люк.

Чавкающие пахнущие воды канализации радостно приняли меня в свои тёплые объятья. Я как-то иначе себе канализацию представляла. Не такой глубокой…

Глубина затягивала. Так стремительно, так ловко, что я даже заветное «памагити» выкрикнуть не успела. И гитара не спасла, как бы я за неё не цеплялась…

Мне показалось, что я потеряла сознание или это сознание потеряло меня, ну в общем, мы разминулись на некоторое время… А когда нашлись вновь, я уже не тонула в сточных водах, а лежала… на траве, которая неприятно кололась.

Воздух отдавал сладостью, а небо… сквозь узкие щёлки глаз, я разглядела сиреневые всполохи на голубом безоблачном небосводе.

– Галлюцинации… – хрипло заключила, роняя прохладную руку себе на лоб. А я ведь нисколько не удивлена. Я часто говорю с собой, вижу вещи под другим углом, даже под тем, которого в принципе у этой вещи нет, потому что она круглая… Вот и сиреневые всполохи не впечатляют.

Внезапно мощная сила, словно кто-то включил гигантский пылесос, начала втягивать мои волосы. Хватаюсь за голову, опасаясь, что с меня сейчас попросту снимут скальп. Пытаюсь извернуться и вижу это… ЭТО. Гигантскую морду собаки, ни то… волка, который просто решил меня понюхать, чуть не засосав волосы в свои ноздри, что напоминают тоннели в пещерах…

Черно-серебристая шерсть встала дыбом, волк щетинится, уши прижаты к голове, а с длинного клыка медленно стекает вязкая слюна и звучным шлепком приземляется мне на плечо. И без того мокрое платье становится ещё мокрее.

Крик застревает в горле, цепенею от ужаса, казалось бы, а сама нащупываю гитару, чехол которой промок насквозь, и бью чудовище по голове…

Слышу хруст дерева и мысленно могу представить, как мама душит меня на пороге квартиры. Хотя, если это галлюцинация, то в реальности моя гитара цела. Или… в реальности я уже мертва. Интересно, меня достали из канализации? Так себе смерть, если честно…

Жёлтые глаза волка яростно полыхают, будто пытаясь меня поджарить. Падаю на попу со сломанной гитарой в руках и растерянно моргаю:

– Извините, – молвлю, всё что приходит на ум, даже не надеясь, что это существо что-то поймёт. И не надеясь, что смогу убежать. Куда? Убежать? Вот от этого? – Я приношу свои глубочайшие… а хотите шоколад? – спохватываюсь внезапно и лезу в отделение чехла. Там у меня отложена заначка на случай моего голодного обморока. Видимо, пришло время ей воспользоваться…

Дрожащей рукой протягиваю плитку молочного, но вовремя спохватываюсь: снимаю покрытую влагой обёртку, радуясь, что шоколад не намок, и протягиваю на раскрытой ладони волку. Очень большому и страшному волку. Ему эта плитка на ползуба.

– Угощайтесь, – с чего я вообще взяла, что он не отгрызёт мне руку, я не знаю. Может, потому что не уверена в реальности происходящего? Такие волки ведь не водятся в нашем мире? Или я всё ещё в канализации?

Чудовище перестало скалиться и понюхало угощение. Посмотрело на меня брезгливо-равнодушно, развернулось, чуть не сбив лохматым хвостищем, и вальяжно поплелось в сторону леса, на который я только сейчас обратила внимание.

«А волк-то хромает…» – заметило моё наблюдательное подсознание.

– Эм… мистер волк? – позвала несмело. Ступила и тут же ойкнула.

Вокруг валялись трупы. Люди. Много… разорванные на куски, поломанные. В окровавленных доспехах. А из гигантской лапы чудовища торчало копьё…

Задыхаюсь от стойкого запаха крови, который улавливаю только сейчас, и спешу следом за волком, напоминая себе, что пора бы уже проснуться. Но если это кошмар, я не хочу оставаться в нём в одиночестве среди горы мертвецов. Вдруг ещё восстанут…

– Мистер волк? – зову шёпотом и врезаюсь в лапу. Натыкаюсь на жёлтые светящиеся глаза и сглатываю. – У вас там… кажется, вы ранены. Ваша лапа…

Волк переводит взгляд в направлении моего взгляда и беспечно продолжает идти, не замечая копья. Копья! Как можно его игнорировать с такой пафосной мордой?!

– Мистер волк, – обращаюсь осуждающе, стараясь поспевать за чудовищем. Видно чувство самосохранения у меня никогда не было. В настройки при рождении не заложили. А жаль. Знала бы, что за чудовище мне досталось, бежала бы без оглядки.

– Мистер волк, копьё надо вытащит, – говорю настойчиво. – Может случится заражение крови или сепсис… Вы же не хотите… ой, – только и успела пискнуть, как меня подхватили зубами за шкирку и закинули на спину, так что я моментально утонула в густой шерсти, словно в высокой траве…

Когда поняла, что произошло и почему меня трясёт, волк уже бежал, не замечая препятствий на пути. Я даже побоялась высунуть головы, цепляясь за жёсткую густую шерсть. Зачем он бежит? Куда? И когда я уже наконец проснусь?

То ли от психологической травмы, то ли головой ударилась, когда падала, но я умудрилась заснуть на спине у чудовища. Расслабиться, согреться и свить себе «гнездо». У меня просто не было сил переживать. Мне отчаянно хотелось очнуться и принять уже душ. Получить заслуженный нагоняй от матери и подготовиться к учёбе на завтра…

Глава вторая

***

Айсир Вэйл Хант скинул с себя наглую особу, борясь с отчаянным желанием наступить на неё лапой, и отправился к особняку, не заботясь об удобстве человека. Навстречу уверенным шагом направлялся Раир, предусмотрительно разогнав прислугу по углам, чтобы никто и носа из окон не высовывал. Правильно. Хороший советник.

– Мой сир, – Раир преклонил колено и поторопился вытащить занозу, торчащую из лапы, но не доставляющую особых неудобств. – Мой сир, – Раир потупил взор, подавая накидку.

Вэйл смог перекинуться и тут же прикрыл нагое тело, которое ломило от усталости. Скорей бы добраться до купальни, а после, погрузиться в мягкую перину суток на двое.

– Мой сир, – виновато позвал Раир, сверля своего хозяина недоумённо-удивлённым взглядом. – Вы привезли в поместье человека… Верхом на себе?

Вэйл вспыхнул. От гнева свело скулы, затрещали кости, из горла вырвался утробный рык. Он шагнул, нависая над советником угрюмой тенью и прорычал:

– Я. Никого. Не вожу. Верхом на себе! Это понятно? Понятно?! – немного отошёл, пытаясь справиться с клокочущим в крови адреналином. – Скажешь хоть кому-нибудь нечто подобное, я отгрызу тебе голову. Тебе и тому, кому проболтаешься.

– Да, мой сир, – стойко вымолвил Раир, и даже не дрожа от страха. Такие угрозы регулярны, так что к ним он даже привык, но говорить об этом хозяину не стоит…

От мысли о бессовестной маленькой человеческой женщине аж всего затрясло. Что за наглые барышни пошли? Упала бы себе в обморок тихонечко и лежала в нём, пока солдаты Асирийской армии не спасут… Как она вообще на плато оказалась?

Мало того, что пихала в нос шоколад… ШОКОЛАД! Порядочному вервольфу, не переносящему сладкое ни в каком виде, так ещё увязалась следом и умудрилась уснуть. Уснуть верхом на вервольфе. Это что-то очень неправдоподобное произошло и невообразимое. Никто не поверит. Такого не бывает. Люди дрожат при одном упоминании о вервольфе. А эта… ещё и драться полезла. Смешок вырвался непроизвольно…

– Мой сир, а что делать с девушкой? – осторожно поинтересовался Раир, не отставая от задумчивого хозяина.

Вэйл резко затормозил и нахмурил брови.

– Выясни кто такая, к какому Дому принадлежит, собери экипаж и отправь её к родителям, те, наверное, давно обыскались.

– Может… девушке позволить отмыться, переодеться и отужинать? – на свой страх и риск предложил Раир.

Как не разразился гром непонятно.

– Я что, занимаюсь благотворительностью по-твоему? – прорычал Вэйл. – Не будет в моём логове ни ноги человеческой, ни руки, духу его. Понятно? Убрать это недоразумение с моего газона, как можно скорее… – закончил угрожающе и скрылся за тяжёлыми дверями особняка.

Раир позволил себе тяжело вздохнуть и отправился к уже просыпающемуся человеку.

***

Я должна была проснуться или дома, или в больнице, но проснулась… оттого, что мне жёстко и холодно.

– Аучь… – стону, распахивая глаза, и пытаюсь потянуться.

Вокруг ухоженный газон, высокая металлическая ограда и…

– Ого! Что за мрачный готический замок?! – восклицаю удивлённо, поднимаясь. – Ой, а где гитара?

А гитары-то и нет, и волка нет, и обуви на мне почему-то. Стою в гольфах, переминаюсь с ноги на ногу, а влажное грязное платье неприятно липнет к телу.

Вот я попала…

Навстречу размеренным шагом спешит мужчина.

«Занятный…» – ухмыляется подсознание, а я сердито на него шикаю. Какое ещё «занятный»? Это, наверное, владелец замка бежит меня выволочь за то, что топчу его траву. А я виновата? Как объяснить, что это всё волчара бесцеремонный…

– Мисс? – приветливо улыбается мужчина, но выразительные зелёные глаза остаются спокойными и бесстрастными.

У мужчины подтянутая фигура и черный сюртук с золотыми петлицами и эполетами сидит на нём идеально. Прямой нос и высокий лоб, на который спадают неровные, будто рванные, тёмно-каштановые пряди волос.

– Ваше имя, мисс? – деловым тоном уточняет мужчина, а мне так и хочется скопировать его позу и тон.

Щурю глаза на солнце и шуточно кланяюсь.

– Алина, сэр. А вас?

Мужчина заметно теряется. Выглядит немного пришибленно. Уже хочу спросить, не требуется ли ему помощь, как мужчина отмирает.

– Раир, мисс А-алина, – смешно тянет он, вызывая мою искреннюю улыбку.

– Могу я узнать к какому Дому вы принадлежите, к какому роду? – любезно интересуется он, и вот теперь пришибленная я.

Что отвечать? К какому Дому? Роду? Это шутка такая?

– Ам-м… – растеряно тяну в ответ. – Я не помню, – говорю первое, что приходит на ум. Нет, я могла бы сказать правду, но почему-то не сказала. Почему-то посчитала, что от «правды» у меня в этой затянувшейся галлюцинации возникнут проблемы…

– Не помните? – удивился Раир и озадаченно потёр подбородок. – Вы уверены?

– Уверена, сэр, – охотно подтвердила я. Не бросит же он меня в самом деле? А то я плохо представляю куда идти, что делать и когда я уже проснусь. Но хуже всего то, что всё происходящее очень уж напоминает реальность. Иную такую реальность. Но ощущения столь сильны, что по рукам пробегают колючие мурашки…

Раир хмурит густые брови и поджимает губы.

– Может, быть вы хоть что-нибудь помните? Хоть немного? – спрашивает с обречённой надеждой в голосе.

Мне очень жаль, Раир, очень тебя понимаю, но…

– Увы, – печально развожу раками. – Помню только своё имя и возраст.

– О! И сколько юной мисс лет?

– Девятнадцать, – отвечаю гордо.

Раир хмурится ещё больше, чем меня настораживает.

– Не вижу на вас брачной метки. Вы всё ещё не замужем? Как такое возможно?

Мои глаза стремительно увеличиваются в размере. Замужем? В девятнадцать?!

Часто поморгала, но мужчина передо мной не исчез. Ладно… главное, без паники. Потерпим эту галлюцинацию ещё немного…

– Плохо… – заключил Раир, окидывая меня жалостливым взглядом. – Я провожу вас сейчас в южную часть особняка, для прислуги, но… – зелёные глаза призрачно сверкнули, немного пугая. – Вы, мисс Алина, должны сидеть тихо, пока я не придумаю, что с вами делать дальше. Примете купель, я принесу вам одежду и ужин, но… никуда не ходите. Вы не должны попасться на глаза айсиру Ханту и его невестам.

– Хант? – переспросила заинтересованно. Красивое имя… или фамилия. Звучная. Внушает уважение. – Он хозяин замка? А вы тогда…

– Я его Советник, – важно ответил Раир и подставил для меня локоть, предлагая за него ухватиться, что я и сделала.

– А сколько невест у господина Ханта? – да, моё любопытство не знает границ.

– Много, – красноречиво вздохнул Раир. – И лучше вам с ними не встречаться…

Глава третья

Раир провёл меня через чёрных вход. И хотя мы шли коридорами для прислуг, я всё равно успела поразиться роскошью замка, невероятно искусной отделкой стен: это и балочные перекрытия, и декоративные узоры из позолоты, и гипсовая лепнина на потолках, и даже фрески…

Я насчитала порядка двадцати пузатых фарфоровых ваз, очень необычно расписанных белыми и голубыми красками. Ваза стояла в каждом коридоре. На одной из стен вился цветущий вьюнок…

Все казалось таким реальным. Таким детальным и чётким…

– Раир, – позвала шёпотом. – А куда я попала?

– Ум? – отозвался Советник, глядя на меня через плечо. – О чём вы, мисс?

– Ну… где я нахожусь?

Раир запнулся и повернулся ко мне, удивлённо вскидывая брови.

– Неужели вы никогда не слышали о Тихом Плато? О вервольфах? О славной Асирийской Империи?

Отрицательно потрясла головой и печально вздохнула.

– Мне жаль, Раир, но я ничего не слышала о перечисленных тобой местах.

Раир прикрыл глаза ладонью и вымолвил:

– Это будет сложнее, чем я думал. Кажется, вы очень серьёзно потеряли свою память, мисс.

– Серьёзней не бывает… – рассеянно пробормотала я, думая о вервольфах. Это ведь что-то с волками связано?

Раир возобновил путь, а я задумчиво поплелась следом.

– Скажите… а тот волк, что принёс меня сюда, он…

– Волк?! – в ужасе прикрикнул Раир, резко развернувшись. – Волк?! – зашипел, хватая меня за руку. – Не вздумайте обозвать айсира Ханта волком… – укоризненно поцокал языком и потощали меня по сужающемуся проходу.

Смысл слов туго доходил до моего повреждённого мозга, а когда дошёл…

– Тот волк и есть хозяин замка?! – воскликнула изумлённо и тут же испуганно осеклась, прижимая руки ко рту.

Раир затолкал меня в одно из помещений за позолоченной дверью и насупился.

– Я же просил вас, мисс Алина, вести себя тихо и не называть айсира Ханта волком. Это смертельное оскорбление для вервольфа. Для Повелителя. Для вожака…

– Ой… – испуганно-виновато пискнула в ответ. – Я не думала просто… и он так похож на вол… поняла, больше не буду, – примирительно вскинула руки и улыбнулась. – Выходит, он может принимать человеческий облик, совсем как оборотни?

Раир обречённо закатил глаза и затащим меня в ещё одно помещение, которое сильно напоминало бассейн…

– Вам следует вымыться, – строго велел он и взял с одной из полок, которые располагались вдоль мраморных стен, коричневый флакон. – Возьмите это мыло, оно замаскирует ваш едкий человеческий запах и не позволит невестам айсира, ни самому айсиру обнаружить вас. Я пока принесу одежду, и помните, сюда вряд ли кто забредёт, но лучше дальше моих покоев не выходите, всё же прислуга часто ходит через этот коридор.

– Поняла, – послушно кивнула и, проводив сурового советника, приступила к осмотру помещения.

С местной ванной разобралась быстро, в принципе устройство водопровода очень похоже. Только непривычно, что ванна круглая, покрытая мраморной плиткой и находится в центре всего помещения. Хотя, есть что-то похожее на душ и ширма, за которой можно раздеться. Я даже нашла чистые полотенца и халаты…

Строго следуя инструкциям, тщательно помылась. Так тщательно, что чуть не содрала с себя кожу и не вырвала волосы. Очень уж не хотелось сталкиваться с кем-то ещё в этом мире. Тем более с тем невоспитанным волком…

Покинув банное помещение, осторожно вышла за дверь, оказавшись в комнате, что обставлена в старинном викторианском стиле. К антикварной мебели даже прикасаться страшно…

На довольно широкой кровати, среди декоративных подушек, лежала стопка чистой одежды, а рядом, на вешалке, платье. Простого покроя и с длинными рукавами.

Улыбнулась и подошла. Взяла платье и приложила к себе.

– Миленько, – усмехнулась и, взяв вещи, отправилась переодеваться.

Никогда столько не ржала. Именно ржала: до неприличия, до колик, до слёз. А виной тому панталончики. С рюшами. Я так понимаю, это местный аналог трусов, но они до того нелепо на мне смотрелись, что не могла не покривляться перед зеркалом и смех сдержать не смогла.

– Исключено, – серьёзно сказала своему отражению в круглом зеркале в винтажной витиеватой раме. – Я это носить не стану…

Надела тонкую почти прозрачную рубашку и отправилась стирать своё бельё. Не найдя батареи, разложила мокрые вещи на каминной полке и принялась ждать пока высохнет. Потом уже платье надену. Рубашка-то длинная, а в комнате можно и в панталонах походить, меня тут всё равно никто не видит, а они почти как шорты. Хотя, в моём мире некоторые шорты выглядят, как самые откровенные трусики …

Советник что-то говорил про ужин… надеюсь, он не задержится, а пока… ознакомлюсь с местной литературой…

Моё знакомство с прекрасным прервал грохот, будто бы посуды, и последовавшие за грохотом крики. Женский визг заставил поморщиться и отложить книгу: «Легенды семи Королевств…», я только вошла во вкус, а тут буйные соседи решили себя проявить.

– Я сказала приготовить постный хлеб и постную пастилу? А ты что сделала?! Это ты называешь постным?! – верещали за стенкой. – Почему ты такая неуклюжая! Посмотри, ты всё рассыпала! Разве можно быть такой глупой?!..

Чувство тревоги сворачивалось змеёй в моей груди. Я была уверена, что отчитают прислугу и отчитают не сказать, что заслуженно. А если и заслуженно, разве так можно обращаться с другим человеком?.. Несправедливо. По-хамски.

– Ну всё… – подскочила с кресла и направилась на выход. Что за ненормальная там орёт? Кого называет глупой? И почему стены, словно картон? Нельзя было звукоизоляцию провести?

Ругались в коридоре, а не за стенкой, как я могла предположить. Я буквально врезалась в истеричную особу, так ещё наступила на булочку. Видимо, из того самого не постного теста…

– Ах ты, дрянь! – закричала особа и замахнулась, намереваясь ударить девушку, что стояла перед ней вжав голову в плечи. Её тонкие пальцы до белизны костяшек сжимали серый передник.

Перехватила занесённую руку, крепко ухватив за запястье.

– Постойте, мисс, – копируя тон советника, произнесла я. И когда успела нахвататься? – Вы правда собрались ударить несчастную служанку? Позвольте уточнить за что?

Зеленовато-жёлтые глаза опасно вспыхнули, замерцали жидким пламенем. Особа ощетинилась, как если бы передо мной был волк…

Сложить один плюс один не составило труда. Да и интуиция нашёптывала, кто именно передо мной. Советник столько раз упоминал неуравновешенных невест господина невоспитанного волка, что могу предположить, это одна из них.

– Ты… – низко зарычала особа. А я взяла и щёлкнула её по носу. Ну говорят же, что у собак это чувствительное место…

В общем, не знаю, чем я думала, но от визга заложило уши.

– Сумасшедшая! – волчица выдернула руку, переводя гневный взгляд с меня на служанку и обратно. – Да я тебя… да ты!.. и тебя… я всех вас… Немедленно всё доведу до айсира и тогда…

… что тогда, мы так и не поняли. Истеричка унеслась прочь по коридору, сверкая пятой точкой в обтягивающих эластичных штанишках, что были заправлены в высокие сапоги.

– Ты как? – сочувственно обратилась к служанке, а она внезапно всхлипнула, закрыла лицо ладошками и её хрупкие плечи сотрясли рыдания. – Зачем вы.. вмешали-ись? – запричитала она, подвывая и шмыгая носом. – Теперь господин выгонит меня…

Судорожно втянула воздух и осторожно погладила бедняжку по русым волосам.

– Не выгонит, – уверенно произнесла я и мысленно добавила: «Если он адекват, конечно…», что-то подсказывало, что волк, несмотря на всю свою пафосность и надменность, вполне себе здравомыслящее существо. Иначе, не взял бы меня с собой, а просто бы бросил среди горы трупов. А мог вообще убить без сожаления…

Не успели мы вдоволь напереживаться, как за нами пришёл советник. Смерил меня очень негодующим взглядом, лишь покачал головой и молча приказал следовать за ним.

Я так понимаю, особа сдержала свою угрозу и сейчас нам предстоит встреча с айсиром Хантом. И вот я должна трепетать от ужаса и страха перед наказанием, но не трепещу, а медленно сгораю от любопытства. А какой он в человеческом облике?.. ведь волком очень красивый. У него такая густая серебристо-чёрная шерсть, такая выразительная морда и глубокие жёлтые глаза…

Уже через минуту я могла убедиться, что айсир Хант в человеческом обличии мало что имеет общего с притягательным молчаливым волком…

Глава четвёртая

***

Вэйл Хант спал без сновидений, без чувств, так, словно потерял сознание. Артанцы снова пересекли границу. Снова ночью. Снова кинулись разорять деревни и пытаться захватить рудники. Кто дал им такое право? Вредят понемногу, потихоньку, но и к войне Асирийская империя не готова, а вервольфов слишком мало, чтобы решить проблему самостоятельно.

И вроде торговые отношения с Артой не нарушены, Асирийск соблюдает все договорённости, а те… всё ползут. Всё им мало. Жадность…

В дверь тарабанили.

– Айсир Хант! Айсир! Вы не смеете меня игнорировать, вы клялись защищать своих невест и…

Вэйл с трудом раскрыл слипающиеся веки и сфокусировал взгляд: расписной потолок перестал расплываться. Тело отозвалось усталостью, мышцы гудели и даже тёплая купель не принесла желанного облегчения.

Почему его просто не могут оставить в покое? Где охрана, псы их раздери!

– … я буду жаловаться! Вы не выполняется своих…

Вэйл мгновенно вскочил и оказался около двери. Резко распахнул, впиваясь в неугомонную сирру Лэйт суровым взглядом.

– Что привело вас, милая сирра? – произнёс обманчиво ласково, ощущая, как в груди нарастает гнев.

Сирра тряхнула белоснежными волосами, которыми, наверняка, в тайне очень гордилась и надменно произнесла:

– Слуги унижают моё достоинство. Одна безродная тварь посмела щёлкнуть меня по носу.

Вэйл решил, что ослышался. Брови медленно поползли вверх.

Что? Щёлкнуть самку по носу? Это у кого столько смелости?.. или глупости…

– Вы уверены, что вам не привиделось? – на всякий случай уточнил он, поздно спохватываясь, что голый по пояс, стоит босиком в одних спальных штанах. Но сирру Лэйт это мало волновало. Её вообще ничего не заботило, кроме собственного эго…

– Айсир Хант… Вы меня оскорбляете. Мне не могло подобное привидеться. Эта гадина щёлкнула меня по носу! Я хочу, чтобы её немедленно высекли и выкинули из Тихого Плато.

Вэйл обречённо выдохнул и растёр лицо ладонями.

– Подождите меня в приёмной, я сейчас, уважаемая сирра, – сдержанно произнёс он и закрыл дверь.

Святые вервольфы, у кого мозгов хватило так унизить волчицу?!

Подошёл к стене и потянул за шнурок. Если у Раира есть природная хвалёная интуиция, то он явится незамедлительно…

Вэйл потянулся до хруста, казалось, во всём теле и подошёл к гардеробу. Раздвинул дверцы и стал одеваться. Даже не успел застегнуть рубашку, а советник уже стоял за спиной.

– Не хочешь объяснить, почему твоя покорная прислуга вдруг бьёт моих волчиц? – спросил, не оборачиваясь.

Судорожный вздох был слышен во всём особняке. Кто-то сильно нервничает…

– Раир? – Вэйл повернулся, изгибая бровь. – Лучше не стой, а приведи мне дерзкую нарушительницу, как можно скорее. От визжащего голоса сирры Лэйт закладывает уши.

– Да, мой сир, – побледневший Раир поклонился и исчез также быстро, как и появился. Сомнений нет, он приведёт служанку в ближайшие пару минут.

Вэйл надел сапоги, подхватил камзол и широким шагом направился в приёмную, желая скорее решить это недоразумение и снова отправиться спать…

***

Янтарные глаза айсира Ханта отливали колдовской зеленью, прожигая меня насквозь, будто желая вытрясти душу. Тяжёлый взгляд, сомкнутые чувственно очерченные губы…

И только длинные серебристо-чёрные пряди волос напоминали шерсть волка. Их хочется коснуться расчёской, привести в порядок, чтобы стали гладкими. Шелковистыми…

– Почему она в таком виде? – голос Ханта вибрировал, щекоча мои нервные клетки. Ух!..

Неуравновешенная переглянулась с Советником и в ужасе распахнула льдисто-серые глаза.

– Святая Покровительница, да она же голая!

– Мисс Алина… – глухо прошипел Раир, бледнее ещё сильнее. – Где одежда, что я вам оставил?

– А что не так? – беспечно поинтересовалась я. – Отличные панталоны. В таких можно даже по улице гулять…

– Нет! – испуганно выкрикнула неуравновешенная. – Ты с ума сошла, бесстыжая дрянь?!

«Дурацкий кошмар… сколько он ещё будет продолжаться?»

– Но-но… – иронично протянула я. – Попрошу не выражаться.

– Нет, вы слышали это, айсир Хант?!

Хант сверлил меня пристальным обжигающим взглядом.

– Оставьте нас… с прислугой наедине. Я разберусь, и Раир позже сообщит вам о результате. Да, Раир?

– Да, мой сир, – шумно сглотнул Советник, вызывая мою сочувственную улыбку.

– Заварите барышне чай с мятой и мелиссой, – назидательно посоветовала. – Успокаивает.

– Да она издевается! – взревела неуравновешенная, заставляя нас с Хантом неприязненно морщиться.

– Раир. Позаботься о сирре Лэйт, – непреклонно и властно велел Хант, показывая взглядом, что им пора удалиться. Даже его невеста не посмела возразить. Подобрала свою почти растоптанную гордость и удалилась, задрав нос.

– Садись, – в голосе Ханта появились рычащие нотки. Он вышел из-за широкого стола и небрежно набросил мне на плечи свою сюртук, или как эта куртка, похожая на средневековый пиджак называется?..

Я с удовольствием просунула руки в длинные рукава, почти утопая в одежде волка. Признаться, он мне чертовски идёт и нравится. Даже пахнет приятно…

Хант вернулся на своё место и устало потёр виски.

– С Раира я спрошу позже. Начнём с тебя, давай по порядку. Кто ты? Откуда? Почему мой Советник привёл тебя особняк, нарушая мой приказ? Зачем ударила мою невесту, тем самым серьёзно оскорбив?

Желваки на лице Ханта угрожающе ходили ходуном. Пальцы сцеплены в замок и только глаза выдают смертельную усталость.

– Вы спали вообще? – невпопад спрашиваю, прищурившись. – Выглядите неважно. Может, вам кофе себе заварить? Или волки не пьют кофе?

У Ханта дёрнулся глаз.

– Волки… – прорычал он, упираясь руками в столешницу и медленно нависая надо мной, – по лесу зайцев гоняют. А я вервольф и только самки – волчицы. Не волки.

– Гм… – прочистила горло и осторожно отодвинулась. – Я не сильна в терминологии, – вымолвила виновато. – Если честно, то я вообще не представляю где нахожусь. И более того вервольфов никогда не встречала.

Хант упал обратно в кресло, недоверчиво выгнув бровь, а я продолжила.

– Я действительно ничего не знаю, ну или не помню… только то, что меня зовут Алина и мне девятнадцать лет. Собственно… по этой причине ваш советник слабовольно сжалился надо мной. А я его подвела…

Хант нахмурился.

– В каком смысле подвела?

– В прямом, – вздохнула, заламывая руки. – Он сказал сидеть тихо и не попадаться на глаза вашим неуравновешенным самкам. Но эта… так визжит, ну вы и сами слышали. Хотела несчастную служанку ни за что ударить. Подняла скандал на ровном месте. Как вообще можно бить своих подчинённых, даже если они в чём-то провинились? – заглядывая Ханту в глаза, искренне поинтересовалась. Я всё ещё недоумевала.

Хант прикрыл веки и провёл по лицу ладонью.

– Так… – тяжело выдохнул он. – Ты мне действуешь на нервы не меньше чем моя нерадивая невеста. Ещё и проблем подкинула.

Поджала губы и развела руками, мол, извиняйте, но в стороне стоять, когда обижают кого-то незаслуженно, не собираюсь.

– Только… – попросила, понизив голос. – Не ругайте Раира. Пожалуйста…

Хант вышел из-за стола, впиваясь в меня хищным взглядом, что пробирал до мурашек. Навис сверху, упирая широкие ладони в спинку моего кресла по обе стороны от меня и прорычал почти в лицо:

– Меня больше интересует, что мне с тобой делать? – а глаза такие… ух!..

– А можно ничего? – прошептала, прижимая руки к груди, вдруг вспомнив, что рубашка на мне тонкая и панталончики эти… – Можно меня оставить?

Неожиданный вопрос выбил волка из равновесия. Он изумлённо вскинул брови, растеряв всю свою грозность.

– Что?

– Ну… – замялась в ответ. – Я хорошо убираюсь и неплохо готовлю, я могу помогать прислуге. И я умею готовить стейки! С кровью. Могу нажарить шашлык, и я играю на фортепиано и гитаре, но гитару я сломала. О вашу голову… – состроила невинные глазки, сознавая, что мне просто некуда идти. И я плохо понимаю, что вообще происходит.

Хант сглотнул и выпрямился.

– После случившегося, я не могу тебя оставить. Волчицы живьём сожрут, даже косточек не оставят… мне надо подумать, как с тобой поступить дальше, а пока… следуй уже ранее выданным рекомендациям Раира и не покидай его покои.

– Ладно… – вздохнула и хитро покосилась на волка. – А вам не больно оборачиваться вервольфом? Он такой большой хороший мальчик, а вы такой… А когда обратно становитесь человеком, вы голый?

Глаза Ханта предостерегающе сверкнули, а руки сжались в кулаки.

Усмехнулась и поднялась, отвешивая шуточный поклон.

– Я поняла, вы стесняетесь. Не стоит. Ну я пошла… – и поспешила к двери, почему-то радуясь, как девчонка. Подёргала волка за хвост, называется…

Глава пятая

***

Человеческое недоразумение скрылось так стремительно, что Вэйл пришёл в себя, только когда хлопнула дверь. Гнев клокотал в груди, вынуждая обессиленно скрипеть зубами. Схватил со стола папку и швырнул её туда, где ещё секунду назад стояла девушка.

– Заноза… – глухо прорычал и уронил голову на грудь. Что за адовый день? Откуда это недоразумение взялось? Но главное, как от него избавиться?..

В приёмную тенью скользнул советник и виновато поклонился.

– Почему, псы тебя раздери, ты не избавился от неё?! – зарычал Вэйл, вставая.

– Но… куда же… она же совсем ничего… – невнятно залепетал советник, прижимаясь к двери. Он бы тоже сбежал, но не может.

– Ладно, – Вэйл махнул рукой и шумно вздохнул. – Что там произошло? Кого Лэйт хотела ударить?

Раир поджал губы.

– Мой сир, ваши невесты ведут себя… отвратительно.

Вэйл выгнул бровь.

– Настолько, что даже способны ударить прислугу?

– Настолько, – серьёзно кивнул Раир. – И не только сирра Лэйт. Сирра Рэн вчера едва не забила кухарку половником, сирра Нэм запустила в дворецкого подсвечником… Но я могу заверить… нет, могу поручиться своей головой, что никто из слуг не сделал ничего такого, за что их можно было так наказать.

Вэйл прикрыл глаза ладонью и потёр. Надо провести с волчицами воспитательную беседу…

– Ты говорил с этой девушкой, с пострадавшей?

Раир важно кивнул.

– Да, мой сир. Она утверждает, что приготовила всё, как велела сирра, но та…явилась в крыло для прислуги и устроила скандал. Швырнула поднос с хлебом, а потом собиралась ударить, но появилась… ваша женщина.

Вэйл в ужасе поперхнулся.

– Она не моя!.. – зашипел он угрожающе и заозирался, никто ли не услышал… – Следи за языком, Раир.

Советник сглотнул и покладисто кивнул.

– Но появилась мисс Алина и заступилась за служанку, – Раир замялся, глядя на Вэйла исподлобья. – Я её не оправдываю, но, по-моему, Алина поступила очень смело. Для простого слабого человека она чрезвычайно храбрая и справедливая…

– Что за речи, Раир? – нахмурился Вэйл и прошёлся, лихорадочно размышляя. – В Тихом Плато людей содержат только в качестве прислуги, и никто не смеет бить и унижать волчиц, даже сами вервольфы. Если слух разнесётся и выйдет за пределы особняка, репутация Ханта пострадает. Какой же он вожак, если не может защитить своих невест и обеспечить им должную безопасность и комфорт…

– Что вы станете делать с девушкой? С Алиной… Выгоните её? – осторожно спросил советник, внимательно вглядываясь в лицо своего хозяина. Никогда не угадаешь, о чём он думает.

– Спятил? – огрызнулся Вэйл и налил себе из графина воды. Взял стакан и одним махом сушил его. – Даже если я её привезу в Асирийскую столицу, девушка и дня не протянет. С её-то способностями находить неприятности и полным отсутствием знаний и законов этого мира…

– Тогда… неужели вы её оставите здесь? – изумлённо протянул Раир.

– Нет! Конечно, нет! – резко воскликнул Вэйл, чуть не поперхнувшись. – Дайте мне в конце концов выспаться, а потом я уже приму решение! – развернулся и решительным шагом покинул приёмную.

«Я обязательно найду решение…» – пообещал мысленно и направился обратно в покои, надеясь, что в этот раз ничего не случится…

***

В коридоре я откровенно растерялась. Сюда нас привёл советник, а как вернуться обратно?

Мучительно застонала и прижалась к стене. Что если я столкнусь ещё с какой-нибудь ненормальной? Оглядела себя и усмехнулась. Почти целомудренный вид, чего ему не понравилось? Рубашка даже не просвечивает, видны лишь очертания…

– Госпожа… – раздался тихий голос за спиной.

Вздрогнула и обернулась. Служанка украдкой смотрела на меня из-под полуопущенных ресниц.

– Позвольте проводить вас, госпожа.

– Да какая я госпожа, – усмехнулась в ответ. – Просто Алина, – улыбнулась и всем своим видом показала, что готова следовать за ней.

Служанка робко кивнула и засеменила, придерживая подол голубого платья.

– Как тебя зовут? – спросила, разглядывая совсем юную девчушку.

– Эленья, госпожа, – вымолвила она и повернула за угол.

– Алина, – скривилась в ответ. – Зови меня Алиной, хорошо?

– Хорошо, госпожа Алина, – покорно произнесла Эленья.

Усмехнулась и покачала головой.

– Давно ты здесь работаешь, Эленья? Тебе нравится?

– Я работаю два года, госпожа Алина. Меня всё страивает, – не выражая эмоций, произнесла она.

– Э-э… очень лаконичный ответ, – недоумённо протянула я. – Почему не пошла учиться? Почему именно работать? Хант, наверное, очень придирчивый хозяин и строгий…

Эленья запнулась, широко распахнув глаза.

– Айсир Хант не интересуется прислугой. Всем руководит господин Раир и его помощник, дворецкий, сэр Гилборт.

– Вам хорошо платят?

– Хорошо. И… я никогда не училась, – смущённо призналась Эленья, обескуражив меня.

– Правда?! Совсем?! И читать не умеешь?

Эленья просто пожала плечами.

– Девушкам это без надобности, в шестнадцать мы выходим замуж и покидаем родной дом. А потом служим мужу и детям. Но если замуж не хочешь, можно пойти работать на господина.

Замуж в шестнадцать, серьёзно? И грамотность без надобности?

Снова всеми силами постаралась проснуться, но безрезультатно.

– Слушай, Эленья… – прошептала осторожно, оглядываясь. – А давай я тебя научу? Быть умной не всегда плохо и в жизни знания могут пригодиться…

– Вы умеете читать?! – изумлённо воскликнула она и осеклась, прижимая ладонь ко рту. – Правда-правда? И писать тоже?..

– Ну да… и науки некоторые знаю. Биология, химия и физика, всего по немного.

Глаза Эленьи распахнулись, словно перед ней воскрес Иисус. Такого благоговейного выражения я в жизни не видела.

– Я буду предана вам до конца дней, если вы… – девушка рухнула на колени, повергнув меня в глубочайший шок.

Нервно сглотнула и поспешила бедняжку поднять.

– Вставай… – прошептала испуганно. – Я буду тебя учить просто так, пока нахожусь здесь, не стоит валяться на полу, ладно? – усмехнулась дружелюбно и начала Эленью отряхивать. – У вас тут, конечно, чисто, но всё же…

Глаза девушки подозрительно засверкали.

– Ох, да ладно тебе! – усмехнулась и потрепала её по волосам. – Не делай такое лицо, я лишь пообещала, но ещё ничему тебя не научила.

– Госпожа такая добрая, – всхлипнула Эленья. – Айсиру Ханту очень повезло, – брякнула и спокойно продолжила путь.

– Эй, в чём это ему повезло?! – не поняла я, догоняя служанку. Мой вопрос оставили без пояснения…

В комнате ждал советник. Я думала, на сегодня разборки закончились, но нет…

Он стоял у камина, ко мне спиной, и что-то разглядывал.

– Гм… Раир? – позвала мужчину и не ожидала, что он обернётся, держа мои… трусики на одном пальце.

– Что это за тряпочка, мисс Алина?

К щекам прилила кровь, а улыбка сама потянула губы. Я пыталась сдержаться, но всё же расхохоталась. Раир непонимающе хлопал глазами.

– Что вас так веселит, мисс?

Прыснула в кулак и закусила губу, пытаясь успокоиться.

– М-м… Раир. Это моё бельё, – произнесла смущённо и закусила костяшку указательного пальца. – Трусы.

Советник перевёл взгляд на тряпочку в своих пальцах и в ужасе распахнул глаза.

– Бельё? – голос предательски дрогнул. – Это?!

На советника жалко было смотреть. Такой потерянный, такой…

– Простите, Раир, – извинилась и забрала бельё. – Я просто постирала… не думала, что вы найдёте… Что?

Раир стоял, как замороженный, продолжая смотреть на трусы в моих руках.

– Как это носят? – спросил он, подняв на меня растерянный взгляд. – Что оно прикрывает?

– Ну вообще-то всё, – ответила недовольно. – Нормальные трусы, это же не стринги, в конце концов, не стоит так драматизировать.

– Я принесу ещё панталоны, – безэмоционально произнёс Раир и, не глядя на меня, удалился.

Э-э… а зачем он вообще приходил?

Глава шестая

Вместе с ужином доставили новую партию шортиков с кружавчиками. Раир с важным видом положил их на кровать, красноречиво вскинув брови, а я серьёзно задумалась о том, чтобы заняться шитьём. А что? Буду кроить труселя для местных дам и продавать на рынке… Если меня раньше не сожгут на костре доблестной инквизиции…

– Очень важно, мисс Алина, – заговорил советник, выставляя блюда на обеденный стол, – чтобы вы больше не попадали в истории и держались подальше от невест айсира.

– Да я и не планировала… – отозвалась виновато, расправляя платье, которое сидело на мне немного странно. Или я просто не привыкла. Не очень уютно… – Откуда мне было знать, что эта неуравновешенная бестия и есть невеста Ханта.

Раир укоризненно нахмурился.

– Айсира Вэйла Ханта, мисс Алина.

Пожала плечами и перебралась за стол.

– И много у него… невест? Все такие психованные?

– Восемь, – произнёс Раир и снял крышку с моего блюда. Ум-м… рыбка. Рыбку я люблю. – Волчицы в принципе покладистым характером не отличаются. Но им и незачем. Их оберегают, защищают, балуют. Вряд ли они смогу причинить кому-то серьёзный вред или постоять за себя, они просто к этому не приучены и не обучены.

Погрузила в рот кусочек божественного белого мяска не то окуня, не то трески, по вкусу не разобрать, но похоже, и зажмурилась от удовольствия. Видимо, я очень проголодалась. И что ужасно, до сих пор не могу понять: всё что происходит реально или я… может быть без сознания? Или в коме. Или…

Не хотелось бы умирать, конечно…

– Что-то вспомнили? – полюбопытствовал Раир.

Тряхнула головой и натянуто улыбнулась.

– Ничего такого… – и поспешила перевести тему. – Выходит, волчиц превозносят, поэтому они такие избалованные?

– Они продолжение рода, самки, – важно ответил Раир. – Никто не смеет обижать волчиц. Из-за вас, мисс Алина, у айсира могут возникнуть проблемы.

– М-да… – протянула и взяла стакан с соком. – Мне очень жаль…

– Надеюсь на это, – серьёзно кивнул Раир и вздохнул. – Может, вам что-нибудь нужно, что поможет скрасить одиночество? – поинтересовался заботливо.

На секунду задумалась. Бутылка вина точно бы скрасила моё одиночество…

– Письменные принадлежности и…

– Мисс умеет писать?! – в священном ужасе воскликнул Раир. Бедолага. Он так скоро приступ заработает…

– И читать, – кивнула на трюмо, где лежала книга и улыбнулась. – А ещё… мне бы швейные инструменты: иголку, нитки… белые. Ножницы и мелок. Или кусочек мыла.

Раир обескураженно моргнул.

– Эм-м… я постараюсь мисс, – неуверенно протянул он и удалился, а я спокойно продолжила ужин.

Раир расстарался. Он принёс целую швейную коробку, много бумаги и перьевую ручку с чернилами. Такой я ещё не писала, но с интересом опробую.

– Я загляну перед сном, – вежливо пообещал он. – Отдыхайте.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась в ответ и помахала.

– Ну что ж, – вздохнула, разложив на столе панталоны. – Приступим…

Последний раз шила в школе. Это был фартук. А потом я пошла в музыкальную, и мама разрешила получать по труду тройки. Музыка важна для поступления, сказала она. А варежки я и сама тебе свяжу. И связала. И шапку. И салфетку крючком.

Теперь я даже немного жалею. Сейчас бы не ломала голову с какого конца к этим панталонам подступиться.

Во-первых, мне категорически не нравится рюши. Во-вторых, форма и резинка пантопонов. Мне не нужны изящные кружевные трусики-танго, хотя бы простые. Обычные. А не эта женская вариация «семейников».

Итак, долой ханжество! Да здравствуют, удобные трусы, что не будут выпирать под штанами. Кстати о штанах… вот волчица не в платье была, какое бельё она надевала? Или была без белья?! Оо…

Я закончила перешивать резинку, мне осталось лишь подшить края, когда дверь комнаты распахнулась. Подняла взгляд и удивлённо вскинула бровь.

В проходе стояла та самая неуравновешенная волчица, а за её спиной гордо держались остальные. И мне как никогда стало интересно, какое бельё они носят…

– Ты немедленно расскажешь, кто такая и почему проживаешь в покоях сира Раира, – волчица прошла вальяжной походкой и остановилась в метре от стола, вскидывая подбородок.

Ну вот… я проблемы не искала, они сами пришли… Какие неугомонные.

Остальные волчицы последовали примеру своей предводительницы и в комнате стало тесно. В воздухе повисло напряжение.

– Ты слышишь меня? – недовольно рыкнула неуравновешенная.

– Я немного занята, – отозвалась, дружелюбно улыбаясь в ответ.

– Чем таким важным, что игнорируешь нас? – враждебно спросила черноволосая, складывая руки на пышной груди.

– Трусы шью, – ответила честно и продемонстрировала свои труды. – Немного осталось. Хотите и вам перешью? Или у вас есть? Нормальные, не панталоны…

Волчица беззвучно открывала рот.

– Ох, да ладно вам, – скривилась в ответ. – Это всего лишь трусы, не стоит падать в обморок.

Неуравновешенная подскочила к столу и с хлопком упёрла в столешницу аккуратные бледные ладони.

– Ты немедленно ответишь, кто ты такая и почему айсир Хант тебя до сих пор не вышвырнул? И не вздумай…

– Отойди, пожалуйста, мешаешь, – ровно произнесла я, отодвигая в сторону швейные принадлежности и выкройки будущих трусов.

Глаза волчицы опасно вспыхнули. На мгновение я даже испугалась. Представила, что она станет огромным волком и вцепится мне в глотку, но волчица лишь бессильно зарычала, развернулась и бросилась прочь.

– Ты ещё пожалеешь, – угрожающе пообещала черноволосая.

– Очень сильно, – добавила рыжая со вздёрнутым носом.

– Жди… – добавила блондинка и вышла вслед за своими «подругами».

Потрясла головой и моргнула.

– Что это сейчас было вообще?

Не успела дошить несчастные трусы, как меня снова потревожили. Он появился практически бесшумно, напугав.

Втянулся возле стола, заложив руки за спину и устремил суровый взгляд зелёно-жёлтых глаз на моё рукоделие.

– Тебе нельзя оставаться здесь, – голос Ханта звучал спокойно, но за спокойствием чувствовалась угроза. – Мои невесты нервничают и штурмуют мои покои, я не могу выспаться.

– Спите здесь, – предложила непринуждённо, пожав плечами. – Зачем вам восемь? Одной действительно недостаточно? – я искренне не понимала.

Хант всё ещё выглядел помятым и дико уставшим.

– Каждый брачный сезон я обязан принимать у себя невест со всего Плато, – нехотя пояснил он. – Но это не значит, что обязан жениться. По окончанию сезона, они разъедутся, если… я не поставлю на ком-нибудь из них метку. Такая метка позволяет задержаться в моём логове ещё на две недели.

– И когда заканчивается брачный сезон? – спросила скептически, не понимая такого сложного обычая.

– Нескоро. Он только начался, – сдержанно произнёс вервольф и нахмурился. – Ты сбила меня с мысли, я пришёл не за этим…

Отложила «рукоделие» и поднялась.

– Ты сам себя сбил, – улыбнулась непринуждённо и приобняла мужчину за плечи. – Кровать вон там. Подушка, одеяло… ложишься, глазки закрываешь и спишь. Здесь уж точно тебя никто не побеспокоит. Неуравновешенные су… самки сюда больше не явятся. Ну?

Хант недоверчиво прищурился, а я закатила глаза.

– Слушай, подумаешь как от меня избавиться завтра. Утро вечера мудренее, не слышал поговорку?

Видимо волк чертовски устал, раз согласился. Снял камзол, размял шею и скинул сапоги. Он кажется сам не верил, что делает это…

Я старалась не смотреть. Такое рельефное мускулистое тело немного смущает. Точнее нахождение этого тела рядом, вот что смущает.

– Колыбельную петь не стану, – усмехнулась, накрывая волка одеялом. – Спи.

– Спите, – зевая, поправил упрямец. – Ты должна… обращаться ко мне… – и засопел, закрыв глаза.

– Должна-должна, – усмехнулась и вернулась за стол.

Пора заканчивать. Я ещё хотела подготовить учебный материал для Эленьи. Стоит начать с простого. С букв. Только… откуда я знаю местный язык? И судя по всему, неплохо знаю. Надеюсь и писать не разучилась…

Глава седьмая

Я тихонечко вырисовывала буквы, когда в дверь постучали. Глянула на спящего волка, но он даже не шелохнулся. Разметался по кровати, засунув руку под подушку, и мерно посапывал.

Тихонечко подошла к двери и спросила, надеясь, что меня услышат:

– Кто?

После минутной паузы, раздался робкий голос служанки.

– Госпожа Алина, можно?

Впустила её, здороваясь и показала, чтобы тихо себя вела.

Серые глаза служанки ошарашенно распахнулись.

– Это… это… айсир? – едва различимо прошептала она.

– Угу, – кивнула многозначительно. – Отсыпается.

– О-о… – вырвалось у Эленьи непроизвольно. – А как же он… в кровати у вас оказался?

– Пешком, – усмехнулась в ответ, показывая, чтобы проходила. – Устал, вот и прилёг.

– О-о… а я освободилась. Хотела, чтобы вы мне буквы показали, – растерянно прошептала девушка, всё ещё косясь на своего хозяина.

– Так и покажу, – заверила я и села за стол. – Ваш айсир крепко спит, не помешаем. Главное не греметь нарочно и не говорить громко.

– Эм-м… ладно, – протянула Эленья и села напротив.

Я протянула ей листы и передвинула стул поближе.

– Смотри и повторяй за мной. Потом мы придумаем на каждую букву слова и запишем их, а потом ты сама попробуешь написать несколько букв, я покажу поэтапно, как они пишутся, помогу вести тебе руку, – посмотрела на Эленью и улыбнулась. Такая сосредоточенная мордашка. – Сначала будет непривычно и тяжело, но после каждой тренировки начнёт получаться лучше и лучше.

– Я буду стараться, госпожа Алина, – серьёзно заверила Эленья и приготовилась, расправив плечи. Смешная…

Мы изучили три буквы. Долго их повторяли, потом выводили: перо дрожало в неопытной руке, но Эленья продолжала усердно рисовать каждую закорючку. Для человека, который в жизни не писал, у неё неплохо получалось.

Когда её пальцы окончательно устали и перестали сгибаться, я собрала листы.

– Почему бы нам не выпить чаю, а я тебе почитаю немного. Хочешь?

Эленья удивлённо распахнула глаза и радостно закивала.

– Я сейчас. Я быстро, госпожа… – засуетилась она. – Я заварю самый вкусный чай, – заверила она и выскочила за дверь, едва не столкнувшись с советником.

Раир недоумённо посторонился, принимая торопливые слова извинений, и перевёл взгляд на меня.

– Чем вы тут занимались? – произнёс он, заранее осуждая. И даже брови нахмурил.

– Вызывали сатану, – усмехнулась, показывая на стол. – Даже символы магические чертили.

Жаль советник так и не понял, кто такой сатана, не оценил шутки.

– Сатану? Вижу, что вы учили прислугу писать, – недовольно произнёс он.

– Ага, и читать, – охотно подтвердила я. – Только говорите шёпотом.

– Почему я должен говорить шёпотом?! – повышая тон возмутился советник.

С кровати донеслось негодующее мычание, а в следующую секунду в Раира полетела подушка.

– Скройся к демонам, или я отгрызу тебе голову! – зарычал Хант и перевернулся на другой бок, натягивая на голову одеяло.

– Я предупреждала, – произнесла невинно.

Раир стремительно бледнел, растеряно хлопая глазами.

– А… э-э… айсир… – сипло выдавил он и осторожно прочистил горло.

– Спит, – подсказала я. – А вы шумите, – укоризненно поцокала языком и вернулась к столу. – Вы что-то хотели? Можете присоединиться к нашему с Эленьей чаепитию.

– Вы… я… я пойду. Да. Мне пора, – Раир, словно деревянный, развернулся и вышел, осторожно прикрыв дверь.

И чего заходил, спрашивается?

Эленья принесла ароматный чай с сушёными ягодами и листиками мяты, расставила чашки, а я взяла вазочку с печеньем и передвинула её к себе поближе. Понюхала и улыбнулась.

– Вкусно…

– Я рада, что госпоже нравится, – довольно отозвалась Эленья и неуверенно села на своё место. – Мне правда можно пить с вами чай?

– Конечно, можно, – усмехнулась я. – Что в этом такого?

Эленья смущённо улыбнулась и поднесла чашку к губам. Я взяла книгу «История семи Королевств» и начала читать.

Читали до поздней ночи, пока у меня язык не отсох. Эленья так жадно слушала, что я читала главу за главой, не желая её огорчать окончанием. И только когда я уже начала хрипеть, Эленья сама поднялась.

– Спасибо вам за всё, – прошептала она, преданно заглядывая мне в глаза. – Вы очень добры.

– Брось, – отмахнулась я. – Приходи завтра. Спокойной ночи.

– Я обязательно приду, – пообещала она и тихо выскользнула за дверь.

Я убрала со стола, сходила в уборную, сняла платье, оставшись в нательной рубашке и тут задумалась.

Если волк спит в моей кровати, то где же спать мне? Не на полу же. На полу холодно. Блин…

Задумчиво поскребла затылок и подвинула руку мужчины. Осторожно забрала одну подушку и устроилась с краю, прикрываясь уголком одеяла, боясь задеть развалившегося вервольфа.

Надеюсь, ночью он меня не вытолкает с кровати. Я же тут… с краюшку. Никому не помешаю. Широко зевнула и закрыла глаза, провалилась в зыбкую дремоту. И сквозь эту дрёму почувствовала, как горячая сильная рука накрывает мой живот и притягивает меня к твёрдому телу.

Поерзала, но проснуться не смогла. Не было сил даже приоткрыть глаза и соображала крайне плохо, всё казалось сном. В итоге сдалась и удобней устроилась в крепких тёплых объятиях.

Пускай, утром разберусь…

Глава восьмая

Ночью мне было так тепло, даже жарко немного. Несколько раз пыталась отползти и убрать с себя тяжёлую волчью лапу, которая только по ошибке называется рукой, но куда там?

Хант жадно прижимал меня обратно, будто свою собственность, и мне ничего не оставалось, как расслабиться и спать. Только утром смогла выползти из-под руки, боясь, что меня застанут врасплох.

И вот именно в этот момент, когда я, вошкаясь на животе, пыталась выползти из тёплой кровати кто-то вошёл. Я просто увидела ноги в высоких сапогах, а затем уже услышала грохот. На пол приземлился поднос с чашками…

– Раир, спокойно, – ровно произнесла, поднимая голову. – Не стоит преждевременно бить посуду, ещё ничего не случилось.

– А что должно было случиться?! – в священном ужасе спросил он, пытаясь заглянуть мне за спину.

Хант недовольно потянулся и приподнялся на локте. Волчара выглядел гораздо свежее, чем вечером. Казался отдохнувшим.

– Чай принёс? Молодец, но пусть этим прислуга занимается, – он размял шею, словно меня не замечая, а я всё же выскользнула и потянулась за халатом. – И распорядись, пусть накроют стол к завтраку.

– Здесь?! – удивлённо переспросил Раир, всё ещё прибывая в глубочайшем состоянии изумления.

Хант огляделся и попробовал пригладить спутанные волосы.

– Здесь, – хриплым ото сна голосом произнёс он. – Я ещё не готов встречаться со своими невестами, а здесь спокойно, – непринуждённо добавил и поднялся, продолжая не замечать меня.

Хотя я и не ждала какой-то особенной реакции после сегодняшней ночи. Мы же просто спали. Подумаешь, обнимаясь, так и удобнее, и теплее.

– Ты, – волк резко перевёл на меня тяжёлый взгляд и нахмурился. Всё же заметил, ну надо же. – Умываться, одеваться и… будем думать, что с тобой делать дальше.

– Как скажите, капитан волк, – усмехнулась и в ответ протянула гребень. – Но сначала причешитесь. Ваши волосы напоминают гнездо. Хоть и милое такое гнездо… – под изумлённый взгляд Советника отдала гребень и отправилась в уборную, прихватив с собой одежду.

Умылась, оделась, всё как велено было, жаль только зубной пасты и щётки нет. Может, изобрести зубной порошок и продавать по выгодной цене? Дать название и запатентовать. А щётку местные умельцы сделать смогут, если правильно объяснить…

Когда вернулась в покои Хант стоял возле окна, опираясь одной рукой на раму, а другой задумчиво гладил подбородок.

– Отправь послание Его Величеству, сообщи о прорыве Северной границы. И пригласи лордов из Совета Правления на совещание. Нужно подумать о том, чтобы засуха не уничтожила посевы. И договориться с каменоломней, а ещё кузницами, нам нужно оружие. Думаю, выставить ещё несколько смотровых башен с лучниками…

– Дай, мой сир, – Раир величественно поклонился. – А что с человеком? Её поведение выходит из-под контроля и нахождение здесь ставит под угрозу вашу безукоризненную репута…

– Она за твоей спиной, – ровно произнёс Хант, поворачиваясь, и жестом пригласил меня стол. – В конце концов, это ты её впустил, так что не стоит перекладывать всю вину на чужие плечи. А я позволил. Так что мы теперь оба понесём ответственность.

Закатила глаза и села.

– Вы так рассуждаете, словно я вам всю жизнь испоганила и ползамка разрушила.

– Если бы разрушила, то сейчас бы так не улыбалась, а уже занималась восстановлением, – серьёзно произнёс волк, намазывая тост.

– Это была ирония, – усмехнулась в ответ и последовала его примеру. – Я к тому, что ничего и никому дурного не сделала.

– Она учила прислугу писать, – вставил Раир и недоброжелательно покосился на меня. – И читать.

– Ага, то ещё преступление, – хмыкнула в ответ и откусила тост.

– Грамотная? – подозрительно прищурился волк.

– Есть такое, – прожевав ответила, и вытерла крошки с уголков губ.

– Попробую пристроить тебя в Столицу. Секретарём к его высочеству, у него недавно… ушёл, – задумчиво произнёс волк.

– По тому, как вы говорите «ушёл», мне уже не нравится эта идея, – поморщилась в ответ и взяла с вазочки сочное зелёное яблоко. – И разве принц так запросто возьмёт кого-то незнакомого и непроверенного с улицы?

– Грамотные женщины большая редкость и… по моей рекомендации, возьмёт.

– Как-то мне не хочется к принцу… – скривилась в ответ и отложила надкусанное яблоко.

– Я не могу тебя оставить, – глядя в глаза, произнёс Хант. – У меня нет для тебя работы и твоё нахождение вызовет возмущение среди волчиц.

– Вы всё равно жениться не собираетесь, – фыркнула в ответ и придвинула чашку с чаем.

– Они этого не знают, – многозначительно произнёс он. – Традиции есть традиции, я обязан их чтить и соблюдать. Разговор закрыт. Сегодня же встречусь с его высочеством.

– Дерзайте. Полномочия вам в руки, – махнула и поднялась.

Хочу размяться немного и приготовить материал для занятий с Эленьей. Может, вязать начать, пока меня не отдали в добрые руки? Носки, например. Из волчьей шерсти…

– Раир, займись уже делами, не стой столбом, – рыкнул волк, уминая омлет и грудинку.

Советник подскочил и, поклонившись, скрылся.

Раздвинула шторы и подставила лицо восходящему солнцу.

– А гулять мне можно?

– Нет.

– А что мне можно?

– Ничего.

– Замечательно просто, – произнесла недовольно и отвернулась. – У вас есть фортепиано? Мне нужно заниматься, иначе я всё забуду.

– Ты играешь? – волк бесшумно оказался рядом.

– Играю, – язвительно отозвалась. – И на нервах тоже…

– У тебя необычная внешность, – вдруг заметил он, склоняя голову набок. – И темперамент тоже. Точно не помнишь откуда ты?

– Сказала же, – огрызнулась в ответ и поморщилась. – Извините. Настроение испортилось…

– Почему? – искренне поинтересовался волк.

Повернулась к нему всем корпусом и вздохнула.

– Не хочу, чтобы меня передавали из рук в руки. Я же не вещь…

Волк озадаченно потёр переносицу.

– Многие девушки мечтают попасть к принцу. Не только секретарём, например, стать его фавориткой.

– Нет уж! – протестующе воскликнула и покачала головой. – Я лучше буду драить кастрюли и учить вашу прислугу писать. А хотите, и чесать вас буду?

– Чесать? – непонимающе переспросил Хант, скользя по мне внимательным взглядом.

– Ну… – заулыбалась в ответ. – Могу волосы, а могу за ушком. Волки любят, когда их гладят за ушком?

Глаза Ханта угрожающе сверкнули и поняла свою фатальную ошибку.

– Простите… – пискнула, вжимая голов в плечи. – Вервольфы. Я хотела сказать, вервольфы. Просто не привыкла.

– Ладно, – не хотя сдался он. – Бери гребень и… в общем, можешь попробовать. Только волосы не выдери, поняла? Я спрошу с тебя за каждую волосинку.

Усмехнулась и поспешила за гребнем. Уселась на кровать и похлопала.

– Садитесь на пол. Так удобнее будет.

Хант тяжело выдохнул сквозь зубы, но подчинился. Сел, повернувшись ко мне спиной, а у самого плечи напряглись. Усмехнулась и коснулась волос.

– Скажите, а вы и сегодня планируете здесь спать?

Хант дёрнулся, но я его держала и вернула голову в исходное положение.

– Ты что-то имеешь против?

– Нет. Но может, поставить вторую кровать? Вы же компрометируете себя, – заметила, осторожно скользя гребнем по серебристо-чёрным волосам.

– Вот ещё… морока, – огрызнулся Хант. – А ты не обольщайся, я воспринимаю тебя как одеяло.

– А я вас, как подушку, – парировала в ответ и хохотнула.

Надеюсь, принц откажется от такого секретаря, как я…

Глава девятая

***

Покинуть особняк тихо не вышло. Не то, чтобы Вэйл прятался, но брачный сезон только начался, а невесты уже успели достать так, что хоть волком вой. Именно волком, тем, что в лесу зайцев гоняет.

Достали так, что в глазах темнеет, что волоски на руках в ужасе шевелятся, что хочется бежать, поджав хвост. А ведь никак. Вожак. Должен держать лицо.

И ведь не нарычишь, сразу жаловаться побегут Совету Правления. Самки ведь. Продолжение рода…

Поймали в парадном холле, всей компанией, так сказать. Видимо, с прогулки возвращались.

– Айсир Хант, – обворожительно улыбнулась сирра Лэйт, похлопывая веером по руке. – Вы пропустили завтрак, – нежный голос сочится ядом.

– Отнюдь, – улыбнулся Вэйл. – Я плотно позавтракал, – попытался обойти, но путь проворно преградила другая.

– Вы нас избегаете? – улыбнулась сирра Нэм, сверкая жгучими карими глазами.

– Что вы?! Как я могу? – отозвался Вэйл и устало выдохнул, когда на подмогу к черноволосой волчице пришла рыжая. – Сирры, я очень спешу, – сдержанно произнёс он, в слабой надежде, что его поймут.

– Вам следует внимательнее относится к своим невестам, – с укором пожурила рыжая.

– Мы можем заскучать и обидеться, – в тон ей пропела Лэйт. – Кстати, вы уже решили вопрос с невоспитанной прислугой?

– Как раз этим занимаюсь, но сирры… – Вэйл обвёл волчиц осуждающим взглядом. – Не забывайте про манеры и поведение. Если по пустякам не придираться к моей прислуге, то все мы будем сосуществовать в мире и согласии. Мне бы не хотелось, чтобы моя будущая супруга вела себя, словно вздорная девица из паба.

Сирры застыли с каменными лицами.

«Всё-то они понимают… только притворяются…» – подумал Вэйл и улыбнулся.

– Всего доброго, сирры, желаю хорошо провести день, – отвесил вежливый поклон и поспешил на выход.

Экипаж ждал за воротами. Вэйл поморщился и забрался в карету. Как же он это не любил! Теперь полдня трястись, вместо того, чтобы… но соглашение есть соглашение. Вблизи человеческих границ оборачиваться нельзя, чтобы не пугать трепетное и чуткое местное население.

Ага… трепетное и чуткое. По человеку со сложным именем Али-на такого не скажешь. Отвага и глупость, вот как можно её охарактеризовать. Девчонка лишена страха, но явно не лишена мозгов. И несмотря на то, что весьма упряма, понимает многие элементарные вещи и не ведет себя высокомерно.

– А вообще странная она… – задумчиво произнёс Вэйл, глядя на мелькающие за окошком раскидистые деревья.

… не испугалась ни огромного вервольфа, ни трупов под ногами. Должно же быть объяснение? Свалилась ведь не пойми откуда…

Его Высочество согласился на неформальную встречу в тихой таверне под названием «Ночь» на севере Столицы. Это несказанно радовало. Мелькать при дворе не было никакого желания. Мало того, что вервольфов до сих призирают, смотрят свысока и с плохо скрываемой неприязнью, так и постоянно обвиняют в том, что даже Вэйлу бы в голову никогда не пришло.

Карета остановилась, дёрнувшись. Вэйл растёр лицо руками, поправил воротник стойку и вышел, совсем не удивившись такому наличию охраны на входе в таверну.

Его Высочество не мог упустить возможности покрасоваться на публике пусть и в таком тихом месте.

Таверна «Ночь» была любимой. Горячо и нежно. За расположение, за уют и комфорт. За вкусную еду и приятное обслуживание.

На входе встречали стражники. Вежливо попросили сдать оружие.

Глупые… самое страшное оружие – сам вервольф, его вторая сущность, с которой он не может расстаться.

Вэйл тряхнул головой и прошёл за дальний стол, улавливая знакомые сладкие запахи выпечки, а также терпкие жареного мяса на углях.

Потянул носом и улыбнулся.

Подавальщица узнала. Прижала к себе поднос, опуская взгляд в пол. Так должны вести себя люди при виде вервольфа, а не… чесать его. Выдумала тоже. Хотя признаться, это было даже приятно. Волосы наконец приобрели шелковистость, а хвост получился тугим и крепким: пряди не рассыпались.

– У тебя мечтательное выражение лица. Впервые вижу, – иронично произнёс принц, вместо приветствия.

Голову, по которой хотелось ударить, венчал бронзовый венец. Сверкали рубины. А от лоска слепило глаза. Холёный, ничего не скажешь…

– Добрый день, Ваше Высочество, – Вэйл склонил голову и устроился напротив.

Принц скривился.

– От любезностей першит горло, – покривляйся он и взял кружку с медовым пивом. – Давай ближе к делу. Сегодня я играю в клубе, даю дамам урок по крокету, – на пухлых губах сверкнула пошлая улыбка.

Как-то резко стало не по себе. Вэйл не привык к такому чувству и не сразу его опознал. Просто мысль промелькнула:

«Нельзя отдавать ему Алину», – даже имя мысленно произнёс без запинки…

Не сказать, чтобы девушка была во вкусе принца, но сейчас глядя на него появляется привкус мерзости на языке, а нутро противится такому положению дел.

– Ваше Высочество, не доходили ли дворца слухи, о пропавших недавно девушках? Может, кто заявлял?

Принц вскинул брови, явно удившись.

– А ты нашёл такую девушку? – тут же проницательно поинтересовался он. – Почему бы не привезти её в управление?

– Она ничего не помнит, я хотел сначала немного разузнать, прежде чем передавать девушку управленцам, – невозмутимо произнёс Вэйл, смело глядя в хищные тёмно-синие глаза. Не было причин не доверять принцу: в принципе отношения с ним всегда были деловыми и огрехов не имели. Принц умеет держать слово и часто оказывается полезным…

– Заинтриговал, – задумчиво протянул он, тарабаня пальцами по столу. – Могу я с ней встретиться?

Вэйл напряженно замер, в этот самый момент понимая, что совершил досадную ошибку. Возможно даже роковую…

Глава десятая

Очень быстро я поняла, что сидеть весь день в комнате, я физически не смогу. Я уже и рисовать пыталась, и читала, и маялась. Там посидела, тут полежала… Занялась подобием йоги, хотя йог из меня… Как раз в момент моего очередного наклона, когда я задом повернулась, нет не к лесу, а к двери, вошёл Риар. Честно… мне его искренне жаль.

Что-то глухо шмякнулось на пол, заставив меня резко выпрямиться и обернуться.

Советник замер, а у его ног валялась стопка вещей.

– Чем вы занимаетесь? – безжизненным тоном поинтересовался он.

– Это зарядка такая, – усмехнулась и сдула волосы с лица. – Для сильных духом и телом, а что вы принесли?

Советник сглотнул и наклонился, чтобы поднять вещи.

– Одежду, – в тоне прорезалось недовольство. – Вы не можете ходить в одном и том же.

– Надеюсь, это штаны? – оживилась я и подошла. – Увы, снова платье. И ночная рубашка. И… опять панталоны, Раир? – укоризненно поинтересовалась я. – Мне они не нужны.

Мне показалось или мужчина покраснел? Тяжёлый случай, конечно…

– Панталоны оставьте себе, а это я возьму. Спасибо, – произнесла любезно и забрала вещи из его рук. – Вы ещё что-то хотели?

– А-а… – Раир приоткрыл рот и закрыл. – Нет, – безэмоционально вымолвил он и удалился, держа спину прямо, словно к ней привязали швабру.

Решив не вдаваться в тонкости душевной организации местных мужчин отправилась мыться. Хотя, скорее плавать, в такой-то ванной. Переоделась в чистое, кое-как справившись со шнуровкой на груди, но не понимая, зачем платью капюшон.

Подол путался в ногах, раздражая. Может, его отрезать? Укоротить? Или вообще перешить низ в штаны, тогда получится не платье, а комбинезон с длинными рукавами. Упала на кровать и рассмеялась, представляя себе реакцию Раира.

В дверь тихо постучали. Села, заранее улыбаясь, уже по стуку, зная кто пришёл.

– Входи!

В комнату скользнула Эленья с подносом в руках.

– Госпожа Алина, – девушка склонила голову. – Я принесла вам чай.

– Заходи-заходи! – обрадовалась я, поднимаясь. Подошла к девушке и забрала поднос. – Слушай, а здесь же есть кухня?

– Эм-м… вам зачем, госпожа? – Эленья недоумённо хлопнула глазами.

– Ясно зачем, хочу кое-что приготовить, – усмехнулась в ответ, выставляя на стол чайный сервиз. – Но боюсь, повара меня прогонят. Вот если бы ты пошла со мной и попросила…

– Госпоже не смеют отказать, – заверила меня Эленья. – Но я не понимаю, зачем вам самой готовить? Вам не нравится еда?

– Нравится! – спешно заверила, чуть не опрокинув чашку. – Мне всё нравится. Но я люблю готовить и хотела кое-что приготовить для одного упрямого вервольфа, чтобы он посговорчивей был.

И вот вроде ничего такого не сказала, но Эленья почему-то засияла, словно медный начищенный таз.

– Госпожа хочет угодить айсиру? Сделать ему принято?

– Что? – опешила, поперхнувшись. – Нет! Конечно, нет. Не собираюсь я ему ничего делать…

– У вас покраснело лицо, – глупо улыбаясь, произнесла Эленья.

Прижала ладонь к щеке и отвела взгляд.

– Здесь просто жарко…

– Я открою окна, – усмехнулась она и добавила: – А после чая отведу вас на кухню.

Мучительно застонала и упала на стул. Как так вышло? Я же просто хотела подкупить волка едой, чтобы он не отдавал меня принцу. Теперь Эленья надумала не пойми что…

Мысленно махнув рукой, налила чай и взяла ароматную булочку.

– Угощайся, Эленья, – предложила я, витая в своих мыслях. Интересно, Ханту понравится моя еда? Или он тот ещё привереда?

После чаепития служанка сдержала слово и, коридорами для прислуги, отвела меня в кухню.

С первого мгновения поняла, что тут жарко… Во всех смыслах этого слова. И я имею ввиду не только раскалённые жаровни и кипящие котлы, огромные чугунные сковородки в которых что-то скворчит. Я имею ввиду самих поваров в белых колпаках, что замерли как по команде, увидев меня.

Поджарые мальчики, смуглые, чернявые… я бы предположила – истинные итальянцы, но боюсь ошибусь. А глаза голубые-голубые, как у греков…

Приложила руку к груди и шумно выдохнула. Это я удачно зашла…

Эленья поклонилась и поспешила меня представить. Я же поспешила подобрать слюну и спрятать идиотскую счастливую улыбку.

– Госпожа Алина хочет приготовить ужин для ай… умм… – заткнула служанке рот ладонью и обворожительно улыбнулась.

– Не обязательно говорить для кого ужин… – прошептала ей на ухо и убрала руку. – Здравствуйте, – смущённо улыбнулась и махнула рукой. – Меня зовут Алина. Можно воспользоваться плитой и продуктами?

Повара переглянулись, синхронно склонили головы и пропустили одного вперед. Парня с жёстким цепким взглядом, что воинственно держал деревянную лопатку в руках.

– Госпожа уверена, что хочет готовить сама? – его низкий бархатный баритон, чуть не заставил меня согласиться. Согласиться на всё… – Вы можете сказать, чего ваша душа желает, и мы непременно исполним.

Тряхнула головой и немного нахмурилась.

– Не стоит сомневаться в моих способностях. Я ничего не спалю и даже посуду за собой помою. Как вас зовут?

– Сай, госпожа, – поклонился повар, а на его губах заиграла азартная улыбка. – Вы уверены, что знаете, как пользоваться всеми этими приборами?

– С кофеваркой разобралась и с этим разберусь, – уверенно произнесла я, принимая немой вызов. – Мне нужна маленькая сковорода с рифлёным покрытием, если такая есть. Фольга или любой аналог, специи, разделочная доска, нож для мяса, и само мясо. Эм-м… – я задумалась. А коров здесь разводят, интересно? – Мясо, которые вы обычно тушите или жарите для вервольфа. Для айсира Ханта, то есть, – тут же исправилась и улыбнулась. – Ну?

Сай отмер, удивлённо моргнул и стал собирать для меня всё необходимое.

– Я пойду, госпожа, – робко произнесла Эленья. – А вечером мы позанимаемся? Дочитаем книгу?

Что-то звякнуло. А, это Сай выронил сковороду от изумления. И не надо на меня так таращиться…

– Дочитаем, – заверила я и, тепло улыбнувшись, проводила Эленью.

Ну, надеюсь, волк меня не сожрёт за самовольность…

Глава одиннадцатая

Сай внимательно следил за каждым моим действием. Настороженно. Недоверчиво. С нескрываемым любопытством. А я охотно делилась знаниями. И пока стейки мариновались в винном соусе и специях, я занялась приготовлением салата, с радостью обнаружив в морозильных камерах знакомые продукты. Нет, были и не знакомые, их я не трогала.

– Это плод патаи очень пикантный, имеет сладковато-кислый вкус и превосходно подходит для салата, – произнёс Сай, протягивая мне жёлто-зелёную «шишечку».

– Эм-м… ладно, давай рискнём, – согласилась я, заинтересовавшись. Каждый повар должен экспериментировать и не бояться пробовать что-то новое.

Сай ловко очистил плод от кожуры, разрезал на две дольки и одну протянул мне.

– Госпоже понравится, – заверил он, лукаво сверкая голубыми глазами. У-у… хитрец!

Откусила небольшой кусочек и прожевала. Рецепторы приятно защипало, в нос ударил аромат клубники с лаймом и чего-то ещё.

– Ум-м… вообще вкус специфический, – призналась, проглотив. – Но думаю, добавить можно. Будет дополнять и придаст салату привлекательный аромат.

Сай спрятал довольную ухмылку и достал ещё патаю.

– Мне нужно оливковое масло и лимонный сок, есть?

Повар замер, раздумывая.

– Сделать заправку для салата? Можно ещё добавить немного розового перца…

– Можно, – согласно кивнула и перемешала содержимое миски.

Сай принёс всё необходимое.

– Скажите, госпожа. Вы правда умеете читать?

– А ты нет? – удилась в ответ.

– Прислугу не обучают грамоте, – потупившись, отозвался он.

– А как вы рецепты записываете и читаете? – недоверчиво спросила, замешивая заправку. Сай нарезал патаю.

– В том-то и дело, что никак. Всё в голове, – огорчённо произнёс он. – Нас обучают в пансионах, просто показывая, как нужно, а мы должны запомнить. Но это не всегда получается. Некоторые идеи приходят спонтанно, а потом быстро забываешь, что клал. Не всё, конечно, но бывает, что забываешь продукт или специю именно ту, которая придавала особенный вкус…

– Да, это обидно, – согласилась я, добавляя заправку в салат. – Сейчас будет готовить стейки.

Сай не спешил идти за мясом, с надеждой глядя на меня.

– Госпожа, – низко поклонился он. – Я вечно буду вашим должником, если вы возьмёте меня в ученики.

Что?! Ученики? Да меня волк вместе с вами сожрёт и добавки попросит.

– Эм-м… понимаешь, моё положение здесь очень шаткое… – издалека начала я, но увидев глаза Сая, тяжело вздохнула. – Приходи вместе с Эленьей. Сделаю всё, что в моих силах.

– Благодарю, госпожа! – Сай кинулся целовать мою руку. – Вы очень великодушны и мудры. Вы не пожалеете…

Ага, как-же… кто бы меня пожалел?.. Вот, что я Ханту скажу? Что организовала мини-секту по обучению грамоте? Да и ещё в чужих покоях, в которых он тоже спит. Со мной в одной кровати…

Тряхнула головой и занялась готовкой.

Признаться, я немного занервничала. У меня всё было готово и упаковано в фольгу, чтобы мясо не остыло и пропиталось соком, стало мягче… Попросила Раира принести бутылку вина и свечи… на что он сильно удивился, но просьбу выполнил.

Надеюсь, это не перебор. Мне ведь просто нужно убедить волка меня оставить. Нельзя меня такую хорошую отдавать.

На самом деле, я просто боюсь выходить за пределы замка. Боюсь, что попаду в кошмар или узнаю, что всё это была галлюцинация, а на самом деле… Я ещё до конца не знаю, что со мной произошло, но я не верю, что умерла или нахожусь в коме. Слишком живой себя ощущаю…

Ближе к ужину пришли Эленья и Сай. Оба застенчивые, робкие, вызывающие у меня умиление и ассоциацию с птенцами, что выпали из гнезда. Так и хочется подобрать, обогреть, накормить…

– У нас не так много времени до возращения Ханта, поэтому… то есть айсира Ханта, – исправилась я под недоумевающе-шокированные взгляды. – Садитесь и приступим.

Эленье дала задание на повторение, ей нужно набивать руку для письма, а с Саем начала учить буквы, что мы уже прошли. После практики, я села читать.

– Проси, Сай, но тебе придётся слушать с середины, – виновато развела руками и раскрыла книгу.

– Ничего, мне всё равно интересно, – довольно произнёс он и сел ровно, словно первоклассник. Смешной…

Я читала почти час и уже начала уставать. Голос медленно садился, в горле пересохло.

– … королевство Ратмир не желало отдавать «Золотые Земли» чужестранцам. Тогда правитель Отто отдал приказ пробраться во вражеский лагерь и взять в плен сына предводителей чужестранцев. Юного принца Акки, который отличался внеземной красотой, сильным телом и отважным духом…

Как раз в этот самый момент, в комнату вошёл он. Уставший и замученный вервольф. Сильный и могучий…

Надо было видеть его лицо. Жалко телефона под рукой нет, сфотографировать. Просто высшая степень изумления. Прыснула в кулак и отложила книгу.

– Айсир, мы уже закончили. Вы вовремя.

– Я вижу… – прорычал волк, воинственно глядя то на Сая, то на Эленью. – Что за собрание вы здесь устроили? Почему не спросили моего разрешения?

– Ну… вас не было, – усмехнулась в ответ и жестом показала прислуге, чтобы поскорее сматывались, пока я держу оборону своими… стейками. – Да ты присаживайся. Смотри, я тут кое-что приготовила. Уверяю, такого мяса, ты в жизни не ел. А вот тут ещё вино и…

Хант ухватил меня за запястье и рывком развернул к себе.

– Что происходит? – настороженно спросил он, вглядываясь в моё лицо.

– Почему сразу произошло? – насупилась в ответ, аккуратно высвобождая руку. – Ничего. Мне было скучно, я пошла на кухню и приготовила ужин. Сай… он слышал, как Эленья просила дочитать книгу и умолял меня научить его писать и читать. Говорит, что не может записывать рецепты…

Хант кажется поверил. Снял обувь, скинул камзол, оставшись в свободной шёлковой рубашке и прошёл за стол. Фух, пока пронесло, но ещё не вечер, как говорится.

Где там мои стейки? Пора сражать волка наповал!..

Глава двенадцатая

Я так старалась, сервировала стол, зажгла свечи, наполнила фужеры вином… А волк смотрел равнодушно, будто его не впечатлил ни вид сочного мяса, но аромат салата, ни романтическая душевная атмосфера. Так бы и куснула его за бочок…

– Это просто мясо, – выдал он, когда я села напротив и взяла в руку фужер.

– Не просто, это стейк средней прожарки, ты не мог такого есть.

– Не ты, а вы, айсир Хант, – язвительно поправил волк и принюхался. – Я определенно такое ел. Вот сегодня как раз.

Нервно дёрнулся глаз и от волнения бросило в жар.

– Хорошо, – улыбнулась смиренно. – Тогда выходите из-за стола, я буду ужинать одна, – и махом осушила половину вина. Облизала губы и взяла приборы.

– Серьёзно? Ты меня выгоняешь? – опешил волк, сводя густые брови в переносице. Сейчас особенно сильно кажется, что его лицо высечено из гранита. Грубые рубленные линии, которые придают мужественности и особый шарм. Привлекательность…

Тряхнула головой и отрезала кусочек мяса.

– Ну, раз вы уже ели, вам незачем есть то же самое ещё раз. Свободны.

Волк поперхнулся и схватился за вино.

– А тебе не кажется, что ты слишком дерзкая?

Отложила приборы и враждебно прищурилась.

– А вам не кажется, айсир, что вы ведёте себя по-хамски и проявляете неуважение к моему труду. Я весь день старалась, сама готовила, кое-как убедила повара, что вообще умею это делать и ничего не спалю… Могли бы сделать вид, что приятно удивлены и, хотя бы, попробовать… – закончила тихо, многозначительно дёрнув бровями, и добавила. Мстительно… – Хотите меня отдать, отдавайте. Буду принцу стейки готовить, и не только их. Запечённую рыбу в сливочном соусе, – начала перечислять, загибая пальцы. – Утку с квашенной капустой, по особому бабушкину рецепту, бефстроганов и мясо по-французски…

– Хватит, я понял! – не выдержал волк, примирительно вскинув руки. – Хватит мне угрожать… – раздражённо взял приборы, отпилил кусок и засунул в рот.

Я ждала, затаив дыхание.

Ну же!.. жуй быстрее! Что ты щуришься? Ну? Ну?

С трудом удавалось не подпрыгивать на месте.

Волк проглотил и вытер губы салфеткой.

– Ты правда сама это приготовила? – ровно спорил он и взял фужер с вином.

Ну вот… вообще не впечатлён.

– Ага… – ответила уныло и отрезала ещё кусочек мясо. – Ум-м… – невольно издала стон, зажмурившись от удовольствия. – Как это может не понравиться? Это же… восхитительно! Я бы душу продала, если бы мне кто-нибудь так готовил.

Волк смотрел неожиданно внимательно, без насмешки.

– Я не сказал, что не вкусно, как раз наоборот… я… – вдруг замялся и сглотнул. – Я решил, что всё это приготовили повара, а ты лишь выдаёшь их еду за свою, чтобы произвести на меня впечатление и остаться в моём поместье.

Уронила вилку и возмущённо фыркнула.

– Признаться, это я и планировала. Произвести впечатление и остаться, – не стала скрывать и насупилась. – Но готовила сама. Вот этими вот ручками! Гад…

– Что ты сказала? – саркастично переспросил волк.

– Ничего, – обворожительно улыбнулась в ответ. – Говорю, какой вы великодушный и внимательный. Гад…

Волк усмехнулся и взял приборы.

– Меня можно понять.

– Ага… – отозвалась, ковыряясь в салате. Вино кстати уже ударило в голову, туманя мозги.

– Волчицы и женщины из высшего общества не готовят, – пояснил он, отрезая от стейка кусок за куском. – Поэтому я не поверил.

– Да неважно уже, – отмахнулась лениво и допила вино. – В общем, приятного аппетита, я в ванну и спать.

– Стой, – не скрывая повелительные нотки произнёс волк и кивнул на стул, чтобы села обратно. – Мне понравилась твоя еда.

– Хорошо, – хмыкнула равнодушно, скрещивая руки на груди.

– Но извиняться за своё недоверие не стану, – серьёзно добавил, будто сам себя пытается убедить.

– Мне всё равно, – флегматично махнула рукой.

– И я не отдам тебя его высочеству.

– Да мне всё… Что?! – изумлённо воскликнула, растеряв всю сдержанность и утратив флегматичный вид. – Правда?

Хант кивнул.

– Только… нам всё равно нужно с ним встретиться. Я не смог отказать. Но… я сам найду твоих родителей и верну тебя семье. Может быть, со временем, ты что-то вспомнишь.

– Ох… – выдохнула, опустив плечи. Найдёт он моих родителей, ага, как же… блин, что делать-то? Может, всё рассказать? А он поверит? Качнула головой и потёрла глаза. – Нам обязательно встречаться с принцем?

– Выбора нет, – угрюмо произнёс волк. Ясно, он и сам этому не рад. – Встреча через несколько дней, есть время подготовиться. Потренируем твоё поведение, я научу тебя как следует вести себя, что говорить, а что нет. Как обращаться к принцу и выражать своё почтение. Ясно?

– Яснее некуда, – отозвалась кисло и вышла из-за стола. Замерла и пострела Ханту в глаза. – Почему ты передумал?

Волк устало размял шею и выдохнул.

– Не знаю, – просто ответил он. – Но тебе следует поработать над своим поведением и…

– И не попадаться на глаза твоим невестам, – усмехнулась и заправила волосы за уши. – Почему восемь? Неужели нельзя было две взять или три хотя бы…

– В прошлом году было двенадцать, – многозначительно произнёс Хант, а его насыщенно-зелёные глаза азартно сверкнули. – Я весь брачный сезон прятался вот в этих самых покоях. А ещё в погребе, среди бочек с вином.

– Не проще было взять отпуск и уехать к морю? – закатила глаза в ответ. Ох уж эти мужчины…

– Отпуск? – прищурился Хант. – Уже не в первый раз слышу от тебя слова, значения которых не знаю. Такое чувство, что ты вообще не из Асирийской империи. Тогда найти твой дом будет затруднительно…

Передёрнула плечами и отправилась в ванную, прихватив бельё.

– Я мыться, – крикнула, не оборачиваясь, и скрылась за дверью.

Не очень-то хочется с этим принцем встречаться. При одной мысли о нём, противные мурашки бегут вдоль позвоночника. Почему его нельзя просто вежливо послать? По-царски, со всеми почестями…

Разделась и окунулась в ванную. Блаженство…

Мне нравилось богатое разнообразие флакончиков, и я лила, не жалея. Ещё насыпала каких-то сушёных лепестков и млела.

Раздался требовательный стук.

– Мисс Алина? Ты в порядке? – прозвучал настороженный голос Ханта.

– Что со мной может случиться?! – фыркнула в ответ.

– Раз ничего, тогда выходи, – рыкнул он через дверь и, судя по всему, удалился.

– Вредина, – тихо буркнула и вылезла из воды.

Прошлёпала к полкам, где раньше хранились халаты, и обомлела. Полки пусты. Вообще ни одного халата! Кинулась к полотенцам, и их нет.

Сокрушённо выдохнула и надела бельё на мокрое тело. Мой постиранный чёрный бюстгальтер и белые трусы. Ничего не поделаешь, надо хотя бы выглянуть и попросить волка подать чистую рубашку и платье…

Осторожно приоткрыла дверь, но замерла, услышав голоса.

– … айсир, Хант, вы не можете бегать от брачной вязки вечно, – обманчиво мягко пропела волчица. Кажется, та вздорная блондинка. – Если приступим сейчас, то щенки появятся уже через полгода…

Что?!

Изумлённо вскинула брови и чуть-чуть высунулась.

Чего это она делать собралась? Какие ещё щенки?

Волчица наступала, Хант мужественно отступал.

– Сирра Лэйт, – ровно произнёс он. – Не рано ли говорить о щенках? Разве вам не пора отдыхать?

– Моё место рядом с вами, – томно прорычала неугомонная волчица, прильнув ладонями к груди моего волка. Распустила грабли…

Поджала губы и шумно выдохнула, но меня никто не услышал и не учуял. Что-то он не особо сопротивляется…

– Это покои советника Раира вам нельзя здесь находиться, – произнёс Хант и, не устояв, повалился на кровать. Попытался сразу встать, но волчица уверенно повалила обратно и забралась верхом.

Моя челюсть с грохотом приземлилась на пол.

– Ну это уже совсем… – вырвалось у меня не произвольно. Прижала руку ко рту и попыталась спрятаться за дверью, но было поздно…

Волк мгновенно слетел с кровати. Запнулся, едва не убившись, за ногу зацепилось покрывало, подушка упала на пол…

Волчица чудом удержалась, почти рухнуть на попу. Выпрямилась, впившись в меня красноречивым гневным взглядом, который не сулил мне ничего хорошего. Упс… и волк смотрит как-то недобро. Кажется, у меня серьёзные проблемы….

Глава тринадцатая

Волчица требовала объяснений. Я же куталась в халат, понуро опустив голову. Объяснений не было. Было стыдно. Когда эмоции схлынули, осталось лишь осознание собственной глупости. Могла бы и посидеть в ванной, ничего бы с волком не случилось. Ну подумаешь, изнасиловали бы его немного. Это ведь меня никак не касается…

Странно другое, что при одной мысли о сидевшей верхом на Ханте волчице, из глубины души поднимается незнакомое разъедающее чувство. Мне кажется, у меня просто отключился мозг. Как по щелку. Будто пелена глаза застелила.

– Как это понимать, айсир Хант? – играя желваками, спросила волчица, прожигая меня звериным взглядом. Представляю, что она уже сотворила со мной мысленно.

– Позвольте объяснить… – решила всё же вмешаться.

Глаза волчицы гневно расширились, раздулись ноздри…

– Как ты смеешь… заговаривать без разрешения?.. – низко прорычала она, медленно наступая.

– Сирра Лэйт, – стальной голос Ханта, заставил замереть нас обеих. – Держите себя в руках. Вы всё неправильно поняли.

– Это как же? – искренне не понимая, возмутилась волчица. – Вы и эта дрянная девчонка…

– Я лишь мылась, – вставила робко и зажмурилась, когда волчица дёрнулась.

– Я немедленно напишу и отправлю жалобу! Я опишу всё, что видела… – многозначительно пригрозила она, обведя нас победным взглядом.

– У меня есть объяснение всему произошедшему, – обманчиво спокойно произнёс Хант, качнувшись на пятках. – Но это не моя тайна, и я не могу разглашать её, не спросив разрешения у советника Раира.

– А при чём здесь советник? – недоумённо спросила волчица.

Да, мне тоже интересно, что задумал этот зеленоглазый прохвост?

– Потому что, это его тайна, – ровно отозвался Хант. – Если вы наберётесь немного терпения, то я вам всё объясню. И вы, сирра Лэйт, поймёте, что всё поняли неверно. Позвольте проводить вас до покоев? Вы верно устали? Если не ляжете вовремя, кожа лица станет серой… – напевая сладостные речи, Хант увёл разъярённую волчицу.

Облегчённо выдохнула и поплелась одеваться, испытывая чувство вины. Если Ханту не удастся решить вопрос, у него могут возникнуть проблемы.

Уткнулась головой в дверцу и тяжело вздохнула. Сняла халат и взяла рубашку. Теперь обязательно буду думать, прежде чем делать и что-то говорить. Но, чёрт! Как же это непривычно, не зная чужих законов и обычаев. Обязательно нужно ознакомиться, чтобы больше не попасть в такую нелепую ситуацию.

Позади раздался звон бьющейся посуды.

Вздрогнула и обернулась, прижимая рубашку к телу.

Советник стоял с приоткрытым ртом, ему рукой закрывал глаза Хант, а у ног лежали осколки чашек в луже чая…

– Ой… – пискнула, вжимаясь в шкаф. – Я ведь в белье… – пролепетала оправдываясь.

Хант выдохнул сквозь сцепленные зубы и сглотнул.

– Этого достаточно, – глухо произнёс он, незнакомым голосом. – Раир. – Повернулся к советнику и убрал руку. – Вам не стоит так остро реагировать на свою невесту.

– Что?! – хором выкрикнули мы. Я даже забыла про то, что прикрываюсь одной рубашкой. – Невесту?

– Айсир Хант, – жалобно вымолвил Раир. – За что вы так со мной? Что плохого я вам сделал?

Фыркнула и надела рубашку.

– Подождите разыгрывать драму. Это и есть твоя гениальная идея и страшная тайна? – обратилась к волку и тут же исправилась. – Ваша, айсир Хант?

– А что я должен был делать? – невозмутимо произнёс он. – Ты сама видела. Угрозы Лэйт не пустые слова. Как бы я объяснил твоё нахождение в ванной покоев Раира? Как бы я объяснил твоё проживание здесь? На прислугу ты не похоже и быстро наворотишь дел. А помолвка с Раиром всё объясняет. Он человек, хоть и особенный… я не могу ему запретить жениться на тебе, например.

– Например? – изумлённо переспросила и усмехнулась. – Умеете вы, айсир… тактичным быть, – произнесла язвительно и выдохнула. – На самом деле… я хотела извиниться.

– Правда? – насмешливо произнёс Хант, вздёрнув брови.

– Вы мне объясните наконец, что происходит? – сдержанно процедил Раир, смерив меня красноречивым взглядом, мол, а с тобой я разберусь позже.

– Да, – кивнул Хант. – Давайте попросим прислугу убрать, а сами сядем за стол переговоров. Обсудим ваше предстоящий брак, – язвительно произнёс он, жестом приглашая присесть. – На самом деле, у меня просто не было иного выбора. Только так Алина сможет оставаться в замке и не подвергаться напастям волчиц. Точнее… они будут вести себя осторожно и сдержанно.

– Вы ведь несерьёзно? – жалобно спросил Раир, косясь на меня. – Мне ведь не придётся жениться на этом ходячем бедствии?

Усмехнулась и демонстративно отвернулась. Не думаю, что волк пойдёт на такой шаг. Не совсем же он зла своему советнику желает.

– Смотря, как вести себя будете, – иронично усмехнулся Хант. – Но думаю, так далеко дело не зайдёт. Брачный сезон закончится, и мы все облегчённо выдохнем. А пока… вы усиленно изображаете пару и готовитесь к предстоящей свадьбе. А я думаю, почему разрешил вам жить в одних покоях до заключения брачного союза.

– Может, я беременна? – спросила невозмутимо.

Советник прыснул слюной и закашлялся, практически посинев. Хант несколько раз стукнул его по спине, укоризненно глядя на меня.

– Не успела замуж выйти, а мужа почти угробила.

– Ха-ха, – отозвалась кисло и поднялась, когда в покои вошла Эленья. Лучше помогу ей осколки собрать…

Глава четырнадцатая

Эленья мела, а я держала металлический совок.

– Айсир никогда не бил посуду со злости. Что вы ему сделали? – шёпотом спросила служанка, косясь на разговаривающих мужчин.

– С чего ты взяла, что я ему что-то сделала и он разозлился? – удивлённо усмехнулась в ответ.

– Ну… – Эленья замялась. – Он так смотрит на вас… будто хочет съесть.

– Разве он не на всех так смотрит? – отозвалась иронично и, взяв крупный осколок, закинула его в совок. Но не слишком удачно… – Ай! – отдёрнула руку и прижала к себе. Из пальца сочилась кровь.

– Что там у тебя? – волк мгновенно оказался рядом, широко раздувая ноздри. – Дай посмотрю, – схватил меня за запястье и не слишком-то церемонно поднял на ноги.

– Ты ещё и неуклюжая, – хмуро добавил он.

Эй! Где это я неуклюжая? Просо порезалась, с каждым могло…

– Ой… – тихо пискнула, изумлённо глядя волка.

Его тёплый влажный язык осторожно прошёлся по порезу, слизывая кровь. Губы мягкие… горячие. Зачем делать это столь нежно и эротично?!

Судорожно сглотнула и попыталась отдёрнуть руку, но волк предупреждающе рыкнул, не выпуская мой палец из плена своих губ и языка.

– Ну вот, – произнёс непринуждённо, не замечая на себе поражённых взглядов. – Будь осторожна в следующий раз, – отпустил руку и повернулся к Раиру. – Чего застыл? Работы совсем нет? Уже отчёт по собранию Совета подготовил?

– Да, мой сир, сейчас всё будет, – засуетился Раир, смотря недоверчиво то на волка, то на меня.

Я же хлопала глазами, любуясь совершенно целым пальцем. Даже следа не осталось.

– Потрясающе… – тихо выдохнула и вскинула руку на свет. – Просто невероятно! А вы любые раны заживляете? Только себе или всем? А если вас ранят в зад, например, тогда…

Эленья испуганно сглотнула, побелев, и сгинула, прихватив уборочный инвентарь. Раир же обречённо прикрыл глаза, а вот волк… Волк угрожающе наступал.

– Не вздумай болтать об этом… – вкрадчиво процедил он мне на ухо.

По тему разбежались мурашки, и я почему-то совсем не испугалась. Наоборот. Захотелось, чтобы он шептал так как можно чаще…

Ужаснулась собственных мыслей и отпрянула.

– О чём болтать-то? – невинно похлопала глазками, сторонясь волка. – Ничего ведь не произошло, верно? Давайте уже ко сну готовиться…

Может, у них зализывание чужих ран какое-то священное таинство? Что за реакция странная?

– Верно, – хладнокровно произнёс Раир. – Вам, мой сир, во избежание слухов и усугубления сложившейся ситуации лучше вернуться в свои покои.

Хант ответил тяжёлым взглядом.

– Ты указываешь мне? Уже все дела сделал? – невозмутимо заявил он и расстегнул ворот рубашки. Взялся за рукава, но тут в дело решила вмешаться я.

Сначала он женит меня, точнее замуж выдаёт, без моего согласия, а теперь спать здесь собирается!..

– Простите, айсир, но я с Раиром солидарна, – ободряюще улыбнулась советнику и встретилась с прожигающим взглядом волка. – Нас уже застали в… гм… пикантной ситуации. А что, если кто-то узнает, что вы здесь спите? Представляете какие слухи поползут?

– Кто может узнать? – раздражаясь, огрызнулся волк. – Ночью сюда никто не явится. Выставлю охраню под дверь.

Ага, хитренький какой…

– А как же нормы приличия? Я почти замужняя девушка и не могу спать в одной кровати не своим женихом.

Волк опешивши моргнул и покосился на Раира.

– На что ты намекаешь? Хочешь спать с Раиром?

– Ну… – протянула хитро. – Мне бы не хотелось до свадьбы… – как не засмеяться только?.. – Но если хотите, вы можете оставаться здесь с Раиром, а я пойду в ваши покои. Так и быть, уступлю на ночь своего жениха…

Глаза волка вспыхнули жалящим огнём.

– Так всё… – прорычал он, снимая сапоги. – Ты, – указал на Советника, а потом на дверь. – За работу.

Раир нервно икнул, поклонился, метнул в меня многообещающий взгляд и испарился.

– А ты… – хищник перевёл взгляд на меня. – В кровать, живо. И молча. Чтобы ни звука.

– А если…

– Если пикнешь… – волк красноречиво дёрнул бровями. – У меня был тяжёлый день, прояви уважение. И назови хоть одну причину, почему я тебя ещё не выкинул за ворота? – ворча стянул рубашку, штаны, оставшись в кальсонах и забрался под одеяло.

– Может, вы мазохист? – протянула задумчиво и начала снимать платье. – Вам просто нравится причинять себе душевные страдания, не можете без трудностей в жизни?

– Я без них прекрасно жил, – скептически отозвался волк, не сводя с меня взгляда. Хоть бы постеснялся. Хотя, чего ему? В белье он меня уже видел, а тут рубашка всё-таки…

Повесила платье в шкаф и подошла к кровати.

– Может, подвинетесь хотя бы?

Волк криво усмехнулся и откинул одеяло, не собираясь отодвигаться ни на миллиметр. Гад хвостатый…

– Вервольфом вы мне нравились больше, – проворчала мстительно и обошла кровать с другой стороны. Не на ту напал.

Подняла уголок одеяла, намереваясь лечь с самого края, как меня резко дёрнули и утянули в кровать. В одно мгновение я была развернута и прижата спиной к горячей груди, в которой мощно стучало сердце.

– Лежи смирно, поняла? – волк уткнулся носом в мой затылок, тяжело вдыхая. Руки обвили талию, сдавливая.

Господи, он так все внутренности из меня выдавит!

– Обязательно рычать на меня каждый раз и приказывать?

– Р-р-р… – раздалось в ответ.

Печально вздохнула и расслабилась.

Нет, это чертовски странно, но сейчас явно не время для заговоров. С мужчинами и так непросто, а уж с мужчинами-волками!..

Постепенно хватка ослабла. Дыхание Ханта выровнялось. Я смогла осторожно выбраться и полюбоваться им спящим.

Усмехнулась и осторожно убрала серебряно-чёрные пряди со лба.

Красивый… Не только красивый, но и мужественный. А ещё…

Перед внутренним взором вспыхнули воспоминания того, как он облизывал мой палец. Живот скрутило сладкой негой, и я едва смогла сдержать стон.

Просто… мне девятнадцать. Мне нравились мальчики, я целовалась, но таких ощущений не было. И это, наверное, не очень хорошо…

Глава пятнадцатая

Утро началось с вежливого покашливания.

Я завозилась, не понимая, почему мне так тесно, жарко и затекла одна половина тела. Рядом завозился ещё кто-то.

Изумлённо распахнула глаза и дёрнулась. Волк глухо зарычал, зарываясь носом в волосы на моём затылке.

Рядом с кроватью вежливо, но уже настойчиво, покашляли ещё раз.

– Штирлиц, кажется, нас раскрыли, – шепчу, пихая волка локтем в бок.

Хант нехотя заворочался и резко сел, растирая лицо ладонью.

– Мой сир, я всё понимаю… точнее, я категорически не понимаю, почему вы спите с человеком, да ещё в такой позе и…

Хант вскинул руку.

– Хочешь рассказать, в какой позе мне лучше и с кем спать? – поинтересовался предостерегающе и поднялся. Потянулся, играя тугими мышцами и направился в ванную, лениво бросив на ходу.

– Позаботься о завтраке, – обернулся через плечо и добавил лукаво. – Ты тоже можешь принять водные процедуры, – и взгляд направлен на меня.

– Как мило, – язвительно улыбнулась в ответ. – Но я, пожалуй, помогу своему жениху накрыть на стол. С вашего позволения, конечно, – фальшиво улыбнулась и соскочила с кровати.

Раир торопливо отвернулся. Хорошо креститься не начал.

Волк сверкнул глазами и скрылся за дверью. Что у него на уме вообще?

Быстро оделась и взялась за гребень.

– Раир? Вы окаменели окончательно? – спросила осторожно, чтобы лишний раз не травмировать нежную психику советника. – Позвольте вам помочь?

– Вам… – Раир обернулся, сверкая тёмными глазами. – Вам лучше вообще отсюда не выходить! И не говорить. И…

– Я поняла-поняла, – добродушно улыбнулась и стала заплетать косу. – Но теперь я ваша невеста и могу не опасаться мести похотливых волчиц. Разве в мои обязанности не входит заботиться о вас?

У Раира дёрнулся глаз и немного повело щёку. Довела парня…

– Вы… мисс Алина, не моя невеста. Вы катастрофа!

– Спасибо за комплимент, – улыбнулась невинно и отложила гребень. – Но всё же, я помогу вам. Иначе, на завтрак у нас будет один потрошённый волк… – добавила очень тихо, чтобы Раир не услышал, но услышал кое-кто другой.

– Гм… – раздалось прямо над ухом. – Что там насчёт потрошёного волка? – холодно поинтересовался Хант. С кончиков серебристых волос капала вода, необычно завораживая. Я даже забыла про страх перед наказанием за мой болтливый рот…

Капельки приземлялись на смуглую сильную грудь и продолжали свой путь, сбегая по кубикам пресса к ремню на штанах.

– А я ещё не умывалась, – нервно сглотнула и поспешила скрыться в ванной.

Нет, в самом деле, не может же этот прохвост, имея в наличии целых восемь невест, постоянно спать со мной и крутиться рядом.

Я срочно должна себя чем-то занять. Найти работу, вспомнить уроки музыки, набрать полноценный класс учеников… Всё что угодно лишь бы отвлечься от… неуместных мыслей.

Когда вышла, Раир и Эленья уже справились без меня. Хант раскладывал салфетку с самым деловым и невозмутимым видом.

– Госпожа Алина, – Эленья приветственно поклонилась. – Занятие сегодня состоится? Я уже выучила пять букв, что вы задавали.

– Умница, – улыбнулась в ответ и села за стол. – Сегодня продолжим.

Хант следил за мной исподлобья. И чего ему надо?

– Сегодня я хотел обучить тебя некоторым, самым важным, аспектам придворного этикета, – произнёс он и взял приборы.

– Одно другому не мешает, – легкомысленно отмахнулась и протянула руку. – Передай масло, пожалуйста.

– Передайте, – саркастично поправил волк и протянул маслёнку. – Ты умеешь ездить верхом?

– Верхом на вас? – съязвила в ответ. – Пожалуй, да. Неплохо получается.

Раздался отчётливый скрип зубов. Бедный, он же так всю эмаль сотрёт. Ай-яй-яй…

– Мой сир, – вмешался Раир, видимо, чтобы не допустить кровопролития. Эленья благоразумно поклонилась и скрылась за дверью, прихватив пустой поднос. – Я могу обучить девушку всему необходимому. Вам не обязательно тратить своё время, нервы и силы.

Широко улыбнулась и развернулась к советнику.

– Как это любезно с вашей стороны, Раир. С радостью приму ваше предложение! Вы сами завтракали? Ни разу не видела, чтобы вы ели. Такой худой, и работа у вас тяжёлая… – посетовала, намазывая булку.

– Благодарю, мисс Алина, я…

– С девчонкой разберусь сам, – холодно оборвал Хант, подняв на Раира тяжёлый прожигающий взгляд. – Ты своими делами занимайся. И сгинь уже…

– Ц-ц-ц… – поцокала языком и покачала головой. – Как вы суровы с моим женихом. Разве так можно? Будьте к нему помягче.

Хант согнул нож для масла и откинул, словно сломанную зубочистку.

Я замерла, сознавая, что слишком сильно дёргала кого-то за хвост и додёргалась. Волк наклонился ко мне, поманив пальцем, и проникновенно шепнул:

– Будешь провоцировать меня, отшлёпаю.

Поперхнулась и прочистила горло.

– Неприлично говорит такие вещи почти замужним барышням.

Волк тяжело выдохнул, закатывая глаза, и начал есть. Демонстративно. Пожала плечами и только потянулась за яблоком, как в дверь постучали.

Испуганно вскинула взгляд и переглянулась с волком.

– А что если это ваша неуравновешенная невеста?

– Тогда тебе лучше спрятаться в шкаф, – мстительно произнёс он и пошёл открывать дверь. В шкаф я не полезла и заползла под стол, благо скатерть длинная…

Может, это трусливо с моей стороны, но уж очень не хочется с волчицей сталкиваться лишний раз. Слишком она… противная. Так и хочется вставить ей кляп в рот и запереть в чулане.

– Мой сир, прошу прощения, – раздался подозрительно знакомый мужской медовый голос.

– Чего тебе? – раздражённо огрызнулся Хант.

– Виноват, мой сир, я думал, здесь покои леди Алины…

Это Сай что ли? Мы же на вечер договаривались. Чего это он, время перепутал?

– С каких пор она стала «леди»? – недоумённо зарычал волк. – И это покои моего советника. Вообще не понимаю почему… а почему ты к ней пришёл? – тон волка резко изменился, став подозрительным.

– Я принёс ей шоколад, – сдержанно произнёс Сай, умело скрывая страх. Но я-то знаю, что ему страшно. Хант в гневе не очень-то мил… Хотя, я его особо в гневе не видела, но рычит он постоянно.

– Устроила тут… – процедил волк. – Давай свой шоколад и возвращайся к своим обязанностям, пока вовсе их не лишился. Ясно?

– Да, мой сир, – мужественно ответил Сай, а я выдохнула и стала выбираться из-под стола.

Хант задрал скатерть и наклонился ко мне.

– Ты нормальная? Что ты там делаешь? – губы тронула искренняя улыбка.

– Провожу ревизию, – ответила важно и выползла, выпрямляясь. – Смотрю, достаточно ли полы чистые.

– И как? – усмехнулся Хант, осматривая меня. – На вот. Тебе передали.

А чего смотрит так внимательно?

– Спасибо, – улыбнулась и приняла плитку шоколада, завернутую в бумагу для выпечки.

– Любишь сладкое? – прямо поинтересовался волк, сверля меня взглядом.

– Да не особо…

– А чему улыбаешься тогда? – тут же нахмурился он.

– Ну… внимание, это же приятно, – ответила беспечно и села на своё место. – Да вы не стойте, кушайте. Нам ещё сегодня придворный этикет учить.

Волк покачал головой, но сел.

– Ты совершенно не похожа ни на одну из женщин, что я встречал. Ни на волчиц, ни на леди, ни на асирийских девушек…

– Это плохо? – спросила, подняв глаза.

– Не знаю, – признался он. – Непривычно. Я не знаю, что от тебя ожидать, и когда ты ведёшь себя серьёзно, а когда дурачишься.

– Дурачусь. Почти всегда, – усмехнулась в ответ и отсалютовала чашкой. – Просто расслабьтесь, айсир, и получайте удовольствие, у вас билет в первом ряду…

Не думаю, что волк понял мою метафору, но глубоко задумался, вплоть до самого окончания завтрака.

Глава шестнадцатая

Волк оставил меня до обеда, сославшись на важные неотложные дела: как я поняла, он вожак в этом волчьем царстве, что волками себя не считают. Молодец, трудится на благо народа, а я отправилась трудиться на кухню. Очень уж захотелось пасты…

Проблема только одна. Я заблудилась стоило покинуть комнату. Чувствую себя абсолютно беспомощной в этом лабиринте сверкающей позолоты и роскоши. Даже Яндекс-карты нет.

Остановилась посреди коридора и тоскливо взглянула на картину с пейзажем.

– И куда дальше? – будто горы могли дать ответ.

В прошлый раз меня провожала Эленья: кажется, поворот в переход должен быть там. Осторожно выглянула из-за угла, но тут же испуганно прижалась обратно.

Это не был переход, это зал с диванами, на которых чинно устроились волчицы с маленькими чашками в руках.

Плохо… меня могут учуять.

– Я считаю, Вэйл Хант намеренно нас избегает, – раздался тонкий противный голос, словно скрип металла по стеклу или мела по доске.

Передёрнулась и отошла чуть дальше. И так всё прекрасно слышно, акустика тут как в храме.

– Татти сегодня караулила его у дверей покоев, но айсир так и не вышел. А позже его видели на тренировочном поле. А значит… – что за многозначительная пауза? Это блондинка говорит? – Он или вышел через окно, или вовсе не ночевал у себя. Тогда встаёт вопрос, где именно он ночевал?

– У советника своего, где ещё? – фыркнул другой голос, тоже знакомый.

– Вряд ли, там же эта девица…

– Она правда невеста Раира? Мне кажется, это глупостью.

– И мне… – подтвердила блондинка. – Я уже третий раз на брачном сезоне и неплохо знаю Раира, у него не такой дурной вкус. Но откуда вообще взялась эта выскочка?

Плохо… никто в нашу легенду не верит. Нужны кардинальные меры. Хм… Прилюдный поцелуй сойдёт за кардинальную меру? Только боюсь после этого, мы Раира уже не откачаем…

– Привет, – рядом возникла блондинка, широко улыбаясь. Настолько притворно, что Станиславский крикнул бы: «Не верю!».

Отлипла от стены, сводя колени вместе, чтобы не дрожали и приветливо помахала пальчиками.

– А я вот… на кухню иду.

– Кухня в другой стороне, – невозмутимо произнесла блондинка и обернулась на своих подошедших подруг. – Кажется, у нас завёлся шпион. Что будем делать?

Судорожно сглотнула и выпалила:

– Я могу вам помочь завоевать сердце Ханта! Айсира Ханта…

Волчица нахмурилась, демонстративно разглядывая ногти.

– Верится с трудом. Ты же безродная оборванка, что ты можешь знать об айсире.

О, много чего! Но вам не скажу.

– Он часто общается с моим женихом и так получилось, что я невольно за ним наблюдала. Могу дать пару советов. Если отпустите меня, ведь я действительно направлялась в кухню.

– Ты и готовить-то не умеешь, что ты там забыла? – брезгливо поинтересовалась тёмненькая.

– Не умею? – усмехнулась в ответ. – Звучит как вызов. Давайте так, девочки, я готовлю восхитительные пирожные, которые вы в жизни не ели, а потом за чашкой чая рассказываю секреты по завоеванию вервольфа, а вы проводите меня на кухню. Идёт?

Волчицы переглянулись.

– Договорились, – кивнула блондинка.

– И, если пирожные вкусные, вы одолжите мне свои штаны! – добавила, пока не передумали. – Что? Я платья не очень люблю…

– Посмотрим, ты слишком наглая, проще тебя съесть, – огрызнулась рыжая.

– Ладно, можно и без штанов, – легко согласилась я. – Проводите?

И меня проводили. Целая волчья делегация сопровождала меня в обитель кастрюлек и сковородок. Бедные поварята чуть сознания не лишись. Не удивлюсь, если обед будет пересолен.

– Госпожа, – Сай поклонился и заглянул мне за спину. – Сирры. Добрый день. Что привело вас сюда?

– Не твоё дело, – огрызнулась блондинка и перевела на меня высокомерный взгляд. – Мы останемся здесь и проконтролируем, чтобы за тебя не приготовил этот мальчишка.

Усмехалась и показала взглядом Саю, чтобы сохранял спокойствие. Мол, у меня всё под контролем.

– Боюсь, это процесс не быстрый и места здесь мало. Пусть кто-то один из вас останется, а остальные отдохнут, – предложила свой вариант. – Сай, подашь мне фартук и колпак?

– Да, госпожа. Я их постирал, знал, что вы придёте снова, – улыбнулся повар и полез в ящик.

Волчицы переглянулись.

– Хорошо, – сурово кивнула блондинка. – Татти, останься.

– Почему снова я? – из-за спины волчицы вышла бледная низкорослая волчица с жидким хвостом пшеничных волос. – Я же полночи не спала, стоя под дверью айсира.

Блондинка смерила её таким взглядом, что даже удивительно, как Татти не воспламенилась.

– Оставайтесь, – дружелюбно произнесла я. – Я сварю вам кофе. Он бодрит.

Волчица вздохнула и прошла за стол.

– Ждём полный отчёт и готовые пирожные через два часа. Время пошло, – велела блондинка, наградив меня презрительным взглядом.

– Пирожные? – удивился Сай. – А двух часов хватит? – прошептал, когда волчицы скрылись за металлическими дверями.

– Тащи ликёр, – усмехнулась в ответ, повязывая фартук. Сай мигом оказался у меня за спиной и стал помогать.

– Мы собираемся пить или готовить?

– Ха-ха, – съязвила в ответ и улыбнулась, надевая колпак. – Будем готовить тирамису по бабушкину рецепту. Так, чтобы волчицам было и вкусно, и весело, – усмехнулась, предвкушая, и приступила.

Я сомневалась только насчёт сыра маскарпоне, но понадеялась, что смогу его чем-то заменить. Но сначала…

Подогрела молоко, взбила его, добавила кофе и немного мороженого. Перелила в чашку, украсила палочкой корицы, положила на край блюдца несколько крекеров и подала нашей гостье.

– Угощайтесь, – дружелюбно улыбнулась, ожидая реакции волчицы.

Она недоверчиво принюхалась, а её карие глаза распахнулись от удивления.

– Ум-м… – довольно протянула волчица. – Пахнет восхитительно!

– Попробуйте, – улыбнулась в ответ и вернулась к Саю.

– Вам понравился шоколад? – тут же спросил он, доставая миски.

– Я успела попробовать лишь кусочек, – прошептала в ответ и направилась к холодильнику. – Он чудесен. Спасибо!

– Я рад, что смог угодить, – тепло улыбнулся Сай. – А где вы научились готовить? У вас отлично получается, и вы делаете вещи, о которых я никогда не знал.

– Ну… мама много работала, и я почти всё время проводила с бабушкой поваром-кондитером. Она всю жизнь работала в элитном итальянском ресторане, несмотря на русское происхождение. Потом уволилась и стала сидеть со мной, а привычка готовить осталась.

Ну вот, кажется, проговорилась.

– Знаете, я половины не понял из ваших слов. Вы не из Асирийской Империи?

– Можно и так сказать, – загадочно улыбнулась и стала доставать нужные продукты.

Осталось только заменить чем-то сыр. Но и это оказалось выполнимо. После недолгих объяснений, Сай принёс аналог, по вкусу довольно неплохой.

– Подойдёт, – одобрительно улыбнулась и приступила…

Сай внимательно следил за каждым моим действием, даже внимательнее Татти, которая без зазрения совести дремала, подперев голову кулачком. Кофе не очень-то помог взбодриться…

Палочек Савоярди у меня не было, пришлось готовить бисквит, и пока я его делала, Сай, под моим чутким руководством, взбивал воздушный крем. Дело спорилось и уверенно подходило к логическому завершению.

Бисквит остывал, крем готов, осталось замешать в чашке терпкий кофе с ликёром и пропитать им получившиеся коржи… Потом пирожным ещё нужно настояться в холодильнике и, конечно, мне не хватит времени, что отвела волчица. Но ведь речь шла о приготовлении пирожных, а они готовы.

– Что ты тут забыла? – раздался властный от дверей голос, заставив подскочить на месте. – Почему я должен бегать по всему особняку…

– Т-с… – приложила палец к губам и мотнула головой, показывая на просыпающуюся волчицу.

Раздражённый Хант широким шагом преодолен расстояние между нами, подойдя слишком уж близко и прошептал:

– Что она здесь делает?

– Спит, – тем же шёпотом ответила я и покивала.

Волк недоумённо покосился на свою невесту и нахмурился.

– А ты, что тут делаешь? – обратился ко мне.

– Готовлю, – улыбнулась и показала на своё кулинарное творение. Сай потихоньку убирал посуду. – Пирожные для ваших невест. Кажется, мы подружись, – шепнула доверительно, не в силах сдержать ироничную улыбку.

– Снова дурачишься? – недоверчиво прищурился Хант, продолжая стоять в зоне моего комфорта… Даже как-то некомфортно. Не мог бы он уже выйти?

– Почти, – натянуто улыбнулась и понесла форму с пирожными в холодильник.

Татти окончательно проснулась и, увидев вервольфа, подскочила.

– Айсир Хант, – девушка присела в подобии реверанса, склонив голову.

– Сирра Дэй, – учтиво ответил волк. – Почему бы вам не отдохнуть?

– Но я должна… – начала волчица, но я перебила.

– Уже всё готово, пирожным нужно настояться ещё хотя бы пару часов, а это вот вам, – протянула тарелку с сэндвичем из белого хлеба, зелени, красной рыбы, и улыбнулась. – Перекусите, когда проголодаетесь. Передайте сирре Лэйт, что я сама её найду и позову на вечерний чай.

– Спасибо, – вполне искренне произнесла волчица, косясь на Ханта. – Тот необычный… кофе был вкусный.

– Я запишу Саю рецепт, и он сможет готовить его для вас, – заверила и распрощалась с растерянной волчицей.

– И зачем вы пришли? – укоризненно посмотрела на Ханта и отошла, увеличивая расстояние между нами. – Всё испортили.

– Всё испортил? – угрожающе прорычал волк, снова приближаясь. – Да я между прочим… замучался тебя искать! Думал, опять во что-то впуталась. Нашла проблем на свою маленькую хорошенькую голову, – протянул руку и легонько постучал пальцем по моей голове.

– Ага, – увернулась и стала снимать фартук. – Теперь волчицы будут знать, что вы лично меня разыскиваете. Надо было послать Раира.

– Не зли меня, смертная, – прорычал волк, схватил за запястье и неожиданно прижал мою руку к своим губам… ну, я думала к губам, а он просто понюхал, широко раздувая ноздри. – Пахнет вкусно, – хрипло произнес, а его невероятные зелёные глаза подозрительно сверкали. – Угостишь?

– Ага… – протянула завороженно, не в силах оторваться от этих глаз. – Как готово будет. Сейчас могу предложить кофе, как делала Татти или чуть крепче.

Волк нахмурился.

– Пусть повар готовит, – бросил, сердито косясь на Сая. – Хочу уже скорее забрать тебя отсюда…

Мне это послышалось? Не успела осмыслить, а меня за руку уже тащили по коридору. Тащили и отчитывали.

– Больше не уходи без предупреждения.

– Тогда возьми меня на тренировку завтра, – выпалила, прежде чем успела подумать. Что я там забыла?

Волк наградил меня недоверчивым взглядом.

– Уверена, что тебе будет интересно?

– Не уверена, – призналась в ответ. – Поэтому хочу убедиться.

– Дурная, – усмехнулся волк, крепко сжимая мою ладонь в своей широкой, и продолжил путь…

Глава семнадцатая

***

Татти ела необычный… как это она сказала? Се… нет, не вспомнить. В общем, булку с рыбой, зеленью и каким-то соусом. Ну очень вкусно… Ум-м…

Она бесцеремонно облизывала пальцы, когда в покои также бесцеремонно вошла Лэйт. Хитрая, как лиса, волчица плавно скользнула, тихо прикрыв за собой дверь.

Татти икнула, и локтем осторожно отодвинула тарелку. Вытерла уголки губ и улыбнулась.

– Леди Лэйт, – от собственной притворности в голосе затошнило. – Как ваши процедуры? Как отдохнули?

Волчица огляделась и принюхалась.

– Что удалось выяснить? Заметила что-нибудь интересное?

– Эм-м… – Татти деланно задумалась. – Девушка действительно готовит сама. Она очень вежлива и доброжелательна. Приятная особа… – ой… кажется, последняя реплика была лишней.

Глаза волчицы угрожающе сверкнули.

– Приятная особа? Ты может, уже на её стороне?

– Ну что вы?! – усмехнулась Татти и сглотнула, отстраняясь. – Просто думаю, что у советника Раира всё же есть вкус раз он выбрал такую девушку себе в жёны, – ой… да, что же такое?! Лучше вообще рта не отрывать.

Волчица подозрительно прищурилась и отошла.

– Что насчёт Ханта? Видела его?

– Нет! – слишком спешно выпалила Татти и улыбнулась. – Не видела. Он же всегда очень занят…

Волчица склонила голову набок.

– Если узнаю, что прикрываешь эту мерзавку… сделаю так, что ни один вервольф в твою сторону не глянет. Ясно?

– Вполне, – натянуто улыбнулась Татти и облегчённо выдохнула, когда волчица ушла.

Что ж, по крайней мере, совесть сильно мучать не будет. Правильно поступила…

***

Волк оказался терпеливым учителем. Мы устроились в библиотеке, среди высоких стеллажей и древних фолиантов, за резным столом и креслах с бархатными спинками. Под попой мягкая подушка, на столе подсвечник и чашки с капучино. Ну почти капучино. Сай, правда, старался…

Хант внимательно изучал справочник по придворному этикету. Сделала глоток и произнесла:

– Я думала, ты его знаешь, – не удержалась от шпильки и обворожительно улыбнулась.

– Поговори мне ещё, – рыкнул он и захлопнул книгу. – Я сверялся. Женский этикет немного отличатся от мужского. А ещё… мы с его высочеством общаемся в неформальной обстановке.

– То есть, ты всё забыл и позволяешь себе «тыкать» принцу? – невозмутимо поинтересовалась, заламывая бровь.

– Ты такая… – процедил волк, прищурившись, и неожиданно клацнул зубами, довольно ухмыльнувшись. – Не вздумай при наследнике дурачиться. Поняла? Веди себя скромно, отвечай, только когда спрашивают. Сама не заговаривай.

– Молчу, как рыба, – демонстративно провела пальцами по рту, показывая, что он на замке. Волк завороженно следил за этим нехитрым движением.

– Что будет после брачного сезона? – вдруг спросила, куснув губу. – В чём его смысл?

Волк потёр переносицу и сел на край стола. Взял чашку, мою чашку… и отпил.

– По идее, я должен проводить с невестами время, чтобы узнать их получше. Обедать, ужинать, выбираться на прогулки… могу отдельно кого-то пригласить на свидание. Я должен устроить бал, посвящённый в их честь, пригласив других вервольфов, которые тоже могут присмотреть себе самку…

– Но ты этого не делаешь. Почему? Не хочешь жениться? – допила кофе и нагло придвинула к себе чашку волка. А то ему видите ли из моей вкуснее.

– Не совсем так… – поморщился он и снова отпил, несмотря на то, что я присвоила его чашку себе. – Вервольфы женятся, в основном, ради потомства. Такой союз напоминают сделку… сложно объяснить.

И тут я задумалась…

– А какие отношения у людей? Девушки, что выходят замуж, как у них дела обстоят?

Волк скользнул по мне рассеянным взглядом и допил кофе.

– Я не сильно интересовался, но думаю, что человеческий брак тоже напоминает сделку.

– То есть, ничего о романтических отношениях, знаках внимания, заботе и любви ты не знаешь? – недоумённо вскинула брови и с удивлением обнаружила крайнюю степень замешательства на мужественном лице Ханта.

Мне очень хотелось спросить о том, как они занимаются сексом, но это было бы слишком грубо и пошло… Я сама лишь теоретик, но кажется, моя теория намного лучше, чем у вервольфов.

– Ладно, давай учить этикет, – вздохнула и взяла книгу.

– А ты знаешь? – невпопад спросил Хант, вскинув на меня пристальный взгляд. – О романтических отношениях и о любви? Что ты знаешь?

– Ну… – фух, что-то жарко стало. Кто-то застал меня врасплох. – Ну… когда кто-то нравится, сердце временами замирает, а потом бьётся чаще. Бросает в жар, начинаешь нервничать, волноваться по пустякам. А когда видишь этого человека – радуешься. Его хочется касаться, обнимать… делать ради него что-то хорошее. Заботиться о нём и защищать. Всегда быть рядом, а когда в разлуке, то скучаешь. Переживаешь…

Хант вздрогнул и выронил чашку.

– Я сейчас… – глухо произнёс он и соскочил со стола.

– Подожди, порежешься, – кинулась следом и ударилась с волком головами так, что в ушах зазвенело. – Аучь… – застонала и потёрла лоб.

– Неуклюжая… – сердясь, произнёс он, и придвинулся ближе. Убрал волосы со лба, внимательно вглядываясь. – Будет ушиб, – досадливо поморщился.

… а я смотрела на него исподлобья, любуясь. Нет… замирая и наслаждаясь теплом и запахом его тела. Хотелось закрыть глаза, уткнуться ему в плечо, и чтобы время остановилось…

Шумно сглотнула и резко отстранилась назад.

– Тебе нужно съехать! Нет! Нам разъехаться и спать отдельно, – выпалила и поднялась. Схватила книгу и заправила волосы за ухо. – А этикет я выучу сама, – развернулась и стремительно направилась на выход, ругая себя за глупые мысли и беспечность.

Он же даже не человек. Живёт по своим законам… вожак. У него невесты вон, а я тут, господи, кажется гормоны взбунтовались. Мне нужно просто успокоиться и…

Схватили меня неожиданно. И так же неожиданно закинули на плечо. Даже взвизгнуть не успела.

– Я сам решу, что мне нужно, – рыкнул Хант, подбросил меня на плече и понёс обратно. – С кем и где мне спать, и кто тебя будет учить. Противная девчонка, – и внезапно шлёпнул меня по попе.

Изумлённо распахнула глаза и туже залилась предательской краской…

Глава восемнадцатая

Этикет мы всё же выучили. Было это примерно так.

– Немного присядь, опусти голову…

– Не слишком ли низко? Под каким углом? Мне нужно в этот момент улыбаться?

– Прекрати дурачиться, – деловым тоном отрезал волк и слегка шлёпнул меня указкой по попе. Да-да… он приволок указку и теперь наказывает меня таким образом, сидя на краю стола. Кажется, кто-то просто издевается и получает от этого удовольствие.

– Теперь выпрямись, держи спину ровно, прямо в глаза не смотри, и произноси: «Добрый день, Ваше Высочество. Рада быть представленной вам…»

– Ха-ха-ха, – не удержалась и рассмеялась, ощущая себя очень глупо. – Не уверена, что смогу произнести это с серьёзным лицом. Учитывая, что вообще не хочу с ним знакомиться…

И снова шлепок указкой по мягкому месту.

– Ты обещала слушаться. Вот и слушайся, – сурово отрезал волк и уткнулся в справочник.

– Подожди пока он ответит и жестом пригласит занять место. Не садись первой, не задавай вопросов, и не начинай есть, пока принц не возьмёт в руки приборы, – волк поднял взгляд и прищурился. – Тебе нужно платье. Более… торжественное и элегантное, но не вызывающее.

– О, ты разбираешься в платьях. Похвально, – не успела съязвить, как прилетел новый шлепок. – Ай! Да сколько можно?

– Сколько нужно, столько и можно, – лукаво отозвался волк, поигрывая указкой. – Ты такая дерзкая, тебя воспитывать и воспитывать нужно.

– Хочешь, чтобы была послушной? – коварно усмехнулась в ответ и состроила невинные глазки. – Мой айсир, я сделаю всё, что вы скажите, – протянула медовым голосом, приближаясь к обескураженному волку. – Любое ваше слово для меня закон. Хотите, буду расчёсывать ваши шёлковые волосы, могу сделать расслабляющий массаж. Скажите замолчать, замолчу. А скажите залаять, буду лаять и хвостиком вилять…

Хант моргнул, сбрасывая оцепененье и тут же нахмурился.

– Ну-ка!.. Точно тебя отшлёпаю, – и пригрозил указкой.

А я отстранилась, рассмеявшись. Какой же он был потерянный в этот момент и беззащитный. Теперь я знаю, что сурового волка тоже можно выбить из колеи.

– Бесстыжая девчонка! – рассердился он и внезапно схватил меня, прижал к себе и укусил за мочку уха. Изумлённо распахнула глаза, а волк отстранился, довольно ухмыляясь. – Только не говори, что не намеренно меня дразнила, – обошёл по кругу и спокойно направился к выходу. – Ну? Ужинать идём?

Отмерла и поспешила следом.

– Я люблю ужинать, ни за что не пропущу.

– Так я и думал, – усмехнулся волк, придерживая для меня дверь…

На ужин подавали рагу и печённые овощи. Нет ещё были закуски и салаты, лимонные пироги…

– Я всё-таки подумал, что устрою бал, – произнёс Хант, кушая.

Подняла взгляд, вскинув бровь.

– Надеешься, сплавить волчиц в надёжные заботливые лапы?

– Что за выражения? – пожурил волк. – Но да, суть верна. И невестам будет не так скучно.

– Я бы сильно не надеялась. Лэйт крепко за тебя взялась, – потянулась и придвинула к себе миску с салатом.

Хант поморщился.

– Она отклоняет все предложения и уже третий раз на брачном сезоне.

– Такому упорству можно только позавидовать, – усмехнулась в ответ, но увидев хмурый взгляд волка, опустила ложку. – Что не так? Ты расстроен?

– Обеспокоен, – уклончиво произнес он и взял салфетку. – Мне не нравится одержимость этой волчицы. Знаю, ей нужно сильное потомство и положение в обществе, больше ничего…

– Это тебя удручает? Сам же говорил, что союз у вервольфов напоминает сделку…

– Я привык заключать сделки, – ровно отозвался волк. – Но сама мысль о том, чтобы провести рядом с кем-то из волчиц всю оставшуюся жизнь, да, меня удручает. Я слишком чётко представляю эту жизнь, будто вижу будущее.

– Ясно, – закинула в рот ломтик помидорки и прожевала. – Когда у нас встреча с принцем?

– Завтра, – отозвался Хант и поднялся из-за стола. – Мне нужно заглянуть к Раиру, уладить пару вопросов, а ты пока можешь готовиться ко сну.

– Снова будешь спать здесь? – поинтересовалась невозмутимо.

– Снова меня выгоняешь? – так же невозмутимо отозвался волк. – Не зли меня, смертная…

– Поняла, сдаюсь, – усмехнулась и взяла бокал с вином. – Удачного обсуждения дел, – отсалютовала и сделала глоток.

Хант усмехнулся и вышел. Не удивлюсь, если охрану под дверью оставил. Грозился…

Поужинав, помогла прислуге убрать со стола и отправилась в ванную. Встречаться с принцем категорически не хотелось. Может, так загримироваться, что его удар хватил? Немного сажи на лицо, метлу в руки, бусы из грибов на шею…

Знать бы ещё, что Ханта не подставлю, что нас вместе на костре не сожгут. А то неизвестно, как тут к ведьмам относятся.

Долго плескаться не стала, а то вдруг опять кто нежданно явится. Закуталась в халат и вышла, замерев. У дверей топтался Сай с корзинкой в руках.

– Госпожа? – растерялся он, увидев меня. – Простите, госпожа… – поклонился и попятился.

Что-то слишком нервничает и смущается много… Или мне кажется?

– Привет, – улыбнулась и махнула. – А ты чего?

– Я… – Сай сглотнул и отвёл взгляд. – Сегодня занятия, вы забыли? А я вам тут фрукты принёс. И орехи…

– О, спасибо, – подошла, чтобы забрать корзинку, но парень почему-то вздрогнул и прижался к стене. – Всё хорошо? – настороженно поинтересовалась, остановившись.

– Эм-м… – протянул Сай. – Госпожа Алина, а вы не хотите одеться?

– А? Так я же в халате, – удивилась в ответ.

– Но у вас голые ноги… – пробормотал он, отводя взгляд.

– Голые ноги? – изумлённо вскинул брови и опустила глаза. – Нормальные ноги… ну подумаешь колени видны…

Господи… только не говорите, что его голые коленки смущают?

Громко расхохоталась, забрала корзину и отправилась переодеваться.

– Бери с бюро письменные принадлежности и садись. Я сейчас.

Сай послушно кивнул и бросился выполнять. Надела одно из целомудренных платьев, под которое, правда, никак не надевалась рубашка, и вышла.

Волк навис над несчастным поваром и что-то угрожающе рычал. Шёпотом.

Усмехнулась и подошла, кашлянув.

– Добрый вечер, айсир Хант, что привело вас?

Волк выпрямился, смерил меня подозрительным взглядом, а его зелёные глаза угрожающе сверкнули.

– Я зайду завтра, – выпалил Сай и, поклонившись, сбежал.

– И что это было? – иронично поинтересовалась и встряхнула руками ещё влажные волосы.

– Я хотел то же самое спросить у тебя, – процедил волк, надвигаясь. – Что этот безработный здесь делал?

– Заниматься пришёл, – хмыкнула беспечно и взяла с корзины яблоко.

Волк поджал губы, а в следующую секунду схватил меня и потащил в кровать.

Яблоко выпало и покатилось по полу…

Откинул одеяло и уложил меня, завалившись рядом.

– Я же сказал тебе ложиться, – глухо прорычал, сжимая кольцо рук.

Я замерла, боясь пошевелиться. Чего это с ним?

Глава девятнадцатая

Когда объятья стали слабее, я осмелилась заговорить.

– Тебе не кажется, что это немного странно? Ты же не можешь постоянно меня таскать и приказывать?

Чувствую, как волк приподнимается на локте.

– Кажется, я ещё ни разу тебе не приказывал.

– Но… – поворачиваюсь и натыкаюсь на холодный взгляд зелёных глаз. – Я же уже сказала, что нам не следует спать вместе, что…

– Но не сказала, что не хочешь этого, – бесстрастно произнёс он и поднялся. – Ты не представляешь, насколько я сдержан и терпелив по отношению к тебе. Вот, что действительно странно, – взялся за пуговицы и легко расстегнул камзол, избавляясь от него. – Я мог запросто сдать тебя управленцам, пусть сами нянчатся… Хочешь спать отдельно, пожалуйста. Но не говори, что я приказываю тебе. Я никого и никогда не принуждал к чему-то…

Ого… кого-то сильно задели мои слова. А ведь по сути… я действительно ни разу не возмутилась, не заявила, что не хочу.

И сейчас меня разрывают противоречия. По сути, меня не сильно беспокоит, что мы спим вместе, меня только заботит моральная сторона данной ситуации.

– Я бы хотела жить отдельно и найти работу… стать полезной, – я сижу к волку спиной, но чувствую на себе его взгляд. – Не хочу портить вашу репутацию, и не хочу, чтобы о вас шушукались. Ведь никто не знает, что мы просто спим…

– Полезной? – глухо переспрашивает волк, а я чувствую дыхание на своём затылке. Зачем же так близко?..

– Моя гитара… – усмехаюсь, стараясь не показывать грусти. – Я сломала её, а ведь я играю… я могла бы давать уроки. Могу готовить…

– Ложись спать, – после паузы произносит волк и поднимается с кровати. – Утром выдвигаемся…

Слышу его тяжёлые шаги, вижу удаляющиеся ноги, потому что боюсь поднять взгляд, как за ним закрывается дверь.

Выдыхаю и ложусь на подушку.

Гитара… мама копила почти год, я знаю. И я всего раз сыграла в клубе, на репетиции ещё и в универе. Она была совсем новенькой…

Застонала, зарываясь пальцами в волосы.

– Когда уже этот дурацкий сон закончится? Неужели я застряла тут навсегда?

Хочу домой.

Я заснула и спала тяжело. Мучилась кошмарами. Всю ночь блуждала по каким-то коридорам, искала выход. Эти чёртовы лестницы… всё никак не кончались. Их так много. Узкие коридоры, мерцающие лампочки, всё как в фильмах ужасов.

Моё подсознание могло бы придумать что-нибудь повеселее. Меня просто злила вся эта ситуация, ощущение безысходности.

Тогда я взяла металлический стул. Во сне я была так спокойна…

Подошла к большому окну и бросила в него стул. Странно, что не слышала звон бьющегося стекла, но осколки… впились острыми краями в кожу. Руки и живот. Даже лицо…

Ни боли, ни страха я не ощутила. Просто хотела домой. Подошла к раю разбитого окна и посмотрела вниз.

Туман… ничего не видно. Ни какая высота, ни что там.

Шаг…

Лечу в пустоту, медленно закрывая глаза. Ожидая удара, боли, но вздрагиваю просыпаясь. Щёки почему-то влажные и пылают огнём, а в груди бешено колотится сердце…

Хант бережно прижимает меня к себе, но я чувствую, что злится. Стоп!..

– Откуда…

– Поняла разницу между спать со мной и без меня? – ровно спрашивает и отстраняется. – Одна из способностей вервольфов заглушать чужие эмоции. Пока я рядом, ты не думаешь о доме, и не волнуешься. Я почувствовал ещё в первый день твоего появления. Ты чужая…

Судорожно сглотнула, но в горле пересохло. Хант поднялся и налил мне воды.

– Так откуда ты? Ты ведь не потеряла память?

– Я… – осушила половину стакана и горько усмехнулась. – Всё это время думала, что сплю… или нахожусь в коме. Я умерла?

– Что за бред? – нахмурился волк и сел рядом. – Если бы ты была мертва, я бы сразу это понял, и не ощущал твои эмоции так явственно. Твоя аура другая… люди этого не замечают, даже не все вервольфы…

– А ваши самки?

– Они не способны видеть ауры, их чутьё не так развито, – Хант подавил вздох и подошёл к окну. – Откуда же ты свалилась на мою старую голову?

– Ты так стар? – хмыкнула, ощущая, как боль и смятение отступают. Наверное, рядом с волком мне и правда спокойнее…

– Да уж… – отозвался он, глядя на то, как светает на улице.

Обхватила колени руками и уткнулась в них подбородком.

– Не уверена, что вообще из этого мира… я шла с занятий и провалилась в люк. Банально?

Хант повернулся, глядя на меня нечитаемым взглядом. Покачал головой и приблизился.

– Этим многое объясняет… – пробормотал тихо и закутал меня в одеяло, что я даже пискнуть не успела. – До рассвета ещё пару часов, а потом нужно собираться. Можешь поспать немного.

– Не уверена, что засну, – прошептала, крутясь в своём одеяльном коконе.

– Я могу уйти, а могу остаться…

– А можешь нарычать, – засмеялась в ответ, а сердце больно сжалось. Не хочу возвращаться в кошмар, но и быть слабой не хочу. Не хочу зависеть от кого-то.

– Я справлюсь, – шепчу не очень-то уверенно.

Волк кивает и поднимается, принимая моё решение. Закрываю за ним дверь и плетусь в ванную. Не хочу себе признаваться, но я боюсь снова оказаться в том кошмаре…

Утром Эленья приносит завтрак, а я зеваю, сидя за столом и бездумно пялюсь в окно.

– Госпожа, вам плохо?

Моргнула и села ровно.

– Скажи… в этом замке есть фортепиано?

Эленья удивлённо вскинула брови.

– Госпожа умеет играть?

– Немного, – отозвалась уклончиво и притянула к себе чашку.

– Есть музыкальная комната, – добродушно улыбнулась она и добавила: – Госпожа такая талантливая…

– Приходи вечером заниматься, – напоминаю и откусываю кусок пирога. – Можешь ещё кого-нибудь взять, кто тоже хочет научиться читать.

Эленья вскинула голову, а её глаза радостно загорелись.

– Правда могу?!

– Правда, – усмехнулась и сделала глоток бодрящего кофе. Ум-м… Сай экспериментирует. Молодец.

В покои вошёл Раир и поклонился.

– Мисс Алина. Карета подана.

– Ясно, – прихватила с собой яблоко и поторопилась…

Хант занимал всё сиденье, развалившись.

– Я плохо спал, – недовольно произнёс он и указал на противоположное сиденье. – Поэтому будь послушной и сиди тихо.

Пожала плечами и забралась в карету.

Хант проводил меня украдкой взглядом и сел ровно.

– Почему ты в этом? Где платье, которое я купил?

Удивлённо приподняла брови, всем видом показывая, что не в курсе.

– Раир… – Хант тихо заскрипел зубами. – Ни на кого положиться нельзя.

– Так плохо выгляжу? – спросила и повернулась к окошку, которое прикрывала коричневая шторка.

– Нет, – чувствую на себе его пронзительный взгляд и мурашки по коже. Но хуже другое, стоило мне оказаться рядом, как отступила грусть, как моё настроение улучшилось, хотя ещё пять минут назад я проклинала весь мир и едва могла справиться с чувствами, что выедали душу.

– Ты плакала? – волк протянул руку и коснулся моего лица. – Глаза красные.

– Нет… – дёрнула подборок и усмехнулся. – Лук всё утро резала. Мог бы и помочь.

– Язвишь?.. значит, всё в порядке, – удовлетворённо заключил он и откинулся на спинку кресла. – Можешь поспать, ехать долго.

– Здесь неудобно, – поморщилась в ответ, уже думая об этом.

Волк вздохнул, а в следующую секунду я уже лежала у него на коленях.

– Ноги подожми, – ровно велел он, укладывая мою голову. – Так лучше?

– Не хочу тобой пользоваться, – проворчала в ответ, устраиваясь поудобнее. – Но отказываться не стану, так и знай.

Хант усмехнулся и положил свою горячую ладонь мне на плечо.

– С кем ты жила… ну, в своём мире? Чем занималась?

– О-о… – обескураженно протянула в ответ. Не думала, что его будут волновать подобные вещи.

Пришлось рассказывать. И о том, что жила с мамой одна, что она много работала, и о том, что училась на театральном факультете, а ещё играла в небольшой смешанной группе. Волк и половины не понял из моих слов, но понял главное.

– Женщины в вашем мире сами себя обеспечивают? А как же мужчины?

– У нас равноправие, – усмехнулась в ответ и прикрыла глаза от удовольствия. Волк неспешно копошился в моих волосах. – Мы учимся сначала в школе, потом в университете и сами зарабатываем на жизнь. Бывает, что, выйдя замуж, женщина перестаёт работать, но чаще трудятся оба партнёра. И женщинам нравится развиваться. У нас много творческих профессий, а есть женщины-карьеристки, им вообще брак не нужен. Важно лишь саморазвитие.

– Поэтому ты говорила о работе? О том, что хочешь быть полезной? – глухо спросил волк, подавив зевок. – Привыкла к этому?

– Ну… я как бы чувствую себя обязанной тебе за спасение. За то, что не бросил там на поле среди трупов, за то, что не выставил за ворота… Хотела отблагодарить, – засмущалась, пытаясь спрятать лицо.

– Выгнать меня из своей кровати, отличный способ отблагодарить, – хмыкнул он.

– Ты же делал это ради меня, – не поняла я. – Разве нет? Чтобы я не чувствовала… и мне не снились кошмары.

– Не совсем, – ровно произнёс волк. – Вообще-то свою порцию удовольствия я тоже получал. Спокойный сон.

– О-о… – протянула в ответ, не найдя других слов. Значит, ему со мной спокойно?

Глава двадцатая

Неудивительно, что я всё-таки уснула. Не задремала, а именно уснула, свернувшись клубком на коленях у волка. Он тёплый. Успокаивает и дарит уют. Это плохо… так и привыкнуть можно. Да чего уж… я не заметила, как уже привыкла.

Удивительно другое, почему он ко мне так снисходителен? Я ведь вижу, как все робеют перед Хантом, как боготворят и уважают, как чётко он отдаёт приказы… Это не пушистый милый щеночек, это матёрый вервольф, который позволяет мне себя тискать…

– Приехали, – волк тронул меня за плечо. – Причеши волосы немного…

Села ровно и потянулась, зевая.

– Я вдруг поняла, что хочу больше знать о вашем мире, раз уж я застряла… – скривилась и отвернулась к окну, чтобы волк не видел грусть в моих глазах. – Ну и… может, есть способ вернуть меня?

– Никогда о таком не слышал, – ровно произнёс Хант. – Но я попробую что-то разузнать, может, асирийские маги знают.

– Может, – натянуто улыбнулась в ответ и пригладила волосы. – Что будет, если они ничего не знают? Если я не вернусь к себе? – да, я уже обдумывала такой вариант. Он вызывает панический страх, но он самый вероятный…

Хант задумчиво нахмурил брови.

– Найду тебе работу, как и хотела… Или… не загадывай так далеко, сейчас наша задача разобраться с его высочеством.

– А могут возникнуть проблемы? – насторожилась в ответ. – Я думала, это простой визит вежливости…

– С принцем вообще не бывает ничего «просто», – произнёс волк и распахнул дверь кареты.

Спрыгнул на землю и протянул мне руку. Ухватилась за неё, ощущая тепло и уверенность, которой мне так не хватает.

«Я бы держала так тебя вечно…» – запнулась, чуть не растянувшись в луже.

– Неуклюжая… – шёпотом посетовал волк, но в глазах промелькнул смешок.

– Да уж… – вздохнула в ответ. Знал бы ты о чём моя больная голова думает, тоже бы запнулся…

Принц ожидал нас в очень укромном и безлюдном саду… Сад обнесён высокой оградой и зелёной изгородью, а саму беседку, в которой расположился наследник, охраняют устрашающего вида воины в кожанно-металлических латах, с длинными изогнутыми мечами на поясах.

Нас досмотрели, меня казалось, нагло общупали, но я лишь хлопала глазами, напрягшись всем телом.

Перед тем как войти в беседку и сесть за накрытый стол, я исполнила все предписания, абсолютно машинально, будто всю жизнь принцам кланялась. Нарушила только одно правило: посмотрела высочеству в глаза. Не столько из любопытства, сколько хотелось знать, что за «фрукт» пожелал со мной встречи. Глаза ведь зеркало души, да?

Мурашки медленным маршем поползли по спине.

О, да!.. у этого человека не один секрет покоится на заднем дворе. Скольких он прикопал за неповиновение, за то, что мешались на пути?

Глаза пустые, равнодушные и в то же время гипнотические, как у удава. Удав и есть, проглотит не подавится.

– Мисс Алина? – принц вышел из-за стола и поклонился, обманчиво великодушно улыбаясь. – Рад знакомству.

– Я тоже… Ваше Высочество, – м-да, актриса из меня никакая.

Наследник ответил снисходительно улыбкой, обменялся рукопожатием с Хантом и пропустил нас в просторную беседку.

Я разглядывала вьюнок, что обвивал белые балки, пока высочество не соизволит опустить зад на скамью. А он не спешил, меня разглядывал. Хант держался рядом, и я каждой клеточкой ощущала его настороженность.

– Вы правда ничего не помните? – поинтересовался наследник, не собираясь щадить нас и садиться.

Обратила на него взор и произнесла.

– Правда, – получилось сухо, но убедительно. – На самом деле, Ваше Высочество, в замке айсира Ханта мне уже нашлась работа, и он мне любезно разрешил остаться, пока память не вернётся, – поспешила прояснить ситуацию, чтобы принц уже отстал, а ещё лучше, отпустил нас.

– Так любезно с его стороны, – насмешливо произнёс наследник и сел за стол, жестом приглашая нас. – Буду рад, если вы составите мне компанию за обедом. Вы ведь голодны?

– Благодарю за оказанную честь, Ваше Высочество, – произнесла ровно и медленно выдохнула, скрывая волнение.

Наследник сам наполнил свой бокал, поухаживал за мной и передал графин волку. Ни за что не притронусь к вину. Даже пробовать не стану.

– Как обстоят дела с артанцами? – лениво обратился принц, беря в руки приборы. Отрезал кусочек мяса и погрузил в рот.

– Если ты дашь команду и людей, чтобы установить три наблюдательные вышки на Северной границе, дела будут замечательные, – безэмоционально отозвался Хант, принимаясь за еду. Но я видела, как раздуваются его ноздри. Нюхает на наличие яда? Ну, если он ест, значит, и я могу…

Я пробовала ровно то же самое, что мой лохматый вервольф. Так надёжней. Себе и принцу я не доверяю.

– А какого рода работу ты ей дал? – словно меня здесь нет, поинтересовался венценосный сноб.

– Обучает прислугу письму и чтению, кажется, им для работы не хватает грамотности, – нехотя произнёс Хант, но сказать ведь что-то нужно было.

Принц удивлённо вскинул брови и перевёл взгляд на меня.

– Вы обучены грамоте? И кто же так постарался?

– Я потеряла память, Ваше Высочество, поэтому не могу знать, – ровно отозвалась, хотя так и подмывало съязвить. – Просто обнаружила, что немного умею читать и писать.

– Немного?

– Совсем чуть-чуть, – заверила, не поднимая глаз, и кровожадно кромсая в тарелке печёный баклажан.

– Мне кажется, вы лукавите, – хитро протянул принц и отпил вина. – Почему не пробуете? Боишься отравлю?

Быстро он смел границы и перешёл на «ты», прыткий юноша…

– Непереносимость алкоголя, – соврала с каменным лицом. – Выпью хоть глоток, сразу стошнит, а потом ещё покроюсь жуткой сыпью.

Принц прищурился.

– Для потерявшей память, ты много о себе знаешь.

Невозмутимо погрузила в рот кусочек овоща и произнесла:

– Нет, просто попробовала алкоголь, когда оказалась в замке айсира Ханта. Всё проверяется опытным путём…

– Ну да… – загадочно протянул наследник и отсалютовал мне бокалом.

До конца трапезы принц болтал с волком о делах государства. Как я поняла, Хант хоть и имеет отдельные земли и свой клан, всё же во многом зависит от Асирийской Империи. Это плохо…

Как бы ему нейтралитет получить? Жаль, что мне не хватает знаний…

– У меня есть к тебе предложение, Алина, – совсем уж нагло произнёс принц, когда слуги убрали со стола, оставив лишь вино и фрукты.

По правде говоря, принц хорош собой. Не сомневаюсь, что все придворные дамы пускают слюни ему вслед. А что? Пшеничные волосы, медовые глубокие глаза и чуткие губы, этакий холодный красавец с каменным сердцем, которое каждая барышня мечтает завоевать.

Но я пас. Как-то плохо у меня с «камнями» выходит…

– Какое, Ваше Высочество? – как можно спокойней произнесла я, глядя принцу в глаза, взглядом давая понять, что мне неинтересно. Пусть оставит своё предложение при себе.

– Ты интересная девушка, – притворно улыбнулся он, водя пальцем по краю хрустального бокала. – Хочу взять у тебя пару уроков. Ты могла читать мне книги. Перед сном… – многозначительно произнёс он, нарочно понижая голос.

Хант рядом напрягся, так что дрогнули желваки.

Очаровательно улыбнулась в ответ, но больше получилось, как усмешка.

– Думаю, желающих почитать вам на ночь и без меня достаточно, Ваше Высочество.

– Ты проницательна, – усмехнулся принц и взъерошил волосы. – Обещаю отвести для тебя особое место и положение.

– То есть, будете пользоваться мной чаще других? – усмехнулась в ответ, ощущая, как пылают кончики ушей. Честное слово, я держалась! Очень хочется схватить бокал и плеснуть содержимое засранцу в лицо. – Спасибо за оказанную честь, но меня устраивает моё положение в замке айсира Ханта.

Принц криво усмехнулся и покосился на волка.

– А она умеет тактично отказывать.

– Да… – глухо отозвался волк.

– Вынужден отклонить твой отказ, – насмешливо произнёс принц и подался ко мне. – Мне ещё никто не отказывал, – вкрадчивым шёпотом произнёс он.

Распахнула глаза, судорожно соображая, что же ещё придумать, а сердце отбивало канонаду в груди…

Я почти сформулировала в голове причину, по которой не могу стать подстилкой его высочества засранца, как произошло невообразимое.

Хант схватил меня, рывком притянул к себе и впился клыками в шею. Реально впился, словно вампир, так что не отодрать! Я могла только изумлённо хватать ртом воздух. Эмоции рвались наружу, но застревали в горле. В голове столько мыслей вертелось, что даже дурно стало…

А он отстранился, как ни в чём не бывало, поднялся и поклонился.

– Прошу меня простить, Ваше Высочество. Спасибо за тёплый приём…

– Даже так?.. – задумчиво протянул наследник. – Хм… неожиданно. Что ж… я принимаю твой выбор, но… – принц не закончил и неопределённо махнул рукой.

Хант схватил меня за руку и повёл прочь из этого сада.

– Ты укусил меня? – искренне удивилась, прижимая ладонь к шее. – Зачем?

– Пошли, – сухо произнёс волк и потянул к воротам.

Он возбужден, я буквально чувствую, как в его крови бурлит адреналин. И это дрожащее, будто пламя свечи, острое возбуждение передалось и мне.

– Поверить не могу, что ты меня укусил, – бурчу недовольно, прижимая ладонь к горящей шее, но послушно следую за вервольфом, сознавая, что таким образом он спас меня. Правда, не совсем понимая, чем мне этот укус грозит.

– Ну? – повторила нетерпеливо, когда погрузились в карету.

Хант сверлил меня взглядом.

– Что? Я же нормально себя вела? Не грубила, не хамила… блин, я же как мышка сидела, почему он вдруг… – потёрла лоб и вздохнула. – Я даже не красавица и грудь первого размера.

– Алина, – угрожающе прорычал Хант.

Тяжело выдохнула, непонимающе глядя ему в глаза.

– Я должна сказать «спасибо» или бежать от тебя куда подальше?

Хант скрипнул зубами.

– Я поставил метку.

– И что эта метка значит?

– Значит… я тебя выбрал, – деревянным голосом произнёс он. – Выбрал среди других невест. Отметил…

– Что?! – изумлённо закричала и дёрнула ручку кареты. – Я не вернусь в замок!

Хант схватил меня и дёрнул на себя, прижимая к груди.

– Спятила на ходу выпрыгивать?!

– А ты не спятил? – ужаснувшись, закричала в ответ. – Хочешь, чтобы твои самки меня на куски порвали? Или дай мне свитер с самым высоким воротом и брось меня здесь…

Сдулась и обмякла в крепких руках. Блин, ну чем этот вервольф думал?

– У меня не было выбора, – глухо произнёс он. – Или может, ты хотела стать фавориткой его высочества?

– Не говори чепухи! – закипела в ответ. Извернулась и шлёпнула Ханта по груди. – Не видел, что ли как я отнекивалась? Да я бы к нему не пошла, даже предложи мне мешок золота!

Хант выдохнул и посадил меня на соседнее сиденье.

– Вот и правильно. Иначе… – что «иначе», он не договорил. Но я так понимаю, что иначе бы мне откусили голову.

Только что теперь со всем этим делать?..

Глава двадцать первая

***

Пирожные принесли только на следующий день утром, когда сирра Лэйт уже была готова устроить грандиозный скандал и улучить мерзавку в обмане. Не вышло.

В покои, после стука, повар торжественно вкатил тележку.

– Ти-ра-ми-су, – по слогам выговорил он и поклонился.

Лэйт поправила кружевной воротник блузы и приблизилась, недоверчиво косясь на блюдо.

– Это, правда, готовила девчонка?

– Да, сирра, – учтиво произнёс повар. Совсем ещё мальчишка, а взгляд дерзкий.

– И ты ей совсем не помогал? – прищурилась Лэйт.

– Не смог бы. Я не знаю рецепт, – произнёс он, опуская взгляд.

– Если она меня отравит… – махнула рукой, чтобы закатывал и позвала служанку накрывать на стол. А заодно пригласила советника на чай…

Раир чинно устроился напротив, хоть и принял предложение настороженно.

– Что вы хотели узнать, сирра Лэйт? – прямо спросил этот статный мужчина с очень проницательным взглядом. Будь он вервольфом…

– Угощайтесь, ваша невеста пекла, – насмешливо произнесла Лэйт, но советник даже не дрогнул. И бровью не повёл. Взял десертную ложечку и отломил кусок пирожного.

Лэйт следила, затаив дыхание. Глаза мужчины медленно и удивлённо расширились.

– Ум-м… – довольно протянул он. – Какой необычный пикантный вкус. А какой сочный бисквит и лёгкий воздушный крем!..

Он в восторге? Правда так вкусно?

– Вы не знали, что ваша невеста хорошо готовит? – подозрительно прищурилась Лэйт и тоже взяла ложку.

Советник положил в рот ещё кусочек.

– Знал. Но такими пирожными она меня ещё не баловала, – с гордостью произнёс он, уплетая десерт.

Лэйт выдохнула и положила в рот кусочек. Зажмурилась и быстро прожевала. Хотела проглотить, но восхитительный вкус заставил изумлённо остановиться.

Она замерла, борясь с эмоциями и желанием замычать, как это беззастенчиво сделал советник только что.

– Вкусно? – иронично поинтересовался он, словно догадываясь о внутренней борьбе Лэйт.

– Занятно, – натянуто улыбнулась и из принципа отодвинула тарелку. – А скажите, дорогой Раир, как вы познакомились с этой… со своей невестой?

– В городе, – невозмутимо отозвался он, продолжая есть и запивать чаем.

– И сразу влюбились? – язвительно спросила Лэйт.

– Не сразу, – серьёзно ответил он, беря в руки салфетку. – Но, леди Алина, умная, грамотная и интересная девушка. Она, конечно, немного вздорная… легкомысленная, но именно это делает её особенной и привлекательной для мужчин. К тому же, не дурна собой.

Лэйт поджала губы и взяла чашку.

– Вам не кажется, что вашу невесту и айсира Ханта связывают какие-то странные отношения?

Раир невозмутимо пожал плечами.

– Наверное. Но это лишь потому, что, леди Алина, обучает его прислугу письму и чтению.

– Она действительно так умна? – зависть в голосе скрыть не удалось.

– Если честно, – Советник понизил голос до загадочного шёпота. – Я ещё не знаю, насколько именно моя невеста умна, – сел ровно и улыбнулся. – Но думаю, она знает гораздо больше, чем спешит показать.

Лэйт скривилась, а советник шустро поднялся.

– На этом всё, уважаемая сирра? Могу я быть ещё чем-то полезен?

Лэйт махнула рукой и позвала прислугу, чтобы убрала со стола.

Интуиция подсказывала, что в этой истории с наглой мерзавкой не всё так чисто.

«Ну ничего… я докопаюсь до правды…» – мстительно подумала Лэйт и села за письмо…

***

Прежде чем выйти из кареты я сняла с Ханта камзол и надела так, чтобы след от укуса не было видно. Хотя, такое сложно не заметить.

– Что будем делать? Как объясняться с моим женихом?

Хант нахмурил брови, хотел подать мне руку, но передумал. Какой обидчивый…

– Алина, ирония сейчас не уместна… – кажется, он всё ещё не отошёл от собственного поступка. Я признаться тоже, а укус, между прочим, огнём горит. Чувство, что меня начинает лихорадить…

– Очень даже уместна, – деловым тоном возразила и спрыгнула на землю. Закрыла дверь и жестом пригласила волка к воротам замка. – Нам больше делать ничего не остаётся. Если ваши невесты увидят метку, проблемы будут у нас обоих.

Хант тяжело выдохнул и замедлил шаг.

– Да… просто не будет, – рассеянно произнёс он и мельком взглянул на меня. – Но я не жалею.

Удивлённо вскинула брови и запнулась.

– Как это понимать? Я думала, всё произошло спонтанно, что вы не планировали делать меня своей гм… невестой.

Хант остановился и обернулся.

– Не планировал. Но о содеянном не жалею. Я бы не простил себе, если бы наследник забрал тебя…

– О-о… – протянула удивлённо. – Я рада, что вы такой благородный, – улыбнулась и пошла дальше.

Волк пристроился рядом.

– Не в благородстве дело… – глухо произнёс он.

Подняла на него озадаченный взгляд, отмечая в сизых глазах странный блеск.

– Тебя что-то тревожит?

– Ничего из того, что должно тебя волновать, – упрямо оборвал он. – Поможешь Раиру организовать бал, пусть повар приготовит что-нибудь изысканное под твоим руководством. И… может сыграешь?

– На фортепиано? – удивилась в ответ.

– Можешь, на ложках, – усмехнулся этот прохвост.

– Ха-ха… как остроумно, – покривлялась в ответ и внезапно была схвачена за руку.

– Не дерзи мне, наглая девчонка, – низко прорычал волк, гипнотизируя меня сверкающими глазами. – Отшлёпаю.

– Каждый раз грозишься… – завороженно произнесла и облизала губы.

Хант приблизился к моему лицу почти вплотную и клацнул зубами.

Покачала головой и прошла через открытые ворота.

– Только предупреждаю, наличие метки не даёт тебе права приказывать, помыкать мной и… спать со мной, – добавила красноречиво.

– Тебе же хуже, – непринуждённо отозвался Хант. – Потом сама будешь бегать и упрашивать лечь с тобой.

– Ха!.. что за самоуверенный нахал? – вырвалось непроизвольно. Это же просто… сколько самомнения нужно иметь?

– Ты назвала меня нахалом? – насмешливо поинтересовался вервольф. – И кстати… я не хочу, чтобы повар ошивался в наших покоях и оставался с тобой наедине. Он жутко меня раздражает…

Беззвучно приоткрыла рот и выдохнула.

– Во-первых, покои не наши. Мы нагло выселили Раира. Во-вторых, Сай приходит заниматься. Это важно, я уже пообещала и чувствую свою ответственность.

Волк серьёзно посмотрел мне в глаза и произнёс.

– Тогда пусть ваши занятия проходят при мне.

Поражённо моргнула, но сдалась.

– Ладно, как скажешь. Но ты зря потратишь время.

– Ничего, справлюсь как-нибудь, – иронично усмехнулся он.

Навстречу нам шёл взволнованный Раир…

Глава двадцать вторая

Раир скользнул по мне озадаченным взглядом и поклонился волку.

– Мой сир, как прошла встреча с при…

– Отлично, – грубо оборвал Хант. – У тебя что-то ещё или любопытство замучило?

– Простите, мой сир, – учтиво произнёс Раир. – Тут… – метнул в меня настороженный взгляд и продолжил. – Сирра Лэйт хотела отправить Совету письмо.

– Хотела? – волк вскинул бровь.

– Ну… вы же знаете… – замялся Раир. – Вся почта через меня проходит.

– Я говорил, что у волчиц неприкосновенность, разве ты забыл? – прорычал недовольно и протянул руку. – Ну? Где письмо?

– Вы его вернёте сирре Лэйт? – испуганно спросил Раир. Мне его даже жаль стало. – А если она его отправит?

– Я посмотрю, – понизив голос произнёс Хант. – Но не здесь. А потом приму решение.

Раир облегчённо выдохнул.

– С возращением, мой сир.

– Не подлизывайся, – отмахнулся Хант, украдкой улыбнувшись. – Начни подготовку к балу. Алина займётся торжественным ужином, поможет на кухне. Позаботься, чтобы рояль перенесли в бальный зал.

– Но будут же музыканты, а они… – начал Раир, но под суровым взглядом волка осёкся. – Будет сделано, мой сир. А могу я уточнить, кто будет играть на нём? Вы же давно не садились за инструмент со дня смерти вашего… отца.

Хант украдкой посмотрел на меня и улыбнулся.

– Мисс Алина услужливо согласилась продемонстрировать нам свои способности игры на музыкальных инструментах.

– Правда?! – кажется, Раир опешил. – Вы играете?

– Немного, – смущённо улыбнулась в ответ и опустила взгляд.

– Вы полны сюрпризов и талантов, мисс Алина, – одобрительно произнёс он, но тут же насупился. – Но не думайте, что я забыл о вашем вздорном характере.

– Не думаю, – ответила усмешкой и вошла в холл замка.

Волк остановился и поманил Раира пальцем.

– Пересели Алину в самую дальнюю часть особняка в покои… моих родителей.

Глаза Раира увеличились в размере. Он недоверчиво покосился на меня и сглотнул.

– Вы уверены, мой сир? – прошептал он.

Я прикидывалась мраморной статуей. Что не так с этими покоями? Зачем меня вообще куда-то переселять?

– Раир… – угрожающе произнёс Хант и приобнял советника за плечи. – Я взял тебя не для того, чтобы ты вопросы задавал и сомневался в моих приказах. Ясно?

Отпустил бедолагу и развернулся ко мне.

– Берешь вещи и переезжаешь, я буду в кабинете. Приду вечером, – бросил небрежно и собрался нагло свалить. Ну уж нет!

Ухватила вервольфа за воротник и затащила за колонну, чтобы случайно никому на глаза не попасться.

– Ты сказал, что не станешь мне приказывать… – прошипела ему в лицо и фальшиво улыбнулась. – В чём проблема? Разве не лучше, чтобы я оставалась в покоях своего жениха? Если я вдруг съеду, это вызовет много вопросов. Нет?

Глаза волка сверкнули огнём.

– Отпусти, – глухо произнёс он, опуская взгляд сначала на мои губы, замет на пальцы, что крепко сжимали отворот его такой идеальной рубашки.

Разжала руки и отступила на шаг. Неловко получилось…

Хант поморщился и потёр переносицу.

– Ты ещё многое не понимаешь и многого не знаешь… в общем, ты не можешь жить в покоях Раира. Я разрываю вашу помолвку.

– Что?! – изумлённо воскликнула и осеклась. Огляделась и зашипела: – И зачем весь этот цирк тогда? Я вконец запуталась…

Хант закатил глаза, бормоча проклятья, и внезапно притянул меня к себе, опуская ладонь на затылок.

Его губы припали к моим, завладевая…

Растерянно замычала, но быстро обмякла в сильных руках. Хант низко рыкнул и прижал меня сильнее, не стараясь быть нежным. Терзал мои губы жадно и страстно, покусывая, пытаясь проникнуть в рот языком. Кажется, меня просто наказывают за глупость. Или пытаются сожрать, что тоже не исключено. Но самое отвратительное, я вовсе не была против, а из глубины поднимался волнующий жар, оседая негой внизу живота.

«Вот и бабочки прилетели…»

Отпустили меня так же внезапно.

Хант отстранился, тяжело дыша. Провёл пальцами по своим губам, завораживая, и усмехнулся. Его глаза лихорадочно сверкали, а я обескураженно хлопала своими, ощущая, как в груди грохочет сердце…

– Если ты думаешь, что после этого я всё поняла, то ты заблуждаешься… – произнесла сиплым голосом и прочистила горло.

Хант усмехнулся и взъерошил волосы.

– Я и не надеялся. Просто захотел.

– Что?

– То. Иди уже, – произнёс он и вышел из-за колонны, поправляя воротник.

Осторожно вытерла пылающие покусанные губы и тоже вышла, натянуто улыбаясь Раиру. Он пристально смотрел, будто чего-то ждёт.

– Объяснений не будет, – ровно произнесла и направилась к лестнице.

– Тогда идёмте за вашими вещами. Обойдёмся без прислуги, чтобы максимально сохранить ваш переезд в тайне, – сдержанно отозвался он и пристроился рядом.

– Хорошо, меня это устраивает…

Вещей как таковых у меня и нет. Раир подхватил сумку, а я письменные принадлежности и пару книг.

Идти пришлось через весь замок, петляя по узким коридорам и лестницам. Пересекать внутренний двор и снова петлять. Удивительно просто, что нам не попалось ни одной невесты на пути.

– В это время дня сирры отдыхают, – словно угадав мои мысли, произнёс Раир и остановился у белых дверей, отделанных позолотой. Достал ключ и отпер.

– Разве им не скучно ничего не делать целыми днями? – спросила, заходя в покои.

Мебель закрывали белые покрывала, на окнах тяжёлые золотые шторы, но как ни странно, нигде нет пыли. Даже намёка на неё. Над камином висит портрет молодой привлекательной пары.

– Родители Ханта? – заинтересованно спросила, проходя.

– Айсира Ханта, – осуждающе поправил Раир. – Раздвиньте пока портьеры, а я сниму покрывала. Потом принесу чистое постельное бельё и… думаю, стоит пригласить модистку. У вас же фактически нет гардероба и платья на бал…

– Спасибо, – искренне поблагодарила и занялась делом.

Потом перестелила кровать, слишком большую для меня одной. Волк же не думает, что я его пущу?

Раир принёс чай и ещё тёплые булочки с яблоками.

Мы сели друг напротив друга за круглый стол, а я разглядывала родителей волка.

Хант похож на мать, а характер, я уверена, отца. Взгляд у него тяжёлый, а вот у мамы взгляд высокомерный, но она очень красивая женщина. Та самая опасная завораживающая красота.

– Разрешите мне взглянуть, – неожиданно произнёс Раир, и не дожидаясь ответа, дёрнул воротник камзола, который я так и не сняла. – Ага… как я и думал, – мрачно заключил он и выдохнул.

Неловко прижала руку к укусу и потёрла.

– Эта штука горит… – пожаловалась шёпотом.

Раир задумчиво потёр подборок.

– И будет гореть, пока айсир не закончит обряд.

– Эм-м… – растерянно протянула я. – Обряд? Я думала… метка только для прикрытия, просто принц со своим пошлым предложением…

– Всё не так, мисс Алина, – сочувственно произнёс он. – Айсир Хант никогда бы не поставил метку, прикрываясь благами намерениями. Уверен, он нашёл бы другой способ спасти вас от посягательств его высочества, но выбрал самый кардинальный…

Опустила плечи и тяжело вздохнула.

– Я вообще перестала, что-либо понимать.

Раир приободрился и даже улыбнулся.

– Для начала вам следует понимать, что, если айсир не закончит обряд в течение тридцати ночей, метка исчезнет. И сделать её вам повторно – невозможно.

Потёрла переносицу и закусила губу.

– Ладно… с причинами и следствиями разберусь позже. Что нужно для завершения обряда?

Раир заметно смутился и кашлянул.

– Ну… слияние мужчины и женщины в единое целое…

– Чего? – непонимающе нахмурилась я. – Говори нормально, что надо сделать?

Раир покраснел до кончиков ушей.

– О-о… – обескураженно выдохнула я. – То есть заняться любовью?

Раир почесал затылок и тронул кончик носа.

– Да… – едва слышно выдохнул он.

– Ясно… – всё, что смогла ответить и откинулась на спинку стула.

Как всё к этому привело? Какими путями и чего я не понимаю?

Глава двадцать третья

***

Вэйл отложил письмо и откинулся на спинку кресла, задумчиво оглаживая подбородок.

Содержание не сильно удивило. Чего-то такого он ожидал. Лэйт не упустила бы возможность пожаловаться Совету, а жалкие старикашки непременно воспользуются и отреагируют. Прижать Вэйла Ханта, добиться его отставки мечта некоторых особо зажравшихся, но ненасытных вервольфов. Проблема только в том, что жители Тихого Плато не поддержат отставку их вожака. Слишком уж хорошо им живётся, сыто и комфортно, не на что жаловаться. А новый вожак – это риск.

Можно бросить Вэйлу вызов, но у Совета духу не хватит, никто не отважиться с ним сразиться в честном поединке. Вот и ходят кругами, интриги устраивают и каверзы, пытаясь исхитриться. Но пока исхитряется только сам Вэйл, потихоньку убирая членов Совета одного за другим, подменяя своими вервольфами, своими преданными последователями.

В дверь робко постучали,

– Да входи уже, – вздохнул он и потянулся к графину. Наполнил стакан и отпил. – Хватит там на дверь дышать…

Раир осторожно скользнул в кабинет и повернул в замочной скважине ключ. Чтобы никто не побеспокоил.

– Вы приняли решение, мой сир?

– Ты о письме? – Вэйл поддел пальцем лист, словно он может ужалить, и усмехнулся.

– Я приглашу Совет сам. Всех до единого.

Брови советника стремительно поползли вверх.

– Вы устроите приём?

Вэйл хмыкнул и провёл пятернёй по волосам.

– Нет, зачем? Я приглашу их на бал и представлю всем свою… невесту.

Раир сглотнул и ослабил ворот.

– Эм-м… мой сир, но девушка ведь… гм… обряд не завершён.

Вэйл невозмутимо изогнул бровь, как бы спрашивая «и?».

– Я знаю.

– Но как вы… – Раир достал платок и вытер со лба пот. – Кажется, мисс Алина, не совсем понимает серьёзность ваших намерений. И я, если честно, тоже. Вы уверены, что она ваша избранница?

Вэйл сцепил руки в замок и улыбнулся.

– После «связки» у меня будет лет семьдесят, чтобы в этом разобраться. А у Алины – понять серьёзность моих намерений.

Раир сочувственно вздохнул, непонятно кого жалея: своего обезумевшего сира или несчастную девушку, что стала его добычей.

– Не преувеличивай, – отмахнулся Вэйл. – У меня есть почти месяц, чтобы разобраться с обрядом. Главное, Алина пока не должна ни о чём знать…

Раир стремительно побледнел, а Вэйл подозрительно сощурился.

– Только не говори, что уже проболтался?

Советник судорожно вздохнул и виновато кивнул.

– Я не думал, мой сир, что это…

– Не думал он!.. – рыкнул Вэйл и стремительно поднялся. – Молись, чтобы девчонка никуда не сбежала. Иначе ты будешь моей невестой!

Раир в ужасе отшатнулся, но быстро пришёл в чувства и поспешил за рассвирепевшим вервольфом.

– Мой сир! – крикнул Раир вдогонку. – Не похоже, чтобы, мисс Алина, собралась сбегать.

– У мисс Алины богатая фантазия, – рыкнул Вэйл через плечо, мысленно надеясь, что упрямая негодница ещё ничего не придумала.

Была надежда медленно и ласково её приручить, завоевать доверие шаг за шагом, а теперь что? Перед фактом поставить? Ага… в лучшем случае, она просто пошлёт.

Мысль о предстоящем завершении обряда внезапно взбудоражила: в венах забурлила кровь, поднимая… настроение.

Вэйл облизал губы в предвкушении и ворвался в покои родителей…

***

Обдумать как следует ситуацию мне не дали. Раир работает оперативно. Уже через десять минут ко мне пришла модистка, снимать мерки. А ещё она с собой принесла несколько платьев моего размера с высоким воротом. Советнику определённо не зря платят…

– Меня зовут Айлин, госпожа Алина, – Айлин на вид лет двадцать всего. Но насколько я смогла разобраться, в этом мире девушка в двадцать уже считается женщиной, если не старушкой.

– Зови меня просто Алина, – добродушно улыбнулась в ответ и пригласила жестом. – Чувствуй себя свободно. Может, чаю?

– Спасибо, госпожа Алина, я бы хотела приступить к работе, – робко отозвалась Айлин, несмело озираясь.

– Ладно, – хлопнула в ладони и вздохнула. – Мне нужно раздеться?

– Да, госпожа, – учтиво произнесла модистка и покраснела. Смешная… – Сначала можете примерить платья.

– Так и сделаю, – улыбнулась в ответ и примерила.

Сначала тёмно-синее с белыми пуговками на груди и воротником стойкой с кружевной отделкой. Покрутилась перед зеркалом и удовлетворённо кивнула.

– Мне нравится. Мерим второе?

– Да, госпожа, – Айлин смущённо улыбнулась и помогла мне справиться со вторым нарядом. Правда её взгляд то и дело скользил на мою шею, где пылала метка. Признаться, она доставляет дискомфорт. Неприятно зудит так, что её хочется всё время почесать, а ещё ощущается внутренний жар. Чувство, будто у меня резко подскочила температура…

Второе платье с таким же высоким воротом отливало сиреневым, имело капюшон и шнуровку на груди.

– Очень симпатичное. Хотя я предпочитаю штаны и кофты. Не могла бы ты, Айлин, пошить мне несколько? – обратилась к обескураженной модистке и улыбнулась.

– Эм-м… но брюки могут носить лишь волчицы… – рассеянно отозвалась она.

– Правда? – удивилась в ответ.

Модистка кивнула.

– Люди на территории вервольфов не должны привлекать внимание и выглядеть… вызывающе.

Изумлённо вскинула брови и усмехнулась.

– То есть, ношение брюк – это одеваться вызывающе?

– Да, госпожа, – серьёзно ответила Айлин.

– Ясно, – усмехнулась в ответ и стала снимать платье.

Как раз в этот момент дверь с грохотом распахнулась, являя неповторимого айсира Вэйла Ханта во всей красе. Его зелёные глаза полыхали огнём, искрились и завораживали. Он, будто бы весь сам светился изнутри и излучал невероятно мощную энергетику.

В воздухе моментально повисло напряжение и стало душно…

Я забыла, что стою в одном белье, модистка застыла, позабыв, кто она и для чего сюда явилась, не стесняясь пуская слюни. Я и сама залюбовалась, но я – это я.

Хант выставил руку, кого-то за дверью останавливая, и рыкнул:

– Тебе сюда нельзя, лучше займись подготовкой к балу.

– Да, мой сир, – услышала голос Раира и улыбнулась.

– Ты… – Хант мотнул головой. – Приходи позже.

Улыбнулась в ответ и подобрала с пола платье.

– Как скажете… – и в таком виде направилась к двери.

Глаза волка хищно сузились.

– Да не ты!.. – он схватил меня, прижимая к себе и подтянул платье, пытаясь меня прикрыть.

… я слышала, как мощно стучит его сердце и глупо улыбалась.

Наверное, я всё же спятила.

– Да, айсир Хант, – модистка поклонилась и, оставив свой чемоданчик со швейными принадлежностями, удалилась.

– Может, теперь отпустишь меня? – спросила невозмутимо, пытаясь заглянуть волку в лицо. – Зачем вообще нужно было так врываться? Что-то случилось?

Волк тяжело выдохнул, и явно нехотя отпустил меня.

– Оденься поскорее, – фальшиво улыбнулся он и прошёлся по покоям. – Давно я здесь не был…

– Не хотел придаваться воспоминаниям? – спросила, натягивая платье. – Мне знаешь ли самой не справиться, – проворчала многозначительно и повернулась к волку обнажённой спиной.

Он что-то пробормотал и приблизился.

– Смерти моей хочешь?

– С чего вдруг? – не поняла я, ожидая, пока он поможет мне. – Неужели ты никогда не помогал женщинам одеваться?

Хант усмехнулся и провокационно прижался сзади, демонстрируя свой настрой… Я, конечно, туговата, но тут всё поняла без слов. Сложно не понять, когда в тебя упирается такая… «дубина»…

– Я тебе нравлюсь? – спросила прямо, но не узнавая собственный голос. Почему вдруг я испугалась, что так сиплю? – Или это просто влечение? Неудовлетворённость и тебе нужно выпустить пар?

Хант хмыкнул и натянул на мои плечи платье. Затянул шнуровку и, не удержавшись, коснулся губами моей шеи, заставив вздрогнуть.

– Глупая… – хрипло протянул он, смещая руки на талию. А я кожей ощутила его острое желание… – Я же тебе метку поставил…

– Значит… – я запнулась и отстранилась. Не могу думать, когда он вот так прижимается. Развернулась к волку лицом, вглядываясь в зелёные глаза: – Ты настроен серьёзно? А меня спросить? Я же думала… – в груди неприятно кольнуло.

Волк протянул руку и коснулся пальцами моей щеки.

– Не забегай вперёд, – с нотками нежности в голосе произнёс он. – Я же ни к чему не принуждаю.

– Но всё равно будешь спать со мной? – настороженно произнесла я. – Чтобы завершить обряд, не узнав моего желания и мнения?

– Чёрт бы побрал этого Раира… – сквозь зубы выдохнул он и сгрёб меня в охапку. Подхватил на руки и отнёс на кровать.

Посадил как маленькую к себе на колени и прижал голову к груди.

– Я не умею обращаться с женщинами и красиво ухаживать, – внезапно признался этот совершенно непредсказуемый вервольф. – Но я чувствую, что не должен спешить. Я… не хотел, чтобы всё так стремительно произошло, но обстоятельства…

– К чему ты клонишь? – устало вздохнула, позволяя себя баюкать и гладить.

– Ты можешь спать одна, но я не хочу, чтобы ты мучилась и страдала. Мне будет… больно, – глухо признался Хант, отчётливо скрипя зубами. – Я не трону тебя, пока сама не будешь готова. Ну, а если так и не решишь, нужен я тебе или нет, приму твой выбор…

– Правда? – недоверчиво прошептала, поднимая голову. – И не станешь давить?

– Не стану, – серьёзно заверил Хант и поцеловал меня в лоб. – Ну что? Зовём твоих учеников? Готова начать преподавать?

– Ты смеешься? – отозвалась иронично и сползла с его рук. – Зовём, не хочу бросать начатое.

– Вот и правильно, – произнёс он, поднимаясь.

Мне понравилось, как хитро сверкают его глаза, и понравился подход, который он выбрал…

Глава двадцать четвёртая

Я думала Эленья приведёт с собой подругу. Какую-нибудь служанку, что вытирает в замке пыль, скромную невзрачную девчушку с большими глазами…

Но предо мной определённо стоит парень. Ростом почти под два метра, спортивного телосложения, идеально гладким и даже немного утончённым лицом, с пшеничными волосами, собранными в хвост.

– Госпожа Алина, – Эленья низко поклонилась, а я чувствовала, как за спиной напрягся мой вервольф, как сверлит меня вопросительным взглядом, как бы спрашивая: «Какого дьявола? Это кто вообще?» – Это мой брат Элиот, он конюх.

– Приятно познакомиться, Элиот, – растерянно произнесла я.

Парень низко поклонился.

– Моё почтение, госпожа Алина. Я счастлив служить вам.

– Эм… – мои глаза удивлённо расширились. Озадаченно обернулась на Ханта, а он гад такой, показал взглядом, что, мол, сама разбирайся. – Не служить мне, а учиться у меня, Элиот, – осторожно поправила я.

– Госпожа, – вперёд выступил Сай, который просто потерялся на фоне высокого и плечистого Элиота. – Это вам, – парень протянул блюдо, на котором красовались плетённые малиновые корзиночки, украшенные свежими ягодами.

– Ты меня балуешь, – усмехнулась в ответ и взяла блюдо…

Мои ученики оказались способными и трудолюбивыми. Нервным был только хозяин замка. Он устроился в кресле, даже взял книгу, но я чувствовала его цепкий пронзительный взгляд.

– Госпожа, – шепнула Эленья мне на ухо. – А почему айсир Хант здесь? Он следит за вами?

– Ему просто заняться нечем, – ответила тем же шёпотом. – Бездельничает.

– Я всё слышу, – прилетело мне в спину. Усмехнулась и продолжила урок.

Мы занимались больше двух часов, Хант откровенно заскучал.

Сначала приказал подать закуски, потом принялся расхаживать по комнате, а потом и вовсе вышел. Понял, наверное, что мне можно доверять и занялся делами.

Когда мы уже заканчивали, появился Раир и распахнул обе двери покоев. Не успела удивиться, как в помещение въехал чёрный рояль.

– Это тебе, – торжественно произнёс вервольф, самодовольно скалясь. Лучше бы он по комнате ходил. – Будешь тренироваться.

Слуги уставились на меня со смесью удивления и благоговенья в глазах.

– Вы играете, госпожа Алина? – изумлённо поинтересовался Элиот, хлопая большими голубыми глазами. – Вы так талантливы…

Хант бессовестно прижался ко мне со спины и вкрадчиво прошептал:

– Тебе лучше закончить занятие, пока я не нашёл причину за что его уволить.

– Ты такой… – прошептала в ответ и усмехнулась.

– На сегодня всё. Была рада позаниматься с вами, – вежливо улыбнулась и простилась.

Когда дверь за слугами закрылась, я повернулась к волку, а он уже открывал крышку рояля.

– Давай. Хочу услышать это… – азартно протянул он и похлопал по банкетке.

– Не веришь? – хитро прищурилась в ответ и села за инструмент.

Вроде совсем недавно играла, а такое чувство, что уже вечность прошла. Может, в этом мире я утратила свои навыки?

Тоска по дому кольнула сердце, но разрастись не успела. Вервольф скользнул по моему плечу горячей ладонью, прогоняя грусть, тонко чувствуя даже незначительные перемены в моём настроении.

Коснулась белых клавиш и улыбнулась.

Первые ноты прозвучали робко и застенчиво, а в груди уже просыпался знакомый трепет. Кончики пальцев пощипывало в предвкушении. Как же я соскучилась по музыке!

И нет, чтобы поразить волка композицией Бетховена или Моцарта, я стала играть саундтрек из фильма «Сумерки». Возможно, многих тошнит от этого фильма, кто-то от него в восторге, ну а мне нравится музыка.

Она проникновенная и звучит о многом. О том, что у каждого из нас есть на душе. О любви и надежде, о невысказанной грусти и потаённой печали, о тоске по родным и близким, по дому…

В музыку я вкладывала своё настроение, своё эмоциональное состояние, и она охотно отзывалась. То нарастала и звучала призывно, даже опасно, то угасала: ноты становились тише, темп замедлялся и снова нарастал.

А я мысленно перенеслась в прошлое. В свой мир, в свой родной универ и концертный зал, где не раз уже выступала, не только с игрой на фортепиано, но и пела, была ведущей, а в театральном зале я принимала участие в постановках, там мы тренировали своё актёрское мастерство, а ещё занимались ритмикой…

– Не плачь… – глухо произнёс Хант и стёр с моей щеки крупную слезинку.

Музыка жалобно стихла.

Я уткнулась волку головой в живот и прикрыла глаза, позволяя себя утешить. Позволяя себе минутку слабости.

– Если ты меня не выберешь, обещаю, что сделаю всё, чтобы вернуть тебя домой. Только не плачь… – прошептал он и погладил меня по волосам. – У меня сердце разрывается.

Подняла на него удивлённый взгляд, глядя на вервольфа по-новому. Почему я не принимала его чувства всерьёз? Почему мне так тяжело поверить, что он настроен как никогда решительно?

– Пойдём спать, – позвал он и потянул меня за руку. – Тебе следует меньше анализировать.

– Легко сказать, – поплелась следом, но сначала переоделась в ночную рубашку. – Модистка так и не сняла мерки…

– Завтра придёт снова, – отмахнулся вервольф, укладываясь в кровать. Откинул одеяло и усмехнулся. – Давай, не упрямься. Я согрею тебя…

Мурашки жаркой волной прокатились по телу и осели внизу живота. Вот он… змей!

Всё-таки легла и повернулась на бок. Волк тут же притянул меня к себе и уткнулся подбородком в моё плечо.

– Просто представь на минутку, что я тоже… озадачен. Что мне тоже трудно в сложившейся ситуации. И что будет дальше представить сложно: ты даже не волчица. Я поставил на кон всё, но я не хочу отказываться…

– Помолчи, пожалуйста. – шёпотом прошипела и зажмурилась. – Ты сказал, что не станешь давить.

Хант усмехнулся и поцеловал меня в затылок…

Утро началось с невероятного цветочного запаха, что уловило моё обоняние. Изумлённо открыла глаза и села. Вервольфа рядом не оказалось, но на подушке лежал букет белых лилий…

Улыбка непроизвольно растянула губы. Взяла цветок и понюхала.

Из ванной комнаты вышел Хант, вытирая голову полотенцем. Я даже расстроилась, что он в халате, а не обнажённый по пояс. Я бы посчитала кубики на его прессе…

– Проснулась? – невозмутимо поинтересовался, словно не он цветы подарил. – Умывайся тогда.

Глянула в окно и потёрла сонные глаза.

– Ещё же рано…

Волк оказался рядом и навис сверху, упираясь руками в кровать.

– Ты сама хотела пойти со мной на тренировку… – провокационно протянул он и внезапно поцеловал в нос.

Изумлённо моргнула и через секунду оказалась в ванной, ощущая, как сердце выпрыгивает из груди.

Нет-нет-нет!.. это всё сон! Я не могу стать женой вервольфа. Женой вожака. Я вообще замуж не собиралась!

У меня началась паника. Упираюсь ладонью в стену и дышу, прижимая другую к груди.

Ладно, не всё же не так страшно, да?

В дверь постучали.

– Алина? Ты как?

– Не подслушивай!.. – выкрикнула испуганно и поспешила умываться.

Когда вышла, Хант уже одевался. Застёгивал черную рубашку.

И почему он, змей, такой привлекательный? Даже со спины.

– Волосы опять спутались, – произнесла тихо, беря с трюмо гребень. – Иди сюда…

Вервольф обернулся, его глаза стремительно потемнели…

Господи, что же он подумал такого?

Села на стул, а Хант устроился на полу, у моих ног. Я осторожно касалась гребнем серебристо-чёрных волос, незаметно для себя самой, наслаждаясь.

– У тебя такие нежные руки… – низко протянул он и ухватил меня за запястье. Притянул к губам и коснулся ими кожи, оставляя раскалённый след.

Мои щёки мгновенно налились краской.

– Я ещё цветы в воду не поставила, – отложила гребень и бросилась к цветам. Заметалась по комнате в поисках вазы, под тихий смешок хвостатого искусителя.

Хант оказался рядом, забрал цветы, сам нашёл вазу, набрал воды и поставил.

– Сейчас подадут завтрак, – произнёс он и сел за стол.

Но вместо слуг в покои вошла модистка. Рано она сегодня и взгляд опускает странно…

Чёрт… я про неё совсем забыла. Снова раздеваться?..

Глава двадцать пятая

– Не могли бы вы, айсир Хант, выйти? – спрашиваю с нажимом, показывая взглядом на дверь.

– Я бы предпочёл остаться, – хитро тянет он в ответ. – К тому же, не думаю, что тебе стоит стесняться.

Мстительно щурюсь и беру модистку за руку.

– Пойдёмте. Нам здесь не рады, – и тащу в сторону ванной комнаты. – Чемоданчик не забудьте.

Вервольф изумлённо смотрит нам вслед. Затаскиваю модистку в помещение и закрываю дверь.

– Вот, здесь нам никто не помешает, – улыбаюсь опешившей Айлин и начинаю раздеваться.

Девушка достаёт сантиметр. Поворачиваюсь к ней спиной и жестом прошу расстегнуть крючки на платье.

Неожиданно в моё плечо воткнулось что-то дико острое. Наверное, игла…

– Ай!.. – взвизгиваю и отскакиваю, пытаясь повернуться, но путаюсь в подоле платья.

Удивлённо смотрю на модистку.

– Зачем ты это сделала?

– Ой… госпожа, мне так жаль, – испуганно шепчет она, но я не верю. Зачем ей вообще булавка понадобилась?

То, что я вижу в глубине бесстыжих глаз ни на шутку пугает меня.

– Тебе нравится Хант? – спрашиваю прямо, не узнавая свой хриплый напряжённый голос. – Влюблена в него? Или дружишь с волчицей Лэйт?

Девушка пятится, хлопая глазами.

– Не понимаю, о чём вы… Я же сказала, что случайно! – она смотрит настолько жалобно и затравленно, что я начинаю подозревать в себе параноика.

– Ладно, – выдыхаю примирительно. – Давай уже снимем мерки…

Слежу за модисткой с настороженностью, а место укола неприятно зудит, плечо, будто онемело. Это же просто укол. Чувство, что она всадила булавку по самую головку…

– У вас есть пожелания насчёт платья? – невинно поинтересовалась модистка, сцепив перед собой руки.

– Штаны и нормальный лифчик, вот мои пожелания. Можно пару свитшотов и джинсы, но боюсь, вы понятия не имеете, что это, – обворожительно улыбнулась и вышла, не понимая, откуда столько желчи и раздражения. Но внутренне меня дико колотило, никак не могла успокоиться…

Эленья накрывала стол, а вервольф задумчиво просматривал какие-то документы. Рядом с ним статуей застыл Раир, видимо, ожидая указаний.

– Алина, посмотри, – волк поманил меня пальцем. Непривычно слышать своё имя из его уст. – Раир составил план предстоящего мероприятия. Как думаешь, сойдёт? Или стоит что-то изменить?

Он моего мнения спрашивает? Серьёзно?

Улыбнулась и взяла листы.

– Это план по оформлению? – обратилась к Раиру, показывая.

– Да, мисс Алина, – деловым тоном отозвался он.

– Я бы заменила ленты на вазы с цветами, но не розами. Что-нибудь попроще, желательно белыми. И цветовая гамма… слишком много золотого. Золотые скатерти, золотые шторы… даже стулья с золотой обивкой. Глаза будет резать.

– Скатерти можно заменить на жемчужные, – на удивление легко согласился советник.

– А портьеры лучше вовсе убрать и повесить лёгкий тюль, – дополнила я и улыбнулась. – Но мне нравится рассадка гостей. Место для танцев остаётся свободным и хорошо видно музыкантов. Я схожу сегодня к Саю, обсудим меню. Когда намечается бал?

– Через две недели, – вмешался Хант и встал рядом со мной, ненавязчиво приобнимая.

Я подняла взгляд и столкнулась глазами с модисткой.

Почему она не ушла?

– Айлин, что-то ещё? – поинтересовалась я, пытаясь казаться непринуждённой.

– Нет, госпожа, – девушка склонила голову и повернулась к вервольфу. – Рада была служить вам, айсир Хант, – девушка смущённо улыбнулась, а я будто услышала, как трепетно стучит её глупое сердечко. Влюбилась в вожака? Вполне возможно…

– Ты можешь идти, – без единой эмоции произнёс Хант и опустил взгляд в план. – В первом ряду посадим членов Совета. А слева – невест. Мы с тобой будем вот здесь, – ткнул пальцем в лист и улыбнулся.

– Эм… а разве я не должна просто сыграть и уйти? – озадаченно спросила, заподозрив подвох.

Хант прижался ко мне и прошептал:

– Ты главный гость. Причина, по которой я всё это затеял…

Не удержалась и пихнула нахала локтем в бок, чтобы не дышал мне страстно в ухо. Он лишь усмехнулся, но всё же отстранился.

– Раир, спасибо за службу. Если будут вопросы, обращайся к Алине, я думаю, она справится лучше меня.

– Да, мой сир, – Раир учтиво поклонился сначала волку, затем мне и вышел.

Хант хитро наклонил голову.

– Пойдём на тренировку?

– А если нас увидят? – нахмурилась в ответ. – Я же не отобьюсь от твоих невест…

– Они не мои, – усмехнулся Хант и, ухватив меня за руку, притянул к себе. Уткнулся носом в ямку между шеей и ключицей, глубоко вдохнув.

– Ты что делаешь? – сипло прошептала и прочистила горло, а кожа стремительно покрывалась мурашками…

– Разве не ясно? – глухо отозвался Хант, щекоча кожу дыханием. – С ума схожу по тебе…

Я дёрнулась, но он удержал и легонько укусил в наказание.

– Давай постоим так ещё немного…

Я растерялась. От смущения, от внезапного сладкого жара внизу живота, оттого, как сбилось дыхание, как застучало сердце…

Волк провёл носом по моей шее и невесомо поцеловал, заставляя вздрогнуть.

– Я никогда не был так нежен… – хрипло прошептал, впиваясь пальцами в мои бока. В голосе почудилось волнение и… страх?

Какова вероятность, что для вервольфа эти чувства так же в новинку?

– Ты никогда не любил? Ни с кем не встречался?

Хант усмехнулся и отстранился.

– Ты забыла абсолютно всё, что я говорил. У нас нет… эм… что люди называют отношениями и любовью. Только сделки. Неважно какого рода, сделка это на одну ночь или на всю жизнь…

– Но я не хочу заключать с тобой сделок, – опуская голову, пробормотала, невольно вдыхая родной запах вервольфа. Тёплый, как солнышко и пахнет лесом.

– И не нужно, – усмехнулся он, крепче сжимая меня в своих ненасытных руках.

Ещё немного и сердце выскочит из груди! Чувствую, что тело начинает пылать, даже ладони взмокли…

– Пойдём? – прошептал Хант неуверенно. Кажется, он прирос к полу и просто не желает двигаться.

Сколько мы можем так простоять в объятьях друг друга?

Сделала над собой усилие и отстранилась, пряча лихорадочно сверкающие глаза.

– Время тренироваться, – как можно бодрее произнесла и услышала приглушённый смех Ханта…

Глава двадцать шестая

***

Айлин три раза стукнула костяшкой пальца в бежевую дверь и отошла. Буквально через секунду, та распахнулась, приглашая.

Айлин оглянулась и украдкой скользнула в покои.

Лэйт захлопнул дверь и закрыла на ключ, а ключ спрятала в карман обтягивающих брюк.

… в комнате царил полумрак.

– Принесла? – прищурилась она и нервно поправила блузку. Голубые глаза волчицы тронул нехороший блеск. Безумный. Но Айлин плевать…

Она достала окровавленную булавку и белый платок, в который был завёрнут медный волос.

Лэйт протянула руки, в предвкушении скалясь.

– Ты всё сделала, как было велено?

– Да, сирра, – ровно отозвалась Айлин, украдкой наблюдая за волчицей. – Что вы собрались делать?

Нет, она и так догадывалась, но всё же было интересно, насколько Лэйт отчаялась.

– О-о!.. – кровожадно протянула волчица. – Я заставлю девчонку вести себя неприлично. Настолько, что Раир разорвёт с ней помолвку, а Хант навсегда прогонит её с Тихого Плато.

Стоит ли говорить, что никакой помолвки с советником нет?

«Думаю, не стоит…» – подумала Айлин, мысленно усмехнувшись. Как и о метке на шее наглой выскочки. Пусть глупая волчица сама с этим разбирается. Остаётся лишь наблюдать за спектаклем со стороны…

За покушение на избранную невесту вожака грозит суровое наказание. Очень суровое…

***

Тренировочная арена находилась за конюшней. А к ней мы шли через внутренний двор, и я боюсь, что нас видели все. Только сам волк был удивительно спокоен. Спокоен как скала во время бушующего шторма.

– Здесь цветёт слива, – произнёс он, показывая на деревья, усыпанные белыми цветами. Территория благоухала зеленью, клумбы радовали глаз. – Чем тебе нравилось заниматься в своём мире, Алина?

– Да я уже говорила, – смущённо улыбнулась в ответ, озираясь. – Деревья, и правда, очень красивые…

Волк переплёл наши пальцы, и на мгновение притянув к себе, прошептал:

– Я знаю много удивительно красивых мест. Тебе понравится…

– Не сомневаюсь, – сдержанно кивнула и отвела взгляд.

– Тебя что-то тревожит? – тут же насторожился он, переменившись в лице. Не думала, что увижу когда-нибудь такое выражение у него. Это мило…

– Да нет… – тряхнула головой и поморщилась. – Чувство, что подташнивает немного. Может, съела что?

Хант мрачно свёл брови, подался к моему лицу и принюхался.

– Не думаю, что тебя отравили, – серьёзно произнёс он.

Мои глаза в ужасе округлились, и я рассмеялась.

– Да нет же! Просто небольшое недомогание…

– Скажи, если станет хуже.

– Хорошо…

На арене была трибуна, которую уже заняли с одной половины – невесты вервольфа, не в полном составе, только Лэйт не хватает, а другую половину – воины, судя по всему. Крепко накаченные волчары в кожаных латах начищали лезвия своих мечей, как бы двусмысленно это не звучало.

– Смотри только на меня, – прорычал Хант на ухо и махнул рукой Раиру.

– Зря мы вместе пришли, – поморщилась в ответ. – Разговоры будут.

– И что? – невозмутимо отозвался вконец потерявший всякий стыд верворльф. – Скоро всё равно всё станет известно, у меня нет желания скрывать наши отношения и прятаться. Или ты всё ещё сомневаешься в моих намереньях? Могу доказать прямо сейчас…

К лицу мгновенно прилила краска.

Волчицы не спускали с меня глаз и только Татти приветливо махнула. Помахала ей в ответ и направилась к трибуне. Пока нас не достиг Раир не начал кланяться.

Хант переодевался в защиту, на арене спаринговались бойцы, а волчицы, не таясь, пускали слюни. Самцы играли блестящими тугими мышцами, хищно скалились и били друг другу морду. Захватывающе зрелище…

Вздохнула и отвернулась в другую сторону. Раир общался с братом Эленьи, видимо, парень тоже пришёл понаблюдать за тренировкой вожака.

… по широкой алле, гордо расправив плечи, шла Лэйт.

Желудок свело спазмом. Рот наполнился слюной… думала вырвет, но всё прекратилось так же резко, как и началось. Мой организм сегодня ведёт себя крайне подозрительно.

Наоборот, у меня появился странный прилив сил и сердце забилось с удвоенной силой. Я поняла, что не могу сидеть на месте, меня просто распирает от эмоций и хочется обнять весь мир. Кружиться в танце, раскинув руки, и чтобы меня держали сильные руки…

Низ живота свело сладкой негой. Это было похоже на вспышку. На острое неконтролируемое возбуждение. Вцепилась пальцами в деревянную скамью, сдерживая прерывистое дыхание.

«Что, чёрт возьми, со мной?!»

В висках колотился пульс, мешая нормально сосредоточиться. Внимание рассеивалась с каждой секундой всё больше, а возбуждение становилось только сильнее.

– Доброе утро, мисс Алина, – фальшиво улыбнулась Лэйт, присаживаясь рядом. Раскрыла кружевной зонтик и опустила на плечо. – Ужасный солнцепёк, не находите? Как ваше самочувствие?

– Спа-сибо, прекра-сно… – хрипло выдавила и сглотнула вязкую слюну.

На арену вышел волк. Его кожа лоснилась в лучах яркого солнца, мышцы соблазнительно перекатывались, а мой взгляд упирался в тёмную дорожку волос, что уходила под ремень штанов.

Дышать стало невыносимо. Внезапный смех непроизвольно вырвался из моего рта, привлекая внимание.

Лэйт удивлённо склонила голову.

– Что вас так веселит?

– Ничего… – просипела и поднялась с лавки, не в силах больше сидеть на месте. Сознание помутилось. Я стремительно теряла связь с реальности, захотелось сбежать и спрятаться, пока не натворила дел.

Хант вышел один на один с соперником крупнее него. Оба подняли мечи, готовясь. Прошлись по кругу, волк позволил напасть на себя, но легко отразил удар.

Лязг мечей звоном отдавал в ушах.

Как в тумане покинула трибуну и на глазах у всех перелезла через ограду арены, хотя там был проход, цеплялась платьем и громко материлась. А ведь ещё минуту назад я собиралась сбежать, но тело не слушалось…

– Мисс Алина?.. – зашипел голос многогенно оказавшийся рядом.

Я попыталась сфокусировать взгляд, но лицо мужчины расплывалось. Я прищурилась и шагнула ближе.

– Алина ты так прекрасна…

– Правда?

– Чудесна… я бы хотел провести с тобой всю жизнь.

– Сейчас…

Меня дёрнули за руку, а я глупо улыбнулась и, повиснув на шее мужчины, впилась в его губы, больше не в силах сдерживать себя. Жар волнами растекался по телу, превращая меня в животное…

– Хант… – выдохнула хрипло, когда волк почему-то отшатнулся.

На заднем плане кто-то взвизгнул.

– Что за чертовщину ты творишь?! – раздался с противоположной стороны грозный рык.

Перед глазами плыло.

Схватилась за голову, пытаясь остановить головокружение и сипло вымолвила:

– Помоги… – проваливаясь в глубокую темноту…

Глава двадцать седьмая

***

Вэйл заподозрил неладное, ещё когда девчонка жаловалась на плохое самочувствие. Стоило больше придать этому значения. Чутьё вервольфа ещё никогда не подводило. Расслабился. Ослабил бдительность…

В пылу запала, во время поединка с Каяном, не заметил, что ситуация усугубилась. Не видел, как Алина лезет через ограду, а её стеклянные глаза не выражают никаких признаков здравомыслия.

И только, когда Алина повисла на шее у советника, насторожился. И пропустил удар…

– Мой сир, – тут же спохватился Каян, но Вэйл лишь отмахнулся, не замечая красного росчерка на груди, и направился к парочке, ощущая, как в груди закипает ярость вперемешку с разрушающей ревностью. Настолько ядовитой, что казалось, глаза застелила кровавая пелена. Грохот собственного сердца оглушал…

– Сейчас… – возбуждённо выдохнула девчонка и впилась в губы советника.

Вэйл запнулся, словно перед ним возникла невидимая преграда.

Рот пересох, в висках набатом колотился пульс…

Оттянул ворот, будто он мешает дышать и сглотнул. В ушах появился противный гул, даже перед глазами зарябило.

Никогда в жизни он не испытывал настолько сильных эмоций…

… и был готов разорвать Раира, как тряпку, но услышал хриплое:

– Хант… – из уст охмелевшей девчонки и кинулся к ней.

– Что за чертовщину ты творишь?! – зарычал, приблизившись, и успел подставить руки…

– Помоги… – девчонка упала без чувств и казалось мертвецки бледной.

Новая волна эмоций захлестнула с головой. Вэйл даже не слышал жалкие оправдания, которые сбивчиво лепетал его советник.

– Найди ту тварь, что это сделала… – низко прорычал он, удобнее перехватывая хрупкое тело девчонки. – Возьми людей и обыщи каждую комнату! – развернулся и направился прочь с арены. – В первую очередь, покои невест. Всех подозреваемых брать под стражу. Никого из поместья не выпускать. Если в течении часа тварь не будет в допросной, я кожу сниму живьём. С каждого…

Воины оцепенели на мгновение, и только Раир не растерялся. Повернулся к трибунам и громогласно объявил.

– Никто никуда не расходится! Всех невест айсира Ханта я настоятельно прошу пройти в приёмную для выяснения обстоятельств, – повернулся к воину и приказал. – Каян. Волчиц проводить, глаз не спускать. Возьми с собой ещё Маркуса, а я с ребятами обыщу особняк.

– Её опоили? – догнав вервольфа, спросил он.

Вэйл сжал зубы почти до скрежета.

– Не знаю… от неё не пахнет чем-то специфическим. Если бы что-то подлили в чай за завтраком, я бы понял. Нет… здесь что-то другое. Но слуг всё равно проверь. Особенно этого… повара.

Раир неодобрительно нахмурился.

– Мой сир, я не думаю, что повар замешан. Ему безусловно нравится, мисс Алина, но он не стал бы…

– Что ты сейчас сказал?.. – Вэйл утробно зарычал, едва сдерживая желание придушить не в меру болтливого советника. И повара. И ещё кого-нибудь просто чтобы выпустить пар. Как посмели посягнуть на то, что уже принадлежит ему?..

– Ничего, – быстро выпалил он и поспешил с воинами вперёд.

«Где взять целителя, бездна раздери?!»

В поместье был штатный врач для прислуги, но он вряд ли справится с воздействием магического характера, эффект которого может снять лишь целитель.

Бессилие душило безжалостно, обжигая грудную клетку ядовитым огнём. Дышать становилось трудно. Трудно соображать. Трудно сосредоточиться.

Всё чего Вэйл отчаянно желал, чтобы Алина открыла глаза и улыбнулась, как улыбается обычно. По-доброму. Тепло…

Не имея пока других вариантов, Вэйл направился в кабинет врача. Пожилой усатый старик в сером халате и круглыми очками на крупном носу встретил радостно. Видимо, у него не так много пациентов.

– Мой сир, какая удача, – зачастил старик суетливо.

– Не могу ответить тем же, – хмуро отозвался Вэйл, устраивая девушку на жёсткую кушетку. – Это моя невеста, позаботьтесь о ней как следует.

– Да, мой сир! Конечно! Я сделаю всё…

– Вот и делайте, – холодно оборвал, отходя к стене.

Врач прочистил горло и отдёрнул халат.

– Вам стоит покинуть стерильное помещение. Я должен осмотреть больную, – серьёзным тоном заявил он, но тут же стушевался под мрачным взглядом вервольфа.

– Приступайте уже, – низко прорычал Вэйл, не собираясь двигаться с места. Никому нельзя доверять.

Врач начал осмотр довольно уверенно. Щупал пульс и проверял зрачки, рефлексы… Дыхание и сердцебиение…

– Мне необходимо раздеть её, – произнёс он, совершенно по другому, растеряв напускную суетливость.

Зверь внутри воспротивился. Никому не позволено раздевать его невесту, кроме него самого.

«Это для дела…» – собрав волю в кулак, подумал Вэйл и произнёс:

– Я сам это сделаю. А вы осмотрите.

Бережно расстегнул платье, ощущая, как замирает сердце и снял его, стараясь как можно меньше шевелить девчонку.

– Нет-нет, не на спину, на бок, – велел врач. – Мне нужно кое-что проверить…

Проверять не пришлось. Стоило перевернуть Алину Вэйл увидел воспалённый след от укола.

Глаза застилало гневом, казалось, они наполнились кровью…

– Айсир, очнитесь… – раздался чей-то испуганный хриплый шёпот.

Вэйл моргнул, удивлённо глядя на свою руку, что сжимала шею врача. Хорошо не свернул…

– Это воздействие магии, вы не сможете помочь, – с горьким сожалением произнёс он, выпуская врача из мёртвой хвати и подобрал брошенное платье. Нельзя нести девчонку через весь замок обнажённой.

– Но я могу приготовить отвар, который немного снизит воздействие и даже может приведёт в чувства девушку, – растерянно залепетал врач и, не дожидаясь ответа, куда-то вышел.

Вэйл одел Алину и уложил её голову себе на колени.

Надо было приставить охрану… никого не подпускать близко. Самому готовить и даже заваривать чай. Так глупо подставил ту, которой захотелось отдать не только сердце, но и душу. Существо абсолютно невинное и бесхитростное. Наивное и светлое…

– Как уберечь тебя от всего мира? – провёл по шелковистым медным волосам и зажмурился от щемящего чувства под сердцем…

– Вот! Вот отвар! – в кабинет ворвался врач, размахивая металлической кружкой.

– Дай сюда, – рыкнул Вэйл и забрал её.

Сначала осторожно понюхал подозрительного вида поило, а затем уже приоткрыл нежный ротик девчонки и потихоньку влил вязкую жидкость болотного цвета.

Алина не подавала признаков жизни. Даже не поморщилась. Вэйл испугался и наклонился проверить дыхание.

– От тебя пахнет лесом… – хрипло прошептала девчонка в самое ухо.

Не передать никакими словами как радостно забилось сердце. Какое облегчение испытал Вэйл в этот миг. Выдохнул. И захотел сгрести негодницу в свои объятия и запереть в покоях. Навечно.

– Нашли! – в палату влетел взмыленный советник. – Мой сир, нашли. Булавку, приспособления для заговора, и ведьмовскую траву.

– Где? – глаза Вэйла снова налились кровью. И если бы не лежащая на коленях девчонка, уже летел бы, не разбирая дороги.

– В покоях Татти Нэм, – обескураженно выдохнул Советник и покосился на бледную Алину. – Не верю, что она её так… За что?

Вэйл и сам не поверил в услышанное. Татти? Эта рыжая добродушная девчонка? Дочь хорошего приятеля, которому он пообещал пристроить волчицу в надёжные руки? Как? Почему?..

– Разберёмся, – не дрогнувшим голосом произнёс он и поднялся вместе с Алиной, бережно прижимая её к груди. – Пока отправь посланника в столицу за целителем, но так… что принц ничего не узнал. Ясно?

– Да, мой сир, – Раир поклонился и вышел первым…

Глава двадцать восьмая

***

Вэйл нёс девчонку через весь особняк, не боясь, что их увидят, что начнут судачить. Плевать. Сейчас главное найти того, кто это сделал и дождаться целителя.

Алина слабо застонала и попыталась перевернуться.

– Тише, девочка… – нежно произнёс и коснулся губами ледяного лба. – Отдохни.

– Я… – но упрямая девчонка не оставила попыток заговорить. – У-ко… кхе… кхе…

– Тише… – умоляя, прошептал Вэйл. – Прошу тебя, тише. Помолчи немного.

Девчонка недовольно завозилась и приоткрыла мутные глаза.

– Мо-ди-… стка, – сипло выдохнула она и снова провалилась в беспамятство.

– Модистка? – удивлённо произнёс Вэйл. – Зачем тебе модистка, девочка?

Сердце разрывала тревога и не покидало ощущение, что он упускает нечто важное…

Занёс Алину в покои, где уже суетилась прислуга.

– Принести грелки и питьё, – громогласно скомандовал, заставив девушек подскочить и засуетиться.

Аккуратно уложил девчонку в кровать и раздел особо бережно. Казалось, одно неловкое движение и малышка сломается, будто кукла. Она выглядела такой хрупкой, такой беспомощной…

«Хочу просто обнять тебя…»

Вэйл провёл пальцами по мягким волосам и вышел, оставляя под дверями охрану.

В допросной сидела сирра Татти Нэм. Растерянная волчица озиралась по сторонам, сидя на металлическом стуле. Её тонкие запястья сжимали грубые металлические кандалы.

– Это не обязательно, – поморщился Вэйл и махнул рукой, чтобы страж снял это убожество со слабых девичьих рук.

А сам встал напротив, напряжённо вглядываясь в лицо волчицы.

– Айсир… – пролепетала она. – Почему меня привели сюда? Я ведь… я даже не понимаю в чём дело…

Вэйл приблизился и глубоко втянул воздух рядом с девушкой. Странно…

– В твоих покоях был обнаружен магический атрибут и та самая булавка, которой укололи мою невесту.

– Вашу невесту? – непонимающе переспросила Татти, хлопая большими глазами.

– Мисс Алину, – терпеливо пояснил и отошёл. – Она находится в плохом состоянии и оттого насколько быстро ты заговоришь, и мы снимем воздействие магии, зависит твоя дальнейшая судьба…

Девушка дрогнула, а карие глаза наполнились слезами.

– Но я ничего не сделала! – испуганно воскликнула она. – Айсир Хант… – нежный голос задрожал. – Я, правда, ничего не сделала. Вы же знаете, как тепло я к вам отношусь, что я даже не рвалась за вас замуж. Я… да мне нравится Алина! Она нормальная. Зачем мне её… – волчица растерянно растёрло лицо. – Я даже не знаю, что с ней сделали.

– Укололи заговорённой иглой и наложили проклятье, – мрачно отозвался Вэйл.

Татти запросто могла смыть с себя весь запах, но у неё не было для этого времени. Она пришла на арену раньше всех…

Думай, Хант, думай!..

Татти не заходила в покои и, по словам стражи, в северном крыле не появлялась. Позже всех на арену пришла Лэйт, она могла… могла. Но она в покоях тоже не появлялась, а утром Алина никуда не ходила. Единственный, кто приходил в покои, это прислуга, что принесла завтрак и модистка, которая пришла…

– Бездна! – сквозь зубы рыкнул Вэйл и вылетел из допросной, чуть не снеся трёхслойную массивную дверь.

«Модистка…» – шептала Алина.

Ну, конечно! У кого ещё могут булавки? Но… она человек, у неё нет дара. Она не могла заговорить булавку и наложить проклятье. Могла взять волос для заговора, но не более…

Все невесты находись в приёмной под строгой охраной. Все семь, Татти в допросной, но где искать модистку. Никого не должны были выпускать из особняка…

– Каян, – подозвал к себе стража и произнёс так, чтобы невесты не слышали: – Разыщи модистку, она у нас одна, светленькая такая, скромная, и притащи в допросную. Чем скорее, тем лучше. Возьми с собой ребят.

– Да, мой сир, – воин поклонился и поспешил исполнить приказ.

Осталось понять, кто же этой гадине помогал.

«А когда пойму… сверну змее шею…»

***

Алексан наслаждался… просто наслаждался. Лаской умелой красавицы, чьё имя даже не спросил, ароматным вином и негой.

Опустил ладонь на девичью макушку и немного надавил, помогая ей взять глубже…

В дверь тихо, но настойчиво постучали.

Волна раздражения прокатилась по телу, заставляя неприязненно морщиться.

– Я сказал не беспокоить меня! Пшёл вон! – выкрикнул он и запустил в резные двери кубок.

– Ваше Высочество! Вы просили сообщить если… – голос из-за двери было едва слышно.

Алексан раздражённо рыкнул и резко поднялся, заправляя рубашку в штаны и застёгивая их. Девушка, сидевшая на коленях, смущённо вытирала алые губки.

– Прости, мой ангел, я скоро вернусь. Не скучай пока… – махнул рукой, разрешая девушке сесть за накрытый стол.

Широким шагом пересёк покои и распахнул двери.

– Ваше Высочество… – камердинер вид имел жалкий.

– Что у тебя? На виселицу захотел? – Алексан едва сдерживал гнев. Неудовлетворённость болью отдавала в паху, распаляя ещё больше.

– Там… посланник вожака вервольфов ищет целителя, – жалобно проблеял камердинер. – Стража сказала…

– Целителя? – удивлённо переспросил Алексан, вскинув брови. – Зачем ему? Он же вервольф, его никакая магия не возьмёт…

– Может, слуге? – наивно предположил камердинер.

– Слуге? Не говори глупостей! – огрызнулся Алексан, но тут его осенило. Лицо разгладилось и засияло торжествующей улыбкой. – Собирай саквояж и вели подать карету. Мы выдвигаемся в Тихое Плато!

Камердинер с готовностью поклонился.

– И целителя не забудь, – усмехнулся Алексан и вернулся в покои закончить начатое. Нельзя отправляться в гости таким неудовлетворённым и раздражительным…

Глава двадцать девятая

***

Вэйл общался с волчицами, пытаясь найти среди них одну единственную, что наслала проклятье. Лэйт оставил на потом. С ней труднее всего иметь дело: она хитрая и скользкая, и нужно быть настороже. А подозревать без причины и доказательств нельзя, она может и нажаловаться, только повод дай.

Когда очередь дошла до неё, вернулся Каян.

– Мой сир, – воин поклонился. – Мы обыскали весь особняк и территорию, модистки нет. Стажа утверждает, что никого не выпускала.

Вэйл раздражённо поморщился.

– Значит, она где-то прячется. Ищите лучше, переверните всё, но она должна быть в допросной! – громыхнул, привлекая внимание перепуганных невест.

Вэйл виновато улыбнулся, оправил камзол и подошёл к волчице.

– Сирра Лэйт.

– Айсир Хант, – притворно улыбнулась она. – К чему этот переполох? Зачем кому-то травить безродную девку, даже если она невеста вашего советника?

Вэйл потерял терпение. Оно и так болталось на честном слове, гнев плескался через край, а напряжение мутило разум…

– Никто не смеет называть мою невесту безродной девкой, – угрожающе процедил он и оттащил волчицу к окну.

– Вашу… невесту? – непонимающе переспросила она, хлопая глазами. – Но как же…

– Сирра Лэйт… вы знаете, какое наказание грозит за покушение на мою избранницу? – едва сдерживаясь, низко прорычал Вэйл. Его глаза наполнились яростным огнём. Ещё немного и обратится… – О, не-ет! Убить я никого не убью, но сделаю жизнь невыносимой. Самка, посмевшая напасть на мою невесту, никогда не выйдет замуж и не заведёт потомство. Я сошлю её на самый далёкий материк, где у неё не будет ни семьи, ни поддержки.

– Почему… почему вы мне всё это рассказываете? – не на шутку перепугавшись, прошептала Лэйт.

– Потому что… – Вэйл угрожающе навис. – Уверен, это вы придумали. Такой хитрый, изощрённый способ избавиться от девчонки и подставить другую волчицу. Не знаю, кому бы ещё подобное в голову пришло…

– Но я… – волчица сглотнула и упёрлась в стену.

– Даю всего один шанс, – низко прорычал Вэйл. – Вы рассказываете правду, а я лишь высылаю вас домой на попечение отца, и не устраиваю вашу судьбу. Снимаю с себя ответственность. И вы… никогда больше не переступите порог моего особняка. Сделаете так, чтобы я даже не слышал о вас. Но сначала… снимете проклятье.

Лэйт жалобно всхлипнула, уронила лицо в раскрытые ладони, и заливаясь слезами, прошептала:

– Хорошо… Хорошо!

Вэйл облегчённо выдохнул и схватил волчицу за руку.

– Пошли.

Он буквально тащил её по коридорам, не замечая, что Лэйт цепляется туфлями за ковры.

«Ещё немного… а потом я не буду с тобой нежен, Алина…» – решительно думал он, минуя переход за переходом. «Я сделаю тебя своей… чтобы больше никто не смог посягнуть…»

Охрана отшатнулась от несущегося Вэйла, едва успев распахнуть двери. Он влетел в покои подобно вихрю, вновь перепугав несчастных служанок.

Девушки подскочили, кланяясь, и тихо двинулись на выход.

Девчонка приоткрыла глаза, блуждая по комнате мутным взглядом.

– А, волчара… – пьяно протянула она. Усмехнулась и закашлялась. – У тебя красивые глаза…

Вэйл тут же оказался рядом и напоил девчонку водой, придерживая той голову. Лэйт застыла посреди комнаты, опешивши озираясь.

– Это же… покои покойного вожака? – её нежный голос звучал надломлено.

– А куда ещё я мог поселить свою невесту? – огрызнулся Вэйл. – Приступайте, сирра, у нас не так много времени.

– А-а, стерва пришла проведать? – криво ухмыльнулась Алина, даже пытаясь приподнять голову. Вэйл судорожно вздохнул, уже жалея, что девчонка не спит. – Я не сдохну, можешь не волноваться, а буду жить долго и счастливо и каждый день заниматься с этим волком сек… ум-м

Пришлось накрыть болтливый рот ладонью.

– Ну?! – выразительно рявкнул Вэйл. – Поторопитесь, сирра, моё терпение не бесконечно.

И Лэйт засуетилась. Попросила принести её отобранную ведьмовскую траву, начертила мелом в комнате замысловатый символ и не без удовольствия выдрала у Алины волос.

Мелькнула мысль, что озлобленная волчица просто добьёт девчонку, уж Вэйл точно ничего не смыслил в колдовстве и не мог наверняка сказать, что она делает. Но пришлось поверить, что волчица боится наказания. Настолько сильно, что всё сделает правильно.

После сожжения пучка травы в этом самом символе, Лэйт собрала пепел и бросила в чай.

– Пусть выпьет. Станет легче, – тихо пробормотала она.

– Ты останешься, пока этого не случится, – угрожающе предупредил Вэйл, беря чашку. Лэйт вздохнула и отошла в сторонку.

Приподнял голову девчонки и бережно напоил, приговаривая.

– Ты обязательно поправишься. Ты обязана поправиться…

Девчонка пьяно улыбнулась и вытерла губы.

– А поцелуй на ночь?

Вэйл глотнул и наклонился, поддавшись соблазну. Когда эта упрямица проснётся вряд ли позволит себя поцеловать.

Коснулся холодных губ, ощущая, как кровь быстрее бежит по венам, как взволнованно стучит собственное сердце, как…

… девчонка бессовестно засопела.

Усмехнулся и повернулся к Лэйт.

– Надеюсь, это хороший знак.

– Что дальше? – упавшим голосом спросила волчица. Кажется, до неё наконец дошло то, что натворила. – Вы сдержите своё слово?

Вэйл стиснул зубы, желая прямо сейчас вышвырнуть змею, но он вожак, образец спокойствия и мудрости.

– Я всегда держу своё слово и сейчас свяжусь с вашим отцом, а вас… проводят в допросную, где вы, под стражей, проведёте ожидание, – сдержанно произнёс и крикнул: – Стража!

В покои мгновенно влетели два воина, которые по комплекции не уступали здоровяку Каяну.

– Увидите сирру Лэйт и наденьте на неё кандалы.

– Но… – всхлипнула Лэйт и осеклась под красноречивым взглядом вервольфа.

Когда двери за стражей закрылись, Вэйл подтащил кресло к кровати девчонки и устроился в нём. Сцепил руки в замок и закрыл глаза.

Между вервольфами определённого статуса существует связь и в экстренном случае можно ей воспользоваться. Достаточно послать «зов», который сир Лэйт получит и незамедлительно явится в поместье.

Осталось ждать, когда малышка очнётся…

***

Что-то тёплое дышало мне в затылок, а на животе лежала обжигающая мужская ладонь.

В первую секунду накатила паника, хотела рвануть, но тело не слушалось, оно напоминало вату. Странно, что в голове подобие порядка и ясности. Даже не болит…

– Проснулась? – мурлыкнул бархатный голос над ухом.

На меня смотрели завораживающие зелёные глаза Ханта. Губы дрогнули в улыбке, но я тут же спохватилась и нахмурилась.

– Что ты тут делаешь? Я же почти голая…

– Тише, девочка, – прохрипел этот наглый волк и потёрся о мою щёку, словно ласковый кот. – Я лёг, чтобы ты быстрее согрелась и никуда не сбежала…

– А куда я могу сбежать? – проворчала, пытаясь отстраниться, но меня притянули обратно и прикусили за мочку уха.

Волнительные мурашки мгновенно разбежались по телу.

– Ты ничего не помнишь? – удивлённо поинтересовался волк, отстранившись.

– Э-э… – обескураженно протянула я. – Вроде, мы собирались на тренировку.

Хант выдохнул и уткнулся лбом в моё плечо.

– Наверное, это даже хорошо… – невнятно пробормотал он и оставил на коже пылающий поцелуй. Слишком будоражащий для меня и интимный.

С кровати подскочила, словно вихрь, но запнулась, запутавшись в одеяле, и позорно растянулась на полу.

– Ну и куда ты? – флегматично поинтересовался бессовестный вервольф, нависнув сверху. Медленно подняла взгляд и охнула, сразу же зажмурившись.

– Ты почему голый?!.. – прошептала испуганно, заливаясь краской стыда.

Меня подхватили на руки.

– Я грел тебя, забыла? – невозмутимо поинтересовался этот хитрец и куда-то меня понёс. – У тебя такая нежная кожа…

– Прекрати, – прошептала сдавленно и приоткрыла один глазик. Хант насмешливо улыбался, а моя ладонь лежала на его рельефной груди.

Господи, за что мне это испытание?! Ну я же не железная в самом-то деле!

Не успела додумать мысль, как меня погрузили в воду.

– Ох-х!.. – выдохнула и ухватилась за край ванной. – Решил утопить меня?

– Размечталась, – хмыкнул вервольф и перекинул ногу через борт.

Зажмурилась и закусила губу.

Какой дьявол создал это великолепное тело? Что за преступление быть настольно красивым и обаятельным?

– Иди сюда, – хрипло позвал он и притянул меня за руку. Крепко обнял и зарылся носом в волосах. – Ты с ума меня сведёшь, девочка…

– Я только проснулась, – пискнула испуганно, пытаясь освободиться. – Когда бы я успела?

Хант резко развернул меня, прижимая к борту, и нагло впился в губы.

«Ого! Кто-то реально потерял терпение. И совесть…»

Изумлённо распахнула глаза и выдохнула, слабовольно обмякнув под нешуточным натиском и напором, отдаваясь животной страсти. Позволяя горячему языку порваться в мой рот…

Волк низко зарычал и прикусил мою нижнюю губу, немного оттягивая. Его ладонь скользнула мне на грудь, поверх мокрого бюстгальтера и крепко сжала. Почти до стона.

Что-то очень твёрдое упёрлось вниз живота…

– Скажи, да… – хрипло прошептал волк, стягивая мои волосы на затылке, вынуждая откинуть голову. Мягкие губы коснулись шеи и заскользили к ключице. – Скажи…

Свободная рука нырнула между моих ног…

Испуганно дёрнулась, но мои губы снова накрыли поцелуем. Жарким и страстным. Порывистым, как сам вервольф и таким же нежным.

Едва смогла отстраниться. Глаза волка заволокло пеленой желания, он сам казался каким-то чужим. Я с трудом его узнавала.

– Что-то случилось? – спросила обеспокоенно и прищурилась. – Пожалуйста, расскажи мне…

Хант судорожно выдохнул сквозь зубы и уткнулся своим лбом в мой.

– Я просто… не хочу тебя потерять.

Я замерла. Это было настолько откровенно… что я растерялась.

Волк прижался ко мне и провёл пальцами по спине.

– Прости… прости мою несдержанность, – с отчаянным сожалением в голосе прошептал он. – Я… – отстранился, заглядывая в глаза, и виновато вздохнул. – Со мной такое впервые. Ты удивительна, Алина…

– Да чем же? – смущённо отвела взгляд. – Обычная ведь… ты всё преувеличиваешь.

– Позволь мне тебя вымыть? – неожиданно спросил волк и улыбнулся. – Я буду нежен…

О, даже не сомневаюсь! Он будет очень нежен…

Глава тридцатая

Волк был нежен. (Вот уж не сомневалась)

Он бережно вспенил шампунь на моих волосах, осторожными массажными движениями, будто проделывал подобное не раз и не два… С упоением сполоснул их и с особым удовольствием натёр мою кожу мыльной губкой. Волк всё делал самозабвенно, не забывая касаться меня в особо чувствительным местах, медленно сводя с ума. Распаляя…

Меня медленно потряхивало от возбуждения. Когда палец в очередной раз нырнул в чашечку бюстгальтера, пронзительно зашипела и брызнула в волка водой.

– Бесстыжий! – воскликнула возмущённо, просто скрывая смущение. Боюсь спешить, боюсь показаться неумелой и в итоге оказаться ненужной.

Хант запрокинул голову и рассмеялся.

Господи, почему у него такой красивый смех? Почему такие скулы и нос, и губы…

– Не смотри так, – хрипло прошептал он и повесил мне на нос пену. – Я не сдержусь, а ведь очень боюсь быть грубым. Люди такие хрупкие…

– Не подлизывайся, – бурчу недовольно, пытаясь сократить между нами расстояние хоть на миллиметр. Мне нравится близость наших тел, хоть и ни за что не признаюсь в этом.

– Не дразни меня, девочка, – рычит волк и целует. Кажется, кто-то ни на шутку изголодался…

В дверь пронзительно застучали.

– Мой сир! Мой сир!

Хант резко отстранился и запустил пальцы в свою густую шевелюру.

– Раир! Какого демона ты творишь?!

– Мой сир, – голос Раира звучал очень взволнованно. – Там… у ворот… прибыл Его Высочество!

Изумлённо распахнула глаза и посмотрела на Ханта, который моментально переменился в лице.

– Что ему нужно? – обеспокоенно спросила и подплыла к борту. – Выходим?

– Оставайся в покоях! – грозно рыкнул волк, вылетая из ванной. Схватил полотенце и взъерошил им волосы.

… какое у него всё-таки тело…

– Никуда не ходи! Эленья принесёт еды, если хочешь, пришлю к тебе твоего повара, только за порог ни шагу, – Хант выглядел по-настоящему встревоженно. Натянул свои вещи и метнулся к двери, но остановился, так и не взявшись за ручку.

Развернулся, подошёл к борту ванной и наклонился, так чтобы наши лица были на одном уровне.

– Пообещай мне… прошу… ты никогда не выберешь его.

– Что?! – воскликнула возмущённо. – Как ты мог допустить подобную мысль?

– Это всё, что я хотел услышать, – подался ко мне и поцеловал в лоб. – Будь хорошей девочкой.

– Иди уже, – проворчала и нырнула с головой под воду.

Не понимаю, что на него нашло? С чего так переполошился? И как-то угнетает то, что я вообще не помню прошедший день.

Выбралась из ванной и переоделась в сухое, благо запас белья у меня был.

– Так, стоп… – запнулась, кое-что смутно припоминая.

Модистка! Эта гадина уколола меня. А потом… я точно помню, что пошла на арену с вервольфом, а вот дальше провал. Неужели я что-то натворила?

Потёрла виски и выдохнула сквозь зубы. Нужно взять себя в руки и успокоиться. Тревожность ещё никому на пользу не шла.

В комнате Эленья накрывала на стол.

– Госпожа! – искренне обрадовалась девушка. – Я слышала вы больны…

– Больна? – удивлённо вскинула брови, затягивая потуже пояс халата.

Служанка смутилась.

– Айсир Хант вынес вас на руках с арены. Говорят, вы повредились рассудком и полезли целоваться… с советником Раиром, – доверительно шепнула девушка.

– Что?! – обескураженно воскликнула и фыркнула. – Зачем мне его целовать?!

И тут висок прострелило болью…

– Аучь! – схватилась за голову и осела. Что за…

… смазанные воспоминания замелькали перед внутренним взором.

– Госпожа! – Эленья испуганно подскочила и помогла мне сесть на стул. – Что же вы… такая впечатлительная? Советник же не лягушка, и не пиявка…

Нервно усмехнулась и вытерла испарину со лба.

Как я докатилась до такого и почему моя голова всё ещё на плечах, а не откушена? Куда вервольф смотрит в конце концов? Или у меня право неприкосновенности?

Подождите… он же нёс меня в замок с арены, значит видел. И… ничего не сделал. Значит вины моей в случившемся нет и Хант об этом знает. Только… может, поэтому так возбудился и торопился завершить обряд? Боялся, что со мной снова что-то случится? Или… я могу оставить его? Уйти к другому?

Даже плохо от подобной мысли стало. Не нужен мне никто.

– Вот, я вам чай с мятом и розмарином приготовила. Очень полезно, – назидательно произнесла Эленья и разлила его по чашкам. – Эх-х… когда мы теперь снова заниматься сможем… – протянула она как бы между делом, а сама на меня украдкой поглядывает.

– Я чувствую себя вполне отлично, – улыбнулась в ответ. – Приходите, как сможете. А сколько сейчас времени?

– Так ужин уже, госпожа, – произнесла Эленья. – Вы кушайте-кушайте…

***

Его Высочество Алексан ожидал на веранде, отказавшись проводить время в душной, по его словам, приёмной.

Наследник потягивал кофе, приготовленный по рецепту Алины, и чему-то мечтательно ухмылялся.

Вэйл не обманывался. За этой ухмылкой притаился хищник, который почуял жертву и идёт по следу.

– Ваше Высочество, – Вэйл поклонился и сел напротив. – Что привело вас?

– Думаю, ты знаешь, – иронично отозвался принц и тряхнул головой. – Хочу помочь. Мой целитель быстро вылечит девушку. Она ведь больна, верно?

Вэйл не растерялся.

– К нашей радости, нет. Алина совершенно здорова и чувствует себя прекрасно.

Такого принц явно не ожидал. Рука дрогнула и на белую скатерть приземлилась капля коричневого густого напитка, расплываясь тёмным пятном.

– Вот как? – плохо скрывая удивление, произнёс он, поднимая на Вэйла тяжёлый взгляд. – Разве это не было магическим воздействием?

– Это было проклятье, – не стал скрывать Вэйл. – Но преступника удалось найти, а проклятье снять.

Принц задумчиво постучал пальцами по столу.

– Всё же… осмотр лишним не будет. Ты же не хочешь отката или побочных действий?

Вэйл скрипнул зубами.

– Не хочу, – нехотя признался он. – Но вам нет нужды волноваться, я приглашу целителя из Гильдии.

– А я не волнуюсь, – нагло протянул принц. – Я и целитель уже здесь. Глупо отказываться от помощи. Я ведь ничего не прошу взамен…

– Это пока, – хмуро произнёс Вэйл, не сдержавшись.

Принц провёл пятернёй по ежику русых волос и произнёс.

– Давай откровенно: мы знаем друг друга слишком долго, я рос на твоих глазах и давно убедился в том, что вражда с тобой мне не выгодна. Тем более из-за девки…

Вэйл хмыкнул.

– Но ты не отрицаешь, что не прочь затащить мою невесту в свою постель. И сорвался сюда в надежде на это.

Принц притворно улыбнулся.

– Ты видишь меня насквозь.

– Да уж… – недовольно отозвался Вэйл. От одной мысли, что Алина может оказаться под этим… похотливым избалованным поганцем, кровь стынет в жилах.

– Расслабься, – лениво отмахнулся принц. – Я не насильник. Вы ведь ещё не завершили обряд?.. девочка невинна, не так ли?

Вэйл неприязненно поморщился, желая свернуть наследнику шею. Но тогда империя останется без правителя, что очень печально. Как не прискорбно, но Алексан достойный наследник. Только поэтому, собственно, что всё ещё носит венец на своей дурной голове.

– К чему ты клонишь?

– К тому… – принц улыбнулся. – Даю тебе срок… неделю. Не завершишь обряд, я вступаю в игру. Но давай без грязи, без подлых приёмов…

– Это по твоей части, – огрызнулся Вэйл. – Почему я вообще должен принимать какие-то условия?

– Ну-у… – Алексан притворно задумался. – Я вообще мог тебе ничего не говорить и действовать за твоей спиной. Но хочу по-честному. Ты же знаешь… я чертовски азартен.

– Когда-нибудь… тебе это аукнется, – многозначительно протянул Вэйл, – Найдётся та, что заставит тебя умыться слезами.

Принц легкомысленно отмахнулся.

– Я не могу любить одну, ты же знаешь… моё сердце слишком большое и… доброе. Открыто для новых встреч и впечатлений.

– Ты такой… – процедил Вэйл, но сдержался.

Мальчишка бесцеремонно расхохотался.

– Ну что, по рукам?

Вэйл вздохнул и протянул ладонь…

В этот самый момент на веранду влетел лохматый белый вервольф, сбивая принца, подобно урагану, снося стол и плетёные кресла. С хрустом ломая перила. Как жаль. Хорошие были, резные…

Схватил зубами Вэйла, почти перекусывая, и швырнул к каменному ограждению, обносящему поместье…

Алексан застонал, хватаясь за бок. Кажется, что-то сломал. Давно таких… гм… «приятных» ощущений не было. От ворот бежали его телохранители, но от них толку…

На какое-то мгновение Вэйл потерял ориентацию в пространстве, всё закрутилось слишком быстро. Перед глазами мелькнула темнота…

– Эй, волчара! – насмешливый голос принца резанул слух, отрезвляя. – Не хочешь закусить мной?

Секундной заминки противника хватило, чтобы обратиться. Всё-таки Алексан не безнадёжен…

Глава тридцать первая

Поела очень быстро, есть хотелось страшно, словно я неделю голодала. Также быстро оделась и села расчёсывать волосы. Сейчас, наверное, уже придут мои ученики, я должна быть готова и выглядеть, как учитель, а не как пробудившийся от долгого сна покойник.

В дверь постучали. Я встрепенулась, отложила расчёску, поправила воротник платья и пошла открывать. Взялась за ручку и тут…

– Аучь!.. – зашипела, хватаясь за шею. – Что за чёрт?!

Метка горела, выжигая кожу.

– Проклятье, что это? – дёрнула дверь и растерянно уставилась на Раира с какой-то дрянью в руках. Точнее, это была колба, а в ней болотная жидкость. – Если это не обезболивающе, то пей сам! – раздражённо вымолвила и поморщилась.

Почему так жжёт?

Раир переменился в лице.

– Уберите руку, – сухо приказал он и потянулся к моей шее.

– Да, что там? – не поняла я, раздражаясь ещё больше.

– Хант в опасности, – глухо вымолвил советник, испуганно глядя на меня.

– В опасности?! – изумлённо моргнула и сорвалась с места, отпихнув несчастного Раира в сторону.

Если это так, то я должна…

– Где он?! Где должен был встретиться с принцем?!

Раир растерянно бежал следом.

– Он… они… Веранда! Внутренний двор! – схватил меня за руку и нырнул в переход.

Я едва не убилась на крутой винтовой лестнице. Платье жутко бесило, путаясь в ногах. Всё! Решено! Сама себе сошью штаны. Много!

Стоило выбежать во двор, я сбилась с шага, обескураженно приоткрыв рот.

Два гигантских вервольфа месили друг друга по двору. У белого щетинилась пасть, из которой лилась слюна, заливая газон. Короткая шерсть встала дыбом, будто ежик, а глаза горели огнём. И только Хант… был спокоен. Он даже не пытался нападать.

– Почему он…

– Он защищается, – пояснил Раир, задумчиво. – А это…

Я не дослушала. Увидела принца, сидящего на обломках веранды, который расслабленно курил, лениво наблюдая за происходящим. Почему-то меня это жутко разозлило.

Стремительно пересекла двор, уворачиваясь от огромных лап, чтобы не растоптали, и склонилась над венценосным снобом.

– Почему вы не вмешаетесь?! – меня мелко колотило от негодования. Хотелось, чтобы это всё прекратилось. Чтобы метка перестала гореть.

– Я самоубийца по-твоему? – устало отозвался принц и сильно затянулся. – Вэйл сам разберётся со своими поданными.

Неприязненно скривилась и выхватила их его рук папиросу. Бросила и затоптала туфлей.

– Курить – здоровью вредить. От вас вообще хоть какая-то польза есть?

Принц удивлённо выгнул бровь и усмехнулся.

– А ты уже не такая скованная, как при нашей первой встрече. Это Вэйл велел тебе вести себя, словно замороженная рыба?

Сжала кулаки, обернувшись на сцепившихся вервольфов, и судорожно выдохнула.

– Ты вообще можешь о чём-то другом думать? Почему Хант ничего не предпринимает?

– Я прощу тебе фамильярность, на первый раз, – губы принца растянулись в притворной улыбке.

– Премного благодарна… – процедила в ответ и развернулась, стремительно зашагав. Не знаю как, но я должна это прекратить. Должен быть выход…

Меня схватили за руку и резко дёрнули назад.

– Ты куда, идиотка?! – заорал принц. Его глаза потемнели, на лице угрожающе дрогнули желваки. Мне даже показалось, будто выступили чёрные вены… – Ты отвлекаешь его! Хочешь, чтобы твоему Ханту перегрызли глотку?!

Я вздрогнула. Принц ни на шутку испугал. Он так яростно это говорил, что мне показалось: наследник серьёзно переживает за судьбу вервольфа…

Совсем рядом раздался грозный рык. Я отскочила, врезавшись в грудь принца, а рядом упал волк. Мои глаза встретились с его жёлтыми, сверкающими…

На мгновение показалось, что это конец.

– Твою же мать! – грязно выругался принц и в следующую секунду с его рук сорвались чёрные призрачные плети.

Они метнулись к белому вервольфу и окутали его, словно разъярённые змеи.

«А он не так прост, как кажется…»

Я оцепенела. Всё происходящее напоминало кошмар.

Принц вскинул руки, умело управляя своей магией, и белобрысый волчара повалился на землю. Я не заметила, как рядом появился Раир с накидками в руках…

С травы поднимался обнажённый Хант: грязный, растрёпанный, весь в ссадинах…

Он стремительно прошёл мимо меня, выхватил из рук Раира накидки и бросился к принцу, на ходу кутаясь.

– Ты что творишь?! – его голос разносился эхом, разгоняя по телу мурашки. – Ты зачем… я же говорил, что это опасно! Какого демона, Алекс?!

Он резко дёрнул принца и прижал к себе, будто успокаивая.

«Алекс?..» – подумала недоумённо.

– Ну всё… – уже спокойней произнёс Хант, окончательно обескураживая меня.

Я и подумать не могла, что их отношения… гораздо глубже. Гораздо…

Белый вервольф обратился в человека и в него швырнули накидку.

– Раир! – грозно рыкнул Хант. – Проводи Его Высочество и мисс Алину в гостевую комнату. Вели подать травяной чай и… бокал вина. Мне нужно с господином Лэйтом обсудить кое-что важное…

– Лэйт? – изумлённо выдохнула я и осеклась.

– Знаешь его? – бесстрастно поинтересовался принц, словно минуту назад ничего не произошло. Как мне себя с ним вести? Он же… а в прочем, ладно. Если Хант доверяет ему, а судя по всему доверяет, значит и у меня нет причин относиться с подозрением. А эти якобы разногласия между ними только видимость, мне кажется. Принц свой в доску.

– Отец волчицы, что отравила меня. Ну или… что-то сделала, отчего я малость была в не в себе, – пояснила, не очень внятно, но я и сама плохо представляю, что произошло.

– А, ясно, – безразлично отозвался принц и подставил мне локоть.

Без раздумий ухватилась, украдкой косясь на высочество.

– Выглядите неважно, – осторожно заметила я.

Принц усмехнулся.

– А ты проницательная. Но бестактная.

– Простите… – виновато пискнула в ответ и улыбнулась. – А можно я побуду ещё немного бестактной и немного любопытной?

Принц повернул ко мне голову, заинтересованно выгибая бровь. На бледной коже проступали тонкие чёрные жилки…

– Смотря насколько любопытной и бестактной, – отозвался он и потёр свободной рукой уголки глаз.

Раир шёл впереди, даже не оглядываясь на нас.

– Эм-м… – я закусила губу. – Что связывает вас с Хантом? Это ведь нечто большее…

Принц криво улыбнулся.

– Давай поговорим без свидетелей?

– Хорошо, – охотно согласилась, радуясь, что меня не послали сразу. – А с Хантом всё в порядке будет? Почему интересно Лэйт напал на него?

– Негодует, вероятно, – предположил принц. – Наверное, считает, что его дочь несправедливо обвинили.

– И поэтому напал? – в ужасе спросила, округлив глаза. – Что за варварские обычаи? Всё решает сила?

– Всегда так было, – кивнул принц. – Но Вэйл решил пожалеть обезумевшего собрата. Он часто прощает подобные выходки, пытаясь понять, оправдать… Будь это серьёзная угроза, этот Лэйт давно бы лежал кусками по двору, а птицы клевали его глаза.

Я запнулась, а принц, довольный произведённым эффектом, добавил:

– Точно тебе говорю. Я видел, на что способен Вэйл, ему три раза бросали вызов. Самый долгий бой продлился три минуты…

– О-о… – изумлённо протянула я.

В груди поселилась тревога. Всё-таки отец Лэйт повёл себя очень неадекватно, как бы у Ханта не возникло ещё больше проблем.

Раир распахнул отделанные позолотой двери и впустил нас со словами:

– Отдыхайте. Я велю подать напитки. Желаете ещё что-нибудь?

– Ты не слишком-то почтителен, – усмехнулся принц, пропуская меня.

– Я всегда почтителен с гостями айсира Ханта, – учтиво отозвался Риар, ловко отбрив принца. Кажется, здесь прав у него немного…

– Меня совсем здесь не уважают, – притворно пожаловался Алексан и бесцеремонно упал в кресло.

Я села в соседнее, скинула туфли и подогнула под себя ноги.

– Разве Тихое Плато не подчиняется вашей империи?

Принц выгнул бровь.

– Тихое Плато находится внутри Асирийска, но скорее уж, это мы подчиняемся вервольфам, а не наоборот. Просто об этом мало кто знает…

– Это как? – мой рот приоткрылся от изумления.

Принц уставился бездумным взглядом и бесстрастно произнёс.

– Поспрашивай Ханта побольше, может, он тебе и расскажет. Это его навязчивая идея, что вервольфы и люди должны существовать раздельно, а я…

Глаза Алексана наполнились той самой опасной загадочной тьмой.

– Вы ведь не человек? – сорвалось с языка, прежде чем успела подумать.

Принц растёр шею и поморщится.

– Что ты вообще подразумеваешь под понятием «человек»? Да, я такой же человек, как и вы все!

– Тише, не заводитесь так и простите мою неотёсанность, – спокойно произнесла, по-новому глядя на принца. – Я имела ввиду лишь ваше происхождение, а не внутренние качества. У вас интересный… дар.

– Дар? – удивлённо улыбнулся принц и внезапно рассмеялся. – Да, это самое настоящее проклятье! Ты первая, кто назвала… это даром.

Упс… неловко вышло.

– Но я родился таким, – уже спокойнее произнёс он. – Знаешь… я расскажу тебе кое-что…

Я подобралась, приготовившись слушать. Не буду скрывать, что заинтригована и сгораю от любопытства.

В комнату вошла прислуга с подносом в руках. Девушка поклонилась и стала накрывать на стол. Я разлила по чашкам чай и взяла свою.

Служанка ещё раз поклонилась и вышла.

– Существуют такие твари… – задумчиво начал принц, крутя в руке бокал с рубиновым вином. – Тёмные… так их называют. Люди их безумно боятся… Одно время тёмных отлавливали и массово сжигали на кострах, а те… разоряли земли. Портили девок… – пригубил вино и выдохнул. – Моя мать родила меня и бросила, испугавшись. Испугавшись наказания, что её тоже сожгут…

Я уже примерно представляла, что произошло, но побоялась вставить хоть слово. Алекс на удивление разговорчив сегодня. Даже странно…

– Меня нашёл Хант, его привело чутьё. У тёмных сильная энергетика и запах специфический…

– Но вы же… полукровка получается? – осторожно заметила я.

– Да. Но у меня преобладала тёмная сторона, я пошёл в отца, – иронично улыбнулся он и продолжил. – Хант забрал меня. Нашёл целителей, что долго колдовали надо мной и наконец запечатали так называемый дар. Тёмную силу, что лишала меня рассудка и порабощала волю…

– А потом?.. – тихо спросила, понимая, что принц уплыл в свои воспоминания и уже долго молчит.

– А потом Хант принёс меня Королеве, которая недавно потеряла новорождённого ребёнка и осталась без мужа. Война, знаешь ли… Асирийск не должен был остаться без наследника… – принц облизал губы и залпом допил вино. – Обо мне хорошо заботились… но единственный к кому я всегда был привязан, и кто оказывался рядом, стоило мне «заболеть», был Вэйл. Он старательно избегал меня, но ни разу ни остался в стороне, стоило мне попасть в беду. Как только у меня возникали проблемы, Хант всегда был поблизости. Именно он отправил меня в Военную Академию, притащил заграничных учителей по языкам и политике, он нашёл целителя, что сейчас верно служит мне и помогает сдерживать тёмную силу.

Я поёжилась и обхватила себя руками.

– Разве это не тайна? Почему вы мне всё это рассказываете?

Принц криво ухмыльнулся.

– А ты весьма сообразительна… Однажды Хант сказал: «Как только я обзаведусь семьёй, выйду из Асирийской Империи. Ты будешь достаточно самостоятельным, чтобы править самостоятельно…»

Странное ноющее чувство сдавило грудь. Облизала губы и судорожно вздохнула.

– Вы… вы просто не хотите этого? – видит бог, мне понадобились все силы, чтобы задать этот вопрос. Всё-таки не стоит забывать, что передо мной наследник трона.

Принц растёр лицо ладонями и криво усмехнулся.

– Я могу сколько угодно дразнить и провоцировать Вэйла, но я никогда не причиню ему вреда, как и не признаюсь в том, что он нужен мне. Надеюсь, ты сможешь повлиять на ситуацию. Если Вэйл уйдёт… – принц многозначительно умолк, но я всё поняла без слов.

И его чувства, и поведение, и то, что, если Хант уйдёт, этот с виду надменный мужчина потеряет единственного близкого «человека». Потеряет веру. Потеряет себя…

И провоцировал он его намеренно, чтобы привлечь внимание, совсем, как это делают дети, когда капризничают, назло что-то портят и топают ногами…

Просто он не готов пока. И только потому, что я ближе к Ханту, по мнению наследника, мне выпала честь услышать эту совсем не веселую историю. Точнее, мне милостиво позволили выслушать наследника.

– Надеюсь, ты понимаешь, что обо всём, что узнала и увидела сегодня нужно молчать? – принц красноречиво выгнул бровь.

– Можно было и не говорить, – усмехнулась в ответ. – Проболтаться – значит предать Ханта. Я этого не сделаю.

Принц понимающе и немного грустно улыбнулся.

Я догадываюсь о чём думает. О том, что надеялся ещё долго быть в жизни Ханта единственным важным существом…

Глава тридцать вторая

***

Вэйл едва сдерживал клокотавшую в горле злость.

«Только дай повод…» – мысленно сокрушался он, поглядывая на Лэйта.

Мантия холодила. По ногам гулял сквозняк.

Как Раир только додумался притащить девчонку? Какого демона она вообще прибежала?

«Я же ясно сказал за порог ни на шаг!»

Метка… выдохнул и поморщился. Точно, метка наверняка стала гореть, а тут Раир, и эта сумасшедшая бросилась спасать.

«Меня спасать…» – усмехнулся он и расслабился.

Как ни странно, но мысли о девчонке успокаивали. Алина была готова броситься в бой с двумя вервольфами, ну не дурочка ли, а?

Милая, очаровательная, очень умная и чуткая. Но дурочка… его маленькая дурочка, которую хочется защищать. Прижимать к себе до хруста в костях, целовать до умопомрачения, до тёмных пятен перед глазами. А её нежный невинный запах сводит с ума. Стоит почувствовать, как тело наливается желанием…

Вэйл судорожно втянул воздух, едва не застонав.

– Это же была тёмная сила? – угрюмо спросил Сэдрик Лэйт. – Принц Асирийска тёмный? Как вы это допустили?

Он ещё смеет предъявлять и негодовать?..

– Ты не в том положении, Сэдрик, – холодно оборвал Вэйл. – Думаешь, я спущу тебе эту глупую выходку.

– Я не сбираюсь извиняться и брошу вызов. Ты беспочвенно обвинил мою дочь из-за какой-то шлю…

– Если скажешь это вслух… я перегрызу тебе глотку прямо здесь, – тихо произнёс Вэйл, глядя вервольфу в глаза. – Девочка моя невеста, я поставил метку и собираюсь завершить обряд.

– Поставил метку? – возмущённо переспросил Сэдрик. – Человеку? В разгар брачного сезона? Ты хочешь скандала?

– Знаешь… – задумчиво протянул Вэйл. – Я начинаю сомневаться на чьей ты стороне. Может, хочешь по-тихому уйти, как другие члены Совета?

В серых глазах вервольфа мелькнуло искреннее негодование.

– Спятил?! Да я был предан клану со времён правления твоего отца! И твою власть принял безоговорочно, да я дрался рядом с тобой бок о бок, и рвал за тебя артанские глотки!..

– Знаю, – холодно произнёс Вэйл. – И очень это ценю. И только поэтому… сегодня ты остался жив.

Лэйт сглотнул, наконец осознавая, что был на краю смерти.

– Преданных существ сложно найти, – ровно продолжил Вэйл. – Что же до твоей дочери, ты сам с ней встретишься, и сможешь убедиться, что я никого беспочвенно не обвинил. Ты же лучше всех знаешь, когда она врёт, верно?

Вервольф кивнул, соглашаешь.

Вэйл знал, что Сэдрику бесполезно объяснять и что-то доказывать, он верить только фактам, собственным глазам и чутью.

– Отройте, – приказал страже, стоило подойти к двери допросной. – Сирру Лэйт накормили?

– Да, айсир, – поклонился стражник. – Но сирра отказалась. Еда стоит нетронутой.

Сэдрик отчётливо скрипнул зубами.

– Не заводись, – ровно осадил Вэйл. – Ты сам её воспитал такой. Такой упёртой и непокорной.

– Не суди меня, – прорычал Сэдрик, не сводя взгляда с двери, которую открывал стражник. – Когда свои дети появятся, вот тогда и посмотрим, как ты воспитаешь.

Вэйл усмехнулся, не став спорить, и вошёл в камеру первым.

– Сирра Лэйт.

Волчица подняла заплаканные глаза, глядя со смесью ненависти и отчаяньем.

– Отец! – воскликнула и бросилась к родителю, стоило ему переступить порог. – Ты же пришёл меня освободить?

Лэйт замер, будто скованный и несмело погладил дочь по голове.

– Скажи, родная, что же ты натворила?.. – вкрадчиво произнёс он.

Губы Лэйт театрально задрожали. Вэйл закатил глаза и выдохнул.

– Только помни, о чём мы договаривались, – предостерегающе произнёс он. – Начнёшь отпираться, и я забуду про то, что дал тебе шанс.

Сэдрик нервно дёрнулся и повернулся.

– Вэйл, оставь нас пожалуйста. Я не смогу ничего понять, пока ты рядом.

– Не дай себя провести, – доброжелательно пожелал он и вышел.

Стража встрепенулась.

– Сирру Лэйт без моего ведома не отпускать, – сурово произнёс Вэйл, зная, какой Сэдрик своенравный. – Когда господин Лэйт покинет допросную, доложить мне.

– Да, айсир, – низко поклонился воин.

Вэйл направился в гостевую комнату, куда легкомысленно отправил девчонку в компании принца. Этот несносный мальчишка… когда-нибудь доиграется. И пусть только попробует и дальше провоцировать.

Вэйл выдохнул. Да кого он обманывает? Алексан всегда был таким и будет, а самое поганое, что по сути дальше мелких провокаций он никогда не заходил. Он же такой… неразумный. Опять использовал силу. Играет с тьмой, как кошка, не осознавая, что сам мышка…

Остановился у двери и прислушался к тихим голосам, что доносились из-за неё. Интересно, о чём они говорят?

В груди кольнула ревность…

Вэйл подавил внезапную вспышку и бесшумно вошёл.

– Да нет же! – смеясь, возмутилась девчонка. – Ты не можешь покрыть валетом короля. Он же не козырной.

– Да, погоди! – нетерпеливо отмахнулся несносный мальчишка. – Ты меня вконец запутала!

Алина рассмеялась, прикрываясь картами.

– Ты сам запутался.

– У нас нет такой игры, – возмутился Алексан и бросил карты на стол. – Какая-то она глупая.

– Да ты просто не понял, – терпеливо произнесла Алина. – Ну вы же играете в «двадцать одно», должны быть элементарные знания значения карт…

– О, Вэйл, – Алексан обернулся, кисло улыбаясь. – Твоя невеста хочет, чтобы я спятил. Учит меня какой-то гадости.

– Ты сам предложил! – смеясь, воскликнула Алина. – Кто карты достал? Кто хвастался, что умеет играть?

– Гм… – Вэйл вежливо кашлянул, привлекая к себе внимание.

Алина встрепенулась, глаза её радостно сверкнули. Буквально послышался её облегчённый вздох.

– Мне нужно… гм… одеться, – произнёс Вэйл, кутаясь в мантию. – Подожди ещё немного, я сейчас провожу Его Высочество, – с нажимом произнёс, кивая головой на выход.

Алексан притворно вздохнул и поднялся.

– Рад был нормально познакомиться, Алина, – он учтиво поклонился, хитро сверкая глазами, но руку целовать не стал. Даже странно, что удержался от такого соблазна.

– Всего доброго, Алексан. Берегите себя, – вежливо отозвалась Алина, но по меркам Асирийска весьма бесцеремонно. И эту бесцеремонность мальчишка легко простил.

Вэйл вышел, раздражённо сжимая челюсти.

– О чём вы говорили?

– О-о!.. – Алексан усмехнулся. – Ты только это хотел узнать? Не бойся, ничего я ей не сделал…

– Нет, не только это, – Вэйл стал серьёзным. – Как ты? Как самочувствие?

– Ар-р, – застонал Алексан, бессильно закатывая глаза. – Ну сколько можно? Ты ведёшь себя, как заботливый родитель только когда что-то случается, а в остальное время игнорируешь и избегаешь.

– Это не так, – глухо произнёс Вэйл, ощущая, как неприятно щемит в груди. Снова это чувство… Чувство жалости. Чувство вины. – Не совсем так… – исправился, подумав. – Я хочу, чтобы ты подпустил к себе кого-то ещё. Чтобы начал доверять людям, чтобы завёл семью…

– Начал доверять?! – слишком громко воскликнул Алексан.

Вэйл зашипел и отошёл от гостевой комнаты подальше, но обиженного жизнью мальчишку уже было не остановить.

– Моя родная мать меня бросила, а приёмная боялась погладить по голове. Всегда поджимала пальцы и прятала руки за спину, словно я покрытая коростой крыса. У меня зубы сводило от её скупой похвалы! Ты единственный, кто не смотрел на меня как мусор. Как на нечто омерзительное. Но и ты стараешься держаться подальше…

– Да чтобы ты не привязывался! – не выдержал Вэйл. – Ты же потом вообще к себе никого не подпустишь! Я о тебе беспокоюсь, о твоём будущем… – бессильно выдохнул. Поднял взгляд и примирительно улыбнулся. Хорошая трёпка совсем не то, что сейчас Алексану нужно. – А хочешь устроим спарринг? На кулаках. А потом зажарим мяса на углях и выпьем вина. Завтра поедешь обратно…

Алексан из вредности поморщился.

– Я прощу тебя, если разрешишь остаться до бала.

Вэйл прищурился.

– Если обещаешь не лезть к Алине.

Алексан скривился.

– Эта соплячка обыграла меня в карты. Я обязан отомстить.

– Алексан, – процедил Вэйл.

– Да, ладно тебе, – беспечно отмахнулся он. – Оденься уже и забери девчонку. А я немного пройдусь по особняку, – развернулся и хотел отправиться прочь, но Вэйл ухватил его за руку чуть выше локтя.

– Я ещё не закончил, – процедил он. – Разберись с Лэйтом. Ещё не хватало, чтобы он всем разнёс о твоём происхождении, – добавил значительно тише.

Алекс понимающе кивнул.

– Сделаю.

– Только не переусердствуй, – настоятельно предупредил Вэйл. – Не сотри ему воспоминания подчистую. А то потом…

– Да не учи уже, – отмахнулся Алексан и направился по коридору.

– И не смей приставать к прислуге! – выкрикнул вслед Вэйл, на что ему лишь легкомысленно помахали на прощание.

Глава тридцать третья

Я слышала, как в коридоре волк ругается с принцем, но лезть не стала. Это их семейные разборки, пусть и разбираются. Но всё-таки мне бы хотелось понять, правда ли Хант старается держаться от принца подальше и почему?

Если он его растил, то должен относиться, как сыну. А он его держит на расстоянии, и вообще, на людях, очень холоден с его ранимым высочеством.

Но самое приятное, что я узнала Алексана с другой неизвестной стороны. Оказывается, он вовсе не высокомерный сноб, просто уверенный в себе. Да, с характером, да, наглый, но вовсе не плохой.

Дверь распахнулась, впуская уставшего вервольфа. И всё ещё босого в одной накидке.

– Как всё прошло? – немного смущённо спросила. Мы ведь так и не поговорили нормально, после нападения отца Лэйт.

Хант нахмурился. Шумно втянул носом и нагло сгрёб меня в объятья.

– Не будь милой и доброй с этим оболтусом. Он жутко наглый стоит только расслабиться.

Усмехнулась куда-то в грудь вервольфа и пробубнила:

– Ты преувеличиваешь.

Объятья стали крепче.

– А ты заблуждаешься, – отрезал волк. – Я знаю этого мальчишку с самого детства.

– Мы будем говорить о нём или ты примешь ванну и оденешься? – поинтересовалась иронично.

Вэйл немного отстранился и посмотрел на меня сверху вниз.

– Я готов наоборот раздеться и принять горизонтальное положение… – хрипло прошептал мне в губы, но я отстранилась, пряча улыбку.

– С тобой вообще наедине оставаться нельзя, да?

– Я не виноват, что ты такая… – волк замолчал, шумно выдыхая и отстранился. – Пойдём. Я действительно должен одеться.

– Как там Лэйт? – спросила, ощущая приятное тепло, что негой разливалось по телу. Чем ближе вервольф, тем я спокойнее себя чувствую.

– Плачет, – ровно отозвался он. – Сэдрик негодует, но думаю, когда успокоится, поверит и примет моё решение с благодарностью. В конце концов, я поступил очень гуманно. За нападение на избранную невесту вожака полагается смертная казнь.

– Ого!.. – изумлённо воскликнула и едва не запнулась. – Всё настолько серьёзно?

– Да, – непоколебимо отозвался волк, сжимая мою ладонь в своей. – И мы до сих пор не нашли модистку, это меня настораживает.

– Может, сбежала? – предположила я.

– Как? – удивился Хант. – Ворота закрыты, повсюду стража… – он остановился и взял моё лицо в свои крупные ладони. – Я тебя очень прошу… нет, я умоляю… не отходи от меня. Ни на шаг.

– А в туалет? – мои глаза изумлённо расширились.

Вервольф горько усмехнулся и внезапно с нежностью прижался к моему лбу своим.

– Я так прикипел к тебе… от одной мысли, что могу потерять, становится плохо. Не заставляй меня нервничать.

– Хант… – тихо выдохнула. – Мне всё кажется каким-то сном…

Вервольф улыбнулся, скрывая грусть, и повёл дальше.

– Его Высочество какое-то время поживёт в особняке. Он сказал, до бала.

– Правда? Это здорово, – улыбнулась я.

– Здорово? – нахмурился он, а я закатила глаза.

– Алексану не хватает твоего внимания, он же тянется к тебе как ребёнок и жутко ревнует. Не понимаю, почему ты… ты так холоден с ним при посторонних.

– Он наследник, – сухо отрезал этот упрямый вервольф. – Люди должны это понимать, а не любезничать с ним. И Алексан должен доверять не только мне… Он… – волк запнулся. – Знаешь, когда он был маленьким, он стал звать меня папой. А когда подрос, заявил мне однажды, что ему никто не нужен, и трон не нужен. Он всё бросит и станет жить со мной. Но тогда… тогда бы началась настоящая бойня за власть и право взойти на престол. Я не мог допустить подобного… и намеренно отдалился.

– Но сейчас-то можно сделать поблажку, – тихо заметила я. – Видя твою холодность и отчуждённость, он обозлится ещё больше и точно не заведёт семью, не начёт доверять. Будь с ним помягче…

– Думаешь? – устало вздохнул Хант.

– Конечно! – усмехнулась в ответ. – Ты так дорог ему, так прояви немного внимания и теплоты. Дай ему понять, что нужен, что небезразличен тебе.

Вервольф украдкой улыбнулся и взъерошил мои волосы.

Возле покоев стояла стража, которая даже не взглянула на нас. Кажется, разгуливающий в одной накидке вожак для них привычное дело.

Как только оказались в спальне, я упала на кровать и развалилась на ней, вытягивая ноги.

– Вроде ничего не делала, а жутко устала.

Матрас рядом промялся под рукой вервольфа.

– Как ты себя чувствуешь?

Я прислушалась к себе.

– Отлично. Ничего не болит, – заверила я, но Хант всё равно нахмурился.

– Может быть откат.

– Откат?

– Последствия от проклятья, – пояснил он и лёг рядом.

– Меня ещё и прокляли… – пробормотала, смирившись.

– Я надеюсь… – тихо протянул волк. – Что Лэйт правильно сняла проклятье правильно, без последствий.

– Я тоже, – усмехнулась в ответ и не ожидала, что вервольф перекатится и нависнет сверху.

Я смутилась, а щёки обожгло румянцем.

– Ты вообще-то всё ещё голый, – напомнила и отвела взгляд.

– А ты всё ещё не в моей власти, – вздохнул Хант и поднялся. – Я быстро! – выкрикнул он, скрываясь за дверью ванной комнаты.

Я же перевернулась на живот и прикрыла глазки. Это был слишком насыщенный день.

***

В конюшне пахло навозом. Лошадиное неспокойное ржание раздражало. Холодно. Сыро. В углу копошатся мыши.

… в животе неприятно заурчало.

Дверь кладовой осторожно отворилась. В тусклом свете показалась крупная фигура Элиота.

«Глупый конюх… это всё, что ты мог придумать?» – раздражённо подумала Айлин и поднялась с грязного пола.

– Я принёс тебе лепёшку и флягу с водой, это всё, что удалось достать, – его голос звучал приглушённо и немного взволновано.

Айлин улыбнулась, отряхивая модное платье и взяла «угощение».

– Благодарю, – мурлыкнула она и изящно откусила кусок от горячей мягкой лепёшки.

Элиот смотрел с сожалением.

– Я вывезу тебя утром в повозке с лошадиным навозом, иначе никак. Вервольфы учуют. Могу лишь накрыть тебя брезентом, но всё равно будет вонять.

Айлин скривилась, но выбирать не приходится, когда на кону стоит собственная жизнь…

Глава тридцать четвёртая

Этот день был слишком длинным, и несмотря на глубокую ночь, видимо никогда не закончится.

Сверху на меня капала вода.

Испуганно подскочила со сна, изумлённо моргая, и чуть не врезала Ханту лбом прямо в его холёный нос.

– Зачем подкрадываться? – обиженно выдохнула и упала обратно, хватаясь за сердце. – Лучше вытрись.

– Какая ты ворчунья, – посетовал вервольф и поцеловал меня в подбородок. Очень проворно и нагло.

Усмехнулась и приподнялась на локтях.

– Мы спать сегодня будет? Или для вожака это непозволительная роскошь?

Хант выпрямился, демонстрирую великолепный рельефный торс, к кубикам пресса которого безумно захотелось прикоснуться…

– Опять дразнишься? – его сильный голос стал сиплым. – Просил же не смотреть таким взглядом, – снял с плеча полотенце и начал вытирать спутанные волосы. Совсем за ними не ухаживает… – Я, кстати, голоден. А ты?

– Ну-у… есть ночью вредно, но… я бы съела лазанью, – широко улыбнулась, уже представляя, как буду готовить соус бешамель и обжаривать фарш…

– Лазанью? – вервольф непонимающе свёл брови. – Какое-то блюдо из твоего мира?

Я закатила глаза.

– Не какое-то, а божественное блюдо итальянской кухни.

Хорошо, что на этом нахале были штаны. Пусть нательные, хлопковые, но они есть. Он же мог додуматься выйти голым, а мне и так сложно на него смотреть и оставаться равнодушной…

Хант откинул полотенце и подошёл к широкому шкафу, поверхность которого украшали посеребрённые декоративные элементы.

– Если ты так любишь готовить, я прикажу оборудовать кухню в смежной с покоями комнате. Выведем трубу, оборудуем жаровню, – произнёс он, не оборачиваясь.

– Правда? – не веря, переспросила. – Так можно?

– Почему нет, – вервольф пожал плечами и взял белую рубашку.

Подскочила с кровати, пока он её не надел, и ведомая чувством благодарности и нежности, скользнула ладонями по тугим мышцам спины, несмело прижимаясь.

– Спасибо, – пробормотала тихо, ощущая, как тело напряглось под моими руками.

– Алина… – глухо прорычал Хант. – Пожалуйста… – попросил жалобно не то уйти, не то не останавливаться.

– У тебя такая гладкая кожа… – протянула заворожено и потёрлась о его плечо щекой.

Волк вздрогнул.

– Я приму твои действия за приглашение.

– Ты мне угрожаешь? – невольно усмехнулась в ответ и не ожидала, что меня подхватят на руки.

Взвизгнула, хватаясь за могучую шею вервольфа, и прижалась к его груди. Широким шагом он пересёк комнату и уронил меня на кровать, наваливаясь сверху. Заглянул мне в глаза, гипнотизирую пристальным взглядом, и поцеловал…

Тихий стон сорвался с моих губ и потонул в жадном рычании. Кто-то серьёзно изголодался и совсем не по еде…

Сильные пальцы впивались в мои бёдра, а губы терзали мои отчаянно и страстно. Волк поцеловал подбородок, проложил жаркую дорожку от него к груди и замер. Всего на мгновение. А я не дышала, ожидая его действий.

Я не думала. Вообще ни о чём. В голове царила приятная пустота и только сердце выпрыгивало из груди.

Тудум-тудум…

Хант судорожно выдыхает и тянет завязки платья. Пробирается рукой к спине, умело щёлкает крючки. Медленно, нарочно не сводя с меня сверкающих, наполненных желанием глаз. Он, будто дразнит, будто проверяет границы дозволенного.

Оголил плечи, потянув платье за рукава. Оставил влажный след на моей коже. Каждое прикосновение его мягких губ вызывало дрожь по телу и трепет в груди…

Рванный вздох вырвался из моего пересохшего рта. Вервольф замер лишь на мгновение и уже увереннее продолжил сладостную пытку.

Его проворные руки забрались под юбку платья… Губы обжигали. Хант целовал и покусывал, утробно рыча от наслаждения, и его наслаждение передавалось мне. Мы будто испытывали одни эмоции на двоих, дышали одним воздухом, и этого было до безумия мало.

Я поняла, что хочу этого мужчину. Не просто хочу, а хочу насовсем. Не осталось больше сомнений. И даже если есть возможность вернуться в мой мир, я хочу быть в этом. Здесь и сейчас.

Хант поднял на меня полный благодарности взгляд и накрыл мои губы поцелуем…

Я была готова, что в эту ночь мы проведём в объятьях друг друга. Что, завершим обряд, и пути назад уже не будет. Что буду я и этот невероятный мужчина. Будет наше будущее…

… но в дверь постучали.

– Гр-р… – зарычал вервольф и вихрем слетел с кровати. Раздражённо взъерошил волосы, выдыхая, и сглотнул. Его острое «желание» очень красноречиво выпирало и виднелось через тонкую ткань штанов, которые совершенно не спасали положения.

Я опустила руки на лоб и выдохнула, пытаясь унять бешенное сердцебиение и перестать видеть цветные пятна перед глазами.

– Я сейчас, – произнёс он и, видимо, пошёл открывать, совладав с собой. – Что тебе?!

Кто бы там не был, мне его жалко.

– Мой айсир, – раздался мерный голос, вероятно, стражника. Они тут все примерно одинаково говорят, словно специально этому обучены. – Господин Лэйт желает встретиться с вами и забрать дочь.

– Проводи его в гостевую. Я буду через семь минут, – и захлопнул дверь.

Ого, какая точность!

Кровать промялась…

– Пойдём со мной, – мягко попросил волк, нависая сверху. – Хочу, чтобы он видел серьёзность моих намерений и поддержал, когда мы предстанем пред Советом вервольфов.

– Тебя будут осуждать? – спросила осторожно, поднимаясь. В голове всё ещё бродил сладкий туман.

– Меня всегда осуждают, – усмехнулся вервольф. Похоже, он этим очень гордится. – Но только те, кто имеет власть. Потому что власти всегда мало и хочется больше… – распахнул шкаф, натянул рубашку и взял штаны с камзолом красивого песочного цвета.

Я застёгивала платье.

– Это не очень-то удобно. Поможешь?

Хант усмехнулся и оказался за спиной. Несколько ловких движений и платье застёгнуто. Развернул меня к себе лицом и поправил воротник.

– Причешешь мне волосы?

– С удовольствием, – улыбнулась в ответ.

Вервольф внезапно вздохнул и прижался губами к моей шее там, где зудела метка.

– На балу ты будешь самой красивой… – нежно прошептал он, касаясь губами кожи. – Тебе нужно подходящее платье.

– Платье? – удивлённо-испуганно переспросила. – Это опять приглашать модистку? Ну уж нет!

Вервольф рассмеялся, заражая меня весельем.

– А где-нибудь можно купить готовое? – мне реально страшно. У меня теперь фобия булавок.

– Хм… в городе должны быть лавки, – он недовольно скривился. Ему эта идея явно пришлась не по душе.

– Отлично! Вот съездим и выберем, – схватила с трюмо расчёску и кровожадно улыбнулась. – Давай, поворачивайся.

– Звучит угрожающе, – усмехнулся Хант, но повернулся, доверяя мне свою непослушную шевелюру…

Мы явились позже чем через семь минут. Отец Лэйт наверняка нас заждался, но виду не показал. Поднялся с кресла, окинул меня мрачным тяжёлым взглядом и склонил голову, то ли приветствуя, то ли выражая уважение, то ли давая понять, что принимает меня.

– Я поговорил с дочерью, – начал вервольф. Его голос звучал напряжённо и от меня не укрылось, как он взволнованно сжимает ладони. – Она сообщила, что у… сбежавшей модистки в поместье есть любовник, кто-то из прислуги.

Хант вкинул брови.

– Вот как? Это уже какая-то зацепка. Спасибо, я распоряжусь проверить всех.

Лэйт опустил руки по швам, словно собирается отдать честь и повернулся ко мне.

– Я приношу свои извинения за причинённым вам вред, – вервольф настолько опечаленно выглядел, что мне стало немного жаль его.

– Да, ладно… – пробормотала в ответ. – Берегите себя и дочь. Найдите ей достойного мужа с… – я хотела сказать с ремнём, чтобы стегал её по заднице, когда необходимо, но вовремя осеклась. – С твёрдым характером.

– Благодарю. Я позабочусь об этом, – кивнул мужчина и перевёл взгляд на Ханта. – Вэйл…

Волк отмахнулся, поморщившись.

– Забирай дочь и проваливай уже. Жду на бал, но без дочери, – добавил многозначительно и даже виновато улыбнулся.

– Я понимаю, – серьёзно произнёс мужчина и вежливо откланялся.

– А он нормальный, – заметила я, когда дверь за Лэйтом закрылась.

Волк развернул мою голову за подбородок к себе и поцеловал, будто только этого и ждал. Какой он всё-таки ненасытный…

***

Алексан вынырнул из-за колонны и преградил вервольфу путь.

– Доброй ночи, – вежливо поздоровался он, видя, как в звериных глазах Лэйта разгорается страх перемежённый с отвращением и неприязнью. Впрочем, как всегда, стоит только кому-то узнать, о тёмном происхождении Алексана.

– Не могу ответить тем же, Ваше Высочество, – процедил волчара, желая уйти.

– Как знать, – улыбнулся Алексан и призвал силу. Глаза заволокло тьмой.

Главное… не потерять рассудок. Связь с реальностью. Не дать силе поработить разум…

А она звала. Тихо пела свою колыбельную, усыпляя бдительность. Она говорила. Ласковые речи и обещала, что весь мир ляжет к его ногам. Обещала, что будет любить, как никто его не любил. Что больше он не будет одинок.

Алексан отмахнулся, тряхнув головой. Усилием воли вспомнил момент, как схватил вервольфа призрачными плетями и уничтожил его. Стёр из памяти и развеял.

Лэйт поморгал удивлённо и поклонился.

– Ваше Высочество? Доброй ночи, – произнёс учтиво, вызывая у Алексана усталую улыбку.

– Доброй, сир Лэйт. Берегите себя, – пожелал и направился прочь, заливать опустошение вином.

Вот бы ещё найти женщину посговорчивее, способную заглушить ноющую боль в груди. Пусть и ненадолго…

Глава тридцать пятая

***

Эленья встала пораньше, желая удивить госпожу вкусным завтраком, заварить ей чай по бабушкиному рецепту и попросить повара приготовить её любимый кофий. К её удивлению брат уже проснулся: он был одет и направлялся к двери.

– Элиот? – удивлённо позвала Эленья. – Почему так рано? Разве тебе сегодня куда-то нужно?

– Вывести навоз, – безжизненным тоном отозвался он.

Элиот сжимал в руке лямку холщовой сумки, боясь, что сестра догадается. Он не хотел причинить ей вреда, не хотел подставить, поэтому забрал небольшие сбережения и решил уйти. Сбежать. Так будет лучше, ведь рано или поздно его поймают и тогда… айсир не будет благосклонен. Эленья невольно попадёт под удар, её попросту могут вышвырнуть или того хуже обвинить в сговоре…

– Надолго? – спросила она, опуская босые ноги в домашние туфли. – Сегодня госпожа точно устроит занятие. Ты успеешь вернуться?

– Успею, – как можно спокойней отозвался Элиот, жалея, что не проснулся раньше. Теперь сердце сжималось от боли и тоски.

– Ты хотя бы позавтракал? – укоризненно спросила Эленья, кутаясь в старый выцветший халат. – Взял с собой?

– Немного, – уклончиво отозвался он и насилу улыбнулся. – Я пойду, пора уже.

– Хорошо, будь осторожен, – Эленья приблизилась и поцеловала брата в колючую щёку.

– Прощай, – выдохнул Элиот и скрылся за дверью.

Весь путь до конюшни он преодолел, не чувствуя под ногами почвы. Тело сковало страхом, а сердце глухо колотилось где-то в горле.

Почему так всё вышло? Зачем он поступил так глупо? Повёлся на женские чары, подставился? Что теперь будет? Впереди неизвестность, а позади…

Элиот шёл, не оглядываясь. Пора уходить, стража неспокойна. Рыщут, всех допрашивают, посреди ночи разбудили. Элиот только чудом смог сохранить спокойствие и то потому, что спросонья ничего не понял.

Лошади ржали. Нужно их чесать, мыть и выгуливать. Отпускать пастись и бегать. Тренировать. А потом чистить конюшни. Кто всё это будет делать?

Дрожащей рукой достал ключи от кладовой и открыл. Айлин спала на мешках с овсом, притянув ноги к себе и обнимая колени.

Улыбка невольно коснулась губ. Сейчас модистка кажется особенно трогательной и нежной. Она прекрасна…

Элиот тяжело вздохнул и вошёл в тесную кладовую.

– Айлин, – позвал тихо. – Пора…

Девушка вздрогнула и распахнула красивые светлые глаза. Потянулась, морщась, видимо от боли в затёкшем теле и спросила:

– Ты принёс еду?

– Немного, – виновато произнёс Элиот. – Пойдёт. Повозку я приготовил ещё вчера.

Снял с крючка старый дождевой плащ и протянул девушке.

– Закутайся и надень капюшон, – тихо попросил он.

Айлин послушно надела на себя плащ и туго затянула завязки, пряча лицо. Элиот подхватил рулон брезента и вышел первым. Огляделся убеждаясь, что никого нет и поманил модистку рукой.

До повозки всего ничего, но путь показался вечностью. Ноги подгибались в коленях, от сковывающего страха.

Элиот взял лопату, сгрёб навоз с одной части повозки и расстелил брезент. Айлин легла, и он накрыл её второй половиной брезента, после чего сверху присыпал навозом, но неплотно, чтобы девушке не было тяжело. Главное, выбраться за ворота.

– Я за кобылой, – шепнул Элиот, прислонил лопату к стене и вошёл в конюшню.

Сердце дрогнуло и ухнуло в желудок.

Из сеновала выбирался всклокоченный принц с бутылкой недопитого вина в руке. В его волосах торчала солома, лицо выглядело помятым…

Элиот сглотнул и низко поклонился.

– Ваше Высочество, – голос предательски дрогнул.

Принц сфокусировал на нём взгляд и поморщился.

– А, конюх… – хрипло протянул он. – Сбегай мне за водой, полотенцем и чистыми вещами. Я не могу вернуться в особняк в таком виде, если понимаешь.

Элиот оцепенел. Если он уйдёт, Айлин могут найти, но, если откажет принцу, может быть всё ещё хуже.

Элиот решил обмануть.

– Да, Ваше Высочество. Вы пока можете умыться, бочка с водой вон там, – он намеренно отправился принца в дальний конец конюшни, надеясь тихо улизнуть.

Принц обернулся, кивнул и неуверенной походкой направился в указанном направлении.

Элиот открыл крайний загон, надел на лошадь сбрую и тихо вывел. Запряг в повозку и хотел сесть на ступеньку для возницы, но был остановлен властным голосом.

– Ты в особняк на лошади собрался? – лениво поинтересовался принц, а взгляд его сверкал нехорошим блеском. Наследник выглядел так, будто не пил вовсе и не спал на сеновале.

Элиот так был поражён его преображением, что даже не сразу понял, о чём высочество спросил.

– Эм-м… я решил отогнать повозку, чтобы не воняло, – невнятно отозвался он.

Принц усмехнулся, ероша влажные короткие волосы.

– Я тебе отдал приказ, а ты пошёл запрягать повозку? Очень интересно, – лукаво протянул он и медленно приблизился.

Элиот ощутил пульсацию в висках, чувство, что вот-вот потеряет сознание.

«Уйти не получится… – назойливо шептал разум. – От вервольфов не убежать даже на лошади…»

Элиот вздохнул, не подавая виду, ожидая пока принц обойдёт по кругу, осматривая повозку.

– Странно, – протянул наследник, перегибаясь через деревянный борт повозки. – А это что? – он схватил уголок брезента и резко потянул.

«Я пропал…» – подумал Элиот, обречённо прикрывала глаза.

– Вот так сюрприз! – насмешливо воскликнул принц и расхохотался. – А ты парень не промах! Стража!

Вервольфы появились, будто из воздуха. Они всегда так появляются. Нелюди.

Всё конечно. Теперь только одна дорога. В тюрьму или на виселицу. Но больше душу раздирала мысль о том, как сильно будет переживать и волноваться сестра…

***

Этой ночью я просто заснула без сил. И даже не почувствовала, как волк меня прижимал к себе во сне, как встал рано и куда-то отлучился.

Проснулась с небольшой головной болью, щурясь от солнца, что заливало комнату. На подушке рядом лежала бархатная плоская коробочка.

Сердце дрогнуло и забилось быстрее. Осторожно коснулась коробки и вздохнула.

Даже не привычно, мне никогда ничего не дарили мужчины. Хант меня так избалует…

Взяла подарок и открыла. На бархатной подушечке сверкал рубиновый гарнитур. Ожерелье, серьги и браслет.

– Это подарок на бал? – усмехнулась вслух и погладила камни. Недурно, ничего не скажешь. А куда подевался сам вервольф?

Судя яркому свету за окном, день в самом разгаре, это сколько же я проспала?

Потянулась, оделась и отправилась умываться. Когда вышла из ванной, в покоях на стол накрывала незнакомая мне служанка.

– Доброе утро, госпожа Алина, – сухо приветствовала девушка и поклонилась. – Меня зовут Соффи, я буду у вас прислуживать с сегодняшнего дня.

– А где Эленья? – обескураженно спросила, озираясь.

– Она уволилась, насколько мне известно, – равнодушно отозвалась служанка, глядя на меня как на пустое место.

– Как уволилась? – изумлённо воскликнула и поспешила к двери.

– Но, госпожа! – донеслось мне вслед. – Айсир Хант просил передать, чтобы вы дождались его.

Я остановилась, взявшись за ручку.

– Где я могу найти Эленью? – спросила строго, чтобы служанка не думала изображать статую и неповиноваться.

– В свой комнате, госпожа, это крыло для прислуги.

– О, я знаю где это крыло… – прошептала возбуждённо и решительно покинула покои.

У меня просто в голове не укладывается, как она могла уволиться? Почему так внезапно? Даже мне ничего не сказала, не зашла попрощаться…

Я миновала один коридор за другим и все, кто попадался мне на пути, включая стражу, уважительно кланялись.

Легко отыскала дверь покоев Раира и от неё уже стала искать комнату Эленьи. Дернула ручку одной, заперто. Во второй – полная служанка надевала чулки.

– Извините! – быстро выпалила я и захлопнула дверь.

Следующая комната не была заперта, но пустовала. И только в самом конце я нашла Эленью. Девушка укладывала вещи в большой кожаный чемодан, а по её лицу текли крупные слёзы.

– Эленья? – удивлённо спросила, замерев в проходе.

Девушка вздрогнула и обернулась, спешно вытирая с щёк влажные дорожки.

– Госпожа? – удивлённо прошептала она. – А почему вы…

– Так, – строго перебила я. – Рассказывай, что случилось? Что за слёзы и спешка?

Плечи девушки предательски дрогнули.

– Ох, госпожа… – она всё же не выдержала и разрыдалась, опускаясь на кровать.

Вздохнула и села рядом, успокаивая гладя бедняжку по голове.

– Просто расскажи, – тихо попросила я. – Не переживай, я обязательно пойму и смогу помочь тебе.

– Вряд ли, госпожа, – всхлипнула Эленья. – Мне уже ничего не поможет.

– Ты рассказывай, а там решил, – настойчиво произнесла я, не собираясь так просто отступать.

Девушка сдалась. Всё оказалось прозаично и печально одновременно. Её брат влюбился. Влюбился в молодую модистку и ходил за ней хвостом, дарил цветы, носил булочки и шоколад, но Айлин не обращала на него внимания, а тут… прям расцвела вся и такая нежная стала… ласковая до отвращения.

Эленья сразу заподозрила неладное и предупредила брата, чтобы был осторожен. Но разве он слушал?

Элиота поймали сегодня на рассвете при попытке увести модистку за пределы Тихого Плато в повозке с лошадиным навозом.

– Теперь ему грозит суровое наказание, а меня… мне айсир предложил уйти по собственному желанию, – Эленья всё больше размазывала слёзы.

– Ну хватит, – жёстко отрезала я. – Нос уже совсем покраснел и распух. Ты должна была прийти ко мне, если хочешь помочь брату, а не кидаться собирать вещи.

Эленья удивлённо хлопала глазами.

Я решительно поднялась и приказала.

– Умойся, завари себе чай и жди здесь. Лучше буквы повторяй. Приду, проверю, – развернулась и отправилась искать вервольфа.

Где-то же он должен быть. Может, у кого-нибудь спросить? Но на пути, как назло никто не встречался, хотя до этого на каждом шагу кто-то да попадался.

Точно! Можно же узнать у Раира!.. но и советника в покоях не оказалось. Я поморщилась и отправилась на кухню, может, Сай знает где их искать. Но на кухне я нашла кое-кого получше.

За белым столом, среди пара и шума, невозмутимо сидел Алексан и уплетал спагетти в сливочном соусе. Рядом с тарелкой дымилась ароматная чашка кофе.

– О, будущая сирра Вэйл, – принц отсалютовал мне чашкой. – Присаживайся, дорогая.

– Нет, времени, – отмахнулась я, под удивлённые взгляды поваров. – Привет, Сай, – поздоровалась и посмотрела принцу в глаза. – Где Элиот?

– Элиот? – не понимающе спросил он, наматывая на вилку макароны.

– Конюх. Ты задержал его сегодня утром, где он? – терпеливо повторила, не заметив, как перешла на «ты». Это произошло случайно, и я бы исправилась, скажи мне об этом принц, но он и сам не заметил. Или сделал вид.

– А-а… ты про несчастного влюблённого мальчишку? – усмехнулся нахал, а я закатила глаза.

– Да, про него. Где он?

Алексан отложил приборы и взял салфетку.

– Ты зря тратишь время, дорогая. Он преступник и должен быть наказан.

– Слушай… – произнесла раздражаясь. – Кажется, я спросила другое.

Принц прищурился.

– А ты упрямая, – заключил наследник. Отбросил салфетку и поднялся, забирая с собой чашку кофе. – Пошли, хочу на это посмотреть.

Я сдержала желание стукнуть невыносимого наглеца, но сдержалась. Всё-таки принц… Пусть вредный, но всё же согласился меня отвести, иногда он бывает очень полезным.

– А что ты хочешь конюху сказать? – по пути поинтересовался Алексан, на ходу распивая кофе. – Может, у тебя к нему чувства?

Я запнулась.

– Подожди, а Хант у него?

Принц усмехнулся.

– Так тебе нужен Вэйл или конюх? Ты уж определись… Ладно-ладно, я понял! – он примирительно вскинул руки. – Вэйл вызвал судебного исполнителя, думает, что делать с модисткой.

– А Элиот? – с тревогой спросила, ожидая услышать худшее.

– Вэйл, вроде, собрался выслать его за пределы Асирийска, как предателя, – легко признался принц, а я поразилась его беспечности. Хотя, чему удивляться, Алекс даже не пытался скрыть свою циничность.

Пождала губы, но придержала своё мнение для чутких ушей вервольфа.

Глава тридцать шестая

Хант разговаривал с седовласым мужчиной, который что-то скрупулёзно записывал, при этом не отвлекаясь от разговора.

– Но необходимо собрать доказательства или вы хотите судить девушку самовольно? – удивлённо спросил мужчина и поскрёб коротенькую седую бородку. – Но тогда жители Плато могут осудить ваши действия. Или ещё хуже, слух о самоуправстве дойдёт до Асирийска, что настроит людей против вервольфов, а наши отношения с ними и так непростые.

– Я хочу, чтобы девушку держали в заключении в северном Бастионе, без возможности видеть мир и белый свет, – сурово отрезал волк.

Мужчина нахмурился.

– Но девушка отрицает свою вину. Более того, она человек. В таком случае, мы должны передать её в асирийское Управление Порядка.

– Не должны, – сухо заявил Алексан, давая о себе знать. Я виновато улыбнулась удивлённому вервольфу. Странно, что он так увлёкся и не почувствовал меня.

– Что она здесь делает? – сердясь, спросил он, метая в принца молнии. – Ваше Высочество? – вовремя спохватился вервольф и поклонился. – Зачем вы привели мою невесту?

Алексан обворожительно улыбнулся.

– Ваша невеста сама изъявила желание незамедлительно найти вас, айсир Хант. Буквально силой меня сюда притащила. Угрозами и шантажом.

Ругательства едва удержались на кончике моего языка. Выразительно посмотрела на венценосного негодника, давая понять всё, что я о нём думаю, и поклонилась седому господину.

– Прошу меня простить, уважаемый судебный исполнитель, можно оставить нас… с моим э-э… айсиром Хантом наедине? – любезно попросила я и улыбнулась.

Исполнитель вскинул брови и вежливо удалился, не сводя с меня недоумённого взгляда.

– С моим айсиром Хантом, серьёзно? – насмешливо поинтересовался принц.

Ух!.. так бы и треснула его.

– Что происходит? – недовольно спросил вервольф, переводя взгляд с меня на Алексана. – Что вы натворили?

– Почему сразу, натворили?! – в один голос возмутились мы и переглянулись. Принц пожал плечами, мол, он не при делах.

– Я пришла поговорить насчёт Элиота, – нашлась я. – Пожалуйста.

Хант устало потёр переносицу и слез со стола. Налил себе воды и устроился в кресле.

– Говори, – терпеливо разрешил он и даже не начал отчитывать.

Принц прошёл к тахте, удобно сел и заинтересованно выгнул бровь.

Я мысленно перекрестилась три раза и начала:

– Элиот ведь ничего серьёзного не натворил, за что его ссылать, а сестру увольнять?

– Считаешь, я поступил несправедливо? – вервольф невозмутимо выгнул бровь.

– Может, и справедливо, но сестра тут причём вообще? – непонимающе спросила. – Эленья точно не преступница, мне нравится она, и я хочу оставить её себе.

Хант заинтересованно хмыкнул.

– Это, во-первых, – скромно добавила я.

– А, во-вторых? – в глазах вервольфа плясали смешинки.

– Пусть Элиот находится в заключении или бесплатно отрабатывает, но не надо его никуда ссылать. Оставь возможность видеться сестрой. Преступление его не настолько серьёзно: не стоит ломать парню жизнь.

– Он пытался укрыть тварь, что посмела тебя уколоть… – холодно произнёс Хант.

– Но Лэйт ты пощадил, в конце концов, – многозначительно парировала я. – А она совершила куда большее преступление.

– Ого, – одобрительно присвистнул принц. – Это «мат», Вэйл, сдавайся.

– Тебя забыл спросить, – огрызнулся вервольф и задумчиво сомкнул кончики пальцев. – Ладно, – вдруг произнёс он. – Будь, по-твоему. Я придумаю для конюха другое наказание, но, чтобы он мог видеться сестрой. Служанку можешь оставить, если ты ей доверяешь, но учти… один неверный шаг с их стороны, оба поедут руду добывать. Понятно?

– Как белый день, – победно улыбнулась в ответ и внезапно для себя самой поцеловала хмурого вервольфа в нос.

– Алина, – укоризненно произнёс он, а сам засмущался.

– Какие нежности, – принц закатил глаза, изображая, что его тошнит.

– Хватит кривляться, – жёстко оборвал Хант. – Займись подготовкой приказа для передачи преступницы в мой суд. Оформи красиво, чтобы народ не взбунтовался.

– Вот кого точно следует сослать, – осторожно влезла я. – Заключение в Бастионе слишком жестоко, учитывая, что она лишь посредница и явно не организатор преступления.

– Верно, выслать её, – согласился принц. – В Талые Земли.

Не знаю, что за Земли такие, но глаза принца очень нехорошо сверкнули…

Меня отправили утешать служанку и заниматься подготовкой к балу, а мужчины остались решать важные вопросы, связанные с «бумажками».

Эленья сидела за круглым столом, бездумно уставившись в окно. Её чай стоял нетронутым. Прекрасно понимаю, какая буря царит на душе у девушки и очень сочувствую.

Встала рядом и с улыбкой позвала.

– Эленья, ты остаёшься.

Девушка вздрогнула и повернулась.

– Правда? – недоверчиво спросила она.

– Правда, – уверенно кивнула я. – И твоего брата не сошлют. Айсир Хант обещал придумать для него другое наказание, но оставить возможность вам видеться.

Эленья обескураженно моргнула, а в следующую секунду бросилась меня обнимать.

– Госпожа! Госпожа, я так благодарно!.. я так… – девушка всхлипывала, не переставая благодарить и обнимать.

– Ты буквы учила? – не без иронии спросила я, чем мигом привела девушку в чувства.

– Учила, госпожа! Всё учила, – зачастила она и бросилась за листами. – Вот! Всё писала. И учила, учила, а их так трудно запомнить…

Усмехнулась и похлопала девушку по плечу.

– Ну всё, успокаивайся. Как только появится возможность увидеть брата, я тебе сообщу. А сейчас разбирай чемодан и принимайся за свои обязанности. Я буду на кухне или с господином Раиром. Поняла?

– Спасибо, госпожа, – ещё раз произнесла Эленья, опуская взгляд. – Вы спасли нас. Я бы пропала… и Элиот бы пропал…

Понимающе кивнула и удалилась, осторожно прикрыв за собой дверь.

На душе стало легко и приятно. Давно не чувствовала себя такой полезной, даже захотелось поиграть на гитаре, но увы… похоже их просто не существует в этом мире.

Следующие три часа я и Сай колдовали над меню. Я думала это просто, а оказалось… столько исключающих факторов и необходимо всем угодить, всё предусмотреть. Мне пришлось сначала разобраться, что вообще подают на балах, а это заняло много времени. Я так увлеклась, что забыла обо всём на свете.

– Ты не заработалась? – раздался тихой голос вервольфа над головой.

Потёрла слипающиеся глаза и помотала головой. Передо мной лежало красиво оформленное меню. Я задолбалась выводить всё это каллиграфическим почерком! И почему в этом мире нет принтера?

Помотала головой, мол не устала, и произнесла.

– Немного осталось.

– Хорошо, – кивнул Хант. – Элиота пока держат у нас в допросной, пусть немного посидит подумает. Завтра разрешу сестре навестить его.

– Спасибо, – улыбнулась я и обернулась. – Мы там с Саем приготовили несколько образцов горячих блюд и закусок. Попробуешь?

– С удовольствием, – с нежностью улыбнулся вервольф и погладил меня по щеке.

– Ну иди уже, – махнула рукой и вернулась к завершающей части меню. Я даже витиеватый узор чернилами нарисовала под перечнем блюд, чтобы красивее было.

Когда закончила, Хант пробовал ту самую лазанью. Я умилённо улыбнулась и села рядом.

– Как тебе? – в животе внезапно заурчало. Да ещё так громко, что несмотря на шум, казалось, все услышали.

Волк вопросительно выгнул бровь.

– Ты ела?

Мои глаза в ужасе округлись.

– Я тут вспомнила… – хотела сбежать, пока не поздно, но меня ухватили за руку и ловко пересадили к себе на колени.

– Ты должна хорошо питаться, – низко прорычал вервольф и в наказание укусил за шею.

Так себе наказание, хочу сказать. Больше уж удовольствие…

– Садись и кушай, а потом я тебе кое-что покажу.

– Что? – заинтересовалась я.

– Поешь сначала, – сурово велел он и протянул мне вилку. – Давай, твоя лазанья безумно вкусная.

Улыбнулась одним уголком и приступила.

После ужина мы вместе вернулись в покои. Я ожидала чего угодно, но только не этого…

– Гитара… – тихо выдохнула и поспешила к инструменту, который в точности напоминал мой.

– Сегодня доставили, – скромно произнёс волк. – Твою… гитару восстановить не удалось, но мастер смог сделать копию. Надеюсь, играть на ней можно.

– А я-то как надеюсь… – тихо выдохнула и поспешила.

Любовно погладила гриф, коснулась колков, взяла гитару и села. Дёрнула струну и зажмурилась от удовольствия.

– Настраивать нужно, – усмехнулась вервольфу и с упоением стала крутить колки, добиваясь нужного звучания.

Струна «ми», «си», «соль»… чувство, что я вернулась на мгновение в свой мир. В глазах предательски защипало. Волк мгновенно оказался рядом и прижал мою голову к себе.

– Тише… – ласково провёл по волосам, давая мне возможность выпустить грусть. – Тише, девочка. Только скажи… я всё для тебя сделаю.

– Даже вернёшь в мой мир? – вопрос вырвался сам. Несправедливо было это спрашивать, но мне хотелось знать… хотелось понять.

– Если захочешь, найду способ и верну, – серьёзно произнёс Хант, но я видела, как сжимаются его челюсти, как неуверенно бегают зрачки. И чувствовала, как напряглись его сильные руки.

Он будто кричал: «Не отпущу! Умру, но не дам уйти…» И этот крик болью отдавал в моей груди…

– А я не хочу, – произнесла тихо. – Моё место рядом с тобой. Я сейчас это поняла…

Внезапно взмыла в воздух, цепляясь за шею вервольфа. Его глаза потемнели, наполняясь безумным желанием, сметающим все преграды.

Всё закружилось сумасшедшим вихрем.

Хант бережно уложил меня на кровать и также бережно раздел. Незаметно для меня, отвлекая поцелуями и лаской.

Я чувствовала, как дрожат под моими пальцами тугие мышцы. Слушала, как прерывистое дыхание вырывается из лёгких, как гулко стучит моё сердце.

Я плавилась под жадным взглядом, под нежными прикосновениями, сходила с ума от страстных слов и порывистых укусов.

Хант сдерживался, но его зверина сущность выпускала клыки, давая о себе знать. А я не против… пусть оставляет следы на теле, пусть терзает мои губы, главное, не обманывает. Главное, не бросает.

– Я не оставлю тебя, – шепчет вервольф, будто угадывая мои мысли, крепко сжимая в своих объятиях.

А я чувствую боль, но не замечаю её, отдаюсь наслаждению и эмоциям, что накрыли нас, словно цунами.

– Ты нужна мне, Алина… – голос волка срывается на хрип и тонет в моём жарком дыхании, в тихом стоне, что слетает с губ… – Нужна мне…

Казалось, близость длилась вечность. Я, будто проваливалась в забытьё и возвращалась в реальность от жгучих поцелуев. Даже не заметила, когда всё прекратилось. Я просто не могла пошевелиться.

Меня не волновало то, как вервольф с упоением разглядывает моё обнажённое разгорячённое тело. У меня не было сил на смущение. Не было сил даже подтянуть к себе одеяло и накрыться.

– Ты такая… – Вэйл судорожно выдохнул, скользя пальцами по изгибам моего тела.

Я не смогла ответить. Протянула невнятное «угу» и отключилась, будто потеряв сознание…

Глава тридцать седьмая

Хант разбудил рано. И нежно.

Поцеловав в шею и за ушком, в плечо, скользя губами ниже…

Вздрогнула, покрываясь мурашками и распахнула глаза.

– Мне нужно в душ… – протянула сонно и зевнула.

– Пойдём вместе, – томно произнёс вервольф, увлекая меня за собой.

Он не стеснялся своей наготы, а я заливалась румянцем и пыталась прикрыться, пока шли в ванную комнату.

Вэйл был так ласков и бережен со мной, что мне даже не верилось. Не верилось, что такое возможно. Он мыл мои волосы, тело, гладил руки и спину, глядя на меня восхищённо, будто перед ним Богиня, сошедшая с небес.

– Какие планы на сегодня? – спросила, вытираясь полотенцем.

– Ну… – вервольф задумался, кутаясь в халат. – Мне нужно подготовить речь к заседанию Совета. Ты можешь пока сходить с Раиром в оранжерею и выбрать для бала цветы. Потом… потом мы отправимся в город.

– В город? – спросила, удивлённо обернувшись.

– Выбирать тебе платье, – прошептал Хант, плавно двигаясь ко мне, словно хищник. Заключил в кольцо своих рук и укусил за мочку уха. – Тебе понравился гарнитур?

– Очень, – отозвалась глухо, прикрывая глаза от удовольствия и млея.

– Это моей матери, – произнёс он, заставив меня изумлённо вскинуть голову.

– Правда?

– Единственное, что светлое от неё осталось. Отец ей дарил… – в голосе вервольфа слышалась горечь сожаления. Наверное, и в его семье не всё так гладко было.

– Поторапливайся, хочу с тобой позавтракать, – меня поцеловали в макушку и оставили наедине с отражением в запотевшем зеркале.

Провела по гладкой поверхности ладонью и улыбнулась. На меня смотрела хорошенькая и дико счастливая девушка. А на шее у неё…

Метка больше не выглядела как воспалённый укус. Это был замысловатый знак, напоминающий татуировку. Потрогала подушечками пальцев, но никаких неприятных ощущений не испытала. Наверное, обряд завершён.

Смущённо-радостная улыбка расползлась на моём порозовевшем лице. Выходит, я вышла замуж? Выходит, так. А бал, вроде свадьбы. Вэйл всё подгадал и предусмотрел…

Когда вышла Эленья начала накрывать, а вервольф уже сидел одетый за столом.

– Доброе утро, госпожа, – девушка поклонилась, пряча смущённую улыбку.

– Как настроение? – садясь рядом с Хантом, спросила я. – Приходи вечером заниматься.

– Правда? – обрадовалась служанка. – Спасибо, госпожа, – Эленья мельком глянула на своего хозяина и отвела взгляд.

Я прочистила горло и спросила.

– Кхм… айсир Хант, когда Эленье можно увидеть брата?

Вервольф задумчиво постучал пальцами по столешнице, намеренно нагнета обстановку.

– Завтра утром, я дам распоряжение, – ровно произнёс он и придвинул к себе тарелку с кашей.

Я улыбнулась и подмигнула Эленье.

– Благодарю, айсир Хант, – учтиво произнесла она и поклонилась.

– Её благодари, – проворчал вервольф, кивнув на меня, и начал есть.

Это было чудесное утро. Я давно не чувствовала такой домашней и уютной атмосферы. Мы с мамой редко вместе завтракали и ужинали из-за графиков занятости. Но бывало, мы проводили вместе выходной. И этот день был лучшим, как сейчас…

– Ты так мечтательно улыбаешься… – прошептал Хант, а его зелёные глаза потемнели и сверкнули желанием.

Схватила яблоко и выскочила из-за стола.

– Ну всё, тебе пора работать, а мне выбирать цветы, – быстро чмокнула вервольфа в губы и выпроводила за дверь.

Сердце бешено стучало в груди.

Надела фиалковое платье, заплела волосы в косу и отправилась за Раиром. Советник оказался занят.

– Мне тут нужно… сейчас отправить. А потом… – он метался по комнате от стола к секретеру и бюро, словно ужаленный. – Вам, мисс Алина, нужно пройти через двор, оранжерея под стеклянным куполом, сложно не заметить. Пройдёте через сад с фигурами и увидите.

– Ладно, – легко согласилась я. Пожелала советнику удачи и отправилась искать оранжерею.

Солнце светило как всегда ярко, а я дышала полной грудью, наслаждаясь. И жизнью, и погодой. Интересно, в этом мире же есть море?

– Это возмутительно!.. – послушалось возмущённо-визгливое из-за кустов.

– Жениться на человеке… позор всему клану, – вторил не менее возмущённый женский голос.

Приблизилась к изгороди и раздвинула несколько веток, чтобы хоть немного видеть собравшихся сплетниц.

Ну, конечно! Невесты айсира Ханта…

– А кого она родит? Полукровку? И это будет достойный наследник рода? – черноволосая скептически скривила губы.

В душе неприятно кольнуло. А ведь они в чём-то правы…

– Вервольфы будут недовольны, – проговорила другая. – Хант должен был выбрать достойную, а бросился на человечку. Это так оскорбительно…

Закусила губу и тихо выдохнула.

– А мне кажется, Алина будет достойной женой вожака, – не согласилась Татти.

Спасибо, милая, но эти стервы дело говорят. Кого я пыталась обмануть? Я же не волчица… я не смогу принести потомство, как это делают вервольфы. Я пока вообще о детях не думала, а ведь Хант говорил о продолжении рода…

Развернулась и направилась обратно в особняк. Я уже не уверена в правильности своего решения. Если наш брак будет вредить Ханту, то я не хочу… Не хочу ставить под угрозу его репутацию, его будущее в клане. А если его захотят после объявления о нашем браке свергнуть? Если попытаются убить…

Запнулась почти на ровном газоне и полетела вперёд, зажмурившись, но удара не последовало. Меня поймали и поставили в ровное положение.

Только бы не Хант… я не готова сейчас ко встрече с ним.

– И что за спешка? – лениво поинтересовался принц.

Облегчённо выдохнула и усмехнулась.

– Да вот… – неопределённо махнула рукой. – Доброе утро, Ваше Высочество.

– Ой, не начинай, – Алексан поморщился. – Поздно уже изображать манеры, я знаю какая ты бесцеремонная и бескультурная.

– Что?! – усмехнулась и покачала головой.

– О, метка! – принц мимолётно коснулся моей шеи и хмыкнул. – Вас можно поздравить? Что-то ты не выглядишь счастливой… Вэйл настолько плох в пастели?

Раздражённо прищурилась и обошла принца.

– Я не стану это обсуждать с тобой, – натянуто улыбнулась и махнула на прощание.

– А ну стоять! – принц ухватил меня за руку и дёрнул на себя. – Пойдём-ка со мной.

Пришлось идти. Меня привели на веранду, усадили в кресло и даже налили бокал вина.

– Я с утра не пью. Это дурная привычка буржуев, – отодвинула бокал и вздохнула. – Что вы хотели, Ваше Высочество?

– У тебя кислый вид, – проницательно заметил он, делая глоток. – Могу предположить, подслушала хвостатых сплетниц?

Мои глаза удивлённо расширились. Он ещё и мысли читает?

– Я тоже их слышал, – спокойно произнёс он, не замечая моего выражения лица. – И скажу тебе, всё это чушь!

– Что? – мне показалось, что ослышалась.

– Ну, во-первых, они наверняка, тебя почуяли заранее, – произнёс принц, крутя в руке бокал. – Не обманывайся на их счёт, у волчиц превосходный нюх. Во-вторых, банальная зависть и злоба.

Я поджала губы.

– Но их слова звучат очень правдоподобно.

– Ерунда, – пренебрежительно отмахнулся принц. – И не вздумай даже об этом заикаться Вэйлу. Он взорвётся и жестоко тебя накажет, чтобы впредь глупых мыслей не допускала.

– Но…

Алексан остановил меня жестом.

– Ты посмотри на него. Думаешь, он согласится оставить тебя ради власти и уважения? Променять счастье, на что? Думаешь, лучше для него сделаешь, если скажешь: «Я бросаю тебя, потому что желаю тебе добра»? Не веди себя, как эгоистка, а будь рядом, чтобы не случилось. Какие бы преграды не выпали на вашем пути, поддерживай того, кого любишь, а не сбегай, прикрываясь благородством.

Я изумлённо смотрела в глаза принца и до меня медленно доходил смысл его слов. А ведь, правда… я испугалась предстоящих проблем и хотела сбежать. Обезопасить себя от стресса.

– Вижу до тебя дошло, – произнёс он и отсалютовал бокалом.

Я поднялась и вежливо склонила голову.

– Спасибо за эту беседу. Вы очень умный правитель…

– Ай… – принц лишь лениво отмахнулся. – Чушь всё это, я бабник и пьяница.

Я усмехнулась, не веря.

– Спасибо ещё раз, – улыбнулась и отправилась в оранжерею выбирать цветы. Больше я не позволю себе бояться и буду бороться за своё счастье, как это делает Хант. Я хочу быть достойной супругой…

С волком мы встретились за обедом. Он был мрачен, как туча.

– Что-то случилось? – в груди проснулся червяк сомнения, но я приказала ему заткнуться. Я буду с Хантом что бы не произошло.

Он расстегнул верхнюю пуговицу камзола и размял шею.

– Мне стали присылать прошения об отставке. Весть о нашем обряде разлетелась слишком быстро.

– Об отставке? – мой голос предательски дрогнул.

– Не бойся, – ласково протянул Хант и погладил меня по щеке. – Вместе мы справимся…

Я была готова позорно разрыдаться у него на груди и признаться во всех смертных грехах, но смогла лишь слабо выдавить…

– Да… уже есть какие-то идеи? Может тебе выступить публично? Или ещё что-то…

Вервольф благодарно улыбнулся и взял приборы.

– Это лишь временные волнения. Меня нельзя так просто оправить в отставку, а чтобы это сделать, нужно как минимум выбрать нового вожака. А новый вожак должен бросить мне вызов. И на этом всё закончится.

– А если кто-то решится? – осторожно спросила я. – Если найдётся такой смельчак?

– Тогда я приму его, – просто произнёс волк. – Но этого не произойдёт. После бала, волнения быстро стихнут. Жители Плато не дураки, им слишком хорошо живётся. А тебя со временем примут, просто нужно набраться терпения.

Я поморщилась.

– Но… а как же наследники? Я же не смогу… ну… родить тебе…

– Почему это? – брови Вэйла взлетели вверх. – Ты бесплодна?

– Нет, – усмехнулась и покрутила вилку. – Я рожу человека, не волчонка. Точнее, наполовину вервольфа, если это вообще возможно. И по меркам моего мира я ещё очень юная для детей и признаться не готова…

Хант отложил приборы и поднялся. Ласково обнял меня и поцеловал в макушку.

– Не волнуйся об этом. Кто бы не родился, это будет мой ребёнок, и я буду любить его, вот что самое главное. А когда малыш появится на свет, не так важно. Я пока не спешу.

– Пока? – усмехнулась, вскидывая голову. – И сколько у меня есть времени, чтобы подготовиться? День? Два?

Вервольф иронично улыбнулся и наклонился, чтобы поцеловать меня.

– Сколько потребуется, я буду ждать, – томно прошептал и подхватил меня на руки, на ходу целуя. И как такому мужчине отказать?

Глава тридцать восьмая

В этот день мы никуда не поехали, потому что слишком… устали и немного забылись. Так забылись, что я снова уснула и проснулась к вечеру, вспомнив, что обещала позаниматься с Эленьей.

Вместе с девушкой пришёл Сай. Приветливо улыбнулась обоим и пригласила за стол.

– Та-ак… – протянула задумчиво. – На чём мы остановились? Ах, вот оно!.. – взяла листы и протянула ребятам. – Прописываем буквы, а потом я вам почитаю.

Сай взял перо, устремив взгляд куда-то в стену.

– Госпожа Алина, – осторожно позвал он.

– Что-то случилось? – не поняла я и обернулась.

– Что это такое? – повар тукнул пером, а жирная капля чернил приземлилась на белый лист.

– Это? – я подошла к стене и сняла гитару. – Музыкальный инструмент.

– Правда? – глаза Эленьи сверкнули в предвкушении. – А вы сыграете нам?

Усмехнулась и села на стул.

– Попробую. Может, вам понравится, – и сыграла.

Пару романсов и кое-что из современного. Мне нравилось перебирать струны и тихо петь. Я отдавалась музыке с душой, ощущая все эмоции и чувства, которые она несёт.

Сыграла последний аккорд и подняла взгляд.

В дверях стоял Хант, завороженно глядя на меня. Его глухие хлопки разорвали гнетущую тишину. Эленья и Сай поднялись со своих мест и поприветствовали вожака поклоном.

– Вы должны это сыграть на балу, – с придыханием произнесла Эленья.

Смущённо пожала плечами и повесила гитару на место. Я ещё не думала о том, чем буду впечатлять Совет, но кажется, придётся постараться.

Вэйл тихо прошёл и устроился в кресле.

– Занимайтесь, – благосклонно велел он, давая понять, что просто понаблюдает и отвлекать не будет.

Мы вернулись к буквам. Мне хотелось, чтобы ребята сами научились читать и по правде, нравилось заниматься с ними. Я чувствовала собственную значимость…

Утром всё же пришлось ехать в город, и принц напросился с нами.

– Я не могу пропустить такое событие, – важно заявил он, забираясь к нам в карету. – Более того, меня знают во всех лавках и сделают скидку.

– Нам не нужны скидки от твоих любовниц, – сухо произнёс Хант и отвернулся к окну.

– Он всегда такой? – насмешливо поинтересовался несносный принц.

– Мне казалось, ты его лучше знаешь, – усмехнулась в ответ.

– Ну что ты… – принц многозначительно дёрнул бровями и достал папиросу.

– Ну ещё чего?! – возмутился вервольф и выкинул гадость в окно. – Ты не станешь травить нас дымом.

– Вы такие скучные… – процедил высочество и, откинувшись на спинку сиденья, прикрыл глаза.

Я надеялась, он всю дорогу будет спать, но подлец, словно почувствовал моё желание и всю дорогу без умолку болтал. Более того, его сильно интересовало моё происхождение.

– Как твоя потерянная память? Нашлась? – и даже не скрывает насмешки.

– И кто тут говорил про бесцеремонность? – иронично поинтересовалась в ответ.

– Видела? – принц указал пальцем на венец, что украшал его дурную голову. – Я принц, мне можно.

Не сдержала смешка и посмотрела на вервольфа.

– Как ты можешь оставаться серьёзным рядом с ним?

Хант недовольно нахмурился и притянул меня к себе поближе.

– Я игнорирую.

– А может, сыграем в карты? – внезапно предложил Алексан, и я всё же рассмеялась.

Он же самый настоящий подросток в пубертатный период, обделённый внимаем и лаской. Как ему можно отказать в такой простой просьбе? Конечно я согласилась и всю дорогу мы бессовестно играли в азартные игры на щелбаны и на деньги принца. Своих-то у меня нет.

Вэйл хмуро на нас поглядывал, но не вмешивался. Надеюсь, он помнит то, о чём я ему говорила и будет относиться к Алексану помягче…

Принц привёз нас в настоящий салон бальных платьев. В витрине стояли наряженные манекены, вызывая удивление и восторг.

– Невероятно! – прошептала я. – И такие платья носят все дамы?

– Не все, – важно произнёс Алексан. – Только особенные.

– Только те, у кого есть деньги, – перебил Хант и взял меня за руку.

Я даже боюсь представить сколько стоит эта красота.

– Думаю, мне подойдёт любое, – усмехнулась, озираясь по сторонам.

Из-за прилавка, покачивая бёрдами, вышла очень стройная… девушка, похожая на американскую модель. Гладкая кожа, платиновые волосы… На голове кокетливая розовая шляпка, на изящных ручках – перчатки. А платье обтягивает стройные изгибы тела.

– Ваше Высочество, – девушка исполнила реверанс, не переставая тянуть полные губы в притворной улыбке. – А это…

– Это, айсир Вэйл Хант, Саманта, – деловым тоном представил Алексан. – И его прекрасная супруга. Ей нужно самое лучшее платье из твоей новой коллекции. Не из тех, что стоят в витрине, а из тех, что ты показываешь особым клиентам, – многозначительно произнёс он.

Я думала красивее платьев просто не бывает, но Саманта принесла это…

Я даже простила ей томный взгляд и покачивания бёдрами.

Мой рот изумлённо приоткрылся, а все эпитеты разом вылетели из головы. Мне просто хотелось выкрикнуть: «Беру!», и плевать, если оно мне не подойдёт.

– Примерь, – ухмыльнулся принц, видя мой лихорадочно сверкающий взгляд. – Видишь? Я знал, куда вас вести, – добавил он, повернувшись к Ханту. Ну сам себя не похвалишь, хотя…

– Спасибо, – едва сдерживая радость, произнесла я, и бросилась в примерочную.

Помощница Саманты помогла надеть это великолепие. Это заняло время. Я путалась в многослойной юбке, цеплялась руками за блестящие украшения, а жёсткий корсет не так просто стянуть. Но вот платье на мне, а я подрагиваю от возбуждения. Понравится ли Вэйлу?

Я даже ещё не видела себя в зеркале, но уже знала, что возьму именно это платье и никакое другое. Это любовь с первого взгляда…

– Можете выходить, госпожа, – понимающе улыбнулась помощница и отошла.

Я придерживала воздушные нежно-розовые юбки, почти белые, почти прозрачные, хотя есть корсаж, и осторожно вышла в зал, где стояли большие зеркала и ожидал вервольф.

Замерла в центре, неловко улыбаясь. У меня перехватило дыхание. То, что я увидела в отражении было безумно красивым. Я сама была прекрасна, не похожа на себя, но очень себе нравилась.

– Ну как? – спросила несмело и выдохнула.

– Твою… бездну, – принц едва не выронил бокал из рук, но всё же обрызгался шампанским. – Вэйл, ты уверен, что хочешь её вывести в свет в этом?

Но вервольф не слышал, он неотрывно смотрел на меня, жадно пожирая глазами. И этот взгляд как бы кричал: «Моя! Моя! Эта женщина моя!»

Облегчённо улыбнулась и благодарно кивнула Саманте. Какой бы она высокомерной не была, платья у неё… божественные!

Вэйл заплатил без лишних слов. Он расстался с гигантской суммой так легко, я бы даже сказала, с радостью, будто только этого и ждал.

– Теперь за туфлями и бельём, – важно произнёс принц. – Вы же не думали, что сюда любое подойдёт?

Я уже ни о чём не думала. Я стала счастливой обладательницей самого прекрасного платья в моей жизни и вообще перестала соображать…

Туфли взяли белые. А бельё я выбирала сама. Оказывается, оно бывает нормальным. Даже сексуальным и кружевным. И я выбрала себе несколько комплектов, кроме белого. Для разнообразия.

А по пути в карету, я увидела лавку с дамскими брючными костюмами и слёзно молила волка купить парочку, иначе умру, а модисток я теперь до смерти боюсь.

– Я заплачу, – внезапно вызвался принц, когда вещи были выбраны. – Это будет моим подарком на вашу свадьбу.

– Это взятка, – проворчал Хант. – Ты пытаешься подмазаться.

– И с этим занудой тебе жить, – язвительно парировал Алексан, а я рассмеялась.

Вервольфу всё же пришлось пойти на уступки, ведь я шепнула ему:

«Дай Алексану тоже принять участие и почувствовать себя нужным…»

Бал наступил как-то слишком уж быстро. Я оказалась не готова ко встрече со всеми этими снобами из Совета Правления. Более того, будут и другие гости.

Всё утро мне укладывали причёску, наводили макияж, а я дрожала как осиновый листок. Мне ведь ещё играть на фортепиано пред всеми…

Вэйл занялся встречей гостей, как вожак клана, как хозяин поместья. Ему помогал Раир, а меня утешала Эленья, предлагая успокоительные травы.

– Ей это не поможет! – в покои ворвался принц с двумя боками в руках, что были наполнены рубиновым вином. – На вот, – сунул один мне и приказал: – Пей!

– Но… – попыталась возразить, но принц был безжалостен. Влил в меня спиртное, стянул со стола мандарин, очистил и протянул мне дольку. – Вот, теперь ты будешь увереннее в себе и пахнуть цитрусами.

– Ты такой… – недовольно прищурилась в ответ, но выдохнула, ощутив приятное тепло в груди. Кажется, действительно легче.

Алексан слишком серьёзно смотрел мне в глаза, а потом взял бутоньерку и жестом попросил протянуть руку. Не знаю, почему назвала это бутоньеркой, по-моему, это просто цветок на ленте для украшения запястья.

– С этого дня, ты член семьи Вэйла, а значит, и моей… – глухо произнёс он, повязывая мне цветок. – Чтобы не случилось, я буду защищать тебя и поддерживать, но постарайся не быть дурочкой. Ладно?

Усмехнулась, но тут же смущённо отвела взгляд, жутко растроганная словами этого несносного принца. Повезёт же той, что сможет разглядеть в нём за всеми масками притворства и беспечностью настоящего мужчину.

– Ты справишься, – приободрил он и подставил локоть, чтобы проводить в зал.

Перед золотыми дверями несколько раз выдохнула, приклеила к губам учтивую улыбку и после объявления нас, вошла.

Алексан не отпускал мою руку, но я будто оцепенела под пристальными взглядами собравшихся. Они как вспышки фотокамер…

Я просто забыла, как делать вдохи. Мне казалось, каждый смотрит и осуждает, думает про меня плохо.

– Вы-ды-хай… – по слогам прошептал Алексан, глядя на всех величественно.

Он специально выбрал чёрный мундир с серебряными лентами, чтобы не затмить меня. Так он сказал.

А вот Хант… он стоял в ослепительно белом мундире с золотыми нашивками. Впервые я увидела его уложенные волосы… Дыхание перехватило по новой, но уже от восторга.

Стоило увидеть его зелёные глаза, как мигом успокоилась. С вервольфом мне ничего не страшно, ни одна тявкающая собака.

Расправила плечи и уверенно направилась к нему, ни на кого не глядя. Встала рядом и исполнила поклон, как учили по традициям вервольфов.

Музыка стихла, и Хант выставил руку, призывая к вниманию.

– Уважаемые гости и члены Совета Правления… – начала он, и его могучий голос эхом прокатывался по гигантскому залу.

О, видела я этих членов… практически все самодовольные индюки, и только некоторые, смотрели с уважением в глазах. Не кривив губы.

– Это важный день, он запомнится всем нам… многие меня осуждают, но я хочу сказать… достойней женщины я бы не смог найти во всех мирах.

Мои щёки вспыхнули краской. Я только чудом не опустила взгляд.

– Я получил благословление Его Высочества, надеюсь, получу и ваше… Хочу только одного, чтобы вы не забывали о том, что я всегда старался ради своего клана, и кто бы не стоял рядом со мной волчица или человек, я и дальше буду стараться ради клана. А моя избранница, будет стараться вместе со мной. Просто прошу дать ей шанс и время во всём разобраться.

Это были искренние и честные слова настоящего правителя. Гости не смогли сдержать оваций, а я слез.

– Ну ты чего? – шёпотом спросил Вэйл, вытирая мне щёки. – Косметику размажешь…

– Да я просто счастлива. – всхлипнула в ответ и нервно усмехнулась.

– Это всё вино, – беспечно произнёс принц. – Пить меньше надо.

Мои глаза гневно вспыхнули, а мне захотелось прибить гада…

В этот самым момент, я поняла, что всё будет хорошо, осталось гостям напиться, а мне сыграть на фортепиано.

О, да, это будет незабываемо!..

И я сыграла. Вышла в зал под изумлённые, слегка охмелевшие взгляды, после тысячи вопросов о моём происхождении, о том, откуда родом и где обучалась. Мне пришлось выдать заранее придуманную Алексаном и моим супругом речь, но выдать уверенно и непоколебимо.

Мало кто верил, что я сыграю что-то толковое. Я видела это по насмешливым глазам собравшихся, но отступать не была намерена. Особенно после второго бокала вина…

Подняла крышку инструмента, опустила банкетку на нужную высоту и коснулась чёрно-белых клавиш.

Первые пронзительные аккорды вынудили всех присутствующих разом смолкнуть. А последующие нежные ноты затаить дыхание. Я умело играла не на фортепиано, на чувствах гостях. Манипулировала их эмоциями, вызывала новые, для многих незнакомые и ни капли не жалела об этом. Я чувствовала свою власть и превосходство. Я должна была доказать, что стану превосходной женой вожака. Незаменимой. Мудрой. Талантливой.

И когда стихли последние ноты ещё долго в зале царила оглушительная тишина. И первым её нарушил Алексан, начав хлопать.

Гости отмирали один за другим, присоединяясь к принцу, и не могли скрыть ликующего восторга. Это был успех.

Вэйл завороженно моргнул, подозвал Раира, забрал из его рук великолепный букет белых роз и преподнёс его мне вместе с обручальным кольцом.

По законам моего мира…

Эпилог

Первое время было тяжело. Я пыталась быть полезной и поддерживать Вэйла во всём. Много читала, много учила, пытаясь разобраться в тонкостях этого мира. Занималась музыкой и не только сама, но и с прислугой. Временами накатывала грусть по дому, но с ней мне помогали справиться ласковые поцелуи мужа. Смешное слово. Непривычное.

Были и угрозы Ханту, и покушения на его жизнь, но вервольф вместе с принцем быстро разобрались с этим. Вэйл делал всё, чтобы народ Тихого Плато и дальше его поддерживал во всём. Уважал и был верен своему вожаку.

Модистку Айлин всё же выслали в какие-то Восточные земли, а Элиот действительно трудился на волка бесплатно. Более того, он выполнял самую тяжёлую работу, но ему позволили вместе с сестрой обучаться грамоте, что было важнее…

Ханта часто не бывало в поместье, иногда он уезжал на несколько дней, но всегда возвращался дико устлавший и изголодавшийся по моей ласки. По моим губам, по совместным ужинам и завтракам.

Моих учеников с каждым днём становилось всё больше, а однажды к нам приехал вервольф из Совета Правления и привёз свою шестнадцатилетнюю дочь.

– Научите мою дочь грамоте, пожалуйста, – попросил сир, недовольно вздыхая. – И музыке. Чтобы дурь выбить из её головы.

Я была растеряна, но согласилась, а что делать? Нужно же налаживать отношения с Советом.

Девочка оказалась не такой бестолковой, какой её видел родной отец, а вскоре в моём классе появилось ещё три юные волчицы. Мои уроки набирали популярность, а слава о моих умениях разлетелась далеко за пределы Плато.

Я даже стала подумывать о том, чтобы открыть школу…

Жизнь медленно налаживалась, и я уже не боялась так сильно, что кто-то бросит Вэйлу вызов.

Алексан часто приезжал к нам в поместье, и признаться, я всегда была ему рада. Во-первых, он привозил сладости из лучшей кондитерской Асирийска, а, во-вторых, с ним никогда не было скучно. Я чувствовала в принце родственную душу, нам было легко общаться, легко понимать друг друга.

Играли с ним в карты, в шахматы, в морской бой, это я научила, и даже настольный теннис. И снова я научила. Алексан стал для меня кем-то вроде старшего брата.

Однажды вечером мы просто сидели у камина, дожидаясь Ханта, и Алексан признался:

– Мне пора жениться.

– Прям, пора? – с сомнением утончила я. – Разве ты не можешь сделать это по любви?

Принц скептически выгнул бровь.

– Посмотри на меня внимательно? Ну какое «по любви»? Я не могу выбрать одну женщину и порой сплю сразу с тремя, а ты…

– Фу-у… – смеясь, скривилась в ответ и глотнула чай. – Если не можешь определиться, выбери самую достойную, ту, что родит тебе наследника. Юную, здоровую и неиспорченную, как твои… женщины.

Алексан заинтересованно выгнул бровь.

– И как это сделать «выбрать достойную», мне устроить аукцион?

Я аж поперхнулась.

– Нет!.. но можешь устроить эм-м… отбор! – радостно воскликнула, осенённая идеей.

– Отбор? – принц скептически хмыкнул. – Я, что кобылу себе выбираю?

– Достойную супругу, – усмехнулась в ответ. – Найми распорядителя отбора, пусть проводит испытания, на которых девушки должны будут проявить себя. А ты потом выберешь.

– А, если я найму тебя? – хитро прищурился Алексан.

– Нет, я пас, – категорически отказалась и сглотнула.

– Почему? – обиженно надулся этот несносный принц.

– Потому, – произнесла уклончиво. Потому что меня тошнит… уже не первую неделю. – Прости, но не могу. Не в этот раз…

В гостевую комнату вошёл Хант. Я сразу его почувствовала. Уже научилась.

– Вот вы где, – беззлобно произнёс он и обнял меня, после чего пожал руку принцу. Вервольф стал заметно мягче, и Алексан его уже не раздражает, как раньше.

– Я пойду, – произнёс принц, поднимаясь. – Вэйл, – отсалютовал бокалом и отправился спать.

Мой тяжёлый вздох не укрылся от внимательного супруга.

– Тебя что-то тревожит? – ласково произнёс он, прижимая меня к себе, словно безумно соскучился. Я тоже… тоже скучала.

– Мне кажется… но это не точно… просто меня тошнит без причины, и я подумала, может, я беременна?

Глаза вервольфа расширились, а сам он будто оцепенел.

– Вэйл?.. – осторожно позвала я. – Ты чего?

Муж тряхнул головой, выдохнул и прижался ко мне ещё крепче.

– Ничего… просто три года прошло, я уже стал думать, что… у нас ничего не получится.

– Эй… – мягко позвала я. – Я не хочу тебя обнадёживать. Меня просто тошнит.

– Я верю, что ты беременна, – упрямо произнёс он. – Я хочу этого, и я счастлив. И… я люблю тебя так сильно, что не хватает слов и поступков, чтобы доказать свои чувства…

– Я знаю. Ты и так уже всё доказал… – прошептала и сама потянулась к манящим губам. – Я тоже тебя люблю.

Господи, пусть это будет беременность…

Почти через восемь месяцев у Алины и айсира Вэйла Ханта родился сын. Крепкий малыш с янтарными глазами и звериным аппетитом. И Алексан с радостью взял на себя обязанности крёстного папы, после того, как Алина ему рассказала о своём мире…

Content

Корр Кристина Её любимое чудовище

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья

Глава двадцать четвёртая

Глава двадцать пятая

Глава двадцать шестая

Глава двадцать седьмая

Глава двадцать восьмая

Глава двадцать девятая

Глава тридцатая

Глава тридцать первая

Глава тридцать вторая

Глава тридцать третья

Глава тридцать четвёртая

Глава тридцать пятая

Глава тридцать шестая

Глава тридцать седьмая

Глава тридцать восьмая

Эпилог