Скор Элен

(С)нежная маргаритка

Глава 1

Дворники уже с трудом двигались от налипшего на них снега, расчищая на лобовом стекле машины совсем маленькое окошечко. Глаза слезились от напряжения, а я всё пыталась рассмотреть дорогу, которую с каждой минутой всё сильнее заметало снегом. На улице бушевала настоящая метель. Мою маленькую машинку бросало из стороны в сторону, вынуждая меня ещё сильнее вцепиться в руль, и снизить скорость.

Стремительно темнело, в свете фар был виден лишь небольшой участок дороги с заносимой снегом колеёй. Не так давно здесь проехала машина. Скорее всего, грузовик и я ехала по этой стремительно исчезающей полосе в снегу, надеясь, что она выведет меня к людям.

Телефон сдох ещё минут двадцать назад, а с ним соответственно и навигатор, хотя я его заряжала перед поездкой. Вероятнее всего всё же повернула не туда, или наоборот пропустила нужный поворот, по моим подсчётам я уже давно должна была добраться до этой треклятой турбазы, куда пригласили меня друзья. И я уже в который раз пожалела, что решилась на эту поездку.

Притормозив, потянулась к сумке, доставая из неё карту. Остановившись и включив аварийные огни, очень не хотелось, чтоб в меня кто-то въехал, хотя в такой ситуации я была бы этому рада. Рада любым людям, оказавшимся рядом. Всё сгущающая темнота откровенно пугала.

Потерев слезящиеся глаза рукой, всмотрелась в переплетающиеся рисунки на карте, вслух читая обозначения. Вот название городка, где была моя последняя остановка. Там, в придорожном отеле, где я остановилась перекусить и дать отдых уставшей от долго сидения за рулём спине, хозяйка, подавшая мне вкуснейший вишнёвый пирог, очень странно на меня посмотрела, когда я рассказала куда направляюсь.

Она принялась меня отговаривать, предложив остановиться на ночь в этой самой гостинице, намекая, что мне не стоит отправляться в дорогу так поздно. Мне тогда показалось очень странным, с чего это поздно? На улице ещё вовсю светило солнышко, от его лучей медленно падающие на землю снежинки искрились и переливались алмазной пылью. Такой красоты я давно не видела! В городе не бывает такого белого снега. Там он быстро становиться серым, грязной жижей, хлюпающей под ногами и колёсами автомобилей.

А белоснежные горы на горизонте! Отсюда они казались совсем игрушечными. Они так красиво вписывались в этот пейзаж, словно смотришь на новогоднюю открытку.

Я сидела у большого окна, ела самый вкусный в моей жизни вишнёвый пирог, запивая горячим какао, и любовалась чудесным пейзажем. Хозяйке отеля не удалось отговорить меня от поездки, тогда она принесла эту самую карту и сунула мне со словами, быть очень внимательной в дороге, и никуда не сворачивать.

Я и не сворачивала, вроде…

Тогда, в отеле, пожав плечами, сунула карту в сумку. Зачем она мне? У меня ведь навигатор есть! И вот он бесполезный лежит на соседнем сиденье, а я всматриваюсь в незнакомые названия, как будто это может мне чем-то помочь. За окном, куда только можно кинуть взгляд белоснежная пустыня. Завывал ветер, кружа снежинки в свете фар. Я поёжилась от неприятного чувства, на мгновенье мне показалось, что я осталась одна в этом искрящемся белоснежном мире, и вокруг на многие километры ни одной живой души!

Взяв себя в руки, я чертыхнулась, упоминая эту треклятую поездку, и всё, что с ней связано. Сделала, называется, сюрприз! Нет бы, сидела сейчас дома, ну и пусть одна. Может быть, даже ёлочку нарядила. Ну и что, что одна!

А всё Дейзи, и её дружок Стивен. Нельзя встречать рождество в одиночестве! Такой праздник нужно справлять в кругу семьи или друзей. Вот только с семьёй у меня не сложилось. Всего неделю назад мой жених Серж заявил, что он от меня уходит. Объяснив мне, что я ему была нужна только чтобы получить вид на жительство в этой стране. Вспомнилось, как я оббивала пороги кабинетов, делая ему визу. И вот за неделю до рождества он объявил мне, что уезжает со своей девушкой на южное побережье, знакомиться с её родителями.

И откуда у него девушка? Когда только успел? Хотя, последние полгода я так была занята работой, строя карьеру и зарабатывая нам на свадьбу. Мечтала, как мы арендуем небольшой уютный домик. Может, заведём собаку. Такого смешного, лопоухого щенка.

Сергей же был в постоянном поиске, объясняя мне, что настоящий художник просто не может работать на одном месте, ему нужно черпать вдохновение, нужна муза… и теперь он с этой музой где-то на южном побережье, а я торчу непонятно где!

А всё Дейзи! Она так нахваливала горнолыжную турбазу, куда ежегодно отправлялась с большой компанией. Там её друзья брали в аренду сразу несколько домиков, и целую неделю наслаждались совершенной дикой природой, катались на лыжах, отдыхая от шума и суеты большого города.

Я тогда отказалась, уверив её, что прекрасно проведу рождество в городе. Поброжу по магазинам, схожу на выставки, высплюсь, наконец!

Дейзи и Стив уехали, но перед отъездом она забежала ко мне и сунула в руки небольшой бумажный прямоугольничек.

– Вот, это путёвка на проживание в одном из домиков. Ты можешь вписать сюда своё имя, если передумаешь. Там и подробный адрес есть!

Затем она обняла меня и, чмокнув в щёку, пожелала счастливого рождества. Вчера утром они уехали, а я, промучившись от безделья целый день, тоже решилась ехать. Звонить им не стала, пусть будет сюрприз. Предупреждать о поездке мне было некого, на работе целую неделю никого не будет – рождественские каникулы!

Взяв в аренду лыжи и другое снаряжение, загрузила в машину, и уже ближе к обеду была в дороге. Кто же знал, что здесь так быстро темнеет! Благодаря этому я сейчас сижу посреди снежного поля, и мою машину потихоньку заносить снегом.

Отложив бесполезную карту, потихоньку двинулась вперёд, по едва заметной колее. Весь мир для меня сузился до этого небольшого заснеженного коридора в свете фар. Я моргнула, смахивая с ресниц выступившие от напряжения слёзы, и когда снова глянула на дорогу, увидела ярко красное пятно и что-то лежащее рядом. Даже не успев толком сообразить, резко затормозила. Машину закрутило и выбросило на обочину в высокий сугроб.

Передние фары и лобовое стекло утонули в глубоком снежном заносе. Уняв предательскую дрожь в руках, я попыталась сдать назад. Мотор натужно гудел, но машина не сдвинулась ни на сантиметр.

Натянув шапочку, и застегнув молнию на куртке, открыла дверь и сразу чуть ли не по пояс провалилась в глубокий снег. В тусклом свете задних фар пошла, буквально поползла к дороге. Алое пятно. Кровь, уже слегка припорошенная снегом, и на этом пятне маленькая фигурка. Белоснежный щенок! Вероятно, он попал под колёса проехавшей впереди меня машины. Такой хорошенький.

Вдруг щенок зашевелился и застонал. Совсем как маленький ребёнок. Он живой! Я аккуратно подобрала маленькое тельце, сунув его себе за пазуху. Молния уже не закрывалась, мне пришлось придерживать его руками. Обратный путь к машине я прошла по своим следам. Там я осмотрела щенка, у него была сломана передняя лапка. Острая кость выглядывала из густого меха, окрасившегося в этом месте в красный цвет и уже смёрзшегося на морозе в маленькие алые сосульки.

Положив маленькое тельце на соседнее сиденье, я достала аптечку. Не знаю можно ли давать человеческие лекарства собакам, но я выковыряла из блистера таблетку обезболивающего, приподняв маленькую пушистую головку засунула её подальше на язык. Щенок застонал, я открутила крышку на бутылке с водой и налила немного воды в приоткрытую пасть. Затем как смогла, перевязала лапку, используя вместо шины шариковую ручку, лежащую в кармашке сумки.

Закутав раненого щенка в плед, лежащий у меня на заднем сиденье, я задумалась. Бензин в машине скоро закончится, его определённо не хватит до утра. Если я останусь в машине, то попросту рискую замёрзнуть. К тому же щенку нужна срочная помощь ветеринара. Нужно действовать!

Я ещё раз выбралась из машины, достала из багажника сумку с тёплыми вещами и снаряжением. Отцепила пристёгнутые наверху лыжи. Переоделась, в рюкзак положила взятые из аптечки таблетки обезболивающего, бутылку воды, пару шоколадок, документы и деньги. Туда же закинула бесполезный телефон и зарядку к нему. Нашла в бардачке маленький фонарик, сунула в карман.

Щенка я завернула в свой свитер. Концы пледа завязала узлом, и накинула себе на шею, получилось что-то вроде гамака, куда я осторожно положила щенка. Он больше не стонал, видимо, обезболивающее подействовало и малыш заснул.

Встала на лыжи и вышла на дорогу, бросив последний взгляд на машину, медленно засыпаемую снегом, поняла, что приняла правильное решение, через несколько часов моя малышка превратиться в ещё один сугроб на обочине дороги.

Приноравливаясь к лыжам, пошла по дороге, постепенно наращивая темп. Сколько прошло времени, я не знала, упрямо скользя вперёд. Вскоре ветер стал стихать, и всё вокруг вдруг озарилось призрачным серебристым светом. Снег прекратился, и из-за облаков показалась полная луна, стало заметно светлее. Я остановилась оглядываясь.

По правую руку тянулась белоснежная степь, слева темнел лесок, а за ним горные вершины. И мне показалось, за деревьями мелькнул огонёк. Нет, не показалось! Я сошла с дороги, направляясь в сторону этих огней, которых становилось всё больше. Вот только теперь мне показалось, что что-то мелькнуло сбоку, и вот опять. Спина, мокрая от пота в мгновенье заледенела. Рядом со мной бесшумной тенью бежал волк, а рядом ещё один! В лунном свете зловеще поблескивали их глаза.

Я прибавила ходу, пытаясь оторваться. Огни впереди виделись уже яснее. Это определённо жилые постройки, мне нужно только до них добраться!

Так спешила, что не заметила торчащей из под снега коряги. Лыжа с громким треском сломалась и я кубарем полетела в овраг, успев только прикрыть руками маленькое тельце щенка. Затем я со всего маху приложилась головой обо что-то очень твёрдое. Свет медленно померк в глазах, последней мыслью было:

– Вот и всё…

Глава 2

Сознание возвращалось, словно обрывки кадров в старой киноленте. Сначала перед глазами стали появляться светлые пятна, затем проявились звуки, глухие, словно сквозь вату. Женский голос, явно принадлежащий пожилой даме и густой мужской баритон.

– Как она, Катрин?

– Ещё не пришла в себя, монсеньёр. Девочка очень сильно ударилась головой.

– Что сказал врач?

– Месьё Бертран только что ушёл. Он рекомендовал покой, отдых и полноценное питание. Посмотрите монсеньёр, какая она худенькая, почти прозрачная! Я уже заказала Берте куриный бульон.

– Хорошо, Катрин. Держите меня в курсе. Где сейчас месьё Бертран?

– Он отправился к нашей малышке. Она уже пришла в себя и даже позавтракала!

Голоса удалялись, делались тише и я снова уплыла в небытие.

Когда я в следующий раз пришла в себя, чувствовала себя намного лучше, хотя стоило мне пошевелиться, голова слегка закружилась. Со второй попытки у меня получилось лучше, превозмогая слабость, я приподняла голову и попыталась сфокусировать взгляд. Картинка перед глазами двоилась так, что хотелось поправить её рукой.

Приложив усилие, собрала глаза в кучку. Постепенно очертания предметов стали чётче. Я лежала на большой кровати с резными деревянными спинками. Белый потолок, украшенный лепниной, казался недостижимо высоким. Да и сама комната немаленьких размеров в нежно голубых тонах поражала изысканной мебелью в стиле рококо. Словно я попала в кинокадр фильма о дворцах и принцессах.

Ага, в сказку о спящей принцессе! И где мой принц?

Но вместо принца, в большом уютном кресле, стоящем прямо у кровати, дремала пожилая дама в строгом тёмном платье с белым воротничком и манжетами. Седые волосы уложены в аккуратную высокую причёску. Рядом, на столике лежит раскрытая книга. Видимо, женщина присматривая за мной, читала и ненароком задремала. Я хотело её позвать, но из пересохшего горла раздался только слабый хрип. Пересохший язык не слушался меня, прилипая к небу.

Рука, на которую я опиралась, приподнявшись на кровати, подвернулась и со стоном я упала назад, в плен мягких подушек.

Дама в кресле дёрнулась и открыла глаза. Затем подскочив, кинулась ко мне.

– Мадмуазель! Вы очнулись! – она склонилась над кроватью, а я снова попыталась произнести одно единственное слово:

– Пить!

То ли дама меня услышала, то ли сама догадалась, но к моим губам поднесли странное устройство с носиком, очень напоминающий маленький чайничек. В рот потекла вода. Первый глоток бальзамом прокатился по настолько сухому горлу, что я ощущала какое оно шершавое. Какая же вода вкусная! Я пила и не могла напиться.

Дав мне напиться, дама убрала поильник от моих губ, и снова спросила:

– Как вы, мадмуазель?

– Уже лучше! – сумела я выдавить из себя. Мне действительно было лучше. Голова ещё слегка кружилась, но уже не двоилось перед глазами и то хорошо!

– Как вас зовут, мадмуазель?

– Маргарита.

– Какое необычное имя! Мадмуазель Маргарита, сейчас я пришлю лекаря, а сама спущусь на кухню и принесу вам куриного бульона. Вам определённо не мешает подкрепиться!

Дама, подхватив опустевший поильник, быстрым шагом пошла к двери, а я, почувствовав сильную усталость, прикрыла глаза, и попыталась вспомнить, что со мной произошло.

Сознание услужливо подкинуло мне воспоминание, о том, как я одна отправилась в путешествие, решив сделать сюрприз своей подруге. Затем сильная метель, чувство непередаваемого одиночества от нескончаемой ледяной пустыни вокруг, свет фар и мерцающие в нём снежинки. Затем алое пятно.

Точно! Я вспомнила! Там на дороге был раненый щенок. Мою машину занесло в кювет и я, встав на лыжи, пыталась донести этого малыша до первого попавшегося жилья. А потом были волки. Их серые тени и мерцающие глаза преследовали меня в ночном лесу. А затем я упала. Воспоминания отдались в голове сильной болью.

Подняла руку и нащупала в волосах огромную шишку. Аккуратно дотронулась до неё пальцами и поморщилась. Больно!

Интересно, где это я? И кто меня спас? На ум, почему то, сразу пришли книги про попаданок, там обычно после такого вот удара по голове, барышни переносились в другой мир, чтобы встретить там своего принца или дракона на худой конец.

Открыла глаза и приподнявшись на локтях с подозрением осмотрела комнату с богатой старинной мебелью.

В это время дверь отворилась, и в мою сторону поспешил слегка полноватый господин в строгом сером костюме. В руках он нёс кожаный чемоданчик. Глаза сквозь стёкла очков смотрели на меня весело и пытливо.

– Ну с, мадмуазель Маргарита, как вы себя чувствуете?

И не дав мне сказать ни слова, принялся за осмотр. Из чемоданчика был извлечён самый обычный современный тонометр, доктор, а это именно он и был, измерил мне давление, посветил в глаза, пощупал голову.

Вид тонометра неожиданно рассмешил меня и я тихо хмыкнула. Вот фиг тебе Ритка, а не попаданство с принцем!

Мой смех порадовал доктора.

– Вижу вам много лучше мадмуазель, но я по прежнему рекомендую покой и полноценное питания. Сегодня, пожалуйста, оставайтесь в постели, сейчас вам принесут ужин, а завтра я вас снова осмотрю, – доктор собрал в чемоданчик свой инструмент уже собирался уходить. Я остановила его движением руки.

– Извините, господин…

– Зовите меня Бертран, мадмуазель, как вы уже догадались, я врач.

– Месьё Бертран, скажите, где я и как сюда попала?

Доктор опустился в кресло, где недавно дремала пожилая леди и поправив на носу очки, спросил:

– Что последнее вы помните?

– Как я шла на лыжах по лесу, затем запнулась за корягу и упала. Дальше ничего.

О волках, почему-то, решила умолчать.

– Дело в том мадмуазель, что вы оказались на частных землях герцога Карнаульского Ричарда фон Нордферда . Именно его светлость, выгуливая вечером свою собаку заметил вас в припорошенном снегом рве, у стен замка. Вы лежали там без сознания. Он то и принёс вас сюда. Вы два дня пролежали в беспамятстве. Вашу машину нашли позже, занесённую снегом у дороги.

– Месьё, со мной был щенок, раненый. Где он?

– Не переживайте мадмуазель Маргарита, с ним всё в порядке, вам не о чем беспокоиться! А сейчас кушать и спать!

Последние слова были произнесены в сторону спешившей к нам пожилой леди. В руках у неё был поднос, от которого умопомрачительно вкусно пахло. Желудок сразу глухо заурчал, а доктор с улыбкой глянул на поднос из под очков, добавив:

– Мадам Катрин, нашей пациентке настоятельно рекомендовано усиленное питание и покой. Не давайте ей сегодня вставать с постели. Вот эти таблетки давать три раза в день, после еды.

Он поставил на столик пластиковую бутылочку с лекарством.

О, значит, эту даму зовут мадам Катрин. Она строго глянула на весельчака доктора и произнесла:

– Месьё Бертран, вас ожидает его светлость. С отчётом!

И поставив поднос на стол, склонилась над кроватью. Мадам приподняла повыше подушки, помогая мне сесть. На грудь мне положили салфетку, затем в руки вложили уже знакомую поилку, в которой оказался вкуснейший, наваристый бульон. Я даже не заметила, как его проглотила.

– Спасибо! Очень вкусно! – я протянула опустевшую посуду, сама шаря глазами по подносу. Кушать по-прежнему хотелось, хотя уже и не так сильно.

– А теперь паровые котлетки. Давайте я вас сама покормлю.

Я пыталась протестовать, доказывая, что уже вполне могу есть самостоятельно. Но когда всунутая мне в руку вилка упала на кровать, сдалась, позволяя себя покормить, словно несмышлёного малыша.

Мадам Катрин протягивала к моим губам маленькие, размером с грецкий орех котлетки и я с наслаждением их пережёвывала. В завершение трапезы мадам подала мне небольшую розовую таблетку на крошечной тарелочке.

Оказывается это так утомительно! Просто пережёвывать и глотать пищу! Уставшая, но сытая я откинулась на подушки. Глаза сами собой закрывались, я не заметила, как снова заснула.

Проснулась я от естественной жизненной потребности. Мне банально нужно было в туалет. В комнате горел приглушённый свет, но никого не было. И где, интересно, здесь располагаются «удобства»?

Осторожно, прислушиваясь к своему телу, я села на кровати. Голова почти не кружилась, если не делать резких движений. Стараясь двигаться как можно плавнее и не трясти лишний раз своей многострадальной головушкой, я спустила ноги с кровати. Ступни сразу же утонули в мягком, пушистом ковре. Я пошевелила пальчиками, наслаждаясь этим ощущением, словно под ногами молодая травка.

И где здесь может быть туалет? Не могли же меня поселить в комнату без этих элементарных удобств? Я внимательно шарила глазами по стенам, ища хоть какую то дверь. И они нашлись, целых три, не считая входной.

Потихоньку поднявшись, изображая из себя индианку, несущую на голове хрустальный кувшин, направилась в сторону двери. Первая дверь банально была заперта и никак не отреагировала на мои попытки её открыть. За следующей, судя по обилию полок, шкафов и вешалок, располагалась гардеробная.

Третья дверь порадовала меня видом фарфорового друга всего человечества, до него я же чуть ли не бежала, наплевав на плавность движений. Уф, еле успела! Как же хорошо!

Справив естественные потребности организма, я покосилась на большую ванную из голубого с тёмными прожилками мрамора? Красота-то какая!

Нет, в ванную мне пока рановато! Умылась над раковиной, обтерев шею мокрыми руками. Сразу стало легче. Правильно говорят- вода все хвори смывает! Взяв с полки голубое полотенце, которых там лежала целая стопка, вытерла лицо и подняв глаза задержалась на своём отражении в зеркале.

Из зеркала на меня смотрела стройная, даже излишне худощавая девушка. После расставания с Сержем я похудела на несколько килограммов. Тонкие черты лица, большие карие глаза, длинные ресницы. Слегка выпирающие в виду худобы скулы. Губы … нижняя, я считаю, излишне полновата, но в прочем тоже ничего. Тёмные волосы, чуть ниже плеча сейчас висели спутавшимися сосульками. Под глазами залегли глубокие тени. Болезненная бледность в полностью голубой комнате ещё сильнее делала меня похожей на неупокоенное приведение. Хороша красавица! Нечего сказать!

Я бросила мокрое полотенце в стоящую рядом корзину и шаркая ногами, поплелась назад к кровати. Запас сил почти иссяк. Очень непривычно чувствовать себя такой слабой, для меня, девушки, которая привыкла всё делать и решать сама, без посторонней помощи.

Рухнув на кровать, натянула на себя одеяло и провалилась в сон. Снилось мне, что у моей кровати стоит прекрасный принц, он наклоняется, вот я уже чувствую его аромат, запах мужского тела, кедра, морозной свежести и выделанной дорогой кожи. Лица не разобрать, только губы, крепко сжатые, четко очерченные, упрямые. Они притягивают мой взгляд, манят и дразнят. Ужасно хочется коснуться пальцами, пробежаться по их контуру, почувствовать, такие же они твёрдые на ощупь, как кажутся? Мужчина вдруг резко выпрямляется и уходит. Я разочарованно провожаю его высокую фигуру взглядом.

Проснулась от того, что свет резанул глаза. Открыв их и прищурившись, сразу увидела мадам Катрин, отдёргивающую шторы на широких, в пол стены окнах. На столике стоял поднос, от которого доносился аромат свежей выпечки.

Мадам обернулась и, увидев, что я проснулась, поспешила ко мне.

– Мадмуазель Маргарита, вы проснулись? Пора завтракать!

Глава 3

На подносе обнаружилась тарелка с овсянкой, умопомрачительно пахнущий свежей сдобой круасан, вазочка с конфитюром и стакан какао.

Под пристальным надзором мадам Катрин, я уселась за столик и накинулась на еду. Десертом стала маленькая розовая таблетка на блюдце, поданная мне мадам в конце трапезы. Я безропотно проглотила лекарство, уж очень мне хотелось прийти в себя и, наконец, понять куда я попала. И кто такой мой спаситель.

Сыто откинувшись в кресле, я почесала зудевший локоть, видимо им я тоже неплохо так приложилась. Посмотреть бы на последствия своего падения, да и вымыться очень хотелось. Я чувствовала себя очень грязной. Доктор сказал, что я провалялась без памяти два дня, плюс вчерашний, ещё день в дороге, итого четыре дня без ванной. Чувствую себя грязным поросёночком.

– Ложитесь в кровать мадмуазель. Доктор настоятельно рекомендовал вам покой, – мадам Катрин уже взяла в руки поднос, собираясь уходить.

– Извините мадам. Мне бы хотелось помыться. И переодеться.

Длинная ночная сорочка, в которую меня переодели, вся пропиталась потом и висела на мне мятой тряпкой.

Катрин обернулась:

– Вы ещё слишком слабы, мадмуазель Маргарита. Сейчас я пришлю к вам горничную, она поможет принять ванную. К ней вы можете обращаться и с другими вопросами, пока вам не станет лучше. Чуть позже к вам придёт доктор.

Катрин скрылась за дверью, а я осталась сидеть в кресле, ложиться в кровать не хотелось, я и так все бока отлежала!

Откинувшись на спинку, я прикрыла глаза – слабость всё ещё давала о себе знать. И снова чуть не задремала. Сквозь дрёму услышала едва различимый стук дверью и тихие шаги. Открыв глаза, увидела перед собой молоденькую девушку в тёмном форменном платьице с беленьким передничком, украшенным кружевом.

Девушка присела в полупоклоне.

– Мадмуазель, я ваша горничная. Меня зовут Жози. Сейчас я наполню для вас ванну.

Девушка, говоря всё это, успела взять плед, лежащий в ногах моей кровати, накинуть мне его на колени. Затем она скрылась за дверью, где я побывала не так давно.

Видимо я всё же задремала, потому как меня разбудила Жози, мягко касаясь моего плеча.

– Мадмуазель! Ванна готова. Обопритесь о моё плечо, я помогу вам дойти.

– Спасибо Жози. Я попробую сама, ты просто будь рядом.

Очень неприятно чувствовать себя такой слабой и немощной. Я не привыкла зависеть от кого то. Я рано покинула своих родителей, уехав учиться в другую страну. Да так и осталась здесь работать, приезжая к родителям пару раз в году. Именно во время одной из таких поездок я и познакомилась с Сергеем.

Парень просто заваливал меня комплиментами, цветами и небольшими подарочками. А затем я уехала, но мы продолжали общаться, ежедневно переписываясь и перезваниваясь.

После моего очередного визита к родителям я вернулась не одна. Сергей приехал со мной. Сергей… Серж. Он очень быстро обжился в моей небольшой квартирке на Сквер Авеню.

Мои расходы увеличились. Сначала я оплатила ему курсы языка, затем он попросил денег на смену гардероба, обещая, что всё мне вернёт, как только найдёт подходящую работу. Подходящая всё не находилась. Расходы всё увеличивались, Серж проводил много времени в разных компаниях и тусовках, объясняя мне, что так он быстрее выучит язык и ассимилируется. Мне пришлось взять подработку. Дома теперь я практически не бывала, никуда не ходила. Этот год буквально выпал из моей жизни!

До ванной я добралась, пусть очень медленно, но сама. Жози терпеливо маячила у меня за спиной, готовая в любой момент подхватить моё немощное тельце.

Там она помогла мне избавиться от сорочки и помогла перебраться через бортик ванной. Погрузившись в тёплую воду, утопая в ароматной пене, я не выдержав, застонала от удовольствия.

Жози сразу же обеспокоенно склонилась надо мной.

– Мадмуазель, вам плохо?

– Нет Жози, мне хорошо, очень хорошо! Спасибо тебе.

Затем девушка взяла губку и начала мыть меня, как маленького ребёнка. Вся правая сторона моего тела отзывалось глухой болью на эти, едва ощутимые прикосновения. Я попыталась посмотреть, что там у меня.

По правому бедру и локтю виднелась россыпь начавших уже желтеть синяков. Неплохо так я приложилась! Что это было? Дерево? Камень? Мне очень повезло, что меня так быстро обнаружили. Не зря Дейзи говорила, что отправляясь кататься на лыжах, лучше всего надевать яркую одежду. Её далеко видно на белом снегу. Потому на мне была ярко красная куртка. Люблю этот цвет! Он символизируется у меня с зарядом энергии, жизненной силы!

Видимо именно мою яркую куртку заметил их сиятельство, герцог. Интересно, какой он? Мне сразу представился пожилой, усатый господин в сюртуке, в сопровождении охотничьих собак.

Я ещё немного пофантазировала, я Жози начала намыливать мои волосы. Затем она попросила меня закрыть глаза, смыв с моей головы шапку пены.

Я так расслабилась в тёплой, ароматной воде, что с трудом выбралась из ванны, одевать и сушить волосы феном ей пришлось усадив меня на небольшой пуфик. И до кровати уже шла, опираясь на плечо девушки.

– Спасибо Жози, – поблагодарила я девушку, когда она, сменив постельное бельё, уложила меня в кровать и накрыла одеялом.

– Если вам что-то понадобиться, нажмите вот эту кнопку, – она показала мне небольшое устройство, расположенное в изголовье кровати и присев в полупоклоне, поспешила к двери.

Оставшись одна, я откинулась на подушки, рассчитывая немного подремать, но дверь снова отворилась.

– Доброго дня мадмуазель! Как вы себя чувствуете?

К кровати спешил месье Бертран. Доктор просто излучал энергию довольства и хорошего настроения. Я даже улыбнулась, увидев этого искрившего весельем мужчину.

– Вижу, что вам много лучше!

Осматривая меня, он то и дело приговаривал:

– Отлично! Прекрасно! Очень хорошо!

От этих слов настроение сразу скакнуло вверх, спать совсем расхотелось.

– Ну с, мадмуазель, спешу сообщить, что вы идёте на поправку. Небольшое сотрясение мозга, ещё какое то время может беспокоить вас, поэтому рекомендую не переутомляться, иначе возможны головокружения. А в остальном вы прекрасно выглядите и уже завтра можете выходить из комнаты. И, мадмуазель, побольше ешьте! Вы такая худенькая!

С этими словами доктор собрал свой инструмент и откланялся и я, наконец ,задремала.

Проснувшись ещё какое то время лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь. Едва слышные голоса доносились из-за неплотно прикрытой двери.

– Ну, Жози, я тихонечко, только одним глазком посмотрю! Я не буду шуметь, обещаю, что буду слушаться и съем все овощи за ужином! Ну, Жози! – канючил детский голосок за дверью.

– Леди Энни, если мадам Катрин узнает, нам обеим не поздоровиться. Она велела не беспокоить мадмуазель!

Опять послышался детский голосок, отсюда не разобрать и снова голос горничной:

– Хорошо, только не шумите и не болтайте лишнего. И никаких пряток сегодня вечером, сразу после ужина ванная и в кровать!

– Обещаю!

Дверь приоткрылась, я слегка приоткрыла глаза. Сквозь ресницы увидела направляющуюся к моей кровати девочку лет пяти – шести, в красивом пышном платьице. Длинные светлые волосы заплетены в две милые косички с огромными бантами. За ней в комнату вошла Жози, с большим подносом в руках. Видимо, это мой обед.

Девчушка с любопытством рассматривала меня, затем повернулась к девушке, уже успевшей поставить поднос на прикроватный столик и с серьёзным выражением на милом личике сказала:

– Она красивая!

И развернувшись, степенно, ровно держа спинку, вышла из комнаты.

Я открыла глаза:

– Кто это был, Жози?

Девушка вздрогнула, медленно повернувшись ко мне.

– Маленькая госпожа, леди Энни, юная хозяйка замка. Очень любознательная барышня!

– Милая девочка! – подтвердила я .

– Ваш обед, мадмуазель.

Жози принесла мне халат из гардеробной, помогла мне его надетьи усадив за столик, накинув на колени плед. Всё это она делала практически автоматически, видимо, ухаживать за больными ей доводиться не в первой.

– Жози, ты не знаешь, моя машина? Где она?

–Вашу машину, мадмуазель, ещё два дня назад притащили на тросе. Сейчас она в гараже. Там что-то сломалось, а нужной запчасти нет. Её привезут, когда отправятся за свежими продуктами в соседний город. А это только на следующей неделе. Знаете, к нам не часто приезжают гости.

Девушка, пока болтала со мной, успела поправить подушки и одеяло на кровати. Она ни на минуту не оставалась без дела.

– Жози, там в машине мои вещи. И телефон. Доктор сказал, что уже завтра мне можно будет выходить из комнаты, мне бы переодеться. И позвонить.

Девушка как-то странно глянула на меня исподлобья, а затем снова защебетала.

– Я пошлю за вашими вещами, а телефон, у нас здесь нет связи. Аномальная зона. Телефон есть в кабинете его сиятельства.

Я погрустнела. Спать совершенно не хотелось, сидеть одной в комнате тоже.

– Чем же мне тогда заняться? – я и не заметила, как сказала это вслух.

– Я могу принести вам книгу из библиотеки.

– Спасибо Жози.

Девушка собрала опустевшие тарелки на поднос и бесшумно скрылась за дверью.

Я ещё раз, уже внимательнее осмотрела комнату, явно предназначенную для женщины. Вон и туалетный столик у окна.

Я поднялась, прислушиваясь к своим ощущениям. Голова не кружилась, чувствовала я себя просто замечательно! Подошла к окнуи выглянула на улицу.

Не ожидала, что будет так высоко! Видно эта стена сдома выходила прямо на обрыв. Внизу, насколько хватило взгляда, раскинулся заснеженный лес. Ни намёка на дорогу или человеческое жильё. Куда же меня занесло?

Я ещё немного полюбовалась открывающейся картиной, от которой меня отвлёк еле слышный шум шагов. Я резко обернулась и чуть не упала. От слишком быстрого, необдуманного движения меня повело, вновь закружилась голова, я поспешила опереться о стоявший поблизости туалетный столик.

Вошедшая в комнату Жози, подбежала ко мне.

– Мадмуазель?

Я остановила её движением руки, выпрямляясь. Головокружение быстро прошло, я вновь могла контролировать своё тело.

– Ничего Жози, я просто немного поспешила.

– Я принесла вам несколько книг. Ваши вещи доставят чуть позже.

В руках девушка держала несколько томиков с яркими обложками. «Ночь в Венеции», прочла на той, что лежала сверху. Судя по названию, дамский роман. Давненько я не брала в руки что-то подобное. Банально не было на это времени.

А почему бы и нет? И я с любопытством открыла одну из книг, уносясь в мир чужой любви и приключений.

За чтением время пролетело незаметно. Я оторвалась от книги, когда Жози принесла мне ужин, справляясь о моём самочувствии.

Чувствовала я себя прекрасно! И с аппетитом съела, всё, что было на подносе.

– Мадмуазель, сейчас принесут ваши вещи, – девушка включила верхний свет и уже задёргивала шторы, когда послышался стук в дверь. Жози вышла из комнаты, вернувшись назад с моим небольшим чемоданчиком и рюкзаком, который был со мной, когда , встав на лыжи, отправилась в это опасное путешествие, закончившееся для меня падением в ров у стен герцогского замка. Я раньше никогда не бывала в настоящем замке! Интересно было бы здесь всё осмотреть.

Надеюсь, герцог разрешит мне это, прежде чем я отправлюсь в дальнейший путь.

Я встала навстречу девушке, протягивая руку к чемодану, но Жози потянула его в сторону гардеробной. Маленькие колёсики, утопая в ворсе ковра, усложняли ей эту задачу.

– Мадмуазель, я помогу вам разложить вещи!

Вещей набралось совсем немного. Ведь я ехала на горную турбазу кататься на лыжах, поэтому в чемодане лежали джинсы, пару свитеров и водолазок. Фланелевая пижамка и тёплые носки. Бельё самое скромное, хлопковое. Одно единственное платье скромно ждало своего часа на самом дне. Его я положила на всякий случай, закинув к нему пакет с чулками и туфельки на небольшом каблучке.

Вот случай и представился. Не знаю, что надевают на завтрак с герцогом, у меня-то выбор невелик, но джинсы, вероятнее всего, будут совсем не к месту.

Мои вещи заняли небольшую полку на многочисленных стеллажах. Платье Жози повесила на плечики, поставив под ним туфельки на специальную полочку.

В это время я вытряхнула вещи из своего рюкзака. Две шоколадки, деньги, документы. Даже фонарик здесь. Вот только ни телефона, ни зарядки к нему не обнаружила, дважды проверив многочисленные кармашки рюкзака. Возможно, аппарат сейчас стоит на подзарядке в одной из комнат замка и мне принесут его немного позже?

Под руку попала аптечка, напоминая о ночном происшествии на дороге.

– Жози, когда я сюда попала, со мной был маленький белый щенок. У него была сломана лапка. Ты не знаешь, где он и как себя чувствует?

Девушка на мгновенье замерла, складывая на полке мои вещи, затем, не поворачиваясь, ответила:

– С ней всё хорошо мадмуазель, не стоит беспокоиться!

С ней… значит этот маленький белый комочек меха, девочка. Я рада, что щенок попал в хорошие руки. Судя по всему, хозяин замка любит собак. Вот и меня нашёл, выгуливая своих любимцев.

Перед сном ещё немного почитала, так и уснув с книгой в руках. Поэтому не видела ещё одного посетителя, который некоторое время стоял, не приближаясь к кровати, всматриваясь в моё лицо, затем резко развернувшись, вышел из комнаты, не забыв погасить свет.

Глава 4

Проснулась очень рано, в комнате ещё было совершенно темно. Лишь настольная лампа под плотным абажуром, стоящая на туалетном столике, слегка рассеивала своим приглушённым светом плотную темноту.

Я с удовольствием потянулась, прислушиваясь к своим ощущениям. Чувствовала я себя на удивление отлично! Спать совершенно не хотелось, видимо выспалась за предыдущие дни, пока больной валялась в кровати.

Опустила ноги вниз, пошевелив пальчиками в пушистом ворсе ковра. На месте не сиделось, за дни вынужденного безделья я соскучилась по активным действиям, по движению.

Только сейчас поняла, какое это счастье – просто управлять своим телом без всяких на то ограничений. Мы настолько привыкаем к этому, совершенно не ценя, то, что у нас есть и только тяжёлая болезнь показала мне, что возможность самостоятельно двигаться, одна из наиболее важных ценностей в моей жизни!

Накинув мягкий длинный халат, лежащий в ногах кровати, мельком заметила, что книга, которую я читала перед сном, лежит на столике, припоминая, что я туда её точно не могла положить. Да и свет горел. Значит, кто-то заходил в комнату, когда я уже спала.

Подошла к окну и отдёрнула тяжёлые шторы, комната сразу наполнилась серебристым светом луны. Интересно, сейчас ещё очень рано, или уже поздно? Часов в комнате не было и я не могла понять, что сейчас утро или вечер?

Уселась на широкий подоконник, забравшись на него с ногами. Заснеженный лес за окном в свете луны, казался сказочным. Я представила себя принцессой, сидящей в высокой башне замка в ожидании своего рыцаря.

Меня привлекло какое-то движение среди деревьев. Серые тени очень быстро двигались в сторону замка.

Сердце глухо стукнулось о рёбра, неужели это…волки! Первобытный ужас накатил душной волной, в глазах потемнело. С трудом взяла себя в руки, напоминая, что они меня здесь точно не достанут! Высокие отвесные стены не сможет преодолеть ни одно животное!

Заснеженный лес за окном сразу утратил своё очарование, напомнив, что для меня, городской девушки, которая в деревне то ни разу не была, здесь таится множество опасностей. Какой наивной я была, когда посмеялась над предложением хозяйки придорожного отеля, переждать ночь под крышей её гостиницы. А ведь она деликатно намекала мне об опасности, а я пропустила эти намёки мимо ушей! Впредь нужно быть более внимательной!

Я вернулась к кровати. Спать всё так же не хотелось, но занять себя было совершенно нечем, поэтому ещё немного побродив по комнате, рассматривая изящную мебель, украшенную вычурной, тонкой резьбой, решительно направилась в ванную.

Вдоволь наплескавшись, высушила волосы и, накинув халат, отправилась в гардеробную. Вязаное платье-лапша висело на плечиках, куда его вчера повесила расторопная горничная. Именно его я и собиралась надеть к завтраку, выбора у меня всё равно не было.

Мягкая ткань скользнула по телу, повторяя все его изгибы. За последние пару недель я сильно похудела и оттого в этом облегающем фигуру платье, грудь казалась ещё больше, на контрасте с тоненькой талией.

Чулки и туфельки в тон платью довершили мой образ. В рюкзаке нашлась моя косметичка, вишнёвый блеск для губ, теперь я полностью готова для знакомства с хозяевами замка, приютившими меня здесь.

Когда Жози пришла меня будить, я уже полностью одетая сидела за столиком с книгой в руках. Девушка присела в полупоклоне, мельком бросив взгляд на отдёрнутые шторы.

– Мадмуазель, завтрак через полчаса. Вам нужна моя помощь?

– Нет, Жози, спасибо.

– Тогда я вернусь через полчаса и провожу вас в столовую, – опять полупоклон и горничная скрылась за дверью.

Значит, через полчаса я, наконец-то, познакомлюсь с обитателями этого замка и смогу поблагодарить их за моё спасение. Ещё нужно не забыть, попросить телефон, нужно позвонить… хотя кому я собралась звонить?

Друзья меня не ждут, думая, что я осталась дома. Бывший жених сейчас на южном побережье знакомиться с родителями своей новой зазнобы. На работе Рождественские каникулы, к тому же я взяла две недели отпуска, надеясь провести их с Сержем. Родителям я отправила сообщение, не решаясь говорить с ними по телефону. Мама сразу же, по моему голосу могла понять, что у меня не всё так хорошо, как я им расписывала. Расстраивать их не хотелось.

Получается, звонить-то особо некому. Упахиваясь на работе практически до состояния зомби, я не нажила ни друзей, ни близких отношений с коллегами. Даже с соседями дальше банального «здрасти» дело не шло. Оглядываясь сейчас назад, на прожитый в режиме нон стоп год, я вдруг отчётливо поняла, что жизнь проходит мимо, оставляя меня за бортом. От этого стало немного грустно.

Впрочем, скоро Рождество, а это отличный повод изменить свою жизнь. Обязательно загадаю желание, вдруг сбудется? Пожелаю новых приключений, надёжного человека рядом, уютный дом, дочку, сына и маленького лопоухого щенка!

Так размечталась, уже подбирая шторы для гостиной своего будущего дома, что не заметила, как пролетело полчаса. Очнулась, когда Жози позвала меня:

– Мадмуазель Маргарита, я провожу вас в столовую. Мадам Катрин не любит, когда опаздывают к завтраку.

Выйдя из комнаты, я с интересом осмотрелась. Длинный коридор с высокими стрельчатыми окнами, видимо, выходившими во двор замка, так как в них было видно противоположную стену. Ещё несколько деревянных дверей, очень похожих на ту, из которой я только что вышла. попыталась запомнить её, выбрав ориентиром статую из белого мрамора, стоящую в простенке между окнами. Мягкий ковёр под ногами, скрадывающий звук шагов.

Коридор заканчивался большой дверью, усиленной коваными полосами металла, в старинном духе. Удивило наличие многочисленных засовов, оставшихся, видимо, с доисторических времён. От кого здесь можно запираться?

Сразу за дверью начиналась лестница. Спустившись на один этаж, моя провожатая кивнув на тянущийся за лестницей коридор, пояснила:

– Здесь комнаты его светлости, не советую вам сюда заходить, герцог не любит, чтоб его беспокоили.

Мы спустились ещё на один этаж, выходя в огромный холл с высокими потолками и сверкающей хрустальной люстрой, огромной сосулькой свисавшей с потолка.

– Столовая там, поспешим! -Жози шагала впереди, указывая направление, а я пыталась запомнить дорогу и одновременно рассмотреть богатое убранство холла. Когда мне ещё посчастливится оказаться в настоящем замке!

В столовой, за длинным столом сидела мадам Катрин и маленькая девочка, которую я уже видела в своей комнате.

– Доброе утро! – поздоровалась я.

Мадам приветливо кивнула, а девочка с интересом рассматривала меня. Жози показав мне моё место, отодвинула стул, помогая мне сесть.

Передо мной сразу же появилась тарелка с овсянкой, круасан на фарфоровой тарелочке, несколько крошечных вазочек с разнообразными джемами и бокал с какао. Видно здесь это любимый напиток, хотя я больше бы предпочла кофе.

Словно угадав мои мысли, мадам Катрин сказала:

– Извините Маргарита, но кофе вам доктор запретил. Если вам не нравиться какао, могу предложить чай или стакан молока.

– Не стоит беспокоиться, какао меня полностью устраивает.

Я покосилась на пустующий стул во главе стола:

– Извините, мадам Катрин, а герцог и герцогиня… я хотела бы поблагодарить их за своё спасение!

– А дядя Ричи уже позавтракал и уехал по делам поместья! – важно проговорила малышка, выписывая ложечкой круги в тарелке с овсянкой, стоящей перед ней.

Каирин с нежностью глянула на девочку.

– Энни права, его светлость уже позавтракал и отправился к западному лесу. После метели в окрестностях замка очень много заносов, дороги перекрыты. Некоторые поселения оказались полностью отрезаны ото всех. А герцогини у нас нет. Его светлость так и не привёл хозяйку в замок! За неё у нас Энни!

Девочка важно кивнула, отправляя в рот ложку каши, щедро политой сладким джемом.

Из всего услышанного, я поняла, что в замке проживает герцог Ричард Карнаульский и его племянница Энни. Герцог не женат, но где родители девочки? Почему малышка живёт в замке вместе с дядей?

– Не желаете ли прогуляться перед обедом? Ветер прекратился, на улице прекрасная погода. Составьте нам с Энн компанию, – мадам поднимаясь из-за стола пригласила меня на прогулку.

– Я с удовольствием! Но у меня нечего надеть!

Сидеть опять в комнате совершенно не хотелось и я с радостью согласилась на прогулку, вот только верхней одежды у меня не было. Мою куртку, в которой я приехала мне так и не вернули. Как и обувь. Кроме вот этих туфелек у меня ничего больше не было.

– Жози уже рассказала мне о вашем … багаже. Его светлость велел отнести в ваши покои вещи своей сестры. Там полно совершенно новых вещей, возможно, вы сможете там подобрать что-то для себя, у вас схожие фигуры. Я уже отдала распоряжение.

Значит, у герцога есть сестра, она и есть мама Энни.

В свою комнату я возвращалась одна. Проходя мимо второго этажа, с трудом подавила искушение заглянуть туда. Поднявшись выше, открыла дверь, ведущую в коридор третьего этажа, отмечая её толщину. Настоящее старое дерево, оббитое металлическими полосами, складывающимися в причудливый узор. Если их закрыть – этаж становиться совершенно неприступным, тем более одна его сторона выходит на высокий обрыв, а другая во двор замка.

Тот, кто проектировал это здание, видно до мелочей продумал безопасность хозяев этого жилища! Найдя нужную мне статую, толкнула дверь, которая на удивление легко поддалась. В комнате вовсю суетилась Жози, среди вороха вещей, которые доставала из огромных деревянных ящиков.

Полки в гардеробной уже наполовину были заняты разложенной ровными стопочками одежды. Часть висела на плечиках, но несколько ящиков были ещё совершенно полными. Сейчас Жози встряхивала, вешая на плечики, шубку из изумительного пушистого белоснежного меха.

Я взялась ей помогать, доставая вещи из коробок и относя в гардеробную, где девушка раскладывала и развешивала их по местам. На многих из них висели не срезанные бирки, подтверждая слова мадам Катрин, вещи совершенно новые и их ещё ни разу никто не надевал.

– А не будет сестра герцога против того, что я надену её вещи? – поинтересовалась у горничной.

Та остановилась и всплеснув руками сказала:

– Да вы же не в курсе, мадмуазель! Сестра его светлости погибла с мужем в автокатастрофе два года назад. Леди Энни повезло, что она осталась в тот вечер дома со своей няней, девочке нездоровилось, это спасло ей жизнь! И вообще, ещё когда Съюзен была жива, его светлость запретил ей появляться в замке!

Девушка выглянула за дверь гардеробной, проверяя, что нас никто не подслушивает, затем с видом заговорщицы поманила меня поближе, начиная свой рассказ.

Глава 5

Глаза Жози азартно блестели, видно не часто девушке удаётся посплетничать. Судя по тому, что я видела из окна, замок находится в довольно уединённом месте.

Горничная пододвинула ко мне мягкий пуфик, сама девушка присела на край обувной полки. Щёчки раскраснелись, ей так не терпелось поделиться своими знаниями с кем то ещё.

– Мои родители служат семье герцогов Карнаульскийх из поколения в поколение, как и семьи других слуг. Господа очень редко нанимают прислугу со стороны. Исключение всегда составляли только преподаватели для герцогских дочерей. Урождённые герцогини Карнаульские не могли покинуть замок, пока им не исполниться двадцать пять лет. В семье из поколения в поколение передаётся предание о проклятии, наложенном на весь род Карнаульских. Девочки, покинувшие замок до положенного срока погибают, не дожив до двадцати пяти. На мужчин такой запрет не распространялся и будущие герцоги уезжали учиться в лучшие учебные заведения, пока их сёстры томились в стенах замка.

Жози разгладила руками передничек, вздохнула и продолжила свой рассказ:

– Мужчины рода всегда оберегали своих женщин как самое большое сокровище, балуя сверх меры, видимо стараясь так компенсировать им годы вынужденного затворничества. Вы, наверное, заметили мадмуазель, что женский этаж полностью изолирован, за несколько минут он может превратиться в неприступную крепость? Так вот, по тому самому поверью опаснее всего полнолуние, в эти ночи этаж полностью закрывается, а девочки принимают специальное лекарство, чтоб спокойно спать до утра. В эти ночи даже прислугу женского рода запирают в особом помещении, ведь по преданию именно в эти ночи все мужчины в замке превращаются в страшных монстров.

Жози сделала огромные глаза, а я улыбнулась, странно было слышать, что обитатели целого замка верят в древнее проклятие, запираясь ночью на замок!

– И что? Вас до сих пор запирают?

– Конечно мадмуазель! Как же иначе! Именно в такую ночь вас и нашли, повезло вам мадмуазель!

Я вдруг снова вспомнила серые тени, бесшумно скользящие рядом со мной, их горящие глаза, безотчётный ужас, что охватил меня, когда я поняла, что мне не убежать. Озноб мурашками пробежал вдоль позвоночника, я безотчётно вздрогнула. Полнолуние, волки, что то такое было в старинных легендах, но не может же это быть правдой в наш век прогресса!

– Сьюзи, сестра милорда Ричарда всегда была очень подвижной и любознательной девочкой, мне мама рассказывала, – продолжила свой рассказ Жози.

– А кто твои родители? – поинтересовалась я у девушки.

– Мама на кухне, её зовут Берта, а папа работает на конюшне и помогает садовнику.

– Так это твоя мама готовит такие вкусные круасаны?

– Матушка лучшая повариха во всей округе! – горделиво произнесла Жози. Хотя если считать что в округе поварих не так уж и много наберётся, спорить с ней трудно, хотя мне готовка Берты очень понравилась!

– Так вот Сьюзен, когда подросла, очень хотела вырваться из замка, говорила, что это всё древние предрассудки, даже лекарство на ночь пить отказывалась и матушке приходилось добавлять ей его в еду. Герцог и герцогиня выписывали ей тогда все эти наряды, чтоб отвлечь девочку от глупых мыслей.

Жози кивнула на ворох брендовой одежды.

И чем они думали? Куда всё это она должна была надевать?

– Сьюзен сбежала с учителем танцев, когда ей было девятнадцать. Взяв шкатулку со своими драгоценностями, они угнали машину доктора Бетрана, приехавшего осмотреть приболевшую герцогиню. Их хватились только вечером, когда доктор собрался уезжать. Старый герцог с сыном, взяв доверенный людей, несколько дней искали их по всем окрестным городкам, но беглецы словно исчезли. Старая герцогиня занемогла ещё сильнее. Доктор тогда практически поселился в замке. Милорд Ричар нанял лучших сыщиков, они искали Сюзен три с половиной года!

Жози то комкала передничек у себя на коленях, то вновь разглаживала его ладонями, вспоминая те дни.

– Сыщики нашли Сьюзи, только теперь её звали Софи, она вышла замуж за того самого учителя, который тоже поменял имя. С теми драгоценностями из шкатулки, это было совсем не трудно, хотя именно по драгоценностям, которые Сью потихоньку продавала, удалось напасть на их след. Милорд Ричард поехал поговорить с сестрой, но не успел, за день до этого Сьзен вместе с мужем попали в автокатастрофу, маленькая Энни оставалась в тот день вместе с няней дома. У малышки поднялась температура и его светлости пришлось задержаться там на целую неделю, пока девочке не стало лучше. Тело сестры он привёз с собой.

Девушка вздохнула, продолжая водить ладонями по передничку.

– Старая герцогиня не увидела внучку, она скончалась на следующий день после печального известия. Их сиятельство герцог пережил супругу всего на три дня, уж очень он очень её любил, три дня и ночи не отходил от тела супруги, там его и нашли утром, когда закончилась ночь полной луны. Милорду Ричарду пришлось вместе с сестрой хоронить и родителей. Остались только он и его маленькая племянница, которой было всего три года.

Мы немного помолчали, я, задумавшись над трагедией, что пережили обитатели замка, Жози вспоминая минувшие дни.

– Проклятие действует! Сьюзен не дожила до двадцати пяти лет, потому что уехала из замка раньше! Милорд Ричард следит, чтоб все запреты, связанные с проклятием строго соблюдались и новым правилом теперь стало нанимать для юной герцогини только учителей женского полу! Вот только за эти два годаон так избаловал свою племянницу, что ни одна учительница у нас долго не держится!

– Но ведь малышке всего пять лет! Ей ещё рано учиться!

– Что вы, мадмуазель! Юных герцогинь начинают обучать прямо с пелёнок! Уроки музыки, этикета, обязательно несколько иностранных языков! Уроки длятся по несколько часов в день, вот только последняя учительница сбежала две недели назад, не продержавшись и трёх месяцев. Современным женщинам, видите ли, тяжело жить вдали от цивилизации без телефона и как его, тырнета!

Действительно, не каждый житель современного города сможет вынести такую вот вынужденную изоляцию, к тому же если тебя каждое полнолуние запирают под замок, хотя мне как ни странно нравилось . Я так вымоталась за этот год, что была рада этому затишью в своей жизни.

– Ой! Вас же на прогулку ждут! Давайте я помогу вам одеться, – Жози подскочила, быстро, намётанным глазом она подобрала мне одежду для прогулки, обрядив в тёплую длинную юбку, мягкие кожаные сапожки и в ту самую белую шубку, к которой в пару нашлась такая же меховая шапочка, лёгкая, почти невесомая.

– Идите мадмуазель, а я здесь приберу.

Жози выпроводив меня из комнаты, вернулась к не разобранной кучке одежды.

Спускаясь по лестнице, услышала голоса, доносящиеся из холла.

– Мадмуазель Энни, настоящей леди не пристало скакать по дому словно коза! Ведите себя с достоинством!

– Но Катрин, я хочу гулять! Я не выходила на улицу уже три дня!

– Вашу последнюю прогулку мадмуазель весь замок запомнит очень надолго!

– Не сердись! Зато у нас в гостях теперь эта леди, она такая красивая! И имя у неё замечательное, Маргарита. Мама очень любила маргаритки, я помню Катрин, хоть и была совсем маленькой. Папа всегда приносил ей маргаритки, такие небольшие букетики. Мама ставила их у кровати и когда я утром прибегала к ним в спальню, я трогала эти цветы, у них лепестки, словно маленькие реснички.

Я спустилась в холл, где меня уже ждали мадам Катрин в длинном драповом пальто и Энни в симпатичной шубке.

– Извините, кажется, я опоздала.

– Ну что вы мадмуазель, это Энни так рвалась на прогулку, что собралась раньше времени.

Мы вышли на улицу через широкие деревянные двери, украшенные искусной резьбой и кованными металлическими полосами, складывающимися в причудливый узор – настоящее произведение искусства! Я в который раз убеждалась, что у хозяев замка хороший вкус.

От двери вниз вела широкая мраморная лестница, выходящая во двор, который со всех сторон был защищён постройками. Осмотрев его с высоты лестницы, глядя на ровные дорожки, замёрзший фонтан в центре и фигурно постриженные кусты, сейчас ставшие снежными шарами и пирамидами, поняла, что это подобие небольшого парка. Вон из-под снега видны лавочки и статуи, стоящие вдоль дорожек. Всё это великолепие переливается на солнце миллиардами белоснежных снежинок, словно я попала в царство Снежной королевы! Я замерла от восторга.

– Как здесь красиво!

– Красиво,– рядом со мной остановилась Энн.

– И очень скучно! – девочка чинно, ровно держа спинку, пошла вниз по ступеням. А ведь ей всего пять лет! Девочке здесь совершенно нечем заняться, как я поняла, её сверстников в замке нет, а день состоит из сплошных занятий и уроков. Бедный ребёнок!

Я глянула на вышагивающих по расчищенной от снега дорожке мадам Катрин и юную герцогиню. Руки сами потянулись к кучке снега, лежащей на ближайшей статуе. Первый снежок пролетел мимо, рассыпавшись снежным фонтанчиком у ног девочки. Второй попал в цель, задев меховой рукав.

Энни обернулась, с удивлением глядя на меня, а я уже лепила следующий снежок, прицеливаясь. Улыбка дрогнула на губах малышки, когда я запустила следующий снежок. Упс! Перелёт!

Загребла ещё одну пригоршню снега, сбегая по ступенькам.

– Энни, ты любишь играть в снежки?

Девочка пожала плечиками:

– Я не знаю. Никогда не пробовала!

– Это так весело, тебе стоит попробовать!

Энни загребла рукавичками пригоршню снега, неумело сминая его в кособокий снежок. Первый снаряд рассыпался прямо в полёте.

Я отбежала на несколько шагов, выкрикивая:

– Спорим, я больше раз попаду вот в эту статую!

Я указала на ближайшую статую, изображавшую видимо охотника, судя по оружию в его руках. Девчушка загребла ручками ещё одну пригоршню снега, я подошла поближе, показывая:

– Уминай посильнее, вот так, а теперь замахнись, и кидай!

Второй снежок почти долетел до цели, а Эн нахмурившись, уже лепила следующий. И вот он уже попал в цель. Счастливая улыбка расцвела на детском личике. Как мало ребёнку нужно для счастья!

Кинула свой снежок, стараясь промахнуться, он улетел в ближайшие кусты, сбивая снег с веток. Энни сосредоточенно лепила следующий снежный снаряд, он тоже попал в цель. Девочка весело засмеялась и захлопала в ладоши.

– Смотри Катрин, я опять попала!

Мадам стояла неподалёку, с неодобрением наблюдая за нашей вознёй.

– Мадам, присоединяйтесь к нам! Возможно, нам вместе удастся победить эту меткую барышню, боюсь, одна я не справлюсь! – смеясь, позвала я женщину.

Энни заливисто смеясь, помахала ей рукой:

– Иди к нам Катин! Это так весело!

Женщина мгновение поколебавшись, подошла к нам, наклонившись, зачерпнула в ладонь немного снега. Первый её снежок получился таким же корявым, как и у её маленькой хозяйки. Она, неумело замахнувшись, бросила его в статую.

– Ну, Катрин! Ты всё неправильно делаешь! – Энни принялась учить её лепить снежки, у девочки уже прекрасно получалось, почти все её снаряды попадали в цель. У ребёнка определённо талант, её бы в спортивную секцию…

Вскоре мы втроём, смеясь и переговариваясь, обстреливали статую безымянного охотника. С личика девочки не сходила счастливая улыбка. Щёчки раскраснелись, глазки блестят.

–Всё, сдаюсь! Вы победили мадмуазель Энни! – подняла руки, признавая своё поражение. Я действительно устала, видимо сказывалось моё недомогание, хоть голова больше не кружится и то хорошо!

Девчушка разочарованно глянула на обстрелянного охотника. Нужно срочно её отвлечь!

– Хочешь, я научу тебя делать ангелов?

Глазки ребёнка загорелись с новой силой. Она усиленно закивала головой, того и гляди отвалится!

Найдя ровную, припорошенную снегом площадку, я легла на спину, раскинув руки и ноги. Немного помахала ими по снегу, аккуратно встала.

– Смотри, получился ангел!

На снегу остался отпечаток фигуры в длинном одеянии с распростёртыми крыльями.

– А у меня получится? Я тоже так хочу!

Я помогла девочке лечь на снег.

– Только не спеши, аккуратненько! У тебя обязательно получится!

Вскоре на снегу остался отпечаток маленького ангелочка.

– Катрин! Смотри! Я сделала ангела!

Следующие несколько минут она уговаривала мадам сделать своего ангела. Наконец женщина сдалась и легла на снег. Затем мы вдвоём с Энни тянули её за руки, помогая встать.

Потом мы помогали друг другу отряхнутся от снега, а рядом с дорожкой остались отпечатки трёх ангелов. Двух больших по краям и маленького ангелочка между ними.

На окне второго этажа дрогнула занавеска, скрывая за собой мужской силуэт.

В холл мы ввалились шумной толпой. Снег, налипший на одежду сразу начал таять.

– Нам нужно переодеться, через полчаса подадут обед!

Мадам Катрин поспешила к лестнице, мы с Энни переглянувшись, пошли следом. Все вместе поднялись на третий этаж. Оказалось, первая дверь в коридоре вела в комнату мадам, далее шли учебные классы, будуар, комната для чаепития и, наконец следующая вела в спальню Энни, следом шла моя. Значит мы с ней соседи.

Договорившись, что дамы зайдут за мной перед обедом, я закрыла за собой дверь. В комнате никого не было, не было и ящиков, ещё недавно стоящих посреди комнаты.

Заглянула в гардеробную, никого! Жози успела разложить и развесить все вещи по своим местам. Повесив шубку на плечики, стянула с ног сапожки. Спина мокрая, я вся вспотела, сказывалась болезненная слабость.

Ничего! Успею принять душ! Захватив с собой приглянувшееся ещё утром тёмно зелёное платье классического покроя с длинным рукавом и тоненьким пояском на талии, поспешила в ванную.

Обедали мы вновь втроём. Его светлость так и не появился.

Прогулка на свежем воздухе пошла всем на пользу и очень способствовала повышенному аппетиту. В общем, наши тарелки опустели очень быстро, только дойдя до десерта – очень вкусного пирога с яблоками и корицей, мы слегка притормозили. Запивая его какао, я обратилась к мадам Катрин.

– Мадам, я уже прекрасно себя чувствую, и могу отправиться в дальнейший путь. Вы не знаете, как там моя машина?

– Боюсь вас огорчить мадмуазель Маргарита, но вам придётся задержаться в замке на пару недель или больше. Из-за метелей перекрыты все дороги, с трудом удалось расчистить лишь одну, до ближайшей деревни. До города не добраться, а нужных запчастей в нашем гараже не нашлось. Его светлость, герцог Карнаульский предлагает вам погостить в его замке.

– Маргарита останется с нами? Вы же останетесь? Ну, пожалуйста! – Энни состроила умильную мордашку, хлопая длинными ресничками. Когда она подрастёт, перед таким взглядом не устоит ни один мужчина, а малышка обещает вырасти в настоящую красавицу!

– Если его светлости это не будет в тягость…

– Ни о чём не беспокойтесь, его светлость велел снабдить вас всем необходимым для комфортного проживания. Как только он немного освободится, сам засвидетельствует перед вами своё почтение.

Как ни странно, меня обрадовало это предложение, задержатся в замке. Мне нравилось здесь всё больше и больше, к тому же очень хотелось увидеть хозяина этих земель. А ещё очень хотелось осмотреть замок целиком!

– Маргарита остается с нами! – захлопала в ладоши малышка. Мадам укоризненно глянула на неё, и девочка автоматически расправила плечики и выпрямила спинку. Надо же, как её вымуштровали бедный ребёнок! Одна, без родителей в огромном замке, и у дяди я так подозреваю, на неё совсем нет времени, я уже несколько дней здесь, а так его и не увидела!

– Мадам, раз уж мне придётся прожить ближайшие дни здесь, можно мне поставить в комнату часы. И скажите, какой сегодня день?

Мадам назвала мне дату.

– Но ведь через четыре дня Рождество! А где ёлка? Как в замке встречают этот праздник? Рождество ведь самый главный день в году!

–Ну… знаете… в замке уже больше пяти лет не ставили Рождественскую ель.

Мадам Катрин покосилась на заинтересованно прислушивающуюся к нашему разговору Энни.

Понятно, после побега из дома Сьюзен Рождество здесь не праздновали, а потом траур. Но ведь нельзя оставлять ребёнка без такого восхитительного, волшебного праздника! Малышке и так не сладко!

– Маргарита, расскажи мне про Рождество! Пожалуйста!

– Хорошо, только давайте поднимемся в будуар, там нам будет удобнее.

Энни чуть ли не вприпрыжку бежала к лестнице, так ей не терпелось узнать о празднике. Проходя мимо второго этажа, показалось, что в глубине коридора мелькнула тень. Сам хозяин? Или кто-то из слуг? Личность герцога вызывала у меня всё больше любопытства.

Будуар представлял из себя просторную комнату, обтянутую лиловым шёлком, с множеством диванчиков, кресел, пуфиков. Повсюду стояли маленькие столики и этажерки. Цвет лаванды и бледно серого шёлка отлично гармонировали между собой. В пушистом ковре ноги буквально тонули. Всё изящно-вычурное, просто кричащее об изысканном вкусе и больших деньгах.

Кресло, которое я выбрала, оказалось очень удобным, мадам Катрин расположилась на диванчике. Энни уселась на пуфик, стоящий рядом с моим креслом и приготовилась слушать. Даже ручки на коленях сложила, как прилежная ученица.

– Рождество, это чудесный, просто волшебный праздник, день, когда свет побеждает тьму! По всему миру люди украшают свои дома, готовят всякие вкусности. Родные и любимые собираются вместе, чтоб встретить этот чудесный праздник. И самое главное – если нарядить елку, то по утру под ней обязательно появятся подарки! – я хитро улыбнулась, поглядывая на внимательно слушающую меня малышку.

– Знаешь, у нас с родителями была такая традиция, мы каждый все вместе шли на ёлочный базар, выбирать самую красивую, самую пушистую ёлочку. Папа ставил её в комнате и вскоре по всему дому растекался аромат хвои. Мы все вместе наряжали деревце, мама вырезала ажурные снежинки, которые потом развешивала на окнах. Затем мы готовили праздничный обед, папа доставал с полок хрустальные бокалы, мама надевала самое красивое платье. А вечером все вместе смотрели, как за окном пускают фейерверки. Утром я первым делом бежала к ёлке и там обязательно лежали подарки!

Я улыбнулась, вспоминая эти счастливые дни. А ведь у меня тоже в последние годы не было настоящего Рождества. В прошлом году я провела его на работе, а в этом рассчитывала провести вместе с Сержем.

Глазёнки девчушки блестели от возбуждения, мой рассказ произвёл на неё большое впечатление.

–Катрин! Я хочу праздновать Рождество! Как Маргарита!

Теперь уже мы вдвоём смотрели на мадам умоляющими глазами.

– Хорошо! Я поговорю с его светлостью! – мадам с улыбкой встала и направилась к дверям, а Энни подняла на меня свои изумительные глазки.

– Дядя ведь разрешит? Это ведь Рождество!

– Не знаю Энни, я ведь даже ещё его не видела, твоего дядю. Какой он?

– Дядя Ричар, он просто замечательный! Очень добрый. Я помню, что очень сильно болела, а потом приехал дядя и вылечил меня, тогда, когда мама и папа… когда они ушли на небо! Он привёз меня сюда. Дядя покупаем мне самые лучшие игрушки и красивые платья! Тебе нравится? – она вскочила на ноги и закружилась. Пышная юбка платья, украшенного многочисленными оборочками и бантиками, надулась колоколом.

– Очень красивое платье, дядя очень любит тебя.

– Только он говорит, что мне нужно много учиться, а это так скучно! И мне нельзя гулять, когда полная луна.

– Это ничего, всем нужно учиться, чтоб больше знать, а ведь ты целая герцогиня! Хочешь, я тебе почитаю?

Ещё когда мы только вошли в комнату, я заметила у стены этажерку с книгами. Среди них мелькнули знакомые корешки. Сказки. Вот их я почитаю малышке, пока мы ждем мадам Катрин.

–Хочу!

– Только давай перейдём на диван, там ты можешь прилечь.

Я заметила, что малышка устала, активная прогулка на свежем воздухе и обильный обед совсем её разморили. Успела прочесть всего несколько страниц о кознях Снежной королевы, а Энни уже вовсю сопела. А накрыла её пушистым пледом и погладила по голове.

– Мама… – прошептала малышка во сне.

Вскоре вернулась мадам Катрин, я приложила палец к губам, показывая на уснувшую девочку. Мадам в полголоса велела мне отправляться в свою комнату и тоже отдохнуть. За ужином его светлость, герцог Карнаульский обещал поговорить с нами о предстоящем празднике. Вечером я наконец-то увижу хозяина замка.

Глава 6

В комнате, на туалетном столике, появились часы. Как и все вещи в замке, они представляли из себя настоящее произведение искусства. Я некоторое время рассматривала их, водя пальцем по замысловатым завитушкам.

Рассмотрев всё до самой последней мелкой детали, я потеряла к часам интерес и, подойдя к окну, облокотилась на подоконник.

За стеклом, как и прежде, куда хватало глаз, простиралась белоснежная, искрящаяся под ярким солнцем, пустыня. Величественная и безжизненная. В который раз подивилась красоте этих диких мест. Странно видеть такое в наш век развитой цивилизации, когда в городах нет места и они растут уже не в ширь, а ввысь!

Побродив по комнате, прилегла на кровать, сама не заметив, как задремала.

Проснулась от того, что кто-то ходил по комнате. Жози!

Девушка, увидев, что уже не сплю, поспешила к моей кровати.

– Мадмуазель! Просыпайтесь! Ужин через полчаса, а вам ещё нужно переодеться и причесаться!

Я бросила взгляд на часы. Ничего себе я подремала! Вскочив с кровати, помчалась в ванную.

Жози терпеливо дожидалась меня за дверью.

– Мадмуазель, я взяла на себя смелость подготовить для вас платье на вечер.

– Прекрасно Жози! Спасибо! И ещё, зови меня просто Маргаритой. Хотя бы когда мы одни, – добавила я последнюю фразу, увидев, как потупилась девушка.

– Я буду тебе очень благодарна, если ты будешь подсказывать мне, как вести себя в замке. Я ведь не знаю ни местных обычаев, ни правил!

– Хорошо… Маргарита! – девушка слегка запнулась, но всё же выговорила моё имя без всяких «мадмуазель» и «леди». Надеюсь, это немного нас сблизит, мне нужен свой человек в замке, иначе я всё время просто просижу в своей комнате, не зная, что мне позволено, а куда соваться не следует.

Жози выбрала для меня шифоновое платье с юбкой в мелкое гофре и широкими рукавами, заканчивающимися широкими манжетами. Оно смотрелось очень нежно и женственно.

Затем девушка усадила меня перед зеркалом и занялась моими волосами. Она умудрилась соорудить из них высокую причёску, оставив пару прядей. Они придавали всему образу лёгкий налёт кокетства. Получилось очень красиво. Вишнёвый блеск для губ, вот я и готова!

Выходя из комнаты, испытывала одновременно некое предвкушение и лёгкое волнение, не каждый день знакомишься с настоящим герцогом. Не забыть бы поблагодарить его за своё чудесное спасение.

В столовую я вошла последней, все уже сидели на своих местах: мадам Катрин, как обычно в строгом платье тёмного цвета, малышка Энни в пене кружев бантиков и рюшечек.

Во главе стола восседал, по другому и не скажешь, вот блин! Да где таких делают? Мамочки! Во главе стола сидела моя девичья мечта! Именно таким я его себе представляла! Принца на белом коне! Это не сон? Ущипните меня!

Во главе стола восседал молодой мужчина в строгом костюме, подчёркивающем широкие плечи и атлетическую фигуру, правильные, аристократические черты лица, слегка смуглая кожа которого говорила о том, что этот мужчина много времени проводит на свежем воздухе. Невероятно яркие голубые глаза под светлой чёлкой в обрамлении длиннющих ресниц (вот скажите, зачем мужику такие ресницы?). Жёсткая линия чётко очерченных губ добила меня наповал! И вообще в нём удивительным образом сочеталась мужественная брутальность и утончённый аристократизм. Думала, такие только в кино да на картинках бывают, ан нет, вот он встаёт из-за стола и направляется в мою сторону.

– Мадмуазель Маргарет, рад приветствовать вас в своём доме!

От такого необычного произношения моего имени, особенно от буквы «р», которую он словно покатал на языке, по моей спине пробежала толпа мурашек, я и сама не заметила, как присела в реверансе, повторяя движения, перенятые у Жози.

– Позвольте представится: Ричард фон Нордферд. Мы все очень рады, что вы приняли наше предложение немного погостить у нас, в замке последнее время очень редко бывают гости и моя племянница слегка заскучала.

Говоря всё это, он успел отодвинуть стул, приглашая меня к столу. Когда он слегка склонился надо мной, помогая задвинуть стул поближе к столу, я ощутила его аромат: запах свежей древисины, кедра, немного морозной свежести, словно он только что вошёл сюда с улицы и аромат дорогой, выделанной кожи. Так пахнет в салоне дорогих автомобилей.

На ужин подали жаркое из бараньих рёбрышек, тушёные овощи и маленькие, на два укуса, пирожки с мясом. Господину герцогу определённо повезло с кухаркой. Хотя меня сейчас больше занимал не вкусный ужин, а мужчина, сидевший совсем рядом. Я изредка бросала на него едва заметные взгляды из под ресниц, хотелось рассмотреть его получше, до сих пор не верилось, что это живой человек, а не плод моего воображения!

Когда я очередной раз глянула на Ричарда, наши взгляды встретились. На губах герцога играла едва заметная улыбка.

– Расскажите нам Маргарет, куда вы направлялись в одиночестве, да ещё в такую метель? Разве вы не знали, что это очень опасно?

– Ваша светлость, я направлялась на лыжную турбазу к друзьям. Я совершенно не ожидала, что к вечеру заметёт все дороги, ведь с утра была отличная погода!

– Погода в наших краях очень обманчива и называйте меня просто Ричард, вы же позволите мне назвать вас просто Маргарет? И почему такая очаровательная девушка отправилась в путь совершенно одна? Неужели с вами не было того, кто сопроводил бы вас в дороге?

– Увы! Друзья уехали раньше меня, а больше у меня здесь никого нет.

Мне показалось, или в глазах «просто Ричарда» мелькнуло некое довольство.

– Я спешила к друзьям, мы все вместе хотели встретить Рождество!

– Рождество! Дядя Ричард! Я тоже хочу встречать рождество! И ёлку! И подарки!

Герцог перевёл взгляд на Энни, в его глазах промелькнула нежность и он ласково сказал:

– Конечно милая, у нас будет Рождество, самое настоящее с ёлкой и подарками.

– Спасибо, дядя Ричард! – малышка соскочила со своего места, подбежала к мужчине и забралась к нему на колени, обвивая его шею своими ручками. Он заботливо обнял девчушку в ответ.

– Только вы должны мне помочь! Все вместе, ты, Мадмуазель Маргарет и мадам Катрин. Обещаете? – он бросил в мою сторону хитрый взгляд.

– Как вы Маргарет? Согласны?

– Конечно, согласна! Рождество мой любимый праздник, я с удовольствием помогу вам его организовать.

– Мадам Катрин, кажется, на чердаке у нас стоят ящики с рождественскими украшениями и игрушками для ели?

– Да, ваша светлость. Утром я займусь этим.

– И я! И мы! Мы тоже пойдём, Правда же пойдём, Маргарита?

– Конечно, пойдём! Как же без нас! Мы же пообещали помогать!

Мы ещё какое-то время обсуждали планы на завтрашний день, пока мадам Катрин не напомнила, что малышке пора в ванную и спать.

Энни взяла меня за руку и заглянула в глаза:

– Маргарита, ты почитаешь мне сказку?

– Конечно, почитаю!

Я кивком попрощалась с его светлостью, который проводил нас странным взглядом, я так и не поняла, что он обозначает, но обдумать это мне не дала Энни, тянувшая меня в сторону лестницы и я, выбросив из головы только что увиденное, повернулась к девочке.

– Кто быстрее доберётся до своей комнаты! Давай наперегонки!

И мы, весело смеясь, побежали в сторону лестницы, правда на ступеньках я взяла её за ручку, она доверчиво сжала своей маленькой ладошкой мою ладонь.

Потом, когда она уже лежала под одеялом на кровати под розовым балдахином, я ,сидя рядом в кресле, читала ей «Снежную королеву». Малышка очень быстро уснула. Закрыв книгу, склонившись над кроватью, погладила её по светлой головке, поцеловав лоб, поправила одеяльце и не видела, как за спиной тихо закрылась дверь, и мужчина, только что наблюдавший за нами в небольшую щель, быстрыми шагами направился в сторону лестницы.

Долго ворочалась в кровати, пытаясь заснуть. Стоило только мне закрыть глаза, передо мной возникал образ одного очень симпатичного герцога, эта его полуулыбка с едва дрогнувшими уголками губ. Интересно, они такие же твёрдые, как у мраморных статуй античных богов, или мягкие и тёплые как…

Так! Всё! Спать! Спать я сказала!

Где герцог и где я! Мы словно из разных миров. Не зря я раньше думала, что таких мужчин не существует, ну вот ни один такой не повстречался мне на улицах города. Теперь-то я знаю – такие мужчины просто сидят в своих замках и им нет дела до нас, простых смертных.

В этот момент я представила Ричарда на троне, с ободком короны на светлых волосах.

Провозившись ещё какое то время, я всё же заснула и как ни странно, проснулась отлично отдохнувшая в прекрасном настроении. Не успела я встать с кровати, как дверь в мою комнату отворилась и появилась маленькая белобрысая головка. Энни!

– Маргарита! Ты уже проснулась?

– Почти!

Я поманила девочку к себе, она, оглянувшись, прикрыла за собой дверь и быстро пробежав босыми ножками по ковру, запрыгнула ко мне на кровать. Я приподняла одеяло, девчушка шустро юркнула под него. Мы глянули друг на друга и упав на подушки весело рассмеялись.

– Энни, а тебя не будут искать? Мадам Катрин будет волноваться.

– Маргарита, я так хочу встречать Рождество! Пойдём скорее на чердак за игрушками для ёлки!

– Хорошо, давай я отведу тебя в твою комнату, ты переоденешься, затем мы все вместе позавтракаем, а затем отправимся за Рождественскими украшениями.

Я выбралась из кровати, накинула длинный шёлковый халат и мы с Энни вышли в коридор. Там мадам Катрин обеспокоенно заглядывала в дверь чайной комнаты. Видимо не обнаружив малышки в своей комнате, она методично искала её в соседних.

– Мадам Катрин! Доброе утро! Вы Энни ищите?

Девчушка в это время спряталась за меня, её не было видно за длинными полами моего халата.

– Юная леди опять куда-то спряталась!

В это время маленькая проказница выглянула из-за моей спины.

– Энни прибежала ко мне, ей не терпится поскорей начать подготовку к празднику. Но мы с ней договорились сначала переодеться и позавтракать. Правда, Энн?

Девочка вышла вперёд, направляясь в свою комнату, а мадам сказала ей в след:

– Мадмуазель, пройдите в ванную, умойтесь и почистите зубы.

Энни обернулась, глянула на нас и прибавила шагу.

– И часто она так вот «прячется»?

– Бывает. Сейчас, когда уволилась последняя гувернантка, вся забота по присмотру за юной герцогиней легла на мои плечи, а на мне ведь и так весь замок!

– Возможно, я могу вам помочь? Мне право неудобно, вам ещё и со мной прибавилось забот, а с Энни мы, кажется, поладили. Если вы напишите мне её распорядок дня, я смогу вас немного разгрузить.

– О, дорогая мадмуазель Маргарита, я буду вам очень признательна за любую помощь! Но не повредит ли это вашему здоровью? Доктор Бертран велел вам больше отдыхать.

– Я отлично себя чувствую и буду рада немного позаниматься с малышкой, чем просто сидеть в комнате без дела.

– Хорошо. Я дам вам список после завтрака, а сейчас вам тоже нужно переодеться, ждём вас внизу через двадцать минут.

Поймала себя на мысли, что уже несколько минут кручусь у зеркала, рассматривая себя со всех сторон. Улыбнулась своему отражению в зеркале. Ну и что? Что плохого, что мне хочется хорошо выглядеть!

Кого я обманываю! Я кручусь у зеркала с мыслью, может ли такая как я понравится ему. Хозяину замка.

Учитывая, что после завтрака нам придётся идти на чердак, разбирать вещи для праздника, я надела брючный костюм. Юбка-брюки с завышенной талией ещё сильнее подчёркивали мою хрупкую фигурку. Блузка с широкими рукавами добавила образу нежности, Волосы я собрала в свободный хвостик, чтоб они не мешались и не лезли в лицо.

Вспомнив, что у меня с собой есть косметичка, я разыскала её в своём рюкзачке. Вывалила всё содержание маленькой сумочки на туалетный столик, нашла тюбик с тушью для глаз. Пару раз провела щёточкой по ресницам и нанесла на губы бордовую помаду, мою любимую.

Ещё раз покрутилась у зеркала. Неплохо! Глянула на часы. Опаздываю! Чуть ли не бегом бросилась из комнаты.

Видимо, это уже вошло в традицию, что я вхожу в столовую позже всех. Мадам Катрин и Энни уже сидели на своих местах. Бросила быстрый взгляд на пустующее хозяйское кресло. Ричарда ещё нет, так что сегодня я не последняя.

Села за стол, передо мной уже стояла тарелка с кашей, рядом на блюдце лежала ещё горячая булочка и, конечно же, бокал с какао. Ещё раз глянув на пустующее кресло, отметила про себя, что никаких столовых приборов перед ним не стоит.

Мадам Катрин заметив мой взгляд, пояснила:

– Его светлость уже позавтракал и отбыл по делам, чтоб закончить их поскорей и заняться подготовкой праздника. Завтра его светлость планирует поехать выбирать праздничную ель.

Зря ты Ритка перед зеркалом крутилась! Дела у него!

Энни, не замечая моих душевных терзаний, задавала мне вопрос за вопросом. Ей хотелось всё знать про Рождество и новый год. Особенно интересовал малышку пунктик с подарками.

После завтрака мадам Катрин передала мне список распорядка дня Энни. Свернув листок, я спрятала его в карман брюк.

– Что ж, пойдёмте на чердак, нам нужно успеть разобрать украшения и игрушки до вечера.

Позвала нас мадам. К моему удивлению в холле она пошла не в сторону уже знакомой мне лестницы, а совершенно в другую сторону. По пути она объяснила мне, что на чердак можно попасть только через другое крыло, в котором сейчас никто не живёт.

Я отметила про себя, что эта половина замка была намного больше и поражала богатым убранством.

– В замке сейчас осталось совсем мало людей, поэтому все перешли жить в малое крыло.

Здесь было заметно прохладнее, мадам вошла в одну из комнат и вынесла нам по меховому жилету.

– Вот, наденьте. Наверху может быть ещё холоднее.

Холл в этом крыле был намного больше. Вверх вели две широкие лестницы, расходящиеся на первом этаже и сходящиеся на втором, образуя что-то вроде балкона. Высота потолка тоже доходила до второго этажа, а огромная люстра, ниспадающая хрустальным водопадом, поражала своей красотой и роскошью. Многочисленные грани хрустальных подвесок отражали солнечный свет, попадавший на них сквозь высокие стрельчатые окна и миллионом солнечных зайчиков отражались на всём вокруг.

– Бальная зала, – пояснила Катрин. Она первая ступила на лестницу, поднимаясь по широким ступеням. Я слегка отстала, рассматривая открывшееся взору великолепие.

Энни помахала мне с балкона второго этажа:

– Маргарита, поднимайся к нам!

Помахала ей в ответ, взбежав по лестнице, Катрин уже поднималась выше. Взяв малышку за протянутую ладошку, я поспешила следом.

К моему большому удивлению, в этом крыле было четыре этажа, а пятым был чердак, на который вела уже менее пафосная, узенькая лестница. Поднявшись туда, я почувствовала себя словно в музее. Огромное пространство между перекрещивающихся толстых балок было заставлено старинной мебелью, множеством ящиков и сундуков. Кое-где, стояли прислоненные к стенам картины и зеркала, в облупившихся резных рамах.

Катрин уверенно лавировала в этом лабиринте, мы старались не отставать. Наконец она остановилась.

– Кажется, они были где-то здесь! Открывайте ящики и смотрите, что в них лежит, нужные помечайте.

Она выдала нам с Энн по цветному мелку.

– Как найдёте что-нибудь стоящее, ставьте крестик. Эти ящики потом спустят на первый этаж.

Мы с Энни подошли к ближайшему ящику, малышка старалась держаться рядом со мной. Под крышкой оказались, чьи то старые вещи, со следующим нам тоже не повезло, а вот в третьем мы обнаружили гирлянды из искусственных елочных ветвей, перевитых красными и золотыми лентами.

Поставив первый крестик, мы с азартом принялись за дальнейшие поиски. К обеду мы нашли более десятка ящиков с различными новогодними украшениями, но ящики с елочными игрушками так и не нашли.

Решив продолжить наши поиски позже, отправились обедать. Я выходила последней и закрывая за собой дверь, заметила в глубине чердака какое-то движение. Пару раз моргнула. Ничего. Наверное, показалось!

Глава 7

Обед уже ждал нас на столе, как всегда всё очень вкусное. Мы обедали и вели неспешную беседу об обнаруженных на чердаке находках.

– Я точно помню, ёлочные игрушки сложили в три больших ящика. После обеда нужно будет подняться и поискать ещё!

Мадам Катрин отпивала горячий напиток из изящного бокала мелкими глоточками, задумчиво хмуря лоб:

– И куда же их могли поставить? Я в тот день была нужна в другом месте и не проконтролировала, как ящики поднимали наверх.

Энни то и дела зевала, прикрывая ротик ладошкой. Малышка утомилась, ведь она успела облазить пол чердака. Заметив это, мадам сказала:

– Давайте поднимемся к себе и немного отдохнём.

– Нет, я хочу на чердак! Искать игрушки для ёлки! Без них не будет настоящего Рождества! – начала капризничать Энн.

Я присела перед ней, поправляя выбившиеся из косичек волосы за ушко.

– Энни, мы все устали, и сейчас совсем немножко отдохнём и опять пойдём искать.

– Доктор Бертран велел мадмуазель Маргарите больше отдыхать. Ты же помнишь? Мы же не хотим, чтоб она опять заболела? – высказала дополнительный довод в пользу дневного сна мадам Катрин.

– Я не хочу, чтоб Маргарита болела! Болеть плохо! Я помню, как болела, когда за мной приехал дядя Ричард, – девчушка ещё раз зевнула и сама пошла к лестнице.

В детской я помогла мадам уложить девочку в кровать, та мгновенно заснула. Мы вышли в коридор, Жози пушистой щёткой сметала пыль со статуй. В комнату идти не хотелось, там, на чердаке осталось столько интересного.

– Мадам Катрин, Энни заснула, вы можете заняться своими делами, а я снова поднимусь на чердак, чтоб не терять времени. Жози пока прибирается, присмотрит за комнатой Энни.

– Спасибо вам Маргарита. У действительно столько дел накопилось, нигде не успеваю. Только будьте осторожны, ящики очень тяжёлые и оденьтесь потеплее.

Мадам подошла к Жози, а я поспешила вниз. По пути захватила меховую жилетку, которую мы оставили на небольшом диванчике в переходе между малым и большим крылом замка. Быстро прошла бальную залу, хотя очень хотелось остановится и осмотреть всё как следует, я даже представила, как по залу кружатся пары в старинных одеждах, звучит музыка, шум разговора и женский смех. Тряхнула головой, отгоняя это видение.

На чердаке очень тихо, ни звука – это немного напрягало. Было неуютно находиться здесь совсем одной. Показалось, что послышался еле слышный шум в дальнем, полутёмном углу. Я замерла, прислушиваясь. Тихо. Может ветер? Или просто потрескивают старые деревянные балки?

Стряхнув с себя оцепенение, решительно подошла к следующему ящику, откидывая крышку. Методично один за другим я проверяла их содержимое, иногда останавливаясь, рассматривая лежащие внутри вещи. В некоторых попадались очень интересные вещи, о назначении которых можно только догадываться.

Не заметила, как забрела в один закуток, где стояли три больших, явно старинных сундука, к ним было прислонено несколько картин. Не удержавшись, развернула их изображением к себе.

На одной была изображена совсем молодая девушка в пышном розовом платье. Потускневшие от времени краски не могли скрыть её красоту. Девушка была необыкновенно привлекательна! На другой картине был изображён мужчина в старинном камзоле, одна его рука лежала на эфесе шпаги, указывая на то, что и эта картина очень старая.

В чертах мужчины угадывалась явная схожесть с герцогом Карнаульским. Вероятно, это какой-то предок Ричарда.

Отставив картины к стене, подошла к первому сундуку. Попробовала поднять крышку, она нехотя поддалась. Поднялось облачко пыли, я помахала перед собой рукой, разгоняя её, с любопытством заглядывая в сундук.

Женские вещи, бальные платья облаком кружев лежали внутри. Перчатки, веера, множество других дамских штучек. Я вытащила одно из платьев, приложила к себе, покружилась, представляя как дама, носившая этот наряд, танцует там внизу, в бальной зале.

Платье, невероятно красивое. Мне захотелось его примерить. Но не здесь, в комнате. Попрошу разрешения мадам Катрин взять его. Не думаю, что оно кому-то нужно, судя по обилию пыли на сундуках, их не открывали очень много лет.

Отложив понравившееся платье, подобрала под него перчатки и веер. На самом дне сундука лежал шёлковый шарф, цветом очень подходящий под платье. Решила взять и его, сунув к сложенному платью.

Вспомнила, что в одном из ящиков видела старое постельное бельё. Достала из него наволочку и сложила в него свою находку. С сожалением покосилась на остальные сундуки, я бы не прочь покопаться и в них, да только времени совсем нет.

Елочные игрушки нашлись между ящиками с посудой, где хранились переложенные соломой старинные тарелки и бокалы. Поставила на них жирные кресты мелом. Потом подумав немного, волоком потащила ближайший поближе к выходу, здесь его точно увидят!

Немного передохнув, взялась за следующий. Успокоилась только тогда, когда перетащила все три ящика поближе к двери.

Дунула на выбившиеся из причёски волосы, которые теперь лезли в глаза. Грязными, пыльными руками трогать их не хотелось. Забрала сложенное в наволочку платье, ещё раз оглядела чердак, собираясь уходить, да так и замерла с открытым ртом. Это только в кино, дамочки увидевшие что-то их напугавшее, вопят во весь голос.

От увиденного, мой голос сразу куда-то пропал. В нескольких метрах от меня стоял мужчина со старинной картины. Вот и знакомый камзол и даже шпага на месте, шляпа с длинным страусиным пером. И ещё – мужчина был полупрозрачным, сквозь него смутно угадывались очертания чердака. Фигура парила в нескольких сантиметрах над полом.

Увидев, что я обратила на него внимание, господин в камзоле снял с головы шляпу и взмахнув ею, изобразил почтительный поклон.

Какое вежливое привидение! А то, что это привидение, у меня не оставалось никаких сомнений. Правда, может быть, я всё же слишком сильно стукнулась головой и у меня теперь галлюцинации?

И чем мне это грозит? В случае, если это мои глюки, как говорится, расслабься и наслаждайся. Если призрак настоящий (нервное хи-хи), что я могу сделать? А ничего, в принципе, как и в первом случае, к тому же привидение мне досталось, кажется, мирное и очень галантное.

Отвесив изящный поклон, господин в камзоле вернул шляпу на голову и произнёс:

– Рад приветствовать такую красавицу в своём замке! Как вас зовут, миледи? – приведение залихватски подкрутило призрачные усы и стрельнуло глазами в мою сторону.

– Маргарита, – присела я в реверансе, это стало происходить у меня само по себе, видимо – обстановка располагает.

– А с кем имею честь? Кто вы?

– Филипп фон Нордферд, герцог Карнаульский, к вашим услугам, красавица!

Да он, действительно, предок Ричарда!

– Но что вы делаете здесь? На чердаке замка?

– О, это долгая история! А вы миледи, как я вижу, спешите.

– Да, мне нужно подготовить праздник для одной маленькой девочки, а для этого нужно спустить все эти ящики вниз.

Я указала на коробки с елочными игрушками.

– Но мне очень хочется услышать вашу историю милорд, вот только не знаю, смогу ли ещё раз попасть сюда, на чердак.

– Ну, это проще простого! Просто возьмите мой портрет с собой. Я же видел, он вам понравился. Буду очень рад пообщаться с такой очаровательной леди! – он, снова стрельнув глазами в мою сторону, расправил плечи, выпятив грудь. Да он ловелас! И видимо года, проведённые в образе привидения, никак не повлияли на его привычки!

Вернулась к сундукам, взяв картину, потащила её к выходу. У порога притормозила, достала из ящика с постельным бельём простынь и обернула полотно.

Вот так, с картиной в руках и с платьем в наволочке, перекинутой через плечо, спустилась на нижний этаж. Филипп исчез, стоило мне только закрыть дверь чердака. Интересный господин, но от него можно узнать столько интересного!

Пройдя в малое крыло замка, воровато выглянув из-за угла, быстрыми перебежками пробралась сначала до лестницы, а затем и до своей комнаты. Повезло, что никто не встретился мне на пути. Не хотелось бы объясняться, зачем я тащу в комнату взятое с чердака старьё.

Проскользнув в комнату, поставила картину в дальнем углу гардеробной, платье, как было в наволочке, спрятала на одной из полок шкафа. Я пока не готова никому их показывать, нужно сначала передохнуть и всё обдумать. Но сначала найду мадам Катрин, скажу, что нашла всё, что нужно. Путь позаботится о том, чтобы все украшения и игрушки принесли в холл замка.

С Катрин я столкнулась на лестнице, спускаясь на первый этаж. Если честно, даже не представляю, где бы я стала её искать, ведь понятия не имею, где здесь что находится и это нужно срочно исправлять!

– Мадам Катрин! Я нашла игрушки и подтащила ящики поближе к двери, их точно не перепутаешь. Можно спускать вниз.

– Маргарита! Я же просила вас не поднимать тяжести! Вы такая же неугомонная, прямо как покойная герцогиня. Та тоже старалась везде успеть и всё проконтролировать!

– Что вы! Мне совсем не трудно! Очень хочется порадовать Энни.

– Отлично! Завтра поставим ёлку и займёмся украшением зала. Я уже дала распоряжение Берте насчёт праздничного обеда, но ещё столько нужно успеть!

– Не буду вас задерживать, пойду, позанимаюсь с Энни, только переоденусь.

После археологических раскопок на чердаке, всю мою одежду покрывал тонкий слой пыли, а в волосах застряли остатки паутины. Я поёжилась, терпеть не могу этих мелких тварюшек, надеюсь, никто из них не забрался ко мне в причёску.

Сбросив с себя всю одежду, поспешила в душ, хорошенько промыла волосы аж два раза, каждый раз вздрагивая, представляя себе упитанных лохматых пауков.

Наконец, выбравшись из душа, накинула лёгкий халат и принялась сушить волосы феном. Закончив, поспешила в гардеробную.

Выбрав простое шерстяное платье и лодочки без каблука, начала развязывать поясок халата, когда услышала за спиной мужское:

– Кхы, кхы.

Я резко обернулась и увидела Филиппа Карнаульского собственной персоной. Герцог, опираясь плечом на шкаф, с улыбкой смотрел на меня.

– Не хотел вас пугать, миледи, но решил, что мне стоит обозначить своё присутствие, дабы не смущать вас.

Щёки залил румянец. Я чуть не разделась у него на виду! Хотя чего это я? Это же всего лишь приведение! Стоп! У меня сейчас мозг взорвётся! Нужно обдумать всё произошедшее! Но не сейчас, позже, вечером. А сейчас мне нужно к Энни!

– Благодарю вас милорд. Мы поговорим с вами вечером. А сейчас мне нужно спешить!

И с этими словами я сгребла в охапку одежду и вышла в спальню. Надеюсь, он не будет подсматривать, почему то мне кажется, что стены гардеробной не представляют для призрака серьёзной преграды.

Энни я нашла в классной комнате, она же судя по всему и игровая. Это стало понятно по обилию игрушек, разложенных и расставленных по полкам, занимающим целую стену.

Энни сидела в маленьком креслице за столиком, на котором стоял миниатюрный чайный сервиз. Напротив малышки, в таких же креслицах, сидела большая красивая кукла и Жози, с чайной чашкой в руках.

Увидев меня, девчушка радостно подскочила:

– Маргарита! Ты пришла!

– Конечно милая, я же обещала! Я нашла ёлочные игрушки и нам больше не нужно идти на чердак. А чем это вы здесь занимаетесь?

– Мы играем в «хозяйку замка». Поиграешь с нами?

– С удовольствием! Только давай отпустим Жози, у неё очень много дел.

Девушка одарила меня благодарным взглядом:

– Спасибо мадмуазель, мне действительно пора.

Она аккуратно поставила на столик маленькую чайную чашечку, поспешив к двери. Её можно понять, Думаю, от ежедневных обязанностей её никто не освобождал. Как я поняла, слуг в замке совсем немного, а дел всегда хватает!

– Сколько у тебя игрушек!

Я подошла к стеллажам, рассматривая поставленных и посаженных в ряд кукол.

– Правда, красивые? Вот эти мне дядя Ричард подарил, а вот эти мамины, а эти мамы моей мамы!

Я пошла вдоль полки. Начиная с современных экземпляров, переходя к более старым. Фарфоровые красавицы в пышных нарядах были чудо как хороши! Одна моя знакомая увлекается коллекционированием старых фарфоровых кукол, благодаря ей я в этом немного разбираюсь.

Так вот – здесь на полке находились экземпляры, стоящие целое состояние! Коллекционеры многое бы отдали, чтобы обладать этой красотой!

Я взяла в руки одну из самых старых. Судя по всему, причёска этой фарфоровой красавицы сделана из натуральных волос. На голове кокетливая шляпка с пушистым пером. А кисейное платье, отороченное кружевом, напомнили мне наряд, лежащий сейчас у меня в гардеробной. Миниатюрные перчатки на фарфоровых ручках довершали наряд куклы.

– Какая красивая! – восхитилась я.

– Моя Дорис красивее, посмотри! Мне её дядя на день рождения подарил!

Аккуратно поставив куклу назад на полку, я пошла с Энни к столику. Малышка показала мне куклу, сидевшую в креслице. Подарок герцога ростом был, чуть ли не с саму Энни. Кукла была невероятно похожа на живого ребёнка. Настолько реалистично она выглядела. Видимо Ричард решил так восполнить отсутствие подруг у своей племянницы.

– Твоя Дорис очень красивая. А когда был твой день рожденья?

– Несколько дней назад, – малышка почему-то нахмурила лобик, словно вспоминая что-то не очень приятное. Я сразу же постаралась её отвлечь от невесёлых дум.

– Энни, может, покажешь, что ты умеешь? Чему тебя научила прежняя учительница. Мне очень интересно!

Малышка посмотрела на меня с сомнением.

– Правда, правда! Мне очень интересно! – повторила я.

– Но это так скучно.

– Что ты! Учиться очень интересно, весело и познавательно. Ведь ты узнаешь столько всего нового!

Энни ещё раз с сомнением глянула на меня, потом тяжело вздохнула и пошла в сторону стола, похожего на школьную парту, с большой доской перед ней. Рядом стоял ещё один стол, побольше, весь заваленный книгами и тетрадями, листами бумаги, вперемешку с писчими принадлежностями.

– Вот! – Энни показала пальчиком на стопку учебников, я взяла верхний в руки. «Чтение для дошкольников», под ней нашёлся «Окружающий мир» и « Считаем до десяти». В принципе нормальный набор для её возраста.

– Давай сначала разберём всё на столе, а затем я покажу тебе, что учиться это весело!

Вдвоём мы очень быстро разложили всё по стопочкам, наведя порядок, затем я взяла в руки «Окружающий мир». Помнится, я очень любила этот предмет.

Глянув на парту, я пошла на игровую сторону комнаты, бросив две подушки на пушистый ковёр, села на пол. Энни с интересом наблюдала за мной. Я постучала рукой по соседней подушке.

– Иди сюда, будем учиться!

Заинтригованная малышка уселась рядом, а я открыла книгу.

– Итак, начнём. Сейчас зима, холодно. А ты знаешь, откуда берётся снег и лёд?

Энни отрицательно помотала головой.

– Так вот, снег и лёд появляются, когда становиться очень холодно и вода замерзает. Снег идёт с туч и облаков. Маленькие капельки воды, падая вниз, от холода превращаются в снежинки. А вот лёд появляется на поверхности воды. Вода просто замерзает.

Я открыла страницу с изображением снежинки.

– Посмотри, это снежинка, смотри какая красивая! Почти у всех снежинок по шесть лучиков, они как маленькие резные звёздочки и все совершенно разные. Но всё это просто замёрзшая вода! А хочешь, я покажу тебе настоящее волшебство? Только для этого нам нужно выйти на улицу. Ещё нам понадобится … – я осмотрела комнату.

– Да, нам понадобится вот эта чашка! – я взяла меленькую чашечку из игрушечного сервиза.

– Ну что, идём на улицу?

Энни с восторгом поддержала мою идею прогуляться. Сначала мы зашли ко мне. Я оставила девочку в комнате, сама нырнув в гардеробную. Осмотрелась, Филиппа нигде не было видно. Быстро подхватив шубку и сапожки, вернулась к Энни.

Затем мы пошли в детскую. Там оделись в зимнюю одежду и спустились вниз. Чайную чашечку я положила в карман.

Вечерело, здесь очень быстро темнеет, но на террасе достаточно светло от подвесных фонарей.

– Смори! – я зачерпнула рукой пригоршню снега.

– Посмотри сколько здесь снежинок. Видишь, какие они красивые!

Мы набирали в ладони снег, рассматривая белоснежные ледяные звёздочки, находя самые красивые. Затем я зачерпнула немного снега в чайную чашечку.

– Держи! Сейчас мы с тобой вернёмся в комнату и там снежинки превратятся в воду!

Протянула чашечку со снегом в подставленные маленькие ладошки, а сама шарила глазами по террасе. Мне нужно… да вот именно это! Вот эта сосулька отлично подойдёт для нашего опыта.

– Смотри Энни, это сосулька, она состоит изо льда. Лёд прозрачный, вот посмотри на свет. Видишь, переливается как настоящий драгоценный камень! – я показала, как нужно смотреть сквозь сосульку на свет фонаря. Глазки малышки возбуждённо блестели.

– Маргарита! как красиво!

– Мы возьмём её с собой и будем проводить опыты, как настоящие учёные!

Вернувшись на свой этаж, мы сразу же пошли в классную комнату. Чашку со снегом поставили на столик. В другую такую же чашку положили прозрачный осколок сосульки. Затем разделись прямо здесь. Я хотела, чтобы таяние снега и льда, происходило прямо на глазах у моей ученицы.

Пока раздевались, снег почти весь растаял, а вот сосулька ещё держалась, хотя на дне чашечки уже появилась небольшая лужица воды.

– Смотри Энни! Снег превратился в воду. Это доказывает, что все снежинки, это просто маленькие замёрзшие капельки воды. И тают они очень быстро именно потому, что такие маленькие!

Энн потрогала пальчиком сосульку.

– Холодная!

– Да, очень холодная и большая. Поэтому и тает медленнее. Но посмотри, на дне чашечки уже появилась вода, а сосулька стала намного меньше.

– Маргарита! С тобой так интересно учиться!

– Леди! Пора на ужин! – в дверях появилась Жози. Энни с сожалением посмотрела на остатки сосульки в бокале.

– Мы с тобой утром посмотрим, что осталось от этого кусочка льда, -шепнула я ей.

После ужина Энни увела Жози купаться и спать, а поспешила к себе в комнату. Там меня ждал разговор, с одним очень интересным приведением!

Глава 8

Вошла в свою комнату, плотно прикрыв за собой дверь, и сразу же поспешила в гардеробную.

– Филипп, – тихонько позвала я. В ответ тишина.

– Филипп. Ваша светлость, где вы?

По очереди заглянула во все шкафы, во все закоулки. Никого!

Вот зараза призрачная! И где его носит? От меня сбежало приведение! А я-то губы раскатала, рассчитывая на интересный рассказ.

Сдёрнула простынь с портрета. Мне показалось, или краски на картине стали ярче?

Как же он похож на своего правнука! Вернее это Ричард похож на своего прадеда, неизвестно в каком поколении. Та же волевая линия подбородка, светлые волосы и широкий разворот плеч. Вот только глаза мужчины с портрета смотрели с озорной хитринкой. Такие, «кошачьи» глаза! Правда моя подруга Дейзи, называет такие мужские глаза более неприличным и ёмким словом, передающим весь смысл такого взгляда.

Ну, раз я здесь совершенно одна, то можно получше рассмотреть свою находку! Взяла с полки шкафа наволочку, достала из неё платье, встряхнула его и, подойдя к зеркалу во весь рост, приложила платье к себе.

Какое оно всё же красивое! Платье удивительно мне шло. Придерживая его одной рукой, другой скрутила волосы в жгут и приподняла, открывая шею.

Вау! Что называется, почувствуй себя принцессой. Каждая девочка мечтает о шикарном бальном платье, я не исключение!

Повесила платье на плечики, пусть отвисится. Не забыть завтра спросить разрешение у мадам Катрин оставить платье себе. Очень хотелось бы надеть его на Рождественский обед и почувствовать себя настоящей леди. Ведь Рождество это волшебный, сказочный праздник, вот пусть и исполниться одна моя детская мечта!

Пошарив в наволочке, достала перчатки. Длинные, до локтя из тонкого шёлка, в тон платью, они поражали своим изяществом. Коснулась их щекой, ощущая холодную скользкость атласной ткани.

Повесив их к платью, взялась за веер. Интересное устройство! Я такие, только в кино видела. И как им пользоваться? Повозившись немного, поняла, как эту штуку складывать и раскладывать.

Подошла к зеркалу, развернув веер, прикрыла им нижнюю часть лица, стрельнув поверх разноцветного кружева глазами, присела в реверансе, повторяя сцену, из фильма. Ещё немного покривлялась перед зеркалом и отправила веер к перчаткам.

Так, что там у меня ещё осталось? Шелковый шарф. Тонкая ткань сложена в аккуратный квадратик. Встряхнула его, расправляя. Шёлк взметнулся мелким облачком, а из свёртка что-то выпало, с глухим ударом падая на пол.

Какая-то книжка?

Повертела в руках свою находку. Нет, на книгу не похоже. Скорее толстая тетрадь, украшенная ленточками, кружевом и бумажными цветочками, изрядно помятыми и выцветшими.

Повесив шарф поверх платья, прошла в комнату и, забравшись на кровать, с интересом рассмотрела обложку. Книжица, размером с мою ладонь завязывалась на две ленты кокетливым бантиком. Потянула за ленточку, развязывая узелок. На мгновенье замешкавшись, всё же открыла обложку.

На первой странице, изящным, витиеватым почерком с множеством завитушек было написано:

«Оливия фон Мерфрис»

В уголке страницы чернилами был нарисован цветок лилии.

Перевернула страницу, читая:

2 апреля 1725 год.

Сегодня на балу познакомилась с сыном герцога Карнаульского. Филипп недавно вернулся в замок из Лендона. Прошёл слух, что родители подыскивают ему невесту. Все девицы на балу строили ему глазки, в надежде заполучить такую выгодную партию.

Филип пригласил меня на танец, девицы Грингольские чуть свои веера не погрызли от зависти!

Ах! Какие у него глаза! Он вел меня в танце, положив свою руку ко мне на талию и весь танец смотрел только на меня, и улыбался. Какая у него улыбка! Глядя на его губы, у меня возникали крамольные мысли, даже сейчас, когда я это пишу, мои щёки заливает румянец.

После танца герцог поцеловал мне руку, но не как обычный жест вежливости, а коснувшись губами моего запястья в вырезе перчатки. Я решила больше не мыть эту руку, чтоб сохранить на ней отпечаток его губ»

Кажется, я нашла старинный дневник, который много лет назад писала совсем молоденькая девушка. И судя по всему, описываемый ею герцог и есть тот самый Филипп, который сейчас приведением болтается где-то по замку.

Я подняла подушку повыше, удобнее устроившись на кровати и принялась читать дальше. Перелистнула несколько страниц:

«20 мая 1725 года.

Сегодня приезжали герцог и герцогиня Карнаульские. Они закрылись в кабинете папеньки и долго оттуда не выходили. Потом, когда они отбыли, маменька торжественно объявила мне, что я сосватана за герцога Карнаульског, Филиппа фон Нордферда.

Мне хотелось плакать и смеяться от счастья!

Сёстры Грингольские помрут от зависти!

Ах, Филипп! Какой же он красивый! Такой галантный и образованный. Над его шутками смеётся весь высший свет! Он как лучик солнца в нашей глуши!

Теперь все обзавидуются, когда я в паре с ним буду блистать на балах!»

Дневник незнакомой Оливии захватил меня, я, читая, радовалась и переживала вместе с девушкой, писавшей эти строки.

Ещё несколько страниц.

«Завтра моя свадьба. Не могу уснуть и пишу эти строки. Посреди комнаты, на манекене висит моё свадебное платье. Выписанная из Лендона модистка, шила его целый месяц. На него ушло несколько килограммов кружева, лиф расшит речным жемчугом и самоцветами. К юбке цепляется шлейф, несколько метров в длину.

Мама плакала, когда я примеряла его сегодня. Она говорит, что я буду самой красивой невестой.

Модистка принесла вместе с платьем ажурные белые чулки на узорчатых подвязках и кружевное бельё. Она сказала, что это бельё должен с меня снять мой муж. Уже завтра ночью.

Мне немного страшно и волнительно! Сестры Грингольские, приезжавшие ко мне на девичник, они рассказывали, что мужу можно трогать свою жену везде, где ему захочется. Даже ТАМ! Когда я думаю об этом, низ живота начинает сладко тянуть, а между ног становится мокро. Грудь начинает ныть. Вчера в ванной, когда я осталась совсем одна, я трогала себя за грудь, представляя, что это делает Филипп. Мне очень стыдно, но это оказалось так приятно!

А ещё в романах, которые я тайком по ночам таскала из библиотеки, пишут, что обязательно нужно целоваться! Я ещё ни разу не целовалась. Поцелуй кузена Стефана не в счёт. Он тогда так обслюнявил мою щёку, мне было очень неприятно, а в книгах пишут, что это волшебно, словно зажигается маленькая радуга. Я хочу, чтоб у нас с Филипом была своя радуга.»

Я так увлеклась чтением дневника, глотала страницу за страницей. Следующая запись была сделана через пару дней после даты свадьбы.

«Это случилось! Я теперь герцогиня Карнаульская! И я счастлива! Свадьба была очень пышная, столько гостей! Некоторые приехали даже из Лендона. Я безумно волновалась и поэтому почти ничего не ела. К тому же, платье оказалось невероятно тяжёлым, к вечеру я едва могла двигаться. Мне казалось, что улыбка навечно приклеилась к моему лицу.

Но мой Филипп поддерживал меня во всём. Когда он заметил, что я едва держусь на ногах, объявил гостям, что мы поднимаемся в спальню. В нашу спальню!

Я ужасно трусила, ноги не слушались, но мой герцог подхватил меня на руки и легко вбежал по лестнице. Моя голова была так близко от его лица, что я чувствовала его аромат. Запах кедра, вина и ещё чего-то едва уловимое.

В спальне он поставил меня посредине комнаты, а сам отошёл на пару шагов, любуясь.

– Ты такая красивая! Словно цветок лилии! Моя! Моя жена!

После этих слов шагнув ко мне, взял моё лицо в свои ладони и коснулся моих губ своими. Это было волшебно! В книгах нет описания даже половины того, что я почувствовала! Не заметила, когда он успел расстегнуть крючки корсета у меня на спине, тяжёлый лиф сполз вниз, ещё больше оголяя мои плечи.

Филиппу этого показалось недостаточно, он резко дёрнул его вниз, продолжая целовать меня. Затем его горячие губы переместились на мою шею и ещё ниже. Он касался моей кожи так нежно, словно крыло бабочки, пока его губы не добрались до вершинок моей груди и он припал к ней, жадно всасывая розовое навершие. Меня словно пронзило молнией, я едва устояла на ногах!

Одной рукой он поддерживал меня под спину, не давая упасть, а другая завладела моей второй грудью. Он мял её, теребя пальцами, ставшую твёрдой и невероятно чувствительной. Даже не заметила, как стала громко стонать от удовольствия.

После этого муж мой освободил меня от юбки и кружева нижнего белья, не тронув только ажурные чулки. Затем он взял меня на руки и отнёс на кровать.

Филипп раздевался, не отводя от своих чудесных глаз. Какой он красивый! Широкие плечи, рельефный торс, а ниже… ниже огромное орудие его мужественности. Филипп склонился надо мной и снова поцеловал, его поцелуи спускались всё ниже, пока одна рука играла с моей грудью, его губы добрались до моего живота, а затем и ниже. Он целовал внутреннюю сторону моего бедра, а мне становилось жарко там, между ног. Жарко и очень мокро!

Когда его рука нырнула туда, между ног, я слегка испугалась и попыталась свести их вместе, но он нажал на горошину моей груди, имоё тело выгнулось дугой, а ноги сами раздвинулись шире. Пальцы Филиппа нырнули между влажных лепестков, стон сам сорвался с моих губ. Муж мой ласкал меня невероятно мучительно долго, пока мир не взорвался сотней золотистых радуг.

Тогда он лёг сверху и направил своё орудие мужественности между моих ног, я даже не поняла, как он оказался внутри меня. Было немного больно, всего мгновение, но муж мой начал снова играть с моей грудью и боль отступила. После этого Филипп начал ритмично двигаться, это оказалось невероятно приятно. Мне не хотелось, чтоб он уходил из меня, это чувство наполненности делало меня счастливой. Я чувствовала – так и должно быть! Это и есть любовь! А затем был снова взрыв радуги и сладкая нега после, когда мы лежали рядом и Филипп положил мою голову к себе на грудь.

А потом, ночью, мы делали это ещё раз и ещё раз утром. Филипп трогал меня везде, как и говорили сестры Грингольские. К утру я осмелела и тоже стала его трогать. У него такая гладкая кожа, словно атлас! А он говорит, что я сладкая, словно ранний персик и он готов меня съесть, даже попытался куснуть меня за бедро. У меня там до сих пор остался след его зубов, хотя когда он кусал, я совсем не почувствовала никакой боли.

Утром мама сказала, что я вся свечусь и она очень за меня рада.

К вечеру мои родител, и другие гости отбыли из замка. С ними уехали и родители Филипа, они отправившись на две недели на курорт. Мы остались в замке совершенно одни, не считая нескольких слуг.

И да! Я совершенно счастлива!»

Я читала эти строки, написанные девушкой, которой уже давно нет. Думаю это именно она, изображена на том старом портрете, что я нашла на чердаке, уж больно описание платья совпадает.

Какая она счастливая, эта Оливия. Каждая строчка в её дневнике дышит любовью. Читая эти строки, я сама слегка возбудилась. Она так красиво описывала занятие любовью со своим мужем, что я невольно ей позавидовала, вспоминая те несколько минут резких движений Сержа, которые он считал супер сексом. Ни тебе прелюдий, ни романтики, так, быстрый перепихон под одеялом и вот он уже отваливается на бок и храпит. И вдруг поняла, как мне повезло, что он свалил. Потому что любовь, она должна быть такая, как у Оливии и Филиппа!

Так! Ещё пару страниц, и спать!

Я никак не могла оторваться от дневника, хотелось прочитать его поскорей, но понимала, что если я не посплю, то завтра ни на что не буду способна, а столько важных дел нужно сделать!

Я решительно перевернула страницу. Лучше бы я этого не делала, а сразу легла спать! Следующие строки заставили меня завидовать этой девушке ещё сильней.

«Мы в замке практически одни и можем заниматься любовью где нам захочется, на сколько хватит сил. Муж мой ненасытен, он готов любить меня сутками, давая мне передышку только на сон и еду.

Вчера мы делали это в ванной. Филипп посадил меня перед собой, я откинулась спиной на его грудь. Он взял губку и начал мыть меня, как маленького ребёнка, нежно проводя её по моему телу. Нежно массируя полукружия моих грудей, живот, спускаясь ниже, скользя по каждой складочке между моих ног, заставляя меня ещё сильнее откинуться на его грудь. Затем он подхватил меня под попку и слегка приподнял, насаживая на свой жезл мужественности. Это было волшебно!

Затем я отобрала у него губку, смеясь и брызгаясь, намыливала его спину, а руки сами тянулись к его волосам, Они словно шёлк, я люблю перебирать мягкие пряди, вдыхать их аромат.

Закончилось наше купание тем, что Филипп прижал меня к стене, входя в меня снова. Холодная плитка на стене ванной холодила кожу, а мокрая грудь скользила по ней, возбуждая меня ещё сильнее.

Потом, ещё раз сполоснув меня, муж мой завернув меня в большое пушистое полотенце, отнёс на кровать. Я заснула, едва коснувшись головой подушки.»

А вот как теперь уснуть мне? Я так возбудилась, читая эти строки, что уже подумала, что мне тоже нужно сходить в ванную. Холодный душ не помешал бы. Но потом, подумала, что ванная будет вызывать у меня совсем не те ассоциации, решительно сунула дневник под подушку и накрывшись одеялом до самого подбородка, закрыла глаза.

Но стоило мне их закрыть, как передо мной возникло улыбающееся лицо Ричарда. И почему-то его плечи и торс были полностью обнажены, а по груди стекали капельки воды…

Я открыла глаза, пялясь в темноту. Ну, вот что мне теперь делать? Стоит только закрыть глаза, как перед внутренним взором снова возникает полуобнажённая фигура герцога.

Сколько я ещё провозилась в кровати, не знаю, но всё же заснула, решив отдаться своей фантазии. А фантазия поразила даже меня саму, не замечала я за собой такого!

Проснулась в каком-то радостном предвкушении, словно сегодня должно случиться что-то хорошее. В последнее время это чувство посещаем меня всё реже.

Потянулась в кровати, откинула одеяло, опустила ноги на пушистый ковёр. И вздрогнула. В кресле, рядом с кроватью, сидел призрак и с интересом меня рассматривал, задержавшись глазами на вырезе тонкой ночной сорочки, которую я надела на ночь. Вспомнились вдруг строки из дневника, которые я читала вчера вечером.

Вот умом понимаю, что это мужчина уже давно мёртв, но рука сама потянулась за одеялом, в которое я сразу же закуталась. На лице Филиппа появилось разочарование, такое, словно у ребёнка отняли конфетку!

Неожиданно это меня рассмешила, я улыбнулась.

– Доброе утро, ваша светлость! Где вы пропадали? Вы же обещали мне рассказ!

– Прошу простить меня, миледи, не удержался, решил побродить по замку. Увлёкся. Знаете, я уже так давно обитаю на том чердаке, а там так редко кто-то происходит. Соскучился по своему замку. А когда вернулся, вы уже спали. Было жаль будить вас, миледи. Тем более вам, судя по всему, снилось что- то очень приятное.

Мои щёки вновь вспыхнули, потому что снилось мне такое! Милые, почти невинные описания сцен любви эпохи барокко, не шли ни в какое сравнение с тем, что снилось мне этой ночью.

– Но если бы я знал, что пропущу такое приятное зрелище, то вернулся бы раньше! – он вновь скользнул глазами по моей шее и, наткнувшись на одеяло, досадливо поморщился.

– Ваша светлость, как вам не стыдно смущать бедную девушку! – я притворно потупилась, но потом, подняв глаза на невозмутимо сидевшего в кресле Филиппа, весело рассмеялась.

– Можно одному бедному призраку получить немного эстетического удовольствия, глядя на прекрасное! Что мне ещё остаётся? Только смотреть! Вы знаете, что очень красивы? Я даже немного завидую своему правнуку!

– А причём здесь ваш правнук?

– Он будет круглым дураком, если отпустит вас из замка.

– Но почему?

В этот момент открылась дверь, и в комнату впорхнула Жози.

– Мадмуазель! Вы уже проснулись!

Я глянула на кресло. Оно было совершенно пустым. Ладно, дождёмся вечера. Сегодня это привидение ответит мне на все мои вопросы!

Глава 9

Жози, как обычно, весело щебетала:

– Я помогу вам одеться, мадмуазель и сделаю причёску. Как раз успеем к завтраку. Сегодня на завтрак будет запеканка. Вам понравится! Идите в ванную, а я пока подберу вам утреннее платье.

Я покосилась на пустое кресло и потянулась за халатом, лежащим в ногах кровати. Быстро его натянув, потуже завязала поясок.

В ванной взгляд наткнулся на стену из мраморной плитки, сразу же вспомнились строчки из дневника Оливии. Да что же это такое! Почему последнее время меня стали возбуждать даже самые обычные предметы. Ну да, секса у меня давно не было. Последнее время Серж всё реже приставал ко мне по ночам, чему я, кстати, была очень рада. Приходя домой с работы, я вырубалась, едва добравшись до кровати. Мы не были вместе, сейчас вспомню, ну да! Больше месяца назад! Как раз после дня рождения одного его нового друга, куда мне пришлось идти вместе с Сержем. Вот моё либидо и взыграло!

Сполоснувшись под душем, высушив волосы феном, поспешила в гардеробную. Там Жози с интересом рассматривала принесённое с чердака платье.

– Красивое, правда? Я нашла его на чердаке в одном из сундуков, когда искала праздничные украшения. Как ты думаешь, мадам Катрин разрешит мне его оставить? Я бы хотела надеть его на Рождественский обед, – спросила я у девушки.

– Этот старый хлам лежит там годами и никому не нужен! – махнула она рукой.

– Давайте одеваться, вам нравиться это платье? – Жози показала приготовленную для меня одежду.

Лёгкое светлое платье. Как она сказала – «утреннее». Я безропотно позволила себя переодеть, время от времени посматривая в угол, где под простынкой стоял портрет одного предприимчивого призрака. Вот почему у меня такое стойкое ощущение, что он где-то здесь, совсем рядом.

Глядя в зеркало, как ловко девушка укладывает мои волосы, подумалось, что как-то очень быстро я привыкла к жизни в замке, горничным, экономкам, кухаркам. Даже приведение меня почти не удивило, словно так и должно быть.

Сейчас прежний мир, за стенами этого замка, казался таким далёким, словно призрачным. Будто всё, что было со мной прежде, было очень давно, а вот жизнь здесь, наоборот наполнена яркими красками!

Мелькнула шальная мысль, может я лежу сейчас в коме с пробитой головой и всё это мне просто кажется! Хотя нет, моя фантазия просто не способна на такое, уж больно всё реалистично!

– Вам нравиться? – спросила Жози, глядя на меня в отражении зеркала. Она уложила волосы красивыми волнами, вместе с платьем смотрелось нежно и женственно.

– Спасибо! Очень красиво! Ты просто волшебница!

Девушка довольно улыбнулась. Видно было, что моя похвала ей нравится.

Только я встала с пуфика, как была подхвачена настоящим вихрем. В мою комнату ворвалось маленькое торнадо, в виде одной очень деятельной молодой особы.

Энни закружилась вокруг меня, осматривая со всех сторон.

– Маргарита, ты очень красивая! Тебе очень идёт это платье! – заявила она очень авторитетно.

– Спасибо, милая! – засмеялась я.

– Ты тоже очень красивая, настоящая принцесса!

– Я герцогиня! – поправила меня малышка с очень серьёзным видом.

– Вот когда я найду своего принца, стану принцессой!

– Думаю, ты обязательно его найдёшь!

Сейчас юные барышни не ждут принцев, они находят их сами!

Жози, как обычно присев в подобии реверанса, направилась назад в гардеробную. Она всерьёз решила взяться за старинное платье и привести его в порядок. Мы с Энни, весело переговариваясь, строя планы по украшению холла, спускались вниз по лестнице. Малышка доверчиво протянула мне свою ладошку, мы спускались, держась за руки, словно лучшие подружки. Сейчас я остро чувствовала, как малышке не хватает простого человеческого общения, без этих всех поклонов и реверансов.

Так мы и вошли в столовую, держась за руки. За столом уже сидели мадам Катрин и его светлость, герцог Карнаульский своей персоной.

Мы слегка притормозили.

– Доброе утро, – поздоровалась я.

– Дядя, доброе утро! Где ты пропадал? Я соскучилась! – вторила мне Энни.

– И вам доброе утро леди, очень рад видеть вас в таком хорошем настроении. Прошу вас за стол, сегодня у нас очень много дел.

Мы поспешили, каждая к своему месту. Мадам Каирин встала из-за стола и помогла Энни сесть. Пока я шла к своему месту, Ричард успел отодвинуть мой стул. А мне начинает это нравиться!

– Так какие у вас планы на сегодня, милые леди? – спросил герцог, когда мы заканчивали наш завтрак.

– Мадмуазель Маргарита нашла на чердаке все ёлочные игрушки и украшения для холла. Их уже спустили вниз, сейчас мы начнём украшать зал.

– А ещё дядя, Маргарита занимается со мной уроками! Знаешь, что снег – это вода? И сосульки это тоже вода! Она просто замёрзла и стала твёрдой! С Маргаритой так интересно учиться и совсем не скучно!

– Я вижу Маргарет, вы сумели внести немного жизни в наш скучный обыденный мир. Мы все рады, что вы решили погостить у нас. Я рад!

– Спасибо, мне очень нравится ваш замок. Я хотела вас кое о чём попросить.

– Я вас внимательно слушаю.

– На чердаке, в одном из сундуков, я нашла старое платье и хотела бы просить вашего позволения оставить его себе.

– Маргарет, вам не понравились платья, которые вам принесли?

– Нет, что вы! Они все очень красивые! Но это … оно такое необычное. Глядя на него, я представляю как когда-то давно девушка, носившая его, кружилась в танце на балу. Мне бы очень хотелось надеть его на Рождественский обед!

– Ну, раз оно вам понравилось, конечно, вы можете взять его и всё, что вам ещё приглянется на том чердаке! – улыбнулся Ричард.

– О, тогда можно мне ещё повесить в комнате один из портретов, который я обнаружила там же?

– Я же сказал, вы можете брать там всё, что вам захочется!

– Большое спасибо!

– Рад угодить вам миледи!

Как же они похожи со своим прадедом! Ричард даже глаза прищуривает так же, как и Филипп! И уголок губ так же мило кривится в полуулыбке.

–Раз елочные игрушки уже принесли, пора ехать за ёлкой! Маргарет, не составите мне компанию? Энни говорила, что вы настоящий эксперт по выбиранию ёлок!

– Да! Да! Маргарита рассказывала, что она всегда выбирала ёлку вместе со своим папой! – скакала вокруг нас Энни. Я и не заметила, как мы поднялись из-за стола и успели выйти в холл, где работники уже вытаскивали из ящиков гирлянды, золотистые ленты, и другие рождественские украшения.

– Хорошо, я поеду с вами выбирать ёлку!

– А я! Дядя, а я?

– А тебе моя милая поручается самое ответственное задание, проследить за украшением этого зала! Я предлагаю устроить рождественский бал!

– У нас будет бал! Маргарита! У нас будет настоящий бал!

Я присела перед малышкой, чтоб оказаться с ней лицом к лицу, и зашептала:

– Представляешь, я никогда не была на балу!

Девочка склонилась ко мне поближе, почти касаясь меня своей головкой:

– Я тоже! Никогда не была на балу!

– Значит, это будет наш первый бал и нам с тобой нужно к нему как следует подготовиться!

– Ну ладно, заговорщицы! Хватит шептаться! – со смехом позвал нас Ричард.

Когда он улыбается, его глаза становятся такими озорными, а губы, такие притягательные в этой полуулыбке. Я смотрела на него снизу вверх, на его протянутую ко мне руку. Он с улыбкой ждал, когда я подам ему свою.

– Маргарет, советую вам одеться теплее, в лесу довольно холодно. Я буду ждать вас в машине у крыльца.

В комнате Жози уже приготовила для меня тёплые брючки, свитер, лёгкую, почти невесомую куртку – пуховичок и ярко красную шапку со смешным помпоном. Когда только успела? я ведь согласилась на эту поездку всего пару минут назад!

Или кто-то всё спланировал заранее?

Я уже спешила на выход, на ходу застёгивая куртку, когда Жози окрикнула меня догоняя:

– А рукавички! Рукавички забыли, мадмуазель! – девушка сунула мне в руки шерстяные варежки.

– Без рукавиц никак нельзя! Мигом замёрзнете, зимы у нас суровые.

– Спасибо, Жози! Что бы я без тебя делала?

Спускаясь по лестнице, заметила, что несколько не знакомых мне мужчин и женщин развешивают по залу рождественские гирлянды. Некоторые, оторвавшись от своего дела, с интересом провожали меня взглядом.

Мне сделалось слегка неловко от такого внимания, я поспешила на улицу. У крыльца меня ожидала машина. Фургон с открытым кузовом, в кабине которого уже сидел Ричард. Увидев меня, он вылез наружу, подавая мне руку, помог забраться внутрь машины.

– Давайте я вас подсажу, здесь высоко!

За рулём сидел огромный, похожий на медведя мужчина. Его широки плечи едва помещались на водительском месте, а руль в огромных ручищах казался игрушечным.

– Маргарет, это Янек, наш механик и по совместительству садовник.

– Здравствуйте, – пискнула я, глядя на протянутую ко мне в приветственном жесте огромную лапищу. Слегка замешкавшись, все же протянула свою руку, предварительно стянув с неё варежку. Янек подхватил мою ладошку, которая почти утонула в его руке, поднеся к губам, поцеловал.

– Очень рад, что в нашу глушь занесло такую очаровательную леди!

– Янек мой дальний родственник. Он приехал в замок много лет назад, да так и остался. И ещё он отъявленный ловелас, будь с ним осторожна! – смеясь, добавил Ричард.

– Не слушайте его леди, мой племянник просто завидует, что деревенские барышни млеют только от одного моего взгляда!

– А здесь рядом есть деревня? – спросила я.

– Есть, конечно, совсем неподалёку.

– А там есть магазин? – поинтересовалась я.

– В Билбери есть несколько торговых лавок. А зачем вам понадобился магазин? Или мой племянник не в состоянии обеспечить вас всем необходимым?

Янек грозно глянул на Ричарда, с интересом прислушавшегося к нашему разговору.

– Что вы! Его светлость позаботился о том, что бы я ни в чём не нуждалась. Но, видите ли, через пару дней Рождество, а у меня нет подарка для Энни. Возможно, в одной из деревенских лавок, я смогу подобрать для неё что-то интересное.

– Ах, вон в чём дело! – просиял Янек.

– Наша малышка Энни затронула и ваше сердечко!

– Она просто прелесть! Е очень одиноко в этом огромном замке, мне очень хочется её порадовать!

– Я могу вечером отвезти вас в деревню, – вмешался в нашу беседу его светлость.

– Правильно! По вечерам в Билбери очень красиво. Почти вся деревня собирается в «Весёлом дровосеке», много хмельного пива, вкусной домашней еды и танцев, вам понравится, миледи! Обязательно своди её Ричард!

Янек, сведя брови, снова глянул на загадочно улыбающегося герцога. Мне даже стало любопытно, что это за деревня такая!

Машина неожиданно остановилась.

– Приехали!

За разговором я даже не заметила, что мы въехали в еловый лес, где стройными рядами тянулись к небу пушистые ёлочки. Снег искрился на зелёных лапах, это сочетание зелёного и девственно белого, смотрелось на удивление гармонично.

– Как здесь красиво! – выдохнула восхищённо.

– У нас очень красивые места, не изгаженные цивилизацией и сотнями туристов, – хохотнул Янек.

– Сюда им хода нет – частные земли.

Он, открыв дверь, вылез из машины, затем покопавшись под сиденьем, вытащил оттуда огромный топор.

– Что сидим, молодёжь? Ёлка сама себя не срубит!

Ричард открыл дверцу, легко спрыгивая в снег. Обернувшись, он протянул руки, подхватывая меня за талию. На мгновенье наши лица оказались на одном уровне. Мои глаза встретились с его, словно омутами, затягивающими в голубую бездну. Где-то там, на дне плескалась озорная искорка.

– Не отставайте, нужно управиться до обеда, – поторопил нас Янек.

Ричард аккуратно поставил меня на притоптанный пятачок и как мне показалось, нехотя убрал свои руки с моей талии.

– Пойдём, если Янек останется без обеда, он может и нас слопать.

– Поговори у меня там! – беззлобно огрызнулся верзила, протаптывая между стволами деревьев широкую тропинку.

Глава 10

Ёлочки были как на подбор – ровненькие и пушистые. Глаза разбегались, очень сложно выбрать, ту, что краше всех. Я бегала от ёлки к ёлке, осматривая их со всех сторон, по колено увязая в снегу, но это меня нисколько не останавливало.

Мужчины меня не торопили. Янек стоял у края просеки, закинув топор на плечо. Ричард же ходил за мной по пятам, стараясь не отставать.

Одна из елей приглянулась мне больше всех. Около трёх метров в высоту, с ровными, пушистыми веточками, на которых, висели длинные, чешуйчатые шишки. Я уже протоптала вокруг ёлочки широкий круг, несколько раз обходя и придирчиво её рассматривая.

Эта ель, то, что надо! Развернулась и отошла в сторону, решив взглянуть на неё издали. Я пятилась назад, не сводя глаз с дерева и неожиданно уткнулась во что-то мягкое.

Оторвав глаза от ели, глянула, во что же я врезалась. На протоптанной мною тропинке стоял улыбающийся Ричард, успевший меня подхватить, иначе я бы свалилась в ближайший сугроб.

– Ой! Простите, загляделась. Эта ель, она мне нравится!

– Омела! – услышали мы бас Янека.

– Смотрите, омела! – он указывал на что-то, поверх наших голов.

Мы подняли глаза вверх. Прямо над нами, на ветке неизвестно как попавшего в хвойный лес клёна, висел зелёный шар с белыми, светящимися изнутри, словно жемчужины, ягодами. Кустик омелы.

Раньше это растение я видела только в цветочных магазинах, куда его в больших количествах завозили перед самым Рождеством. Именно на этот праздник, по традиции принято украшать свои дома кустиками омелы. И да, я помню, что по этой самой традиции следует сделать, окажись мужчина и женщина под веткой омелы. Они должны обменяться поцелуем.

Я испуганно заглянула в медленно приближающиеся голубые глаза наклоняющегося ко мне Ричарда. Одновременно почувствовала, как его руки, держащие меня за плечи, пришли в движение. Одной он перехватил меня под спину, притягивая ближе к себе. Вторая легла на затылок, придерживая голову.

Мужские губы осторожно коснулись моих, легко, совсем невинно. Я слегка расслабилась, ну, не укусит же он меня?

Словно почувствовав это, Ричард вдруг слегка надавил на мой затылок и то, то мне сначала казалось невинным, превратилось в искушающее волнительное. Его губы, мягкие и твёрдые одновременно, словно пробовали меня на вкус. Ноздри щекотал его аромат, смешивающийся с запахом зимнего леса – он казался единым целым и гармоничным. Удивительно! В восхищении я слегка приоткрыла рот, чем он тут же воспользовался. Его язык мгновенно завладел моим.

Это было так томительно волнующе, меня ещё никто так не целовал! Грудь сразу же налилась тяжестью, становясь намного чувствительнее, внизу живота возникло ощущение тепла, от нахлынувших эмоций слегка закружилась голова, так, что когда Ричард оторвался от меня, я чуть не упала. Он подхватил меня, вновь, ещё теснее прижимая к себе.

Моя грудь стала настолько чувствительной, что мне казалось, что чувствую его даже сквозь пуховик.

– С вами всё в порядке, Маргарет? – он обеспокоенно склонился надо мной.

– Всё хорошо… просто… меня давно никто так не целовал.

А про себя добавила – если быть честной, никто до этого не мог вызвать такого шквала чувств одним только поцелуем. Но его светлости знать об этом совсем не обязательно!

– Молодец племянник! Не посрамил честь семьи! – пробасил довольный Янек.

– Ну что, миледи, нравиться вам ёлочка?

– Очень нравиться.

Я потихоньку выпутывалась из объятий одного обнаглевшего герцога. Обнимает, прям как родную!

Янек снял с плеча топор, примериваясь к дереву:

– Дик, отведи леди подальше, зацеплю ненароком.

Ричард, придерживая меня под руку, отвел на протоптанную просеку. Оттуда мы вдвоём наблюдали, как Янек в два счета срубил понравившуюся мне ель. Затем он словно волшебник, достал моток верёвки и, нагнув ветвь клёна, обрубил её вместе с гнездом омелы.

Затем этой же верёвкой была обвязана ель, которую мужчины понесли к машине. Мне выпала почётная роль нести шарик омелы. Я шла вслед за мужчинами и глупенько улыбалась, глядя на жемчужные ягодки в своих руках.

Славная, однако, традиция!

У машины мы все остановились. Ель положили рядом, прямо на снег. Яков, откинув борта машины, запрыгнул в кузов. Оттуда он спустился с плетёной корзинкой в руках

– Вот – протянул он мне корзину. – Положи омелу, чтоб не помялась. Сок её ягод очень трудно отстирать.

Пока я укладывала зелёный кустик в корзину, мужчины успели пожить ель в кузов машины.

– Готова? – спросил мен Ричард.

– Пора возвращаться!

Забраться в машину с корзиной в руках оказалось намного сложнее, чем я думала. Пыхтя, я старалась поудобнее ухватиться за дверцу, когда почувствовала на своей пятой точке уверенные руки его светлости. Ричард с лёгкостью подхватил меня под попу и посадил в кабину машины, забираясь следом. Яков, не теряя времени, уже заводил двигатель.

Мы тронулись в обратный путь. Только сейчас я не болтала, а крутила головой во все стороны, осматривая окрестности. Отсюда, с небольшого холма открывался отличный вид! По правой стороне, в отдалении, виднелись крошечные, словно игрушечные домики.

– Билбери, – кивнул Ричард, заметив мой интерес.

Солнышко светило вовсю, я слегка жмурилась от слепящего снега, и была даже рада лёгкой тени, когда мы вновь въехали в небольшую рощицу. Обратила внимание на симпатичные кусты вдоль дороги, усыпанные мелкими красными ягодками.

– Что это? – поинтересовалась я. Кустики смотрелись очень нарядно и притягивали к себе взгляд.

– Волчья ягода. Ядовитая. Не вздумай её пробовать! – строго пробасил Янек.

– Надо же! А такая красивая.

– На поверку многие красивые вещи в нашем мире оказываются опасными для жизни. Вы не находите миледи?

– Да, наверное… – ответила я неуверенно.

В это время мы миновали рощицу и заросли волчьей ягоды, перед моими глазами раскинулась просто фантастическая картина.

– Вау! – не выдержала я.

Прямо перед нами, раскинулся великолепный замок, словно сошедший со страниц сказок. Не думала, что он такой огромный! Словно небольшой город, скрытый за высокими серыми стенами. Вокруг стен заметила широкий ров, запорошенный снегом. Видно именно в него я и свалилась, убегая от волков.

К воротам через ров перекинулся широкий мост. Стоило нам въехать на него, как створки ворот медленно отворились, пропуская внутрь. Сейчас я уже другими глазами смотрела на все эти строения, мечтая осмотреть весь замок целиком.

Видимо раньше здесь жило очень много людей, иначе такую махину очень сложно содержать в порядке. Интересно, как сейчас с этим справляется его светлость?

– Вам нравиться замок? – спросил меня Янек.

– Здесь очень необычно, я никогда раньше не была в настоящем замке. Вот бы его весь осмотреть!

– Обещаю вам, вы обязательно его осмотрите. Я лично покажу вам самые интересные уголки! – многозначительно пообещал его светлость.

Машина остановилась напротив крыльца, Ричард, подхватив меня за талию, поставил на мраморные ступеньки.

– Скажите мадам Катрин, что мы привезли чудесную ель. Путь присылает за ней работников, а мы пока спустим её с машины.

Я, держа перед собой корзину, поспешила вверх по ступенькам.

Войдя в холл, остановилась. Работники уже заканчивали украшать зал, который разительно преобразился. Везде, где только можно, висели гирлянды из искусственных еловых ветвей, украшенных алыми и золотыми лентами. Стояли фигурки ангелочков, а в вазах появились веточки, словно припорошенные белым снегом. Всюду висели рождественские венки, а самый большой украшал огромный камин, занимающий пол стены зала.

Две совсем молоденькие девушки заканчивали прикалывать к шторам блестящие ажурные снежинки. Рядом с ними я увидела мадам Катрин и Энни. Они увлечённо переговариваясь, доставали снежинки из картонной коробки. Я поспешила в их сторону.

Энни первой заметила меня, и кинулась навстречу.

– Маргарита! Ты вернулась!

– Конечно, вернулась! И привезла с твоим дядей Ричардом чудесную ёлку. Самую красивую во всём лесу!

– Что это у вас? – мадам Катрин заглянула в мою корзинку.

– Омела! Какая прелесть. Агата, Божена! Посмотрите, что нам привезла мадмуазель Маргарита!

Девушки окружили меня, заглядывая в корзинку. Весело переглядываясь, они отобрали у меня омелу и со смехом побежали в сторону группы мужчин, заканчивающих украшать одну из колонн зала.

– Я уже и не помню, когда в замке последний раз вешали омелу, – улыбнулась им вслед мадам Катрин. Мне кажется, сегодня, все кого я встречаю на своём пути, улыбаются. Видимо на них так действует приближение праздника.

Работники тоже сгрудились вокруг корзины с омелой, с интересом поглядывая в нашу сторону. Не удержавшись, спросила у мадам:

– Почему они так радуются? Не думала, что омела такая уж редкость.

– Вы разве не знаете о традиции обмениваться поцелуем под веткой омелы?

– Знаю, конечно!

Не только знаю, но недавно испытала на себе! Щёки вспыхнули, вспоминая обжигающе – горячий поцелуй герцога.

– Разве молодёжь удержится от такой прекрасной возможности поцеловать любого, с кем окажешься под омелой. А отказать нельзя! Традиция! Вот увидите, теперь эти веточки развесят по всему замку.

Тут я вспомнила, зачем меня посылали.

– Там Янек и его светлость просили прислать работников, занести и установить ёлку.

– Хорошо, сейчас отошлю, а вы поднимайтесь к себе, как раз успеете переодеться к обеду.

– Маргарита, можно я с тобой?

– Конечно, милая.

Энни, уже привычно сунула свою ладошку в мою руку.

– Маргарита, а как ты нашла омелу? Расскажи!

– Если честно, то омелу нашёл Янек, а я ходила прямо под ней и даже не видела, – призналась я малышке.

– А потом он срубил ветку с омелой, а я только положила её в корзинку и аккуратно держала всю дорогу, чтобы ягодки не помялись.

– Дядя Янек, он очень сильный! И добрый. Он всегда приносит мне конфетки, когда приезжает из деревни.

– Ты любишь конфетки?

– Очень! Только Катрин не разрешает мне их много есть. Говорит, что это вредно. Несправедливо! – малышка сморщила лобик, вздыхая, совсем как взрослая.

– Знаешь, очень часто вкусное вредно есть в больших количествах. Но по чуть-чуть ведь можно!

– По чуть-чуть можно! – просияла девчушка. Она сидела на низеньком пуфике в гардеробной, пока я переодевалась.

Интересно, где сейчас Филипп? Я покосилась в угол, где так и стоял его портрет, прикрытый простынкой. Нужно его куда-то пристроить. И желательно не в моей комнате! Спрошу Жози, куда можно повесить этот портрет, чтобы он никому не бросался в глаза.

Глава 11

Пока я переодевалась, в холле уже успели установить ёлочку. Мадам Катрин отправила всех работников обедать. Да и нам пора за стол. Берта как всегда постаралась на славу, от вкусных ароматов, витающих в столовой, началось усиленное слюноотделение. К тому же зимние прогулки очень способствуют поднятию аппетита.

Ричард вошёл следом за нами и без промедления поспешил к столу, отодвигая мой стул. В простом белом свитере под горлышко и обычных синих джинсах он смотрелся совсем по домашнему.

Поблагодарив егоза помощь, расстелила на коленях салфетку. Напротив меня уже сидела Энни, Катрин как обычно присматривала за юной герцогиней и сейчас как раз ставила перед ней тарелку с ароматным бульоном.

Ричард, как настоящий джентльмен, уже успел наполнить и мою тарелку, наливая лоснившийся желтизной бульон из стоявшей посреди стола супницы.

Осторожно, чтоб не ожечься горячим варевом, я зачерпнула первую ложку, отправляя её в рот.

– Ммм, как вкусно! Что это? Курица?

– Фазан. Вчера по дороге из Билбери Янек подстрелил парочку.

– Как интересно! Я никогда не пробовала фазана!

– Смею предположить, вы и на охоте никогда не бивали!

– Вы правы! – ответила я с улыбкой.

– Никогда не бывала.

–В наших леса водиться большое разнообразие живности. Вам обязательно нужно побывать на охоте!

– Дядя Ричард недавно вот такого кабана с охоты принёс! Правда, Катрин? – Энни раздвинула свои ручки на всю ширину, на какую только была способна, показывая, какого огромного зверя её дядя добыл на охоте.

– Вы правы миледи, очень крупный зверь попался! – ответила Мадам Катрин, подтверждая слова своей воспитанницы.

– После крайне урожайного на жёлуди лета, популяция кабанов очень выросла, а это опасно для наших деревень. Приходиться часть отстреливать, чему очень рада наша Берта. Какие окорока она коптит! Мммм! Пальчики оближешь! – Ричард поцеловал кончики своих пальцев, показывая, как вкусно готовит его повариха, а я не могла отвести глаз от его губ, вспоминая совсем другой поцелуй в заснеженном лесу.

Пришлось срочно взять себя в руки и сосредоточиться на обеде. За фазаньим супом следовало тушёное мясо с овощами. Энни сразу закапризничала, попросив не накладывать ей овощи.

– Катрин, морковка такая противная и лук тоже!

– Энни, овощи очень полезны для фигуры. Ты же хочешь найти своего принца? А для этого нужно иметь красивую фигуру. Знаешь, есть такая поговорка: – «Красота требует жертв».

Энни с подозрением посмотрела на меня, а я, подхватив с тарелки ломтик моркови, отправила его в рот.

– Ты поэтому такая красивая, что ешь морковку?

– А ещё много капусты! – со смехом сказал Ричард, скользнувший взглядом по моим верхним «90». Вот же зараза!

Я невозмутимо отправила в рот ещё один кусочек моркови.

– Энни, давай договоримся: сейчас мы с тобой доедаем все овощи и идём наряжать ёлку!

Это подействовало лучше, чем обещание красивой фигуры в будущем. Тарелка малышки очень быстро опустела. Как говориться – ко всему можно найти свой подход!

Отодвинув опустевшую тарелку, Энни взяла в руки бокал. Сегодня нам в качестве напитка подали ягодный компот, отдающий приятной кислинкой. Кажется, это клюква.

Энни раздувала щёки, стараясь сделать глоток побольше.

– Дорогая не спеши так, я за тобой не успеваю, – улыбнулась я малышке.

– Подожди меня и дядю Ричарда. Без него мы точно не справимся!

Энни глянула сначала на меня, потом на его светлость, с интересом наблюдающего за нами. Она выпрямила спинку и с самым серьёзным видом начала допивать компот, словно была на приёме у самой королевы. Я ещё раз подивилась её манерам. Мне далеко до этой малышки. Я половиной приборов, лежащих на столе, пользоваться не умею.

Закончив обед, мы встали все одновременно. Я даже не успела понять, как герцог оказался рядом со мной, отодвигая мой стул, помогая встать из-за стола. Сама не поняла, как моя рука оказалась на сгибе его локтя.

– А вы становитесь непререкаемым авторитетом для моей племянницы, – шепнул он мне на ухо. От его тёплого дыхания, попавшего на обнажённую шею, по спине пробежала волна мурашек, а в низу живота, образовался горячий комок. Аромат его парфюма щекотал ноздри не хуже афродизиака.

Мысли путались, я не нашлась, что ответить. Выручила Энни, которая, подскочив к нам, ухватила меня за руку и потянула к ящикам, стоящим около гордо стоящей посреди холла ели.

Хвойный аромат, отогревшегося в тепле дерева, уже расходился по залу.

– Только мандаринок не хватает! – подумалось мне

Ёлочные игрушки были сложены в большие фанерные ящики, каждый слой перестилался пушистой ватой. В одном из ящиков лежали обычные, современные шары. Яркие, красивые, блестящие. Но моё внимание привлекли старинные. Фигурки из стекла, фарфора и хрусталя страшно было брать в руки, настолько они казались хрупкими от старости. На некоторых позолота потускнела, а кое-где и вовсе отвалилась, но каждая из них была по своему великолепна.

Фигурки зверей и птиц настолько реалистичные, что казалось – вот-вот оживут. Нарядные барышни в пышных бальных платьях, кавалеры в высоких цилиндрах. Пастушки, трубочисты, фигурки детей в зимней одежде.

В отдельном ящике лежали гирлянды, стеклянные бусы, банты из золотых и алых лент на прищепках.

Мадам Катрин дала к нам в помощь двух работниц. Уже знакомые Божена и Агата подтащили к ёлке стремянку, украшая макушку дерева. Мы с Энни развешивали украшения на нижние ветви. Малышке я доверила обычные шары, побоявшись подпускать её к старинным, раритетным игрушкам, хотя девочка была очень аккуратной.

Ричард тоже крутился рядом. Он брал Энни на руки, чтоб она могла дотянуться повыше. Не прошло и часа, как праздничное деревце кокетливо сверкало и переливалось от навешанных на его ветви украшений.

На дне ящика Энни нашла большую золотую звезду.

– Посмотрите, что я нашла! – она показала свою находку нам.

– Рождественская звезда. Её нужно пристроить на самую макушку, это должен сделать хозяин дома.

Мы обе синхронно посмотрели на герцога.

– Дядя, ты слышал? Ты должен установить звезду на макушку ёлочки!

Ричард взяв звезду из маленьких ручек, подошёл к стремянке.

– Только обещайте, если свалюсь оттуда, вы меня поймаете!

– Мы поймаем, дядя, правда, Маргарита? Мы будем держать лестницу.

Пришлось мне изображать, что я изо всех сил держу стремянку, пока его светлость карабкался наверх по ступенькам. Энни с самым серьёзным видом вцепилась в стремянку с другой стороны. И вообще, всё происходящее приносило малышке огромное удовольствие.

Ричард, установив звезду на макушку, начал спускаться. Когда оставалась всего одна ступенька, он изобразил, что падет. Пришлось его «ловить», Энни тоже вцепилась в свитер дяди, не давая ему «упасть».

–Вы мои спасительницы! Не дали мне упасть! Просите награду, что пожелаете!

– Катрин, Катрин! Смотри, дядя Ричард чуть не свалился с лестницы, а мы с Маргаритой его поймали!

Ричард смеясь, потрепал девочку по белобрысой макушке. Косы у Энн растрепались и торчали в разные стороны, как у ёжика. Глазки блестели, а щёчки раскраснелись от возбуждения.

– Дядя, а можно мне шоколадный пудинг?

– Конечно милая! – он подхватил малышку на руки и посадил на сгиб локтя.

– А какую награду желаете вы, Маргарет? – его невозможно голубые глаза испытующе смотрели на меня.

– Пожалуй, я тоже соглашусь на шоколадный пудинг.

– Катрин, попроси Берту приготовить на ужин шоколадный пудинг, – обратился его светлость к стоящей неподалёку экономке. Она отдавала последние распоряжения по украшению зала. Ящики и стремянку уже унесли, теперь можно было осмотреть полностью преобразившийся зал.

Я медленно шла вокруг ёлки, рассматривая игрушки. Вдруг на глаза мне попалась фарфоровая фигурка Щелкунчика. Я очень люблю эту сказку. Обожаю «Вальс цветов». А сейчас я вдруг словно оказалась в этой самой сказке, настолько всё было просто волшебно.

Ко мне подошёл Ричард, с Энни на руках.

– Что это вы здесь рассматриваете?

– Щелкунчик! Это моя любимая сказка!

– Сказка? – оживилась Энни. Малышка сильно устала, было видно, что ей пора в кровать.

– Да, очень красивая сказка, я её тебе обязательно расскажу, а теперь тебе нужно немного отдохнуть, ты столько дел сегодня успела сделать! Настоящая хозяйка замка!

Мы так и поднялись наверх, я и Герцог с малышкой на руках. Уложив племянницу в постель, он отозвал меня к двери, и вполголоса сказал:

– Жду вас через час внизу. Оденьтесь потеплее.

С непониманием уставилась на него.

– Я обещал вас съездить в деревню.

За всеми этими праздничными хлопотами я совсем забыла о его обещании.

– Хорошо, через час, – кивнула я в ответ, возвращаясь к кровати Энни. Малышка ждала обещанную сказку. Правда заснула она уже через несколько минут, не дослушав даже до середины. Подоткнула ей одеяло и поцеловала лобик. Какая же она милая.

Когда-нибудь и у меня будет маленькая дочка или сын. Встретится и на моём пути «принц», а перед глазами снова возник образ Ричарда с доверчиво прильнувшей к нему Энни. Сегодня, там, внизу, в этом сверкающем украшениями зале, мне на мгновенье показалось, что мы одна единая счастливая семья. Немного стало грустно.

В коридоре встретила Жози, девушка как обычно не сидела без дела, заметила я у неё в руках метёлки для смахивания пыли.

–Жози, его светлость обещал отвезти меня в Билбери, что мне надеть в эту поездку?

– О, мадмуазель! Давайте я помогу вам собраться.

Пока девушка подбирала для меня одежду, я расспрашивала её о деревне и о деревенских лавках. Затем вытряхнула из рюкзака сой кошелёк, переложив деньги в карман шубки, которую для меня приготовила Жози.

Высокие белые сапожки, шерстяное платье, шубка и шапочка. Я сейчас похожа на Снегурочку. Я просила Жози надеть брюки, но она сказала, что в деревню лучше ехать в платье, деревенские не любят женщин в штанах.

Что ж, раз не любят, пришлось надевать тёплые колготки и платье. Ещё раз осмотрев меня со всех сторон, Жози сунула мне в руки белоснежные перчатки.

Ровно через час я спускалась вниз по лестнице, у подножия которой меня уже ожидал Ричард. Он протянул мне руку, помогая спуститься с последней ступеньки. Я уже начала привыкать к этим милым знакам внимания.

– Вы великолепны, Маргарет! – он положил мою руку на сгиб своего локтя, направляясь на выход. У крыльца нас уже ожидала машина. Большой джип на широких колёсах.

Ричард, открыв дверцу, помог мне забраться внутрь. Обойдя машину, он забрался на водительское сиденье. Машина, мягко урча, тронулась с места, направляясь к воротам. Когда мы подъехали к ним поближе, створки ворот медленно поползли в разные стороны, открываясь. Видимо, какая то автоматика, подумала я.

Пока ехали, с интересом разглядывала окрестности. Меня, городского жителя, красота дикой, не тронутой рукой человека природы, восхищала. Белоснежная, пронзительная чистота снежного покрывала, раскинувшегося на сколько хватало глаз. Снег искрился под лучами солнца,будто всё было покрыто тончайшим слоем алмазной пыли. Ветви деревьев, словно кружево на фоне голубого неба, очень похожего цветом на глаза одного невозмутимого герцога, внимательно всматривающегося в дорогу, белым ковром стелющуюся под колёса автомобиля.

Всё вокруг сияет и блестит, а воздух чистый-пречистый, кажется, что там, за окном автомобиля, природа спит безмятежным сном и нет ей до нас никакого дела!

А вот и показались первые деревенские домики. Издалека они кажутся яркими, расписными пряниками. Но они становятся больше, стоит только нам подъехать поближе. Яркие, ухоженные. Над крышами вьётся дымок. Редкие пешеходы с интересом смотрят на нашу, медленно едущую по центральной улице машину.

Это не деревня, это небольшой городок. Дома большие, много двухэтажных, с широкими окнами. Двери украшены рождественскими венками, за низенькими заборчиками видны фигурки снеговиков.

Дети с визгом и смехом катаются с горки, лишь на минуту отвлекшись, провожают машину глазами и возвращаются к прерванной забаве.

Стали попадаться яркие вывески. Мы остановились на небольшой площади, где этих вывесок было больше всего. Видимо, это деловой центр городка. Здесь и народа было больше. Люди не спеша шли по своим делам, хотя некоторые остановились и теперь с интересом посматривали в нашу сторону.

Ричард выбрался из кабины, открыв дверцу, подал руку, помогая мне выйти из машины.

– Представляю вашему вниманию центральную улицу Билбери. Здесь находятся все торговые лавки.

Люди, проходившие мимо, здоровались с его светлостью, сопровождая сои приветствия небольшими поклонами. Ну, да! Он же хозяин этих месть. Странно всё это! Словно я попала в начало прошлого века.

– Ваша светлость! Маргарита! Приветствую вас! – к нам спешил месье Бертран. Видимо доктор проживает именно здесь, я даже не задумалась, что после своего выздоровления ни разу не видела его в замке.

Доктора сопровождали две леди, которые присели в реверансе, здороваясь с герцогом.

– Как вы себя чувствуете, Маргарита? Голова не кружиться? Не болит?

Доктор он и есть доктор. Даже сейчас не забыл о своих профессиональных обязанностях.

– Благодарю вас, всё хорошо.

– Познакомьтесь, это моя супруга, Франциска, и дочь, Изабель.

– Здравствуйте, я Маргарита, – поздоровалась я с дамами.

– Маргарет пожелала пройтись по магазинам.

– Моя Изабель тоже вытащила нас из дома, ей срочно понадобилась какая то женская мелочь, – махнул рукой доктор.

– Возможно, девочки составят друг другу компанию, а мы пока выпьем горячего шоколада?

Предложил месье Бертран. Видимо ему очень не хотелось ходить по женским магазинам. А мне наоборот не очень удобно было делать в присутствии Ричарда. Мне тоже требовались некоторые женские мелочи.

– Если Изабель не против, я буду очень рада составить ей компанию. Возможно, она согласиться помочь мне подобрать подарок для Энни.

– Энни, чудесная малышка! – доктор уже брал свою супругу под руку, видимо рассчитывая побыстрее уйти, пока мы не передумали.

– Хорошо, Изабель, присмотрите за Маргарет, она здесь впервые. Мы будем в кофейне тётушки Мери, – Ричард указал на яркую вывеску магазинчика, где за стеклом витрины были видны выставленные на показ сладости. Мне туда тоже нужно будет зайти. Ведь обещала Энни конфеты.

Когда мы остались на улице вдвоём, Изабель осмотрела меня с головы до ног.

– Папа рассказывал, что вы случайно попали в замок.

– Он прав, я попала в небольшую аварию неподалёку. Была метель и если бы я осталась в машине, попросту бы замёрзла. Повезло, что у меня с собой были лыжи, ведь я ехала на горнолыжную турбазу.

– Глупо отправляться в дорогу в метель.

– Да, вы правы. Но я всю жизнь прожила в большом городе.

В глазах девушки загорелся огонёк интереса.

– Расскажите мне о городе. Что там сейчас носят?

– Хорошо, а вы подскажите, где я могу купить подарок для маленькой девочки.

Кажется, мы договорились!

Глава 12

Мы с Изабель очень быстро нашли общий язык. Девица оказалась на редкость любознательной и разговорчивой.

В это же время она успевала знакомить меня с местными достопримечательностями и жителями, встречающимися нам на пути.

Сначала мы посетили лавку женской одежды, где, как оказалось, вместе с одеждой продавались такие мелочи, как косметика, украшения и средства женской гигиены. Этакий женский супермаркет!

Стоило нам войти, как мелодично прозвенел дверной колокольчик, оповещая о новых покупателях. На его звон к нам на встречу спешила высокая дородная женщина. Изабель громко поздоровалась:

– Здравствуйте тётя Агнешка, смотрите, кого я к вам привела. Это леди Маргарита из замка.

– Здравствуйте!

Я с интересом осматривалась, отмечая про себя стеллажи с косметикой и бижутерией. Одежда стараниями Ричарда мне не нужна, а вот покопаться в завалах бус и духов, думаю, стоит. Может, попадётся что-то интересное.

А хозяйка магазинчика, закончив обнимать Изабель, открыла свои объятия мне навстречу. Это было так странно.

– Здравствуйте леди Маргарет, значит, не соврал Янек и в замке действительно появилась молодая леди! Очень вам рады!

Женщина приобняла меня, затем слегка отодвинув, стала с интересом осматривать. Я слегка стушевалась под её внимательным взглядом. Но она, закончив осмотр, широко мне улыбнулась.

– Давно, давно пора его светлости привезти в замок молодую леди! А вы красавица!

Я не знала, куда себя девать, и что ответить на эти слова, но хозяйка магазина продолжила, похлопав мен по плечу.

– Не обращайте на меня внимания, леди. Старая Агнешка рада вашему приезду, вот и разболталась! Чем могу быть вам полезна?

– Я хотела бы подобрать несколько Рождественских подарков.

– Ну и ну, и кого хочет одарить молодая леди?

– Мне хотелось бы порадовать мадам Катрин. Вы не знаете, какие духи она предпочитает. Вероятнее всего, мадам покупает их в вашем магазине.

– Эта старая перечница! Она последнее время и носа из замка не кажет!

Агнешка подошла к прилавку с косметикой, покопавшись на полках, достала небольшую коробочку, поставив её передо мной на витрину.

– Вот, её любимые. Повезло ей с новой хозяйкой!

Взяла коробочку с духами в руки. Известная марка, но эти духи давно вышли из моды. Помню, такие когда-то были у моей мамы.

– Спасибо, я их возьму. Не могли бы вы их красиво упаковать.

Изабель в это время рассматривала украшения, то и дело поднося к себе то бусы, то серьги, смотрясь в небольшое зеркало у витрины. Я присоединилась к ней. Не припомню, что бы Жози носила серьги, а вот бусы подойдут к любому наряду.

Мне очень понравилось ожерелье из кораллов.

– Изабель, как вам это ожерелье? – поинтересовалась я у девушки.

– Симпатичные бусики, я бы взяла себе такие.

К ожерелью шёл ещё и браслет, надеюсь, Жози понравиться.

– Я хотела бы взять ещё это украшения, – положила я бусы рядом с духами.

Пока выбирала средства личной гигиены, Агнешка успела всё красиво упаковать в серебристую бумагу, перевязав красной лентой. Все мои покупки она сложила в бумажный пакет.

Хозяйка магазина тепло с нами попрощалась, словно мы били родственниками:

– Заглядывайте к нам почаще, леди Маргарет!

После тепла морозный воздух старался забраться в рукава и за шиворот, изо рта вырывались белые облачки пара. Пришлось натянуть на руки перчатки и поглубже зарыться в воротник шубки. А вот Изабель было нипочём, она совершенно не обращала внимания на щиплющийся за щёки мороз.

– Куда теперь? – спросила она меня.

– Есть у вас магазин для детей? Мне нужно подобрать подарок для Энни.

– Конечно, есть! Вы не смотрите, что Билбери совсем маленький, у нас есть всё, что нужно. Его светлость следит за тем, чтоб мы ни в чём не нуждались.

Похвально, подумала я про себя. Ещё один плюсик к идеальному образу герцога Карнаульского.

Мы шли по улице, то и дело притормаживая, здороваясь со встречными жителями деревни. Изабель всем говорила, как меня зовут и что я приехала из замка. Все, почему-то, радовались моему приезду. Может у них очень редко бывают приезжие, что это для них своего рода праздник?

Мы медленно двигались по улице городка, выслушивая приветствия. Вдалеке слышались весёлые детские крики, далеко разносившиеся в морозном воздухе. Красиво украшенные улочки деревни радовали глаз, словно картинки рождественских открыток. Всё было настолько идеальным, но что-то в этой идеальности настораживало. Что-то было не так!

Мимо промчались мальчишки, тянущие санки с малышнёй. Вспомнилось, как мы вот также катались на санках, иногда запрягая в них соседского пса Мухтара.

И тут я поняла, что не так в этой пасторальной картинке! В деревне нет ни одной собаки! Не слышно ни собачьего лая, не гуляют псинки по улицам. И сразу же вспомнилось, что за время моего пребывания в замке я тоже не видела ни одной собаки.

А с кем же тогда гулял Герцог, когда нашёл меня в овраге у стен своего замка? И где тот белый щеночек, которого я подобрала по дороге? Жози проговорилась, что с ним всё в порядке, с ней. Она говорила с ней!

Хороша спасительница! За эти несколько дней так и не удосужилась поинтересоваться, как там мой найдёныш. Как только вернёмся в замок, попрошу Ричарда показать мне щенка. Если он ему не нужен, возможно герцог согласиться отдать его мне, когда… когда придёт время покинуть эти места.

Я опять поймала себя на мысли, что мне здесь очень нравиться и меня совершенно не тянет возвращаться назад, в большой город, который сейчас казался таким далёким, словно за пеленой тумана.

От раздумий меня оторвал голос Изабель.

– Пришли.

Детский магазин оказался очень большим. Красиво украшенные витрины радовали глаз яркостью красок, а полки – разнообразием товара. Я словно снова попала в детство!

Посреди торгового зала стояла небольшая, празднично украшенная ель, вокруг которой пролегала игрушечная железная дорога. Вот крошечный паровозик вынырнул из тоннеля и, мигая огоньками, помчался по кругу. Даже дымок из трубы идёт!

Вокруг железной дороги раскинулся зимний пейзаж из ваты, довольно реалистичных макетов домов и деревьев. Вот поезд проехал по мосту, под которым пролегала река из голубого шёлка, и притормозил у вокзала.

Мы с Изабель, словно маленькие девочки, шли за паровозиком вокруг ели. От того увлекательного занятия нас отвлёк женский голос.

– Изабель! Деточка, кого ты сегодня к нам привела?

– Тётушка Хлоя! Это Маргарита из замка, приехала с его светлостью!

– Иди сюда деточка, я на тебя посмотрю! Да ты красавица!

Я снова чуть сквозь пол не провалилась от смущения. Последнее время мне сделали столько комплиментов, сколько я не слышала и за целый год!

– Замку нужна твёрдая женская рука, а он последнее время совсем захирел, – тем временем ворчливо продолжила тётушка Хлоя.

– Но у герцога прекрасная экономка! – возразила я.

– Ты очень добра, детка. Экономка, это конечно хорошо, но замку нужна хозяйка.

Что-то я её не очень понимаю. А хозяйка магазинчика, тем временем, разгладив на своём внушительном животе накрахмаленный передничек с вышитой ёлочкой и снежинками, всплеснув руками, продолжила:

– Да что это я разболталась! Вы же не за этим сюда пришли? Что угодно леди?

– Есть у вас что-то для подарка маленькой девочки. Я думаю, игрушка подойдёт.

– У нас множество игрушек, взгляните.

Действительно, несколько стеллажей было заставлено игрушками. Деревянными машинками, плюшевыми зайцами и медведями, куклами. Они были совсем не похожи на изящные, фарфоровые куклы, стоящие на высоких стеллажах. Те и в руки брать страшно. Эти куклы были сшиты из ткани, а волосы сделаны из мягкой пряжи. И на ощупь они были очень приятно мягкие.

– Эти куклы шьют мои сёстры долгими зимними вечерами, – тётушка Хлоя сняла с полки несколько кукол, и положила их передо мной на витрину.

Я долго не могла выбрать, какую из них взять в подарок для Энни. Но потом всё же решительно взяла с прилавка ту, что напоминала мне саму малышку. В нарядном голубом платье с двумя светлыми косичками с вплетёнными в них атласными лентами.

– Я возьму вот эту. Вы можете мне её красиво упаковать?

Глава 13

В результате к пакетам добавилась ещё парочка, а руки у меня и так уже были заняты подарками. И как теперь подхватить всю эту кучу? Помогла Изабель.

– Пожалуйста, сложите все покупки мадмуазель Маргариты в коробку и отнесите в машину его светлости, – скомандовала она.

Девица за прилавком засуетилась, крикнув:

– Грегор, подь суда!

На зов продавщицы из подсобки выглянул вихрастый парнишка лет пятнадцати, уставившись на нас любопытным взглядом.

– Отнеси покупки леди в машину его светлости. Да смотри не помни ничего! – скомандовала девушка, укладывающая мои покупки в большой картонный ящик с ручками.

– Не извольте беспокоиться, леди, доставлю в целости и сохранности! – отрапортовал парнишка, забирая из её рук поклажу. Когда он проходил рядом с нами, я окрикнула его:

– Подождите, будьте так любезны, возьмите, пожалуйста, ещё вот эти пакеты.

Я положила в ящик подарки, занимающие мои руки и сунула ему в карман куртки небольшую купюру, со словами:

– Большое спасибо, это вам на «чай»!

Парнишка расцвел в улыбке:

– Спасибо леди, я чай не пью, лучше горячий шоколад!

Вот теперь можно и расслабиться! А то я скоро слюной захлебнусь – столько здесь всего вкусного! Такссс, и с чего бы мне начать?

– Можно мне тоже чашечку горячего шоколада и вот это пирожное и, пожалуй, кусочек вот этого пирога!

Как всё же трудно выбрать, когда перед тобой такое изобилие.

Изабель тоже сделала свой заказ, добавив:

– Отнесите всё на столик, где сидит мой отец и его светлость.

А сама потянула меня за рукав:

– Пойдем, разденемся, жарко тут!

Она уже успела расстегнуть своё пальто и тянула меня к обычной вешалке, прибитой на одной из стен, где висели пальто и куртки посетителей кофейни. И как я её раньше не заметила?

Раздевшись, мы прошли к столику, где мирно беседовали родители Изабель и его светлость. Наш заказ уже принесли, ох, как я проголодалась! С трудом сдерживаясь, чинно уселась за столик, постелила на колени салфетку и, наконец-то подцепила маленькой вилочкой первый кусочек пирожного.

Мммм, как же вкусно!

Беседа, прерванная нашим приходом, возобновилась. Только теперь в неё втянули и нас с Изабель.

– Как вам наши магазины Маргарет? Конечно, после большого города они вероятно показались вам очень скудными? – спросила меня супруга месье Бертрана.

– Что вы! Напротив, я нахожу их очень богатыми на выбор товара. Такого изобилия порой не встретишь в обычных супермаркетах.

– Это всё благодаря их светлости герцогам Карнаульским, они во все времена поддерживали жителей деревни, – продолжила Франциска.

– И что же вам понравилось больше всего?

– Знаете, меня покорили куклы тётушки Хлои! Они великолепны!

Я отодвинула опустевшее блюдечко, поглядывая на ещё нетронутый кусочек пирога, глотнула горячего шоколада из маленькой чашечки. Этот напиток здесь такой же необычный, как и всё вокруг. Я явственно чувствовала привкус корицы и чего-то ещё. Кардамон или гвоздика? Что-то очень вкусное и прекрасно согревающее в эти морозные дни. Я заметила, почти все за столиками потягивали этот напиток из своих чашечек, лишь некоторые предпочитали чай.

– И эти сладости – продолжила я – всё такое вкусное, сделанное своими руками из натуральных продуктов. Поверьте, в городе вы такого практически не встретите.

Я пододвинула к себе поближе тарелку с пирогом, раздумывая, с какой стороны начать, а в разговор включился месье Бертран.

– А как вам наш Билбери?

– Деревня очень красивая и, вообще, места здесь просто замечательные, воздух чистый. И как это ни странно, меня совершенно не тянет назад, в город.

Родители Изабель переглянулись между собой и месье Бертран продолжил:

–Это вы ещё почти ничего не видели, я вас уверяю, вы обязательно полюбите эти места!

А затем обратился к Ричарду:

– Ваша светлость, а не сводить ли наших дам на танцы?

– Танцы, спасибо папенька!

Изабель сложила ладошки перед собой в молящем жесте:

– Маргарита, соглашайтесь скорее. Это же танцы! Вам понравиться!

Все уставились на меня в ожидании моего решения. Еле пирог дожевала под этими взглядами.

– Хорошо, гулять – так гулять! Пусть будут танцы!

– Спасибо! Спасибо! Мы идём на танцы!

Изабель чуть ли не пищала от радости, вероятно здесь не так много развлечений, раз она радуется обычным танцам.

–Вам понравиться в «Весёлом дровосеке», этот паб полностью оправдывает своё название, более весёлого места я не видел!

Месье Бертран склонился в мою сторону над столом и заговорщицки подмигнул.

Паб… но это же вроде обычного бара? Или здесь всё опять не как у всех, всё необычно и это разновидность местного клуба.

Никто не вскочил с места, не помчался в этот самый паб, все чинно продолжали пить горячий шоколад, продолжая беседу. Я удивлённо прошептала Изабель:

– Мы же вроде на танцы собирались?

–Так рано ещё! Тем более у его светлости там есть свой столик, ему не нужно занимать место заранее, -прошептала она в ответ.

Это ещё больше меня заинтриговало. Захотелось увидеть, что же это за заведение такое?

Видя, что мы с Изабель разделались с нашими пирогами, Ричард вдруг встал и направился к стойке кафетерия. Оттуда он вернулся, держа в руках три маленьких глиняных горшочка, горлышко которых было прикрыто лоскутом ткани, перевязанным бечёвкой.

Горшочки его светлость поставил перед дамами.

– Десерт! – объявил он.

С интересом развязала бечёвку, заглядывая внутрь. Затем подцепила ложечкой немного десерта, похожего на взбитые сливки. Осторожно попробовала. Очень похоже на мягкое мороженое с кусочками фруктов, ягод и шоколада. Очень необычное лакомство!

Когда мы доели десерт, наши мужчины неспешно встали из-за стола, подавая нам руку, помогая встать. Когда мы проходили по залу кафе к вешалке с нашей одеждой, я то и дело ловила на себе любопытные взгляды. Нет, никто не разглядывал меня в упор, это делали деликатно, стараясь быть незаметными, но всё равно это меня слегка смущало.

Ричард помог нам с Изабель надеть пальто и шубку. Месье Бертран ухаживал за своей супругой, помогая ей одеться. Было очень приятно смотреть на эти милые знаки внимания, думаю, они очень счастливы в браке, вон с каким обожанием он смотрит на свою Франциску, а она отвечает ему полным нежности взглядом.

Когда вышли на улицу, Ричард взял меня под локоток, так старомодно и так приятно! Не спеша мы двинулись вдоль улицы, я не переставала крутить головой, стараясь рассмотреть всё и получше.

«Весёлый дровосек» оказался массивным двухэтажным строением, больше похожим на большой ресторан, чем на ожидаемый мною бар. А внутри всё оказалось стилизованным под старину. Нет, не стилизованным! Здесь действительно всё было очень старым, видимо этому «дровосеку» не одна сотня лет. Первый этаж представлял собой огромную площадку для танцев, даже возвышение вроде сцены имеется. Вдоль стен расставлены простые деревянные столы, такие же скамьи и табуреты без спинок. Всё очень просто.

Одну из стен занимает прилавок и бар одновременно, за которым стоят две молодые женщины и один огромный бородатый мужчина. А вокруг толпиться народ, подхватывая с прилавка кружки и бокалы, судя по запаху, с пивом. Ещё пахнет жареным мясом. На тарелке проходящих мимо нас парней успеваю заметить жареные колбаски и, кажется, бараньи рёбрышки.

На сцене наигрывают незамысловатую мелодию несколько музыкантов. Вокруг гул разговоров, весёлый смех. Ричард потянул меня в сторону, я и не заметила, как месье Бертран с семьёй отстали от нас, уже раздеваясь в одном из уголков зала. Туда и тянул меня герцог.

Вместо вешалок прямо в стену были вбиты большие кованые гвозди. На один из них герцог повесил мою шубку.

Пока раздевалась, успела немного осмотреть зал и находящихся в нём людей. Даже на первый взгляд было видно, что здесь все друг друга знают. Это было заметно по тому свободному общению, которое может быть только среди хороших друзей, или близких родственников.

Мужчины, от молодых парней и до представителей довольно солидного возраста, практически все одеты в свитера и джинсы. Лишь несколько человек, включая месье Бертрана, щеголяют в строгих костюмах. Впрочем, даже его светлость сегодня в белоснежном свитере с высоким воротником, который необычайно ему идёт.

А вот местные барышни одеты более разнообразно. Совсем молоденькие щеголяют в лёгких разноцветных платьицах, дамы более солидного возраста немного сдержаннее в выборе своего одеяния. Успела увидеть и шикарные наряды, и совсем простенькие, но на всех женщинах платья прикрывающие колено, а у многих и длиннее. И все они были слегка старомодными, словно я попала на ретро вечеринку или на съёмки фильма о середине прошлого века. Показалось странным, что я не увидела ни одной женщины в брюках, хотя ведь меня Жози предупреждала, что деревенские не приветствуют женщин в мужской одежде.

Не успела я толком осмотреться, как Изабель подхватила меня за руку, потащив к барной стойке. Нас сразу же окружила стайка из девушек её возраста, а через минуту и несколько молодых парней. Все не стесняясь, с интересом меня рассматривали, Изабель знакомила со всеми по очереди, но половина имён не отложились в моей памяти, слишком все быстро всё это произошло. И всем она представляла меня как: «Маргарет из замка».

Молодёжь, она на то и молодёжь, весёлые, шумные. Не успели мы все перезнакомиться, как нас потащили поближе к сцене, где под задорную музыку уже активно двигалось несколько человек. Они отплясывали так, что дробный перестук каблуков сливался с ритмом музыки, вплетаясь в него и дополняя.

Перед самой танцевальной площадкой я притормозила. Изабель обернулась, не отпуская моей руки.

– Маргарет, ну что же вы! Пойдёмте танцевать!

– Изабель, я так не умею! Это совсем незнакомый мне танец! Я не смогу!

– Это совсем просто, я покажу! – Изабель не оставляла попыток затащить меня в круг уже подхвативших этот бешеный ритм друзей.

Их ноги двигались так быстро, что с трудом можно было за ними уследить, похоже на Ирландскую чечётку. Но у местных танцоров двигаются не только ноги, они при этом ритме умудряются разбиваться на пары и вытанцовывать друг перед другом.

Я в дикой молодости ходила на танцы, но то были бальные танцы, вроде вальса. Из самых зажигательных, что мне довелось танцевать, могу назвать разве что танго. Но двигаться под музыку я умею, да и ритм чувствую, почему бы не попробовать? Была не была!

Сначала Изабель показала мне все движения словно в замедленной съёмке, я старалась всё повторять за ней, не упуская из вида ни одного движения. Вскоре ритм её танца стал быстрее, я тоже убыстрилась и сама не заметила, как подхватила этот бешеный ритм той зажигательной мелодии.

Так мы и отстукивали танец друг перед другом, то сходясь, то расходясь на пару шагов, словно в танцевальном поединке, не замечая, как вокруг нас собралась приличная толпа. Вскоре нам стали аплодировать в такт музыке, ноги сами отстукивали ритм, вместе с ним в груди так же бешено стучало сердце.

Когда музыка, наконец, остановилась, ото всюду слышались одобрительные выкрики и хлопки в ладоши, а я с трудом пыталась выровнять дыхание. Следующая мелодия была намного медленнее и уже больше напоминала современные танцы. Всеобщее веселье уже всецело захватило меня, я с удовольствием осталась в кругу друзей Изабель. Уже и не помню, когда я вселилась с таким удовольствием.

Но вот музыка музыканты заиграли совсем медленную мелодию, все сразу же разбились на пары. Изабель подхватил долговязый паренёк и она счастливо улыбаясь, закружилась с ним в танце.

Я чуть не вздрогнула, когда за моей спиной раздалось:

– Разрешите пригласить вас на танец.

Теплое дыхание стоявшего за спиной мужчины щекотало мне шею, а аромат его парфюма сводил с ума. Бархатный голос со слегка рычащей эр, словно обволакивал, заставляя забыть обо всём на свете.

– Потанцуйте со мной Марргарет!

Я почувствовала его горячие ладони на своей талии, и медленно, очень медленно обернулась.

Ричард смотрел на меня, улыбаясь своей такой манящей улыбкой, его глаза, ставшие сейчас намного темнее, внимательно смотрели на меня, словно считывая реакцию на его предложение.

Я положила свою руку ему на плечо, давая понять, что отдаю ему этот танец. Его рука скользнула чуть выше по спине, вызывая целый шквал ощущений, я чувствовала его тепло даже сквозь платье. Вторая рука герцога так и осталась на моей талии, возможно чуть ниже, чем следовало.

Его светлость прекрасно танцует, уверенно ведёт в танце, немного быстром и слегка игривом, как и все танцы в этом пабе. Но вот музыка стихла и Ричард, как мне показалось, с неохотой убрал руки с моей спины. Мы застыли друг перед другом, я не сразу заметила, что он держит мою ладонь в своей.

– Не хотите немного передохнуть Маргарет? Здесь подают чудесные бараньи рёбрышки, их запекают на открытом огне только на определённом сорте дров.

Есть совершенно не хотелось, но ещё больше мне не хотелось, чтоб он отпускал мою руку, поэтому я кивнула головой, выдавив из себя одно единственное слово:

– Хочу.

Ричард, всё так же, не отпуская моей руки, повёл меня к единственному пустому столику, стоявшему чуть в стороне ото всех. Усадив меня на простую деревянную скамью, он сказав:

– Я сейчас, – икрылся за толпой танцующих людей.

Я осталась сидеть в одиночестве с глупой улыбкой на лице, а вокруг витал аромат его парфюма. Мне казалось, он впитался в мою одежду, в мои волосы, в мою кожу.. Я с силой втянула носом воздух, стараясь ещё сильнее почувствовать этот уже ускользающий от меня аромат, смешивающийся с запахом пива, жаренного мяса и человеческих разгорячённых тел.

Ричард вернулся, неся в руках большой глиняный кувшин и огромную миску с жареным мясом. Усевшись напротив меня, он откупорил пробку кувшина и налил из него в стоящие на столе пустые кружки слегка золотистый, пенящийся напиток.

– Попробуй, это местный эль, ты такого нигде больше не найдёшь.

Я поднесла кружку к губам, сделав небольшой глоток. Интересный вкус, похоже одновременно на домашнее яблочное вино и на лёгкое пиво.

– Вкусно!

Отпила ещё несколько глотков, ощущая как от желудка по всему телу расходиться приятное тепло. Видимо в этом приятном на вкус напитке был приличный такой градус.

Бараньи рёбрышки оказались обычным шашлыком. После того, как я выпила пол кружки эля, у меня вдруг разыгрался нешуточный аппетит. Мы с Ричардом ели горячее мясо, беря его из блюда прямо руками, запивали всё элем, разговаривали о каких-то мелочах, шутили, смеялись. После второй кружки эля я потащила его танцевать.

День прошёл просто замечательно!

На обратном пути не заметила, как заснула, положив голову на плечо его светлости. Проснулась от того, что машина остановилась перед крыльцом замка, я проспала всю дорогу.

Ричард помог мне выбраться из машины и, захватив ящик с моими подарками, первым поднялся по ступеням. Я, сонно моргая и отчаянно зевая на ходу, поплелась за ним. Совсем меня вымотали деревенские танцы с непривычки!

В холле нас встретила Жози. Все вместе мы направились в свои комнаты вверх по лестнице. Она отобрала ящик у Ричарда, на площадке второго этажа, я попыталась помочь, но Жози лишь глянув в сторону его светлости, пробормотала:

– Не нужно мадмуазель, я сама.

И лишь когда за нами закрылась кованая дверь нашего этажа, я всё же уговорила её нести ящик вместе. Он оказался неожиданно тяжёлым, мы, взявшись за ручки с двух сторон, понесли его в мою комнату.

Затащив его в комнату, поставили прямо у моей кровати. Жози помогла мне раздеться, затем проводив в ванную комнату заставила умыться. Я посмотрела в сторону душа, но сил хватило только смыть косметику и влезть в ночную сорочку. Почти не помню, как добралась до кровати, кажется, я уснула раньше, чем моя голова коснулась подушки.

Глава 14

Утро встретило уже привычной приглушённой вознёй Жози в гардеробной. Ужасно хотелось пить, и во рту как кошки нагадили. Я приподнялась на локтях, оглядывая полутёмную комнату, лишь полоска света пробивалась из-под двери гардеробной. Хотела окликнуть Жози, но во рту настолько пересохло, что вместо окрика получился лишь жалкий писк.

Дверь гардеробной приоткрылась – или у горничной была хорошо развита интуиция, или хороший слух, но она поспешила к моей кровати.

– Доброе утро мадмуазель Маргарита.

– Для кого доброе, а для кого и не очень, – просипела я ей в ответ.

Девушка понимающе на меня посмотрела, легким движением руки смахнула со столика салфетку, под которой оказался небольшой кувшинчик и высокий стакан прозрачного стекла, в который девушка под моим жадным взглядом налила слегка мутноватую жидкость. У меня, почему-то, возникли некие ассоциации с самогоном, хотя я данный напиток никогда не пробовала, но частенько видела его на экранах отечественного телевидения. Меня передёрнуло, я с подозрением уставилась на протянутый мне стакан.

– Пейте, вам станет лучше.

Жози настойчиво совала стакан в мои руки. Взяв его, я подозрительно принюхалась. Пахло лимоном, мятой и ещё чем-то очень приятным. Хоть я не спец, но думаю самогон так пахнуть точно не будет. Сделала первый пробный глоточек. Ммм, вкусно! Жидкость живительной влагой прокатилась по иссушённому горлу. Я жадно опустошила бокал, протягивая опустевшую тару Жози.

– Ещё! – потребовала я.

Второй стакан пила уже не спеша, наслаждаясь приятным, слегка кисловатым вкусом. Я чувствовала себя значительно лучше.

– Ты моя спасительница! – поблагодарила я девушку, возвращая вновь опустевший стакан.

Жози уже успела включить несколько канделябров, висевших на стенах комнаты. Их приглушённый свет слегка разогнал сумрак, давая мне быстрее прийти в себя. Взгляд наткнулся на большой картонный ящик с подарками, стоящий недалеко от кровати.

Сегодня же сочельник! А завтра Рождество!

Сон как рукой сняло. Так много нужно сегодня успеть сделать, подготовить подарки. И бал, его светлость обещал нам завтра бал, а значить нужно подготовить наряды.

Я подорвалась с кровати, волоком потащила ящик в сторону гардеробной. Нужно убрать подарки с глаз, чтоб их никто не успел увидеть. Хочу сделать всем сюрприз!

Жози кинулась мне помогать.

– Да что ж вы мадмуазель! Разве можно всё самой, нельзя барышням тяжести поднимать!

– А тебе можно?

– Я привычная! – махнула она рукой.

–Жози, а как там дела с платьем?

– Почистила, отпарила. Я его попозже принесу, – отчиталась девушка.

– А вот это я вам к завтраку приготовила.

Она указала на висевшее на вешалке платье, чулки и туфельки, подобранные в тон. Надо признаться, присутствие горничной очень облегчало мою жизнь. Кажется, я уже разбаловалась!

– Я в душ, и переодеваться. Я быстро! – заверила я её.

После водных процедур почувствовала себя ещё лучше, только небольшая тяжесть в ногах напоминала мне, как я вчера отплясывала вместе со всеми на деревенских танцах. Память услужливо подсунула мне сцену, где я смеясь вытаскиваю из-за стола его светлость и не выпуская его руки, тащу за собой на танцплощадку. И как мы вытанцовывали друг перед другом, стуча каблуками.

Надо признать, Ричард не только медленные танцы хорошо танцует, вспомнила я, с какой скоростью двигались мужские ноги, обтянутые джинсами. А потом мы танцевали стенка на стенку. И даже получили какой-то приз, а потом всей нашей командой пили пенистый эль.

Точно! Призом и был небольшой бочонок эля, который мы тут же и распили, закусывая горячими жареными колбасками. Я испачкалась, Ричард стёр своим большим пальцем остатки томатного соуса с моих губ, а потом прямо у меня на глазах слизнул его со своего пальца.

Рука сама поднялась к лицу, словно повторяя тот жест. Я провела пальцами по своим губам, вспоминая те ощущения, которые его светлость вызвал этим прикосновением. Словно чего то испугавшись, отдёрнула руку, вспоминая, что было дальше.

А дальше мы уже сформировавшейся компанией (танцы, как оказалось, сближают) играли в местную разновидность дартса. Совершенно не помню, как в моих роках вновь оказалась кружка с элем и когда его светлость отобрал её у меня, она уже почти была пуста. Это сколько же я вчера выпила? Приятный на вкус, лёгкий алкогольный напиток отлично поднимал настроение. Если быть честной, такого чудесного вечера у меня давно не было. Можно сказать – с тех пор, как я уехала из родительского дома.

Досушив волосы, вернулась в комнату. Жози уже успела прибрать кровать и ждала меня у туалетного столика, перебирая в руках шпильки и заколки. Как-то незаметно я стала обрастать новыми вещами.

Девушка кинулась было помогать мне переодеться, но я осадила её, сказав, что и сама прекрасно с этим справлюсь, дав ей несколько минут передышки. Но стоило мне выйти из гардеробной, как она резво вскочила с пуфика, куда я её до этого усадила чуть ли не силой.

– Вы прекрасно выглядите мадмуазель, я сделаю вам причёску. С этим я спорить не стала, сама бы никогда не смогла соорудить на своей голове ничего подобного.

Я смотрела в зеркале на своё отражение и на фигурку Жози за своей спиной, любуясь идеально уложенными волосами.

– Жози, ты просто волшебница! Большое тебе спасибо!

Девушка всего несколькими штрихами, воспользовавшись минимумом моей косметики, сумела подчеркнуть все мои достоинства.

До этого я и не замечала, какая у меня оказывается изящная линия шеи, а глаза такие большие и яркие. Высокие скулы, да и губы тоже ничего, особенно нижняя, словно слегка припухшая. Мне снова вдруг вспомнился тот жест, когда его светлость коснулся пальцем моих губ, скользя подушечкой пальца именно по нижней. Даже сейчас по спине прокатилась волна мурашек.

Чуть головой не тряхнула, отгоняя это видение.

– Пора на завтрак, -полностью выдернула меня из моих воспоминаний Жози. Я слегка резковато встала, ещё раз повторив:

– Спасибо тебе.

–Рада служить вам, госпожа, – снова присела в реверансе моя верная горничная, открывая передо мной дверь.

В коридоре мне на встречу нёсся розовый кружевной вихрь.

– Маргарита, ты не пришла вчера прочитать мне сказку перед сном!

– И тебе доброе утро! – я, улыбаясь, присела на корточки перед Энни.

– Извини милая, вчера твой дядя возил меня в деревню и мы слегка задержались. Но я кое-что оттуда привезла и после завтрака мне понадобится твоя помощь! Могу я на тебя рассчитывать?

Губки малышки сами собой сложились в улыбке, обида стразу же забылась, а глазки загорелись любопытством.

– А что мы будем делать? – деловито спросила она, чем вызвала у меня ещё одну улыбку.

– А вот после завтрака и узнаешь! А сейчас поспешим вниз, не стоит опаздывать на завтрак.

– Мадам Катрин не любит когда опаздывают, – с серьёзным видом добавила малышка и сунула мне в руку свою ладошку.

Мы всё же слегка опоздали, за столом с недовольным видом сидела мадам Катрин.

– Придётся съесть все овощи, чтоб её задобрить, – шепнула я Энни. Она вздохнула, кивнув в ответ.

Во главе стола сидел его светлость и с интересом нас разглядывал. Не укрылось от него и то, что мы держимся за руки. И вот почему-то мне кажется, что он слышал каждое слово, что мы прошептали друг другу, иначе от чего у него эти смешинки в глазах.

Мадам отодвинула стул для Энни, усаживая свою воспитанницу за стол, а возле меня мгновенно материализовался его светлость, положив руки на спинку моего стула. Пододвигая его для меня, рука герцога, словно невзначай, прошлась по моей руке от плеча до локтя. Это, едва уловимое движение вместе с ароматом его парфюма, сразу же окутавшего меня незримым коконом, вызвало ответную реакцию моего тела. По спине прокатилась волна тепла и возникло такое нежное, щемящее волнение внизу живота. А он ведь едва коснулся моей руки!

Я что? Теперь всегда так буду реагировать на его прикосновения? Что это со мной твориться? Это чувство мне было совершенно не знакомо. С трудом взяла себя в руки и постелила на колени салфетку. Надеюсь, никто не заметил моего состояния. У меня такого даже в дикой молодости не случалось!

Аппетита совершенно не было, но из солидарности с Энни, пришлось съесть хотя бы половину с поставленной передо мной тарелки. А вот ароматный чай из незнакомых мне травок выпила с удовольствием, даже маленькую булочку съела.

Старалась не поднимать глаза от стола и не смотреть в сторону, где сидел хозяин замка, хотя туда тянуло, словно магнитом. Спасибо мадам Катрин, к концу завтрака она заговорила о планах на сегодняшний день, о подготовке к завтрашнему Рождественскому балу. Это немного отвлекло меня от таких непривычных для меня переживаний, а вскоре и вообще я втянулась в общую беседу.

Оказывается, на бал приглашены гости. Несколько старост со своими семьями из деревень на землях герцогства, семья доктора Бертрана и ещё несколько человек, как я поняла, имеющий определённое положение в этих местах.

Уже вставая из-за стола, я поинтересовалась у мадам, где можно взять кожницы, обёрточную бумагу и тесьму. Катрин обещала прислать Жози. Она-то нам и поможет в моей задумке!

Поднявшись на наш этаж, я оставила Энн в игровой комнате. Там удобные столы для занятий, которые очень кстати.

– Энни, дорогая, подожди здесь Жози, а я сейчас вернусь с моим сюрпризом и мы приступим к делу.

Было видно, что малышка сгорает от любопытства, но не зря её учили этикету, она только сдержанно кивнула головой и, выпрямив спинку, медленно двинулась в комнату. То, что она умеет держать себя в руках в такие вот моменты, говорило о том, что у девчушки очень сильный характер, видимо в дядю!

Я бегом кинулась в гардеробную, выложила из коробки подарки для самой Энни, бусы Жози, духи для мадам и коробочку с жемчужной булавкой . Потащила слегка полегчавший ящик из комнаты. Полегчать-то он полегчал, но не очень сильно. Пришлось ставить его на пол и тянуть за собой, чему очень препятствовал пушистый ковёр. Так я и шла в полусогнутом состоянии, сгорбившись над коробкой, спиной вперёд и даже не заметила, как сзади кто-то появился. Всё тот же ковёр скрадывал все шаги.

– Мадмуазель! Я же просила вас не поднимать тяжести!

Я вздрогнула от неожиданности, медленно разгибаясь и оборачиваясь. Конечно же, за спиной обнаружилась Жози. Кроме неё и мадам Катрин я на нашем этаже больше никого и не видела ни разу.

– Дайте кА я возьму! – Жози потянулась к ящику.

– Нет, давай вместе, – перебила я её. И снова, как вчера вечером, подхватили коробку с двух сторон за ручки, понесли в игровую комнату, где из дверей высовывалась маленькая белокурая головка. Кто-то всё же не выдержал и выглянул посмотреть!

Мы вдвоём с Жози подтащили коробку к самому большому столу, на котором уже лежали рулоны разноцветной обёрточной бумаги, разноцветные ленты и бечевка.

Энн с любопытством сунула свой носик в коробку.

– Я вчера в деревне купила Рождественские подарки и хочу подарить их всем в этом замке. Меня здесь так хорошо приняли, я хочу отблагодарить всех за это. И к тому же дарить подарки, это всегда так приятно!

– Ты здорово придумала Маргарита! – Энни подпрыгнула, и захлопала в ладоши.

– Вот только я не знаю, кто проживает в замке, кому что лучше подарить, и в этом мне нужна твоя помощь Жози.

– Я помогу, только недолго. В замке перед праздником забот прибавилось!

– Извини, это из-за меня, -расстроилась я.

–Что вы, мадмуазель! Это приятные хлопоты. Все очень рады, что замок снова ожил. Давно пора его светлости закончить свой траур.

– Ну, раз так, то приступим!

Мы выложили содержимое коробки на стол и с помощью девушки разложили всё на несколько кучек. На каждой кучке лежала записка с именем одариваемого. Жози подсказывала, кому лучше презентовать шоколадку, а кто предпочитает пряники. Ну и конечно, попробовали немного конфет, которые так и просились в рот.

После этого Жози ушла по своим делам, а мы с Энни принялись упаковывать подарки, заворачивая их в разноцветную бумагу. Малышка очень старательно заворачивала очередную шоколадку, слегка высунув кончик язычка от усердия.

Потом мы вместе делали этикетки к подаркам. Я писала имя, а Энн рисовала на них разноцветные снежинки. Эти карточки мы привязывали разноцветной тесьмой к коробочкам и пакетикам из цветной бумаги. Получилось очень симпатичненько.

Незаметно подкралось время обеда, мы поспешили вниз. Усевшись за стол, я глянула на пустое место его светлости. Словно прочитав мои мысли, мадам Катрин, усаживающая Энни за стол, сказала:

– Его светлость задерживается, и просил обедать без него.

Едва подавила вздох разочарования.

–Мне-то какое дело, задерживается его светлость или нет! – одёрнула я себя. – Это меня не касается!

Выпрямив спину не хуже Энни, пододвинула к себе полную тарелку.

После обеда решила, что нам с Энни не помешает подышать свежим воздухом. Слишком мы обе были возбуждены, надеюсь, прогулка нас немного успокоит.

Мы медленно гуляли во дворе, сегодня выдался морозный день и мороз пощипывал за щёки, не давая стоять на одном месте. В этот раз я внимательно смотрела по сторонам, то и дело интересуясь у Энни о назначении всех этих многочисленных строений. Некоторые так и остались загадкой, но она уверенно показала, где находиться мастерские и гараж. Оказалось, она иногда бегает туда в гости к дядюшке Янеку.

Ещё здесь есть конюшни.

– Настоящая леди должна уверенно держаться в седле! – назидательно проговорила малышка, неосознанно копируя властные манеры своего старшего родственника.

Всегда мечтала прокатиться на настоящей лошади, с детства восхищаюсь этими грациозными животными. Приземистое, каменное строение конюшни так и манило к себе. Хоть бы одним глазком посмотреть на лошадок, но конюшни находились в самом дальнем углу двора, а Энн двигалась всё медленнее. Малышке пора в кровать, слишком много впечатлений с утра и прогулка на свежем морозном воздухе утомили юную герцогиню. Поэтому вместо того, чтоб продолжить прогулку, я повернула к крыльцу замка.

Уложив Энни в кроватку, успела прочитать всего пару страниц из «Снежной королевы», как она уже спала. Положив книгу на прикроватный столик, потихоньку вышла из комнаты. Пока малышка спит, мне нужно успеть упаковать оставшиеся подарки.

Сначала думала принести их в ту же комнату, где мы всё утро заворачивали остальные подарки, но потом решила, что вдруг кто-то войдёт и сюрприза уже не получится!

Захватив с собой несколько рулонов упаковочной бумаги, тесьму и ножницы, крадучись выглянула за дверь. Кажется, никого! Бегом добежала до своей комнаты, надеясь, что Жози сейчас прибирается в другой комнате.

Мне снова повезло, в спальне никого. Прошмыгнула в гардеробную и только здесь выдохнула свободно. Полдела сделано, осталось завернуть подарки. Приспособив одну из полок вместо столика, вытащила заныканные под стопкой белья коробочки. Подарки для Энни и так были красиво упакованы ещё в магазине, мне осталось только подписать карточки, а вот с остальными пришлось повозиться, стараясь завернуть их как можно аккуратнее.

Повязав на подарки разноцветные ленточки и карточки с именами, пожалела, что под рукой нет никаких мелочей, чтоб украсить упаковку. В однотонной бумаге подарки смотрелись симпатично, но немного скучно. Единственное, до чего я додумалась, вырезать бумажные снежинки и ёлочки, и ими украсить коробочки.

Пришлось перебежками, воровато оглядываясь возвращаться в классную комнату за клеем. Зато теперь я знаю, чем занять Энни на остаток дня. Будем вырезать снежинки!

Высунув от усердия кончик языка, вырезала ажурные аппликации, наклеивая на подарки, увлеклась настолько, что даже не заметила, как в руках вдруг оказалось бумажное сердечко. В недоумении покрутила его в руках. Передо мной осталась последняя коробочка с подарком для его светлости.

Шутки подсознания? Нет, мне конечно нравиться этот мужчина, но чтоб до сердечек и розовых соплей, это не про меня! Я ещё от расставания с Сержем не полностью оправилась! И только сейчас поняла, что за все эти дни ни разу о нём не вспомнила и совершенно не жалею о том, что мы расстались.

Отложив сердечко в сторону (порвать рука не поднялась) быстро вырезала маленькую ёлочку, приклеила её на прямоугольную коробочку и сразу же отодвинула подарок подальше, заняв руки уборкой обрезков бумаги. Сердечко я засунула в свой рюкзак.

Спрятав упакованные подарки назад под стопку белья, решила, что отнесу их под ёлку ночью, когда все заснут. Поутру получиться настоящий сюрприз!

Глава 15

Закончив с подарками, глянула на часы. Даже не ожидала, что управлюсь так быстро. Чем бы заняться, пока спит Энни?

Взгляд сам упал на кровать, а стопка дамских романов на столике рядом, напомнили, что у меня есть кое что поинтереснее! Нащупала под подушкой дневник, найденный на чердаке.

На чём я там остановилась? Вместо закладки я использовала высушенный цветок, найденный мною среди страниц. Положенный сюда много лет назад рукой юной герцогиней, он видимо являлся напоминанием одного из счастливых моментов в её жизни.

Перелистнула пожелтевшую от старости страничку, приготовилась к следующей порции исторического прошлого, вот только следующие строки, написанные девичьей рукой отличались от прочитанного прежде. Изменился тон письма, даже буквы слегка заострились.

«Незаметно пролетел самый счастливый месяц в моей жизни. В замок вернулись родители Филиппа и сразу начались странные вещи. Вот уже неделю всех женщин на ночь запирают на втором этаже малого крыла замка. Здесь такие толстые двери, словно мы собрались держать осаду. Думала, что не засну, одна, без моего любимого мужа, но мгновенно провалилась в сон, стоило только лечь в кровать. Утром нас выпустили, словно ничего не произошло. Только Филипп так и не показался мне на глаза. Переживаю, не случилось ли с ним чего, но герцогиня успокоила меня, рассказав старинное поверье, из-за которого каждый месяц всех женщин в замке запирают в неприступном месте, защищая от какого-то неведомого проклятья.

И самое странное, все в замке верят в это проклятье! Вот только стоит мне о нём спросить, все отводят глаза и спешат сбежать от меня под любым благовидным предлогом.

Сегодня нас опять заперли и я проспала всю ночь, как убитая.

За завтраком виделась с Филиппом, вот только он сразу же ушёл, сославшись на неотложные дела. Кажется, он меня избегает! Я ничего не понимаю! Что происходит в этом замке?»

Оторвавшись от дневника, я вспомнила, что мне тоже говорили про какое-то родовое проклятье. Они ведь до сих пор в него верят, а уж что было несколько столетий назад, даже предположить страшно! Стало так жалко эту далёкую девушку, совсем одну в чужом замке. И муженёк у неё тоже хорош! Нет бы, всё объяснить!

Где, кстати, слоняется это приведение? Уж он-то мне всё расскажет про это их проклятье, обещал ведь, иначе пригрожу отнести его портрет назад на чердак!

Перевернула следующую страницу, сразу же заметив нарисованные по всей страничке маленькие сердечки. Тон письма тоже изменился, это вновь писала счастливая женщина.

« Я снова вернулась в нашу спальню, Филипп очень нежен со мной, выполняя все мои желания и капризы. А наша ночь, он ненасытен, мой супруг! Я больше не спрашиваю у него про проклятье, при упоминании которого он очень сердиться. Если для нашего счастья нужно всего одну неделю в месяц спать в разных спальнях, я согласна на такое милое чудачество его родственников, тем более после этой вынужденной маленькой разлуки Филипп любит меня ещё сильнее!»

Я так увлеклась, переживая за хозяйку дневника, что даже не заметила, как ко мне в комнату тихонько пробралась Энни и теперь карабкалась на кровать.

– Я соскучилась! – малышка обвила мою шею своими ручками, доверчиво прильнув к груди. Обняла её свободной рукой, чмокнув в макушку.

Энни ещё крепче прижалась ко мне, и зашептала на ухо:

– Маргарита, я хочу сделать подарок дяде Ричарду и дяде Янеку. Что им подарить?

– Я тебе помогу, сделаем для них Рождественские открытки!

Оказалось, юная герцогиня понятия не имела, что такое аппликация, да и снежинок из бумаги тоже никогда не вырезала, поэтому время до самого ужина мы провели очень увлекательно и с пользой.

Для первого раза решила сделать открывающиеся открытки с объёмными бумажными ёлочками, которые «вырастали» внутри открытки, стоило её только открыть, чем приводили малышку в настоящий восторг.

– Маргарита, Ты волшебница? – спрашивала она меня на полном серьёзе, на что я с улыбкой отвечала:

– Я не волшебница, я только учусь!

Открытки подписывала сама Энн. Для своего возраста она очень красиво писала и уже практически в совершенстве говорила на трёх языках!

Из остатков бумаги вырезали небольшие фигурки, которыми украсили всё ещё стоявшие на столе подарки. Энни так увлеклась вырезанием снежинок, что их набралось слишком много для украшения подарков, их я решила приспособить на одно из окон детской. Получилось очень симпатичненько. А малышку радовало, что она сделала эти украшения сама, своими руками.

От этого увлекательного занятия нас оторвала Жози, которая пришла звать нас на ужин. Я как раз успела уложить все подарки назад в коробку, мы снова вмести подхватили её с двух сторон и понесли вниз, к ёлке. Энни была поручена очень ответственная обязанность, следить, чтоб ни один подарок не потерялся по дороге.

А потом, мы втроём, ползая на коленях, складывали подарки по колючими ветками нарядного деревца. За этим занятием нас и застал его светлость. Видимо, не дождавшись нас к ужину, он решил узнать в чём дело.

– Что вы здесь делаете?

–Дядя Ричи, мы кладём под ёлку Рождественские подарки. Только это секрет! – Энни приложила пальчик к губам.

– Подарки для всех, кто живёт в замке, это Маргарита придумала, а я ей помогала. Правда, мы молодцы?

Ричард прибнял подбежавшую к нему племянницу, которая, подняв голову, смотрела на него.

– Вы просто молодцы! У нас будет настоящий праздник! – похвалил нас его светлость.

– А теперь нужно поужинать, Берта очень старалась, – позвал он нас в столовую.

Снова он отодвигает мой стул и это едва ощутимое касание в моему плечу, от которого вдруг становится жарко.

Берта как всегда постаралась на славу, подтверждая статус лучшей поварихи в округе. Всё очень вкусное, к тому же из натуральных продуктов. Я не поднимала глаз от тарелки, но всей кожей чувствовала взгляд мужчины, сидевшего во главе стола. Казалось, если я гляну на него, он сразу поймёт, что со мной твориться. А со мной последнее время действительно что-то твориться, стоит только оказаться рядом этому харизматичному красавчику.

– Он слишком хорош для тебя! – одёргивала я себя, но это не помогало, меня тянуло к нему с непознанной до этого момента силой.

К концу ужина за столом как обычно завязался разговор. Говорила по большей части мадам Катрин, отчитываясь о подготовке к завтрашнему празднику. А работа была проделана немалая. Не считая украшения замка и праздничного обеда, много сил заняла подготовка к Рождественскому балу. А ещё пришлось подготовить комнаты для гостей, ведь некоторые прибудут из соседних деревень и возможно заночуют в замке. Для этого открыли гостевые комнаты в большом крыле. И когда только мадам всё успевает?

Стоило мне только подумать об этом, как мадам сказала:

– Мадмуазель Маргарита очень помогла мне, взяв на себя заботу о Энни.

– А ещё Маргарита научила меня вырезать снежинки! – похвасталась Энн.

Я снова почувствовала на себе этот взгляд, подняв голову, тону в голубых омутах внимательных глаз. С трудом моргаю, разрывая зрительный контакт, который действует на меня гипнотически.

После ужина всё же дочитала Энни «Снежную королеву», затем помогла ей искупаться и уложила в кровать.

Вернувшись в свою комнату, покосилась на свою кровать. Я только немного полежу, мне нужно скоротать время до того, как все уйдут спать и уже после спустится вниз -положить под ёлку остальные подарки. Ради сюрприза стоит потерпеть.

Конечно же, я уснула, прямо в одежде поверх покрывала. Проснулась, словно что-то толкнул меня в бок.

В комнате едва светили настенные светильники. На часах за полночь, можно считать, что Рождество уже наступило.

Потягиваясь, разминая затёкшую в неудобной позе спину, встала с кровати. В гардеробной откопала под стопкой белья нарядные коробки, перехватив их поудобнее, выглянула за дверь. Никого, только тусклые огоньки светильников едва освещают пустой коридор.

Крадучись, стараясь не шуметь, спустилась вниз. В приглушённом свете украшенный к празднику зал, казался, словно вышедшим из сказки. У ёлки встав на четвереньки, полезла под ветки, пряча свои подарки среди других.

Так же на четвереньках отползала назад и уже поднимаясь, налетела спиной на какое-то препятствие. Что-то с мягким стуком упало на ковёр, послышалась фраза на незнакомом мне языке, судя по тону – ругательство. А вот голос был очень даже знакомым. Медленно обернувшись, вижу перед собой его светлость собственной персоной.

– Что вы здесь делаете? – это мы произнесли одновременно. Ричард испытующе смотрит на меня сверху вниз.

– Я принесла подарки для Энни, хотела сделать ей сюрприз. А вы…?

– Я как видите тоже, хотел сделать сюрприз!

Только сейчас я замечаю в его руках коробки и пакеты. Парочка из них лежит у моих ног. Видно его светлость выронил их, когда я пятясь налетела на него.

– Подождите, я положу это и провожу вас, здесь слишком темно, вдруг налетите ещё на что-нибудь.

А у самого в уголке губ притаилась та самая ироничная полуулыбка, которая просто сводит меня с ума. Нет, нужно убираться отсюда, а то, мои мысли что-то снова пошли не туда, а куда они меня могут завести… никому не известно.

Я, не дожидаясь Ричарда, поспешила к лестнице и уже почти до неё дошла, когда вдруг запнулась за ковёр, полетев носом вперёд. В мозгу сформировалось только одно слово – «накаркал»!

Упасть я не успеваю, меня подхватывают сильные руки, уже через мгновенье я оказываюсь прижата спиной к широкой груди его светлости.

Я замерла, чувствуя кожей даже сквозь одежду жар его тела. Мне кажется, что даже воздух вокруг нас стал гуще.

Медленно поворачиваюсь в кольце рук, поднимая голову, заглядывая в лицо подхватившего меня мужчины. Взгляд устремляется выше, где над нашими головами в тусклом свете светильника переливаются маленькие жемчужные ягодки.

– Омела… – срывается с моих губ.

Ричард поднимает голову и, усмехнувшись, произносит:

– Это судьба!

Его голубые глаза всё ближе, так близко, что я тону в этих бездонных омутах. Чувствую на своих губах его тёплое дыхание. Все мысли испаряются, остаётся только здесь и сейчас. Ричард притягивает меня ближе, накрывая мои губы своими. Я конечно до этого уже целовалась с парнями, и у меня ведь был жених, но сейчас вдруг дыхание перехватывает, и ноги подкашиваются. Ещё никто и никогда не целовал меня так сладко, остро, горячо. Тот поцелуй в лесу был скорее дразнящим, а сейчас, когда Ричард прижимал меня к своей груди, припадая к моим губам, словно путник, добравшийся до живительного источника влаги. Сминая все преграды, исследуя, дразня, доминируя. Сама не заметила, как мои руки запутались в его гладких, словно шёлк волосах.

Ричард поддерживал меня под спину, нависая на до мной. Сколько это продолжалось, краткий миг, или целую вечность. Мы тяжело дышали, оторвавшись друг от друга. Опомнившись, заметила свои руки в его волосах. Опустила их сначала ему на плечи, затем попыталась отстраниться, вдруг нас кто-то увидит?

Его светлость выпрямился, мягко ставя меня на ноги.

– Мне пора идти, – пролепетала я заплетающимся языком, пытаясь отстраниться. Кольцо державших меня мужских рук ослабило хватку, выпуская из объятий. Меня слегка штормило.

– Это только поцелуй под омелой. Всего лишь поцелуй! – твердила я себе, поднимаясь по лестнице.

Обернувшись, заметила самодовольную улыбку мужчину смотрящему мне в след и ускорила шаг.

В свою комнату шла как в тумане. В розовом. Кажется, даже перезвон колокольчиков слышала, или это олени Санты? В этом месте я уже ничему не удивляюсь. Даже хихикнула от этой мысли, а колокольчики зазвонили веселей.

В комнате свет луны серебром лился в окна, по моей просьбе Жози больше не задергивала плотные шторы. Шагнув на серебряную лунную дорожку, закружилась, раскинув руки в стороны. Казалось, что я вот-вот взлечу!

Голова закружилась и, я со смехом повалилась на кровать. Щеки горели, а губы… я коснулась их пальцами. Губы немного припухли, а ведь это был всего-навсего один поцелуй, но какой!

Чувствую себя влюблённой школьницей, гормоны так и бушуют!

Стоп! Влюблённой?

Нет, не может быть! Всего через несколько дней я уеду отсюда и эти волшебные дни навсегда останутся лишь в моей памяти. Буду их вспоминать одинокими долгими вечерами. Потому, что теперь я всех знакомых мужчин буду сравнивать с Ричардом, очень сомневаюсь, что на моём пути попадётся ещё один принц, то есть герцог.

А это означает, что я всё-таки влюбилась! Первый раз в жизни! И пусть это не взаимно, но я всё равно чувствовала себя счастливой, это чувство пьянило, словно выпила целую бутылку шампанского и маленькие задорные пузырьки сейчас бурлили в крови.

Пусть мне суждено провести рядом с этим мужчиной всего сколько дней, но я благодарна судьбе за эти дни. Многим вовсе не дано познать это чувство, всю жизнь рассуждая, что нет любви на свете!

Колокольчики зазвенели громче. Совсем близко. Я поднялась на локтях, окидывая взглядом комнату. Колокольчик висел в воздухе, неподалёку от кровати, потом плавно опустился на прикроватный столик, замолкая.

Я проводила его глазами. В кресле у столика заклубился туман и проявилась призрачная фигура. Филипп сидел, вальяжно закинув ногу на ногу.

– А вы не из пугливых, миледи!

– Филипп! Так это вы звонили в колокольчик, а я уж было подумала…

– Вы были такой счастливой, миледи! Я всего лишь решил создать романтическую атмосферу. А мой правнук не такой уж олух, как я думал, времени зря не теряет! Я всего лишь слегка его подтолкнул к решительным действиям.

Омела. Сейчас в голову пришло, что она просто висела в воздухе, как вот этот самый колокольчик, мирно стоявший сейчас на столике.

И споткнулась я на ровном месте…

– Так значит и омелу над нашими головами держали вы? И упала я не случайно?

Привидение с улыбкой развело руками, слегка пожимая плечами.

– Ах, вы интриган! – я запустила в него маленькой подушечкой, которая пролетела сквозь призрачную голову, не причинив ему никакого вреда.

– Что вы, миледи! Этой омелой завешан весь первый этаж. Слуги расстарались, всем хочется урвать лишний поцелуй, запретный в другое время. Советую и вам времени не терять. Могу показать, где висят эти милые ягодки, вы можете заманить туда моего правнука под любым благовидным предлогом и..

– Стоп! – прервала его, выставив перед собой ладонь.

– Не стоит. Не думаю, что разумно. Ничего хорошего из этого не выйдет. Ваш правнук герцог, потомственный аристократ, а я обычная девчонка, приехавшая в эту страну делать карьеру. У нас нет ничего общего. Всего несколько дней – я уеду из замка, и никогда его больше не увижу.

От этих слов самой стало немного грустно. Я села на кровати по-турецки, обняв подушку.

– А вы всегда делаете, то, что разумно? Вот сейчас, например, беседуете с призраком давно почившего человека. Это, по вашему, разумно?

– Я…я не знаю… Здесь такое необычное место, я уже ничему не удивляюсь. Словно попала в сказку.

– Это хорошо, что не удивляетесь. Это место действительно не совсем обычное, как вы уже заметили. И я рад, что относитесь к этому так спокойно. А если я вам скажу, что в этом замке среди людей живут не совсем обычные, способные обращаться, например в животных.

– Здорово! Ведьмы? Или нет, маги?

–Вы удивительная девушка, Маргарет! И что, вам совсем не страшно?

– Страшно интересно! Рассказывайте! – я уселась удобнее, так и знала, что это место не простое! Волшебное!

– И вам совсем не страшно? Не испугаетесь, не станете кричать, что здесь живут монстры?

– Зачем кричать? – удивилась я. – Многие ведь мечтают обладать такими возможностями. Да хотя бы даже увидеть собственными глазами, как это происходит!

Призрак, озадаченно крякнув, выпрямляясь в кресле:

–Вероятно, за время с моей смерти в мире очень многое поменялось, не думал, что это теперь кому-то нравится.

– Что вы! Это сейчас очень модно! Все мечтают быть эльфами, оборотнями или магами. Ведьмами на худой конец!

– Модно… жаль этого не случилось раньше, ещё при моей жизни…

В его голосе послышалась такая грусть. Что же всё-таки с ним случилось, что он теперь бродит по замку вот в таком виде? И почему последнее время сидел на чердаке?

– Филипп, можно узнать, почему вы раньше не могли выйти с чердака, а сейчас спокойно разгуливаете по замку. Сначала я думала, что вы можете быть только в том помещении, где находится ваш портрет, но ведь это не так? Я права?

– Вы не только смелая девушка, но ещё очень умная и наблюдательная! Вы нам точно подходите, и замку вы нравитесь!

Кажется, он снова пытается увильнуть от ответа, при чём тут замок?

– Филипп! – повторила я с нажимом.

– Ладно, ладно. Только пообещай мне, что не вернёшь мой портрет назад на чердак.

– Обещаю!

Уж очень хотелось услышать, в чём там дело.

– Ты права, я в каком-то роде привязан к этому портрету. Но по территории замка могу передвигаться совершенно свободно, вот за стены ограды мне хода нет. И всё было прекрасно, пока супруга моего внука не пожаловалась своей матушке, что я де пугаю её гостей и новеньких служанок. Свои-то привычные уже, а вот новенькие так задорно визжали, стоило мне только появиться в пустынном коридоре или ночью в их спальне. Ты даже не представляешь, как это скучно – коротать вечность в одиночестве! А маменька у неё оказалась форменной ведьмой! Быстро меня вычислила и засунула портрет на чердак, а на дверь и стены наложила заклятье, сквозь которое мне хода нет. Я совсем уже паутиной покрылся, думал навечно там останусь. А потому миледи, я весь к вашим услугам, вы во всём можете на меня положиться.

Он встал с кресла, и поклонился, взмахнув шляпой с шикарным пером, до этого покоившейся у него на коленях.

– Сейчас миледи вам нужно поспать, скоро рассвет, а у вас завтра бал, подозреваю первый в жизни.

– Вы правы, Филипп, я никогда не была на балу, я даже не знаю как нужно себя на них вести! – заволновалась я.

– У вас всё получиться, Маргарет! У вас всё получиться!

И призрак медленно растворился в воздухе.

Я зевнула, Фил прав, нужно поспать, столько всего случилось, я порядком устала сегодня.

Расстегивая платье, не могла отделаться от мысли, что за мной подсматривают. Срочно нужно найти место для этого портрета, иначе я в своей комнате уже спокойно переодеться стесняюсь.

Глава 16

Утром, как обычно, разбудил тихий шорох в гардеробной, первые лучи солнца только начали заглядывать в окно, на часах ещё целый час до завтрака.

Вспомнила какой сегодня день и, подскочив в кровати, на ходу накидывая халат, поспешила в гардеробную. Там Жози расправляла на манекене бальное платье, найденное мною на чердаке.

– Какая красота! Жози, ты просто волшебница!

Платье было как новенькое, кружева просто сияли чистотой, казались сотканными из миллионов снежинок, а отглаженный, без единой складочки шёлк лоснился атласным блеском и даже на глаз казался скользким и прохладным.

На пуфике рядом лежала пара тончайших перчаток и вычищенный веер. Она даже умудрилась подобрать атласные туфельки в тон.

– Маргарита, вы уже проснулись? Так рано.

– Не время спать в такой день Жози, потом отоспимся.

Я уже было развязала пояс халата, собираясь переодеться, но взгляд сам собой упал на прислоненный в уголке портрет, так и накрытый простынкой.

Вот не могу я переодеваться в его присутствии! Так и кажется, что из под простыни за мной подсматривают смешливые глаза давно почившего герцога.

Я решительно взяла портрет в руки:

– Жози, ты обещала присмотреть место для этого портрета.

– Да мадмуазель. Думаю, стоит его повесить в библиотеке.

Точно! Библиотека! Ведь в каждом уважающем себя замке обязательно должна имеется обширная библиотека. О библиотеке упоминала и Оливия в своих дневниках. Из библиотеки мне принесли несколько дамских романов, которые так и лежали стопкой на прикроватном столике.

В библиотеке я ещё не была. Я, в общем-то, пробыв здесь несколько дней, так толком ничего не видела и не узнала. Решительным шагом я вынесла портрет из гардеробной, поставив его у двери, на выходе из комнаты. Жози пообещала захватить его по пути.

Вернувшись, я уже свободно начала переодеваться, закончив, потянулась к рюкзаку, вспомнив, что где-то там, в одном из кармашков должна лежать цепочка с подвеской в виде снежинки, её мне перед самым отъездом подарила Дейзи, уже садясь в машину, сунула мне в руки небольшой свёрточек, перетянутый ленточкой, со словами:

– Это тебе на счастье!

Уже дома развернув подарок, я обнаружила очень милую вещицу и отправляясь в путь в последний момент сунула её в рюкзак. Сейчас эта подвеска как нельзя лучше подходила к простому платью, с воротом под горлышко, делая его наряднее.

Когда убирала рюкзак на место, взгляд зацепился за бурое пятно на его боку. Кровь… сразу в памяти возникла дорога, алое пятно на снегу и беззащитный щенок, медленно засыпаемый холодными снежинками.

Как я могла забыть! Постоянно меня что-то отвлекает!

Резко обернувшись, я спросила у Жози:

– Скажи, как там щеночек, который был со мной, когда я попала в замок? Можно мне его увидеть?

Девушка вздрогнула и выпустила из рук тончайшую накидку, которую она накидывала на плечи манекена. Накидка, словно облачко, медленно соскользнула к её ногам. Жози наклонилась её поднять и снова молча начала вешать её на манекен.

–Жози? – мне кажется, девушка слегка побледнела. Наверное, я слишком резко обернулась.

– Жози, извини, если я тебя напугала, я не хотела. Так что там со щенком?

Девушка повернулась ко мне спиной, всё также расправляя складки на манекене, я, не двигаясь с места, ждала ответа. Наконец услышала:

– С ней всё в порядке, мадмуазель. Только увидеть вы её не сможете, господин Янек отвез щенка в другую деревню, к очень хорошему доктору.

– Я очень рада, что всё хорошо, хотя хотелось бы увидеть щеночка ещё раз.

– Мадмуазель, если я больше вам не нужна, у меня ещё много дел сегодня.

– Да, да, Жози. Спасибо, можешь идти. Только захвати, пожалуйста, портрет, он там, у двери.

Горничная быстро ушла, а я ещё какое-то время рассматривала висящее на манекене платье.

В комнате послышались торопливые шаги, думала, это Жози вернулась, но в гардеробную вбежала Энни и замерла на пороге, увидев платье.

– Какое красивое! – выдохнула она. – Я тоже такое хочу!

Она сразу приметила и перчатки, и веер. Пришлось пообещать ей такие же. Нужно спросить у мадам Катрин, сможем ли мы подобрать для малышки что-то подобное.

– С Рождеством тебя Энни! – улыбнулась я непосредственности девочки.

– С Рождеством, Маргарита! – малышка шагнула ко мне, я присела на корточки обнимая её и целуя в лобик.

– А когда пойдём смотреть подарки?

– А вот прямо сейчас и пойдём!

По пути, на площадке второго этажа встречаемся с его светлостью. Он, как всегда в безупречном костюме, аккуратно причесанный. Поймала себя на мысли, что очень хочется запустить свои пальцы в эту его идеальную причёску, как я это делала сегодня ночь, растрепать её, сделать образ холодного красавца более живым и домашним.

Неожиданно он улыбнулся мне уголком губ, а в глазах промелькнула озорная искорка и он вновь стал всё тем же холодно отстранённым аристократом.

– Доброе утро леди! – поклонился он нам.

– Доброе утро ваша светлость!

– С рождеством дядя Ричард! А мы с Маргаритой идём смотреть подарки. Пойдём с нами!

Он выжидательно уставился на меня.

–Ваша светлость, было бы справедливо, что вы, как хозяин этого дома, раздали всем живущим здесь подарки, лежащие под ёлкой.

– Дядя, ну пожалуйста! – Энни сделала умильную мордашку, захлопав ресничками и, кажется герцог «поплыл». Я же говорила, что эта девица будет из мужчин верёвки вить, когда чуть-чуть повзрослеет.

– Благодарю за оказанное доверие! – козырнул он и, подхватив племянницу на руки, сбежал вниз по лестнице. Я поспешила вслед за ними, успев как раз в тот момент, когда Ричард просил мадам Катрин собрать всех в зале у ёлки.

Буквально через несколько минут зал начал наполняться людьми. Многих я видела впервые. Вот эта добродушная полноватая женщина видимо та сама Берта, радующая нас своей первоклассной стряпнёй. Агату и Божену я уже видела, девушки, как обычно держались вместе. А вот парочка парней рядом с ними мне не знакома, хотя я их видела мельком, когда украшали этот зал. Ещё несколько человек я видела первый раз. Самыми последними появились Жози и Янек, пришедшие с улицы. Видимо девушку послали разыскать его, потому как этот великан пришёл в зал прямо в рабочем комбинезоне.

Люди встали полукругом, в центре которого оказались его светлость с Энни, держащиеся за руки.

Герцог Карнаульский поздравил всех с Рождеством, пожелав всем разных благ, включающих в себя, хороший урожай, здоровье и много всего, что я даже не совсем поняла. Затем он добавил.

– Все вы знаете, что в нашем замке появилась гостья. Именно благодаря леди Маргарет мы сегодня собрались здесь, она подготовила для всех вас подарки, которые мы сейчас вам раздадим. От себя хочу добавить, что сегодня вы все получите по конверту с премией. Мадам Катрин! – он кивнул в сторону мадам, она кивнула в ответ, показывая, что приняла к сведению его указание. Люди одобрительно загудели.

Ричард наклонился к Энни:

– Поможешь мне?

Девочка с готовностью кивнула, выпустив мою руку и наклоняясь за первым подарком. Я принялась ей помогать, присаживаясь и передавая подарки в руки малышки, отодвигая, те, что предназначены именно ей, подальше, оставляя их напоследок.

Люди, услышав своё имя, подходили, забирая из рук герцога коробки и свёртки, с интересом их рассматривали. Некоторые не удержавшись, тут же вскрывали.

Жози уже прикладывала к груди новые бусы, Янек с довольной улыбкой крутил в руках огромный расписной пряник, под стать ему. Девушки получили шоколад и конфеты. Щёки мадам Катрин подёрнулись румянцем, когда она получила коробочку с флаконом духов.

И все получили по сладкому карамельному яблоку на палочке. Беря яблоко в руки, каждый желал хорошего урожая. Следующими я достала самодельные открытки, протягивая их Энни. Взяв первую, она побежала к Янеку.

– Дядя Янек! С Рождеством!

– С Рождеством милая! – великан наклонился к малышке, она обняла его за шею, целую в щёку. Отпустив племянницу и выпрямляясь, он, вытащив из кармана комбинезона небольшой свёрток, протянул ей. Энни прижав свёрток к груди, вернулась к ёлке.

Я протянула её вторую открытку, шепнув:

– Поздравь своего второго дядю, а я пока подержу для тебя твой подарок.

Малышка доверчиво протянула мне свёрток, полученный от Янека и подбежав к Ричарду, вручила ему свою открытку.

Он удивлённо раскрыл поделку девочки, читая поздравление.

– Это ты сама сделала?

– Сама! – гордо ответила она, – только мне немного Маргарита помогала, – добавила в конце.

Потом, я по очереди доставала из под еловых ветвей подарки для Энни. Ричард присоединился, помогая мне. Вскоре у ног девочки образовалась целая кучка из коробок с нарядными бантами. Глазки малышки блестели от восторга, щёчки раскраснелись. Она была такая счастливая! Пришлось помогать ей вскрывать перевязанные лентами коробки, а она так искренне радовалась каждому новому подарку.

В коробке Ричарда оказалась ещё одна красивая, разодетая в шелка кукла, полная копия тех, что плотным рядком сидели на полках в детской девочки. Её мы аккуратно положили назад в коробку, на атласную подушечку. А вот моя мягкая игрушка вызвала у малышки неподдельный интерес.

– Смотри, она вся мягкая – показывала я ей, – ты даже можешь брать её с собой в кровать!

Эни прижала тряпичную куклу к груди и больше не выпускала. В остальных коробках лежали сладости, заколки и ленты для волос, и даже одно кружевное платье в пол.

– Наденешь его сегодня на бал! – шепнул ей Ричард.

– Совсем как у Маргариты! – восхитилась Энни, напомнив мне , что нужно поинтересоваться у мадам Катрин на счёт перчаток и веера. Уверена, она что-нибудь придумает!

Под ёлкой осталось всего два свёртка, я потянулась рукой к знакомой упаковке, с наклеенной бумажной ёлочкой. Его светлость, взял в руки оставшийся. Мы синхронно выпрямились и протянули подарки друг другу.

– С Рождеством, Маргарет!

– С Рождеством ваша светлость!

Он нетерпеливо сорвал бумажную упаковку, доставая из маленькой коробочки жемчужную булавку.

– Какая изящная!

Ричард сразу приколол булавку на галстук. А я всё медлила, держа перед собой небольшую плоскую коробочку, завёрнутую в цветную бумагу.

– Ну что же ты Маргарита! Открывай! – в нетерпении прыгала вокруг меня Энни. Ричард выжидающе смотрел на меня. Почему то у меня стали подрагивать пальцы, я никак не могла развязать узелок. Наконец он поддался и сдёрнув бумажную обёртку я увидела плоскую бархатную коробочку.

– Открывай Маргарита!– не отставала от меня Энн. Я присела, чтоб ей было лучше видно и открыла крышку. На атласной подушечке, переливаясь в солнечном свете, падающем из окна, лежало колье, перстень и серьги из невероятно голубых камней. Каждая грань, искрилась, переливаясь на солнце. Я провела пальцами по холодным камням, убеждаясь, что это не сон.

– Я не могу принять это! – выпрямляясь, я глянула в лицо герцога.

– Это же, наверное, невероятно дорого! – я с сожаление захлопнула крышку, протягивая коробочку Ричарду. По его лицу пробежала лёгкая тень досады, но он быстро взял себя в руки, ответив:

– Не переживайте Маргарет, эти украшения не дороже тех, что вы сегодня подарили своей горничной. Я хочу видеть их на вас сегодня на балу.

Я с сомнением посмотрела на его светлость, затем на коробочку у себя в руках. Вероятно, это искусно огранённые самоцветы. Но какие красивые!

Я не хуже Энни прижала коробочку к груди, запоздало пробормотав:

– Спасибо!

Завтрак сегодня серьёзно запоздал. Подарки Энни отнесла в её комнату девочки слегка возбуждённая Жози. Она уже успела подойти ко мне и поблагодарить за бусы. Вот только с тряпичной куклой малышка отказалась расставаться и сейчас та сидела на стуле рядом с Энн.

Впрочем, я тоже так и таскала с собой свой подарок, времени подняться в свою комнату у меня пока не было, после поздравления у ёлки мы сразу же поспешили в столовую.

Мадам Катрин потихоньку ворчала, про сбившийся график, хотя глаза её довольно блестели. Помимо духов от меня, мадам получила коробку шоколада от его светлости и уже успела куда-то пристроить свои подарки. За столом она была как обычно безупречна!

Энни была очень возбуждена, она никак не могла успокоиться, за столом постоянно крутилась и разговаривала, в который раз обсуждая полученные подарки. Если уж на чистоту, все были слегка возбуждены. А ведь через несколько часов в замок начнут прибывать гости.

Мой первый бал… каким он будет? В детстве я в сотый раз просила маму рассказать мне сказку про Золушку, представляя как она едет на бал, в подробностях представляла и платье, и хрустальные туфельки, и замок, куда она отправилась . Только образ принца оставался эфемерным, расплывчатым, словно в тумане. Сначала это был образ мальчишки из соседнего двора, потом парня из параллельного класса, затем образ стал вновь расплывчатым – вот не было у меня мужского идеала до последнего времени!

А теперь есть и замок и шикарное платье и даже оформившийся мужской образ, правда не принца, всего лишь герцога… но какого!

Пока витала в облаках, не заметила, что завтрак подошёл к концу, все потихоньку встают из-за стола. Пока мадам Катрин не ушла по своим делам, решила у неё уточнить на счёт перчаток и веера для Энни. Стоящий рядом Ричард прислушивался к нашему разговору.

– А ведь это великолепная идея! – добрил он.

– На чердаке полно этих женских штучек, можно раздать их дамам в зале, это внесёт некий шарм в Рождественский бал.

– Хорошо, я попрошу Жози помочь вам. Все вещи можно будет отнести в дамскую комнату, которую мы уже подготовили для гостей, – мадам Катрин кивнула на неприметную дверь неподалёку от входа в зал, там дамы могли переодеться, поправить макияж и наряды.

Снова мы втроем – я Жози и Энн отправились на чердак. Правда перед этим, я, слегка отстав и проследив, чтоб меня никто не видел и не слышал, тихонечко позвала:

– Филипп! Ваша светлость, нужна ваша помощь.

Тишина, никого. И где носит этого призрака, когда он нужен! Хотела уже догонять остальных, когда за спиной почувствовала небольшой ветерок и тихий знакомый голос.

– Маргарет! И чем вам может помочь бедный призрак? – в голосе чувствовалась некая ирония.

– Филипп, вы столько времени обитали на чердаке, вероятно, знаете там каждый закоулок, подскажите, где нам найти некие предметы дамского гардероба.

Я пересказала ему задумку Ричарда. Филипп наотрез отказался отправляться на чердак, да я и не настаивала, лишь просила подсказать, где искать.

Поблагодарив за детальный рассказ, где нам стоит посмотреть в первую очередь, так и остававшегося невидимым призрака, уже двинулась в сторону лестницы, по которой вперёд меня уже ушли Жози с Энни, как услышала:

– Благодарю вас за то, что пристроили мой портрет, в библиотеке почти никого не бывает и я чувствую себя там совершенно свободно, хотя в вашей спальне мне было намного уютнее!

В конце послышался удаляющийся озорной смешок. И что вот тут скажешь, сколько веков прошло, а он так и остался ловеласом!

Взбежав по лестнице, поспешила на чердак, где в очередном сундуке уже возились Энни с Жози. Следуя инструкции Филлипа, я быстро нашла нужные ящики и подозвала их к себе. В одном из них мы нашли целую коллекцию вееров, заколок с шикарными перьями, несколько ажурных накидок и шарфов. В старом сундуке с детскими вещами нашлись и перчатки, которые должны быть впору Энни.

По уже проверенному мной способу, всё сложили в найденную здесь же наволочку. Жози обещала всё почистить и отнести в дамскую комнату.

– А вам леди нужно как следует отдохнуть перед балом, советую вам принять ванну и немного полежать.

Вот после этой фразы наконец-то осознала, что действительно иду на бал! Словно… нет, на принцессу я не тяну, словно Золушка!

Так, как все были заняты приготовлениями к торжеству, я взяла заботу об Энни на себя, поэтому решила, что ванную мы будем принимать в моей комнате. Сначала я искупала малышку, высушила ей волосы и накрутила на мягкие бигуди, заботливо подготовленные горничной.

Потом усадив Энн на кровать и укутав пледом, отправилась в ванную сама. А чтобы малышке не было скучно, дала ей задание – придумать имя кукле, с которой она так и не расставалась, а сейчас, закутанная в пушистый плед сидела с ней в обнимку.

Быстренько ополоснувшись под душем, решила накрутить волосы на оставшиеся бигуди, затем накинув халат поспешила к Энни. Потом мы вместе с ней выбирали имя для куклы остановившись на Бонни. Потом в обнимку лежали на кровати под пушистым пледом, малышка уютно устроилась у меня на плече, а я рассказывала ей сказку о Золушке.

– Знаешь, это мой первый бал, – сказала я, когда принц благополучно нашёл свою Золушку, хотя сейчас, когда я повзрослела, у меня нашлось немало претензий к этой сказке. Первая из них: как мог принц влюбиться в девушку и не запомнить её лица? Хотя возможно виной всему был тот самый веер, за которым она это лицо прятала? Но, не смотря ни на что, эта сказка так и остаётся моей самой любимой.

– Я тоже никогда не была на балу.

– Значить для нас с тобой это будет наш первый бал!

Глава 17

Мы так уютно устроились, слегка клонило в сон.

Появившаяся в дверях Жози с детским кружевным платьем в одной руке и корзинкой в другой, появилась как раз вовремя, иначе бы мы попросту заснули.

– Что твориться внизу, леди! Гости начали прибывать! Пора и вам одеваться!

В корзинке оказались маленькие туфельки, перчатки веер и другие мелочи из гардероба Энни. Пока Жози переодевала её, я занялась своим нарядом, но всё застопорилось, когда я нырнула в пышные юбки платья. Оказалось узкий корсет нужно затягивать шнуровкой, которая находиться на спине и мне самой никак с ней не справиться. Увы, в те времена, когда шилось это платье, о такой вещи, как молния ничего ещё не знали.

Жози на удивление быстро справилась с эти незнакомым мне предметом гардероба, словно всю жизнь только и делала, как одевала леди к балу. Затем она занялась нашими причёсками. Из наших кудряшек девушка соорудила высокие причёски, оставив несколько прядей свободно ложиться на открытые плечи. Затем мы немного повозились, надевая перчатки, оказавшиеся такими узкими, что их с трудом удалось натянуть на руки. Зато теперь они облегали руку, словно вторая кожа.

Пока Энни тренировалась управляться с веером, Жози нанесла мне макияж, а заключительным штрихом стали подаренные его светлостью украшения. Небесно голубое колье, холодило кожу на открытых плечах, тяжёлые серьги слегка оттягивали мочки ушей, а вот кольцо село как влитое, Жози почему то надела мне его на безымянный палец, я не слала спорить, тем более на шёлке перчаток оно смотрелось просто изумительно!

Лёгкий шарфик на плечи, веер в руки и вот я готова. Мы с Энни встали у зеркала, глядя на наше отражения. Блондинка и тёмная шатенка, такие разные, и такие неуловимо похожие! Как бы я хотела, что б у меня была вот такая же дочка!

Жози сверилась с часами.

– Пора! Его светлость должно быть уже ожидает вас, в зал вы должны спуститься все вместе, как и подобает хозяевам бала.

Мы с Энни последний раз глянули в зеркало, взмахнули веерами и спрятались за ними, оставив только глаза. Это получилось у нас так синхронно, что мы переглянувшись, засмеялись.

– Леди, пора!– нетерпеливо подгоняла нас Жози.

Вот тут случились непредвиденные трудности, Энни никак не хотела расставаться со своей куклой, пришлось уговаривать её оставить Бони на моей кровати. И только аргумент, что с ней неудобно будет танцевать, убедило её оставить свою любимицу здесь. Положив куклу на подушку, мы заботливо прикрыли её одеялом.

И вот мы наконец-то вышли из комнаты. Мы с Энни за руку спускались вниз по лестнице, когда моё сердце застучало быстрее, на площадке второго этажа нас уже ожидал Ричард.

Волнение охватило меня с большей силой, когда он поднял глаза и, увидев нас, шагнул навстречу. Герцог был хорош в слегка старомодном костюме, который, как я успела заметить, перекликался цветом с нашими с Энн платьями. В шёлковом шейном галстуке я заметила знакомую булавку с дымчатой жемчужиной. От того, что его светлость надел сегодня мой подарок стало тепло на душе.

– Леди, вы великолепны! – он слегка поклонился нам, протягивая руки. В каждую из его ладоней я и Энни положили свои свободные, обтянутые шёлковыми перчатками ладошки. Ричард склонившись сначала поцеловал ручку племянницы, затем поднёс к губам мою.

Сверкнул в свете многочисленных ламп камень в кольце, сверкнули в ответ такие же невероятно голубые глаза герцога, только сейчас я заметила, что они совершенно одного цвета. Подняв голову от моей руки, он одобрительно глянул на колье, со словами:

– Эти украшения просто созданы для вас, Марргарет!

От его голоса с бархатистыми нотками по спине прокатилась тёплая волна мурашек.

Он скользнул глазами по моей груди, возвращаясь к перстню на руке, которую так и держал в своей ладони.

– Леди, позвольте мне сопроводить вас на бал!

Нам с Энни пришлось расцепить руки, мы оказались по бокам его светлости, который уже подхватил меня под локоток, одновременно взяв племянницу за ручку.

Так, втроём, мы ступили на ступеньки лестницы, взору сразу открылся украшенный зал, полный людей. Не думала, что их будет так много! И глаза всех присутствующих в один миг обратились в нашу сторону.

Пока мы медленно спускались, дамы приседали в легких реверансах, а мужчины уважительно кланялись. Как я успела заметить, на всех женщинах были длинные нарядные платья, в руках у некоторых были веера, а в причёсках шикарные разноцветные перья. Видимо, им тоже понравилась идея с этими дамскими штучками.

И вообще, вся одежда присутствующих людей была слегка старомодная, словно я попала на съёмки старинного фильма, так, что мой наряд был практически в тему и никого не удивил.

Стоило нам сойти со ступеней, как к нам потянулась вереница людей, все подходили, здоровались, называли своё имя, в ответ Ричард называл наши с Энн имена, затем мужчины целовали нам ручку, а женщины вновь приседали в реверансе.

Примерно на пятой паре я запуталась в именах и должностях подходящих людей, поэтому очень обрадовалась месье Бертрану с дочерью и супругой.

– Какое у вас красивое платье! – похвалила мой наряд Изабель, а я порадовалась, что в зале есть хоть кто-то мне знакомый и вернула комплимент:

– Вы выглядите просто великолепно Изабель, этот наряд вам очень к лицу!

Девушка довольно улыбнулась, отходя в сторонку, освобождая место следующей паре, подходящей засвидетельствовать своё почтение его светлости и его дамам.

Когда поток гостей, спешащих поздороваться с нами, наконец-то иссяк, я поняла, почему дамы надевали на бал перчатки. За это время к моей руке приложились губами около двадцати человек и я порадовалась, что мои руки защищены тонким слоем шёлка, иначе бы мне срочно понадобилось помыть руки!

В зале звучала неназойливая музыка, осмотревшись, я обнаружила в одном из углов зала музыкантов. Некоторые показались мне знакомыми. Определённо я видела их в Билбери, в «Весёлом дровосеке». Если честно, даже не задумывалась о музыкальном сопровождении мероприятия, привыкнув к музыкальным центрам и прочим современным гаджетам. А здесь живая музыка!

К нам подошла мадам Катрин, ради праздника она сменила своё привычное строгое платье, на тёмно голубой наряд, украшенный затейливым кружевом. Когда она подошла ближе, я уловила знакомый аромат духов.

Мадам позвала Энни с собой, предлагая ей поближе познакомиться со своими сверстниками. В зале помимо юной герцогини была ещё одна девочка, чуть постарше её и три юных джентльмена, которые сейчас расположились на одном из диванчиков, стоящих неподалёку от ёлки. Передними я заметила небольшой круглый столик, заставленный вазочками с крохотными пирожными.

Ричард проводил малышку глазами, затем повернулся ко мне со словами:

– Маргарет, позвольте мне открыть бал, – он протянул мне руку в приглашающем жесте, я, уже на автомате, присела в реверансе, вкладывая в его ладонь свою. Люди вокруг нас расступились и его светлость повёл меня в центр зала. Зазвучала музыка вальса, подхватив за талию, Ричард закружил меня в танце.

Очень красивая мелодия, чем-то неуловимо знакомая, очаровывала, взлетала над залом, словно горсть снежинок, подхваченных ветром. Вот и мы закружились в этом вихре музыки. Я чувствовала исходившее от его руки тепло, даже сквозь тонкую ткань перчаток. А когда рука Ричарда легла мне на спину, по моему позвоночнику прокатилась мягкая теплая волна дрожи, с каждой секундой становясь всё горячей. Ричард слегка притянул меня к себе – теперь мы почти касались друг друга. Слегка склонив голову, его светлость посмотрел прямо мне в глаза и сделал первый шаг в танце. Он вел уверенно, я двигалась с ним в такт, словно мы стали единым целым. Первое волнение отступило и я полностью отдалась этой мелодии, танцу, в уверенных руках мужчины.

Вокруг нас кружились другие пары, но я, почему-то, не замечала ничего, кроме невероятных голубых глаз, смотревших прямо на меня.

Внезапно такт музыки изменился, Ричард отступил на шаг, выпуская меня из объятий, потом резко дёрнул рукой на себя, я крутанулась, юбки взметнулись вокруг ног, через мгновенье я оказалась прижата спиной к его груди, ощутив на своём животе его горячую ладонь. Поворот и вот мы снова расходимся в разные стороны, вновь резкий рывок, и я кружусь в его руках. Такой динамичный танец, удаляясь, мы с новой силой спешим навстречу друг другу, но едва наши тела касаются, музыка вновь разлучает нас. Так томительно и прекрасно ожидать каждого прикосновения, пусть лишь на мгновение, чтоб разойтись и вновь закружиться в руках, обжигающих каждым прикосновением.

Вокруг весело отплясывали другие пары, но для меня весь зал словно скрылся за пеленой тумана. Было только здесь и сейчас, только эта музыка и этот мужчина, в руках которого моё тело плавилось, словно податливый воск.

Вновь сменилась музыка, ещё раз крутанувшись, почувствовала, как Ричард положил руки на мою талию, а в следующее мгновение я взмыла вверх, раскинув руки, слегка откинув голову, чтоб ещё через мгновенье оказаться в крепких руках его светлости. Наши глаза встретились, оказавшись так близко, что я успела рассмотреть в его синеве своё отражение.

Не сразу поняла, что мы стоим не двигаясь, оказывается, музыка закончилась, а я и не заметила.

– Спасибо за танец, – Ричард поднёс мою руку к губам. Только сейчас заметила, что все танцующие пары распались, лишь мы стоим, обнявшись посреди зала.

– Интересный танец никогда такой не танцевала.

Герцог, наконец, отпустил меня и я присела передним в лёгком реверансе.

– Вы прекрасно танцуете, Маргарет, – он протянул руку, убирая с моего плеча упавший локон. Горячие пальцы коснулись моего обнажённого плеча. Это было похоже на разряд, словно маленькая шаровая молния коснулась кожи, разносясь по всему телу потоком крови, словно бурлящие пузырьки шампанского. Прикосновения этого мужчины пьянили не хуже этого игристого напитка.

Сердце стучало в груди как бешенное, от охватившего меня весёлого азарта. Во рту пересохло, так, что я не отказалась бы от глотка этого самого шампанского.

Словно почувствовав это желание, его светлость произнёс, кивая на круглый столик, стоящий у ёлки:

– Не хотите пунша?

Почему-то я не могла вымолвить ни слова, лишь согласно кивнула головой.

Взяв под локоток, Ричард подвёл меня к столу, где в пузатой хрустальной вазе переливался винным цветом ароматный хмельной напиток. Желающих его попробовать оказалось немало, но завидев его светлость, все расступались, уступая место хозяину замка.

Пунш пах корицей и апельсиновой цедрой, а ещё яблоком, спелым и ароматным. На вкус он оказался просто великолепным, по телу сразу разлилось тепло, появилась ясность мыслей и я, наконец-то, почувствовала себя свободнее.

Осмелев, протянула бокал:

– Ммм, как вкусно! Можно ещё?

Ричард с улыбкой зачерпнул из вазы ещё немного напитка, наполняя мой бокал.

– Осторожнее, Маргарет! Пунш Берты очень коварен!

Но мне было уже всё равно, я чувствовала себя просто чудесно.

Праздник был великолепен! Всюду слышался веселый смех, на маленьких круглых столиках у ёлки не заканчивались крошечные канапе, пирожные, лимонад и пунш. Дамы вовсю забавлялись с веерами, обмахиваясь, прятали за ними улыбки. А ещё очень озорно и задорно стреляли поверх веера глазками.

Гости постарше собирались небольшими группками, разговаривали, общались. Те, что помоложе, вовсю наслаждались виртуозным исполнением музыкантов, не пропуская ни одного танца.

Бал продолжался, правда, таких медленных, как наш первый танец больше не было. Ричард рассказал мне в перерыве между зажигательными мелодиями, уже знакомыми мне по «Весёлому дровосеку», что традиционно все балы в замке начинался с карнаульского вальса.

Все танцы были замечательны, а вкупе с пуншем Берты отлично поднимали настроение, никто не остался в стороне, даже мадам Катрин вытанцовывала с высоким бородатым джентльменом.

Но, я бы снова хотела закружиться в том волшебном вальсе, чувствовать на своей талии тепло его рук, тонуть в голубизне глаз…

Так, подруга, что-то ты слишком расчувствовалась! Мне больше пунша не наливать! И нечего пускать розовые слюни на этого лапочку-герцога.

Только подумала, как вновь зазвучала медленная мелодия, только в этот раз партнёршей Ричарда стала Энни, которая уже успела обзавестись поклонником. Сын старосты одной из деревень, не многим старше малышки, так и не сводил с неё глаз и не отходил ни на шаг!

Его светлость подхватил племянницу на руки и закружился с ней в медленном танце, меня же пригласил месье Бертран.

Этот танец был намного спокойнее того, которым мы с герцогом открывали бал, или всё дело в партнёре? Месьё доктор отлично танцевал, уверенно кружа меня по залу, я даже получала от этого удовольствие, но это не то, не то….

– Вы сегодня изумительно выглядите, мадмуазель Маргарита!

– Благодарю вас месье.

– Это колье очень вам идёт, – внимательные глаза доктора изучали украшение у мен на груди.

– Оно очень красивое, это подарок его светлости.

Месье Бертран хитро улыбнулся:

– Я очень рад, что вы его приняли! Очень рад за вас!

– Спасибо.

Странный он сегодня, видимо на всех так пунш Берты действует.

Танец закончился, доктор проводил меня туда, где возле ёлки стояли Ричард с Энни.

– Дамы и господа! Прошу всех за стол! – его светлость подхватил меня под локоток, второй рукой держа ручку Энни и первым вошёл в столовую.

Если честно, то я в первое мгновение слегка опешила. И когда только успели так нарядить эту комнату, ведь мы же только утром здесь завтракали – это была обычная, немного скучная комната. Зато теперь она сверкала от огней многочисленных гирлянд, стол, который увеличился вдвое, накрыт нарядной скатертью, в тон которой были накидушки на стульях.

Окна были закрыты плотными шторами, на улице уже смеркалось, зимой здесь очень быстро темнеет, повсюду сверкали огни, имитирующие светильники со свечами.

Сам стол просто ломился от обилия празднично украшенных блюд. Сверкал в свете гирлянд хрусталь бокалов. Блестели золотые узоры на тончайшей, словно светящейся изнутри фарфоровой посуде. Не удивлюсь, что все столовые приборы из чистейшего серебра. Всё невероятно красиво и празднично!

У стола Ричард передал Энни мадам Катрин, она повела малышку к её месту, по левую руку его светлости. Сам герцог непринуждённым жестом отодвинул мой стул. Подобрав длинные юбки, я опустилась на стул, а сердце замерло в ожидании, коснётся ли он как обычно моего плеча.

Горячие пальцы его светлости коснулись моей кожи, скользнув по камням колье, подхватили упавший на грудь локон, заправляя его за спину.

И снова горячая волна словно прострелила всё моё тело, чуть ли не лишая меня сознания. И почему я так бурно реагирую на его прикосновения? Ведь мне давно не восемнадцать лет, когда кидало в дрожь, только от взгляда понравившегося тебе мальчишки и уровень гормонов в крови зашкаливал. Я уже давно самодостаточная, уверенна я в себе женщина! Но стоит только этому мужчине подойти ближе или коснуться моего тела, у меня просто срывает крышу!

С трудом собрала мысли в кучку, выплывая из розового тумана. Ричард уже сидел на своём месте, как и большинство гостей. Вокруг суетились Агата с Боженой в темных форменных платьицах и симпатичных кружевных передничках. Девушки очень ловко наполняли тарелки гостей, наливали в бокалы напитки из красивых бутылок, явно старинного происхождения.

Рядом со мной посадили семью доктора Бертрана, моей соседкой оказалась Изабель, чему я была очень рада, потому что после первого бокала за столом завязался непринуждённый разговор.

Судя по янтарному блеску и характерному аромату в бокалах мужчин коньяк, а вот дамы в большинстве своём предпочитали вино, белое, розовое, красное. Из предложенного мне Агатой ассортимента, я выбрала лёгкое розовое вино, решив обойтись одним бокалом, памятуя, каким коварным оказалось деревенское пиво, вспоминая свой сон на плече его светлости.

Все с удовольствием ели, пили, общались. Изабель поведала мне, что люди просто соскучились по празднику, который не случался в этих местах слишком давно.

После обеда мы вернулись в зал, к ёлке. Музыканты, которых тоже уже успели покормить, играли ненавязчивую мелодию, после сытного обеда сейчас никто не рисковал выходить на танцпол, все разбились на кучки. Дамы поспешили занять мягкие диванчики, завязался непринуждённый разговор. Мужчины тоже кучковались неподалёку, ведя неспешную беседу.

После позднего обеда, под монотонное воркование женщин меня начало клонить в сон. Выручила подбежавшая Энни.

– Маргарита! Расскажи нам сказку! Пожалуйста!

Рядом с юной герцогиней стоял её верный рыцарь. И его сейчас Энни ткнула в бок. Парнишка выступил вперёд, слегка поклонился мне, и сказал:

– Леди Маргарита, Энни поведала нам, что вы чудесно рассказываете сказки, не могли бы вы рассказать нам одну из них.

А из мальчишки определённо выйдет толк! Вон, какой дипломат! Сдаётся мне, что Энни или что-то пообещала или проспорила в своей новой компании. Уж очень мне не нравиться взгляд одной из девиц, что постарше. Не иначе как она подначивала нашу малышку.

–Конечно милая, я расскажу вам сказку. Какую ты хочешь?

– Золушку!

Я улыбнулась её выбору, видимо и на малышку эта сказка произвела большое впечатление.

Я подобрала юбки, вставая с диванчика.

– Прошу меня извинить, я должна отойти.

Мои соседки по дивану с интересом следили за нашим разговором и тоже начали подниматься со своих мест. К ёлке, где сидела молодёжь, мы подошли небольшой толпой.

Все посадочные места у ёлки, кроме двух, были заняты. Если я сейчас сяду на эту банкетку, без места останется Энни или её кавалер, нет, так подставить мою малышку я не могу. Поэтому, не долго думая, я опустилась прямо на ковёр.

Озорно улыбнувшись, рядом сразу же сел кавалер Энни, а следом присела и сама Энн. Надувшая губки старшая из девочек с удивлением хлопала глазами, глядя на нас. Видимо такого от меня не ожидал никто. Не знаю, что там с этикетом, но обижать свою малышку я никому не позволю!

Неспешно я начала рассказывать свою любимую историю. Увлекшись, не заметила, как на полу вокруг нас появились подушки, а на ковёр рядом с нами опускались всё новые слушатели.

Глава 18

Сказка закончилась и я с удивлением обнаружила, что почти все гости окружили нашу компанию. Многие, как и я, сидели рядом на ковре, некоторые остались стоять рядом. Заметила, что у девушек слегка отрешённый, мечтательный вид, видимо они сейчас на себе примеряли образ удачливой героини сказки, ставшей принцессой.

Едва не вздрогнула от раздавшегося за моей спиной такого знакомого голоса:

– Интересная история!

Я так увлеклась рассказом, что даже не заметила, как позади меня с удобством опираясь локтём на подушку, расположился сам герцог Карнаульский. После его слов все как будто очнулись и начали наперебой благодарить за интересную сказку. Энни с победным видом поглядывала на сидевших на банкетке девочек.

А потом снова были танцы, заметила, что Энни пригласил её новый кавалер, малышка выглядела очень счастливой. Это я успела заметить до того, как сильная, горячая рука его светлости опустилась на мою талию, вновь увлекая в гущу танцующих пар. На некоторое время я выпала из реальности, растворяясь в танце и руках этого мужчины. Стоило признаться самой себе, кажется, я всё-таки влюбилась в этого необыкновенного мужчину, иначе как можно ещё назвать то, что чувствую, глядя на него, почему моё тело тает от его прикосновений, мысли в голове путаются.

Да, влипла ты Ритка! Ну, почему на моём пути не встретился обычный простой парень, с которым можно было думать о совместном будущем, а не этот красавчик-герцог! И в этот момент я решила для себя, будь, что будет, но эти несколько дней до моего отъезда из замка нужно потратить с пользой, чтоб потом долгими одинокими вечерами было что вспомнить и ни о чём не сожалеть! Я соблазню его светлость! Я же вижу, что тоже нравлюсь ему. Иначе, потом, я всю жизнь буду жалеть о том, что не сделала этого. И пусть у нас нет будущего, но эту ночь я решила провести в постели этого мужчины!

Решив это для себя, я сразу успокоилась, все стало на свои места, ставши понятным и простым. Теперь я просто наслаждалась этим вечером, отбросив все сомнения.

Время летело незаметно, вот уже пора укладывать спать наших юных гостей. Пока их родители веселились, этим занялись всё те же горничные. Агата, Божена и Жози, разводили детей по приготовленным для них комнатам.

Мадам Катрин уже собиралась вести Энни в её спальню, когда я, подойдя к ней сказала:

– Мадам, я сама уложу Энни, а вы отдыхайте. Я знаю, скольких трудов вам стоило устроить такой великолепный праздник.

Мадам благодарно улыбнулась, передавая мне свою воспитанницу. Энни сразу же сунула мне в руку свою ладошку и мы не спеша отправились на наш этаж. Сначала зашли в мою комнату, потому как Энн отказалась ложиться в постель без своей новой любимицы – куклы Бонни.

Я помогла малышке снять нарядное платье, переодев её в длинную ночную сорочку, затем уложила в постель, накрыв тёплым одеялом. Девочка уже вовсю зевала и тёрла глазки, день выдался суматошным и богатым на события.

– Тебе понравился праздник?

– Очень! У меня никогда не было такого красивого Рождества! Столько подарков!

Голос малышки становился всё тише, она засыпала прямо на глазах. Я наклонилась, поправляя лежащую на подушке куклу и целуя Энни в лобик.

Вдруг маленькие ручки крепко обвили мою шею.

– Я люблю тебя Маргарита!

Я замерла, затаив дыхание. Спустя несколько долгих мгновений, малышка, так и не открывая глазок, отпустила меня и положив ладошку под щёчку мирно засопела.

– Я тоже люблю тебя Энни! – прошептала я чуть слышно. Слёзы навернулись на глаза. Труднее всего мне будет расстаться с маленькой хозяйкой этого замка, которую я уже успела искренне полюбить.

Потихоньку выйдя из детской, прикрыла дверь и прислонилась к ней спиной, приводя свои мысли в порядок. Здесь, за толстыми дверями, отделяющими этот этаж от всего мира, царила тишина, но там, внизу, продолжался праздник и мне нужно на него вернуться. Ведь я дала себе обещание провести эту ночь вместе с герцогом. Почему то я отчаянно трусила, оттягивая этот момент.

Решившись, я ступила на лестницу, спускаясь вниз. Но до зала, где продолжался Рождественский бал, мне так и суждено было добраться. На площадке второго этажа, облокотившись на лестничные перила, меня ждал Ричард.

Увидев меня, он выпрямился и шагнул навстречу.

– Заснула, – сообщила я ему очевидное.

– Вам понравился бал, Маррргарет? – бархатный голос скользит по коже, забираясь прямо в душу. Мужчина делает ещё шаг и я чувствую этот аромат, который нельзя спутать ни с каким другим. Жадно втягиваю носом воздух, наслаждаясь его запахом. Запахом сильного, властного мужчины.

В голове вспыхивает, он что-то спросил. Ах, да, про бал.

– Спасибо ваша светлость, очень понравился.

– Ричард, Маргарет, для вас просто Ричард.

– Ричард, – послушно повторила за ним.

Мы стояли уже непозволительно близко и мне приходилось слегка запрокидывать голову, чтоб посмотреть на него.

– Не хотите ли освежиться? На улице чудесная погода.

Согласно кивнула. Я сейчас готова была идти за этим мужчиной хоть на край света.

Герцог, взяв меня под локоток, повёл на свой этаж. В коридоре подхватил с небольшого диванчика, стоящего между кадок с высокими пальмами, шубу, которую накинул мне на плечи. Я почти утонула в пушистом меху, который спадал до самого пола. Сам он надел что-то вроде плаща.

Затем Ричард открыл одну из дверей и мы оказались на балконе. Даже не на балконе, а на большой крытой террасе, идущей вдоль всего второго этажа. Небольшой навес защищал её от снега. Белые, каменные перила с широким бордюром отделяли нас от пропасти снизу.

Отсюда открывался великолепный вид на заснеженный лес. Высокие сосны откидывали длинные тени в свете убывающего серпа луны.

– Красиво!

Я почувствовала, как сзади меня обняли сильные руки и доверчиво откинулась спиной на широкую грудь мужчины. Время словно замерло. Ночь, луна, и мы вдвоём одни в этом мире снегов.

Так хорошо, не хотелось даже шевелиться. Сверху меня грел пушистый мех и горячие руки его светлости, но ноги в шёлковых туфельках моментально замерзли. Словно почувствовав это, Ричард спросил:

– Замёрзла?

Я нехотя кивнула.

– Пойдём, – он повёл меня чуть дальше по террасе, открывая стеклянную дверь, первой пропуская меня в комнату.

То, что это спальня, я поняла сразу по широкой кровати, накрытой бордовым покрывалом. В комнате жарко горел большой камин, возле которого стояло два кресла. В дальнем углу я заметила письменный стол и несколько полок, заставленных книгами и другими бумагами.

Герцог сразу же повел меня к камину, на ходу снимая с моих плеч тяжёлый мех и бросая на пол. Усадив в кресло, он опустился к моим ногам, снимая туфли и ощупывая руками мои замёрзшие ступни. От его прикосновений дрожь пробежала по моему телу. Но Ричард понял её по своему.

– Простите меня Маргарет, я совсем не подумал о вашей обуви.

Он резко поднялся, отходя в сторону. Вернулся он с бутылкой и двумя бокалами. Откупорив бутыль, плеснул в каждый бокал немного янтарной жидкости. Один из бокалов он протянул мне.

– Выпейте, это поможет вам согреться.

Мне не нужно было даже принюхиваться, что бы понять, что там алкоголь. С сомнением покрутила бокал в руках.

– Пейте Маргарет, иначе заболеете.

Я залпом проглотила предложенный напиток и сразу же закашлялась. Крепкий… коньяк. Именно он оказался в бокале.

Через минуту мне на плечи лёг пушистый тёплый плед, а под ноги была поставлена маленькая скамеечка, куда его светлость положил мои ноги, поближе к огню. Сам он вновь опустился на пол у моего кресла, начав легонько массировать мои ступни. Даже не заметила, когда он успел снять пиджак, теперь я видела, как под тонким шёлком белоснежной рубахи перекатываются мышцы на его руках.

Тепло постепенно разливалось по моему телу, голова слегка кружилась от выпитого алкоголя или от этих нежных, аккуратных прикосновений сильных пальцев к моим ногам. Я буквально таяла в его руках. Не помню, чтоб мне было так хорошо в моей жизни. Кажется, я даже стонала от удовольствия. Томно и бесстыдно.

Незаметно руки герцога с моих ступней поднялись на щиколотки, а затем, словно изучая на своём пути каждый сантиметр, выше. Задержались, оглаживая круглые колени, скользнули туда, где заканчивается резинка чулок и начинается полоска голой, невероятно чувствительной кожи. Когда горячие пальцы Ричарда коснулись этого места, меня словно молнией пронзило, откинув голову назад, я застонала в полный голос, настолько сильным было это ощущение.

Совершенно пропустила момент, когда мы вдруг оказались посреди комнаты, Ричард уже успел ослабить шнуровку платья на моей спине, оно медленно сползало плеч. Его рука запуталась в моих волосах, вытаскивая из них многочисленные шпильки, которые бесшумно падали на ковёр. Закончив с причёской, ладонь, лёгшая на мой затылок слегка надавливая, притянула меня к губам мужчины, которые жадно впились в мои, не давая возможности освободиться или отстраниться .

В глазах потемнело, потому что они закрылись сами собой, а меня накрыло тайфуном неведомых ранее чувств. Наш поцелуй становился всё глубже и чувственнее, он словно пил меня до конца, до самого донышка, от этого подкашивались ноги, и кружилась голова.

Оторвавшись от моих губ, Ричард жадно всматривался в моё лицо, словно боясь, что я сейчас оттолкну его, но мои пальцы, словно против воли только сильнее впились в его плечи. По губам герцога скользнула победная улыбка, он стал осыпать моё лицо маленькими лёгкими поцелуями, которые незаметно переместились на мою шею, а затем и на плечи.

Зашуршал шёлк платья, скользящего вниз, к нашим ногам. Я вздрогнула от прохлады, лизнувшей разгорячённое тело, но Ричард накрыл губами вершинку моей груди и окружающий мир словно перестал существовать, тело выгнулось, словно хотело быть ещё ближе к этим мягким, горячим губам, дразнящее посасывающим мой сосок. Хриплый стон наслаждения сорвался с губ.

Через мгновенье почувствовала, как взлетаю в воздух, оказываясь на руках мужчины, через минуту мягкая кровать прогнулась под нашими телами, а Ричард, опираясь на руки, навис надо мной.

Он до сих пор был в рубашке, лишь слегка расстегнутой на груди. Это мне показалось неправильным. Руки потянулись к маленьким перламутровым пуговкам. Пальцы не слушались, подрагивая от нетерпения. Наконец, я справилась, стянув рубашку с крепких широких плеч, скользя по гладкой коже, которую мне вдруг захотелось почувствовать на вкус. Приподнявшись на локтях, я лизнула местечко, где начинаются кубики пресса, похожие на большую шоколадку.

Ричард тихонько засмеялся, склоняясь к моим губам и вдруг, через мгновенье мир закружился, я оказалась сверху, сидя на бёдрах мужчины, будто наездница. Синие, словно бездонные озёра глаза жадно ощупывали моё тело, я провокационно выгнулась, от чего моя грудь слегка приподнялась, дразнясь торчащими сосками.

Послышался рык, словно подо мной на кровати лежал не мужчина, а дикий зверь и мою грудь накрыли горячие ладони, требовательно сжимая. Большие пальцы скользнули к сосками, поглаживая, от чего уже с моих губ сорвался ещё один стон.

И снова мы поменялись местами, мой герцог уже успел избавиться от своей одежды, а на мне только чулки и крошечные кружевные трусики, которые он пока не спешит снимать. Он снова целует моё лицо, шею, плечи, спускаясь по ложбинке между грудей, ниже таинственно поблёскивавшего ожерелья, томительно нежно, продвигаясь вниз, к животику.

Выгибаюсь, чтоб быть ближе к его губам.

Горячие пальцы подцепляют кружево трусиков, медленно отгибая. Слишком медленно, мне хочется избавиться от этого последнего клочка одежды поскорее. Но он не спешит, спуская их по миллиметру, покрывая освободившееся тело поцелуями. В нетерпенье ерзаю бедрами и мой герцог, наконец, срывает с меня их одним движением.

Он продолжает ласкать своими губами внутреннюю сторону моего бедра, моё тело тает от этих умелых ласк, но мне этого уже мало, я хочу большего! Запускаю свои руки в его волосы, выгибаясь навстречу, когда горячий язык касается самого сокровенного местечка. Не выдержав нахлынувшего напряжения, вцепляюсь пальцами в его плечи. Тело просто горит от нахлынувшего желания, если он помедлит ещё минуту, я вся сгорю дотла!

Ричард приподнимается на локтях, заглядывая в моё лицо. Слышу его горячий шёпот:

– Я тебя никому не отдам, поняла?

Что-то хочу сказать в ответ, но язык подводит меня, я, только открыв широко глаза, смотрю, как он опускается, накрывая собой моё тело, обхватываю его бёдра ногами, сильнее притягивая к себе, вот, наконец, горячая мужская плоть скользит внутрь меня, наполняя без остатка. Изо всех сил сжимаю его внутри себя, с губ мужчины слетает стон удовольствия, он, не отрывая глаз от моего лица, начинает медленно, ритмично двигаться.

Я хочу быстрее и глубже, в нетерпении подаюсь к нему бёдрами, мужчина тихо смеётся:

– Какая ты нетерпеливая! Моя!

Темп его движений нарастает, он, словно вдалбливается в меня, весь, без остатка. Я падаю и вновь взлетаю. Наконец напряжение достигает своего пика, разбиваясь сотней осколков, со стоном откидываюсь на подушку.

Ричард делает ещё несколько сильных движений и с рыком опускается на меня сверху, а я чувствую внутри себя горячий, пульсирующий вулкан. Лицо мужчины уткнулось в мою шею, зарываясь в волосах. Вскоре его дыхание выровнялось, он вновь приподнялся, внимательно глядя на меня своими невероятными голубыми глазами.

Я несмело улыбнулась в ответ, на губах герцога заиграла довольная улыбка и, не давая возможности мне освободиться, он начал целовать меня вновь, скользя руками по телу. Я не отставала от него, теперь мы вместе словно изучали тела друг друга.

Теперь я уже уверенно проводила ладонью по твёрдым кубикам пресса, дотрагивалась пальцами до его сосков, слегка царапая их своими ноготками, от чего из груди мужчины вырывался хриплый стон, а глаза заволакивало чувственной поволокой. Наши руки вновь скользили по телам друг друга, изучая каждый миллиметр.

Вновь я незаметно оказалась сверху. А мне это определённо нравиться! Распухшими от поцелуев губами, скользя язычком начала прокладывать чувственную дорожку сначала по его шее, затем по груди, спускаясь ниже, к полоске жёстких волос внизу живота.

Только сейчас увидела, какое огромное его мужское достоинство, оно победно восстало передо мной и, не удержавшись, я озорно коснулась язычком вершинки, где в небольшом углублении застыла перламутровая капля.

Мужчина подо мной застонал, подаваясь бёдрами к моим губам. Кажется, ему нравиться! Став смелее коснулась губами горячей плоти, играясь, провела язычком сверху вниз, затем обхватила губами, медленно втягивая. Мужчина застонал громче, выгибаясь навстречу. Неумело сделала несколько движений. Затем подняла голову, всматриваясь в лицо Ричарда.

Рыкнув, он приподнял меня за бёдра, насаживая на свой жезл. В таком положении он наполняет меня ещё сильнее, это ощущение пронзило меня насквозь, всего через несколько резких движений мой мир вновь осыпался миллиардом светящихся искр и я упала на грудь Ричарда. Почти сразу крупной дрожью сотряслось подо мной мужское тело, по моим бёдрам потекла густая, горячая жидкость.

Приподнялась, разглядывая лицо Ричарда. Его глаза ещё были затуманены отголосками оргазма. Попыталась встать. Но меня поймали на полпути и я вновь оказалась снизу, прижатая к кровати сильным мужским телом. Горячие губы нашли мои, нежно целую.

– Ты невероятная! Такая вкусная, я готов съесть тебя всю!

Он, шутя, стал целовать и покусывать меня, я со смехом отбивалась, пока его губы не добрались до моего бедра. Я почувствовала резкую боль, которая сразу же прошла. Вздрогнув, приподнялась на локтях, увидев, как Ричард проводит горячим языком по следу от его зубов.

– Ты укусил меня! – я кинула в него небольшой подушечкой, попавшейся мне под руку.

– Извини, дорогая, увлёкся. Ты сводишь меня с ума, твой запах, твоя кожа, волосы.

И он вновь провокационно провёл пальцами по внутренней стороне моего бедра, поднимаясь выше, я враз забыла обо всём, выгибаясь навстречу.

Заснули мы к утру, так и не выпуская друг друга из тесных объятий, словно боясь потерять друг друга.

Глава 19

Проснулась от того, что очень хотелось пить и сразу поняла, что нахожусь в мужских объятиях, словно в уютном тёплом коконе. Стараясь не разбудить Ричарда, попыталась выскользнуть, подсунув вместо себя подушку.

Стоило мне только откатиться на край кровати, как сильные мужские руки сграбастали подушку, сильнее притягивая к себе. Край покрывала сполз до поясницы, открывая широкую спину, украшенную длинными свежими царапинами.

Это что? Это я его так?

Кровь прилила к лицу, когда вспомнила, что вытворяла прошлой ночью. И вдруг поняла – я не прочь повторить!

Невольно залюбовалась лежащим передо мной мужчиной. Во сне его лицо не казалось таким уж властным как днём. Он даже выглядел немного моложе, с помальчишески взъерошенными волосами. Широкие плечи с рельефными мышцами под чуть смуглой, как после загара кожей. Плечи плавно переходили в узкую талию. Взгляд переместился ниже, к накрытой уголком покрывала крепкой заднице герцога.

С трудом удержалась, чтоб потихоньку не стащить с него это покрывало. И вообще, руки так и тянулись потискать этого такого няшногокрасавчика, провести кончиками пальцев по гладкой коже, запустить их в шелковистые волосы.

Последним усилием воли оторвала взгляд от кровати и оглядела комнату.

Камин уже догорел, сейчас в комнате было намного темнее, но я разглядела на столике у камина только пустые бокалы и початую бутылку коньяка. При взгляде на неё пить захотелось сильнее.

Ищем дальше, должно же здесь быть… а, вот оно!

За неприметной дверью, декорированной под стенную панель, находилась ванная. Не будь у меня такой же замаскированной двери в моей комнате, в жизни бы её не нашла.

Стоило мне войти, загорелся приглушённый свет. Первым делом кинулась к раковине, пустила воду и чуть ли не со стоном, набирая воду прямо в ладони, напилась.

Утолив жажду, подняла голову, увидев в зеркале своё отражение. На меня, смотрела обнажённая девушка, на которой из одежды были лишь чулки, непонятно каким чудом сохранившиеся, и мерцающее голубыми камнями ожерелье на груди.

Волосы рассыпались по плечам, припухшие от поцелуев губы, тёмные, поблёскивающие в приглушённом свете глаза. Грудь набухшая, с бесстыдно торчащими сосками. И вообще, я сейчас похожа на кошку, объевшуюся сметаной. Томно потянулась, почувствовав, как между ног засаднило. Это сколько же раз за ночь мы занимались любовью? Если честно, я сбилась со счёта.

Вернулась в спальню, подошла к камину с едва тлеющими углями. На глаза попались часы на каминной полке. Почти шесть утра. Скоро Жози придёт меня будить. И не найдёт меня в комнате!

Я засуетилась, впотьмах нашла своё платье, кое-как его натянула. Оказалось, шнуровку на спине сама я никак не смогу зашнуровать. Поэтому прихватила шубку, в которой гуляла по балкону, накинула на плечи.

Трусиков мне найти так и не удалось, видимо они остались где-то на кровати. Поэтому подхватив полы шубы, придерживая соскальзывающее с плеч платье, выглянула в коридор. Тишина, только приглушённый свет настенных светильников освещает пустой коридор. Потихоньку прикрыла за собой дверь, ориентируясь в какую сторону идти.

Чуть ли не бегом добралась до лестницы, взбегая по ступенькам на свой этаж. Внизу уже слышался шум, замок постепенно просыпался, слуги спешили заняться своими делами.

Перед дверью в наше крыло притормозила. Только бы было открыто!

Мне повезло. Сегодня дверь не запирали на ночь и лишь закрыв её за своей спиной, почувствовала себя немного свободнее.

В моей комнате царила тишина, лишь серп луны любопытно заглядывал в комнату. Прямо на ходу скинула с плеч мех, освобождаясь от платья, поспешила в ванную. Включила воду – мне нужно смыть с себя все следы прошлой ночи. Добавила душистой пены.

Пока набирается ванна, включила верхний свет и снова подошла к зеркалу, внимательно изучая своё тело, проводя ладонями по ставшей невероятно чувствительной груди, животу, бедрам. Кстати, он ведь меня укусил!

Поставила ногу на стоявший у зеркала пуфик, разглядывая внутреннюю сторону бедра. Рассмотрела четыре крошечные точки, словно здесь была ранка, но уже зажила. Потрогала это место и ничего не почувствовала. Наверное, это у меня разгоряченная сексом фантазия разыгралась. И решив больше не заострять на этом внимания, опустилась в тёплую воду, с ароматной пенной шапкой.

Как хорошо! Вода расслабила перетруженные мышцы, но теперь меня стало клонить в сон. Пришлось выбираться из ванной, не хватало ещё заснуть прямо в воде.

Завернулась в махровый халат и принялась сушить волосы, на губах сама собой появлялась улыбка от воспоминаний недавних событий. Поэтому в комнату я вошла в прекрасном настроении, направляясь к кровати в надежде хоть немного поспать.

Не дойдя до кровати, замерла на месте. В кресле кто-то сидел. Человек пошевелился, поворачиваясь ко мне. Фух, это всего лишь Филипп.

Увидев меня, он встал и взмахнув своей шляпой с шикарным пером отвесив низкий поклон.

– Приветствую вас миледи!

– Ваша светлость, и за каким вас принесло…

– И я рад видеть вас Маргарет! – легкий смех, с бархатными мурчащими нотками, так похожий на смех Ричарда вызвал мурашки на коже.

Вдруг он резко приблизился, ко мне, по комнате ветром прокатилась волна прохладного воздуха. Призрак, подойдя почти вплотную, изучал колье на моей груди. Я так и не сняла его, купаясь в ванной. Затем он скользнул взглядом по серьгам в моих ушах, и слегка склонившись, сказал:

– Можно вашу руку миледи?

Я уже поняла, что Филиппа заинтересовал комплект украшений, подаренный мне Ричардом и подняла руку с кольцом, чтоб он мог его лучше рассмотреть.

Он протянул руку, словно хотел коснуться голубого камня в золотистой оправе. Проведя пальцами в миллиметрах от украшения, словно лаская его, убрал руку, выпрямился и сказал:

– Добро пожаловать в семью, леди Маргарет.

– Не поняла, это он о чём сейчас?

В недоумении смотрю на полупрозрачный силуэт, и вдруг поняла, что произнесла это вслух.

– Как о чём? Колечко, серёжки и колье это ты где взяла?

– Мне его Ричард, то есть его светлость подарил.

– И ты приняла подарок?

– Ну, приняла. Это же подарок на Рождество.

Призрак вдруг начал хохотать в голос, даже согнулся пополам. И что такого смешного я сказала, не пойму?

Обошла бьющегося в припадке смеха Филиппа и села кровать. Устала, спать хотелось со страшной силой. Ещё бы столько танцевать, а затем…

Щеки снова стали горячими, а по телу прокатилась тёплая волна, скатываясь в район живота от воспоминаний минувшей ночи.

Призрачный герцог, наконец отсмеявшись, стоял, обмахиваясь шляпой, и делал вид, что утирает слёзы. Откуда у привидения слёзы? Я уставилась на него в ожидании, что он со мной поделиться, что же такого весёлого услышал в моих словах.

Филипп уселся в кресло, закинув ногу на ногу.

– Знаешь, что это за украшение?

– Ричард сказал – обычная бижутерия.

Призрак самым нахальным образом начал опять похрюкивать, пытаясь удержаться от смеха. Так и хотелось запустить в него подушкой. И вообще, это очень странно, я чувствовала себя с этим давно почившим человеком совершенно свободно, словно со старым другом.

– Этот комплект герцоги Карнаульские преподносят в дар своим невестам. Ты приняла от моего внука помолвочный комплект, тем самым принимая статус его невесты. Не такой уж он и глупый, раз додумался до такого! Молодец, весь в меня!

– Как невесты?

– Да так, вот невесты. Ты в этом комплекте на балу была?

– Была, – прошептала я, чувствуя, что не просто так он про это спрашивает.

– Значит, можешь считать этот бал вашей помолвкой. Все видели на тебе эти украшения, а все в округе знают, что это значит. А значит это, что со вчерашнего дня ты официальная невеста герцога Карнаульского!

Передо мной как в замедленных кадрах киноплёнки всплывают воспоминания вчерашнего вечера. Вот мы втроём спускаемся с лестницы, к нам начинают подходить гости для приветствия, и все мужчины целуют руку, на которой холодным голубым камнем сверкает подаренное накануне кольцо. Дамы не сводят взгляда с колье на груди. Доктор Бертран говорит странные слова во время танца. Янек, обхватывая своими медвежьими ручищами, целует в макушку и называет сестричкой….

– Как он мог? Не спросил? Почему он меня не спросил? Ничего не сказал…

На меня накатила самая настоящая паника. Зачем он так со мной? Кто я для него? Случайно заехавшая в его владения туристка, заблудившаяся у стен его замка? Если он таким образом хотел переспать со мной, так просто сказал бы, я вроде была не против. Я и без статуса невесты была на это согласна.

Или у них здесь так принято, впускать в свою спальню только девушек со статусом невесты? Их богатых не поймёшь!

– Это что, какая то игра?

Накатила злость, тоже мне нашёл себе игрушку, дрожащими руками попыталась стянуть с пальца кольцо, но оно никак не поддавалось. Вроде и свободное, нигде не давит, а снять не получается!

Призрак с интересом наблюдал за моими попытками избавиться от украшения.

– Можешь не стараться. Его теперь не снять.

– Как не снять? – я подняла глаза на вальяжно раскинувшегося в кресле мужчину.

– Помолвочное кольцо зачаровано. Его можно снять только в одном случае – если одного из супругов нет в живых.

– Как это?

– Тебе принцип работы кольца объяснить? – издевательским тоном сказал Филипп.

– Нет, меня совсем не это интересует. Что теперь будет?

– А что будет? Поженитесь и будете жить долго и счастливо! – тем же тоном продолжил призрак. Мне кажется, или его забавляет вся эта ситуация?

– А если я… если я не хочу, я не готова….

Филипп стал серьёзным, мне вдруг стало казаться, что он каким-то образом стал ещё ближе ко мне.

– Тебе нравиться Ричард?

– Ну…. Нравиться….

– А если без ну?

– Нравиться!

– Если нравиться, то и полюбить сможешь. Со временем.

Я не стала уточнять, что после сегодняшней ночи его правнук поселился в моём сердце навечно.

– Но почему я?

– А ты у него сама спроси, только я могу сказать одно, вместе с этим кольцом мужчины нашего рода вручают своей избраннице своё сердце.

И такой грустью вдруг от него повеяло, словно это было для него очень личным. Кстати, как там у него сложилось с его Оливией? И почему он до сих пор шатается по коридорам замка в таком вот интересном виде?

Словно почувствовав изменение моего настроения, он вдруг встал с кресла, зависая над полом, повернулся в сторону двери.

– Мне пора. Сюда уже идут.

И растворился в воздухе, последней исчезла шляпа, описав широкую дугу, словно кто-то взмахнул ею в очередном поклоне.

Исчез! Опять я не успела его ни о чём расспросить. Нужно выбрать время и всё же дочитать дневник Оливии. Может, там я найду ответы на многие вопросы?

Откинув покрывало, забралась под одеяло прямо в халате. Не успела я это сделать, как дверь комнаты отворилась и в неё потихоньку вошла Жози. Я снова села. Горничная удивлённо остановилась посреди комнаты.

– Леди Маргарет, вы уже проснулись! Может вам принести завтрак? Сегодня все до самого обеда будут отсыпаться в своих комнатах.

Надо же, как удобно! Неужели я высплюсь?

– Нет, Жози, спасибо, я не голодна. Я, пожалуй, посплю немножко.

– Как пожелаете леди.

Горничная снова присела в поклоне, подбирая с пола разбросанные мною вещи, относя их в гардеробную. А я, наконец, донесла свою голову до подушки, уже засыпая, поняла, что меня царапнуло в обращении ко мне Жози. Она называла меня «леди» а раньше обращалась просто мадмуазель….

Глава 20

Проснулась от того, что кто маленький, но очень непоседливый, вскарабкался ко мне на кровать и юркнул под одеяло. Энни! Малышка из-за праздника вчера легла позже обычного, поэтому и проснулась позже и, судя по тому, что на ней всё та же миленькая ночная сорочка, в которую я переодевала её, укладывая спать, ко мне она примчалась сразу из постели.

Не открывая глаз, из под ресниц, наблюдала за ней. Энни сначала честно пыталась лежать спокойно, но хватило её минуты на три, затем она начала тихонько вздыхать и вошкаться на месте. Пару раз она протягивала в мою сторону маленькую ладошку, но отдёргивала её, так и не дотронувшись.

Когда она, не выдержав, потянулась ко мне снова, я открыла глаза. На маленькой мордашке сразу же появилась счастливая улыбка.

– Маргарита! Ты проснулась?

Очень хотелось спать, но разочаровывать малышку совсем не хотелось.

– Проснулась. А ты опять убежала, мадам Катрин будет сердиться.

–Нет, – махнула она ладошкой – Катрин добрая. Но строгая! – добавила она, умильно сдвинув бровки, видимо пытаясь повторить выражение лица того, от кого она слышала эту фразу.

– Маргарита, а почему так тихо?

– Вчерашний праздник закончился очень поздно, поэтому все ещё спят. Жози говорила, что проснуться не раньше обеда. Это ты у нас ранняя пташка.

Я потрепала девчушку по светлой макушке и она доверчиво положила свою головку мне на плечо.

– Мне понравилось Рождество. Было очень весело. Мне подарили только подарков!

Только сейчас заметила, что вместе с Энни из-под одеяла торчит голова тряпичной куклы. Видимо уходя, Жози заботливо закрыла плотные шторы на окнах и в комнате царила уютная полутьма.

– Тебя все любят, поэтому и столько подарков надарили! – улыбнулась я в ответ.

– А что ещё тебе понравилось? – поинтересовалась я, чуть приподнимаясь на подушке и просыпаясь уже окончательно.

– Танцы!

Это было сказано таким мечтательным тоном, что я сразу вспомнила юного кавалера, весь вечер ухаживающего за ней. Как же его зовут? Попыталась вспомнить имя парнишки, но тщетно. Я вчера выслушала столько имён, что они перемешались в моей голове, словно стёклышки в калейдоскопе.

– Ты права, мне тоже очень понравились танцы. А как зовут того юного джентльмена, что сопровождал тебя весь праздник?

– Джекки. Правда, он очень мужественный? Берта говорит, что мужчина должен быть мужественным.

– Он очень мужественный и симпатичный, – подтвердила я, думая, что девочке очень не хватает общества её сверстников.

Малышка всё время проводит среди взрослых. Прибавить сюда постоянные занятия, у неё практически нет детства, в том самом смысле, что есть у обычных детей. С их радостями и проблемами, ссорами, дружбой, весёлыми играми. Не смотря на свой возраст, Энни вела себя и разговаривала, словно взрослая. И только в краткие минуты общения со мной, пробивается маленькая девочка. Вот как сейчас.

– Кушать хочешь? Я голодная, словно волк!

Энни хихикнула, прикрыв рот ладошкой. В глазах загорелся озорной огонёк.

– И я голодная, словно волк! – повторила она.

– Предлагаю, пока все спят, тихонько пробраться на кухню и сделать себе по бутерброду.

Теперь её глаза стали огромными, словно у куклы, которая лежала рядом на подушке, в предвкушении настоящего приключения.

– Только я не знаю где здесь кухня, ты мне покажешь?

Энни энергично закивала, быстро-быстро задрыгав ногами, сбрасывая с себя одеяло. Чуть ли не скатившись на пол, она в нетерпении оглянулась на меня. Я тоже выбралась из-под одеяла. Энни подскочив, потянула меня за руку.

– Пошли своре! – потянула она меня к двери.

– Подожди милая. Нам нужно переодеться. В замке полно гостей, будет очень неудобно, если его хозяйку увидят разгуливающей в ночной сорочке!

Да и я была в халате на голое тело. Узелок пояса ослаб, полы одёжки грозились вот-вот распахнуться.

Энни запрыгала в нетерпении. Ёй хотелось скорее отправиться в это маленькое приключение. Поэтому зайдя в гардеробную, быстренько натянула бельё и висевшее на вешалке платье. Видимо моя заботливая горничная позаботилась, подготовив для меня одежду на утро. Сунула ноги в лодочки на маленьком, удобном каблучке, глянула на себя в зеркало.

Платье очень красиво облегало фигуру и было даже слегка свободным в некоторых местах. Видимо, у прежней хозяйки вещей была более пышная фигура, чем у меня. Но это нисколько не портило мой образ, наоборот я казалась в этом платье ещё более хрупкой. Волосы расчесала щёткой и собрала в обычный хвостик.

В образ не вписывалась только одна деталь – слишком шикарное колье и серьги. Сняла украшения, возвращая их в бархатную коробочку, которая со вчерашнего дня так и осталась лежать на туалетном столике. Ещё раз попыталась стянуть с пальца кольцо, но у меня снова ничего не получилось.

Глядя на это кольцо я испытывала двоякие ощущения. С одной стороны я злилась, что Ричард ничего мне не сказал, решив всё в одиночку, даже не поинтересовавшись моим мнением. С другой стороны сердце замирало от мысли, неужели действительно стала невестой герцога?

Мотнула головой, отгоняя эти мысли, я подумаю об этом позже, как героиня моего любимого фильма. А сейчас меня ждёт одна маленькая девочка, для которой самовольный поход на кухню настоящее приключение.

Когда я вышла из гардеробной, Энни, сидевшая на пуфике в обнимку с тряпичной Бонни, в нетерпении вскочила на встречу. Она окинула меня внимательным взглядом.

– Ты очень красивая Маргарита.

Это было произнесено таим серьёзным тоном, что не могло не вызвать улыбку.

– А теперь пойдём в твою комнату и подберём наряд для тебя.

В коридоре нам не встретилось ни души. Видно все или готовятся к пробуждению гостей, а возможно так же отдыхают, в ожидании продолжении праздника. Но никто из слуг нам не встретился и после того, как переодев Энн в симпатичное бархатное платье, спустились на первый этаж.

Дальше юная хозяйка замка повела меня через узкий коридор вглубь замка. Я вертела головой по сторонам, стараясь запомнить дорогу. Дойдя до поворота, Энни остановилась и, обернувшись ко мне, приложила к губам пальчик. Затем она заглянула за угол и, махнув мне рукой, крадучись пошла дальше. Было видно, что она получает от этой нашей вылазки огромное удовольствие.

Ещё несколько шагов и вот перед нами простые деревянные двери.

– Это кухня, – шепчет мне Энни, я потихоньку приоткрываю дверь, заглядывая внутрь. Никого!

– Пусто! – так же шёпотом сообщаю я своей юной подельнице. Мы, воровато оглядываясь, проскальзываем в узкую щель приоткрытой двери, потихоньку прикрывая её за собой.

Помещение кухни было просто огромным, но уютным. Сразу чувствовалось, что здесь поддерживается строгий порядок. Везде царила чистота, не смотря на то, что кухня была очень старая. Об этом говорил и огромный каменный очаг с вертелом, который сейчас был тщательно вычищен, и вероятно давным-давно не применялся по прямому назначению. В былые времена здесь наверное можно было запечь целого быка!

Посреди комнаты высился большой каменный стол. Отсюда я не совсем поняла, из чего он сделал, камень сильно напоминает мрамор. И этот стол в два раза больше кухонки в моей городской квартире!

На стене рядом с очагом висели начищенные до блеска медные котлы и другая утварь. Я медленно продвигалась по кухне, открыв рот от удивления, как по настоящему музею.

Вдоль стен стояли шкафы и буфеты, битком набитые посудой. Каждый сервиз как произведение искусства. Так и хотелось внимательно осмотреть каждый из них, но Энни упрямо тянула меня дальше.

И тем удивительней было увидеть в этом царстве старины новёхонькие современные кухонные электрические приборы. У дальней стены, ближе к окну, нашлись и обычный холодильник, и электрическая мясорубка, поблёскивающая хромовыми боками, и даже блендер очень дорогой марки, сама о таком давно мечтала.

На огромной плите стояли большие кастрюли и жаровни. И вообще – здесь так вкусно пахло, что в желудке громко заурчало. Подойдя к ближней кастрюле, подняла крышку. Похоже на суп. Только что сваренный. И всё стоящее на плите было горячим, видимо только что приготовленным. Наверное, Берта и её помощники приготовили всё к обеду для гостей, а сами отправились немного передохнуть. Ну и ладно. Похозяйничаем сами.

Открыла холодильник, пробежалась глазами по полкам, ломящимся от обилия стоящих там блюд. Выбрала кусок холодного мяса, отнесла на стоящий рядом стол, за которым с очень довольным видом уже сидела Энни. Найти нож не составило труда, ножей здесь был огромнейший выбор. Порезала мясо тонкими ломтями, теперь осталось только найти хлеб. Вот с этим были определённые трудности, я открывала все шкафы подряд, но там было что угодно, кроме разыскиваемого мною хлеба. Обнаружила его совершенно случайно, додумавшись открыть духовку одной из плит. Именно там, на противене, лежали румяные круглые калачи. Подхватила один из них. Горячий!

Нарезала теплый, мягкий, словно пуховый, хлеб большими ломтями, положила сверху куски мяса. Один бутерброд отдала Энни, второй соорудила для себя. Так, теперь нужно всё за собой убрать. Разложила всё по своим местам, захватив из буфета пару бокалов, там, на плите я видела большую кастрюлю с какао, которое здесь так любят. Есть всухомятку вредно.

– Такого необычного завтрака у меня ещё не было!

Я улыбнулась, глядя на Энни, с аппетитом жующую свой бутерброд.

– С тобой так весело, Маргарита, а что мы будем делать дальше?

– А дальше нужно всё за собой убрать, чтоб никому не влетело от мадам Берты за беспорядок на её кухне.

И про себя ещё подумала, что нужно сказать мадам Катрин, что это мы хозяйничали на кухне, чтобы действительно никому не влетело. Если отрезанный кусок мяса совсем не бросался в глаза, а вот ополовиненная буханка хлеба сразу же нас выдаст.

Помыв за собой посуду и поставив назад в буфет, мы отправились в обратный путь. На сытый желудок делать это было намного веселее. Вскоре мы вышли в главный холл, где в тишине и полном одиночестве поблескивала огнями ёлка. В зале было пусто и чисто. Видимо слуги не спали всю ночь, прибираясь за гостями. Неудивительно, что стоит такая тишина, вероятно, они тоже отправились хоть немного отдохнуть.

Мой первый бал.

Воспоминания вчерашнего вечера вновь ожили в моей памяти. Танец с его светлостью, с Ричардом. Этот вечер навсегда останется в моей памяти. Именно этим вечером я поняла, что всё же умудрилась влюбиться в этого невероятного мужчину, немного надменного, властного, но я ведь знаю, каким он может быть мягким и нежным.

Я подняла руку, полюбовавшись игрой света в голубом камне кольца. Мне ещё предстоит выяснить, что всё это значит и почему Ричард мне так ничего и не сказал. До сих пор не могла поверить, в то, что мне сказал призрак, в то, что я теперь невеста герцога. Все казалось слегка нереальным, словно сон…

Из моих мыслей в реальную жизнь меня вернула Энни,

– Что дальше, Маргарита?

Девочка стояла не сводила с меня своих очаровательных глаз, очень похожих на глаза своего дяди. Так, стоп! Опять меня не в ту степь понесло! Сейчас нужно заняться малышкой. До обеда ещё пару часов, нужно придумать, как их провести с интересом и с пользой.

– Давай вернёмся в комнату для занятий и немного почитаем. Я видела там много интересных книг.

Малышка с готовностью кивнула. Похоже, она стала доверять мне на столько, что соглашалась со мной во всём.

В комнате для занятий я нашла заинтересовавшую меня книгу – занимательную энциклопедию для детей. Именно этот том был посвящён животным. Перейдя на игровую сторону комнату, скинув обувь и с ногами забравшись на диван, устроились со всеми удобствами. Мы сели поближе, чтоб можно было рассматривать яркие, красивые картинки в книге. Я положила книгу на колени, одной рукой обняв Энни за плечи, второй рукой перевернула первую страницу.

Так увлеклись чтением, что даже не сразу заметили ворвавшегося в комнату герцога. Ричард был слегка растрёпан, словно он одевался впопыхах и даже не успел причесаться. Его грудь ходила ходуном, будто он только что пробежал пару километров.

Увидев нас, сидевших в обнимку с книгой, он выдохнул. Воздух со свистом вышел из его лёгких и сам он словно сдулся и заметно расслабился.

– Ты здесь, я думал…

Я отложила книгу в сторону, нащупывая ногами туфли.

– Ваша светлость, думаю, нам нужно поговорить, – я встала, делая шаг вперёд, и поднимая руку с кольцом на руке.

Глаза герцога блеснули так же, как и камень в кольце, он шагнул ко мне, подхватывая мою руку и поднося к своим губам.

– Всенепременно, мы обязательно поговорим, – он так и стоял, не выпуская моёй руки, глядя мне в глаза.

– Прошу прощения, ваша светлость, гости уже спускаются в столовую к обеду.

Я даже слегка вздрогнула, вновь выпав из реальности рядом с этим мужчиной, не заметила, что мы в комнате уже не одни. Мадам Катрин стояла неподалёку, с интересом разглядывая нашу пару.

– Мы обязательно поговорим. Позже, – Ричард, наконец, выпустил мою руку.

– Спускайтесь в столовую, я скоро буду, – он резко развернулся и быстрыми шагами вышел из комнаты.

Пока Энни надевала свои туфельки, я рассказала мадам о нашем набеге на кухню. Потом мы все вместе отправились вниз и уже спускаясь по лестнице, услышали приглушённый шум, отголоски разговоров. Замок вновь ожил.

Довольные, выспавшиеся гости толпились у дверей столовой, но стоило нам с Энни подойти, как толпа расступилась, пропуская нас. Мало того, мужчины приветствовали нас лёгким поклоном, кивая головой, а дамы реверансом. Я чувствовала себя немного не в своей тарелке, вот не знаю я этих этикетов и что делать дальше тоже не знаю!

Эни эти терзания были неведаны и она уверенно шла вперёд, держа меня за руку, словно ведя на буксире. Войдя в столовую никто не спешил садиться за стол, все сбивались в группки, ведя неспешные беседы между собой. Мы с Энн оказались как бы и вместе со всеми, но особняком, пока к нам не подошла мадам Катрин.

– Как вам спалось, леди Маргарет?

Я потупилась. Мне казалось, что все в этой комнате в курсе, где я провела ночь.

– Не очень хорошо. Сначала долго не могла заснуть, а потом одна юная барышня решила, что сна на сегодня достаточно.

И вот ни капли не солгала. Как уснёшь в страстных объятьях такого мужчины, как герцог Карнаульский. Только подумала, как почувствовала аромат его парфюма. Это уже похоже на зависимость!

Вдруг взоры всех присутствующих обратились в нашу сторону, я не сразу поняла, в чём дело, пока меня аккуратно не взяли под локоток, а над головой не раздался голос, от которого у меня вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек.

– Дамы, господа! Прошу за стол! – и меня под руку повели к моему месту.

Мадам Катрин по своему обыкновению забрала Энни, обходя стол с другой стороны.

Ричард усадил меня на стул, пододвигая его ближе к столу, затем склонившись, взяв мою руку, поднес её к своим губам, целуя чуть выше холодно мерцавшего голубого камня в помолвочном кольце. Мне показалось, что это мерцание отразилось в таких же голубых глазах герцога.

Выпрямившись, он не спеша сел на своё место и только после этого все потянулись к столу, заскрипели стулья, зазвенела посуда. В столовой появились расторопные девушки в передниках, прислуживающие у стола.

Сначала за столом царила тишина, но уже вскоре, люди начали переговариваться между собой и стали вести себя намного свободнее.

Мужчины поправляли здоровье после вчерашнего застолья, дамы вспоминали самые интересные моменты праздника. Вокруг снова царило праздничное веселье. Но уже через несколько часов все разъедутся по домам и в замке снова наступит тишина. Но эта тишина, я верю в это, уже не будет прежней. Не будет здесь прежней грусти!

Я слегка замечталась, пропустив момент, когда его светлость встал из за стола, только когда серебряная вилка застучала по хрустальному графину, призывая к вниманию, я как и все, устремила свой взор в сторону хозяина замка.

В полной тишине, Ричард вновь подошёл ко мне, беря за руку со словами:

– Прошу вашего внимания! Спешу поделиться с вами радостной новостью! Вчера леди Маргарет согласилась стать моей невестой!

Он поднёс мою руку к своим губам, а потом глянул мне прямо в глаза, в его глазах я увидела некую настороженность, потому что я снова начала сердиться.

Нет, мне конечно приятно, что меня назвали своей невестой, вот только я так и не припомню, когда это я дала своё согласие?

Его глаза следили за моей реакцией, а большой палец руки начал ласково рисовать круги на моей ладони, которую он так и не выпустил. И это движение у всех на глазах внезапно оказалось таким интимным, полным нежности, что я потихоньку выдохнула весь набранный в лёгкие воздух, собираясь уже было высказать этой наглой герцогской моске, всё, что я о нём думаю. Да и не стоит вести себя как базарная баба и скандалить при всех. Я выскажу ему всё потом, наедине.

Видимо поняв, что скандалить я не собираюсь, Ричард улыбнулся, в глазах заиграли озорные искорки и, взяв в свои руки уже вторую ладонь, он и её поднёс к губам, целуя. Оторвавшись, повернулся к столу и продолжил:

– О дате нашей свадьбы мы сообщим вам позже. Прошу вас, продолжайте обед. Мадам Катрин, всем шампанского, в честь нашей помолвки!

И он вновь помог мне сесть и вернулся на своё место.

Гостей за столом как прорвало. Все стали наперебой нас поздравлять. Говорились друг за другом тосты и пожелания, иногда не очень приличные. Особенно постарался Янек. Он как обычно, в своей медвежьей манере, встав и поднимая бокал, пробасил:

– Молодец племянник! Не упустил такую красотку, а то уж я подумывал приударить за леди. Теперь посмотрим, как быстро ты сумеешь заделать леди малыша!

Все взгляды обратились в мою сторону, я готова была сквозь землю провалиться, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

Ричард тоже встал, с улыбкой, поднимая бокал, ответил:

– Не переживай дядюшка, я не планирую с этим сильно затягивать!

Янек подойдя к Ричарду, обнял его своими ручищами, со словами:

– Наша порода! – и отпустив, расчувствовавшись, смахнув отеческую слезу, вернулся на своё место.

За столом все сразу заговорили о детях, а я сидела, не поднимая глаз от стоящей передо мной тарелки, вот только мне больше кусок не лез в горло, но зато очень хотелось придушить одного наглого красавчика, довольно улыбавшегося во главе стола.

Закончился обед, гости как то разом разделились на мужскую и женскую половину. Мужчины подходили к Ричарду, а дамы поспешили ко мне. Все наперебой мне что-то говорили, вновь желали счастья и полный замок ребятишек. У меня даже голова пошла кругом, спасибо мадам Катрин и Энни, подоспевшим на помощь. Они вытащили меня из этого пёстрого водоворота.

– Леди Маргарет обязательно со всеми вами проститься, а сейчас её присутствие требуется в других, очень важных делах.

Никто не рискнул спорить с мадам Катрин, она словно ледокол рассекая толпу вывела меня из столовой.

Едва мы отошли подальше, я благодарно шепнула ей:

– Большое спасибо. Всё это так неожиданно, я немного растерялась.

– Рада служить вам леди, – мадам присела в лёгком поклоне.

Я легко коснулась её локтя, останавливая:

– Ах, оставьте! К чему эти реверансы, я очень рада вашей поддержке, вы для меня словно старшая сестра.

Называть её мамой я поостереглась, вдруг обидится за возраст, да и мама у меня одна.

Мадам просияла, видимо мой ответ её очень порадовал.

– Вы говорили о неотложном деле, в котором я должна помочь?

– Нет никакого дела, я просто хотела оградить вас от толпы этих хищных гарпий! Не то бы они вас совсем заклевали, – улыбнулась она.

– Тогда я, пожалуй, ещё позанимаюсь с Энни, а вы уж меня тогда позовите для этого прощания, которое им обещали, – я улыбнулась ей в ответ.

– Благодарю вас леди Маргарет, вы очень мне помогаете, присматривая за Энни.

На том мы и разошлись в разные стороны. Мы с юной герцогиней вернулись на наш этаж, а мадам уверенной походкой умчалась по своим делам. Этакий генерал в юбке!

Мы немного поиграли, пока малышка не начала зевать и я, переодев её, уложила в кровать. Даже сказку рассказывать не пришлось.

Не успела я вернуться в свою комнату, как прямо в коридоре меня выловила Жози.

– Леди, гости собрались в главном холе, ждут только вас.

Я так понимаю, это для того самого прощания? Гости, это конечно хорошо, но когда их слишком много, это начинает слегка напрягать. К тому же столько всего произошло за эти дни.

Действительно, когда я спустилась с лестницы, увидела разношерстную толпу в зимних одеждах. Да они же сопреют, пока попрощаются, нужно бы сделать всё это поскорей.

И тут, прямо на ходу, меня под локоток подхватила уверенная мужская рука, а мурлыкающий голос над ухом произнёс:

– Жду не дождусь, когда они разъедутся и мы снова останемся одни.

Провокационно так сказал! Так, что у меня снова щёки покраснели от нахлынувших ассоциаций со словами «останемся одни».

В общем, прощание прошло в убыстренном темпе, гости очень быстро покинули гостеприимные двери замка. Осталось лишь пара джентльменов, лица которых я не смогла припомнить. Мне кажется, или их не было на празднике?

– Извини дорогая, я оставлю тебя, мне нужно обсудить некоторые дела, – Ричард красноречиво глянул в сторону этих мужчин. И уже через минуту я осталась совершенно одна в опустевшем зале. Вздохнув, не спеша побрела в сторону лестницы. Думаю, нужно вернуться в свою комнату.

В замке снова воцарилась тишина, даже слуги не попадались на глаза. Я не спеша двигалась в сторону своей комнаты, мысли витали где-то далеко, опомнилась уже стоя у окна.

Всего за несколько дней я настолько привыкла к этому маршруту, что ноги сами привели меня сюда. Поймала себя на мысли, что с утра я себя как-то странно чувствую, словно под гипнозом или во сне. Прислонилась лбом к холодному стеклу окна, за которым по прежнему простирался заснеженный лес.

От дыхания на стекле образовалась тонкая белая плёнка конденсата. Пальцем нарисовала сердечко, затем ещё одно. Да что же это со мной? Одним движением ладони стёрла рисунок, злясь на себя.

Наверное, я просто устала, послеобеденный сон вернёт мне силы. Сняла платье, повесив его на спинку кресла и нырнула под одеяло, закрыв глаза.

Сон не шёл. Повернулась на один бок, на другой, устраиваясь поудобнее, обняла подушку и наткнулась рукой, на что-то твёрдое.

Под подушкой лежал старинный дневник. Совсем про него забыла. Подняла подушку повыше, уселась, перелистнула несколько страниц.

«Дни пролетают за днями, я всё реже сажусь, чтоб записать здесь пару строк. Уже давно я привыкла к нашим ежемесячным разлукам, которые я считаю чудачеством, но это лишь малая плата за то, что вы вместе, за наше счастье. Наступила зима, очень снежная в этой местности. Все дороги заметены, но Филипп развлекает меня, как может. Нам совсем не скучно вместе. Мы даже пару раз выезжали на охоту.

Охота здесь странная, я привыкла, что у батюшки дюжина охотничьих собак, но в замке их нет ни одной! Охотиться приходится, выслеживая зверя по следам на снегу и это по своему увлекательно!».

Я положила дневник на колени. Что-то в этих строчках царапнуло мою память, но я никак не могла ухватиться за кончик своей мысли.

Перелистнула несколько страниц, читая дальше.

«Сегодня самый счастливый день в моей жизни! Я беременна! Все в замке буквально носят меня на руках, а Филипп исполняет все мои желания и капризы. Меня больше не оставляют одну ни на минуту, приставив за мной двух горничных, следящих за каждым моим шагом. Это слегка напрягает, но так нужно для нашего сына. Её светлость герцогиня говорит, что в их роду рождаются только мальчики, и сейчас они усиленно спорят с его светлостью герцогом о будущем имени будущего наследника. Плохо только одно, завтра мы вновь расстаёмся с Филиппом на целую неделю.»

Я вновь положила дневник на колени, перелистывая страницы. Странно, всегда красивый, изящный почерк с округлыми буковками и завитушками сменился на резкий, угловатый, словно это писал другой человек.

« Мой муж МОНСТР! И его отец тоже! Я попала в настоящее логово диких зверей!!!»

Затем шли перечёркнутые строчки, почти полностью замазанные чернилами, так, что прочесть, что там было написано, не представлялось возможным. Только поверх чернил видно несколько разводов, словно на них брызнули водой.

Это же… слёзы? Она плакала, когда писала это. Что же произошло? Судя по всему, Оливия была счастлива в браке, ждала ребёнка. Что могло случиться, из-за чего она это написала?

В нетерпении перевернула ещё страницу. Возможно, там я найду ответы?

«Меня заперли на этаже и больше не выпускают с тех пор, как я не заснула вместе со всеми в ночь большой луны. Я много читала последнее время, и в одной из книг наткнулась на упоминание, что лекарственные настойки могут повредить будущему ребёнку. Поэтому, когда нас как обычно заперли на этаже, и принесли вечерний чай, после которого все спят до утра беспробудным сна, я не стала пить этот чай, а незаметно вылила его в приготовленный заранее кувшин, который прятала в складках своего платья. Я стала большой и неуклюжей, и платья у меня сейчас очень большие.

Я не уснула в эту ночь, и в следующую тоже, наловчившись выливать этот чай совсем незаметно. На третью ночь я не выдержала, я не могла заснуть одна в пустой холодной постели. Я решилась на безрассудный поступок, решила найти Филиппа.

Зачем я это сделала? Лучше бы всю жизнь оставалась в неведении, что я живу среди монстров. И … мой ребёнок будет таким же! Этот род проклят! И я проклята, связав судьбу с монстром. Я не хочу жить, но за мной тщательно следят, им нужен наследник. Возможно, сегодня мне удастся с….»

Дальше через весь лист шла чернильная полоса, словно тетрадь с силой выдернули из под пишущего пера. Я пролистнула следующие страницы, но они были девственно чисты. Теперь я сгорала от любопытства, что же всё таки произошло? Судя по всему, Оливия всё же родила, иначе Ричарда бы попросту не было, я так понимаю – он её правнук.

Села на кровати, подтянув к груди колени и обхватив руками. На пальце блеснуло кольцо. Кольцо… а не его ли я видела на том портрете? На чердаке?

Вот бы посмотреть ещё раз повнимательнее.

Опустив ноги с кровати, я машинально положила дневник на столик и только сейчас заметила стоящий на нём кувшин, прикрытый салфеткой, и пустой бокал. Сняла салфетку, налила немного в бокал, сделав пару глотков. Напиток сильно пах мятой. Отставив его в сторону, потянулась за платьем, натягивая его через голову, слегка покачнулась.

В голове появилась приятная лёгкость. Что я хотела сделать? Кажется, собиралась немного поспать. Сладко зевнула. Что я делала? Кажется, снимала платье.

Я стянула с себя одежду, и попыталась положить на кресло, вроде положила. Забралась под одеяло, ещё раз сладко зевнула и мгновенно отключилась.

Глава 21

Проснулась отлично отдохнувшей, хотя вероятно проспала совсем не долго, в комнате было по-прежнему светло, я даже не сразу увидела в кресле полупрозрачный силуэт призрака.

Филипп сидел уставившись в одну точку, вернее, на лежащий на столике дневник Оливии.

Я пошевелилась, и Филипп мгновенно обернулся ко мне.

– Откуда это у вас?

– Нашла в одном из сундуков на чердаке.

– Я так давно его не видел. Могу я вас попросить, открыть его для меня?

Я подтянула покрывало, лежащее у меня в ногах и закуталась в него, хотя призраку совершенно не было до меня дела. Всё его внимание было приковано к лежащей на столе вещице.

Подошла и открыла первую страничку. Филип поднял руку и попытался коснуться слов, написанных на пожелтевшей от времени бумаге, затем поднял голову, взглянув на меня глазами потерявшейся, всеми забытой собаки. Я молча перевернула следующую страницу.

– Это ведь дневник вашей жены? – я ждала ответа и уже не надеялась его услышать, когда призрак, оторвавшись от дорогой ему вещи, откинулся в кресле, и вновь посмотрел на меня.

– Да, это дневник Лив, моей жены. Вы прочли его? Вижу, что прочли.

И снова в глазах такая тоска.

– Что произошло, что у вас случилось… почему вы бродите по замку в таком виде.

Горькая усмешка пробежала по полупрозрачным губам.

– Я так любил её, мою маленькую девочку, мою Оливию. С первого взгляда, там, на балу, я понял, что для меня существует только она одна. Я горы готов был свернуть, только чтоб быть рядом. Мне повезло, она согласилась быть моей женой. Не было человека счастливее меня! И я промолчал, ничего не сказал её о нашем даре. Боялся, что она не поймёт, оттолкнёт меня, поэтому старался привязать к себе ещё сильнее, выполняя все её малейшие желания и капризы. Я осыпал Лив драгоценностями, мехами, старался, чтоб она не скучала в наших диких местах. И она отблагодарила меня – у нас должен был родиться сын. Я летал в облаках от счастья, поэтому сразу не заметил резкие перемены настроения, затем начались истерики. Доктора списывали всё на беременность, мол, женщины в этом положении подвержены скачкам настроения. А ещё она натаскала из библиотеки книг, целыми днями читала их и пыталась следовать данным там советам. Горничные сбились с ног, стараясь ей угодить. А потом….а потом она увидела то, что ей не нужно было видеть. Она всё неправильно поняла. Это я виноват, не сказал, не подготовил её, не объяснил…

Он замолчал, повесив голову на грудь, но я чувствовала, что это ещё не всё и молча ждала продолжения, боясь даже пошевелиться, спугнуть его.

– Оливия сошла с ума. Впечатлительная, истеричная натура, говорили доктора, и наследственность. В роду Мерфирсов, как, оказалось, был такой изъян по женской линии, передающийся по наследству. Лив жила на этом этаже, я по прежнему старался сделать её жизнь счастливой, вот только она так и считала меня страшным монстром, лишь в краткие минуты просветления вспоминала, как любила меня. А я безумно радовался этим минутам, но с каждым месяцем их становилось всё меньше и меньше. Я старался больше не попадаться ей на глаза, чтоб не вызывать приступы агрессии, наблюдая за ней издалека. Про нашего сына она даже не вспоминала. Целый штат прислуги следил, чтоб ей было комфортно, чтоб она ни в чём не нуждалась, и вроде бы дела пошли на поправку. Это потом доктора сказали, что она просто притворялась. Лишившиеся рассудка люди бывают очень хитры и изворотливы.

Столько горечи было в его словах, видимо это чувство его до сих пор не отпустило.

– С улучшением состояния Оливия полюбила гулять во внутреннем дворике. Мы старались, чтобы в это время никто не попадался ей на глаза, чтобы лишний раз не нервировать, да и что могло произойти в этом столь защищённом месте? Так думали мы. Но Лив умудрилась стащить огниво и подожгла конюшни. Пока все кинулись тушить огонь, она поднялась на башню и спрыгнула вниз, выкрикивая слова проклятия.

Снова тишина, тихий вздох и кривая, такая знакомая улыбка змеится на его губах.

– Я прожил долгую жизнь, леди Маргарет, вырастил сына, но глядя на портрет моей Лив грустил всё чаще. Я решил уйти. За грань, думая найти её там, но сбылось её проклятье, и я остался здесь, навечно заточенным в стенах этого замка.

– Какая грустная история. Но что случилось, что увидела Оливия? Что дало толчок её болезни? И почему она называла вас монстром, ведь вы её так любили.

– Люблю, – поправил он меня.

– Пообещайте, что сделаете для меня одну вещь, и я расскажу вам.

– Что я могу сделать для вас ваша светлость?

– Повесьте портрет Оливии рядом с моим, чтобы я вновь мог видеть её.

– Обещаю! – твёрдо сказала я.

– Я вижу, что мой правнук совершает те же ошибки, что и когда то. Он вам так ничего и не сказал, хотя уже сделал вас своей, успел закрепить связь. А он ушлый у меня оказываться!

– Какая связь? Я ничего не понимаю и вообще, чувствую себя немного странно.

– Это последствия этой самой связи между вами, не переживайте, скоро это пройдёт. Ричард расскажет вам всё сам, или вы его заставите! Вы барышня боевая, умеете добиться своего, действуете не на пролом, а мягко и незаметно. Я наблюдал за вами, люди к вам тянуться.

Он усмехнулся, обретая вновь свою ироничную насмешливость.

– Слушайте внимательно Маргарет, это должен был рассказать вам мой правнук, но он, как и я когда-то боится вас потерять. Боится, что вы не поймёте, оттолкнёте его. Но раз вы меня не испугались, то и это будет вам по плечу.

Всё началось в те далёкие времена, когда ещё этого самого замка и в помине не было. Была небольшая усадьба посреди леса и купчая на окрестные земли. Леса были богаты пушниной, почва плодородной. Наши предки быстро освоились в новых местах, ведь они пришлю сюда в месте со своими подданными, бежав от разразившихся по всей стране войн. Здесь, далеко от всех, в непроходимых лесах они жили и работали, заботились о своих людях. Вскоре была построена каменная усадьба и несколько деревень в окрестностях. Дела шли на лад, пушнина хорошо продавалась, в сундуках появлялись звенящие монеты. Урожаи радовали, их хватало прокормить всех здесь живущих, ещё и на продажу оставалось.

Вот только это не давало покоя воинственным соседям. В результате войн, все лакомые куски земли в стране были уже поделены и эти территории не давали им покоя. Они напали ночью, не всем удалось спастись, кто выжил – ушли в лес, ведь большинство знали их как свои пять пальцев, охотясь в этих местах. Родовой дом был осквернён захватчиками, выживших гоняли по лесу как диких зверей, устраивая на них охоту. Тогда наши предки обратились за помощью к духу леса, моля его о защите. И дух откликнулся. Он даровал им возможность обращаться в зверя. Дикого, беспощадного зверя. В волка!

Теперь уже звери охотились на своих охотников. Они отбили родные места у захватчиков и сюда ещё многие годы никто не рисковал соваться. Ведь дар остался с нами навсегда. Все мужчины нашего рода могут обращаться в зверя по своему желанию, вот только раз в месяц, при полной луне, мы не властны над собой, обращаясь в волков и охраняя здешние места. Так мы отдаём старый долг хозяину леса. Именно в такой день нас видела Оливия, выбравшись из своей комнаты.

Вновь повисла тишина. Я не знала, что и сказать. Интересная легенда. Он же не думает, что я поверю в это? Или думает….но это не может быть правдой, я дитя цивилизованного мира, телефона и интернета. Я знаю, что так не бывает! Это всё сказки, про ведьм, колдунов, привидения! Привидения…… ведь одно из них сейчас сидит прямо передо мной!

– Оборотни.

– Да, так нас в народе называют.

– Мне нужно подумать.

– Ты девушка здравомыслящая, надеюсь, ничего себе там не надумаешь. А лучше вытряси всю правду из моего правнучка, а то – как в постель девицу тащить, это он горазд, а как признаться, так в кусты!

Мои щёки залил густой румянец, аж жарко сделалось! Он, что? Подглядывал!

– Так, стоп, я же просил не выдумывать! Ты своим взглядом сейчас меня прожжёшь! Не видел я ничего! Просто чувствую, что ты теперь принадлежишь нашему роду, а значит, была связь.

Я этому связисту одно место намылю! В голове пронеслись обрывки того, что я знаю об оборотнях по книгам и фильмам. Вроде там связь закрепляли укусом!

Моя рука сама потянулась к внутренней стороне бедра, где я ещё утром рассмотрела четыре чёткие отметины, на том самом месте, куда Ричард меня играючись укусил. Вот зараза блохастая! Пометил, значит!

– Я так понимаю, он от меня теперь никак не отвертится? – спросила я зловещим голосом.

– Вместе навечно! Будет перед тобой на задних лапках ходить! – усмехнулся в ответ призрак.

Он поднял голову и увидел мою кровожадную улыбку.

– Я, наверное, пойду, пора мне, – засобирался он, растворяясь в воздухе. Опять сбежал, зараза призрачная!

Ничего, я им здесь устрою: тайны, привязки и тайные помолвки!

Мои кровожадные мысли перебила открывающаяся дверь и Жози с подносом в руках.

–Доброго вечера, леди. А я вам ужин принесла. Вы, наверное, очень устали, раз не спустились вниз, в столовую.

Она поставила поднос на столик, освобождая его. На опустевший поднос она поставила стоявший до этого на столе кувшин и бокал с остатками напитка.

– Жози, а что в этом кувшине?

– Здесь леди, напиток для хорошего сна. Мы его вчера всем гостям разнесли, чтоб они хорошо выспались. И от похмелья отлично помогает. Вы если заснуть не сможете, сразу мне говорите, я вам ещё принесу.

Как оказывается всё просто! Хорошо, не успела ничего себе напридумывать, как и советовал Филипп. Он прав – лучше сразу спросить.

Сразу стало спокойнее, ведь всему есть логическое объяснение. Нужно только спросить. И уже в отличном настроении я села за ожидавший меня на столе ужин.

За окном незаметно стемнело, Жози включила настенные канделябр. Комната осветилась приятным, тёплым, слегка желтоватым светом.

Пока горничная тихонько копалась в гардеробной, я не спеша обдумывала рассказанную Филиппом историю, не забывая отламывать вилкой по кусочку вкуснейшую, воздушную запеканку и отправлять её в рот.

Сначала хотела отправиться к Ричарду и, пылая праведным гневом, потребовать от него правдивых слов, но затем вспомнила слова Фила, что не стоит идти напролом, а добиваться своего мягко и незаметно. Я всё ещё не могла поверить в то, что настолько дорога ему, что он врал мне, боясь потерять.

Медленно пережёвывая запеканку, постаралась систематизировать в голове все, что я знала об оборотнях. Все мои знания строились на нескольких фильмах, да парочке фентезийных книжек, прочитанных ещё в подростковом возрасте, когда я, как все вокруг, начала фанатеть от всяких магических тварях, чему способствовали фильмы про эльфов, магов и оборотнях, которые день и ночь крутили по телеку.

Вот только там эти самые оборотни представали то в обрезе брутальных красавцев, соблазняющих всех женщин в радиусе километра от себя одной только харизмой и те пачками падали к их ногам.

По другой версии это жуткие монстры, кусающие всех вокруг и превращающие в себе подобных.

Общим было только одно – в полнолуние все они не могли себя контролировать и обязательно превращались в каких-нибудь «милых» зверюшек.

Потыкав вилкой по тарелке, я поняла, что запеканка закончилась, а я даже не заметила. Допила остатки какао, поудобнее устроилась в кресле и стала размышлять дальше.

Про полнолуние Филипп говорил то же самое, возможно что-то во всех этих фильмах-книгах есть крупица правды.

Книги… здесь же есть библиотека! Может быть, я смогу найти там ответы на свои вопросы, к тому же портрет Филиппа там, так что не отвертится, будет помогать! С ним, кстати, тоже нужно что-то решать, пора его как-то легализовать. И я, кажется, даже придумала как!

Губы сами растянулись в предвкушающей улыбке, будет весело! Сами напросились! Хотя, с другой стороны, расскажи мне Ричард эту историю раньше, а бы просто посчитала его сумасшедшим. Это после встречи с призраком я стала относиться ко всему этому иначе. Ведь если призраки действительно существуют, почему не могут тогда существовать и магические тварюшки. Не потому ли человек испокон веков верит в магию, это что? Генетическая память?

Глянула на часы, Энни должно быть ещё не ложилась в кроватку и к первому пункту моего плана можно приступать прямо сегодня.

Решительно встала, заглянула в гардеробную, где горничная копалась на полках с бельём.

– Жози, я пойду, расскажу Энни сказку перед сном.

– Хорошо, леди Маргарет, я пока приберусь в комнате.

Глянула в зеркало, поправила растрепавшуюся причёску и вышла из комнаты.

По пути заглянула в классную комнату, она же игровая. Никого, что не удивительно, время всё же позднее. Малышка, как я и рассчитывала, была в своей комнате. Они с мадам Катрин как раз выходили из ванной и Энни уже красовалась в симпатичной ночной сорочке.

– Маргарита! Ты пришла! – малышка с радостным криком кинулась ко мне, крепко обнимая за ноги, выше она просто ещё не дотягивается. Я погладила ей по головке.

–Дорогая, давай отпустим мадам Катрин, у неё так много дел, а я расскажу тебе новую сказку.

Мадам благодарно кивнула, мгновенно исчезая за дверью, всё же девочке определённо нужна няня или личная гувернантка. Не может же экономка, забросив все дела в замке, проводить всё время в детской. Об этом тоже стоит подумать. Прибавила я ещё один пунктик в свой план действий. Не запутаться бы. Может, мне как Оливии, пора заводить дневник, или хотя бы блокнот, куда я буду записывать свои планы на ближайшее будущее.

Энни, наконец, отпустила меня и я, присев на корточки, спросила:

– Хочешь новую сказку?

Малышка усиленно закивала головой.

– Тогда запрыгивай в кроватку.

Энни с готовностью улеглась под одеяло, я подтащила стоящее у её кроватки кресло поближе.

– Это сказка про Кентервильское привидение – начала я свой рассказ – ты знаешь, что такое привидение?

– Нет!

Что ж, так даже лучше, я слегка опасалась, что малышка испугается моего рассказа.

– Тогда слушай. Однажды один очень богатый граф получил от дальнего родственника в наследство старинный замок. Графа все предупреждали, что в замке обитает привидение, которое по ночам пугает всех его обитателей…

Я на ходу переделывала знакомый с детства мультик, который смотрела больше десятка раз и отлично помнила. Вот только сюжет по мере повествования я подстраивала под историю Филиппа. Получилась такая, немного грустная, сказка. Но Энни она впечатлила.

–Маргарита, а во всех замках есть привидения?

– Про все не знаю, но в старинных – обязательно должны быть!

Ведь должны?

Энни даже привстала с подушки. По её горящим глазкам я поняла, что добилась своего – история её очень заинтересовала.

– Маргарита, а в нашем замке есть приведение?

– Конечно, есть!

– Но я его никогда не видела!

–Конечно, не видела, ведь привидения чаще всего появляются по ночам, а ты ещё слишком маленькая, и ночью спишь.

– Но я хочу его увидеть!

– Давай сделаем так: я немного с ним знакома и постараюсь пригласить его к нам на чай. Мы задёрнем шторы – у нас будет темно, словно ночью. Только давай это пока будет нашим секретом. Никому о нём не рассказывай. Хорошо?

Энни с готовностью закивала головой.

– А теперь ложись и поскорее засыпай. Завтра у нас с тобой столько новых интересных дел!

Подоткнув одеяльце, поцеловала её в лобик. Девчушка сладко зевнула, положила ладошку под щёчку и закрыла глазки. Через несколько минут, прислушиваясь к её ровному дыханию, я мысленно поставила галочку напротив пункта номер один в своём плане.

Теперь нужно отправляться в библиотеку и поговорить с Филом. Пора ему налаживать отношения со своими правнуками.

Глава 22

Крадучись выглянула из-за двери на лестницу. Тишина. Видимо уставшие за дни праздника жители замка сегодня улеглись спать пораньше.

На площадке второго этажа меня неумолимо потянуло изменить намеченный маршрут и свернуть в этот коридор, ведущий к покоям герцога.

После своего поспешного бегства из его спальни я совсем не запомнила дороги, но мне казалось, что сейчас я безошибочно найду дверь в его спальню. Вероятно, это и есть та самая связь, о которой говорил призрак. И я знала, что он ждёт меня, там, за этой дверью!

Ну, уж нет! Пока я всё как следует не выясню, ноги моей не будет в его спальне!

Тряхнув головой, словно обрывая тончайшую ниточку, тянувшую меня, я продолжила свой спуск по лестнице. Дорогу мне освещали редкие, тускло горящие канделябры, да серп луны, с каждой ночью становившийся всё толще. Не успеешь оглянуться и на небе серебристым светом засияет полная луна, мне нужно точно знать, к чему готовиться.

А вот и двери библиотеки. Широченные, украшенные затейливым узором, даже на вид тяжёлые, толстенные, старинные. Не смотря на это, створка двери, которую я потянула за ручку, отворилась легко и беззвучно. А вот внутри темнота, хорошо окон много, в призрачном свете луны я довольно быстро нашла выключатель, щёлкнула тумблером, сразу же стало очень светло, я даже глаза зажмурила от резкой смены освещения.

Немного привыкнув к яркому свету, начала осматриваться. В библиотеке я ещё не была, где она находиться показала мне мадам Катрин, когда мы проходили мимо. И вот теперь я с восхищением смотрела на бесчисленные ряды стеллажей, набитых книгами. Обожаю книги, очень люблю читать, и раньше, когда у меня было больше свободного времени, частенько предпочитала чтение другим развлечениям. Мама даже ругалась, выгоняя меня погулять с подругами, что не стоит столько времени сидеть дома с очередным толстым томиком в руках.

Вдоль одной из стен тянулись многочисленные окна, в простенках между которыми висели многочисленные портреты. Где-то, среди них должен быть портрет Филиппа. Я всматривалась в лица, смотревшие на меня с полотен. Некоторые из них – преимущественно мужчины, были неуловимо похожи друг на друга. Практически у всех у них были светлые волосы и голубые глаза. А вот дамы встречались различного типа и колера. На некоторых из них красовался комплект из голубых камней, в котором я щеголяла на балу, что только подтверждает рассказ Филиппа, а вот и он сам. Почти в самом конце ряда этой небольшой семейной картинной галереи я, наконец, нашла его портрет.

– Филипп, если вы здесь, покажитесь. Мне нужна ваша помощь.

Деликатное покашливание донеслось из-за спины, где посреди комнаты стояли несколько диванчиков и кресел, а также столы для чтения и видимо письма. Потому, как на некоторых стояли и лежали писчие принадлежности.

– Рад служить вам миледи, чем же я могу вам помочь?

Я подошла к сидевшему в кресле призраку, уселась напротив в очень удобное кресло.

– Я обдумала ваши слова ваша светлость. Вы правы, я не буду спешить, но мне нужно больше информации. Я хочу знать, с чем мне предстоит иметь дело.

– Справедливое желание, – кивнул призрак.

– Я решила, что ответы на мои вопросы лучше искать здесь, в библиотеке. Только здесь столько книг, мне одной вовек не найти, то, что нужно. Помогите мне Филипп, вы то должны знать свою библиотеку.

– И что леди желает знать?

– Всё, что связано с оборотнями, с этим вашим даром от хозяина леса и о связи, зачем кусаться-то вообще?

– Вы очень умная женщина, Маргарет. И рассудительная, – Филипп задумчиво рассматривал меня, словно увидел первый раз.

Да, мы, современные девушки такие. Не верим на слово, нам нужны факты, примеры, документы.

– Думаю, нам стоит заглянуть в самую старую часть библиотеки, – в задумчивости потирая рукой подбородок протянул Фил.

–И где это? – я с готовностью поднялась с кресла.

– Вот же неугомонная! Следуйте за мной, леди.

Призрак легко соскользнул с насиженного места и зашагал между стеллажами. Самые старые книги нашлись в застеклённом шкафу. Старинные толстые фолианты в обложках из натуральной кожи, свитки, и тонкие, выцветшие от времени тетради на отдельной полке. Всё такое старое, что страшно брать в руки.

– Вот здесь хранятся записи очевидцев того, что произошло в те далёкие времена. А вот тут, в этих книгах описание расы оборотней, и всё, что с ними связано.

Филипп указал мне на пару свитков, тетрадь, и два толстенных тома в потрескавшихся кожаных обложках.

Для начала я взяла свитки и тетрадь, со всей осторожностью отнесла их на стол для чтения. Зажгла стоявшую на столе лампу, потихоньку развернув первый свиток. Рука сама потянулась за лежавшей неподалёку лупой, чтоб рассмотреть от руки написанные строчки. Чернила от времени сильно выцвели, да и сам слог был слишком непривычен, что сильно затрудняло чтение, но я всё же смогла разобрать, что это слова клятвы, принесённой хозяину леса и записанной на бумаге.

Во втором свитке было описание дара, полученного от этого самого хозяина, которое именовалось древним божеством, покровительствующем лесам и лесным тварям.

Именно там был описан механизм превращения. Мужчины рода с того самого дня могли по своему желанию принимать обличье зверя, волка. Взамен они обязывались служить хозяину леса, защищая его владения и раз в месяц, при полной луне, когда их силы особенно сильны, патрулируя их в этом самом зверином обличье.

Как я поняла, этот самый дар они приняли в ночь полной луны. Так вот совпало, или это было сделано с умыслом, в свитке не упоминалось.

Что ж, с этим всё понятно. Дар, оборотни, полная луна, отработка долга по клятве. Но меня больше интересовало, чем всё это грозит мне, как будущей жене оборотня. Ведь про женщин там не было ни строчки.

Взяла в руки тетрадь в ветхой обложке, исписанную угловатым мужским почерком. С трудом, измучившись, прочла несколько страниц. Нет, так дело не пойдёт! Я так его и за несколько ночей не прочту, а информация мне нужна уже к утру.

Сегодня его светлость очень умело перекрывался от меня, видимо боясь показаться на глаза. Наверное, прав был Филипп – Ричард просто боится открыться мне. Вот именно поэтому мне нужно как можно больше выяснить самой.

Поэтому тетрадь я вернула назад, на полку и, пыхтя, притащила на стол тяжеленный фолиант, на который указал мне призрак. Надеюсь, здесь я найду ответы на свои вопросы. Откинула толстую, потрескавшуюся от времени кожаную обложку. В воздух взметнулось облачко пыли. Не удержалась, чихнула.

– Будьте здоровы, миледи! – галантно пожелал здоровья наблюдавший за мной призрак, сидевший в кресле напротив.

Перевернула несколько страниц и поняла – вот оно! Здесь даже картинки имелись. Очень реалистичные, между прочим!

Перелистывала страницу за страницей, вчитываясь только в оглавления, да иногда зависая на самых интересных иллюстрациях. А вот и то, что мне нужно!

«Связь с избранной волка» гласила следующая глава. Подтащив поближе кресло, забралась в него с ногами, усаживаясь так, чтоб было удобно читать.

Чем дольше читала, тем больше мне казалось, что я стала героиней какой-то фентезийной книги, потому, что всё, о чем там писалось, мало вязалось с моей реальной жизнью. Но те же самые картинки с фотографической точностью указывал, что всё это правда.

С интересом разглядывала фигуру девушки, лежащую на богато убранной кровати и склонившегося над ней мужчину, кусающую её за внутреннюю сторону бедра.

– Странный выбор места для укуса или у них фетиш какой?

Я это вслух сказала? Видимо да, потому как Филипп тоже склонился над заинтересовавшим меня рисунком, пояснил:

– Нормальный выбор, во первых, под платьем никому кроме мужа след укуса будет невидим, во вторых очень приятное, такое пикантное место. От всего нужно получать удовольствие!

– Значит, выбор места для укуса совсем не важен?

Мне было интересно решительно всё.

– Конечно, нет, но там же приятнее! – ухмыльнулась наглая прозрачная морда.

Я-то всегда думала, что кусать нужно именно в шею. Хотя нет, это же вампиры так делают! Так, стоп! Что-то меня не туда понесло, какие ещё вампиры, не дай бог узнаю, что они тоже существуют, спасть спокойно не смогу. А так меньше знаешь – крепче спишь.

Дочитав главу, я в задумчивости откинулась на спинку кресла. И так, что мы имеем?

Вместе со способностью оборачивания оборотни получили не то ещё один дар, не то проклятье. Потомство у них могло рождаться только от женщины, которая идеально им подходит. Почуять её они могли издалека и с этого момента все другие особи женского пола переставали для них существовать. Только одна, их истинная, могла стать единой с ними, создав истинную пару. Закрепить связь волк мог через укус, опробовав на вкус её крови и передав своей избраннице часть своих сил.

А вот это не совсем понятно. Я что, тоже буду обрастать шерстью и выть на луну?

Когда поинтересовалась этим у Филиппа, он только засмеялся в ответ:

– Нет, миледи, обрастать шерстью вы точно не будете. А вот жить теперь будете намного дольше обычных людей. Вы не будете стареть, как они, надолго оставаясь молодой и красивой.

Что ж, неплохой бонус! А если задуматься – к нему ещё в нагрузку идут старинный замок и симпатяшка – герцог! А мне это начинает нравиться!

И самое главное! Только сейчас мне в голову пришло, став женой Ричарду, я стану как бы мамой для Энни, ведь он является её законным опекуном, что автоматически можно приравнять к отцу!

Что ещё мы имеем, судя по почерпнутой из книги информации?

Оборотни почитают свою истинную пару, приравнивая чуть ли не к божеству. Ну, с этим-то всё ясно, если их не тянет больше ни на одну из женщин, будешь волей-неволей боготворить ту, единственную!

Разорвать связь нельзя, она одна и на всю жизнь. Потеряв свою пару, волк обычно долго не живёт, стремясь уйти вслед за ней. Вот это немного грустно и жестоко.

Подведём итог – от этого союза я получаю одни плюшки: и долголетие, молодость, красоту, и любящего, заботливого супруга, симпатичного и богатого между прочим! И лапочку дочку. Куда не глянь – везде я в плюсе.

Что требуется от меня? Быть рядом с супругом, радовать его своим видом, не давая скучать своими капризами и пожеланиями. Родить наследника.

И чего тогда Ричард боится мне всё рассказать, куда не глянь, для меня одни плюсы. Да за это половина современных девушек на что угодно согласиться!

А здесь подумаешь, муж несколько дней бегает по лесу в волчьей шкуре. Это если подумать, ещё один плюс, успеешь отдохнуть друг от друга и даже соскучиться!

Повеселев, я отнесла книгу на место, закрывая за собой стеклянные дверки шкафчика. Позже я сюда вернусь и прочитаю всё уже не спеша. Похоже, времени у меня теперь хоть отбавляй.

Остался только один небольшой вопрос: почему ни в самом замке, ни в соседних деревнях нет собак. И откуда тогда взялся тот белый щеночек? И самое главное – куда делся?

Позёвывая, направилась в свою комнату. Не забыть бы завтра принести с чердака портрет Оливии. Филипп свою часть уговора выполнил, очередь за мной.

Кстати, чуть не забыла!

Обернулась к сопровождавшему меня до двери библиотеки призраку:

– Ваша светлость, вы приглашены на утренний чай. Юная герцогиня, ваша правнучка желает познакомиться со своим предком!

Глава 23

Хоть время было далеко за полночь, уснуть долго не могла, ворочаясь под одеялом. Возможно, сказалось то, что я успела вздремнуть днём, да ещё узнанные мною новости роились в голове, словно пчёлы вокруг улья.

А ещё – я до сих пор не решила, как себя вести с Ричардом. С одной стороны я была на него обижена, за то, что он провернул такую афёру за моей спиной. Сдругой, если я правильно поняла, я теперь имею над ним неограниченную власть и пользоваться ею ему во вред было немного стыдно.

Во мне спорили вредность, строптивость, чувство справедливости и жалость. А ещё было немного страшно. Вдруг я всё не так поняла. Вдруг всё это обман и я угодила в ловко расставленную западню.

Кажется, мысли уже не помещались в голове. Затем в памяти всплыли сцены из вчерашней ночи, и все другие мысли сразу же выветрились из головы, я даже сумела заснуть. И снилось мне… да голубоглазый красавчик герцог мне снился, в очень пикантном виде, между прочим! Настолько пикантном, что проснулась я вся мокрая и возбуждённая.

Судя по приготовленной для меня на сегодня одежде, Жози уже успела побывать в комнате, но самой горничной нигде не было видно.

Так, сначала в душ! Охладиться и смыть с себя паутинку ночных снов. Я так и не решила, как себя вести с его светлостью, поэтому решила поступать по обстоятельствам. Всё так быстро случилось, мне нужно время, всё обдумать. А ещё кое-кого расспросить и попросить совета. Думаю, есть в замке ещё один человек, который может пролить свет на родовые особенности герцогов Карнаульских!

А пока решила держаться поближе к Энни или мадам Катрин, это убережёт меня от выяснения отношений до лучших времён. Хотя, с трудом, но призналась самой себе, меня ужасно тянет к этому блондинистому красавцу! А ещё больше тянет, снова оказаться с ним в одной кровати.

Так, стоп! О чем бы я ни думала, в конце концов, мысли снова перескакивают на события вчерашней ночи. И это уже начинает меня серьёзно напрягать. А у меня столько дел запланировано, взять хотя бы сегодняшнее чаепитие с призраком. Его ещё нужно организовать!

Я как могла, отгоняла от себя мысли, что вот-вот снова увижусь с Ричардом, ведь уже подходило время завтрака. Поэтому переодевшись в новое платье, поспешила в столовую, по пути заглянув к Энни.

Малышка уже была одета, красиво причёсана, и ждала меня в обнимку с Бонни. Эта кукла однозначно стала её любимицей.

– Маргарита! А Катрин меня к тебе не пустила, сказала, что тебе нужно выспаться! – сразу же наябедничала она.

Так вот кому я обязана лишним часом сна. Экономка нравилась мне всё больше и больше.

– Энни, у меня есть приятная новость! Наш призрак согласился прийти на чай. Только об этом пока никто не должен знать. Это наш с тобой секрет! Ты же умеешь хранить секреты?

– Конечно! Леди не должна быть болтушкой! – важно ответила юная герцогиня. Видимо правила этикета она знает назубок. В отличие от меня.

К дверям столовой подходила с замирающим сердцем. Тем сильнее было моё разочарование, когда я увидела пустое место во главе стола.

Мы вообще пришли первые. Возможно, он просто опаздывает?

Следом за нами в столовую вошла мадам Катрин.

– Доброе утро леди. Прошу за стол, его светлость сегодня с утра пораньше уехал по делам, так что завтракать мы будем одни.

Надеюсь, разочарование не отразилось на моём лице. Я ведь так хотела увидеть Ричарда. С другой стороны, я получила небольшую отсрочку, дающую мне возможность собраться с мыслями.

Несмотря ни на что, аппетит у меня был отменный и скоро мои тарелки опустели. Уже в конце завтрака я попросила мадам устроить чаепитие в классной комнате Энни.

– На три персоны, – добавила Энни. На выпросительно поднятую бровь мадам, она добавила:

– Для меня, Маргариты и Бонни.

Находчивая малышка!

А пока для нас готовят чай, мы решили подняться в комнату и немножко позаниматься.

Время за учёбой пролетело быстро, вот уже нам принесла чай наша неизменная Жози. Она поставила поднос на игровой столик, где на небольшом креслице уже сидела кукла Бонни.

На подносе стоял фарфоровый чайник, три чайные пары, сахарница, и блюдо с пирожными. Самое время подкрепиться после занятий.

Как только Жози вышла из комнаты, я тихонечко позвала:

– Филипп, ваша светлость, вы ждём вас на чай!

Трудно описать восторг Энни, когда прямо из сгустившегося тумана возле нашего столика появилась полупрозрачная фигура призрака. Филипп щеголевато отвесил нам поклон, сделав в нашу сторону замысловатый взмах шляпой. Наверное, долго тренировался, настолько изящно это у него получилось.

– Приветствую вас миледи, рад вас видеть Анна фон Нордферд, герцогиня Карнаульская!

Он сначала поклонился, мне, затем Энни, назвав малышку её полным именем. Та, подскочила словно на пружинках и изобразила перед своим предком изящный реверанс.

Я тоже встала, и произнесла:

– Энни, познакомься, это твой прапрадед, Филипп Нордферд, герцог Карнаульский. Ваша светлость, прошу вас на утренний чай.

Мы расшаркивались и раскланивались друг перед другом словно на каком-то важном приёме, чинно рассевшись вокруг накрытого к чаю стола.

На правах старшей леди, разлила по чашкам ароматный чай, поставив перед каждым по чайному прибору. Филипп одобрительно следил за моими действиями, когда первую чашечку я поставила именно перед ним.

– Больше тысячи лет не бывал на утреннем чаепитии! – сообщил он нам, когда мы с Энни чинно, держа ровно спину, сделали первый глоток.

Энни поставила свою чашечку на стол, подняла глаза на своего предка. В глазах малышки я увидела тысячу невысказанных вопросов и ни грамма страха. Это радовало. Больше всего я переживала, что малышка банально испугается. Но, видимо жизнь в старинном замке откладывает на его обитателях свой отпечаток. Ведь я с самого начала находила их слегка странными.

Энни всё же не выдержала и задала первый вопрос:

– Могу я поинтересоваться ваша светлость, где вы проводили всё это время и почему я о вас совершенно ничего не слышала?

– Дорогая моя правнучка, последние две сотни лет я провёл на чердаке замка, куда был заперт одной злобной старухой.

– Ведьмой? – глаза Энни загорелись от восторга.

– Вы правы, моя дорогая, тёща моего внука была настоящей ведьмой! – усмехнулся Филипп.

– Как спящая красавица! – с придыханием, и глазами полными восторга продолжила Энн.

– Скорее как спящий красавец! – с улыбкой поправила я её.

Его светлость ведь действительно очень симпатичный мужчина. Этого у него не отнять. И сейчас он довольно улыбался, получив этот незамысловатый комплимент.

Вопросы сыпались из Энни, словно из бездонного мешка, Филипп, не спеша, отвечал на них, а я, откинувшись в кресле, рассматривала эту парочку, допивая свой чай. В который раз меня посетило ощущение нереальности происходящего. Словно попала в сказку, в тот самый зачарованный замок из «Спящей красавицы». Скажи я кому из своих знакомых, что по утрам распиваю чаи в обществе древнего призрака, покрутят пальцем у виска, а то и посоветуют обратиться к психиатру.

Но в хорошей компании время летит незаметно, когда пришла пора отправляться на обед, мы распрощались с Филиппом, но он обещал заглядывать к Энни чаще.

Обедали мы снова в одиночестве. Ричард так и не появился. Прячется он от меня что ли? Чувствует мой воинственный настрой?

Уложила Энни в кроватку, почитав перед этим очередную сказку. Малышка очень полюбила этот наш небольшую традицию – читать перед сном.

Задумалась – чем бы сейчас заняться. Больше всего меня сейчас тянуло в библиотеку, заняться изучением старинных книг про оборотней. Но сначала мне нужно выполнить данное обещание!

Поэтому вместо похода в библиотеку, я отправилась на чердак. Отыскав тот самый портрет, который произвел в прошлый раз на меня такое сильное впечатление.

Портрет так и стоял там, где я его и оставила, аккуратно прислоненный к стеночке. Повернула его изображением к себе, внимательно рассматривая.

Очень красивая девушка в светлом платье и с уже знакомым мне голубым комплектом украшений, словно смотрела прямо на меня своими внимательными глазами. Стало как-то не по себе, я накинула на изображение первый попавший под руку кусок ткани.

Завернув картину, я потащила её к выходу с чердака. Она оказалась на удивление тяжёлой. Видимо широкая резная рама добавляла холсту лишнего веса. Поэтому обратный путь растянулся по времени, мне то и дело приходилось останавливаться и отдыхать. Неудобная ноша так и норовила выскользнуть из рук, словно не хотела покидать обжитое место под самой крышей.

Но, в конце концов, мне это всё же удалось. Я даже незамеченной проскользнула в саму библиотеку. Впрочем, сейчас, когда после отъезда гостей, замок снова словно вымер, это оказалось совсем не сложно.

Здесь, не выдержав, я просто потащила картину волоком по ковру, что не могла позволить себе в коридоре, боясь покарябать паркет. Да и шуму бы было. Здесь же ковёр скрадывал все звуки.

Дотащив свою ношу до простенка, где висело изображение Филлипа, я остановилась отдышаться. Так, куда бы теперь её повесить?

Чуть ниже картины его Светлости висело изображение пожилого господина, по размеру совпадающее с картиной, которую я сейчас прислонила к стене.

– Да, подходит! – решила я, – и не высоко, выше я сейчас просто её не подниму. Никогда не думала, что старинные картины такие тяжёлые!

Изображение незнакомого дядечки оказалось на порядок легче. Я оттащила его подальше за книжные стеллажи, засунув его в один из закутков. Вернувшись, сняла ткань с картины и поднатужившись подняла её повыше, приноравливаясь попасть на торчащий из стены крюк.

Когда это у меня, наконец, получилось, я чуть ли не валилась с ног от усталости. Отступила на несколько шагов, любуясь делом своих рук, как сзади потянуло холодком и послышался сдавленный шёпот:

– Оливия! Душа моя! – позади меня стоял Филипп. Он смотрел на свою жену такими обожающими глазами, что у меня сразу рассеялись последние сомнения на счёт его рассказа о своей жизни. Он действительно любил свою жену.

Мои планы на дальнейшее изучение старых книг снова пришлось отложить на неопределённый срок. Неслышно ступая по ковру, я вышла из библиотеки, оставляя Филиппа наедине с его любимой женой. Мне ничего не оставалось, как вернуться назад, в свою комнату. И такое времяпровождение начинало меня уже напрягать. И где вообще, пропадает хозяин этого замка?

Ведь если в ближайшее время я не найду для себя интересного занятия, меня обязательно потянет на приключения! И тогда, кто не спрятался – я не виновата!

Походила по комнате, меряя её шагами из угла в угол, остановилась у окна. Глянула уже на порядком надоевший белоснежный пейзаж за окном. Бесцельное сидение в комнате начинало раздражать мою деятельную натуру.

Теперь, когда я знала о делах, творящихся в замке (пусть и не о всех), мне было трудно усидеть на мете. Ещё и Ричард куда-то запропал.

Ещё раз выглянула в окно. Чудесная погода, ещё совсем светло, время как раз подходит для моей следующей задумки. Мои мысли ещё не до конца сформировались в голове, когда в мою комнату, как всегда маленьким ураганом, примчалась Энни.

Взглянув на малышку, я поняла, то мне нужно.

– Эни, не хочешь прогуляться? Погода чудесная!

–Жози, мы идём гулять! – запрыгала девчушка, хлопая в ладоши, перед заглянувшей в комнату горничной.

– Жози, не хотите ли прогуляться с нами? Я очень плохо знаю устройство замка и была бы очень вам благодарна, если бы вы показали и рассказали, как здесь всё устроено.

Девушка присела в лёгком реверансе:

– С большим удовольствием, миледи.

– Энни, одеваемся и идём гулять!

Переодевшись для прогулки, повесила шубку на сгиб локтя, теперь в комнату Энни, одевать малышку. Когда мы спустились в низ, к выходу, Жози уже ждала нас там, полностью одетая.

Вышли на улицу, с удовольствием вдохнула полной грудью морозный воздух. Сегодня довольно холодно и поиграть в снежки нам не удалось – снег отказывался скатываться в плотные комочки. Поэтому мы просто не спеша прогуливались по расчищенным от снега дорожкам. Жози рассказывала, где что расположено, сопровождая рассказ красочными подробностями.

Наконец мы приблизились к гаражу и мастерским. Сюда-то мне и нужно! Кажется, именно здесь работает Янек, которого я рассчитывала увидеть и вызвать на откровенный разговор.

Напроситься зайти внутрь оказалось совсем не сложно. Жози сама с удовольствием вошла в помещение мастерских. Как я и рассчитывала, Янек был здесь. Его огромную фигуру можно было заметить издалека. Мужчина возился с каким-то механизмом.

Быстрым шагом я пересекла помещение и встала прямо перед ним. Жози ничего не оставалось, как оставаться с Энни.

– Здравствуйте Янек.

Мужчина поднял голову и удивлённо посмотрел на меня.

– Янек, я хотела бы с вами поговорить. Мне срочно нужно выяснить у вас некоторые подробности, скорее детали…

Я стушевалась под его внимательным взглядом, путая слова. Всё же, какой он огромный, даже когда сидит.

– Всё, что пожелает миледи, – великан пожал плечами.

–Жози, отведи, пожалуйста, Энни в её комнату, мне нужно поговорить с господином Янеком.

Горничная, как мне показалось, нехотя пошла к выходу из мастерских, держа Энни за ручку. Я вновь одернулась к так и не сдвинувшемуся с места мужчине.

– Нам здесь никто не помешает? Разговор, как бы это сказать, конфиденциальный…

–Я здесь совершенно один, миледи. Можете говорить совершенно свободно.

Он всё же встал, обернулся и вытащил у себя из-за спины деревянный табурет, поставив его рядом со мной, кивнул:

– Присаживайтесь миледи.

Я устроилась на табурете, теребя в руках свои перчатки, которые успела стянуть с рук. Янек не торопил меня. Всё же решившись, я заговорила.

– Не так давно мне стали известны некоторые особенности вашей семьи. Очень необычные способности, в которые очень трудно поверить обычному человеку.

Заметив облегчённую улыбку на его лице, добавила:

– Нет, это не ваш племянник! Он так ничего мне не сказал, а сейчас вообще исчез из замка! Скажем так, подробности я узнала от одного из ваших предков. Скажите мне, пожалуйста, эта самая семейная особенность присуща и вам тоже, как и всем мужчинам вашего рода?

– Миледи желает знать, могу ли я оборачиваться волком? – вот так, прямо в лоб спросил он меня. Я подняла глаза и, кивнув, подтвердила:

– Да, меня интересует – вы оборотень?

– Да, миледи, оборотень.

– Как и ваш племянник?

– Да, Ричард и я одни из последних оборотней в нашем роду. Последнему поколению не очень везёт с наследниками. Стало всё трудней найти свою истинную пару. Мне вот уже больше сорока лет, но я до сих пор так и не встретил свою единственную. А вот Дику повезло! – он умолк, разглядывая меня, словно увидел первый раз.

– Ты ему с первого взгляда понравилась. Ещё тогда, в лесу. Такая храбрая девушка, не побоялась одна, в лесу. Ещё и нашу малышку спасла! Когда ты лежала там, в этом овраге, под кружащимися снежинками, ты с первого взгляда сразила его в самое сердце, снежная маргаритка! А уж когда он взял тебя на руки и увидел стекающую из ранки на голове кровь, почувствовал её запах, то пропал окончательно! Аромат крови истинной просто сводил его с ума! Видела бы ты, как он метался за дверью комнаты, когда тебя осматривал доктор. Он вытащил беднягу Бертрана из постели прямо посреди ночи.

Послышался довольный смешок. Я вдруг поняла, что чуть ли не изорвала свои перчатки в лоскуты, так нервничала, выслушивая это признание. Значит, мне ничего не причудилось и призрак рассказал мне правду, которую только что подтвердил этот, похожий больше на медведя, чем на волка мужчина. Вспомнилось, что там, в лесу, один из преследующих меня волков показался мне просто огромным! И всё это не сон, я действительно оказалась в зачарованном замке. Вот только сказка оказалась очень грустной. Почему -то счастье обходит обитателей этого замка стороной.

Но ведь всё можно изменить! Можно же?

Я решительно встала:

– Спасибо Янек, вы очень мне помогли!

И зашагала к выходу. Когда уже открывала дверь, до меня донеслось:

– Миледи, вы там, это, будьте поласковее к моему племяннику. Ему и так последнее время досталось.

Я кивнула и вышла на улицу. Во дворе не души. Не спеша направилась к замку, обдумывая услышанное. Как же все переживают за Ричарда. Видимо его здесь все любят и уважают, не смотря на то, что он временами превращается в зверя. Но всё это не важно, главное, что бы человек был хорошим. А он ведь хороший? Правда же?

Глава 24

Пока шла по усыпанным снегом дорожкам, в голове всё вертелась мысль, о том, как здесь все любят его светлость, герцога Карнаульского. Какой он прям весь идеальный, белый и пушистый, словно принц из сказки. Но я ведь большая девочка и давно в сказки не верю. Ну, не бывает так в реальной жизни! Или бывает?

Подсознание, откуда то, из самых дальних уголков разума, противненьким, ироничным голоском напомнило, что в обычной жизни порядочные девушки чай с привидениями не пьют! И невестами оборотней не становятся! И вообще – если этот лохматый блохастик сегодня не объявиться, я прям не знаю, что сделаю!

И снова скрипучий голос в голове буркнул: – не знаешь, что сделаешь, вот и помалкивай себе!

Вот дожилась, уже сама с собой разговариваю, что же будет дальше? Проснувшемуся подсознанию, пожелала заткнуться.

Поднялась по мраморным ступеням и вошла в замок, стряхивая с сапожек налипший снег. Куда теперь? Как будто у меня есть выбор: в свою комнату, или к Энни. Правда есть ещё библиотека, но сейчас меня туда нисколечко не тянуло.

И вообще, что-то не нравиться мне моё состояние, перепады настроения и ощущение пустоты где-то в районе чуть выше живота. Доктор говорил, что возможны проблемы со здоровьем после удара головой, всё же сотрясение как-никак. Хотя уже столько времени прошло и всё нормально было.

В таком вот раздрайве решила не идти в комнату, где в одиночестве мало ещё с кем начну разговаривать, пойду лучше к Энни. Почитаем, позанимаемся.

Малышка встретила меня вопросом:

– Ну, куда же ты запропастилась? Мы с Жози гуляли, гуляли, а потом она сказала, что у неё дела и привела назад в комнату. А мне скучно!

Вот кто искренне рад меня видеть, ничего не скрывает, и всегда находит для меня время!

– Извини милая, мне нужно было кое-что узнать у дяди Янека. Я ведь здесь почти никого не знаю, и твой дядя Ричард куда-то запропал…

Энни важно кивая головой, подтвердила:

– У дяди Ричарда очень много дел, он заботится о всех нас, не стоит его отвлекать!

Малышка явно повторяла чьи-то слова. Как же ей здесь одиноко! В груди щиплющимся комком возникла щемящая нежность к этому маленькому существу, до которого никому нет дела. Да, малышка красиво одета, накормлена, живёт в огромном замке, полном дорогих вещей. Таких игрушек, как у неё, нет, наверное, ни у одного ребёнка на многие мили вокруг. Но она очень одинока: без родителей, без друзей. Ведь кроме неё в замке нет больше ни одного ребёнка.

Я присела на колени и обняла девчушку.

– Ты всегда можешь прийти ко мне, я всегда буду рада тебя видеть. Буду рада, если ты станешь меня отвлекать! Правда-правда!

Детские ручки обняли меня в ответ.

– А сейчас, пойдём, позанимаемся, ведь в мире столько всего интересного, ты обязательно должна это узнать!

В который раз порадовалась, как этот ребёнок всё схватывает на лету. Сегодня мы немного почитали с книгу «Занимательная география». Когда я читала очередную главу, Энни мечтательно произнесла:

– Когда я вырасту, то обязательно поеду далеко-далеко. Буду путешествовать, как ты, как мама….

– Обязательно! Я с удовольствием составлю тебе компанию. Я тоже очень мечтаю посмотреть мир.

Отложила в сторону книгу, Энни положила мне голову на колени и я, перебирая её светлые локоны, начала фантазировать, куда мы с ней поедем, куда пойдём в первую очередь.

Мы так увлеклись, фантазируя, что не заметили, как за окнами спустились вечерние сумерки, да и в комнате стало совсем темно. Заглянувшая к нам Жози с удивлением спросила:

– Что это вы сидите здесь в темноте? Пора спускаться на ужин.

Надо же, как уже поздно. Мы зажмурились, когда горничная зажгла свет. Спускаться вниз совсем не хотелось, впрочем, как и двигаться. На диванчике было так уютно. Нехотя поднявшись, мы пошли в столовую.

На ходу переговариваясь о каких-то мелочах, вошли в широкие двери, тут вдруг в том самом месте, где до этого ощущалась холодная пустота, стало теплее. Приятное тепло разносилось словно кровь по венам, по всему телу, улыбка сама собой скользнула по губам. Подняла голову и замерла. На своём обычном месте, во главе стола сидел Ричард. Его глаза сразу же встретились с моими. Вся сонливость и плохое настроение мгновенно улетучились.

Не разрывая зрительного контакта, Ричард встал из-за стола, двигаясь мне на встречу. Я сделала шаг, другой. Встретились мы где-то на середине комнаты. Герцог молча взял мои руки в свои, по очереди поднося их к своим губам.

– Вас не было на обеде… – произнесла я, а мои глаза сказали: – я скучала.

– Неотложные дела требовали моего присутствия, – ответил он, а в голубых глазах я прочитала ответное: – я скучал…

Звякнула о фарфор серебряная ложечка, возвращая нас в реальный мир, мы отвели глаза друг от друга.

– Позвольте, я провожу вас на ваше место. Сегодня Берта приготовила свою фирменную запеканку, уверяю – вам понравиться.

Под руку он подвёл меня к столу, отодвигая стул, помогая сесть. Затем он вернулся на своё место во главе стола. Всё чинно, словно на королевском приёме, словно мы едва знакомы и не было той горячей ночи между нами.

Интересно, сколько ещё он будет скрывать от меня правду? Нет, нужно брать ситуацию в свои руки, иначе мой суженный никогда не признается, что оказывается, уже успел сделать мне предложение и даже как бы стал мне немножечко мужем.

Отложив маленькую вилочку, которой я ковырялась в воздушной запеканке, так и не чувствуя её вкуса за всеми этими душевными терзаниями.

– Ваша светлость, нам нужно поговорить. Можем мы пройти в ваш кабинет?

Ведь здесь должен быть кабинет? В каждом уважающем себя замке должен быть кабинет!

Кабинет нашёлся всё на том же втором этаже. Теперь я даже немного смогла рассмотреть коридор, по которому мы не спеша шли. Не спеша, скорее всего потому, что его светлость до последней секунды пытался оттянуть наш разговор.

Но, как бы не велик был замок, вскоре мы всё же пришли в нужное нам место. Ричард открыл одну из дверей, пропуская меня вперёд.

Вошла, первым делом осмотрелась. Сразу видно, что кабинет принадлежит мужчине. Всё массивное, добротное, тёмных цветов. Немного даже мрачновато. Бордовые бархатные шторы, пара кресел им в тон и такой же плюшевый диван у стены.

Одну из стен полностью занимают стеллажи с полками. Ближе к окну массивный стол тёмного дерева на резных ножках. У стола кресло, видимо очень старое, судя по сильно вытертой обивке, или хозяин этого кабинета слишком много времени проводит в этом кресле.

Стол завален бумагами, потёртыми тетрадями, толстыми амбарными книгами. В какую-то секунду я была готова увидеть на столе гусиные перья для письма, настолько старомодно всё выглядело, словно в музее. Но в последний момент, подойдя ближе, увидела несколько самых простых шариковых ручек и парочку наполовину исписанных простых карандашей.

Мне, привыкшей к работе за компьютером, на крайний случай – ноутбуком, всё это казалось немного странным, чуждым. Так увлеклась разглядыванием кабинета, что совсем позабыла, зачем сюда пришла. А его светлость замер у меня за спиной, как мышка, ничем не выдавая своего присутствия.

Моё внимание привлёк портрет, висевший так, что его хорошо должно быть видно сидя за столом. Подошла ближе, разглядывая. Мужчина и женщина со счастливыми улыбками на лицах. Рядом с женщиной стоит парнишка лет четырнадцати, а у ног мужчины, на маленькой скамеечке сидит светловолосая девочка в кружевном платье. Мужчина и парнишка очень похожи друг на друга, сразу видно, что это отец и сын. А ещё они точная копия Ричарда.

– Это ваши родители? – порывисто обернулась к застывшему у меня за спиной мужчине. Он подошёл ближе, встав рядом со мной.

– Да, отец и мама, Оливия…

– Вы здесь все такие счастливые!

– Это было хорошее время – в его голосе послышались грустные нотки.

Я ещё раз взглянула на счастливые лица, оставшиеся давно в прошлом. Что же всё-таки случилось? Почему всё пошло наперекосяк?

– Мы можем поговорить? – отошла ближе к креслу, предназначенному видимо для посетителей.

– О чем вы хотели со мной поговорить, Маргарет?

И куда делась вся его смелость?

Ричард сел во второе гостевое кресло, стоящее совсем рядом.

– У меня есть к вам несколько вопросов. Прошу вас ответить мне правду, ничего не утаивая. Кое- что я уже знаю, но хотелось бы подробностей.

– Всё, что пожелаете! – это было сказано с таким пылом.

– Ваша светлость, я уже давно поняла, что этот замок, да и его обитатели не так просты. А недавно я нашла этому подтверждение. Ваша светлость, вы оборотень?

Мои слова произвели эффект взорвавшейся бомбы. Воцарилась такая тишина, что, кажется, было слышно биение наших сердец. Спокойное моё и бешеный ритм сердца мужчины, сидевшего рядом.

До этого я избегала смотреть на его лицо, зная какой гипнотический эффект оказывают на меня его голубые глаза. Сейчас подняла свой взгляд, увидев побледневшее словно мел лицо Ричарда.

Бледные, словно мраморные губы дрогнули:

– Да!

– В волка? – уточнила я.

– Да!

– Хорошо, это выяснили.

–Хохорошшшо?

Ого, глазки, словно у японских анимешек, увеличились вдвое, голосок дрожит. И щёчки немного зарозовели, а то стал похож на своего призрачного предка, честное слово!

– А что плохого? – я пожала плечами.– Божественный дар и всё такое, защитники леса. Ну, подумаешь, раз в месяц нужно побегать по лесу в шкуре зверя.

– Маргарет!

– Что?

– Вы знаете! Вы невероятная девушка!

– Стоп! Не будем расслабляться, – остановила я рукой попытавшегося кинуться ко мне герцога.

– У меня осталось ещё несколько вопросов. И раз самый главным мы выяснили – тут я демонстративно покрутила кольцо на пальце, которое словно подмигивая, сверкнуло холодным голубым камнем – хотелось бы знать правду про вот это украшение.

Его светлость потупил глазки, захлопав длинными ресничками. Ну, прямо застеснявшаяся девица. И что же это мне каждое слова из него словно клещами нужно вытаскивать.

– Даю подсказку: помолвочный комплект, – сжалилась я над мужчиной.

– Помолвочный комплект, – послушно повторил он за мной.

– И дальше…, ну, я же не кусаюсь, в отличие от некоторых, – не удержалась я.

– Помолвочный комплект в нашем роду дарится девушке, которую глава рода берёт в жёны.

– И этот комплект вы подарили мне? Я правильно поняла, что вы желаете назвать меня своей женой?

Что-то у его светлости сегодня программка сбоит. Опять подзавис. Так и хочется сказать: помощь друга или подсказка? Сама решила, пусть будет подсказка. А то, как бы его удар не хватил, вон снова побледнел, а мне муж здоровый нужен.

– Знаете ли, ваша светлость, очень бы хотелось к этому комплекту услышать ещё и предложение руки и сердца.

Ну, наконец-то отмер, бухнулся на колени и прополз по ковру три шага, разделяющие нас, припал губами к моим рукам:

– Маргарет, вы будете моей женой?

Наконец-то. А то, я оказалась в каком-то непонятном статусе, вроде как все меня уже чуть ли не его женой считают, только замуж-то меня так никто и не звал, вот до этой самой минуты.

– Да.

Эти слова слетели с губ легко и просто, словно давно только и ждали вот этого самого предложения. Хотя, что это я лукавлю, конечно, ждала. Ждала, надеялась, верила. Дождалась!

И чуть не вскрикнула от неожиданности. Ричард вскочил, подхватив меня за талию и закружил по кабинету. Потом последовали горячие поцелуи, с каждой минутой становясь всё горячей. Как-то даже не заметила, когда это я успела избавиться от своей одежды, или мне помогли? В какой-то момент обнаружила себя лежащей на плюшевом диване, придавленная сверху совершенно обнажённым телом моего жениха. И он вот именно сейчас собирался подтвердить свой статус.

И подтвердил, неплохо так, я осталась довольна, потом он решил, что стоит подтвердить ещё разок, чтоб уж наверняка. Видимо сегодня я опять не буду ночевать в своей комнате.

Глава 25

Диван оказался очень узким и довольно жёстким. Поэтому уже в середине ночи, Ричард, подхватив меня на руки и как был голышом, совершенно не стесняясь, отнёс меня в свою спальню, которая к слову оказалась за соседней дверью.

Я сначала пыталась протестовать:

– Нас же кто-то может увидеть! – обхватив его руками за шею, прижалась плотнее к горячему телу мужчины. В коридоре было довольно прохладно.

– Без моего дозволения здесь днём-то никого не бывает, а ночью тем более!

Успокоил он меня. Но всё тело покрылось мурашками, меня пробивала мелкая дрожь. Я и сама не поняла, от страха, что нас увидят в таком пикантном виде, или я банально замёрзла. Но мой герцог решил всё за меня.

– Замёрзла? – он аккуратно уложил меня на бархатное покрывало, лежащее поверх кровати.

– Я сейчас.

В комнате было довольно темно, я практически потеряла его из виду, но уже через минуту в камине занялось пламя и вскоре огонь, весело потрескивая, осветил комнату.

Ричард вернулся ко мне и, взяв мои ступни в свои руки, начал растирать их.

– Какие холодные! Да ты совсем замёрзла, моя маленькая снежная маргаритка!

Он склонился ниже и начал согревать мои ноги своим дыханием. Я тихонько засмеялась.

– Щекотно!

Тогда его светлость накрыл меня своим телом, словно большой горячей грелкой, провокационно замурлыкав мне на ухо.

– Я знаю один прекрасный способ, как нам согреется!

Кажется, я догадываюсь какой, очень хороший кстати способ, я совершенно непротив!

От моего ушка горячие губы мужчины стали медленно спускаться вниз, по шее, плечу, переходя цепочкой поцелуев на ключицу и ниже к налившейся тяжестью от прикосновения к обнажённому мужскому телу груди. Шаловливые губы нашли горошинку соска, игриво обведя его языком, затем медленно втянули, посасывая. С моих губ сам собой слетает стон удовольствия. Тело выгибается, чтоб быть ближе к этим губам, становящимся всё настойчивее.

В это же время рука Ричарда нашла мою вторую грудь, сжимая её в ладони, но мне этого мало, ещё один стон срывается с губ, и он, словно читая мои мысли, находит второй набухший, нагло торчащий сосок, сжимая, теребя его пальцами. Моё тело содрогнулось в экстазе, в голове словно вспыхнули радужные искры, погружая в вязкий туман наслаждения.

Никогда ещё со мной не случалось такого, чтоб дойти до верха блаженства только от прикосновения к моей груди. Я ещё не до конца вернулась в реальность, тело ещё подрагивало от полученного только что наслаждения, а мои, слегка опухшие губы, вновь оказались в плену нежных губ моего герцога.

Открыв глаза, я сразу же окунулась в голубые омуты, в этом полумраке казавшиеся намного темнее, чем днём. И сразу послышался лёгкий смешок:

– Согрелась.

– О да, мне определённо стало теплее!

Потянулась к нему, обнимая за шею руками и одновременно обвивая ногами за талию. Он вновь тянется к моим губам, но я делаю резкое движение, и вот уже он лежит подо мной, а я сижу сверху, в позе наездницы, слегка привстав на коленях, поднимаю руки, потягиваясь и выгибаясь. От этого игривого движения, налитая грудь приподнялась, а острые соски дразнящее нацелились в сторону лежащего подо мной мужчины.

– Черрртовка! – рычит он, кладя руки на мои ягодицы, сжимая их и резко опуская меня вниз, туда, где словно жезл, восстало его мужское естество. Он входит в меня, резко, наполняя до краёв, срывая с моих губ громкий стон удовольствия. Руки мужчины скользят вверх, по моей талии и выше. Я перехватываю их на пол пути, завожу их ему за голову, прямо на подушку, прижимая сверху, пленяя. Он принимает правила игры, притворяясь поверженным, пленённым, одновременно пытаясь поймать губами сосок на свисавшей прямо у его лица груди. И это ему удаётся, срывая ещё один стон с моих губ. Но этого мало, я начинаю медленно двигаться вверх-вниз, постепенно наращивая темп.

Вновь накатившаяся волна экстаза уносит меня в полузабытьё. Секундой позже слышу мужской рык и вновь ощущаю на своей талии сильные руки, вжимающие моё тело в своё, затем его сотрясает крупная дрожь, он затихает, а я падаю ему на грудь, чувствуя, как горячие руки обнимают меня, словно заключая в большой тёплый кокон.

Кажется, я так и засыпаю, лёжа на нём сверху. Мягко, тепло, уютно.

Проснулась, лёжа под тёплым одеялом, потянулась, словно кошка, объевшаяся сметаны. Впервые за последние дни мне было спокойно. Теперь, когда я выяснила не дававшие мне покоя вопросы, я чувствовала себя намного увереннее. Воспоминания прошедшей ночи вызвали довольную улыбку. Приподнявшись на локтях, огляделась. На кровати я одна. Да и в комнате, похоже, никого нет.

Сползла с постели, закутываясь в покрывало, вспомнив, что вся моя одежда так и осталась в кабинете по соседству. Надеюсь, её там никто не увидит, а то, как-то неудобно получится. Мы вроде всего лишь помолвлены. Или нет? Что-то там Филипп говорил, что после укуса оборотня можно считать себя его женой.

Так я уже жена или всё ещё невеста? Опять вопросы! Очень много вопросов!

Ладно, с этим потом, а сейчас мне нужно в ванную. Организм требует своего, так что и в туалет тоже.

Упругие струи душа немного охладили моё тело и смыли запах нашей страсти, которой, как мне казалась, пропиталась вся моя кожа, словно самыми изысканными духами. Ароматом любви.

Когда я вернулась в комнату, завернувшись в халат, который обнаружила на одной из вешалок в ванной. На столике у камина стоял поднос с завтраком, а на кровати лежала моя одежда. В комнате вновь никого не было.

Быстро переодевшись, села в кресло, поближе к камину с уже догоравшими углями, едва мерцавшими красными всполыхами под серой золой.

На подносе обнаружился бокал с так любимым в замке какао, пара свежих, ещё тёплых булочек, вазочка с джемом и небольшой шарик масла. При виде всего этого великолепия, аппетит разыгрался не на шутку и вскоре вся посуда полностью опустела.

Сыто откинувшись на спинку кресла, ещё раз вспомнила вечерний разговор. Вспомнилась картина, висевшая в кабинете Ричарда. Счастливая семья. Почему же всё пошло наперекосяк? В чём причина?

На месте не сиделось. Моя деятельная натура требовала движения. Встав с кресла, я сначала обошла спальню, предварительно отдёрнув с окна тяжёлую штору, впуская в комнату утренние лучи солнца. Судя по всему – ещё очень рано. Нашла глазами часы на каминной полке. Действительно, раннее утро, но, несмотря на то, что я спала всего несколько часов, чувствовала себя на удивление бодро.

Полностью изучив обстановку спальни Ричарда я заскучала, а он так и не вернулся. Видимо, где то в замке срочно понадобилось его присутствие. Только сейчас я в полной мере начала понимать, какая на нём лежит ответственность, столько людей зависят от его решений.

Решив больше его не ждать, выглянула в коридор. Пусто. Ну, да. Он же предупреждал, что без его дозволенья на этаж никто не заходит. Поднялась по лестнице на женский этаж. Энни, наверное, только проснулась. Сейчас переоденусь и загляну к ней.

С этими мыслями я вернулась в свою комнату.

В гардеробной, по уже негласно заведённому порядку, ожидал новый наряд на сегодняшний день. Значит, Жози уже побывала здесь и, конечно, намётанный глаз горничной заметил, что на кровати сегодня так никто и не спал.

От этой мысли стало немного не по себе, но быстро взяла себя в руки, пора привыкать к новому статусу и не краснеть, словно школьница от любого намёка. Хотя никто даже не подумал делать мне эти намёки, кроме, конечно, вредного призрака.

У меня давно уже сложилось впечатление, что все вокруг радуются моему новому статусу, намного больше меня самой. Значит, нужно держаться с достоинством и только-то.

С этими мыслями переоделась в свежую одежду, ещё раз отмечая, как это удобно – иметь личных слуг. Не нужно задумываться ни о стирке белья, ни о готовке, ни об уборке. Вот интересно, в чём же тогда заключается роль хозяйки замки. Очень сомневаюсь, что только служить красивой деталью интерьера, помимо рождения наследников.

Ещё один пунктик в списке моих вопросов.

Ладно, разберёмся, а сейчас навещу Энни, она и так осталась вчера без нашей традиционной сказки на ночь.

Девочка действительно уже оделась и была готова идти на завтрак. Извинилась перед ней, за то, что не зашла к ней, пожелать спокойной ночи.

– Я знаю, что ты занималась делами с дядей Ричардом, это ничего, дела важнее! – ответила мне малышка уже очень знакомым тоном мадам Катрин.

Я чуть снова не покраснела, вспоминая, какими делами мы вчера занимались с дядей Ричардом. Пришлось опустить голову под внимательным взглядом мадам, сопровождающей нас на пути в столовую.

Но всё это моментально выветрилось у меня из головы, стоило только войдя в двери столовой, увидеть за столом объект моих мыслей. Я даже на мгновенье замерла, залюбовавшись на грациозные движения хищника – вставшего мне навстречу мужчины.

Мадам подхватила Энни за ручку, отводя ту на своё место за столом. Я же успела сделать пару шагов, когда мы встретились с его светлостью и он, взяв мою руку, поднёс её к губам.

– Доброе утро дорогая. Как спалось.

– Благодарю ваша светлость, великолепно спалось.

Под руку он отвёл меня к моему месту за столом, отодвигая стул, помогая мне сесть. Когда он вновь склонился, чтоб ещё раз коснуться губами моей руки, я негромко сказала:

– Ваша светлость, боюсь у меня остались ещё вопросы, которые требуют немедленных ответов. И чем быстрее я их услышу, тем спокойнее будет и вам и мне.

–У меня сегодня дела на ближайшей лесопилке, не желаете ли сопровождать меня в этой поездке. Дорогой мы могли бы поговорить.

– С пребольшим удовольствием!

Отлично! Теперь-то точно ничто не помешает нашему разговору! С этими мыслями, я наконец-то, обратила внимание на приготовленный для нас завтрак.

Берта вновь баловала нас очередным своим шедевром. Молочный пудинг с яблочным мармеладом, для разнообразия ягодный компот, и те же булочки, которые я уже имела удовольствие попробовать чуть раньше. Несмотря на ранний перекус, аппетит у меня был отменный. С удовольствием съела всё, что было на моих тарелках.

К концу завтрака мы немного поговорили с Энни, я поинтересовалась, как малышка провела вечер. Оказалось, снова скучала в одиночестве. К ней периодически заглядывали то Жози, то мадам Катрин, но у них не было времени находиться с ней постоянно. Обязательно поговорю сегодня об этом с Ричардом.

После завтрака его светлость посоветовал мне одеться потеплее, поэтому вернувшись в комнату, переоделась в тёплые брючки, свитер под горлышко, мягкие высокие сапожки и пуховик. Проверила наличие перчаток, сунула их в карман и, натянув на голову шапку, спустилась вниз.

Ричард ждал меня уже в знакомой машине. Увидев, как я спускаюсь по ступеням крыльца, он вышел из кабины, открыл для меня дверцу, помогая забрать внутрь.

Машина, мягко урча, двинулась к воротам, выезжая за пределы замка. В этот раз мы, проехав уже знакомую рощицу с кустами волчьей ягоды, алевшей на снегу (как символично, пронеслось в голове) повернули совсем в другую сторону, углубляясь всё дальше в лес.

Немного полюбовавшись белоснежными просторами, деревьями, чьи темные ветви, казались кружевом на фоне снега и невероятно голубого неба. В этой стороне росли преимущественно листопадные деревья и вскоре у меня в глазах зарябило от этой чёрно-белой картинки. Тогда я повернулась к Ричарду, сидевшему за рулём. Сегодня в машине мы были с ним совершенно одни.

– Ричард, Энни постоянно остаётся в своих комнатах одна, а она ещё слишком мала. Малышке необходима личная горничная. А ещё, было бы неплохо, чтоб в замке поселилась семья с девочкой её возраста. Ей необходима компания для игр и общения. Извини, но общество мадам Катрин уже наложило на привычки малышки свой отпечаток.

– Ты права, радость моя. Только у меня не хватает времени на всё это. Мы уже нанимали несколько воспитательниц для Энни, но они сбегали из замка уже через пару месяцев.

– Зачем нанимать кого-то со стороны? Я так понимаю, все ваши подданные в курсе вашей маленькой семейной тайны? Возьмите людей из соседней деревни. Кого-то, кому вы полностью доверяете и кто не испугается местных обычаев и особенностей быта. Я успела заметить – здесь у вас проживают очень достойные люди.

– Такая мысль не приходила мне в голову, – Ричард задумался.

– Я хотел, чтоб у моей племянницы были самые лучшие учителя.

– Но для этого совсем не обязательно искать их на стороне. Уверена, здесь обязательно найдётся достойная женщина или девушка, которая подойдёт на эту роль. Главное, побольше хороших книг.

А про себя пожалела, что здесь совершенно нет интернета.

– Маргарет, а если я попрошу вас, на правах хозяйки замка заняться этим вопросом?

– Я конечно не против, только хотелось бы уточнить ещё один вопрос. Кто я для вас и для всех окружающих – невеста или уже жена? Филипп говорил, что после укуса невеста автоматически переходит в ранг супруги.

– Какой ещё такой Фииилипп? – чуть ли не зарычал мой суженый.

Упс… про призрака-то он совсем не в курсе!

Сделав глазки котика из Шрека, часто-часто заморгала ресничками и, сделав милую моску, типа, я тут не причём, оно само мимо пролетало, всё же раскололась под прожигающим меня взглядом.

– Филипп фон Нордферд, герцог Карнаульский, ваш предок, ваша светлость.

– Не понял! Подробнее! – потребовал Ричард.

– Помнишь, перед праздником я ходила на чердак в поисках ёлочных украшений?

Короткий подтверждающий кивок. Помнит.

– Так получилось, я там немного по чердаку побродила и наткнулась на очень интересную картину, ну очень похожего на вас, мой герцог, господина.

Глянула за окно автомобиля, мы как раз проезжали небольшую ложбинку, машина немного сбросила скорость, но этого мне показалось мало.

– Ты не мог бы притормозить?

Ответом мне была слегка вздёрнутая бровь.

– Ну, пожалуйста! – заканючила я, ибо бережёного, как говориться бережёт предусмотрительность.

Машина послушно остановилась и на меня уставились с вопросительным взглядом в глазах. Демонстративно вздохнув, продолжила:

– Оказалось, к этому портрету прилагается ваше семейное привидение!

– Не понял! Откуда в замке привидение? И почему его до этого никто не видел?

А затем, словно спохватившись:

– Оно тебе ничего не сделало? Ты не сильно испугалась?

– Что мне может сделать древний, хоть и очень вредный призрак? Нет, не испугалась, удивилась, конечно. К тому же ваш предок, ваша светлость, оказался очень галантным господином. А не видели его, потому, что родственница одной из былых герцогинь заперла Филиппа на чердаке, из-за его вредного характера. Этот господин докучал гостям её дочери и пугал слуг! – хихикнула я.

– А вот как он стал призраком, я тебе потом расскажу. Кстати, Энни с ним уже знакома. Ваш предок был приглашён на утренний чай к вашей племяннице.

Ричард выглядел слегка ошарашенным.

– Маргарет, вы удивляете меня снова и снова! Вы необыкновенная девушка! Пригласить привидение на чай, надо же до такого додуматься!

– Зато он рассказал мне маленькую тайну вашего рода. Ну ладно, не маленькую и не одну, а несколько тайн. Правда я не всё до конца поняла, этот вредный старикан имеет противную привычку исчезать в самый неожиданный момент.

Я же могу его так называть? Хоть он и выглядит этаким молодцом, но если прикинуть, сколько ему лет, настоящий старикан!

– И я всё же хочу до конца выяснить, что для меня значит тот самый укус в нашу первую ночь?

– Радость моя, вы очень проницательны! Я готов ответить на ваш вопрос. Когда мужчина нашего рода чувствует свою избранную, свою истинную пару, он должен сделать её своей и это совсем не то, о чём вы сейчас подумали, моя маргаритка.

Он с улыбкой глянул на румянец, окрасивший мои щёки. Никак не могу избавиться от этой привычки.

– С помощью укуса, оборотень получает каплю крови своей единственной, в свою очередь, через маленькую ранку передавая ей часть своих сил. С недавних пор, дорогая, вы, получив часть моей силы, практически не будете болеть, ваши раны будут заживать быстрее обычного, ваша красота не будет увядать долгие годы, ведь жить вы будете очень и очень долго! И да, с момента укуса вы являетесь моей женой. Но, чтоб передать вам титул графини Карнаульской, нам придётся соблюсти правила приличия и сыграть свадьбу. К тому же нашим подданным не помешает ещё одно празднество во время долгой зимы.

В очередной раз подивилась его способности во всём, даже в нашей свадьбе видеть пользу для своих подданных. Удивительный человек мой муж. Теперь я по праву могу так его называть.

– Чего стоим? Кого ждём? Нас на лесопилке, наверное, уже заждались!

В ответ мне раздался заливистый мужской смех и мерный звук двигателя трогавшейся с места машины.

Глава 26

Никогда не бывала на лесопилке и потому с большим интересом смотрела по сторонам на комплекс деревянных строений, спрятавшихся в лесу. На бородатых, широкоплечих мужчин в меховых полушубках, которые завидев нашу машину, уважительно кивали головой.

Остановились мы перед большим длинным бараком, из которого нам навстречу вышел огромный рыжий мужчина, почти такой же большой как Янек. Он на ходу запахивал полушубок, шагая в нашу сторону. С Ричардом он поздоровался кивком головы, герцог, обойдя машину, он открыл для меня дверь и помог спуститься на утоптанный снег, а затем представил нас друг другу.

– Леди Маргарет, а это управляющий лесопилкой Калеб.

Вот после этого мужчина низко и уважительно поклонился мне, словно я была настоящей королевой. Но мало того, что это сделал управляющий, все вокруг начали подходить ближе и кланяться. Кто-то смотрел на меня с уважением, кто-то чуть ли не с восхищением, а парни помоложе с каким-то обожанием что ли.

Вот что значит, почувствуй себя местной знаменитостью! Было немного не по себе, как то я не привыкла к такому вот повышенному вниманию.

Но уже через пару минут управляющий Калеб разогнал всех по рабочим местам.

– Что вылупились, аль работы для вас нет? Неча леди смущать, геть по своим местам!

Его зычный бас разнесся далеко по округе в звенящем морозном воздухе, в ответ с соседних деревьев вспорхнула стайка птиц и вниз посыпался снег с ветвей деревьев. Ричард с усмешкой стукнул Калеба по плечу.

– Давай, рассказывай, что тут у вас приключилось!

– Подожди, ваша светлость, нужно леди внутрь провесть, неча на морозе стоять, ножки студить.

Ричард с улыбкой повернулся ко мне.

– Маргарет, подождёте меня в столовой, мне нужно решить пару рабочих моментов, думаю, вам это не будет интересно.

Когда мы все втроём вошли в тот самый барак, из которого нам навстречу вышел этот самый управляющий, я поняла, что внутри находится столовая. В большом длинном зале параллельно друг другу стояли два длинных, сколоченных из досок стола. У каждого стола стояли такие же деревянные скамьи.

Войдя, Калеб снова прикрикнул своим зычным басом, на звук которого, из-за перегородки выскочил молоденький парнишка. Он подозвал парня поближе.

– Накорми леди Маргарет, да покажи ей здесь всё. Головой отвечаешь!

Парень понятливо кивнул, блестя любопытными, с хитринкой, глазами из-под длинной чёлки.

Ричард подошёл ко мне, взял мою руку, поднося к губам, поцеловал со словами:

– Не скучайте моя дорогая, я скоро.

Мужчины вышли в дверь, которую я сразу и не заметила. Видимо кабинет управляющего лесопилкой делил одно помещение вместе со столовой. Ведь именно отсюда он вышел к нам на встречу.

Я осталась вместе, с без стеснения рассматривающим меня пареньком.

– Есть будете? У меня сегодня пшённая каша с мясом и яблочный компот.

– Так вот чем здесь так вкусно пахнет!

Здесь действительно пахло тушёным мясом, яблоками и свежей выпечкой.

– А ты значит здесь за повара?

–Агась. Сначала мамке помогал, только она родила недавно. Сестричка у меня, совсем маленькая. А я готовить люблю, вот здесь с батей и остался.

– Есть я не хочу, завтракала недавно, а вот компота выпью с удовольствием.

Юный повар, кивнув вихрастой головой, скрылся за перегородкой. Вскоре он появился, неся в руках большую кружку и миску с булочками. Всё это он поставил на край стола.

Я подошла ближе.

– Яблочный? – спросила, указывая на кружку. На что мне вновь ответили кивком головы.

Взяла кружку в руки, тёплая. Отхлебнула ещё не успевший остыть компот. Вкусно! Рука сама потянулась к булочке в миске. Горячая сдоба оказалась не хуже компота.

– Ты это всё сам приготовил?

– А кто ж ещё? Я здесь один.

– Очень вкусно! И как только ты всё успеваешь? Накормить столько голодных мужчин, это надо постараться.

– Да я привык уже, – пожал плечами парень. Он присел на лавку по другую сторону стола, положив руки на столешницу.

– А как тебя зовут? – поинтересовалась я.

– Джонси.

Я постаралась запомнить это имя. Парень действительно талантливый, если он сейчас в своём возрасте умудряется так вкусно готовить на такую ораву. А аппетит у дюжины здоровенных голодных мужиков, я думаю, отменный! Нужно найти парню более интересную работу, ведь у него талант!

Слово за слово, я расспрашивала Джонси о работе на лесопилке, о жизни в лесу. Мне всё было в новинку, всё интересно. Парень оказался разговорчивым, рассказывал всё в красках, с подробностями. Так нас и застали вышедшие из соседнего кабинета Ричард с управляющим лесопилкой.

– Я вижу, вы не скучали, – улыбнулся мой герцог. Я ухватила из миски одну из оставшихся булочек, и сунула ему в руки.

– Попробуйте, какую выпечку готовит этот парень. Не хуже Берты. Ей случайно помощник не нужен? Это же ведь талант! – затараторила я, не давая ему вставить ни слова. Ричард только улыбался в ответ.

– Дорогая моя, я очень рад, что вы так сразу же решили заниматься делами герцогства, но давайте обсудим это позже. Нам пора трогаться в обратный путь.

Я тепло попрощалась с юным поваром. Господин управляющий проводил нас до самой машины и я заметила, что по пути к ней Ричард всё-таки съел булочку, которую я ему всучила.

Забравшись в кабину машины, уселась поудобнее, с готовностью осматривать мелькающие за окном окрестности. В голове витали разные мысли и вот одна из них крепко стукнула по этой самой головушке. А что, если… я уставилась на сидящего за рулём мужчину.

Ричард, то ли почувствовав мой взгляд, толи моё решительное настроение, не выдержав, повернул голову.

– И о чём вы так сосредоточенно думаете, моя дорогая? Вы буквально гипнотизируете меня взглядом.

Он весело улыбнулся. Это он рано радуется!

– Дик, ты правда можешь превращаться в волка когда захочешь? – начала я с малого.

– Могу, конечно, – улыбнулся мне в ответ ещё не чувствующий подвоха Ричард.

– И контролировать после превращения себя можешь?

– Могу, кроме нескольких ночей при самой полной луне.

Я сделала умильную моську, хлопая ресничками.

– А мне покажешь?

– Что? – не понял он.

– Покажи мне, как ты оборачиваешься в волка!

Машина резко вильнула и затормозила. Ричард с какой-то опаской повернулся ко мне.

– Ты хочешь, чтоб я при тебе обернулся в зверя?

Я с готовностью кивнула и улыбнулась как можно приветливей, не забывая моргать ресничками. Говорят, это на мужчин действует безотказно.

– Прямо сейчас?

– Угу! – я вновь кивнула.

– И не испугаешься?

Теперь я усиленно отрицательно помотала головой. Потом сложила перед собой ладошки и проникновенно заглядывая ему в глаза, выдала:

– Я должна это увидеть, что бы…. Просто должна!

Еле катящаяся машина остановилась совсем. Ричард с сомнением посмотрел на меня.

– Только ты оставайся в машине. И ничего не бойся, я тебе ничего плохого не сделаю.

Я с готовностью согласилась.

Он вышел из машины, обойдя её, встал так, чтоб мне его было хорошо видно. Насмотревшись фильмов про оборотней, я уже была готова ко всякому. Например, как прямо на глазах выворачиваются кости и суставы, вырастает длинная шерсть. Но к такому я точно не была готова, врут всё фильмы!

Мужская фигура вдруг подёрнулась лёгкой дымкой, поплыла в воздухе. Дымка начала густеть, появилось серебристое свечение, идущее изнутри. Это было похоже на большой кокон, сотканный из серебряных нитей. Но вот он начал светлеть, пока не стал полупрозрачным, и вскоре совсем развеялся, а на дороге, прямо перед машиной, остался стоять большой белоснежный волк.

Он мне смутно что-то напоминал, но я отмахнулась от этой мысли, восхищённо рассматривая прекрасное животное. Сейчас, когда я знала, что зверь не представляет для меня опасности, я могла рассмотреть его во всех подробностях. Крупное, мускулистое тело, покрытое белой шерстью и голубые глаза. Очень знакомые глаза. Где-то внутри, ещё плескались остатки древнего как мир, генетического страха, утверждающего, что зверь опасен, но я чувствовала, что это не так. Он не причинит мне вреда.

Рука сама потянулась к дверце машины и я легко спрыгнула прямо в снег. Потихоньку, мелкими шажками я двигалась в сторону застывшего, словно статуя животного. Когда между нами осталось около метра, я остановилась, с морды зверя на меня смотрели такие знакомые голубые глаза, глаза человека, не зверя.

Сделав последний шаг, опустилась на колени и обвила руками шею волка. Под пальцами заскользила мягкая, шелковистая шерсть.

– Какой ты красивый! – моему восхищению не было предела. И замершая фигура волка наконец-то расслабилась. Видимо он до последнего боялся напугать меня. А я дала волю рукам, зарываясь пальцами в густую шерсть, трогая мягкие, словно плюшевые торчащие вверх ушки. Под конец совсем осмелела и, ухватив его морду с двух сторон руками, чмокнула в нос. А затем, крепко обняв, прижалась головой к пушистому боку.

Было так уютно, прижиматься к тёплому, мягкому, словно большая меховая игрушка зверю. Но он заворочался под моими руками. Пришлось выпустить. Волк, освободившись от моих рук, указал мне мордой на машину. Я без слов его поняла. Пора возвращаться.

Со вздохом забралась назад, в кабину, наблюдая, как вокруг волка вновь собирается серебристый туман, закручиваясь по спирали. Вот он полностью скрыл белоснежного зверя и уже через пару минут перед машиной стоял его светлость, герцог Карнаульский собственной персоной.

Забравшись в кабину, он тепло посмотрел на меня. Я чувствовала, что с этой демонстрацией настоящего волшебства, между нами пали все оставшиеся барьеры. Я молча потянулась к нему, обвивая руками, как там, на заснеженной дороге.

– Это было великолепно! – прошептала ему в самое ухо.

– Ты невероятная, моя снежная маргаритка!

И он вернул мне поцелуй, чмокнув меня в нос:

– Нам пора.

– Да, конечно, дела!

Я понятливо кивнула и как прилежная ученица положила руки на колени, потому, что они вновь сами по себе тянулись в сторону одного очаровательного герцога.

Глава 27

После нашего возращения с лесопилки всё изменилось, словно между нами пали последние преграды. Я вошла в замок, теперь уже полностью понимая, что он меня никогда не отпустит, став моим домом. Я на всё смотрела совсем другими глазами, словно та туманная дымка, что скрывала от меня остатки древних тайн, исчезла, наконец-то, полностью. Теперь я знала, что жизнь этих людей, что живут здесь, полностью зависит и от меня. Я за них в ответе!

Мы подоспели как раз к обеду. Энни радостно встречала нас у лестницы, как раз направляясь в столовую. Малышка радовалась нашему приезду, видимо, она снова провела всё утро в одиночестве. В руках девочка держала любимую тряпичную куклу.

Завтра же отправлюсь в деревню, найду ей няню! Я присела на корточки, обнимая малышку и доставая из кармана большую красивую шишку, которую я подобрала в лесу, сунув в карман.

– Смотри, какой подарок тебе белочка передала.

У Энни загорелись глазки, она осторожно взяла шишку у меня из рук. Ричард с улыбкой наблюдал за нами. Эго лицо и сам взгляд стал как-то мягче. Он словно сбросил тяжёлый груз с плеч и сейчас, наконец-то, чувствовал себя совершенно свободным.

В столовую мы вошли все вместе. Сев за стол, набросились на еду. Мы с Ричардом проголодались на свежем воздухе, а Энни хотела поскорее услышать рассказ о нашей поездке.

– Маргарита, расскажи, что ты ещё видела? – приставала она к нам с вопросами.

– Я обязательно всё тебе расскажу, после обеда, а теперь поскорее доедай десерт.

– Анна – перебил меня Ричард, – Маргарет обязательно расскажет, о нашей поездке, но сначала нам с ней нужно подняться ко мне в кабинет, чтоб назначить дату нашей свадьбы.

Он назвал малышку её полным именем, подчёркивая важность этого события. Мадам Катрин, всплеснув руками, принялась нас поздравлять.

Поднявшись в кабинет, Ричард разложил на столе большую рукописную книгу.

– Как ты думаешь на счёт следующих выходных. За неделю как раз успеем подготовиться!

Он сделал несколько пометок в книге, не удержавшись, я заглянула ему через плечо. Ничего себе, да это вроде реестра, куда вписывались все важные происшествия. Этакая летопись.

– Как интересно!

Я вглядывалась в страницы, где были записаны рождения и смерти людей, свадьбы, назначения на должности и другие важные для местных жителей моменты.

– Дик, – позвала я его, мне нравилось это его короткое имя, оно было намного мягче напыщенного Ричарда.

– Дик, а кто же засвидетельствует наш союз?

– Как кто? – удивился он. – Священник конечно. В Билбери очень красивая церковь. Вот прямо завтра поедем к нему и обрадуем отца Мартина нашим решением. Кстати, не забудь взять свой паспорт.

Он с улыбкой окинул меня взглядом, пройдясь по моей фигуре сверху вниз и обратно.

– Кстати, тебе нужно платье, закажем в местном ателье!

– Дик…

Я не знала, как ему сказать, но всё же решилась.

– Я бы очень хотела поговорить со своими родителями, но здесь нет телефона.

– Почему нет? Есть, конечно!

– И я могу позвонить куда угодно? Прямо сейчас?

– Можно и прямо сейчас.

Он смотрел на меня словно на маленького ребёнка, в его голубых глазах я видела любовь и нежность. Я верила, он никогда не обидит меня, будет любить, и оберегать до последнего вздоха. Расчувствовавшись, я обняла его, уткнувшись носом в плечо.

– Спасибо, – прошептала, вставая на цыпочки, целую в прохладную щёку. Затем отстранилась, окинула взглядом кабинет.

– И где этот самый телефон?

– Пошли со мной, – позвал он меня, направляясь к двери.

Мы долго шли коридорами, переходами, лестницами, пока не оказались на верху самой высокой башни. Выглянула в окно – очень высоко, этаж, наверное, пятый. В круглой комнате, под самой крышей, стоял странного вида аппарат, с обычной телефонной трубкой. На ней даже кнопочки имелись, как на самом обычном стационарном телефоне.

– Здесь, на высоте, связь довольно сносно работает, ты можешь позвонить своим родителям. Пятнадцати минут тебе хватит?

Я с готовностью закивала головой. Когда Ричард вышел за дверь, набрала знакомый номер и вскоре услышала в трубке такой родной мамин голос.

– Рита, это ты? Ты куда пропала? Почему у тебя телефон не работает?

Мама вывалила на меня сотню вопросов сразу. Как хорошо, что я могу с ними связаться.

– Рита, приезжай к нам на новый год. Бери билет на самолёт и приезжай.

Я совсем забыла, что через несколько дней новый год, который не считается большим праздником в этой стране, ведь здесь принято праздновать Рождество.

– Мам, я не приеду, – уалось наконец-то мне вклинится в поток слов, доносящихся из трубки. Мама замолчала, ожидая продолжения.

– Мам, ты там сидишь? А папа? Пусть он сядет. Мам я не приеду, я замуж выхожу!

Секундное молчание, затем голос маменьки с подозрением спросил:

– Кто он? Надеюсь не этот прощелыга Сергей, что вился вокруг тебя последнее время?

– Нет мам, с ним я давно рассталась!

Мне действительно казалось, что это произошло так давно, словно с того времени прошла целая жизнь.

– Так кто он? У него хоть своё жильё есть? А машина?

Мама как всегда переживала за материальную сторону вопроса. Она очень беспокоилась, что я живу в крохотной квартирке на другом конце света и не имею рядом никакой поддержки.

–Жильё есть! Целый замок. Мам, он настоящий герцог и я теперь вроде как настоящая герцогиня.

В трубке опять заминка и снова аккуратный вопрос:

– Доча, у тебя всё впорядке? Голова не болит? Давай мы сами к тебе приедем.

– Мам, да всё у меня хорошо! Вот только приехать сейчас проблематично. Дороги завалило снегом, когда их полностью расчистят неизвестно. Но вы обязательно приезжайте к нам весной. Мама, вам здесь понравиться! Замок просто огромный! Вот только связь здесь очень плохая, говорят аномальная зона, сильные помехи. Я вам сама звонить буду. Каждую неделю, обещаю!

В комнату заглянул Ричард, увидев его, я замахала ему рукой.

– Ричард иди сюда, познакомься с моими родителями.

Он осторожно взял у меня из рук трубку, прикладывая к уху, не сводя с меня глаз.

– Приветствую вас мадам. Да, я сделал предложение вашей дочери стать моей супругой и очень счастлив, что она его приняла. Я сожалею, что не могу как полагается попросить её руки у вас, её родителей. Да, Ричард фон Нордферд, герцог Карнаульский. Будем рады видеть вас у себя в гостях, как только дороги освободятся от снега. Нет, нисколько не стесните. Вы сможете занять любую из сорока двух гостевых комнат.

Он посмотрел на меня жалобным взглядом. Кажется, маменька взялась за него всерьёз, стараясь выудить максимум информации. Сжалившись, я забрала у него трубку.

– Мам, нам пора, я позвоню через неделю. Поцелуй за меня папу, я вас очень люблю! – и положила трубку.

– Они очень любят тебя.

Я кивнула головой.

– Я очень по ним скучаю.

На глаза набежали слёзы. Ричард притянул меня к себе, обнимая. Он знал прекрасный способ как меня успокоить и вернуть хорошее настроение. Остановились мы, когда его горячие руки уже пробрались ко мне под свитер и воевали с застёжкой нижнего белья.

– Мы, кажется, опять увлеклись!

Ричард огляделся, словно только сейчас поняв где мы находимся, выпуская меня из рук, признался:

– Рядом с тобой я совсем теряю голову.

Глава 28

С этого дня всё завертелось, словно время вокруг меня получило некое ускорение. На следующее утро мы отправились в Билбери. Я уговорила Ричарда взять с собой Энни, чему малышка была чрезвычайно рада.

Правда в помощь нам мадам Катрин дала Жози, чему девушка была рада не меньше юной герцогини, в нетерпенье подгонявшей горничную вниз по лестнице.

– Поспешим Жози, я так хочу отправиться в деревню!

– Не бегите так, мадмуазель, на ступенях скользко! Без нас точно не уедут, леди Маргарет нам обещала!

Девушка степенно шагала вниз по лестнице, хотя мне казалось, что она сама не прочь пуститься бегом вслед за своей воспитанницей.

Мы с Ричардом ждали их внизу, у машины. Эту ночь я вновь провела в его спальне, ведь он заверил меня, что так будет лучше, пока действие привязки немного не пройдёт, и мы не станем так остро реагировать друг на друга.

Я прекрасно выспалась, не смотря на то, что заснула далеко за полночь. То ли кровать в спальне его светлости была намного удобнее, то ли присутствие рядом его самого на меня влияли. Но сам Ричард уверял, что всё дело в привязке, поверила ему на слово, и по утру уже не кралась по пустынным коридорам, а спокойно дождалась, когда Жози передаст Ричарду мою одежду, а тот принесёт её мне. И да, я больше этого совершенно не стеснялась!

В дорогу отправились сразу после завтрака, рассчитывая провести в деревне весь день. Вернее это я рассчитывала, ведь у меня на этот день были свои планы. И даже уже знаю, кто мне поможет привести их в исполнение.

Загрузившись в машину, я на переднее сиденье, рядом с водителем, а наши девчонки сзади, и не спеша выехали за ворота. Оказалось, что дорога до деревни изрядно накатана, машина значительно прибавила в скорости, до места мы добрались очень быстро.

Сначала отправились в местную церковь, о существовании которой я даже не подозревала. Церковь находилась на другом конце деревни, на самой окраине. К ней примыкало небольшое кладбище, занесённое снегом, видимо им не часто пользуются и это радует.

На шум подъехавшей машины встречать нас вышел пожилой мужчина в светлой рясе и накинутом на плечи полушубке.

– Отец Мартин. Маргарет, моя невеста, – познакомил нас Ричард.

Отец Мартин окинул меня внимательным взглядом и приветливо улыбнулся.

– Прошу, проходите, пригласил он нас, первым входя в дверь.

Внутри было светло и просторно. Ровными рядами стояли деревянные скамьи с высокими спинками. На одну из них сразу сели зашедшие внутрь следом за нами Энни и Жози. Они сразу притих ли, а ведь всю дорогу, трещали как две синички.

– Отец Мартин, мы хотели бы обговорить дату нашей свадьбы.

Обратился к батюшке Ричард. Они отошли в сторонку, разговаривая между собой, иногда кидая взгляды в мою сторону. А я увлеклась рассматриванием внутреннего убранства церкви.

Почти всё здесь было из дерева, что и не мудрено – вокруг, куда ни глянь, одни леса, материала для строительства в избытке. Несколько окон с солнечно стороны давали прекрасный свет, делая помещение светлее и просторнее. По стенам висели многочисленные иконы и изображения различных божеств, на сколько я поняла. Некоторые очень необычные. Думаю среди них точно должно быть то божество, что наделило род Ричарда таким необычным даром.

Вскоре мужчины присоединились ко мне. Я видела, как Дик передал священнику несколько документов, среди которых был мой паспорт, отданный ему ещё накануне.

– Мы обо всём договорились, свадьба будет через неделю.

– Возможно, у леди будут какие-либо пожелания? – обратился ко мне отец Мартин.

– Благодарю, но я полностью полагаюсь на вас.

Было видно, что мои слова очень понравились священнику, а я просто понятия не имела, что нужно делать и какие у меня могут быть пожелания. Он лёгким поклоном поблагодарил меня за оказанное доверие. Мы, попрощавшись, все вместе отправились к машине.

– Теперь тебе нужно заказать платье, -Ричард открыл для меня дверцу, помогая сесть в машину.

– Я думаю, не стоит девочкам везде ходить за нами, примерка дело не быстрое, пусть они погуляют по деревне, зайдут в кофейню, купят себе сладостей.

Было видно, что его светлость не хочет упускать из виду свою племянницу, но он всё же согласился со мной. А я, подойдя к Жози, шепнула ей несколько слов. Она с готовностью мне кивнула, хитро блестя глазами.

– О чём это вы там говорили, словно заговорщицы? – подозрительно спросил Ричард.

– А это наши небольшие женские дела, они не стоят твоего внимания. Где уже это твоё ателье?

Я отвлекла его от идущих в сторону кофейни Жози и Энни. Мужчина, наконец-то, повернулся ко мне, широко улыбаясь и подставляя мне свой локоть. Хитро улыбнулся:

– Здесь недалеко, тебе понравится!

Мы не спеша шли по улице, при виде нас на лицах встречных людей появлялись улыбки, нас приветствовали поклонами и реверансами. Хотя нам чаще попадались именно женщины, видимо спешащие за покупками. Скорее всего, мужчины сейчас заняты на работе.

Ателье оказалось совсем недалеко, за стеклом виднелись выставленные всем на обозрение образцы ткани и что меня особенно удивило – кокетливые дамские шляпки.

Звякнул дверной колокольчик, и вот мы уже внутри помещения, и даже не успеваю осмотреться, к нам навстречу спешит хозяйка этого заведения.

– Ваша светлость, рада видеть вас у себя. Чем могу быть полезна?

Симпатичная рыженькая женщина лет за сорок, приветливо смотрела на нас.

– Глория, нам нужно платье для моей невесты. Свадебное платье!

Слова Ричарда произвели эффект взорвавшейся питарды. Женщина всплеснула руками, принялась нас поздравлять, одновременно выкрикивая кого-то из глубины ателье. На её зов появились ещё две женщины, помоложе.

– Девушки, мы должны сшить свадебное платье для невесты его светлости!

И повернувшись к нам, спросила:

– Когда?

– В следующие выходные!

– Уже в следующие выходные! – заохала она.

– За работу, у нас всего одна неделя, несите образцы!

И меня закружило в вихре рук, в которых мелькали то портняжный сантиметр, то ножницы, то иголки. Вокруг меня водопадом ниспадали ткани. Серебристая парча, ажурные кружева, невесомая органза. Ко мне подносили очередной отрез ткани, интересуясь моим мнением. Понравившиеся откладывали неподалёку, остальные относили назад, когда образцы ткани наконец иссякли, меня усадили рядышком с Ричардом на бархатный диванчик, перед нами положили несколько журналов с моделями свадебных платьев.

Словно по волшебству на столике появились две чашечки чая, блюдо с пирожными и другими сладостями. Мы листали журналы моды, наверное, столетней давности. Не удержавшись, глянула на дату выпуска журнала, действительно, этим моделям уже под сотню лет, но как говориться классика от времени становиться только лучше. И видимо у меня будет свадебное платье как у настоящей принцессы.

Никогда не думала, что выбор ткани и фасона будущего наряда может занять столько времени! Незаметно близилось время обеда. Надеюсь, Жози исполнила мою просьбу.

Выйдя из ателье, я спросила у Ричарда:

– У тебя ещё есть планы на сегодня? Я хотела бы остаться тут вместе с девочками до самого вечера. Ты не возражаешь?

Ричард внимательно всматривался в моё лицо, я сделала невинный вид, улыбаясь ему в ответ. И он не устоял.

– Хорошо, я провожу тебя до дверей кофейни, вот тебе немного денег.

Он вытащил из внутреннего кармана внушительную пачку денег, а покопавшись в карманах, ещё добавил мелочи.

– Я заеду за вами сразу после ужина. Если что-то случиться, вы всегда можете обратиться к старосте деревни, он был у нас на балу. Жози знает, где его найти.

Он проводил меня до кофейни и всё никак не хотел уходить. Наконец, он поцеловав мою руку, решительно двинулся к машине, а я поспешила в кофейню.

Зайдя внутрь, я зашарила глазами по столикам. Увидев Энни и Жози в компании Изабель и её мамы, довольно улыбнулась, поспешив к ним. Жози не подвела, она пригласила этих дам по моей просьбе. Их помощь мне очень понадобиться в том деле, которое я задумала.

Увидев стол, полностью заставленный всякими вкусняшками, сразу поняла, что очень проголодалась. Выбор свадебного платья оказался довольно хлопотным и трудоёмким делом, вызывающим зверский аппетит.

Поэтому поздоровавшись с Изабель и Франциской, я ухватила с блюда очень симпатичное пирожное в шоколадной глазури, сверху посыпанное орешками. Ммм, как же вкусно здесь готовят! Или всё дело в натуральных продуктах?

Жози заботливо налила мне в чашечку чай из стоявшего посреди столика цветастого фарфорового чайничка. Чай не очень крепкий, но ароматный, всё как я люблю!

Доев пирожное, и плотоядно поглядывая ещё не несколько лежащих на блюде, решила, что сначала надо обсудить дело, для которого я попросила прийти ко мне на встречу, супругу и дочь доктора Бертрана. Конечно, при Энни обсуждать это не очень хотелось, но деваться некуда, я сама пригласила её в эту поездку.

Оторвав взгляд от пирожных, я рассказала о сложившейся в замке обстановке, а именно о том, что малышке срочно нужна няня, гувернантка и учительница, возможно учитель. А ещё хорошо бы, чтоб там поселилась семья с детьми, в идеале с девочкой возраста Энни. Ей необходима компаньонка и подруга для игр.

Дамы переглянулись между собой, потом на перебой начали спорить, кто, по их мнению, лучше всего подходить на эти роли. Воспользовавшись этим, я стянула с блюда ещё одно пирожное – корзиночку с белоснежными взбитыми сливками шоколадной крошкой. Жози расторопно подлила мне чая.

Девушка нравилась мне всё больше и больше, внимательная, лишнего не скажет, но и совет дельный даст, уважительная, воспитанная. Вот только уж больно занятая разными делами. А я хочу её в личное пользование. Мне же, как новоиспечённой почти герцогине положена личная горничная?

А это означает, что на её место тоже потребуется новый человек, что я сразу же и озвучила. У Жози зарозовели щёчки, она принялась благодарить меня за оказанное доверие. Я даже сразу и не поняла за что. Но Франциска меня просвятила:

– Личная горничная госпожи в замковой иерархии занимает следующее место сразу за экономкой замка, это очень почётная должность.

– Кстати, а что вы делали в ателье мадам Глории? Решили обновить свой гардероб?

Это Изабель не удержалась от вопроса. Значит, Жози им ничего не сказала, о причине посещения ателье. А это ещё один плюс в её пользу!

– Мы с Ричардом заказывали свадебное платье! – я лукаво улыбнулась.

Что тут началось! Дамы наперебой начали спрашивать, какое будет платье, когда назначена свадьба, как его светлость сделал мне предложение. Вопросы сыпались на меня один за другим, при этом мне не давали и слова сказать.

На наш столик уже начали обращать внимание остальные посетители кофейни, уж больно шумно и эмоционально они это делали. Когда я всё же смогла вклиниться в разговор, сказала:

– Свадьба назначена в следующие выходные, мы только что были в церкви, договаривались со священником.

Мои слова дали новый всплеск волне вопросов, а потом вообще Франциска встала, и громко, на весь зал произнесла:

– Их светлость, герцог Карнаульский сделал предложение мадмуазель Маргарите, свадьба в следующие выходные!

Вот тут я поняла, что всё то, что происходило за нашим столиком – это так, мелочи. Шум в кофейне поднялся невообразимый, все, стараясь перекричать друг друга, спешили меня поздравить с таким замечательным событием. Каждый старался подойти поближе и засвидетельствовать своё почтение.

Как-то незаметно появилось несколько бутылок яблочного шампанского, которое быстро разошлось по рукам. Дамы разливали шипучку прямо в изящные чайные чашечки, поздравляя меня и друг друга, с таким значимым событием, а затем незаметно зал начел пустеть, вскоре мы остались в кофейне практически одни.

– Побежали делиться новостями, думаю, уже через полчаса вся деревня будет в курсе этой потрясающей новости, – с усмешкой сказала Франциска, провожая глазами последнюю выскользнувшую за дверь немолодую даму.

В кофейне воцарилась тишина, теперь мы уже свободно могли обговорить наши дела. Энни засиделась за столом и я предложила ей под присмотром Жози погулять по залу кофейни. В результате почти двухчасовых обсуждений были подобраны несколько кандидатов. Что меня особенно порадовали, были две семьи, которые полностью подходили под мои критерии. Ведь хотела, чтоб в замке поселилась вся семья.

Было решено, что Франциска обговорит всё с самими кандидатами, и те, кого заинтересует моё предложение, прибудут в замок на личное собеседование. Правда предварительно я планировала заручиться одобрением этих самых кандидатов Ричардом. А то вдруг кому-то ход в замок закрыт по неведомым мне причинам. Всё же сильно самовольничать я не решалась, не узнав, как следует, все тонкости местного менталитета.

После того, как всё было обговорено, мы решили прогуляться по магазинам, а потом, нагуляв аппетит, отправились в «Весёлого дровосека» обедать. Франциска оказалась права, все уже были в курсе о предстоящей свадьбе, каждый из встреченных нами жителей деревни спешил первым делом меня поздравить.

В «Дровосеке» нас усадили за центральный столик, накормили вкуснейшим обедом, и как-то стихийно на пустеющей до этого сцене началось представление именно для нас. Люди сначала выходили, говорили слова поздравления, а затем пели, танцевали и всячески развлекали нас своими умениями, незаметно это переросло в настоящее народное гулянье. Народ всё прибывал, всюду слышались весёлый смех, люди повсюду поздравляли друг друга с грядущим событием, можно было подумать, что это очень важно для них.

Вскоре к песням и музыке добавились всеобщие танцы, нас всех вытянули из-за стола и мы присоединились к всеобщему веселью. Больше всех веселилась Энни, танцуя на небольшом, освобождённом именно для неё пятачке танцпола. И именно здесь нас и застал Ричард.

Внимание всех сразу же переключилось на него и мы не могли уйти из паба ещё около часа. Наконец ,распрощавшись с Изабель и Франциской, сказав на прощанье, что я жду от них известий, мы всё же добрались до нашей машины. Помогли забраться на заднее сиденье Энни, которая, немного перевозбудилась и устала. Пока добирались до замка, малышка начала позёвывать и, наконец, задремала.

В спальню Ричард заносил её на руках. Мы с Жози помогли переодеть сонную девочку и уложили её в кровать. Затем мы отпустили Жози отдыхать, а сами отправились на второй этаж, в покои Ричарда.

–Как прошёл ваш день? Я ведь застал довольно бурное его окончание, – лукаво спросил меня Дик.

– Вот об этом я и хотела с тобой поговорить. Пойдём в твой кабинет.

– Может сразу в спальню.

– Нет, в кабинет, разговор действительно серьёзный, а в твоей спальне все серьёзные мысли сразу же испаряются из моей головы! – вернула я ему такую же лукавую улыбку.

Глава 29

Ричард с радостью одобрил мою инициативу с подбором дополнительной прислуги в замок и преподавателей для Энни.

– Здесь проживают только проверенные люди, преданные нашему роду, вы, моя дорогая, полностью можете положиться на них, – заверил он меня.

Я попросила у него письменные принадлежности и несколько толстых тетрадей, давно пора записывать как свои идеи, так и результаты их выполнения. Причём я решила заняться этим прямо сейчас, пока эти идеи не улетучились из моей головы.

Ричард, притворно повздыхав, с обречённым видом отправился в спальню один, когда я в очередной раз шлёпнула его по руке, шаловливо пытающейся забраться ко мне под свитер.

А на меня напал азарт, едва успевала записывать роящиеся в голове идеи, которые должны, по моему мнению, улучшить жизнь в замке. Я уже исписала несколько страниц, когда на пороге кабинета вновь появился Ричард в длинном шёлковом халате, видимо только из-под душа. Влажные светлые волосы слегка потемнели от воды, одна блестящая капелька скатилась ему на плечо, исчезая в полураспахнутом разрезе халата, который приоткрывал вид на шикарный мужской торс. Капля катилась вниз, по гладкой коже груди всё ниже, туда, где начиналась узкая дорожка волос, я неосознанно сглотнула. Все умные мысли сразу же выветрились из головы, руки сами собой закрыли тетрадь, отодвигая от себя, а этот наглый красавец жалобным голосом промурлыкал.

– Я не могу заснуть без тебя!

Мне показалось, или он даже губки обиженно сложил. Сама не поняла, как оказалась рядом с ним, приподнялась на цыпочки и накрыла своими губами эти оттопырено обиженные губки. И сразу же оказалась прижата к тёплой широкой груди сильными руками. А мои руки, по хозяйски скользнули под халат, наслаждаясь гладкостью и упругостью крепкого мужского тела.

Правда, в спальню мы всё равно попали не сразу. Кстати, стол в кабинете оказался даже очень ничего, крепким. Мы это очень хорошо проверили, долго и тщательно. После этой проверки Ричард, взяв меня на руки, всё же отнёс в спальню, а вся моя одежда осталась в кабинете. Опять!

Утром, после завтрака решила сходить в библиотеку, проведать Филиппа, у меня такое ощущение, что он последнее время не выходит оттуда. Во всяком случае, в других помещениях замка я его больше не видела.

И оказалась права. Призрачная фигура вальяжно раскинувшись сидела в кресле напротив портрета Оливии.

– Доброго дня ваша светлость, как ваши дела? – спросила, присаживаясь в соседнее кресло.

– Довольно сносно для моего возраста.

Он повернулся ко мне и неожиданно широко улыбнулся. Я-то думала, что он здесь страдает, а он даже ничего, отлично себя чувствует.

– Ваша светлость я бы хотела пригласить вас на мою свадьбу.

– Свадьбу? Неужели мой правнук наконец-то решился сделать вам предложение, как и положено добропорядочному герцогу?

– Сделал, сделал! – улыбнулась я. – Мы даже очень откровенно поговорили. Он мне всё рассказал, а в какого чудесного волка он оборачивается, беленького, пушистого, так бы и затискала!

На удивлённом лице призрака брови поползли вверх так, что, кажется, даже шляпа приподнялась.

– Он показал вам своего зверя? И вы не испугались, миледи?

– А почему я должна пугаться?

– Вы в очередной раз поразили меня Маргарет! Я даже немного завидую своему правнуку, вот если бы у меня…. – он вновь глянул на портрет красавицы, висевший прямо напротив нас. В глазах мужчины было столько грусти.

– Ведь он до сих пор любит её! – догадалась я.

– Вы хотите, чтоб я присутствовал на вашей свадьбе? Каким образом? – он вновь повернулся ко мне.

– Ваша светлость, пора выходить из тени, тем более вы член семьи. Вы же хорошо будете себя вести? Не будете пугать горничных и гостей?

– Не буду! Обещаю! – он прижал руку к груди, словно давая клятву.

– Я зайду к вам ещё, перед свадьбой, – пообещала я, поднимаясь с кресла.

У меня сегодня ещё очень много дел. Сегодня мадам Катрин должна показать мне весь замок. Энни тоже пойдёт с нами, юной герцогине это пойдёт на пользу.

На следующий день пришлось ехать в деревню, на примерку платья. Это известие передал приехавший в замок месье Бертран. С ним я и отправилась в Билбери. По пути он сообщил мне, что Франциска уже успела пообщаться с претендентами на роль новых служащих в замок. На эту роль подошли две семьи и я уже сегодня могу познакомится с ними.

В ателье мадам Глории царило приподнято весёлое настроение, а когда здесь появились Изабель с Франциской, которые узнали от месье доктора, что я уже в деревне, стало ещё веселее и намного шумнее.

Расторопные помощницы мадам Глории, заставив меня забраться на невысокую табуреточку, натянули заготовку платья, и прямо на мне сшивали его в одно целое. Пришедшие на подмогу дамы, попивали за столиком чай с пирожными, за которыми успел сбегать в кофейню внук мадам Глории и давали ценные советы. Время до обеда пролетело незаметно. Правда я жутко устала стоять ровно, растопырив руки. Ныла уставшая спина и ноги. Поэтому переодевшись за ширмой в свою одежду, заявила, что пока не пообедаю, желательно в удобном кресле, не на что не буду способна. Дамы с готовностью меня поддержали и мы все вместе отправились в паб, обедать.

Меня уже узнавали, как на улицах деревни, так и в самом пабе, здоровались, слегка кланяясь, смотрели с интересом, но не навязчиво.

Покормили нас вкусным обедом, меня даже слегка разморило – так не хотелось вставать из удобного кресла, которое для меня велела принести Франциска. Но дела ждут. Поэтому внутренне тяжело вздохнув, а для всех беззаботно и легко поднялась, направляясь к вешалке, где осталась наша верхняя одежда.

Первая семья жила в большом красивом доме. Мужчина в возрасте, его жена и дочь, девочка лет восьми. Оказалось, что мы уже знакомы. Эта семья была у нас на балу. Муж и жена мне нравились, а вот их дочь, я вспомнила, что именно эта девочка пыталась обидеть мою Энни, там, у ёлки.

Побеседовав с ними, я сказала, что подумаю и посоветуюсь с их светлостью, про себя решив, что оставлю их как запасной вариант.

К следующим претендентам пришлось идти на другой край деревни. Дом был значительно меньше, без особых претензий на роскошь, как предыдущий. Зато везде было очень чистенько и как-то уютно. Мне сразу понравилось.

Эта супружеская пара была немного старше и у них было трое детей. Старшая девочка лет семнадцати, сын, на два года старше Энни, и младшая дочь – ровесница нашей малышки.

Хозяин семьи был кем-то вроде агронома. Он всё расстраивался, что сейчас, зимой, я не могу видеть всего великолепия их сада. Его супруга была учительницей в местной школе. Просто идеально!

Мы душевно побеседовали, Генрих с готовностью согласился на должность замкового садовника, его супруга Мари, почла за честь стать учителем для самой герцогини Карнаульской. Их старшая дочь очень обрадовалась почётной должности горничной госпожи.

Осталось посмотреть, как себя поведут младшие дети при встрече с Энни. Понравятся ли они ей, найдут ли они общий язык? С этой целью семья была приглашена на завтрашний обед в замок. Я объяснила им, что они меня полностью устраивают, но нужно ещё одобрение самого герцога.

Когда мы уходили, было такое чувство, что я знаю этих людей очень и очень давно. Надеюсь, моя интуиция меня не подвела.

После этого визита решила заглянуть в кофейню, прикупить немного сладостей для Энни. Ричард должен скоро за мной заехать, мы с ним условились встретиться именно там.

Глава 30

Вот и настал этот день, когда я в белоснежном платье, над которым целую неделю не покладая рук трудились мастерицы из ателье мадам Глории, стояла перед зеркалом, рассматривая своё отражение.

Рядом суетилась Жози, накладывая на моё лицо едва заметный макияж и укладывая волосы. Она теперь полностью перешла в моё личное пользование, временно взяв на себя ещё заботы по обучению Софи, которая стала личной горничной Энни.

Кстати, они обе уже тоже здесь, тихонько сидят на пуфиках, с восторгом глядя на меня. Я сама с трудом узнаю себя в зеркале. Я словно неуловимо изменилась за эти несколько недель, стала чувствовать себя увереннее. Наверное, это что-то в глубине глаз, или в более плавных движениях. Я и чувствую себя иначе. И та девушка, отражающаяся в серебре зеркала, очень похожая на принцессу, действительно я, и я реально чувствую себя принцессой.

Ну ладно, не принцессой, герцогиней!

Жаль, родителей нет рядом. Мне бы очень хотелось, чтоб в такой день они были со мной. Я вчера целых полчаса разговаривала с ними по телефону, поднявшись на вершину башни. Они заверяли меня, что приедут сразу, как дороги освободятся от снега.

– Пора!

Это мадам Катрин заглянула к нам. Жози помогла мне накинуть шубку, рядом Софи помогала одеваться Энни, следя чтоб её платье не помялось.

Ехали мы в отдельной машине, Ричард должен был встречать меня в церкви, мы с ним с утра не виделись. Даже спали каждый в своей спальне.

– Так положено! – заявила нам мадам Катрин. – Не следует нарушать традиции!

Пришлось подчиниться, хотя очень долго ворочалась и не могла заснуть без тёплого мужского тела под боком. Ничего, сегодня мы узаконим наши отношения и уже никто не сможет выгнать меня из спальни моего мужа!

К нам присоединились Мари, с Хлоей и Беном. На Хлое было надето такое же платье, как и на Энни, а Бен щеголял в красивом строгом костюме. Сегодня у них очень важные роли, к которым они усердно готовились последние два дня.

Церковь была битком набита наряженными жителями деревни. Судя по стоявшим неподалёку машинам, сюда приехали жители соседних деревень. Ведь не каждый день их герцог женится!

Нам помогли раздеться в специальном помещении, прилегающем к церкви. Жози что-то постоянно поправляла в моём наряде. Энни и Хлоя теребили маленькие корзинки с цветочными лепестками, а Бену доверили нести подушечку с кольцами.

Наконец к нам заглянула взволнованная мадам Катрин и дала отмашку. В открытую дверь послышалась музыка, пора!

Впереди всех гордо шагал Бен, с кольцами. За ним наши малышки с корзинками, рассыпающими из них цветочные лепестки на ковровую дорожку, следом шагала я, стараясь не сбиться с шагу.

Я шла туда, где у алтаря меня ждал мой будущий муж, такой красивый, такой величественный! Я смотрела только на него, а он на меня, словно нас связывала невидимая нить. Плохо помню слова священника, я что-то повторяла, не отводя взгляда от голубой бездны глаз стоящего рядом мужчину, растворяясь в их глубине без остатка.

Но вот священник задаёт вопрос.

– Да! – твёрдо отвечает мой герцог.

– Да! – повторяю я за ним.

– Объявляю вас мужем и женой!

И только после этих слов я словно пришла в себя, Ричард наклоняется, целуя меня.

– Жена! – выдыхает он мне прямо в губы. – Моя!

Всех жителей деревни и других гостей, прибывших на свадьбу, пригласили на празднование в паб, где уже были накрыты столы. Мы пробыли там целый час, получая многочисленные поздравления, а затем отправились в замок, оставив всех праздновать дальше.

В замке тоже был накрыт богатый стол, а у дверей встречали все жители замка с поздравлениями.

За стол садились мы с Ричардом, мадам Катрин и мадам Мари, как учительница, она имела право обедать с нами за одним столом. Ещё я попросила, что бы Жози и Софи тоже сели с нами за стол, как и дети, которые заняли место рядом с Энни. И, конечно, Янек был с нами. Дядя Ричарда занял место рядом с Жози.

А вот кресло рядом с собой я попросила не занимать.

– Я пригласила на наше торжество ещё одного гостя, это место для него!

Ещё накануне я снова ходила в библиотеку к Филиппу, мы с ним обговорили его появление на банкете, которое, подозреваю, будет незабываемым.

Когда все расселись по своим местам, я взяла вилочку и постучала по хрустальному бокалу, прося тишины.

– В этот знаменательный день я позволила себе пригласить ещё одного гостя, члена семьи. Очень старого члена семьи! Прошу отнестись к нему со всем уважением, иного я не потерплю!

Я сделала свой голос твёрже на последнем слове. Все должны понять, что это всё очень серьёзно.

– Ваша светлость, Филипп, прошу вас за стол, покажитесь нам!

Призрак появился у дверей, галантно снял шляпу и поклонился .

– Приветствую вас господа. Леди Маргарет, Ричард, поздравляю! Очень рад за вас! А ты правнук, не посрамил честь семьи!

Ричард лишь приподнял бровь, ничем более не выказывая своего удивления. Дамы за столом слегка побледнели. Янек только хмыкнул, а Энни поприветствовала двигавшегося к столу призрака словами:

– Дедушка Филипп, я соскучилась, почему вы так давно не приходили?

Слова маленькой девочки немного разрядили обстановку. Ричард глянул сначала на Энни, затем на меня. Я едва заметно пожала плечами – сюрприз!!!

Филип сел на кресло между мной и Янеком. Я не зря выбрала такое расположение, думаю для любой из дам это соседство было бы не очень приятно. А Янеку хоть бы что, и действительно, было бы странно, если бы оборотень испугался какое-то там привидение!

– Его светлость Филипп Нордферд, герцог Карнаульский, далёкий предок рода, очень давно обитает в этом замке, я считаю справедливым относиться к нему как к полноправному члену семьи. Тем более их светлость очень галантный и приятный в общении господин.

Сначала за столом царила слегка напряжённа обстановка, только дети получали удовольствие от обеда, у них ещё не было навязанных предрассудков, они совершенно не боялись призрака. Прислуживающие за столом слуги старались обходить его кресло стороной и вздрагивали при каждом движении. Но постепенно обстановка разрядилась, вероятнее всего тому поспособствовало красное вино, стоявшее на столе.

Завязалась неспешная беседа, которую Филипп очень активно поддерживал, делая дамам комплименты, а доброе слово и кошке приятно. И барышни оттаяли, уже совершенно спокойно воспринимали слегка просвечивающегося собеседника.

В общем, к вечеру в замке царило настоящее веселье. Для слуг был накрыт отдельный стол на кухне, дети уже отправились наверх, спать. Жози тоже ушла, готовить для меня одежду ко сну, у меня ведь сегодня вроде как бы первая брачная ночь. Мадам Катрин тоже ушла, ссылаясь на дела.

В малой гостиной остались только мы вчетвером. Янек, Ричард, Филипп и я. На столике стояли чашечки кофе и десерт. Когда Мари уводила Энни, малышка подошла сначала ко мне, обняв за шею, пожелала спокойной ночи. Я поцеловала её в макушку. Следом Энни попрощалась со всеми мужчинами, и ушла вместе со своей горничной. Филипп, глядя ей вслед, вдруг перевёл взгляд на Ричарда, и спросил:

– Вы так и не сказали ей?

В комнате воцарилась тишина. Я недоуменно переводила взгляд с одного мужчины на другого. По тому, как Ричард прятал глаза, поняла, что он всё же что-то отменя утаил.

– Скажи ей, у вас не должно быть секретов друг от друга, не повторяй моих ошибок. Маргарет чудесная девушка, она поймёт.

Ричард как-то странно на меня посмотрел и тихо, едва слышно заговорил.

– Я не всё рассказал тебе. Проклятие действительно коснулось нашей семьи. Одна из жён герцогов Карнаульских не смогла принять того, что её муж превращается в зверя. Несчастная женщина тронулась умом, она покончила с собой, но перед этим произнесла страшные слова, которые изменили всю нашу жизнь. Она прокляла наш род. Ведь ты уже знаешь, что в нашей семье рождаются только мальчики? И только мужчины могут принимать облик зверя?

Рождаются только мальчики? А как же его сестра? А Энни? Я переводила взгляд с одного мужского лица на другое. Ничего не понимаю.

– Филипп, этой женщиной была ваша жена? – спросила я.

– Да, это была Оливия. Она желала нашему роду те страдания, которые испытала сама. Лив не ведала, что творит. Но с тех пор в каждом поколении рождается одна девочка и она тоже имеет своего внутреннего зверя. Но в отличие от мужчин, она не может полноценно подчинить его, пока ей не исполниться двадцать пять лет.

– Значит Сюзен… она …

– Да, она ещё не до конца контролировала свои обороты и в одну из ночей полной луны расправилась с собственным мужем. Она напала на него, когда тот был за рулём машины, оба не выжили, – подтвердил Янек. Ричард только понуро опустил голову.

– Энни, значит она тоже оборотень?

И вдруг я всё поняла, тот белоснежный щенок на дороге, не щенок вовсе. Волчонок, Энни. Сразу вспомнились оговорки горничной и нежелание всех в замке говорить на эту тему.

–Да, Энни тоже оборотень. Я тогда подоспел к её первому обороту, почувствовав гибель матери, она обернулась раньше времени. Обычно у девочек это происходит лет в семь – восемь. До тех пор, пока девочкам не исполнится двадцать, мы даём им специальный отвар, благодаря которому они засыпают, и оборота не происходит. Так мы стараемся защитить их и окружающих. Но Сьюзен, уехав из дома, перестала принимать эту настойку, а на Энни она почти не действует. К тому же последний раз малышка как-то умудрилась обмануть мадам Катрин и не принять лекарство. В ту ночь она сбежала из дома и угодила под грузовик. Но одна чудесная девушка спасла её, нашу малышку. Ты Маргарет, спасла нашу Энни.

Он смотрел прямо на меня, и в его глазах было столько нежности.

Вместо Ричарда заговорил Янек.

– Как только обнаружили, что Энни сбежала из замка, мы с Ричардом отправились на её поиски. Все в округе знают, что в ночь полной луны не стоит выходить из дома, потому мы совершенно не ожидали увидеть в лесу одинокую девушку. А когда поняли, что девушка несёт раненого волчонка, решили незаметно сопровождать её, боясь напугать.

– Да уж, незаметно! Вы тогда напугали меня до смерти!

Я снова вспомнила ту ночь и бегущих за деревьями огромных волков, чьи глаза поблескивали в свете полной луны.

– Прости, я тогда так испугался за тебя, когда ты лежала там, в лесу, а снег падал на твоё лицо. Моя снежная маргаритка.

Он порывисто встал, приближаясь ко мне. Янек и Филипп тактично испарились из комнаты, а Ричард сжал меня в объятьях, словно боялся потерять, повторяя:

– Моя снежная, моя самая нежная маргаритка!

Эпилог

Весенний ветерок, прилетевший из леса, принёс с собой запах прелых прошлогодних листьев и нежной молодой листвы, озорно поиграл моими волосами, и полетел дальше, запутавшись в ветвях кустов, которые подстригал Генрих, решивший удивить нас фигурной стрижкой.

Я зябко передёрнула плечами – не смотря на припекающее солнышко, от земли ещё тянуло холодом. На плечи тот час опустился пушистый плед, сильные мужские руки приобняли сзади. Ричард уткнулся лицом мне в волосы, шумно вдыхая. Он уверяет, что мой запах не может сравниться ни с чем на свете, нет запаха желаннее, чем запах любимой женщины.

Я потёрлась затылком о его подбородок и сразу уловила тёплое дыхание у себя за ушком, провоцирующее на шальные мысли.

– Ваша светлость, вы используете запрещённые приёмы! Вы снова не давали мне спать почти всю ночь! – я, смеясь, попыталась увернуться от поцелуя, но Ричард только крепче прижал меня к своей груди, целуя в шею туда, где бьётся маленькая голубая жилка.

– Скажем так – я запасаюсь впрок. Нам предстоит расстаться почти на целую неделю!

– Уже?

Он коротко кивнул и я проследила его взгляд. Он смотрел в сторону конюшен, где Энни, Хлоя и Бен, под присмотром Софи кормили морковкой лошадей. Дети весело смеялись, когда лошадки осторожно брали лакомство с их рук, едва касаясь детских ладошек бархатными губами.

Вся это троица очень сдружилась за последние три месяца, Софи едва успевала следить за ними. В этом ей частенько помогала Мари, возобновившая занятия, на которые эти непоседы ходили все вместе, дружной троицей. Мари оказалась очень хорошим преподавателем, оправдавшим мои надежды. Она часто проводила занятия в игровой форме и дети с удовольствием учились, жадно впитывая знания.

Иногда я сама присоединялась к ним, беря в руки книгу и читая вслух. А ещё к нам заглядывал Филипп, дававший уроки этикета, тогда я присоединялась к детям, становясь прилежной ученицей. Ведь я в этом мало что смыслю.

Так призрак был приставлен к делу, а мы сэкономили на ещё одном преподавателе.

В свободное время я пробиралась в библиотеку, там мы с ним вдвоём читали старинные манускрипты, ища в них ответы на множество вопросов. Например, я узнала, почему здесь не держат собак. Ответ оказался до банального простым – с помощью собак можно легко выследить волка. А ещё они громко лают при приближении зверя, а это волкам очень не нравится.

– Как ты себя чувствуешь? – Ричард заботливо подтянул сползший с моих плеч плед.

– Отлично! И перестань меня так опекать, я не больна, а лишь немножко беременна, даже не видать ещё ничего!

Ричард опять уткнулся в мои волосы, шумно вздыхая. Это он неделю назад поставил меня в известность, что у нас ожидается прибавление в семействе. Уверял, что почуял это по запаху. И я склонна ему верить, сама подозревала подобное. Последнюю неделю я совсем не переношу запах сырого мяса, поэтому перестала ходить на кухню, передавая указания для Берты через Жози. Грудь заметно увеличилась, на радость Ричарду, буквально балдеющему от её вида. Да и задержка – всё указывало на беременность.

– Родители приезжают через неделю, – сообщила я. Ещё утром поднималась на башню, сделать очередной звонок и маменька сообщила мне радостную весть. Я так по ним соскучилась.

– Отлично! Как раз, луна пойдёт на убыль.

Да, очень удачно всё складывается. Уже завтра полнолуние, но по вновь заведённому порядку, уже сегодня все закроют свои дома на ночь и не будут выходить на улицу. А жители замка переберутся в специально оборудованные для этого помещения.

В замке вообще очень много изменилось за эти месяцы, он словно ожил. Прибавилось слуг – молодёжь с удовольствием шла служить в замок, ведь это считалось очень почётным, повышая их статус. Всё чаше в коридорах слышался смех и весёлые молодые голоса. А ещё прибавилось вечернее кино.

Как только немного сошёл снег и дороги стали более-менее проходимыми, Ричард как-то умудрился достать старый аппарат для показа плёночного кино. Теперь все собирались вечерами в главном холле, где на одной из стен разворачивался белый экран и трещал старенький аппарат, показывая кадры старых фильмов.

После этого я уговорила его построить в деревне кинотеатр, сначала в этой, а затем и в остальных четырёх. Ведь здесь есть электричество, получаемое, правда, от генераторов, но этого вполне хватить и для современного оборудования. Он обещал, что строительство начнётся, как только немного просохнут дороги.

А ещё по моей просьбе добровольное затворничество у всех начиналось на день раньше. Я уговорила Ричарда и Янека не опаивать Эни снотворными отварами, подавляющими её сущность зверя, а взяться за её обучение. И вот сегодня будет уже третий раз, когда малышка отправиться вместе с взрослыми волками в лес. Сегодня ночью она ещё может полностью контролировать себя, это поможет ей подготовиться к ночи полной луны.

А такие опытные волки, как мой муж и его дядя, могли контролировать своих волков даже в полнолуние, они присмотрят за малышкой. После того, как Энни стала оборачиваться в волчонка, она стала намного крепче и увереннее в себе, да и выглядеть стала много старше.

Я всё так же приходила к ней по вечерам, рассказать сказку и пожелать спокойной ночи. Мы стали с ней настоящими подружками. А скоро у неё прибавиться ещё одна почётная должность, она станет тётей нашему маленькому сынишке, который растёт у меня под сердцем.

Жози, которая, первой узнала о моём положении (Ричард проболтался) уже суетливо крутилась неподалёку. Ричард, притворно вздохнув, отошёл.

– Вон уже твоя дуэнья подоспела.

Жози заметив, что герцог отошёл от меня, подошла ближе.

– Миледи, на улице слишком ветрено, давайте я провожу вас в замок. Берта уже накрывает стол к обеду.

Рррр, вот ещё одна! И как им объяснить, что я прекрасно себя чувствую и не нужно носиться со мной как с фарфоровой вазой! Все в замке теперь с меня пылинки сдувают, чуть ли не на руках носят и это меня уже начинает напрягать, хотя прошла всего неделя, как представлю, что это будет продолжаться целых девять месяцев!

День пролетел незаметно. Солнце клонилось к закату, все в замке уже ушли в подготовленные к полнолунию помещения. Я спустилась вниз, на ходу накидывая белую шубку. Во дворе уже стояли три фигуры – две большие и одна маленькая.

Янек и Ричард стояли с двух сторон от Энни, контролируя оборот девочки. Вот вокруг её фигурки засеребрилось туманное облако – уже через минуту ко мне на руки прыгнул знакомый белоснежный щенок и от души лизнул меня в нос. Я засмеялась, пытаясь увернуться.

Когда я опустила её вниз, на каменную дорожку, передо мной уже стояли два больших волка. Светло серый мотнул головой и маленький волчонок подбежал к нему. Не спеша эти двое пошли к воротам, а я опустилась на колени, зарываясь руками в белоснежный мех, обнимая за шею моего любимого волка. Ужасно не хотелось отпускать его.

Заглянула в голубые человеческие глаза:

– Я буду скучать, возвращайся поскорее.

Шершавый язык лизнул мою ладонь и вот белоснежный зверь скрылся за воротами, а я смотрела им вслед, положив руку на ещё плоский живот. Пройдёт совсем немного времени и я буду провожать уже четверых. И надеюсь, этому не будет предела. Род защитников леса не должен угаснуть!

Я очень постараюсь, обещаю!

Content

Скор Элен (С)нежная маргаритка

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог