Елена Гордина

Скидка на любовь

© Гордина Е., 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

* * *

Часть первая

На столе горела свеча, заботливо зажженная женской рукой. Звучала нежная мелодия, ночной воздух прорывался в приоткрытое окно и приятно холодил голое тело. Маша лежала на огромных белых подушках и, стараясь принять позу поэротичнее, ждала Андрея. Но любовник явно задерживался. Полчаса назад он ушел в ванную и до сих пор оттуда не вернулся.

Маша повернулась на спину, растерла затекшую ногу и поправила кулон на голой груди, придав ему правильное положение. Андрей не появился. Тогда, от нечего делать, Маша принялась разглядывать комнату, тонущую в полумраке горящей свечи. Темные шторы с оборочками, два разнокалиберных кресла, покосившийся стол с нагроможденной на него видеоаппаратурой и огромный трельяж, в одном из зеркал которого отражалась сама девушка.

«Да я просто секси, – отметила про себя плутовка и вздохнула. – Уж что-то больно долго он задерживается».

Помедлив для порядка еще десять минут, Маша сползла с постели и закуталась в махровую простыню. В комнате стало прохладно. Мария прошлепала босыми ногами по ковру и выглянула в коридор.

– Милый? – нежно проворковала «роковая красотка». – Ты где? Что-то случилось?

– Я здесь, – сдавленно ответил мужчина. – Все в порядке.

Маша подошла к двери ванной и осторожно подергала за ручку. Ванная оказалась запертой, тоненькая полоска яркого света выбивалась из-под двери и освещала бордовый педикюр на ногах Марии.

– Я тебя уже заждалась, иди ко мне, – промурлыкала Маша, снова вживаясь в роль секс-символа. Договорить она не успела – из ванной донесся сдавленный стон. – Что? – Женщина замерла. – Чем ты там занимаешься?.. Без меня…

Мария рванула дверь на себя, и на этот раз она поддалась. Девушка залетела в ванную и замерла на месте, широко вытаращив глаза и раскрыв от удивления рот. Андрей сидел на стуле и закрывал причинное место руками. Его лицо побагровело, лысина взмокла, а на лбу вздулась и пульсировала вена.

– Я надел на него специальное кольцо, – едва не плача пробубнил горе-любовник, – а он распух и…

– Зачем? – Мария в ужасе уставилась на Андрея.

– Для усиления потенции, – простонал несчастный. – Вызывай «скорую»…

Маша бросилась назад в комнату, по пути опрокинув горящую свечу на ковер. Женщина стряхнула с себя простыню и накрыла ею тлеющий ворс под ногами. Она в волнении металась по комнате, не зная, за что взяться в первую очередь, – то ли позвонить в больницу, то ли выключить музыку, то ли, наконец, одеться.

Паника накрыла Марию с головой, она запнулась о ножку стола и растянулась на ковре. Сверху на нее свалился видеомагнитофон, потом посыпались кассеты и диски, и в довершение всего этого безобразия Маша получила по голове акустической колонкой.

– Скорее! – Андрей вышел из ванной и на полусогнутых ногах доплелся до комнаты. Он даже внимания не обратил на валяющуюся под грудой техники любовницу. – Болит ужасно!

– Сейчас-сейчас! – Маша выбралась из-под завала и схватила телефонную трубку.

Набрав «112», девушка на секунду замешкалась, но потом, дрожащей рукой откинув волосы с лица, закричала во весь голос:

– Скорее! Мужчине плохо! С сердцем приступ. Да, ждем!

– С каким сердцем? – простонал Андрей. – Ты сдурела?

– А что я должна была сказать?! – Маша второпях натягивала джинсы прямо на голое тело. – Правду?

Андрей не успел ничего ответить, как в дверь позвонили. Маша замерла на месте.

– Так быстро? – изумилась она и побежала в коридор, на ходу застегивая пуговицы на кофточке. В темном коридоре она запнулась о пуфик и, громко ойкнув, к великому своему изумлению, во второй раз за сегодняшний вечер растянулась на полу. Негромко матерясь и опираясь о стену рукой, Маша поднялась на ноги и распахнула дверь. Неудовлетворенная и злая, потирая ушибленную коленку, она уставилась на миниатюрную брюнетку с измученным лицом.

– Вы так быстро приехали? – спросила Маша у женщины и побежала назад в комнату, прихрамывая на правую ногу. – У мужчины здесь… э… – Она замешкалась, не зная, что сказать дальше.

– А вы кто, собственно говоря? – Миниатюрная брюнетка от удивления застыла посреди коридора. – Андрей? Кто здесь у тебя? Ты опять за старое?!

Брюнетка наконец пришла в себя. Бросив сумку на пол, она понеслась в комнату следом за Машей.

– Рая?! – Андрея, казалось, сейчас хватит удар. – Что ты здесь делаешь? Ты же должна уже пять часов быть в Москве?

– Рейс отменили по погодным условиям. – Рая подошла к мужу ближе. – Ты опять за старое, да? – повторила жена. – Что у тебя там? Опять со своими выкрутасами? – Она кивнула Андрею. – Руки от него убери!

Мужчина убрал руки. Маша и Рая вскрикнули одновременно.

– Эй ты, как там тебя! – Рая кинулась к Маше. – Беги на кухню, там у плиты стоит банка с подсолнечным маслом! Быстро неси ее сюда, да не перепутай! Там рядом еще банка с оливковым маслом стоит, так его не бери. Оно дорогое, я на этом старом козле разориться не хочу! Поняла?

– Сейчас! – Мария юркнула за подсолнечным маслом.

Рая же бросилась к встроенному шкафу в коридоре и, немного порывшись, вытащила оттуда какой-то инструмент. Возмущенная женщина вернулась в комнату с горящими глазами, тяжело дыша и облизывая губы. В руках у нее были огромные пассатижи с красными пластмассовыми ручками. Рая подбрасывала их в воздух и ловила, подбрасывала и ловила…

– Только не это! – Андрей уставился на руки жены. – Только не это!

– Молчать! – рявкнула Рая. – Эй ты, – она снова обратилась к Маше, – лей масло прямо на него! – Она указала рукой на причинное место мужа.

Маша трясущимися руками наклонила банку, и тоненькая желтая струйка потекла вниз. Рая подошла к мужу и засучила рукава.

– Больше лей, идиотка!

Рая вцепилась пассатижами в кольцо и тихонько потянула его наверх.

– Осторожней! – взмолился Андрей и закрыл глаза.

Он сидел на постели, широко раздвинув ноги, и шепотом бубнил какую-то молитву. Рая не ответила, у нее на лбу выступили капельки пота, женщина закусила губу и потащила кольцо вверх. Еще секунда – и пленник был освобожден.

– Слава богу! – хором произнесли женщины и без сил опустились на ковер.

Андрей залез под одеяло и, ощупывая многострадальный орган, забился в самый угол дивана. Рая еще раз тяжело вздохнула, а потом повернулась к Марии:

– А ты кто такая? – Жена поднялась с ковра и уперла руки в бока. – А ну, пошла отсюда, потаскушка!

– Я не потаскушка! – Маша тоже встала и грозно нахмурила брови. – Андрей не говорил мне, что женат на дуре!

Рая от такой наглости даже на мгновение растерялась, а потом просто врезала кулаком Маше прямо промеж глаз. Женщины сцепились и с криком и визгом метались по комнате. Продолжала звучать нежная мелодия, весь ковер был утоптан раздавленной свечой и залит подсолнечным маслом. Андрей лежал на кровати и, выглядывая из-под одеяла, с ужасом переводил взгляд с жены на любовницу.

– Эй, дамочки! – Врач «скорой» стояла в дверях квартиры. – Так у кого здесь сердечный приступ?

Женщины мгновенно прекратили потасовку и успокоились.

– У мужчины под одеялом! – буркнула Мария, уже в коридоре надевая куртку. – Всего хорошего!

– Спасибо, что зашла! – отозвалась Рая, поправляя разодранную блузку. – Так, – она повернулась к врачу, – и кто вас вызывал?!

Маша вышла из подъезда в холодную мартовскую ночь и поежилась. Оглядевшись, она быстро направилась в сторону ближайшей автобусной остановки.

Настроение было отвратительное, джинсы больно натирали самые нежные места. Маша с тоской вспомнила дорогущее, специально для этой встречи купленное нижнее белье, забытое дома у Андрея.

Маша снова разочаровалась. Андрея она узнала месяц назад – нашла на городском чате знакомств, выход на который ей показала Лера. Мужчина представился успешным бизнесменом, стройным брюнетом и холостяком.

Все шло просто отлично, два дня они переписывались по электронной почте, потом целую неделю болтали по телефону. Вчера Андрей пригласил Марию в «Мегаблин», вот тут-то и начались кое-какие нестыковочки. На первый взгляд Андрей не был стройным брюнетом, не был он стройным брюнетом и на второй взгляд. Чем больше на него смотрела Маша, тем толще и лысее казался ей новый поклонник. Но Маша, как умная женщина тридцати трех лет от роду, сразу же решила, что с лица воду не пить. Надо проверить мужчину на предмет кредитоспособности и сексуальных возможностей. И потом, если приглядеться внимательнее, Андрей очень даже ничего выглядит для его пятидесяти лет с хвостиком…

Андрею же Маша понравилась с первого взгляда. Еще бы – высокая полная женщина, кровь с молоком, грудь пятого размера и великолепные васильковые глаза на румяном, пышущем здоровьем лице. Казалось, что ее белые пухлые руки просто созданы для любви и сексуальных утех. О чем Андрей сразу же и сообщил Марии. А потом потенциальный любовник, а возможно (чем черт не шутит?), и муж заказал для Марии блины с яблоками и молочный коктейль.

Маша взглянула в меню, Андрей выбрал не самое дорогое блюдо, но и не самое дешевое, и это приятно порадовало девушку.

«Значит, деньги все-таки есть», – отметила про себя Мария и эротично прищурила глаза. Андрей заерзал на стуле… Процесс пошел. А вот сегодня должно было произойти самое главное, а этот идиот решил воспользоваться каким-то там кольцом.

Маша уныло вскарабкалась в подошедшую маршрутку и, заплатив за проезд, откинулась в кресле. Что ж, придется среди ночи возвращаться домой к двоюродной сестре Лере. Мария жила у нее в квартире уже три месяца, а до сих пор так и не нашла приличного мужчину.

1

Маша ревела громко, с надрывом, то и дело завывая и даже временами поскуливая. Она оглушительно хлюпала носом, сморкалась в туалетную бумагу и снова ревела. Весь пол вокруг горемычной дивы был завален смятыми бумажками и мокрыми от слез носовыми платками.

– Я никогда не выйду замуж!

Утром у Марии случилась истерика. Когда невыспавшаяся и злая Лера проводила на работу еще более злого и невыспавшегося Романа, Машка сорвалась. Она села верхом на свою раскладушку в кухне, обхватила голову руками и принялась раскачиваться из стороны в сторону. По ее румяному круглому лицу текли огромные слезы, и ночная сорочка, кажется, уже промокла насквозь.

– Прекрати, пожалуйста. – Лера в мятой длинной футболке и трусиках присела возле двоюродной сестры. Ее недавнее раздражение мигом испарилось. – Все будет хорошо, ты встретишь человека, выйдешь замуж, у тебя будут дети.

– Нет. – Маша лишь мотала головой и продолжала рыдать. – Они уже все женаты.

Лера в ответ округлила глаза, и тогда Маша, сбиваясь и икая, принялась рассказывать сестре про ночное происшествие. В процессе повествования Машка слегка успокоилась, а дойдя до подсолнечного масла и кольца для усиления потенции, начала смеяться.

Но, несмотря на то что настроение у Марии исправилось, девушке действительно было очень тяжело.

Мария Васильева родилась в поселке городского типа Ключи, расположенном в двухстах километрах от областного центра. С тринадцати лет высокая и крупная девочка «в теле» начала встречаться с мальчиками. В четырнадцать лет у Марии появился первый мужчина, и с тех пор она очень полюбила секс. Немудрено, что замуж она выскочила в семнадцать лет за местного парнишку Володю Карпова. Молодые поселились в доме у свекрови, женщины властной, но доброй. Первый год пролетел как сказка, Маша работала в продуктовом магазине продавщицей, Володя – учеником механика на местной автозаправке. Жили спокойно и дружно, Володя, правда, выпивал по праздникам, но не то чтобы много, да и под забором он не валялся. Мария ребенка пока не хотела, не торопилась, думала погулять еще пару годиков, и уж потом. Как ее муж начал спиваться, Мария не заметила, а когда схватилась за голову, было уже поздно. Володя пил каждый вечер, потом утром и вечером, а потом весь день непробудно. С работы его, естественно, выгнали, и у молодой семьи начались серьезные проблемы. Трезвый, по обыкновению ласковый и нежный, Володя зверел, едва выпив. Когда Мария в первый раз схлопотала от мужа пощечину, у нее случилась истерика. Девушка собрала вещи и убежала в родительский дом. На следующий день за ней пришли муж и свекровь. Володя покаялся, и Маша его простила. Через неделю Володя набросился на жену с кулаками, когда Маша попыталась отобрать у него бутыль с самогоном. Вытирая рукавом разбитые в кровь губы, Мария снова убежала к родителям. И снова на следующий день свекровь и муж пришли за ней. Сколько было таких «походов» в течение последующих пяти лет супружеской жизни, Мария не считала. Свекровь и Маша пытались лечить Володю от алкоголизма и народными средствами, и с помощью гипноза, и «зашивали» его даже. Ничего не помогало. Продержавшись несколько месяцев, Владимир срывался, и кошмар оживал с новой силой. Мария замкнулась в себе, часто плакала и молила Бога вразумить мужа. Детей у них с Володей не было, да и сексом они в последние годы почти не занимались. Все закончилось неожиданно и быстро. Напившись в очередной раз, Володя отправился купаться на речку Маковку и утонул. Маша, конечно, горевала, но где-то в глубине души была рада, что все произошло именно так. Вдова звучит гораздо лучше, чем разведенка. Особенно если ты живешь в поселке городского типа.

2

Лера угрюмо смотрела на экран монитора и вяло перебирала пальцами по клавиатуре. В голову ничего не шло. Просто отупение какое-то.

Мысленно перестраивая рваные фразы и незаконченные предложения, Лера не могла сосредоточиться и написать хотя бы первое слово для статьи. Да, для журналистки с почти десятилетним стажем это был полный крах… И виной всему Борис Васильевич, новый главный редактор альманаха «Меркурий», где вот уже восемь лет трудилась Градова.

Бориса на эту должность назначили скоропостижно. Бывшего главного редактора Нину Федоровну проводили на пенсию сразу же после ее пятьдесят пятого дня рождения, а уже на следующий день в ее кабинете обосновался Бориска.

Новое руководство было молодое, двадцати восьми лет от роду, ни разу в газете до этого не работавшее, имеющее высшее образование по специальности «учитель истории» и властную маму, работающую в администрации города. Новое руководство уверенно осваивало авторитарный стиль правления, и коллектив «Меркурия» пребывал в моральном шоке.

Лера не была исключением. Спустя неделю протирания штанов в кресле главного редактора Бориска вызвал Леру в свой кабинет и недвусмысленно предложил смазливой журналистке «познакомиться немного поближе». Лера даже растерялась от такой наглости, а потом посоветовала Борису Васильевичу больше времени уделять альманаху, а меньше – ее скромной персоне.

Расстались они врагами. Теперь Бориска при всяком удобном случае норовил Леру зацепить.

Последней каплей стала вчерашняя планерка. Как обычно, Бориска собрал всех журналистов в своем кабинете и сразу же после обсуждения планов на ближайшую неделю переключился на Градову. Борис Васильевич, сильно раздувая и без того пухлые щечки, сообщил Лере, что очень недоволен ее работой. Мало того, он считает, что альманах «Меркурий» ничего не потеряет и без госпожи Градовой.

– Вы неинтересно пишете, – сообщил Бориска пылающей от возмущения Лере, – я читал.

Коллеги, естественно, за Леру не вступились, понятно, что новый босс несправедлив, но кто же хочет потерять свое место? Здесь вам не Москва и приличную работу найти трудно.

В конце планерки Бориска кинул Лере с барского плеча месяц на поиски «гвоздевого» материала, ну а если не найдет… то – увы. Придется распрощаться.

Лера, конечно, понимала, что есть еще как минимум один выход – пару раз переспать с шефом, но только при одной мысли об этом у Леры начинал болеть живот и страшно тошнило.

«Гвоздевой материал… гвоздевой материал…» – долбила Лера по клавиатуре и напряженно думала.

Конечно, можно и самой написать заявление об уходе и напоследок плюнуть в Борискину мордашку, но…

Во-первых, если уходить, то куда? А во-вторых, уж очень не хочется, чтобы этот маменькин сыночек праздновал победу, да и некоторых коллег радовать не хотелось бы… Лучше, конечно, найти «гвоздевой» материал, напечатать суперстатью, а потом гордо уйти из альманаха самой. Пусть Бориска локти кусает. Но к тому времени уже необходимо определиться с новым рабочим местом, и желательно, если это место будет у конкурентов.

Лера вздохнула и закрыла окошечко в «Ворде» с так и не начатой статьей.

«Гвоздевой» материал. Что это? Про политику она точно писать не станет. Скучно и опасно. Хвалебные статьи Лера отродясь не писала, а правду-матку еще рано… пристрелят в тридцать лет, и поминай как звали. Дальше… бизнес. Опять-таки провинциальный бизнес сильно отличается от столичного, и это вряд ли интересная тема.

«Леня Кукушкин выпустил пять новых кухонных гарнитуров и не заплатил налог с прибыли», – просто супертема.

Лера ухмыльнулась: тогда что остается?

Она вошла в Интернет и принялась бессмысленно кликать по самым разнообразным ссылкам.

«Звезды шоу-бизнеса», «олигархи», «Дом-2», «личная жизнь трансвеститов»… Лера быстро просматривала всплывающие сообщения и отметала их прочь.

«Не то, опять не то, нужно найти что-то ближе к провинции, что-то более родное и знакомое. «Инна Павлова выиграла номинацию «Почетная бизнес-леди». Это уже новости нашего городка. Так-так».

Градова углубилась в открывшуюся статью.

«Инна Павлова, известная бизнесвумен нашего города, стала обладательницей почетного звания «Бизнес-леди» и обладательницей фарфоровой статуэтки…»

Лера быстро пробежала глазами статью и вздохнула: снова не подходит. Однако в конце этого материала оказались прелюбопытнейшие ссылки.

«Инна Павлова – вся правда о разводе». «Бывший муж Инны Павловой встретился с нашим корреспондентом…»

Лера замерла, где-то в глубине сердца екнуло: «Это то самое».

Сильно волнуясь, Лера по ссылке открыла статью в Интернете и стала читать:

«Дмитрий Кузнецов, экс-супруг известной бизнесвумен Инны Павловой, согласился дать эксклюзивное интервью для нашей газеты».

Лера мельком взглянула на ссылку – сайт газеты «Желтая страничка» – и продолжила читать дальше:

«Дмитрий Кузнецов – известный дизайнер нашего города, лауреат всевозможных выставок и владелец собственного «креативного агентства», был откровенен.

– Наша жизнь с Инной не сложилась с самого начала. Мне, как творческому человеку, нужны полет мысли и шквал эмоций. А Инна сухая и черствая женщина, без фантазии и эмоциональных всплесков. Сейчас про наш с ней развод судачит полгорода, да, внешне мы казались весьма успешной парой. Не буду лукавить, Инна – женщина красивая, но к огромному моему сожалению… фригидная».

Дойдя до этого места, Лера даже присвистнула от удивления – ничего себе он заворачивает! – и, машинально потерев ладошкой лоб, углубилась в интервью:

«Самое удивительное, – Дмитрий грустно улыбается, – что я еще долгое время продолжал любить эту женщину. Но… я же мужчина, а мужчине нужен секс…»

– Стоп! – Градова порывисто вздохнула и сжала руками виски. – Вот оно!

Лера только что придумала цикл статей под названием «Секс или любовь». А почему бы и нет? Если вывести на интимные откровения самых известных дамочек города… Просто супер! И начать эти статьи надо с Инны Павловой.

Лера была уверена, что бизнес-леди не откажется в свою очередь облить грязью бывшего мужа. А может быть, даже расскажет о его сексуальных предпочтениях?! В любом случае Павловой просто необходимо реабилитироваться в глазах общественности, и Лера сейчас будет как нельзя кстати.

Лера выключила компьютер, выскочила из-за стола, набросила курточку и, схватив сумку, вылетела из кабинета.

3

Валентина автоматически подрыгала ногами, затем немного расцарапала мужу спину нарощенными ногтями и закатила глаза.

– Ты уже все? – раскрасневшийся Игнат продолжал ритмичные конвульсивные движения.

– Да… – простонала Валя, мысленно обозвав мужа остолопом. – Все…

Игнат еще немного подергался и наконец успокоился. Валя осторожно выбралась из-под мужа и отвернулась к стене.

«Достал», – огрызнулась про себя молодая женщина и поморщилась.

– Что ты сказала? – Игнат лежал на спине, красный и довольный.

– Что мне с тобой было здорово! – выдавила Валентина хорошо отрепетированную фразу.

Как-никак, а она ее произносила вот уже пять лет подряд, каждую среду и воскресенье.

Игнат похлопал жену по голой попе и отправился в душ, мурлыча под нос: «Мы мирные люди, но наш бронепоезд стоит на запасном пути…»

Валентина ухмыльнулась и вздохнула: «Даже в постели продолжает все и всех контролировать. Меня, мой оргазм, которого с ним я в принципе не испытываю. Надоело!»

Валентина замерзла, натянула на себя одеяло и задумалась о своей жизни. Через три месяца будет десять лет, как они с Игнатом женаты. Спокойная, сытая и размеренная жизнь, от которой хочется лезть на стенку. Серый секс, обрюзгший муж с пивным животиком.

Валентина снова вздохнула. В какие-то моменты ей даже казалось, что любовь прошла и к Игнату она теперь испытывает лишь дружески-родственные чувства. Несомненно, Валя ценила мужа за многие качества и уважала его как сильную личность. Игнат отлично зарабатывал, и поэтому Валентина никогда не работала. Он был не жаден – и Валентина имела приличный гардероб и престижную иномарку. И самое главное – Игнат большую часть времени проводил в офисе и не путался у Вали под ногами. Она могла жить своей собственной жизнью, но обыденность и быт стояли поперек горла. Поэтому два месяца назад появился Игорек. Симпатичный двадцатипятилетний мужчина, с которым Валентина познакомилась в ночном клубе. Только при одном воспоминании о любовнике Валя поежилась, по коже пошли мурашки, и она непроизвольно облизала губы.

В тот вечер за Валей заехала Лера, и они вместе отправились в «Акацию» оторваться. Лера много пила, мало говорила, и Валентина поняла, что у подруги какие-то проблемы. Но Градова говорить о них отказалась, лишь туманно намекнула на Машку, свою двоюродную сестрицу из деревни, которая теперь обосновалась у нее дома.

Валя решила в душу не лезть, когда захочет – сама расскажет, и заказала себе коктейль «Секс на пляже». А барменом был Игорек. Валя до сих пор помнит те ощущения, которые она испытала, впервые встретившись с Игорьком взглядом. Оцепенение, возбуждение и… похоть.

Впервые в жизни тридцатипятилетняя Валя хотела мужчину так, что у нее замирало дыхание. Игорь улыбнулся сексапильной блондиночке, а Валентина окаменела. Она буквально пожирала глазами высокого смуглого бармена с ямочкой на подбородке.

– Еще? – Бармен с удивлением взглянул на пустой бокал в руке Вали.

Женщина выпила коктейль одним глотком.

– Да… – Валентина не сводила с мужчины глаз.

А уже через двадцать минут захмелевшая после трех коктейлей Валентина срывала с Игорька джинсы в подсобном помещении клуба. Секс с барменом был таким острым и головокружительно приятным, что Валентина забыла обо всем на свете. С тех пор она, словно на работу, каждый вечер, за исключением выходных и критических дней, приезжала к Игорьку в «Акацию». В подсобке стоял старый раздолбанный диван, Валентина, конечно, понимала, для каких целей он здесь стоит, но даже это ее не смущало…

– Я пошел на работу.

Валентина вздрогнула и открыла глаза. Муж в деловом костюме уже, похоже, давно смотрел на нее и улыбался.

– Так о чем ты мечтаешь?

Валя лукаво усмехнулась и ничего не ответила. Сегодня ровно в восемь вечера у нее назначено свидание с Игорьком.

Когда Игнат захлопнул за собой дверь, Валентина быстро вскочила с постели и стала одеваться. День был расписан по минутам. В одиннадцать утра ее ждали в салоне красоты на эпиляцию зоны бикини, в два часа дня коррекция нарощенных ногтей, и еще бы успеть купить новое кружевное белье. Валентина за последние два месяца приобрела кучу нового, безумно сексуального и дорогого белья. Этакие «ниточки» и «треугольники», в них неудобно ходить, но зато Игорек так ловко срывает их зубами с тела. А чтобы Игнат ничего не заподозрил, Валя прятала новое нижнее белье в антресоли над кухней.

4

Инна Павлова оказалась стройной брюнеткой в дорогом брючном костюме. Ее выразительные зеленые глаза внимательно следили за Лерой и на протяжении всей беседы оставались холодными, словно лед.

– Я бы хотела взять у вас интервью.

Лера даже немного растерялась от такого черствого приема. Десять минут назад она приехала в офис к Павловой и сейчас сидела у нее в кабинете.

Инна даже бровью не повела и продолжала хранить гробовое молчание.

Лера про себя выругалась и, сделав тяжелый вздох, продолжила:

– Я прочитала в Интернете интервью вашего мужа Дмитрия Кузнецова.

– Бывшего мужа, – впервые подала голос Инна.

– Да, бывшего, – исправилась Градова. – Я предлагаю вам написать откровенную статью о вашей семейной, может быть, даже и интимной жизни с господином Кузнецовым.

– Для чего?

– Чтобы все узнали наконец правду. Озвучьте причину развода, а то весь город строит самые разнообразные предположения.

– Где вы сейчас работаете? – Павлова была лаконична до неприличия.

– В альманахе «Меркурий».

– Ровно через неделю я дам вам ответ. Приезжайте ко мне в это же время. – Инна даже не улыбнулась. – Всего хорошего!

Лера поняла, что пора уходить. Она молча кивнула и вышла, унося с собой неприятные ощущения от этой встречи.

«Экая стервозина!»

Градова вышла на улицу и подошла к своей машине. Новенькая «Рено», купленная в кредит полгода назад, до сих пор радовала Леру, словно появилась у девушки лишь вчера.

Журналистка открыла дверцу и опустилась на водительское место.

«Скорее всего, Павлова откажется от интервью», – продолжала прокручивать в голове их беседу Лера.

Возникло даже мимолетное желание закурить, и Градова мысленно себя отругала. Пять лет назад она благополучно рассталась с этой дурной привычкой и теперь не позволяла себе даже малейших попыток возобновить курение.

Достав из бардачка шоколадку, Лера задумчиво разорвала блестящую обертку и откусила кусочек. Мельком взглянула на часы – семь тридцать, уже можно и домой ехать, рабочий день давно кончился.

Лера загрустила – дома Роман и наверняка Машка, сидят горемычные каждый в своем углу, тишина, покой. Как в могиле. И сразу же в голову пришла мысль: «А зачем тебе Рома, если к нему не хочется возвращаться вечерами?»

Градова мотнула головой и достала сотовый. К этому моменту шоколадка уже была съедена полностью.

– Валя? Ты где? – Лера едва слышала подругу сквозь шум и громкую музыку. – А, я поняла. Хорошо, я сейчас подъеду в «Акацию».

Лера бросила сотовый на соседнее сиденье и осторожно тронулась с места. После того как Валентина завела эту глупую интрижку с барменом, она все вечера проводила в «Акации». Что она там врала мужу, Лера не могла представить даже с ее журналистской фантазией. Каждый вечер куда-то смывается, возвращается домой за полночь, раскрасневшаяся и разгоряченная… И как только Валентина не боится, что Игнат узнает правду? Он ведь сразу же разведется! Лера в этом не сомневалась, потому что знала Игната восемь лет и отлично представляла себе возможные результаты Валентининой страсти.

Припарковавшись возле ночного клуба, Лера вышла из машины и зашла внутрь. Темно и накурено так, что в первые секунды Лера едва не задохнулась. Она даже закашлялась, но потом быстро прошла сквозь строй дымящих курильщиков и оказалась на танцполе.

Работая локтями, она подошла к бару и завертела головой. Игорька не было.

– Чего желаете? – Не менее смазливый бармен – Лера взглянула на бейджик, пристегнутый к его рубашке, – по имени Жора моментально среагировал на красивую шатенку. – Коктейль?

– Игорь где? – Градова продолжала оглядываться.

– Он в подсобке. – Жора двусмысленно улыбнулся. – К нему баба пришла…

«Баба!» – Градова аж дернулась: господи, Валентина сошла с ума!

Лера молча отошла от стойки и отправилась искать подсобку. Через пять минут она уже осторожно шла по темному коридору, заваленному всякой рухлядью. Впереди была покосившаяся полуприкрытая деревянная дверь. За ней – тишина.

«Наверное, Валентина уже уехала!»

Лера даже обрадовалась и машинально распахнула дверь настежь. То, что она увидела, заставило Леру вздрогнуть. Игорек удобно прислонился к стене, а Валентина, стоя на коленях, занималась с ним оральным сексом.

Градова онемела, жутко смутилась и, встретившись с ехидным взглядом бармена, вылетела из комнаты.

Домой Лера добралась быстро. Поставив «Рено» на платную стоянку возле дома, она зашла в свой подъезд и поднялась на второй этаж. Неуверенно протянула руку к звонку, но тут же ее отдернула и полезла в сумочку за ключами.

– Это ты? – Рома неожиданно распахнул дверь. – Ты где так долго? Почему сотовый не берешь?

Лера растерялась.

– Сотовый? – Она похлопала себя по карманам, затем посмотрела в сумке и удивленно произнесла: – Похоже, я его потеряла. – «В «Акации», – последнюю фразу Лера произнесла мысленно.

Рома посторонился, и Лера зашла в квартиру.

– Я тебя ждал. – Роман явно обиделся. – Где ты была?

– Машка дома? – Лера не хотела врать, но и правду говорить не собиралась.

– Нет, ушла куда-то час назад. Сказала, что не вернется до утра…

Лучшее средство заставить мужчину не задавать вопросы, на которые ты не хочешь отвечать, – это заняться с ним сексом. Лера обняла Рому и впилась в его губы. Они прошли в комнату, по дороге срывая друг с друга одежду. И уже через мгновение слились в единое целое.

5

Будь Роман чуть-чуть повнимательней, он заметил бы, что из квартиры исчезли все Машины вещи. Деревенская барышня собрала сумки и отправилась на автовокзал, чтобы уехать домой.

Прощаться с Лерой Маша не захотела, потому что тогда пришлось бы отвечать на вопросы «Что случилось?» и «Почему ты так резко собралась?», а на душещипательные беседы у нее просто не оставалось сил.

Маша приехала на пригородный вокзал, купила билет и села на лавочку в ожидании своего автобуса. Ну, вот она и уезжает домой. Странно, но когда Маша собиралась в город к Лере, она была уверена, что быстро найдет мужчину и выйдет замуж. А вот и не сложилось…

Маша опустила голову, по ее щекам побежали слезы. Все приличные мужики уже заняты, хоть ты в деревне живешь, хоть в городе.

Маша достала из кармана куртки пакет с жареными земляными орехами и принялась их яростно жевать.

– Неприятности? – Маша вздрогнула от неожиданного резкого мужского голоса. К ней на лавочку подсел молодой парень, худой, с трехдневной щетиной, и улыбнулся. – Я смотрю, сидит красавица, одна, грустная. – Парень лихо сплюнул себе под ноги. – Как звать-то тебя?

– Маша, – расплылась Мария в улыбке.

– А меня Леха. – Парень оценивающе оглядел девушку с головы до ног. – Пиво хочешь?

– У меня автобус скоро. – Маша очень хотела пива. Особенно в компании такого симпатичного мужчины. – Через сорок минут.

– Успеем. – Леха вскочил с лавочки. – Пошли вон в то кафе, я пиво куплю и что ты там еще хочешь.

– Орешки, – смутилась Маша, – соленые.

– И орешки соленые, – рассмеялся Леха. Потом он наклонился и поднял с асфальта Машины вещи. – Не отставай, – скомандовал он, и Мария, украдкой поправляя волосы, засеменила за ним следом.

Так они добрались до открытого кафе «Арктика», где парочка неопрятного вида мужиков пила пиво. Маша боязливо огляделась.

– Садись вон туда! – Леха поставил Машины сумки возле столика и ринулся к продавщице.

Маша улыбнулась, Леха ей понравился. Подтянутый, юркий такой мужчина, сразу видно, что не жадный.

В голову закралась волнующая мысль: «А вдруг это судьба? Ведь часто же так бывает, что встречаются люди неожиданно и понимают, что они и есть половинки друг друга».

Маша расслабилась, тем более что Леха с подносом в руках, на котором стояли два пластиковых бокала с пивом и лежал пакетик с солеными орешками, уже спешил к ней.

– Заждалась, красавица? – Случайный знакомый сел напротив. – Давай выпьем за нашу встречу!

Маша молча сделала большущий глоток пива и закашлялась.

– А я вот к другу в гости собрался. – Леша открыл пакетик с орешками и высыпал их прямо на стол. – А ты куда едешь?

– В Ключи. – Маша лихо щелкала орешки и сплевывала кожуру на стол.

– В Ключи! Да ты что!!! – неожиданно заорал Леха. – Вот это совпадение! Я туда же еду! На машине своей! Давай я тебя подвезу, ты иди билет сдай, чтобы деньги не потерять, а я тебя пока здесь подожду.

Маша даже немного растерялась от такого совпадения.

«Точно судьба!» – сделала вывод девушка и отправилась в кассу сдавать билет.

Сумки она взяла с собой. Судьба судьбою, а от воров еще никто не застрахован!

Когда Мария вернулась, Леха только что закончил с кем-то говорить по телефону.

– Сдала? – На столе появилась бутылка шампанского и чахлая розочка. – Это для тебя. – Леха напряженно всматривался в Машины глаза. – Ты мне очень понравилась.

– Ты мне тоже. – Маша улыбнулась и вдохнула. – А кем ты работаешь?

– Я? – Удивительно, но Леха растерялся. – Я? Я-то этим, ну как его, водителем. Дальнобойщик, вот кто я!

– Тяжелая у тебя работа, – Маша расчувствовалась, – и опасная.

– Давай выпьем шампанского! – Леха вылил из стаканов остатки пива и плеснул туда шампанского. – За встречу!

Далее беседа развивалась все более и более непринужденно. Маша узнала, что Лехе 28 лет, он еще не женат и ищет девушку для серьезных отношений.

«Слишком молодой для меня, – мелькнуло в голове у Марии, но потом она взяла себя в руки и решила не пугаться раньше времени. – Сейчас это модно, когда женщина старше!» – подумала Маша и на этом успокоилась.

Леха тем временем принялся рассказывать о том, как он служил в армии, о своей маме и бабушке-инвалиде, которых он очень любит.

Когда совсем стемнело и Мария окончательно замерзла, Леха решил, что пора отправляться в путь. Новый знакомый уже, как само собой разумеющееся, подхватил Машины сумки и направился к темной иномарке, припаркованной возле автовокзала. Маша, стуча зубами от холода, бежала следом.

– Садись, сейчас погреемся! – Леха закинул сумки в багажник и включил печку. – Продрогла? – Он наклонился к Маше и поцеловал ее в губы. Сердце девушки бешено застучало от счастья, и хотя от избранника нестерпимо пахло копченой колбасой и табаком, Маша была счастлива как никогда. – Пора!

Леха сам отстранился от Марии и завел мотор. Он лихо вывернул со стоянки и на большой скорости помчался по городу.

Уже через десять минут они выехали на восточную трассу и помчались по направлению к Ключам. В салоне играла музыка, Леха подпевал, а Маша, утомленная спиртным и массой эмоций, задремала. Ей снился Коля, второй муж, за которого Маша вышла через полгода после смерти Володи. Коля стоял посреди выжженного поля и грозил ей пальцем.

6

– Где ты была? – Игнат хмуро смотрел Валентине в глаза.

Неожиданно муж заболел и вернулся домой раньше, чем обычно. Валентина же явилась в девять вечера и теперь не знала, что бы такое придумать.

– Лера заболела, – ляпнула Валентина первое, что пришло ей в голову. – Я покупала лекарства.

– А ее новый хахаль где? – Игнат относился к гражданским бракам с нескрываемым презрением.

– Не знаю, – буркнула Валя.

Она вдруг вспомнила, что у нее в сумочке лежат разорванные Игорьком трусики и неиспользованные презервативы. Не дай бог, Игнат решит узнать, что его жена носит с собой.

– У меня температура и голова болит, – сообщил муж, успокоившись. Видимо, он поверил в историю с Лерой. – Дай мне свою сумочку, ты вечно с собой цитрамон носишь. Я выпью таблетку.

И он протянул руку. Валентина окаменела:

– У меня его в сумочке нет. Цитрамон в аптечке, я сейчас принесу.

Валя мигом сбросила с себя куртку и со всех ног ринулась в зал. Там она одним движением забросила сумочку под диван, в самый дальний угол, и, метнувшись к шкафу, взяла таблетки.

– Вот, прими! – Она протянула вошедшему мужу лекарство.

Игнат удивленно посмотрел на Валентину, но ничего не сказал. Тяжело шаркая тапочками, он ушел на кухню за водой, а Валентина легла на пол и заглянула под диван. Сумочка оказалась заброшена так далеко, что рукой ее достать было невозможно.

Услышав шаги мужа, Валентина мигом вскочила и села в кресло. От волнения у нее пересохло в горле.

– Я сегодня буду спать в зале. – Игнат держал в руке стакан воды. – Не хочу тебя заразить, иди в спальню, а я прилягу. Что-то мне совсем нехорошо.

Валентина только кивнула и молча вышла в коридор. Ее била нервная дрожь. А что, если муж заглянет под диван и обнаружит там ее сумочку?

Что случится после этого, Валентина даже думать боялась. Она разделась, убрала с лица косметику специальными средствами и легла в постель. Но сон не шел. Валентина прислушивалась к тому, что происходит в зале. Пока было тихо, наверное, муж уснул. Валя повернулась на спину и уставилась в темный потолок.

«Ненавижу, – она сжала кулаки, – ненавижу его огромный живот, его сморщенные ягодицы, его запах. Игнат мешает мне жить так, как я хочу. Он скучный и серый, меня от него уже тошнит!»

Валентина закрыла глаза и тотчас увидела перед собой прекрасное лицо Игорька, его упругое тело, накачанный пресс и…

Почувствовав непреодолимое желание, Валентина поднялась с постели и пошла в душ, едва не расплакавшись.

«Нет, ну почему мне так не повезло с мужем?!» – рассуждала несчастная, поливая себя прохладной водой.

Чем больше она об этом думала, тем жальче ей себя становилось. В конце концов, Валентина расплакалась, выключила воду и ушла спать.

Она проснулась в четыре утра, словно от толчка. Еще плохо соображая, что случилось, Валентина обвела глазами комнату – все спокойно, все на месте.

«Сумочка!» – вспомнила она и вздрогнула. Утром Игнат может наклониться за тапочками и увидеть ее…

Валентина буквально слетела с кровати и бросилась в коридор. Тихонько ступая босыми ногами по холодному паркету, подошла к двери зала и прислушалась. Игнат ворочался с боку на бок и что-то бормотал.

Валентина осторожно приоткрыла дверь и едва не вскрикнула от ужаса – муж стоял на корточках и заглядывал под диван.

– Что ты делаешь?

Валя метнулась к нему, словно коршун.

– Что? – Игнат испуганно вздрогнул. – Откуда ты взялась? Почему не спишь?

Валентина схватила мужа за руку и с силой потянула наверх.

– Да у меня аспирин под диван закатился. – Игнат удивленно взглянул на жену. – Что с тобой происходит?

Валентина огромным усилием воли взяла себя в руки.

– Я испугалась, что тебе стало плохо, – соврала она и опустила глаза.

Игнат молча лег на диван и закрыл глаза.

– Я сейчас принесу тебе новую таблетку.

Валя вышла на кухню и разревелась от бессилия. Похоже, сегодня муж весь день будет валяться дома, в постели, а это значит, что свидание с Игорьком отменяется. Да еще эта проклятая сумка!

7

Лера проснулась рано, она повернулась на бок и долго смотрела на крепко спящего Романа. Он негромко похрапывал, лежа на спине и нелепо вывернув шею. Вчера вечером, когда они с Романом занимались сексом, Лера опять не испытала оргазм. Просто удивительно, но с Романом у нее еще не получилось ни разу. Они встречаются уже полгода, живут вместе три месяца, а оргазма все нет и нет. И это при том что с другими мужчинами у Леры было все… Особенно с Максимом.

«Хватит!» – тотчас себя одернула Градова.

Она запретила себе раз и навсегда вспоминать мужчину, который принес ей столько переживаний.

Лера тихонько поднялась с постели и отправилась в ванную. Она решила принять душ. Потом можно будет немного поработать, закончить новую статью, раз уж все равно не спится. Она включила горячую воду, чтобы теплый пар нагрел ванную, и села на пуфик. Лениво огляделась вокруг и уловила какое-то изменение. Чего-то не хватало.

Лера нахмурилась и присмотрелась повнимательней. Точно! Машкины вещи исчезли. Нет ее красной зубной щетки, пакета с бигуди, и кремов на полочке стало в два раза меньше.

Лера вылетела в комнату и бросилась к шкафу. Так и есть! Отсутствовали сумки и Машина одежда.

– Рома! Рома! – Лера тормошила спящего мужчину. – Рома! Проснись!

Роман открыл глаза.

– Машка пропала! Она забрала все свои вещи! Что она тебе сказала вчера вечером? Вы с ней поругались?

– Ничего! – Всклокоченный и заспанный любовник вскочил на постели. – Она сказала, что просто уйдет до утра.

Градова метнулась к сотовому телефону и набрала Машин номер: «Абонент временно недоступен». Лера взглянула на часы – пять утра, немного поколебавшись, она решительно подошла к городскому телефону и набрала номер Машиной матери в Ключах.

Долгое время трубку никто не брал, и Лера нервничала все больше и больше. У нее было плохое предчувствие, ей казалось, что Машка влипла в какую-то историю. Наконец сонная Клавдия Михайловна недовольно рявкнула в трубку:

– Алло?

– Простите, тетя Клава, это Лера. – Градова старалась говорить спокойно. – А Маша вам не звонила?

– Маша? А что случилось? Разве она не у тебя? – С пожилой женщины сон слетел мигом.

Лера растерялась, она все-таки надеялась, что Машка уехала домой, но по какой-то причине решила с ней не прощаться.

Градова продолжала тупо молчать, пока ситуацию не спас Роман. Он осторожно взял из рук Леры трубку и произнес:

– Доброе утро! Это Роман, я друг Леры. Дело в том, что Мария мне сказала, что уйдет к своей знакомой и ночевать сегодня дома не будет. Просто я не успел предупредить об этом Леру, так как только сейчас вернулся домой. Извините, что вас напугали.

Лера сделала страшные глаза и начала торопливо одеваться.

– Ничего. – Клавдия Михайловна успокоилась. – Как вернется домой, пускай мне сразу же позвонит.

Когда Роман положил трубку, Лера уже натягивала джинсы.

– Одевайся, поедем искать Машу.

– Куда? – Роман собирал свои вещи, разбросанные по квартире.

– Не знаю. – Градова намотала шарф на шею, апрель в этом году выдался небывало холодным. – На вокзал, в полицию, не знаю.

Роман больше не стал задавать вопросов, он быстро собрался и вылетел из квартиры следом за Лерой.

8

Маша проснулась от того, что нестерпимо захотела в туалет. Переполненный мочевой пузырь буквально разрывался на части.

Она открыла глаза и увидела, что за окном уже светает, а они до сих пор еще в пути. Девушка растерялась – по ее подсчетам, она уже давно должна быть дома.

Мария с удивлением взглянула на угрюмого Леху, мрачно крутившего баранку:

– А разве мы еще не приехали в Ключи?

– Заткнись, сука, и не трепись, пока мы тебе башку не снесли, – тотчас кто-то рявкнул с заднего сиденья.

Оцепенев от неожиданности и накатившего ужаса, Маша обернулась. Полный мужик неопределенного возраста, в мятом спортивном костюме, хмуро смотрел прямо на нее:

– Поняла, сука?

– Леша, кто это? – волнуясь все больше, пискнула несчастная. – Откуда взялся этот мужчина?

– Заткнись, говорю, дай поспать! – Мятый врезал Машке кулаком по спине и смачно выматерился.

Леха даже не шевельнулся, он не сводил застывших глаз с дороги и продолжал хранить гробовое молчание.

– Остановите машину! – Машку охватила паника, и она принялась кричать в голос: – Немедленно отпустите меня, уроды!

– Заткнись! – повернул к ней лицо Леха. – Прошу тебя, замолчи, а не то Палый тебя убьет. Точно.

И Машка сразу же поверила – убьет. Безумный взгляд Лехи был тому подтверждением. Маша замолчала и попыталась подавить панику, которая накрыла ее с головой.

«Влипла! Влипла! Дура! – ругала она себя последними словами, и слезы катились по ее щекам. – Куда они меня везут? Убьют? Заставят работать проституткой? Продадут на органы? Куда?»

Маша кусала губы, чтобы не разреветься в голос. Но, даже несмотря на весь ужас происходящего, она больше не могла терпеть – мочевой пузырь буквально взвыл от негодования.

– Леша, – она тихо обратилась к мужчине, – остановись, пожалуйста, я очень хочу в туалет.

– Две минуты, – неожиданно легко согласился Леха и притормозил. – Палый пойдет с тобой.

– Как? – У Маши даже дыхание перехватило. – Как со мной?

– Давай, сука, иди. – Палый дотянулся до нее с заднего сиденья и грубо толкнул в плечо. – Шевели копытами!

Маша почти выпала из машины и огляделась – судя по всему, сейчас было раннее утро, хмурые облака скрывали слабые солнечные лучи, пытающиеся пробиться к земле. Девушка взглянула на часы – без пяти пять. Бесконечная дорога, обрамленная густым серым лесом. Ветер гнул голые ветки деревьев, кое-где местами, на прошлогодней траве, еще сохранился черный снег.

Маша неуверенно пошла вперед и растерянно огляделась – вокруг не было ни одного кустика, за который можно было бы спрятаться. Палый стоял прямо посреди дороги и курил, опершись одной рукой на автомобиль. Не дожидаясь очередного окрика, Маша зашла за ближайшее дерево и присела на корточки.

Через пару минут она натянула джинсы, застегнула «молнию» и медленно шла к машине, оглядываясь по сторонам – пленница пыталась понять, где она сейчас находится. Даже появилась смелая идея – сбежать, но сумасшедший взгляд Палого сразу же оборвал эти шальные мысли.

Мария послушно села в машину, и они поехали дальше. За окном мелькал однообразный лес, ни указателя, ни дорожного знака, ни населенного пункта – ни одной живой души. Перепуганная Машка даже подумала было, что очутилась на другой планете.

Примерно через час Леха резко завернул вправо и поехал по грязной незаасфальтированной дороге в глубь леса. Машина натруженно урчала и медленно продвигалась вперед, из-под вращающихся колес вылетали комья грязи.

Сильно трясло, Машка то и дело ударялась головой о боковое стекло, Палый матерился без устали, а Леха беспрерывно курил.

Когда Марию в очередной раз подбросило вверх, она заметила впереди просвет – серые деревья расступались и больше уже не сходились. И действительно, через некоторое время автомобиль выбрался из леса и выехал на оживленную магистраль.

Мария впилась глазами в промелькнувший за окном дорожный указатель – «Курганинск – Тобольск – 449 км». Следующий указатель гласил «До Салына 330 км».

«На север везут, – догадалась Мария и вздохнула. – Как я уже далеко от дома!»

Через десять минут Леха подъехал к придорожному мотелю «Северяночка» и остановился. Палый выскочил из машины первым и тотчас скрылся в мотеле.

– Леша, зачем? – Маша попыталась использовать последний шанс. – Что я тебе сделала?

Но мужчина лишь низко опустил голову и ничего не ответил. Они молча сидели в автомобиле, Машка хлюпала носом, а Леха опять закурил.

Дверь с грохотом отворилась, из мотеля вышла высокая женщина в алом спортивном костюме, поверх которого была накинута фуфайка. Она быстро подошла к машине. Через стекло дама долго разглядывала притихшую Машку, затем громко выматерилась и вернулась в мотель. Палый с перекошенной физиономией вылетел из «Северяночки» через пару минут.

– Фуфло ты привез! – Палый подбежал к водительской двери и заорал прямо в приоткрытое окошко. – Леха, фуфло ты привез, говорю! Лидия сказала, что за такую старуху и рубля никто не даст. Она ее брать отказалась, ты посимпатичнее не мог найти? Столько сюда гнали, чтобы опять лажануться перед Серым?

– А ты сам телок искать не пробовал?! – неожиданно взорвался Леха. Он выскочил из машины и вцепился Палому в грудки. – Ты, наверное, думаешь, что красотки так и снуют по вокзалам? Да?

– Да ты руки-то убери, говорю! – Палый ударил Лехе по рукам. – Ты пакли-то не распускай, говорю!

Леха врезал Палому коленом в пах, началась потасовка, мужики орали матом и лупили друг друга что есть силы.

Когда Машка оправилась от первоначального шока, она осторожно открыла дверцу и выползла наружу. Пригибаясь к земле, практически на четвереньках отползла к мотелю и спряталась за неказистое сооружение. Судя по исходившему от него запаху, это был туалет.

Немного отдышавшись, Маша огляделась – Палый и Леха до сих пор мутузили друг друга возле грязной иномарки. В самой «Северяночке» было тихо, а возле нее стояли три огромных трейлера и несколько разнокалиберных автомобилей.

Мария, согнувшись в три погибели, рванула за первый трейлер, затем за второй и за третий. Потом свернула в лесополосу и бросилась наутек.

9

Валентина принесла таблетки Игнату и вернулась в спальню. Она легла на кровать и натянула одеяло на голову.

Едва слышная трель сотового заставила ее покинуть свое убежище – Валя откинула одеяло в сторону и протянула руку к телефону.

– Алло?

– Валечка, у меня ЧП. – Лерка орала в трубку словно резаная. – Маша пропала. Вчера вечером собрала свои вещи, ничего никому не сказала, телефон отключила и уехала. Мы сейчас с Ромой все вокзалы объехали, так на пригородном автовокзале ее уборщица видела. Говорит, что Маша пила пиво с каким-то подозрительным мужиком, а потом они вместе на его машине куда-то уехали. Я тете Клаве звонила, Машка дома не объявлялась. Что делать? В полицию нельзя – Машка взрослый человек, она сама в автомобиль села, ее не похищали.

– А ты чего панику гонишь? – Валентина вздохнула. – Может быть, она сейчас сексом занимается, а ты на уши всех поставила.

– Да чувствую я, что у нее дела совсем плохи. – Лера немного успокоилась, но ее голос все равно дрожал. – Понимаешь?

– Честно говоря, не очень. – Валентина пыталась скрыть раздражение. У нее свидание с Игорьком пропадает, а к ней все пристают со своими идиотскими проблемами. То муж заболел, то у подруги ЧП. Что она всем – «Скорая помощь», что ли? – Чем я-то могу помочь?

– Ты мне говорила, что у Игната связи есть в полиции. – Лера нервно покашливала. – Помоги.

– Ну хорошо. – Валентина обреченно вздохнула. – Приезжайте ко мне прямо сейчас. Игнат как раз дома, все вместе обговорим.

Валентина зло бросила сотовый телефон на кровать и стала одеваться. Что за дурацкий сегодня день? Куда эта тетеха могла подеваться? Валентина несколько раз видела Машку у Леры дома. Огромная деревенская бабища, руки, как совковые лопаты, под два метра ростом и сбитая, как телушка. Ну кому она нужна?! Хотя Лерка вроде бы рассказывала, что Маша два раза замужем была. Первый муж утонул, а второй запил до белой горячки… А еще Лерка говорила, что больше всего на свете Маша хочет снова замуж.

Валентина вышла из спальни и по дороге завернула на кухню, чтобы вскипятить чайник. Она мельком взглянула на настенные часы и передернула плечами: семь утра, а она уже на ногах. Уму непостижимо!

Валентина открыла холодильник, достала йогурт, с ногами забралась на кухонный диванчик и без удовольствия принялась поглощать кисломолочный продукт. Настроение портилось с каждой минутой. Прожить целый день без Игоря казалось нереальным. Сегодня она не увидит его зеленых глаз, не почувствует на своей коже его горячие нежные руки, не ощутит его завораживающий запах…

В дверь позвонили. Валентина с горечью всплеснула руками и пошла в коридор. Приехали Лера с Романом.

10

Бежать дальше не было сил. Мария опустилась прямо на влажную, сырую землю и сдавила горло руками. Дышать стало нестерпимо больно, воздух выходил из груди рывками, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет наружу.

Маша закрыла глаза и попыталась восстановить дыхание.

«Раз-два-три-четыре…» – медленно считала про себя беглянка, стараясь побороть панику.

Наконец боль в груди отпустила, и Маша смогла сделать глубокий вдох. И выдох.

Она открыла глаза и встала с земли. Вокруг девушки был лес, голые, черные от сырости деревья, нелепые кусты и полусгнившие ветки под ногами.

«Похоже, я заблудилась! – Маша усилием воли отогнала от себя вновь подступавшее смятение. – Я деревенская женщина, тысячу раз была в лесу, умею ориентироваться на местности, все будет хорошо!» – произнесла про себя Мария и немного успокоилась. Надо было сообразить, куда двигаться дальше.

Беглянка решила, что ей необходимо выйти на большую автомагистраль и остановить попутку, чтобы вернуться домой. К Лере. В Ключи Мария теперь ни ногой. Леха знает, что она там живет, и только при одной мысли о том, что они могут встретиться еще раз, у нее перехватывало дыхание.

Маша прислушалась – едва уловимый гул доносился из-за спины. Если предположить, что это и есть шум движущихся машин, то идти надо туда. К дороге, к людям.

Маша сделала глубокий вдох-выдох и, повернувшись на звук лицом, пошла вперед. На пути то и дело попадались полусгнившие сучья и коряги, островки черного снега и сгнившие прошлогодние листья. Беглянка упрямо шла вперед, низко наклонив голову, стараясь ни о чем не думать. В багажнике у Лехи остались все вещи Марии, хорошо еще, что она успела схватить с собой дамскую сумочку, когда вылезала из автомобиля.

Маша страшно хотела пить и есть. Голодный желудок сводила судорога, а сухой язык прилип к небу.

Через пару часов беспрерывной ходьбы Маша вышла к автомагистрали. Измученная и усталая, Маша едва не разревелась от счастья, увидев перед собой снующие туда-сюда машины.

Пошатываясь, она вышла на середину дороги и взмахнула рукой. Проезжающий мимо огромный грузовик остановился, и из кабины высунулся мужчина средних лет:

– Чего тебе?

– Мне нужна ваша помощь.

Маша подбежала к шоферу.

– В сторону Курганинска не подбросите?

– Залезай. – Мужчина не стал задавать лишних вопросов.

Мария вскарабкалась на подножку и запрыгнула в кабину.

– Я пить хочу. – Маша облизала обветренные губы.

– Держи. – Шофер протянул ей бутылку с водой.

Маша жадными глотками выпила всю воду и, измученно улыбнувшись, представилась:

– Маша!

– Вася!

Вот так они и познакомились. Маша сняла туфли и принялась массировать стертые в кровь ноги. Василий молча крутил баранку, лишь изредка бросая на попутчицу внимательные взгляды.

Когда Мария попыталась руками соорудить из нечесаной копны русых волос подобие прически, он не выдержал:

– На плечевую ты вроде не похожа, хотя видок у тебя, честно скажу, еще тот.

– Сильно страшная, да? – забеспокоилась Мария и потянулась к зеркалу заднего вида. – Да?

– Да. – Шофер ухмыльнулся. – Ты откуда такая взялась?

– Так меня увезли, а я сбежала. – Маша решила не вдаваться в подробности. – Давай не будем об этом?!

– Как скажешь, – хмыкнул Василий и закурил. – Можешь поспать, а то до Курганинска еще долго ехать.

Маша благодарно кивнула, закрыла глаза и погрузилась в беспокойный сон, но Вася тотчас толкнул ее в плечо:

– Это не тебя ищут?

Мария вздрогнула и открыла глаза. Впереди едва виднелся мотель «Северяночка», возле него сновали несколько подозрительного вида мужиков. Грузовик Василия неторопливо приближался к мотелю. Маша сползла вниз и прижала голову к коленям, крепко обхватив их руками. Она сообразила, что, убегая от Лехи и Палого, все время двигалась в обратном направлении от Курганинска. И вот сейчас Василий привез ее назад.

Вася поравнялся с мотелем и сбросил скорость, теперь грузовик медленно проезжал мимо рыскающих по дороге мужчин.

– Братан! Ты девку на дороге не встречал? Большая такая, белобрысая. – Маша узнала голос Палого. – Плечевая она, сука, деньги у меня стянула. Поймать бы ее, говорю.

Маша перестала дышать и даже зажмурилась от ужаса.

«Зачем они меня ищут?»

– Не видел, – буркнул Василий и резко рванул вперед.

Еще минут десять они ехали молча, а потом Вася протянул Машке правую руку.

– Вылезай. Мы уже далеко уехали. – И помог ей выбраться из укрытия.

– Врет он все, не проститутка я. – Мария разревелась, размазывая грязным кулаком слезы по щекам. – Это они все мои деньги украли. И вещи.

– Мне все равно, кто ты. – Василий дернул плечом. – Но раз они тебя ищут, значит, ты им что-то должна. Все просто.

Маша перекрестилась и принялась обыскивать свои карманы. Вася молча наблюдал за происходящим.

– Нет у меня ничего, сам смотри. – Маша зло вывернула карманы куртки. – И в джинсах пусто.

– А в сумочке искать не пробовала? – Шофер ухмыльнулся и закурил. – Я же тебе сказал, мне все равно. Довезу тебя до Курганинска, и делу край. Не маленькая уже, сама разберешься.

– В какой сумочке? – Мария слегка обалдела и развела руки в стороны. – Где ты видишь у меня сумочку?

– На плече болтается, – хмыкнул Василий и отвернулся.

Оцепенев, Мария осторожно скосила глаза в сторону и взглянула на собственное плечо. Действительно, у нее на левом плече висела незнакомая женская сумочка голубого цвета.

«Это не моя, – мелькнуло в голове у девушки, – откуда она взялась?»

Маша сначала растерялась, а потом вспомнила недавние события.

Когда Леха и Палый устроили мордобой возле машины, она так перепугалась, что на ощупь схватила сумочку и… Видимо, автоматически повесила ее на плечо и рванула в лес. А сумка-то не ее, оказывается…

Маша взяла сумочку в руки и расстегнула «молнию». Едва не ойкнув в голос, она в ужасе уставилась на ее содержимое – толстые пачки долларов, перехваченные синей резинкой, золотые украшения и два пакетика с чем-то белым.

Мария быстро застегнула «молнию» и схватилась за сердце.

«Это моя моральная компенсация!» – решила искательница приключений и прижала сумку к груди.

11

Лера и Рома сидели перед телевизором и тупо пялились в экран. Шла душераздирающая юмористическая программа с участием звезд эстрады.

Лера громко вздохнула и вышла из комнаты. На кухне она взяла турку и принялась варить кофе. Прошло уже почти десять часов с тех пор, как они обратились за помощью в полицию, а о Машке до сих пор ни слуху ни духу. Что делать дальше, Лера не знала.

Громкое шипение выкипевшего кофе заставило ее прервать поток своих печальных мыслей. С отвращением взглянув на изгвазданную плиту, Лера налила себе кофе в стакан. Чтобы хоть как-то отвлечься от гнетущих раздумий, вернулась в комнату и села перед компьютером.

Сегодня совершенно неожиданно ей на сотовый телефон позвонила Павлова и дала согласие на интервью. Это было очень интригующе, если иметь в виду, что госпожа Павлова в прошлый раз строго-настрого запретила журналистке появляться у нее раньше 27 апреля. Сегодня было 26-е, и такой внезапный звонок…

Встреча завтра все-таки состоится, но Павлова почему-то перенесла ее с утра на десять вечера и из офиса в бар «Луна»…

В другое время Лера визжала бы от радости, так как ее план удался, но сейчас, в связи с исчезновением Машки, все валилось из рук. Даже представляя себе вытянувшееся от разочарования лицо Бориса Васильевича, Градова не испытывала особой радости.

Она задумчиво перебирала пальчиками по клавиатуре, пытаясь подготовить вопросы для предстоящего интервью.

«Кто такой Дмитрий Кузнецов? Если он известный дизайнер нашего города, то почему я о нем ни хрена не знаю?»

Градова мрачно отхлебнула из кружки горячий кофе.

Лера ничего не слышала о бывшем муже Павловой, а завтра надо будет вести о нем непринужденную беседу. И снова мысли перекинулись на двоюродную сестру.

«Непутевая эта Машка, – вздохнула Лера, – в своих поисках мужа она может влипнуть в любую историю. Взять хотя бы ее рандеву с женатым Андреем. Надо же было притащиться на квартиру к почти незнакомому мужчине… Хотя… когда я познакомилась с Максимом, пришла к нему домой уже на второй вечер. – Градова ухмыльнулась. – И переспали мы с ним спустя два дня после знакомства. Правда, надо отметить, что в моей жизни это пока единственный случай такой скорости сближения».

Лера вздохнула.

Когда в дверь позвонили, Рома и Градова бросились в коридор одновременно.

Дверь открыл Роман. На пороге стояла Мария собственной персоной. Чумазая, в совершенно черных от грязи джинсах и рваной куртке, со спутанными волосами, но с сияющим лицом она вошла в коридор.

– Привет! – Поразительно, но Машка улыбалась. – Я вернулась.

– Где ты была?! – хором воскликнули Лера и Роман.

– Я? – Машка бочком прошла мимо хозяев в комнату. – Я путешествовала. Вы не волнуйтесь, все хорошо. Серьезно. – Мария, словно ребенка, прижимала к груди нелепую женскую сумочку небесно-голубого цвета. – Я завтра сниму себе квартиру и от вас съеду.

– Матери позвони, – буркнула Градова и ушла в кухню.

Там она еще долго гремела посудой, чтобы успокоиться и не наорать на эту деревенскую дурищу.

«Правильно мне Валентина говорила, – Лера с остервенением терла пригоревшую сковороду, – ничего с этой клушей не случится! Я весь город на уши подняла, а она, наверное, просто трахалась с кем-то…».

Градова уронила на пол стакан, и он разбился с оглушительным звоном. Лера была в бешенстве.

12

Пока Игнат был в туалете, Валентина метнулась в зал и залезла под диван. Ее сумочка, сутки назад заброшенная в самый дальний угол, до сих пор там и лежала.

Валя схватила ее за ремешок, вытащила наружу. И как можно быстрее унесла к себе в спальню. Спрятала сумку в шкаф, под стопку с постельным бельем.

Игнат вымыл руки и заглянул к Валентине. Женщина с пылающим лицом стояла возле шкафа и нервно теребила руки.

– Как ты себя чувствуешь? – Валя старалась говорить спокойно. – Тебе лучше?

– Нет. – Игнат вздохнул. – Наверное, мне будут нужны антибиотики.

– Хорошо. – Валентина едва не вскрикнула от радости. – Я их тебе сейчас куплю.

Валя обрадовалась возможности выбраться из дома хотя бы на полчаса. Сейчас она примет душ, приведет себя в порядок и заедет к Игорьку минут на пять. Не больше. Быстрый секс сейчас снова в моде!

Когда Валентина уже садилась в свою «Тойоту», ей позвонила Лерка.

– Машка нашлась. – Лера была страшно взвинчена. – Представляешь, эта дрянь где-то таскалась, а потом пришла как ни в чем не бывало…

– Ой, да я тебе говорила, что все будет хорошо, – отмахнулась от подруги Валя, уверенно выезжая со стоянки. Сейчас она рванет к Игорьку, а мужу потом можно будет сказать, что долго искала лекарства по городу. – Лера, я очень тороплюсь. – Валя действительно спешила. – Я ищу лекарства для Игната, тебе потом перезвоню.

Валентина переговорила с подругой и тотчас набрала Игоря:

– Лапусик, я заеду сейчас на пару минут, – нежно промурлыкала плутовка, уже чувствуя сладкую тяжесть внизу живота. Если она сейчас же не переспит с Игорьком, то просто сгорит от возбуждения.

– Ну, я не знаю… – Игорек лениво зевнул. – У меня другие планы.

– Ну, прошу! – Валя едва не разревелась.

Она мчалась к «Акации» на бешеной скорости. Гудели клаксоны, матерились водители встречных машин, и в разные стороны шарахались прохожие. Валентина ничего этого не замечала, она неслась к любовнику.

– У меня сейчас халтурка подвернулась, – продолжал набивать себе цену Игорек.

И Валентина наконец сообразила, в чем дело.

– Сколько тебе нужно? – У нее пылали щеки от возмущения, но она не могла остановиться.

Валя припарковала «Тойоту» возле «Акации» и, не прекращая разговаривать по сотовому телефону, влетела в ночной клуб.

– Тебе нужны деньги?

Валентина с красным лицом помчалась прямо в подсобку. Игорек полулежал на диване и курил.

– Мне не нужны твои деньги. – Парень демонстративно отбросил сотовый телефон в сторону. Валентина стояла напротив него и тяжело дышала. – Мне не нравится, что ты относишься ко мне как к вещи…

– Почему? – Валя продолжала держать в руке телефон.

– Ты приезжаешь, когда хочешь, уезжаешь, когда хочешь. – Игорек затянулся. – А у меня своя жизнь, и я не обязан подлаживаться под твое расписание. Или под расписание твоего мужа, – буркнул он и потушил сигарету.

Валентина ничего не слышала. Она не отрываясь смотрела на Игорька, молодого, сильного, красивого, и мысленно его раздевала.

– Прости, – прошептала Валентина и подошла к парню. – Прости меня, пожалуйста.

Она опустилась перед Игорьком на колени и начала расстегивать свою блузку.

– Не сердись, пожалуйста. – Валентина потянулась к джинсам Игорька и расстегнула «молнию». – Не сердись…

Через минуту они занялись любовью на старом грязном диване, и Валентина забыла обо всем на свете. Сотовый телефон упал на пол и надрывался уже несколько минут, трезвоня из последних сил. Валя слышала мелодию, которая была поставлена на звонок мужа, но не могла остановиться. Она продолжала ритмично двигаться, сидя верхом на Игорьке, закрыв глаза и закусив губы. Наконец ноги свела сладкая судорога, которая быстро поднялась наверх и распространилась по всему телу. Валентина громко застонала и, обессилев, упала Игорьку на грудь.

– Возьми телефон, – буркнул любовник, сбрасывая с себя Валентину. – Наверное, тебя муж потерял…

В это мгновение Валя ненавидела Игната всей душой.

«Чтоб ты сдох, старый пень!» – выругалась про себя женщина и поднесла мобильник к уху.

– Да?

– Ты где? – Игнат едва ворочал языком. – Мне стало совсем плохо, мне нужны лекарства.

– Я в аптеке, – Валя одной рукой застегивала блузку, – сейчас приеду.

Игнат, ничего не сказав, отключился, а Валентина виновато взглянула на мрачного Игорька.

– Прости.

Она подошла к любовнику и погладила его по щеке.

– Прости меня, ладно?

Игорек лишь неопределенно пожал плечами и, не прощаясь, вышел из подсобки. Валентина собрала свои вещи, разбросанные по дивану, и вылетела следом.

Через полчаса, отстояв в первой попавшейся аптеке длинную очередь, Валентина подъехала к своему дому. Возле подъезда стояла «Скорая помощь», дверь со стороны водителя была приоткрыта, молодой парнишка курил, высунувшись на улицу.

– В какую квартиру приехали? – бросилась Валя к пацану.

– В сто седьмую, – удивленно отозвался водитель, разглядывая симпатичную блондиночку с размазанной по лицу косметикой.

Валентина испуганно пискнула и помчалась домой.

«Сто седьмая» – это ее квартира, значит, Игнату действительно стало плохо.

На втором этаже Валя столкнулась с мужем и женщиной в белом халате, которая поддерживала Игната под руку. Они спускались вниз.

– Что? – Валя схватила мужа за руку.

– Ты где моталась? – Игнат побагровел. – Меня увозят…

– Я искала тебе антибиотики. – Валентина застыла на месте.

– Уже не надо. – Врач посмотрела на Валентину с жалостью. – У него фолликулярная ангина, здесь таблетками не отделаешься.

– Куда вы его увозите? – Валя совершенно растерялась. – Мне можно с вами?

Игнат лишь поморщился, было видно, что он очень зол на жену.

– Нет, не надо. – Врач потянула Игната за руку вниз. – Мы будем во второй городской больнице, приезжайте завтра утром.

– Я тебя люблю. – Валя поцеловала мужа в заросшую щетиной щеку и передернула плечами от омерзения. После юного Игорька Игнат ей казался старым дедом.

– Ладно уж. – Игнат пропсиховался и слабо улыбнулся жене. – Какая ты у меня копуша, честное слово. Завтра привези соки, мне пить много надо.

Валентина лишь молча кивнула, наблюдая, как Игнат и врач спускаются по ступенькам.

Когда они вышли из подъезда на улицу, Валя влетела к себе на этаж и открыла дверь в квартиру.

– Игорек? – Валентина прижала сотовый к уху и прямо в обуви прошла в комнату. – Приезжай сейчас ко мне домой. На всю ночь… Я жду.

13

Лера взглянула на часы – девять сорок пять. Возле бара «Луна» толпилась молодежь, ребята беспрерывно курили, сплевывали себе под ноги и матерились. Девчонки в коротких юбках, с толстыми голыми животами и проколотыми пупками визгливо смеялись на сальные шутки парней.

Лера поморщилась – не ожидала она от Павловой такого сюрприза. Лера предполагала, что бар «Луна» окажется приличным заведением для респектабельных людей, а не местом тусовки пьяной молодежи. И хотя в свои тридцать лет Градова выглядела максимум на двадцать четыре, среди этого шумного молодняка она почти физически ощутила себя древней бабкой.

Инна пришла ровно в десять, она невозмутимо прошествовала мимо гуляющей молодежи и остолбеневшей Леры и зашла в бар «Луна».

«Наверное, она меня не узнала», – подумала Лера, сняла темные очки и пошла следом за Павловой.

Изнутри бар выглядел гораздо лучше, чем снаружи. Выдержанный в стиле хай-тек интерьер, заводная музыка, прикольная подсветка – Лера немного расслабилась и принялась искать глазами Инну. Павлова сидела за угловым столиком и спокойно потягивала коктейль из высокого бокала.

– Добрый вечер! – Лера подошла к столику.

– Привет!

Инна открыто улыбнулась, чем повергла Градову в еще большее замешательство. Сейчас Павлова была полной противоположностью той бизнес-леди, у которой Лера была неделю назад. Вместо делового костюма сегодня на Инне были легкая, в этническом стиле блузка и джинсы, выгодно обтягивающие стройные ноги и упругую попку. Стильную куртку Инна небрежно бросила на соседний стул.

Неожиданно Градова поняла, что Инна – чертовски красивая женщина. И эта ультракороткая стрижка, и огромные зеленые глаза только подчеркивают ее индивидуальность.

Наверное, Градова молчала слишком долго, потому что Инна улыбнулась еще раз и даже подмигнула оторопевшей журналистке.

– Ты садись, давай чего-нибудь выпьем. – Павлова подозвала официанта. – Что будешь заказывать?

Градова тоже сбросила свою куртку на стул и усмехнулась:

– Да я вроде как на работе не пью.

– Значит, считай, что у нас сегодня не деловая встреча, а дружеская вечеринка. – Инна заказала для Леры коктейль на свое усмотрение. – Я выбрала для тебя коктейль «Розовая любовь». Ты как к ней относишься?

– Нормально. – Градова не могла понять, что за игру затеяла с ней Инна. – А ты?

Инна многозначительно улыбнулась и потянулась за тонкой сигаретой.

– Куришь? – спросила она журналистку.

– Бросила, – улыбнулась Лера. – Считаю, что в мои тридцать лет уже пора задуматься о здоровье.

– Да? Тридцать? – Павлова удивленно вскинула тонкие брови. – Я дала тебе двадцать пять, а мне тридцать один год, почти ровесницы.

Теперь настала очередь удивляться Градовой, Инна выглядела гораздо моложе своего возраста.

– Давай поговорим о твоем бывшем муже. – Лера достала из сумки блокнот и ручку.

– Давай. – Инна усмехнулась. – Идиот, импотент и неудачник Дима Кузнецов. Кстати, Дима Кузнецов – это его псевдоним.

– А настоящее имя? – Градова нахмурилась. – То-то я все удивляюсь, почему ничего о нем не слышала.

– Зачем тебе его настоящее имя? – Павлова невозмутимо пожала плечами. – Сейчас все его знают как Дмитрия Кузнецова, дорогого дизайнера и стилиста. И потом, ты же не собираешься писать о его профессиональном росте и карьере, ты напишешь о его личной жизни. Правду, а не ту ерунду, которую он выдает в последнее время горе-журналюгам. Согласна?

– Да. – Лера чувствовала какой-то подвох, но не могла понять, в чем дело. – Для этого я и приходила к тебе в офис неделю назад.

– Давай выпьем за наше знакомство. – Инна нежно на нее взглянула и похлопала длинными ресницами. – Я рада, что мы с тобой познакомились.

Градова пожала плечами и пригубила коктейль, она все меньше и меньше понимала происходящее.

Инна протянула руку и дотронулась до пальцев Леры:

– Ты замерзла? У тебя руки ледяные.

Градова вздрогнула и пролила коктейль на стол.

Повисла тишина, девушки смотрели друг другу в глаза и молчали.

«Похоже, что Павлова лесбиянка! – внезапно осенило Леру, и журналистка едва не вскрикнула от такого открытия. – Так вот почему Кузнецов говорил в интервью, что Инна – фригидная женщина! Она не фригидная, она просто не любит мужчин!»

Минута молчания слегка затянулась. Первая в себя пришла Инна, она подняла бокал и, улыбнувшись, произнесла тост:

– За женщин!

«Точно, лесбиянка! – Градова нахмурилась. – Неужели она на меня глаз положила?!»

Не то чтобы Лера была категорически против однополой любви, нет. Ее мало волновали и гомосексуалисты, и лесбиянки, потому что у Леры ориентация всю жизнь была «правильная», гетеросексуальная. Лера любила мужчин, хотя в студенчестве пару раз целовалась взасос с лучшей подругой, так сказать, эксперимента ради. Дальше невинных поцелуев в губы и робких поцелуев в грудь дело не зашло, и на этом «опыты» успешно завершились. И больше Леру никогда к женщинам не тянуло, хотя она любила смотреть на красивых девушек, испытывая при этом чисто эстетическое наслаждение.

– Я хочу предложить тебе одну идею, – тихо произнесла Павлова. – Это очень серьезно…

Лера замерла.

– Есть возможность написать книгу. – Инна снова дотронулась до руки Леры. – Про сексуальные связи в нашем городе. Кто с кем спит, как и где. Я дам тебе весь материал, введу в нужное общество и помогу завязать необходимые знакомства. От тебя потребуются только талант и время. Я хорошо тебе заплачу. Подумай…

Градова пребывала в шоке: такого предложения она не ожидала.

– Ты напишешь всю правду о моем бывшем муже и его нынешней любовнице – мазохистке Катерине Малковой. – Павлова возбужденно дышала. – У меня много щекотливой информации про наше высшее общество. Это будет бомба, а не книга. Ты прославишься и станешь известной писательницей…

– Мне надо подумать, – растерялась Лера.

– Думай до завтра. – Инна крепко сжала Лерину руку. – Ты мне нужна, запомни это…

Когда Градова вышла из бара «Луна», уже была глубокая ночь. Лера медленно брела домой, пытаясь обдумать сложившуюся ситуацию.

«Павлова – лесбиянка, и, наверное, мне придется с ней спать. – Лера шла освещенными центральными улицами, чтобы не влипнуть в неприятную историю. – Но Инна действительно дает мне уникальный шанс заявить о себе. Я уже давно мечтаю написать книгу, но дальше раздумий дело не идет. А здесь такая возможность. И что с того, если я пару раз с ней пересплю? Спать с Инной наверняка гораздо приятней, чем, например, с Бориской… Да и потом, секс с женщиной – это всего лишь игра. А книга может стать знаковым событием в моей жизни. Без Павловой и ее связей в высшем обществе мне самой никогда не накопать столько материала для книги. Надо соглашаться! В конце-то концов, мне тридцать лет, и сколько можно работать рядовой журналисткой в рядовом альманахе? Пора… пора уже…»

Градова подошла к своему подъезду и набрала код домофона.

«А что сказать Роману? – Лера в последнюю очередь вспомнила о мужчине, с которым живет уже четыре месяца. – Как ему объяснить, что я временно становлюсь лесбиянкой? – Журналистка усмехнулась. – Или, может быть, просто поставить Романа перед фактом?»

14

Маша с усилием вертела педали на велотренажере. Пот застилал глаза, он тек со лба и струился по спине. Плотный пояс для похудения, специально надетый на мощную талию Марии, промок до последней нитки, но она не сдавалась. Маша поставила перед собой цель – сбросить двадцать пять килограммов во что бы то ни стало.

Вчера она съехала с Леркиной квартиры и сняла себе однокомнатную в самом центре города. Деньги Мария черпала из голубой сумочки, доставшейся ей «в наследство» от Палого и Лехи.

Проведя внутреннюю инвентаризацию, Мария решила, что ей необходимо похудеть, сменить имидж и стать настоящей городской фифой. И прямо с утра Мария приступила к осуществлению своего плана.

После спортклуба она отправилась в самый дорогой салон красоты города и решительно отдалась в руки мастера. Длинные русые волосы деревенской барышни, ни разу не тронутые красителями и перекисью, вызвали у девушки-парикмахера дикий восторг.

– Мы сделаем вас блондинкой. – Мастер уверенно орудовала ножницами и расческой. – Подстрижем волосы до плеч, осветлим, и вы сами себя не узнаете.

И действительно, через полтора часа Машка себя не узнала. Из зеркала на нее испуганно смотрела высокая полная блондинка с шикарной прической и роскошными платиновыми волосами. Машка обалдела…

Следующим шагом кардинальной смены имиджа стала новая одежда. Мешковатые джинсы пятьдесят четвертого размера и китайская «кофточка навыпуск» полетели в корзину. Из магазина вышла стильная блондинка в дорогом брючном костюме, поверх которого был небрежно накинут ярко-синий плащ.

Маша медленно прогуливалась по вечерним улицам города и призывно смотрела вслед проезжающим автомобилям. Она искала «вторую половинку».

15

Валя остановилась на светофоре, чтобы через минуту, когда загорится зеленый свет, свернуть в сторону второй городской больницы. Игната до сих пор не выписали, ангина дала осложнение на сердце. Теперь мужа на неопределенное время перевели на второй этаж, в отделение кардиологии.

Валентина пребывала в отличном расположении духа – ночи напролет она занималась сексом с Игорьком в своей собственной квартире. Удобная, мягкая постель, а не старый скрипучий диван в подсобке, душ и горячий кофе нравились Вале больше, чем «походные условия» в «Акации».

Валентина припарковалась возле больницы, вышла из машины и открыла багажник. Пакет с продуктами для мужа, спортивная сумка с личными вещами Игната и несколько мужских журналов – Валентина нагрузилась, как лошадь, и поплелась к приемному покою. Накинув на плечи белый халат и надев на ноги бахилы, Валя поднялась на второй этаж. В восемнадцатой палате кроме Игната лежали еще трое мужчин.

– Привет! – Валя поставила тяжелые сумки на тумбочку. – Как ты сегодня?

– Лучше, – улыбнулся Игнат.

Валентина брезгливо взглянула на мужа – Игнат сильно похудел и осунулся. Сейчас в свои сорок пять он выглядел лет на шестьдесят. Несмотря на больничную пижаму и растоптанные тапки, Игнат, видимо, старался держаться на высоте. Валя обратила внимание, что муж чисто выбрит и аккуратно причесан.

Валя присела на краешек кровати и улыбнулась:

– Держишься молодцом!

Игнат ей ответил, но Валентина даже не поняла, что он сказал. Мысленно она уже была далеко – представляла себе сегодняшний романтический вечер вдвоем с Игорем. Ароматизированные свечи, шелковые простыни и молодой, горячий любовник.

– Ну, мне пора! – Валентина засобиралась. – Завтра приеду еще.

Валя нагнулась и чмокнула мужа в щеку. В дверях палаты Валентина столкнулась с медсестрой, бесцветной девушкой в белой шапочке, и, едва не сбив ее с ног, выбежала в коридор.

Валя ненавидела больницы! Эти тусклые, ужасные стены, специфический запах хлорки и общая безрадостная атмосфера вгоняли Валентину в депрессию.

Валя вышла из дверей больницы и полной грудью вдохнула сладкий весенний воздух. Впереди еще целый день, а потом целая ночь любви. Валя не признавалась даже себе, но она очень хотела, чтобы Игнат задержался в больнице как можно дольше.

«Оказывается, я его уже совсем не люблю. Наверное, мне надо с ним развестись и начать новую жизнь! В конце-то концов, такая женщина, как я, достойна лучшего. – Валя улыбнулась. – Конечно, с Игорьком у нас чисто сексуальные отношения, но пришла пора задуматься о новом муже».

Валентина села в машину и с удовольствием посмотрелась в зеркало заднего вида. Молодая, сексуальная блондинка со сладострастными губами и бездонными глазами…

Валя еще с минуту полюбовалась на собственное отражение, а потом взяла сотовый и позвонила Лере.

– Привет! Ты сейчас где?

– На работе, где я еще могу быть? – Градова явно была не в настроении.

– Что у тебя происходит? Как Машка?

– Машка от меня съехала неделю назад. – Лера вздохнула. – Говорит, что нашла приличную работу и теперь может снимать квартиру сама. Правда, куда устроилась – держит в тайне. Но это уже ее дело – она взрослая девица, пусть думает сама. Обещала на днях пригласить на новоселье. Кстати, было бы неплохо, если бы ты составила мне компанию. Хочешь?

– Подумаю. – Валентина неопределенно крякнула. – Как на работе дела?

– На работе… – Градова задумалась. – Мне здесь, Валя, такое предложение сделали, закачаешься. И я на него уже согласилась, но это не телефонный разговор. Надо встретиться. Как Игнат? Его выписали?

– Нет, Игната перевели в кардиологию. – Валентина досадливо поморщилась. – Да все у него будет хорошо. Я, Лера, разводиться надумала.

– Что?! – Градова даже поперхнулась. – Зачем? Уж не думаешь ли ты, что твой сладкий Игорек – удачная партия?

– Я похожа на идиотку? – Валентина громко хмыкнула. – Конечно нет. Про Игорька и речь не идет, хотя в постели он просто супер. Думаю, мне пора сменить Игната на более молодого мужа. И разводиться сейчас я не собираюсь, сначала надо найти ему замену. Только вот боюсь, что Игнат мне развод не даст, он так меня любит, что порой это напрягает. Может, мне ему любовницу найти? – Валя рассмеялась. – Как думаешь? Чтобы он оставил меня без истерик и дал мне возможность начать новую жизнь.

– Я думаю, что у тебя крыша поехала, – возмутилась Лера. – Ты что говоришь? У тебя еще никого на примете нет, а ты уже мужу запасной вариант найти хочешь. Он и без тебя его найдет…

– Кто? Игнат? – Валентина рассмеялась в голос. – Да он старый, некрасивый мужик, кому он нужен?

– Валя, – Лера вздохнула, – давай встретимся и обо всем поговорим спокойно. Я не знаю, чем ты там еще занимаешься с Игорьком, но секс с чужим мужиком вовсе не повод, чтобы калечить собственную жизнь.

– Пока! – Валя сухо попрощалась с подругой. – До встречи!

Она недовольно хмыкнула и наконец отъехала от больницы.

«Какие они все зануды! – Валя мчалась вперед, выжимая из автомобиля максимальную скорость. – Как с ними скучно! И Игнат, и даже Лерка не видят дальше своего носа. Я найду молодого удачного бизнесмена и буду счастлива. А Игнат… ну что ж, Игнат попереживает, конечно, да успокоится…»

Валентина решила, что уж лучше отыскать нового мужа, чем тайком встречаться с любовниками по закоулкам и съемным квартирам.

Вечер не задался с самого начала. Игорек пришел недовольный и с порога потребовал ужин. Валентина слегка обалдела, было ощущение, будто с работы вернулся Игнат.

Однако, немного подумав, Валя решила не портить себе романтическую ночь и быстренько пожарила Игорю яйца с помидорами и ветчиной. Любовник с кислой миной проглотил ужин и улегся перед телевизором смотреть какой-то там кубок по футболу.

Валентина занервничала по-настоящему. В одном кружевном белье она шаталась по квартире, придумывая разнообразные предлоги, чтобы привлечь к себе внимание Игорька. Но любовник на нее не реагировал, он тянул пиво из бутылки и ел чипсы.

Валя взорвалась:

– Ты что, сюда телевизор пришел смотреть?

Игорек молча поставил пиво на стол, отложил чипсы в сторону и потянул Валентину за руку к себе.

Мягко бросив женщину на диван, Игорек быстренько снял с нее белье и, даже не поцеловав в губы, занялся сексом.

Через три минуты он уже снова пялился в экран…

16

Лера подняла руку и тут же ее опустила. Она стояла перед квартирой Инны и все никак не решалась позвонить в дверь.

Лера сделала глубокий вдох и дотянулась до звонка. После пары секунд беспрерывной трели Инна открыла дверь.

– Привет!

Павлова напряженно улыбалась. Градова заметила, что Инна тоже чувствует себя не вполне комфортно, и даже немного расслабилась.

«Значит, не только я волнуюсь», – сделала вывод журналистка и зашла в коридор.

– Проходи в комнату. – Инна слегка дотронулась рукой до локтя Леры и первой пошла вперед.

Градова засеменила следом. Большая комната с огромным панорамным окном – квартира Павловой находилась в элитном доме на берегу реки, широкий диван пунцового цвета и домашний кинотеатр напротив.

Лера села на диван и еще раз взглянула в окно – начало смеркаться, уже полдесятого вечера.

Инна куда-то упорхнула, но, судя по звукам, доносящимся издалека, она орудовала на кухне.

– Это нам с тобой для поддержания непринужденной атмосферы. – Инна вкатила в комнату столик на колесах.

Открытая бутылка вина, фрукты на подносе и ломтики сыра, причудливо выложенные на фарфоровом блюде.

Градова усмехнулась: «Набор обольщения лесбиянки», – и непринужденно улыбнулась:

– Спасибо.

– Я предлагаю назвать нашу книгу «Маскарад». – Инна разливала вино по бокалам. – Ты уже придумала себе псевдоним?

Градова немного растерялась от такого натиска:

– Пока нет.

– А я тебе придумала. Сирена.

– Сирена? – Градова нахмурилась. – Ну, псевдоним еще куда ни шло. А вот название книги из рук вон плохое. «Маскарад» – это про что? Нет, над названием я подумаю позже.

Инна улыбнулась и, похоже, совсем не обиделась на критику журналистки.

– Конечно. Я рада, что Сирена тебе понравилась.

Девушки пригубили вино и снова замолчали. И опять между ними возникла напряженнаяп ауза.

– Я предлагаю написать синопсис нашей будущей книги, – на этот раз первой очнулась Лера. – Давай пропишем ключевые моменты романа.

– Охотно. – Павлова на диване пододвинулась к Лере поближе и взяла ручку и блокнот. – Я хочу, чтобы у нас было несколько главных героев. Первый – это мой бывший муж Дмитрий Кузнецов, стилист и дизайнер.

– Его настоящее имя, насколько я понимаю, мы открывать не будем? – Градова усмехнулась. Павлова съехала на почве секретности.

– Главного героя в нашем романе, – Павлова на реплику Леры даже бровью не повела, – мы назовем Дмитрием Кузнецовым. Всем все понятно и придраться не к чему. Второй главный герой, а вернее, героиня – это моя бывшая подруга Катя Малкова, манекенщица и модель.

– Так Дмитрий ушел от тебя к твоей подруге? – Лера вспомнила их разговор в «Луне». – Это жестко.

И снова Павлова промолчала.

– Параллельно мы напишем о Дине Яровой, жене хозяина коммерческого канала, Людмиле Батуриной – любовнице директора крупяного завода и Игорьке Огрызкове, владельце спортклуба «Воин». Я знаю много щепетильных фактов о Люсе Манис, хозяйке женского журнала «Люси», Борисе Вострикове, его, я думаю, представлять тебе не надо, и Марине Витальевой, директрисе крупнейшей аудиторской фирмы города. Остальные герои всплывут постепенно, так сказать, по ходу развития сюжета.

«Весь бомонд нашего города, – отметила про себя Лера. – Чем они ей так насолили? – Градова начала понимать, что Инна собирается вылить ушат компромата на весь город. – Отлично, – подумала Лера. – Инна поливает бомонд грязью, а я на этом делаю имя и деньги. Главное, чтобы обида не завела Павлову в непроходимые дебри. Если все герои книги будут монстрами и импотентами, то читать будет неинтересно. Ну и конечно, нам нужна хотя бы одна положительная героиня».

– Положительной героиней будешь ты? – Градова частично озвучила свои мысли вслух.

– Ты. – Инна усмехнулась. – Это будет роман про тебя. Про то, как одна богатая дама ввела простую журналистку в высшее общество. И что там увидела простая журналистка…

Градова открыла рот, закрыла и не нашлась что ответить.

«Круто задумано! – усмехнулась Лера. – Недаром Инна – владелица процветающего бизнеса!»

Девушки еще немного поболтали, допили вино, и Лера уехала домой. Секса между ними не было.

Когда Лера вернулась домой, Роман еще не спал. Он сидел на кухне и курил, глядя в окно.

– Вернулась? – не поворачиваясь, спросил он.

– Да, я была на работе.

Рома громко хмыкнул и пожал плечами.

– Серьезно. – Лера сбросила туфли и подошла к любовнику. – Мне одна бизнес-леди предложила написать книгу. Я только что была у нее дома, мы обговаривали синопсис и прочие ключевые моменты. – Лера замялась. – Рома, мне необходимо с тобой переговорить… Повернись ко мне, пожалуйста.

Роман нехотя повернул голову:

– Ну?

«Я думаю, мне на время придется стать лесбиянкой, – произнесла про себя Градова и тотчас поймала себя на мысли, как это глупо звучит. – Зачем мне говорить это Роме, если я до сих пор полностью не уверена в том, что Павлова лесби? Да и потом, даже переспав пару раз с Инной, в крайнем случае я могу не сообщать об этом Роману. Зачем?!»

– Так что ты хотела мне сказать? – Роман напрягся.

– Что очень тебя хочу. – Лера подошла к нему совсем близко и расстегнула пуговки на блузке. – Обними меня…

Дальше уговаривать мужчину не пришлось.

17

Месяц на новой квартире пролетел как один день. Маша похудела на двенадцать килограммов, и ее стало заносить из стороны в сторону. Она склонилась над духовкой и едва не упала. От жара, идущего от пирога с капустой, девушка едва не лишилась сознания. Скоро придут гости справлять новоселье, а Маша не успевала, хотя с самого утра строгала салаты и резала мясо.

Мария посмотрела на часы, пирог через десять минут можно будет выключать. Пока оставалось свободное время, она решила выйти на балкон и подышать свежим воздухом.

«Только бы Лерка вино купить не забыла», – подумала Мария и вздохнула.

Ее двоюродная сестрица последнее время витала в облаках и слабо реагировала на земные просьбы.

«Рома купит», – тотчас успокоилась она, вспомнив, что Лерка придет не одна. По мнению Маши, Лере крупно повезло – Рома был мужчиной видным, сексуальным и очень заботливым. Почему Градова относилась к нему пренебрежительно, Маша понять не могла. Но что Лера относилась к своему мужчине именно так – чувствовала.

Еще сегодня к Марии собиралась заглянуть Валентина, Леркина подруга. Валя Зеланд, жена крупнейшего бизнесмена города, отпетая стерва и интриганка. Машка ее не любила, они пару раз встречались у Леры, и поэтому Мария посчитала неудобным не пригласить Валю к себе домой. А вот теперь волновалась, что Зеланд сделает какую-нибудь гадость…

Десять минут прошло, и Мария кинулась на кухню, выключать духовку. Одновременно со щелчком таймера позвонили в дверь.

Маша поправила платье и пошла открывать.

– Ты кто? – вытаращила глаза стоящая первой Валентина. В шикарном зеленом платье, открывающем загорелую шею и ноги, она потрясенно смотрела на Машу. – Боже, ты так похудела! А на голове что, парик? – И она больно дернула Машку за волосы.

Позади Валентины стояли Роман и Лерка. И смеялись как сумасшедшие.

– Нет, это мои волосы. – Мария почему-то покраснела. – Проходите!

– Да, квартирка, конечно, не очень… – Валентина сунула Марии в руки набор посуды «Цептер» и прошла в комнату. – Но для тебя вполне прилично…

– Поздравляем с новосельем. – Роман подошел к обалдевшей Марии и поцеловал девушку в щеку. – Это тебе от нас с Лерой.

Рома протянул Маше красивую люстру и вино.

Мария благодарно улыбнулась.

– Спасибо… всем… – пролепетала она и ушла на кухню за салатами, мясом и пирогом.

Валентина развалилась в единственном кресле посреди комнаты и включила телевизор.

Лера села на диван, а Рома вызвался помочь Марии по хозяйству.

– Как там поживает твой сладкий Игорек? – Лера похлопала подругу по плечу.

– Я его бросила, – процедила Валентина сквозь зубы. – В последнее время он стал слишком часто просить у меня деньги взаймы и слишком редко доставлять мне удовольствие в постели. Да и Игната позавчера выписали из больницы, а снова мотаться в «Акацию» я не хочу.

– Оно и к лучшему, – улыбнулась Лера. – Игнат у тебя нормальный мужик.

– Ой. – Валя зло дернула плечом. – Давай о нем не будем, ладно?

– Валечка, мне кажется, ты мне что-то недоговариваешь. – Лера с беспокойством взглянула на подругу. – Откуда такая агрессия?

Неожиданно Валентина расплакалась.

– Вчера, – начала объяснять она, давясь рыданиями, – я поехала в «Акацию» к Игорю. Но не успела его предупредить, что приеду раньше… – Слезы текли по лицу Валентины, оставляя на щеках черные дорожки туши. – А когда зашла в подсобку, он трахал там… – Валя заревела в голос. – Он трахал там какую-то белобрысую девку…

Градова подошла к Вале и обняла ее за плечи:

– Успокойся! Ты же все равно бы бросила Игорька, ведь так? У тебя отличный муж, прекрасная семья. Игнат тебя любит. Игорек был минутной слабостью, да?

– Да. – Валя утерла слезы. – Я прямо сейчас поеду к мужу на работу и скажу, что люблю его.

Она вскочила с кресла и бросилась в коридор.

– Ты куда? – хором из кухни спросили Маша и Роман.

– Она к мужу, – ответила Лера. – Она к мужу, хочет сказать, что любит только его одного…

Валя выбежала из квартиры, громко хлопнув дверью.

18

Валя гнала как сумасшедшая.

«Боже мой! Что я едва не натворила?! Зачем я хотела уйти от Игната?! – Валентина вспомнила, сколько счастливых лет они провели вместе с мужем. – Неужели я была готова бросить все ради… ради чего? Искать кого-то, начинать все с нуля, зачем?!»

Валентина припарковалась возле офиса Игната и заглушила двигатель. Она опустила голову на скрещенные на руле руки и еще долго сидела, не двигаясь.

«Как Игорь мог так поступить со мной?»

У Валентины в ушах до сих пор звучали слова, которые он бросил вчера в «Акации»: «Я имею кого хочу! Ты меня поняла, старая дура?! Истерики иди мужу своему устраивай!»

Валентина наконец выпрямилась и открыла сумочку. Достала косметику и стала приводить себя в порядок.

«Как хорошо, что у меня есть Игнат. – Валя постепенно успокоилась. – Тихая, размеренная жизнь, супружеский секс и… может, нам родить ребенка?! – Эта мысль пронзила Валю, словно стрела. – Конечно, нам с Игнатом нужен малыш!»

Валентина припудрила носик и легкой походкой залетела в офис к мужу. Предвкушая его радость и от встречи с ней, и от ее предложения о ребенке, Валя завернула налево.

А вот и кабинет мужа.

«Зеланд Игнат Васильевич. Директор консалтинговой фирмы «Эверест», – с гордостью прочитала Валентина и толкнула дверь.

В приемной сидела Лена, секретарь Игната. Она удивленно сощурила глаза – Валя была здесь не частым гостем.

– А Игнат Васильевич вышел пару минут назад. – Секретарь бросилась к Валентине. – У него совещание на третьем этаже в отделе продаж. Вы, может, кофе хотите или чаю?

– Я посижу у мужа в кабинете. – Валя улыбнулась перепуганной девушке. Видимо, в офисе давно ходят слухи о ее стервозном характере. – И если вам не сложно, принесите мне кофе.

Секретарь упорхнула выполнять поручение жены босса, а Валя вошла в кабинет Игната. Небрежно бросив сумочку на огромный стол, села в кресло мужа и огляделась. Обычный офисный кабинет: огромный стол посреди комнаты, десяток стульев вокруг него. Стол Игната стоит немного поодаль, возле окна. На столе у мужа компьютер, канцелярский набор, визитница и калькулятор. Валя откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

«Сейчас он вернется, и я поговорю с ним начистоту. Я скажу ему, что только сегодня поняла, как сильно он меня любит. Расскажу Игнату о своем желании родить ребенка».

Валентина едва не расплакалась снова. На этот раз от счастья.

Открылась дверь, и в кабинет вошла Леночка с подносом в руках.

– Ваш кофе, – пискнула секретарь и, путаясь в собственных ногах, выбежала в приемную.

Валя медленно выпила кофе, посмотрела в окно, повертелась в кресле мужа. Игната все не было. От нечего делать Валентина нащупала на столе компьютерную мышку и «оживила» монитор.

Решив убить время ожидания мужа в Интернете, Валя принялась бродить по сайтам и всевозможным ссылкам. Однако через полчаса и это занятие ей надоело. Она снова откинулась в кресле с закрытыми глазами.

«Почему он так долго?» – Валентина устала ждать, уже прошло больше часа!

Она открыла глаза и снова прилипла к монитору компьютера. Все-таки в Интернете время пролетает быстрее. Краем глаза Валя заметила, что внизу экрана мигает сжатое окошечко какой-то программы. Видимо, Игнат так торопился, что выйти из программы не успел, а только сжал ее.

Валентина кликнула мышкой на сжатое окошечко. Во весь экран монитора открылась электронная почта Игната. У Валентины похолодели руки. Это личная почта ее мужа, Валентина жутко разнервничалась:

«Хочу ли я знать, что и кому он пишет?»

Валя колебалась, но женское любопытство все-таки взяло верх. Валя зашла в папку «Входящие» и стала изучать переписку мужа. За день Игнату пришло восемнадцать писем, она по очереди открывала каждое письмо и читала. Коммерческие предложения, офисная переписка, курс доллара и курс евро, погода на завтра, маркетинговое исследование компании, консалтинг…

Валя с облегчением выдохнула, ее Игнат был, как всегда, безупречен. Напоследок Валентина решила посмотреть и почту за предыдущие дни.

«Катя». Письмо от женщины с именем Катя резануло Валентину по сердцу. На фоне сухих писем от всевозможных фирм и предприятий оно выглядело как бельмо на глазу.

Валя дрожащей рукой кликнула на письмо от таинственной Кати, в душе уверяя себя, что это всего лишь спам. Валентина прекрасно знала, что все электронное барахло обычно идет под женскими именами.

«Игнат, я больше не могу так жить».

Что это не спам, Валентина поняла с первой строчки. Она замерла и впилась глазами в экран.

«Игнат, я больше не могу так жить. Я решила, что нам пора расстаться. Не звони и не пиши мне больше. Я все-таки поступлю так, как решила раньше. Катя».

Валентина оцепенела. Ледяной рукой она открыла папку «Исходящие», чтобы прочитать письма мужа.

Сегодня Игнат написал таинственной Кате одиннадцать писем. Валя дрожала как осиновый лист, у нее пересохло в горле и щемило в груди.

«Мой любимый котенок! – Валя начала читать письмо, которое Игнат написал Кате полтора часа назад. – Мой любимый котенок! Я весь день пишу тебе, потому что ты отключила все телефоны. Я бы прямо сейчас все бросил, приехал к тебе, но даже не знаю, у кого ты прячешься от меня. У меня остается одна надежда – что ты прочтешь мои письма и поймешь, как сильно я тебя люблю. Катенька, ты даже не представляешь, какой это ужас и какая боль, когда ты не можешь вырваться из обыденности и наступаешь на горло собственной любви. Когда я вспоминаю твое нежное тело и твои прекрасные глаза каждую секунду, когда я хочу ощутить твой запах и дотронуться до твоих волос…»

У Валентины потемнело в глазах, она конвульсивно открыла рот и не смогла сделать выдох. Паника и ужас поглотили женщину полностью. Валя упала на пол и схватилась за горло. Дикая боль сковала ее грудь и мешала сделать хотя бы крошечный вдох. Она начала хрипеть и поползла к двери. Секунда… и она потеряла сознание.

Очнулась Валентина, судя по всему, быстро. Дверь в кабинете мужа так и оставалась закрытой, Игната еще не было, а за окном уже начало смеркаться.

Валя, опираясь рукой о стулья, поднялась и вернулась к компьютеру.

«Я должна дочитать письмо до конца». У Валентины кружилась голова, но она упрямо села за монитор и продолжила добровольную экзекуцию.

«… Дотронуться до твоих волос, погладить твой животик, в котором уже бьется сердечко нашего сына».

– О господи! – Вопль ужаса вырвался из груди несчастной.

Валентина закрыла лицо ладонями и заревела в голос. Справившись с истерикой, она продолжила чтение.

«… Дотронуться до твоих волос, погладить твой животик, в котором уже бьется сердечко нашего сына. Неужели ты сможешь убить этого ребенка? Убить нашу с тобой любовь? Умоляю, не делай этого. Я все скажу жене, обещаю, но не сейчас. Она ничего не умеет, ни дня нигде не работала, куда она пойдет? На что будет жить? Ей тридцать пять лет, она слишком стара, чтобы начать все с нуля. Прости меня, Катенька, и дай мне еще только месяц. Тридцать дней, не больше. Я подыщу жене квартиру, работу, и мы будем вместе. Всегда. Поверь мне, не убивай нашего сына. УМОЛЯЮ!!! Я люблю тебя. Игнат».

– Валя? Зачем ты приехала? – В дверях кабинета стоял муж. Одной рукой он опирался о дверной косяк, а в другой у него была папка с бумагами. – Почему ты такая бледная? Что-то случилось?

Валентина подняла на мужа глаза, комната качнулась. Валя медленно встала с кресла и подошла к Игнату.

– Дрянь! Скотина! Кобель! – сорвалась она в крик и бросилась на мужа с кулаками.

Она визжала и царапалась, кусалась и пиналась, хрипела и материлась. На шум в кабинет босса сбежались сотрудники, они с ужасом и брезгливостью смотрели на бьющуюся в истерике женщину, которая норовила ударить Игната кулаком в лицо.

Наконец Игнат не выдержал и влепил Валентине хорошую пощечину. Она моментально перестала кричать и драться. Сидела в рваном зеленом платье на полу и тихо, по-собачьи, скулила. Огромные слезы катились по ее лицу, Валя заломила руки и закрыла глаза. И столько в этом жесте было горя и боли, что все стоящие в кабинете отвели глаза в сторону…

19

– Лера? Это Игнат, приезжай ко мне в офис прямо сейчас. Срочно.

Градова вцепилась в телефон похолодевшими пальцами, она чувствовала: произошло что-то ужасное.

– Игнат, что-то с Валей? – Лера выплюнула недожеванный кусок пирога на тарелку. Роман и Маша испуганно притихли рядом, стараясь не дышать. Ребята сидели за столом и отмечали новоселье. – Она два часа назад поехала к тебе в офис… – начала было объяснять журналистка, но Игнат ее перебил:

– Немедленно приезжай ко мне на работу. Все! – И отключил сотовый телефон.

Лера вскочила с дивана и ринулась в коридор. Машка и Роман вылетели за ней следом.

– У Вали что-то случилось, – объяснила Лера ребятам, дрожащими руками застегивая босоножки. – Рома, я поеду на своей машине. Встретимся дома. Пока! Маша, прости, что все так получилось!

Перепрыгивая через две ступеньки, Лера вылетела во двор и села в машину. Уже через пять минут она была в офисе у Игната. Бледная секретарша испуганно уставилась на нее:

– Вы к кому?

Но Градова, не обращая на девушку внимания, сразу же рванула в кабинет к директору. Игнат сидел на стуле, перед ним на столе стоял стакан с водой и какие-то лекарства. Лера ворвалась в кабинет и растерянно огляделась:

– Где Валя?!

– В больнице. – Игнат поморщился и автоматически дотронулся рукой до сердца. – Сядь. Нам надо поговорить.

Лера послушно подошла к стулу и села напротив. Игнат устало вздохнул и сделал еще один глоток из стакана. Градова напряженно дышала, нервно теребя пальцы рук, а Игнат продолжал безмолвствовать. Затем он тяжело поднялся с места и, приблизившись к окну, повернулся спиной к подруге жены.

– Валя узнала, что у меня есть любовница и что она ждет от меня ребенка, – выдавил из себя Игнат, а Лера громко охнула. – Не знаю, зачем Валя сегодня приехала ко мне на работу…

– Она хотела сказать, что любит тебя, – тихо прошептала раздавленная услышанным Градова.

– Да? – Игнат слабо удивился, он продолжал безотрывно смотреть в окно. – Значит, сказать, что любит… – Мужчина на секунду замолчал, а потом продолжил: – В общем, Валя прочитала мою переписку с той девушкой. Вышло жестоко, я понимаю. Я этого не хотел. Я и предположить не мог, что Валентина сядет за мой компьютер и начнет рыться в моей личной переписке. Ладно, это уже эмоции, но факт остается фактом. Валя все знает. Лера, я прошу тебя сказать ей, что квартиру, все в квартире, машину я оставляю ей. Себе я заберу только свою машину и дачу. Мне надо где-то жить, пока я не куплю нам новое жилье.

Лера цепко уловила слово «нам».

– Нам с кем? – тихо произнесла Градова, закрывая лицо руками. – Где Валя?

– Нам с Катей. – Игнат наконец повернулся к Лере. – Я люблю ее, и у нас будет ребенок. Валя не хотела детей, она вообще ничего не хотела… А Валентина сейчас в больнице, ей вкололи успокоительное и продержат ее там до завтра. А сегодня вечером я заберу из квартиры все свои вещи. И подам на развод. Пожалуйста, передай Вале, чтобы она не держала на меня зла…

– Ты что, идиот? – Лера резко встала со стула. – Не держала на тебя зла?! За то, что ты обрюхатил какую-то там Катю?! Ты что несешь, Игнат?!

Градова резко развернулась и вылетела из кабинета Игната, оглушительно хлопнув при этом дверью.

– В какую больницу увезли жену босса? – спросила Лера у секретарши.

– В… в… в психоневрологический диспансер, – пролепетала девушка и испуганно замолчала.

– Вот ведь сука! – громко выматерилась Лера и стукнула кулаком по столу. – Вот ведь сука, Игнат! – повторила журналистка и выбежала из приемной.

20

«Я смотрела в ее зеленые глаза и чувствовала, как во мне нарастает желание. Ани осторожно дотронулась до моих волос и прошептала: «Ты красавица». Затем Ани начала расстегивать мою блузку, медленно и нежно, пуговка за пуговкой. Я вздрогнула и положила свою горячую ладонь ей на бедро. Ани застонала, приоткрыв рот и выгнув спину. Моя рука поднималась все выше и выше, пока не…»

Лера мотнула головой и с пунцовыми щеками отодвинулась от компьютера.

«Это не книга, – Градова нервно закурила, – это третьесортный порнографический роман!»

Но как другими словами описать то, что вчера вечером произошло между ней и Инной, Лера не знала.

«Мы переспали! – Градова до сих пор не верила самой себе. – Мы переспали, и мне не показалось это противным. Но и не понравилось. Было такое ощущение, будто ты ужинаешь экзотическими блюдами в дорогом ресторане. И плеваться не хочется, но и добавки не надо».

Лера сварила себе кофе и вышла на балкон.

Стояла теплая майская ночь, легкий ветерок обдувал пылающее лицо журналистки. Она сделала глоток кофе и вздохнула – в последнее время происходит слишком много неприятных неожиданностей.

Игнат и Валя расстались окончательно, вот уже почти десять дней Валентина живет одна. Игнат, как и обещал, оставил ей и квартиру, и машину, а забрал лишь свои личные вещи. Трехкомнатная квартира в центре города – евроремонт, застекленная лоджия, плазменные телевизоры в каждой комнате – вся эта роскошь теперь принадлежала только Вале, но, похоже, радости от всего этого она не испытывала. Дикая обида вперемешку с агрессией не находила выхода, и Валентина металась по квартире, словно тигр в клетке. То звонила Лере и, плача в трубку, сообщала, что прямо сейчас вызывает такси и едет к Игнату в офис, чтоб облить его серной кислотой. То, наоборот, долго не отвечала на Лерины звонки, а ответив, сообщала, что только что привязала веревку к люстре, чтобы повеситься.

Лера бросала все дела и неслась на своей машине к Вале домой, где находила саму хозяйку пьяной и в истерике. За последнюю неделю Лера вымоталась так, словно год провела у постели умирающего родственника.

Лера вздохнула и допила кофе, теперь она держала в руке пустой стакан и просто смотрела на звездное небо. Валентина сейчас находится в ужасном душевном состоянии, много пьет и грозится убить беременную любовницу мужа. Эта была новая бредовая идея подруги, которую Валентина грозилась воплотить в реальность со дня на день.

Лера поморщилась: если Валентина не возьмется за ум, то вполне может отмочить что-нибудь такое, о чем потом будет долго жалеть. Надо держать ее под контролем, но как? Бросить работу и поселиться у Валентины дома?

Лера вернулась в комнату и огляделась.

Непривычно тихо и пусто. Рома сегодня вечером неожиданно сообщил Лере, что уезжает на две недели к матери в Киев.

Почему такая спешка и чем она вызвана, Роман так и не объяснил. Лера отпустила любовника с тяжелым сердцем. Она уже давно заметила, что с Романом что-то происходит. В последнее время он стал слишком часто замыкаться в себе, подолгу курил на балконе один и о чем-то размышлял.

Лера легла на диван и закрыла глаза. Надо немного отдохнуть, перед тем как она снова сядет за работу. Пока безымянный роман на ближайшее время стал для журналистки целью номер один.

«Об остальном я подумаю завтра», – сказала себе Градова словами Скарлетт О’Хара и поудобнее устроилась на диване.

Она задремала, и ей приснился Максим. Проснулась Лера только утром, в слезах и с головной болью. А через минуту ей позвонила совершенно пьяная Валентина и сообщила, что она этой ночью убила любовницу Игната.

21

Мария шла по торговому центру, цепко высматривая отделы женской одежды. Шикарной блондинке был просто необходим деловой костюм, потому что на завтра у нее назначено первое в жизни собеседование.

Торговая фирма, готовая принять на работу старшего продавца отдела канцелярских товаров, располагалась в самом центре города в новом, только что построенном здании. Отделка черным и белым сайдингом, евроокна и сплит-системы, небольшой парк перед входом произвели в провинциальном городке настоящий фурор. Новый торгово-развлекательный центр «Европа» открывался только первого июля, но персонал для него подбирали уже сейчас.

– Маша? Что ты здесь делаешь? – Екимов удивленно схватил Марию за руку.

– Привет! – Девушка улыбнулась, увидев перед собой хорошего знакомого. – Я ищу себе деловой костюм. А ты почему один? Где твоя вторая половинка?

Екимов помрачнел и быстро перевел разговор на другую тему.

– Составить тебе компанию? – предложил мужчина и улыбнулся. – Ты же знаешь, что мне нравится тебе помогать…

Маша несколько удивленно взглянула на Екимова и лишь пожала плечами.

– Пойдем, если у тебя есть свободное время! – Она натянуто улыбнулась.

– Для тебя найдется. – Екимов неуверенно взял Марию под руку. – Ты стала еще красивее, чем была. Но слишком похудела, мне кажется, что раньше выглядела гораздо лучше.

Машка нервно дернулась:

– Ты ничего в этом не понимаешь! Я сейчас ношу сорок шестой размер, а до этого всю жизнь едва влезала в пятьдесят четвертый! Ты хоть представляешь себе, каких усилий мне стоило похудеть на четыре размера?! А ты мне говоришь, что раньше было лучше?!

Маша стояла посреди торгового центра с выпученными глазами, полными слез, и кричала во весь голос:

– Да ты хоть понимаешь, что сейчас мне сказал!

Екимов испуганно шарахнулся в сторону:

– Прости, я не подумал!

Мария резко повернулась к нему спиной и быстро пошла прочь.

– Идиот! Господи, какой кретин, – бормотала она, спускаясь на первый этаж. – Настроение мне испортил, скотина!

Когда Мария скрылась из вида, Екимов еще некоторое время ошарашенно стоял на месте, удивленно пожимая плечами. Он и предположить не мог, что его невинное замечание по поводу фигуры вызовет у девушки такую бурю эмоций.

Екимов вытащил из кармана сигареты и нервно закурил, Мария ему нравилась давно и серьезно, и вот сегодня, когда он наконец-то набрался смелости поговорить с ней откровенно, – такой прокол.

– Мужчина, у нас курить запрещено! – К Екимову спешил охранник. – В торговом центре курить запрещено! С вас штраф тысяча рублей!

Екимов зло выругался и устало потушил сигарету.

«Все кувырком! Что за день?»

Протянув секьюрити тысячную купюру, Екимов не стал дожидаться квитанции об уплате штрафа и вышел на улицу.

Из головы не выходила Маша. Роскошная прическа, выразительные глаза, бархатистая кожа, большая грудь…

Екимов непроизвольно улыбнулся: какая Мария все-таки сладкая! И почему он раньше этого не видел?

22

Градова умудрилась проколоть колесо своего автомобиля прямо возле подъезда Валентины.

– Б… – в сердцах выругалась журналистка. – День начался классно!

Градова вышла из машины и, все еще матерясь, бросилась в подъезд, галопом поднялась на второй этаж.

Около двери подруги Лера остановилась, с трудом переводя дыхание. Она вытащила из сумочки ключи от квартиры Валентины, которые с недавних пор всегда носила с собой, и открыла дверь.

– Валя!!! – Лера забежала в коридор и огляделась. – Валентина! Дура чертова! Ты где?

Только при одной мысли о том, что Валентина не шутила, когда сообщила об убийстве любовницы мужа, Леру забила нервная дрожь.

– Валя! – Лера носилась по комнатам, но Валентины нигде не было. – Валя!

Валентина нашлась в уборной. Она сидела на полу в обнимку с унитазом и горько плакала.

Весь пол вокруг нее был покрыт толстым слоем блевотной массы, и ужасающий едкий запах едва не сбил Леру с ног.

– Боже ты мой! – Градова попятилась. – Это как же ты так напилась?

Валя подняла на нее непонимающие, мутные глаза.

– Я ее убила! – произнесла она четко и снова зарыдала в голос.

Лера схватила под мышки пьяную подругу и выволокла из туалета. Затолкнув Валентину в душевую кабину, включила холодную воду и направила струю прямо в лицо несчастной. Валя шумно выдохнула, и ее снова вырвало.

– Валя! – взвизгнула Лера, автоматически отскакивая в сторону. – Ты что творишь?

Валентина тотчас сползла по стенке и, бессмысленно озираясь, села прямо на небесно-голубой кафель пола душевой кабинки. Холодная вода била Валентине прямо в лицо, но она, похоже, ничего не понимала.

Лера быстро разделась до белья и залезла в душевую к Валентине. Она сделала теплую воду и умыла подругу, затем сняла с нее грязную одежду и обдала пьяное тело струей прохладной воды.

Выключив душ, Лера насухо вытерлась сама и обтерла полотенцем Валентину, которая лишь что-то пьяно бормотала и слабо пыталась вырваться. И, снова подхватив подругу под мышки, Лера потащила ее по квартире. На этот раз в спальню.

Натянув на Валентину пижаму и укрыв ее одеялом, без сил повалилась рядом на кровать и замерла. Валя быстро заснула, а Лера, немного отдохнув, поплелась в ванную и туалет наводить порядок.

Через два часа, злая и усталая, Лера выбросила резиновые перчатки и грязные тряпки в мусорное ведро и пошла на кухню варить себе кофе. Валентина до сих пор спала, и будить ее сейчас не имело смысла – она все равно не ответит ни на один вопрос.

Лера достала из сумки сотовый телефон и набрала Машин номер:

– Маша? Это Лера. Мне необходима твоя помощь. Валентина совершенно пьяная, я не могу оставить ее одну. Пожалуйста, купи какие-нибудь лекарства от похмелья, в аптеке узнай, какие лучше, что-нибудь поесть – здесь пустой холодильник, и приезжай. Сможешь прямо сейчас? Спасибо. Записывай адрес: Гоголя, сто двадцать три, квартира сто семь. На подъезде кодовый замок, надо нажать «шесть-семь-восемь» одновременно. Записала? Все. Жду.

Прижимая к себе стакан с кофе, Лера прошла в зал и легла на диван. Пока не приедет Машка, можно и подремать, неизвестно еще какой вечер впереди. Мысль о том, что Валентина действительно убила любовницу Игната, не покидала Леру ни на минуту.

Маша примчалась быстро, уже через двадцать минут она трезвонила в дверь Валентины.

– Проходи. – Мрачная Лера впустила сестру в квартиру. – Ты на самолете летела?

Не успела Маша ничего ответить, как в коридор вышла хозяйка.

– Девочки? – Пошатываясь, Валентина удивленно уставилась на Леру с Машей. – А вы здесь что делаете?

– Общаемся. – Машка быстро оглядела Валентину с головы до ног и понимающе хмыкнула. – В синем пакете лекарства от похмелья. Пакет в коридоре.

Лера хранила гробовое молчание, не сводя напряженных глаз с подруги.

– Спасибо, – слабо пробубнила Валентина и ушла в туалет.

– Ну, она и нажралась, – усмехнулась Машка. – Неужели из-за Игната так убивается?

Лера в ответ лишь пожала плечами.

Выйдя из туалета, Валентина свернула в коридор, взяла из пакета лекарство и тотчас пошла на кухню. Там она налила себе полный стакан воды и развела в нем какой-то порошок. Медленно выпив получившуюся микстуру, Валя подняла на девушек глаза:

– Девочки, сколько дают за убийство в состоянии аффекта?

Лера судорожно сглотнула слюну, а Маша удивленно присвистнула:

– А кто кого убил?

– Я. – Валентина сильно побледнела. – Помогите мне спрятать тело. Пожалуйста.

– Тело… кого? – Машка опустилась на табурет и схватилась за сердце.

– Значит, это правда. – Лера шумно выдохнула. – А я до сих пор надеялась, что ты просто пошутила. Быстро и кратко рассказывай все по порядку. Будем думать, что делать дальше.

– Кого она убила? – У Марии, казалось, глаза вылезут из орбит.

– Я убила Катю. – Валентина ответила спокойно, но голос ее начал дрожать. – Это беременная любовница Игната.

На кухне воцарилась напряженная тишина, даже было слышно, как тикают настенные часы.

– Мы теряем время, которого у нас и так нет, – мрачно напомнила Градова. – Рассказывай, Валентина, что ты натворила.

– Вчера вечером я поехала к Игнату в офис. – Валя громко всхлипнула и начала свой рассказ. – Я знала, что Игнат в командировке. Он в Москву уехал на три дня. Приехала к Игнату, поздоровалась с секретаршей и сказала ей, что мы с мужем помирились. И попросила открыть кабинет мужа: якобы у него в столе остались запасные ключи от нашей дачи. Секретарша сморщилась, но просьбу мою выполнила. Я зашла в кабинет к Игнату и принялась перерывать все ящики в его столе, тумбочку, шкафы. Что я искала – не знаю. Но нашла. В шкафу у него висел деловой костюм и парочка рубашек, так вот в кармане пиджака я обнаружила квитанцию из химчистки на имя Васильковой Екатерины. В квитанции был указан сотовый телефон. Я взяла квитанцию и ушла. Я сидела в своей машине и бессмысленно вертела в руках клочок бумаги с номером телефона любовницы Игната. Но у меня не хватало смелости ей позвонить, услышать ее голос. И тогда я поехала в «Твин Пикс» за коньяком. Купила бутылку «Вермонта» и прямо в машине из горлышка выпила половину. А потом взяла телефон и набрала ее номер. Я сказала, что жена Игната и тоже жду от него ребенка. Катерина на том конце провода удивленно ойкнула. И тогда я предложила ей встретиться и поговорить. Не знаю почему, но она согласилась. Мы договорились, что я заберу ее через час возле городского парка. За этот час я допила коньяк.

– А как же ты потом ехала? – удивленно присвистнула Маша. – Ты наверняка была пьяная в доску. И гаишники тебя не остановили?

– К сожалению, не остановили. – Валя мрачно улыбнулась. – Я подъехала к парку за пять минут до условленного времени. Она была уже там – молодая, с небольшим животом. Серая. Я ее точно где-то видела раньше, но никак не могла вспомнить, где именно. Катерина, видимо, знала номер моей машины, потому что подошла ко мне сама. Она молча открыла переднюю дверцу и села рядом со мной. И тогда я наконец вспомнила, где я ее видела до этого. В больнице! Когда Игнат попал в больницу с фолликулярной ангиной, эта дрянь была у него медсестрой. Я однажды даже столкнулась с ней в дверях его палаты.

– Супер! Больничный роман! – Лера мрачно ухмыльнулась. – Ты главное рассказывай, резину не тяни!

– Я сказала Катерине, что тоже жду от Игната ребенка. – Валентина не обратила на замечание Леры никакого внимания. – И что Игнат решил со мной не разводиться. Эта потаскушка вспыхнула и ответила мне, что у нее по этому вопросу есть другая информация. И тогда я сказала, что Игнат сейчас на даче и ждет обеих. А она взяла сотовый телефон и стала ему звонить.

– И что было дальше? – Марию распирало от любопытства.

– Видимо, в тот день ее ангел-хранитель отдыхал. – Валя ухмыльнулась. – У Игната телефон оказался выключен. И Катерина согласилась поехать со мной на дачу, чтобы мы втроем наконец-то поговорили начистоту.

– Неужели она не заметила, что ты пьяная? – Лера подозрительно сморщилась.

– Наверняка она, как и я, сильно волновалась. – Валя пожала плечами. – Не знаю, но она ничего мне не сказала. Мы приехали к нам на дачу, вышли из машины. Она прошла в дом. Я ушла во двор, взяла полено и вернулась. Потом просто тихо подкралась к ней сзади и ударила поленом по голове.

Мария громко вскрикнула, а Лера зажмурилась.

– Она упала, – тихо продолжила Валентина. – Я присела рядом и пощупала у нее пульс. Его не было. Потом я за ноги утащила ее в подпол и закрыла люк. Все. Оказывается, убить человека совсем просто. Потом я вернулась домой и напилась. Что мне делать теперь?

– Ты чудовище. – Лера сморщилась. – Она же беременная была!

– Знаю, но я тогда ничего не соображала. Во мне говорили лишь обида и ненависть. Что мне делать? – повторила Валентина и с мольбой взглянула на девушек.

– Не знаю. – Маша с белым, как полотно, лицом сидела напротив. – Наверное, ехать на дачу.

– Едем прямо сейчас! – Градова вскочила с места. – Черт! На моей машине нельзя, у нее колесо спущено. Валька, где твоя «Тойота»?

– Не помню. – Валентина безразлично пожала плечами. – По-моему, я ее где-то оставила вчера ночью.

– Вечер становится все интересней. – Лера всплеснула руками. – Значит, доберемся на попутке. Бегом! Машка, ты с нами?

– Сядем вместе, будем играть в камере в шахматы! – зло пробубнила Мария, но все-таки пошла в коридор обуваться. – Валентина, ты дура, вот что я тебе сейчас скажу.

Девушки быстро собрались и вышли во двор.

23

Лера выбежала из подъезда первой, за ней едва поспевали Валентина с Марией. Возле рынка девушки остановили машину и поехали к Валентине на дачу.

Чем ближе они подъезжали, тем мрачнее становилась Валентина.

– Все, больше не могу! – внезапно она схватилась за горло. – Остановите машину!

Водитель резко затормозил, и Валентина пулей вылетела из автомобиля. Мария и Лера вылезли следом за ней.

– Что происходит? – Лера подошла к подруге.

– Я не могу туда ехать. – Валентина сидела на корточках прямо посередине дороги. – Она там, наверное, уже пахнет. Май, жара…

Мария передернула плечами и непроизвольно сделала шаг назад. Лера вздохнула и подошла к водителю – расплатилась за проезд, отпустила машину и вернулась к девушкам.

– Пешком пойдем, уже недалеко осталось. – Лера помогла Валентине подняться. – Раньше надо было думать, а сейчас надо избавляться от тела.

– Ты это серьезно? – Маша нахмурилась. – Я не собираюсь быть соучастницей преступления. Я в тюрьму не хочу!

При слове «тюрьма» Валентина вздрогнула и побледнела как смерть.

– Не мели ерунды, – грубо оборвала Лера сестру. – Никто тебя подставлять не собирается. Просто помоги нам морально и физически.

Машка мрачно сплюнула под ноги и первая двинулась в сторону дачного поселка.

– Спасибо, – едва слышно произнесла Валентина и двинулась за ней следом.

Лера замыкала мрачную процессию и думала о том, что Мария, несомненно, права. Если сейчас на даче действительно окажется труп беременной женщины, и они его попытаются спрятать, то и она, и Машка автоматически становятся соучастницами преступления. А за групповое убийство даже дают больше… или за групповое изнасилование?

Лера нахмурилась, потому что никак не могла вспомнить закон.

В абсолютной тишине девушки подошли к дачному поселку и прошли сквозь покосившиеся ворота. Валентина привела их к дачам с черного хода – не захотела светиться у центрального пропускного пункта.

Валентина первой перелезла через сваленные в кучу бревна и вышла на едва заметную, заросшую травой тропинку. Обойдя давно сгоревшую, полуразрушенную дачу, Валентина остановилась и оглянулась назад. Лера уже давно перебралась через поваленные бревна, а вот Маша застряла где-то на середине кучи.

Валентина дождалась, пока Мария спустится на тропинку, и снова пошла вперед. Когда девушки подошли к воротам Валентининой дачи, уже стемнело. Из соседних дач доносился веселый смех, играла музыка, кричали дети, и лишь Валина двухэтажная дача хранила гробовое молчание.

Валентина открыла ворота, и девушки нерешительно вошли во двор.

– Привет! – Игнат сидел на лавочке возле дома и усмехался. – Подруг привела?

Девушки замерли от неожиданности, Машка громко вскрикнула и попятилась. Валентина покачнулась и прислонилась спиной к забору.

– Ты что здесь делаешь? – дрожащим голосом спросила Лера и едва подавила в себе непроизвольное желание перекреститься.

– Я? Я Валентину жду. А ты что здесь делаешь?

Лера растерялась, она оглянулась, но на поддержку Валентины в данный момент рассчитывать было бесполезно. Та стояла с выпученными глазами и открытым ртом.

– Мы приехали отдохнуть. – Градова попыталась улыбнуться. – Валя нас не предупредила, что ты тоже будешь здесь.

– Не ври! – внезапно завизжал Игнат и вскочил с лавочки. – Вы пришли, чтобы спрятать труп Катерины! Да?

Машка громко охнула, а Валя по забору сползла на землю.

– Это ты ее убила?

Игнат подошел к жене. Он смотрел на нее сверху вниз и сжимал кулаки. Лера напряглась, она боялась, что Игнат сейчас пнет лежавшую на земле Валентину.

«Вот это влипли! – Лера находилась на грани истерики. – Что же нам делать дальше?»

Валентина молчала, она лишь сжалась в комочек и закрыла глаза.

– Прекрати на нее орать! – Лера подбежала к Игнату и дернула его за руку. – Ты что, не видишь, в каком она состоянии?

– Уйди! – Игнат грубо оттолкнул Леру в сторону, и девушка упала.

– Кто он? – к лежавшей на земле Лере подползла Мария.

– Ее муж Игнат. – Лера поднялась на ноги.

– Ты убила?! – заорал Игнат и тихонько пнул Валентину в руку.

– Прости! – Валя открыла глаза и вцепилась мужу в ноги. – Я не хочу в тюрьму! Прости! Я все, что хочешь, для тебя сделаю! Забирай квартиру, машину, все! Только помоги нам спрятать тело! Я не хочу в тюрьму!

Валентина заревела в голос, и тогда Игнат присел на корточки и дал Валентине пощечину:

– Дрянь!

Маша и Лера замерли и, кажется, даже перестали дышать. Игнат порывисто вскочил и бросился в дом. Девушки подбежали к рыдающей Валентине и помогли ей подняться.

На улице стало совсем темно, шумел теплый весенний ветер, пахло свежестью. В небе зажглись первые яркие, мерцающие звезды. Наступила ночь.

24

– Прощай, как приедешь, позвони мне! – Маша обняла Валентину за плечи.

– И мне позвони. – Лера поцеловала Валю в щеку.

Валентина молча кивнула и зашла в автобус. Она села на первое сиденье и закрыла глаза.

Валя, конечно, знала, что девчонки сейчас стоят возле автобуса и заглядывают к ней в окошко и что надо хотя бы им улыбнуться, но не смогла себя пересилить и сделать вид, что все хорошо.

Валентина почувствовала, что автобус тронулся с места, и облегченно вздохнула. Слава богу, она наконец-то уезжает из этого проклятого города.

После той ужасной встречи с Игнатом на даче прошло две недели. За это время Валя успела продать квартиру, машину и отдать половину вырученной суммы мужу.

На время, пока идет следствие, Машка предложила Валентине пожить в Ключах у ее матери, Клавдии Михайловны. И Валентина, конечно, согласилась, потому что деваться ей больше было некуда.

Автобус плавно скользил по дороге, Валентину укачало, и она даже почти задремала. Но лишь стоило ей расслабиться и попытаться заснуть, как тотчас перед глазами возник обезображенный труп Екатерины.

Валя вздрогнула всем телом и открыла глаза. Фотографии с мертвым телом бывшей любовницы ей любезно показал вчера вечером Игнат. После той встречи на даче Игнат, чувствуя перед Валентиной вину за измену, согласился ей помочь.

Для начала Игнат объяснил перепуганной жене и ее подругам, каким образом оказался на даче. Катерина, сброшенная Валентиной в подпол, пришла в себя. Естественно, первым делом несчастная позвонила по сотовому телефону Игнату и все ему рассказала. Как Игнат ни спешил, но на дачу он приехал слишком поздно – Катерина умерла буквально у него на руках. Скорее всего, смерть наступила от потери крови, потому что у Катерины была глубокая рана на голове.

Игнат пребывал в шоке, сначала он хотел увезти Катерину в больницу, но, когда пришел в себя, сообразил, что труп у него в больнице не примут. Катерина по телефону сказала Игнату, кто именно заманил ее на дачу и ударил по голове.

Сидя над трупом любовницы, Игнат понимал, что в смерти Катерины есть и его вина. Валентина просто сошла с ума, прочитав его переписку с любовницей. Игнат хорошо знал жену и был уверен, что скоро она вернется на место преступления, чтобы спрятать тело. И тогда Игнат решил дождаться Валентину на даче. И Валентина, конечно же, приехала.

Игнат смог взять себя в руки и предложил перепуганной Валентине сделку – он прячет труп Катерины, а она, Валентина, в свою очередь, отдает ему половину суммы, вырученной от продажи квартиры и машины, и навсегда уезжает из города. Валентина знала, что у Игната в полиции есть хороший друг – Александр, с помощью которого Игнат и собирался спрятать тело Катерины. Для этого ему и были нужны деньги, которые ему с благодарностью отдала перепуганная Валентина.

Игнат вывез труп в лесополосу и закопал его. А спустя две недели, то есть вчера, этот труп якобы случайно обнаружили.

Началось следствие, вел его, конечно же, Александр, а фотографии с места происшествия Игнат первым делом привез жене. Муж обещал Валентине, что дело об убийстве Екатерины Васильковой скоро отложат в дальний ящик, а затем и вообще закроют.

Игнат находился в ужасном эмоциональном состоянии, он похудел, осунулся, и было невооруженным глазом видно, как сильно он переживает смерть любимой женщины.

Валентина безропотно подписала документы о разводе, которые вместе с фотографиями вчера вечером ей привез муж. Было понятно, что после всего случившегося жить вместе они уже не смогут никогда.

25

Лера вернулась домой с автовокзала и первым делом приняла душ. Если быть откровенной до конца, то она даже обрадовалась, что Валентина на время решила уехать из города.

Во-первых, Клавдия Михайловна – отличная тетка, и Валентина с ней не пропадет, а во-вторых, у нее самой наконец-то появится время на книгу.

Сегодня была запланирована важная встреча сразу с двумя прототипами героев ее романа – Люсей Манис, хозяйкой журнала «Люси», и Игорьком Огрызковым, хозяином спортклуба «Воин».

Градова вышла из душа в чем мать родила и села за компьютер. Хорошо, что сегодня воскресенье и не надо идти на работу.

Атмосфера в альманахе «Меркурий» была напряженная до неприличия и накалялась с каждым днем. Борис Васильевич вообще перестал здороваться с коллегами и лишь сухо и отрывисто кричал, что в альманахе одни бездари и никто не умеет работать.

Лера старалась на глаза руководству не попадаться, писала рядовые статьи в обычном режиме и мечтала о том, чтобы скорее с этой работы свалить.

Балкон в комнате был распахнут настежь, подул прохладный ветерок, и Лера замерзла. Она протянула руку, взяла с дивана футболку и накинула себе на плечи. Это оказалась футболка Романа. Мужчина уже месяц как уехал к матери в Киев, но обещал скоро вернуться. Рома скучал и извинялся, что задерживается, но, к сожалению, здоровье его матери ухудшилось, и он сейчас просто не может оставить ее одну.

Лера закончила очередную статью, которую необходимо было завтра утром сдать на верстку, и выключила компьютер. У нее оставалось ровно два часа до встречи с Люсей Манис и Игорьком Огрызковым. Встреча была назначена в кафе «Парагвай», Инна Павлова решила сегодня вечером их познакомить.

Лера натянула футболку на плечи и достала косметичку – пора приводить себя в порядок.

Закончив с макияжем, она подошла к большому платяному шкафу и распахнула дверцы настежь. Нужно было выбрать наряд для этой встречи.

Лера задумалась: с одной стороны, необходимо выглядеть просто, а с другой – дорого. И еще один вопрос мучил Леру: собирается ли Павлова афишировать среди бомонда их интимные отношения?

Градова до сих пор не была уверена, что поступает правильно. Нормально ли это, спать с женщиной ради карьеры?

Лера достала из шкафа платье, купленное ей в подарок Максимом три года назад, и задумалась. Может быть, пойти на встречу в этом? С тех пор как они с Максимом расстались, Градова не надевала это платье ни разу.

Она неожиданно загрустила, вспомнив бывшего любовника, за которого одно время даже собиралась замуж.

С Максимом они познакомились случайно. Тогда еще двадцатишестилетняя журналистка Градова в компании друзей и подруг отмечала чей-то день рождения.

В кафе было шумно, душно и накурено, и вся честная компания время от времени выбегала на улицу подышать свежим воздухом. Спустя несколько часов веселых возлияний кто-то из Лериных друзей предложил сыграть в фанты. Идея понравилась всем, и, порвав на клочки салфетки, ребята приступили к осуществлению задуманного. Высыпав фанты с заданиями в импровизированную шляпу, которой послужила кепка одного из парней, компания приступила к разбору скрученных в тугие спирали бумажек. То и дело кафе оглушали громкие залпы хохота – это означало, что кто-то из компании зачитывал свое задание вслух. Лера уверенно запустила руку в кепку и взяла фант. Она не боялась выполнить любое придуманное задание – станцевать стриптиз, спеть песню или рассказать стихотворение, стоя на стуле. «Познакомиться с симпатичным незнакомцем и взять у него телефон», – удивленно прочитала свое задание Лера и оглянулась – друзья веселились на славу.

– Теперь ищи симпатичного незнакомца, – подкалывали ее ребята, – начинай прямо сейчас.

– Кто придумал такой бред? – Градова передернула плечами. – Да я в жизни первая с парнями не знакомилась.

– Все когда-то происходит в первый раз! – с хохотом ответили ей и подтолкнули в самый центр кафе, где сейчас как раз все и танцевали.

Лера вопросительно взглянула на Андрея – своего парня, они встречались почти три года и собирались пожениться в ближайшее время.

Андрей лишь весело скалил зубы – похоже, в задании Леры даже он не видел ничего предосудительного. Градова нахмурилась и внимательно оглядела всех танцующих парней. Незнакомцев было много, но ни один Лере не понравился, а подходить к первому встречному она не хотела.

Градова вышла из кафе на улицу, но и среди тусующейся возле входа молодежи привлекательных незнакомцев не было. Тогда Лера махнула рукой и вернулась к друзьям.

– Я выполню задание позже, когда найду хотя бы одного более или менее симпатичного парня! – Градова села за стол к Андрею и обняла его.

– Я так и знал, что лучше меня никого нет!

Вечеринка покатилась с новой силой – смех, шутки, поздравления. Во время очередного тоста Лера почувствовала на себе чей-то взгляд и обернулась – в дверях кафе стоял высокий красивый брюнет и смотрел прямо на нее.

Градова оцепенела – внезапно смолкла музыка и все исчезли, Лера не видела ничего вокруг, кроме этих глаз, которые, казалось, прожигали ее насквозь. Но потом ее о чем-то спросил Андрей, и Лера очнулась. Она смущенно улыбнулась незнакомцу в дверях и повернулась к другу.

Уже под утро, когда веселая компания собралась расходиться, Лера снова столкнулась с таинственным брюнетом у выхода.

– Может быть, вместе пообедаем? – Лера подошла к парню и улыбнулась. Она решила поддразнить излишне самоуверенного Андрея.

– С удовольствием, – улыбнулся брюнет. – Жду завтра в пять вечера в «Тарелке». Меня зовут Максим.

Лера улыбнулась в ответ и, бросив на опешившего Андрея выразительный взгляд, первая вышла на улицу. Опустился предрассветный туман, спящие деревья тонули в клубах белого пара, и было предчувствие какой-то неминуемой красивой сказки. Из кафе вывалили пьяные друзья-подруги, и ощущение чуда сразу же пропало. Лера взяла Андрея под руку, и вся веселая компания, потешаясь над туманом, двинулась по домам.

Конечно, на следующий день Лера в «Тарелку» не пошла. Зачем? Фант она выполнила, а чего-то большего ей не надо.

Спустя месяц, когда Градова бежала по городу на предстоящее интервью, у нее зазвонил сотовый телефон. Удивленно взглянув на определившийся незнакомый номер, Лера тем не менее взяла и ответила.

– Это Максим. – Приятный мужской голос заставил Леру вздрогнуть. – Долго же я тебя искал. Почему не пришла тогда в кафе?

Лера растерялась, она, конечно, сразу же вспомнила симпатичного брюнета, но откуда у него номер ее сотового?

– Я взял номер твоего телефона у своего знакомого, а тот искал твоих знакомых. В общем, это целая история. – Максим словно прочел ее мысли.

– Здравствуй. – Лера от удивления даже встала посреди улицы. – И что дальше?

– Я сегодня буду ждать в «Тарелке» в пять. Как мы и договаривались. – И Максим отключился.

Лера растерянно огляделась. Она стояла посередине городского сада, нещадно палило жаркое июльское солнце, изнывающие от зноя люди спешили укрыться в тени, работали аттракционы, смеялись дети.

Лера вытерла рукой пот со лба и медленно подошла к киоску с водой. Купив ледяную питьевую воду, вылила добрую половину бутылки себе на голову и тряхнула непослушными волосами.

«Зачем мне это? – подумала Лера о предстоящей встрече с Максимом в кафе. – Просто так?»

Градова взглянула на часы и с ужасом обнаружила, что уже почти опоздала на интервью. Лера решила подумать позже и поспешила на работу.

В четыре часа Лера позвонила Андрею, но он почему-то был в плохом настроении, и разговор не заладился с самого начала. Градова психанула, поругалась с Андреем и решила все-таки поужинать с Максимом.

Когда она уже подходила к кафе, внезапно пошел дождь. Лера была без зонта и прилично вымокла.

«Зачем я иду? Куда? Кому это надо?»

Она остановилась посреди улицы и едва не повернула назад. Но потом, поддаваясь внезапному порыву души, пошла дальше.

В дверях «Тарелки» Лера запнулась о собственную ногу и упала, сильно стукнувшись правым глазом о дверную ручку. Когда она поднялась на ноги и вошла в кафе, у нее медленно, но верно опухал глаз.

– Привет! – Максим удивленно уставился на мокрую, с красным глазом девушку. – Ты откуда такая красивая?

И вот тут Лера начала смеяться. Она стояла посреди кафе, согнувшись пополам от смеха. Максим тоже улыбнулся.

– Это тебе! – Он протянул Лере розу.

Они сели за столик у окна, и внезапно Градова перестала волноваться. Зачем? Это просто ужин, ничего и никогда у них не было и быть не может. Чужой человек, хотя и симпатичный.

– Ты красивая! – Максим улыбнулся.

– Если смотреть только в мой левый глаз, то да! – Лера рассмеялась от души.

Потом они пили кофе и болтали обо всем. На удивление, им вместе было легко и свободно. Максим оказался из Екатеринбурга. Тогда в кафе он попал случайно – приехал к другу на день рождения. Потом уехал обратно – работа, дела, и вот сегодня снова приехал.

– Я пригласил тебя в кафе, чтобы узнать, зачем ты тогда ко мне подошла? – Максим внимательно смотрел на Леру.

– Это была всего лишь игра в фанты, – улыбнулась она. – Мне выпало такое задание – познакомиться с симпатичным незнакомцем, а ты мне показался именно таким.

– Понятно! – Максим непринужденно рассмеялся. – Это здорово, потому что у меня есть принцип – не заводить отношения с девушками из других городов. Слишком много возни, переездов. У меня уже однажды был такой опыт, и закончился он печально.

«Заводить отношения? – Лера про себя усмехнулась. – Да я практически замужем. Мне-то новые отношения нужны меньше всего!»

И снова разговор перешел в безопасное русло, они обсуждали работу, увлечения и хобби. На удивление, выяснялось, что любят они практически одно и то же.

– Хочешь я кое-что тебе покажу? – Лера полезла в сумочку и вытащила журналистское удостоверение. – Вот так я выгляжу, когда сухая и не раненая! Посмотри на фото!

Лере почему-то стало обидно, что в эту единственную их встречу она выглядит не на все сто процентов. Она смотрела в большие зеленые глаза Максима и понимала, что хочет, чтобы он запомнил ее не растрепанной и с подбитом глазом, а сногсшибательной и красивой. Максим между тем слишком долго рассматривал удостоверение Леры и молчал.

– Что? – Лера взглянула на внезапно изменившегося в лице парня. – Я сейчас не похожа на собственное фото?

– Значит, ты Градова Лера Викторовна. Градова – это твоя настоящая фамилия или псевдоним?

– Конечно, настоящая фамилия. – Лера была несколько озадачена таким вопросом. – А что?

Максим молча отдал Лере ее удостоверение и достал из кармана джинсов свой паспорт.

– Держи! – Он протянул ей документ. – Открой и прочитай!

«Градов Максим Викторович», – прочитала обалдевшая Лера и подняла на парня удивленные глаза.

– Значит, мы с тобой однофамильцы. – Она машинально вертела в руках паспорт Максима.

– Похоже на то, – усмехнулся он и замолчал.

Они смотрели друг другу в глаза, а потом Максим дотронулся до руки Леры. И Лера почувствовала, как он волнуется. Какая-то странная волна прошла по их пальцам и остановилась где-то в области сердца.

– Мне пора. – Лера отдернула руку. – Мне действительно пора домой.

И взглянула на часы – они проговорили в кафе почти три часа.

– Я тебя провожу! – вызвался Максим.

Они медленно шли по вечернему городу и молчали. Это молчание не было неловким, а было уютным и понятным им обоим.

За квартал до своего дома Лера остановилась:

– Дальше провожать меня не надо. Удачно тебе добраться до дома.

– Я могу увидеть тебя завтра? – Максим взял Леру за руку.

– Ты… – Градова запнулась, – ты же собирался в Екатеринбург.

– Я останусь на выходные здесь. – Максим внезапно подхватил Леру на руки. – Хочу увидеть тебя завтра.

Лера смутилась, дернулась и вырвалась из объятий. Ее сердце бешено колотилось в груди, дыхание сбилось, щеки пылали.

– Хорошо, – неожиданно для самой себя согласилась Лера. – Диктуй адрес. – И снова она не верила тому, что говорит: – И завари зеленый чай. Но завтра я приду только на чай. Чай, и ничего больше. Понял?

– Да. – Максим улыбнулся. – Обещаю.

Всю ночь накануне Лера не спала. Она металась на диване, закрывала глаза, но сон не шел. Едва забрезжил рассвет, как девушка вскочила с постели и ушла в душ. Стояла под тугими струями воды и боялась дотронуться до себя руками. Ей казалось, что все ее тело пронизано током, и любое прикосновение вызовет электрический разряд и короткое замыкание.

Лера закрыла глаза и тотчас увидела перед собой лицо Максима – огромные зеленые глаза, обрамленные длинными черными ресницами, чувственные губы, небрежная щетина на подбородке. Лера включила холодную воду…

Оказывается, Максим остановился совсем недалеко от ее дома. Лера вышла из подъезда, наврав с три короба уже начинающему что-то подозревать Андрею, и медленно двинулась в сторону центральной площади. Хотелось бежать со всех ног, но она специально не торопилась.

Когда она вошла во двор, ее у подъезда уже ждал Максим.

– Привет. – Он обнял девушку и прижал к себе. – Хорошо, что ты пришла.

Они вместе вошли в темный подъезд и поднялись на третий этаж.

– Проходи!

Максим распахнул дверь, и Лера вошла в маленькую, но уютную двухкомнатную квартиру. Светлые обои, белая мебель… чтобы скрыть дикое волнение, Лера принялась бродить по квартире. Она спрашивала у Максима всякую чушь, тянула время, рассматривала постеры на стенах – и все это лишь бы успокоиться. Наконец Лера села на диван, взяла в руки первый попавшийся журнал и принялась его бессмысленно листать.

– Почему ты боишься на меня посмотреть? – Максим опустился рядом и, нежно дотронувшись до подбородка Леры, повернул ее лицо в свою сторону.

– Я не боюсь, – тихо ответила Лера и посмотрела в его глаза.

Они медленно и неосознанно потянулись друг к другу, так медленно, что казалось, будто между ними целая вечность, а не двадцать сантиметров пространства. Лера закрыла глаза и почувствовала губы Максима на своих губах. Парень нежно и трепетно ее целовал, его руки дрожали, дрожало все тело, и Лера просто ощущала исходящую от Максима волну возбуждения.

Поцелуи становились все более страстными, яростными, их тела переплелись, и Лера уже не могла остановиться. Что-то ранее неведомое поглотило, накрыло их с головой и унесло с собой в мир, где реальность перестает существовать. Каждый поцелуй Максима отзывался в теле Леры жаркой волной, горели лицо, руки, горело все тело, они слились в одно целое и замерли на мгновение, наслаждаясь безумным ощущением блаженства…

Градова вздохнула и очнулась. Платье лежало рядом на диване. По щекам Леры текли слезы. Она передернула плечами, словно отгоняя наваждение, и убрала платье обратно в шкаф.

До встречи оставалось меньше получаса, теперь надо было собираться в темпе. Лера надела другое платье, в котором часто ходила на работу, припудрила нос и достала из тумбочки босоножки на высоком каблуке. Перед выходом взглянула в зеркало и осталась довольна увиденным. Высокая, стройная шатенка с выразительными глазами и обалденной фигурой.

Лера улыбнулась своему отражению и выпорхнула из квартиры. До «Парагвая» было пять минут езды на машине, слава богу, что понятия «пробка» в провинциальном городе не существует. По изуродованным дорогам мирно плетутся «жучки» и перестроечные «Волги», а порой даже попадаются и ушастые «Запорожцы», поэтому Лера на своем «Рено» чувствовала себя как Гулливер в стране лилипутов.

Ловко пристроив автомобиль возле «Парагвая», журналистка взглянула на часы и облегченно выдохнула – успела на встречу минута в минуту. Она спокойно вошла в кафе и огляделась: как всегда, безупречная Инна и невысокая, жутко блондинистая женщина неопределенного возраста сидели за столиком возле окна и непринужденно болтали.

– А вот и моя знакомая! – Инна увидела направляющуюся к ним Леру и вышла из-за столика. – А мы вас уже ждем!

Павлова перешла на «вы», из чего Лера с облегчением сделала вывод, что их сексуальные отношения та афишировать не собирается. Игорь Огрызков подошел чуть позже.

– Милые дамы, простите за опоздание, работа! – Он раскланялся перед Инной и Люси и удивленно уставился на Леру.

– Лера – профессиональная журналистка. – Павлова представила ее бомонду. – Люси, Игорь, я думаю, вам будет интересно с ней пообщаться. Лера пишет статьи для федерального журнала о преуспевающих бизнесменах и успешных бизнес-леди. Люси – хозяйка женского гламурного журнала «Люси», а наш обаятельный Игорь – хозяин спортклуба «Воин».

«Гламурный журнал «Люси», – усмехнулась про себя Лера, – статьи, ворованные из Интернета, в супермаркетах валяется на подоконниках, а в частных зубных клиниках его раздают бесплатно. Вау! Вау! Игорек Огрызков, маменькин сынок и гомосексуалист, который красит брови и ногти на ногах!»

Люси (на французский манер с ударением на последнем слоге) давно и уверенно играла роль светской львицы провинциального городка. У нее были нарощенные волосы, ногти и мысли… Она любит мужчин, и весь город об этом знает. А как именно она их любит, где и сколько раз в день – это предстояло выяснить Лере. Что интересного можно написать про Огрызкова, Лера даже придумать не могла, ну разве что, ГДЕ он знакомится с «голубыми» в Курганинске. В провинциальном городке, в отличие от столицы, гомосексуалисты открыто себя не рекламируют, потому что боятся получить в «репу».

26

Екимов пришел снова. После той встречи в супермаркете, когда он так неудачно отозвался об изменившейся Машиной фигуре, он чувствовал перед девушкой вину. Купив в киоске букет цветов, Екимов решил навестить Марию дома.

Мужчина поднялся на второй этаж и замялся перед дверью ее квартиры. Когда он приходил к Марии в прошлый раз, ее не оказалось дома.

Вытерев рукой внезапно выступивший на лбу пот, Екимов нажал на кнопку звонка и замер. Длинная трель, еще… Ему казалось, что сердце сейчас вот-вот выпрыгнет из груди.

– Кто там? – На этот раз Маша была дома.

– Я. – Екимов судорожно сглотнул слюну.

– Кто? – удивленно переспросила Мария и открыла дверь.

– Я пришел извиниться. – Екимов просунул в образовавшуюся щель букет цветов. – За тот случай в супермаркете.

– Да я уже и забыла. – Машка распахнула дверь. – Проходи. Ты один?

– А с кем я могу быть?

Екимов сделал вид, что не понял вопроса Марии. Он прошел в квартиру, разулся и замер посередине коридора, не зная, куда идти дальше.

– В комнату проходи! – улыбнулась Маша. – Ты словно первый раз у меня в гостях!

Екимов зашел в комнату и сел на диван.

– Как твои дела? – Он исподтишка разглядывал Марию.

Она еще больше похудела, похорошела, и Екимов неожиданно так сильно возбудился, что ему пришлось прикрыть причинное место лежавшей неподалеку подушечкой.

– На работу устроилась. – Маша довольно хмыкнула. – Теперь работаю продавцом в элитном магазине канцтоваров.

Екимов натянуто улыбнулся, а потом неожиданно даже для себя самого встал с дивана и подошел к девушке, сидевшей в кресле напротив. Он опустился перед ней на пол и прижался к ее ногам. Маша удивленно ойкнула, но отталкивать мужчину не стала. И тогда Екимов стал целовать ее колени так неистово, с такой страстью, что Мария невольно застонала:

– Ты что делаешь? А как же…

Но Екимов не дал ей закончить фразу. Он дотянулся до губ Марии и поцеловал девушку со всей страстью, на какую был способен.

– Я с ума от тебя схожу. – Екимов дрожащими руками срывал с девушки блузку. – Я спать перестал…

И Мария сдалась. Уже через минуту они занялись сексом прямо на ковре, и таких острых ощущений Маша уже давно не испытывала. Девушка расслабилась и полностью отдалась чувству. Неожиданно Маша поняла, что уже давно и неосознанно хотела именно Екимова, его ждала и, возможно даже, что это судьба.

– И давно я тебе нравлюсь? – Маша лежала на ковре, прижавшись к голой груди Екимова.

– Давно. – Екимов чмокнул девушку в макушку.

Они еще некоторое время валялись в обнимку, а потом Екимов засобирался.

– Ты куда? – Маша приподнялась на локте и улыбнулась. – Давай хоть кофе выпьем…

И Екимов остался.

27

Лера ехала на работу. На улице Гоголя произошла авария – столкнулись автомобиль «Волга» и микроавтобус «Газель». Боковая дверца «Волги» была сплющена и смята, а «Газель» выкинуло на встречную полосу. Судя по всему, обошлось без человеческих жертв, но движение на этой улице было парализовано. Сотрудники ГИБДД, полиция, да и просто зеваки сновали туда-сюда прямо по проезжей части.

Лера выругалась про себя и остановилась в образовавшейся пробке. От нечего делать она достала сотовый телефон и набрала номер Романа. Его гостевой визит к мамочке в Киев растянулся до бесконечности.

– Привет! – Лера прижала телефон к уху. – Ты сейчас где?

– Я в Киеве. – Роман говорил как-то вяло и глухо. – Как твои дела?

– Нормально. – Градова уловила появившуюся напряженность в его голосе. – Ты мне ничего сказать не хочешь?

– Сейчас ничего, – спустя некоторое время отозвался Роман. – Все остается как есть. Я скоро вернусь от матери, и мы с тобой серьезно поговорим.

– Значит, я правильно тебя поняла. – Лера нахмурилась. – Серьезная тема для разговора все-таки есть…

Роман промолчал, а Лера, сухо попрощавшись, задумалась. Отношения дали трещину, это было очевидно. Лера решила, что, скорее всего, им с Романом лучше расстаться друзьями сейчас, чем выжидать, пока они станут врагами.

Пробка впереди и не думала рассасываться, к месту аварии подходили все новые и новые зеваки, Градова осторожно свернула вправо и въехала во двор. В этом доме с недавних пор снимала квартиру Машка. Лера бывала у сестры пару раз и решила, пока на дороге пробка, забежать к ней на чай. Если, конечно, сестра уже не ушла на работу…

Лера остановилась возле Машкиного подъезда, выключила двигатель и поднялась к сестре на этаж.

28

В дверь позвонили, когда Екимов и Мария вместе принимали душ. Екимов нежно водил мочалкой по горячему Машиному телу, стараясь дотянуться до самых сокровенных мест.

Машка, закрыв глаза от удовольствия, упруго изгибалась под сильными мужскими руками.

– Я открою. – Мария наконец услышала пронзительную трель. – Кому не спится в такую рань?

Екимов лишь улыбнулся в ответ и пожал плечами. Маша завернулась в махровое полотенце и, шлепая мокрыми ногами по полу, подошла к двери и открыла замок.

– Привет! – Лера ворвалась в прихожую. – Ты еще не на работе? Смотрю, ты в душе! А я на минутку – там пробка внизу, ты мне чаю не нальешь?

Градова тарахтела без умолку, а ошарашенная Мария не могла вымолвить ни слова.

– А я с утра по делам поехала, потом, думаю, на работу. А там пробка… – Лера наконец-то заметила, что Машка словно не в себе. – Ты чего молчишь-то? Я не вовремя пришла? Ты не одна?

– Солнышко, кто там?! – Екимов в одном полотенце на бедрах вышел из ванной и столкнулся лицом к лицу с Лерой.

– Рома? – Градова остолбенела. – Ты же десять минут назад сказал мне, что в Киеве…

Машка побледнела и прижалась к стене, испуганно переводя взгляд с Леры на Романа.

– Лера. – Екимов растерялся. – Я давно хотел тебе все объяснить, но…

Градова вспыхнула:

– Вы спали и когда Мария жила у меня?

– Нет! – хором ответили Роман с Машей.

Лера не стала выслушивать их дальнейшие объяснения, молча вышла из квартиры и захлопнула за собой дверь.

Спускаясь по лестнице, она внезапно почувствовала облегчение – их отношения с Ромой закончились! – и даже улыбнулась.

Часть вторая

1

В этом году август выдался на удивление жаркий. Температура днем достигала тридцать семь градусов по Цельсию, а ночью едва опускалась до двадцати трех.

Валентина изнывала от жары. В доме Клавдии Михайловны, где она до сих пор снимала комнату, кондиционера не было. Валентина подозревала, что Клавдия Михайловна даже слова такого, «кондиционер», не знает.

Валя слонялась по комнате, не зная, чем себя занять. От духоты тошнило, ломило затылок и темнело в глазах. Валентина пребывала в ужасном душевном состоянии, ей часто звонил Игнат и сообщал какую-нибудь очередную гадость. То якобы на трупе Екатерины обнаружили отпечатки пальцев Валентины, то у следствия появились новые неопровержимые улики, и, скорее всего, Валентину посадят, и поэтому ей ни в коем случае нельзя появляться в городе.

Валя уже боялась любых звонков, она целыми днями лежала на старой кровати с продавленной панцирной сеткой и молчала. Некогда ухоженные ногти были обкусаны, обесцвеченные волосы наполовину отросли, и черные корни пробивались сквозь бывший роскошный платиновый цвет. Валя похудела и осунулась, ее глаза ввалились, а лоб пересекла огромная, словно молния, морщина.

Вот и сегодня Валентина проснулась, как обычно, часов в одиннадцать утра и тяжело открыла глаза. Убогая деревенская комната – старый платяной шкаф с нелепой антресолью, маленькие, неказистые окна с темными шторками и покосившийся деревянный пол. Ничего со вчерашнего дня, естественно, не изменилось.

Валя продолжала лежать на кровати, тяжело дыша. Обрывки гнетущих мыслей роились в голове, не в состоянии выстроиться даже в более или менее складную фразу. Когда Валентина попыталась сесть на кровати, голова у нее закружилась, и она с громким стуком упала на пол. На звук в комнату забежала перепуганная Клавдия Михайловна и, увидев свою странную постоялицу, валяющуюся на полу без сознания, бросилась вызывать «скорую».

До сельской больницы Валентину довезли за пять минут, выгрузили, словно тумбочку, у центрального входа, и «скорая» укатила на следующий вызов. В Ключах была всего лишь одна машина неотложки.

Минут через пятнадцать к уже начинавшей приходить в себя Валентине подошел молодой доктор и предложил пройти к нему в кабинет. Пошатываясь и прихрамывая на ушибленную ногу, Валентина пошла следом за врачом. Ее осмотрели, взяли анализы крови и отпустили домой с диагнозом «нервное перенапряжение».

Валя вернулась в свою комнату, закрыла дверь и опустилась прямо на пол. Обхватив голову руками, она громко и с надрывом заревела в голос…

Валентина решила вернуться в город, потому что прятаться от действительности больше не могла. Когда она писала Клавдии Михайловне прощальную записку, в дверь дома позвонили. Валентина распахнула дверь и вздрогнула – на нее угрюмо и молча смотрели два мужчины. Один худой, поджарый, заросший щетиной, очень похожий на шакала, а второй толстый и пьяный.

– Ты одна? – обратился толстяк к Валентине и толкнул дверь.

Валентина отлетела в глубь квартиры.

– Палый, ты ее знаешь, что ли? – нахмурился худой, обращаясь к толстяку.

Валентина тем временем в ужасе пятилась в свою комнату.

– Пока не знаю, Леха, но можем и познакомиться.

Палый вошел в комнату следом за Валентиной и, оглядевшись, сел на кровать.

Валентина продолжала молчать, судорожно скрестив руки на груди.

– Я ищу Марию Васильеву. Где она? – Леха подошел к Валентине вплотную и посмотрел прямо ей в глаза.

Валентина продолжала хранить гробовое молчание, переводя испуганный взгляд с Палого на Леху и обратно.

– Ты не слышишь, что ли, говорю? – насупился Палый. – Девка где? Белобрысая, толстая, здоровенная такая. Она нам сумочку должна. Голубую. Со всем ее содержимым. Ты Машке кто будешь?

– Я… я… – Валентина наконец сообразила, что пришли не по ее душу. – Я ее знакомая. Я у ее матери комнату снимаю.

– За Машкой должок есть. – Леха усмехнулся и сплюнул прямо на пол. – Уже два месяца, как должок. Мы раньше прийти не могли, у нас проблемы были. А вот сейчас в самый раз. Где Машка-то?

– В городе она живет. – Валентина немного расслабилась, стараясь не смотреть на Палого. – Квартиру снимает.

– Адрес говори. – Палый встал с дивана. – Телефон.

– Хорошо. – Валентина покорно взяла свою сумочку и достала блокнот. – Карла Маркса, двенадцать, квартира семнадцать. Телефон я не помню.

– Отлично. – Леха ухмыльнулся. – И если ты ей хотя бы слово о нас скажешь, я тебя из-под земли достану.

Когда мужики вышли из квартиры, Валентина закрыла двери на все замки и перекрестилась. Потом она принялась лихорадочно собирать вещи и уже через полчаса покупала билет до города на автовокзале в Ключах. Она решила некоторое время пожить у Леры.

2

– Градова? – В кабинет к Лере заглянула Алла Честная, местная журналистка с розовой челкой.

Алла Честная очень не любила Леру, потому что Лера была молодая, красивая и талантливая. А Лера терпеть не могла Аллу Честную, потому что та была старая дура, которая к тому же взяла себе этот нелепый псевдоним, хотя в Курганинске всем было известно, что Алла врет на каждом шагу и пишет заказные статьи.

– Тебя Борис Васильевич к себе вызывает. Ты меня слышишь? – Аллочка поправила розовую челку и улыбнулась, не в состоянии скрыть радость. – Мне кажется, что у него к тебе серьезный разговор.

Градова уже давно была готова к такому развитию событий. Борис Васильевич еще два с половиной месяца назад поставил перед Лерой ультиматум – или она в течение месяца готовит «гвоздевой» материал, или он увольняет ее с позором. Борис Васильевич и так слишком долго ждал.

Градова молча кивнула Алле и вытащила из стола файл с готовой статьей «Секс или любовь?». Стараниями Инны три ее хорошие знакомые дали эксклюзивное интервью, в котором довольно откровенно рассуждали, что же в жизни важнее – секс или любовь?

Лера подошла к двери и молча захлопнула ее перед носом Аллы. Потом вернулась к своему столу и стала собирать личные вещи. Рамочка с фотографией, дезодорант, мыло в мыльнице, две чашки, золотая ложечка, туфли без каблука, новые колготки в упаковке, записная книжка, диктофон без батареек, несколько полупустых тюбиков с помадой – все это добро полетело в пустой пакет.

Лера вернулась к компьютеру и принялась уничтожать личные папки и документы. Через десять минут Градова окинула прощальным взглядом свой кабинет, взяла в одну руку пакет с вещами, а в другую – файл со статьей и отправилась к Бориске. Пакет Градова оставила в приемной.

– Вы что, до меня ползли? – Бориска, важный, с надутыми щечками-булочками, смотрел на Леру ненавидящим взглядом. – Сколько я могу вас ждать?

Градова молча, без приглашения села в кресло и кинула на стол перед Борисом Васильевичем файл.

– Что это? – удивился главный редактор и достал статью. Он медленно и долго ее читал и перечитывал. Было такое ощущение, что сейчас он ее даже попробует на зуб. – Неплохо, – наконец выдавил из себя Бориска. – Я надеюсь, у вас и фото к статье есть? Иначе это всего лишь фарс и треп.

– Фото есть. – Лера дотянулась до статьи и выхватила ее из рук обалдевшего Бориса. – И статья отличная, вот только выйдет она не в «Меркурии», а в «Парнасе».

«Парнас» – это конкурирующее издание, которое Бориска ненавидел со страшной силой.

– Как так? – Главный редактор побагровел. Казалось, что его прямо сейчас хватит удар.

– А вот так. – Лера поднялась со стула и улыбнулась. – Я увольняюсь. Сама. Не хочу работать с толстой бестолочью, которая ни черта не смыслит в журналистике.

Пока Бориска хватал ртом воздух, Лера вышла из кабинета, громко хлопнув за собой дверью.

3

Последний месяц Мария просто летала от счастья. Рома переехал к ней жить, все вечера и ночи они теперь проводили вместе. Мало того что он оказался просто чудом в быту (что, в принципе, Машка знала еще по их совместной жизни с Лерой), так еще и в постели творил чудеса. Добрый, заботливый, внимательный, ласковый, самый лучший – Машка влюбилась по уши.

Сегодня рабочий день закончился, как обычно, в шесть вечера. Мария сняла униформу, переоделась в красное облегающее платье и туфли на каблучках, выпорхнула из супермаркета на улицу. Она решила устроить романтический ужин при свечах, благо, еще утром получила на работе аванс.

Ровно в восемь вечера в дверь позвонили, и Маша еще удивилась, почему это Роман не открыл замок своим ключом.

Мария распахнула дверь и обалдела – на площадке стоял Роман в строгом деловом костюме, с огромным букетом шикарных роз в руках и смущенно улыбался.

– Я могу зайти? – Рома чмокнул застывшую в шоке Марию в щеку и, не дожидаясь ответа, вошел в квартиру.

Машка захлопнула за ним дверь и замерла, прислонившись спиной к стене. Ее сердце стучало быстро-быстро, и казалось, что вот-вот оно выпрыгнет наружу. Мария чувствовала, что сейчас должно произойти что-то очень важное. И действительно, Роман, немного помявшись, неловко опустился на одно колено и взял Марию за руку.

– Я тебя люблю. – Рома закашлялся от волнения и, едва восстановив дыхание, продолжил: – Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. Если ты согласишься, то я буду самым счастливым человеком на свете.

Роман засунул руку в карман пиджака и вытащил оттуда красную бархатную коробочку. Когда он ее открыл, Мария увидела на черной подложке шикарное обручальное кольцо. У девушки перехватило дыхание, слезы счастья струились по ее щекам, Маша упала рядом с Романом на колени и обняла его за шею.

– Да? – спросил Рома, волнуясь, как никогда в жизни.

– Да, – ответила Мария так тихо, что почти не слышала саму себя.

Но Роман услышал. Он повернул лицо Марии к себе и принялся целовать ее глаза, губы. Потом подхватил Машу на руки и понес в спальню, на диван. Они неистово сорвали друг с друга одежду и занялись любовью, не предохраняясь, ведь теперь они уже самая настоящая семья, а это значит, что пора задуматься и о наследнике.

Через два часа первой на кухню выбежала Мария – поставила на передвижной столик вино и фрукты и снова вернулась к будущему мужу.

Похоже, в дверь звонили уже давно, но влюбленные ничего не слышали.

– Ты кого-то ждешь? – Роман первым не вынес непрекращающейся трели.

– Нет. – Машка пожала голым плечом. – С Лерой мы с тех самых пор не общаемся, так что, скорее всего, это соседка зашла за какой-нибудь ерундой. Сейчас позвонит и уйдет.

Но соседка не уходила – теперь в дверь не только звонили, но и стучали.

– Господи! – Машка выбралась из постели и, накинув на голое тело халат, бросилась в коридор. – Кто там?

– Телеграмма из Ключей, – невнятно ответили за дверью.

У Машки испуганно сжалось сердце – неужели что-то случилось с матерью? Стыдно было признаваться, но за последний месяц Мария не позвонила Клавдии Михайловне ни разу. Ни ей, ни живущей у нее Валентине.

Машка рывком распахнула дверь и замерла.

– Привет, подруга! – Леха бесцеремонно толкнул Машку прямо в грудь и вошел в коридор. – Ждала?

– А как же! – Палый вошел следом.

Машка вытаращила глаза и молча попятилась в комнату.

– Неплохая хатка! – Леха прошел в комнату и удивленно уставился на голого Романа, лежавшего на расправленном диване. – О! Да ты не одна? Помешали?

Машка молча села на диван и вцепилась в руку остолбеневшего Романа, который судорожно пытался натянуть брюки прямо на голое тело.

Палый взял со столика бутылку вина и сделал два хороших глотка, потом закусил виноградиной и улыбнулся:

– Хорошо живешь, сука, говорю. На наши деньги!

Роман застегнул ремень на брюках и дрожащим голосом обратился к мужикам, комфортно расположившимся в его квартире:

– Ребята, вы чего? Какие деньги?

– А ты у этой суки спроси, – ласково произнес Леха и повернулся к перепуганной насмерть Машке. – Где деньги, тварь?

Машка ойкнула и заползла с ногами на диван. Палый молча встал, подошел к девушке, схватил ее за волосы и рванул вниз, на пол. Роман испуганно вжался в диван и даже не шевельнулся.

– Сумка где, говорю? – Палый наотмашь ударил Машку по лицу, и она заревела.

Роман дернулся.

– Не надо, мужики… – пролепетал он, бледнея.

– Молчи. – Леха бросил на Романа презрительный взгляд. – Если жить хочешь.

– Сумка в комоде, в нижнем ящике, – пробормотала Мария, захлебываясь слезами.

Палый оставил девушку лежать на полу и подошел к комоду.

– Держи! – Он вытащил голубую сумочку и бросил ее Лехе.

Леха тотчас открыл замок и принялся пересчитывать деньги.

– Сука, здесь не хватает двух тысяч долларов. – Леха буквально зарычал в голос.

– А наркота на месте? – подбежал к напарнику Палый.

Леха еще немного порылся в сумке и достал пакетики с белым порошком.

– Наркота на месте и золотые цацки тоже. Значит, так. – Леха взглянул на Машку. – Чтобы завтра утром у меня было пять тысяч долларов. Две – мои деньги, а три – это тебе наука. Этот мужик твой муж?

Леха кивнул на бледного, не проронившего больше ни одного слова Романа.

– Да. – Машка размазывала слезы по щекам. – Муж.

– Значит, так, муж. – Палый подошел к Роману и наклонился к его лицу. – Если завтра утром вы не принесете нам деньги, мы твою жену уроем. Понял? И тебя заодно, как законного родственника.

– Мы с ней не женаты. – Машка услышала тихий, дрожащий голосок Романа. – И она мне не жена. Я понятия не имел, что она у вас деньги стащила. И вообще – я чужой человек, мы с ней просто спим. Секс, и ничего больше!

В комнате воцарилась напряженная тишина, казалось, даже Палый и Леха удивились услышанному, а Машка – та просто не поверила своим ушам.

– Ну, ты, мужик, и гнида, – почти с восхищением выдохнул Леха и ухмыльнулся. – Тогда вали, мужик, отсюда подобру-поздорову! Пока отпускаем, а то ведь можем и передумать! – Палый рассмеялся в голос.

Роман судорожно вскочил с дивана и принялся собирать разбросанную по комнате одежду. Машка следила за его перемещениями молча, по ее щекам катились крупные слезы.

Роман оделся, вытащил из шкафа спортивную сумку и быстро покидал туда свои личные вещи. Уже через минуту он вылетел в коридор и захлопнул за собой входную дверь. На Машку он даже не взглянул.

4

Лера ненавидела это ощущение. Когда она вышла из альманаха «Меркурий» с гордо поднятой головой, но в никуда, появилось ощущение пустоты. Конечно, можно было подобрать себе новую работу заранее, и Лера именно это хотела сделать, но не успела. Слишком много всего свалилось на ее голову в последнее время.

Градова села в «Рено» и бессмысленно уставилась вперед. Куда теперь? Домой? Дома тишина и все та же пустота. С Машкой они больше не общаются, Валентина в Ключах.

И тут Лере пришла в голову отличная мысль – Лера завела двигатель и помчалась к Инне Павловой в офис. В последнее время они общались не так уж и часто. Инна честно выполнила свою часть их совместной работы над все еще безымянной книгой – она познакомила Леру с нужными людьми и объяснила, какие события она хочет увидеть в книге с этими персонажами. Градова вышла на «творческую тропу» одна, общалась, встречалась, внимательно следила и записывала. Секса между девушками больше не было, и сейчас их отношения скорее напоминали хорошее партнерство, чем лесбийскую любовь.

Может быть, Инна встретила другую женщину, кто знает? Лера потребности в сексе с женщиной не испытывала, а поэтому такому повороту событий была только рада.

Градова припарковалась около офиса Павловой и вошла внутрь. Секретарь, уже не задавая лишних вопросов, лишь улыбнулась Лере и открыла перед ней дверь кабинета Инны. Из чего ясно следовало, что Градова теперь находится здесь на привилегированном положении.

– Привет! – Лера вошла в кабинет и подошла к Инне. – А я теперь безработная.

– Это просто супер. – Инна вышла из-за стола и чмокнула Леру в щеку. – А то тебе постоянно времени на книгу не хватало. Теперь будешь заниматься только нашей книгой, а чтобы тебе было на что жить, я выплачу тебе аванс. Прямо сейчас. Хочешь?

Лера напряженно улыбнулась, она просто обдумывала, во сколько ее работу оценивает Инна – точных цифр пока еще никто не озвучивал.

Однако Павлова поняла растерянное состояние Леры по-своему.

– Надеюсь, ты не собираешься все бросить? – Инна подошла к Лере вплотную и мягко подтолкнула ее назад.

Градова попятилась и села на стол, удивленно посмотрев в глаза Инне.

– Я соскучилась по тебе.

Инна дотронулась до волос Леры и нежно их взъерошила, затем дотянулась до Леры и поцеловала ее. Градова закрыла глаза – так было проще представить, что тебя целует мужчина. Например, Максим.

Инна горячей рукой провела по груди Леры и начала расстегивать пуговицы на ее блузке. Павлова, осыпая поцелуями лицо Леры, спустилась вниз и припала к груди.

Занимаясь любовью с Инной, Градова порой не могла понять, какие эмоции при этом испытывает. И не то чтобы было слишком противно, но и возбуждения особого не возникало. Да и потом в самый последний момент всегда не хватало одной важной «детали» – у Инны не было пениса.

– Не здесь. – Градова не выдержала и легонько оттолкнула Инну. – Могут войти в любой момент.

– Ты права! – Павлова отстранилась от Леры и принялась приводить свою одежду в порядок. – Застегнись и давай обсудим с тобой новую главу книги. Кстати, а когда ты придумаешь ей название?

Градова в ответ лишь пожала печами и молча села за стол.

– Я хочу рассказать тебе о своем бывшем муже, доставай диктофон! – Инна опустилась в директорское кресло и задумалась. – Мы с ним познакомились случайно, на одной вечеринке. Дмитрий – не местный, но он довольно часто приезжал к нам в город по делам. Когда мы с ним познакомились, он переживал довольно болезненный разрыв с одной легкомысленной особой, имени которой он мне так и не назвал. Но насколько я знаю, эта женщина бросила Дмитрия сама, не выдержав его тяжелого характера. Да дело даже не в характере, я хочу, чтобы ты, Лера, в книге написала, что Дмитрий – импотент. Стопроцентный. Он ввел меня в заблуждение относительно своих мужских способностей в самом начале нашего знакомства, потому что постоянно сидел на виагре. Да и то сам акт у нас был короткий и вялый, я не успевала достичь оргазма, и меня это очень злило. Но я тогда еще любила Дмитрия и поэтому закрывала на все происходящее глаза. Однако после того, как мы поженились, наша интимная жизнь совершенно прекратилась. Дмитрий просто не мог привести себя в боевую готовность. Насколько я поняла позже, чтобы возбудиться, он должен был увидеть что-то из ряда вон выходящее и пошлое. Что и демонстрировала ему Катя Малкова, моя так называемая подруга. Однажды, – Инна усмехнулась, – прямо как в дешевом мексиканском сериале, я вернулась домой раньше обычного. Дверь в ванную была закрыта, но я услышала оттуда характерные звуки. Когда открыла дверь, просто остолбенела – Дмитрий лежал в пустой ванне, а Катя стояла над его лицом, широко раздвинув ноги, и мочилась ему прямо в… рот. – Павлова дернулась. – Мне до сих пор противно об этом вспоминать.

– Инна, – Лера выключила микрофон, – зачем тебе был нужен Дмитрий, если ты любишь женщин?

– Я бисексуальна. – Инна улыбнулась. – Я получаю удовольствие от секса как с женщиной, так и с мужчиной. Это вполне нормально.

– Тогда почему бы вам было не заниматься сексом втроем? Ты, Дмитрий и Катя?

Инна презрительно усмехнулась:

– Я не извращенка. На сегодня пока все. Обыграй этот материал для книги. Твою фантазию я не стесняю ничем, а завтра расскажу тебе новый кусочек из своей совместной жизни с Дмитрием.

– Инна, – Лера была очень серьезна, – ты мне не даешь возможности пообщаться с Дмитрием самой. Это единственный герой нашей книги, которого я не видела лично. Как я могу описать человека, если ни разу с ним не встречалась? Почему ты боишься меня с ним познакомить?

– Я просто этого не хочу! – Инна была категорична. – Ты уже в лицо знаешь всех героев нашей книги. Но с Кузнецовым встречаться не будешь. Точка. Поверь мне, все, что я рассказываю о нем, – правда.

– Но я незнакома еще с Катей Малковой, – напомнила Лера Инне. – Насколько я понимаю, Катя – одна из ключевых фигур в нашем романе, а ты и ее скрываешь.

– Да ничего подобного. – Инна усмехнулась. – Катя сейчас живет в Торонто, ее пригласил на работу модный журнал. Она уже полгода как уехала из России, и с Дмитрием они больше не общаются. Про Катерину я тоже расскажу тебе все сама.

Оказывается, наша моделька очень любила жесткий секс, анальные извращения и «золотой дождь».

– «Золотой дождь»? – Градова удивленно вскинула брови.

– Это когда писают на лицо, – объяснила Инна, а Лера поморщилась.

– Я сейчас принесу тебе аванс.

Павлова вышла из кабинета за деньгами. Градова тоскливо зевнула – ей не нравилось, что главного героя книги приходится описывать лишь со слов Инны. Было ясно как божий день, что Павлова наговаривает на бывшего мужа, потому что до сих пор на него слишком обижена. Лера решила, что прямо сегодня, сейчас сама съездит на дизайнерскую фирму Кузнецова и лично с ним познакомится. Лера вчера перерыла весь Интернет, но все-таки нашла адрес студии «Дизайн лайф» Дмитрия Кузнецова в Курганинске. Вернее, не саму студию, а ее филиал, потому что головное предприятие располагалось в Екатеринбурге. Если судить по рассказам Инны, Дмитрий в Курганинске не был частым гостем, а лишь изредка приезжал проведать свое детище, которое, надо отметить, процветало.

Инна принесла Лере деньги, сумма аванса вполне устроила журналистку. Градова положила купюры в сумочку, поблагодарила Инну и ушла.

Лера села в «Рено» и помчалась за город – именно там и находилась дизайнерская фирма Кузнецова. Она давно не выезжала за городскую черту, поэтому заблудилась практически сразу.

Лера остановилась посреди шоссе и принялась изучать дорожные указатели, но ничего даже близко напоминающего фирму «Дизайн лайф» не обнаружила. Поплутав еще часик по дорогам, все-таки выехала к стильному трехэтажному домику, окруженному витым чугунным забором. «Дизайн лайф» большими неоновыми буквами было выписано на фасаде здания.

Градова облегченно выдохнула и заехала внутрь оградки.

– Вы к кому? – К ней тотчас подошел один из двух секьюрити, дежуривших на посту.

– У меня личная встреча с Дмитрием Кузнецовым.

Лера обворожительно улыбнулась, но улыбка, похоже, не подействовала.

Охранник мрачно переминался с ноги на ногу и вытащил рацию:

– Лена, здесь к Дмитрию дамочка пожаловала. Говорит, что на личную встречу. Что? Я понял.

Секьюрити поднял на Градову глаза:

– Уезжайте, девушка, обратно. Дмитрий Кузнецов в Екатеринбурге и вернется только в понедельник, двадцать третьего августа.

– Хорошо. – Лера дала задний ход. – Значит, я приеду двадцать третьего.

Градова, мягко говоря, была расстроена и разочарована. Сегодня день не заладился с самого утра, вот сейчас и встреча не состоялась. Таинственный Дмитрий Кузнецов, которого так тщательно скрывает Инна, заинтриговал Леру окончательно и бесповоротно. Журналистка решила познакомиться с Кузнецовым теперь во что бы то ни стало.

Лера едва добралась до дома, мечтая только об одном – принять душ, поужинать и лечь спать. Поставив «Рено» на платную стоянку, Градова, пошатываясь от усталости, зашла в свой подъезд и поднялась на этаж.

Возле ее квартиры на корточках сидела неопрятная женщина странного вида, низко опустив голову.

– Вам кого? – раздраженно спросила Градова незнакомку.

– Лера, я к тебе! – Женщина подняла на Леру глаза, и та вскрикнула:

– Валя?!! Боже! Что с тобой?!

Валентина Зеланд похудела килограммов на пятнадцать, осунулась и постарела, глубокие черные круги залегли под уставшими, тусклыми глазами, губы потрескались, а грязные, перепутанные волосы свисали на лицо липкими клочьями.

Они зашли в квартиру. Лера молчала, она не знала, что можно и нужно говорить в такой ситуации.

– Лера, – первой заговорила Валентина. – Я не могу больше прятаться, я схожу с ума. В Ключах я едва не тронулась. Я не знаю, как жить дальше.

Градова продолжала напряженно молчать.

– Можно я поживу с тобой? – тихо спросила Валентина. – Мне больше некуда идти.

– Конечно. – Лера обреченно вздохнула. Прощай, спокойная жизнь. – Живи, сколько хочешь.

– Игнат мне перестал звонить, ты не знаешь, как у него дела? – Валентина ухмыльнулась. – Как следствие?

– Я не видела Игната. – Градова мяла пальцы рук.

– Я в душ пойду, если ты не против, – усмехнулась Валентина.

И Валентина ушла в ванную. Градова бросилась на диван и закрыла глаза.

«Безумие! Безумие! Безумие!»

В дверь позвонили.

– Боже, ну еще-то кто? – Лера рывком вскочила на ноги и бросилась к двери. – Кто там?

– Я! – Машка, похоже, захлебывалась слезами.

Лера распахнула дверь и изумленно уставилась на Марию.

– Прости меня! – Машка упала на колени. – Умоляю, прости и спаси!

Градова попятилась. Все происходящее напоминало ей кошмарный сон.

– Да что с тобой? – Лера помогла Машке подняться с колен.

– Меня Роман бросил. – Мария билась в истерике. Она села на пуфик в коридоре и ревела, не переставая. – Он меня бросил на растерзание двум мужикам. Они меня били, а Рома даже не заступился. Он сбежал как крыса… О господи! Лера, за что мне все это? Лера, прости меня!

Лера закрыла лицо руками:

– Я схожу с ума!

– Если я завтра утром не отдам им пять тысяч долларов, меня убьют! – Маша с мольбой посмотрела на Леру. – Они меня замучают до смерти, я их знаю. Они бандиты, они людей похищают. Они меня точно убьют!

– Прекрати истерику, наконец! – заорала Лера. – Ничего не понимаю! Какие деньги? Какие бандиты? Что ты несешь?

Дверь из ванной отворилась, и Валентина в Лерином халате вышла навстречу девчонкам.

– Мария? – Валя удивленно уставилась на Машку. – Ты?

– Это ты сказала им мой адрес? – Мария бросила на Валентину уничтожающий взгляд. – Зачем?

– Они меня напугали до смерти. – Валентина пожала плечами. – Прости.

– Да ладно, чего уж там. – Мария махнула рукой. – Я сама во всем виновата.

Лера переводила удивленный взгляд с одной девушки на другую, а потом взорвалась:

– Да блин, вы вообще что несете?! Вы бредите?! Объясните мне все немедленно!

– Мы тебе все расскажем. – Валя пошла на кухню. – Давайте выпьем чаю.

Мария молча пошла следом за Валентиной, а Лера осталась стоять посреди коридора.

– Лера, мне негде жить! – Машка обернулась на полпути. – Можно я пока поживу у тебя?

– Запросто! – мрачно отреагировала Лера. – Приводите еще кого захотите! Хоть бомжей, хоть маньяков! У меня всем места хватит!

– Не злись. – Мария утерла слезы рукой. – Я тебе сейчас все объясню.

– И я. – Валентина усмехнулась. – Если я правильно все поняла, то мы будем жить втроем.

Лера застонала и опустилась на стул.

5

– Так, значит, тебе нужны деньги. – Лера сидела, поджав ноги, на диване. Машка примостилась рядом, а Валентина сжалась в клубочек на кресле.

– Да. – Мария вздохнула. – Мне пришлось оставить им квартиру, ведь снимала я ее на их деньги. Мне разрешили забрать только кое-какие вещи и зубную щетку. Завтра утром они ждут от меня пять тысяч долларов.

Воцарилась напряженная тишина, каждая из девушек думала о чем-то своем.

– И все-таки Роман такая падаль. – Валентина укоризненно качнула головой. – Разве можно так себя вести?

Мария и Лера промолчали, лишь мельком взглянув друг на друга.

– Ну, значит, так… – Лера поднялась с дивана и растерла затекшие ноги. – Мы сейчас поедем к этим самым «лехам» и «палым» и поговорим. Не верю, что они могут убить человека за долг. Может, попробовать договориться с ними о помесячной выплате? И проценты эти безумные попросить убрать.

– Я не поеду. – Валентина вздохнула. – Я с ними уже познакомилась и еще раз встречаться не хочу.

– А я и подавно. – Машка испуганно отшатнулась.

Лера молча вышла из комнаты и спустя несколько минут вернулась, держа в руках свою сумочку. Она села на диван и достала из сумки конверт.

– Возьми. – Она протянула его Марии. – Это мой аванс за книгу. Ровно пять тысяч долларов.

Машка застыла, неотрывно глядя на Леру, по ее щекам текли слезы, но конверт с деньгами она не брала.

– Возьми! – Градова положила конверт Марии на колени. – Это в долг, потом как-нибудь отдашь.

– Я не могу, – Машка завертела головой, – я тебя предала, я замуж за твоего парня собиралась, а ты мне такие деньги отдаешь. Просто так… я не могу.

– Не дури. – Лера вздохнула. – Я Романа не любила совсем, а кто прошлое помянет, тому глаз вон. Бери деньги.

Машка заревела в голос:

– Ох прости ты меня, Лера…

Градова дернулась и едва выдавила из себя подобие улыбки:

– Да все хорошо, ты не переживай.

Машка, шмыгая носом, ушла в ванную умываться. Валентина, все это время хранившая гробовое молчание, внезапно подала голос:

– Дура ты, Лерка, честное слово.

Градова нахмурилась, но ничего не ответила. В этот вечер больше никто не произнес ни слова. Мария вернулась из ванной и сразу же легла на раскладушку на кухне, где обитала раньше. Валентина так и просидела все время в кресле, задумчивая и грустная до безобразия. И лишь Лера, чтобы хоть как-то отвлечься, села за компьютер. Но вместо того чтобы писать новую главу книги, внезапно ударилась в воспоминания о Максиме.

После той памятной встречи в квартире брата Максима они расстались. Максим уехал в Екатеринбург, а Лера вернулась к Андрею. Каждый день Лера и Максим буквально забрасывали друг друга эсэмэсками, а потом Максим предложил Лере приехать к нему на выходные в гости. И она, немного помучившись сомнениями, все-таки поехала. Уже в электричке на Леру внезапно напал страх, что она приедет в Екатеринбург, а Максим не встретит ее на вокзале. И чем меньше времени оставалось до встречи, тем сильнее она волновалась. Она не понимала своих ощущений: с одной стороны, ей было жаль Андрея, она испытывала настоящий дискомфорт, когда ей приходилось ему лгать. Вот и эта поездка… Лера сказала Андрею, что собирается к родственникам, но по глазам мужчины было ясно, что он ей не поверил. И даже возникала мысль прекратить отношения с Максимом, но стоило Лере хотя бы на мгновение представить себе, что Максима больше нет в ее жизни, становилось так страшно, что хоть кричи. Лера запуталась совершенно, но остановиться не могла. И не хотела.

Когда электричка подошла к вокзалу Екатеринбурга, она выскочила из вагона и огляделась. Максим встречал ее с шикарным букетом в руках и улыбался. Лера подошла к нему и молча уткнулась ему в плечо. Так они и стояли, обнявшись, в густом потоке пассажиров, не шевелясь и не говоря друг другу ни слова. А потом Максим взял ее за руку, и они куда-то пошли.

Улицы, люди… Лера словно во сне следовала за своим мужчиной. Они так сильно хотели друг друга, что их общее возбуждение передавалось окружающим. И хотя ребята просто шли по улице, взявшись за руки, на них с улыбкой смотрели все прохожие, а некоторые даже оглядывались.

В подъезде, когда Максим своими ключами открывал дверь в квартиру, Лера едва держала себя в руках. Судя по тому, что у Максима ключ дважды выскальзывал из пальцев и падал на коврик перед дверью, состояние у него было похожее. Наконец замок поддался, и, едва переступив порог квартиры, они, не говоря друг другу ни слова, сразу же стали неистово целоваться. Через секунду платье Леры полетело на пол, Максим подхватил девушку на руки и понес в спальню.

Мужчина был настолько возбужден, что едва мог справляться со своими эмоциями. Лера чувствовала горячие руки Максима на своем теле, его нежные поцелуи и буквально сходила с ума. Они занялись любовью, и Лера едва сдерживала крики блаженства, которые рвались из ее горла.

В тот день они так и не смогли оторваться друг от друга. Лишь спустя три часа после того, как они вошли в квартиру, Максим остановился и пошел на кухню за водой для себя и подруги. Лера лежала поперек кровати, счастливая, влюбленная и совершенно усталая. Но стоило ей выпить стакан воды и увидеть зеленые глаза Максима, почувствовать его поцелуи, как все началось снова.

Они занимались любовью до поздней ночи, пока голод не дал о себе знать. Лера завернулась в простыню, и они вместе с Максимом выбрались на кухню за бутербродами и чаем.

Пока закипал чайник, Максим сел на табуретку и усадил Леру себе на колени. Лера резала колбасу и сыр длинным острым ножом, и Максим тем временем нежно ласкал ее через мягкую ткань простыни. Он целовал ее шею, кончиком языка провел по обнаженному плечу, и Лера сдалась. Она бросила на стол нож и продукты и повернулась к Максиму. И уже через мгновение они снова слились в одно целое. Чайник на плите свистел, из него вырывался пар, но ни Лера, ни Максим не могли остановиться.

В тот день Лера впервые в жизни отчетливо поняла, что сексуальное помешательство действительно существует. Недоделанные бутерброды так и остались лежать на столе, вода из чайника выкипела, и Максим выключил газ. Любовники, взявшись за руки, отправились в душ, и там это безумие повторилось. Лишь под утро они уснули, обнявшись, но через пару часов Лера проснулась и поцеловала Максима в губы, мужчина мгновенно проснулся, и все началось снова.

В десять утра совершенно счастливые и истощенные любовники решили сходить в кафе позавтракать.

Когда Максим и Лера вышли в коридор, они обнаружили, что входная дверь все это время была приоткрыта.

– Безумие! – Лера улыбнулась. – Нам некоторое время просто необходимо побыть среди людей, чтобы хотя бы поесть. Первый раз за стуки.

Максим в ответ лишь улыбнулся, обнял Леру за талию, и они вместе вышли из квартиры. До ближайшего кафе было минут пятнадцать ходу, но, когда влюбленные отошли от дома Максима на приличное расстояние, начался дождь. Первые мелкие капли не смутили Леру, она уверенно шла вперед, пока дождь не полил сплошной стеной. Лера и Максим забежали в первый попавшийся магазин, где продавали лицензионные DVD-диски, чтобы укрыться от всемирного потопа. Покупателей не было, два молодых мужчины-продавца доброжелательно разглядывали мокрую парочку. Лера стояла в дверях и смотрела, как пузырятся лужи, когда внезапно почувствовала приступ дурноты.

Неожиданно зазвенело в ушах, потом появилась противная тяжесть в желудке, в глазах потемнело, ноги стали ватными, и Лера поняла, что прямо сейчас упадет в обморок. Она на ощупь, из последних сил добралась до стула и отключилась. А когда открыла глаза, увидела прямо перед собой бледное лицо Максима. Ребята-продавцы уже несли ей воду в стакане.

– Первый раз в жизни занималась любовью до обморока! – улыбнулась Лера, когда к ней вернулась способность говорить.

Максим, смущенный, но жутко гордый, улыбнулся. А продавцы посмотрели на него с одобрением и завистью.

* * *

– Лера, – первой подала голос Валентина и отвлекла Градову от воспоминаний. – Ты не могла бы завтра позвонить Игнату и узнать, как идет следствие? Он мне очень давно не звонил, и я боюсь, что произошло нечто ужасное. А вдруг меня посадят за убийство?

Градова кивнула:

– Завтра и позвоню.

Валентина немного помолчала, а потом тихо, но твердо произнесла:

– Ты завтра Игнату не звони, не надо. – Валентина ухмыльнулась – Я сама к нему съезжу и обо всем поговорю. Не дело это прятаться от жизни, да и от себя не убежишь.

– Хорошо, не позвоню, – ответила Лера безжизненным голосом. – Что еще?

– Я решила больше не скрываться, завтра же пойду к Игнату и потребую отдать мне часть денег от продажи нашей квартиры. Я не могу все время жить у тебя, тем более что сейчас тут еще и Машка обитает. Хочу сама посмотреть дело об убийстве этой стервы и выяснить, фигурирую ли я в нем. Может, все это Игнат придумал, чтобы помотать мне нервы. И вообще, мне кажется, что за убийство в состоянии аффекта дают немного.

Лера в ответ лишь молча пожала плечами.

6

Валентина первый раз за кошмарные последние месяцы уснула сразу же и спала без страшных снов. А сегодня утром она проснулась раньше Леры и Марии, приняла душ и уложила волосы феном.

Она пристально смотрела на себя в зеркало и старалась не впадать в отчаяние. Слишком худое, слишком серое лицо, тусклые, наполовину обесцвеченные волосы, черные круги под глазами – за последнее время произошло слишком много событий, чтобы хорошо выглядеть.

Валентина вернулась в комнату и, стараясь не разбудить девушек, вытащила из сумочки косметичку. Умелый макияж – и Валя уже не выглядела такой изможденной.

Сегодня ей предстоял визит в клинику, Валентина решила сдать анализы: слишком плохо она чувствовала себя в последнее время.

Когда Валентина уже выходила из квартиры, проснулась Лера.

– Ты куда? – спросила она, сонно щурясь, и вышла в коридор.

– В поликлинику, хочу анализы сдать. – Валя улыбнулась.

– Удачи! – Лера ушла в душ, а Валентина вышла в подъезд.

До центра «Медиамед» было несколько автобусных остановок, но Валентина решила прогуляться пешком. Отличное солнечное утро обещало теплый, безветренный день.

Она медленно брела по центральной аллее города, обдумывая предстоящие встречи на сегодня. К Игнату Валентина решила поехать сразу же после посещения врача.

В коридоре «Медиамеда» было пусто. Она огляделась и вошла в кабинет.

– Валентина Зеланд. – Она села напротив молодой докторши в стильных очках. – Я только что сдала анализы крови, оплатила двойной тариф, чтобы все быстро проверили.

– Хорошо. – Врач взяла медицинскую карточку Валентины и принялась ее изучать. По мере прочтения карточки лицо докторицы серьезнело. – Анализ крови сдан, да. Я боюсь вас огорчить, но результаты не слишком хорошие. Думаю, вам прямо сейчас необходимо показаться нашему онкологу.

– Кому? – Валентине показалось, что она ослышалась. – Онкологу?!

– Да, пойдемте, я провожу вас до его кабинета.

У Валентины оборвалось сердце:

– Что? Что это значит?

– Я не могу вам пока сказать ничего определенного. – Врач открыла дверь и жестом пригласила Валентину следовать за ней. – Анатолий Борисович вас сейчас осмотрит, может быть, сделает какие-то дополнительные анализы. Потом он вам сам все объяснит.

Докторша подвела Валентину к двери другого кабинета и зашла в него первой.

– Анатолий Борисович, – обратилась она к пожилому седовласому мужчине. – Это Валентина Зеланд, вот результаты ее анализа крови. Мне кажется, что вам необходимо ее осмотреть.

– Проходите, – онколог сухо пригласил Валентину в кабинет и углубился в изучение ее медицинской карточки.

Докторша ушла, и они остались в кабинете вдвоем.

– Вы в последнее время случайно не похудели? – Анатолий Борисович задал Валентине вопрос, даже не взглянув в ее сторону.

– Да, но у меня были на то причины. – У Валентины дрожал голос. – У меня был сильнейший стресс, развод и еще много чего.

– Понятно. – Онколог наконец отложил карточку и посмотрел девушке в глаза. – Раздевайтесь и подходите ко мне. Я вас осмотрю. Вас что-то беспокоит?

– Ничего меня не беспокоит, кроме вас. – Валентина, путаясь в одежде, разделась. – Я совершенно здорова.

– Я бы так не сказал, – задумчиво произнес Анатолий Борисович и принялся изучать тощее тело Валентины. Особенно долго врач мял, трогал и массировал Валину левую грудь. – У меня есть очень большое подозрение, что у вас рак груди. – Онколог сказал Валентине одеться, а сам пошел мыть руки. – Сейчас мы сделаем вам биопсию со срочным гистологическим исследованием, отправим ее в лабораторию и через десять дней сообщим результат.

– Я должна ждать десять дней? – Валентина захлебывалась слезами. – Вы с ума сошли? Да я за десять дней с ума сойду.

– Выбора нет. – Анатолий Борисович, уже привыкший ко всему, хладнокровно выписывал пациентке направление на пункцию. – Восьмой кабинет, деньги оплатите в регистратуре.

Валентина схватила направление со стола и бросилась в коридор сломя голову.

Возле восьмого кабинета она остановилась и огляделась. Три женщины разного возраста, комплекции и степени испуга понуро сидели на больничных стульях.

Валентина опустилась на свободное место. Щеки ее горели, сердце бешено колотилось в груди, готовое вот-вот вырваться наружу. Похоже, такого ужаса Валентина не испытывала никогда.

«Как такое возможно? – Валя кусала губы, чтобы не разреветься при всех. – Скорее всего, этот урод просто ошибся, ведь такое бывает постоянно. Вон моей знакомой тоже рак груди поставили, а оказалось, всего лишь мастопатия. Ну откуда у меня может быть рак? Я аборты не делала, не курю, почти не пью. Травм груди тоже не было, выделений из соска нет. Напутал этот урод все, точно ошибся».

Когда подошла очередь Валентины заходить в восьмой кабинет, она уже себя почти убедила, что результаты биопсии будут отрицательными.

7

На этот раз Лера добралась до центра «Дизайн лайф» очень быстро. Она больше не плутала по дорогам, а, отъехав от дома, уже через двадцать минут остановилась возле витого чугунного забора, окружающего трехэтажное здание.

Лера вылезла из «Рено» и, поставив автомобиль на сигнализацию, подошла к калитке. Незнакомый ей секьюрити тотчас поинтересовался, к кому она пожаловала.

– У меня сейчас назначена встреча с Дмитрием Кузнецовым. – Градова решила сегодня встретиться с бывшим мужем Инны во что бы то ни стало.

– Как вас представить? – Охранник взялся за рацию.

Лера на секунду замешкалась, а потом уверенно ответила:

– Инна Павлова. У меня к господину Кузнецову очень важный разговор.

Секьюрити невозмутимо пожал плечами и отошел от Леры, говоря по рации.

Градова привалилась боком к «Рено» и занервничала. А что, если она зря представилась бывшей женой Кузнецова? Вдруг Дмитрий на дух ее не переносит?

«Зря я так представилась! – Лера от досады постучала кулаком по ладони. – Не подумала! Чем забита моя голова?»

– Проходите! – Охранник распахнул калитку и посторонился.

Градова удивленно взглянула на секьюрити и неуверенно пошла к трехэтажному зданию. Возле центрального входа была автостоянка для сотрудников центра «Дизайн лайф», забитая до отказа машинами всевозможных марок и расцветок. Из распахнутых настежь окон доносились голоса, музыка, какой-то гул и пощелкивание. На витой скамейке сидели две девушки и курили, они оценивающе оглядели Градову с головы до ног и что-то ехидно прошептали ей вслед.

«Стервы!» – ухмыльнулась Лера и вошла в здание.

И снова охрана. Кабинет господина Кузнецова располагался на втором этаже. Градова показала секьюрити свой паспорт, ее зарегистрировали в журнале посетителей, и она отправилась наверх.

В приемной никого не оказалось, и Лера сразу же подошла к кабинету Кузнецова.

– Можно? – спросила она, постучав в дверь.

– Проходите! – Приятный мужской голос отозвался немедленно, и Лера открыла дверь.

В кабинете тоже никого не было. Она замешкалась и удивленно огляделась.

– Простите, секундочку, я сейчас. – Кузнецов был где-то рядом.

Лера повернулась и увидела распахнутую дверь в комнату для отдыха. Дмитрий мыл руки, потому что явственно слышался звук текущей воды.

– Инна, это ты? – Мужчина вышел из комнаты и чуть не налетел на Леру.

– МАКСИМ?!! – Градова отшатнулась. – О боже, ты-то что здесь делаешь?!

Максим Градов, бледный и пораженный увиденным, молча смотрел на Леру.

– Ты что здесь делаешь? – повторила свой вопрос Лера и без сил опустилась на первый попавшийся стул.

У девушки подкосились ноги. Она во все глаза смотрела на Максима и не могла поверить, что это он. Сколько они не виделись? Чуть больше трех лет? Чуть меньше? Неужели Максим компаньон Дмитрия Кузнецова? Как часто Максим приезжает сюда из Екатеринбурга? И почему он ни разу не позвонил Лере…

– Я здесь работаю. – Максим вышел из оцепенения и прошел в глубь кабинета. – Ты прости, но сейчас сюда должна зайти моя жена…

Градова нахмурилась:

– Так ты женат?

– Был и развелся. – Максим сел в директорское кресло и удивленно присвистнул. – Честно говоря, я не ожидал такой встречи. Да еще где, здесь, у меня в офисе.

– Так ты что, компаньон Дмитрия Кузнецова? – Лера запуталась окончательно.

– Дмитрий, простите, я не заметила. – В кабинет ворвалась секретарша, одна из тех девушек, что курила на скамейке возле офиса. – Я не заметила, как к вам пришли.

– Ничего. – Максим махнул ей рукой. – Нам два кофе. И еще, Светочка, мне с поста сообщили, что ко мне бывшая жена приехала, не пойму, где она потерялась. Ты же Инну в лицо знаешь? Поищи ее, пожалуйста, по кабинетам, может, она с кем-нибудь уже чай пьет.

Когда Светочка пулей вылетела из кабинета выполнять распоряжение босса, Леру осенила догадка, нереальная до такой степени, что Градова буквально онемела на пару секунд. Она во все глаза смотрела на Максима и глубоко дышала, чтобы не свалиться в обморок прямо здесь.

– Так ты и есть Дмитрий Кузнецов? – Лера наконец смогла сформулировать вертевшееся на языке предположение.

– Точно. – Градов подошел к Лере и опустился напротив нее на корточки. – Я и есть.

В кабинете воцарилась полная тишина. Максим и Лера неотрывно смотрели друг на друга, не шевелясь и даже, кажется, не дыша.

С подносом, на котором стояли два стакана с кофе и вазочка с сахаром, в кабинет ворвалась Светочка.

– Дмитрий, я Инну не нашла… – Секретарша удивленно замерла на месте, не зная, как реагировать на увиденное.

– А ее здесь и нет, – первой очнулась Лера. Она поднялась со стула и отошла в противоположный конец кабинета, бессознательно увеличивая расстояние между собой и Максимом. – Инна сюда не приезжала, это я назвалась ее именем, чтобы меня пропустили к Максиму.

– К какому Максиму? – Секретарша посмотрела на Леру как на душевнобольную. – Девушка, вы вообще к кому пришли?

– Все нормально. – Максим быстро сменил тему разговора. – Света, отправьте факс в Челябинск. Я вам на стол документы положил…

Секретарь еще раз окинула Градову с головы до ног убийственным взглядом и ушла.

– Так, значит, ты уже давно здесь и ни разу мне не позвонил? – Лера все еще переваривала услышанное.

Она не могла понять, каким образом ее бывший любимый мужчина Максим и бывший муж Инны Павловой Дмитрий Кузнецов оказались одним и тем же человеком.

– Давненько. – Максим вынул из стола коробку с конфетами и жестом пригласил Леру на кофе. – А я и не собирался тебе звонить, был уверен, что ты появишься сама, и, как видишь, не ошибся.

– И поэтому сменил имя и фамилию?

Градова вспыхнула: «Ишь ты, не собирался он мне звонить! Самоуверенная скотина! Чтобы мне было легче тебя разыскать?»

– Я сменил имя и фамилию, чтобы меня перестали ассоциировать с моим отцом. Да и потом, ты же сама мне столько раз говорила, что без отца я ноль без палочки. Вот я и взял себе творческий псевдоним.

– Твой папа живет в Екатеринбурге, какое ему дело до того, что происходит у нас? – Градова все больше нервничала. Разговор ей не понравился с самого начала.

– Видишь ли, детка… – Максим ухмыльнулся, Лера буквально почувствовала, как вскипает. – Свой бизнес я сначала организовал в Екатеринбурге, а уже потом открыл филиал здесь. Мне было принципиально важно, чтобы мое дело не связывали с делом моего отца. Кстати, откуда ты знаешь Инку? Эта безумная женщина кем тебе приходится?

Лера решила ничего не рассказывать о своих и без того непростых отношениях с Павловой и постаралась как можно безразличнее пожать плечами:

– Так, просто знакомая, ничего больше.

– И именно поэтому ты представляешься ею, чтобы попасть ко мне? – Максим вытащил сигарету и закурил. – По меньшей мере, глупо.

– Я хотела познакомиться с Дмитрием Кузнецовым, а не с тобой! – возмутилась Лера. – Уж больно этот Дмитрий Кузнецов интервью пикантные для желтой прессы давал. Хотелось посмотреть на продвинутого мачо!

– Посмотрела? – Максим прищурился, и Лера вспомнила, что он всегда так делал, когда злился. – А чего это тебя так задело, что я был женат? Уж не думала ли ты, что после нашего разрыва я буду сидеть один и рвать на себе волосы? Если мне память не изменяет, ведь именно ты от меня ушла?

– Боже! – Лера вскочила и заметалась по комнате. – Ты до сих пор мне этого простить не можешь! Да нас, кроме секса, и не связывало ничего! Один сплошной секс! Мы толком и поговорить-то не успевали!

– Конечно! – Максим моментально докурил сигарету и с ненавистью раздавил окурок в пепельнице. – Конечно! О чем со мной можно говорить? Как ты тогда выражалась, я всего лишь бледная копия своего отца? Копия, которая только и может, что тратить папины денежки да выезжать за счет его имени?!

– Какие мы злопамятные! – Лера нечаянно задела рукой стул, и он упал на пол.

В кабинет залетела Светочка.

– Выйдите! – хором рявкнули на нее Максим и Лера, и секретарша моментально растворилась в воздухе.

– Трудно быть не злопамятным, когда тебе это повторяют целый год подряд! – Максим даже покраснел от злости. – Ты никто! Ты альфонс! Ты папин сыночек!

– А кто ты был? – Лера даже закашлялась от возмущения. – Кто ты был тогда? Ты переехал ко мне в квартиру и целыми днями валялся на диване, смотрел телевизор! А вечерами на папины денежки ходил в клубы! Ни работы, ни бизнеса, институт, и тот закончить не мог!

– Да я привыкал к вашему долбаному городку! – заорал Максим. – Ты же наотрез отказалась переезжать ко мне в Екатеринбург! У тебя здесь работа! У тебя здесь друзья! У тебя здесь родители! А я все бросил и переехал к тебе, чтобы ты меня через два месяца послала куда подальше!

– Да ты ж эти два месяца на диване провалялся! – завизжала Лера. – Ты даже работу найти не попробовал!

Лера подбежала к Максиму и толкнула его в грудь:

– Ты, скотина, мне даже не позвонил ни разу! Десять раз был в городе и ни разу мне не позвонил!

– Так ты же сама от меня ушла! – Максим схватил Леру за руки. – Ты же сама от меня ушла! Чего ты хотела? Чтобы я приполз на брюхе?

– Ты? – Лера дернулась всем телом, попыталась вырваться. – Я? Я ничего не хотела! Пусти!

Но Максим держал ее крепко, не давая дернуться. Лера извивалась всем телом, она раскраснелась и была буквально в бешенстве.

– Пусти! Ненавижу! – Лера толкнула Максима головой в грудь. – Пусти!

Она подняла глаза, и их взгляды встретились. Леру парализовало, она словно под гипнозом замерла и потянулась к губам Максима. Он отпустил руки Леры и прижал девушку к себе, неистово целуя ее лицо, губы, шею. Она, дрожа от возбуждения, прижалась к Максиму…

– К вам пришли! – Светочка вошла в кабинет и остолбенела. – Ой! Простите!

Секретарша покраснела до корней волос и пулей вылетела в приемную.

Лера поправила на себе одежду, тряхнула головой и молча вышла из кабинета. Максим останавливать ее не стал.

8

Мария смотрела сквозь покупателей, не видя и не слыша ничего вокруг.

– Девушка! Девушка! – надрывалась полная дама в красном костюме. – А покажите-ка нам вот эти фломастеры!

– Что? – Маша очнулась от своих тяжелых мыслей и подняла на неугомонную покупательницу тусклые глаза. – Что вы хотели?

– Фломастеры, вот эти! – Леди в красном ткнула мясистым пальчиком в витрину. – Вот эти!

Вот эти!

Мария, едва сдерживая свой порыв схватить покупательницу за волосы и пару раз стукнуть головой о витрину, улыбнулась и принялась показывать товар.

Прошло больше месяца с тех пор, как они с Романом расстались, но Маша до сих пор каждую ночь видит один и тот же сон.

Полумрак, раскрытая постель, цветы, приятная музыка, она занимается любовью с Ромой. Но Мария уже точно знает, что сейчас что-то должно случиться. Она напряжена, вздрагивает от каждого шороха, прислушивается к каждому дуновению ветерка за окном. И вот от чудовищного удара дверь слетает с петель, и в комнату врываются Палый и Леха. А Роман тотчас исчезает, словно он мыльный пузырь, который лопнул от первого к нему прикосновения. Мария остается одна, испуганная и несчастная. И просыпается в холодном поту от собственного крика…

– Я их возьму!

Покупательница хватает фломастеры с витрины и на всех парах несется к кассе. Мария медленно следует за ней. Еще неделя такой работы – и ее уволят…

Маша уже пару раз замечала, как заведующая залом неодобрительно на нее смотрит, когда она обслуживает покупателей. Мария стала постоянно ошибаться, путает наименование товара, не слышит вопросов и отвечает невпопад.

Женщина в красном наконец-то ушла, в торговом зале тишина, и теперь Маша может с чистой совестью прислониться к стене и закрыть глаза.

«Так дальше продолжаться не может! – Она надавила на виски пальцами, чтобы унять пульсирующую в голове боль. – Я должна с ним поговорить!»

Машка сглотнула горький комок в горле – теперь она просто ненавидела Романа, ненавидела его так сильно, что сама пугалась этого чувства.

Едва дотянув до конца рабочего дня, Мария накинула плащ и вышла на улицу. Начало сентября, солнце вперемешку с дождем, хризантемы, желтые листья, холодный ветер и ощущение неумолимо надвигающейся осени.

Маша медленно брела по вечернему городу, пытаясь хотя бы на мгновение отвлечься от мучительной душевной боли. Мария дошла до городского сада и опустилась на скамейку.

Так уж сложилось, что, каждый раз влюбляясь в очередного мужчину, Мария свято верила, что это и есть самое настоящее, светлое и сильное чувство, которое продлится вечно.

«Они жили долго и счастливо и умерли в один день!» – Машка всегда мечтала именно о такой любви. И когда выходила замуж за Володю, и когда познакомилась со вторым мужем, Колей.

Так уж получилось, что и Володя, и Коля были запойными алкоголиками. Нет, конечно, никто не отрицает, что в деревнях почти все мужики пьют. Да и в городах-то трезвенников не много, но чтобы пить так, как пили бывшие мужья Марии… она ведь дважды вдова, а это уже говорит о многом. По крайней мере, если ты живешь в поселке городского типа, где каждый человек на виду. Марию стали просто опасаться, и те немногочисленные мужчины половозрелого возраста, которые жили в Ключах, боялись Марию как черт ладана. Да и кому объяснишь, кто и слушать-то будет, что вины Марии в смерти ее мужей нет. Володя напился и утонул в речке, решив искупаться в жаркий день. А Коля – второй муж, с которым Маша и прожила-то всего ничего – тоже по пьяни попал под трактор. Уснул на поле, а утром его там и не заметили…

Марии не оставалось ничего другого, как ехать в город, к Лере, чтобы там искать свое счастье. И даже сама Мария некоторое время была уверена, что в городе она обязательно познакомится с порядочным мужчиной, не склонным к чрезмерному употреблению спиртного. Но первые же попытки устроить свою судьбу ее страшно разочаровали. Все городские субъекты мужского пола, с которыми Мария знакомилась через Интернет, были женаты. Все, без исключения.

А история с Лехой, когда Мария снова поверила в судьбу и едва не оказалась в борделе для дальнобойщиков? Вот тут-то как раз и появился Роман. Умный, сексуальный, нежный и ласковый. Еще когда они жили втроем в квартире Леры, Мария присматривалась к другу своей двоюродной сестры и понимала, что Роман ей симпатичен. Марию часто задевало, как несерьезно относится Лера к своему мужчине, такому хозяйственному, спокойному, рассудительному. И когда Роман появился на пороге ее квартиры с цветами и признаниями в любви, Мария наконец-то поверила в сказку. В счастье. В любовь. Все то время, что они жили вместе, Мария просто летала от счастья. И романтический вечер, когда Роман сделал Маше предложение руки и сердца, казался ей воплощением ее детских грез. Но боже, как же он ужасно закончился!..

Мария вздрогнула. Даже Палый и Леха были поражены поведением Романа, что уж говорить о ней самой.

Маша огляделась. Совсем стемнело, влюбленные парочки да пьяная молодежь продолжали упорно мерзнуть на скамейках, не покидая своих боевых постов. Мария встала и медленно пошла неизвестно куда. К Лере идти не хотелось, а больше было некуда.

Через десять минут бесцельной ходьбы по кругу Марию осенило. Она рванула в сторону Лериного дома, на ходу пытаясь понять, неужели она действительно это сделает. План мести, простой как все гениальное, но в то же время действенный, возник в голове Марии. Романа необходимо наказать, и чем раньше, тем лучше.

– Я это сделаю! – прошептала Мария, сжимая кулаки.

9

– Результат положительный. – Прошло десять дней, которые тянулись для Валентины как десять лет. Анатолий Борисович смотрел Валентине в глаза. – Мужайтесь, голубушка.

Валентина вздрогнула:

– Что?

В кабинете онколога воцарилась тишина, было слышно, как тикают настенные часы и шумит дождь за окном.

– К сожалению, мои прогнозы подтвердились, и взятый у вас на биопсию биоматериал подтвердил, что рак груди имеет место быть.

Валентина безмолвствовала, буквально раздавленная услышанным. Онколог тоже молчал, видимо, понимая, что женщине необходимо время, чтобы прийти в себя. Затем Анатолий Борисович встал из-за стола и подошел к графину с водой.

– Выпейте! – Врач протянул Валентине стакан воды. – Не все так страшно, у вас есть шансы на выздоровление. Мы диагностировали рак вовремя.

Валентина покачнулась, она взяла стакан и сделала глоток.

– Шансы? Какие шансы? – Она судорожно вздохнула. – Да я абсолютно здорова, вы ошиблись.

– Нет, мы не ошиблись. – Анатолий Борисович снова сел за стол. – Поверьте мне. И времени на истерики у вас нет.

– Истерики? Да не будет никаких истерик! – Валентина вскочила со стула. – Дайте мне мою карточку и результаты биопсии!

– Результаты биопсии подшиты в вашу карточку. – Онколог нахмурился. – Не ведите себя как ребенок! Что вы собрались делать?

– Поехать в Челябинск, в онкологический диспансер, и доказать всем вам, что я совершенно здорова!

– Лично мне ничего доказывать не надо. – Анатолий Борисович усмехнулся. – Возьмите вашу карточку и езжайте куда хотите. Вам там скажут то же самое!

Валя выхватила из рук доктора свою историю болезни и рванула к двери.

Вылетев в коридор, до отказа заполненный больными всех возрастов, Валентина остановилась. Ноги у нее подкосились, и, хватаясь рукой за стены, она побрела к выходу из больницы.

На свежем воздухе ей стало немного лучше, однако Валентина едва добралась до ближайшей скамейки и почти упала на нее. Мысли вихрем носились у нее в голове, не успевая выстроиться хотя бы в одну логическую цепочку.

Сердце разрывалось от дикого, животного ужаса. Валя обхватила голову руками и разревелась. Было страшно, так страшно, что хотелось кричать: «За что? Почему именно я?»

Валентина просидела на скамейке неизвестно сколько времени. Уже стемнело, редкие прохожие с удивлением посматривали на молодую зареванную женщину и шли дальше. Валя замерзла, почти окоченела, но не могла пошевелиться. И лишь к утру, когда она уже практически перестала чувствовать пальцы на ногах и руках, к Валентине вернулась возможность здраво мыслить. Она осторожно встала и медленно пошла домой.

Неожиданно голова стала пустой и гулкой, словно оттуда в одно мгновение исчезли все мысли и чувства. Как Валентина добрела до квартиры, она не знала, зато отчетливо запомнила перепуганные лица Леры и Марии, когда она упала на пол в коридоре и забилась в истерике.

10

Лера громко ойкнула и бросилась к Валентине.

– Помоги! – крикнула она Марии, в ужасе застывшей посреди коридора. – Воды принеси!

Быстро!

Маша юркнула на кухню, а Лера опустилась на колени рядом с Валей.

– Что случилось? Котенок, успокойся. Что? Что случилось?

Но Валентина ничего не слышала и никого не слушала, она билась головой об пол и рыдала в голос. Из кухни вернулась Мария, прижимая к себе стакан с водой.

– Что с ней?

– Откуда я знаю! – Лера испугалась по-настоящему. – Валя, Валечка, да что происходит?

Мария подошла к бьющейся в истерике Валентине и наотмашь ударила ее по лицу. Та вздрогнула и замолчала.

– Сдурела? – напустилась на сестру Лера.

– А как ее еще было можно привести в чувство?

Девушки склонились над Валентиной, которая теперь лишь тихонько поскуливала, и, схватив ее под мышки, волоком потащили в комнату. Валю положили на диван и, сняв обувь, укрыли покрывалом. Лера и Мария сели рядом на пол и гладили Валины руки, пока девушка окончательно не успокоилась.

– У меня рак, – просто и как будто даже с облегчением выдохнула Валентина. – Рак, и шансов, похоже, немного.

– А ошибки быть не может? – первой очнулась Лера.

– Конечно, может быть. – Валентина вздохнула. – Я прямо завтра поеду в Челябинск, в онкодиспансер, и там меня еще раз проверят.

Мария сидела совершенно огорошенная, испуганная и потерянная.

– Но как такое возможно? Почему? Отчего?

– От стресса. – Валя еще раз вздохнула.

– А рак чего? – Лера нахмурилась. – Рак разный бывает.

– Груди. Левой.

И снова повисла гнетущая тишина. Лера ушла на кухню заваривать для Валентины успокоительный чай, а Мария так и продолжала сидеть на полу, бледная, сжимая Валину руку.

– Может, Игнату позвонить? – Лера вернулась из кухни, неся на подносе заварочный чайничек и кружку.

– Игнату? – Валентина нахмурилась, словно вспоминая, кто это такой. – Зачем? Чтобы он порадовался? Или сказал мне, что это меня за Катерину Бог наказал?

– Действительно, глупое предложение. – Лера вздохнула и поставила на стол поднос. Затем она налила чай в кружку и протянула ее Валентине.

– Завтра на электричке поедешь? Может, тебя на машине отвезти?

– Нет, не надо. – Валентина обхватила кружку руками. – Я одна поеду. Мне так будет лучше. У тебя роман недописан, я же знаю.

– Хочешь, тогда я с тобой поеду? – Мария обняла Валентину за шею. – Я могу отпроситься на работе на один день.

– Спасибо. – Валентина благодарно кивнула. – Спасибо, но мне лучше поехать одной!

11

Мария заперлась в ванной, пряча в кулаке мятый почтовый конверт. В конверте лежал героин. Этот единственный пакетик с наркотиком Мария совершенно случайно обнаружила у себя в вещах после того ужасного вечера, когда в ее уютное гнездышко вторглись Леха и Палый. Маша предположила, что во время тогдашней потасовки, когда в поиске недостающих денег голубую сумочку буквально вывернули наизнанку, героин из нее просто выпал.

Маша положила пакетик на ладонь и сжала кулак. Неужели она это сделает?

Мария еще некоторое время сидела не шевелясь, словно отключившись от всего происходящего, а потом резко встала и пошла собираться.

Уже натягивая джинсы, она посмотрела на диван – Валентина, свернувшись комочком, беспокойно спала, подложив руку под голову.

«Бедняга. – Марии стало жаль девушку. – Даже страшно представить, что у нее действительно рак. В последнее время судьба к ней слишком жестока».

Маша накинула куртку и вышла из квартиры, осторожно прикрыв за собой дверь. На улице было уже темно, холодный ветер продувал насквозь, и Мария застегнула куртку на все пуговицы и накинула капюшон на голову.

Она дошла до остановки и задумалась: а стоит ли идти дальше? Подлость в обмен на подлость?

Маша опустилась на лавочку и, сцепив пальцы рук, напряженно размышляла. С одной стороны, Роман за свое вероломное предательство действительно достоит мести, но с другой… Стоит ли опускаться до уровня низкого человека, даже идя на поводу у собственной гордости?

Чем больше Мария размышляла, тем больше сомневалась. Прошло полчаса, маршрутки и автобусы сновали туда-сюда, а она все никак не могла определиться.

«Если сейчас будет 312-я маршрутка, которая идет прямо до дома Романа, то я поеду!» – наконец загадала девушка и подняла голову.

К остановке подходила маршрутка, номер… 312.

«Значит, это судьба!»

Маша резко вскочила с лавочки и забралась в маршрутное такси.

Когда она вышла на остановке «Бородино», была уже самая настоящая ночь. Редкие прохожие, кутаясь в поднятые воротники, бежали по домам. Накрапывал мерзкий дождик, Мария шла по темному парку, не ощущая даже тени страха.

«Хоть бы меня что-то остановило! – думала девушка, подходя к двору Романа. – В конце-то концов, его может просто не быть дома!»

Мария поднялась на четвертый этаж, подошла к квартире и нажала на кнопку звонка. Из-за двери послышалась мелодичная трель, затем тишина и тяжелые шаги.

«Дома!» У Маши все оборвалось внутри. Роман распахнул дверь и уставился на нее:

– Ты?

– Я. – Маша натянуто улыбнулась. – Можно пройти? Или ты не один?

Роман, страшно бледный и смущенный, продолжал стоять в дверях как каменное изваяние.

– Конечно, проходи, – спустя несколько минут неловкой паузы очнулся он. – Я один.

Маша осторожно, бочком протиснулась в приоткрытую дверь и зашла в маленький неуютный коридорчик.

– Давай я помогу тебе раздеться! – Роман снял с девушки куртку и неловко смял ее в руках. – А… а… ты зачем пришла?

– Может быть, соскучилась, – натянуто улыбнулась Маша. – Ты куртку-то мою повесь на плечики, не мни. Она дорогая.

Мария зашла в комнату и села на диван. Работал телевизор, на столе стояли пустые пивные бутылки и разорванные пакетики из-под «кириешек».

Роман зашел следом и сел на стул. Только невнятное бормотание телевизора рассеивало гнетущую тишину, воцарившуюся в комнате.

Первой заговорила Маша:

– Мне кажется, что между нами произошло досадное недоразумение. – Мария старалась не встречаться с Романом глазами. – И нам пора это обсудить.

И снова в ответ тишина, Роман сидел, не шелохнувшись.

– Мне кажется, – словно заезженная пластинка повторила девушка, – что произошедшее между нами не должно стать причиной разрыва наших отношений.

Тишина. Маша еще некоторое время посидела, а затем поднялась с дивана.

– Можно я зайду в туалет?

– Конечно. – Он не поднимал на нее глаз.

– Спасибо.

Мария боком протиснулась к выходу. Она зашла в санузел, закрыла за собой дверь, опустила крышку унитаза и села на него верхом. Ее руки дрожали, она вытащила из сумочки пакетик с героином и огляделась.

Куда бы его спрятать? Ванная доверху завалена грязным бельем, то же самое в раковине и на стиральной машине. На зеркальной полочке крем для бритья, зубная щетка и зубная паста.

Маша подняла голову наверх – тусклый, давно немытый абажур из голубого стекла слабо освещал серый потолок, паутину по углам. Удивительно, что такой хозяйственный и чистоплотный Роман, живущий у Леры, сейчас предстал перед ней как конченый грязнуля и засранец.

«Люди не такие, какими кажутся на первый взгляд!» – подумала Маша и вздохнула.

И тотчас перед ней возникли перекошенные физиономии Палого и Лехи, унижающие ее перед испуганным и струсившим Романом.

Сомнения мгновенно испарились, и Мария опустилась на четвереньки. Одной рукой она оперлась о пол, а другой засунула под ванну пакетик с героином.

Мария выпрямилась, отряхнула колени и вышла в коридор. Рома продолжал сидеть в комнате, все в той же застывшей позе.

Мария, не прощаясь, вышла из квартиры и захлопнула за собой дверь.

12

Электричка замедлила ход, и Валентина посмотрела в окно. Поезд подходил к вокзалу. Промышленные постройки, серые бетонные стены, украшенные граффити, люди неопределенной внешности, бредущие вдоль железнодорожного полотна с полными пакетами, и поникшие на осеннем ветру деревья, желтые листья и мертвые цветы на безжизненной почве. Таким Валентина увидела этот город осенью.

Она перекинула сумку через плечо и стала пробираться к выходу из вагона. Когда электричка остановилась, она первой вышла на перрон и быстро пошла к стеклянному зданию вокзала.

Пассажиры, словно муравьи, сновали туда-сюда, повсюду слышался веселый смех – встречающие с букетами цветов и провожающие обнимались, обменивались поцелуями и радостно гомонили.

Валентине казалось, что все специально, намеренно бросаются ей под ноги, что эта бесноватая толпа бесконечна, и девушка стала задыхаться. Она рванула в сторону от общего потока пассажиров, едва не угодив под тележку с чемоданами, которую медленно катил носильщик.

– Осторожней, женщина! – рявкнул носильщик, и Валентина втянула голову в плечи.

«Это мне наказание за убийство!» – в который раз Валентина прокручивала все произошедшее за последние месяцы. Рухнувшая жизнь, рак – как дорого она платит за погубленные души.

«Имею ли я право на жизнь? – Валентина брела вперед и размышляла. – Это мое наказание, и я должна вынести его достойно!»

Панический страх, который жил в сердце девушки с того момента, как ей сообщили о раке груди, сменился болезненной обреченностью.

«Я убила беременную женщину, так чего же хотела получить взамен?»

Валентина добралась до автобусной остановки и опустилась на скамейку.

Через десять минут подошла маршрутка, идущая до онкологического центра. Сейчас Валентина уже была абсолютно уверена в том, что ее страшный диагноз подтвердится.

«За все надо платить!» Она смотрела за окно, а видела себя в недалеком будущем – изможденную, худую, с впалыми ключицами и серой кожей, лысую и без ресниц, корчущуюся от боли, – умирающую раковую больную.

В онкологическом центре Валентина заплатила за анализы и палату, легла на выделенную ей кровать. Образы, видения, картинки из прошлой жизни проносились перед глазами, и она поняла, что это конец. Она прощается с жизнью, с родными и близкими – решение пришло неожиданно легко и просто.

– К сожалению, ваш диагноз подтвердился, – без удивления выслушала на следующий день Валентина результаты пункции. – У вас рак груди, и времени на раздумья уже нет. Необходимо срочно ложиться на операцию и последующую химиотерапию.

Валентина отрешенно мотнула головой, забрала из центра свои медицинские документы и поехала домой.

Умирать. Но перед этим она должна была кое-что сделать…

13

Прошли сутки с того момента, как Мария подложила в квартиру Романа пакетик с героином, а она до сих пор не могла решиться довести задуманное до конца.

Когда последние клиенты покинули торговый зал, она сверила товар в зале с накладной и стала неспешно собираться домой.

На улице пошел дождь, и у Марии мелькнула мысль вызвать такси, чтобы не портить по такой погоде новые туфли, но в последний момент природная бережливость взяла верх. Мария решила переждать ливень на работе, а уж потом добраться домой на автобусе. Если каждый день тратить по 70 рублей на такси, никакой зарплаты не хватит.

Маша стояла в дверях магазина и с кислой миной смотрела на пузырящиеся лужи, а потом неожиданно для себя самой вернулась в зал и подошла к телефону. Она по памяти набрала номер сотового телефона Романа и, слушая длинные гудки, страшно волновалась. Мария хотела сказать бывшему любовнику, что у него под ванной наркотики, которые необходимо как можно скорее выбросить.

Рома долго не брал сотовый, и Мария уже хотела положить трубку, когда он, наконец, отозвался:

– Алло? Алло?

Было слышно, что Роман в данный момент находится на улице, гул машин и шум дождя почти полностью заглушали его голос. Связь была отвратительная.

– Рома, это я! – заорала Мария в трубку. – Я хотела тебе сказать что-то очень важное!

– Алло? Алло? Кто это? Светочка, это ты?

Марию словно ледяной водой окатили. Она замерла на месте, широко открыв рот, но не в состоянии произнести ни звука. «Светочка?!»

Она молча положила трубку и громко выругалась.

– Господи! Кобель! У него уже какая-то Светочка завелась!

Мария быстро оделась и без тени сомнения вышла под все еще моросящий дождь. Отделение полиции Озерского УВД располагалось в двух остановках от ее работы, и Мария добежала до него довольно быстро.

– Мне необходимо сделать заявление! – Она ворвалась в темный коридор и бросилась к дежурному полицейскому. – Срочно!

– Девушка, – парень нахмурился, – предъявите паспорт и подождите.

– Бюрократы чертовы! – Мария была крайне возбуждена и заметно нервничала. – Тянете время!

Дежурный молча выписал Марии пропуск и отправил ее в 14-й кабинет, куда она ворвалась словно вихрь.

– Здравствуйте! – Следователем оказалась молодая симпатичная женщина. – Садитесь!

Мария беспрекословно подчинилась и замерла на расшатанном стуле. Она просто оцепенела под тяжелым взглядом работника полиции.

– Я вас слушаю. – Следователь была крайне серьезна, и от этой серьезности у Марии пересохло горло.

– Я хочу сообщить о мужчине, который хранит дома и продает в школах наркотики.

Следователь молча протянула Марии ручку и лист бумаги, и та начала писать:

«Довожу до сведения полиции, что гражданин Екимов Роман Андреевич, 1973 года рождения, проживающий по адресу: С. Васильева, д. 141, кв. 34, занимается сбытом и хранением наркотиков. Я сама лично видела, как гражданин Екимов предлагает наркотики подросткам во дворе школы № 209. Прошу принять меры».

Мария протянула заявление следователю:

– Мои координаты указать?

– Обязательно. – Девушка быстро прочитала написанное. – Вы будете привлечены как свидетель.

– Хорошо. – Маша кивнула и написала на листочке бумаги свои телефоны и домашний адрес Леры.

– Когда вы будете необходимы, я вас вызову. – Следователь холодно попрощалась с Машей.

Мария вышла из Озерского отделения полиции и поежилась – ее знобило.

«Я это сделала!»

Она прошла еще метров сто вперед и остановилась. Слева от нее было кафе «Лючия», и Мария решила туда зайти. Вечером в кафе было много народу, и столиков свободных не оказалось. Она села за барную стойку и заказала двойной мартини со льдом. Выпив залпом первый бокал, заказала второй.

– Что-то отмечаете? – Симпатичный мужчина за тридцать присел за стойку рядом. – Может быть, отметим вместе? Меня зовут Егор, а вас?

Мария улыбнулась в ответ, смутно припоминая, что где-то раньше видела этого мужчину.

– А меня Маша. – Она пригубила мартини. – И я мать-героиня, и муж у меня есть, и любовник. Отвали.

Мария сейчас не хотела никаких романтических историй, она больше не искала ни вторую и ни первую половинку, мужчины набили ей оскомину. Сегодня она хотела просто напиться. Одна. И никакого секса.

14

Валентина прямо с вокзала отправилась в 18-е отделение полиции, где работал Александр Войтанович, друг Игната.

– Мне необходимо с вами поговорить. – Валентина сидела в кабинете Александра, нервно перебирая кисти на шарфе. – Хочу рассказать вам кое-что очень важное.

– А вы кто такая, собственно говоря? – Александр недружелюбно разглядывал худую невзрачную женщину с усталым лицом.

– Я Валентина Зеланд, вы разве меня не помните? Мы с вами несколько раз встречались в компаниях, когда я еще замужем за Игнатом была!

– Валентина?! – Александр изменился в лице, было видно, насколько мужчина ошарашен увиденным. – Как же, как же. Помню. Вы немного похудели, да? И цвет волос сменили? Я вас блондинкой запомнил, поэтому и не узнал. Так чего вы хотите? Кстати, может быть, чайку?

– Не откажусь. – Она улыбнулась. – Понимаете, я хочу кое-что у вас узнать. Я понимаю, что информация подобного рода не разглашается, и все-таки…

Повисла пауза, замолчала Валентина, молчал и Александр.

– И все-таки я бы хотела узнать… – Валя спокойно выдержала напряженный взгляд Войтановича. – Как продвигается следствие по делу об убийстве Екатерины Васильковой?

– Кого? – Александр искренне удивился.

– Да я все знаю, – грустно усмехнулась Валентина. – Мне Игнат рассказал, как вы нам помогли. Спасибо. Просто изменились обстоятельства, и я пришла вам во всем признаться.

Александр мотнул головой, словно пытался отогнать надоедливую муху, и тупо моргнул:

– Признаться в чем?

– В убийстве. – Валентина вздохнула. – Вы не представляете, какое это облегчение, как я сейчас рада, что смогла вам это сказать. Это ужасно жить с таким грузом, бедные убийцы, теперь я их понимаю.

– Постойте, постойте! – Александр прервал Валентину и вскочил с места. – Я не понимаю, о каком убийстве вы говорите? Вы себя как чувствуете? Я давно не видел Игната, но знаю, что вы расстались. Быть может, вы все еще испытываете стресс? Вам к врачу не надо?

– Я только что от врача, – грустно улыбнулась Валентина. – Александр, да прекратите вы ломать комедию. Спасибо, конечно, за помощь, но теперь можно сказать правду. Это я убила Катю Василькову. Я!

Войтанович замер в нелепой позе, а затем сжал виски:

– Валечка, идите домой! Пожалуйста, идите домой! Я смотрю, вам совсем плохо!

Валентина удивленно пожала плечами:

– А разве мне не надо бумаги подписать? Или оформить явку с повинной? Вы под стражу меня не возьмете?

– О господи! – Александр подошел к девушке и обнял ее за плечи. – Ничего не надо. Я все понял. Если вы будете мне нужны, естественно, в интересах следствия, то я с вами свяжусь.

– Хорошо. – Валя улыбнулась. – Вот вам мои координаты. – Она протянула Войтановичу клочок бумажки с телефоном и адресом. – Вы звоните, а я пока вещи соберу. В тюрьме холодно?

Александр негромко застонал и, приподняв Валентину под мышки, вывел в коридор.

– Не холодно, тепло даже. В камерах народу много, там душно. Идите, Валечка, идите.

– А чаю мы так с вами и не попили. – Валентина вздохнула. – Но ничего, вы, когда меня арестовывать придете, мы его и попьем. Кстати, труп в подполе был.

– Конечно, – непонятно почему согласился Войтанович. – До свидания, милая!

Когда Валентина вышла из здания, Александр подошел к дежурному полицейскому:

– Женщину запомнил? Которую я сейчас провожал? Так вот, никогда ее сюда больше не пускай, ни под каким предлогом. Это жена моего знакомого, у нее после развода крыша поехала. Понял? Она чокнутая совершенно!

А Валентина тем временем вышла на остановку и задумалась. Александр вел себя не так, совсем не так, как она представляла.

Немного поколебавшись, дождалась первый троллейбус и решила поехать к Игнату домой. Им было необходимо поговорить обо всем в последний раз.

Валентина заплатила за проезд и села у окошка. После того как она приняла решение, ей стало легко и спокойно, она сбросила тяжесть с души, избавилась от того, что мешало ей дышать и жить. Валентина вышла на остановке «Зимний сад» и медленно побрела к новой квартире Игната.

Узнать адрес было совсем не сложно: она просто позвонила Игнату в офис и, представившись его сестрой из Саратова, попросила у секретарши Леночки новый адрес Игната.

Лена, и прежде не отличавшаяся умом и сообразительностью, не подвела и на этот раз.

«Проспект Конституции, 21, кв. 43», – Валентина по бумажке сверила адрес и пошла дальше. Возле дома номер 19 она остановилась и огляделась – дом под номером 21 был в ста метрах левее.

Валентина вошла во двор и завернула на детскую площадку, там она села на качели и стала раскачиваться. Молодые мамаши, выгуливавшие своих чад во дворе, смотрели на Валю с опаской и недоумением.

Накачавшись вдоволь, Валентина спрыгнула с качелей и пошла в первый подъезд. Она не волновалась и не переживала по поводу предстоящей встречи с Игнатом, ее больше ничего не могло испугать. Что может быть страшнее смерти? А Валя знала, что умрет, и приняла этот факт как должное, потому что в этом мире за все надо платить.

Перед сорок третьей квартирой Валентина немного замешкалась, поправила бесцветные волосы, одернула куртку и нажала на кнопку звонка. Легкие шаги – и дверь открылась.

– Вам кого? – Молодая женщина в домашнем халате одной рукой прижимала к себе крохотного ребенка в пинетках, а другой держалась за косяк.

– Я, наверное, ошиблась. – Валентина опешила. – А разве Игнат Зеланд не здесь живет?

– А муж на работе. – Женщина удивленно уставилась на Валентину. – А вы кто?

И в этот момент Валентине стало плохо по-настоящему. На нее смотрела во все глаза, прижимая к груди ребенка… Екатерина Василькова собственной персоной. Она немного поправилась и округлилась после родов, сменила прическу, но, несомненно, это была та самая медсестра, которую Валентина ударила поленом по голове…

– Боже! – Теперь и Катя узнала бывшую жену Игната.

Она громко вскрикнула и тотчас захлопнула дверь. Валентина слышала, как она запирается на все замки и засовы, затем – быстрые шаги от двери и невнятное бормотание внутри квартиры. Наверняка она сейчас в ужасе звонит Игнату.

У Валентины все поплыло перед глазами, она сползла на пол и, прижавшись спиной к стене, очень долго сидела не шевелясь.

– Валя? – Валентина открыла глаза, перед ней стоял Игнат, взволнованный и бледный. – Зачем ты пришла? – заорал бывший муж, сжимая кулаки. – Зачем? У меня грудной сын, у Катерины молоко может пропасть из-за тебя! Как ты узнала адрес? Зачем ты пришла? Отвечай!

Игнат схватил ее за грудки и поднял с пола, словно тряпичную куклу. Он тряс бывшую жену до тех пор, пока не понял, что Валентина совершенно ничего сейчас не соображает. Тогда он поставил ее на ноги и ударил по щеке.

Валентина действительно пришла в себя и даже смогла сфокусировать взгляд на бывшем муже.

– Так она жива? – Это было первое, что спросила Валентина.

– Да! Да! Да! И ты ее видела! – Игнат, пунцовый от возмущения, брызгал слюной.

– Но как? Я сама видела, как она упала… я утащила ее в подпол…

– Ты ее просто оглушила. – Игнат взял себя в руки. – Когда Катерина пришла в себя, она мне позвонила на сотовый, я приехал и вытащил ее наружу. Небольшое сотрясение мозга.

– Зачем? – У Валентины по щекам катились слезы. – Зачем ты меня обманул? Ты даже себе представить не можешь, что я пережила! Я же была уверена, что ее убила!

И Валентина заревела в голос, она всхлипывала, ее плечи дрожали.

– Я боялся, что ты не дашь ей выносить ребенка! Мне нужно было нейтрализовать тебя во что бы то ни стало! Это мой сын! Это мой первый и единственный ребенок! Да я за него сам тебя убью!

– Спасибо за правду. – Валентина неожиданно успокоилась, вытерла ладошкой слезы и улыбнулась. – Игнат, спасибо за все. Но теперь нам надо с тобой поговорить по поводу денег.

– Денег? Каких денег? – Игнат был просто взбешен.

– Я сегодня была у Войтановича и знаю, что ты ему ничего не давал. Он даже не знает про мнимое убийство твоей Катерины. Я хочу, чтобы ты отдал мне все деньги, вырученные от продажи нашей квартиры и моей иномарки. На все тебе пять дней, иначе сообщу о твоих финансовых махинациях в налоговую полицию и в антимонопольную службу. Я не шучу. Да, если ты меня попытаешься убить… На этот случай у меня есть письмо, которое хранится в надежном месте и которое, не дай бог, что со мной случится, сразу же передадут в полицию. Там о тебе все. Так что имей это в виду. Кстати, не забудь, что я до сих пор знаю телефон Калганова…

Валентина не зря напомнила про Калганова. Раппани Калганов, представитель чеченской группировки, одно время был негласным компаньоном Игната. Эта история стоила Игнату Зеланду полголовы седых волос и судорог по всему телу только при одном упоминании имени Раппани. И Валентина это, конечно, знала.

Игнат сжал кулаки, было видно, что он сдерживается из последних сил, чтобы не ударить бывшую жену.

– Хорошо, деньги будут. Через пять дней приходи ко мне в офис. А сейчас убирайся!

Валентина улыбнулась и пошла к лестнице.

– Ты отвратительно выглядишь! – крикнул ей вдогонку Игнат. – Просто ужасно!

– Ты тоже! – Валентина отмахнулась от него, как от назойливой мухи. – Совсем уже старик!

Затем она легко побежала по ступенькам вниз, а Игнат своим ключом открыл дверь и принялся успокаивать бившуюся в истерике жену. Катерина все это время сидела возле двери и подслушивала.

Когда Валентина вышла из подъезда, силы ее снова оставили. Она опустилась на скамейку и закрыла лицо руками.

«Значит, Катя жива! И слава богу! Спасибо за такой подарок судьбы! Значит, и я буду жить! Я обязательно выздоровлю! Я сделаю все, чтобы победить рак! Все!»

15

– Кто там? – Лера выбежала из душа, потому что кто-то сносил с петель входную дверь.

– Это я, Валентина, забыла свои ключи!

Лера скрепя сердце открыла замок и остолбенела от увиденного. Валентина стояла, прислонившись к косяку. Она тяжело дышала, пот струился по ее лицу, но при этом просто сияла.

– Она жива! Эта чертова сука жива! – Валя ворвалась в квартиру и закружилась по комнате.

– Кто жива? – Лера уже опасалась за рассудок подруги. Уж слишком много в последнее время на нее свалилось всяких переживаний.

– Катя! Любовница Игната! Сейчас она его жена!

У Леры подкосились ноги, и она упала на диван.

– Как?!!

В это время в квартиру вошла Мария, она разулась и теперь стояла у Валентины за спиной.

– Катерина жива-здорова, у них с Игнатом родился сын!

– Бедняга! – Мария обняла Валентину за шею. – Тебе совсем плохо, да? Ты начала принимать какие-то препараты?

– Девочки! – Валентина вырвалась из цепких рук Марии. – Да не сошла я с ума! Я полчаса назад общалась и с Катериной, и с самим Игнатом.

Мария села на диван рядом с Лерой, и теперь уже обе девушки непонимающе смотрели на Валентину.

– Ну хорошо, – улыбнулась Валентина. – Я сейчас вам все расскажу.

После получасового рассказа, во время которого Машка то и дело восклицала: «Вот это да!» и «Ну он и сука!», Лера смогла сформулировать вопрос, который у нее все это время вертелся на языке:

– Валь, так получается, что ты решила, будто рак – это тебе наказание за Катю? И собиралась спокойно умереть, даже не попытавшись побороться за жизнь?

– Да. – Валентина ответила совершенно спокойно. – Только я умереть хотела с чистой совестью. Ты знаешь, я испугалась, что попаду в ад, и сразу же в полицию пошла. На чистосердечное признание. Представляешь?

– Честно говоря, не очень. – Лера передернула плечами. – Ну а сейчас ты что делать будешь? Надеюсь, лечиться собираешься?

– Я собираюсь жить! – Валентина с удовольствием потянулась. – Я ни секунды не сомневаюсь в том, что буду жить. У меня все получится.

Мария и Лера переглянулись, но, к счастью, Валентина не заметила их настороженные взгляды, а продолжала находиться в нездоровой эйфории.

– Я сейчас схожу в душ, потом спать. Завтра с утра пойду в больницу, ложиться на операцию и химиотерапию. – Валентина задорно улыбнулась. – Вот так, девчонки, все в жизни и налаживается.

Когда она отправилась в душ, Мария села поближе к Лере и горячо зашептала ей на ухо:

– Лера, а ты уверена, что Валька умом не тронулась? Может, у нее уже видения начались? Я же точно помню, как Игнат убивался по Катерине. Не нравится мне все это, честное слово.

– Мне тоже. – Лера нахмурилась. – Надо проверить. Где Валина сумка? Она говорила, что бумажка с адресом там.

Мария принесла из коридора Валину сумку, и девушки быстренько перетряхнули все ее содержимое.

– Вот! – Мария вытащила листок. – Проспект Конституции, двадцать один, квартира сорок три. Давай съездим туда прямо сейчас?

– Согласна. – Лера встала с дивана и положила Валину сумку обратно в коридор. – Сейчас я только переоденусь. Подождешь?

– Конечно, – кивнула Мария. – Я пока на кухню пойду. Чаю хочу, сил нет.

Градова натянула джинсы и свитер и уже надевала курточку, когда из ванной вышла довольная Валентина, мурлыча себе под нос какую-то незамысловатую песенку.

– Девчонки, а вы куда собрались на ночь глядя? – Валентина уставилась на Леру и Машку.

– Мы по делам, – первой нашлась Мария. – Мне надо с работы тумбочку привезти, а Лера мне на машине поможет.

– Хорошо. – Валентина легла на диван и закрыла глаза. – Только не задерживайтесь допоздна, на улицах полно уродов.

И едва голова Валентины коснулась подушки, как она тотчас заснула крепким сном.

– Я же говорю, она чокнулась, – со все возрастающим волнением в голосе прошептала Мария. – Посмотри, она уже спит. Разве такое возможно?

– Да. – Теперь уже и Лера беспокоилась не на шутку. – Точно крыша поехала. А ты тоже хороша – тумбочку привезти. Что, умнее ничего придумать не могла? Где мы с тобой сейчас эту тумбочку ночью возьмем?

– Да она и не вспомнит завтра. – Мария потянула Леру за руку к двери. – Пошли, а то я сейчас сама чокнусь от неопределенности.

Девушки вышли из квартиры и быстро спустились на улицу. Пока Лера ходила на стоянку за «Рено», Машка нервно грызла семечки, которые неизвестно каким образом оказались у нее в куртке.

– Садись! – Лера подъехала к сестре. – Ты чего там копаешься?

– Я семечки из кармана вытрясала. – Мария села в автомобиль. – Я так волнуюсь, так волнуюсь.

Лера в ответ промолчала, она внимательно смотрела на дорогу и гнала как сумасшедшая. «Рено» вылетел на улицу Голикова, и уже через пару минут девушки выехали на проспект Конституции.

– Вот здесь! – внезапно взвизгнула Мария. – Поворачивай налево!

Лера, не сбавляя скорости, вильнула влево, и тотчас ей неодобрительно посигналили из автомобилей, идущих сзади.

– Идите к черту! – огрызнулась она и въехала во двор.

Она остановилась у подъезда, выключила мотор и замерла.

– Кто пойдет? – Машка нервно грызла семечки.

– Вместе и пойдем! – Лера первой вышла из автомобиля. – Давай вылезай!

Авантюристки вошли в подъезд и поднялись на третий этаж.

– Сорок третья! – зловещим шепотом отозвалась Мария и схватила Леру за руку.

Градова позвонила в дверь.

– Кто там? – Пожилая женщина по ту сторону двери была явно в плохом расположении духа. – Кто в такое время пожаловал?

Девушки переглянулись, и Машка очень вежливо ответила:

– Мы к Екатерине Васильковой и к Игнату Зеланду пришли!

– Здесь таких нет и не было никогда! – рявкнула старуха. – Идите отсюда, пока я полицию не вызвала!

Лера сжала голову руками:

– Господи, вот этого я и боялась больше всего! Валюшка сошла с ума!

Мария от ужаса даже глаза закрыла:

– Что нам с ней теперь делать? Неужели в психиатрическую клинику оформлять? Я в кино видела, они там как растения… ходят под себя, ничего не понимают… Боже мой!

Совершенно подавленные, борясь с подступающими к горлу слезами, девушки вышли на улицу и сели в «Рено».

Они долго молчали, а потом Лера полезла в бардачок и вытащила пачку сигарет и молча закурила – в темноте алел кончик ее сигареты.

– Это конец, – безжизненным голосом произнесла Лера. – Я не представляю, что нам теперь с ней делать. А что, если она дом подожжет? Или уксус выпьет? Или из окна выпрыгнет? И кстати, это уже не первый ее нервный срыв. Помнишь, когда она переписку Игната с Катериной прочитала? Тогда ее только врачи в чувство привести смогли. Ее в психоневрологический диспансер увезли, правда, ненадолго, но все же. А вдруг она социально опасна?

– И нас ночью ножом прирежет. – Мария перекрестилась в темноте. – Лера, я ее боюсь.

И снова в салоне иномарки воцарилась тишина. Девушки еще долго сидели не шевелясь, ушедшие в свои тяжелые мысли.

16

Валентина проснулась посреди ночи, как от толчка. Она включила ночник и огляделась – Лера с Машей еще не вернулись, хотя часы на стене показывали полтретьего.

Валентина поднялась с дивана и пошла на кухню попить. Она взяла с плиты чайник и налила полный стакан воды, который залпом выпила. Сон прошел, и Валентина решила немного перекусить – голодный желудок давал о себе знать.

Валя нахмурилась – она никак не могла вспомнить, когда в последний раз ела. Сутки назад? Двое?

В холодильнике Леры ничего не оказалось, он был девственно чист, и даже хлебница была без хлеба. Валентина надела джинсы и куртку и решила сходить в ближайший круглосуточный супермаркет за продуктами.

Она вышла из подъезда и уверенной походкой направилась к «Звездному полету». В супермаркете не было ни одного человека, бодрый охранник общался по сотовому телефону. Судя по то и дело проскальзывающим фразам типа «Да, зайка!» и «Скоро приду, киска!», секьюрити контактировал с особой женского пола.

«Хотя не факт! – Валентина внезапно поймала себя на смешной мысли. – Он вполне может оказаться и голубым».

И она выразительно посмотрела на охранника… Парень смутился:

– Вы чего-то хотели?

– Нет, все в порядке!

У Валентины было просто превосходное настроение, она катила тележку между рядами с продуктами и улыбалась. Через минуту в тележку полетели сыр, хлеб, колбаса, кетчуп и бутылка вина. Валентина решила отметить с девчонками несостоявшееся убийство Катерины. Только сейчас, когда весь этот кошмар был позади, Валя поняла, насколько сильно ее мучила эта история с убийством любовницы Игната. Все-таки убить человека – это далеко не просто, это страшный грех, который просто раздавил Валентину. Она подошла к кассе и оплатила покупки. Уже через несколько минут Валентина открывала своим ключом дверь в квартиру Леры.

– Она ушла. – Валя услышала громкой голос Марии. – Мы не успели, Валентина сбежала.

– И где нам теперь ее искать? – Лера, судя по голосу, пребывала в ужасном расположении духа. – Я не знаю, что делать, вызвать скорую психиатрическую помощь? Звонить в полицию?

– Я была уверена, что Валентина сошла с ума! Но я надеялась, что она хотя бы чуть-чуть вменяемая. Однако после этой истории с Катериной и ее ночным бегством становится совершенно понятно, что Валя нуждается в лечении. Ты это понимаешь?

– Конечно, – ответила Лера. – Если Валентина вернется домой, ее придется показать психиатру. Я, конечно, сделаю все от меня зависящее, чтобы ее не положили в стационар, однако я не уверена, что у меня это получится. Если душевнобольной человек склонен к бегству, его обычно запирают в психушке. Боже… боже…

В комнате воцарилась тишина, Валентина вытерла потный лоб ладошкой и закрыла глаза. Она словно мышка притаилась в коридоре и слышала каждое слово девчонок.

«Как они могли? Неужели они хотят от меня избавиться таким образом? Положить в психушку. Господи, сколько еще предательств мне придется пережить в моей жизни? Все понятно, я им мешаю, я обуза, от которой необходимо избавиться. Я больна раком, не могу работать, они думают, что меня придется содержать. Ведь я им ничего не сказала про деньги, которые мне вернет Игнат через четыре дня. Вот и подруги…»

Валентина взяла стоящую в коридоре сумку с документами и вещами, она с этой сумкой ездила в Челябинский онкологический центр и еще не успела ее распаковать, и тихо вышла в подъезд. Затем спустилась вниз и снова оказалась на улице. Валя повесила сумку на плечо и пошла вперед. Слез в ее глазах не было.

Часть третья

1

– Как продвигается наша книга? – Инна напряженно улыбалась. – Мне кажется, что ты ее уже должна была закончить.

Девушки сидели в кафе и пили кофе.

– Инна, через пару недель я завершу работу. Открылись новые обстоятельства, над которыми мне необходимо подумать. – Лера размешивала ложечкой сахар в стакане.

– Какие? – Павлова блеснула глазами. – Почему я о них ничего не знаю?

– А почему ты должна о них знать? – Лере уже оскомину набил этот властный тон Инны.

Вчера Лере предложили отличную работу пресс-секретаря в компании «Зауралнефтьресурс», и Градова, не раздумывая, согласилась. Если в названии фирмы есть слово «нефть», то обычно это фирма небедная, а Градова сейчас как никогда нуждалась в деньгах.

– Ну, потому что я плачу тебе за работу. – Инна не совсем тактично напомнила Лере, кто в доме хозяин.

– А я пишу тебе книгу, сюжет которой, мягко говоря, не соответствует действительности. А ты тем не менее уверяешь меня, что это будет реалити-бук. Разве не так?

Инна промолчала, она вилкой кромсала пирожное на тарелке, из одного сделала два, затем четыре, потом восемь и только после этого смогла взять себя в руки.

– Я вижу, ты сегодня не в настроении. – Она натянуто улыбнулась. – Ну, через пару недель так через пару недель, я же тебя не тороплю. Чего ты такая нервная? Поедем ко мне, расслабимся. – Инна сделала недвусмысленный жест. – Мы давно не были с тобой наедине, я уже соскучилась.

«Чертова лесбиянка», – передернула Лера плечами.

Сейчас, когда вся необходимая для книги информация уже была собрана, она могла себе позволить не заниматься сексом с Инной.

– У меня месячные, – нахмурилась Лера. – Инна, давай с тобой снова встретимся ровно через две недели. Хорошо?

– Хорошо, – словно от пощечины дернулась Инна. – Как скажешь.

– Ну, тогда я, пожалуй, пойду. – Лера поднялась из-за стола. – Рада была пообщаться.

Лера буквально выбежала из кафе и села в «Рено». Одной рукой она прижимала сотовый к уху, а другую крепко держала на руле, нарушая все правила движения.

– Дмитрий Кузнецов сегодня принимает по личным вопросам? – Лера позвонила в дизайнерскую фирму Максима.

Что и говорить, Инна была права – роман «Секс априори» надо заканчивать, а это просто невозможно сделать без еще одной встречи с Максимом. У Леры к бывшему любовнику появилось несколько важных вопросов, и, чтобы сразу же отсечь всевозможные личные отношения, она решила записаться к нему на прием через секретаря.

– Да, с трех до пяти.

– Запишите меня на четыре тридцать. Да. Пишите, пресс-служба «Зауралнефтьресурс», Алевтина Луговая.

2

Валентина принципиально не отвечала на звонки ни Леры, ни Марии, и хотя после той памятной ночи прошел уже почти месяц, так и ни разу с подругами больше не общалась. За это время Валентине сделали операцию и полностью удалили левую грудь и яичники. А потом пошли сеансы химиотерапии, которые выматывали до предела. Ее тошнило, рвало, постоянно был понос, и Валентина похудела так, что уже теперь сама на себя боялась посмотреть в зеркало. И несмотря на все эти адовы муки, прогнозы на выздоровление были весьма туманны.

Хорошо еще, что Игнат сдержал слово и вернул Валентине все деньги, которые она с него затребовала. Валентина, по крайней мере, в средствах была не ограничена, и поэтому лечение в финансовом смысле шло гладко, без сбоев и напряга. Оптимистичное настроение Валентины, после того как она узнала о воскрешении Катерины, некоторое время спустя исчезло.

Первым неприятным событием, естественно, стало предательство подруг, о котором Валентина и подумать не могла. Это же надо только догадаться отправить ее в психушку! Боже! Боже! Боже! Ну и второе – если Катерина жива, то ЗА ЧТО ее так наказал Господь, послав ей рак?

Валентина думала и не находила ответа. Да, она была согласна, что не жила по заповедям Божьим, а много ли людей живут по ним? Но раз убийства не было, значит, и наказывать ее так страшно было не за что. Разве не так?

Валентина лежала в палате и размышляла над всем этим, когда дверь открылась и к ней зашел лечащий врач Николай Андреевич.

– Ну-с, Валя, как наши дела? – По обыкновению улыбчивый и сияющий доктор сейчас был хмур и напряжен.

– Что случилось? – сразу же спросила Валентина.

– Понятно, значит, на сантименты ты мне времени не даешь, – грустно улыбнулся Николай Андреевич. – Валюша, не слишком-то хорошо у нас с тобой идут дела.

– Короче можно? – Валентина не находила сил даже на дежурную улыбку.

– Можно и короче… – Николай Андреевич нахмурился. – В общем, метастазы у тебя, Валентина, пошли. Будем делать облучение и гормонотерапию. И еще раз химию…

Валентина молчала, она переваривала услышанное.

– У меня есть время подумать?

– В смысле? – не понял Николай Андреевич.

– Я не хочу полностью убивать свой организм предложенными вами методами лечения. После всего того, что вы мне сейчас перечислили, шансов на выздоровление у меня не будет.

– Ну, знаете ли, – нахмурился врач. – Уж не к знахаркам ли вы собрались? Сразу скажу, толку от этого не будет никакого.

– И все равно я подумаю…

– Ваше право. – Николай Андреевич обиделся так, словно Валентина задела его мужское достоинство.

Валя уже давно заметила, что многие врачи считают себя «вторыми после Бога» и с такой уверенностью разбрасываются диагнозами и методами лечения, что просто диву даешься. И если у пациента – о, ужас! – возникнет желание облегчить себе страдания и обсудить какой-то новый вариант лечения, то воспринимается данная инициатива очень тяжело.

3

В кабинете стояла напряженная тишина. Похудевший и обросший Роман сидел на стуле, низко опустив голову и скрестив руки на груди.

– Вы уверены, что сами видели, как Екимов предлагал наркотики подросткам? – в который раз переспросила следователь.

– Уверена. – Мария отвечала спокойно и с достоинством, но она очень боялась встретиться с Романом взглядом, поэтому смотрела в окно.

– Кому? Когда?

– Я все уже написала в заявлении, – ответила Маша и вздохнула. – Сколько можно?

– Вы понимаете, Екимов утверждает, что вы ошиблись. – Следователь постучала карандашом по столу. – Вы точно не ошиблись? Вы Екимова ни с кем перепутать не могли? Вы, надеюсь, понимаете, что от ваших слов сейчас зависит судьба человека? Екимов, может, вам есть что сказать Васильевой?

Маша замерла, она думала, что Рома сейчас объяснит, откуда у него взялись наркотики под ванной – ведь наверняка понял, чьих это рук дело.

– Мне нечего сказать, – вздохнул Роман. – Я утверждаю, что никому наркотики не продавал и не предлагал. Это ошибка.

– А у вас дома как наркотики оказались? – не унималась следователь.

Роман поднял глаза и посмотрел на Марию. Так они сидели несколько секунд, которые для Маши показались вечностью. Машка опустила глаза.

– Я не знаю. – Роман пожал плечами.

– Может быть, тогда вы подозреваете кого-нибудь? Могли вам эти наркотики, скажем, подкинуть?

«Вот сейчас он меня и сдаст. – Машке стало невыносимо страшно. – Господи, мне ведь и в голову не приходило… А что, если на пакетике с героином остались мои отпечатки пальцев?!»

– Нет, я никого не подозреваю. – Роман ответил очень тихо, но его все услышали.

«Почему он ничего не сказал про меня? – от всей души удивилась Мария. – Этот трус, этот предатель! Почему? Что происходит?»

– Вы свободны. – Следователь отметила Машке пропуск. – На суд я вас вызову. До свидания.

Мария, обливаясь по́том, вылетела из кабинета и быстро пошла к выходу.

«Что случилось с Романом? Почему он меня не предал еще раз? Он же прекрасно понимает, КТО его подставил?» – Машка задавала себе вопросы и не находила на них ответа.

Вместо эйфории от того, что ее месть удалась и Роман сейчас под следствием, Мария чувствовала невообразимую тяжесть на душе. Она бесцельно бродила по улицам города, потом вышла на набережную и молча уставилась на грязную, серую реку. Горы мусора вперемешку со строительным материалом и рваными презервативами валялись под ногами, но Маша их словно не замечала.

Она очень долго стояла в одной позе, не шевелясь, обхватив себя руками. По щеке поползла слеза, и Мария не могла объяснить: что это – жалость к себе и раскаяние от содеянного?

4

Лера без приключений добралась до Максима, и ее «допустили к телу».

– Я знал, что ты скоро приедешь. – Самоуверенная мордашка псевдо-Дмитрия Кузнецова расплылась в довольной улыбке. – Я тебя ждал. Только вот почему ты все время представляешься чужими именами? У тебя что, неприятие собственного имени?

– У меня стойкое неприятие тебя, – с порога начала заводиться Лера. – И приехала я лишь по рабочим вопросам. Ничего личного и лишнего.

– Я весь внимание. – Максим сделал серьезное лицо, но Лера видела, что мужчина едва сдерживает улыбку, и это ее разозлило еще больше.

– Я читала твои интервью по поводу твоего развода с Павловой, и меня удивило, что ты так откровенно освещаешь вашу интимную жизнь. В частности, ты утверждал, что Инна – фригидная женщина.

– Да, и что? – Максим улыбнулся. – А тебе-то какое до этого дело?

– Я пишу цикл статей про разведенные пары, – придумала Лера, – и мне было бы очень интересно узнать твое мнение. Вот, например, зачем ты утверждал, что Павлова фригидна, вместо того чтобы просто озвучить правду. И ты, и я знаем, что Инна – бисексуалка, но ее больше тянет к женщинам, чем к мужчинам.

– Кто? Инка? – Неожиданно Максим заржал как сумасшедший. – Инку тянет к женщинам? Да ты сдурела, что ли? Она лесбиянок ненавидит, ее тошнит только от одной мысли об однополой любви.

Теперь настала очередь Леры удивляться.

– Ты врешь, – с сомнением в голосе промолвила Лера.

– Ты что, с ней спала? – Максим с усмешкой взглянул на Леру. – Нет, не спала. А я спал. Не любит она женщин. Она секс-то вообще не любит. И меня она не любила, впрочем, как и я ее. А когда я увлекся ее подругой, она просто взбесилась и выставила меня с вещами. Простая история. Так что в интервью я ничего не придумал, так и напиши в своей статье.

Лера озадаченно молчала, Максим крутил в руках авторучку.

– Может, кофе вместе выпьем? – неожиданно предложил Максим после затянувшейся паузы.

– Здесь? – уточнила Лера.

– Можно и не здесь, – легко согласился Максим. – Давай в кафешку смотаемся.

– Давай, – почти со стоном вымолвила Лера.

Она первой вышла из кабинета и спустилась вниз. Около автомобиля Максима Лера остановилась и закурила. По реакции Максима было видно, что он не врет, а если и врет, то не все. А он тем не менее категорично утверждает, что Павлова априори не может быть лесбиянкой. Почему?

Градова нахмурилась: может ли быть такое, что Максим просто не знал о сексуальных предпочтениях своей бывшей жены? Может. Но почему он так категоричен? Оставалось только одно – разыскать эту самую Катю Малкову, которая, по утверждению Инны Павловой, сейчас уехала из страны в Торонто. Малкова мало того что была лучшей подругой Инны и уж наверняка знала о ее сексуальных предпочтениях, но и спала с Максимом… Интересная штучка! Градова внезапно почувствовала укол ревности.

– Заждалась? – Максим подошел к Лере. – Прости, у меня был важный телефонный звонок.

– Что? – Градова очнулась от своих тяжелых мыслей.

– Заждалась, говорю? – Максим с удивлением посмотрел на Леру. – Странная ты стала, все время думаешь о чем-то, летаешь где-то…

– Да, да…

Градова ухмыльнулась: «Если бы только знал, О ЧЕМ я сейчас думаю…»

– Ну, садись, что ли! – Максим распахнул перед Лерой двери своей иномарки.

– Нет, я на своей машине. – Лера пожала плечами. – Говори, куда едем.

– Можно в «Пенку», если ты, конечно, не против.

Лера против не была, и они поехали в центральное кафе. Каждый в своем авто.

Кафе «Пенка» располагалось в цокольном этаже высотного здания, недалеко от автобусной остановки. Лера и Максим припарковали машины рядом и вошли в кафе.

– Столик у окна? – Максим рассмеялся. – Я еще помню, что тебе нравится.

Лера ухмыльнулась:

– Ну, тогда и меню ты выбирай. – Лера села за столик возле окна и расстегнула пальто.

– Запросто. – Максим принялся изучать меню. – Так… – обратился он к подошедшей официантке, – нам один ванильный капучино, один кофе по-американски, десерт «Марсель» с клубникой и пирог с вишней.

– Да, ты не ошибся. – Лера посмотрела на Максима с интересом. – Ты помнишь вкусовые пристрастия всех своих бывших женщин?

– А кто тебе сказал, что ты женщина бывшая? – Максим сел напротив и теперь сверлил Леру взглядом. – Может быть, ты женщина будущая?

– Очень прозрачный намек. – Градова нахмурилась. – Ты что-то предлагаешь или мне показалось?

– Я тебе предлагаю кофе.

Официантка как раз принесла ванильный капучино и кофе по-американски. Капучино Максим поставил перед Лерой.

Они некоторое время сидели молча.

– Пойду вымою руки. – Лера встала из-за стола.

– Я с тобой. – Максим поднялся следом. – Вдвоем веселее.

Туалет в «Пенке» был унисекс, состоящий из двух смежных комнат – двух кабинок и зала с раковинами. Когда Максим закрыл за ними дверь на замок, Лера обернулась.

– Зачем? – Она как раз вылила на руки жидкое мыло и включила воду.

– Чтобы нам не мешали.

Максим подошел к Лере и уткнулся ей в затылок.

– Я так по тебе скучал. Ты помнишь, какой у нас с тобой был сумасшедший секс?

– Не помню, – дернулась Лера, но как-то не слишком сильно и настойчиво. – Отпусти.

– Уходи. – Максим стал целовать Лерины волосы, а его рука легла девушке на грудь. – Я тебя не держу, – прошептал Максим, расстегивая пуговицы на Лериной блузке.

Лера стояла не шевелясь, и тогда Максим развернул ее к себе лицом и поцеловал. Она прислонилась спиной к белой кафельной стене, а рука Максима уже гладила ее грудь, пытаясь нащупать сосок. Другой рукой мужчина поднял Лере юбку и проник в трусики, коснулся пальцами чувственного бугорка, и Лера застонала. Тогда Максим резко развернул ее спиной к себе и уже через мгновение вошел в нее.

– Боже, как мне тебя не хватало! – жарко шептал Максим на ухо Лере, ритмично двигаясь.

Лера опиралась руками о стену, выложенную плиткой, и дрожала от возбуждения. В дверь постучали, но ни Лера, ни Максим не обратили на это внимания. Максим конвульсивно дернулся и остановился – он тяжело дышал, по его лицу катились капельки пота. Лера осторожно высвободилась и одернула юбку. Максим подошел к раковине, чтобы привести себя в порядок. Лера стояла молча, медленно застегивая пуговицы блузки, стараясь не встретиться в зеркале взглядом с Максимом. В дверь снова постучали, но уже более настойчиво.

– Сейчас! – отозвался Максим, заканчивая с водными процедурами. – Ты оделась? – обратился он к Лере.

– Да, – глухо отозвалась девушка.

Максим открыл дверь, и в туалет ворвалась огромная бабища. Она с удивлением перевела взгляд с Максима на Леру, понимающе ухмыльнулась и зашла в кабинку.

Леру словно ушатом ледяной воды окатили, она пулей вылетела из туалета, сорвала со стула пальто и выскочила из «Пенки». Дрожащими руками она открыла дверцу машины и завела двигатель. Вырулила на встречную полосу, развернулась и помчалась куда глаза глядят. Хоть куда – лишь бы подальше от Максима.

5

Стоял хмурый октябрьский день, когда ветер беспощадно сбивал с ног прохожих, швыряя им в лицо мокрый снег и жухлые листья.

Валентина медленно шла по улице. После очередного порыва ледяного ветра она с удовольствием получила свою порцию мокрого снега в лицо и зажмурилась… Господи, какое это счастье быть живой и ощущать все это! Валентина смотрела на хмурые лица прохожих, и ей было их жаль – они не понимают, как это здорово – просто ЖИТЬ! Без всяких условностей жить, когда знаешь, что завтра утром проснешься и увидишь солнце, или дождь, или снег. Все равно что, ведь главное – увидишь. Но к сожалению, люди понимают это слишком поздно – когда теряют все. Не была исключением и Валентина.

Не ощущая ни сырости, ни холода, она дошла до проспекта Конституции и повернула к уже знакомому дому номер 21. Хотела в последний раз встретиться с Игнатом и с Катериной. Кто знает, быть может, эта встреча действительно окажется последней. Валентина не хотела умереть, не попросив прощения у Игната и Катерины. Ведь если быть откровенной до конца, она действительно хотела убить Катю, и лишь по счастливой случайности этого не произошло.

Валентина быстро добралась до сорок третьей квартиры и позвонила в дверь. Не важно, если Катерина и не откроет, можно поговорить с ней и через закрытую дверь.

Валентина позвонила в дверь и замерла. Тишина.

«Неужели дома никого нет?»

Она почему-то была уверена в том, что сегодня обязательно встретится с Катериной и с Игнатом, поэтому вновь нажала на кнопку звонка и даже зачем-то постучала в дверь кулаком. В квартире Игната была тишина, зато приоткрылась дверь соседей.

– И чего вы тарабаните! – Заспанная пожилая женщина недовольно сморщила лицо. – Наталья Ивановна на рынок ушла за салом, не вернулась еще, значит. Чего стучать-то? Люди отдыхают, спят, а вы, женщина, им мешаете!

– Да я к Катерине! – Валя подошла к соседке. – Вы не знаете, где она? Или Игнат?

– А вы кто такая? – подозрительно прищурилась старуха.

Теперь она вся показалась из-за двери. Большая и рыхлая, в грязном ситцевом халате и стоптанных домашних тапках на босу ногу. – А то ходят тут всякие…

– Я? – От такого напора Валентина даже растерялась. – Я? Я Катина бывшая пациентка. Я лежала у нее в больнице, а теперь мы с ней общаемся. Она замечательная девушка, и муж у нее хороший.

– Игнат-то? – переспросила соседка. – Ну, больно уж он старый, а так ничего мужик. Так Катерина не живет здесь больше, она сюда маму свою поселила, Наталью Ивановну. Неужели она вас не предупредила?

– Так я номер сотового телефона сменила! – соврала Валентина. – Я и забыла совсем! Как она меня предупредить-то смогла бы? Значит, Катюша с мамой квартирами поменялись? А почему? Ей вроде бы здесь все нравилось.

– Так это ж квартира Игната, мужа Катерины, – разоткровенничалась соседка. – Но после того как к нему бывшая жена приехала прямо сюда, а она, говорят, душевнобольная, он сам настоял, чтобы квартирами с Натальей Ивановной поменяться. Игнат ужасно боится, что его бывшая ребенку вред причинит. Вы бывшую-то Игната не знаете?

– К счастью, не знаю, – совершенно серьезно ответила Валя. – Мне повезло.

– Да и я ее живьем-то не видела! – с горечью отозвалась соседка. – Наталья Ивановна фото мне показывала, такая стерва! Белобрысая, ухоженная такая, лицо размалеванное! Жила как сыр в масле, а потом, говорят, пить начала. Ну, и на почве пьянки голова-то у нее и поехала!

– Да вы что? – Валентина наигранно удивилась. – Бывают же такие стервы!

– Да, бывают, – нахмурилась соседка. – Что-то я с вами разговорилась не к добру. Наталью-то сама дождешься или передать чего?

– Записку для Катерины передайте! – спохватилась Валентина. – У вас ручка или карандаш есть?

– Сейчас вынесу!

Соседка захлопнула дверь, и Валентина осталась на площадке одна. Она оперлась о перила и вздохнула: «Значит, Игнат поменялся с тещей квартирами! Господи, до какой степени он меня боится!»

– Держи! – Соседка протянула Валентине карандаш и клочок газеты. – Пиши, да я передам Наталье-то.

– Спасибо. – Валентина взяла карандаш. – У меня бумага есть.

Она присела на корточки, вытащила из сумочки записную книжку и, вырвав из нее лист, начала писать:

«Катя и Игнат! Простите меня за все. Валентина. Дай Бог вам счастья и здоровья!»

Потом свернула записку в четыре раза и отдала ее соседке.

– Это все? – удивилась старуха. – Что-то ты мало написала.

– Зато по существу! – Валя протянула ей карандаш. – Ну, я пошла.

– Подожди. – Соседка колебалась, но любопытство, видимо, взяло вверх. – Ты говоришь, в больнице у Катерины лежала, да и вид-то у тебя, если честно, нездоровый. Чем болеешь-то?

Валентина улыбнулась и просто ответила:

– Рак у меня. Рак груди.

– Господи! – перекрестилась старуха. – Серьезно? Я и смотрю, ты словно одной ногой в могиле, я такие вещи за версту чувствую.

– Да я, похоже, там уже двумя ногами. – Валентина улыбнулась и пошла вниз. – Прощайте!

Соседка молча захлопнула дверь. Валентина вышла из подъезда и медленно пошла домой. Надо было собрать вещи, завтра рано утром она уезжала в Китай, в провинцию Шаньси. Там есть одна знахарка, которая, говорят, творит чудеса. У Валентины как раз еще оставались деньги, на которые можно было попробовать и этот метод лечения.

Возвращаться в больницу и тихо умирать, как растение, Валентина не хотела. Она приняла решение и больше не сомневалась ни минуты.

6

Марию на этот раз довольно долго держали в коридоре, и она успела основательно изучить каждый кусочек зеленой стены. Штукатурка местами отвалилась, обнажая старую белую краску. Как раз напротив Машиного лица шла длинная и глубокая трещина, несколько раз замазанная шпаклевкой и от этого ставшая еще заметнее. Маша вздохнула и посмотрела в сторону двери. За этой дверью шло судебное заседание, рассматривалось дело Романа Екимова, и Мария была главной свидетельницей.

Машу до сих пор одолевали сомнения, но сейчас отступать было поздно. Теперь сказать: «Извините, я все перепутала», было невозможно. Есть такая статья «Заведомо ложные свидетельские показания», и из свидетеля в обвиняемого Мария переходить не собиралась. Рядом сидела странная парочка – мужчина неопределенного возраста и молодая женщина в ярком, аляповатом пальто.

– Это ты, гад, нас до такой жизни довел! – всхлипнула женщина и замахнулась на мужичка. – Алкаш, всю жизнь мне испортил!

– Стерва, – с тоской в голосе произнес несчастный. – Да я и пить-то начал, чтобы рожу твою поганую не видеть!

– Ах ты! – Женщина толкнула мужичка в плечо, он дернулся и в свою очередь толкнул Марию.

– Нет, с меня хватит!

Маша встала и отошла подальше.

– Васильева Мария. – Дверь распахнулась, и ее вызвали в зал. – Проходите!

Маша на негнущихся ногах вошла в зал и огляделась. Роман сидел на скамейке сбоку, низко опустив голову и сцепив руки в замок. Мария подошла к судье и ответила на пару вопросов, на которые отвечала уже сто раз.

Когда Машу отпустили, она еще раз взглянула на Романа, а он внезапно поднял голову – их глаза встретились. Мария вздрогнула и замерла: лицо Романа было словно один большой синяк, левый глаз заплыл, а на правом красовался огромный кровоподтек. И этот единственный глаз смотрел на Машу с такой тоской, что у нее оборвалось сердце. Маша вышла из зала суда и разревелась. Ей было так жаль Екимова, что и словами не передать. Странной, воинственной парочки в коридоре уже не было, Маша села на скамейку, обхватила голову руками.

– Что же я наделала! Что же я натворила! – совсем по-деревенски заскулила Мария. Она причитала до тех пор, пока ее не вывела на улицу охрана.

Она с трудом добралась до квартиры Леры, открыла дверь своим ключом и сразу же, не раздеваясь, ушла в ванную.

– Маша? – крикнула Лера из комнаты. – Это ты?

– Да! – глухо отозвалась Мария, включая воду. – Я в душе.

Маша села на кафельный пол и замерла. Ничего не хотелось – ни разговаривать, ни шевелиться, ни дышать.

– Маша, у тебя все в порядке? – постучала в дверь Лера.

– Да, я в душе, – из последних сил ответила Мария, моля Бога, чтобы от нее отвязались.

– Ты ужинать будешь? – как назло, не унималась Лера.

– Нет, я уже ужинала. – Мария сжала кулаки. – Спасибо, Лера!

До той наконец-то дошло, что Марию лучше оставить в покое, и она ушла обратно в комнату. Когда через три часа Мария вышла из ванной, Лера уже спала на своем диване, укрывшись одеялом с головой.

Мария прошла на кухню и села за стол. Она бессмысленно уставилась в окно и просидела так до утра.

В шесть часов Мария накрасилась и ушла на работу. А Лера продолжала спать…

7

Дул сильный пронизывающий ветер, и снег забивал глаза. Валентина шла по извилистой дороге, которая поднималась в гору, и с каждой минутой замерзала все больше. Она не ожидала, что в октябре здесь будет такой холод. Оксана, женщина, с которой она познакомилась в онкодиспансере, ее об этом не предупредила.

Почти месяц назад Валентина сразу же обратила внимание на яркую, цветущую дамочку в модной куртке, которая заметно отличалась от общего серого, безрадостного контингента больных. Оксана весело щебетала с медсестрами в коридоре, и из обрывка их разговора Валентина поняла, что дамочка успешно вылечилась от рака, а сейчас ходит в больницу лишь на дежурные проверки. Валентина подождала, пока дамочка закончит разговор, и пошла за ней следом.

– Простите, – окликнула она женщину. – Я случайно услышала ваш разговор… Вы болели раком?

– Да, а что? – Дамочка мгновенно напряглась, от ее прежнего радушия не осталось и следа.

– Простите. – Она подошла еще ближе. – Меня зовут Валентина, у меня рак груди, говорят, что шансов на выздоровление немного.

– А я здесь при чем? – Женщина собралась уходить. – Доверяйте врачам, здесь работают отличные специалисты.

– Подождите. – Валентина преградила ей дорогу. – Год назад от меня ушел муж к молодой любовнице, у них родился сын. Потом меня бросил любимый мужчина. Потом я лишилась квартиры и всего имущества. Предали близкие подруги. И еще рак… Мне кажется, что этот кошмар уже никогда не закончится, я просто хочу с вами поговорить. Пожалуйста, не уходите. Расскажите мне о своем выздоровлении, подарите шанс на чудо.

Женщина вздрогнула.

– Меня зовут Оксана. – Она протянула Валентине руку. – Рада с вами познакомиться. Давайте спустимся вниз, там, в фойе, можно спокойно поговорить.

– Спасибо! – Валентина искренне поблагодарила женщину. – Спасибо, что не отказали мне.

Вместе они спустились вниз и сели на стулья рядом с огромным фикусом. Валентина посмотрела на широколистное растение:

– Оксана, вы не замечали, что растения очень хорошо растут в больницах и столовых? Интересно, почему?

– В столовых тепло, – пожала плечами Оксана, – а в больницах… не знаю даже, может быть, свет постоянно включен? Вы говорите, что у вас рак?

– Да. Ужасно, правда? Лечащий врач уже ничего не обещает, назначает повторную химиотерапию, облучение, гормонотерапию… Чувствую, что просто ухожу, а я очень хочу жить. Понимаете?

– Конечно. – Оксана полезла в сумочку и протянула Валентине мятый лист бумаги. – Это адрес знахарки. Я у нее лечилась месяц. Три тысячи долларов. Гарантий она не дает. Но я выздоровела. Решайте сами.

Валя схватила листок и развернула его.

– Это в Китае? – удивленно спросила она и посмотрела на Оксану. – Так далеко?

– Когда я уже совсем отчаялась, – Оксана потерла переносицу, – друзья нашли мне вот этот адрес и так же сказали – поезжай, если хочешь. Гарантий никаких, но шанс есть. И я поехала.

– Рак чего у вас был? – Валентина уже все для себя решила.

– Тоже груди. Третья степень.

– То же самое. – Валя громко выдохнула. – Спасибо. Вы мне дали гораздо больше, чем я рассчитывала.

– Только никому не говорите, что этот адрес вам дала я. – Оксана нахмурилась. – Мало ли что. Здесь такого не любят.

– Конечно! – Валентина порывисто вскочила. – Я ничего никому не скажу.

– Удачи! – Оксана почему-то воровато огляделась и быстро пошла прочь.

Валентина остановилась передохнуть. Она оперлась на огромный камень, который частично преграждал дорогу, идущую вверх.

«Даже если ехать на автомобиле, – подумала она, поворачиваясь спиной к ветру, – то здесь все равно пришлось бы выйти. Машина дальше не пройдет!»

Валя присела на корточки и закрыла глаза – так ей было легче восстановить дыхание. До селения, где живет эта самая знахарка, еще далеко, сначала нужно подняться на гору, а затем спуститься на противоположную сторону. Там должно располагаться небольшое селение, которое и является конечным пунктом Валиного путешествия.

Валентина пошевелила пальцами ног – от холода она уже практически их не чувствовала – и выпрямилась. Надо идти дальше, и по возможности не останавливаясь – скоро начнет темнеть, а в горах это происходит очень быстро, и если темнота застанет Валентину в пути, то шансов выйти к дому знахарки практически не будет.

Она перекинула сумку из правой руки в левую и пошла дальше. Миновав огромный выступ и повернув за скалу, Валентина вздрогнула – прямо под ее ногами земля расходилась, образуя огромную расщелину.

Валя посмотрела вниз и отпрянула – очень глубоко, так глубоко, что не видно дна. Чтобы пройти дальше, необходимо было перейти по узенькому карнизу вдоль скалы. Извилистая тропинка огибала расщелину и резко уходила вбок, так, что проследить ее траекторию Валентина не смогла.

Она перекрестилась и осторожно пошла по этой тропинке, стараясь не смотреть вниз. Свернув, она облегченно выдохнула – тропинка перешла в большую дорогу, которая начала плавно спускаться вниз, а это значит, что еще немного – и она выйдет к поселку.

8

Лера дописывала последние страницы книги «Секс априори», когда на ее сотовый пришли сразу две эсэмэски.

Первая была от Максима Градова: «Как дела? Давай встретимся», а вторая от коллег по бывшей работе. В альманахе «Меркурий» отмечали десятилетний юбилей и приглашали всех бывших сотрудников на праздник в кафе «Старый дуб».

Градова первую эсэмэску стерла сразу же, а над второй призадумалась. Планов на вечер не было, Машка снова где-то мотается, наверняка к Роману в тюрьму поехала. Лера краем уха слышала, как Мария рассказывала по телефону коллеге, что Романа осудили на три года. Между собой они эту тему больше ни разу не поднимали, хотя Лера видела, что Мария сильно переживает, но не могла понять почему. Из-за того, что Романа посадили, или из-за того, что у нас в стране отменили смертную казнь и Роман остался жив?

«А почему бы мне и не пойти в кафе?»

Лера отодвинула клавиатуру и потянулась. Осталось дописать только одну главу, но для того, чтобы ее закончить, необходимо разыскать Катю Малкову, бывшую подругу Инны Павловой и экс-любовницу Дмитрия Кузнецова. И Лера собиралась заняться этим прямо завтра с утра.

Лера встала и подошла к шкафу – особых вечерних нарядов у нее не было, но, немного порывшись в тряпках, она извлекла на свет розовое шелковое платье. К нему прекрасно подошли серебристые босоножки на высоком каблуке. На голову Лера на манер чалмы намотала тонкий шарф с серебряной ниткой и посмотрела в зеркало.

– Ну просто супер! – улыбнулась она. – Так и пойду.

Лера вызвала такси и отправилась на вечеринку. Уже в гардеробе «Старого дуба» ей бросилось в глаза изобилие блесток и мишуры на вечерних платьях женщин. Сложные прически а-ля «безумная Офелия» с множеством заколок потрясали воображение. Шлейфы неимоверно сладких духов и алые губы приводили в трепет.

Лера спокойно сняла верхнюю одежду и прошла в зал. Громко звучала музыка, пары лихо отплясывали что-то наподобие танго.

– Лера! Привет! Молодец, что пришла! – Людмила подошла к Градовой и обняла ее за талию. – Как ты? Где ты сейчас?

– «Зауралнефтьресурс», пресс-служба, – улыбнулась Лера. – Правда, я там всего неделю работаю.

– А у нас, похоже, у руководства кризис назревает, – шепотом поведала Людмила. – Бориску вроде уволить хотят, у его мамы неприятности в администрации. Все ждут: если маман выплывает, значит, быть Бориске главным редактором еще год, а если нет…

Неожиданно Людмила осеклась на полуслове и сделала страшные глаза. К ним подошел сам Борис Васильевич:

– О! Госпожа Градова! Не ожидал вас сегодня увидеть! – Бориска расшаркался в дурашливом поклоне. Людмила быстро ретировалась.

– А почему бы и нет? – Лера спокойно смотрела на нелепого толстяка и улыбалась. Оказывается, такой кайф наблюдать за тем, как плющит бывшее руководство при твоем появлении, когда у тебя все о’кей и все фиолетово. – Меня пригласили, и я пришла. Вы против?

– Конечно нет.

Борис пошатнулся, и только тогда до Леры дошло, что он смертельно пьян.

«Видимо, действительно его дела плохи, – подумала Лера, – раз он уже в начале вечера так напился».

– Я про вас не забывал. – Борис подошел к Лере совсем близко и дыхнул на нее жуткой смесью чеснока, колбасы и водки. – Как там твоя карьера? Ко мне, помнится, Павлова приходила, про тебя спрашивала.

– Павлова? – Лере показалось, что она ослышалась. – Это какая такая Павлова? Инна?

– У нас одна суперзвезда в городе. – Борис пьяно икнул. – Она самая. Павлова Инна. Интересовалась, что ты за журналист.

– Представляю себе, что вы ей ответили! – Лера находилась в легком шоке от услышанного. Она и представить себе не могла, что Инна собирала про нее информацию тоже.

– Вот, Градова, всегда ты такая. – Борис Васильевич обиженно поджал губы. – Я сказал про тебя правду. Что журналист ты хороший…

– Вы же сами мне говорили и не раз, что я отвратительно пишу, – не удержалась и напомнила бывшему боссу Лера.

– Я шутил. – Борис Васильевич рассмеялся визгливо и тонко, как женщина. – Я люблю шутить. Я сказал Павловой, – повторил он, – что журналист ты хороший, а вот человек дерьмовый. И еще я ей сказал, что ты лесбиянка и чтобы она с тобой была осторожней! – И Борис перегнулся пополам и закашлялся от смеха. – Классно я пошутил, да? – Он смотрел на Леру снизу вверх красными поросячьими глазками и смеялся. – А может, я угадал?

Градова из легкого шока плавно перетекла в полный шок.

– Вы сказали Инне, что я лесбиянка?! – уточнила Лера, начиная понимать, что происходит.

– Конченая лесбиянка. – Бориска веселился от души.

– Идиот, – негромко выругалась Лера и отошла от пьяного редактора подальше.

В этом углу зала стояла группка девушек из рекламного отдела – снова блестки, воланы и звезды на платьях ослепили несчастную Леру, переваривавшую только что полученную информацию.

Вечеринка утратила для Леры всю привлекательность. Она пошла к выходу, по пути набирая номер сотового телефона Инны. В голове у Леры начала складываться картинка происходящих ранее событий.

– Вы уже уходите? – Симпатичный мужчина в розовой рубашке и сером галстуке преградил Лере дорогу.

– Да! – Лера удивленно остановилась. – А что?

– Меня зовут Степан Проскурин, я генеральный директор компании «Стройсервиском», спонсор альманаха «Меркурий». Меня пригласили на юбилей, а я здесь просто умираю со скуки. Не уходите, пожалуйста, прямо сейчас, а то и мне придется уйти, а по правилам хорошего тона я должен пробыть здесь хотя бы минут сорок.

Лера улыбнулась.

– Валерия, бывший сотрудник альманаха. – Она протянула Степану руку. – Очень приятно познакомиться.

– Разрешите мне за вами поухаживать? – Степан взял Леру под локоток и повел обратно в зал. – Вы что пьете?

– Красное вино.

Лера неожиданно расслабилась. В конце концов, с Инной можно поговорить и завтра. Столько времени этот вопрос висел в воздухе, что можно подождать еще несколько часов, чтобы узнать на него ответ.

Степан посадил Леру рядом с собой за стол в центре кафе, где расположились все самые важные гости альманаха. Лера видела, как недовольно скривился Бориска при появлении Градовой в таком сопровождении, но ничего не сказал. Да и что мог сказать главный редактор еженедельника его главному спонсору?

Лера пригубила вина и нашла его неплохим. Правда, присмотревшись внимательно, она заметила, что бутылки со спиртным на столах для всех и на столе для избранных сильно отличались. Видимо, на юбилей для простых смертных было закуплено более дешевое спиртное, а для «великих мира сего» напитки покруче. Лера передернула плечами от омерзения, и вся охота пить вино сразу же пропала.

– Я смотрю, вы и не пьете ничего! – Степан едва дотронулся до Лериной руки. – Можно вас пригласить на медленный танец?

– Да, конечно.

Лера вышла из-за стола. Степан протянул ей руку, и они вместе прошли в танцевальный круг. Бывшие коллеги сразу же зашушукались, увидев Леру в компании генерального спонсора. Лера положила руки на плечи Степану и посмотрела ему в глаза. Самые обычные, голубые с желтыми крапинками глаза, чуть великоватый нос и прямые брови, темно-русые волосы – Степана было трудно назвать красавцем. Но все-таки от него веяло той самой надежностью и спокойствием, о которых мечтают все женщины мира.

«Как за каменной стеной», – пронеслось в голове у Леры, и она улыбнулась своим мыслям.

Степан наклонился к уху Леры:

– Чему вы улыбаетесь?

– Я подумала, что ваша жена чувствует себя с вами как за каменной стеной, – ответила Лера без утайки. – Наверняка интересное ощущение…

– Я уже не женат, – спокойно ответил Степан.

– Мне пора домой. – Неожиданно Лера решила уехать.

– Разрешите, я вас провожу? – Степан спрашивал так спокойно и с таким достоинством, что отказать ему было практически невозможно.

– Хорошо, – легко согласилась Лера. – Тогда идем прямо сейчас.

Пока Градова получала верхнюю одежду в гардеробе, Степан вышел на улицу и закурил.

– Вот моя машина, садитесь. – Степан подвел Леру к шикарной иномарке, название которой Лера не смогла рассмотреть. – Я с шофером, потому что выпил вина. Куда вас подвезти?

Лера села в автомобиль и назвала водителю свой домашний адрес. Степан сел на переднее сиденье и настроил радиоприемник на музыкальную волну. Они молча доехали до Лериного дома, а когда водитель остановился, Степан вышел из машины и открыл перед Лерой дверцу.

– Спасибо, что остались со мной в кафе. – Он поцеловал Лере руку. – Спокойной ночи!

Лера улыбнулась в ответ и зашла в подъезд.

«Какой молодец! – Лера по достоинству оценила галантность Степана. – И самое главное, не стал напрашиваться на чай! Хотя и телефон мой тоже не попросил…»

Лера вернулась домой, переоделась и на такси поехала к Инне. И снова она, как когда-то давным-давно, стояла перед квартирой Инны и не решалась позвонить. В романе «Секс априори» надо было дописать последнюю главу, а значит, этого разговора с Инной не избежать.

Градова глубоко вздохнула и… нажала на кнопку звонка.

– Кто там? – через некоторое время отозвалась Инна.

– Это Лера. – Градова переминалась с ноги на ногу.

Дверь открылась, Инна в спортивном костюме, с красным носом и слезящимися глазами кашляла в платок.

– Ты болеешь? – проявила чудеса сообразительности Лера.

– Да, простыла. – Инна громко чихнула. – Ну, проходи, коль пришла.

– Да я ненадолго. – Лера сняла обувь и прошла в гостиную. – Я сегодня разговаривала с Борисом Васильевичем, и он мне рассказал одну очень интересную историю. Оказывается, ты к нему как-то приезжала и собирала обо мне информацию. Это правда?

– А кто такой Борис Васильевич? – Павлова высморкалась в огромный мужской платок.

– Главный редактор альманаха «Меркурий». – Лера на всякий случай отсела от Инны подальше – не хотела заразиться.

– А-а-а, – протянула Инна, – такой толстенький, кругленький мужичок? Да, я к нему приезжала сразу же после того, как ты мне предложила написать интервью про моего бывшего мужа. Помнишь?

– Конечно. – Лера улыбнулась. – И что тебе сказал Бориска?

– Что ты хороший журналист! – Инна почему-то отвела глаза в сторону.

– И все?! – уточнила Лера. – Больше он ничего про меня не говорил?

– Нет. – Инна снова чихнула. – Ты меня допрашиваешь, что ли?

– Зачем ты врешь? – усмехнулась Лера. – Бориска сказал тебе, что я лесбиянка. Так?

– Так, – внезапно легко согласилась Инна. – И что с того?

– А то, что эта жирная сволочь пошутила… – Лера нахмурилась. – Я никогда не была лесбиянкой. Никогда.

– Как?! – На лице Инны была написана такая гамма чувств, что Лера едва сдержала улыбку. – А то, что было между нами? – Павлова кивнула в сторону спальни.

– Я притворялась, потому что ты этого хотела. И вообще, у меня тогда был дебют. С женщиной! – Лера нахмурилась. – И скажу откровенно, мне не понравилось.

Инна на мгновение замерла, и Лере даже показалось, что ту сейчас хватит удар. Потом она снова высморкалась и… принялась смеяться. Павлова смеялась так, что по лицу у нее потекли слезы, но она не могла остановиться.

– Мне… мне… тоже… не понравилось, – сквозь смех прошептала Инна. – Ах, этот паразит! Ах, уродец твой главный редактор! Знаешь, он был очень убедителен, когда рассказывал мне о твоих сексуальных предпочтениях! Это же надо было так меня развести!

Лера внимательно смотрела на Инну.

– Значит, я правильно тебя поняла? – Градова улыбнулась. – Ты тоже притворялась?

– Еще как! – Инна уже не могла смеяться, лишь тихонько поскуливала. – Я тоже никогда в жизни до тебя не занималась любовью с женщиной.

– Да-а-а… – Лера вздохнула. – Здорово нас с тобой Бориска обманул! Это ведь надо – обе притворялись лесбиянками, чтобы… – Она запнулась и вопросительно посмотрела на Инну.

– Я притворялась, чтобы ты написала мне книгу, а ты – чтобы я дала тебе необходимую информацию для написания книги. Давай уж называть вещи своими именами! – Павлова усмехнулась. – Что сказать? Не считая секса, все остальное удалось.

– Да… – Лера встала с дивана. – Роман почти готов, осталась лишь последняя глава. Закончу ее через три дня и отдам книгу тебе. Она называется «Секс априори», автор Сирена Скос.

– Скос? – Инна улыбнулась. – А не слишком ли двусмысленно? Хотя… в этом что-то есть.

– Так и роман двусмысленный, тебе наверняка не терпится его скорее прочитать? Ведь ты не видела ни одной строчки.

– Я уверена, что у тебя получилось. – Павлова чихнула. – Ведь так?

– Думаю, что после прочтения романа ты узнаешь много нового и даже шокирующего, – Лера подмигнула Инне, – про меня, про себя, про других.

– Шокирующего? – нахмурилась Инна. – Шокирующего до какой степени? Приведи пример!

– Ну, например, что Игорь Огрызков, хозяин спортклуба «Воин», которого все в городе считают гомосексуалистом, вовсе и не гомосексуалист. Какая-то девица родила от него ребенка, только он этого ребенка своим не признает.

– Так, значит, это правда? – Инна нахмурилась. – А я думала, что это сплетни.

– А ты от кого слышала? – Леру почему-то очень заинтересовала эта история с незаконнорожденным отпрыском Огрызковых.

– Да девчонки на работе что-то говорили. – Инна передернула плечами. – То ли эта брошенная пассия Игоря, соседка моей коллеги, то ли сестра, то ли подруга. Я и не помню! Я тогда и слушать не стала, думала, специально все врут, чтобы из Огрызкова голубого не делать! Город-то маленький, и вряд ли старшего Огрызкова и Огрызкову-маман устроят слухи, что их единственный сын гей. Если хочешь, я могу прямо сейчас коллеге позвонить и спросить.

– Хочу! – Лера действительно была заинтригована. – Очень хочу.

– Для книги, да? – Павлова улыбнулась. – Сейчас все узнаем!

Она пошла в другую комнату и через пару минут вернулась с сотовым телефоном в руке.

– Аллочка? Это Инна, привет! Как дела? – Павлова села в кресло и чихнула. – Прости, я болею. Так что ты говоришь? Видела Оксану? И что? Да ты что?!

Минут пять Инна слушала историю про неизвестную для Леры Оксану. Градова откровенно скучала и зевала.

– Аллочка, помнишь, где-то полгода назад ты мне рассказывала историю про какую-то там девушку, которая забеременела от Игорька Огрызкова. Да, помнишь? Ну как же, ты говорила, что это то ли твоя соседка, то ли родственница. Что говоришь? Соседка мамы? И что? Как у нее судьба сложилась?

Лера напряглась, Инна еще некоторое время молча слушала то, что ей рассказывали по телефону.

– Да ты что? Вот бы никогда не подумала. А адрес ты ее узнать можешь? Зачем? – Павлова на мгновение замешкалась. – Так у меня здесь журналистка сидит, пишет про необычные истории любви. Думаешь, не согласится? Хотя действительно глупый вопрос. Ладно, спасибо тебе. Ну пока!

Павлова бросила сотовый на стол.

– История довольно оригинальная. – Инна даже встала. – Есть некая девушка, которая живет по соседству с мамой Аллы. Так вот мама этой девушки однажды пожаловалась маме Аллочки, что ее дочка беременна от самого Игорька Огрызкова, а он, подлец, ее бросил. Девушка вроде такая чистая и невинная и утверждает, что ребенок именно от Игорька.

– Дальше? – Лера ерзала на диване. – Адрес узнала?

– Подожди, – отмахнулась Инна и высморкалась в платок. – О боже! Ненавижу простуду! Так вот, эта девушка сейчас вышла замуж за богатого, но старого мужчину. И они растят вместе ребенка Игорька. Так что никаких претензий к Огрызкову она не имеет. Хеппи-энд.

– Адрес?

– Адрес мне Аллочка не сказала, это понятно. Видимо, старый и богатый муж не желает распространяться, что ребенок не его. Да и девушка эта наверняка уже забыла Огрызкова и все его семейство как страшный сон. Но я один раз подвозила Аллочку до ее мамы и сказать, в каком доме живет мама, могу. А там, если хочешь, дальше сама ищи. Они вроде соседи. Девушку ты эту вряд ли найдешь, она у мужа теперь живет, а вот с ее мамой поговорить, конечно, можно. Только зачем? Почему тебя эта история так зацепила?

– Да я и сама не пойму. – Лера пожала плечами. – Просто мне интересно, действительно ли у Игорька есть ребенок? Он, в принципе, хороший парень, мы пару раз с ним пересекались на тусовках, после того как ты нас с ним познакомила.

– Почему бы и нет? – Павлова ухмыльнулась. – Узнавай. Для книги история подойдет. Так, теперь слушай внимательно: чтобы добраться до мамы Аллы, надо сначала доехать до магазина «Детский мир». Потом завернешь во двор магазина – там две пятиэтажки и одна девятиэтажка. Так вот Аллу я подвозила ко второй пятиэтажке от дороги, первый подъезд. Поняла?

– Конечно, я прямо сегодня туда и прогуляюсь.

– А почему ты пешком? – Инна закашлялась и минуты три не могла говорить. – Черт! Пора принимать лекарство!

– Я пошла, спасибо за информацию. – Лера вышла в коридор. – Я сегодня выпила немного, так что за руль ни-ни!

– Пока! – Инна махнула рукой. – Что-то я совсем расклеилась.

– Лечись! – Лера улыбнулась. – Простуда – мерзкая вещь. Это я тебе как лесбиянка лесбиянке говорю!

Когда Градова вышла во двор, стало уже совсем темно. Лера немного постояла на месте, но потом решительно повернула в сторону своего дома. Она так сильно хотела спать, что у нее уже буквально слипались глаза.

9

Она протянула Валентине стакан с какой-то мутной вязкой жидкостью, от которой к тому же шел отвратительный запах.

– Это надо выпить! – Сергей подбадривающе кивнул Валентине. – Пей!

Валентина послушно пригубила, сделала большой глоток, но, как только ощутила вкус этой склизкой, омерзительной жидкости, ее вырвало.

– Бывает! – Сергей, шатаясь, подошел к Валентине с тряпкой и убрал за ней рвоту. – Меня тоже первую неделю колбасило не по-детски. Привыкнешь.

Старуха лишь покачала головой и молча ушла на свою половину дома.

– Ужасно. – Валентина доползла до топчана и упала на него. – Мне стало намного хуже, чем в больнице.

– Это пройдет. – Сергей уже лег на свой топчан и теперь вещал с него. – Это ты привыкаешь.

Она молча закрыла глаза и попыталась успокоиться. Прошла ровно неделя с тех пор, как Валентина живет у знахарки. Кроме нее у старухи есть еще один пациент – это больной СПИДом, бывший наркоман Сережа.

Сережа из Хабаровска, судя по всему, он гораздо моложе Валентины, хотя и выглядит как древний старик. Худой, с черным заострившимся лицом и желтыми редкими волосами. Валентина первое время даже смотреть на него долго не могла, становилось жутко, а сейчас ничего – привыкла. Да к тому же Сережа оказался интересным парнем, добрым и заботливым. Они теперь все время были вдвоем, старуха несколько раз в день заходила на их половину дома, приносила разные отвары и смеси. Каждому свое. Один стакан Сергею, другой – Валентине.

Валентина открыла глаза и повернула голову – Сергей спал, тяжело дыша. Его худая грудь поднималась и опускалась, поднималась и опускалась. И вдруг Сергей замер – она напряглась… прошла секунда, вторая… и грудь снова опустилась.

– Дышит, – прошептала Валентина с облегчением и взяла с тумбочки стакан с мутным отваром, который так и не смогла проглотить. Зажала рукой нос и залпом опрокинула стакан себе в рот и крепко-накрепко прикрыла губы двумя руками.

Несколько секунд организм Валентины отказывался принимать это варево, желудок взбунтовался и, казалось, свернулся клубком. По ее телу пошли спазмы, и ее снова едва не вырвало.

«Господи, помоги!» – взмолилась она и задержала дыхание.

Постепенно дурнота начала отпускать, и когда Валентина поняла, что на этот раз ее не вывернет наизнанку, она успокоилась и легла. Неожиданно потянуло в сон, она закрыла глаза и отключилась.

А когда проснулась, уже был рассвет. Она вышла во двор по малой нужде и замерла – из-за скал поднималось солнце. Оно окрасило в розовый цвет снег, и картина эта была настолько прекрасна и нереальна, что Валя едва не вскрикнула. Над ее головой внезапно раздался тихий, но пронзительный звук. Валентина подняла голову и обомлела – прямо над ней, на голой кривой ветке дерева, название которого она не знала, сидела большая птица. Ее черные, словно бусинки, глаза смотрели на Валентину. Она ойкнула и схватилась за сердце, но птица не испугалась, быстро-быстро перебирая сильными ногами по ветке, подошла поближе.

– Курлыык, – подала голос птица и замерла.

Валентина покрылась холодным потом от страха и, не дыша, смотрела на незваную гостью. Птица была большая, похожая на орла, а может быть, это и был орел или беркут, Валентина их раньше никогда не видела и вряд ли могла бы отличить.

Валя не шевелилась, даже перестала дышать. Птица подобралась к Валентине совсем близко, а потом резко, с пронзительным криком бросилась вперед. У Валентины от ужаса подкосились ноги, и она упала прямо на снег. Орел слетел с ветки и сел ей на грудь.

– Ты не умрешшшь, – прошептала птица, – не умрешь…

Валентина закричала в голос и… проснулась. Рядом стоял Сережа, вытирал платочком холодный пот с ее лба.

– Кошмар приснился?

– Это было ужасно. – Валя с отчаянно бьющимся сердцем села на топчане. – Мне снилась огромная птица, и она меня… о боже, я даже рассказать этого не могу.

– Это всего лишь сон! – Сергей погладил Валентину по руке. – Успокойся, уже все прошло.

Она некоторое время посидела на топчане молча, а затем вышла во двор. Распахнув дверь, увидела розовый рассвет и нереально красивый, сказочный снег вокруг.

Повинуясь неосознанному чувству, посмотрела наверх – ОНА была там. Черная птица сидела на ветке и смотрела на нее. Женщина перекрестилась, и тогда птица, взмахнув крыльями, улетела прочь, а перепуганной Валентине на ладошку упало перо. Большое серое перо с белыми крапинками.

10

Его увезли под Челябинск, в колонию строгого режима ИПОФ 73/1. Мария взяла на работе отпуск без содержания, купила билет на электричку и поехала к Роману. Она долго и упорно добивалась свидания, и наконец ей его разрешили. В маленькой темной комнате находились привинченный к полу стол, односпальная кровать, раковина и унитаз. Большое, в половину комнаты, окно надежно закрывала толстая и мощная решетка. В двери был глазок.

Марию пустили в комнату еще утром, и она уже два часа слонялась из угла в угол, не зная, чем себя занять. Наконец за дверью послышались шаги, и надзиратель завел Романа.

– У вас есть два часа! – прозвучало в тихой комнате, и дверь захлопнулась.

Роман молча подошел к столу и вопросительно посмотрел на Марию. Она замерла – Рома очень похудел, осунулся, синяки на лице уже почти сошли, а вот глаза до сих пор были красного цвета.

– Я привезла тебе продукты, чай, сигареты… – Мария растерялась под его пронзительным взглядом. – Носки теплые…

Она замолчала, не зная, что сказать дальше.

– Спасибо! – Рома ухмыльнулся и сел на диван.

Маша сесть рядом побоялась, а так как в комнате не было ни стула, ни кресла, она прислонилась к подоконнику. Время шло, никто не произнес ни слова. Так прошли два часа. В коридоре послышались шаги, потом звон ключей, надзиратель зашел в комнату и удивленно посмотрел на Романа и Марию.

– Все, время кончилось.

Маша отошла от подоконника, накинула дамскую сумочку на плечо и пошла к выходу.

– Я еще приеду, – сказала она на прощание, повернувшись к Роману.

– Я буду ждать, – ответил он, взял со стола сумки с провизией и вышел следом за Марией.

11

Лера залезла в маршрутку и протиснулась к единственному свободному месту.

– Передайте на билет, пожалуйста, – протянула она деньги женщине, сидевшей к ней спиной.

Женщина повернулась, ослепив Леру челкой цвета фуксии.

– Лера? Какая встреча!

– Здравствуйте, Алла!

Да, это была госпожа Алла Честная.

– Что ты так быстро уехала с юбилея? – Алла развернулась к Лере и окинула девушку быстрым взглядом с головы до ног. – Хотя тебя ведь увезли, если я не ошибаюсь.

– Вы имеете в виду Степана? – холодно спросила Лера.

– Конечно. – Честная двусмысленно улыбнулась. – И как он?

– В смысле?..

– Вообще. – Алла поджала губы. – Я думаю, тебе есть о чем рассказать.

– Вам? – Градова с удовольствием заметила, что маршрутка уже подошла к ее остановке.

– И не мечтай, – ухмыльнулась Честная. – Проскурин тебе не по зубам.

Лера лишь пожала плечами и вышла из маршрутки. Возле «Детского мира» был разбит своеобразный рыночек. Бабульки и тетки в ватниках продавали соленые огурцы, квашеную капусту и сушеные грибочки. Лера быстро прошла мимо лотков с ужасными лифчиками и трусами, китайскими заколками и безумной бижутерией и свернула во двор.

Вот она, вторая пятиэтажка, если считать от дороги. Лера медленно прошлась по двору и осмотрела дом со всех сторон. Два подъезда, оба закрыты на кодовые замки.

Градова остановилась возле первого подъезда и закурила, не успела она сделать и пару затяжек, как к подъезду подошла молодая женщина с ребенком.

– Извините. – Лера потушила сигарету и обратилась к женщине. – Вы не знаете, мама Аллы в какой квартире живет?

– А у Аллы есть фамилия? – улыбнулась женщина, держа на руках ребенка. Мальчик внимательно смотрел на Леру.

– Сейчас узнаю! – Градова мысленно стукнула себя кулаком по лбу и схватилась за сотовый телефон. – Инна? Скажи, у Аллы как фамилия? Егорова? Спасибо. Егорова. – Лера улыбнулась. – Я ищу маму Аллы Егоровой. Вы не знаете, в какой она живет квартире?

– В восьмой. – Девушка улыбнулась. – Второй этаж.

– Спасибо, вы дверь не закрывайте! – Лера достала еще одну сигарету и снова закурила. В последнее время она дымила как паровоз.

Девушка с ребенком зашла в подъезд и оставила дверь открытой. Лера докурила и пошла следом за ней. На втором этаже было всего три квартиры – номер восемь, номер девять и десять. Значит, мама бывшей пассии Игорька Огрызкова жила либо в девятой, либо в десятой. Лера внимательно посмотрела на обе двери – дверь десятой квартиры была выкрашена коричневой краской, нелепый замок, оббитая дверная ручка.

«Нет, вряд ли здесь». Лера подошла к девятой квартире и позвонила.

– Кто там? – спросил молодой женский голос.

– Из Пенсионного фонда, проверяем паспортные данные. – Лера сразу же придумала легенду.

– Сейчас.

Дверь открылась, и Лера с удивлением и улыбкой узнала ту же самую девушку, с которой разговаривала у подъезда.

– А что, Марины Семеновны дома нет? – Девушка улыбнулась. – Вы ведь ее искали?

Градова слегка растерялась, она ожидала увидеть пожилую женщину, а похоже, это и есть искомая девушка. Та самая. И ребенок имеется, грудной, как и говорила Инна.

– Я вообще-то искала вашу маму. – Лера постаралась придать лицу серьезное выражение. – Понимаете, мы проверяем паспортные данные у всех пенсионеров в этом районе. Алла знакомая моей знакомой и попросила, чтобы ее мать занесли в новый банк данных в первую очередь.

Градова несла такую чушь, что просто уши заворачивались, но говорила она это уверенно и с достоинством, поэтому девушка ей поверила.

– Да вы заходите в квартиру. – Она всплеснула руками. – А моя мама сейчас живет в другом доме. А мы с мужем к ней переехали, временно. Что делать?

Градова зашла в комнату и огляделась – детская кроватка стояла у окна, симпатичный малыш сосредоточенно грыз погремушку.

– Сын?

– Ага, – улыбнулась девушка. – Так что делать? Мама-то у нас живет!

– Как вас зовут? – Градова решила больше не ломать комедию. – Меня Лера.

– Катя, – представилась девушка.

– Катя, понимаете, в чем дело… – Градова постаралась как можно теплее улыбнуться. – Вы знаете Игорька Огрызкова?

По тому, как изменилось выражение лица Катерины, Лера поняла, что попала в точку. Катерина Игорька знала и помнила, а судя по тому, как она сморщилась, воспоминания были не самые хорошие.

– Вы кто? – Катя напряглась, как струна. – Что вам надо?

– Я бывшая девушка Игорька.

Катерина побледнела как мел и сжала руки. Лера поразилась такой реакции: «По-моему, она до сих пор любит Огрызкова. Или сильно ненавидит!»

– Как он? – Голос Катерины дрогнул.

«Любит!» – поняла Лера.

– Он… как сказать, один, никого с ним рядом нет. – Лера внимательно наблюдала за тем, как Катя реагирует на ее слова. – У нас с ним отношения тоже не сложились, мы даже не целовались ни разу. Он очень замкнут.

Катерина нервно рассмеялась:

– Так что вам от меня надо?

– Мне сказали, что вы одна растите ребенка Игорька…

– Кто сказал? – Катерина пошатнулась и рухнула в кресло. – Это сын моего мужа, я замужем.

Градова поняла, что все сплетни – правда, и у Игорька Огрызкова действительно есть ребенок.

– Катя, вы же до сих пор любите Игорька, а он, наверное, вас. У вас общий ребенок, почему вы не вместе?

Катерина внезапно закрыла лицо руками, ее худенькие плечи задрожали.

– Уходите, – она всхлипнула, – уходите. Я не хочу больше ничего о нем слышать.

– Я уйду, – Лера вышла в коридор, – но помните, что он один. Он никого к себе не подпускает, подумайте об этом!

В дверь осторожно постучали.

– Это муж! – Катя быстро вскочила с кресла. – Лера, умоляю, ни слова про Игоря.

Катерина быстро вытерла слезы и побежала к двери. Лера посторонилась, пропуская хозяйку.

– Дорогой, заходи! – Катя открыла дверь, и в квартиру вошел…

– О господи! – вырвалось у Леры, и она схватилась за сердце. Теперь настала ее очередь бледнеть как мел.

– Ты?.. Что ты здесь делаешь? – Игнат оттолкнул жену и подошел к Лере.

– Вы знакомы? – опешила Катерина.

– Господи.

Градова не могла прийти в себя.

«Получается, что Валентина права? И она действительно ее не убила? Но как? Мы же с Машкой сами ездили по тому адресу и все проверяли, Катерины там не было. Стоп! Она сказала, что они поменялись квартирами с мамой. Значит, когда мы с Машей приехали проверять Валентину, в той квартире уже жила мать Катерины. Боже мой! Так получается, что Игнат воспитывает сына Огрызкова и даже не подозревает об этом?»

Лера продолжала тупо молчать.

– Что ты здесь делаешь?! – Игнат покраснел и схватил Градову за руку. – Что она тебе сказала? – Он бросился к жене. – Что ей надо?

Катерина растерянно хлопала глазами, переводя взгляд с Леры на мужа, и молчала.

– Да что здесь происходит? – не выдержал и заорал Игнат, топнув ногой. – Вы что, онемели обе?

В комнате заплакал ребенок, и Катерина бросилась к сыну.

– Пусти! – Лера оттолкнула Игната и выскочила из квартиры.

Она выбежала из подъезда и помчалась на остановку.

«Надо разыскать Валентину и все ей рассказать! Оказывается, она была права, а мы с Машкой, две дуры, ей не поверили!»

12

– Ну, мне пора! – Сергей долго стоял в дверях и все не мог выйти наружу. – Мой месяц уже прошел.

– Боишься?

Валентине стало совсем плохо, она уже почти не вставала с топчана, а лишь немного приподнимала голову, чтобы выпить воды или принять лекарство. Старуха за ней ухаживала.

– Боюсь, – признался парень. – Пока я был здесь, время как будто остановилось. Не надо было ни о чем думать, просто доверился процессу. А сейчас… я боюсь сдавать анализы, вдруг я не выздоровел? И тогда что? Все это зря?

Сергей выглядел таким маленьким и испуганным, что Валентина едва не расплакалась.

– Позвони мне потом. – Она едва сдерживала рыдания. – У меня через десять дней месяц заканчивается, позвони мне через десять дней. Я включу сотовый, и мы поговорим. Ты мне скажешь, что анализы подтвердили, что ты здоров. И я тебе отвечу то же самое. И мы напьемся где-нибудь… в Москве, например. Или в Питере… Где ты хочешь?

– В Питере! – Сергей устало улыбнулся. – Я позвоню. Прощай.

– Сережа. – Валя поднялась на локте. – Слушай, я все спросить хотела. Скажи, здесь всегда так холодно?

– Да. – Парень остановился. – Кроме июля и августа. Тогда здесь паломничество. На гору Будды. Многие приезжают сюда, чтобы подняться на святую гору и увидеть святую птицу.

– Птицу? – Валентина вздрогнула. – Что за птица?

– Я ее не видел. – Сергей улыбнулся. – Говорят, она похожа на орла. Или на беркута. Кто ее увидит, тот родился под счастливой звездой и у него сбываются самые заветные мечты.

Валентина уронила голову на подушку и заплакала, в руке она сжимала серое перо с белыми крапинками.

– Ты чего? – Сергей подошел к топчану Валентины.

– Ничего. – Валя вытерла глаза. – Иди, тебе пора.

На этот раз парень решительно подошел к двери и открыл ее. Холодный ветер и снег ворвались в хижину. Сергей вышел на улицу и закрыл за собой дверь.

Снова тишина и покой.

Валя закрыла глаза: «Значит, я буду жить. Спасибо, птица».

А вечером приехали две женщины, одна из которых была в инвалидной коляске. Старуха разместила их на половине Сергея, и все стало как прежде… Сон, отвары из трав, микстуры, еда, сон… Валентина потеряла счет времени.

13

Когда Лера вернулась домой, Мария варила пельмени. Она стояла в спортивном костюме возле плиты, одной рукой помешивая шумовкой в кастрюле, а другой вытирала бегущие по щекам слезы.

– Что с тобой? – Градова бросила пальто и сумку на табурет и села за стол.

– Ромка так чудовищно выглядит. – Мария разревелась в голос. – Я была там у него.

– Посадили? За наркотики? – Градова нахмурилась. – Машка, вот что-что, а наркота… Не замечала я за ним этого. А ты?

Мария лишь дернула плечами:

– Я тоже не замечала.

– Тебе его жалко, да? – Лера подошла к Марии и обняла ее за плечи.

– Я его люблю…

– Вот те раз! – Градова озадаченно хмыкнула. – А как же история с Лехой и Палым? Ты забыла, как он тебя тогда бросил?

– Ой, Лерка, да помню я все! – Мария выключила газ и села за стол. – Это же я его в тюрьму засадила. Отомстила. Думала, что мне легче станет. Нет, не стало.

– Ты?!! Но как?

– Наркотики из той голубой сумочки ему в ванную подбросила, заявление в полицию написала, на суде была главной свидетельницей. – Машка загибала пальцы. – Его много раз спрашивали: откуда у вас наркотики дома оказались? Может быть, вы подозреваете кого? А он молчал… Хотя прекрасно знал, что это я их ему подкинула. Не выдал меня. Почему?

– Может быть, раскаялся? – предположила Лера, садясь напротив. – Может быть, он так свою вину искупить решил? Вину перед тобой?

– Не знаю. – Машка опустила голову. – Что мне теперь делать?

– А ты с ним разговаривала? – Лера похлопала Марию по руке. – Он-то что говорит?

– Приезжай, говорит, буду ждать.

– Значит, приезжай! – Градова вздохнула. – Маша, тут вот еще какое дело! Валентина тогда права была. Жива Катерина, я с ней сегодня разговаривала.

– Как? – Машка удивленно посмотрела на Леру. – Мы же тогда с тобой на проспект Конституции ездили, нет там никакой Катерины.

– Они с матерью квартирами поменялись, чтобы их не беспокоили. И еще самое главное, – Лера немного помолчала, а потом собралась с духом: – Игнат воспитывает не своего ребенка. Это ребенок одного моего знакомого, его даже Валентина знает. Катя забеременела от Огрызкова, а он под давлением матери отказался признавать ребенка своим. Тогда Катерина соблазнила Игната и вышла за него замуж, утверждая, что беременна от него. Представляешь?

– Откуда ты все это узнала? – поразилась Машка.

– Объяснять долго. – Лера вздохнула. – Нам надо разыскать Валентину, она наверняка в онкодиспансере лежит, и все ей рассказать. И извиниться перед ней за свои нелепые подозрения.

На кухне воцарилась тишина, нарушаемая только тиканьем настенных часов.

– Санта-Барбара! – почему-то шепотом сказала Мария.

– Не то слово! – Лера схватилась за голову. – Я сейчас позвоню этому дурню Огрызкову, мы с ним по тусовке знакомы, и скажу, чтобы он перестал сходить с ума. Катя его до сих пор любит, у них общий сын!

Маша тяжело вздохнула.

– Давай хоть пельмени поедим. – Она подошла к плите и открыла кастрюлю.

Лера еще не успела ничего ответить, как в дверь позвонили.

Градова медленно поднялась из-за стола и пошла в коридор. Она открыла дверь и присвистнула от удивления – на пороге стоял Максим Градов.

– Здрасте! – Лера прищурилась. – И откуда это к нам такие модные дяденьки пожаловали? Как ты узнал мой адрес?

– Привет. – Максим без приглашения прошел в квартиру. – В «Зауралнефтьресурсе» работает один мой хороший знакомый, я к нему обратился с просьбой найти твой адрес. Он пошел в отдел кадров и спокойно все переписал. И вот я здесь. Почему ты от меня скрываешься?

– Здравствуйте. – Из кухни вышла Мария. – Лера, я в магазин схожу за майонезом, а то у нас холодильник пустой.

Лера кивнула, она понимала, что Мария хочет оставить их с Максимом наедине.

Когда Маша ушла, Максим подошел к Лере и обнял ее.

– Почему ты от меня бегаешь? – Мужчина начал целовать Леру в шею. – Не отвечаешь на звонки, на эсэмэски?

– Прекрати! – Градова оттолкнула Максима от себя. – Прекрати немедленно! Ты появляешься только тогда, когда тебе нужен секс. А в остальное время – абонент недоступен.

– Когда это ты мне звонила? – Максим нахмурился.

– Когда мне была нужна твоя помощь! – Лера отошла от него подальше. – Меня не устраивают такие отношения, они мне не нужны.

– Почему? – Максим снова приблизился к Лере и взял ее лицо в ладони. – Нам ведь так хорошо вместе.

Он поцеловал Леру в губы, прижимаясь к девушке всем телом. Градова хотела вывернуться, дернулась назад, но Максим держал ее очень крепко. Лера чувствовала, как возбужден мужчина, и сама начала заводиться. Тогда Максим одной рукой проник в джинсы к Лере, а другой начал ласкать грудь через футболку.

– Дмитрий? Лера? – Вопль ужаса раздался в коридоре, Лера вздрогнула и вырвалась из объятий мужчины. Возле входной двери стояла Инна Павлова, бледная и ошарашенная. – Чем вы занимаетесь?

Максим поправил джинсы и пригладил волосы:

– Здравствуй, Инна. Как ты здесь очутилась?

– Нет, это ты мне скажи! – Павлова забежала на кухню и, полностью игнорируя Леру, обратилась к Максиму: – Откуда ты ее знаешь?

– А ты? – Максим ухмыльнулся. – Я могу задать тебе тот же вопрос.

Лера два раза хлопнула в ладоши:

– Эй! Я все еще здесь! Может быть, меня кто-нибудь заметит?

Инна на мгновение перевела взгляд на Леру, а потом опять сфокусировалась на бывшем муже:

– Что у тебя с ней?

– Прекрати. – Максим поморщился. – Мы разведены, у нас нет обязательств друг перед другом.

Инна была ошеломлена, она растерялась и теперь бессмысленно переводила взгляд с Леры на Максима.

– Я все поняла, – Инна обратилась к Лере. – Ты, несмотря на мои запреты, все-таки решила разыскать Дмитрия и с ним познакомиться. Да? А потом между вами вспыхнула страсть и все такое. А ты сказала ему, что пишешь для меня книгу? И что я плачу тебе за это?

– Ты только что сказала это сама! – Лера ухмыльнулась. – Но все обстоит совсем не так, как ты думаешь.

– Книгу? Какую книгу? – теперь насупился Максим. – Что за книгу ты пишешь?

– Лера по моему заказу пишет роман о бомонде нашего городка. – Павлова налила себе из чайника воды в стакан и сделала большой глоток. – И именно поэтому она и приехала к тебе, чтобы собрать материал для книги.

– Лера, это правда? – Максим выглядел ошарашенным. – Так ты для этого меня разыскала?

– Да. – Градова села на подоконник. – Для этого, но я же не знала, что Дмитрий Кузнецов и Максим Градов одно и то же лицо.

– Я тебе не верю. – Максим дернулся. – Если книга по заказу Инны, то я представляю себе, в каком свете ты меня там описываешь! Ты… ты… да ты просто… как ты могла? После всего, что между нами было?

Максим едва сдержался, чтобы не ударить кулаком по столу, и выскочил из квартиры.

– Лера! – Инна прожигала Леру взглядом. – Как ты могла? Ты спала с моим бывшим мужем и мне ничего не сказала?

– Максим – мой бывший любовник. – Лере уже до коликов надоели эти разборки. – Мы с ним были знакомы еще до того, как он стал Дмитрием Кузнецовым. Мы долго встречались, и я ради Максима даже рассталась с Андреем, за которого собиралась выйти замуж. Ты здесь ни при чем, я действительно не знала, что Дмитрий Кузнецов и Максим Градов один и тот же человек.

Павлова с пылающим лицом стояла посреди кухни, уперев руки в бока.

– Не ври мне! Я в бешенстве! – Инна огляделась и, выхватив из мойки тарелку, со всей силы бросила ее в стену. Тарелка вдребезги разлетелась в стороны, едва не оцарапав Лере щеку.

Градова вздрогнула.

– Я тебя ненавижу! – Инна схватила кастрюлю с пельменями и бросила ее в комнату. – Ненавижу! Ты мне все это время врала! Ты спала с Дмитрием!!!

– Так чего ты бесишься? – Лера наконец пришла в себя. – Вы же развелись!

– Да я люблю его! – Инна внезапно сникла, словно проколотый воздушный шарик, и разревелась. – Понимаешь?

Лера осторожно, стараясь не наступить на разбросанные повсюду пельмени, подошла к Инне.

– Понимаю! Поговори с ним об этом! Между нами нет ничего серьезного, только секс. – Лера погладила Павлову по волосам. – Но я решила, что такие отношения мне больше не нужны.

Павлова продолжала сидеть, низко опустив голову.

– Боже! – Машка с майонезом в руках остолбенела в коридоре. – Лера, что здесь было?

– Двери за собой закрывать надо, когда уходишь, – буркнула Лера и стала собирать с пола осколки тарелки и разбросанные пельмени.

Павлова вытерла рукой мокрые щеки и молча ушла.

– Кто это? – Машка недоуменно проводила взглядом удаляющуюся Инну.

– Да так… – Градова без сил опустилась прямо на пол. – Как мне все надоели!

Мария от дальнейших комментариев отказалась, она молча положила майонез в холодильник и принялась убирать квартиру.

14

– Игорь, я говорю, что она до сих пор тебя любит. – Лера и Огрызков сидели в кафе. – Я с ней виделась, видела твоего сына. Катя тебя не забыла…

Игорь Огрызков молчал, он сосредоточенно жевал десерт, не поднимая на Леру глаз.

– Съезди к ней, посмотри на своего ребенка! У него глаза твои и лоб. – Градова вздохнула.

Она положила на стол листок бумаги, на котором был написан адрес Катерины, и вышла из кафе.

Лера села в свой автомобиль и поехала на остановку «Центральная». Там после работы ее должна была ждать Мария. Лера взглянула на часы, до встречи с Машкой оставалось еще минут сорок, и она решила использовать их с пользой для дела. Взяла с заднего сиденья автомобиля ноутбук, из сумки извлекла флешку и устроилась поудобней.

«…Так, значит, ты притворялась. – Ани укоризненно посмотрела на меня. – Но зачем?

– Мне нужны были твои связи, ты же знаешь. – Я улыбнулась. – Но ведь и ты играла…

– Я? – Ани опустила взгляд. – Почему ты так решила?

– Я поговорила с человеком, который заварил всю эту кашу, – мне не оставалось ничего другого, как признаться. Я знаю, что ты не лесбиянка!»

Лера закончила предложение и задумалась – роман получился совсем не таким, каким хотела его увидеть Инна. Те истории, которые рассказывала она Лере, на поверку оказались очень далеки от истины. Градова написала книгу по заказу, но это была книга о реальной жизни городка, а не ушат помоев на местный бомонд, как планировала Павлова. Даже Дмитрий Кузнецов в этом романе не был законченным мерзавцем и импотентом, а оказался обычным, среднестатистическим мужчиной, правда, слегка зацикленным на сексе.

«Кирилл и Наташа встретились. Наташа принесла с собой в кафе фотографию их новорожденной дочери. Кирилл очень долго смотрел на снимок крохи в розовом костюмчике, а потом просто взял руку Наташи и поцеловал каждый ее пальчик.

– Простите меня, мои девочки, за трусость. – Кирилл едва сдерживал слезы, наворачивающиеся на глаза. – Мы теперь всегда будем вместе. Наташа, выходи за меня замуж!»

Лера снова остановилась. Как хорошо, если бы Игорь и Катерина действительно помирились, как их литературные копии в романе. Ребенок бы обрел семью, а Игнат… Видимо, пришло его время собирать камни.

Лера посмотрела на часы – оставалось пять минут. Она выключила ноутбук, убрала флешку с почти завершенным романом в сумку и помчалась на остановку за Марией.

Когда она подъехала к «Центральной», та уже сидела на скамейке и озиралась по сторонам. Градова посигналила, и Мария ее наконец заметила.

– Ты почему опаздываешь? – Машка плюхнулась в машину. – Я тебя жду-жду…

– Я заканчивала роман, – оправдывалась Лера, поворачивая вправо. – Поехали в онкодиспансер, нам необходимо разыскать Валентину.

– Не надо никуда ехать. – Мария протянула Лере визитку. – Моя приятельница, Оксана Соколова, знает, где Валентина.

– Откуда? – Лера нахмурилась.

– Ты не поверишь, но Оксана сама когда-то лежала в больнице с диагнозом рак груди, а потом ей друзья посоветовали обратиться к китайской целительнице.

– Боже, да они же все шарлатаны, эти целители-экстрасенсы, – в ужасе пролепетала Градова. – Неужели Валентина купилась?

– Мало того, она уже почти три недели живет в китайской провинции Шаньси, у этой самой знахарки. Оксана мне рассказала, что, когда она познакомилась с Валентиной, та находилась в ужасном душевном состоянии. Она просила Оксану рассказать, как той удалось вылечиться от рака, и Оксана дала ей адрес целительницы.

– А ты уверена, что речь идет именно о нашей Валентине? – Лера подъехала к дому. – Не могла твоя Оксана ее спутать с кем-то другим?

– Вряд ли. – Машка погрустнела. – Валя еще сказала Оксане, что от нее ушел муж к молодой любовнице, что у них родился ребенок, что ее бросил близкий друг, а в довершение всего предали подруги…

– Предали подруги? – Лера остановилась около подъезда и выключила двигатель. – Неужели она считает, что мы ее предали? Но когда? И почему?

– Надо ехать за Валентиной в Китай. – Мария вышла из машины. – Пока она живая.

– А Оксане твоей эта знахарка помогла? – скептически спросила Градова, включая сигнализацию у «Рено».

– Да. – Маша вошла в подъезд. – Ей помогла.

15

– Что у тебя делала Градова? – Игнат не давал Катерине покоя. – Откуда ты ее знаешь?

– Да я сто раз тебе уже отвечала. – Катерина всхлипывала и прижимала ребенка к груди. – Она сказала, что из Пенсионного фонда и пришла проверять паспортные данные моей мамы.

– Ты хотя бы понимаешь, кого впустила в дом? – Багровый от злости Игнат метался по квартире. – Это же близкая подруга Валентины, неужели ты считаешь, что она оказалась здесь случайно?

– Прекрати! – Катя уже не могла оправдываться. – Я рассказала все как есть.

– Нет, ну что ты за мать такая! – Игнат подошел к жене и осторожно взял у нее из рук сына. – Как ты могла впустить незнакомого человека, когда у нас в доме грудной ребенок? Что, если бы она напугала моего сына? Тебя за это материнских прав лишить надо!

Катерина не выдержала и взорвалась:

– Да ты-то вообще кто такой, чтобы лишать меня родительских прав?

– Я его отец! И это мой единственный сын! Мой сын! Лев Зеланд!

– Параноик. – Катерина ушла в кухню и накапала себе валерьянки.

– Иди к ребенку! – закричал из комнаты Игнат. – Я ухожу на работу!

Катерина, сжав зубы, вернулась в комнату и взяла сына из рук Игната. Когда в прихожей хлопнула дверь, она расслабилась и положила ребенка в кроватку, взяла сотовый телефон и ушла с ним на кухню. В одной руке у нее был номер сотового телефона Игорька, правда, по нему она не звонила уже больше года, и кто знает, быть может, Огрызков уже этот номер сменил на другой?

Катерина села на табуретку и принялась раскачиваться взад-вперед. Тогда, год назад, когда Катя забеременела, а Игорь так позорно испугался, она была в отчаянии. На зарплату простой медсестры в городской больнице о том, чтобы родить и вырастить ребенка одной, нечего было и думать. Мать, живущая на одну пенсию, вряд ли смогла бы хоть чем-то помочь, скорее сама нуждалась в ее помощи. И тут к ней в отделение привезли Игната, и Катерина сразу заметила, как он на нее смотрит. Игнат был стар и, как уже на вторые сутки выяснилось, богат. Он покупал для себя самые дорогие импортные лекарства, пренебрегая их дешевыми российскими аналогами. Пару раз к нему в палату приезжала жена – расфуфыренная блондинка в бриллиантах, но, судя по реакции Игната, видеть ее он был не рад.

И Катерина решилась – с отчаянием, достойным утопающего, начала строить Игнату глазки, и уже через неделю они переспали в ординаторской во время ее дежурства. А потом Катерина начала тонкую психологическую игру под названием «убежала – вернулась». Она однажды прочитала в одной умной американской книге по психологии, что самый надежный способ привязать к себе мужчину – это умело чередовать свои «уходы и приходы» к нему. В России это говорится так: «И кнутом – и пряником». Короче, сегодня ты собираешь вещи и уходишь от него навсегда, а завтра внезапно возвращаешься и устраиваешь сногсшибательный секс-марафон. Через две недели снова истерика на ровном месте и паковка чемоданов, а когда он «в слезах и губной помаде» попросит тебя не уходить, можно сменить гнев на милость. И испечь шарлотку с яблоками, например. И так необходимо чередовать кнут и пряник, пока объект окончательно не сойдет с ума и не предложит тебе руку и сердце. В книжке утверждалось, что это ход беспроигрышный, но Катерина использовать данную методику на Игоре Огрызкове боялась. Потому что любила Огрызкова всем сердцем, а вот Игнат стал ее первым подопытным кроликом.

И действительно, метод сработал – Катерина объявила Игнату, что ждет от него ребенка, и специально пропала. Она усиленно делала вид, что не нуждается ни в нем, ни в его помощи и может вырастить ребенка одна. Игнат сходил с ума, обрывал телефоны, которые Катерина для пущей важности отключила. Игнат не сдавался и писал по электронной почте душещипательные письма, а потом сказал, что разводится, и сделал Катерине предложение.

Катя, конечно, понимала, что Игнату был очень нужен именно ребенок, но ничего против этого не имела. А потом появилась бывшая жена Игната Валентина и заманила Катерину на дачу. Придя в себя в подполе, Катерина действительно очень испугалась. Игнат примчался к ней на помощь довольно быстро, но она уже билась в самой настоящей истерике.

Немного подумав, Катерина и Игнат решили инсценировать ее смерть, даже фотографии ее псевдотрупа в фотошопе сделали. И все для того, чтобы держать Валентину в постоянном страхе и отправить из города как можно дальше.

Долгое время они жили спокойно, пока Валентина каким-то образом не узнала, что Катерина жива. Игнат так испугался визита бывшей жены, что в тот же вечер поменялся квартирами с тещей. Естественно, он не собирался все время жить в крохотной квартирке Катерининой мамы, а уже подыскивал им новое жилье, но пока приходилось ютиться здесь.

Приход Леры стал последней каплей для Катерины. Она терпела Игната, но силы были на исходе. Очень трудно жить с мужчиной, которого не любишь и никогда не любила, делить с ним кров и постель. А Игорь Огрызков, оказывается, до сих пор один.

Катерина решилась: с отчаянно бьющимся от страха сердцем набрала номер сотового Огрызкова и прижала телефон к уху.

– Да? – Игорь ответил сразу же. Катя замерла, у нее язык прилип к небу.

– Это я, Катя.

16

«Я шла по двору, сознательно наступая на припорошенные первым снегом кучки желтых листьев. Они так забавно хрустели, когда мой сапог врезался в самую верхушку осеннего холмика. Мое настроение можно было охарактеризовать одним словом – отвратительное. Несостоявшиеся отношения, разрушенные связи, законченная сексуальная история с Максом. Я была одинока как никогда.

Возле моего подъезда стояла иномарка, и чтобы подойти к двери, мне пришлось ее обойти.

– Здравствуйте! – Из автомобиля вышел Степан. – А я вас давно здесь жду.

Он протянул мне огромный букет белых хризантем. Я посмотрела ему в глаза и поняла, что больше не одинока. КОНЕЦ».

Лера написала последнее слово в романе «Секс априори» и откинулась на спинку кресла. Стояла глубокая ночь, Мария уже давно спала, а Лера наконец-то закончила книгу. Завтра можно будет отдать один экземпляр Инне, а сейчас пора спать.

Градова выключила ноутбук и легла.

«А действительно, было бы просто здорово, если бы Степан меня нашел…»

17

Они сидели в кафе, Катерина и Игорек Огрызков. Катя привезла с собой фотографию маленького Льва. Огрызков долго смотрел на чудо в голубых пинетках, пока не произнес:

– Действительно, у него мои глаза. И лоб, – добавил он, немного подумав.

Катя глотала кофе вперемешку со слезами.

– Прости меня за мою трусость. – Игорь взял Катину руку и поцеловал каждый ее пальчик. – Вы теперь всегда будете со мной, я признаю своего сына.

Катя разревелась, они поцеловались и еще долго сидели, тесно прижавшись друг к другу, как маленькие напуганные котята. Потом Игорь отвез Катерину домой, а сам поехал объясняться с мамой.

Катя открыла дверь своим ключом и зашла в квартиру. Игнат возился с ребенком.

– Где ты так долго была? – недовольно спросил он.

Катерина молча подошла к Игнату и взяла у него из рук сына.

– Я ухожу от тебя, мы разводимся, – решительно произнесла она и ушла на кухню. – Лев – не твой сын, – крикнула она Игнату.

– Что? – Игнат влетел за ней следом. – Что ты сказала?

– Лев – не твой сын, и я с тобой развожусь.

18

Мария и Лера спускались с сумками вниз, когда на лестничной площадке второго этажа встретили Игната.

– Где я могу найти Валентину? – не здороваясь, спросил он девушек.

Лера, игнорируя его вопрос, прошла мимо, а Мария на мгновение остановилась:

– В Китае, – и пошла следом за Градовой.

– Неуместные шутки! – Игнат покраснел. – Я хочу поговорить с Валентиной. – Он напрягся. – Где она?

– В Китае, – крикнула уже снизу Маша и вышла из подъезда.

Игнат вылетел следом:

– В каком Китае? Где? Зачем?

– Мы не будем ничего тебе рассказывать. – Лера положила сумки в багажник своей машины. – Если хочешь, поедем вместе, Валентина в беде, ее надо выручать.

– Когда ехать? – Игнат стоял мрачный, словно туча.

– Прямо сейчас! – Маша залезла в «Рено». – Садись!

– У меня загранпаспорт в офисе. – Игнат подошел к своей машине. – И деньги надо взять. Мы надолго?

– Дня на три. – Лера села за руль. – Встречаемся в аэропорту Тюмени сегодня в шесть вечера. Возьмешь билет до Пекина на чартерный рейс, оттуда до нужного нам места доберемся на машине.

Градова завела двигатель и выехала из двора.

– Как ты думаешь, – спросила Мария, когда Игнат скрылся из вида, – он поедет с нами?

– Не знаю. – Лера пожала плечами. – Думаю, Катерина уже сказала Игнату, что ребенок не его. Поэтому он и прибежал к Валентине, понял, что переборщил в своем стремлении оградить жену и сына от Валентины. Маша, когда я выеду за город, не отвлекай меня вопросами – я очень боюсь ездить по трассе.

– Хорошо. – Мария замолчала и включила стереосистему. В машине зазвучала красивая мелодия, исполняемая на саксофоне. – Не буду.

До Тюмени они добрались быстро – в три часа дня Лера уже пересекла черту города. Оставив «Рено» на платной охраняемой стоянке возле аэропорта, Мария и Лера зашли в терминал.

– Смотри! – Градова показала на табло. – Терминал 2, рейс SU 573, Пекин, время по расписанию 18.05, ремарки cancalled, дата по расписанию 14 октября.

До чартерного рейса на Пекин оставалось еще полтора часа, и девушки остановились в зале ожидания.

– Нет его нигде! – Мария поворачивала голову в разные стороны. – Не приехал!

Градова лишь неопределенно пожала плечами, мол, что говорить.

Через двадцать минут, когда девушки прошли на регистрацию рейса, Игнат еще не появился.

В небольшой самолет набилось двенадцать человек, летящих до Пекина.

Когда уже убирали трап, в салон ворвался запыхавшийся Игнат и, увидев Леру с Марией, облегченно выдохнул:

– Боялся, что вас не найду. Не догадался взять сотовый телефон!

Стюардесса посадила его на свободное кресло и велела пристегнуть ремни.

– Ты все правильно сделал! – Градова улыбнулась Игнату. – Все правильно.

Часть четвертая

Выпал первый снег, он припорошил осеннюю грязь и слякоть, и город стал казаться чистым и уютным. Градова вышла из подъезда собственного дома и медленно, наслаждаясь каждой минутой, проведенной на свежем воздухе, пошла на платную автостоянку.

– Доброе утро! – Лера помахала рукой охраннику и подошла к своему автомобилю.

«Рено» за ночь основательно замело снегом, и Лера смахнула его перчаткой с замка, чтобы открыть дверь. Градова села в иномарку и включила печку. Пока она прогревала салон, ей на сотовый позвонили. Это была Инна Павлова.

– Я продала нашу книгу крупному московскому издательству, – начала Инна без лишних слов приветствия. – Но то, что ты написала, очень далеко от того, что я бы хотела увидеть в романе. Поэтому на вторую часть гонорара можешь не рассчитывать.

Она ухмыльнулась, и без этих слов было понятно, что обещанных Павловой денег лучше не ждать. Когда в отношения двух женщин вмешивается один мужчина, ничего хорошего не получается.

– Я поняла. – Лера зевнула. – Когда роман издадут?

– Не знаю. – Инна снова превратилась в ту самую Инну Павлову, железную бизнес-леди с металлическим голосом. – Я тебе сообщу, когда узнаю. – И, не прощаясь, отключилась.

Лера пожала плечами, посмотрела на часы, поняла, что еще можно не торопиться, и вытащила из бардачка сигареты.

– Это последняя! – сказала Лера самой себе и с наслаждением закурила.

До начала рабочего дня еще оставалось время, и она решила прокатиться по городу. Промчалась по Центральной площади, миновала драматический театр и притормозила возле магазина «Мужская одежда», где стоял киоск с живыми цветами. Градова хотела выйти из машины и купить себе цветы, но потом, в последний момент, передумала и поехала на работу. Припарковавшись на служебной стоянке, поставила машину на сигнализацию и поднялась в свой кабинет. Включила компьютер и занялась обычными текущими делами.

До обеда время пролетело незаметно, а в перерыв они должны были встретиться с Валентиной.

В кафе «Тарелка» было, как обычно, многолюдно и шумно. Лера сразу же заметила Валентину, которая с полным подносом стояла у кассы и оплачивала свой заказ.

Градова подошла к подруге и похлопала ее по плечу:

– Привет! Ты уже все?

– Да. – Валентина радостно улыбнулась. – Ты пока выбирай, а я пойду поищу столик у окна.

Лера заказала блин с брынзой и помидорами, ванильный капучино и салат, вышла в общий зал. Валентине в самом деле удалось занять столик у окна, и Лера направилась прямо к ней.

– Отлично выглядишь! – Лера порадовалась, глядя на подругу. Валентина действительно расцвела – она немного поправилась, лицо стало гораздо свежее, удачно подобранный парик светло-русого цвета выгодно оттенял яркие губы. – А как себя чувствуешь?

– Гораздо лучше. – Валентина улыбнулась. – Сейчас после обеда за мной заедет Игнат и отвезет на очередной контрольный прием в больницу. Пока я каждую неделю сдаю анализы, и ухудшения не обнаружено.

– Я очень за тебя рада. – Лера разрезала блин на маленькие кусочки. – А что у вас с Игнатом?

– С Игнатом? – Валентина пригубила кофе. – Мы дружим, если это можно так назвать. Общаемся. Он помог мне снять квартиру и найти работу. Иногда вечером заезжает на чашечку чаю, но все довольно невинно. Знаешь, мы столько принесли друг другу горя и слез, что сейчас наслаждаемся простым человеческим общением.

– Ты не знаешь, он с Катериной развелся?

Лера Игорьку Огрызкову не звонила, а узнать, что у них там происходит, было очень интересно.

– Насколько я знаю, живут они отдельно, но пока не развелись. Сдают анализы, устанавливают отцовство. Игнат еще надеется, что Левушка его ребенок. Если сын окажется его, то Игнат хочет забрать ребенка у Катерины и растить его самостоятельно.

– Как был Игнат чудовищем, так и остался. – Лера вздохнула. – Разве можно забирать у матери ребенка? Просто фашист какой-то, честное слово.

Они молча ели, а потом первой заговорила Валентина:

– А как твои дела на личном фронте? Роман? Максим?

– У Ромки и Марии послезавтра свадьба, прямо в колонии. Они уже и кольца купили. Машка, так та на седьмом небе от счастья, ничего мне пока не говорит, по-моему, она беременна.

– Ну надо же, – искренне удивилась Валентина. – Кто бы мог подумать! Позвоню ей послезавтра и обязательно поздравлю. Дай Бог им счастья!

– С Максимом мы больше не виделись. – Лера размешивала ложечкой сахар в стакане. – И думаю, что не увидимся. Знаешь, секс – это, конечно, замечательно, но, кроме него, должно быть в отношениях и еще что-то… То, чего у нас с Максимом никогда не было и не будет. И я сейчас это совершенно точно поняла. Я – хорошая, он – замечательный, но мы не созданы друг для друга. Банально, да?

– Я тебя понимаю. – Валя улыбнулась. – После того что пережила, я на многие вещи стала смотреть по-другому. И ты права, что больше себя не хочешь обманывать. Значит, твой мужчина еще где-то ходит, но он обязательно к тебе подойдет. Вот увидишь.

– Валя. – Лера немного замешкалась, но потом все-таки решилась. – Я давно хочу тебя спросить, но не знаю, захочешь ли ты говорить на эту тему.

– Давай спрашивай! – Валентина улыбнулась.

– Когда мы приехали за тобой к знахарке, ты была в ужасном состоянии. И душевном, и физическом. Ты и сама помнишь, как мы едва довезли тебя до дома. – Лера нахмурилась. – Однако сейчас анализы показали, что метастазы у тебя практически исчезли, что само по себе похоже на чудо. Как ты считаешь, это тебе знахарка помогла или?..

Валентина автоматически открыла сумку и дотронулась до серого пера в белую крапинку, которое она теперь всегда носила с собой как талисман.

– Я думаю, мне помогли все. – Валя улыбнулась. – И врачи, и знахарка, и… Бог. А почему это тебя так волнует?

– Да вот я все пытаюсь понять. – Лера улыбнулась. – Бывают ли на свете чудеса?

– Бывают, поверь мне! – Валентина говорила совершенно серьезно. – Знаешь, там, у целительницы, со мной лежал молодой парень Сережа. Он бывший наркоман и болен СПИДом, так вот он так верил в свое исцеление, что и действительно выздоровел.

– Ты ему звонила? Он это сказал? – Лера даже поперхнулась.

– Нет. – Валя мотнула головой. – И я ему не позвоню, чтобы не разочароваться. Просто знаю, что он жив и здоров, и это главное.

Девушки снова замолчали.

– Машка все еще живет с тобой? – Валентина допила кофе и отодвинула стакан.

– Нет. – Лера вытерла губы салфеткой. – Она сняла себе однокомнатную квартиру три недели назад, но очень часто ко мне заходит. Заходи и ты, я буду всегда очень рада.

Лера взглянула на часы:

– Мне пора, обед заканчивается!

– А вот и Игнат. – Валентина помахала в окно бывшему мужу, который как раз выходил из машины. – Нам тоже пора!

Лера поздоровалась с Игнатом, простилась с Валентиной и помчалась обратно на работу.

Уже ближе к вечеру к ней в кабинет заглянул Олег, заместитель директора по финансам, сорокалетий донжуан, стиляга и хлыщ.

– Лера, я подумал… – Мужчина улыбнулся. – Быть может, мы с вами сегодня поужинаем вместе?

Градова усмехнулась и посмотрела на Олега серьезным взглядом:

– Нет, спасибо. У меня другие планы.

Лицо зама по финансам вытянулось, он обиженно кивнул и исчез за дверью.

«Нет, вот это уж точно не мой мужчина!» – вздохнула Градова и начала собираться.

По пути домой Лера заехала в продуктовый магазин и купила молоко, кефир, хлеб, яблоки и замороженную курицу. С полным пакетом, оттягивающим руки, она вышла с платной стоянки, на которой всегда оставляла свою машину, и направилась к дому. Дорогу ей преградила большая иномарка, неудачно припаркованная кем-то прямо возле Лериного подъезда. Лера чертыхнулась про себя и, осторожно перебирая ногами, начала обходить автомобиль сзади.

– Лера!

Она вздрогнула и повернулась. Из иномарки вышел Степан.

– Здравствуйте! – Степан так откровенно радовался, что Лера не смогла скрыть улыбку. – Давайте помогу!

Степан взял из рук Леры пакет с продуктами и зачем-то вернулся к машине. Он открыл дверцу, нагнулся и вытащил из салона большой букет белых хризантем.

– Это вам, – Степан смутился, – я вас ждал.

– Если бы вы знали, как долго я вас ждала.

Лера улыбнулась от всего сердца и подумала:

«Валентина права! Чудеса бывают, только в них обязательно надо верить!»

Content

Елена Гордина
Скидка на любовь

Часть первая

Часть вторая

Часть третья

Часть четвертая