Александр Гуйтер

Киберро. Город проклятой мечты

Всего один взгляд

– Вот знаешь, Чаки, чего больше всего боятся те, кто там, наверху? – старик кивнул на светящийся город и перевернул прутик, на котором жарились маленькие, только что родившиеся, крысята.

– Чего? – спросил Чаки, взъерошенный мальчишка с сияющими голубыми глазами, одетый в грязную красную куртку.

Старик усмехнулся, почесал жидкую бородёнку и, подняв вверх указательный палец, ответил:

– Они боятся умереть.

– А ты разве не боишься, дедушка?

Тот не успел ответить – из-под кучи мусора вылезла старая облезлая крыса в сером балахоне и пронзительно заверещала:

– Негодяй, Карл, ну ты и негодяй! Я же только на полчаса отлучилась, а ты уже их поджарил!

Карл со всей силы топнул ногой и замахнулся. Крыса съёжилась и пригнула голову.

– Цыц, Мила! – прикрикнул старик. – Прятать нужно было лучше, да и пищали они у тебя так, что за сто метров слышно. Ладно тебе – ещё нарожаешь.

Мальчик погладил плачущую крысу по голове.

– Не плачь, Мила, – сказал он, – ты каждый раз только и делаешь, что плачешь.

– Так я за последний год только один выводок сумела вырастить, – всхлипывая, сказала Мила, – а остальных всех твой дед нашёл.

Карл перевернул прутик, поднёс его к подслеповатым глазам, понюхал, лизнул и, довольно кивнув, снял одного крысёнка и протянул его матери:

– На, поешь лучше и не ной больше. Вы, крысы, иногда сами своих детей едите. Сырыми, хе-хе! А тут, смотри какой – румяненький, поджаристый. Корочка хрустит хрусь-хрусь! Косточки мяконькие! Высший сорт! Пища богов!

Крыса взяла крысёнка из протянутой руки и, усевшись на пустую банку из-под крапивного супа, принялась есть.

– На! – дед протянул второго крысёнка внуку.

– Спасибо! – поблагодарил Чаки.

Карл достал из-под грязных лохмотьев мятую металлическую фляжку, отхлебнул и улыбнулся от удовольствия. Крыса, заметив это, тут же отложила крысёнка и, протянув обе лапки к старику, запищала:

– И мне! И мне тоже дай! Помянуть надо!

– Ишь, какая хитрая! – усмехнулся Карл, протягивая ей фляжку. – А то причитала тут, как умалишённая!

Мила, обеими лапками держа фляжку, жадно отпила несколько глотков, которые для человека были крошечными, а для крысы – огромными, и, чуть не уронив, отдала обратно.

– И ничего я не причитала, – вытерев мокрые усы и заметно подобрев, сказала она, – я просто возмущалась.

– Закуси, возмущалка, – улыбнулся старик, взболтнул фляжку у уха и убрал обратно под лохмотья.

Чаки тем временем доел своего крысёнка, вытер губы рукавом куртки и лёг на грязный картон, подложив руку под голову.

– Так ты не ответил, – сказал он.

– На что?

– Ты говорил, что те, кто наверху, боятся умереть, я тебя спросил: «А ты не боишься умереть, дедушка»?

– А, ну да, ну да, – кивнул старик, проглотил последний кусок и бросил прутик на угли, где он тут же вспыхнул жёлто-синим огнём. – А чего мне боятся, Чаки? Скажи, чего мне боятся? Вот, вот она, – он встал раскинув руки в стороны, – вот она моя жизнь! Свалка, помойка, мусорка! Я прожил здесь всю жизнь, мой отец прожил здесь всю жизнь, мой дед прожил здесь всю жизнь! Мне нечего терять и, когда я умру, Мила и её племя съест моё тело.

– Это правда, – хихикнула крыса.

– А им, – трясущейся рукой Карл указал на светящийся город, – им, живущим в каменных домах, катающихся на железных машинах, носящих железо внутри себя, им есть, что терять! Они все свои усилия прилагают на то, чтобы продлить свою жизнь! Они меняют свои органы, когда те изнашиваются, платят золотом врачам и лишь для того, чтобы жить как можно дольше и предаваться разным увеселениям и удовольствиям! Они не знают того, что нужно не только брать, но и отдавать. Именно поэтому Мила не злится на меня, ведь после моей смерти крысы съедят это тело и вернут себе то, что я брал у них!

Поднявшийся ветер развевал грязные лохмотья, взгляд старика был грозен, а голос величественен и сейчас он походил на одного из пророков древности, о которых рассказывали сказки у костров по ночам.

Впрочем, а вдруг он действительно был пророком, ведь о том, что рядом жил пророк узнавали только после его смерти? Значит, придётся ждать смерти старого Карла. Вот будет радости, если окажется, что он действительно был одним из Посланников! Крысы так вообще праздник устроят.

– Точно, – икнула Мила, – именно поэтому я на тебя и не злюсь.

Карл тяжело задышал и пошатнулся. Чаки быстро вскочил и, аккуратно обняв старика, помог ему лечь.

– Ты, это, того самого, – растерянно пробормотал мальчик, – не надо, ладно?

– Чего? – удивлённо спросил старик.

– Сейчас не надо отдавать того, что ты взял.

Старик улыбнулся и погладил его по щеке.

– Какой ты у меня добрый, – прошептал он. – Не волнуйся – я знаю, когда придёт мой день.

Крыса доела и, вытерев лапки о балахон, кивнула:

– Да, твой дед это знает, Чаки.

Раздался громкий треск, по чёрному небу пронеслись разряды, всё вокруг осветилось ярким голубым светом, от которого Мила, Чаки и Карл зажмурились, а в воздухе запахло грозой. Открыв глаза, они увидели большой серебристый корабль, зависший прямо над ними. Из огромных окон вниз смотрели красивые юноши и девушки в голубых балахонах. На вид им было столько же, сколько и Чаки.

– Улыбаемся! – сказал Карл и обнажил дёсны.

– И машем! – добавила Мила, помахав лапкой.

Чаки тоже улыбнулся, помахал рукой и посмотрел наверх. Прямо на него смотрела молоденькая девушка лет пятнадцати, с солнечными волосами и сияющими изумрудными глазами. Она улыбнулась в ответ, но тут же какая-то строгая женщина в чёрном костюме схватила её за руку и что-то громко сказала. Девушка покраснела и спрятала лицо в ладони, а все остальные стали смеяться. Корабль, медленно проплыв над ними, полетел в сторону деревни грибников.

– Что-то в последнее время у них много этих экскурсий стало, – достав фляжку, сказал Карл.

– А зачем они вообще прилетают? – спросил Чаки.

Дед отпил и передал фляжку Миле.

– Надо будет завтра к Вику заглянуть, – пробормотал он. – Что ты там спрашивал? Зачем прилетают? Ну, чтобы показать детям, как мы тут живём и чтобы они увидели, какая жизнь ждёт тех, кто захочет сбежать из города.

– А такие были? – спросил мальчик.

– Были! – весёлым пьяным голосом ответила Мила и уронила фляжку. – Ой, ой, Карл! – запричитала она, схватив её и передавая старику. – Прости! Прости! Там совсем чуть-чуть пролилось!

Карл взял фляжку, снова поболтал её у уха и убрал.

– Ладно тебе, – махнув рукой, сказал он, – я всё равно завтра к Вику пойду. Теперь точно пойду. Был один, забыл, как его звали. Долго бродил тут среди мусора, а потом ушёл к морю. Говорил, что хочет вдохнуть свободы. Дурачок! Как будто здесь нет свободы!

– А может, он хотел какой-то другой свободы? – спросил Чаки, перед глазами которого предстал облик прекрасного горожанина, бродящего по свалке с печальным лицом.

– Чего? Другой свободы? – с удивлением спросил Карл. – Свобода бывает только одна – свобода делать то, что хочешь, и что не нарушает Великий Закон.

– Вернуть то, что взял, – прошептал Чаки.

– Да, – кивнул старик, – но это если говорить просто. Так-то в нём много чего, но это самое главное.

Крыса задремала и упала с банки. Не открывая глаз, она свернулась калачиком у кучи мусора и, сладко зевнув, заснула.

– Напилась, труженица, – ласково сказал Карл, – не будем её будить. Только посторожи, чтобы её никто не утащил, а то желающих много.

– Хорошо, – пообещал Чаки, подкидывая в тлеющие угли несколько сухих веток.

Обернувшись, он увидел, что дед тоже заснул. Чаки заботливо поправил лохмотья, накрыл его рваными тряпками и сел лицом к костерку.

КЛЯ-КЛЯ! КЛЯ-КЛЯ!

Мальчик повернулся в сторону огромной кучи мусора.

– А, это ты, – тихо, чтобы не разбудить деда и крысу, сказал он.

С кучи бесшумно спрыгнула большая белая птица с сумкой на груди. На её голове была маленькая чёрная шапочка, из-под которой кокетливо выглядывал цветок василька, а лапки были обуты в перчатки.

– Да, это я, – ответила птица.

– Где был сегодня, Кляк? – спросил Чаки.

Птица, ловко переступая через банки, осколки, огрызки, объедки и прочий мусор, подошла к мальчику и, повернув голову набок, тихо ответила:

– Летал к городу. Цветок нашёл.

– Настоящий?

– Да.

Мальчик восхищённо уставился на цветок. Его глаза были точно такого же цвета, как и этот василёк и Чаки понял, что он должен принадлежать ему.

– Подари, а? – попросил он.

– А ты мне что?

– У меня пока ничего нет, – с грустью ответил Чаки, – но я обещаю, что…

Кляк махнул крылом, давая понять, что верит. Он осторожно вынул василёк из-под шапочки и протянул его Чаки:

– На!

– Спасибо, – ответил мальчик.

Как заворожённый он смотрел на маленькое чудо, лежащее на его ладонях. Цветок был маленький, почти крошечный и ничем не пах, но он был прекрасен. Это было самое прекрасное из всего, что мальчик когда-либо держал в руках.

– Спасибо, – ещё раз поблагодарил Чаки, пряча василёк за ухо. – Ну, как там город?

Пока он восхищался цветком, Кляк тщательно обыскивал пустые банки. Он переворачивал их лапкой и засовывал внутрь клюв, но все они были пусты. Да это было и неважно – Кляк не был голоден и в банки заглядывал из чувства любопытства. Вот такие они, птицы, любопытные.

– Город? – высунув клюв из очередной банки, переспросил Кляк. – Ничего, город – стоит. Но туда не попасть, нет, не попасть. Я чуть не спалил себе крылья, когда подлетел слишком близко! Но он красивый, очень красивый!

– Какой?

Кляк перевернул банку и уселся сверху.

– Сияющие башни, хрустальные статуи, зелёные сады, огромные прозрачные девушки, танцующие в темноте! – Кляк шмыгнул клювом. – Он прекрасен!

Он сунул голову под крыло и замер.

– Ты что, плачешь? – с тревогой спросил Чаки.

– Птицы не умеют плакать, мальчик, – услышал он за ухом.

Чаки вытащил цветок из-за уха.

– Это ты сказал?

– Я, – ответил василёк.

– Ты умеешь разговаривать?

– Ты же меня слышишь.

– Это невероятно! – прошептал Чаки. – Птицы не умеют плакать, цветы умеют разговаривать!

– В мире много удивительного, мальчик, – сказал цветок, – гораздо, гораздо больше, чем ты можешь себе представить.

Послышалась тихая, печальная музыка. Чаки повернулся к Кляку и увидел, что тот, вытащив из сумки маленькую арфу, медленно перебирает струны коготками. Глаза его были закрыты, птица предавалась ощущениям.

– Какая грустная музыка, – мальчик почувствовал, как его глаза наполняются слезами.

– Плачь, мальчик, – сказал василёк. – Некоторые вещи прекрасны лишь потому, что способны вызывать слёзы даже у самых очерствевших сердец.

Вокруг играющего Кляка закружились бабочки. Жёлтые, голубые, красные, прозрачные, как слеза, они бесшумно порхали под звуки печальной музыки как крошечные фонарики.

– Откуда они здесь? – спросил мальчик.

– Их манит прекрасное, – ответил цветок.

– Всегда?

– Всегда.

Время словно остановилось. Чаки, не дыша, смотрел на танец маленьких созданий, Мила и Карл спали, Кляк играл, костерок погас, и даже само небо словно замерло, наблюдая за ними. Наконец, арфа замолчала и всё стало прежним: послышалось ровное дыхание спящих, задул ветер, бабочки улетели, а по небу вновь поплыли облака.

– Спрячь меня обратно за ухо, – попросил василёк.

Чаки посмотрел на цветок и увидел, что рядом с ним сидит маленькая красная бабочка. Она расправила крылышки, улыбнулась мальчику, прикоснулась усиками к цветку и улетела.

– Что она здесь делала? – спросил Чаки.

– Мы с ней попрощались, – ответил василёк. – А теперь убери меня обратно.

Чаки двумя пальцами взял цветок за жилистый стебелёк и убрал за ухо.

– Спасибо, – услышал он тихий шёпот.

Кляк открыл усталые чёрные глаза, спрятал арфу, спрыгнул с банки и, ковыляя, подошёл к Чаки.

– Ты их видел? – спросил он мальчика.

– Да.

– Они иногда прилетают, когда я играю, – с грустью сказал Кляк, – но в последнее время всё реже и реже. Может, я играю не то, а может, я просто меняюсь.

– Стареешь?

– Нет, не в этом дело, – ответил Кляк и сел на кучу золы. – Я истлеваю, Чаки, истлеваю изнутри. Когда-то, когда я был моложе, чем ты сейчас, у меня была мечта.

– Попасть в город?

– Да, – кивнул Кляк. – И я стремился туда, а он опалял мне крылья. Много раз я возвращался сюда пешком, ждал, когда перья снова отрастут, и летел снова. А теперь, лишь почувствовав жар, я лечу обратно. Я вижу свою мечту, но больше не готов рисковать ради неё. Я не могу прикоснуться к ней, но раньше я хотя бы пытался это сделать. Мне иногда кажется, что для меня достаточно лишь смотреть на город и не больше.

– А может, он не стоит того, чтобы к нему стремится? – предположил Чаки.

Кляк отпрыгнул от него, как от ядовитой змеи.

– Не говори так! – крикнул он. – Никогда так не говори! Любая мечта стоит того, чтобы к ней стремиться!

– Но ведь некоторые мечтают о плохих вещах, – возразил Чаки.

– О плохих вещах нельзя мечтать, – успокоившись и сев, сказал Кляк, – их жаждут. Когда не получается добиться чего-то хорошего – тебе грустно, когда чего-то плохого – ты злишься. Вот и вся разница.

– Спасибо, что объяснил, – склонив лохматую голову, поблагодарил Чаки.

– Не за что, – попытался улыбнуться клювом Кляк. – Ну, я полетел!

Он запрыгнул на кучу мусора, взмахнул крыльями и взлетел, крикнув на прощание:

– Пока!

– Пока! – крикнул Чаки, совсем забыв, что Мила и Карл всё ещё спят.

Лёгкий порыв ветра донёс до мальчика пение Кляка:

– И волосы цвета солнца, и как изумруды глаза…

Словно молния пронзила сердце Чаки. Он бросился на мусорную кучу и побежал вслед улетающей птице.

– Стой! Стой!

Мальчик спотыкался, падал, вставал, а Кляк улетал всё дальше и дальше, пока не скрылся из вида.

– Стой…

Чаки опустился на колени и заплакал слезами тихой грусти.

– Теперь у тебя тоже есть мечта, – тихо сказал василёк.

– Да, теперь у меня есть мечта, – прошептал Чаки.

– Расскажи, а как у вас там, в городе?

– После семнадцати лет тебе доступны все удовольствия.

– Это как?

– Всё, что ты только можешь пожелать.

– Но это же здорово!

– Это печально. В этой вседозволенности нет свободы. Только наслаждения и ничего больше. Со временем это превращает нас в пустые сосуды, в которых нет души. Нам запрещено думать, стремится к чему-либо, мечтать… Нам запрещено даже любить.

– Подожди! А кто вам может запретить?

– Он следит за каждым нашим шагом, за каждым действием. Наверное, он следит даже за нашими мыслями.

– Кто? Кто?!!

– Киберро. Город.

Карл нашёл внука спящим на куче мусора. Он лежал, подложив руки под голову, и что-то шептал. Дед осторожно поднял его и отнёс к костру.

– Где он был? – спросила Мила.

– Я не знаю, где он был, – ответил старик, – и где он сейчас.

– Он ведь просто спит, – удивилась крыса.

– Нет, он не спит. Он где-то.

– Ты когда-нибудь слышал, как шелестят листья на ветру?

– На свалке нет деревьев.

– А в городе не бывает ветра.

Чаки открыл глаза и увидел Карла и Милу. Дедушка с крысой сидели напротив него, рядом лежали игральные карты, в которые они, по всей видимости, играли в ожидании его пробуждения. Мила явно выигрывала: рядом с ней лежала целая куча сушёных лягушачьих голов, в то время как у Карла оставалось всего две.

– Где ты бы? – спросил Карл.

– Я спал, – ответил Чаки.

Дед улыбнулся и показал свои карты Миле:

– Ты всё равно выиграла, так что забирай!

Довольная крыса взяла две последние головы и принялась складывать выигрыш в мешок, а Карл подошёл к Чаки и, погладив его по голове, сказал:

– Я знаю, что ты спал, ведь я сам нашёл тебя и принёс сюда. Ты что-то шептал во сне.

– Да, – признался мальчик, – я разговаривал с ней.

– С кем?

– Скажи ему, – тихо прошептал василёк.

– Я не знаю, как её зовут, – сказал Чаки, – я даже не видел её во сне. Мы словно лежали рядом на траве, мягкой, знаешь, такой мягкой и зелёной. Всё вокруг нас было залито сияющим солнечным светом, а мы лежали и разговаривали.

– О чём? – спросил Карл.

– О Киберро. О городе.

– Ничего себе! – присвистнула Мила. – И что же она тебе сказала?

– Он управляет ими.

– Кем?

– Теми, кто в нём живёт.

Мила замахала лапками и, смеясь, повалилась на спину.

– Ой, не смешите меня! – повизгивала она. – Как город может управлять кем-то? Это всё равно, что сказать, что нами управляет эта свалка, а грибниками правят грибы! Ой, уморил! Ой, уморил! Да, странные тебе сны снятся, Чаки!

Карл, заметив, как обиженно поджал губы Чаки, крикнул:

– Цыц! Мила, тебе что, самой никогда не снились странные сны?

Крыса резко замолчала, села и испуганно посмотрела на старика.

– А ты откуда знаешь?

– Просто спросил.

– Так, так, так, так, так, – почёсывая голову, протараторила Мила, – я никому об этом не рассказывала, ты мысли читать не умеешь. Точно не умеешь? – с подозрением посмотрев на старика, спросила она.

– Нет, иначе я бы знал не только это, – улыбнулся Карл.

– Значит, ты и в самом деле догадался, – решила Мила.

– Да что тебе снилось-то? – не выдержав, выкрикнул Чаки.

Крыса исподлобья глянула на мальчика и спросила:

– Смеяться не будете?

Карл и Чаки отрицательно мотнули головами и Мила начала рассказывать:

– Мне этот сон снился очень много раз. Каждый раз один и тот же. Я проверяю запасы, ложусь спать и снится мне, что я стою на берегу ручья.

– Нашего? Грязноструйки? – спросил Чаки.

– Не перебивай, – недовольно сказала Мила, а Карл легонько шлёпнул мальчика по лохматому затылку. – Нет, не нашего. Он чистый, прозрачный, солнце играет в воде, а на дне видно каждый камешек, каждую маленькую букашку. Камушки красивые, разноцветные, вода холодная. Странно, почему я её никогда не пробовала? Я перехожу через ручей босыми лапами и попадаю в лес, а там светит солнце, поют птицы, трава зелёная и мне так хорошо. Я сажусь к тёплому стволу, закрываю глаза, между пальцами бегают какие-то букашки. Птицы поют, солнышко светит и мне так хорошо! А потом я просыпаюсь в своей норе, тёмной и грязной и сердце щемит от тоски. Самое плохое в этом сне то, что он кончается…

Миле на кончик носа села маленькая чёрная бабочка, но она, казалось, даже не замечала этого и тупо смотрела перед собой.

– И об этом ты стеснялась рассказывать? – спросил Карл.

– А? Что? – словно очнувшись, встрепенулась крыса, спугнув бабочку, которая, взмахнув угольно-чёрными крылышками, печально улетела в сторону города. – Да, то есть, нет! Да не знаю я! Понимаешь, я вся такая дерзкая, вредная, а тут такие сны.

Чаки присел и легонько щёлкнул её по носу.

– Ты не вредная, – улыбнувшись, сказал он, – ты добрая.

– Ещё какая! – хихикнула Мила. – Хочешь, за палец укушу?

Мальчик, сделав вид, что испугался, одёрнул руку:

– Ой, боюсь!

– То-то, – довольно буркнула крыса. – Помню, прапрабабушка рассказывала, что давным-давно, ещё до её прапрапрапрапрапрабабушки, наши предки жили в лесу, а потом стали жить по свалкам. Может, во сне мне снится то, как я должна была жить?

– Возможно, – сказал Карл. – Надо об этом Вика спросить.

– Давай! – неожиданно легко согласилась Мила. – У него ведь эти, как там их, есть…

– Книги, – улыбнулся старик.

– А мой сон? – спросил Чаки.

– Мы это тоже спросим.

Старик достал фляжку, и они с Милой допили остатки.

– А у вас в городе бывает холодно?

– Никогда. И жарко тоже не бывает. Всегда одинаково.

– Почему?

– Должна соблюдаться идеальная температура. Постоянно. Для нашего же блага. Для нашего здоровья. Для того чтобы мы не испытывали дискомфорта.

– Знаешь, а я слышал песню. Мне показалось, что она про тебя. Её пела птица, потерявшая мечту.

– Про меня никогда не писали песен и никогда не напишут.

– Я напишу. Обещаю.

Прощай, прошлое!

– В своём повторяющемся сне ты прикасаешься к памяти своих далёких предков, – выслушав рассказ Милы, сказал Вик, тощий пегий старик с огромной копной белых волос, в которых резвились маленькие ящерки. – Мне для этого даже в книги заглядывать не нужно.

– Как такое возможно? – спросила крыса.

Вик оглядел свою хижину, где на стенах висели амулеты, зеркала, страшные маски давно исчезнувших богов, зеркала, звериные черепки, сушёные осьминоги и ещё невообразимое количество всякой всячины.

– Память поколений как эта хижина, – сказал он, – каждый может принести сюда всё, что угодно и я буду это видеть. Но я когда-нибудь исчезну, а то, что здесь, останется и им смогут владеть другие.

– Что-то не очень понятно, – сказал Карл.

Вик выпучил огромные глаза, поймал в волосах ящерку, поковырял ей между зубов и засунул недовольную и рассерженную рептилию обратно.

– Да? – спросил он и рассмеялся: – Ха! Ха! Ха-ха-ха-ха-ха! Мне тоже, мне тоже это непонятно! Я не знаю, как можно проникнуть в память предков, но уверен, что это именно тот случай.

– Точно? – спросила Мила.

– Обижаешь, – скривил толстые губы Вик.

– Он никогда не врёт, даже если ошибается, – прошептал Карл на ухо крысе.

– А что с моим сном? – спросил Чаки.

– Рассказывай.

Как мог, Чаки рассказал про девушку, с которой встретился взглядом, про песню, которую пел Кляк и про сон.

– Мне кажется, что это с ней я разговаривал во сне, – закончил свой рассказ Чаки.

– Волосы цвета солнца и как изумруды глаза, – задумчиво пробормотал Вик. – Сейчас узнаем.

Он подскочил с кресла и бросился к книжному шкафу с такой быстротой, что чуть не сбил Милу, а ящерки из его волос попадали на пол и шустро разбежались по стенам, где спрятались за многочисленные артефакты.

– Так, так, так, – бубнил Вик, трогая длинным пальцем толстые пыльные корешки. – А, вот оно!

Он достал огромный фолиант и плюхнул его на стол, подняв целое облако пыли, от которого у всех присутствующих засвербило в носу, а Мила даже чихнула.

– Так, – продолжил бормотать Вик, в то время как ящерки, выбравшись из своих укрытий, ползли по нему и прятались в волосах. – Так, – он перелистывал бурые страницы. – Так, так. Вот! Нашёл!

– Ну, что? – нетерпеливо выкрикнул Карл.

– Не томи! – взмолилась Мила.

Чаки с надеждой посмотрел на старого Вика.

– Вы не просто соприкоснулись взглядом, – сказал Вик, – вы соприкоснулись душами. Теперь она – твоя судьба, а ты – её судьба. Больше я ничего не могу сказать. Когда такое было в последний раз…

– Что? – спросил Чаки.

– Им не дали быть вместе.

– Кто?

– Тут не сказано.

– И что теперь делать моему внуку? – спросил Карл.

– Искать её.

– Но ведь она в городе, а он сжигает каждого, кто осмелиться приблизиться! – крикнул Карл. – Моему внуку что, умереть?

– Туда можно попасть, – опустив голову, сказал Вик. – Чаки должен найти Помнящего. Он поможет.

– Где он его найдёт? – взвизгнула Мила.

– Я знаю, где его искать, – тихо прошептал василёк.

Чаки отодвинул дедушку и, подойдя к Вику, взглянул в его выпученные глаза.

– Я знаю, где его искать. Он точно поможет?

– Да. Вик никогда не врёт, даже если ошибается, – ответил Вик. – Хочешь ящерку?

Он поймал маленькую зелёную ящерку и протянул мальчику.

– Возьми, – прошептал василёк.

– Спасибо, – поблагодарил Чаки, взял крохотную рептилию и спрятал в волосы, где она тут же свила маленький колтун из волос.

– Ну, иди, мальчик! – торжественно взмахнул рукой Вик.

– Подожди, мне нужно, чтобы ты наполнил флягу, – попросил Карл.

Он вытащил из-под лохмотьев флягу и протянул Вику. Тот взял её длинными тонкими пальцами, открутил пробку, понюхал и блаженно зажмурился.

– Лазурно-весенняя, самая ароматная, – прошептал он. – Сейчас.

Вик щёлкнул пальцами. Часть стены, гремя висящими на ней колокольчиками, фигурками и черепками, отъехала в сторону, открыв проход в небольшое помещение. В центре стояла огромная стеклянная колба с прозрачной жидкостью, от которой отходило множество тонких извивающихся трубок с медными краниками.

Вик зашёл в комнатку, что-то подкрутил, подвертел, и вскоре по одной из трубок потекла сияющая голубым светом жидкость, которой он и наполнил флягу.

– А мальчику в дорогу? – спросил Вик, передавая флягу Карлу.

– Мал он ещё, – пискнула Мила.

– Ерунда, – немного подумав, сказал Карл. – Слушай, Вик, но у меня больше нет фляги.

– Это не проблема, – Вик легонько ткнул себя по волосам и тут же ящерки извлекли наружу потемневшую от времени серебряную флягу с тремя рельефными переплетёнными розами. – Я наберу для тебя кое-что другое.

Он вернулся к колбе, покрутил, повертел, и по трубке потекла рубиновая жидкость, сияющая так ярко, что при взгляде на неё глаза сами собой закрывались.

– Это – сила! Это – жизнь! – провозгласил Вик, протягивая флягу мальчику.

– А мне ты такой даже пробовать не давал, – обиженно сказала Мила.

– Она не для тех, кто сидит на одном месте, – сказал Вик. – Рубиновая зажигает сердце, распаляет разум, даёт силы и желание жить. Это – напиток последней надежды! Когда настанет самая тёмная, самая холодная ночь, полная ужасов и отчаяния, она согреет тебя и даст силы, чтобы продолжить путь. Не думаю, что тебя ждёт что-либо подобное, но всё же лучше перестраховаться. Я её, кстати, сам никогда не пробовал, так что не обижайся, Мила.

– Тогда ладно, – улыбнулась крыса.

Чаки убрал флягу под куртку и протянул руку:

– Прощай, Вик.

– Прощай, Чаки! – чуть заметно улыбнулся Вик и его глаза тихо засветились изнутри. – Не думаю, что мы с тобой увидимся ещё когда-нибудь.

– Он говорит правду, – чуть слышно сказал василёк.

– Да, – мысленно ответил Чаки, – Вик никогда не врёт, даже если ошибается.

Ветер гонял обрывки полуистлевших газет, этикетки, старые целлофановые пакеты, пыль, ласково трепал бороду Карла, раздувал балахон Милы и трепал непослушные волосы Чаки. Они стояли на вершине последней мусорной кучи и смотрели на бесконечную серую равнину, расстилавшуюся перед ними.

– Ты точно решил? – с тоской, словно предчувствуя, что им больше никогда не увидеться, спросил Карл.

– Да, дедушка.

Старик прослезился и прижал внука к груди.

– Не забывай нас, – прохрипел он срывающимся голосом.

– Найди то, что должен найти, – пропищала Мила, обняв Чаки за ноги.

– Обязательно.

Мальчик похлопал по спине Карла, погладил по мордочку Милу и решительно спустился с мусорной кучи. Он долго шёл, оставляя отчётливые следы на сером пепле, лежащем здесь так долго, что уже никто и не помнил, откуда он взялся, а когда обернулся, чтобы простится со свалкой, уже не увидел ни деда, ни дерзкой крысы.

Издали свалка походила на огромное бесформенное чудовище, покрытое горбами мусорных куч. Чаки даже почудилось, что чудовище вздрагивает, дышит и смотрит ему вслед, словно не хочет отпускать.

– Тебе грустно? – спросил василёк.

– Немного, – признался Чаки.

– Расставаться с прошлым всегда грустно, – сказал цветок, – даже когда знаешь, что впереди ждёт что-то доброе и прекрасное.

– Как ты думаешь, я их когда-нибудь увижу?

– Этого никто не знает, Чаки.

Мальчик вытер рукавом куртки слезу. Ветер усилился, подняв с поверхности целое облако пепла, скрывшее свалку от глаз, а когда пепел опустился, за ним ничего не было, кроме бескрайней серой равнины.

– Куда всё пропало? – спросил Чаки.

– Прошлое останется в твоих воспоминаниях, – ответил василёк. – Разве этого недостаточно?

Воспоминания.

Всё, что у него осталось от Карла, Милы, Вика…

Чаки с удивлением осознал, что его воспоминания скудны, в них почти не было событий. Вот они с дедом встают с утра и идут перебирать мусор, как это делали многие поколения до них, и как это будут делать после них. Они находят что-то ценное, обменивают это на еду, а наутро всё повторяется.

И так изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год.

Непонятная тоска сдавила сердце Чаки. Он отчаянно всматривался вдаль, пытаясь разглядеть знакомые очертания свалки, но, куда бы он ни смотрел, везде было одно и то же.

Бесконечная серая равнина.

– Сделай глоток, – прошептал василёк.

Чаки достал фляжку и отхлебнул. В ту же секунду он почувствовал живительное тепло, разливающееся по телу. Его руки и ноги налились силой, а сердце стучало в груди, приказывая: «Вперёд! Вперёд!»

Вик знал, что нужно давать в дорогу.

И Чаки пошёл. Он шёл по серой пепельной равнине, шёл до самой темноты, а когда мрак сгустился настолько, что не было видно даже собственной вытянутой руки, лёг на пушистый пепел, подложил руку под голову и заснул.

– Я обязательно найду тебя.

– А это точно не сон?

– Я не знаю, но я надеюсь.

– Тогда я тоже надеюсь, что это не сон.

– Проснись! Проснись! – шептал василёк.

Ящерка вылезла из колтуна на затылке и укусила Чаки за ухо. Зубов у неё не было, но укус всё же оказался достаточно болезненным и мальчик тут же проснулся.

– Ай! – потёр он укушенное ухо.

– Смотри! – сказал цветок.

– Вау! – только и мог сказать Чаки.

Вокруг них из пепла вырастали прозрачные светящиеся деревья. На ветвях сидели птицы, на полянах паслись животные, а вскоре из-за деревьев показались парень и девушка, держащиеся за руки. Беззвучно смеясь, девушка вырвала руку и побежала, но юноша почти сразу нагнал её, нежно прижал к дереву и поцеловал.

– Что это? – спросил Чаки, вставая.

– Это то, что было здесь до пепла, – ответил василёк. – Последние мгновения прошлого мира. Последние мгновения перед гибелью.

По верхушкам деревьев прошла рябь. Девушка испуганно прижалась к юноше, а уже через мгновение их вместе с деревьями снесло гигантской волной огня. Она прошла сквозь мальчика и исчезла. Там, где стоял призрачный лес, снова был пепел.

– Так закончился старый мир, – сказал цветок. – За одно мгновение.

– Как такое возможно?

– Люди научились управлять огнём, но не научились управлять собой. Для этого они и создали Киберро.

– Город?

– Да. Когда мы найдём Помнящего, он расскажет тебе всё.

– А откуда ты знаешь, где его искать?

– Я всегда это знал.

Грустный котёнок любит грустить

На берегу чёрной реки сидел Грустный Котёнок. То, что он был именно грустный, становилось понятно с первого же взгляда: у котёнка были грустные глаза, грустные ушки, грустные усики, грустные лапки, даже шелковистая блестящая шерсть казалась грустной. Котёнок словно источал тоску и печаль.

– Здравствуй! – поздоровался Чаки.

– Добрый день, – глядя на маленькую погнутую шпагу, лежавшую у его ног, ответил Грустный Котёнок.

– Что ты здесь делаешь?

– Я уже много лет хочу попасть на ту сторону, чтобы найти своих родителей, но у меня ничего не получается. Дальше по реке есть мост, но он поднят с той стороны.

– А переплыть?

Котёнок поднял с земли небольшой камешек и кинул его в реку. Ударившись о чёрную зеркальную поверхность, он не утонул, а так и остался лежать, словно это и в самом деле было чёрное зеркало.

– Так иди! – сказал Чаки.

– Смотри!

Камешек стал медленно погружаться. Чернота беззвучно втянула его в себя и снова стала неподвижной.

– Я пытался перейти, – сказал Грустный Котёнок, – но каждый раз начинал тонуть и едва успевал выскочить на берег. Один раз я так рассердился, что стал бить шпагой по воде, но она чуть не отняла её у меня. Теперь моя шпага погнулась.

Чаки подошёл к краю воды и вгляделся вглубь. Во мраке, медленно скользя, плавали огромные мерцающие рыбы, а в самой глубине лежало что-то огромное, что-то чернее самой черноты, окружавшей его.

– А что там лежит на дне? – спросил мальчик.

– Когда я был совсем маленький, – ответил Грустный Котёнок, – этой реки не было, и здесь лежал огромный длинный корабль из железа. Внутри было так интересно и страшно. Мы с сёстрами и братьями часто в него залезали, чтобы понажимать всякие кнопочки. Один раз мы залезли в странную светящуюся комнату, нажали на кнопку и корабль задрожал. Мы испугались и выбежали наружу, а из корабля потекла чёрная вода. Они побежали туда, а я сюда и так мы оказались по разные стороны.

– А кто построил мост, про который ты говорил?

– Не знаю, – ответил Грустный Котёнок.

– Ты же должен был видеть, как его строят!

– Нет. Я уходил искать, где кончается река, а когда вернулся, мост уже был.

– Наверное, кто-то строил его для тебя, – предположил Чаки.

– Может быть.

Чаки тоже было нужно переправиться на ту сторону, да и котёнку очень хотелось помочь, поэтому он предложил:

– Покажи мне этот мост, и мы вместе придумаем, как его опустить.

Котёнок в первый раз поднял голову и посмотрел на Чаки бездонными серыми глазами.

– Как ты туда попадёшь? – спросил он. – Ты тяжелее меня и чёрная вода затянет тебя.

– Веди.

Грустный Котёнок встал, взял погнутую шпагу и пошёл вдоль берега. Чаки последовал за ним.

Вскоре они действительно увидели мост. Огромное, сделанное из мусора сооружение больше походило на башню с огромным колесом, вокруг которого была намотана толстая цепь. До неё было не больше ста шагов.

– Вот.

– Да, я вижу.

Чаки осторожно прикоснулся к волосам, и маленькая шустрая ящерка скользнула ему на ладонь.

– Опусти мост, – прошептал Чаки, поднеся ладонь к губам.

Ящерка моргнула маленькими умными глазками, чирикнула и, ловко спустившись по одежде, за несколько секунд перебежала озеро, почти не касаясь лапками поверхности. Через несколько секунд после того, как она оказалась на той стороне, верёвка, державшая мост, лопнула, и тяжёлая махина со скрипом и грохотом упала, подняв целое облако пепла.

Котёнок тут же со всех ног бросился на мост и скрылся, а ящерка, вернувшись, снова спряталась в волосах Чаки.

– Я же говорил тебе её взять, – сказал василёк.

Пройдя по скрипучему, шатающемуся и осыпающемуся мосту, Чаки перешёл на ту сторону и увидел Грустного Котёнка. Он сидел у огромного колеса, обнимая высохший скелет. Несколько других скелетов лежали рядом.

– Это его семья, – догадался цветок.

– Да, это его семья.

Чаки хотел что-то спросить, но котёнок выглядел таким опустошённым, что мальчик просто погладил его по голове, вытащил фляжку и поставил рядом.

– Что это? – чуть слышно спросил Грустный Котёнок.

– Этот напиток поможет тебе победить грусть и снова почувствовать желание жить, – ответил Чаки.

– Убери, – печально сказал Грустный Котёнок. – С чего ты решил, что я хочу перестать грустить? Грусть – всё, что у меня осталось, и я не променяю её даже на все радости мира. Спасибо тебе за то, что опустил мост, а теперь уходи.

– Ты не пойдёшь со мной?

– Нет. Грустить нужно в одиночестве.

Мальчик убрал фляжку, попрощался и пошёл дальше.

– Некоторым очень нравится грустить, – сказал василёк. – Для них именно в тоске и печали состоит высшее наслаждение.

– Но ведь это неправильно! – возмутился Чаки.

– А кто решает, что правильно, а что нет?

Чаки не знал, что ответить, и промолчал. Обернувшись, он увидел Грустного Котёнка, всё так же обнимающего скелет.

– Они строили для него мост, а, когда достроили, так и не успели опустить и умерли.

– Многие умирают на пороге цели.

– Это очень грустно.

– Но ведь они никогда об этом не узнают, – возразил василёк.

– Да, они об этом никогда не узнают, – повторил Чаки, – но от этого не менее грустно.

Впереди показались какие-то руины.

– Ты когда-нибудь испытывала грусть?

– До того, как увидела тебя, я испытывала её постоянно.

– А сейчас?

– Сейчас я тоже грущу, но это другая грусть.

– Я тоже грущу и у меня это тоже другая грусть.

– Тёплая и светлая.

– Да. Тёплая и светлая…

Железный клоун на руинах пыльного города

Это действительно были руины, оставшиеся от когда-то шумного и многолюдного города. Чаки шёл по покрытым многовековым слоем пепла и пыли улицам среди остатков каменных стен, на которых отчётливо виднелись серые силуэты людей, запечатлённых в причудливых позах. Некоторые словно пытались прикрыться от чего-то, другие отворачивались, третьи стояли на коленях, воздев руки к небу.

– Как ты думаешь, кто их всех нарисовал? – спросил мальчик.

– Тот же, кто разрушил этот город, – ответил василёк. – Огонь, прирученный ими.

– Но, если они его приручили, – задумчиво спросил Чаки, – то почему не смогли с ним совладать? Почему не остановили?

– Огнём можно управлять только до тех пор, пока он в заточении. Стоит только дать ему свободу, и он пожрёт своих хозяев. Люди всегда знали это, но всё же выпустили его.

Мальчик с интересом посмотрел на отпечаток маленького ребёнка, тянущегося к высокой фигуре, которая бежала к нему.

– Зачем тогда они его выпустили? – спросил он.

– Чтобы убить других людей, – ответил василёк.

– Какие глупости! – воскликнул Чаки. – Зачем людям убивать друг друга?

– Раньше люди были другими. Они никак не могли поделить этот мир, их лидеры никак не могли решить, кто из них главнее.

– И поэтому они решили просто убить друг друга? – возмутился Чаки. – Встретились бы эти их лидеры, подрались друг с другом и, кто бы победил, тот бы и был главнее!

– Нет, – сказал цветок, – за их амбиции всегда умирали другие.

– Это же несправедливо!

Из-за стены, на которую смотрел Чаки, выплыла странная полупрозрачная фигура девушки с голубыми волосами. Она прошла сквозь обломки кирпичей, куски плит с торчавшей арматурой и, обратившись к Чаки, искусственным, но приятным голосом, пропела:

– Новый жилой комплекс в районе Алоха-Бич! Выгодные цены! Море, пляжи, пальмы! Подарите себе и своей семье маленький кусочек земного рая! Комплекс состоит из трёхсот бунгало, построенных из натуральных материалов! Никаких бездомных, насекомых и ядовитых змей! Круглосуточная охрана! Индивидуальный подход к каждому покупателю! Живите в раю уже здесь и сейчас!

– Спасибо, не интересуюсь, – сказал Чаки, но рекламная голограмма, не обращая на него внимания, уже поплыла прочь и вскоре исчезла за руинами. – Кто это был?

– Кто-то, кто продаёт дома, – предположил цветок.

– Ерунда какая! Зачем продавать дома, когда каждый может жить, где хочет и сам построить себе дом?

– Раньше земля не была ничьей, – ответил цветок.

– Как земля может принадлежать кому-то? – возмутился мальчик. – Она же сама по себе!

– Люди прошлого так не думали. Они считали, что, если что-то есть, то у этого должен быть владелец. У земли, у рек, у озёр, у морей, у лесов, у гор. Они делили между собой даже Луну и планеты!

– Это безумие!

– Раньше так не считали.

– Теперь я понимаю, почему они выпустили тот огонь, – задумчиво сказал Чаки, – делить больше было нечего.

– Не совсем так, конечно, – ответил василёк, – но ты прав – делить было больше нечего. У всего в мире был хозяин. Одни хозяева хотели уничтожить других хозяев, чтобы забрать себе их собственность или чтобы защитить свою. У большинства людей не было ничего. Даже земля, на которой стоял их дом, принадлежала кому-то другому.

– Как тогда было, наверное, страшно жить!

– Все привыкли к такому порядку вещей.

– Послушай, – с жаром сказал Чаки, – а как же любовь, дружба? Они были?

– Любовь и дружба были всегда, Чаки, – ответил цветок, – тогда, сейчас. Они будут и в будущем. Это то, что не проходит.

– И они всё равно уничтожили свой мир, – прошептал мальчик, чувствуя, как его сердце переполняется жалостью к людям из далёкого прошлого. Он смахнул с глаз слезинки и спросил: – А этого больше не повторится?

– Я не знаю, – ответил цветок, – я не знаю, Чаки.

– Скажи, а в городе есть любовь?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, я немного неточно выразился. Вы любите друг друга?

– Нет. Нам запрещено испытывать друг к другу чувства, к тому же после инициации мы не способны испытывать эмоциональную привязанность. Мы встречаемся друг с другом, но только ради удовольствия.

– А дети?

– Дети выращиваются искусственно.

– И ты?

– И я.

– Привет! – раздался голос.

Первая половина слова прозвучала нормально, а второй слог прозвучал низко и растянуто: «Ве-е-е-е-т».

– Кто здесь? – спросил Чаки.

Куча битого кирпича зашевелилась, и из неё показались сначала тонкие металлические руки с длинными пальцами, потом спина, а, когда незнакомец распрямился, мальчик увидел, что это железный клоун. Краска на металлическом лице давно выцвела и рассохлась, отчего улыбка выглядела немного пугающей, один глаз был выбит, а то, что когда-то было шапкой с бубенчиками, превратилось в небольшие ржавые рожки.

– Приве-е-е-е-т! – повторил железный клоун и со скрипом поклонился.

– Привет! – поздоровался мальчик. – А что ты тут делаешь?

Клоун сделал попытку распрямиться, но у него что-то заело в спине и, вместо того, чтобы разогнуть спину, он с грохотом упал на кучу кирпичей.

– Ох, хоть бы найти-и за-а-а-а-рядку! – простонал клоун.

Вообще-то роботы и всяческие механизмы стонать не умеют, да и чувств у них, вроде, никаких нет, но железный клоун, с его срывающимся голосом, говорил так, что Чаки и в самом деле показалось, что он стонет.

– У меня нет зарядки, – сказал Чаки.

– Я знаю, – тихо сказал клоун. – Её нигде нет. Электричества нигде нет. Я ждал, очень долго ждал в режиме энергосбережения, но электричество так и не появилось. Может, ты знаешь, где его найти?

– Киберро, – ответил Чаки.

Клоуна словно ударили. Он дёрнулся, со скрежетом распрямился и сел.

– А где это?

– Далеко, – ответил Чаки, – несколько дней пути.

– Я не дойду, – склонил голову клоун, – мне осталось несколько минут до полной разрядки.

– И что произойдёт потом?

– Не знаю, – ответил железный клоун. – Может, я просто выключусь, и буду видеть сны, а, может, просто исчезну. Но я не хочу исчезать!

Последняя фраза, произнесённая с надрывом, чуть не разрядила клоуна. Он прислонился к куче кирпичей и его глаз стал тускнеть.

– Можешь мне помочь?

– Да, – ответил Чаки.

– Я был создан веселить и радовать детей, – слабеющим голосом прошептал клоун, – но я так и не видел их. В тот день, когда меня создали, они все сгорели. Но, если есть ты, где-то должны быть и дети.

– Они есть.

– Возьми на всякий случай мой модуль памяти, – очень тихо сказал клоун, щёлкнув пальцами по виску.

Из его головы выдвинулась тонкая мерцающая пластинка.

– В этом модуле моя личность. Может, у тебя получиться найти мне новое тело и тогда я, после тысяч лет ожидания, смогу хоть кого-то повеселить. До встречи!

Он вытащил модуль из головы, протянул его мальчику и замер. Глаз слабо вспыхнул и погас. Чаки аккуратно взял тонкую пластинку из руки железного клоуна и тот тут же рассыпался, словно память было последним, что удерживало в мире его заржавевшее тело. Мальчик убрал модуль памяти в карман, сложил останки робота вместе и, натаскав кирпичей, устроил над ними некое подобие кургана. На большом обломке плиты, который Чаки положил сверху, он написал: «Клоун, который хотел радовать».

– Всё, нам надо идти дальше, – сказал василёк.

– Да, нам надо идти дальше.

– Он хотел радовать детей?

– Да.

– Знаешь, у нас в городе есть те, кто разбирается в старинных технологиях. Они наверняка могут разобраться с этим модулем памяти, но только вряд ли помогут.

– Почему?

– Они никогда никому не помогают.

– А их кто-нибудь просил о помощи?

– Нет.

– Тогда мы будем первыми.

– А ты, ты хочешь кого-нибудь радовать?

– Да.

– Кого?

– Тебя. Радовать и любить.

Хозяйка Солнца

Сразу за городом начиналась холмистая местность. Были среди них маленькие, едва достававшие Чаки до груди и настоящие великаны, взбираться на которые пришлось бы целый день, если не больше.

– Странно, что я не видел их из города пепельных руин, – сказал мальчик, глядя на возвышающуюся перед ним громадину, вершина которой уходила далеко в небо.

– Значит, тебе не нужно было их видеть, – ответил цветок.

Ящерка, словно почуяв что-то, резво выскочила наружу, взбежала на холм и через несколько секунд вернулась, держа в пасти трепыхающееся насекомое с длинными прозрачными крылышками. Придавив добычу, она положила её к ногам мальчика и уставилась на него маленькими глазками.

– Нет, спасибо, – сказал Чаки, поняв, что ящерка хочет поделиться.

Ящерка мотнула головой, придвинула насекомое ближе и снова посмотрела на Чаки.

– Кушай сама, – сказал мальчик.

Охотница пожала плечами и ловко, в одно мгновение проглотила насекомое, выплюнула крылышки и, почесав ноздрю острым коготком, вернулась на голову мальчика.

– Она точно голодной не останется, – сказал Чаки и тут ему в глаз попал солнечный лучик.

Чаки зажмурился от яркого обжигающего света, потом открыл один глаз и увидел, что на одном из холмов, не самом высоком, но стоящем отдельно от остальных, творится что-то невообразимое. Яркие лучи расходились в разные стороны, мигали, вращались и то и дело попадали по мальчику. Там словно находилось маленькое солнце, пытающееся вырваться на свободу.

– Я пойду, посмотрю, что там происходит, – уверенно сказал Чаки.

– Мне тоже интересно, – сказал цветок.

Ящерка едва слышно икнула. Она, по всей видимости, была не прочь подольше остаться в этом замечательном месте, где водятся такие вкусные насекомыши.

Глотнув рубинового зелья, чтобы было легче взбираться на вершину холма, Чаки застегнул куртку и пополз наверх. Он поднимался около часа, но нисколько не устал и даже не вспотел, а когда оказался на вершине, увидел странную прозрачную хижину, внутри которой вращался зеркальный шар. От этого-то шара и исходили те лучи, один из которых попал мальчику в глаз.

Рядом с хижиной сидела тощая лысая старуха в синем халате и, глядя на шар, улыбалась и громко хлопала в ладоши. Она была настолько увлечена, что даже не заметила мальчика.

– Здравствуйте! – громко поздоровался Чаки.

Старуха вздрогнула от неожиданности и повалилась на спину. Некоторое время она лежала тихо, словно притворялась мёртвой, а потом осторожно открыла левый глаз, посмотрела на Чаки и резво вскочила на ноги.

– Фу! – махнув обеими руками, сказала она. – Это всего лишь ты! А я было испугалась, что это воры и разбойники!

– Вы меня знаете? – удивился Чаки.

– Нет.

– Тогда почему вы сказали, что это всего лишь я?

– Ну, ты ведь это ты и есть, правильно? Поэтому я и сказала, что это всего лишь ты! Ты ведь для меня не представляешь угрозы, поэтому ты всего лишь, хе-хе!

Мальчику не понравилось, что его считают «всего лишь», однако он не хотел ссориться и решил узнать, что старуха тут делает.

– А можно узнать, что вы тут делаете?

Старуха недоверчиво оглядела мальчика, почесала длинный нос, откашлялась, улыбнулась и торжественно представилась:

– Я – Хозяйка Солнца! На этом чудесном холме я пленяю его!

– Зачем вам это?

Хозяйка Солнца достала из кармана старую изжёванную трубку, набила её какой-то вонючей дрянью и закурила, пуская из ноздрей удушливый сизый дым.

– Присаживайся! – указала она на землю.

Чаки присел, подложив ноги под себя. Старуха села рядом и начала рассказывать:

– Давным-давно, когда дни были длиннее, а солнце светило ярче и не было этих противных ночных мошек, которые кусаются. Знаешь, как они кусаются?

Чаки мотнул головой.

– Вот-вот, не знаешь! – воскликнула старуха и ткнула себя пальцем по лысой голове. – У меня от их укусов все волосы вылезли! Вот как они кусаются! Хорошо, что они так высоко не залетают!

Чаки подумал, что внизу он тоже никаких таких мошек не встречал.

– Вот, – медленно пробормотала Хозяйка Солнца, – вот как то так. Так, про что я? А, вспомнила! Жила я, значит, в грибной деревне. Ты бывал там, мальчик?

– Да, несколько раз, – кивнул Чаки и, чтобы сделать старухе приятно, добавил: – Там живут очень трудолюбивые люди.

Старуха с презрением посмотрела на него, прошипела что-то сквозь губы и сплюнула.

– Трудолюбивые лентяи там живут! – прокаркала старуха. – Сидят под землёй со своими грибами, а на поверхность выходить лишь по вечерам! А мне всегда нравилось солнце! Я выбегала на поверхность и всё смотрела на него и думала, как приручить его свет, а они смеялись надо мной. Говорили, что это невозможно! И тогда я натаскала зеркал со свалки…

Она усмехнулась, словно воспоминание о тех событиях доставляло ей искреннее удовольствие.

– Втайне ото всех я выстроила систему зеркал таким образом, что, когда настало утро, и я открыла люки, солнечный свет залил главную плантацию, ослепив на время всех, кто там был! Грибы, правда, все сморщились и подохли, но я была счастлива! Я доказала, что солнечным светом можно управлять! Теперь мы сможем выращивать что-то, кроме грибов! А они прогнали меня, да, они меня прогнали…

Хозяйка Солнца пошамкала губами, сплюнула и, задумчиво глядя перед собой, продолжила:

– Я долго ходила одна по серым пустыням пепла. Я злилась и хотела отомстить, а потом мне пришла в голову мысль, что солнце можно поймать для себя одной!

– Как? – изумился Чаки.

– Легко и просто! Видишь эту штуку? Она собирает лучи каждой гранью, а потом часть рассеивается в этих холмах, а часть остаётся внутри шара.

– Откуда вы знаете, что часть лучей остаётся внутри? Вы проверяли?

– Ты что! – воскликнула старуха, замахав руками. – Нельзя его открывать, а то лучи разлетятся! Но они там, внутри, поверь! Это верно так же, как и то, что вода мокрая, а камни твёрдые! Теперь в шаре лучей становится всё больше, а на самом солнце их остаётся всё меньше и скоро их там совсем не останется! Они все будут в шаре, они все будут мои! Солнце станет моим и тогда все те, кто смеялся надо мной, замёрзнут и умрут во мраке!

– А остальные? – спросил Чаки, поняв, что мечтой старухи является месть.

– А что мне остальные? – удивлённо подняла лохматую бровь старуха. – Пусть тоже замерзают, мне всё равно… Хотя нет, постой! Если захотят жить, то тогда, тогда… Ха! Им придётся поклониться мне и попросить немного солнца! Тогда я его им дам! Я не жадная! Я – Хозяйка Солнца!

Губы старухи дрожали, а глаза лихорадочно блестели. Чаки уже понял, что она давным-давно сошла с ума от злобы и желания отомстить. Ему стало жаль Хозяйку Солнца, ведь изначально она просто любила солнечный свет и хотела поделиться им с другими, а над ней смеялись, из-за чего она и стала такой злой.

– Пытливый ум не всегда приводит к хорошим последствиям, – тихо, чтобы его не услышала старуха, сказал василёк.

– Может, дать ей напитка? – ещё тише, чем цветок, спросил мальчик.

– Попробуй.

– Что ты там шепчешься? – Хозяйка Солнца подозрительно уставилась на Чаки. – Нет, ты всё- таки, наверное, шпион воров, грабителей и разбойников! Хочешь украсть моё солнце! Нет! Нет! Оно будет моим и только моим!

– Нет! Нет! Подождите! – быстро сказал Чаки, доставая фляжку. – Я не от них, я сам по себе! Я – «всего лишь».

– Хорошо, – успокоилась старуха, – я тебе верю. Когда я завладею солнцем, позволю тебе греться. А что это у тебя в руке?

– Это волшебный напиток, придающий сил и очищающий разум. Хотите попробовать?

– Ха! – усмехнулась Хозяйка Солнца. – Ты меня глупой считаешь? Вдруг там яд?

Чаки, не говоря ни слова, открыл фляжку и сделал несколько маленьких глотков, после чего протянул её старухе.

– Смотри-ка, правду сказал, – пробормотала Хозяйка Солнца. – Ну, силы и разум мне точно пригодятся!

Она сделала большой глоток и замерла с выпученными глазами.

– Что это? Что это со мной?

Хозяйка Солнца чуть не выронила фляжку, но мальчик успел её вовремя подхватить и убрать в куртку. Старуха какое-то время шевелила губами, а потом из её глаз потекли слёзы и мальчик услышал тихий шёпот:

– Спасибо…

Она поднялась на ноги, подошла к прозрачной хижине и, щурясь от лучей солнца, сорвала зеркальный шар с постамента и швырнула его с холма.

– Я только сейчас поняла, на что потратила свою жизнь, – с горечью сказала она, усаживаясь рядом с Чаки.

– Вы не виноваты.

– Не надо меня оправдывать, мальчик.

– Меня зовут Чаки.

– Меня зовут Сильвия. Ещё раз спасибо тебе, Чаки. Ты исцелил меня от злобы и мести.

– Вы больше не хотите быть Хозяйкой Солнца?

– Солнце принадлежит всем и никому, – улыбнулась Сильвия. – Так было, так есть и так будет!

– Что вы теперь будете делать? – спросил Чаки.

– Пока побуду здесь и подумаю над своей жизнью, а потом – не знаю.

– Вернись в свою деревню.

– Я не хочу больше жить под землёй. Я хочу жить под солнцем и каждый день радоваться его свету!

Она встала, глубоко вздохнула, и словно помолодела. Морщины разгладились, плечи распрямились, а руки перестали дрожать. Сильвия повернулась к мальчику и посмотрела на него сияющими голубыми глазами.

– Спасибо тебе ещё раз… Я до конца жизни буду помнить, как ты спас меня.

– Она так и не захотела вернуться в свою деревню?

– Нет. Сильвия сказала, что хочет радоваться свету солнца.

– А ты не хочешь вернуться к своим?

– Нет. Ты – моё солнце…

Всегда говорите правду

От огромного чёрного болота исходил странный запах. Чаки наклонился и коснулся пальцем поверхности. Жидкость была маслянистой, почти как топлёный жир, только чёрной. Попробовать её мальчик не решился.

– Интересно, что здесь было раньше? – спросил он, разглядывая странные металлические конструкции, торчавшие вдалеке.

– Не знаю, – ответил василёк, – но здесь очень трудно дышать.

– Да, запах неприятный, – согласился Чаки.

На одной из металлических стоек показалось какое-то движение. Странная длинноногая и длиннорукая фигура спрыгнула на чёрную поверхность и направилась к ним. Передвигалась она на четырёх тонких конечностях и была плотно закутана в свисающие лохмотья.

– Какой странный человек, – сказал Чаки.

– С чего ты взял, что это человек?

И всё-таки это был человек. По мере приближения можно было разглядеть, что его руки и не руки вовсе, а ноги – не ноги, а длинные палки, которые, по всей видимости, были нужны, чтобы ходить по болоту, не касаясь поверхности. На плечах была самая обыкновенная человеческая голова с длинными волосами. Глаза незнакомца скрывались за круглыми очками.

Довольно быстро он преодолел разделявшее их расстояние, вышел на берег и встал над Чаки.

– Ты кто? – сердито спросил незнакомец, глядя сверху вниз.

– Чаки, – ответил мальчик.

– И что ты здесь делаешь, Чаки?

– Путешествую.

– Зачем?

– Просто так.

– Не обманывай! Просто так никто не путешествует! Я вообще в первый раз в жизни встречаю того, кто путешествует! Все приличные люди сидят на своих местах, и путешествовать им некогда – своих дел хватает! В другие края ходят лишь бездельники или…

Он сделал драматическую паузу, наклонился так, что его лицо оказалось рядом с лицом Чаки, и зловеще прошептал:

– Или изгнанники… А ну, быстро признавайся, за что тебя изгнали твои родные! Воровал? Дрался? Бездельничал? А, может, что ещё похуже?

– Нет, нет! – воскликнул Чаки. – Я не делал ничего такого!

Незнакомец отодвинулся и неожиданно ткнул мальчика в грудь палкой. Чаки упал на спину, а тот, уткнув палку ему в грудь, сказал:

– Тогда говори, зачем ты путешествуешь. Но только предупреждаю – придумай что-нибудь правдоподобное. Я, знаешь ли, жуть, какой недоверчивый.

«Никогда не ври старшим. И младшим. И тем, кто сильнее тебя. И тем, кто слабее. А вообще, знаешь, что – никому не ври. Никогда. Так оно лучше будет» – вспомнил Чаки слова дедушки.

– Я иду к Помнящему, – сказал он и почему-то покраснел.

Незнакомец убрал палку с груди Чаки, отступил на пару шагов и сказал:

– А, ну это, само собой разумеется, всё меняет. Понятно, понятно. Теперь мне понятно, что ты путешествуешь по важному делу, а не просто так. А кто такой этот Помнящий?

– Тот, кто помнит, – сказал мальчик, поднявшись на ноги.

– В самом деле? Удивительно! А что он помнит?

– То, что было раньше.

– Ух, ты! – восхитился незнакомец. – Это же надо такую память иметь! Помнить то, что было раньше! А что было раньше?

Чаки вдруг понял, что этот человек, несмотря на свой странный и пугающий вид, на самом деле очень добр и наивен. Он явно не представлял никакой угрозы, а то, как он грубо разговаривал поначалу, было всего лишь попыткой произвести впечатление и у него это неплохо получилось.

– Я не знаю, – ответил Чаки, вглядываясь в чёрные линзы очков.

– А, так ты за этим к нему и идёшь? Узнать, что было раньше?

– Не совсем.

– Ну, давай, скажи! – нетерпеливо сказал незнакомец. – Зачем ты идёшь к этому Помнящему? Пожалуйста, а то я весь сгораю от любопытства! Нет, я тебе правду говорю! Смотри – от меня скоро дым пойдёт! А знаешь, что будет, если я загорюсь?

– Что?

Незнакомец взглянул на чёрное болото, затем на мальчика, и зловеще прошептал:

– Здесь вспыхнет всё! Всё, что ты видишь! Всё будет объято… объято… ОГНЁ-Ё-Ё-Ё-М!!! Страшно?

– Очень, – ответил мальчик, живо представив пылающее болото.

– Ну? – постучав палками об землю, спросил незнакомец.

– Я должен попасть в Киберро, – ответил Чаки.

– Киберро… Киберро… Киберро… Что-то я когда-то слышал… Что это за место?

– Город, где живёт та, которую я люблю.

Незнакомец медленно опустился на землю, отстегнул палки и, подойдя к Чаки, крепко его обнял.

– Как это трогательно, – прошептал он, – как это романтично. Мой огонь любопытства потушили слёзы умиления. Я очень сентиментальный. Вот, посмотри!

Он снял очки и Чаки увидел, что из его глаз действительно текут слёзы.

– Как её зовут?

– Я не знаю.

– Удивительно, – прошептал незнакомец, – очень удивительно. А как ты её полюбил?

– Я видел её всего один раз. Она улыбнулась мне и улетела. Теперь мы разговариваем с ней во сне, но я знаю, что это не сон, что мы действительно с ней разговариваем.

– Это точно не сон. Это говорю тебе я, Нефтяной Барон!

– Как?

– Нефтяной Барон, – ответил незнакомец и, указав на болото, пояснил: – Вот эта жижа, текущая из земли, называется нефть. Я здесь живу, это моя нефть и я её барон.

– Почему барон?

– Слово нравится. Ладно, что ты всё про меня, да про меня! Скажи, какая она?

– У неё солнечные волосы и изумрудные глаза.

– Не бирюзовые?

– Нет.

– Не топазовые?

– Нет.

– Не нефритовые?

– Нет. Я же сказал – изумрудные.

– Очень хорошо, а то я всем этим топазам и нефритам не очень доверяю. Они, – он наклонился к уху Чаки, – очень странные.

– Почему?

– Да кто ж их знает! – воскликнул Нефтяной Барон. – Такой уж у них характер!

Чаки подумал, что Барон не имеет ни малейшего понятия о том, что говорит. Ему, по всей видимости, было всё равно, что говорить, лишь бы говорить.

– Ты, наверное, думаешь: «Какую же ерунду болтает этот Нефтяной Барон! Да он и понятия не имеет о том, что говорит»! – словно прочитав мысли Чаки, сказал Барон.

– Если честно, то да, – покраснел мальчик.

Лицо Барона расплылось в улыбке:

– Я действительно говорю ерунду! А ты честный. Это дорогого стоит.

– Насколько дорогого?

– Честность бесценна, – серьёзно сказал Барон. – Если бы во все времена люди говорили только правду, многих бед удалось бы избежать. Не всех, конечно, но многих.

– Мой дедушка тоже говорил, что нужно всегда говорить правду.

– У тебя очень мудрый дедушка, – улыбнулся Барон. – Думаю, мы бы с ним даже могли бы подружиться. Где он сейчас?

– Остался на свалке.

– В смысле? Ты бросил старика на свалке, а сам оправился путешествовать?

– Нет! Мы жили на свалке, и он остался там, а я пошёл искать. Но он навсегда останется в моей памяти.

– Навсегда – слишком длинное слово для нашей короткой жизни.

– Как-то не думал об этом, – признался Чаки.

– Не переживай – многие за всю жизнь ни разу не подумают. Представь: живут, живут, а ни разу… ни разу! Ни разу за всю жизнь не подумают! Вот ведь как бывает, Чаки! Но слишком много думать тоже вредно – можно до такого додуматься, что ой-ё-ёй!

– До чего, например?

– До чего угодно. Примеров тьма и ещё капелька!

Он пристегнул палки к рукам и ногам, повернулся к Чаки и спросил:

– Тебе, я так понимаю, нужно на ту сторону?

– Да.

– Залезай мне на спину.

Чаки вскарабкался на спину Нефтяному Барону, крепко вцепился в лохмотья и тот, медленно ступая, пошёл по чёрной маслянистой жиже.

– Знаешь, откуда берётся нефть? – спросил Барон.

– Из-под земли, – догадался Чаки.

– Нет. И да. Вытекает она из-под земли, но откуда она там?

– Не знаю.

– Это миллиарды живых организмов, живших сотни миллионов лет назад. Их тела гнили под землёй и превращались в нефть. А теперь посмотри на неё.

Чаки посмотрел на чёрную жижу, расстилавшуюся вокруг них, но ничего не понял и не почувствовал.

– Ничего не чувствую, – признался он.

– Когда-то эта жижа была живой, – сказал Нефтяной Барон, – когда-то весь этот мир был живым.

Они дошли до края нефтяного болота. Мальчик слез со спины Барона и достал фляжку.

– Здесь напиток, придающий сил. Хотите?

Нефтяной Барон улыбнулся:

– Сил у меня пока достаточно, а этот напиток пригодится тебе самому. Прощай, Чаки!

– Прощай, Нефтяной Барон!

Барон развернулся и пошёл к железным башням. Отойдя метров на сто, он развернулся и крикнул:

– Когда будешь разговаривать во сне со своей любимой, передай ей привет от меня!

– Обязательно!

– Он так и сказал?

– Да.

– Это так трогательно! Я его даже не знаю и никогда не увижу, но мне очень приятно. Даже сердцу стало теплее.

– А ещё он сказал, что навсегда – слишком длинное слово для нашей короткой жизни.

– Может, он прав?

– Он ошибается. Когда я найду тебя, мы навсегда будем вместе.

– Даже после смерти?

– Настоящая любовь продолжает жить даже после смерти.

– И мы будем жить вместе с ней…

Щенячья верность

С раннего детства, а, если точнее, с того самого дня, как гроза унесла его родителей, Чаки спал очень чутко и, когда рядом раздались голоса, он почти моментально проснулся.

– Как ты думаешь, он спит? – тихо спросил первый голос.

– Спит, конечно, – уверенно ответил второй.

– А это точно человек? – с трудом сдерживаясь от того, чтобы не завизжать от восторга, спросил третий.

– Ты что, сам не видишь? – сказал второй. – Это человек, я тебе точно говорю.

– Человек! Человек! Настоящий живой человек! Я не могу больше сдерживаться! – запищал третий.

– Тихо! – цыкнул второй. – Сначала нужно узнать, что ему здесь надо.

– А как мы узнаем, если он спит? – резонно заметил первый.

– Ну, разбудим, – неуверенно ответил второй.

– Не надо меня будить, – громко сказал Чаки и сел, – вы меня и так разбудили.

Три тени метнулись за небольшой холмик. Мальчик протёр глаза, потянулся, зевнул и увидел, что из-за холма торчат три пары ушей.

– Я вижу ваши уши, – сказал он.

Уши спрятались, и из-за холма раздалось шушуканье:

– Кто тебя учил так прятаться? Да ты и учил! А я не помню! У, какой хитрый! Да он всё равно уже знает, где мы!

– Выходите, не бойтесь! – сказал Чаки.

Из-за холма осторожно, прячась друг за друга, вышли три щенка. Они встали в нескольких метрах от мальчика, и он смог их рассмотреть.

Все трое были одинаковой чёрно-белой масти, немного лохматые, с чёрными глазами и непослушными ушами, которые то и дело вздёргивались вверх, прислушиваясь к каждому шороху.

– Вы кто? – спросил Чаки.

– Джек, Макс и Рекс, – ответил второй щенок, которого Чаки узнал по голосу.

– Чаки, – представился мальчик. – Вы тут живёте?

– Да, – ответил щенок.

– Подожди, Рекс! – с нетерпением взвизгнул третий щенок. – Послушай, а ты точно человек?

– Когда засыпал, был человеком, – с улыбкой ответил Чаки, – а теперь не знаю. Может, я в кого другого во сне превратился?

Щенки переглянулись между собой, пытаясь понять, шутит мальчик или нет.

– А так разве бывает? – спросил Рекс.

– Как?

– Ну, что засыпаешь одним, а просыпаешься другим.

– Не знаю, – ответил Чаки, стараясь выглядеть серьёзным. – Может, и бывает, а, может, и нет.

– То есть с тобой за эту ночь такого точно не случилось? – спросил Рекс.

– Нет.

– Ты – человек? – с придыханием спросил третий щенок.

– Да.

Щенок радостно завилял хвостом, оттолкнул Рекса и, подскочив к Чаки, прыгнул ему на грудь, повалил и принялся восторжённо облизывать лицо.

– Макс! – крикнул Рекс, но тот его не слышал.

Чаки смеялся, гладил лохматую голову, а щенок лизал его лицо розовым языком и скулил от восторга.

– От тебя пахнет молоком! – смеясь, сказал мальчик, перекатываясь на бок.

Джек тоже не выдержал и вот уже два щенка, отталкивая друг друга и виляя хвостами, прыгали вокруг мальчика, а он попеременно трепал лохматые спины.

– Мои братья всегда были несдержанны в проявлениях своих чувств, – сказал Рекс, подходя к весёлой троице.

– А ты, наверное, самый старший? – спросил Чаки, пытаясь увернуться от наседавшего на него Макса.

– Нет, я младший, – ответил Рекс.

Чаки локтём отодвинул Джека, скулящего от радости, и погладил Рекса. Тот дёрнул хвостом, вздрогнул и, прижав уши, присоединился к братьям и теперь трое щенков прыгали вокруг мальчика, наскакивали друг дружке на спины и громко лаяли от восторга.

– Какие… – послышался шёпот василька.

Ящерка, испугавшись быть раздавленной, выскочила и убежала на ближайший холмик, села и с неподдельным интересом наблюдала за Чаки и щенками.

Минут через десять все устали. Щенки, тяжело дыша, легли на землю, а Чаки сел и стал гладить их по головам.

– Мы никогда раньше не встречали человека, – задумчиво сказал Рекс.

– Тогда как ты меня узнал? – спросил Чаки.

– Все собаки, даже самые маленькие, знают, как выглядит человек, – ответил Рекс.

– Я всегда мечтал встретить человека, – сказал Макс.

– Ещё вчера ты мечтал о том, чтобы наесться до того, чтобы твой живот надулся, как барабан, – усмехнулся Джек.

– Ну, это была ненастоящая мечта, – ответил ему Макс, – это была однодневная мечта, а встретить человека…

– Настоящая мечта, – продолжил за него Рекс.

– Да! – ответил Макс, щурясь от того, что Чаки потрепал его за ухом. – Настоящая! Всамделешняя! Самая мечтательная мечта!

– Почему? – спросил Чаки.

Рекс поднял голову. Следом за ним подняли головы Макс и Джек.

– Собаки должны служить человеку, – серьёзно сказал Рекс.

– А если человек не хочет, чтобы собака ему служила? – спросил мальчик.

– Тогда он должен с ней дружить! – воскликнул Макс и завилял хвостом.

– Наше предназначение – быть рядом с человеком. Служить, защищать, дружить. Без человека наша жизнь неполноценна.

Рекс наклонил голову и вздохнул. Чаки ласково погладил его по голове и тот слегка пошевелил хвостом.

– Поэтому вы так обрадовались, когда встретили меня?

– Ага! – сказал Макс.

– Как бы да, – сказал Джек.

– Это они обрадовались, – ухмыльнулся Рекс, – особенно Макс. Я лично был осторожен.

– Ну да, ну да, – ласково сказал Чаки, запустив пальцы в мягкую шерсть, – конечно. Мы ведь такие серьёзные, такие большие.

Рекс от удовольствия упал на бок.

– И меня! – крикнул Макс, подлезая под руку.

– Я тоже хочу! – взвизгнул Джек.

– Вы что, уже отдохнули? – удивился Чаки.

– Нет, – проскулил Макс, которого Чаки гладил по спине.

– Мы просто очень рады, а радость сильнее усталости, – сказал Рекс.

– А давайте покажем ему наш дом? – предложил Джек.

– Хорошая мысль, – одобрил Рекс.

– Да, да, да, да! – закричал Макс. – Чур, я побегу вперёд!

Чуть не сбив ящерку, он перелетел через холмик и скрылся. Чаки с Максом и Рексом пошли следом.

– Собака – лучший друг человека, – сказал василёк.

– Это точно, – согласился мальчик.

Через несколько минут впереди показался невысокий заборчик с калиткой, который Чаки без труда мог бы перелезть, если бы захотел. Ему для того даже не пришлось бы прыгать – заборчик едва доставал мальчику до груди и он мог спокойно разглядеть то, что было внутри.

А вот внутри-то как раз не было ничего. Ну, или почти ничего, а, если точнее – совсем не того, что Чаки ожидал увидеть, а увидеть он ожидал хижину, палатку, нору, землянку, да что угодно, но только не три спальных мешка на гладкой вытоптанной поверхности, лежащие вокруг тлеющего костра.

Да, а ещё в углу стояло что-то, подозрительно напоминающее козу. Чаки никогда не видел коз, но знал, что у них есть длинные рога, белая шерсть, вымя и ещё они вот так вот говорят: «Ме-е-е-е!», и это что-то соответствовало описанию.

У костра уже копошился Макс. Он разворошил присыпанные золой угли, накидал сверху тоненьких сухих веточек и теперь старательно раздувал пламя. Глаза щенка покраснели, он то и дело чихал, но продолжал дуть.

– Да не надо так сильно! – сказал Рекс.

– Искры летят! – добавил Джек.

Макс ничего не ответил и дунул изо всей силы, чуть не сдув веточки. Он остановился передохнуть и в этот момент огонь взметнулся вверх, чуть не опалив щенку шерсть. Взвизгнув, Макс отпрыгнул в сторону и принялся облизывать обожжённый нос.

– А я тебе говорил, – беззлобно сказал Рекс.

– Да ладно тебе! – сказал Чаки.

Он подошёл к Максу, погладил его по голове и спросил:

– Больно?

– Нет, – ответил Макс, – уже не больно. Я сначала подумал, что обжёгся, а теперь понял, что не обжёгся.

– Зачем же ты тогда лижешь свой нос?

– Привычка! – ответил за Макса Рекс.

– Потому что может, – хихикнул Джек.

Мальчик заинтересовался козой, которая мирно стояла в своём углу и ни на что не реагировала. Ей было словно всё равно до того, что происходит вокруг; коза просто стояла и смотрела в одну точку, изредка моргая тёмными глазами и виляя коротким хвостом.

– А, это наша Дудя! – сказал Рекс, заметив взгляд Чаки.

Щенок подошёл к козе и легонько дёрнул её за ухо.

– Ме-е-е-е! – сказала коза.

– Дудя? – спросил Чаки.

– Да, – ответил Джек, – коза Дудя. Имя у неё такое.

– Смешное имя, – улыбнулся Чаки.

– Это я придумал, – сказал Макс. – Дудя!

– Ме-е-е-е! – проблеяла коза и повернулась на голос.

– Не, мы её хотели поначалу по-другому назвать, – сказал Рекс, усаживаясь рядом с козой, – Грознорожкой, Стальным Копытом или ещё как-нибудь, но она только на Дудю отзывалась.

– Наверное, потому, что ей самой это имя понравилось, – сказал Чаки.

Коза раздула ноздри, потом ещё раз, потом ещё и, повернув голову к Чаки, проблеяла:

– Ме-е-е-е!

– Что это с ней? – спросил мальчик.

– У тебя травы никакой в карманах нет? – спросил Рекс.

– Цветок есть.

– Ну, так она его учуяла и теперь хочет съесть, – уверенно сказал Джек.

– Скажите ей, что я его ей не дам. Этот цветок – мой друг.

– Спасибо, – прошептал василёк.

Рекс потрепал козу за маленькую бородку и игриво сказал:

– Он не даст тебе цветок! Даже не проси!

Коза возмущённо фыркнула и отвернулась к стене.

– Обиделась, – решил Джек.

– А зачем вам коза? – спросил Чаки.

– Она даёт молоко, – ответил Макс.

– Ты что, не знал? – в один голос воскликнули Рекс и Джек.

– А я никогда не пил молока, – мечтательно сказал мальчик.

– Ну, это не беда! – махнул лапой Джек, вытащил из спального мешка железную кружку и, усевшись перед козой на корточки, быстро надоил молока.

Чаки взял кружку и осторожно глотнул. Молоко было тёплым, жирным и пахло немного странно, но мальчику оно понравилось. Он медленно выпил угощение и отдал кружку Джеку.

– Ну, как? – спросил Рекс.

– Очень вкусно, – признался Чаки.

– То-то, – ухмыльнулся Джек.

Мальчику пришла в голову мысль – а что, собственно, ест сама коза? То, что щенки питаются её молоком, было понятно, но вот что ест сама кормилица? Да и откуда она у них взялась?

– А что она ест?

– Дудя? А мы не знаем, – ответил Рекс. – Каждое утро она уходит, а вечером приходит с полным выменем молока. Мы её доим, ужинаем, и спать ложимся.

Щенки отошли от первого восторга по поводу встречи с Чаки и теперь вели себя спокойно. Лишь их хвосты начинали вилять, когда мальчик с ними разговаривал.

– А проследить?

– Бесполезно, – ответил Джек, – мы несколько раз хотели, но она тогда просто стоит на месте. Потом мы ещё хотели её так найти, но не смогли.

– Даже по запаху?

– Угу, – ответил Рекс, стыдливо опустив хвост. – Вот вроде мы должны уметь, а не смогли. Мы шли, нюхали, а её запах просто пропал.

– Не под землю же она провалилась? – спросил Чаки.

Джек и Рекс переглянулись.

– Под землю…

– Под землю…

– Точно! – весело крикнул Макс. – Она прячется под землю!

Щенки весело прыгнули к Чаки и по очереди лизнули его в лицо.

– А мы не догадывались! – крикнул Джек.

– Да!

– Молодец, Чаки!

– Да ладно, ребята, хватит! – смеясь, отмахивался Чаки, но щенки его не слушались, и мальчику пришлось ждать ещё целых пять минут, пока они успокоятся.

Коза на это всё даже не повернула головы.

– Ты пойдёшь завтра с нами, Чаки? – спросил Рекс, когда они с братьями легли возле костра.

– Куда?

– Следить за Дудей, – объяснил Джек.

– Ага.

– Ура! – воскликнул Макс, подпрыгнув и кувыркнувшись в воздухе.

– А откуда она у вас?

– Не знаю, – ответил Джек.

– Говори уж прямо: «Не помню!», – сказал Рекс. – Она всегда была с нами. Мы однажды проснулись здесь и она уже была.

– А откуда вы тогда знаете, что вы собаки?

– А мы что, не похожи на собак? – спросил Рекс.

– Похожи, но…

– Вот и мы сразу знали, что мы собаки, – хихикнул Джек.

– Мы не можем быть никем другим, раз мы уже собаки, – неожиданно серьёзно произнёс Макс.

– Кто проснулся раньше, тот и старший, – продолжил Рекс. – Сначала Макс, потом Джек, потом я.

– И она уже была здесь?

– Да.

– А как вы себе имена выбирали?

– Когда мы проснулись, мы уже знали, как нас зовут. Вот ты, Чаки, ведь всегда знал, как тебя зовут?

– Да, конечно.

– А мы всегда знали, как зовут нас. Ну, давайте спать?

Рекс залез в спальный мешок, свернулся клубком и закрыл глаза. Джек проделал то же самое, а Макс, подойдя е Чаки и лизнув его руку, лёг у ног мальчика.

– Спокойной ночи, Макс, – сказал Чаки и погладил тёплый пушистый бок.

– Они очень милые, – сказал василёк, – и верные.

– Они ещё маленькие, – тихо, чтобы не разбудить Макса, сказал Чаки.

– А вот тут ты ошибаешься, – прошептал цветок, – они намного старше тебя. Они вечные щенки, вечные дети.

– Почему?

– Они никогда в своей жизни не встречались со злом. Оно не коснулось их и поэтому они остались детьми.

– Мне кажется, что то, что происходит с нами – иллюзия.

– Почему?

– Такого просто не может быть, такого не должно быть.

– Но ведь мы существуем!

– Может, это тоже всего лишь иллюзия, наваждение и на самом деле нас нет.

– Но мы же разговариваем.

– Но это не значит, что мы существуем.

– Как так может быть?

– Представь, что я могу быть для тебя всего лишь иллюзией, плодом воображения, а ты – иллюзия для меня. В этом случае кто-то из нас двоих не существует в реальности.

– Почему ты думаешь об этом?

– Я не знаю. Мне кажется, что я исчезаю, растворяюсь.

Чаки почувствовал, как что-то словно отпустило его. Он повернулся и увидел сияющие изумрудные глаза, в которых отражалась печаль.

– Ты существуешь, – сказал он, – я существую. Мы существуем. И наша любовь существует.

– Да, теперь я это вижу, – прошептала она и улыбнулась.

Коза остановилась у небольшого холмика и огляделась, но Чаки со щенками прижались к земле, к тому же были они довольно далеко и Дудя их не заметила.

– Интересно, куда она пойдёт дальше? – шёпотом спросил Чаки.

– Тс-с! – шикнул Рекс.

А коза исчезла. Вот так просто взяла и исчезла, словно растворилась в воздухе. Чаки и Рекс встали на ноги, вгляделись вдаль, но не увидели ничего, кроме серой холмистой равнине, по которой гулял ветер.

– Куда она делась? – изумлённо спросил мальчик.

– Сейчас узнаем, – уверенно сказал Рекс. – Пошли, ребята!

– Может, её ветер унёс? – с улыбкой предположил Джек.

– Нет, он не мог унести нашу Дудю! – жалобно проскулил Макс.

– Конечно, не мог, – ответил Рекс. – Джек просто пошутил и, как всегда, неудачно.

Они подошли к тому месту, где только что стояла коза и увидели, что земля выглядит как-то странно. Пепел не перекатывался от ветра, а по поверхности шла какая-то рябь, словно это было отражение в воде. Рекс присел и сунул лапу в пепел – лапа прошла сквозь него.

– Он не настоящий! – воскликнул щенок.

– А мы туда сможем пролезть? – спросил Джек.

– Там, наверное, страшно, – сказал Макс.

– Можешь не идти, – ответил Рекс. – А мы пойдём.

Он осторожно шагнул на странный пепел и исчез.

– Ой! – крикнул Макс, закрыв глаза лапами.

– Тут нормально! – услышали они крик Рекса из-под земли. – Спускайтесь!

Джек, Чаки и Макс по очереди прошли сквозь призрачную землю и оказались в длинном туннеле, освещённом тусклыми лампами белого света.

– Это оно, – прошептал василёк.

– Что? – спросил Чаки.

– То самое место, где живёт Помнящий. Иди дальше.

Рекс и щенки тем временем с интересом рассматривали туннель, хотя в нём не было ничего интересного: голые серые стены и мерцающие белые лампочки под потолком.

– Странно, – сказал Рекс, принюхиваясь.

– Что? – спросил Чаки.

– Здесь нет никаких запахов, кроме наших собственных.

– Я тоже ничего не чувствую, – сказал Джек.

– И я, – добавил Макс.

– А ваша коза? – спросил Чаки.

– Её запаха тоже нет, но нам всё равно нужно идти, а идти тут можно только вперёд.

И они пошли. Туннель во всё время пути нисколько не изменился и оставался всё таким же серым и скучным, а вскоре они так и вообще упёрлись в огромную металлическую дверь.

– И что дальше? – спросил Чаки.

– А я не знаю, – развёл лапами Рекс.

Неожиданно ящерка, подаренная Виком, выскочила из волос мальчика, вытащила у него из кармана модуль памяти робота и, забежав на дверь, засунула его в какую-то ей одной видимую щель. Модуль беззвучно вошёл в металл, раздалось постукивание, и дверь беззвучно разъехалась в стороны.

За дверью оказался небольшой зал, в центре которого стоял странный прибор, высотой в половину роста мальчика. Вдоль стен висели огромные погасшие экраны и стояли столы со множеством разноцветных кнопок.

– Это Помнящий, – сказал василёк.

– Да, это он, – подтвердил Рекс.

– А вы откуда знаете? – спросил изумлённый мальчик.

– Просто знаем, – ответил Джек.

– Иди, – неожиданно серьёзно продолжил Макс.

Щенки окружили Чаки и обняли его. Мальчик наклонился, хотел что-то сказать, но те по очереди лизнули его и исчезли.

– Куда они пропали? – спросил Чаки.

– В твои воспоминания, – ответил василёк. – Прощай.

– Ты тоже уходишь в мои воспоминания?

– Да. Как и всё, что с тобой было и всё, что с тобой ещё будет. Прощай!

– До встречи! – попрощался с ним мальчик.

Ящерка, перебравшаяся на стену, грустно посмотрела на Чаки, превратилась в чёрную бабочку и растворилась в воздухе, а Чаки смело вошёл в зал Памяти.

Не успел он сделать и пяти шагов, как всё вокруг вспыхнуло ярким голубым светом. На экранах побежали надписи на неизвестном языке, а в центре зала выросла призрачная фигура лысого старика в белом халате.

– Ты – Помнящий? – спросил Чаки.

– Я – Карл Оппенгеймер, – грустно сказал старик, – вернее, точная цифровая копия, но меня можно назвать и Помнящим.

– Ты расскажешь мне про Киберро и про то, как туда попасть?

– Да.

– Расскажи, пожалуйста!

– Всё началось в две тысячи шестьдесят втором году, – начал рассказывать Оппенгеймер и на экранах появились огромные толпы одетых в лохмотья людей с плакатами, идущих по улицам огромных городов прошлого.

– Люди почти уничтожили сами себя. Ненасытная жадность, алчность, желание власти привели к последней войне, во время которой тысячи ядерных зарядов обрушились на города и страны. Оставшиеся использовали все ресурсы, что были им доступны, чтобы создать Киберро.

– Зачем?

– Сохранить человечество любой ценой.

– И он справляется?

– Киберро решил, что все проблемы человечества от лишних эмоций, свободомыслия и желания творить. Он наполнил жизнь людей призрачными удовольствиями, создал систему инициации…

– А почему её не проводят сразу после рождения?

– Мозг должен развиться, иначе люди были бы полностью недееспособными, а это не входит в задачи Киберро.

– А как же любовь?

– Любые проявления эмпатии являются нарушением и особи отбраковываются.

– Что это значит?

– Физическое уничтожение.

– Но они ведь способны испытывать чувства?

– Тоска… печаль… удовлетворение… равнодушие… но даже это представляется ему излишним.

– Что он намерен делать?

– Ресурсы истощаются. Я полагаю, что он ищет способ погрузить население в виртуальную реальность. Для этого даже проводятся эксперименты, в том числе и с жителями пустошей.

– Зачем? – воскликнул Чаки.

– Чтобы выяснить, чем отличается мозг жителей пустошей от мозга жителей Киберро.

– Кто согласится на такое?

– В городе ничьё согласие не требуется, – равнодушно ответил Помнящий.

– А в пустошах?

– Ты давал согласие?

– Что?

– Ты даже не помнишь. Интересно.

– Что ты хочешь этим сказать? – крикнул Чаки.

– Ты – часть этого эксперимента.

– Нет!

– Да.

Мальчик сел на камень и спрятал лицо в ладони.

– Тебя это злит? – спросил Помнящий.

– Я не знаю… не знаю… не знаю, что я вообще чувствую… мне нужно попасть в этот Киберро.

– Зачем?

– Найти её и выяснить, что происходит.

– Тебе для этого никуда не нужно идти.

– Почему?

– Ты и так в Киберро, Чаки.

Киберро

– Киберро был создан, чтобы сохранить человечество, уберечь его от самоуничтожения.

– Город-хранитель.

– Это не просто город-хранитель. Его называли городом мечты.

– А что ты думаешь?

– Он был создан, как город мечты, но теперь это город проклятой мечты.

– Почему?

– Киберро полностью контролирует жителей. Здесь нет свободы.

– Как у нас?

– Да, как у вас.

– Когда я найду тебя, мы сбежим из города проклятой мечты. Вдвоём.

– Навсегда?

– Навсегда. И станем свободными.

Чаки открыл глаза и увидел двух лысых мужчин в белых халатах, склонившихся над ним. Он попробовал пошевелиться, но тело было словно чужим.

– Это должно пройти, – сказал первый мужчина, заметив его попытку.

– Да, мы не предугадали этот побочный эффект, – сказал второй. – Сигма! Занеси в журнал: «Временная дисфункция мышц. Предположительно возникла из-за нарушения работы нейронных связей.

Из-под потолка раздался мелодичный женский голос:

– День двенадцатый. Двенадцать часов тридцать четыре минуты. Запись номер семьсот тридцать один. У объекта Н-12 наблюдается временная дисфункция мышц. Предположительно возникла из-за нарушения работы нейронных связей.

– Ты уверен, что это временно? – спросил первый мужчина.

– Да. Смотри – он уже пытается нам что-то сказать.

Чаки действительно пытался открыть рот и спросить, кто они, где он, как сюда попал, где Помнящий, и что вообще происходит, но пока что получалось лишь мычать.

– У объекта Н-12 наблюдается восстановление лицевых мышц, – сказал первый.

– День двенадцатый. Двенад…

– Нет, Сигма! – крикнул второй мужчина. – Это записывать не надо! Подождём, пока он полностью придёт в себя.

Они отошли от Чаки, сели за стоявший в углу рабочий стол, включили светящиеся голографические экраны и погрузились в работу. Перед их равнодушными лицами мелькали какие-то цифры, графики, объёмные модели мозга, схематическое изображение нервной системы и чьи-то лица.

Минут через десять мальчик почувствовал, что стало немного теплее. Он попробовал пошевелиться, и у него получилось согнуть и разогнуть пальцы.

– Г-г-г-г…

Мужчины повернулись к нему и выключили экраны.

– Похоже, это были не нейроны, – сказал второй, – иначе он бы не восстановился так быстро.

– А что?

– Выясним.

Они подошли к Чаки.

– Что ты хотел сказать? – спросил второй.

– Г-г-г-г… г-г-г-г…

– Где?

Чаки моргнул.

– Где ты находишься?

Чаки снова моргнул.

– Удивительно, – сказал второй и переглянулся с первым, – он не помнит, где он. Ты в Киберро, городе-хранителе человечества.

– Г-г-г-г-г… г-г-г-де…

– Что?

– Он-н-н-а…

– Он говорит о Н-15, – уверенно сказал второй мужчина. – Помните небольшой скачок напряжения, во время которого их сети синхронизировались?

– Да, конечно. Она тогда чуть не вылетела из системы.

– Я полагаю, что потоки их сознания встретились, соприкоснулись, возможно, даже соединились.

Чаки расширенными глазами смотрел на мужчин, так спокойно разговаривающих о той, ради которой он проделал свой путь.

– Она ничего говорила.

– Возможно, она просто не помнит, – сказал второй мужчина. – В любом случае, с ней эксперимент провалился, а вот Н-12…

Он наклонился к Чаки и спросил:

– Ты понимаешь меня?

– Д-да. Г-г-г-де он-на?

– Это сейчас не имеет значения. Ты помнишь, как тебя зовут?

– Ч-ча-ки.

– Отлично. Чаки, ты помнишь, как оказался здесь?

– Н-нет.

– А вот это странно. Ты помнишь свою жизнь до того, как очнулся?

– Д-да.

– Где ты жил?

– Н-на свалке.

– Один?

– С дедом.

– Как его звали?

– Карл.

Мужчины переглянулись.

– Это…

– Не будем спешить делать выводы, – сказал второй мужчина. – Чаки, а ещё какие-нибудь родственники у тебя были?

– Нет, – ответил мальчик, – только дедушка Карл. Мои родители погибли во время бури и с тех пор мы жили вдвоём.

– Невероятно, – прошептал второй мужчина.

– Вы думаете…

– Теперь да.

Он наклонился к Чаки.

– У тебя не было никого деда по имени Карл. Твои воспоминания о нём ненастоящие. Он существовал лишь в твоём воображении, пока ты был подключён к Киберро.

Чаки смотрел на этих людей и не верил. Как они могут говорить о том, что его воспоминания ненастоящие? Он жил с дедом столько, сколько себя помнил.

– Вы врёте, – сказал Чаки.

– Нет. Всё, что ты сейчас о нём помнишь – лишь плод твоего воображения. Сон, наваждение, фальшивка, подменившая собой настоящую память.

– Нет.

– Да.

– А то, что было после?

– Когда?

– Когда я ушёл.

– Твоё абсурдное путешествие тоже происходило лишь у тебя в голове, – ухмыльнулся мужчина. – Ты вряд ли это поймёшь, но, если начну объяснять тебе то, как Киберро воздействует на личность, ты поймёшь ещё меньше.

– А она?

– Она настоящая.

– Где она?

– Зачем? Она всё равно тебя не помнит, – сказал первый мужчина.

– Я не верю в это.

– Сейчас ты сдашь пару тестов, и мы отведём тебя к ней, чтобы ты смог убедиться, что мы тебя не обманываем, Чаки, мальчик со свалки. Кстати, ты действительно со свалки и тебя действительно зовут Чаки. Это, по всей видимости, единственное, что осталось от твоей памяти.

Он отошёл к столу.

– Сигма! Новая запись! Личность… нет, воспоминания… память… воображаемые воспоминания заменили настоящие… Коллега, я даже не знаю!

– Что занести в журнал? – мелодично спросила Сигма.

– Пока ничего! – отмахнулся мужчина.

– Надо будет поработать с формулировками, – сказал первый.

– Да, вы правы.

– А вы не думаете, что он может вспомнить?

– Возможно, тем более что мы с подобным ещё не сталкивались.

– Как и с синхронизацией личностей.

– Может, вы отпустите меня? – спросил Чаки и сел.

Мужчины оглянулись.

– Нам повезло, что он не такой агрессивный, как те, остальные.

– О ком вы говорите?

– О тех, кто тебя продал.

– Меня продали?

Мужчина ухмыльнулся:

– А как ты думаешь, ты сюда попал? Нам нужен был образец, чтобы выяснить, чем мозг жителя Киберро отличается от мозга бродяги с пустошей, и мы уже довольно много узнали. Ладно, сейчас мы подключим твой мозг к энцеллографу, проверим, что с ним и отведём к ней. Старайся ни о чём не думать.

Он взял со стола какую-то металлическую шапку с проводами, надел её Чаки на голову и наступила чернота.

– Где ты?

Чаки стоял под звёздным небом, кричал и звал, но он был один, абсолютно один.

– Где ты?

– Всё работает нормально, – услышал он голос второго мужчины, – можешь открыть глаза.

Чаки открыл глаза и увидел, что он в том же самом кабинете.

– Где она?

Мужчина едва заметно улыбнулся:

– Иди. Прямо по коридору и направо. Дверь номер двадцать один. Считать умеешь?

– Да.

Чаки встал и, босой, подошёл к бесшумно открывшейся двери, вышел в пустой белый коридор с одинаковыми белыми дверями и пошёл направо.

Семнадцатая.

Девятнадцатая.

Двадцать первая.

Он хотел постучать, но дверь открылась сама.

В белой комнате, на белой кровати сидела солнечноволосая девушка в белой одежде. Она подняла испуганные изумрудные глаза на вошедшего Чаки и тут же бросилась к нему.

– Я знала, – рыдала она, обхватив его за шею и покрывая поцелуями, – я знала, что всё это не сон! Что ты есть! Что мы есть!

Чаки тоже заплакал, схватил её лицо в ладони и, поцеловав в глаза и губы, прошептал:

– Они сказали, что ты меня не помнишь.

– Это я им так сказала, – продолжая плакать, ответила она, – я боялась, что меня сочтут за сумасшедшую и утилизируют.

– Что сделают?

– Утилизируют, как носительницу вредного генома.

– Это как?

– Это страшно…

Двое мужчин наблюдали за встречей Чаки и девушки по голографическому экрану.

– Она нас обманула.

– Да. Не думал, что жительница Киберро способна на обман.

– Он тоже не думал.

– Но он считает эксперимент удавшимся, а то, что их сознания синхронизируются, мы даже предположить не могли.

– По плану?

– Да. Сигма! Приготовить систему!

– Слушаюсь, – мелодично ответила Сигма.

Н-12 и Н-15 шли по огромному зелёному полю навстречу восходящему солнцу, и ветер развевал их волосы.

– Помнишь, я обещал сочинить для тебя песню?

– Да, – ответила она и улыбнулась.

Чаки поцеловал её и тихо запел:

– Волосы цвета солнца, и как изумруды глаза…

Content

Александр Гуйтер
Киберро. Город проклятой мечты

Всего один взгляд

Прощай, прошлое!

Грустный котёнок любит грустить

Железный клоун на руинах пыльного города

Хозяйка Солнца

Всегда говорите правду

Щенячья верность

Киберро