Соня Марей

Попаданка в деле, или Ваш любимый доктор

© Соня Марей, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

* * *

Глава 1

Звонок ворвался в мой спящий мозг ураганом, варварски сметая сладкую дрёму. Эх, а я так мечтала выспаться после суточного, когда пришлось вести параллельно несколько сложных родов, а потом бежать на экстренное кесарево.

Не размыкая век, я пошарила рукой около себя, под подушкой, но, как назло, источник противного звона спрятался слишком надёжно. Наконец, спустя минуту моего бестолкового барахтанья в плену одеяла неуловимый смартфон был пойман.

– Слушаю!

– Елена Аркадьевна… – простонал мобильник. – Кажется, я рожаю…

Началось.

Я села на постели, давя зевок и протирая глаза.

– Кристиночка, что значит, тебе кажется? Интервал какой?

Судя по тому, что ответило молчание, длившееся примерно с полминуты, Кристина как раз сейчас переживала болезненную схватку.

– Минут пять… или десять…

– Воды подтекают?

– Нет… – ответила торопливо собеседница, а потом задержала дыхание и протянула виновато: – Ой… а теперь да.

– Хорошо, я скоро буду. Собирайся и езжай в приёмное. Ты на «скорой», или муж отвезёт?

Остатки сна развеялись, как дым. Включился режим акушера-гинеколога, который был готов поспешить на помощь, аки Чип с Дейлом.

– Муж. Пожалуйста, Елена Аркадьевна, скорее… Я боюсь!

– Не бойся, Сверчкова, сегодня родим!

Кристина – моя бывшая студентка. Я наблюдала её беременность с самого начала и велела звонить, как только начнутся регулярные схватки, но девочка оказалось мнительной, как все первородки. В итоге три раза приезжала в роддом с тренировочными схватками и баулами наперевес.

Отключившись, я бегло просмотрела новые сообщения в Ватсапе. Ничего нового – дурацкие мемы в чате врачей из нашего отделения, просьба сдать деньги на подарок заведующему, вопрос от студентов, когда можно прийти на отработку, и от пациентки – какого цвета должна быть пробка.

Надоело. Никакого разнообразия. В последние годы моя жизнь состоит из работы, дома и университета, где я взяла четверть ставки на кафедре акушерства и гинекологии. Даже кошку некогда завести, не то что мужа. Ой, да о чём я вообще! Как будто двух неудачных браков не хватило.

А всё-таки хочется какого-то движения в жизни. Как модно говорить, надо выйти из зоны комфорта.

Последний раз зевнув, я сползла с кровати, промахнувшись мимо тапок, и выглянула в окно. Погодка не радовала. Часы показывали полчетвёртого утра, а за окном трещали громы и сверкали молнии. Вот тебе и гроза в начале мая! Ничего романтичного не вижу, пока дойду до машины, начерпаю туфлями воды, упущу зонт и приеду в отделение, как мокрая курица.

Нет, правда, я такого ливня уже давно не припомню!

Сборы прошли впопыхах. Короткими перебежками я добралась от подъезда до машины, таки начерпав полные туфли воды и промокнув насквозь. Завела свою «шкоду» и, ожидая, пока моя крошка прогреется, стала наблюдать за клубящимися тучами и ветвистыми молниями, что раз за разом вспарывали небо.

От грома заложило уши.

Я не была мнительной особой, но суеверный страх против воли закрался в душу. Что ж, надо трогаться! А то Кристинка без меня там родит.

Я ехала по залитым водой улицам – ни одной машины, светофоры мигали тревожным оранжевым светом. Стеклоочистители едва справлялись с потоками дождя. Вот тебе, Елена Аркадьевна, и зона комфорта. Кушайте не обляпайтесь.

Чем ближе я подъезжала к роддому, в котором прошли лучшие годы моей молодости, тем темнее становилось. И темноту эту нарушали лишь ярко-голубые вспышки – молнии будто свились в клубок над шестиэтажным зданием. Это зрелище напоминало кадры из фантастического фильма, когда над городом разверзался портал, а из него сыпались пришельцы.

Ну и бред! Чего только не померещится от недосыпа.

Всё случилось очень быстро. Я даже не успела ничего понять и сказать «мамочки». Впереди зарокотало, засверкало, и прямо в мою машину понеслась извилистая молния. Мир начал тонуть в ослепительной бело-голубой вспышке, душу будто вытряхнуло из тела и куда-то понесло.

Прости, Кристина. Рожать тебе без меня…

* * *

То ли в черепной коробке звенело, потому что внутри неё игрушечная обезьянка стучала медными тарелками, то ли кто-то настойчиво пытался меня дозваться. Сначала это была вереница слов на непонятном языке, но постепенно я стала различать их.

– Нейра Эллен… нейра, очнитесь! Вы живы? – старческий голос дребезжал над ухом.

– А-а-а?.. – протянула я, пытаясь пошевелиться или хотя бы глаза открыть.

Если чувствую боль, значит, я жива?

– Меня послали вас встретить, в ваш экипаж попала молния, вы чуть не погибли, – тарахтел всё тот же старикан.

Почему он называет машину экипажем? Что за адепт средневековья? И… Эллен? Какая ещё Эллен? Какая нейра? Нет, он точно сумасшедший.

Может, я в реанимации? Отхожу после наркоза, вот и чудится всякая ерунда. А мой анестезиолог, видимо, хорошо принял на грудь. Это не он, часом?

Сделав над собой неимоверное усилие, я разлепила сначала один глаз, потом второй…

Вместо больничного потолка над головой синело небо, степенно плыли белоснежные облака, лёгкий ветерок обдувал лицо, принося запахи ромашки и одуванчика.

Заросшая кустистой бородой физиономия заслонила солнце. Два чёрных глаза смотрели с любопытством и настороженностью, не мигая. От запаха чеснока и ещё чего-то кислого защипало в носу, к тому же этот странный тип потянул пальцы прямо к моему лицу!

Не сдержав лавины самых разнообразных эмоций, я закричала во всё горло. От души так, что у самой аж барабанные перепонки завибрировали. Испугавшись, дед отпрянул и схватился за сердце.

– Не сердитесь, нейра! Клянусь, я не желал вам зла!

Скрипя одеревенелыми суставами и негромко покряхтывая, я села и огляделась. Вместо бетона вокруг, насколько хватало взгляда, зеленела трава с яркими вкраплениями цветов. Справа шелестящей стеной высился лес и вилась разбитая дорога. На дороге этой высилась какая-то обугленная куча, неподалёку стояла телега, запряжённая рыжей с белым пятном на лбу немолодой лошадкой. Уныло жуя траву, она гипнотизировала меня пристальным взором.

Ох, мамочки, где я? Что это за место?

И… что на мне надето? Почему я в длинной тёмно-синей юбке вместо брюк, что за странные доисторические туфли с латунными пряжками и огромными бантами?!

Я подняла взгляд и встретилась с выпученными глазами незнакомого дядьки. Он смотрел то на мои лодыжки, то на меня, то на лодыжки, то на меня. И тогда я догадалась покрыть ноги юбкой прямо до носков уродливых туфель. Мало ли, вдруг маньяк какой? Хотя в таком возрасте только и остаётся, что мемуары о бурной молодости писать.

Следующей странностью было то, что мужик этот был одет так, словно сбежал из театра. Старинный кафтан, шапка набекрень, рубашка с вышивкой выдавали в нём либо актёра, либо…

И тут внутри похолодело. Горло сдавило от нахлынувшей паники и полного непонимания происходящего.

Последним моим воспоминанием была поездка в роддом, но на перекрёстке в машину ударила молния, полыхнула яркая вспышка, и я отключилась. А что было дальше?

Я снова судорожно огляделась. Ни намёка на знакомый мегаполис, только глушь, лес да трели птичек. Или это в голове звенит?

Я что, уволилась, продала квартиру и уехала в глухую сибирскую деревушку, экопоселение или общину староверов поднимать медицину? А потом меня снова шарахнула молния, поэтому я ничего этого не помню.

Точно! А ещё здесь до сих пор пользуются гужевым транспортом, который гордо именуют «экипажем», и о современных авто даже не слышали. И воздух здесь такой чистый, не загазованный, сладкий даже.

– Кхе-кхе… нейра Эллен? Вы в порядке? – осторожно спросил мужичок. – Голова не болит? Помощь нужна?

Мне захотелось попросить вызвать психиатрическую бригаду, но вместо этого я спросила:

– А вы, простите, кто?

Показалось, что дед обрадовался.

– Меня Горном звать. В Левилле вас давно уже ждут, меня послали вас встретить и дорогу показать, а то эти ваши волшебные штучки-дрючки ненадёжны бывают, – он покосился в сторону обгоревших досок. – Еду я, значит, еду, а тут ка-а-ак тучи налетели, ударил ливень, от грома уши заложило, а молнии такие, что сроду не видал!

Горн рассказывал, активно жестикулируя. А я понимала, что ничего не понимаю.

– Переждал я дождь, спрятавшись под телегой. А он кончился так же внезапно, как и начался. Еду я, значит, еду и вижу – посреди дороги этот ваш магоход валяется, явно молнией подпаленный, вокруг вещи раскиданы, а вы в стороне от дороги. Я сразу понял, что это вы, нейра Эллен.

Так, стоп. Что за поток шизофренического бреда я сейчас выслушала? И всё же…

Я не находила слов, чтобы описать свои ощущения. Может, коллеги решили подшутить надо мной, а в кустах прячется скрытая камера? Для верности даже головой по сторонам покрутила.

– Говорят, век такой странной грозы не видели. Согласны, нейра? – спросил мужичок, отряхиваясь и глядя на меня.

– Ага.

– Средь бела дня налетела туча, поднялась буря. Так же было дело?

– Ага.

– Колдовство тёмное это было, нейра, – произнёс он серьёзным тоном, как будто сам верил в то, что говорил.

– Ага… А у вас телефончика не найдётся? Позвонить надо, – сказала я, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уравновешенно.

Горн уставился так, будто привидение увидел.

– Нейра, я в ваших магических штучках не сведущ. Никакого теле-фончика не знаю. Я человек тёмный, это вы магичка из столицы, умная и образованная, раз на лекарскую практику к нам направляетесь. У нас, знаете ли, никто надолго не задерживался.

Он говорил ещё что-то, но я уже не слышала. В голове стучали слова: магичка… чародейка… магия… лечить… Это меня надо лечить. Это я тронулась умом.

Или всё-таки… нет-нет-нет! Я же не сумасшедшая! Попадают в другой мир или в прошлое только в книгах.

Вспомнился адский пейзаж, ливень и жуткие молнии, что ветвились и рвали небо на части. Вспомнилось странное предчувствие, суеверный страх…

Волоски на руках встали дыбом, внутри похолодело.

А что, если меня закинуло в другой мир?!

Эта мысль показалась самой абсурдной и в то же время самой вероятной.

Иногда я читала книги в перерывах или перед сном. Любила фэнтези всех мастей, особенно про попаданок. Было интересно читать, как в чужих мирах адаптируются наши современницы. Это были женщины вроде меня, которые сразу сворачивали всех в бараний рог и поднимали с колен магические таверны и лавки. Или избранные, которым предрекали спасение мира, или серые мышки, за которых сразу начинали бороться принцы, драконодемоны и ректоры магических академий.

Подобное чтение было забавным, расслабляло мозг и отвлекало от рутины. Я знала, мне-то чудеса не светят, так хоть в книжках о них почитаю.

Что, если дома я умерла? Меня убило молнией и каким-то немыслимым образом забросило в другой мир? Догадку подтвердил взгляд на собственные руки – ладони узкие и маленькие, пальцы длинные, без маникюра. Чужие руки.

Я медленно опустила взгляд вниз, в вырез белой, точнее, грязно-серой блузочки. Грудь маленькая, тоже не моя.

Всё это тело не моё. Не моё, чёрт возьми!

От шока я не могла связно мыслить. Страх спеленал по рукам и ногам, тошнота подкатила к горлу. Оставалось надеяться, что всё это лишь сон, но ощущения были слишком реальными.

А если меня забросило в фэнтези, то что это за мир? Лишь бы не Средиземье с орками и не Ведьмак с монстрами. Я со спортом на вы, бегать быстро не умею, если что, меня сожрут первой.

– Нейра Эллен, – Горн улыбнулся так, как взрослые улыбаются маленьким детям. – Сами встанете? Это просто чудо, что вы выжили. Если бы простого человека молнией шарахнуло, он бы точно к праотцам отправился. А вас магия, видать, сберегла. Вот так… тихонько вставайте… а то шатаетесь… и бледная какая-то… не тошнит? Ну, ничего, как будем на месте, вас покормят. Моя жена такие пирожки печёт – пальчики оближешь!

Кое-как я добрела до повозки, утопая каблуками древних туфель в грязи. Только сейчас я заметила, что волосы и одежда были мокрыми. Да уж, неплохо меня поваляло. Или не меня, а эту… нейру Эллен. Кажется, это у них обращение наподобие мисс или мадам.

Мамочки, где же я согрешила?! Захотелось расплакаться от жалости к себе, но я лишь стиснула зубы. Опомнись, Елена Аркадьевна! Ты – акушер-гинеколог со стажем, чего только не видала, тебя ничем не напугать.

Другой мир? Тьфу, пустяки! Надо скорее брать булки в руки, а уныние и страх гнать поганым веником. Ты ведь пережила кафедру неврологии в универе? Пережила заведующего отделением, который к тебе шарики катил и из-за отказа чуть карьеру не испортил? Пережила самые тяжёлые клинические случаи и неудачи? А уход придурка Владика? Во-от!

Мозг сразу включил защитную реакцию, и я была ему за это благодарна. Кое-как вскарабкалась и уселась в телегу, накрывшись любезно предоставленным пледом. Правда, таким же мокрым, как и я. Горн закинул ко мне уцелевший чемодан, и мы двинулись по дороге в сторону загадочного Левилля. Это явно не Россия, хотя язык я понимаю. Получается, заняв чужое тело, я частично получила чужую память. Что ж, проверю эту теорию по ходу дела, хотя во мне ещё не умерла надежда, что всё это дурной сон.

Итак, что я имею на данный момент? В мою машину ударила явно непростая молния, потому что салон автомобиля выполнен из материалов, которые не проводят электрический ток. Согласно законам физики, я не должна была пострадать, но сейчас я бог знает где, тупо глазею по сторонам, трясясь в доисторической повозке. А Горн, которого я сначала приняла за маньяка, катит меня в неизвестность…

Уж попала, так попала! – захотелось воскликнуть в сердцах. И парочку выражений покрепче добавить.

Если нейра Эллен (кстати, а что с ней стало?) и вправду магичка, то от меня будут ждать чудес. Ёлки-палки, да я никаких заклинаний кроме сим-салабим и алохоморры не знаю! Хотя нет, ещё Аваду Кедавру. Да-да, я смотрела Гарри Поттера. И даже читала. Просто стало любопытно, чем эта серия покорила миллионы людей по всему миру. Но вряд ли мне помогут знания, почерпнутые из земных книг.

Эх, долюшка моя суровая! И зачем только я пожелала перемен и выхода из зоны комфорта? Вот и вышла, Лена, мать твою за ногу. Уж лучше бы работала в своём родном роддоме и не ныла. А то скучно стало, видите ли.

– Нейра Эллен, вы что-то сказали? – Горн обернулся ко мне.

Кажется, я забылась и начала мыслить вслух. Так, главное не проколоться! А то, не дай бог, на костёр отправят. Насколько я помню, в книгах попаданцев особо не жаловали.

– Я спрашиваю, долго ли ехать? – поинтересовалась с глуповатой улыбкой и, как примерная ученица, сложила руки на коленях.

– Не, сейчас через мост, а там до Левилля рукой подать, – бодро сообщил Горн и хлестнул кобылку: – Но-о! Пошла, родимая! Веселе-ей!

Кобыла взбрыкнула и понеслась так, что пришлось вцепиться руками в лавку. При этом я старалась не прикусить язык и не остаться без копчика – так страшно трясло и подбрасывало на колдобинах! Подобные ощущения я испытывала лишь в кабине армейского «газика», когда ездила на экскурсию в горы. Одного туриста, кстати, выбросило наружу. Повезло, что бедолага ничего себе не сломал.

Вскоре старику надоело так гнать, и он снова позволил лошади плестись по разбитой дороге.

– Уважаемый, а расскажите побольше о Левилле. Мне просто любопытно, куда я направляюсь.

Не узнаю свой голос. Слишком высокий, звонкий, непривычный. Родной мне нравился больше. По крайней мере, я не звучала как школьница. Интересно, сколько моему новому телу лет?

Вопросов в голове роилось столько, что я не успевала их обдумать и удивлялась тому, как быстро смогла поверить… ладно, почти поверить, что угодила в другой мир. Так, глядишь, здесь и освоюсь.

Ха-ха. Совсем сбрендила, Елена Аркадьевна. Видели бы тебя твои студенты.

Интересно, а здесь драконы водятся?

– Ну-у… – протянул мой извозчик задумчиво. – Обычный пограничный городок. Ничем не примечательный. Даже не знаю, почему вас, магичку из столицы, аж сюда сослали.

Ага, сослали, значит. Миленько. И за какие такие заслуги?

– Рядом граница с Ничьими землями. Люди иногда пропадают… Но вы не бледнейте, нейра, нас солдаты защищают. А такие, как вы, целители, нужны, чтобы их, бедолажек, лечить. Зло затаилось в наших краях… – Горн покачал головой, а я ощутила, как между лопатками прокатилась капля холодного пота.

Попала. Точнее, встряла. И кому я, акушер-гинеколог, здесь нужна?

Когда мы переезжали реку по хлипкому мосту, я тихо молилась. Не может моя вторая жизнь закончиться так бесславно! Я плаваю так же плохо, как и бегаю. Но мне повезло – телега благополучно миновала опасный участок, а за мостом дорога пошла бодрее. Вон уже и крыши домов показались, и крепость какая-то.

– Почти доехали! – жизнерадостно произнёс Горн, повернувшись ко мне. – Проедем деревню, а за воротами и город. Вам домик выделили отдельный. Глядишь, обживётесь у нас, уезжать не захотите.

Обратно в свой безопасный мир я бы с радостью вернулась, но, боюсь, мне туда дорога закрыта. А если так, буду действовать по обстоятельствам и сильно не светиться. Может, удастся подняться в этом царстве антисанитарии. В том, что в этом мире слова «асептика» и «антисептика», а также «преднизолон» и «антибиотик» будут звучать как ругательства, я не сомневалась.

Мы покатили вдоль деревеньки – жители останавливались и провожали нас взглядами. Любопытно, что за фифа пожаловала? Я вот не отказалась бы узнать, сколько моему новому телу лет и как оно выглядит. А ещё как магичила его прежняя хозяйка.

Ох, влипла.

– Эй, Горн, ты, часом, не новую целительницу везёшь? – послышался женский голос, и я обернулась.

Спрашивала дородная баба в платке, будто бы сошедшая с картин великий русских художников – с румяными щеками-яблочками и грудью размером с чемодан.

– Её самую! Нейру Эллен, – кивнул в мою сторону и усмехнулся. – А что?

– Да беда у нас! – запричитала ещё одна селяночка помоложе.

Как она здесь оказалась, я заметить не успела. Вообще народ вокруг начал собираться быстро, людей как магнитом тянуло к моей скромной персоне.

– Ой, как хорошо! Вовремя приехала! – загомонили разом.

– Может, поможет чем…

– Что тут уже поделаешь, помрут оба! – вклинился какой-то противный мужичок и тут же заработал оплеуху.

– Да чтоб у тебя язык отсох, дурень!

Эта толпа напомнила мне полную аудиторию галдящих студентов. Не понимая, что происходит и начиная раздражаться, я крикнула:

– В чём дело, кто-нибудь может объяснить?!

На несколько секунд воцарилась тишина.

– Милли всё разродиться не может, – жалостливым голосом начала женщина, что обратилась к нам первой. – Дитя поперёк живота лежит и ни туда ни сюда. Мать её позвала врачевателя из крепости, решили резать и ребёнка доставать. Так хоть одного спасут, а ей всё равно помирать, бедняжке, – тётка всхлипнула и утёрлась краем платка.

За годы медицинской карьеры я каких только родов не принимала, даже в самолёте и поезде. Разве смогу остаться в стороне? Какой бы ни был мир, женщины везде одинаково рожают.

– Ведите! – подобрав длинную юбку, я слезла с телеги. – Постараюсь помочь, резать никого не надо.

Пока Орлова Елена Аркадьевна здесь, никому умирать не позволено. Поперечное положение плода – ещё не приговор.

– Тогда надо спешить!

И меня спешно повели вдоль улицы, на которой, как грибы, рассыпались низкие домики. Дворы заросли цветами, от запахов кружилась голова. Собаки заливисто лаяли, дорогу перебегали гуси, а подол моей юбки был забрызган грязью по колено – здесь тоже недавно прошёл ливень.

Я уверенно шагала вперёд, старалась не замечать удивлённых и настороженных взглядов, не слушать отвлекающих шепотков. И не думать о том, как вынырнуть из этой галлюцинации.

Впереди бежала тётка в платке, переваливаясь с одной ноги на другую, следом за нами растянулась гирлянда из селян. Наконец, меня подвели к дому почти в самом конце улицы. Дверь была открыта нараспашку, протяжные стоны я услышала ещё с порога.

– Тори! Эй, Тори, мамаша! Я целительницу привела! Скажи кхерургу, что резать не надо!

В дверь высунулась всклокоченная голова с покрасневшим опухшим лицом. Кто это? Мать роженицы? Свекровь?

Тори окинула меня пустым взглядом, а через пару секунд за её спиной возник суровый костлявый мужчина в чёрном. Он сразу напомнил мне ворона – глубоко посаженные глаза, нахмуренные брови, узкое бледное лицо с длинным крючковатым носом. Пальцы крепко сжимали ручку металлического чемоданчика, а высокие ботфорты, которыми он топтался в одной комнате с роженицей, естественно, были облеплены грязью.

В этот миг мои глаза загорелись, как у нашей санитарки Петровны, которая могла обложить матом даже заведующего, если он осмеливался проскользнуть в кабинет по только что вымытым полам.

– Нейт Ойзенберг, позволите войти? – суетилась тётенька, которую я уже успела окрестить «Русской красавицей». Она, в отличие от разбитой и раздавленной Тори, прекрасно ориентировалась и держала себя в руках.

– Вы кто ещё такие? – взгляд нейта Ойзенберга остановился на мне. Прошёлся вверх-вниз, оценивая.

– Мы передумали, дадим шанс нейре магичке. Она может спасти и мать, и малыша.

– Я намерен произвести операцию, и какие-то столичные недоучки мне не указ, – он брезгливо поджал губу. – Инструменты уже готовы, и, если вы продолжите меня отвлекать, я не смогу спасти дитя и облегчить предсмертные муки бедной женщины.

Как по заказу из глубины дома донёсся бессильный крик. Тут-то меня и прорвало.

– Ты бы хоть сапоги грязные снял, инфекцию ведь носишь! – я двинулась вперёд, грозно уткнув руки в бока, оттесняя и свою провожатую, и мамашу роженицы. – А ещё врачом назвался, да тебе только свиньям хвосты крутить! Резать собрался своими грязными ручищами, коновал!

Полное ошеломление на лице недоврача сменилось злобой:

– Ты!.. Соплячка!.. Да я… я… я тридцать лет здесь работаю! Ты кто вообще такая?..

– Я – опытный специалист!

– Не переживайте, нейт, давайте я вам помогу… – тётушка осторожно взяла его под локоть и потащила из дому.

Человек-ворон брезгливо стряхнул её руку.

– Вам всё равно придётся заплатить. Вы оторвали меня от важных дел! – взвизгнул истерично. – А она только убьёт ребёнка!

– Уйди с дороги! – рыкнула я, отпихивая его локтем и заглядывая внутрь.

На столе посреди комнаты лежала несчастная женщина с огромным животом, голова её моталась из стороны в сторону.

– Некоторых хлебом не корми, только дай кого-нибудь зарезать, – проворчала я себе под нос.

Врач-грач ещё что-то кричал и возмущался, но я уже никого не слушала. В роддоме все знали, что со мной связываться себе дороже. Строгой я была. Не склочной, конечно, ссориться не любила, но словесно приложить лицом об асфальт могла. Всегда говорила, что думаю, никогда не лицемерила и не улыбалась тем, кто мне не нравился.

– Быстро мне воды помыться! – и, видя, как расширяются глаза баб и как они переглядываются, прикрикнула ещё громче: – Быстро-быстро! Не видите, я чумазая как чёрт! И спирта побольше приготовьте, травяные настои, самогон… всё, что есть! Полы в комнате отдрайте, роженицу помойте и перестелите пелёнку! И обезболивающего…

Бабы засуетились.

– Мак есть, он хорошо дурманит и снимает боль, мы давали его Милли уже… А вы, нейра, сюда пожалуйте… в баньку…

Мы побежали в боковую пристройку, игравшую роль бани. Меньше чем через минуту я, скинув всю одежду, уже намывалась холодной водой. Тётенька в платке, которую звали Берти, поливала меня из ковшика.

Со скоростью света я намылилась коричневым бруском, похожим на хозяйственное мыло, прополоскала волосы, обтёрлась чистым отрезом ткани. Натянула льняную рубаху до пят, чулки, передник – меня клятвенно заверили, что всё это чистое. Волосы повязала косынкой. Мои надпочечники работали в бешеном режиме, впрыскивая в кровь адреналин.

Ну что, Елена Аркадьевна, в бой? День в новом мире начался с экстрима.

Роженица Милли уже даже не кричала. Обессиленная, она лежала на столе, глядя в потолок потухшими глазами, и глухо постанывала. Похоже, её напоили препаратом на основе мака, который обладал обезболивающим, снотворным и одурманивающим действием. Ну, хоть что-то.

– Слышишь меня, дорогая? Ни ты, ни малыш сегодня не умрёте, – я заглянула в бледное заплаканное лицо.

Стоило отдать должное расторопным женщинам – они сделали всё так, как я велела – пол сиял чистотой, на полке стояла батарея склянок и графинов, а также ведро с кипятком и чистые простыни.

– Воды отошли? Схватки чувствуешь?

Вместо Милли ответила её мать, Тори:

– Воды совсем чуть-чуть было… И хватает время от времени.

Я пропальпировала живот, чтобы убедиться в неправильном положении ребёнка – головка и таз находились в боковых отделах матки. Обработав руки до локтей жидкостью, чей запах очень сильно напоминал запах спирта, я приступила к делу.

Раскрытие было полным, но ни конечности ребёнка, ни пуповина, к счастью, не выпали. Больше всего я боялась, что ситуация запущена и дитя уже нельзя спасти. Сейчас каждая секунда на счету, при поперечном положении малыш сам не родится и погибнет в утробе, это гарантированная мучительная смерть для матери. Недаром сотни поколений женщин при отсутствии адекватной помощи умирали от родов.

Жаль, здесь нет условий для кесарева сечения.

В голове всплыли слова, которые часто повторяла старая преподавательница в институте, который я заканчивала:

При поперечном положении на ножку сделай поворот.

Внутренний поворот плода был очень рискованной манипуляцией, вмешательство грозило разрывом матки, отслойкой плаценты, болевым шоком, инвалидностью ребёнка и ещё кучей осложнений.

К тому же мы превращаем поперечное положение плода в ножное, а там тоже всё непросто.

И, чёрт возьми, я никогда не делала этот поворот! В современном мире не было необходимости, потому что существовало УЗИ, которое позволяло выявить неправильное положение до родов. И существовала операционная, перчатки, инструменты, стерильность. Мы, современные врачи, были разбалованы благами цивилизации.

Сейчас предстоит вернуться в прошлое.

По спине катился холодный пот, но разум оставался чистым, и я благодарила Бога за свою почти феноменальную память. Каждую деталь манипуляции я помнила так, будто только сегодня закрыла книгу и прослушала лекцию.

Работать следовало обеими руками: одна помогает снаружи, подталкивая попу малыша к выходу из матки, вторая изнутри ищет ножку.

Обе женщины держали Милли за плечи, но от боли и настойки та уже отключилась. Господи…

Я помогла сотням малышей прийти в этот мир, хоть и работала с акушеркой, но отлично знала и умела всё. Так пусть повезёт и сегодня!

Плод лежит спинкой к животу, в переднем виде – это хорошо… С ювелирной точностью отыскать и захватить нижнюю ножку – аккуратно, как драгоценность. Наружной рукой двигать голову вверх, а ножку низводить к выходу. В итоге получается неполное ножное предлежание, и это лучше, чем полное, так как будет проще родить самую крупную часть – головку.

Милли проснулась и закричала. Я не запомнила, что говорила, молила успокоиться и не дёргаться.

Всё должно закончиться хорошо. Иначе быть не может. Не должно.

И вот… Малыш лёг продольно. Поворот закончен! Самое сложное испытание в моей жизни.

Процесс пошёл быстрее, родилось тельце, а дальше пришлось бороться с новым осложнение – запрокидыванием ручек плода. В помощь – классическое пособие, при котором акушер, бережно выводя ручки, помогает им родиться…

И я справилась.

А потом – положить тельце на предплечье, чтобы ребёнок оказался лицом к крестцовой впадине. Головку согнуть и фиксировать пальцами…

Тело Милли помогало само – она немного пришла в себя и собралась, несмотря на боль. Пошли потуги. Головка родилась, а в следующую секунду я держала на руках крохотную девочку.

Живую.

Положив её на живот матери и прикрыв чистой пелёнкой, едва не сползла на пол от адреналинового отката. Перед глазами плыло, тело мечтало грохнуться в обморок, но я волевым усилием заставила себя собраться. Помочь родиться плаценте, проверить её целостность и осмотреть роженицу на предмет травм.

К моему удивлению, их оказалось немного. Женщины оперативно принесли иглы и шёлковые нити, и, немного подержав их в растворе, я ушила разрывы. После проверила сократимость матки и стала пытать Тори на предмет наличия в доме хотя бы чего-то кровоостанавливающего.

Я изучала свойства растений, и, к счастью, у соседки обнаружилась высушенная кора калины. Велев сделать из неё отвар, я наказала давать его Милли.

Новорожденную успели обмыть и приложить к груди матери. Теперь они обе дремали после пережитого, а я думала о том, что хоть всё прошло удачно, но впереди ещё много испытаний. Послеродовые осложнения могут нагрянуть в самый неожиданный момент. Такие, как родильная горячка, или, по-современному, сепсис. И я просто не имею права бросить этих двоих на произвол судьбы. Не тот у меня характер.

Уже позже, почти не помня себя, я выползла на порог дома и рухнула на пятую точку. Стянула платок и глотнула свежего воздуха. В голове взрывались фейерверки и били литавры, руки дрожали.

Следом вышла мать роженицы:

– Нейра Эллен… – по её лицу покатились слёзы, а у меня в глазах предательски защипало. – Можно мы назовём девочку в вашу честь?

Глава 2

Хорошо, что меня догадались накормить. Местная еда была подозрительно похожа на борщ с пампушками, а я, оказывается, так проголодалась, что смела всё подчистую. Видя такой хороший аппетит у субтильной девицы, мне даже добавки положили, а с собой впихнули корзинку с пирожками.

На улице разлилась вечерняя прохлада, когда я последний раз осмотрела роженицу и малышку и снова уселась в свою комфортабельную телегу. Горн сказал, что теперь обо мне все местные судачат. Здесь была старенькая повитуха, она скончалась пару месяцев назад, а её ученица вышла замуж и уехала. И хорошо, что теперь есть кому позаботиться о женщинах.

– Зато Ойзенберг теперь будет пакостить. Как вы его отбрили, – старик усмехнулся в бороду.

Ой, да плевать на человека-ворона. Я уже не в том возрасте, чтобы беспокоиться о том, что обо мне думают другие. Я сделала то, что должна, но…

Вряд ли кто-то ожидал от молодой и, как мне казалось, благородной воспитанной девицы такого напора, какой я сегодня показала. Надо как можно скорей узнать побольше об Эллен и об этом мире! Вдруг у местных жителей патриархат головного мозга и мужчинам даже в глаза смотреть неприлично? А я… клянусь, ещё немного, и я бы ему врезала.

Этот случай напомнил мне историю моего кумира – венгерского врача-акушера Игнаца Земмельвейса, который в далёком девятнадцатом веке первым стал практиковать обработку рук и инструментов хлорной водой. Умнейший человек, профессор, прозванный «спасителем матерей», добился снижения смертности женщин от родильной горячки в разы.

Но, как водится, где успех, там и зависть. А гениев и искренне преданных своему делу людей часто ждёт печальная судьба. Начальство и коллеги, которые шли принимать роды прямиком после вскрытия трупов, не озаботившись даже руки отмыть, затравили его до такой степени, что Земмельвейс закончил свои дни в психиатрической лечебнице.

А если меня тоже возьмут под белы рученьки и запрут в комнате без окон?

Ой, ладно. Зато отосплюсь. Самое страшное – смерть – я уже пережила и сейчас была выжата, как лимон. Тряслась в телеге и таращилась по сторонам, но от усталости не могла запомнить ничего.

Мы миновали деревушку. Горн рассказывал, что вокруг их много раскидано и все друг на друга похожи, как близнецы. Потом въехали в сам Левилль – окружённый стеной городок. Здесь всё пахло провинцией, но было уютно, что ли. И ни намёка на то, что в округе творятся какие-то страсти.

Много зелени, улицы в цветах, шныряющие туда-сюда куры и утки, резвящиеся дети, жирный котяра на заборе, умывающий желтоглазую морду. Лавки с яркими вывесками, ароматы свежей сдобы и копчёностей. Бабульки, торгующие свежим молоком. Я не сомневалась, что здесь продукты самые что ни на есть экологичные. В нашем мире многие питались курицей со вкусом поролона и пили молочку со сроком годности в год и даже не замечали этого.

Живот тоскливо заурчал. Эх, бедное оголодавшее тело, прежняя хозяйка о тебе совсем не заботилась? Кажется, юные девчонки во всех мирах одинаковы, истязают себя совершенно нездоровыми диетами, а потом привет аменорея, выпадение волос, депрессия и прочие осложнения. Опыта в жизни нет, самооценка на нуле плюс желание быть «не хуже» других.

В бане я успела оценить свою новую оболочку – впалый живот, тонкие запястья и щиколотки, выпирающие тазовые кости. Настоящая голодная студентка-практикантка. Ну, хоть юность вспомню, когда на нормальную еду денег не хватало и мы ели доширак и сосиски. А иностранные студенты подкармливали нас жареной селёдкой.

Задумавшись, я не заметила, как Горн подвёз меня к деревянному дому под большим дубом. Дом выглядел добротней и богаче, чем многие другие на этой улице. Я мысленно присвистнула – устроюсь с комфортом!

– Приехали, нейра! – Горн спустился и помог мне выгрузить тяжеленный чемодан.

Вместе мы затащили его на крыльцо.

– Вот ключик, пожалуйста, – улыбаясь во весь рот, провожатый вручил мне старинный медный ключ с кольцом. – Столичная Академия не скупится на жильё для своих выпускников, вот и вам приличные хоромы сняли. Ой, чуть не забыл! Завтра к утру вам предстоит явиться в башню к нейру Лейту с документами. Он глава лекарской гильдии, обычно под его начало направляют практикантов.

Я покивала и искренне поблагодарила Горна. На самом деле он оказался вполне нормальным и доброжелательным. Будет хоть одно знакомое лицо в Левилле.

Когда старик забрался обратно на телегу и отчалил, я вставила ключ в замочную скважину. Похоже, здесь давно никто не жил, механизм поддался со скрипом, и, налегая плечом, я с трудом отворила тяжёлую дверь.

В нос ударил запах пыли и старых вещей. Сквозь занавешенные окна проникали редкие солнечные лучи, и эта запущенность вкупе с полутьмой нагоняли уныние. Оставив чемодан у двери, я принялась обследовать дом. Дверь из гостиной вела в небольшую кухню с выходом в сад. На террасе сиротливо ютилось кресло-качалка, в глубине двора, среди кустарника, прятался колодец.

Рядом с кухней обнаружилась узкая кладовка, а в ней глиняные чашки, прогрызенный мышами мешок с зерном, маленькие деревянные бочки с непонятным содержимым, котелки и чугунная сковорода.

Мамочки, где моя индукционная плита и электрический чайник? Где мультиварка с микроволновкой?

Зато экологично.

На самом деле всё не так уж и плохо, да. Здесь бы пройтись веником и шваброй, отскрести пыль и паутину, вычистить мебель, вытряхнуть и постирать тряпки, как следует проветрить комнаты. Чувствую, мне будет чем заняться вместо сна.

Повздыхав, я отправилась исследовать левую половину дома. Там обнаружилась спальня со шкафом и широкой кроватью на добротных толстых ножках, ещё одна полупустая комнатка, похожая на кабинет, и ванная с деревянным корытом. В фильмах такие обычно застилали простынями, чтобы не занозить филейную часть.

Я не заметила и зацепила ногой стоящий на полу металлический горшок, и тот покатился по полу. Ёлки-палки, да это же самый что ни на есть… горшок! Ночная ваза. М-да, Елена Аркадьевна, дожили…

С непроницаемым лицом я покинула ванную комнату. Подхватила чемодан и вытащила его на середину гостиной. Нужно будет разобраться с местной валютой, а также прошерстить вещи Эллен. Чемодан сохранился хорошо и ни капли не пострадал от удара молнией. Надеюсь, в нём найдутся полезные вещи, способные рассказать об этом мире.

Чемодан из коричневой кожи с металлическими полосками был сделан добротно. Как говорится, на века. Я ощупала его, пытаясь понять, как эта махина открывается. Палец зацепил неприметный рычажок, раздался звонкий щелчок. Крышка как по волшебству распахнулась и…

Громко вскрикнув, я отскочила назад.

То, что происходило на моих глазах, напоминало кадры из сказочных фильмов. Чемодан начал разворачиваться, как гармошка или пенал с кучей отделений. Вправо, влево, назад, вперёд, вверх… Стопки с вещами, книгами, свитками, склянками, коробками. Металлическая вешалка с одеждой вытянулась прямо из бездонного нутра, оттуда же выскочило нечто, похожее на самогонный аппарат.

Всё это сопровождалось щелчками и грохотом, от которого вверх поднимались облачка пыли.

Всё своё ношу с собой, как говорится. Моя предшественница основательно упаковалась и, кажется, как и я, любила книги. В студенческие годы они хранились у меня везде, даже под кроватью. Я не могла уснуть, не почитав перед сном очередную главу из «Очерков гнойной хирургии» или, в крайнем случае, что-то из художественной литературы.

Я осторожно, стараясь не «подорваться» на предметах непонятного назначения, прокралась к одной из стопок и потрогала кожаные корешки. Сначала тиснёные витиеватые буквы расплывались и казались тарабарщиной, но, проморгавшись, я увидела, как они начинают складываться в слова.

Ничего себе!

«Астрология в целительстве» соседствовала с «Наукой чревосечения», «Срамные болезни» с «Основами бытовой магии», а «История Рэнвилля» с «Как приготовить обед быстро и без затрат».

Чихнув от пыли и почесав нос, я продолжила рассматривать завалы. Признаться честно, я всегда была немного барахольщицей. Вот и сейчас при виде всего этого ладони горели всё разглядеть, повертеть, понюхать и потрогать.

А вон коробочка кремового цвета, перевязанная лентой. Осторожно приподняла крышку – внутри стопка женских панталон и чулок. Хорошо, что столь интимные вещицы оказались совсем новыми, ткань хрустела, а на бантике болталась бирка какой-то белошвейки. Носить чужое бельё, даже несмотря на то, что оно принадлежало этому телу, ну… такое себе.

На глаза попался чёрный бархатный кошелёк с вышивкой. Этакий бабушкин кошель. Открыв его, я высыпала на ладонь горстку монет. Серебрушки и медяки тускло поблёскивали. На лицевой стороне были отчеканены цифры, на изнанке – лицо важного мужчины, наверняка правителя.

Так, и что на это можно купить? В первую очередь мне потребуются продукты, немного вещей для дома, а потом и кузнец с ювелиром. Для этих мастеров у меня будет особый заказ. Надеюсь, они не посчитают меня тёмной колдуньей, которую надо срочно сжечь на костре?

На самом деле нужно ох сколько узнать и обдумать! Это вам не переезд на соседнюю улицу. Я оказалась выброшена в чужой неприветливый мир, как беспомощный младенец, и впредь надо вести себя осторожней. Осмотреться, послушать местных, порасспрашивать.

Кстати, что там говорил Горн? Мне надо завтра утром явиться в крепость пред светлы очи какого-то нейра Лейта – руководителя практики. Кстати, где раздобыть эти самые документы? Куда магичка Эллен их засунула? И о чём со мной будут разговаривать, о заклинаниях? Проверять, как я колдую?

Ох, ёлки-палки. Час от часу не легче.

Я покрутилась по сторонам, почесала макушку. Внимание привлекла продолговатая шкатулочка из гладкого дерева длиной и шириной с ладонь. Может, именно там лежит то, что мне нужно?

Повинуясь шестому чувству, я наклонилась и взяла её в руки. Потрясла, покрутила, никак не решаясь открыть. Мало ли что эти маги хранят у себя. Вдруг там сушёные кроличьи лапы?

Ладно, была не была, Елена Аркадьевна. Открываем!

Стоило отодвинуть защёлку, как крышка распахнулась, и на волю вырвался лохматый комок синей шерсти! Как очумелый, он начал носиться в воздухе и оглушительно пищать. Потом кинулся ко мне…

– А-а-а!

От неожиданности я рухнула на пятую точку, развалив стопку из книг, и принялась отбиваться от этого чуда-юда.

– Эй, ты что ещё такое, а?.. Прекрати… прекрати, я тебе сказала!

Марсианский хомяк завис в воздухе и вытаращился на меня круглыми чёрными глазами-бусинками.

– Это ты кто такая? Ты не Эллен! – пропищал воинственно.

Мама… оно говорящее!

Так, спокойней… дышим… дышим… Это мир с магией, не забыла? Лицо кирпичом и ничему не удивляемся. Выдохнув, я кое-как поднялась на ноги и разгладила юбку.

– Так, пушистик, давай сначала оба успокоимся, а потом поговорим.

– Ты похитила меня!

– Нужен ты мне больно.

Что ещё за мохнатое создание на мою многострадальную голову?

Показалось, что глазки обиженно моргнули.

– Как это не нужен? Я полезный!

– Если ты полезный, то прекрати, пожалуйста, пищать.

Я выбралась на свободный от вещей островок пола. Мелочь продолжала всё так же парить в воздухе, не отводя пронзительного взгляда. И вдруг меня осенило.

– Знаешь что, Пискун? Давай нальём чаю и побеседуем по душам.

Судя по всему, существо это разумное. И поняло сразу, что я не Эллен. Кстати, у нас даже имена оказались похожи.

Эврика! Пискуна-то я и расспрошу! Уж наверняка эта волшебная малявка знает о моём новом мире и своей хозяйке всё.

Примерно через час мы уже сидели на террасе.

Когда я говорила про чай, почти не надеялась найти что-то, что можно употреблять в пищу. Но в кладовой в маленьких мешочках обнаружились засушенные травы, по запаху – совершенно нормальные. Перечная мята, шалфей… Похоже на успокоительный сбор. А мне сейчас ох как надо привести нервы в порядок.

И снова я с тоской вспоминала о благах цивилизации и электрическом чайнике. Или хотя бы газовой плите.

Огромная печь на кухне чуть не довела меня до инфаркта, поэтому я решила использовать камин в гостиной. Снаружи под навесом нашлись дрова. Я выбрала самые мелкие и сухие, сложила всё это добро наподобие вигвама и…

И чем всё это зажигать?

Конечно, я знала, что до изобретения спичек использовали кремень и кресало, чтобы высечь искру и поджечь трут. Но где их искать среди всех этих завалов? Хорошо, что вредный клочок синего меха, который всё это время только ехидничал и мешал, помог мне найти необходимое на одной из полок.

– А ты вообще кто такой? – спрашивала я, чиркая кремнём о кресало.

– Я – тиин, – гордо пропищала мелочь, перекатываясь по каминной полке и гипнотизируя меня наглыми глазками.

– Мне это ни о чём не говорит. – Искры, наконец, упали на мятую бумагу, которую я использовала вместо трута.

А теперь подуть… Вот так, аккуратно, чтобы не загасить.

Ура! Пламя начало разгораться!

Очередная победа в этом фэнтезийном средневековье.

– Это раса такая. Раса тиинов, – пояснил Пискун, спрыгнув мне на плечо и нагло там потоптавшись.

– Первый раз слышу, – я подвесила над огнём медный чайник.

Чтобы его наполнить, пришлось идти к колодцу, а после долго рассматривать воду, проверяя её прозрачность. Даже если отравлюсь… что ж, хуже уже не будет.

– Эльфов знаю, гномов тоже. Вампиров там, оборотней, драконов. Тиинов не знаю.

– Странная ты. Откуда вообще взялась? Что делаешь в теле Эллен?

– Так, давай обо всём по порядку. Мне срочно надо выпить чего-нибудь горяченького.

Как любила говорить моя мама: «В любой непонятной ситуации пей чай». А у меня не ситуация. Ситуёвина.

И вот, спустя целую вечность, мы сидели на террасе. Я упала в скрипящее кресло-качалку, укутавшись в плед из вещей Эллен и держа на коленях глиняную кружку с дымящимся травяным чаем. Этот сумасшедший денёк выжал из меня все соки, я чувствовала, как голова куда-то плывёт.

– Слушай, можно я буду называть тебя Пискун? – спросила я, когда клочок меха спрыгнул со спинки кресла мне на голову, а потом прокатился по плечу и удобно устроился на локте.

Глазки вытаращились удивлённо:

– Ты дашь мне имя?

– Ну да. А что? – я пожала плечами, а мой новый знакомый несколько раз перевернулся, а потом взмыл в воздух и завис у меня перед лицом.

– Мне никто не давал имени. Тиинам не положено иметь имён, только людям. А мы прислужники.

– Ой, глупости! – я махнула рукой и сделала глоточек ароматного чая. – Если будешь послушным и милым, я тебя ещё и баловать буду. Ну, так ты готов ответить на мои вопросы?

Тиин запищал на ультразвуке – как мне показалось, это было проявлением радости. А потом плюхнулся на колени.

– Что ты хочешь узнать, незнакомка? – спросил бодро.

– Кто такая Эллен и жива ли она? Как она колдовала? Каковы законы этого мира? Какую роль здесь играет магия и как она проявляется? И главное, какие опасности могут меня подстерегать?

Пушистик некоторое время ошарашенно смотрел на меня, а потом пискнул:

– А ты что, не отсюда?

– Как тебе сказать… Кажется, я умерла в своём мире, а очнулась уже здесь. У нас там совсем нет магии. Только наука и здравый смысл.

Ну, со здравым смыслом я перегнула, признаю. Адекватных людей мне встречалось крайне мало. Да я и сама была не совсем нормальной, о чём мне регулярно сообщали.

– Ого! Вот это да! Так ты, выходит, попаданка? Путешественница по мирам?

– А ты что-то знаешь о таких, как я?

Пискун подумал некоторое время, потом ответил:

– Я слышал, что появление попаданцев всегда сопровождалось трагическими или, наоборот, великими и радостными событиями.

О как! Смех и радость мы приносим людям. Только информация про трагические события мне не очень понравилась. В книгах, прочитанных мной, мои современники внедряли технологии и полезные фишки из другого мира, делая жизнь лучше и комфортней.

За прошедший неполный день у меня тоже возникли некоторые планы на этот счёт. Большие планы. Грандиозные. То, как здесь обстоят дела с родовспоможением, никуда не годится.

– А если кто-то узнает, что я попаданка? – спросила, сжимая кружку с остывающим чаем. – Что со мной сделают?

– Наверное, в подземелье запрут, – глазки-бусинки смотрели честно-честно. – Возможно, будут пытать.

– М-да, утешил. Слушай, Пискун, ты ведь не хочешь остаться без такой хорошей хозяйки, как я? Тогда помоги мне. Я должна замаскироваться под Эллен и ничем себя не выдать.

Гиперактивный тиин снова покатался по моим коленкам, подпрыгнул и заговорил. Я узнала, что Эллен Уолш происходила из древнего рода магов-целителей. Она была единственным ребёнком в семье и, к печали всех родственников, обладала слабым даром.

Её мать умерла шесть лет назад, отец в последнее время часто болел. В общем, дела семьи шли не очень. Эллен выучилась в столичной Академии, её хотели направить на практику в родной город, но она выбила у ректора назначение в Левилль.

– Почему? – спросила я, недоумевая. – Сейчас мы находимся очень далеко от столицы, а дома всяко лучше.

Тем более, рядом Ничьи земли. Уже по одному названию ясно, что хорошего не жди.

Пискун ехидно захихикал, при этом его синенькое мохнатое тельце смешно сотрясалось.

– Замуж не хотела выходить, вот и сбежала.

– Ах, ну это всё объясняет!

Я понимала бедняжку. После двух неудачных браков у меня тоже аллергия на слово «замуж». А здесь ещё, кажется, мнения девушки никто не спрашивает, на кого родители покажут, за того и пойдёт. Раз Эллен так далеко укатила, то её несостоявшийся жених, скорее всего, обрюзгший богатенький старикан.

Меня аж передёрнуло. Стало жаль молодую волшебницу, которую я даже не знала, но чьим телом так активно пользуюсь.

Мы замолчали ненадолго. Улицу окутал сумрак, но кое-где в небе ещё алели закатные полосы. В соседних домах зажглись огоньки – здешний народ жил привычной размеренной жизнью. Я допивала чай, глядя, как ветер колышет заросли в саду и как по террасе бодро скачет жаба.

– Слушай, Пискун, а Эллен действительно умерла?

В тёмных глазках промелькнула грусть, но быстро исчезла. Тиины не испытывают сильной эмоциональной привязанности к хозяевам? Это особенности их расы?

– Да, моей хозяйки больше нет. Я почувствовал, как её душа покинула тело, я ведь её фамильяр.

Фамильяр? Они тоже были в фэнтезийных романах и чаще всего представляли собой пушистых, но вредных милах. Вот как эта морда.

– Мой провожатый говорил, что гроза началась совершенно неожиданно, а молнии были колдовскими.

– Я не видел, я спал в своей шкатулке, – пропищал тот, выпучив глазки. – Ты хочешь сказать, что… что Эллен…

– Я уже ничего не знаю, – я вздохнула, устало потерев лоб. Всё становилось только запутанней и непонятней. – Ты, дружочек, подумай на досуге, не было ли у твоей бывшей хозяйки врагов, кому она могла мешать. А пока расскажи про фамильяров.

– Фамильяры помогают молодым магам колдовать, – начал он заумным тоном. – Направлять магические потоки и не давать им рассеиваться. Эллен поймала меня в зачарованном лесу, когда ей было тринадцать. С тех пор я стал её помощником и прислужником.

Почему-то мне стало жаль его. Был свободным существом, а потом…

– Пискун, а как это всё происходит? Ну, колдовство. Надо взмахнуть волшебной палочкой и сказать особые слова?

Мелочь противненько захихикала, будто я сморозила ужасную глупость.

– Ты чего закатился, дурашка? – сведя брови на переносице, строго спросила я. – Мы договорились о сотрудничестве!

Отсмеявшись, тиин запрыгал на маленьких лапках – из-за длинной шерсти я их раньше не замечала.

– Ладно-ладно, смотри!

Сделав в воздухе сальто, он метнулся ко мне – в ту же секунду запястье обвил тяжёлый металлический браслет. Я неосознанно затрясла рукой, пытаясь его сбросить, но в голове послышался тонкий голосок:

– Чего испугалась? Это же я! Сейчас мы с тобой поколдуем!

– Поколдуем? – спросила, скептически изогнув бровь.

Сюр какой-то. Кто бы мог подумать, что со мной случится такое!

– Да ты не бойся! Кстати, как мне тебя называть?

– В моём мире меня звали Елена, но для конспирации называй меня Эллен, – я повертела рукой с браслетом. Кажется, настоящее серебро. И камни синие. – Что делать-то надо?

– Почувствуй, как по твоему телу текут магические потоки, направь их в одном направлении, прикажи… Что смешного? – голос Пискуна прозвучал обиженно. – Я тут распинаюсь, а ты меня даже не слушаешь!

– Прости, – я попыталась успокоить дыхание. – Просто в нашем мире про всякие потоки и магию говорят только шарлатаны. И про впитывание силы земли нижней чакрой.

– Я не шарлатан! Сейчас я тебе докажу! А ну-ка, попробуй поднять кружку!

– Силой мысли? – я сдавленно хихикнула.

Послышался тяжкий вздох.

– Какая глупая попаданка мне досталась. Сосредоточься, направь свою силу на кружку и представь, как она поднимается. Это простейшая бытовая магия! Эллен была в ней неплоха. По крайней мере, она давалась ей лучше целительства. Тело должно помнить, а я помогу концентрировать магию.

Решив больше не ржать и не расстраивать пушистика, я закрыла глаза, простёрла ладонь над кружкой и честно попыталась нащупать магические потоки. Промучившись секунд двадцать, произнесла:

– Ничего не получится. По крайней мере, вот так, с наскоку. Я тебе говорила, что в моём мире нет магии. Ну и что, что сейчас я в теле Эллен? Главное ведь дух, а у меня он очень даже прагматичный и приземлённый.

Кожей я почувствовала раздражение тиина.

– Не говори глупостей! Я чувствую в тебе дар.

Пискун долго меня уговаривал, в итоге я сдалась и почти полчаса мучила свой организм, пытаясь выдавить из него хоть каплю волшебства. Тщетно… У нас ничего не получалось.

– Наверное, ты права. Придётся тебе для начала почитать учебники, начать с самых азов, – констатировал хомячок-мутант.

Я даже была с ним согласна. Чтобы выжить в этом мире, надо буквально перепрыгнуть через голову. Времени в обрез, все считают меня нейрой Эллен, крутой столичной магичкой. А я умею творить чудеса без магии, рождение ребёнка это тоже чудо, так ведь?

– Тогда завтра и начнём. В чемодане целая переносная библиотека. А пока покажи, где Эллен хранила документы, и расскажи, о чём со мной может завтра говорить этот нейт Лейн.

К этому времени и улица, и дом погрузились во мрак. В окна-глазницы сочился тусклый лунный свет. Пока я шла по тёмным комнатам, казалось, будто по углам прячутся чудовища, готовые меня слопать.

По указке Пискуна я довольно быстро нашла в вещах Эллен магический светильник в виде банки, внутри которой парили яркие точки светляков. Стоило тряхнуть её хорошенько, как огоньки вспыхнули и осветили унылую пыльную комнату.

В кожаном чехле под завалами нашлось свидетельство об окончании целительского факультета столичной Магической Академии, выписанного на имя Эллен Уолш. Там же лежало удостоверение личности. Изучив заветные бумажки, я зевнула и потёрла глаза.

Как там говорят? Утро вечера мудренее? Самым правильным будет набраться сил перед тяжёлым днём, а завтра надо будет Милли с малышкой проведать…

– Так что ты думаешь? Он попросит показать, как я колдую? – спросила пушистика, наматывающего круги по гостиной.

– Ну, я ведь не всезнающий, – хихикнул шерстяной вредина. – Придумай что-нибудь, импровизируй или просто сыграй дурочку. Ресницами похлопай, поулыбайся. Ты что, не знаешь, как это делается?

Я чуть не взвыла. За что мне это лохматое наказание!

– Завтра я должна постараться не спалиться, если ты забыл.

Пискун завис прямо у меня перед лицом.

– Но я и вправду не знаю! Я ведь ещё ребёнок… – добавил тихо и жалобно.

– Ладно, горе моё луковое. Пошли, уложу тебя.

Спал мой дружок в той самой шкатулке на подстилке из свежего лесного мха. Пожелав мне спокойной ночи, свернулся в комок и радостно захрапел.

А я перво-наперво перетрясла постель – хоть насекомых не было, и на том спасибо! Усатых и полосатых соседей я бы точно не пережила. Я читала, что раньше балдахины на кроватях служили для того, чтобы клопы с потолка не падали на головы спящих. Бррр, какая гадость!

После этого я смахнула пыль со всех поверхностей и три раза прошлась влажной тряпкой. Конечно, это вам не клининг, но дышать стало легче.

Ночная прохлада постучалась в окна, стало зябко, а спать в чужой постели непривычно, хотелось пожалеть себя, как маленькую девочку. В голове прокручивались кадры из моей прошлой жизни. Детство и юность – полустёртыми картинками. Потом универ и взрослая жизнь…

Что я оставила дома? О чём мне жалеть?

Прекрасная карьера врача акушера-гинеколога и большой клинический опыт – это то, чего я достигла к своим сорока с хвостиком. А что же личная жизнь? Здесь тоже было что вспомнить. И я вспоминала.

Первого моего мужа звали Серёжей, которого моя бабушка, царствие ей небесное, называла Сирожа. Рожа у него действительно была смазливой. Мы поженились сразу после универа, он пел мне о любви, а сам, как оказалось, водил домой бывшую однокурсницу, когда я пахала ночами в роддоме.

Наш «счастливый» брак не продлился и двух лет. Когда я выгоняла Сирожу из нашей съёмной квартиры, за которую, кстати, всегда платила я, то узнала о себе много нового. Что я неженственная, плохо готовлю, не уважаю его друзей и не уделяю ему внимания. И что работа мне дороже семьи. Зато он, бедолажка, во имя укрепления брачных уз водил домой эту Лину.

Поревела я пару дней, а потом решила – да пошло оно всё! Божий дар не яичница, моё призвание – спасать людей и помогать им появляться на свет. И пошло-поехало, работа затянула в свои сети на долгие годы. Меня в городе знали и советовали знакомым и родственницам, многие стремились попасть ко мне на роды или консультацию. Я крутилась как белка в колесе, позволяя себе редкие отпуска. Ну не умела я отказывать, когда просят.

А потом появился Владик. Ворвался в мою жизнь как тайфун, и я поняла, что влюбилась. В животе порхали бабочки, в голове лопались мыльные пузыри, а всё женское окружение твердило, сколько можно чужих детей рожать, пора бы и своими обзавестись.

«Леночка, тебе уже тридцать пять, часики тикают».

«Лена, мне нужны внуки».

«Женщина без детей не женщина».

А кто тогда? – спрашивала я. Крокодил? Матка и яичники на месте, значит, женщина. Такие бестактные высказывания меня обижали. Ох уж эта привычка совать свои носы в чужую личную жизнь.

Так, значит, я остановилась на Владике…

Он красиво ухаживал и любил широкие жесты, а в свадебное путешествие мы улетели на Бали. Мой второй муж любил кутить: дорогие машины, айфоны, рестораны, брендовые вещи. Это потом я узнала о куче кредитов. Помогала их гасить, дурочка.

Вскоре Влада, который фрилансил из дома, начало раздражать, что меня могли выдернуть на работу прямо из отпуска, пациентки могли позвонить среди ночи и попросить приехать на роды. А что делать? Я не могла отказать. Он же считал, что мне пора подыскать спокойную работу в частной клинике на полставочки, чтобы больше времени проводить дома и обслуживать его, любимого. Чтобы мы могли ходить вместе к его друзьям, гулять по ресторанам, летать в отпуска, когда приспичит.

Спустя три года нашего брака во время ночной смены мне пришло с неизвестного номера видео, на котором Владик тусовался с друзьями. Но не один, а в компании какой-то пергидрольной крали. Они танцевали вместе, он её обнимал, они целовались на виду у всех.

Он даже не отпирался, просто собрал вещи и ушёл, обвинив меня во всех смертных грехах. Что я скучная, как старая бабка, серая, не умею веселиться и думаю только о своей работе. Особенно больно было слышать, что я, будучи акушером, не могу родить ребёнка. Ударил, гад, по больному.

Я обследовалась и консультировалась с коллегами, все пришли к выводу, что моё здоровье в полном порядке. Здоров был и Влад. Значит, не судьба была нам иметь совместных детей.

Время шло, внезапно не стало родителей, в аварии погиб старший брат. С подругами, загруженными работой и семьёй, я с каждым годом виделась всё реже и реже. Вот уж правда, работа заменила мне всё. Но иногда такая тоска накатывала, так хотелось родную душу рядом, хотелось подержать на руках своего родного малыша. Девочку или мальчика – неважно. Пока возраст, здоровье и финансы ещё позволяли, я думала об искусственной инсеминации. Запрыгнуть в последний вагон уходящего поезда. Но моим планам помешало попадание в другой мир.

Говорят, человек всегда оказывается там, где он должен быть. Где в нём больше всего нуждаются.

Может, это судьба? Начать сначала, только в другом мире. И, быть может, здесь моё настоящее место?

* * *

Я всегда просыпалась по будильнику, но сегодня настойчивых трелей слышно не было… Ах, чёрт! Опоздала на работу! Проспала! Наверное, телефон разрядился…

Подскочив на постели и прижав руку к бешено колотящемуся сердцу, я огляделась. Медленно до меня доходил смысл происходящего.

Так это не сон?

Всё произошло взаправду, и я действительно нахожусь в другом мире?

– Доброе утро, соня-засоня! – жизнерадостно пропищал синий комок, шлёпнувшись мне на кровать. – Там к тебе пришли.

И правда, через пару секунд я услышала грохот в дверь.

Мамочки! Кого принесло с утра пораньше?

Глава 3

Закутавшись в одеяло, я понеслась к входной двери, поджимая пальцы на ногах – пол, как и весь дом, за ночь выстудило! Когда на бедную дверь был готов обрушиться новый шквал, я отодвинула щеколду и высунула нос.

На пороге стоял высокий молодой мужчина с крупными, но приятными чертами лица, светлыми волосами до плеч и большими руками. Вид его говорил о том, что этот детина из простого сословия. Обычный горожанин, каких сотни.

– Доброе утро, – произнесла я, забыв, что утро добрым не бывает. – Вам кого?

– Вы нейра Эллен? – спросил он торопливо, пытаясь скрыть нервозность.

– Допустим, я.

– Меня зовут Лой. Нейра, я слышал, что вчера вы оказали помощь одной девушке из деревни, когда надежда уже была потеряна. Прошу, помогите и нам! У моей жены болит живот, мы живём неподалёку… – парень сложил руки на груди в молитвенном жесте.

– Давно болит? Как болит? Где болит? Какой срок беременности?

Из меня посыпался стандартный набор вопросов, но, видя, как вытягивается лицо Лоя, махнула рукой.

– Ладно, посмотрю.

– Я вас отведу, нейра. Что угодно для вас сделаю, только помогите!

– Жди, я сейчас.

Захлопнув дверь, я сбросила одеяло. Елена-Эллен, да ты просто нарасхват! Не успел день начаться, как пациенты пожаловали. Только была одна проблема, мне сегодня позарез надо явиться к руководителю практики.

А вдруг у женщины что-то серьёзное?

Мой внутренний акушер-гинеколог начал орать, что врачебный долг прежде всего, а всякие непонятные дядьки могут и подождать.

– Эй, ты куда? А как же я? – суетился Пискун, пока я быстро приводила себя в порядок и одевалась. – Мне скучно!

– Я что, развлекать тебя должна? – огрызнулась я, но тут же пожалела. – Ладно, можешь поехать в моём кармане. Или превратиться в браслет.

Радостно взвизгнув, мой новый друг сиганул мне на запястье и сменил форму. Чистое волшебство и никакого мошенничества!

Когда я запрыгивала в туфли, желудок издал голодную трель. От всех этих волнений вчера я забыла поужинать. Ладно, потом перекушу. Как говорил товарищ Сталин, хорошего врача и народ прокормит.

– Да есть тут где-нибудь зеркало? – проворчала, переплетая длинную косу. Тёмно-каштановые волосы Эллен были длинными и густыми, не испорченными сульфатным шампунем, утюжком и жёсткой городской водой.

Распахнув дверь, я вылетела на улицу. Лой нетерпеливо приплясывал у порога. Метнув в мою сторону взгляд, отчего-то смутился и опустил глаза.

– Нейра… пожалуйте за мной. Прямо по этой улице до угла, а затем направо.

И чего он так посмотрел? Я что, рубашку наизнанку надела? Да нет, всё нормально.

Быстро ходить в тех колодках, что назывались туфлями, было ужасно неудобно, поэтому я сделала себе пометку купить нормальную обувь. Не эту щегольскую с бантиками, а нормальные такие ботинки с толстой подошвой. Самое то грязь месить.

Утреннее солнышко пробивалось сквозь кроны деревьев, чистое небо обещало погожий день. Я помедлила, думая, как лучше обратиться к своему провожатому. Пискун сказал, что нейтом и нейрой называют только высокородных. Ладно, буду звать его по имени, как будто мы уже друзья.

– Лой, я никого не знаю в этом городе, поэтому будь добр, посоветуй мне самого рукастого кузнеца и самого умелого ювелира. Ах, и ещё швею.

Парень бросил взгляд через плечо. Он шагал впереди, а я семенила за ним следом, как мелкая собачка за слоном.

– Нейра, так это… мой тесть как раз кузнец.

Отлично! Я мысленно потёрла ладошки. Без гинекологических инструментов я как без рук. Сомневаюсь, что в чемодане Эллен найдётся что-то, похожее на акушерские щипцы, зеркала или тазомер.

А Лой, тем временем, продолжал:

– Ювелир у нас в городе один, а про швею вам лучше жена или матушка расскажут.

Как он и обещал, шли мы недолго. Вот уже заходим в калитку и двигаемся к порогу, на котором дежурит зоркая тётенька со строгим лицом.

– Нейра… Эллен? – чёрные брови удивлённо взметнулись, но в следующую секунду лицо расслабилось и подобрело. – Милости прошу! Заходите, нейра.

Наверное, она ожидала увидеть кого-то постарше. В идеале женщину её возраста, потому что у многих укоренилось в голове – если не рожала, значит, в акушерстве ничего не смыслит.

Ну, извините, что есть, то есть.

– Утро доброе, м-м-м… как вас называть? – спросила я деловито и вошла в дом.

В нос сразу ударил запах блинов, молока и варенья. Сразу вспомнилось лето у бабушки, на секунду охватила тоска по покинутому миру…

– Грэтой меня звать, – тётенька вытерла руки о передник и указала на распахнутую дверь в комнату. – Спасибо, что согласились заглянуть. Моей невестке нездоровится.

В этот миг в проёме показалась рыжая кудрявая голова.

– Здрасьте!

Девушка была совсем молоденькой, с рассыпанными по носу веснушками. Под передником вздымался округлый живот – недель тридцать, не меньше.

– Смотри не подведи, – хихикнул в голове Пискун, а я бросила беглый взгляд на браслет.

Если он будет постоянно отвлекать своей болтовнёй, ух-х задам!..

– Здрасьте-здрасьте, – я прошла в комнатку и прикрыла за собой дверь, едва не прищемив нос любопытной свекрови, норовившей сунуться следом.

Огляделась. В спальне было уютно – кровать застелена свежим бельём, на полу плетёный ковёр, в окне синие головки цветов.

– Присаживайтесь, нейра, – девушка указала на кровать, но я приземлилась на табурет и, закинув ногу на ногу, осмотрела пациентку с головы до ног.

– Тебя как зовут?

– Анка, – рыженькая, кряхтя, присела на край кровати.

– Что беспокоит, голубушка?

Сюсюканье вырывалось из меня неконтролируемо. В моей профессии просто необходима ласка и деликатность. Видя доброжелательность и участливую улыбку, Анка расслабилась и заговорила:

– Иногда покалывает тут, внизу, – положила ладонь на подвздошную область.

– А ещё?

Та свела брови, думая над чем-то, потом неопределённо пожала плечами. А Лой расписывал, будто она помирает от боли. Ох уж эти молодые папаши.

– Ну, спать хочется иногда. И солёных огурцов.

– Ложись, – я жестом указала на кровать.

После пропальпировала живот – ничего особенного, малыш лежит головкой вниз, тонус матки в норме. Ещё бы стетоскоп, чтобы сердцебиение прослушать.

– Ребёнок шевелится?

– О! Да не просто шевелится, а дерётся! Мальчишка будет, как чувствую, – она тепло улыбнулась, погружённая в мечты о щекастом карапузе.

– Пьёшь много? Мочиться не больно?

Я помучила девушку стандартными вопросами, а потом велела:

– Подними юбку до колен.

Глядя на меня с подозрением, Анка задрала шерстяную юбку, а я стащила с неё полосатые гольфы. Есть пастозность голеней. Надавила пальцами на всякий случай – и небольшие отёки. Первая степень, не больше, но и это меня насторожило.

Я попросила её встать и аккуратно проверила симптом Пастернацкого, когда ладонь одной руки кладётся на область почек, а кулаком второй совершаются постукивания. При воспалении почек капсула растягивается, и сотрясение органа вызывает боль.

– Ай! – пискнула рыжая Анка.

– Больно? – прекратив манипуляцию, спросила я с беспокойством.

Та помолчала.

– Да нет, просто мне так раньше никто не делал.

– Фух, ладно. А то напугала.

Анка хихикнула.

– Жара не было?

Та покачала головой.

Я боялась пиелонефрита беременных. В моей практике это нередко встречалось даже у женщин, у которых никогда прежде не было проблем с почками. Но, похоже, здесь пока ничего критического.

В конце я, положив средний и безымянный пальцы на лучевую артерию, оценила пульс. Ровный, чуть частит, но это норма для беременных. Наполнение хорошее. Давление, кажется, не повышено.

– Дело в том, что ребёнок растёт и давит на почки. Тебе, дорогая, надо делать специальную гимнастику, – произнесла я, глядя прямо в наивные голубые глаза. – В общем, рассказываю. Слушай и запоминай.

И я рассказала Анке, как и сколько раз в день делается почечная гимнастика для беременных. А потом и показала. На полу. Опустившись на локти и оттопырив пятую точку.

По закону жанра в этот момент дверь отворилась, и в щель просунулись два любопытных носа – Грэты и Лоя. Любопытство сожрало, видать. Их шокированные взгляды были достойны Оскара, а я рявкнула:

– Закройте дверь, я работаю!!!

Тут же раздался хлопок, и я выдохнула.

Чёрт!

Закончив с осмотром, я вышла в кухню. Грэта хлопотала у стола, её сын нервно топтался у порога.

Свекровь показалась мне более толковой, чем Анка, у которой на почве беременности в голове порхали бабочки и лопались мыльные пузыри. Я успокоила родственников и рассказала, как заваривать чай из листьев и плодов брусники, которая обладает сильным мочегонным действием и предотвращает развитие отёков. Важно было не только снизить нагрузку на почки, которые сдавливал растущий карапуз, но сохранить жидкость в сосудистом русле, чтобы она не просачивалась в ткани и не было сгущения крови. Для этого беременной нужно полноценное питание.

Да, отёки далеко не всегда были симптомом развития гестоза или заболевания почек, как следствие, его тяжёлых осложнений, но я была перестраховщицей. Насмотрелась всякого, потому и предпочитала десять раз всё проверить.

Эх, жаль здесь нельзя взять нормальные анализы. Но в доме осталась куча книг… Если оттуда я узнаю что-то полезное? Например, как ставить диагнозы и лечить при помощи магии?

Но хороший аптекарь или даже алхимик понадобится по-любому.

– Спасибо вам, нейра! Вижу, вы много знаете. А я и стол успела накрыть, – Грэта сделала приглашающий жест.

Блестящие солнышки блинов с маленькими дырочками так и манили. Так манили, что я не смогла отказаться. А тут ещё и сметанка с вареньем, и кружка настоящего домашнего молока, ммм! Доктор должен быть сыт и здоров!

А руководитель практики подождёт ещё немного.

– Как устроились, нейра? Нравится вам у нас?

Пока я насыщалась, хозяйка пытала меня вопросами. Я честно пожаловалась, что дом мне достался пыльный и грязный, а убраться руки не доходят. Дел невпроворот!

Грэта выслушала с сочувствием.

– Ни о чём не волнуйтесь, нейра Эллен! Раз уж вы нам не чужой человек теперь, то я всё улажу.

Когда с трапезой было покончено, я подробно расспросила, как дойти до башни, в которой обитали лекари во главе с нейтом Лейном. А у дверей Грэта почти силой впихнула мне свёрток с убийственно ароматной чесночной колбасой.

– Я буду наблюдать за беременностью вашей Анки, – пообещала я с улыбкой, а потом попрощалась и выпорхнула за дверь.

В голове тут же послышался писк:

– Я думал, ты никогда не закончишь! Нас вообще-то руководитель практики ждёт, не забыла?

– Тише, малявка, не ругайся. Всё успеем.

* * *

Хорошо, что я догадалась захватить документы с собой, потому что на входе у решётки меня остановил мужичок в тёмно-синей форме, пузатый, как чайник. Проверив удостоверение и смерив меня подозрительным взглядом из-под лохматой брови, пустил на территорию.

Это было длинное серое здание, обнесённое такой же серой приземистой стеной. Периметр был засажен зелёной травкой, кое-где желтели одуванчики, разбавляя строгий пейзаж. В центре всего этого высилась башня с узкими окнами-бойницами, на вершине которой и обитал нейт Лейн.

– Ну что, Пискун, ты готов?

По дороге мы договорились, что пушистик будет подсказывать правильные ответы, чтобы я не запоролась. Вот и почувствую себя одной из тех студенток, что сдавали у меня зачёты в наушниках! Вдохнув поглубже и мысленно пожелав себе удачи, я зашагала навстречу волнующей неизвестности.

И вздрогнула, как воришка в супермаркете, услышав окрик:

– Нейра, вы к кому?

Ко мне спешил бледный юноша со светлыми волосами. Хорошенький и затянутый в тёмно-синюю строгую форму.

– Мне нужен нейт Лейн, – улыбнулась я как можно обворожительней, когда он поравнялся со мной.

– А по какому вопросу? Нейт Лейн занятой человек.

Он пытался казаться строгим, но смущение выдавал нежный румянец на гладко выбритых щеках. Наверное, здесь нечасто появляются девушки.

– Скажи, что ты Эллен Уолш, прибыла на практику из столичной Магической Академии, – пропищал в голове мой друг.

– Сама знаю… – шёпотом выпалила я и поняла, что сказала это вслух.

Да-а… выгляжу, как псих, который разговаривает сам с собой. Потом откашлялась и повторила слова Пискуна.

– Ах, это вы? Та самая магичка из столицы, которая должна к нам приехать? – светлые брови удивлённо приподнялись. – Мастер Лейн ждёт вас с самого утра. Я могу вас проводить? – вежливо предложил юноша.

– Да, пожалуйста. Будьте так добры.

Ведём себя так, будто ничего особенно не происходит. И улыбаемся, потому что очарование творит чудеса, а мне надо расположить к себе как можно больше людей.

– Меня зовут Йен, – представился этот светловолосый херувимчик и повёл меня за собой.

– Очень приятно с вами познакомиться. А что, здесь находится госпиталь?

Тяжёлая деревянная дверь заскрипела, пуская нас внутрь. К моему удивлению, изнутри башня освещалась газовыми светильниками. А, бегая по улицам в поисках места назначения, я видела газовые фонари.

– Да, нейра. Это здание госпиталя, – коротко ответил Йен. Болтливостью он не отличался.

– Скажите, нейт Йен, здесь находятся люди с разными заболеваниями? Хирургические? С травмой? Гнойные? Тифозные? – вопросы посыпались как горох, только успевай собирать.

Йен бросил взгляд через плечо.

– Это единственный госпиталь в округе, нейра. Конечно, у нас лечат всё.

– Да? И насколько успешно? Все больные содержатся вместе? Или у вас несколько отделений и раздельные палаты?

– Думаю, если нейт Лейн допустит вас к практике, вы всё увидите своими глазами.

Допустит? А может и не допустить?

– А ты думала, легко будет? Может, тебя отсюда прогонят, – пропищал тонкий голосочек, и я мысленно велела ему прекратить накалять обстановку.

Когда мы поднялись на самый верх, я успела запыхаться. Физическая форма этого тела никуда не годилась, у меня в сорок с хвостиком была лучше. А теперь придётся заняться укреплением сердечно-сосудистой системы, дыхалки и подтянуть мышцы.

Паренёк подвёл меня к одной из трёх одинаковых дверей и постучал.

– Войдите! – послышалось изнутри.

У меня даже живот прихватило от волнения, когда мы переступали порог кабинета. В нос ударил запах старой бумаги, пыли и древесины. Внутреннее убранство напомнило об играх-бродилках, когда ходишь по старому замку и ищешь артефакты, или кадры из исторических фильмов. За массивным столом у узкого окошка восседал нейт Лейн собственной персоной, а вокруг него высились кипы бумаг.

Йен кивнул и молча вышел.

– Ну, чего язык проглотила? – ехидно пропищал синий товарищ. – Поздоровайся хотя бы.

– Доброе утро, нейт Лейн, – произнесла я как можно вежливей. А запах чесночной колбасы у меня под мышкой вмиг заполонил всю комнату.

– Сейчас не утро, – сухо обрубил мужчина. – Вы опоздали, нейра.

Взгляд Лейна был ледяным, как айсберг. На вид ему можно было дать лет сорок пять – сорок восемь, под глазами застыли усталые складки, от уголков рта к подбородку тянулись угрюмые морщины. Щетина на впалых щеках неаккуратно торчала, придавая ему вид то ли сумасшедшего учёного, то ли злобного врача, которого боятся все пациенты.

– Извините, нейт Лейн. Возникли неотложные дела.

– Понимаю, – протянул он, приподнимаясь из-за стола. – Молодым девушкам важно высыпаться по утрам. И на макияж много времени уходит. И на рынок надо успеть заскочить, да, нейра? – указал на мою колбасу.

– Никак нет! С утра я принимала пациентку, – ответила я, гордо вздёрнув подбородок.

Брови Лейна взлетели под потолок.

– Вы? Пациентку?

– К вашему сведению, у меня большой опыт ведения беременности и родов.

Руководитель снисходительно усмехнулся.

– Да, я наслышан о ваших вчерашних подвигах. Нейт Ойзенберг мне всё доложил.

И столько было в его тоне обидного пренебрежения, что я позволила Елене Аркадьевне вырваться на волю.

– Я спасла жизнь роженицы и ребёнка, когда ваш нейт Ойзенберг хотел угробить обоих.

– Вам просто повезло, – осадил он мой пыл.

Повезло? Вот как это называется?!

– Что за самоуверенный гусак! – ругнулся Пискун, и я была с ним полностью согласна.

– Почему вы решили отправиться именно сюда, нейра Эллен? – вдруг перевёл тему мой непосредственный начальник.

– Здесь хороший воздух, – я вернула усмешку. – А ещё, говорят, тут люди пропадают… и целители нужны.

Нейт Лейн строго поджал губы.

– Чем вы можете быть нам полезны, кроме, с ваших слов, всех этих женских дел?

– Я умею выполнять многие медицинские манипуляции, диагностировать болезни, проводить операции…

Да, при желании я могла вспомнить и топографическую анатомию тела, и ведение большинства операций, которые мы проходили в годы учёбы.

– И даже крови не боитесь?

– Я не боюсь ни крови, ни других биологических жидкостей.

Очередная усмешка вспорола рот, сделав морщины Лейна глубже.

– Здесь никто долго не задерживался. А молодые нейры и подавно. Либо уезжали домой, испугавшись грязной работы, либо выскакивали замуж. Кстати, нейра Эллен, а почему вы до сих пор не замужем?

Ну что за бестактный вопрос! Не объяснять же ему, что я сыта двумя неудачными браками по горло.

– Я намерена посвятить свою жизнь спасению людей, уважаемый нейт Лейн, – ответила с достоинством и пафосом, хотя мой руководитель явно напрашивался. Он-то не в курсе, что связался с женщиной из двадцать первого века! – Я давно решила, что семья – не мой удел.

Тот выслушал меня с подозрительным выражением, чуть сощурив светлые глаза. Потом отчеканил:

– У нас заключен договор с Академией на год. Я предлагаю вам сделку, уважаемая нейра, – нейт произнёс это таким тоном, будто мечтал, чтобы я поскорее убралась вон. – Я подпишу все ваши документы, а вы можете здесь даже не появляться. Занимайтесь в городе своими женскими делами, гуляйте, читайте книги, ходите на свидания и в театр…

– Стойте-стойте, я не поняла, вы меня сейчас пытаетесь… выгнать?

– Вы всё поняли верно, уважаемая. У нас здесь свои методы, свой коллектив, нам не нужны лишние руки и уши.

– А как же посмотреть на меня в деле? Дать хоть какой-то шанс? – ухватилась за соломинку я. – Разве вам не нужны целители?

– Хватит с нас магов! Такие, как вы, рушат всё, к чему прикасаются, – неожиданно агрессивно прошипел нейт Лейн и швырнул папку, которую всё это время тискал в руках, на стол.

Да уж, у него с магами явно были какие-то недопонимания. Но я здесь при чём?

– Ну, скажи ему что-нибудь, Эллен! – подбадривал меня Пискун.

– Я вижу, раньше вам попадались нерадивые практиканты? Откуда такая предвзятость? Или всё это потому, что я молодая привлекательная девушка? – выпятив грудь, я откинула косу за спину. Меня разрывало от злости на этого сексиста, но я старалась держаться, чтобы не нахамить и раз и навсегда не отрезать все шансы.

Лейн покачал головой и снова уселся за свой стол.

– И потому, что я слишком хорошо знаю вас, магов. И потому, что вы девушка. Будете отвлекать других от работы. Мне здесь нужны лекари с холодной головой, а не стая влюблённых дурачков.

Вот… вот сволочь! Стать одним из местных врачей – мой самый простой шанс устроиться в этом мире, а предвзятый и противный Лейн его запорол. Я заскрипела зубами и сжала пальцы в кулаки. Считает меня пустышкой и дурой, которая думает лишь о нарядах и кавалерах?

– Раз так, уважаемый нейт Лейн, то я могу идти? – спросила я голосочком настолько елейным, что из него можно было нацедить бидон яда.

Мужчина кивнул.

– Можете, нейра. Рассчитываю увидеть вас в своём кабинете не раньше, чем через год.

Пылая, как факел, и впечатывая каблуки в пол со всей силы, я вышла прочь и хлопнула дверью. Прислонилась к ней спиной и прикрыла глаза.

Ну, приехали. Меня выставил с практики какой-то надутый болван.

И что теперь делать?

Выровняв дыхание, я почувствовала, как натянутые струны нервов расслабляются. Что бы там ни сказал этот нейт, не надо принимать его слова близко к сердцу. Увы, я всегда слишком остро реагировала, когда кто-то затрагивал мои профессиональные качества или начинал нести шовинистический бред.

А в голове тем временем замаячили новые перспективы.

– Пискун, ты чувствуешь запах свободы? – произнесла я шёпотом.

Тот хихикнул.

– Давай скорей покинем эту обитель зла! Снаружи поговорим.

– Согласна.

На выходе я снова наткнулась на Йена.

– Ну как? – спросил юноша с искренней заинтересованностью.

Я пожала плечами.

– Он меня не взял. Сказал приходить через год за подписью.

– Мне жаль, нейра.

Йен вздохнул, и показалось, что он уже не в первый раз наблюдает подобное. И вдруг таким он молоденьким мне показался, бледным и субтильным, совсем как те недосыпающие и недоедающие студенты из моего мира. Я улыбнулась и сунула ему свёрток с колбасой.

– Нейра, не… не надо…

– Берите-берите. Я же знаю, что молодым лекарям и студентам иногда даже перекусить некогда. А вы были ко мне добры.

Мальчишка покраснел даже кончиками ушей, а я успела сбежать, чтобы он не вернул мне свёрток обратно. У меня сегодня ещё дела намечаются, нужны свободные руки.

Едва я вышла за ворота, сопровождаемая подозрительным взором пузатого сторожа, Пискун принял своё истинное обличье и шмыгнул в карман юбки.

– А можно я буду называть тебя Эл? – спросил пушистик. – Нечто среднее между Эллен и Елена.

– Называй как хочешь, – разрешила я. – Слушай, а как вообще в этом мире относятся к магам? Я заметила, что некоторые смотрят с уважением, некоторые опасаются, а вот нейт Лейн… – я развела руками. – Кажется, он ненавидит таких, как я.

– Ну-у… вообще Эллен жаловалась, что магов многие не любят. Во-первых, потому что боятся. Чего ожидать от человека, который в любой момент может пустить огненный шар и спалить дом? Недаром в прошлые века на чародеев регулярно устраивались гонения. Во-вторых, завидуют. Магия – это сила, власть, возможности, деньги… И в-третьих, многие из них действительно не слишком порядочные люди. И маги-целители тоже, – послышался разочарованный вздох. – Нет-нет, ты не думай, не все такие! Эллен бы и мухи не обидела! Но у тех, кто не видел от магов ничего хорошего, в голове прочно засело убеждение, что магия – это опасность.

– Вот так-так…

Эти слова звучали более чем здраво. Да и на меня местные смотрели сначала настороженно, а попросили помочь роженице, наверное, от безысходности. И Горн испугался, когда я очнулась и закричала. Думал, я его прокляну?

– Если посчитают, что мало заплатили за услугу, палец о палец не ударят, – продолжил Пискун. – Даже если будут стоять над умирающим.

– Да… нехорошо это. Теперь я понимаю людей, которые магов недолюбливают, – я слушала Пискуна, шагая по улице и высматривая извозчика, который сможет меня отвезти. – Но ведь не все такие?

– Не все, – согласился Пискун. – Но паршивая овца всё стадо портит. Молодые магички иногда забавляются, привязывая мужчин к себе и делая их послушными рабами. Эллен говорила, что таким промышляли некоторые девушки в Академии на спор или потому, что мужчина не хотел быть с ними. Со временем приворотная магия ослабевала, но жизнь человека уже была разбита, и тот, с кем так жестоко поигрались, ненавидел своих пленительниц. Хоть они и были красивы, как божества. Все магички красивы, Эллен. Когда себя в зеркало увидишь, грохнешься.

Слушая рассказ Пискуна, я чувствовала, как в крови закипает гнев.

– Получается, некоторые маги заигрались, смотрели на других как на людей второго сорта? Думали, что из-за силы им всё сойдёт с рук и можно вести себя с более слабыми, как со скотом? А внешность… меня бы устроила самая обычная, которая была в земном мире.

Пискун помолчал некоторое время.

– Но ты, Эл, не расстраивайся раньше времени. Ты уже успела хорошо показать себя перед простыми людьми. Уверяю, пройдёт время, и нейт Лейн будет локти кусать, что выгнал тебя.

– Он решил, что я из таких же. Но доказывать я ничего не буду, просто буду делать своё дело.

– А тем временем Академия будет перечислять на счёт Левилльского госпиталя денежки за твою практику, – ехидно пропищал мой товарищ, как вдруг…

– Эй, стойте! Подождите! – закричала я, увидев извозчика, выруливающего с соседней улицы.

Вот те раз! Да это же мой провожатый – Горн.

Услышав знакомый голос, мужичок вздрогнул и остановился. Я ловко запрыгнула в повозку.

– Доброго утра вам! Отвезёте во вчерашнюю деревню?

– Утречка, нейра. Это в Лихую, что ли? – он улыбнулся в бороду.

М-да, ну и название. Интересно, другие деревушки так же весело называются?

– Конечно же отвезу. Я почти каждое утро в город молоко вожу. А что вы там забыли, нейра Эллен?

Я повозилась, устраиваясь поудобнее и доставая из кармана Пискуна. Синий товарищ покатался по коленям и успокоился, с любопытством поглядывая на дорогу.

– Я должна осмотреть Милли с девочкой. Как бы осложнений не было. Рожениц всегда осматривают после родов.

Горн кхекнул и подстегнул лошадку.

– Странная вы. Ни разу не видел, чтобы маги так с простым людом возились.

– А вы вообще много магов повидали?

– Да так… заезжали некоторые. Но у нас места неприглядные, а маги стараются ближе к столице обосноваться.

Ещё вопрос на мою голову. Неужели Эллен бежала сюда только из-за нежеланного замужества? Может, были ещё причины? Как разобраться в чужом прошлом?

– Наша старая повитуха толковая была, но строгая. Если помирал кто, она говорила, что на всё воля Всеотца.

Горн правил повозкой, время от времени понукая лошадь, а мы с Пискуном негромко переговаривались.

– Как вернёмся, займёмся чемоданом.

Вчера я не успела осмотреть его содержимое, слишком быстро настала ночь, а я была выжата после перемещения и экстремальных родов. Уверена, там найдётся много интересного и полезного. Книги, медицинские инструменты, волшебные зелья – у целительницы их не может не быть!

Дел невпроворот. Грэта сказала, что договорится с кузнецом, своим сватом, и тот будет ждать меня завтра утром. А к утру надо подготовить чертежи нужных на первое время инструментов.

А ещё мы с Пискуном магии собрались учиться. Вот и буду сидеть, как в студенческие годы, за учебниками, зарабатывая сколиоз и близорукость.

И если мне не придётся тратить время в вотчине нейта Лейна, я смогу открыть своё дело. В новом мире не пропаду, акушеры-гинекологи всегда нужны. Конечно, безопасней залечь на дно и не отсвечивать, не наживать врагов среди местной лекарской элиты, но такая скучная жизнь мне не по нраву.

Да и жаль бедных женщин. Некоторые в нашем мире любили говорить: «А вот раньше в поле рожали, и ничего». Я обычно отвечала: «Вас вот родили, а голову вытащить забыли. Оставили в том самом месте».

Даже в мои развитые времена женщины продолжали умирать от осложнений беременности и родов. А в полях тем более. Просто никто об этом не вспоминал, мол, ты баба, это твой священный долг. Померла? Ну, бывает…

– Знаешь, дружище, в будущем мне понадобится кабинет, где я смогу принимать всех желающих. А в идеале акушерско-фельдшерский пункт или даже больница. Но как сделать это легальным?

Пискун поцокал.

– Придётся постараться, чтобы серьёзные люди разговаривали с тобой на равных, а не видели в тебе магичку-вертихвостку, которая только Академию закончила и ничего не умеет.

– Ага, а вместо занятий на свидания бегала, – я рассмеялась.

Хорошее настроение вернулось, вытеснив неприятный осадок после разговора с Лейном. Шарики в голове закрутились со скоростью света. Мне нужен человек при власти, который меня выслушает. К кому стоит обратиться?

В мысленном блокноте добавился ещё один пунктик – сходить на приём к градоначальнику. Конечно, не исключено, что он на короткой ноге с Лейном и просто меня пошлёт, но попытка не пытка, а за спрос не бьют в нос!

Глава 4

– Я так благодарна вам, нейра. Вас послали мне не иначе как Всеотец и Пресветлая Мать, – говорила Милли, кормя малышку грудью.

Обе уже оправились после тяжёлого испытания и чувствовали себя относительно неплохо. Девочка, которой дали имя Эллен, громко кричала, требуя грудь, пачкала пелёнки и делала всё, что полагается людям её возраста. А мать старалась соблюдать мои назначения.

За исключением естественной послеродовой слабости и болей у Милли всё было хорошо – матка сокращалась под действием гормонов, а жара не наблюдалось. Но это пока лишь второй день, и упускать из виду родильницу рано.

А ещё девушка рассказала мне одну шокирующую вещь. Шокирующую современного человека, конечно, потому что для этого мира и этого времени всё было в порядке вещей.

Понимая, что ребёнок сам не родится, а счёт идёт буквально на минуты, они отправили в город за Ойзенбергом. Но не потому, что он великолепный хирург и акушер. А потому, что этот лекарь всегда отдавал предпочтение жизни ребёнка, всегда стремился спасти его, даже если для этого приходилось жертвовать жизнью матери. В этом состояла его жизненная и профессиональная философия.

– А вот нейт Брайтен… – говорила Милли побелевшими губами, и в глазах отражался ужас. – Он говорит, что жизнь матери важнее и убивает детей прямо в утробе… разрывает их стальными когтями и крючьями… – по бледному личику полились слёзы, и Милли крепче обняла спящую дочь.

Если бы я не была знакома с акушерством, я бы подумала, что она пересказывает сюжет триллера, но, увы, сказанное до боли напоминало наше земное прошлое.

Поворот плода на ножку практиковался ещё Корнелием Цельсом в первом веке нашей эры, но во времена Средневековья было утрачено, забыто или намеренно уничтожено много ценных знаний и техник.

И так продолжалось ещё долго. Наверное, до конца девятнадцатого века. Такие, как Милли и её дочь, были обречены на смерть. Самое большее, что могли сделать, это разрезать живот и извлечь живого или уже мёртвого ребёнка, чтобы произвести над ним обряд крещения. Тогда ещё не была изобретена безопасная техника кесарева сечения, и мать зачастую погибала от кровопотери или сепсиса.

– Я не хотела, чтобы он растерзал мою крошку. Я готова была умереть сама, поэтому просила позвать нейта Ойзенберга вместо нейта Брайтена.

Эта девочка была готова погибнуть, лишь бы не дать вытащить из неё ребёнка по частям. Ужас.

Вдруг закололо в висках. Вспомнился случай, открывший моё личное врачебное кладбище.

Много лет назад в мою смену поступила женщина, которая хотела родить дома. Но всё пошло не по плану, потому что у неё был клинически узкий таз и крупный плод. Она этого не знала. Её привезли спустя двое суток после излития вод. Головка плода из-за несоответствия размеров «застряла» в малом тазу, ребёнок погиб ещё до приезда в роддом.

Это была ужасная и травмирующая операция. Ещё долго снилось в кошмарах, как я с помощью инструментов пытаюсь извлечь из родовых путей это тельце.

А женщина всё равно умерла от септического шока. Обратись она раньше, всё могло сложиться иначе – так говорил разум. Мы бы успели её прокесарить. Но в глубине души я всё равно винила себя, считая, что сделала недостаточно.

В тот день я поставила два креста.

– Слушай, Милли, у вас что, совсем повитух нормальных не осталось?

– Была в Левилле школа повивальных баб, но закрылась уже давно. Они все разъехались, кто куда. Хороших осталось мало. Говорят, неправильно бабки всё делают, – Милли печально усмехнулась. – И что будущее за этой самой… за кхерургией. А мы всегда считали, что не мужское это дело… ну… роды принимать и женщине туда заглядывать.

А ведь когда в нашем мире начала стремительно развиваться хирургическая наука и врачи мужчины ринулись в акушерство, школы повивальных баб тоже закрывали, а их самих оттесняли прочь от рожениц. В особо запущенных случаях повитух клеймили ведьмами.

Всё просто – боролись с конкуренцией. По крайней мере, так было в Европе. Причём смертность у этих самых «необразованных», не кончавших университетов бабок была куда ниже, чем у светил медицины того времени.

Да, все ошибались. Даже Гиппократ. Путь развития акушерской науки умыт слезами и кровью, вымощен чудовищными ошибками и суевериями. Каждая потерянная жизнь матери или ребенка как песчинка в лестнице, уходящей вверх. Но даже в двадцать первом веке до её вершины ещё далеко.

Когда я уже успела распрощаться с Милли и пообещать заехать послезавтра, её мать привела в дом двоих смущённых женщин в положении. Кажется, они меня побаивались. Но после разговора селянки расслабились и позволили мне их осмотреть, чтобы потом спросить разрешения пригласить меня, когда придёт время рожать.

– Мы заплатим, нейра… – складывая руки на груди, говорила одна.

– А мы можем барашка подарить, вы не думайте, что мы нищие!.. – уверяла вторая.

Но я клятвенно заверила, что баран мне не нужен, лучше пусть рассказывают обо мне своим подругам и родственницам, запуская сарафанное радио. Чтобы, как только я узаконю всё это дело, окрестные женщины обо мне уже знали.

Покидая деревеньку в повозке Горна и поглаживая по спинке дремлющего Пискуна, я думала, что вляпалась куда сильней, чем могла себе представить. И теперь мне предстоит серьёзное противостояние со школой нейта Лейна. Но не сдаваться же заранее, тем более, процесс запущен.

Ещё посмотрим, чья возьмёт!

* * *

Прежде чем отвезти меня домой, Горн показал северную часть Левилля. Большую часть занимали улочки с названиями различных ремесленных гильдий – кузнечная, плотницкая, каменная, гончарная, рудная. Нетрудно было догадаться, что там располагались лавки на любой вкус и кошелёк, можно было купить или заказать мебель, оружие, инструменты и даже кое-какие магические штучки.

Ещё в этом районе расположились казармы для солдат. Всё-таки Левилль приграничный город.

– За воротами дозорные башни и речка, потом лес, а за ним Ничьи земли, которые раскинулись аж до самих гор, – старик махнул рукой, указывая вдаль. – За горами уже другое королевство, у нас с ним не очень.

Осторожно задавая вопросы, я узнала, что на этом континенте находятся четыре королевства, а забросило меня в Рэнвилль. Не лишним будет изучить географию и историю, чтобы не попасть впросак в будущем.

К тому моменту, как Горн повернул на мою улочку, городские часы пробили три часа дня. Радует, что время здесь измеряют так же, как и в нашем мире. Или просто мой разум перерабатывает информацию, подавая её в знакомой обёртке, как это было с алфавитом?

– Нейра! Кажется, вас там ждут, – окликнул меня Горн.

– Что? Снова твои беременные? – пропищал мой меховой товарищ и вскочил на плечо, а я выглянула из повозки.

Нет, это были не беременные. Вооружённые тряпками и вёдрами, на улице толпились женщины в годах – шестеро, я подсчитала. А возглавляла эту небольшую армию Грэта. Губы растянулись в улыбке. Ура! Вот и помощницы пришли.

– Она молодец, сдержала обещание, – похвалил Пискун. – Хоть кто-то уберётся в этом доме.

– Эй, ты намекаешь, что я лентяйка?

В это время мой возница обернулся и увидел Пискуна.

– Ой, а это что, крыса такая? Или хомяк? – на лице простого деревенского трудяги отразилось искреннее изумление и немое: «Эти маги совсем сбрендили, раз хомяков красят».

– Я тиин! – пискнул мой питомец оскорблённо, а Горн заохал, осенил себя знаком, отдалённо напоминающим крёстное знамение, и отвернулся.

– Не злись. Ты и правда выглядишь немного непривычно, – я почесала меховое пузико, а Пискун снова шмыгнул в карман от греха подальше. Боялся, наверное, женского внимания. Учитывая его мимимишный внешний вид, это неудивительно. Это как кошки прячутся от детей под диван, так и тиины от женщин – по карманам.

Распрощавшись с Горном у калитки, я сунула ему в кулак медную монетку, хоть он и отказывался. А мне не хотелось пользоваться чужой добротой и чувствовать себя обязанной.

– Мы вас заждались, нейра Эллен. Думали, не появитесь! – воскликнула Грэта, звякнув ведром.

– Я очень рада всех вас здесь видеть. Правда, мне очень приятно, что вы пришли оказать посильную помощь. Обещаю, в долгу не останусь, – ответила я, доставая из кармана ключ и проворачивая его в замке. Мои слова вызвали у женщин удивлённые переглядки, кто-то одобрительно усмехнулся.

– Я думала, вы другая, – призналась одна.

– Да-да, обычно маги смотрят на простых людей свысока. А у вас по глазам видно, что вы добрая, – добавила вторая.

– Но-но, кумушки, хватит болтать, – шикнула Грэта. – Вы не смущайтесь, нейра. Говорите, если что надо. Вы понравились нашей Анке, а она у нас всех лекарей боится, как огня. Даст Пресветлая Мать, с вашей помощью разрешится осенью.

Рожать Анке предстояло примерно в середине сентября, тогда как сейчас на дворе стояло тёплое лето. Я уже предвкушала вечерние чаепития на террасе, ягоды и фрукты – настоящие, не облитые химикатами. И, если повезёт, купание в речке…

Уже в доме мы перезнакомились и принялись за работу. Оказалось, что в несколько пар рук можно довольно быстро убрать и расхламить даже большой дом. Я не собиралась отбиваться от коллектива, но эти деловые предприимчивые женщины отправили меня вон. То есть разбирать книги.

В комнате, которую я решила приспособить под кабинет, оказался очень удобный стеллаж. Стоило лишь пыль вытереть и выбросить хлам, лежащий там уже лет десять. Тряпки, засохшие цветы, треснутые кружки… Недаром говорят, что, выбрасывая старые ненужные вещи, избавляешься от негатива и того, что гнетёт. С каждой выметенной кучкой пыли становилось легче на душе.

Ещё не успело стемнеть, а дом уже блистал чистотой. Грэта показала мне, как надо растапливать печь и готовить в ней еду, приговаривая покровительственно:

– Вы же нейра благородная, к домашней работе не приучены. Но ничего-ничего, помогать будем, с голоду не пропадёте. У нас народ не злой. Да и лучше вам будет купить магическую печку, она маленькая и готовит быстро. Только дорогая, зараза. У богатых соседей такая, просто сказка! – она закатила глаза и прищёлкнула языком. – Вы спросите у нейта Мальтеста, он всякими волшебными штуками торгует в лавке на улице Осин.

Я согласно кивала, вдыхая аромат поспевающей каши. А если туда ароматной зелени нарезать…

Впереди ещё целый вечер и половина ночи. Перекушу как следует, а потом продолжу разборку чемодана. Сейчас он стоял в сложенном виде – Пискун показал волшебный рычажок, который вернул всё это непотребство в первоначальное состояние. Я надеялась, что внутри найдутся бумага и принадлежности для письма – нужно составить список дел важных и тех, которые могут потерпеть, потому как держать всё в голове сложно. Мысли норовили разбежаться, как испуганные тараканы.

Потом набросать эскизы инструментов, мебели и медицинской защитной одежды. Да и поговорить с Пискуном о магии и законах этого мира не повредит. Всё то время, что я расставляла книги и вытирала пыль на стеллаже, мой товарищ кратко знакомил меня с историей Рэнвилля.

– Там вам ещё крышу починить надо, кажись. Во время дождя будет подтекать, – заметила Грэта, с размаху выливая ведро воды в сад. Его тоже слегка очистили от сорной травы, и я случайно нашла там деревянный домик, предназначенный для справления естественных нужд.

В детстве у меня была фобия провалиться в уличный деревенский туалет. Кажется, пришло время о ней вспомнить. Но это всё же лучше, чем горшок.

Женщины ушли, оставив меня наедине с Пискуном. Оказалось, что тиины не нуждаются в человеческой пище, их питает свет солнца. Поэтому я с чистой совестью умяла целую тарелку каши в одиночку.

– Слушай, Пискун, я всё забываю спросить…

Синий комок перевернулся в воздухе и застыл, выжидательно глядя на меня.

– А ты мальчик или девочка?

Мой питомец тонко захихикал и шлёпнулся на стол у меня перед носом.

– Глупенькая, у тиинов нет пола.

– А как вы тогда размножаетесь? Это просто профессиональные любопытство… – стала оправдываться я. Нет, ну это и правда интересно!

Тиин вздохнул и мечтательно прикрыл глазки-бусинки.

– В моменты наивысшего счастья и радости от нас может отделиться другой малюсенький тиинчик. Но такое бывает редко, потому что тиины не испытывают таких ярких чувств и эмоций, как люди.

– То есть получается… – я почесала подбородок. – Вы размножаетесь почкованием? Ясненько…

– Эй, сама такая! – возмущённо пропищало пушистое создание.

– Ладно-ладно, не злись. Сейчас со стола уберу, а потом делом займёмся. Надо же бедной попаданке готовить себе тёплое и уютное место в этом враждебном мире!

Пискун тихо ворчал, что глупые попаданки употребляют не менее глупые слова, пока я раскрывала чемодан. На этот раз я не вздрагивала, не прыгала и не визжала от неожиданности – привыкаю к магии потихоньку.

– Вон в тех сундуках посмотри, – пискнул тиин. – Кажется, в них Эллен хранила всякие лекарские штуковины.

Я послушалась и, перешагнув пару тюков с тряпьём, опустилась на корточки перед чемоданчиком тёмно-коричневого дерева с золотыми уголками. На крышке были выжжены буквы, сначала показавшиеся незнакомыми. Моргнув пару раз, я почувствовала, как мозг и зрение адаптируются к чужому языку.

«Прежде, чем лечить других, исцели себя…» – гласила надпись.

Тут же вспомнилось латинское крылатое выражение Cūra tē ipsum – «исцели себя сам». Очень верное, между прочим. Врачу важно быть здоровым душой и телом, чтобы как можно больше дать своим пациентам и не опустеть, не выгореть, не погаснуть, как испорченная лампочка.

– Так, а как открывается этот чудо-чемоданчик?

– Нужна твоя кровь, конечно, – произнёс Пискун тоном Капитана Очевидность. – А ты думала, кто попало может открывать магические шкатулки? Не-ет, дорогая моя. Видишь тот выступающий шипик? Надо уколоть им палец.

Меня непроизвольно передёрнуло. Он наверняка грязный! Интересно, в этом мире есть столбняк?

Но любопытство пересилило, и я проткнула безымянный палец маленькой металлической занозой, которая располагалась в узоре замка. Послышался щелчок, потом второй, и лекарская шкатулка раскрылась, являя миру своё нутро.

Как я и подозревала, вместимостью она напоминала чемодан. В стороны выехали дополнительные отделения с ящичками, с двойным и тройным дном, а в них…

– Вау! – я не сдержала восхищённого вздоха. Сейчас я наиболее остро ощутила, что попала именно в магический мир, полный чудес. И это компенсировало отсутствие технического прогресса.

В первом отделении в отдельных ячейках на подстилке из сухого мха аккуратно лежали пузырьки и склянки с пожелтевшими этикетками и деревянными пробками. Некоторые были запечатаны сургучом и ни разу не использовались. Жидкости переливались, искрились, клубились и меняли цвет, какие-то были совершенно тёмными, но чутьё подсказывало – именно там находятся самые сильнодействующие зелья.

Были в склянках и порошки – я даже не пыталась угадать, из чего они сделаны. Наверняка толчёные зубы василисков или высушенный помёт магических тварей.

Двумя пальцами я взяла один пузырёк и посмотрела его на просвет.

– Ты там поосторожней, подруга, – тиин подлетел сзади и запрыгнул на плечо. – Неохота снова без хозяйки остаться. Кстати, где-то здесь должен быть справочник по зельям.

– Да, я видела, когда расставляла книги. Слушай, что здесь написано? Так мелко… – я сощурилась и прочитала: – Настойка корня сердечника?

– Ты у нас целитель, ты и думай, – ответил тиин, хихикнув.

Да уж, предстоит выучить целую кучу незнакомых названий. Но выучить это полбеды, главное научиться их использовать.

Ладно, поглядим, что ещё у нас здесь есть. Я потянула за миниатюрную ручку, выдвигая ящичек… На синем бархате лежали ланцеты, предки современных скальпелей – брюшистые, остроконечные, ампутационные ножи и хирургические ножницы. Наточенные и отполированные до блеска, в целом неплохие, только немного устаревшие.

– Кстати, совершенно новые! Эллен ни разу ими не пользовалась, – жизнерадостно сообщил мой дружок. – Но ты-то обновишь? Когда мы уже кого-нибудь разрежем?

– Эй, сплюнь!.. Да не на меня же, дурилка! Я не хочу никого резать, пока у меня нет для этого подходящих условий. Где я буду это делать? На кухонном столе с ассистентом в твоём лице?

Видимо, мой строгий тон возымел действие, и пушистый комок поник. Глазки заблестели так, будто тиин сейчас расплачется.

– Прости, Эл.

– Ладно, это ты прости, – смягчилась я. – Иногда я бываю строгой. Что поделать, профессия накладывает отпечаток.

Бережно закрыв ящичек, выдвинула следующий…

А там… ёлки-палки, да это же настоящее сокровище! Два стетоскопа – акушерский деревянный с двумя раструбами, и обычный в виде короткой трубки.

Я повертела их в руках, рассмотрела со всех сторон, отмечая странные клейма. Вот то, без чего не обойдётся ни один врач. И сердцебиение плода выслушать, и тоны сердца, и лёгкие. Когда-то лекари нашего мира пытались распознать звуки, прикладывая к груди или животу ухо, пока Рене Лаэннек не догадался свернуть в трубку листы бумаги, чтобы не прижиматься к груди молодой дамы и не смущать бедняжку. Разве мог он заранее знать, что это приведёт к изобретению столь полезного инструмента?

– Ну всё. Теперь я с вами не расстанусь, – прошептала себе под нос. Буду ходить на приёмы только со стетоскопами. Если местные их не видели ни разу, то мне это только на руку – будут говорить, мол, магичка волшебными штуками пользуется, колдует!

– Какая-то ты подозрительно довольная, – Пискун уселся на край раструба. – Как будто клад нашла.

– Это и есть клад, мой пушистый друг. А ну-ка, что у нас вот здесь?

Я открыла следующий ящик. Металлический блеск, плавные изгибы, цепочка…

Что это? Неужели то, о чём я думаю?

Я покрутила в руках чудо-инструмент. Да, это и вправду похоже на акушерские щипцы, только на их устаревшую версию. Они выглядели как две неперекрещивающиеся ложки на цепочке и были абсолютно нефизиологичными.

– Это что ещё за инструмент? – поинтересовался Пискун. – Эллен его ни разу не использовала.

– Не удивительно. Им можно нанести больше вреда, чем пользы, – я пощёлкала металлическими ложками и положила на место. – По идее эта штука должна помочь младенцу родиться.

Если верить истории, акушерские щипцы были придуманы ещё древними греками, но в тёмные века о них благополучно забыли, как и о большинстве открытий Античности. А что? Помер ребёнок или мать? На всё воля Божья. Или повитуха – ведьма – виновата.

– Брр, жуть какая! – поёжился пушистой комок. – Я даже представить не могу, как надо ими пользоваться. Я бы сбежал на месте рожающей женщины, если бы такую страсть увидел.

Ну, на самом деле в эпоху Возрождения акушерские щипцы стали палочкой-выручалочкой, спасшей множество жизней. Это в современной медицине их применение почти сошло на нет, ведь у нас есть прекрасно отработанная техника кесарева сечения. А тогда секрет этого изобретения очень долго хранился семьёй шотландских врачей и был продан за баснословные деньги. Кстати, их щипцы были куда лучше тех, что я только что держала в руках.

– Я был вместе с Эллен, когда она училась вместе с другими магичками роды принимать, но ничего такого не было, – Пискун настороженно помолчал. – Эл, только не говори мне, что ими надо…

Я кивнула.

– Ага. При наличии показаний щипцами обхватывают головку младенца и вытаскивают его наружу.

Ультразвуковой писк прорезал комнату и взвился под потолок. Пискун заметался туда-сюда, как отпущенный воздушный шарик.

– Ужас какой! Мамочки! Да разве ж можно так издеваться?! Аа-а!..

У меня ушло несколько минут на то, чтобы успокоить истерящее создание. А говорил, что не испытывает ярких эмоций…

– Да перестань ты орать. Никто не будет выдёргивать младенца, как морковку с грядки, – пояснила я терпеливо. – Все манипуляции выполняются аккуратно и бережно, мы имитируем естественный родовой процесс.

– Всё равно жуть!

– Ладно, я тебе наглядно всё продемонстрирую, если выпадет случай. Только шипцы, конечно, надо усовершенствовать. Надеюсь, местные мастера мне в этом помогут.

Осматривая чемоданчик, я обнаружила ещё несколько инструментов неизвестного назначения. Что ж, надеюсь, их описание удастся найти в книгах. Вещи из чемодана потихоньку переезжали на полки и в шкафы, превращая старый и мрачный дом в милое гнёздышко одинокой магички.

В одной из коробок я нашла прекрасно сохранившийся череп, который я водрузила на подоконник в своём кабинете. Если когда-нибудь наберусь наглости и смелости и вздумаю открыть свою лекарскую школу, то буду использовать его, как учебное пособие. Здесь просто идеальные височные кости со всеми их впадинами, возвышениями и отверстиями для сосудов и нервов. Ох и плакали мы на зачётах, когда пытались их вспомнить!

– Бедный Йорик! Я знал его, Горацио… – цитировала я строки известной трагедии.

– Эл, ты с ума сошла, – твердил Пискун, наблюдая за мной. – Все попаданки такие?

Безобидно пререкаясь, мы приводили в порядок скромное жилище. У Эллен оказалось много нарядов. Простые горожане одевались так же просто, по-рабочему, а вещи магички были щегольскими и даже немного… провокационными. Понятно, почему на меня все так пялились, а Лейн счёл пустоголовой кокеткой!

Глубокие вырезы блуз украшали ленты и кружева. Юбки с высокой талией застёгивались на ряд маленьких пуговичек или стягивались ремешками, делая фигуру похожей на песочные часы. Было в гардеробе несколько платьев поскромней – с глухим воротом и длинным рукавом.

– Магичкам по статусу так положено одеваться, – пояснял мой товарищ. – Чтобы сразу было видно, кто перед тобой. А ещё только им… то есть вам дозволено ходить простоволосыми.

Такой гривой трясти? Да ну. Это ведь неудобно. Я бы постриглась, но здесь этого не поймут. И жаль волосы шикарные, у меня таких отродясь не было.

– Хорошо, что колпаки и мантии в звёздочку не положено носить, – бормотала я, убирая всё это добро в шкаф. – Ой, а это что такое?

Открыв одну из коробок, я обнаружила там… зеркало! Самое настоящее, в тяжёлой дубовой раме. Аккуратно поставив его на полку, я наконец заглянула в глаза новой себе.

Эллен была красивой. Пискун сказал, что это влияние магии, она скрывает недостатки. Кожа гладкая, на щеках нежный румянец. Брови тёмные и красиво изогнутые, нос прямой, губы в меру пухлые, скулы высокие. Внешность яркая, как будто даже «отфотошопленная».

Было бы мне лет двадцать – двадцать пять, я бы запищала от восторга. Но сейчас я видела не просто симпатичную мордашку, а… проблемную мордашку. Недаром красивых женщин раньше считали ведьмами и жгли на кострах. Во все времена делали им непристойные предложения и считали ходячими куклами. Наличие мозга у них отрицалось.

– Ну, чего скисла? – Пискун спланировал мне на плечо и уселся там, как пиратский попугай. – Я же говорил, что моя хозяйка красивой была. Мужчинам она нравилась, – и подмигнул хитренько.

– В этом мире я собираюсь рассчитывать только на себя. Или ты ещё не понял? Да и твоя хозяйка, кажется, от навязанного брака в эту глухомань сбежала.

– Ой, ладно-ладно, не ворчи, – пушистый болтун завозился, устраиваясь поудобнее.

Вечер уступил место ночи, на небе загорелись первые звёзды. Я разожгла магические светильники и укуталась в плед – в доме стало свежо. Из окон потянуло прохладой и влагой, во дворе выпала роса.

В чудо-чемодане было ещё много всякой всячины. Особенно меня порадовала бумага. Да, она была зернистой и желтоватой, а вместо ручек – писчие перья и чернила. Испоганив неуклюжими попытками целые лист, я на время оставила затею научиться писать пером и взяла большие толстые карандаши, которые тоже мазались. Но так хоть у меня был шанс нарисовать эскизы для мастеров, к которым я собиралась наведаться завтра.

Только вот художник из меня очень не очень. Как изобразить нормальные и современные акушерские щипцы и гинекологические зеркала, не прибегая к подробным рассказам и объяснениям? Ну не представляла я, как буду рассказывать местным мужчинам, что это за штуки и куда их надо вставлять.

Глава 5

Второе по счёту утро в новом мире не порадовало. Во-первых, ночью пошёл дождь – протекла крыша, и я проснулась в мокрой кровати. Во-вторых, я легла поздно и страшно не выспалась. Да ещё и сны такие странные снились, слишком реалистичные. Как будто я была Эллен и жила её жизнью, видела её глазами, буквально срослась с чужой личностью. В-третьих, я облажалась. Отыскала на кузнечной улице свата Грэты, рослого мускулистого кузнеца с устрашающими клешнями в руках, а он, глянув на мои эскизы, заявил:

– Нейра, вообще-то вам не ко мне.

И тон такой, каким обычно разговаривают с несмышлёным ребёнком.

– То есть как это не к вам? – удивилась я.

– Вам к литейщику надо. Я этим не занимаюсь, – и развёл руками, показывая, что здесь он бессилен.

Шагая по брусчатке в неудобных туфлях, я мысленно болтала с Пискуном, который снова принял облик браслета. Ночью он пытался обменяться со мной мыслеобразами, чтобы при помощи магии нарисовать идеальные эскизы, но у нас ничего не вышло. Тренироваться надо было больше, я решила не сдаваться и, если есть хоть малейший шанс, то выбить себе попаданческую плюшку в виде магии.

– Откуда же я, дитя двадцать первого века, могла знать, что кузнец мне не поможет? Я кузнецов до этого только в фильмах видела.

– Эх ты, попаданка, – пожурил Пискун. – Нянчайся теперь с тобой, как с младенцем.

– А ты-то! Мог и подсказать, что мне нужен литейщик.

– Как будто я знал. Если бы знал, то подсказал бы, – разобиделся тиин и замолчал.

Наконец, в бесконечном лабиринте узких улочек, изобилующих лавками всех мастей, я нашла нужную. На вывеске значилось: «Мастерская нейта Луйса».

Колокольчик над дверью возвестил о моём приходе. Внутри стоял лёгкий полумрак, пахло металлической пылью, но полы были чисто вымыты, а на полках громоздились предметы неизвестного назначения.

– Нейра, вы ко мне? – из неприметной дверцы выглянул мужчина лет пятидесяти, небольшого роста с седыми растрёпанными бакенбардами. На ходу снимая замасленные рукавицы и передник, окинул меня настороженным взглядом.

– Доброго дня. Вы угадали, уважаемый нейт. Я к вам.

Кузнец по секрету рассказал, что у этого мастера в роду были маги и сам он унаследовал небольшой дар, который помогал ему в ремесле. Что ж, будет хорошо, если это так.

– Чем могу помочь? – вынув из кармана круглые очки с толстыми стёклами, водрузил их себе на переносицу.

Я достала из сумки листы с чертежами и образец акушерских щипцов из чемодана Эллен.

– О, это что-то интересное, – мастер разложил листы на столе и принялся их перебирать. – Можно поинтересоваться, вы целительница?

Я представилась, не забыв добавить, что окончила столичную Магичемкую Академию и приехала в Левилль попрактиковаться в лекарском искусстве. Слушая, мужчина одобрительно кивал.

– Вы уж извините, я нарисовала как смогла…

– Это ничего, – твёрдо заявил нейт Луйс. – Из специального воска я изготовлю образцы, вы их осмотрите, и мы вместе сможем их откорректировать. Только после этого я помещу формы в печь и отолью из металла.

А потом хитро подмигнул:

– Во мне тоже течёт магическая кровь, поэтому мои изделия лучшие в Левилле.

После такого заявления я прямо-таки восстала духом и смогла искренне улыбнуться.

– Да-да, будьте так добры. Вы меня очень выручите, дорогой мастер Луйс. Назовите, пожалуйста, цену своей работы.

Литейщик снова перебрал листы, посчитал и произнёс:

– Пятьсот двадцать восемь серебряных соренов. А вот за такими иглами, – ткнул мозолистым пальцем в один из эскизов, – вам лучше обратиться к ювелиру. Это слишком тонкая работа, а у мастера Кройса руки золотые.

Я мысленно подсчитала свои финансы, доставшиеся в наследство от хозяйки моего тела… Да, не густо. Надо бы поэкономней, а то неизвестно, сколько денег у меня останется после визита к мастерам и когда я начну зарабатывать законным способом, а не из-под полы. Проблемы с законом – это последнее, что мне сейчас нужно. А на вопрос, положена ли мне какая-то стипендия от Академии, Пискун только пропищал что-то невразумительное. Надо бы в местный банк наведаться.

– Я не буду брать с вас задаток, нейра Эллен. Чувствую, что вы ответственная магичка и хороший клиент. Мы с вами сработаемся.

Должно быть, он нечасто встречал здесь магов и обрадовался «сестре по разуму». Нейт Луйс сказал прийти для проверки образцов послезавтра утром, и я, поблагодарив его, с чистой совестью покинула лавку.

Скоро, скоро у меня на руках будут привычные инструменты, а волшебный медицинский ларец пополнят зеркала, тазомер, акушерские щипцы, хирургические ножницы, несколько видов пинцетов и зажимов, кюретки, зонды и расширители. Из медицинского набора Эллен мне понравились только скальпели и стетоскопы, остальное было уж слишком устаревшим и небезопасным.

– Хороший дядечка, он мне понравился, – пропищал браслет у меня в голове.

– Это он просто не знает, что никакая я не магичка. По крайней мере – пока.

Мой меховой помощник рассказал, что Эллен могла обезболивать и останавливать несильные кровотечения при помощи чар. Но в общем и целом магия в этом мире не была волшебной таблеткой от всего. Люди так же болели и умирали, и мгновенно срастить перелом или, поводив руками, заставить затянуться смертельную рану было под силу разве что седобородым магистрам.

С каждой минутой ясное летнее утро набирало силу, пахло недавним дождём и листвой, смешанной с тонким ароматом цветов. Солнце ласково согревало лицо и открытую шею, скакало зайчиками по поверхности воды в маленьком фонтане. Желудок напомнил, что сегодня я, вообще-то, не завтракала, и буквально силой заставил купить кусок сырного пирога прямо из печи.

По пути мне попалась лавка сапожника – приятного мужчины средних лет, который, почуяв денежную клиентку, обслужил меня быстро и вежливо. Снял мерки и взял задаток за туфли на плоской подошве, чтобы было удобно бегать в них по городу. Обещал изготовить обновку через несколько дней, что меня вполне устроило. Кажется, моё намерение экономить летит в трубу… А впереди визит к ювелиру и швее.

– Надо бы ещё нанять человека, чтобы крышу залатал, – сказала я Пискуну, едва не хватаясь за голову. Траты! Сколько трат! – А то просыпаться в мокрой постели неприятно даже младенцу.

– Мужика нам в дом надо, – ехидно хихикнула пушистая морда. – Хорошего, с руками из плеч. Он и содержать будет.

– Это на каких таких правах нам мужика к себе взять, а? – нахмурилась я, поглядев на браслет.

– На правах мужа, конечно. Каждая девушка мечтает выйти замуж, – всё тем же противным голосочком произнёс Пискун.

– Если у меня будут деньги, я смогу нанять хоть кровельщика, хоть сантехника. Знай плати, и нет проблем.

– А как же любовь и романтика? Эллен говорила как-то, что ей хочется любви…

– Ой, спасибо. Я больше не верю в любовь. Не думаю, что встречу кого-то в этом мире, тем более, я уже давно превратилась в кусок ржаного сухарика.

Тиин залился пронзительным смехом, приняв мои слова за шутку. А мне было не до смеха.

Поприставав к прохожим, я выяснила, что банк находится буквально в нескольких кварталах. Удача! Утренняя прогулка получается не только бодрящей, но и полезной. Шагая по улочке, мы с Пискуном продолжали переговариваться, и я посвящала его в свои хитрые планы.

– Думаю, со временем надо будет объединиться с оставшимися в городе и его окрестностях повитухами. Не могли же они всех разогнать? А вдруг бабы толковые? Скооперируюсь с ними, перейму их опыт, а они мой. Молодняк подучу…

– Где ты берёшь все эти идеи, Эл? Не перестаю удивляться. Вот что значит другой мир и другое мышление.

– Как у нас говорят, хочешь жить, умей вертеться. Да и в нашем мире медицина шагнула далеко вперёд, поэтому умалчивать о знаниях нечестно. Если смогу помочь хотя бы десятку человек, уже будет хорошо.

Но, как бы я ни настраивала себя на позитив, то и дело проскальзывали отрезвляющие мыслишки. Этот мир совсем другой, время другое, где люди искренне верят в свои заблуждения и будут до последнего их защищать. Но попытка не пытка, правда?

За легкомысленной болтовнёй и шутками Пискуна я не заметила, как добралась до банка. Трёхэтажное серое здание с уклоном в готику смотрелось чужеродно в уютном Левилле и всем своим видом намекало, что здесь простым смертным и скромным работягам делать нечего. Тут крутятся большие деньги.

Постояв в нерешительности несколько секунд, я всё-таки подошла к массивной двери, которая распахнулась передо мной будто по волшебству. Точнее, именно по волшебству. У входа меня встретил угрожающего вида охранник и попросил пройти через арку, светящуюся тусклым голубым светом.

– Это чтобы проверить, не злые ли у тебя намерения. А если ты когда-нибудь в жизни воровала, арка это тоже покажет, и тебя вышвырнут отсюда взашей. Ты ведь не воровала, Эл? – поинтересовался Пискун.

Я всегда была законопослушной гражданкой, поэтому магический «полицейский» пропустил меня без проблем. Сразу за ним меня встретила тоненькая девушка в серебристой мантии и, выспросив цель моего визита, подвела к одному из десятков окон. Краем глаза я успела заметить, что все здешние посетители одеты дорого и солидно, а одна возрастная дама вообще нацепила меховое пальто, чтобы даже летом все видели её достаток. По сравнению с ними я выглядела залётной бабочкой, которая попала не в ту дверь.

– Я слушаю, – не слишком приветливо отозвался седовласый нейр за стойкой и бросил взгляд через пенсне.

Он был облачён в бордовый камзол с золотыми пуговицами. Редкие волосы, зачёсанные назад, плохо маскировали лысину на затылке.

– Хочу проверить свои счета… – я протянула документы Эллен, которые носила в глубоком кармане юбки. – И полагается ли мне стипендия, как выпускнице столичной Магической Академии…

Служащий банка придирчиво осмотрел мои бумаги и достал из ящика толстенную книгу. Со своего места мне было плохо видно, но, кажется, этот талмуд был непростым. Страницы перелистывались сами по себе, по ним бежали чёрные строчки…

Да у них здесь тоже есть компьютеры! – усмехнулась я мысленно.

– Эллен Уолш… Эллен Уолш… – бубнил мужчина себе под нос. С каждой секундой лицо его становилось всё смурнее. – Нет здесь такой.

– Нет? – переспросила я. Плохо. А на что я вообще рассчитывала?

– У всех студиозусов, попадающих в наш город по распределению, есть счета и стипендия от учебного заведения. Нейра, вы не меняли фамилию?

– Насколько я знаю, Эллен фамилию не меняла, – пискнул тиин. – А этот мужик мне не нравится. Давай уйдём, а?

Я отрицательно покачала головой.

– Нет, не меняла. Может, меня просто не занесли в регистр? Или потеряли?

Служитель банка захлопнул книгу. Я заметила, как на нас стали коситься посетители.

– Уважаемая, – желчно процедил банковский работник, как будто я выпрашивала деньги лично у него. – Это волшебная банковская книга, здесь не может быть ошибок. Лучше вам уйти.

Чувствуя себя оплёванной, я развернулась и зашагала к выходу. Надо же, всем студентам и выпускникам что-то полагается, а я что, самая лысая? Но что я могу поделать, не устраивать ведь разборки у всех на глазах? Тем более, особенности этого мира я пока знаю слишком поверхностно.

В голове вертелись вопросы. И вдруг…

– Нейра, постойте!

Я успела выйти на улицу, но, услышав окрик, остановилась. Ко мне быстрым и уверенным шагом приблизился респектабельный господин лет пятидесяти. С пышными усами, гладко выбритым подбородком и масляными глазками. Этакий лондонский пройдоха из чёрно-белого фильма про джентельменов.

Вытерев пот со лба кружевным платочком, деловым тоном произнёс:

– Вам срочно нужны деньги, нейра?

Внутреннее чувство напомнило, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а от всяких сомнительных предложений стоит держаться подальше. Развернув плечи, я уверенно произнесла:

– Я не нуждаюсь, уважаемый.

Но он будто не услышал. Выудил из кармана квадратный кусок бумаги с витиеватыми буквами и буквально втиснул мне в руку.

– Меня зовут Клейс Савинье. Могу ссудить вам несколько тысяч серебряных соренов под небольшой процент. Подумаешь, каких-то тридцать процентов? – добродушно рассмеялся он и погладил себя по животу.

Сколько-сколько? Тридцать? Мои глаза округлились и полезли на лоб. Да у нас даже ипотеку во вторичном фонде можно дешевле взять! Недаром ростовщиков нигде и никогда не любили.

– Спасибо, уважаемый нейт, но вынуждена отказаться.

Коротко кивнув, я отвернулась, но жадный прилипала ухватил меня за запястье.

– Подождите, нейра, – он сглотнул шумно, и кадык на шее подскочил. – Я могу и сбавить процент… – оглядел меня говорящим взглядом. – …можно договориться, потолковать… Может, в кафе зайдём?

Началось! Может, включить Елену Аркадьевну и послать его туда, куда Макар телят не гонял? Сжав губы, я процедила:

– Если не отстанете от меня, я закричу.

Нейт Свинье… то есть Савинье отшатнулся, как будто я растоптала его лучшие чувства.

– Как знаете! – и, развернувшись на каблуках, зашагал прочь. Разок обернулся, чтобы послать мне прощальный раздосадованный взгляд, а после скрылся за углом.

Сердце колотилось в груди, как будто я пробежала стометровку. Щёки пылали.

– Нет, ты слышал? – обратилась к Пискуну.

– Может, стоило взять у него деньги и скрыться? – хихикнул тот.

– Отличный совет, дружище. Ты гений, – стряхнув с рукава несуществующие пылинки, я направилась в сторону дома. – Всё-таки интересно, почему клерк не нашёл меня в своей картотеке?

– Это весьма странно. У Эллен должен был быть счёт… Вряд ли отец оставил дочку без средств. Но я не вникал в эти дела.

Я хмыкнула. Возможно, сведения обо мне просто не успели внести, я ведь только приехала. Или нужна подпись нейта Лейна, что я имею право на стипендию. Но от мысли, что снова придётся идти к этому закостенелому вредине, стало дурно. А если написать письмо в Академию?

– Ты уверен, что Эллен не меняла фамилию? – спросила с нажимом.

– У меня прекрасная память! Не меняла она ничего. По крайней мере, мне ничего такого не говорила.

– В каких случаях в этом мире вообще можно фамилию сменить?

– Только если выйти замуж и перейти в другой род.

Так же, как и у нас, да.

– Но она не успела выйти замуж.

– Ага, это я помню.

Ох, чует моя натасканная на подвохи печёнка, что-то здесь не так. А вдруг она сменила фамилию тайно? Она вроде как хотела скрыться от нежеланного жениха. Хотя через Академию её всё равно могли разыскать.

Но долго предаваться раздумьям времени не было, я и так чуть не пропустила поворот в переулок Рукодельниц. Внезапно оказавшись на этой тенистой уютной улочке, я ощутила себя, как дома. Веяло от этих витрин странной теплотой. Вдоль дорожки стояли кадки с цветами и росли аккуратно подстриженные деревья, над головой протянулись гирлянды бумажных фонарей.

Я выбрала не самую шикарную с виду лавку, рассчитывая, что там меня не обдерут как липку. Хозяйкой оказалась приветливая пожилая женщина. Я извлекла из сумки очередную партию эскизов, и та, не подавая виду, что удивлена странными фасонами, вежливо уточнила детали и сняла с меня мерки. Ей помогала внучка, девушка лет восемнадцати.

– Нейра, – произнесла она, краснея, – простите за любопытство, но что это за платья?

– Айра! – шикнула хозяйка. – Сколько раз я тебе говорила, не приставай к клиенткам со своими неуместными вопросами.

Я добродушно улыбнулась покрасневшей девице.

– Ничего страшного не произошло, я не делаю из этого тайны. Это не платья, а костюмы для целителей. Они нужны, чтобы соблюдать чистоту. Кстати, – я выдержала паузу, пока бабушка и внучка смотрели на меня любопытными глазами. – Меня зовут нейра Эллен Уолш, я занимаюсь целительством, особенно женскими проблемами. А ещё наблюдаю беременных и принимаю роды. Если кому-то понадобится моя помощь, имейте в виду.

– О, как это замечательно! – просияла Айра. – К молодой целительнице обращаться приятней, чем к ворчливым бабкам и этим мужчинам из башни. А где вы живёте?

Я назвала свой адрес, благо успела запомнить – улица Цветущего Сада, дом десять.

– Вы такая юная, но занимаетесь благим делом. Уверена, вы обретёте успех и известность в нашем городе, – бросила портниха строгий взгляд на внучку. – Не то что эта тетеря.

– Ну, бабушка! – Айра обиженно поджала губы и вновь обратилась ко мне, ткнув пальцем в рисунок медицинской маски: – А что это такое?

Я терпеливо рассказала, что это за предмет и зачем нужен, вызвав очередной шквал удивления. И объяснила, что чепец на рисунке нужен совсем не для сна.

– Ух, никогда такого не видала! Это у вас в столице так ходят?

– Да-да, в столице, – соврала я под тихий смех Пискуна. Он вообще оказался любителем повеселиться.

За два халата, два чепца и четыре маски с меня взяли относительно недорого, что не могло не радовать. Основной удар по моему кошельку нанёс, конечно, заказ у литейщика – вот он, минус самозанятости. Всё приходится покупать за свои кровные.

– Мои работницы как раз завтра заканчивают крупный заказ, поэтому уже через несколько дней мы доставим вам на дом ваши халаты, – улыбнулась хозяйка лавки.

– Благодарю. И если кому-то из ваших знакомых или родственниц понадобятся услуги целительницы, можете смело рекомендовать меня, – не удержалась я от очередной саморекламы, а Пискун прокомментировал:

– От скромности не умрёшь. Всё-таки наглость – второе счастье.

– Надо скорее решать вопрос с легальным заработком, пока мои финансы не стали петь романсы, – ответила я, выйдя на улицу.

– Чего-чего?

– Не обращай внимания, это в нашем мире так говорят.

Посещение городского главы и ювелира я решила отложить на завтра, и так дел невпроворот. Надо разобраться с волшебными микстурами и порошками, полистать книги и поучиться магии с Пискуном. А ещё крыша дырявая… И есть дома нечего… Охо-хо! Тяжела доля попаданок.

На подходе к дому мои щегольские туфли стали напоминать пыточные колодки, на пятках появились болючие мозоли. Я и дома старалась носить только практичную удобную обувь и шпильки надевала лишь по большим праздникам или на корпоратив, здесь тоже не буду выпендриваться. Ещё бы дождаться заказ от сапожника…

– Это вы нейра Эллен? – окликнул меня мужичок на телеге. Посиживая на козлах, он, кажется, только меня и караулил.

Я остановилась, ожидая, когда тот подъедет ближе.

– Да, всё верно. Вы что-то хотели, уважаемый?

– Мне про вас старина Горн рассказал. Тут такое дело… – он почесал затылок. – У меня жена вот-вот разродится, хотел вас позвать глянуть, чего там у неё. Мне мальчик во как нужен! – и приложил ладонь к горлу. – А вы вроде как магичка. Четыре бабы есть, а мне охота наследника! Это бабское царство не прокормишь.

Я хотела сказать, что не обладаю суперспособностью менять пол младенца, но вместо этого вежливо ответила, что да, конечно, нет проблем. Хоть тип и выглядел не особо приятно и напоминал скандалиста типичного из рода наследникоозабоченных, тактичность – наше всё.

– Только чемоданчик захвачу и вернусь!

Все мужчины говорят, что хотят мальчика, а потом носятся со своими маленькими принцессами, как с хрустальными вазами. Косички плетут и ходят на утренники.

Захватив на всякий случай ларец целительницы, я забралась в повозку.

– Держитесь, нейра! С ветерком доедем!

Ох, знала бы я, что меня ждёт…

* * *

За время весёлой поездочки я растрясла все внутренности, но мужик, которого звали Вель, очень спешил. Боялся, что жена родит до нашего приезда. Всю дорогу он умудрялся не только править лошадью, но и жаловаться на свою тяжёлую долю и на то, что у всех его родичей по нескольку сыновей, а у него ни одного.

– Кто унаследует дом? А сарай и участок в поле? Девки одни, тьфу! Зятья всё растащат. А мне сын нужен!

– На всё воля Всеотца и Пресветлой Матери, – проговорила я, вспомнив основных богов этого мира.

– Скорее, тут Темнейший вмешался, – недовольно буркнул Вель.

Сегодня я снова ехала в Лихую, где уже успела прославиться. Но это и хорошо, после быстро забегу узнать, как дела у Милли и малышки Эллен.

По прибытии на место в глаза бросилась царящая вокруг бедность – покосившийся домишко с соломенной крышей и дырявый забор, который оккупировал гордый деревенский петух. Во дворе бегали четыре девочки. Вель завёл меня в дом – внутри суетились две пожилые женщины, а сама роженица расхаживала кругами, придерживая большой живот.

– Ох-хо-хоо… – протяжно застонала она, почти не обратив на меня внимания.

– Вот, магичку тебе привёз, – с порога заявил Вель. – Хоть теперь ты, надеюсь, мальчишку принесёшь?

В ответ его жена, которую звали Эйлой, что-то простонала сквозь зубы. Искажённое мукой лицо усыпали крупные капли пота, волосы растрепались.

– Покиньте нас, пожалуйста, – велела я, бросив на мужика строгий взгляд.

Усмехнувшись, Вель скрылся за дверью.

У Эйлы это пятые роды, значит, всё должно закончиться быстро. Первым делом я выяснила, отошли ли воды и какого они были цвета, пощупала пульс и проверила предлежание. Слава богу, на этот раз ребёнок лежал головкой вниз.

Пока женщины выполняли мои поручения, я открыла медицинский чемоданчик и прослушала стетоскопом сердцебиение плода. Мне не нужен был секундомер, за годы работы я и так научилась распознавать норму.

Сила и продолжительность схваток нарастали с каждой минутой.

Голову надо повязать платком, надеть чистый передник, руки обработать. Разложить в зоне досягаемости ножницы, скальпель на всякий пожарный, и я готова. Одна из моих помощниц ушла на улицу следить за детьми, которые то и дело забегали в дом. Время от времени заглядывал изрядно окосевший Вель и интересовался:

– Ну, что там?

Он так примелькался, что пришлось разок на него рявкнуть.

– Он мне не нравится, – сказал Пискун, обхвативший браслетом моё плечо. Чтобы не мешался, пришлось сдвинуть его повыше.

– Мне тоже многое не нравится, но что делать? – вздохнула я.

Наконец Эйла сообщила, морщась:

– Ох, нейра… не могу больше терпеть… тянет…

Я помогла ей улечься.

– Давай-давай, вот так… тихонечко, дорогая, не спеши…

– Да не волнуйтесь… сама справлюсь… – отдышавшись, женщина продолжила: – …А то нам вам даже заплатить нечем. Говорила Велю, не зови никого, авось не в первый раз рожаю.

– Ладно-ладно, не думай о всяких глупостях, – я погладила её по руке. – Тебе сейчас надо думать о себе и ребёнке.

Прошло несколько напряжённых минут. Эйла родила быстро, за две потуги, и вот я уже держу на руках маленькую, но крепкую девочку. По традиции положила её матери на живот, так делали всегда, если только малышу не требовались срочные реанимационные мероприятия. А контакт «кожа к коже» помогал установиться эмоциональной связи и обменяться микрофлорой с матерью.

– Я пойду ещё воды принесу, девочку надо обмыть, – сообщила пожилая женщина, всё ещё не покинувшая дом. Как оказалось, она была тёткой Веля.

В это время я успела проверить целостность родившейся плаценты или, по-простому, детского места. Если хоть малюсенькая долька останется в полости матки, беды не миновать. В акушерстве существует правило четырёх «Т»: тромб, травма, тонус и ткань. Каждый из них является причиной послеродовых кровотечений, приводящих к смерти, если вовремя не оказать помощь. «Ткань» здесь означает остаток плаценты.

Ох и насмотрелась я такого. Особенно от тех, кто принципиально рожает дома, а послед закапывает в саду под деревом. А проверить на целостность? Не, не слышали. А потом врачи виноваты, а не инстаграм.

Малышка уже успела распробовать материнскую грудь, и я накрыла её ещё одной пелёнкой.

– Спасибо, нейра Эллен, – устало улыбнулась Эйла. – Соседка правду говорила, что у вас золотые руки.

На самом деле ничего экстремального или сложного в этот раз не было. Роды прошли хорошо. Осталось только немного понаблюдать.

Только я склонилась над своим чемоданчиком, как дверь со скрипом отворилась. В щель просунулась голова Веля. Судя по всему, он уже успел уговорить бутылку или даже несколько. Начал праздновать заранее.

– Это правда? – промычал, еле ворочая языком. – Правда?! Снова девка?!

– На вашем месте, уважаемый, я бы радовалась, что у вас родилась здоровая и крепкая девочка, – сказала я строго. – И с женой вашей всё в порядке. Можете её поздравить и поблагодарить.

Зарычав, Вель ринулся прочь из дома, наградив меня на прощание озлобленным взглядом.

– Простите его, он уж очень мальчика хочет, – извиняющимся тоном проговорила женщина и погладила тёмненькую макушку.

Да уж, бедная Эйла. Как только с ним живёт? Не успела я успокоиться, как дверь снова распахнулась и с грохотом ударилась о стену. На пороге возник растрёпанный пьяный отец семейства. И у него в руках…

Были вилы.

– Ведьма! Чёрная ведьма!!! – возопил Вель не своим голосом и бросился на меня.

Я схватила лавку и загородилась ей, как щитом. Тело действовало на автомате, откуда только силы взялись? Но жить захочешь, и не так раскорячишься.

– Пожалуйста, прекрати! Что ты творишь?! – завизжала Эйла, прижимая ребёнка к груди.

– А ты молчи, глупая баба! Я научу тебя рожать!

Пискун у меня в голове панически заверещал, требуя делать ноги.

– А ну пошёл вон! – рявкнула я с интонациями Елены Аркадьевны. От неё скандальные папаши обычно терялись, но Веля это только раззадорило.

Потрясая вилами, как индеец из джунглей Амазонки, он скакал вокруг меня с явным желанием проделать во мне несколько дополнительных отверстий.

– Ведьма! Ведьма!

Битва предстояла серьёзная. Жаль, что в своё время я не записалась на бокс. Но в руках разгневанного гинеколога даже лавка может стать серьёзным оружием…

– Опусти вилы!

Вместо ответа Вель сделал выпад, и зубья воткнулись в дно лавки. Он держался за древко, и я подалась вперёд, толкая на него свой импровизированный щит. Соперник не устоял на пьяных ногах и завалился на пятую точку, но тут же подпрыгнул, как заяц.

– Ведьма-а!

Его что, заклинило?

Посмотреть на наш поединок уже сбежались зрители. В дверях маячили любопытные носы, но вмешаться никто не решался.

– Это ты виновата! У меня должен был родиться мальчик! Это чёрное колдовство!

– Эл, давай убежим! Аа-а! Бежим скорей! – пронзительно запищал тиин, потом принял свой истинный облик и пушистым комком бросился Велю в лицо.

– Пискун, назад!

– Ведьмово отродье! – мужик махнул рукой, едва не сшибив моего друга в полёте. Схватился за древко и дёрнул на себя, высвобождая.

Покушение на моего мелкого беззащитного питомца заставило озвереть. В голову хлынула кровь, сдобренная гневом, как перцем.

– Я тебя сейчас успокою! – отшвырнув лавку, я засучила рукава и, воспользовавшись моментом, бросилась на мужика. Он был худым и пьяным, но дурь придавала ему сил. Как, впрочем, и мне.

Мы перетягивали несчастные вилы туда-сюда, как канат, при этом четыре ржавых металлических зубца были в опасной близости от моего живота. Ладони стали скользкими от пота, из горла вырывалось натужное кряхтенье.

– Хватай её! На костёр ведьму! – утробно выл мой соперник.

– Прекрати! Пойди лучше проспись! – стоя в углу и прижимая к себе новорожденную, умоляла Эйла.

– Я тебе покажу костёр! – полная праведного гнева, я изловчилась и пнула Веля под колено, а он не остался в долгу и засветил в скулу со всего размаха.

В висках зазвенело – меня швырнуло в сторону. Я споткнулась о деревянную кадушку и упала на спину, а совсем рядом в пол вонзились зубья. Вся жизнь перед глазами промелькнула.

На улице оглушительно визжали бабы, в доме рыдали роженица и дети, прошмыгнувшие в комнатку.

– Папка! Папка-а! – пятилетняя девочка бросилась к отцу и вцепилась ему в ногу, но тот отшвырнул её прочь, как собачонку.

– Сделайте что-нибудь! – раздался голос.

– Пусть накажет ведьму! – перебил его другой.

Первым на помощь подоспел Пискун. Сделав кульбит в воздухе, он выпустил в лицо Велю серое облачко, и под крышей дома мгновенно разлилось зловоние, будто это сделал не тиин, а скунс. Вель закашлялся, согнувшись пополам – в этот момент ворвались двое мужиков и скрутили болезного.

– Пустите! Кхе-кхе-бхых! Пустите-е!

– Эл, ты как? – Пискун спланировал мне на грудь, и я поднялась, слегка пошатываясь.

– Нормально… – подавив приступ кашля, кое-как выбралась на свежий воздух и привалилась спиной к стене.

Фуух… Из меня едва не сделали поросёнка на вертеле. Весёлый мир, ничего не скажешь. Как говорят, хороший тамада и конкурсы интересные.

Мимо мужики протащили брыкающегося пьяницу и, невзирая на брошенные охрипшим голосом проклятья, окунули в бадью с водой. А потом ещё раз. И ещё.

– Простите, нейра, – держа на руках свою кроху, ко мне подошла Эйла. Она была слабой и бледной, еле на ногах держалась. А подол рубашки измазан кровью.

– Куда ты? А ну-ка быстро ложись, – схватив под локоть роженицу, я завела её обратно в дом. Дверь была открыта нараспашку, и едкий запах почти выветрился. Не думала, что мой Пискун такой вонючка. Зато с ним и перцовый баллончик не нужен!

Перетрусив, тиин забился в самые глубины моего кармана и сидел там тихо, как мышка.

– Ты молодец, Пискун. Настоящий рыцарь.

Тихий голосок отозвался:

– Зато ты просто мастерица притягивать неприятности, Эл. А это только третий день…

В доме царил погром. Хорошо, что мой чемоданчик не пострадал! Зато на полу была разлита грязная вода и валялись брошенные вилы. В дом вбежала девочка лет пятнадцати, дочка Эйлы, и принялась споро убираться.

И вдруг подумалось – да, в семье одни девочки. Бедность, но дети чистые и опрятные, видно, что здоровенькие. Велю бы пить бросить да за ум взяться, а там и дом с участком в порядок привести. Ладно, сейчас главное успокоить плачущую роженицу, которая пыталась накормить малышку, а потом можно и с этим дебоширом побеседовать. По душам, так сказать.

Глава 6

Когда всё успокоилось, Эйла с малышкой уснули, а любопытные разбежались, я вышла на улицу. Теми зеваками, что не спешили кидаться на мою защиту, оказались дружки Веля. Они частенько выпивали вместе, вот и сейчас прибежали поддержать товарища и посмотреть, как он будет наказывать «чёрную ведьму». Может, именно они его и надоумили устроить расправу? А что потом отвечать придётся, пьяные мозги не подумали.

К счастью, шум привлёк адекватных соседей, которые знали, что я помогла Милли разродиться живой девочкой, и ничего против меня не имели. Мужики и бабы, знающие, что ссориться с целительницей себе дороже, утихомирили Веля, а его дружков прогнали со двора. Эту компанию никто в деревне не любил. Они и дебоширили, и шумели, и работали спустя рукава.

Здесь успела побывать и Тори – бабушка малышки Эллен, и Берти, которую я успела прозвать «русской красавицей». Они принялись квохтать надо мной, ругая Веля на чём свет стоит. Дали мокрый платок, чтобы к саднящей скуле приложить. Надо будет по приезде домой покопаться в колдовских снадобьях и найти средство от синяков, иначе завтра буду красоткой с синим лицом.

– Да вся деревня знает, какой этот Вель дурачок. Как выпьет, так сразу в драку лезет! Я бы ему задала, ух! – и Тори покачала кулаком.

В качестве извинения деревенские снабдили меня продуктами натурального хозяйства – корзинкой свежих яиц, головкой сыра, овощами и ароматной изумрудной зеленью. Подарили мне куриную тушку, завёрнутую в промасленную ткань и присыпанную сушёными травами, хрустящий хлеб и несколько жареных окуней.

Ну, хоть с голоду не пропаду. Как и в родном мире, готовить мне некогда. Только там я чаще всего покупала или заказывала готовую еду, в крайнем случае жарила яичницу на скорую руку или варила пельмени.

– Вот, молочком запейте, нейра. Что ж вы такая тощенькая, и покушать, наверное, некогда, – сочувственно качала головой соседка, прикладывая руки к полной груди. – Вы только не серчайте, нейра. У нас в Лихой не все такие, как Вель.

А молочко оказалось вкусное, особенно если запивать им лепёшки с луком и сыром. Когда трапеза была окончена, я поблагодарила деревенских женщин за хлеб-соль и пошла искать местного бузотёра.

Мокрый нарушитель спокойствия нашёлся в сарае. Он тихо сидел на полу, обняв руками голову. Злость и нервное возбуждение отпустили, я успела остыть. Но на душе было пасмурно – новый мир вовсе не гостеприимен, опасность может подстерегать даже там, где этого не ждёшь. Я опустилась на деревянную чурку напротив Веля и упёрлась локтями в колени.

– Ну что, довольна, ведьма? – спросил он, подняв бледное лицо. Купание в холодной воде не прошло даром, и взгляд его стал более осмысленным.

– Во-первых, я не ведьма, а магичка и целительница, – исправила его строго. – И менять пол младенца не под силу даже магам.

На самом деле в формирование пола мужчина вносит определённый вклад. Яйцеклетка несёт в себе только Х-хромосому, тогда как сперматозоиды – либо Х, либо Y. Если встречаются два икса, то получается девочка, а если первым успевает добежать игрек, то будет мальчик. Но в этом мире само слово «генетика» будет звучать как ругательство, поэтому я сказала:

– Всё решают боги, грешно с ними спорить.

– Да они смеются надо мной! Думал, что хоть магия поможет, а… эх-х! – махнул рукой устало и понурил голову.

Я прекрасно понимала, что не являюсь авторитетом для этого пьянчуги, поэтому задушевные беседы не помогут. А если пригрозить? Зря он, что ли, меня ведьмой обзывал?

– Ты смотри мне, Эйлу не обижай, она хорошая женщина. Узнаю – в жабу превращу. Или нашлю проклятье, отнимающее мужскую силу.

На этих словах глаза Веля боязливо округлились.

– Я ж говорил, ведьма!

А я продолжила:

– И девочки у тебя умницы. Девочки отцов очень любят, будут ухаживать, в старости не бросят. Если, конечно, ты будешь вести себя по-человечески, а не по-скотски. Или если доживёшь… – сощурившись, я окинула его пристальным взглядом.

– А что? Проклятье нашлёшь?

– Бутылка твоё проклятье. Если бросишь пить и возьмёшься за ум, дом в порядок приведёшь, глядишь, жена снова согласится на ребёнка. И, быть может, в следующий раз получится мальчик.

– Ага… – хмыкнул Вель. – Тебе, магичка, не понять нас, простой народ. Вы вообще от жизни оторваны. Ни забот, ни хлопот. Знай маши руками, заклинания бубни да денежки собирай.

– Знаешь, драгоценный мой, – произнесла я как можно более едко. – Я не стану жаловаться на тебя только потому, что меня Эйла попросила этого не делать. Не хочу оставлять семью без паршивенького, но кормильца. Но если будешь буянить… – и сделала многозначительный взгляд. – Смотри, ты у меня под колпаком.

И гордо вышла.

Конечно, я сомневалась, что Вель последует советам, но, может, хоть угроз испугается. В этой ситуации я чувствовала себя беспомощной. Я не Бог, чтобы меня все слушали. И решить проблемы всех мне не под силу. Тут люди сами себе должны помочь.

Завечерело, когда я покинула Лихую. Естественно, никаких извинений от Веля я не дождалась, зато Эйла просила прощения аж несколько раз. Как её угораздило выйти замуж за пьянчугу? Возможно, по молодости он таким не был, а потом вылезла истинная натура.

Родственник Эйлы вызвался отвезти меня до дома, и я сейчас тряслась в телеге, негромко болтая с Пискуном.

– Ты не знаешь, как назывался тот транспорт, на котором Эллен ехала в Левилль?

Я вспомнила обугленные обломки на дороге и поёжилась. Подумать только, прошло меньше трёх дней, а кажется, будто целая вечность.

– А, так это был магоход. Зачарованная повозка, которая едет без лошадей.

– Ничего себе прогресс! И как это всё работало?

Пискун проскакал по ноге и уселся мне на коленку. Моргнул чёрными глазками и стал рассказывать:

– Как-как? Всё просто. Бытовые маги накладывают чары, которые со временем выветриваются. Но пока действуют, магоход будет ездить сам по себе, надо лишь задать ему направление. У богатеев есть свои магоходы и маги, которые регулярно подпитывают их заклинаниями, а вообще можно арендовать его в конторе магического транспорта, такие есть во всех более или менее приличных городах.

– Получается, Эллен арендовала эту штуку, чтобы добраться сюда?

– Ага, – хлопнул глазками синий няшка.

– Хм-м… – я задумчиво потёрла подбородок. И гроза разыгралась почему-то именно тогда, когда она ехала в Левилль. И молния угодила прямо в её магоход… как и в мою машину.

Я потрогала распухшую скулу и болезненно ойкнула.

– Что ты там бормочешь, Эл?

– Рассуждаю сама с собой. Ты хорошо подумал насчёт врагов твоей бывшей хозяйки?

Пискун помолчал, после выдал неуверенно:

– Ну, вообще Эллен была тихой, скромной, ни во что не ввязывалась. Она не была такой общительной, как ты, поэтому мы очень редко говорили откровенно, она не делилась со мной своими секретами.

Да уж, досталось мне тело вдобавок с прошлым тихони, которая оказалась не такой уж и тихой, если решила пойти против воли своей семьи и сбежать на другой конец королевства.

Так, стойте… А если таким образом ей отомстил несостоявшийся жених? Убил её магией на расстоянии, но не учёл, что в тело попадёт «подселенка». И если он узнает, что «Эллен» жива… Не верится в простую случайность или несчастный случай.

Кажется, мои рассуждения попахивают паранойей. Нельзя быть такой мнительной! – отрезвил внутренний голос. Почесав пальцем синюю грудку своего товарища, я спросила:

– Кстати, Пискун, что это за газовая атака была? Даже у меня в глазах защипало.

– Это природная защита тиинов, – гордо ответил малыш. – Особые железы под хвостом реагируют на опасность.

– У тебя что, есть хвост?

– Конечно! – оскорблённо пискнул тиин. – Маленький симпатичный хвостик. Просто его из-за меха не видно.

Остаток дороги прошёл в легкомысленной болтовне. Надо было отвлечься от навязчивых мыслей.

* * *

Стоило переступить порог дома, как ливанул дождь. Небо затянула мгла, проглотив остаток вечера. Вмиг стало холодно и противно, неуютно. По рукам побежали мурашки, нос заледенел, и я набросила толстую вязаную кофту.

Мы с Пискуном развели огонь в камине, похлопотали по хозяйству, раскладывая продукты и вещи по местам. Курицу я сунула в печь, чтобы у меня была еда на завтра, а то с таким режимом недолго заработать гастродуоденит или язву.

Пришлось помучиться, разжигая огонь в каменной громадине. Вот заработаю и куплю себе магическую печку! И хоть какое-нибудь подобие холодильника.

В спальне снова протекла крыша, пришлось сдвинуть в сторону кровать и подставить под течь ночной горшок – хоть на что-то сгодился. Завтра хоть к соседям зайду, узнаю, где найти кровельщика. А тиин насмешливо твердил:

– Эллен неплохо управлялась с бытовой магией, крышу бы починить смогла. Но ты всего лишь бедная маленькая попаданка, которая в магии ничего не смыслит!

– Помолчи, язва, – отмахнулась я. После сегодняшнего не осталось сил на споры, да и погода не располагала к веселью. – Вообще-то я стараюсь. Я не виновата, что целыми днями приходится бегать по делам и времени на учёбу почти не остаётся.

– Лучше бы мужика нашла… Да шучу я, шучу! – примирительно пискнул шерстяной комок. – Но осваивать магию надо бы побыстрей. Кто-то покрупней и посильней пьяницы Веля сможет без труда нанизать тебя на вилы.

– С этого момента назначаю тебя своим охранником. Усмирять дебоширов ты умеешь виртуозно.

Пискун рассмеялся моей шутке, а я, порывшись в лекарском чемоданчике, обнаружила мазь от синяков. Глядя в зеркало, нанесла желтоватую субстанцию на скулу. Внезапно та ожила, зашевелилась, и, как огромный слизняк, затянула половину лица.

– Ой-ой! Что это ещё за фигня? – я попыталась отодрать желеобразную штуку, но она вцепилась в меня намертво.

Так, спокойно, без паники. Это всё магия, мазь волшебная, бояться нечего – успокаивала я себя. Но вид был страшный – по мне будто лизуна размазали.

– О, Эл! Ты делаешь успехи! – тонко рассмеялся тиин и шлёпнулся на справочник магических зелий. Попрыгал на маленьких ножках и сделал кувырок. – Знаешь, что самое замечательное?

Я вопросительно уставилась на тиина одним глазом. Тот ещё раз ехидненько хихикнул и ответил:

– В этом теле совершенно точно осталась магия. Если бы её не было, состав Дёмиуса бы не активировался. У обычных людей мазь – это просто мазь. Говорю тебе, завтра будешь как новенькая!

– Слушай, а магия… – я пожевала нижнюю губу, думая, как лучше сформулировать вопрос. Всё казалось таким небывалым, странным, как бредовый сон. И всё же я спросила: – Магия прибавляет силу? В том смысле, что, когда я сегодня лавкой от Веля отбивалась, почти не чувствовала её веса. Хотя можно списать это на состояние аффекта… – и развела руками.

Пискун задумчиво нахмурился:

– А что ты чувствовала в эти моменты? Токи силы, покалывание в кончиках пальцев?

– Ничего такого… или просто не обратила внимания. Не до этого было.

Тиин решил, что это хороший знак и непокорная магия потихоньку просыпается.

– Да, всё верно, в этом деле важно не только тело, но и дух… И что, что в твоём мире нет магии? Почему ты так в этом уверена? Ты рассказывала про тёмные века и охоту на ведьм… Может, с тех пор магия в вашем мире забыта, пробудить её некому, а души молчат? Поэтому…

Поэтому до поздней ночи мы листали учебник по теории магии, Пискун объяснял непонятные моменты, а я зубрила новые понятия. Вчитывалась, боясь пропустить хоть строчку, и пыталась поймать в теле те ощущения, про которые говорил тиин.

В один миг воцарилась тишина – я обнаружила, что Пискун вырубился прямо у меня на коленях. Уложив малыша в шкатулочку с мхом, я и сама почувствовала, как начинаю уплывать. Едва голова коснулась подушки, я провалилась в сон – как в омут нырнула. И сон этот был странным…

Я снова была Эллен. Может быть такое, что в мозге сохранились очаги с воспоминаниями магички? Как бы то ни было, но я, как и прошлой ночью, ощутила себя в ловушке. Ни проснуться, ни вырваться, оставалось только участвовать.

Передо мной разворачивалось здание Магической Академии – каменные арки, переходы, зависшие на головокружительной высоте, мраморные лестницы. Я взбегала по ступенькам, прижимая к груди книги. Воспоминания мелькали, как кадры из кинофильма, и вот я уже сижу в аудитории, слушая лекцию седобородого старца. Он чертит в воздухе странные знаки, и предметы с его стола взмывают в воздух.

Потом меня забрасывает на мрачный подземный этаж, даже во сне холод пробирает до костей, а волоски на руках встают дыбом. Волшебные светильники тускло мерцают, под высокими потолками клубятся серые тени. Студиозусы толпятся вокруг гладкого каменного стола, где лежит тело мужчины, жёлтое, как воск. Преподаватель произносит какие-то слова, размахивая ланцетом, и я почему-то знаю, что зовут его нейт Рейдиль. Наш анатом. Закончив вступительную речь, он с горящими глазами делает первый надрез.

«Где ваши перчатки? А как же трупный яд!» – хочется закричать, но рот будто скотчем заклеен.

Потом в моих сновидениях цветёт весна. Воспоминания появляются вразнобой, и эпизоды из детства смешиваются с эпизодами из юношества. Я вижу Пискуна и родителей Эллен, учусь магии под надзором строгой волшебницы с худым угловатым лицом, читаю ночами книги… Вижу, как родители опечалены тем, что мой дар совсем слабенький. Меня называют посредственностью.

Некоторые воспоминания вызывают настоящую боль. Хочется обнять себя и пожалеть. Или не себя, а эту девочку Эллен. Я запуталась. И я не могу вырваться до тех пор, пока сон не разжимает свои цепкие клешни.

* * *

– Что? Уже утро? – подскочив на кровати, я перевела дух. Ночью Пискун выбрался из своей коробочки и пригрелся у меня на кровати. И как только не раздавила?

– Чего орёшь? – синий комок зевнул и похлопал осоловелыми глазками.

Я рассказала ему о странных сновидениях, которые являются вторую ночь подряд. Пискун внимательно выслушал, после чего вынес вердикт:

– Похоже, что воспоминания Эллен никуда не пропали и являются тебе во снах. Это ведь замечательно, ты можешь узнать о ней и её жизни из самого достоверного источника. Увидеть то, что никто, кроме неё, не видел.

Я не знала, радоваться этому или нет, потому что чувствовала себя абсолютно разбитой, будто не спала вовсе, а жила второй жизнью. Наскоро перекусив, я посадила Пискуна в карман и помчалась к литейщику, чтобы взглянуть на заготовки для своих заказов. Хотелось как можно скорее взять в руки привычные и удобные инструменты – вот печёнкой чуяла, что скоро они ох как пригодятся!..

Никогда прежде я такого не видела. Нейт Луйс разложил передо мной восковые заготовки инструментов – бледно-розовые и полупрозрачные. Я осторожно, боясь повредить, покрутила их в руках и внимательно осмотрела.

– Не бойтесь, они прочнее, чем кажутся на первый взгляд, – загадочно улыбнулся мастер.

Когда я находила несоответствие (виноваты были мои кривые рисунки), просила нейта исправить, и он тут же брался за резец по воску. Выглядело это впечатляюще – инструмент окутывало лёгкое сиреневое свечение, отточенными движениями литейщик срезал лишнее, делал изгибы плавнее и корректировал форму. Так, например, у акушерских щипцов изгиб он сделал более физиологичным.

Я смотрела на это, как на великое таинство, а в голове стучала мысль – ведь я тоже могу… могу… могу… Человек всегда оказывается там, где должен быть, где ему предназначено. Иначе зачем это всё? Во мне спит дар, который даёт огромные возможности, нужно только его обуздать.

– Потом, нейра, я изготовлю по этим заготовкам формы и помещу в печь вместе с металлом, – заговорил нейт Луйс, глядя на меня поверх очков. – Специальный механизм раскручивает её так, что под давлением расплавленный металл перетекает в форму и застывает.

Я слушала внимательно. Для меня, незнакомой с этим ремеслом, всё было интересно, хоть и непонятно.

– Мне и самому не терпится увидеть, что получится.

– Мастер, а вы не могли бы сохранить эти формы на будущее?

Если я начну набирать учеников и открою свою школу, больницу, родильный дом, то понадобится оборудование и инструментарий. А ещё стерилизатор. Была у меня пара идей, как обрабатывать инструменты.

– О, конечно, нейра Эллен, – мастер улыбнулся с предвкушением. – На большие заказы я буду делать скидки. Чувствую, мы с вами поладим!

Я натужно улыбнулась. Мы-то поладим, а мой кошелёк – нет. Хочешь жить – умей вертеться, поэтому долго задерживаться в одном месте было слишком большой роскошью, и я распрощалась с литейщиком, обещая вернуться за заказом через пару дней.

Я была твёрдо настроена посетить приёмную градоправителя, но успела только забежать за новыми башмаками… а потом разразился ливень, сломав все мои планы. Нет, я, конечно, люблю шум дождя и ту умиротворительную сонную атмосферу, если никуда не надо идти. Можно лежать на диване, закутавшись в плед, пить кофе с молоком и читать книгу, слушая, как капли барабанят по подоконнику.

Но последний мой дождичек закончился плачевно…

В одно мгновение я вымокла, как мокрая курица. Юбка нескромно облепила ноги, кофточка – грудь, а аккуратно уложенные волосы повисли сосульками. Ещё и Пискун, обернувшийся браслетом, надоедливо зудел:

– С помощью бытовой магии можно высушить одежду в считаные минуты.

– Да-да, это я знаю. Раз сегодня все дела отменяются, то снова сядем заниматься. Часть дня потратим на уроки магии, а вечер и половину ночи – на изучение местных медицинских справочников и лекарств.

Хорошо, добрый человек подкинул меня на своей повозке до дома, иначе я рисковала утонуть в стремительно разливающихся по улицам лужах.

Пока грелась вода для купания, я переоделась в уютное домашнее платье из голубой шерсти, расчесала волосы и собиралась рухнуть в кресло с «Основами магии», как в дверь настойчиво постучали.

– Эхе-хе, ты пользуешься популярностью, – усмехнулся мой пушистый товарищ и прыгнул на руку, снова превратившись в браслет.

Наверное, пациенты пожаловали. И кому в такую погоду дома не сидится? Разве что случилось что-то экстренное.

Без задней мысли я отодвинула щеколду, высунула в щёлку нос и… застыла в замешательстве.

На крыльце стоял незнакомец и смотрел на меня в упор. Хватило секунды, чтобы просканировать его внешний вид – твёрдый подбородок, тщательно выбритое лицо с высокими скулами. Русые волосы, забранные сзади, спадающая на лоб чёлка. На вид ему можно было дать тридцати три – тридцать пять лет.

Несмотря на дождь, одежда его была сухой. Синий мундир с золотым позументом подчёркивал широкие плечи, руки в белых перчатках были вытянуты вдоль тела и сжаты в кулаки.

Что здесь забыл известный актёр в свои лучшие годы?

Непроизвольно я попятилась назад, потому что незнакомец распахнул дверь и шагнул через порог. Шагнул слишком уверенно, будто имел на это полное право.

Моё вопросительно-изумлённое «эээ?» опередило:

– Здравствуйте, нейра. Не хотите объясниться? – прозвучал спокойный голос с тягучей хрипотцой.

Так-так-так… я успела где-то накосячить и меня пришли арестовать? У него и форма такая, вроде как у военного или гвардейца.

– Вы кто? Я вас не пускала, – произнесла я твёрдо и скрестила руки на груди.

Мне совсем не страшно! И вообще, пусть сперва документы покажет. А то знаю я этих Наполеонов из шестой палаты.

– Разве нужно разрешение, чтобы войти в свой дом?

Его дом?

– Вы владелец? – спросила я подозрительно и увидела, как недовольно поджались губы мужчины.

– Вы говорите так, будто видите меня впервые в жизни. К чему этот спектакль, Эллен? Впрочем, иного я от вас и не ждал, – он вздохнул и покачал головой.

Так-так, стойте. Они с Эллен явно были знакомы! Бли-ин…

– Алло, Пискун, чего молчишь? Можно выслать пояснительную бригаду? Кто это ещё такой? – вопросила я мысленно притихшего товарища.

– Да не знаю я! – отозвался тот. – Я что, должен знать всех, с кем Эллен когда-то виделась? Я всего лишь маленький беззащитный фамильяр. Когда моя хозяйка повзрослела, то уже не таскала меня повсюду за собой.

Ничего не понимаю. Странный тип. В общем, спишу всё на потерю памяти после удара молнией, а потом как-нибудь выкручусь.

– Я выкупил этот дом сегодня, – огорошил меня мужчина.

– Видите ли, нейр… – начала я, осторожно подбирая слова. – Не так давно я попала в беду, и с тех пор… некоторые лица и события стёрлись из памяти. Будьте добры, покажите свои документы, в том числе и документы на дом.

С каждым моим словом брови этого невозмутимого с виду человека поднимались всё выше. Кажется, его шокировала не только моя история, но и моя наглость.

– А что делать? – я пожала плечами. – Не могу же я поверить вам на слово. Потому что если вы собираетесь меня отсюда выселить…

– Конечно, я покажу вам все документы, нейра Эллен, – как-то странно улыбнулся незнакомец. – И не волнуйтесь, я проделал такой длинный путь не для того, чтобы выгнать из дома собственную жену.

Кого-кого? Жену?!

От изумления перехватило дух, и рот непроизвольно приоткрылся.

Или он бредит, или я… крупно попала.

Глава 7

Пока я обалдело хлопала глазами и думала, что бы такого умного сказать, в голове звучало ехидное хихиканье Пискуна:

– Я не знал, честно! Но ты не расстраивайся, Эл, нам как раз мужика в хозяйстве не хватает. Будет кому крышу починить.

– Тише ты, заноза мелкая. Я думаю, что делать.

– Что делать, что делать… Брать надо! С виду приличный мужик.

– Вот именно, что только с виду! Откуда я знаю, что у этого кренделя на уме.

Я недвусмысленно кашлянула.

– Вижу, вы удивлены, нейра? – мой так называемый муж прошёл в гостиную, не разуваясь. По-деловому осмотрелся. Судя по выражению лица, увиденное ему не слишком понравилось, и он думает, как здесь всё переделать.

Смотрите-ка! Уже обживается. И мне это очень, очень не нравится. Находясь со мной под одной крышей, он быстро меня раскусит, и тогда…

Ледяная волна пронеслась по телу, и волоски на руках встали дыбом. Я поёжилась.

– Удивлена – слишком мягкое слово, – я снова сложила руки на груди, непроизвольно пытаясь закрыться. – Может, всё-таки покажете свои документы?

– Да, конечно, – он вытащил из нагрудного кармана кожаный чехол, похожий на обложку от паспорта. – Присядем?

Кивнув, я повела его на кухню. Там как раз было чисто прибрано, а на столе, ожидая меня, стояли курица с зеленью, ароматный хлеб и чай. Бросив мимолётный взгляд на приготовленные яства, новоиспечённый муж опустился на стул.

Я последовала его примеру. Ещё никогда в жизни я не чувствовала себя настолько неловко.

– Здесь и документ, удостоверяющий личность, и свидетельство о браке, и документы на дом.

Ох, не нравится мне его взгляд! Пронзает насквозь. Сделал вид, что поверил в мою ложь, поэтому подыгрывает?

Он развернул свой чехольчик и начал по очереди извлекать оттуда документы. Я подвинула к себе пергамент, исписанный ровными буквами с острыми углами.

– Норвин Блайн, – прочитала я и посмотрела на него.

Стоит отметить, имя ему подходит. В нашем мире Норвин означает «друг Севера».

– Совершенно верно. Нейт Блайн, боевой маг, к вашим услугам.

Ого, целый боевой маг! А если он мысли читать умеет? Сейчас ка-ак раскусит, что я не его жена, да ка-ак швырнёт в меня огненным сгустком. И прощай, Елена Аркадьевна.

Чтобы фантазии моего испуганного мозга не стали явью, надо вести себя тихо и осмотрительно. Не качать права, не ругаться и не хамить.

– Ты поняла, он боевой маг! – фамильяр прервал поток моих мыслей. – Будь паинькой, Эл.

Я опустила руки под стол и нервно сжала пальцы в кулаки. Взгляд отвела в сторону. Никогда не умела врать, глядя людям в глаза.

– Рада познакомиться заново. Я забыла даже то, когда и при каких обстоятельствах мы поженились. Не напомните, нейт Блайн?

– А это я и собирался вам рассказать. Эллен, новости будут не слишком приятные… – он сделала паузу. – Скончался ваш отец.

Несколько секунд я сидела неподвижно, прежде чем изобразила на лице скорбь. Прикрыла ладонью губы и отвернулась в сторону, чуть ссутулила плечи, чтобы нейт Норвин не увидел выражения моего лица. Всё-таки актрисой я была никудышней.

– Это… ужасная новость. И такая неожиданная… – выдавила хрипло.

– Неожиданная? Как раз таки ожидаемая. Ваш отец давно и тяжело болел, – скептически отозвался этот человек.

– Эл, ты прокололась! Я же говорил! – возопил Пискун, а я похолодела.

– Вы и это забыли? – продолжил пытать меня «муж». – Очень странно.

Я подняла голову и отважно посмотрела ему в лицо. Наверное, моё собственное сейчас пошло красными пятнами.

– Я мало что помню. По дороге сюда в мой магоход попала молния, я чудом осталась жива. С тех пор случаются провалы в памяти. Я полжизни забыла, можно сказать.

– Вам нужен лекарь, который занимается ментальным здоровьем, – безапелляционно заключил дорогой гость и сцепил пальцы в замок. – Вы уже к нему обращались?

– Я сама целительница, уважаемый нейт. И, чтобы вернуть себя прежнюю, мне нужно время и покой, мне нельзя волноваться и нервничать.

Вдруг нейт Блайн встал из-за стола. При этом он не отрывал от меня своего цепкого взгляда.

– Так нельзя. Я найду вам специалиста.

– Не стоит! – перебила я поспешно.

– Стоит.

Чёрт, вот настырный. Пристал, как репей.

– Может, сначала перекусите?

Срочно надо переключить внимание на что-нибудь другое, всем известно, что сытый мужчина – добрый мужчина. А запах от курочки пропитал уже всю кухню.

Но этот вредина лишь помотал головой.

– Спасибо, я не голоден. Я знаю несколько случаев, когда человек терял память после ранения в голову, обычно это плачевно заканчивается. Что ещё вы не помните?

– Я не помню обстоятельств, при которых мы поженились, – я тоже поднялась, чтобы он прекратил смотреть на меня сверху вниз. Как-то это некомфортно, знаете ли.

И тут я заметила, что вода, которую я готовила для мытья, уже давно кипит. Схватила полотенце и бросилась снимать котелок, но нейт ловко перехватил его.

– Нагревательные камни, – сказал он.

– Что?

– Нагревательные камни. Продаются в хозяйственных лавках. Зачарованы, чтобы быстро вскипятить воду. Вам точно нужен специалист, Эллен.

В голове нервно тарахтел Пискун, но его слова проплывали мимо моего разума. С каждой секундой я чувствовала, что вязну все сильней и скоро уйду с головой. Принесла нечистая этого муженька!

– Если память сама не вернётся, тогда и обращусь, – упрямо заявила, глядя ему в глаза. Менталист сразу меня вычислит! В «Основах магии» я читала о них. Опасные люди. – Вы обещали рассказать об обстоятельствах нашего брака, нейт Блайн.

Тот вздохнул и сжал губы в линию.

– Наши покойные отцы год назад договорились о свадьбе, только, когда пришло время, вы сказали, что вам не нужен брак по расчёту и что я вам не нравлюсь. И ещё что у вас карьера на первом месте.

– Я действительно так сказала? – расширив глаза, я приложила ко рту ладонь.

Вот так Эллен! Вот так тихоня. А этот, поглядите-ка, бедняжка. Обиделся, что не понравился девушке.

– Вы сбежали, думая, что это решит все проблемы.

– Вы не знаете, о чём я думала.

Как, впрочем, и я не знаю, о чём и, главное, чем думала Эллен. А нейт всё продолжал:

– Сбежали, бросив своего тяжелобольного отца, – в голосе прозвучало явное осуждение. – Он и сам был целителем, но магическое выгорание не лечится. Оно обрекает на медленную смерть. Почувствовав, что час его близок, нейт Уолш вызвал меня и от вашего имени поженил нас. Я дал ему слово, что не брошу и позабочусь о вас, Эллен. Хотя была мысль найти кого-то другого, а все клятвы забыть, как страшный сон.

– Так почему же не забыли? – спросила я, глядя на него с прищуром. Наверняка кандидатка в жёны нашлась бы сразу же.

– Я обещал, – ответил нейт Блайн просто и лаконично.

Интересно, он и вправду такой честный или просто притворяется? Зачем ему понадобилась магичка, которая, даже со слов её родителей, была посредственностью? И род которой утратил своё величие.

Вопрос, однако. Но спросила я другое, чувствуя, как наружу пробивается возмущение, а Елена Аркадьевна из третьего роддома стремится показать своё истинное лицо.

– Разве можно заключить брак без согласия и даже без присутствия невесты? Это ведь неправильно. А как же свобода воли?

Норвин Блайн посмотрел на меня как-то странно. С лёгким сожалением. Или показалось?

– Свобода есть только в сказках, Эллен. Ваш отец был сражён вашей дерзкой выходкой, а кровь Уолшей для королевства слишком ценна, чтобы исчезнуть. Закон позволяет заключить родителям невесты или жениха брак при условии, что есть образец крови.

– Образец крови? – спросила я, ничего не понимая, но чуя подвох.

Блайн кивнул.

– Сосуд с вашей кровью хранился в вашем поместье. Брачный договор подписан ей, если вы обратили внимание, – он развернул передо мной документ и ткнул пальцем туда, где рядышком стояли две росписи. Перед глазами плыло, показалось, что сейчас каракули оживут.

Жуть, конечно. Просто до мурашек. Хорошо, что папенька Эллен не подписал кровавый договор от моего имени с каким-нибудь демоном. Но этот человек, боевой маг, вдруг он ещё хуже?

В мыслях полная неразбериха, сумбур. Мало было бабе проблем, купила баба слона.

– Теперь ясно, почему меня не было в банковской книге. У меня действительно другая фамилия, – произнесла я, отстраняясь.

– Верно, теперь вы нейра Блайн. Ваше семейное поместье в Сильре переписано на вас, перед отъездом я подал в банк документы, если понадобятся деньги, можете снять со счёта нейры Эллен Блайн, а не Уолш. Туда же будет поступать ваша стипендия из Академии и мои отчисления вам на расходы.

Услышав про деньги, Пискун мгновенно активизировался:

– Ура, твой муж обещал нам звонкие сорены! А он мне нравится. Берём!

Вот же… нахальный клочок меха.

Маг, засунув руки в карманы, вышел из кухни. Кажется, он решил устроить себе экскурсию по дому…

Нейт остановился посреди гостиной, огляделся.

– Как вы устроились? Я подумал, что жить в съёмном доме не пристало благородной магической семье, поэтому решил его купить. Конечно, он старый, но построен добротно.

«Муж» взял со столика какую-то бумажку и вчитался, хмурясь.

Ох ты! Это ведь визитная карточка Свинье, я машинально сунула её в карман, дома собиралась выбросить, но так и забыла о ней.

– Никогда не пользуйтесь услугами ростовщиков, – предупредил он, и визитка тут же вспыхнула и осыпалась пеплом.

Я проглотила вязкий ком, застрявший в горле.

– Спасибо… да я… пока не успела.

Он вызывает пламя, не прилагая никаких усилий! Мамочки, я такое только в книгах и фильмах видела. Хорошо, что этот маг не стал закатывать сцен сбежавшей невесте и крушить всё в порыве гнева. Пока выглядит уравновешенным – и то хорошо.

После гостиной нейт Блайн отправился в ванную, а я тенью последовала за ним. Потом прошёл в кабинет. Замер, разглядывая череп на подоконнике.

– Как проходит ваша практика? – спросил между делом.

– Давай, нажалуйся ему! – посоветовал мелкий товарищ.

– Вот ещё, – ответила я мысленно Пискуну, а потом и Блайну: – Всё нормально.

Маг одарил меня задумчивым взглядом, а я решила, что пока не буду ничего говорить о своём конфликте с руководителем.

После кабинета он решил обследовать спальню, что вовсе меня не обрадовало. Было неудобно пускать его в мою обитель, а не пускать… Ну что я, брошусь наперерез и упрусь руками в откосы? Буду выглядеть крайне глупо.

Между тем Норвин уже зашёл внутрь.

– А это что? – спросил, изогнув бровь.

Я проследила за траекторией его взгляда.

– Это горшок.

– Я знаю, что это такое, – маг поднял взгляд к пятну на потолке. – Всё ясно, крыша протекла.

Ещё несколько минут, и потечёт уже моя родная крыша.

– Ваш отец говорил, что вы неплохо разбираетесь в бытовой магии. Или вы и колдовать разучились?

Я развела руками.

– Как видите. Но я быстро восстанавливаюсь, вам не о чем волноваться. Скоро буду как новенькая.

– Как новенькая, – он хмыкнул. – Странное выражение.

– В Академии нахваталась.

Лучше бы мне побольше молчать. Чтобы не сморозить ещё что-нибудь странное, я тихо развернулась на пятках и, выйдя в гостиную, села на диван. Ноги стали ватными. Кажется, даже вооружённого пистолетом джигита, вломившегося в отделение и грозящего застрелить меня за то, что я удалила его жене матку, боялась меньше. Кстати, матку-то я удалила, чтобы женщина не погибла после сильнейшего кровотечения, но неуравновешенному товарищу было не объяснить. В результате пистолет оказался обычной пукалкой, а грозного папашу скрутили и увезли в обезьянник.

– Пискун, как думаешь, закопать и спрятать не прокатит?

Фамильяр захихикал.

– Он прав, ты иногда очень странно выражаешься.

– Поэтому лучше мне поменьше открывать рот.

Скрестив на груди руки, я погрузилась в раздумья. То, что я не умею общаться с мужчинами так, как бы им этого хотелось, – факт. То, что я никогда не стану такой, как Эллен, пересмотри хоть все сны про её жизнь и перечитай все книги, – тоже факт. Как и то, что рано или поздно моя попаданская натура вылезет наружу и «муж» меня раскроет.

Но даже если тебя съели, есть два целых выхода.

Послышались шаги и деловой голос:

– Я убрал течь, но в бытовой магии я не силён. Когда прекратится дождь, отправлю сюда мастера.

– Благодарю, – ответила на автомате и повернулась к Норвину Блайну. – Скажите, уважаемый нейт, мы с вами хорошо знали друг друга?

– Виделись пару раз.

Ясненько. Брак по договорённости, когда жених и невеста либо не знакомы вообще, либо знакомы лишь шапочно. А потом начинается «стерпится-слюбится» и «зато не бьёт».

Но если бы они были знакомы близко, то нейт раскусил бы меня с первого взгляда.

– У меня к вам деловое предложение.

– Неужели?

Маг опёрся бедром о стол и скрестил руки на груди, не отводя от меня взгляда ни на миг.

– Я готов его выслушать.

Откашлявшись, я начала:

– Как я понимаю, ни вам, ни мне этот брак был не нужен. Меня к нему принудили, а на вашем благородстве просто сыграли. Поэтому предлагаю либо разойтись, либо сделать брак фиктивным.

На лице его не дёрнулся ни один мускул. Несколько секунд нейт Блайн смотрел мне в глаза, а потом произнёс:

– Чтобы расторгнуть брак, нужна очень веская причина, и в нашем случае это может сделать только король. К тому же я не собираюсь с вами разводиться или жить фиктивным браком. Мне, как и любому мужчине, необходим наследник. За этим я и здесь.

Нервный смешок чуть не сорвался с моих губ, невольно вспомнился Вель с его вилами. Конечно, вряд ли этот маг женился на Эллен просто из-за красивой мордашки или богатого внутреннего мира, это не те времена. Только почему отдуваться должна я? Дома я была не против ребёнка, даже если бы пришлось растить его в одиночку. Но здесь я чётко осознала, что не готова к детям. Тем более от чужого незнакомого мужика!

Я только начала обустраиваться в этом мире, сейчас я даже себя защитить не могу, не то что маленькое существо. Да и планов столько, что и за год не разгрести.

Наверное, я слишком долго молчала. Потому что мой «муж» сдвинулся с места и поглядел в сторону выхода:

– Я не буду вам сильно докучать. На время вашей практики я перевёлся в местный гарнизон. Мне, как боевому магу, нужно нести службу, поэтому я могу не появляться дома неделями.

Хорошо, что он не собирается слишком часто мозолить мне глаза. Лучший муж – это тот муж, который появляется раз в месяц. Я обязательно что-нибудь придумаю и найду выход, сейчас главное выпроводить «супруга».

– А если я всё-таки против? Подумайте, нейр, я не самая покорная жена, мой дар весьма посредственен. Вы можете найти кого-то получше. А от обещания заботиться обо мне я вас освобождаю.

– Я, конечно, понимаю, что вам тяжело смириться с этой мыслью, но не намерен отказываться от своих слов.

Блин! Блин! Блин! Вот упрямый.

– Эл… – подал голос Пискун. – Ты просто прирождённый дипломат. Но ты это, лучше его не зли.

Затолкав обуревавшие меня чувства поглубже, я спокойно произнесла:

– Вы же понимаете, что из-за частичной потери памяти мне придётся познакомиться с вами заново, привыкнуть к вам.

– Конечно, нейра. Я всё понимаю, – он медленно кивнул. – Надеюсь, вы меня тоже поймёте. Постарайтесь больше не сбегать. Кстати, ректор Академии с радостью вас выдал, – серые глаза насмешливо сверкнули.

– Постараюсь. Но не обещаю.

Ой… последнее явно было лишним.

– Сейчас мне нужно идти, я зашёл лишь для того, чтобы проверить, как вы тут устроились. Дела ждать не станут.

– Слышала, в округе творится что-то странное, – произнесла я, чувствуя, как волнами накатывает облегчение.

– Я не могу распространяться о своей службе, – с этими словами нейт Блайн прошествовал к выходу и взялся за дверную ручку.

Я вышла проводить его, мысленно потирая ладони.

– Хорошей службы!

– У нас так не говорят, потому что иначе обязательно случится что-то плохое.

О, совсем как у врачей! Если тебе желают спокойного дежурства, это значит, что до утра ни разу не сомкнёшь глаз.

– Тогда просто до свидания.

Пришли? Спасибо. Ушли? Большое спасибо!

– До свидания, Эллен, – с этими словами он шагнул за порог.

Кажется, и дождь закончился…

Заперев дверь, я выдохнула так, будто с плеч упала бетонная плита.

– У меня внутри всё холодело от его сканирующего взгляда, так и ждала, что он вот-вот поймёт, что я не Эллен, – прошептала Пискуну.

– А всё не так уж и плохо!

Шерстяной комок, как всегда, был на позитиве.

– О чём ты?

– Пока ты магию освоишь, будет хоть, кому крышу починить. И деньги у него просить будем. Видно, что мужик из богатеньких.

– Ах ты, меркантильная малявка! И что я с ним буду делать? Ему наследник нужен! А я вообще не собиралась… Мне бы только выжить и устроиться… Тоже мне, Роза Сябитова на мою голову, – проворчала, усаживаясь в кресло и подпирая голову кулаком.

– Ладно-ладно… А глазки-то заблестели! – ехидненько протянул тиин. – Нейр весь такой благородный, другой бы тебя уже за косу оттаскал за побег. И дома под замок посадил.

Я испустила тяжкий вздох.

– Окстись, Пискун! На своём опыте знаю, что большинство мужчин совершают благородные поступки и широкие жесты только лишь для того, чтобы потешить своё эго. Мол, смотри, женщина, какой я классный. А этот мне кажется подозрительным. Но ты лучше расскажи, о каком магическом выгорании он говорил.

Пискун развоплотился, приняв свой истинный вид, вскочил на подлокотник и принялся вещать:

– Магическое выгорание наступает, если в течение жизни слишком активно использовать свою силу. Организм изнашивается, поэтому пожилые маги редко колдуют, берегут здоровье. Но брак с магом-целителем позволяет долго избегать выгорания, поэтому даже самых захудалых целительниц расхватывают, как горячие пирожки.

Ах вот оно что! Этот нейт Блайн тот ещё хитрый жук. Вот и выявился его тайный интерес, просто так он от меня не отстанет. Но два предыдущих брака меня тоже кое-чему научили.

– Ладно, хватит о нём, – я поднялась и размяла пальцы. – У нас тоже дел по горло, моим планам может помешать только смерть. А умирать второй раз я не намерена, поэтому ноги в руки и вперёд!

Глава 8

Остаток вечера дождь то и дело начинался, а потом так же внезапно заканчивался, будто хотел вдоволь наиграться перед солнечным летом. Выйти из дома не было никакой возможности, поэтому я использовала каждую минуту, чтобы приобщиться к прекрасному. То есть понять законы магии и мира, в котором оказалась.

Благо Эллен была такой же фанаткой книг, как и я. У неё их собралась настоящая библиотека! Я успела просмотреть «Брачные законы Рэнвилля» и «Как стать хорошей женой». Судя по тому, что она казалась почти новой, моя предшественница её даже не открывала. Но мне, дочери совсем другого времени, было необходимо прочесть её хотя бы по диагонали, чтобы снова не сесть в лужу. И чтобы нейт Блайн верил, что ко мне возвращается память, и не натравил специалиста по ментальным расстройствам.

Повеселило то, что маги превосходят обычных людей не только в силе и выносливости, но и в аппетите. Боевиков, особенно огненных, рекомендовали кормить хорошо прожаренным мясом жирных сортов, обязательно с хрустящей корочкой. В идеале свининой. И добавлять побольше масла. Больше. Как можно больше.

Вот интересно, у них и поджелудочная железобетонная? Читая эти рецепты, я чувствовала, как подводит живот. Наверное, нейт Блайн отказался от моей курицы потому, что счёл её недостаточно калорийной.

Всё время, что я занималась учёбой, Пискун летал по дому и откровенно страдал от скуки. Когда тиину надоело выделывать сальто, он шлёпнулся на стол, чуть не сбив кружку горячего чая.

– Знаешь, что я думаю? У человеческих детей магия начинает пробуждать в возрасте двенадцати-тринадцати вёсен. Происходят спонтанные выбросы, которыми сложно управлять. Этот возраст тяжёлый…

– Потому что переходный, – пробормотала я. – Это тяжёлое испытание для организма, скачки роста, гормональная перестройка. Это стресс.

– И?.. – тиин ждал, когда я сама додумаю.

– Стресс пробуждает магию. Так?

Я чувствовала себя на пороге важного открытия.

– Верно! И сильные эмоции тоже.

Мне стало жаль несчастных детей-магов. Мало того что переходный возраст, буйство гормонов, конфликты с родителями и чувство, что никто в целом мире тебя не понимает, так ещё и пугающая сила, которая начинает пробуждаться. И которую надо контролировать, чтобы не принести вред себе и окружающим. Огромная ответственность, давящая на ребёнка. Страх не оправдать ожиданий семьи, опозориться, быть хуже и слабее сверстников.

Меня тронули слёзы маленькой Эллен, которая плакала по ночам из-за жестоких слов своих родителей. И пусть они были в чем-то правы, но никто, никто не имеет права так говорить! Особенно самые близкие, разбивая ребёнку сердце и подрывая веру в себя.

– Сейчас я как будто ребёнок в пубертате, и стресс может спровоцировать выброс силы? Так вот почему я в худеньком теле Эллен могла размахивать тяжёлой лавкой, обороняясь от Веля, а потом не дала проткнуть себя вилами.

– Маги, особенно боевые, сильнее простых людей. Но сила эта появляется, только если в этот момент ты используешь магию и укрепляешь ей мышцы.

В те страшные минуты я отчаянно желала защититься и… у меня получилось, хоть я сама это в тот момент не осознавала. Я ощутила прилив гордости. Даже не верилось, что можно получить то, о чём читала только в книгах.

– Придумал! – Пискун даже на месте подпрыгнул от восторга. – Надо устроить тебе стресс!

– И что ты предлагаешь? Сигануть с башни? Погулять в бандитском квартале?

Фамильяр смешно нахмурил пушистые бровки.

– Ну, в этом случае даже я тебя не спасу.

Стресс стрессом, а заниматься дальше надо.

Учиться контролировать то, что я получила в наследство от предыдущей хозяйки тела. А ну как случится спонтанный выброс и я спалю дом заодно с собой и Пискуном?

Поэтому мы делали упражнения, с которых начинают дети. Тиин, приняв облик браслета, пытался собрать и сконцентрировать магию, а я, закрыв глаза, представляла, как по канальцам под кожей течёт что-то густое и золотистое. Пыталась уловить ощущение лёгкого жжения и покалывания, и мне даже казалось, что получается.

Или это сила самовнушения?

Сегодня это упражнение утомило меня, как никогда. Проведя ладонью по коже предплечья, я почувствовала, какая она горячая, покрытая россыпью мурашек.

Потрогала лоб – странно холодный.

Пискун развоплотился с громким хлопком.

– Ну что, дитя, ощутила что-то новенькое? – спросил радостно.

Я описала свои чувства и ощущения, и под конец пушистик подмигнул.

– Знатно тебя перепугал этот маг, сразу начался прогресс.

Он нахватался от меня современных слов и выражений, как, например, «прогресс», «не тормози», «ёлки-палки», и теперь сыпал ими во все стороны.

– Да не испугалась я. Просто немного перенервничала. Со всеми бывает, – и вытерла капли холодного пота со лба.

Если честно, до полуночи я хотела успеть поработать со справочником по местным лекарствам и посидеть над чертежами, но из меня будто выжали все соки. В планах было найти толкового мебельщика, который в будущем смог бы сделать родильные кровати и гинекологическое кресло. Я не знала, как скоро осуществится мой план, но, как говорится, готовь сани летом, а телегу зимой. Завтра я намерена штурмовать приёмную градоправителя и просить разрешение на собственную практику.

– Слушай, меня вырубает, – я прикрыла зевок ладонью. Хотелось часто моргать и тереть глаза.

– А занятия! Отлыниваешь?

– Отстань, изверг.

Я не симулировала, честно. Просто вдруг слабость такая накатила, что я не запомнила, как добралась до кровати и упала лицом в подушку.

* * *

– Как это запись только на конец лета? – выпалила я, округлив глаза.

У моей приятельницы, которая была самым лучшим косметологом города, очередь и то короче.

Строгая женщина за дубовой стойкой на втором этаже здания с громким названием «Министерство» метнула в меня взгляд недовольной учительницы. Эта нейра мне с первого взгляда не понравилась, показалась слишком заносчивой и спесивой. Казалось, в её глазах вот-вот покажется бегущая строка: «Я на самого градоправителя работаю, а вы всего лишь грязь под ногами. Пшли вон!»

– Нейт Эвелейс занятой человек, он не принимает всех подряд.

Было заметно слишком явно, что эта вышколенная дамочка наслаждается своей мнимой властью пинать неугодных. А судя по тому, каким ярким взглядом она меня окинула, стоило только приблизиться к приёмной, я ей точно не угодила. Хотя даже охранники меня пропустили!

Кажется, дело всё в той же внешности. Сочла меня за легкомысленную пташку? А ведь сегодня я старалась одеться представительно и в то же время скромно. Выбрала из гардероба Эллен белую блузу со сборкой и юбку глубокого зелёного цвета, покрыв оголённые плечи шалью того же оттенка. А из шкатулочки с украшениями взяла изумруд на тонкой золотой цепочке.

– А я не все подряд. У меня срочное дело к градоправителю.

Дамочка-секьюрити недовольно поджала губы.

– Какое у вас может быть дело?

– Я магичка, выпускница столичной Академии. Моё дело касается моей профессии, но об этом я буду говорить только с нейтом Эвелейсом. Поэтому я попаду к нему сегодня, даже если вы загородите собой проход.

Как там говорят, наглость открывает любые двери? Вот и проверим.

– Что вы себе позволяете? – голос нейры взлетел до писка, в глазах мелькнул испуг. Думает, я могу её проклясть?

Где-то в мыслях захихикал Пискун, тиин нашёл ситуацию забавной, тогда как мне было крайне неприятно.

И вдруг…

– Нейра Эллен? – послышался знакомый голос и шаги за спиной.

Я обернулась и удивлённо заморгала. Ко мне приближался тот самый светловолосый и голубоглазый херувимчик из башни лекарей.

– Доброго дня, нейт Йен! – поздоровалась я, улыбнувшись. Мне и правда было радостно увидеть знакомое лицо.

Только что он тут делает?

– Что случилось, почему вы здесь? – спросил у меня и обернулся к воинственно настроенной дамочке. – Гортензия, что происходит, почему вы кричали?

Ого! Да Йена, оказывается, тут знают.

– Эта нейра хотела попасть на приём без записи! – Гортензия обличающе ткнула в меня пальцем, будто я украла у неё кошелёк с месячной зарплатой.

«Дамочка, здесь вам не поликлиника», – так и подмывало сказать, но я благоразумно смолчала.

– Эти маги считают себя особенными, думают, что им всё позволено, – продолжила бубнить обиженная женщина.

Йен пожал плечами и умиротворительно произнёс:

– Так а в чём, собственно, проблема? Нейр Эвелейс сейчас не занят, – и обратился ко мне: – Нейра Эллен, я сейчас.

С этими словами он зашагал к массивной и явно дорогой двери, а после скрылся в недрах кабинета под наши обалдевшие взгляды. Я отошла в сторонку, чтобы не пропитываться недовольством, которое так и сочилось из Гортензии. Но лопатками чувствовала её сверлящий взгляд.

Йен, получается, при связях, раз так по-хозяйски заходит в кабинет самого градоправителя. Кто же этот мальчик? Может, сын Эвелейса?

Прошло минуты две, как юноша покинул кабинет и кивнул.

– Градоправитель – мой дядя по матери, – пояснил он негромко. – Я попросил, чтобы он принял вас прямо сейчас.

Я хотела рассыпаться в благодарностях, но Йен прервал:

– Не стоит, нейра. Кстати… колбаса была вкусной, – заговорщически шепнул он.

В кабинет градоправителя я входила, гордо подняв голову и развернув плечи. Пусть не думает, что перед ним зашуганная мышка, я – деловая дама. То есть нейра. Никак не привыкну.

Внутри было светло и приятно пахло деревом и кофе. Пол устилал ковёр с причудливым орнаментом, вдоль левой стены тянулся стеллаж, забитый книгами под завязку. По правой стояли бюсты и висели картины неизвестных мне деятелей, а в конце кабинета, напротив большого окна, за столом восседал сам градоправитель.

Чёрная шевелюра с проседью, крупные черты лица и такая же внушительная фигура, которую не мог спрятать даже стол. Пристальный взгляд карих глаз был направлен прямо на меня. Такой человек невольно внушал уважение.

– Доброго дня, нейт Эвелейс. Меня зовут Эллен Уолш, я выпускница целительского факультета столичной Академии магии.

– Я знаю. Доброго дня, нейра Эллен…

– Блайн, – подсказала я, вовремя вспомнив, что я больше не Уолш.

– Смотри, не облажайся, – напутствовал Пискун, перенявший у меня и эту современную фразочку.

– Постараюсь.

Тем временем градоправитель указал на стул напротив себя.

– Присаживайтесь. Йен сказал, что у вас срочное дело.

Сложив руки на коленях, как приличная ученица, я поведала о своём огромном желании исцелять людей, причинять добро и наносить справедливость.

– Так получилось, что мы с руководителем практики, нейтом Лейном… – я немного замялась, думая, как лучше сформулировать, чтобы мои слова не прозвучали ябедничеством, – …не сошлись во взглядах.

– Я знаю о тяжёлом характере мастера Лейна и о его нелюбви к магам, – честно ответил нейт Эвелейс. – Он часто выгоняет практикантов из-за профнепригодности.

– Он даже не видел, как я работаю, – справедливо заметила я, стиснув пальцы в кулаки. – Его мнение о моих способностях было основано лишь на том, что я девушка и маг.

Градоправитель медленно выдохнул и отодвинул лежащую перед ним книгу в сторону. Сцепил руки в замок и проговорил, глядя перед собой:

– Лекарская гильдия самая могущественная в городе, она уже не первое столетие живёт по своим законам. А мастер Лейн – один из самых уважаемых людей в Левилле. Я ничего не смыслю в лекарском деле, поэтому не вправе вмешиваться в его деятельность.

От этих слов сердце ухнуло в желудок. Как же так? Самый важный человек в городе не сможет ничего сделать с самоуправством Лейна?

Видя, как разочарованно вытянулось моё лицо, нейт Эвелейс закончил фразу:

– Но лично я не вижу причин вам отказывать, поэтому дам разрешение на вашу собственную практику. Можно взглянуть на ваши документы?

Дрожащими пальцами я извлекла из сумочки бумаги и протянула градоправителю. Я боялась радоваться, чтобы не сглазить, но губы против воли расползались в улыбке.

Он молча просмотрел их и вернул обратно.

– В свидетельстве об окончании Академии сказано, что вы полностью прошли курс обучения. Честно говоря, до меня дошли слухи, что в город приехала некая магичка с неординарными способностями, – он улыбнулся краешками рта. – Кажется, речь шла о вас.

– Я успела осмотреть несколько женщин и принять несколько родов, верно. Но мне бы хотелось, чтобы всё было по закону.

И я подробно рассказала ему о своих планах. Градоправитель оказался на редкость адекватным и спокойным человеком, поэтому я ему доверилась. Тем более, он родственник Йена, а тот приятный парень, видно, что без притворства.

Слушая меня, нейт Эвелейс задумчиво кивал.

– Значит, вам нужно помещение для работы. Если мастер Лейн не может взять вас под своё крыло и оценить вашу компетентность непредвзято, то… доверим это дело народу. Я буду наблюдать за вашей деятельностью, нейра. И после дам ответ.

О, я и не сомневалась, что у такого человека везде есть глаза и уши!

– А долго ли будет длиться эта оценка?

Время волновало меня не меньше, ведь в любой момент может понадобиться провести сложную операцию, которая потребует стерильное помещение и специальное оборудование с инструментами. И даже ассистентов.

– Посмотрим. Думаю, недолго.

Нейт Эвелейс выписал специальный документ, согласно которому мне дозволяется осуществлять целительскую деятельность на территории Левилля и в его окрестностях. Глядя, как мужчина расплавляет над огнём воск и ставит печать, я не могла поверить в успех. Это был крошечный шажок к моей цели.

– Кстати, нейра, я уже успел познакомиться с вашим мужем, нейтом Блайном, – сказал градоправитель, когда я бережно складывала в сумочку своё богатство. – Он очень достойный маг, и я рад, что нейт Блайн какое-то время будет нести службу в Левилле. Надеюсь, что ваша магическая семья сослужит городу хорошую службу.

– Даже не сомневайтесь, нейт Эвелейс! – жизнерадостно заметила я. – Мы оправдаем все ожидания! Спасибо вам за всё.

Градоправитель степенно кивнул.

– Я верю, что молодая кровь поможет развитию города. Я никогда не цеплялся за старые устои, это и помогло мне выбиться наверх.

Покидала я кабинет с лёгким сердцем. Хотелось надеяться, что теперь всё пойдёт как по маслу, тем более, у меня теперь имеются хоть и небольшие, но деньги. Если нейту Эвелейсу всё придётся по нраву, если мои пациенты останутся довольны (и живы, что немаловажно), он проспонсирует моё начинание из городского бюджета.

– Всё будет круто, Пискун! – заверила я пушистого товарища, выйдя в холл, где нетерпеливо топтался Йен.

– Всё прошло нормально? – спросил юноша, когда я с ним поравнялась.

– Более чем, – не переставая улыбаться, поймала взгляд Гортензии, и улыбка тут же стухла. Эта женщина таращилась на нас из-за стойки, как вездесущая камера слежения.

– Не обижайтесь на неё, – шепнул Йен. – Гортензия была такой ещё десять лет назад, когда я мальчишкой приходил навестить дядю. Его можно было застать только на работе.

Мы направились к выходу, а я чувствовала, что моего спутника разбирает любопытство. Наконец, когда мы оказались за воротами, парень спросил:

– Нейра, я понимаю, что любопытство наказуемо, но всё-таки, что вам нужно было от градоправителя? – и посмотрел себе под ноги, смутившись.

– С радостью с вами поделюсь, но давайте не будем здесь стоять. Пройдёмся в сторону торговых рядов?

Юноша кивнул, и мы пошли по зелёной улочке, пестрящей цветами всех оттенков и форм, а ясное небо намекало на хорошую погоду на целый день.

– Хоть ваш начальник и дал мне от ворот поворот, но я не могу целый год сидеть сложа руки. Я получила хорошее образование, успела даже помочь кое-кому в Левилле. Скажу вам по секрету, дорогой нейт Йен, скоро город ждут большие перемены. Я владею секретными лекарскими техниками, передающимися из поколения в поколение. Они даже не требуют магии, – произнесла загадочным шёпотом.

Конечно, хвастать так нагло было не слишком красиво, но я добилась желаемого – в глазах моего спутника вспыхнул неподдельный интерес. О, я его прекрасно знала! Много раз видела в глазах своих любопытных, трудолюбивых и умных студентов, которые хватали каждую каплю знаний, точно путники капли воды в пустыне. Они горели, они жаждали новых знаний, хотели совершенствоваться, их души не успели зачерстветь и привыкнуть к потерям, которые в нашей профессии неизбежны. Таких было мало, но они были.

– И этих техник не знает нейт Лейн?

Я покачала головой.

– Думаю, нет. Эти техники очень-очень секретны.

А сама подумала: «Всё, парень. Ты попал».

И правда – Йен заглотил наживку. С первого взгляда я определила, что ему действительно нравится будущая профессия, он посвящает ей всё своё время, забывая про сон и еду. И не отступит, пока не узнает все тайны.

Йен молчал некоторое время, старательно переваривая информацию. Потом огляделся по сторонам, будто опасаясь, что нас подслушают.

– Нейра Эллен… – произнёс негромко. – …нейт Лейн убьёт меня за такое, он говорит, что маги несут только вред, но я бы очень хотел увидеть эти техники. Понимаю, что они очень секретны, но всё же…

– Я гляжу, у вас нет предрассудков насчёт магов?

Он помотал головой и сунул руки в карманы.

– Я, как и мой дядя, не цепляюсь за старые устои, стараюсь смотреть на вещи с разных углов. У всего есть свои достоинства и недостатки, так ведь? Мне маги не сделали ничего плохого, это мастеру Лейну есть за что их ненавидеть.

Как я и думала, у моего несостоявшегося руководителя личная обида к нашей братии. Удивительно, но с каждым днём я всё больше сроднялась с этим миром, перестала воспринимать его как что-то чужеродное, не моё.

На пути попалась скамеечка в тени старого тополя, и я приземлилась туда. Йен последовал моему примеру.

– Так что же случилось с нейтом Лейном? – спросила я осторожно.

Юноша помялся секунд десять, а потом взглянул на меня так серьёзно, будто собирался выдать государственную тайну.

– Это всё слухи, но… обещайте, что никому не расскажете!

– Нет-нет, что вы! – замахала я руками, а Йен начал рассказ:

– Говорят, что мастер Лейн вырос в бедной семье, его отец сильно заболел, но прибывший целитель не захотел заниматься лечением, потому что ему предложили мало денег. В ту же ночь его отец скончался, так и не получив помощи.

– Очень жаль, – задумчиво проговорила я, вспоминая слова Пискуна об алчности некоторых магов.

Это случилось давно и объясняло многое, но неужели он столько лет носит в себе эту обиду? Ведь должен понимать, что среди магов, как и среди людей, встречаются и плохие, и хорошие.

– Но я ещё кое-что слышал… – Йен нахмурился и сжал губы. Помолчал немного. – В молодости он был женат, но жена его бросила из-за связи с магичкой. Та приворожила его, а, когда любовный морок ослаб и он опомнился, то обнаружил, что любимая жена его бросила, не сумев простить. С тех пор он одинок.

Мы замолчали. Парень задумчиво смотрел перед собой, а я перебирала пальцы.

– Теперь понятно, почему нейт Лейн не любит магов.

Наверняка он посчитал меня такой же легкомысленной вертихвосткой, как и та магичка, что разрушила его семью. Боялся, что я пришла не работать, а веселиться и отвлекать его практикантов.

– Не просто не любит. Он ненавидит таких, как вы, – поправил меня Йен. – Зато после случая с отцом он твёрдо решил стать лекарем. Я восхищаюсь силой воли и упорством этого человека, он похож на моего дядю, тот тоже всего добивался сам. Мастер Лейн своим трудом пробился наверх и возглавил гильдию. Да, конечно, я далеко не во всём с ним согласен, но он много хорошего сделал. Например, расширил госпиталь, позволил юношам из бедных семей учиться и становиться лекарями, разработал новые техники операций. Вы не знали, что левилльская школа одна из самых сильных в королевстве?

– А девушек он не принимает? Не магичек, обычных?

Йен посмотрел на меня так, будто я сморозила глупость.

– Это не столица, нейра. Здесь девочки только в школу ходят, и то те, кому позволяют родители. Мою младшую сестрёнку в этом году выдали замуж, хотя она мечтала уехать в столицу, поступить в женское учебное заведение и стать преподавателем.

Я мысленно пожалела бедняжку. Вот так и рушатся мечты – под торжественные звуки свадебного марша.

– Так чем вы всё-таки намерены заняться, нейра? – полюбопытствовал он.

Я кратко пересказала ему наш разговор с градоправителем, отмечая, как изумлённо распахиваются голубые глаза херувимчика. И в конце добавила таким тоном, будто открываю ему величайший секрет:

– И даже, возможно, я смогу основать новую лекарскую школу, – и, предупреждая вопросы, сказала: – Буду очень благодарна, если это пока останется секретом, а нейт Лейн о нём не узнает. До поры до времени.

– Я поражён, нейра Эллен, – искренне восхитился Йен. – Вы так молоды, всего на несколько лет старше меня, но говорите так, да и взгляд у вас… – он вдруг смутился, а я подумала, что его куда-то не туда понесло. – …У вас такой взрослый взгляд, такой опытный, словно вы прожили и повидали очень много.

Тут ты, парень, попал в точку.

– Поэтому я думаю, что у вас всё получится. Мне бы не хотелось предавать моего наставника, но я должен узнать гораздо больше, чем он может дать. Я хочу учиться, – твёрдо произнёс Йен. – И мне жутко интересно, что у вас за секретные техники и чему вас учили в столице.

Кажется, я знаю, кто станет моим первым студентом! Эта мысль заставила улыбнуться. Всё-таки парень хороший, и я с радостью поделюсь с ним всем, что умею сама. Сообщив об этом сияющему Йену, я задала вопрос:

– Чем у вас обрабатывают руки и инструменты?

Юноша нахмурился и почесал переносицу указательным пальцем.

– Ну… моют водой, если они испачканы. Иногда водой с мылом, если испачканы сильно.

Понятно. Значит, никак. Полное отсутствие асептики и антисептики.

Я вздохнула, замечая, как странно на меня смотрит собеседник. Работа предстоит долгая.

– И много ли выживает после операций? А много умирает от заражения крови?

– Примерно половина. Или даже больше… умирает, – печально произнёс он. – Но на то воля Всеотца.

– Понимаешь ли, чтобы пациент не умер после операции от заражения крови, всё, что соприкасается с раной, должно быть тщательно обработано. На грязных руках и инструментах живут особые… эээ…

Я чуть не сказала «микроорганизмы». Здесь такого слова не знают. По крайней мере, в книгах Эллен я его не встречала.

– …особые болезнетворные частицы. Если их не убить, они проникают в кровь и вызывают… кхм… гниение. То есть заражение.

Так, как на меня глядел юный лекарь, могли смотреть на Галилео Галилея, когда он заявил, что Земля круглая.

– Это вам тоже в столичной Академии рассказали?

– Ну да, – ответила уклончиво. Эх, скоро я научусь врать почти виртуозно. – И не только это, но и многое, многое другое.

Я знала, что будет непросто. Мне предстоит расшевелить осиное гнездо, а это не проходит безболезненно.

И, честно, я боялась повторить путь человека, которым уже много лет восхищалась. Венгерский акушер-гинеколог Земмельвейс пытался изменить взгляды врачебного сообщества. Гениальный врач, призывавший к обработке рук, которая многократно снижала смертность среди его пациенток, оказался не понят. Затравлен, унижен, отвергнут, изгнан отовсюду.

Потому что его открытие переворачивало с ног на голову все устои, ставило под угрозу авторитет врачей всего мира, которые по незнанию своими руками убивали пациентов. Его не захотели услышать, трусливо поджав хвосты, растерзали своего коллегу.

Но теперь у меня есть поддержка в лице градоправителя и тех, кому я помогла и ещё помогу, а это многого стоит.

– Йен, есть один вопрос. Где можно раздобыть известь и много спирта?

Глава 9

Что ни говори, а союзников иметь полезно. Можно и к градоправителю без записи попасть, и разузнать много интересного. Йен проинструктировал меня, где можно раздобыть спирт и хлорную известь, которые были нужны для дезинфекции. Из извести я собиралась приготовить хлорную воду для обработки инструментов, рук, ветоши и прочего рабочего инвентаря.

Молодой лекарь не переставал удивляться и, кажется, не поверил, что благодаря тщательной дезинфекции можно добиться снижения смертности больных.

– Не попробовав, не узнаете, – сказала я ему, на что он ответил, что вряд ли нейт Лейн позволить ставить разные эксперименты. Всё должно быть так, как он велел – и никакой самодеятельности!

Властный тиран.

Но что-то подсказывало, что любопытный мальчишка попробует. Хотя бы чтобы убедиться, что метод не работает… или же работает!

Напевая себе под нос песню Лепса про самый лучший день, я почти до трёх часов, вся в мыле, гонялась по городу и делала заказы. Пискун удивлялся моей прыти, а потом мы пели вместе – всё равно веселей! Он схватывал всё на лету и порой выдавал такие фразочки, что хоть стой, хоть падай. За ним, как за ребёнком, можно было записывать перлы в блокнот.

Звонкие сорены улетали с космической скоростью. Но грело то, что теперь у меня есть счёт в банке и можно позволить себе если не кутить в тавернах, то хотя бы без зазрения совести покупать всякие нужные штучки. Если буду остро нуждаться, то можно и к мужу обратиться, но это лишь в самом крайнем случае! Он для меня тёмная и подозрительная лошадка. Лучше будет, если он и не вспомнит о моём существовании.

Тиин говорил, что существуют заклинания забвения, но я пока слишком зелена, чтобы пытаться их применить. В лучшем случае ничего не получится, а в худшем я сотру собственный разум и буду пускать слюни, кушать с ложечки и ходить под себя.

Когда я расспрашивала хозяина крупнейшей в Левилле алкогольной лавки о спирте, глаза его лезли на лоб, а рот странно дёргался. Пожилой уважаемый нейт не мог взять в толк, зачем приличной с виду магичке понадобилось столько! Это ж… упиться можно.

– Вы ни за что не поверите, – говорила я деловым и серьёзным тоном. – Но спирт нужен целителям для дела.

Этот представительный господин, которого звали нейтом Стейном, ехидно поинтересовался:

– Уж не внутрь ли вы его принимаете, нейра? Капельно, – и рассмеялся своей шутке.

Я побарабанила по столу, в голове крутились не менее ехидные ответы, но я предпочла держать лицо.

– Видите ли, я собираюсь популяризовать применение спирта в лекарском деле. Это не только настойки, о которых знают уже давно, но и… – понизила голос до шёпота: —…кое-что очень секретное. Очень важное. Когда мой эксперимент удастся, у вас будет очень много заказов. Деньги ведь лишними не бывают, правда?

Глаза нейта Стейна загорелись деловым и алчным пламечком. Пальцы заскребли по прилавку.

– Оч-чень интересно.

Его семья владела крупной сетью алкогольных лавок под названием «Глоточек счастья», а фабрика находилась южнее, близ обширных картофельных и свекольных полей, богатая виноградниками и яблочными садами. Там-то и перегонят для меня несколько десятков литров чистейшего спирта.

Пискун паниковал и задавался вопросом, как я собираюсь всё это хранить? Но внутренний хомяк поборол жабу, и я решила заказать больше, зато со скидкой. И хватит этого на подольше, не надо будет постоянно дозаказывать.

Когда я уходила, нейт Стейн продал мне одну пузатую бутыль спирта, оказавшуюся в наличии, и подарил вторую – изящную хрустальную бутылочку вина десятилетней выдержки. Сказал, для очаровательной девушки и перспективного партнёра.

Что ж, приятно. Если сдадут нервы, откупорю презент.

Вот так, весело позвякивая, я и заявилась в банк. Меня встретил всё тот же охранник, девушка в серебристой мантии и уже знакомый работник со строгим и недовольным лицом. В глазах его промелькнуло узнавание, и мне показалось, что сейчас он попросит выпроводить вон странную посетительницу.

– Мне нужно снять немного денег со счёта Эллен Блайн, – заявила я, облокотившись о стойку.

– Я вас помню, нейра, – желчно проговорил клерк. – В прошлый раз вы утверждали, что вы Эллен Уолш.

– Да вот… как-то замуж внезапно вышла и успела об этом забыть. Подумаешь! Зато фамилию поменяла.

В этот момент бутылки в моей сумке сделали звонкий звяк-звяк.

Работник банка счёл меня или дурой, или алкоголичкой. Брезгливо поджав губы, открыл свою волшебную книжицу и затребовал документы. Убедившись, что всё в порядке, выписал талончик на плотной бумаге с золотистыми уголками и отправил в направлении большой обитой железом двери.

В сопровождении двух бугаёв-охранников я прошла по длинному коридору, со стен которого на меня таращились древние рогатые божки. Они держали в руках котелки, ловя в них падающие с неба золотые монеты.

В самом конце располагалось зарешёченное окошко, за которым маячило лицо главного казначея. Стену вокруг испещряли непонятные ритмично вспыхивающие колдовские знаки.

– Это что-то типа сигнализации? – поинтересовалась у Пискуна мысленно.

– Я не знаю, что такое сигнализация. А это защитные руны, оберегают от воров. Есть в каждом банке.

Не в первый раз я подумала, как поразительно – этот мир пропитан магией, с её помощью возможно почти всё. Зато люди продолжают умирать с завидным постоянством, общаться между собой посредством почтовых голубей, а молодых девчонок отдавать за стариков.

Приняв у меня из рук талончик, казначей внимательно его изучил и, бухтя что-то себе под нос, удалился в недра хранилища. Интересно, сколько здесь денег? Целая золотая гора?

– Эл, лучше бы ты какие женские штучки прикупила, – тиин усмехнулся. – А то вместо платьев какие-то страшные белые балахоны, вместо духов спирт, вместо украшений – железяки угрожающего вида.

– Не ворчи, я дело своё развиваю. Лучшее вложение – это вложение в профессию, голодной точно не останусь.

Пушистый комок вздохнул.

– Откуда ж ты такая умная на мою голову взялась?

Пока мы переговаривались, работник банка успел принести мешочек с деньгами, на боку которого была оттиснута сумма в соренах.

– Пересчитывать будете? – проскрипел, глядя на меня своими пронзительными глазками.

– Нет-нет, уважаемый нейт. Я вам доверяю.

И снова звякнула бутылками.

За стенами банка стоило опасаться воришек, которые, уверена, следили за выходящими оттуда пузатыми дяденьками с чемоданами и благородными нейрами, обвешанными украшениями, аки новогодние ёлки. А я, скромная магичка, кому нужна? Но чувство самосохранения велело скорее избавиться от налички, поэтому я бодро направилась к литейщику.

Заказ должен был быть готов уже сегодня, и я очень надеялась, что мастер Луйс не подведёт. Он встречал меня так, как встречал бы родную дочь с толпой внуков, приехавших на выходные. Широко улыбаясь и потирая ладони от нетерпения.

– Нейра Эллен, а я вас уже заждался! – приглашающе замахал руками. – Проходите-проходите, ваши инструменты готовы и упакованы. Совершенно новёхонькие, только из печки. Я их тщательно отполировал, можно глядеться, как в зеркало.

С трепетом я осмотрела всё, что он для меня приготовил – совершенно чудеснейшие зажимы, кюретки, акушерские щипцы… В нашем мире изготовить такую красоту могли только самые проверенные медицинские фирмы. И мне не терпелось пустить это в дело.

– У вас золотые руки, нейт Луйс, – сказала, расплачиваясь только что полученными деньгами, и попыталась поднять ящик.

С губ сорвалось старческое кряхтенье. Ох, как тяжело! О чём я вообще думала?

Но добрый литейщик и здесь пришёл на помощь – велел подмастерью доставить заказ мне на дом всего за пару медных соренов.

Мастерскую я покидала в отличном настроении, а вот вредина Пискун твердил, что, если целый день всё идёт как по маслу, значит, к вечеру жди подставы. Я лишь отмахивалась и продолжала напевать привязчивую песню про самый лучший день.

Дела сами не делались, поэтому я решила не откладывать. Йен подсказал, где можно купить много бумаги по выгодной цене, потому что я собиралась вести журнал приёмов и карточки пациентов. Это помогало не путаться и отслеживать динамику. Да, память у меня всегда была хорошей, но отчётность – нужное дело, вдруг градоправитель захочет посмотреть?

Кипу бумаги – не слишком дорогой, но приемлемой по качеству, я тоже заказала на дом. Недалеко от лавки мастера Луйса находился книжный магазин, и там мне пообещали прислать бумагу прямо с мануфактуры.

– Слушай, ты поэкономней. Или уже мысленно тратишь денежки мужа? – зазвенел ехидный голосочек.

– Я тебе говорила, что обращусь к нему лишь в самом крайнем случае, – строго оборвала я. – Не люблю чувствовать себя обязанной.

– Какие мы гордые, посмотрите-ка, – не унимался мелкий вредина. – Этот ваш современный мир пагубно влияет на женские умы.

Я больше не слушала подколки Пискуна, и ежу понятно, что он меня просто дразнит. По пути я купила мясной пирожок, чтобы унять голодный бунт в животе. Перекусывая на ходу, с тоской думала, что гастрит теперь мой скорый гость.

Но оставался не менее волнующий вопрос – где раздобыть перчатки? Сомневаюсь, что в этом мире уже изобрели резину или её аналоги. А ведь нужны и резиновые дренажи, и трубки… Охо-хо! Тяжела жизнь привыкшего ко всем благам попаданца.

Невольно вспоминались пугающие статьи из истории медицины. Оказывается, раньше, чтобы определить, повреждён ли у больного кишечник при ранении живота, беднягу заставляли пить луковую похлёбку, а потом принюхивались к ране. Если оттуда пахло луком, значит, повреждён. Я уже молчу о том, что мало кто выживал после такой травмы.

Даже гения своего времени, Александра Сергеевича Пушкина, не миновала сия участь. Пуля в живот – и прощай, великий поэт.

В хозяйственной лавке я закупилась нагревательными камнями, чтобы можно было быстро вскипятить воду, чудо-метлой и волшебной тряпочкой, что заставит ваш дом «блестеть чистотой». По крайней мере, хозяйка меня в этом убеждала, буквально впихивая свой товар мне в руки. Посчитав, что пока лучше не приглашать посторонних в дом для уборки, я приобрела эти чудеса магического искусства.

– Просто произнесите это заклинание, – продавщица дала мне лист с какими-то каракулями. – Метла сделает всё за вас!

Я лишь скептически хмыкнула. Ну, посмотрим.

– А летать на ней можно? – не удержалась от вопроса, но женщина моей шутки не поняла.

– Эл! – не унимался тиин. – Я устал, мне скучно, хочу домой!

– Думаешь, я не хочу? Ты как капризный ребёнок. Мне ещё надо в швейную лавку заскочить, узнать, не готовы ли мои халаты. Ты, между прочим, катаешься на моём запястье, пока я бегаю по городу на своих двоих. Так что не ворчи, лучше про самый лучший день спой.

В ответ раздался измученный стон.

Мои надежды оправдались – бабуля из швейной лавки выложила на прилавок свёрток с моими халатами, масками и чепцами. Качество было отменным, швы ровными, ткань – белый хлопок.

– Выглажены специальным магическим утюгом, который даёт эффект немнущести на целый месяц даже после многочисленных стирок, – похвастала хозяйка. – Может, моя внучка принесёт вам на дом? Вы и так нагружены, нейра.

– Нет-нет, благодарю вас. Раз уж я здесь, то и заберу сразу.

Так я и вышла – со свёртком под мышкой, в одной руке метла, в другой трещащая по швам сумка, в зубах – остатки пирожка. Повезло поймать повозку, которая и доставила меня к дому. А то не знаю, как бы я всё это пёрла. Как же я скучала по своей машинке, оставшейся в другом мире, с ней любой шопинг был лучше и веселей!

И тогда мне в голову постучалась очередная гениальная идея – арендовать магоход.

Но, как и говорил Пискун, если весь день идёт как по маслу, к вечеру жди подставы. Едва извозчик высадил меня у калитки, как на глаза попался незнакомый мужичок, дежурящий поодаль. Блестящая лысина, натянутый на животе сюртук, добродушное, но усталое выражение лица.

– Нейра! А вот и вы явилися! – прокричал, спеша мне навстречу. – Я ваш сосед, через два дома живу, – и махнул куда-то направо.

Я прислонила метлу к забору и полезла в карман за ключами.

– Чем обязана, уважаемый? – поинтересовалась, глядя на его бледный вспотевший лоб.

Он немного помялся.

– А у меня… эт самое… оп-па! – и, жестом фокусника достав из-за спины руку, показал мне…

Средний палец.

И нет, это был вовсе не тот неприличный жест из моего старого мира. Соседушка демонстрировал сосискообразный палец, дистальная фаланга которого налилась краснотой. Кожа околоногтевого валика распухла из-за воспаления и скопившегося гноя и от этого казалась натянутой и блестящей. Под отросшим ногтем виднелась грязь. Всю эту красоту венчали криво оборванные заусенцы и рюшечка кутикулы.

– Хм-м… да это похоже на паронихий, – задумчиво произнесла я и надавила на край ногтя. Мужичок взвизгнул. – И давно вы так ходите?

– Уж несколько дней. Сначала вроде ничего, а потом разболелся, собака, – он вытащил из нагрудного кармана платок и утёр лоб. – У соседа такая штука была, он долго лечил компрессами из подорожника и примочками всякими, потом краснота пошла на ладонь и выше. Он заявился в лекарскую гильдию, а ему там… – сделал страшный взгляд. – … полпальца оттяпали! Я тут подумал, может, вы это… волшебной палочкой помашете да излечите меня? Вы ведь магичка. Вся улица о вас уже знает, только вот присматриваются, а идти боятся.

– А вы у нас, значит, самый смелый? – усмехнувшись, я отперла калитку и, подхватив свои баулы, двинулась к дому. – Ну, проходите, дорогой сосед. Будем ваш пальчик лечить.

– Я по молодости смельчак был хоть куда! – браво воскликнул он. – А в долгу не останусь, если поможете. Меня, кстати, Вайсом звать. Я столяр. А жёнушка моя в харчевне работает, поросёнка какого делает ммм… – мечтательно закатил глаза. – Закачаешься!

Я отвела соседа в свой кабинет – единственное подходящее место, но всё равно не торт. Мне бы операционную с удобным столом и хорошим освещением.

Едва переступив порог, Вайс познакомился с Йориком, стоящим на подоконнике. Мужичок передёрнул плечами и снова вытер пот со лба, бросил на меня боязливый взгляд.

– Не переживайте, дорогой сосед! Йорик был нерадивым пациентом, вы же не такой, мм?

– Н-нет, не так-кой, – Вайс сглотнул вставший в горле комок.

– Прекрати, Эл! Всех больных распугаешь! – справедливо возмутился Пискун, а я вспомнила, что неплохо бы держать чёрный врачебный юмор при себе. Мало ли, вдруг он шуток не понимает.

Оставив пациента сидящим у стола, я замочила в спирте скальпель, облачилась в новенький халат и маску, волосы убрала под чепец. Потом долго намывала руки с мылом, а под ногтями чистила щёточкой. Ох, давненько я не занималась ничем, кроме женских проблем, а панариции вскрывала ещё в далёком студенчестве.

В появлении паронихия повинны чаще всего микробы, которые проникают в ткани через ранки кожи, а у соседушки маникюр хоть куда. Не удивительно, что его палец облюбовал местный стафилококк.

Тут главное не запускать и сразу приступать к лечению, иначе гнойный процесс пойдёт дальше – на сухожилия и суставы. Это осложнение весьма опасно, и мужичок вовремя спохватился. А его знакомый, похоже, тянул до последнего.

Я вернулась в кабинет при полном параде, заработав опасливый взгляд Вайса. Казалось, на месте его удерживает лишь гордость, а то бы уже дал стрекача.

– Не переживайте, больно не будет, – пообещала я под хихиканье тиина. Мелкий зараза предвкушал занятное зрелище и ставил на то, что мой первый пациент мужского пола сбежит, даже не дождавшись конца операции.

Хорошо, что я успела изучить содержимое чемоданчика магички и целительские справочники, поэтому без труда нашла обезболивающие капли и мазь, по свойствам напоминающую антибиотик. Разведя капли в воде по схеме, дала выпить соседу.

Затем тщательно обработала собственные руки и руку больного, а в особенности операционное поле, спиртом. При этом Вайс поглядывал на меня как-то странно, а потом спросил шёпотом:

– Нейра… простите за любопытство, но зачем вы трёте этим кожу?

Простым языком я объяснила ему, что болезнетворные частички попадают в рану, вызывая её нагноение, а спирт их уничтожает. И да, неплохо бы соблюдать гигиену и почаще мыть руки, а ногти и заусенцы обрезать маленькими ножницами, а не обрывать и не обгрызать.

Вайс произнёс сконфуженно:

– Ничего не могу с собой поделать. Едва начинаю нервничать, так грызу ногти – привычка с детства осталась.

Устроив кисть пациента поудобней на столе и положив под неё чистую ткань, я достала скальпель. Как говорил один преподаватель-хирург, если есть гной, его надо эвакуировать. И лучше это сделаю прямо сейчас я, чем он сам прорвётся под ногтевую пластину.

Больной побледнел. Даже луна стыдливо спряталась бы за тучи, если бы ей предложили сравниться с белизной лица Вайса.

– А где… волшебная палочка? – спросил он упавшим голосом.

– Так а это, по-вашему, что? – преувеличенно бодро воскликнула я и покрутила в пальцах острый и идеально отполированный скальпель. – Самая что ни на есть волшебная палочка. И сейчас мы вас будем лечиить…

Я потянулась к пальцу Вайса, но он тонко взвизгнул и отдёрнул руку. Я отправила ему укоризненный взгляд.

– Ай-ай-ай. Так дело не пойдёт. Верните рученьку.

Тот помотал головой.

– Я дала вам обезболивающее, оно уже должно подействовать. У вас, уважаемый, там уже гной скопился. Если его не выпустить, он проникнет ещё глубже. Вспомните своего знакомого. Хотите тоже пальца лишиться?

Я уговаривала взрослого дядьку, как ребёнка. В конце концов, с обречённым лицом он снова положил руку на стол, и я вцепилась в кисть, фиксируя её. Теперь не уйдёшь!

– Вы обещали, что больно не будет.

– Не будет, не будет…

Один аккуратный точный разрез – из раны хлынул гной. Конечно, Вайс не забыл громко ойкнуть, а потом затих и, пялясь в пустые глазницы Йорика, ждал конца операции.

Я вычистила ранку, обильно смазала обеззараживающей мазью и хотела уже забинтовать палец, как почувствовала неладное.

Вайс опустил взгляд на салфетку, которую я подложила под кисть, и простонал:

– Аах… кро-овь…

Грузное тело начало заваливаться назад вместе со стулом, и в следующий миг кабинет огласило громкое бамс!

Глава 10

За дверью послышался топот шагов и голос:

– Да что здесь происходит?!

И снова нелёгкая притащила этого… нейта Блайна. Он высился в дверях, ошарашенно глядя на разыгравшуюся сцену. Из-за его спины высунулся любопытный нос какого-то мужичка.

– Матерь Пресветлая! – и через секунду скрылся обратно.

А хороша я была. Застыла над бессознательным телом с занесённым скальпелем, пол и халат в крови, как и рука моего пациента. Атмосферы добавляли маска и белый костюм. Хотя он выглядел не так крипово, как средневековый костюм чумного доктора.

– Вы его убили? – выйдя из оцепенения, муженёк бросился ко мне, присаживаясь на корточки у головы больного. – Слава Всеотцу, нет.

– Как плохо вы обо мне думаете, – прошипела я, бинтуя палец. Даже на руку, что Вайс в отключке – не будет дёргаться.

– Так вы же всё забыли! – справедливо возмутился Норвин Блайн и развёл руками. – Или… не всё?

Ох, не понравился мне этот подозрительный прищур.

– Чего расселись? Помогите перенести больного на тахту, – строго велела я. Пусть отвлечётся, и нечего меня подозревать!

Даже не поморщившись, Блайн подхватил грузное тело соседушки и транспортировал его куда нужно. А я извлекла из сундучка нюхательную соль и сунула под нос больному.

Совсем скоро он начал приходить в себя. Щёки порозовели, протяжно застонав, Вайс открыл глаза и, сложив на груди руки, уставился в потолок.

– Я умер и попал в божественные чертоги?

Издав неопределённое «пфф», муж вышел вон из кабинета, отстукивая подошвами сапог самоуверенный ритм.

– Ну, до чертогов мне далеко, я пока столько не заработала… Как вы, дорогой соседушка?

Пациент покрутил у себя перед лицом забинтованной кистью и осторожно сел. Потёр затылок. Надеюсь, сотрясение он всё-таки не получил.

– Кхе-кхе… вроде ничего так. Живой. Палец уже меньше болит…

– Когда действие лекарства закончится, боль может вернуться, надо перетерпеть.

Я объяснила Вайсу ещё раз, как важно правильно ухаживать за пальцами и держать руки в чистоте, а завтра велела прийти на перевязку. Перед тем как покинуть кабинет, сосед дёрнулся, потом хлопнул себя по лбу, залез в карман, и мне на ладонь лёг круглый серебряный полусорен.

– Благодарю покорно, это вам за труды, нейра.

Я спрятала монету в кармашек халата. Конечно, я филантроп, но каждый труд должен быть оплачен, а у меня ещё расходов немеряно. Честно говоря, я бы обрадовалась любой благодарности. Довольные пациенты будут рассказывать обо мне своим знакомым, а те – своим. Так и до градоправителя слухи дойдут.

Пока я провожала пациента до порога, с крыши неслись странные звуки. А едва дверь за ним захлопнулась, я столкнулась с непонятно откуда возникшим муженьком. Сердце сорвалось в тахикардию.

Чёрт из табакерки – это точно про него!

– Вы напугали кровельщика, – произнёс он, еле заметно усмехнувшись. – Он хотел сбежать, решил, что вы – чёрная ведьма.

Я возвела глаза к потолку.

– И этот туда же.

– Но выглядели вы эффектно. Даже я на мгновение… растерялся.

В этот миг раздался хлопок, и Пискун развоплотился. Синий меховой комок шлёпнулся мне на плечо и уставился на мага глазами-бусинками.

– Ваш фамильяр – тиин? – Норвин слегка удивился.

– У меня имя есть. Пискун. Приятно познакомиться, – мультяшным голосом произнёс мой товарищ.

– Взаимно, – кивнул муж.

Он вообще вёл себя спокойно, будто не увидел ничего удивительного. Наверное, так и было. Это для уроженки иного мира заклинания, магия и фамильяры – чудо невиданное.

– Как и обещал, я привёл мастера починить крышу. Решил сопроводить, а то мало ли что.

А я услышала ворчливое: «Ага, будет тут ещё какой-то левый мужик отираться в моё отсутствие».

– Да? Спасибо. Очень вовремя.

Всё время, что мастер работал на крыше, я сидела у себя в кабинете, опасаясь высовываться. Сначала писала карточку больного, выводя каждую строчку карандашом по зернистой бумаге. Надо выделить под это отдельную полку и придумать систему хранения, чтобы в случае чего быстро отыскать. Я любила порядок во всём.

Потом листала справочник лекарственных средств, а под конец заглянула в «Тактики чревосечения». После прочитанного у меня скрутило живот, и я убрала книгу на полку, чтобы никогда больше её не трогать.

Пискун то мешал мне, прыгая по книгам и болтая без умолку, то вдруг улетал куда-то. Подозреваю, что приседать на уши огненному магу. Интересно, удастся ли мелкому шпиону разузнать что-нибудь полезное?

Уже стемнело, когда кровельщик закончил работу. Я вышла, чтобы разведать обстановку, и с облегчением заметила, что мой чужой муж собирается уходить.

– Мне надо на службу, я и так отлучился, – пояснил коротко, доставая из кармана перчатки. – Теперь встретимся только через неделю. В следующую субботу градоправитель устраивает торжественный приём, на котором будут самые знатные жители Левилля. Мы тоже приглашены.

О! А вот и первый выход в свет. Не то чтобы я не любила тусовки, но они здорово отвлекали от дел. Хотя это отличный шанс познакомиться со сливками общества и заручиться их поддержкой.

Мою улыбку Норвин принял за радость возможности блеснуть на балу, хотя на самом деле у меня в голове вертелся сухой расчёт. Ну, в самом деле, мне давно не двадцать лет. Сейчас уже другие приоритеты.

– Какая честь, надо же! У меня как раз три платья не выгуляны…

– Вы ходили к нейту Эвелейсу?

Я замолчала на полуслове.

Блин. Он знает. Как наверняка знает и то, что у меня случился конфликт с руководителем практики. Норвин Блайн продолжал гипнотизировать меня взглядом, ожидая ответа.

– Решала кое-какие насущные дела.

– Почему не сказали, что нейт Лейн вас не принял? Я бы поговорил с ним.

Я вздохнула.

– Не хотела взваливать на вас свои проблемы. Разговор ничего бы не изменил, мастер Лейн очень предвзято относится к магам. Я решила, что пойду другим путём.

И, быть может, потом меня сами зазывать будут.

– Эллен, – обратился он ко мне неожиданно мягко. – Я обещал позаботиться о вас, поэтому будет лучше, если впредь вы не станете умалчивать о проблемах.

Товарищ думает, что я двадцатичетырёхлетняя девушка, ещё жизни не нюхавшая. Ну и ладно, мне же лучше.

– Также нейт Эвелейс сказал, что вы хотели получить в своё распоряжение помещение для приёма больных. Это лучше, чем принимать в собственном доме всех подряд. Мало ли, какие у них намерения.

Похоже, у него профдеформация – подозревает всех и вся.

– Ваш батюшка говорил, что у вас начисто отсутствуют всякие амбиции, но я вижу иное, – Норвин одобрительно усмехнулся. – Здесь вы тоже решили действовать самостоятельно, хотя я мог такое помещение купить или снять.

Я открыла было рот, но не смогла издать ни звука. Тем временем мужчина продолжал:

– Уважаю ваше решение, Эллен. Как и желание помогать страждущим. Но мне бы хотелось, чтобы в семейной жизни присутствовало и доверие.

– Обязательно, нейт Блайн. Всё так и будет.

Сейчас лучше соглашаться и во всём поддакивать.

– Благодарю за понимание и за то, что не ограничиваете мою свободу.

Я ощутила нечто сродни благодарности. Надеюсь, что он, как и градоправитель, и Йен, будет одним из адекватных людей в этом слегка чокнутом мире.

А муж сухо кивнул и перед выходом решил натянуть перчатки…

– Стойте! – воскликнула я возбуждённо и выбросила вперёд руку с растопыренными пальцами. – Дайте мне посмотреть на них!

Моего бедного мужа снова ждало потрясение. Но, быть может, скоро он сам придёт к мысли – зачем ему жена с прибабахом?

Изогнув бровь и не сводя с меня пронизывающего взгляда, Норвин протянул свой аксессуар.

А я с трепетом вцепилась в перчатки, изготовленные из… нет, не из ткани. И не из кожи. Сначала я потянула их в разные стороны – растяжимость хорошая. Попробовала сунуть руку… И, о чудо, они сели как влитые! Совсем не мешали движению, плотные, лёгкие, я их почти не ощущала, да и швов нигде не наблюдалось.

Это был какой-то странный материал, похожий на резину.

– Позвольте узнать, зачем они вам?

– Когда работаешь с кровью, нужна защита. И так намного гигиеничней.

– Вы даже крови не боитесь? – поинтересовался муж, сощурившись.

Сделав лицо оскорблённой невинности, я проговорила:

– Вот ещё! Я вам не изнеженная дева, я – целительница.

– Странно, а нейт Уолш говорил, что вас пугает вид крови.

Упс… надо было молчать. Язык мой – враг мой.

– Батюшка просто плохо меня знал, – пробубнила я, спрятав взгляд.

Положение спас Пискун. Спланировав мне на плечо со звонким визгом, повозился и уселся, как пиратский попугай. Ещё и лапки свесил. Нейт Блайн отвлёкся, наблюдая за фамильяром, а я быстро перевела разговор в другое русло.

– Скажите, а что это за материал?

– Вижу, ваша память пока до конца не восстановилась. Это бриоль. С помощью особой технологии его получают из сока бриолевого дерева, что растёт на южных островах. Из него делают много полезных вещей. Отчасти потому, что это растение обладает магическими свойствами.

Нейт не переставал смотреть на меня слегка удивлённо и в то же время снисходительно. Как будто это всё очевидные вещи, которые я должна была знать.

– Ммм… ясно. А зачем вам такие перчатки?

– Они помогают лучше концентрировать силу. Бывает, что сильный огненный маг в стрессовой ситуации может порождать огонь всем телом, а благодаря перчаткам, магия концентрируется только в руках. Приходится надевать их, чтобы случайно не сжечь собственную одежду и избежать конфуза.

Фантазия мигом нарисовала нейта Блайна в неглиже, закопчённого и пуляющегося огненными снарядами. Я прыснула, но сразу вернула серьёзное выражение лица.

– А где вы их взяли?

– На магической фабрике, которая специализируется на изготовлении одежды для боевых магов. Если они вам понравились, забирайте. Я себе новые закажу.

Это был шанс. Наивно похлопав ресницами, а у Эллен они были длинными и пушистыми, я попросила:

– Не могли бы вы и мне заказать ещё несколько?

Скупая улыбка тронула губы мага:

– Сколько точно вам нужно?

– Пары две… нет пя… десять! – обнаглела я вконец. – И ещё отрез этого… бриоля. Небольшой, мне для дренажей надо. И трубочки маленьких диаметров.

– А трубки для чего?

Сказать, что для установки мочевого катетера (в хозяйстве всё пригодится), я постеснялась, поэтому ответила, что тоже для дренажей.

– Я верну вам деньги, – заверила клятвенно, приложив ладони к груди.

Он проследил за моими руками и произнёс задумчиво:

– Не надо. Я не настолько жаден, чтобы с собственной жены деньги брать.

– Просто золотце! – пискнул тиин, забыв, видимо, что сейчас мы беседуем не мысленно.

– Заказ я сделаю, доставят в течение пары дней. Магическая почта работает быстро.

Я искренне поблагодарила мага, не выпуская приобретение из рук ни на секунду. А на прощание Норвин сказал:

– Эллен, я надеюсь, что когда в следующий раз решу внезапно заглянуть, то не застану вас препарирующей труп на кухонном столе.

О, да у него, оказывается, есть чувство юмора! И оно даже схоже с моим.

Я еле сдержала порыв вытянуться по струнке и брякнуть: «Да, капитан!»

– Постараюсь, но не обещаю.

Оставшись одна, я ещё долго улыбалась, поглаживая перчатки. Пока мне везёт, удача сама идёт в руки.

– Ну, я же тебе говорил, хороший мужик!

Сейчас я не стала спорить с Пискуном. Для своего времени и положения Норвин Блайн проявляет чудеса терпимости и щедрости. Но у него тоже был свой интерес в отношении магички Эллен.

– Да, неплохой, – задумчиво произнесла я. – Только его вопросы меня напрягают. Как будто знает, что я – это не она, и пытается поймать на горячем.

– Ты слишком зациклена, дорогая моя. Выпей лучше чаю, расслабься, – поучительно пропищал фамильяр, наматывая круги по гостиной. – А потом проверим, как работает твоя новая метла, мне жуть как интересно. Ни разу таких не видел!

С последними событиями я совсем забыла о покупке. Но прибраться перед сном надо, это да. Не люблю пыль, а в этом доме она скапливается слишком быстро.

Ох, если бы я знала, что устроит этот чудо-агрегат, ни за что бы не купила! Но, несмотря на дурное предчувствие, вооружилась метлой и инструкцией.

– Тут есть заклинание активации, – умничал Пискун, сидя у меня на плече. – Эллен такими не пользовалась, у них в поместье убирали слуги, а в академии – уборщицы. Но ты прочти инструкцию на всякий случай.

– Ой, ладно, разберусь! Здесь какая-то тарабарщина… та-ак, надо открыть входную дверь. Ага, сделано.

Прислонив метёлку к столику у двери, я прокашлялась и громко произнесла заклинание по слогам. Первые пару секунд ничего не происходило, а потом послышался звук, похожий на рык заводящегося двигателя. Метлу окутало голубоватое свечение, а потом…

Она взвилась в воздух, аки ракета, конвульсивно подёргалась и стала метаться по полу, выскребая его с бешеной скоростью. При этом у неё, естественно, не было настроек, как у робота-пылесоса, и на своём пути они смела коврик, опрокинула стул и понеслась прямо на меня.

– Что за демонова метла!

– Полетел-ка я отсюда! – мелкий предатель, взвизгнув, умчался в спальню, а я кинулась в кабинет и захлопнула дверь, пока не получила под зад разошедшейся метёлкой.

Что за дрянь мне продали?! Она же сейчас только пыль в воздух поднимет. Теперь я понимала, что значит выражение про электровеник.

Из-за двери доносились страшные шкрябающие звуки, будто чудовища из фильмов ужасов скребли когтями, норовя до меня добраться. Внутри разыгралась паника, дрожащими руками я развернула инструкцию и вцепилась взглядом в прыгающие строчки. Надо понять, как её остановить.

– Ай-яяяй! – раздался пронзительный визг. – Помогите! Убиваю-ют!!!

О нет! Она добралась до Пискуна!

Распахнув дверь пинком, я бросилась на звук. В доме царил полный развал, по полу рассыпалась бумага и осколки бывшей вазы.

– Эл, на помощь!!! – продолжал голосить тиин.

Оказывается, эта гадина вымела Пискуна из дома и не пускала назад, посчитав его клубком пыли. Бедняга метался за порогом, а метла крутилась перед ним, желая наподдать тому ускорения и запустить, как теннисный мячик.

– Как её остановить?!

– Не знаю! – я чихнула и бросилась к метёлке, попыталась ухватить за древко, но больно получила по пальцам. – Ууу… я сожгу тебя к чертям собачьим!

Пользуясь случаем, фамильяр прошмыгнул в дом и забился на шкаф, а метла продолжила своё чёрное дело, превращая моё жилище в свалку. Едва не выронив листок, я снова попыталась вчитаться в строки. Так-так-так… где же… о, вот! Заклинание отмены.

Словно почувствовав неладное, прутики зашевелились, как усы огромного насекомого. Метёлка развернулась ко мне, нацелилась древком в грудь и…

Я успела выкрикнуть заклинание прежде, чем обзавелась парочкой смачных гематом. Вздрогнув в последний раз, злодейка с глухим стуком упала на пол.

Опустившись на диван, с которого оказалось сдёрнуто покрывало, я шумно выдохнула. Нет уж, не надо мне таких уборок! Лучше как-нибудь сама.

Пошуршав, со шкафа спустился тиин и уселся на колени. Маленькое сердечко пульсировало после пережитого страха, глазки смотрели жалобно-жалобно. Я погладила мягкую шёрстку:

– Испугался? Ладно, уже всё закончилось.

– Она хотела выгнать меня из дому!

– Завтра мы её саму выгоним. Надеюсь, в этом мире действует защита покупателей?

Я разгладила мятую инструкцию на коленях и прочла до конца. И только внизу заметила маленькую приписочку о том, что у этой метлы, скажем так, несколько режимов. Надо было для начала изучить всё в подробностях, но зачем русскому человеку инструкция?! Мы сами себе умные, начинаем разбираться только тогда, когда напортачим.

Мой мозг адаптировал написанное на современный манер – тут было что-то типа режима «изи», а без дополнительных слов уборка шла в режиме «хард». Нужные слова надо было произнести сразу после заклинания активации.

И какой, простите, идиот это накарябал? Нельзя было нормально написать?

– Руки бы поотрывала, – зло прошипела я, досадуя в том числе и на себя.

Нельзя безоглядно доверять магии, а то губу раскатала, понимаете ли.

Следующие полчаса я потратила на восстановление жилища, а злодейку заперла в кладовке. После решила испытать нагревательные камни, потому что жуть как хотелось искупаться по-человечески.

Натужно кряхтя, натаскала из колодца воды, застелила деревянную бадью простынёй, чтобы не занозить мягкое место. В воду бросила сразу три камешка. Едва коснувшись дна, они налились краснотой. Мелкие пузырьки отрывались от боков, поднимались вверх, делая воду похожей на газировку.

Пока грелась вода, я успела наскоро перекусить и зажечь свечи.

– Устрою себе романтик, – налив в бокал подаренного накануне вина, я сделала глоток.

– А мне? – тут же подскочил тиин.

– Чего? Вина или романти́к?

Услышав про вино и сунув нос в бокал, фамильяр чихнул и поморщился.

– Я не пью. А романти́к – это что такое?

– Ну… это что-то приятное. Когда хочешь себя побаловать. Только учти, в ванну с собой не возьму! Я по-прежнему не уверена, какого ты пола, – и шутливо пригрозила пальцем.

Омовение прошло просто замечательно. Я наконец-то смогла расслабиться после полных трудами дней и промыть густую шевелюру Эллен. В дорожном чемодане обнаружилась уйма разных ароматных баночек, так любимых всеми женщинами. И тут я могла быть уверена в натуральности ингредиентов, только вот надпись «Перемолотые копыта единорога. Скраб для лица» немного смутили, и я решила не рисковать.

Чувствуя моё расслабленное состояние после ванной, Пискун усадил меня медитировать, чтобы ускорить процесс овладения магией. Для этого следовало принять удобную позу и закрыть глаза.

– Не напрягайся! – фамильяр обернулся браслетом вокруг запястья. – Я буду пытаться собирать и концентрировать магию, а ты представь место, в котором больше всего хотела бы оказаться. Что ты любишь, куда стремишься, где тебе хорошо. Место, которое может напитать тебя силой.

И я представляла.

Высота. Величественные горы, покрытые зелёными шапками деревьев, каменную гряду, окрашенное багрянцем закатное небо. Солнечные лучи стекали по камням, как струи жидкого золота. Я сидела на узком каменном балконе, свесив ноги вниз, и ветер трепал распущенные волосы.

Лёгкость, простота и свобода.

В далёком студенчестве мы ходили в походы. Это было давно, но то пьянящее чувство запомнилось навсегда. Тогда я была совсем молоденькой, любила приключения, да и свободного времени было валом. Это потом стала «старой и скучной», «рабочей лошадью», как выражался мой бывший муж.

Стоило вспомнить о Владике, как пейзаж изменился. Теперь меня окружали высокие каменные стены, холод, запах сырости и лабиринт бесконечных коридоров. Я была в теле Эллен и куда-то спешила, с трудом переводя дух. Бежала на цыпочках, стараясь не выдать себя, постоянно крутила головой по сторонам.

И была очень, очень напугана.

Глава 11

Видение резко сменилось. Теперь я сидела посреди огромного лекционного зала с куполообразным потолком. Столы располагались по кругу, причём каждый следующий ряд стоял выше предыдущего, а в центре, за кафедрой, вёл свою речь декан целительского факультета. Это был мужчина лет пятидесяти – высокий, не растерявший силы и стати, лишь волосы с годами окрасились в пепельный цвет.

Нейт Морриган – услужливо подсказала чужая память.

Я пыталась записывать, но пальцы то предательски дрожали, то сжимали перо до хруста. Вместо аккуратных строчек буквы скакали то вверх, то вниз, а чернила пачкали белый лист. Декан говорил и говорил, обводя взглядом адептов. И вдруг его цепкий взгляд прикипел к моему лицу.

Очнулась я с болью во всём теле, совершенно разбитая, а в глаза будто жменю песка швырнули. Моргать было больно, и несколько секунд я сидела, пытаясь поймать чёткость окружающих предметов. С удивлением обнаружила, что заснула я прямо на диване в гостиной, в окна уже струится утренний свет, а резвые птички скачут на подоконнике, весело щебеча. Пискун же мирно дрых у меня на коленях в своём родном облике.

И было чувство, словно я вынырнула из топкого болота. Просматривать чужие воспоминания, жить чужой жизнью – нехилая нагрузка на мозг. И то, что происходило с Эллен прямо перед выпуском из Академии, тревожило. Внутри прочно засело чувство смертельного ужаса, когда кровь обращается в лёд, а волоски по всему телу поднимаются дыбом.

Пискун, единственный, кто мог бы рассказать мне что-то толковое, был не в курсе, что там творилось. Повзрослев, Эллен уже не требовалось всюду ходить со своим фамильяром, взрослые маги и без того хорошо концентрировали магию. А делиться магичка ни с кем не хотела, была скрытной девочкой. Остаётся надеяться на то, что память Эллен вновь приоткроет завесу.

Но на этом неприятности не закончились. Моё новое тело напомнило, что ему пока далеко до климакса – пришлось, ругаясь, искать в чемоданчике средства гигиены.

– Это что ж, меня теперь совсем по-юношески крыть будет? – ворчала я. – Бабочки в животе и всё такое?

Зато, едва я успела позавтракать, в дверь постучался курьер с огромной пачкой заказанной бумаги. Такая оперативность порадовала! А потом я вспомнила, что накануне отжала у мужа перчатки, и настроение совсем улучшилось. Всю ночь я вымачивала их в спирте. Конечно, опасалась, что они испортятся, но волшебный бриоль мужественно пережил испытание.

Всё-таки муж мне достался нормальный, но что будет, если нейт Блайн узнает, что я не та, за кого себя выдаю?

Но… надо решать проблемы по мере их поступления, а сейчас у меня в планах очередная прогулка по городу и заказ необходимого.

Тут и Пискун проснулся, начал носиться по дому как заведённый, радуясь хорошей погоде.

Как бы то ни было, жизнь продолжается. Я больше не думала о том, прошлом, мире как о своём единственно родном. С каждым днём он всё больше воспринимался как далёкий сон, который вспоминаешь и улыбаешься.

Зато этот мир был реальным. Реальнее некуда. Со всеми почти средневековыми заморочками и отсутствием асептики с антисептикой. С запахами – буйного весеннего дождя, распустившихся цветов и булочек с корицей, которыми торгуют на перекрёстке недалеко от дома. С цокотом копыт по мостовой, криками зазывал и звоном часов на главной башне.

И здесь мне предстоит жить. Как там говорят? Человек всегда оказывается там, где он действительно нужен?

Я потеряла всех, кому была нужна в старом мире. Пациенты не в счёт, я никогда ни с кем не сближалась, держала дистанцию, хоть и старалась относиться с пониманием.

А здесь?

– Эй, чего застыла? – раздался требовательный писк. – Уже полчаса стоишь на одном месте, а нас ещё дела ждут!

Я улыбнулась. По крайней мере одному вредному пушистому комку я нужна точно.

Отправляясь из дома, метлу решила пока не брать, дала ей второй шанс. Всё-таки мой косяк во вчерашнем инциденте тоже был. Пусть родимая пока постоит в кладовке.

Так, напевая на пару с тиином полюбившуюся ему песню про самый лучший день, я дошла до калитки… и настроение тут же сдулось. Под забором лежал мёртвый цыплёнок!

– Мамочки! – пискнул фамильяр и нырнул в карман юбки. – Не повезло бедолаге.

– Да, это точно. Но откуда он здесь? – я огляделась. Вроде бы поблизости не было птицефермы.

Может, попал от соседей?

Постояв несколько секунд в ступоре, я, вздохнув, вооружилась лопатой из сарайчика, пристроенного позади дома. Пришлось закопать цыплёнка в саду, не могла же я выбросить его на улицу! Где живём, там и гадим – не мой принцип.

После этого петь уже не хотелось. Внутри поселилось странное, необъяснимое беспокойство. Да ещё в сырной лавке я столкнулась с нейтом Ойзенбергом – тем самым, который собирался загубить Милли. Скользнув по мне взглядом – в глазах мелькнуло узнавание, – он вдруг остановился и недовольно поджал губы. Раздувая ноздри, как бык при виде тореадора, гордо вздёрнул подбородок и продефилировал к выходу.

О, я физически почувствовала источаемые им волны ненависти и презрения и послала в ответ лучи диареи. Надеюсь, долетят.

После, наконец, посетила ювелира – мастера Кройса, которого хвалил литейщик. Благо сохранились эскизы хирургических игл. Если этот нейт Кройс и был магом, то мне открываться не стал. А заказала я у него набор – колющие, режущие и тупоконечные для разных типов тканей. Я всё-таки надеялась, что совсем скоро смогу оперировать.

Хирургические иглы разительно отличались от швейных. В форме дуги, не со сплошным ушком, а распиленным сверху, чтобы можно было быстро вставить нить.

– У меня как раз остался последний слиток ниция, он не окисляется, – проскрипел ювелир.

Это был дедок лет восьмидесяти, но бегал на удивление шустро для своего возраста.

– Пискун, алярм! Что такое ниций? – мысленно воззвала я к товарищу.

– Это редкий металл со склонов северных гор, он не считается драгоценным, но в последние годы вошёл в моду. Обладает лёгкими магическими свойствами.

Ага, и стоит как крыло самолёта – подумала, едва услышав названную цену.

Ладно, не краснеем и помним, что лучшее вложение – это вложение в саморазвитие. Лучше пусть у меня будут крутые иглы из ниция, чем какая-нибудь железная фигня. И весьма радует, что в этом мире знают про кетгут – саморассасывающийся шовный материал, получаемый из кишечника овец. В медицинском чемоданчике Эллен я нашла несколько мотков.

Почти сразу, как я вернулась домой, на перевязку прискакал Вайс. Сосед выглядел довольным, потому что боль стала гораздо меньше после вскрытия гнойника.

– Напрасно я сомневался в магах, тот ваш ножик и впрямь как волшебная палочка.

И хохотнул.

На этот раз он отвернулся и ни разу не взглянул на рану, чтобы вновь не оконфузиться. Правда, то и дело покряхтывал, когда я меняла повязку и обильно смазывала палец мазью.

Когда дело было сделано, Вайс положил на стол ещё один полусорен:

– Это вам за труды, нейра.

А потом вдруг стукнул себя по лбу костяшками пальцев.

– Забыл, олух! Пока вас не было, соседи с конца улицы стучались.

Я приподняла бровь. Так-так, интересненько. И кого мне там ветром надуло?

– А зачем, не знаете? – спросила, протирая рабочий инвентарь спиртом и бросая грязные салфетки в медную посудину.

– Дак почему ж не знаю? Знаю! У Келена-лавочника жена рожает!

– И что, меня собирались позвать?

Работает сарафанное радио, работает! Пусть многие опасаются магов, это не беда. Всегда найдутся те, кто верит в чудо. Справимся.

– Пойдёмте, отведу вас, – пациент приглашающе махнул рукой. – Келен хорошо зарабатывает, уж он с оплатой не поскупится.

Упаковав в чемоданчик лишь самое необходимое, я быстро снабдила Вайса инструкциями и сунула бутылочку мази. Будет сам себе перевязки делать, ничего сложного там нет. Тем более, я ему подробно объяснила, откуда у него взялся паронихий. А через три дня тогда пусть на приём приходит.

Сосед проводил меня к дому лавочника Келена, на улице он был одним из самых больших и ухоженных. Над калиткой возвышалась увитая цветами арка, к дому вела дорожка из белых гладко отёсанных камней, в стыках между которыми зеленела молодая пушистая трава. В цветнике притаилась группа каменных гномов с лопатками, а из будки торчала скучающая пёсья физиономия. Едва мы вошли, собакен наградил нас меланхоличным взглядом, зевнул и отвернулся. Хорош охранничек.

Вайс забарабанил кулаком в дверь:

– Эй, сосед! Выходи, я тебе магичку привёл!

Вдруг за нашими спинами хлопнула калитка.

Раздался скрипучий голос:

– Это на кой здесь магичка, если позвали меня? Объяснитесь, папаша.

Мы с Вайсом синхронно обернулись. Следом за нами во двор заходил, по всей видимости, Келен в компании согбенной старушки. Хозяином дома оказался рослый мужчина лет тридцати трёх, со светлыми, зачёсанными назад волосами, широкой грудной клеткой и небольшим животиком, повисшим над поясом штанов. Неброская, но чистая и добротно скроенная одежда выдавала в нём человека, принадлежащего к среднему классу.

А вот бабуля сразу внушала опасения. Внимательные, глубоко посаженные глаза под морщинистыми веками глядели цепко и недобро, словно она уже почуяла во мне конкурентку и собиралась если не пристрелить собственными руками, то точно нанять киллера.

Позади неё робко семенила девушка лет девятнадцати с растерянным выражением лица, ей явно было неловко. Взглянув на меня, поспешно отвела взгляд. Её рыжие волосы были собраны в две косы с лентами, а поверх простого голубого платья накинут белый передник.

– Да я… это… – растерянно проговорил хозяин, переводя взгляд с бабки на меня и обратно. – …Я думал, нейры магички дома нет и она не скоро ещё появится…

– Хлеба меня лишить хочешь? – нехорошо сощурилась бабулька. – Сначала энти шарлатаны кхерурги Лейн и его шайка разогнали честных повитух. Потом маги понаехали. А нам-то что делать? Куда податься? Всю жизнь бабам от бремени разрешиться помогала, столько дитачек на руки приняла, а теперь что, в голоде и холоде помирать?

Значит, бабуленция – та ещё любительница давить на жалость. Наверняка Келен узнал обо мне от соседей, может, от того же Вайса, и решил позвать к своей жене. Но, не обнаружив на месте, помчался за старушкой.

– Я не собираюсь вас прогонять, почтенная Крелла, – вежливо отозвался сосед. – Вы со своей ученицей можете присутствовать на родах, как и нейра Эллен. И не волнуйтесь, ваши труды будут оплачены.

– Хорошо, я согласна, – сжав ручку чемоданчика, выпалила я.

Конечно, толкаться с почтенной Креллой попами возле роженицы не было никакого желания, но и базар устраивать не хотелось. К тому же будет полезно узнать, на каком уровне находится акушерство среди обычных повитух, а не лекарей и хирургов.

Бабка деловито поднялась на крыльцо, беспрестанно бубня себе под нос и зыркая из-под нахмуренных бровей. Кажется, я различила слова «понаехали» и «глаза б мои вас не видели».

– Делла, чего ты там мнёшься? Я с радикулитом и то хожу быстрей. Если так и будешь копаться, отправлю обратно к матери! – прикрикнула на девушку.

Точно, ученицу с собой привела. Испугавшись угрозы, девица приподняла пальчиками подол платья и скоро взбежала по ступенькам.

Вайс пожелал удачи и ушёл, а Келен провёл нас в дом…

Внутри было так же мило и аккуратно, как и на улице. В окна с чисто вымытыми стёклами струился солнечный свет, на подоконниках громоздились цветочные горшки в горошек, а шторы пастельного оттенка добавляли атмосферы прованса. По сравнению с этим домом моё жилище выглядело мрачно и старомодно.

На второй этаж вела лестница с резными перилами, устланная розовым ковриком с кисточками. Келен помог ворчливой старухе подняться, поддерживая под локоть и обещая, что свои деньги она в любом случае получит. Да я была готова отдать ей даже свою долю, лишь бы не слышать ворчания. Мы с её ученицей, Деллой, первыми оказались наверху и посмотрели друг на друга. Я прочитала на лице девушки плохо скрываемое любопытство, но, смутившись, она быстро отвела взгляд.

Выходит, не всех акушерок запугали и разогнали Лейн и компания. Кто-то наверняка остался и продолжает работать, а некоторые, как Крелла, готовят преемниц. Я бы поговорила с этой девчушкой позже, как закончим.

Из комнаты с распахнутой дверью выглянула женщина в сером чепце.

– Кто там пришёл, Мэгги? – раздался надтреснутый женский голос.

– Кажись, повитуха явилась, – ответила Мэгги и махнула пухлой рукой: – Прошу, вот сюда… Хозяйка уже вот-вот разродится.

Не дожидаясь повторного приглашения, я бодро зашагала вперёд. За спиной шипела бабуська, но я старалась игнорировать колкие выпады. Что поделать, старшее поколение всегда будет считать, что они всё знают лучше.

Но уже на пороге комнаты бабуля обошла меня, словно гонщица «Формулы-1». Вырвалась вперёд, оставив меня глотать пыль из-под дымящихся пяток. И куда только радикулит делся?! Пока она крутилась вокруг роженицы – молодой женщины лет двадцати пяти, спрашивала какие-то приметы и заставляла распустить косу, я поставила на стул чемоданчик. Облачилась в халат, волосы спрятала под медицинскую шапочку и вооружилась стетоскопом.

– Давно чувствуете схватки?

– Да с вечера, – устало ответила роженица, которую звали Адиль. У неё были большие красивые глаза карего цвета, только веки отекли от недосыпа, а лоб прорезала болезненная морщинка.

Почувствовав признаки приближающихся родов, она ходила по дому, поднималась по лестнице, пыталась делать домашние дела. Ночью вертелась с боку на бок, думала, родит сама, как и её мать, и тётка, и сестра, но утром боль стала такой невыносимой, что Адиль отправила мужа уже хоть за кем-нибудь. Келен предлагал отвезти её в башню лекарей, но та наотрез отказалась. Слышала, что уж слишком много там умирает женщин и младенцев.

– И правильно, нечего с этими шарлатанами связываться. Только денежки гребут, – проворчала Крелла. – Не мужское это дело, роды принимать. Вот Бог и карает женщин смертью за то, что позволили чужому мужику срам увидеть.

– Роды первые? – спросила я побледневшую Адиль.

Она кивнула, а после охнула и поморщилась.

Повитуха ревниво наблюдала за тем, как я расспрашиваю роженицу, но не вмешивалась. И правильно, сейчас не лучшее время мериться сись… навыками. Рыжая Делла скромно опустилась на табурет в уголке и молча слушала, о чём мы беседуем. Оказывается, воды отошли ещё ночью – это плохо. Длительный безводный период – риск восходящей инфекции плода. Если не разродится в ближайший час, придётся принимать меры.

Я тщательно изучила медицинский справочник по акушерству из библиотеки Эллен и поняла, что у магов с этим делом тоже не ахти. А из акушерских зелий только кровоостанавливающие, ранозаживляющие и контрацептивные. Были и противовоспалительные, но без удаления источника инфекции они малоэффективны.

– Чтой-то спина у меня разболелась, – кряхтнула бабулька и уселась на скамью, кажется, поумерив свой пыл.

– Отдыхайте, мамаша. Мы как-нибудь справимся, – заверила я её.

– Следить за тобой буду, сильно не обольщайся. Я первого младенца приняла, когда твои мамка с папкой ещё в штаны ходили.

Я попросила Адиль лечь, чтобы можно было прослушать сердцебиение ребёнка и определить его положение в матке. Посмотрев в сторону ученицы повитухи, жестом пригласила её приблизиться.

Делла с готовностью подчинилась, зелёные глаза девушки вспыхнули интересом.

– Ты знаешь, как устроена матка?

– Ну… это такое гнёздышко, там созревает ребёнок, – робко ответила Делла.

– Потрогай вот здесь… – сказала я, понимая, как всё запущенно. – Адиль, ты же не против, чтобы практикантка тебя посмотрела? – спросила я у роженицы, и та согласно кивнула. – Нет, Делла, обхвати как следует дно матки и почувствуй попку младенца. Она меньше головы и более подвижна. Здесь он лежит продольно головкой вниз, а спинкой повёрнут к животу и чуть вправо. Это самое благоприятное положение.

Девушка с готовностью закивала.

Следующий нюанс – ребёнок должен идти затылком вперёд, а не лбом и не личиком. Эти предлежания патологические, их проще предотвратить, чем лечить. То есть в этих случаях акушеры прибегают к кесареву сечению.

– Ох, разумничалась тут, – фыркнула бабулька, но продолжила глядеть, как я работаю, подперев сухощавой рукой подбородок.

А мне не нравилась сила, частота и продолжительность схваток, я подозревала у Адиль слабость родовой деятельности. Скорее всего, за долгие часы, что длятся роды, мышцы матки истощили свой резерв, у организма просто не хватает сил. Эта патология, кстати, часто сопровождается преждевременным излитием вод, а это вкупе с риском инфекции ещё и риск гипоксии. Малыш страдает от недостатка кислорода и может даже погибнуть.

Натянув перчатки, я тщательно обработала руки спиртом и коснулась роженицы.

– А теперь я проверю раскрытие.

– Совсем в своей столице ополоумели, – бабуля покрутила пальцем у виска. – Вот мы в своё время…

Старая повитуха всё бухтела и бухтела, но я уже не слушала. Окружающий мир отошёл на второй план, меня от него отрезало полупрозрачной, колеблющейся, как знойное марево, стеной. Сознание поплыло, в ушах раздался шум, в глазах полыхнула алая вспышка, и всё вокруг окрасилось в багровый цвет. По рукам до плеч, по позвоночнику вниз, к ногам, а потом в пол пронеслось что-то, похожее на электрический разряд. Меня даже легонько тряхнуло, и я дёрнулась назад, хватая ртом воздух и чувствуя, как сердце бахает о грудную клетку.

– Пискун! Что это было?! – воззвала я в панике, хотя внешне старалась сохранять хладнокровие. Только Делла, кажется, заметила во мне перемену.

Обращённый браслетом тиин шокированно произнёс:

– Эл, я сейчас почувствовал такой мощный стихийный выброс магии, что сам испугался! Ты ведь его не вызывала нарочно, не контролировала?

– Нет… – я была в замешательстве. Пальцы слегка подрагивали, руки до локтей покрылись мурашками. Глаза болели. – Я просто волновалась, и я… видела что-то красное.

Пискун помолчал несколько секунд.

– Магическое зрение… Неужели оно пробуждается? Эллен пыталась овладеть им пять лет, а у тебя получилось само по себе! – мой товарищ, казалось, сейчас задохнётся от волнения и восторга.

– Чего-чего? Ты хочешь сказать, что я пробудила глаз-рентген?

– Хватит сыпать своими иномирными словечками! Я сейчас серьёзно. Ты не можешь делать то, что делала прежняя хозяйка тела, зато тебе даётся то, что не давалось ей. Поразительно.

Слова Пискуна не укладывались в голове. Но с самого утра я чувствовала в организме какие-то перемены, особенно в области глаз и висков. То странное покалывание, то резь, то тёплые волны. Наконец-то помогли упражнения?

– Попробуй ещё раз, – строго велел тиин. – Только, умоляю, не дёргайся так.

– Поглядела бы я на тебя, вредный клочок меха, если бы тебя неожиданно шарахнуло электрическим разрядом.

Однажды в детстве я ухватилась за поврёждённый шнур от настольной лампы. Ощущения запомнились на всю жизнь.

Глубоко вдохнув, я продолжила обследовать Адиль. На этот раз я не почувствовала ничего необычного, от облегчения с плеч будто упала гора. Нет, сейчас я не готова к магическим экспериментам, что бы ни говорил Пискун.

– Я должна была уже родить… – послышался слабый голос. – Это плохо, да?

– Наверное, ты плохо молилась? – строго спросила бабка, но я цыкнула на неё.

– Хватит, это здесь ни при чём. Не надо пугать её.

Но Крелла продолжила деловым тоном:

– Надо медком дитя выманить, оно на сладенькое и выйдет. Эй, кто-нибудь принесёт мёда?

Я опешила, глаза расширились так, что едва не выпали из орбит.

– Какой мёд? Куда?

– Прям туда! Ты что, тугая, что ли? – всплеснула руками повитуха. – Все наши бабки так делали.

– Вы ему ещё покискискайте, бабуля, – отозвалась я скептически. – Роженица обессилена, тут нужна помощь.

Надо отдать должное Адиль. Она мужественно переносила все тяготы, не жаловалась, не плакала, а молча выполняла все распоряжения. Только лицо было бледным, а губы искусаны и покрыты корочкой.

– Сделайте что-нибудь, прошу… – прошелестела она. – Я не хочу умирать.

– Ты и не умрёшь, дорогая Адиль! Ну что за настрой? Ты же сильная девочка, настоящая умница, – подбодрила я её. – Осталось совсем немного потерпеть.

Делла смотрела на всё это, а потом спросила меня шёпотом:

– Что будем делать, нейра?

Я достала из сундучка обезболивающее, накапала в кружку с водой и дала выпить роженице. Открыла отделение с инструментами – хорошо, что додумалась захватить самый необходимый минимум. Скальпель и…

– Ах, милостивые боги! – послышался громкий возглас старушки Креллы. – Что за демонов инструмент?

Глава 12

– Это акушерские щипцы, – я продемонстрировала две изогнутые ложки, держа их за ручки. – Они нужны для того, чтобы извлечь ребёнка за головку.

– Может, не надо? – жалобно протянула роженица, косясь на инструмент.

Крелла поцокала и изрекла тоном знатока:

– Вся эта магия от Темнейшего. Раз баба сама разродиться не способна, это её судьба. Остаётся только смириться.

Повитуха с забитой предрассудками головой меня знатно раздражала, но я старалась держать себя в руках. Хватает и того, что я настроила против себя местных врачей-мужчин, с женщинами мне лучше дружить.

Услышав из уст старой опытной акушерки буквально свой приговор, Адиль расплакалась, у бедняжки от усталости и страха просто сдали нервы. Я коснулась её руки и сжала. Повернулась к бабке:

– Вы не правы, мамаша. Это не колдовство, это ловкость рук и никакого мошенничества! Я и вас с радостью научу.

Да-да, я готова отдать бесплатно секрет родоразрешающей операции, который в прошлых столетиях в Европе продавался за баснословные деньги. И, хоть техника спасительной операции была превращена в инструмент циничной торговли, врачи из разных частей света постепенно, методом проб и ошибок, разрабатывали свои варианты акушерских щипцов. В Российской империи отличился лекарь Иван Лазаревич. У нас тоже были свои светила, и немало.

– А можно, да? – загорелись глаза Деллы. – Можно посмотреть, как вы это делаете, нейра Эллен?

Я кивнула. Пользуйтесь, дорогие. Мне не жалко.

– Конечно. Будешь моей ассистенткой. Бабуля, подходите тоже, не стесняйтесь. Адиль, ты уже ничего не чувствуешь? Лекарство подействовало?

Женщина кивнула. Она всё ещё боялась, но уже не плакала. Умница, достойная уважения.

Крелла позвала служанку и велела нести чистые простыни и горячую воду. А я принялась за дело. Обработала операционное поле, руки и инструменты ещё раз, вручила правую ложку щипцов Делле, стоящей рядом в изножье кровати. Роженица смотрела в потолок и шептала слова, похожие на молитву.

– Не бойся, милая. Ребёнок жив, я слышала его сердцебиение. Скоро ты его увидишь.

От волнения меня слегка потряхивало. Современные акушеры были обязаны владеть техниками наложения щипцов, хоть и пользовались ими крайне редко. Лично я при малейших сомнениях прибегала к кесареву, хоть порой и получала по шапке от начальства за то, что порчу им статистику по естественным родам и снижаю демографию. Потому что женщина без шва на матке скорее решится родить ещё пару-тройку налогоплательщиков.

Итак, началось самое сложное, даже Пискун затих и перестал лезть в мои мысли.

Сначала выполнить «три лева» – левой рукой левую ложку ввести в левую половину малого таза.

В протянутую правую руку Делла вложила вторую ложку. Я выполняла манипуляцию, поясняя каждое своё действие, даже скептично настроенная старушенция внимательно следила за мной.

Потом «три права» – под тщательным контролем пальцев ввести в правую половину правую ложку. И, если всё сделано верно, обе ветки должны сомкнуться в замке.

По спине сползла, пощекотав, капля пота. Я даже дыхание задержала, а потом услышала характерный щелчок – щипцы замкнулись в области рукояти.

Легкое потягивание – тракция.

Инструмент лёг отлично, не скользит, ложки не вихляют.

С обеих сторон сопели Делла и Крелла. Я заставила обеих обработать руки, бабуся подчинилась, правда, с неизменным ворчанием. А я была настолько напряжена, что заболела шея.

– Теперь надо просто вытащить ребёнка…

Ага, никак это не просто. Здесь нужно усилие, к тому же это не репка из сказки, которую тянешь-потянешь. А родовой канал – не прямая труба.

– И что теперь? – полюбопытствовала старушка. В её тоне теперь звучала снисходительность, так возгордившиеся наставники разговаривают с учениками.

И я продолжила объяснять для гибкой и открытой новым знаниям Деллы, что родовой канал – это совокупность структур, под которые должна подстроить головка. Кости черепа новорожденного подвижны, это позволяет им смещаться относительно друг друга, чтобы преодолеть узкий, тесный и тяжёлый путь. Это называется биомеханизмом родов, и мне надо его имитировать.

– Ни в коем случае нельзя тянуть в разные стороны, крутить, качать и болтать. Это недопустимо. В нашем случае…

Первые тракции слабые, но с нарастающей силой, подражая потуге. Перерыв… Потом снова… и ещё раз. Крелла что-то бухтела про «проклятых кхерургантов», но я старалась игнорировать все её выпады.

А Делла пискнула, когда показалась покрытая чёрным пушком голова.

Потом тракция вверх – до разгибания головки. И снятие щипцов в обратном порядке.

Я помогла родиться тельцу и передала младенца подоспевшей с простынями повитухе. Надо отдать должное Крелле, с новорожденными она управлялась профессионально, поэтому секунд через десять раздалось слабое попискивание.

У Адиль родился мальчик. Живой и здоровенький, только на головке небольшой отёк от щипцов. Мы положили его под бок измученной матери.

– Мэгги! – кликнула я служанку. – Приготовься перестелить постель. Делла, а ты смотри…

Надо было дождаться рождения плаценты и проверить родовые пути, потому что осложнением манипуляций со щипцами могли стать внутренние разрывы.

Я обернулась и увидела старую повитуху. Она стояла, глядя на кровать, где лежали мать с новорожденным. Губы старушки были плотно сжаты, подбородок подрагивал.

Махнув рукой, Крелла вышла из комнаты.

Когда всё было сделано, а молодая мама с младенцем уснули крепким сном, я дала подробные указания служанке. Мэгги с готовностью кивала, уверяя, что прекрасно знает, как нужно обращаться с младенцами.

В коридоре меня встретил довольный и счастливый Келен:

– Нейра, я очень рад, что всё удачно разрешилось, – сказал, приложив ладонь к груди. – Премного благодарен… – скользнул рукой в карман и протянул мешочек с позвякивающими монетами. – Это мой первенец, мой наследник. И жену я очень люблю, не перенёс бы, если бы с ней что-то случилось. А теперь прошу к столу, вы, наверное, устали и проголодались.

– О, от ужина я точно не откажусь. Тем более, на улице уже стемнело. Совсем не заметила, как пролетело время.

На кухне горели светильники и витал аромат мяса и пряностей. Делла уплетала угощенье с аппетитом, а старушка сидела, так и не притронувшись к еде. Самоуверенная и строгая бабулька как будто съежилась и стала меньше, а колкий огонёк в глазах потух.

– Чем богаты, – Келен сделал приглашающий жест. – Откушайте перед уходом.

А после убежал по своим лавочным делам, оставив меня с женщинами одних. Рядом крутилась Мэгги, угодливо спрашивая, не надо ли добавки.

– Ну как вы, уважаемая Крелла, – начала я, прожевав молодую картофелину. – Изменили своё мнение по поводу «демонова инструмента»?

Я ожидала, что повитуха сейчас встряхнётся и начнёт ворчать, но она оставалась молчалива и даже грустна. Глубоко запавшие глаза блестели, рот был плотно сжат. Делла, ожидая ответа наставницы, перестала жевать и уставилась на бабульку.

– Если бы я только знала… – сокрушённо пробормотала она. – Если бы знала…

И было в её тоне такое, отчего моё сердце предательски дрогнуло. А Крелла продолжала:

– Столько лет всё делала, как прабабки учили. Полагалась на волю Пресветлой… – вздохнув, покачала головой. – А оно вон как…

– Время не стоит на месте. С каждым годом знания прибавляются, – негромко произнесла я. – Не зазорно учиться новому.

– …Если бы было, кому подсказать, кому научить… Сколько их могло выжить…

Бабулька утёрлась краешком салфетки, а я вдруг почувствовала предательскую резь в глазах. И дело было не только в том, что гормоны молодого тела делали меня более мягкой и впечатлительной. И не в том, что у меня просыпалось магическое зрение. Просто такая глубокая тоска прорезалась в словах ехидной и чёрствой на первый взгляд повитухи.

– Сколько на своём веку слёз повидала… И сама потеряла первенца, а ведь если бы…

Не в силах больше говорить, Крелла погрузилась в молчание. Казалось, её затянули воспоминания о прошлом, которое уже нельзя исправить. Кого она видела? Детей и матерей, которых не сумела спасти?

– Учиться никогда не поздно.

– Я уже слишком стара для этого, – она кивнула на Деллу. – Вот, её учи. Она девка неглупая, добрая.

Услышав комплимент из уст наставницы, девушка расплылась в улыбке. Потом бросила на меня умоляющий взгляд.

– Нейра Эллен, пожалуйста! Возьмите меня в ученицы.

В мыслях активизировался Пискун:

– Давай-давай, соглашайся!

– Конечно, я с радостью научу тебя всему, что знаю сама, – я отправила в рот кусочек сочного поросёнка и закусила мягким белым хлебом. – Всему, что не касается магии. Ты ведь не магичка?

– Нет-нет, какой там! – она замахала руками, а потом резко погрустнела. – Хотя… некоторые считают меня ведьмой и обходят стороной.

От такого заявления я едва не поперхнулась.

– Это ещё почему?

– Вот, – она дёрнула себя за кончик косы. – Видели это?

– Ну, волосы. И что дальше? – я не понимала, куда она клонит.

– Они же рыжие!

– И что? Здесь не любят рыжих?

Девушка грустно усмехнулась, а повитуха фыркнула.

– Не-а. Считают меченными самим Темнейшим. Раньше таких сжигали на кострах. Хорошо, что дикие времена давно миновали!

Ох, деточка, до окончания диких времен ещё очень далеко. Бедная, бедная Делла! Наверняка всякие придурки ещё и травили её, хотя девушка была прехорошенькой и совершенно безобидной.

– Я сама из Дурной, это деревенька неподалёку от Левилля. Я так и не вышла замуж, первой выскочила моя младшая сестра, – продолжила она, потупив взор. – А меня никто брать не хотел. Родители уже махнули рукой и отправили учиться к бабушке Крелле. Я её внучатая племянница. Говорили, хоть при деле буду и без куска хлеба не останусь, когда они помрут.

– А мне вот на старости лет забот не хватало, я бы отошла от дел, если бы не Делла, – проворчала бабулька.

– Я тебя уверяю, дорогая, в мире много хороших людей, которые не верят в глупые предрассудки. А если ты станешь известной в городе лекаркой, то женихи в очередь выстроятся! – попыталась я подбодрить поникшую девушку.

– Ой, нейра, скажете тоже, – смутилась Делла. – Я бы дорого дала, чтобы стать такой умной и утончённой, как вы.

Ага, слышала бы ты, как я иногда выражаюсь. Любой сапожник позавидует.

За время ужина я узнала от Креллы интересные сведения – когда-то в Левилле была школа повивальных баб, но с приходом в акушерство мужчин-хирургов обучение в школе сошло на нет. Их притесняли, как только могли – обвиняли в колдовстве, в халатности, хотя в башне лекарей умирало рожениц не меньше, а то и больше. Лекари не жалели денег на взятки прошлому градоправителю.

В конце концов школу закрыли, повитухи разъехались, кто куда. А оставшиеся старались не высовываться да потихоньку готовили преемниц. Правда, со сложными случаями справляться так и не научились, операций не делали, использовали бабкины методы и молитвы.

– Так и живём по сей день, – заключила Крелла. – Беднота или сама дома рожает, или приглашает бабок каких из деревень. У кого хоть немного денег есть, стремятся попасть к лекарям. Если на своих двоих потом уходят, говорят, это местные светила постарались. А если выносят… – бабулька пожала плечами, – …на то воля богов.

Я поделилась амбициозными планами по открытию новой школы акушерок и молодых лекарей, чем вызвала у Креллы и Деллы немалое удивление.

– Брось ты эту затею. Прижмут так, что мало не покажется. Лекарская гильдия всегда давит тех, кто отнимает у них деньги. А ты вроде толковая, к тебе люди идти будут. Так этих лекарей, чтоб их, от злости порвёт.

– За меня не волнуйтесь, мамаша, – я отсалютовала вилкой с насаженной на неё картошкой. – У меня стальные… эти самые.

В прошлом мире я не боялась пойти наперекор начальству, с усмешкой слушала, как главврач при всех орал на меня матом, а коллеги за спиной устраивали подлянки. Ничего, и здесь выплыву. Внутри играло желание не только усовершенствовать местную медицину, но и утереть носы зарвавшимся «кхерургам».

– Тебе сколько лет, дорогуша? – вдруг сощурилась Крелла, внимательно глядя на меня. – Для своего возраста ты слишком самоуверенная. Молодящие зелья пьёшь? Али в заклинаниях дело?

– Мне двадцать четыре, – назвала я истинный возраст Эллен, делая честный-пречестный взгляд.

А она, кстати, права. Моё поведение никак не желает ложиться в нормы этого мира, а живучую натуру Елены Аркадьевны просто так не задавить.

Та лишь хмыкнула.

– Ну-ну.

Когда настало время уходить, мы с Деллой договорились завтра встретиться у меня и вместе съездить в Лихую, чтобы проверить, как идут дела у Милли и малышки Эллен, а также у моих подконтрольных беременных.

Келен вызвался проводить каждую по домам, но мне было идти совсем недолго, поэтому я отказалась.

– Плохая это затея, Эл. Ты слышишь? – возмущался Пискун. – Посмотри, темнота какая, хоть глаз выколи!

Но я наслаждалась каждым неторопливым шагом, дышала ночной прохладой, проникающей в лёгкие. Воздух здесь был совсем иным – пряным от ночных цветов и влажным от росы. Разве в большом перенаселённом городе такое встретишь?

А звёзды? Из-за высоток и постоянной иллюминации их почти нет, тогда как тут бриллиантовая россыпь созвездий такая близкая и яркая, что протяни руку – и коснёшься.

Когда до моего дома оставалось совсем недалеко, в груди неприятно кольнуло. В узком проулке между домами послышался шорох, и дорогу заступила тёмная тень.

– Эй, красавица, – раздался хриплый голос. – Золотишко найдётся?

– Любезный, я тороплюсь, – ответила уверенно, хотя внутри всё заледенело от страха, и даже свежий ночной воздух внезапно показался морозным.

Несмотря на царящую вокруг темноту, я могла различить габариты стоящего передо мной местного гопстопера – высокий, жилистый, не чета мне, неженке. Ещё неизвестно, задумал он пощупать лишь мои карманы или что-то ещё.

Бочком, как краб, я попыталась обойти незнакомца, но тот снова вырос передо мной стеной.

– Куда торопишься, красавица? – спросил вкрадчиво. – А поговорить?

Я судорожно вспоминала, что надо делать в таких случаях. В стрессовом режиме организм выдаёт три реакции: бей, беги, замри. Жаль, что на меня всегда нападал ступор в случае опасности. Есть призрачная надежда на магию, или…

– Куда-куда… в туалет мне срочно надо! – осенило меня. Где-то читала, если напал насильник, надо его отвратить, чтобы сам не захотел иметь с тобой дело. – Не задерживай, любезнейший. И так держусь из последних сил. А ещё меня тошнит, что-то несвежее съела.

В таких случаях надо не думать о гордости. Я бы, может, попыталась откупиться от него побрякушками, но даже тоненького колечка не надела.

А ночной незнакомец вдруг опустил голову и усмехнулся.

– Тогда надо поторопиться, милая, – и более грозно: – Что в чемодане? Деньги, украшения, ценные бумаги?

– Нет у меня ничего такого! – я крепче вцепилась в ручку сундучка. Отдать моё богатство? Вот уж фигушки!

– А если подумать?

– Эл, я сейчас вмешаюсь! – отважно пискнул мохнатый друг.

– Нет! Я не могу тобой рисковать.

Не хватало ещё, чтобы этот криминальный элемент угробил мелкого. У меня и так разрыв сердца чуть не случился, когда пьяный Вель замахнулся на Пискуна.

– Лучше посиди пока и попробуй сконцентрировать мою магию, хотя бы крохи. Вдруг драться придётся?

Пискун взвыл. Конечно, не хотелось доводить до крайностей. А если…

– Ты знаешь, с кем связался? – спросила я строго.

– Ну, давай, удиви меня, букашка, – в тишине улицы зашелестела новая усмешка. Злодей шагнул, заставив попятиться.

– Я магичка. Могу наслать порчу, чесотку, лишай на всё тело, облысение, несварение и импотенцию, – чем больше я говорила, тем больше распалялась и начинала верить в то, что действительно могу всё это сделать.

Грабитель лишь пыхтел, но кожей я чувствовала его раздражение.

– Коснёшься меня, и до конца дней ни одна женщина на тебя не посмотрит!

– Ведьма, говоришь? А у меня есть заговорённый амулет от ведьм! – он выдернул из-под рубахи какую-то подвеску и сжал в кулаке. – А теперь чемодан свой гони, или я…

Кажется, у мужика сдали нервы. Не дожидаясь, он выбросил вперёд руку, пытаясь завладеть чемоданчиком.

В груди стало тесно и тяжело дышать. Сердце ухнуло в желудок, а время замедлилось, как в кино.

Свободной рукой я перехватила волосатую кисть, чувствуя напряжённые сухожилия. Вцепилась ногтями и выкрутила наружу. До слуха донёсся сухой хруст…

– А-а-а! – заорал мужик.

– А-а-а! – завизжала я.

В чьём-то дворе залаяла собака, ей завторила другая, а потом и третья залилась звонким тявканьем.

– Линяем! – скомандовал Пискун.

И я, больше не раздумывая и прижимая к груди своё главное сокровище, прошмыгнула мимо баюкающего кисть грабителя и припустила так, будто за мной гнались все бандиты города.

Кажется, я даже не дышала. Окружающий мир смазался, ветер свистел в ушах, а единственным желанием было оказаться под защитой родных стен.

Пулей залетев в калитку, я увидела, как под ноги упало что-то белое. Бумажка! Вцепившись в неё непослушными пальцами, заскочила в дом и заперлась на все замки. Только после этого упала на диван и попыталась отдышаться. Да уж, моему новому телу не помешают тренировки.

Колени позорно дрожали, но главное, чемоданчик с лекарствами и инструментами был рядом.

Хлоп! Тиин вернул облик синего комка и закружил по комнате.

– У тебя получилось, Эл! Получилось!

Только сейчас я начала осознавать, что же всё-таки произошло. Я так испугалась, что страх спровоцировал спонтанный выброс магии, а Пискун его ещё и усилил.

У меня закружилась голова, снова появилась резь в глазах. Проведя ладонями по лицу, я выдохнула:

– Ничего себе…

– Эл, кажется, ты сломала ему руку! – мохнатое тельце шлёпнулось на колени. Глазки-бусинки загорелись восторгом.

Кровожадная малявка.

– Тебе не кажется, дружище.

Та лёгкость, с которой мне удалось совладать с чужой грубой рукой, тот противный хруст… Я поёжилась.

Конечно, Пискун говорил, что маги физически сильнее обычных людей, потому что могут укреплять мышцы силой. Но каковы её пределы? Как не перегнуть палку? Так ведь можно и убить.

– Ты отбила у этого нехорошего человека тягу по ночам шляться! Я верил в тебя, Эл. Наши тренировки по раскачке магических способностей приносят пользу! – всё не унимался тиин.

Тут взгляд упал на белеющий на полу клочок бумаги. Подняв его, я жадно вчиталась в строки:

Не все рады вашему присутствию в городе. Будьте осторожны, нейра Эллен, вас попытаются запугать.

И подпись: друг.

Я пересказала Пискуну содержимое записки. Кто же мог её прислать, кто? Был у меня один вариант.

– Как думаешь, этот человек пристал ко мне случайно? Или нарочно сидел и ждал, когда я пройду мимо?

– В свете полученного послания даже спрашивать не нужно. Эл, я тут кое-что вспомнил… – Пискун завис у меня перед лицом. – Когда-то дохлых цыплят подбрасывали в дома ведьмам. Ну, или тем, кого считали ведьмами. Как предупреждение.

Этого мне только не хватало!

– Хм-м… и кто так мечтает выжить меня из Левилля? – спросила в притворной задумчивости, постучав пальцем по подбородку.

А потом мы хором воскликнули:

– Лекарская гильдия!

Наверное, меня считают неженкой и трусишкой, которая сбежит при первых же трудностях. Попытаются запугать такими глупыми способами, потому что убивать меня детина с улицы вряд ли собирался. Потом, если не сдамся, придумают что-то ещё – клевету, шантаж, подставы.

Просто братва в малиновых пиджаках, а не лекари. Будут выдавливать всеми способами. Ополчились против слабой девушки, ироды!

– Они не осмелятся навредить тебе. Нейт Лейн, наверное, уже знает, кто твой муж.

– Вполне вероятно. Вот только его никогда не бывает дома.

Упс… Теперь я вдруг почувствовала отсутствие сильного плеча рядом. Но не беда, главное не дрейфить.

Тиин хитро сверкнул глазёнками:

– Зато он оставил нам подарочек. Я видел магический защитный купол вокруг дома, поэтому против воли хозяина или хозяйки никто не сможет проникнуть внутрь. Самое большее – трусливо бросить за забор дохлую курицу.

Защитный купол? Правда? От сердца отлегло, и я выдохнула:

– Святой человек! Знаешь, я подумаю над твоим «надо брать». А ещё… – сжав кулаки, я продолжила: —…Во мне всегда был силён дух соперничества. Хотят войны? Они её получат. Ещё посмотрим, кто первый сбежит из города, прикрывая руками ощипанный зад.

Я решила, что жаловаться градоправителю или мужу пока рано. Если уж совсем прижмёт, то только тогда. Да и вряд ли нейт Эвелейс будет ссориться с лекарской гильдией из-за меня, я через год отсюда уеду – все так думают, – а гильдия продолжит работать. Конфликтовать с ними себе дороже, тем более, если они обладают властью.

А если доказать, что на меня напали по их заказу?

– У меня есть идея. Идём. Хотя можешь подождать меня дома.

С этими словами я открыла дверь и бесстрашно шагнула за порог.

– Стой, чокнутая! Ты куда?!

– Надо вернуться. Посмотреть, как себя чувствует ночной гуляка, вдруг я его серьёзно покалечила? Да и расспросить не помешает. Уверена, его наняли, чтобы припугнуть меня и отобрать чемодан с инструментами и снадобьями.

Под причитания тиина я вышла на улицу. Прошлась туда-сюда, но никого не обнаружила.

Грабитель уполз в нору зализывать раны.

Глава 13

Следов грабителя я так и не нашла и, пока не вляпалась ни во что снова, решила не искушать судьбу. Не помню, как уснула и как вообще доползла до кровати. В книге по основам магии я читала, что просыпающаяся сила изрядно выматывает тело, новый стресс и пришедшие женские дни вызвали очередной её всплеск. Пискун сказал, что сейчас магия бурлит во мне, как в котелке, не находя выхода. Она терзает и глаза, поэтому практиковаться надо ещё чаще, чтобы не было застоя и связанных с этим проблем.

Ну, думаю, с подопытными проблем не будет, у людей всё время что-то болит. А у меня появляется зрение, которое может стать аналогом УЗИ и рентгена, это значительно облегчит жизнь и диагностику.

Ночью мне даже не являлись воспоминания Эллен – это к лучшему, потому что дополнительная психологическая нагрузка сейчас только навредит. Зато проснулась я на удивление отдохнувшей и даже сделала утреннюю гимнастику, завершив её приседаниями и скачками на месте. После сердце колотилось, как у зайца, но я была собой довольна. Как говорят, в здоровом теле здоровый дух. Или на магию надейся, а сам не плошай.

Во время завтрака в дверь постучался курьер, принёс такой долгожданный бриоль, перчатки и трубочки. Была даже длинная трубка достаточно большого диаметра, чтобы использовать её как зонд.

Это было даже лучше, чем я ожидала, а новоявленный муж выиграл в моих глазах ещё несколько очков. Надо будет отблагодарить его за заботу, на которую я даже не надеялась, попав в этот мир. Всё время хотелось найти подвох, а негативный опыт отношений с противоположным полом шептал, что верить можно лишь себе, надеяться только на себя.

К посылке прилагалось письмо от нейта Блайна:

Эллен, эту неделю меня не будет в городе, постарайтесь ничего не натворить. И не забудьте, что в субботу мы идём на приём в дом градоправителя.

Точно! После недавних событий приём совсем вылетел из головы, её заняли более приземлённые мысли. А ведь надо будет не ударить в грязь лицом, подобрать приличное платье и позвать умелицу из парикмахерской, чтобы она уложила мне волосы по местной моде. Интересно будет взглянуть на местную элиту и, быть может, завести полезные знакомства. Уверена, почтенным нейрам будет приятнее обращаться со своими женскими проблемами к женщине-доктору, чем к мужчине.

Но сейчас…

Сейчас, пока не явилась Делла, надо воплотить одну идею.

Спустя полчаса мы с Пискуном уже были в конторе по аренде магоходов, где колобкообразный мужичок с напомаженными усами распинался, описывая преимущества волшебных машин. Он перекатывался от одного к другому, предлагая полюбоваться то изящной формой, то щегольскими зеркалами по бокам, то откидным верхом.

Магоходы отдалённо напоминали коляски девятнадцатого века. Лакированное тёмное или светлое дерево, гладкий металл, в который можно было смотреться, как в зеркало. Более дешёвые модели были обиты изнутри тканью, дорогие – кожей. Верх можно было сложить, чтобы кататься с ветерком, или поднять, как защиту от дождя или солнца.

– Вот это, уважаемая нейра, чисто женская модель, – он похлопал кокетливую машину вырвиглазного розового цвета. – Берите, не пожалеете!

Я не стала говорить, что это отвратительная безвкусица. По выражению моего лица тот и сам всё понял и постарался исправить оплошность. Провёл в дальний конец зала, прямо к магоходу благородного коньячного оттенка с практичной тёмной обивкой. С виду надёжный, не развалится на деревенских кочках.

– Конечно, это больше мужской вариант… – угодливо залебезил Колобок.

– Какая разница? Я же не светофор, чтобы привлекать к себе внимание.

– Свето… что? – непонимающе сощурился собеседник, но я лишь махнула рукой:

– Ладно, забудьте. Лучше скажите, магоходы могут притягивать молнии?

Мне не давала покоя эта мысль, она свербела внутри, как отравленная заноза. На лице Колобка отразилось искреннее недоумение. Он торопливо затряс головой.

– Нет-нет, нейра, это исключено! Ни разу не слышал подобных жалоб от клиентов.

– Ну что ж, ладно…

Не знаю, говорит он правду или лжёт. Думаю, если бы они на самом деле были такими опасными, их бы давно запретили. Так что не в магоходе дело, ох не в нём. Чует моя печёнка, что история Эллен ещё не закончилась, хоть её самой уже нет в живых.

Я оплатила аренду волшебного коня на месяц вперёд. Было жаль расставаться с довольно круглой суммой, но сейчас важнее манёвренность. Возможно, скоро мне понадобится очень быстро перемещаться из одной части города в другую, а из Левилля – в окрестные деревни.

Как гласит народная мудрость, время – деньги. И мои затраты в итоге должны окупиться.

– Взгляните сюда, уважаемая нейра, – точно сытая акула, кружил вокруг меня довольный клерк. – В переднюю панель впаян кристалл, который считывает голос и определяет направление. Задайте нужный адрес и… – он развёл руки, как фокусник. – Вуаля!

Внутрь я садилась с опаской и приятным волнением. Нечто подобное испытывала, когда купила свою первую машину. Но здесь, наверное, можно расслабиться – сиди да по сторонам глазей, пока магоход делает всю работу.

– Ну же, давайте, прикажите ему, – подначивал меня Колобок.

Откашлявшись, я наклонилась ближе к небольшому кристаллу, внутри которого клубился голубоватый туман. Произнесла название своей улицы и номер дома, а потом… Эта странная машина щёлкнула, дёрнулась и медленно поехала к выходу.

Сказали бы мне, что однажды я буду ездить вот в таком самоходном агрегате да и вообще пользоваться магией, ни за что бы не поверила! Это казалось странным, нереалистичным и мозговыносящим. А тут ещё восторженный Пискун вернул облик синего комка и радостно сиганул мне на колени.

Машина катилась уверенно, постепенно наращивая скорость. Колёса задорно стучали по брусчатке, коляска мерно покачивалась из стороны в сторону. Мимо проплывали уютные кафе с летними верандами, лавки с яркими вывесками и пёстрые цветники. В светлый утренний час Левилль казался таким уютным, даже не подумаешь, что в ночи на тебя могут напасть.

Видя на дороге магоход, прохожие стремительно ретировались, но он и сам объезжал нерасторопных. Что за умное устройство! Теперь если понадобится куда-то отправиться на ночь глядя, то только на нём.

* * *

Делла смотрела на магоход как на чудо – широко распахнув блестящие от изумления глаза и приоткрыв рот. А когда я велела ей забираться внутрь, чуть в обморок не упала от восторга.

– Я никогда не каталась на магоходе, теперь буду как знатная нейра!

– Давай-давай, я хочу навестить одну родильницу с малышом и несколько подконтрольных беременных. Заодно посмотрю, чему ты успела научиться у бабушки Креллы.

Быстро собрав самое нужное, точнее, набив под завязку чемоданчик, я забросила его в отсек для багажа. Стоило вспомнить, что вчера какой-то грязный воришка хотел отнять моё сокровище, как руки начинали непроизвольно сжиматься в кулаки. Неплохо бы выучить защитные заклинания, которые умелые маги накладывают на своё имущество.

Магоход степенно покатился по улице, набирая скорость. Делла сидела, гордо выпрямив спину и развернув плечи. Правильно, когда едешь в такой машине, невольно начинаешь чувствовать себя уверенней.

День начинался хорошо. Но, направляясь в Лихую, мы ещё не знали, что ждут нас там вовсе не беременные.

По улицам привычно бегала живность: петух с ощипанным хвостом гонял рыжего кота, утка переводила через дорогу выводок пушистых жёлтых утят, а бородатый козёл деловито ощипывал цветы, просунув голову через дыру в заборе. Бросив на меня ленивый взгляд, поздоровался: «Ме-е».

Пискун больше не стеснялся Деллы, пушистым комком он скакал по магоходу, то и дело останавливаясь у девушки на коленях, чем вызывал у той приступы восхищения и сюсюканья. То ли эта идиллия, то ли целительный свет пока ещё нежаркого летнего солнца гладили что-то глубоко в душе, и я улыбалась.

Хорошо в деревне летом. Только жалят комары…

– Нейра Эллен приехала! – заголосил кто-то.

– Доброго дня, госпожа магичка! – закричала с порога дородная тётушка с глиняным кувшином в руках.

Я уж было собиралась поздороваться со всеми, как вдруг…

– Нейра! Целительница!.. Постойте, умоляю!.. Нужна ваша помощь! – послышалось позади, и я обернулась, отдав магоходу команду остановиться.

Ко мне, спотыкаясь, бежал бледный растрёпанный мужичок. Нехорошее предчувствие шевельнулось внутри, Пискун затих, а Делла напряглась.

– Что стряслось, уважаемый? – спросила я, когда запыхавшийся мужик остановился возле моего магохода.

Вытерев пот со лба рукавом, он проговорил:

– Извините, что помешал… Но вы так удачно к нам заехали… У Лусима вчера сын женился… гудели всей деревней… – Селянин всё никак не мог перевести дух, судорожно хватал ртом воздух. – С десяток человек чем-то отравились…

– Пили? – поинтересовался решивший примерить лавры главного лекаря Пискун. – Много пили?

– Да нет! – всплеснул руками мужичок, почти не удивившись тиину: – Мать Лусимова померла ночью, а она ни капли в рот не брала.

– О… – только и смогла ответить я. – Тогда скорей едем к ним!

А в голове закрутились шестерёнки, я судорожно вспоминала курс инфекционных болезней. Что это могло быть? Пищевая токсикоинфекция? Надо больше информации, надо осмотреть заболевших и найти симптомы.

А старушка… точно ли она умерла от отравления?

– Нейра, что мы будем делать? – шёпотом спросила у меня Делла, и я уловила в голосе помощницы нотки беспокойства.

– На первом этапе важнее всего собрать анамнез заболевания. Обращать внимание даже на то, что кажется совсем незначительным, потому что иногда сущая мелочь решает всё.

Вытащив из чемоданчика два халата, перчатки, маски и медицинские колпаки, я оделась сама и велела накинуть Делле. В какой уже раз я радовалась, что в этом мире есть заклинания расширения!

Нас завели в просторный по меркам Лихой дом. Уже с порога чувствовалась гнетущая атмосфера и запах болезни – обессиленные люди лежали кто на лавках, кто на полу. Со всех сторон неслись стоны, а в занавешенные окна почти не попадал свет.

Первым делом я велела распахнуть шторки и ставни и приступила к опросу и осмотру. Здоровая с виду женщина, сестра парня, чью свадьбу вчера играли, помогала мне.

– Я должна знать, что вчера было на столах, и было ли съедено заболевшими что-то общее.

Лайна, так звали селянку, принялась перечислять нехитрые блюда, а я подошла к первому больному. Он лежал бледный, как мел. Потрогала лоб – холодный.

– Все холодны, как утопленники, нейра, – заломила руки Лайна.

– Жара не было?

Та покачала головой.

В дом забежал мальчик лет десяти, но женщина на него прикрикнула и выгнала вон. Я многозначительно посмотрела на свою ученицу – пусть запомнит. Обычно при интоксикациях и пищевых токсикоинфекциях температура тела повышается, а здесь наоборот.

Также от Лайны я узнала, что ночью все страдали расстройством кишечника и рвотой, а бабушка сгорела буквально за несколько часов. Затронуло это и часть из тех, кто гулял на свадьбе, соседи тоже жаловались, а у меня в голове рождались первые подозрения. И они мне очень, очень не нравились.

– Лайна, вспоминай, пожалуйста, что ещё было на столах?

Пока она, нахмурившись, перечисляла, я подошла к самому тяжёлому больному, отцу жениха, Лусиму. Воздух с трудом проходил в лёгкие, правое веко опустилось, и он никак не мог его поднять, левый глаз косил, а язык еле ворочался во рту.

– Сколько пальцев видите?

– Чет… тыре… – ответил нечётко.

А показала я только два. Делла стояла рядом со мной, внимательно следя за происходящим.

– Во рту сухо?

Лусим кивнул.

Я быстро переходила от одного члена семьи к другому, замечая у всех практически одинаковые симптомы – бледность, частый пульс, нарушение зрения, глотания, нечёткость речи. Частое поверхностное дыхание.

– Ты видишь, да? – повернулась к Делле. – Это говорит о том, что источник заражения один и тот же. Есть мысли?

Девушка потупилась и помотала головой.

Тем временем Лайна говорила:

– А ещё были мочёные яблочки, огурцы маринованные, грибочки с осени остались, колбаса…

– Так, стой. Стоп. Какая колбаса? Какие грибочки?

– Лисички, – простодушно ответила Лайна, а потом глаза её распахнулись. – Они что же, грибами отравились? Но я тоже их ела и…

– Подожди, расскажи подробней, что за колбаса? Кровяная?

Женщина удивлённо заморгала, а потом закивала. Действительно, на свадебном столе была кровяная колбаса, которую ели все, кто сейчас был болен, в том числе и умершая бабуля. Несмотря на то, что главные подозрения должны были пасть на грибочки, я всё-таки грешила на колбасу.

Заболевание, известное с древнейших времён. Кишечные расстройства, симптомы поражения нервной системы, высокая летальность, которая возникает чаще всего из-за остановки дыхания.

– Нейра Эллен! – закричали с порога. – Там соседи тоже… того… этого… Животы крутит, а кто-то уже кулем на полу валяется. Микстурку дадите? Или настойчик?

– Всех, кто вчера ел кровяную колбасу и грибы, ко мне! – скомандовала я и велела Лайне и Делле выяснить, кто из заболевших ел только грибы, кто только кровянку, а кто и то, и то. А потом добавила шёпотом: – Да уж, погуляли на свадебке.

Взволнованная Делла схватила меня за рукав:

– Нейра Эллен, что с этими людьми? Они… не заразны? Нам не грозит эпидемия?

Я покачала головой, чувствуя, что борьба предстоит трудная и долгая.

– Нет, милая. Не заразны. И это хорошо. Но у них ботулизм – а это уже очень плохо.

Перво-наперво требовалось промывание желудка, чтобы удалить остатки заражённой пищи. Загвоздка была и в том, что симптомы могли проявиться не сразу, а через несколько дней, и внешне здоровый человек мог оказаться уже больным. Тут не угадаешь.

Как не угадаешь, кто заболеет, а кто нет, потому что поражается не вся пища, а только её участки. «Гнёзда» заразы.

Очень пригодилась полая трубка из бриоля, которую я порезала на несколько частей. Как в воду глядела, когда думала, что её можно использовать как зонд. Ослабленным больным нельзя позволить захлебнуться.

Лайна быстро пробежалась по соседям, выведав, кто ещё вчера успел полакомиться кровяной колбасой и у кого начались нарушения зрения, глотания, дыхания, параличи и беда с кишечником. И велела всем явиться пред мои очи.

Надо было торопиться, и мне очень помогала Делла. Она держалась молодцом, хотя я видела, как её мутит.

– Ничего-ничего, нейра Эллен. Я нормально себя чувствую, я справлюсь.

Пока мы были заняты делом, я не переставала рассказывать девушке, с чем мы имеет дело, стараясь говорить максимально просто и понятно.

Споры этой заразы живут в земле и, попадая вместе с плохо вымытыми продуктами в благоприятную среду – тепло и недостаток кислорода, начинают размножаться. Многие считали, что можно им заболеть, только неудачно поев грибочки, но это далеко не так.

В зону риска попадали и закрутки из овощей, и продукты, приготовленные из мяса заражённых животных или рыб. Кстати, само слово «ботулизм» произошло от латинского слова «колбаса».

Помнится, преподаватель с кафедры инфекционных болезней любил нас пугать. Говорил, вот вы, студенты, привезёте из дома баулы с мамиными закрутками, спрячете в общаге под кровать, а в тепле и вакууме начнут размножаться споры ботулизма. И говорил ещё с такими интонациями, что казалось, будто слушаешь триллер. После этого мы ещё месяц боялись есть закрутки, а я всю жизнь в магазинах тщательно проверяла консервы на наличие даже малейшего вздутия.

Этот же преподаватель рассказал историю из практики, когда целая семья отравилась солёными огурцами. И да, с тех пор перед консервацией огурцы я мыла до скрипа.

Я старалась держаться, но это было страшно – в полной мере прочувствовать собственную беспомощность. И в нашем мире такое заболевание лечить тяжело, а здесь, да ещё тогда, когда противоботулинической сыворотки не было и в помине…

Заболело больше двух десятков человек. Мы быстро прошлись по другим домам, Делла осмелела и теперь сама проверяла пациентов, используя навыки, которым научилась, глядя на меня.

– Нейра, а почему у некоторых веки как будто нависают? – спросила она.

– Потому что болезнь поражает нервы мозга.

Я понимала, что, если хочу сделать из Деллы не только акушерку, надо начинать с азов. С самого-самого начала, а это дело не одного года. Но я готова рискнуть, потому что меня сюда забросило явно не случайно. Если есть высшие силы, то у них на меня свои планы.

В чемодане не было ничего похожего на сыворотку. Я изучила его содержимое вдоль и поперёк, как и справочник лекарственных средств. История будет идти своим чередом и, пока не появились лаборатории, микроскопы и прочее, надо как-то справляться.

– Нейра Эллен!

Ко мне в панике подбежала Лайна, когда я отошла от очередного больного. Женщина тряслась, в глазах стояли слёзы.

– Отец задыхается!

Вместе мы бросились вновь к дому Лусима, который совсем ослаб. Он не открывал глаз, слабо хрипел, пытаясь протолкнуть в лёгкие живительный кислород, но болезнь вцепилась мёртвой хваткой.

– Эл… – Пискун вскочил ко мне на плечо и стал перебирать маленькими лапками. – Ты ведь маг, почему ты в себя так не веришь?

– Потому что я не знаю… не знаю, что и как надо делать.

– Я тебя сейчас укушу! – угрожающе пискнул малыш. – Не смотри, что я такой милый, зубы у меня острые. Давай! – тиин прыгнул ко мне на запястье, обернувшись браслетом.

Пискун прав. Зачем мне это чёртова сила, если я ей не пользуюсь? Если надеюсь только на лекарства и собственные руки, как в современном мире. Но даже там, в мире самолётов и небоскрёбов, возможны чудеса, которые не объяснить наукой.

Когда пациент внезапно идёт на поправку, даже если врачи уже готовы отключить аппараты жизнеобеспечения. Когда человек, которому предрекали смерть ещё в младенчестве, проживает долгую и хорошую жизнь. Когда встаёт тот, чей шанс на поправку был меньше одного процента.

Отчаяние било фонтаном, рождало внутри злость – волну за волной. Они накатывали толчками, заставляя сердце биться громче, а непознанную силу, которой я не доверяла, которую боялась, разгораться под кожей.

Разорвав рубашку старика Лусима, я коснулась пальцами его груди. Повела вверх и стороны, по дугам рёбер, по ледяной коже. Закрыла глаза, позволяя вспыхнуть другому зрению, где весь мир в ало-чёрных тонах.

Сначала думала, глазные яблоки лопнут от напряжения. Долго бродившая внутри магия, наконец, нашла выход и хлынула потоком. Я видела, как на вдохе расправляются альвеолы лёгких, как по сосудам течёт багровая жидкость, как пульсирует слабое сердце. Это напоминало какой-то старый мультик, когда герой, уменьшившись до размеров эритроцита, попал в тело другого человека, чтобы «починить» его изнутри.

И да, мне надо было очень быстро разобраться, как именно чинить. И слушать свою интуицию, потому что кроме неё у меня больше нет подсказчиков.

Я чувствовала пульсацию, чувствовала, как фамильяр собирает магию по всему телу и концентрирует её в руках. Пальцы словно налились свинцом, подушечки нещадно покалывало, кожа раскалилась, хотя внешне ничего не поменялось.

Я нажала на грудь Лусима сильнее, представила, как перекидываю мост от себя к нему и как в его тело вливается живительный поток. Как золотистая искрящаяся взвесь проникает сквозь кожу, окутывает изнутри сосуды, бежит по нервам, изгоняя заразу.

Пискун говорил, что очень важны желание, намерение и визуализация. Я старалась изо всех сил, представляла, как начинает работать диафрагма, как расправляются лёгкие, как бежит по сосудам кровь – не чёрная, а ярко-алая. И постепенно перестала управлять этими картинами. Теперь они рождались сами, неслись полноводной рекой и управляли мной.

Мир сузился до койки больного, мы стали с ним единым организмом. Вместо звуков в ушах – только гудение крови. Я дышала глубоко и сильно, и грудь Лусима вздымалась так же. Кожа его согрелась, бледность уходила, сменяясь нормальным розовым цветом. Дыхание выравнивалось, а чернота, которая с самого начала пугала меня, растворялась, бледнела, её место занимал ровный алый цвет.

Не знаю, сколько всё это длилось, время перестало иметь значение. То ли минута прошла, то ли несколько часов. Я рискнула убрать руки только тогда, когда тёмные потоки исчезли полностью.

Моргнула – мир вернул свои обычные краски.

Пискун издал победный клич, а меня вдруг шатнуло. Делла подхватила под руку.

– Вы в порядке? – спросила тревожно.

Я прислушалась к организму – тело окутала лёгкая слабость. Лусим погрузился в глубокий сон, щёки его порозовели, на коже выступили капли пота, дыхание было спокойным и ровным.

– Пресветлая Матерь… – зашептала Лайна, и губы её дрожали. – …чудо. Просто чудо! Волшебство…

Она упала на колени перед ложем отца и расплакалась.

– Эл, ну я же говорил! – тиин запрыгал, как воробушек. – У тебя получается, надо только поверить в свои силы!

Мои чувства были… смешанными. Это одновременно была я, Елена Аркадьевна из третьего роддома, и не я – магичка Эллен из столичной Академии. Или я просто боялась поверить в свою обновлённую личность, в новые способности и возможности. Дверь так близко, стоит лишь потянуть за ручку, осмелиться и открыться новому. Не за это ли сама ратовала?

– Нужно осмотреть остальных… – Я решительно направилась к вчерашнему жениху, который лежал на кровати такой же обессиленный, как его отец до этого.

На этот раз я действовала увереннее, нельзя медлить и позволять страху и неуверенности брать верх. Первый раз, делая разрез скальпелем на живом человеке, я жутко боялась, руки тряслись, по спине градом катился пот. Но с каждым разом получалось всё лучше и лучше.

Магия – почти такой же инструмент, только требует более тонкой настройки.

В следующие несколько часов я успела опробовать силы ещё на четверых, а потом резко накатила слабость. Под охи и ахи Деллы, которая следовала неотступной тенью, сползла на пол и сказала:

– Хочу есть. Я голодна, как волк.

Уже знала, что магическую энергию восстанавливают еда и сон – это особое топливо. И если боевые маги больше всего нуждаются в жирной, масляной и мясной пище, то целители – во фруктах и овощах.

Но я была не согласна с такой несправедливостью! Поэтому, когда мне наперебой начали предлагать утку, жареных карасей и яйца, не отказывалась. Ела так, что за ушами трещало, да ещё и закусывала свежим луком и хрустящим хлебом. Оставалось удивляться, как только желудок столько вместил и не лопнул.

А потом я бессовестным образом вырубилась прямо за столом. Это была яма без дна, где я парила, а вокруг мелькали отрывки из моих собственных воспоминаний о прошлом и воспоминаний Эллен. Картины из Академии заставляли сердце тревожно трепетать и искать разгадку, которая по-прежнему была скрыта за семью замками.

* * *

Пробуждение было таким же резким. В ткани сновидения появилась брешь, откуда хлынули потоки света, и меня выбросило в реальность.

Сев на кровати, я огляделась.

Меня положили в закутке, отгороженном от пространства комнаты плетёной ширмой. Вокруг стоял полумрак, но вот забрезжил огонёк свечи, и я увидела взволнованные лица Деллы и Лайны.

– Как вы, нейра? – спросила женщина, протянув мне кружку с водой. – Мы перепугались, но ваш питомец сказал, что для магов это нормально.

И тут из дальнего угла послышался оскорблённый писк:

– Я не питомец! Я друг и фамильяр! – Синяя мохнатая молния пролетела через всю комнату и шлёпнулась на колени. Пискун подставил грудку, чтобы я её почесала, и довольно заурчал. Надо же, я и не знала, что он умеет издавать такие звуки.

Ой! Что это я здесь разлеглась? Осознание шарахнуло током, и, подхватив тиина, я подскочила:

– Как больные? Никто не умер? – и зашарила взглядом по комнатке.

– Мы поили всех отварами трав и ягодными компотами. Медленно, по глоточку, чтобы не захлебнулись. Как вы и велели, нейра! – деловым тоном произнесла Делла. Молодец, девчонка, быстро учится. – Те, кого вы исцеляли магией, в хорошем состоянии, спят. Но… – она взволнованно прикусила нижнюю губу, – …появились новые больные. С утра они ещё были здоровы, но недавно началась рвота и заикание…

От этих слов под рёбрами словно воронка разверзлась.

Блин!

Нет, я знала, что всё это не закончится так скоро, что легко не будет. Но нервно до предела. Переживательно очень, потому что даже за столько лет в медицине я не научилась до конца отгораживаться от чужих бед. Если хочешь сохранить сердце и голову здоровыми, научись закрываться – так мне говорили.

Но жалость, эти врождённые участливость и безотказность заставляли меня пахать сутками практически без сна, срываться и бежать по первому зову, бросая дом. Возможно, два своих брака я разрушила сама. Годами гнала от себя эти мысли, но они нет-нет да и всплывали в голове.

– Ладно, ведите, – скомандовала, махнув рукой.

В теле ещё ощущалась слабость, да и в желудке было пусто, хотя прошло всего часа четыре. Если меня будет так валить после нескольких человек, то что делать с остальными? Но я заставляла себя не думать о плохом и настраивалась лишь на позитив.

Помогали все неравнодушные. Наварить компотов, напоить больных, помочь промыть желудок, накапать слабительного… Делла бегала от одного к другому, как молодая козочка. Присоединился даже Пискун. С видом строгого профессора он опрашивал и заболевших, и тех, кто вчера гулял на свадьбе.

А у меня зрела идея. Поэтому, достав из закромов пробирки со специальными магическими печатями, я собирала туда материал – фрагменты заражённой колбасы и промывные воды. Так, на всякий случай. Потому что мой мелкий пушистый друг внезапно вспомнил, что в столице живёт весьма одарённый, но очень странный маг, про которого говорили, что он не от мира сего.

Тиин слышал разговор Эллен с отцом о том, что маг занимается исследованиями различных инфекций, но не находит поддержки в круге столичных коллег. Над ним смеются, считая сумасшедшим.

А если в этом мире кого-то называют чокнутым, то это явно мой товарищ! Ещё бы с ним встретиться…

От мыслей меня отвлекли, позвав к тяжелобольной. Пискун, прекрасно зная свой долг, принял облик браслета, чтобы помочь с концентрацией. Не верилось, что когда-нибудь я смогу обходиться без него, у детей магов на это уходило от трёх до десяти лет, всё зависело от способностей и таланта.

Это была беспокойная ночь. Я боялась отключаться, но тело не спрашивало, само отправляло в целительный сон, после которого я просыпалась голодной, как тираннозавр. Казалось, мой метаболизм разогнался до скорости света, и, несмотря на количество съеденного, на теле не отложится ни жиринки.

Мы задержались в Лихой на три дня. Когда выздоравливали одни, симптомы начали проявляться у других. Некоторые на свадьбе выпили столько, что даже забыли, чего и сколько съели, поэтому были искренне удивлены.

Бедняга Делла шаталась от усталости, у Пискуна шерстка свалялась и потускнела, но наша команда справлялась со смертельно опасной болезнью. И, кроме матери Лусима, которая умерла ещё до нашего приезда, вытянуть удалось всех.

После университета я никогда не имела дел с инфекционными болезнями, поэтому получила хорошую практику в полевых, можно сказать, условиях. Селяне были искренне благодарны за помощь, мой магоход плотно утрамбовали дарами природы – можно целую неделю не думать о пропитании! А староста обещал написать письмо нейту Эвелейсу от имени всех жителей Лихой с самыми лучшими отзывами о работе моей коман ды.

Лусим благодарил со слезами на глазах за то, что я спасла жизнь ему и членам его семьи. Бедняга винил себя, считая, что по его вине столько людей заболело ботулизмом, и я опасалась, как бы от него не отвернулись соседи.

Но селяне оказались на удивление дружными, ведь с приходом беды могли спасти только сплочённость и помощь друг другу. Этому научил их опыт предков, которым пришлось пережить и войны, и эпидемии.

Со всей этой суматохой я чуть не забыла о первоначальной цели визита – проверить, как там мои подопечные. Беременности у двух женщин развивались абсолютно нормально, всё-таки свежий воздух и здоровая еда делали своё дело. Посетила я и Милли с малышкой Эллен. У девочки уже успели округлиться щёчки, она смотрела на меня своими круглыми голубыми глазками и показывала все младенческие рефлексы.

По пути я решила зарулить и к Эйне с Велем. На этот раз он на меня с вилами не бросался, просто ушёл в конец двора, зато… Зато я успела заметить, что кто-то привёл забор в порядок, да и во дворе стало чище.

Покидала я деревеньку с лёгкой грустью, то и дело оглядывалась, думая, что вот-вот окликнут, скажут, что кому-то ещё нужна помощь. Но постепенно расслабилась, а Делла и Пискуном вообще уснули под мерное покачивание магохода.

А ещё… Я чувствовала себя так, будто родилась заново. Это было обновление, перезагрузка. Внутри постепенно крепла вера, что здесь я смогу стать не только врачом, но и магом. Да сказали бы мне об этом ещё месяц назад, я бы громко рассмеялась! Но здесь всё гораздо сложнее, чем махать волшебной палочкой или давать команды скатерти-самобранке.

Я чувствовала ответственность за ту силу, что пыталась приручить. Один неосторожный шаг, и она меня сломает. Но в эти нелёгкие дни удалось с ней договориться. Не без помощи Пискуна, конечно. Этот позитивный комок меха буквально заставил поверить в себя и начать применять магию.

А теперь домой. Домой! Следовало подумать не только о делах врачебных, впереди ждал приём у градоправителя и знакомство с важными людьми. А это тоже, между прочим, нелёгкое испытание для попаданки!

Глава 14

Пара дней до приёма пролетела стремительно. Тогда, возвращаясь из Лихой, я толком даже не понимала, насколько устала. А ночью из-за отката меня буквально колбасило и лихорадило, помогала лишь медитация, которую заставлял делать фамильяр. Без неё, наверное, отдала бы душеньку местным богам.

И хорошо, что никто из больных не беспокоил, а Деллу я отправила на законные выходные. Ей было что рассказать бабульке Крелле.

Всё это время я с чистой совестью валялась дома, делая упражнения по раскачке магических каналов, читая книги по истории королевства Рэнвилль, краткий свод законов, а также книгу по этикету. В свете предстоящего торжества это казалось самым важным. Не хочу же я со всего размаху сесть в лужу?

За день до приёма пришла открытка – официальное приглашение от градоправителя. По плотной кремовой бумаге вился золотистый узор в виде плетей роз с шипами и бутонами, который складывался в два имени:

Норвин и Эллен Блайн

Я задумчиво провела по надписи, чувствуя подушечками пальцев выпуклую текстуру. Ну что же, предстоит снова нацепить маску его настоящей жены, которая вот-вот затрещит по швам и лопнет. Собственную личность не скроешь и не задавишь, как ни старайся. Да и, честно говоря, до тошноты противно притворяться другим человеком, только страх за свою попаданческую шкуру заставляет играть чужую роль.

– Интересно, как скоро он поймёт, что я не Эллен? – прошептала, обращаясь скорее к себе, чем к кому-либо ещё.

– Эл, я знаю отличный выход! – пропищал вездесущий тиин. Прыгнул на стол передо мной и стал приплясывать то ли от нетерпения, то ли от осознания собственной гениальности.

– Да? И какой же?

– Прежде, чем нейт Блайн тебя раскусит, ты должна сделать так… – сощурил тёмненькие глазки. – Чтобы он в тебя влюбился!

Я закрыла ладонью половину лица, изображая так называемый «фейспалм» – жест, который в моём мире был известен каждому интернет-пользователю. И означал он что-то вроде: «Ох, ёлки-палки, что ты сейчас сморозил?»

– Пискун, ты любовных романов перечитал? Откуда в тебе эта романтическая чушь?

Признаю, когда-то мне нравились книги для девочек, женщин и бабушек с подобными сюжетами. Просто помечтать, пощекотать нервы. Но стать их героиней? Нет уж, увольте! Мне больше подойдёт взаимовыгодный союз без всяких там любовей. Дружба там, партнёрство. Оно и спокойней, и надёжней.

– Ну и зря! – не унимался пушистик. – Я бы на это посмотрел.

– Только о своих развлечениях и думаешь, – пожурила я Пискуна. – Но хватит болтать, пошли лучше разберём обновки.

Я всё-таки получила долгожданные заказы. Теперь у меня кладовая была забита не снедью, как у нормальных хозяек, а заставлена бутылками спирта и банками с раствором хлорной воды, в которой я замачивала инструментарий. Там же хранились и образцы с заражённой ботулизмом колбасой. Особое заклинание на крышке позволяло содержимому не портиться долгие месяцы.

Иногда меня удивляли эти отличия и сходства между двумя мирами: здесь магия, которая в умелых руках способна почти на всё, зато головы забиты мракобесной чушью. Там наука, которая может объяснить почти всё и никакой магии, зато… головы тоже забиты чушью и предрассудками.

День приёма выдался сухим и солнечным, вечер обещал быть таким же – мягким, обволакивающим, напоенным ароматом цветов и шелестом молодой листвы. Давно я так не волновалась, собираясь в люди. Я бы солгала, сказав, что «не такая» и меня не привлекает блеск драгоценностей, переливы тонкой ткани платья, роскошная вышивка и наведение красоты.

Сегодня хотелось немного расслабиться, поэтому я отдалась в руки парикмахера, которого вызвала на дом для сооружения причёски, подобающей нейре из приличного общества. Усатый говорливый дядечка в камзоле пчелиной расцветки долго вытягивал пряди, завивал, что-то крутил, вертел, мазал, пока результат его не устроил и он не разрешил мне взглянуть на себя в зеркало.

Ахнул даже Пискун.

– Вы просто обворожительны, нейра Эллен, – слегка поклонился парикмахер. – Причёска – писк летнего сезона. Вы будете блистать, как бриллиант в оправе.

С помощью какого-то чудо-средства мастер добавил объёма у корней. Подняв волосы вверх, заплёл их воздушными нежными косами, украсил цветами, похожими на белые орхидеи из нашего мира, и подколол жемчужными шпильками.

Получилось не строго и чопорно, но благородно и изысканно, по-летнему. Как раз для молодой женщины. И, странно, вроде парикмахер не маг, но я вдруг почувствовала себя моложе и легче, будто сбросила прежнюю шкуру. Даже улыбнулась отражению.

Вчера я успела присмотреть в гардеробе шёлковое платье глубокого синего оттенка. Понизу вился орнамент, вышитый тонкой золотой нитью – казалось, то это буквы древних заклинаний, то летящие птицы, настолько живым и удивительным он был. Крой платья напоминал модели века так девятнадцатого, и, что немаловажно, никаких ужасных корсетов! Одно время маразм с ними доходил до того, что даже глубоко беременные затягивали на себе эти пыточные устройства. Конечно, после таких пыток и издевательств у модниц рождались изувеченные младенцы.

Я поёжилась и расправила подол, а потом… Услышала звуки чужих шагов.

– Эллен, вы уже готовы? – раскатилось звучное, и на пороге спальни замер нейт Блайн.

Я осталась стоять напротив зеркала спиной к нему. Сделав глубокий вдох, медленно и степенно повернулась. Лучи от магосветильников упали на вышитый узор – тот вспыхнул голубоватым пламенем, а в воздухе повисли призрачные искры. Пульсируя, они медленно осели на пол и растаяли без следа.

Ох, да платье, кажется, волшебное! На краткий миг я ощутила себя Золушкой перед первым балом. Главное, чтобы в полночь принцесса не превратилась в тыкву.

– Добрый вечер, – улыбнулась я в ответ на сканирующий взгляд мужа.

Он хорошо владел собой, был спокоен и уравновешен, но я не могла не отметить мелькнувшего интереса и, кажется, теплоты. И капельки восхищения. Чёрт возьми, а это, оказывается, приятно. Даже несмотря на то, что тело чужое. Но внутренний голос напомнил, что с недавних пор у меня другого нет, пора бы привыкнуть.

Всё, что осталось от бедняжки Эллен, теперь моё. И я должна достойно потратить свой второй шанс.

– Как прошла ваша неделя, нейт Блайн?

Маг кашлянул и ослабил воротник рубашки.

На нём был парадный камзол тёмно-синего цвета, который удивительно гармонировал с моим нарядом. Не сговариваясь, мы оделись как настоящая семейная пара.

– Выдалась тяжёлой, – ответил негромко и посмотрел в сторону. Только сейчас я заметила, что лицо у моего мужа немного осунулось, а под глазами залегли серые тени. Как будто он не выспался или переборщил с использованием магии.

Боже мой, что у него за работа такая? Было любопытно, но один раз он уже дал понять, что не собирается распространяться, его дела не касаются простых смертных.

– Как и моя, нейт Блайн.

Захотелось поделиться победой над болезнью в Лихой и своими успехами в освоении магии, но я решила сильно не торопиться. Обещала себе, что буду больше молчать и меньше болтать. Всё-таки тема не самая приятная, чтобы набрасываться на человека с порога.

И вообще, что там раньше ценилось в жёнах? Скромность и молчаливость?

– Называйте меня просто Норвин, – попросил он. – Если вы уже готовы, то нам пора идти. Я заметил во дворе магоход. Вы взяли его в аренду?

Я кивнула и вспомнила, как боялась, что агрегат не пролезет в калитку, я его поцарапаю, а потом буду платить. Но тот прошёл тютелька в тютельку! Правда, одна седая волосина у меня всё-таки появилась. Зато теперь красавец коньячного цвета стоял возле дома, а из-за защитного купола можно было не опасаться воришек.

– Да. Подумала, что так мне будет проще добираться из одного конца города в другой или ездить к своим пациентам в окрестные деревни.

– Вижу, вы вплотную взялись за дело, – он улыбнулся краем рта. – Как с памятью? Я ещё не оставил идею прислать к вам менталиста для обследования.

– Спасибо, всё прекрасно! – ответила я скороговоркой, чувствуя, как леденеют руки. – С каждым днём вспоминаю больше и больше, начала снова использовать магию. Да, кстати, благодарю за то, что установили защитный купол над домом.

Он пожал плечами, мол, ничего серьёзного.

– Стандартные меры безопасности. Если что-то случится, я обязательно почувствую и прибуду через портал. Да… чуть не забыл, – нейт Блайн нахмурился и шагнул ко мне, протянул руку. – Надо было раньше это сделать.

Я сдержала порыв отстраниться, хоть внутри и взметнулась тревожная волна, обдала холодными брызгами. Муж коснулся воздуха около моей головы, очертил контур, как будто погладил, и я увидела, как ладонь его вспыхнула золотом, а по щеке мазнул горячий ветер.

– Что это? – спросила шёпотом. Каждое проявление магии было для меня удивительным.

– Поставил на вас маячок. Он позволит оказаться рядом в минуту опасности, где бы вы ни находились, – а потом усмехнулся. – И если решите снова сбежать, тоже.

Вот… хитрюга! На миг я возмутилась, но быстро успокоилась. Теперь, если на меня снова надумает напасть ночной грабитель, его будет ждать сюрприз в виде разгневанного огненного мага.

– Спасибо за заботу… Норвин, – я сделала шаг назад. Всё-таки чувствую себя некомфортно, когда вторгаются в моё личное пространство, даже если цели благие. – И правда, пора идти, если не хотим опоздать.

Мы покинули дом, и тут я заметила на улице, возле калитки, экипаж, запряжённый двумя белыми лошадьми. Красавицы нетерпеливо переступали с ноги на ногу, а кучер дремал, опустив голову на грудь.

– В некоторых вещах я слишком старомоден, – пояснил Норвин, глядя на меня. – Магоходы больше к лицу городским франтам. Поэтому сегодня отправимся в карете.

Никогда не мечтала быть Золушкой, а в карете каталась только на экскурсии в Праге. И тут как молнией шарахнуло – точно! От этого городка веет духом старой Чехии, когда неспешно едешь по улочкам, любуясь архитектурой прошлого, милыми уютными зданиями с красными черепичными крышами и зелёными парками. А ночью, когда зажигаются фонари, город превращается в сошедшее с открытки волшебное место.

Корпус нашей кареты был выкрашен в нежный кремовый цвет со светло-коричневым узором по боку. С обеих сторон висели по два фонарика, источавших мягкий жёлтый свет. Он рассеивал вечерний сумрак, привлекая стаи мотыльков.

Открыв передо мной изящную дверцу, Норвин помог забраться внутрь. Подушки на сиденьях и бархатные шторки на широких окнах синего цвета тоже подходили под наши костюмы. Я негромко усмехнулась, подумав о том, что нейт Блайн специально подбирал. А ещё фыркал на водителей магоходов, называя их франтами!

– А теперь рассказывайте, почему ваша неделя была тяжёлой, – велел Норвин, когда мы сели в карете друг напротив друга.

Внутри было тесно, поэтому пришлось сдвинуть ноги в сторону, тогда как маг развалился уж слишком вольготно. Волосы его, прежде лежащие аккуратно, рассыпались в художественном беспорядке, даже повязанная на затылке лента не спасала.

Упершись кулаком в подбородок, он смотрел на меня и ждал ответа. Взгляд вроде бы спокойный и расслабленный, но чутьё подсказывало – это иллюзия. Вряд ли боевой маг может позволить себе расслабиться хотя бы на минуту. А я пока была для него закрытой книгой.

– Я много работала. Принимала осложнённые роды, используя набор инструментов, на который спустила уйму денег.

– Обычно женщины спускают деньги на украшения, – заметил муж.

– У меня достаточно украшений, – я коснулась жемчужного браслета на левом запястье, тогда как на правом обосновался Пискун. Тиин помалкивал – то ли не хотел мешать, надеясь, что я наконец-то «возьмусь за ум и налажу брачные отношения», то ли просто спал. Я заметила, что мой товарищ любит как следует подавить подушку.

– Ваш род обеднел, – безжалостно констатировал Норвин. – Нейт Уолш как-то сказал, что ему пришлось распродать большую часть фамильных драгоценностей. А я был так зол и раздосадован вашим исчезновением, что даже не озаботился свадебным подарком. Нужно исправить это упущение, Эллен. Выберите себе всё, что душа пожелает, я оплачу.

Жаба внутри меня хотела было возразить, что деньги лучше пустить в дело, но я вовремя её заткнула. Муж и так, наверное, считает меня странной экзальтированной дамочкой, поэтому я просто кивнула.

– Спасибо. Мне было бы очень приятно получить подарок. Не слишком дорогой, но памятный.

– Эл, ты совсем того? – раздался сонный голосок в голове. – Золото и бриллианты проси. Быстро!

– Отстань, меркантильное создание.

Интересно, что ещё могло разбудить Пискуна, если не потенциальная выгода? Но эта жадина не унималась:

– Можно будет потом продать и сказать, что потеряла.

Норвин приподнял бровь:

– Не скромничайте, Эллен. Я не настолько жаден, чтобы позволить своей жене носить…

Нейт Блайн, наверное, не хотел меня обидеть, но я почувствовала, как он скользнул взглядом по моему простенькому жемчужному комплекту.

– …обычный жемчуг.

Может, для него это и дёшево, но в нашем мире такие крупные и ровные жемчужины стоили очень прилично. Ну и плевать, что он думает! А мне нравится мой браслет, кулон и серьги. А ещё шпильки, удерживающие причёску.

Всё дело в том, что Норвин опасается, как бы в высшем обществе его не приняли за жлоба, который жмётся своей женщине на украшения. Для некоторых мужчин это удар ниже пояса. Что ж, в следующий раз наряжусь, как арабская жена.

– Я предпочитаю лаконичность и серебро. Оно напоминает мне о лунном свете, который даёт силу целительницам. А обилие дорогих украшений далеко не всегда говорит об изысканном вкусе.

– Простите, если обидел. Может, вы хотели рассказать о своей работе? – деликатно перевёл тему муж. – Я хочу узнать о вас больше. Нам ведь ещё жить вместе.

Спасибо, что напомнил, дорогой. Но тема медицины всегда меня увлекала, поэтому я сама не заметила, как включилась в разговор, и слова потекли рекой. С удивлением я заметила, что нейт Блайн слушает внимательно, то и дело кивая, – кажется, ему действительно интересно всё, что я говорю.

Невольно пришло на ум сравнение с двумя бывшими мужьями, которые лишь отмахивались от попыток поговорить и поделиться профессиональными успехами. Владик так вообще говорил, что боится крови, а тема акушерства ему противна.

«Не желаю это слушать. Лучше сама поскорей рожай».

– У вас проснулось магическое зрение? – Норвин подался чуть вперёд. – Я слышал об этой особенности, она не передаётся по наследству.

– Это было внезапно даже для меня самой, но перспективы, которые открывает этот дар, поистине огромны.

Говоря, я чувствовала, как взволнованно заходится сердце. Уже представляла, как ко мне выстраивается очередь из больных, как я диагностирую внутренние заболевания, не прибегая к рассечению плоти. Как внедряю методы лечения из современного мира…

– Вы говорили, в вас попала молния? – спросил муж, задумчиво нахмурившись. И, дождавшись моего кивка, продолжил: – Я знаю случаи, когда в магах просыпались редкие дары после такого. И когда магия пробуждалась спонтанно, у людей, которые ей даже не владели. Вы читали книгу Корнелиуса Гульда «Этиология, классификация и последствия магических гроз»?

Показалось, будто в глубинах памяти что-то всколыхнулось. Как отголосок далёкого землетрясения или цунами. Может, это реакция мозга на знакомое название? Наверняка её читала Эллен, но не я. Поэтому надо срочно раздобыть эту книгу! Быть может, я найду в ней разгадки…

– Не доводилось. Не подскажете, где можно её достать?

– Издание старое, был напечатан всего десяток копий, и одна из них, точно знаю, хранится в столичной библиотеке.

Я едва не подпрыгнула.

– А мне как раз надо в столицу!

– Зачем?

Я вызвала у сдержанного нейта новый приступ удивления. Что ж, придётся рассказать ему о том, каким образом я применяла чудесные трубочки из бриоля, о хранящихся в сундуке образцах с заразой, а заодно спросить, не знаком ли ему чокнутый маг по имени Сальвадор Эйле.

Когда я озвучила всё это Норвину, выражение его лица дополнилось лёгкой брезгливостью.

– Нет, я, конечно, понимаю, что собирать промывные воды – это вам не людей поджаривать, – сказала я, и муж вдруг улыбнулся.

Улыбка у него была красивая, что уж говорить. Зубы ровные, белые… Так, стоп. Я же не стоматолог, в конце-то концов, чтобы о зубах думать!

– А у вас, оказывается, есть чувство юмора, Эллен.

– Оно у меня весьма специфическое, – я развела руками.

Ну да, что есть, то есть. Мы, врачи, такие.

– Значит, вы хотите попросить Сальвадора Эйле, чтобы он попытался разработать лекарство от ботулизма?

– Совершенно верно. А вдруг получится? Большинство открытий совершается людьми, которые мыслят нестандартно и не боятся экспериментов.

– Что ж… – он нахмурил брови и потёр переносицу. Маг был в своих неизменных бриолевых перчатках. – Я слышал об этом человеке, но лично с ним не знаком. Когда вы хотите отправиться в столицу?

– Да хоть завтра. Только путь неблизкий… – произнесла тише и задумчивей. – А нет ли способа его сократить? Скажем, используя портал?

Благодаря прочитанным книгам фэнтези я кое-что знала. Например, во многих из них герои умели перемещаться сквозь двери в пространстве – особые порталы. Они активировались или заклинаниями, или особыми артефактами. А муж недаром сказал, что сможет примчать ко мне, если я попаду в беду. Но одно дело – короткие расстояния, а другое – путешествие почти через всю страну.

Норвин взглянул на меня слегка удивлённо.

– Конечно, можно. Вы не помните элементарных вещей, зато целительские навыки не растеряли. Как такое может быть?

И снова эти вопросы – как попытка подловить. Или у меня снова разыгралась паранойя.

– Я ведь вам уже говорила, что память может теряться избирательно…

– Когда я читал книгу о грозах, в ней ничего не говорилось о возможной потере памяти, – перебил он, гипнотизируя стальным взглядом. Даже в полутьме кареты я различала цвет его глаз.

– Если автор не описывал подобных случаев, это ещё не значит, что так не бывает.

Я старалась говорить уверенно, чтобы даже у самого опытного следователя не возникло никаких сомнений. А потом, чтобы обезопасить себя, перевела тему разговора:

– Скажите, нейт… то есть Норвин, вы живёте в казарме?

Если его и удивил мой вопрос, то он никак этого не показал.

– Большая часть моего времени проходит на службе государству, поэтому нет ничего удивительного в том, что я редко бываю дома. Так живут все боевые маги. Вас это расстраивает? – в голосе мужа послышалась лёгкая усмешка. – Если да, то я буду стараться навещать вас как можно чаще.

Не сказать, что меня это расстраивало, напротив, было вполне комфортно. А что? Старается приглядывать за своей странной женой, даёт средства, но так не будет продолжаться вечно. Отец Эллен, по сути, продал её этому человеку, а раз уж её место заняла я, то отдуваться придётся тоже мне.

– Я бы хотела кое-что прояснить, – начала осторожно, подбирая слова. И почувствовала, как Норвин напрягся. – Вы прекрасно знаете, что я не хотела выходить замуж, занятие целительством всегда стояло у меня на первом месте, и я хотела посвятить себя спасению людских жизней. Но вышло так, что мы с вами связаны брачными узами…

– Эл, я тебя убью, – угрожающе прошипел Пискун.

– Тсс, зараза мелкая. Я знаю, что говорю.

Тиин сбил меня с мысли, и несколько секунд я смотрела в окно кареты на проплывающую мимо мостовую, чтобы собраться. Всё это время нейт Блайн терпеливо ждал, постукивая по колену кончиками пальцев.

– Мне не нужна неземная любовь с бешеными страстями, напротив, я предпочитаю деловые, товарищеские отношения. Будет замечательно, если вы и дальше не станете подавлять меня и ограничивать мою свободу и я смогу заниматься делом всей своей жизни, – я упрямо посмотрела в лицо человеку, которого называла мужем. – Взамен я постараюсь стать хорошей женой. Я знаю, что жёны-целительницы ценятся за то, что долгое время помогают избежать магического истощения.

Да, я всё-таки решила дать нам обоим шанс на взаимовыгодный союз. На самом деле такие мысли преследовали меня уже несколько дней, и я решила не тянуть и поговорить об этом с Норвином прямо сейчас.

Смысл артачиться, как двадцатилетняя барышня, и настаивать на разводе? Развести нас может лишь король, а мне как-то не улыбается появляться при дворе, который наверняка кишит магами всех мастей. К тому же не хочется настраивать против себя мужа, который относится ко мне настолько хорошо, насколько это возможно при патриархальном строе.

И он может дать мне защиту. Имея рядом плечо сильного человека с весом в обществе, живётся спокойней. Я хочу сосредоточиться на деле и не думать о том, что лекарская гильдия будет делать подлянки. Скорее всего, они трусы, потому что одно дело шпынять одинокую молодую девушку, а другое – жену боевого мага, который может приготовить из тебя цыплёнка табака.

А потом… если всё будет идти хорошо и спокойно, если у меня получится закрепиться, через несколько лет я смогу получить то, чего не было у меня в прошлом мире. Только согласится ли нейт Блайн ждать? Он вроде адекватен и не похож на озабоченного штамповщика наследников.

Чтобы не раскрыть своё иномирное происхождение, буду стараться. Очень стараться, хотя язык порой бежит впереди мозга, и я ляпаю, не задумываясь. Надо осторожней.

В голове раздался звук, будто развязали ленточку на надутом шарике, и из него стремительно вышел воздух. Это Пискун облегчённо выдохнул.

– Ну, наконец-то здравое решение! Я горжусь тобой, Эл!

– Нам надо…

– Узнать друг друга получше? – вкрадчиво спросил нейт Блайн. Он выслушал мою речь не моргнув и глазом, а теперь хитро смотрел на меня, склонив голову к плечу.

– Совершенно верно. Можем даже стать друзьями.

Наверное, это прозвучало слишком странно для мира, в котором муж для женщины царь и бог. Здесь не современность, но…

Я всегда завидовала парам, которые понимали друг друга с полуслова. Имели общие увлечения и цели, общие, понятные только им, шутки. Которых связывали не только дети и ипотека на двадцать пять лет.

– Я рад, что вы пришли к такому решению, Эллен. Я не ошибся, думая, что вы сильно изменились. Даже взгляд стал иным. Почему?

– Работа наложила отпечаток, – ответила я как можно серьёзней, постаравшись не прятать трусливо глаза.

Ну что же ты пристал, родненький? Хватит пытать меня вопросами, а то инфаркт хватит в столь юном возрасте!

– Я не стану вас ни к чему принуждать, не собираюсь подавлять и сажать под замок. Магу, особенно целителю, важно сохранять душевный покой и равновесие, которые неизменно нарушаются, если их личность подавлять. Только пообещайте, Эллен… – Норвин вдруг наклонился и сжал мою руку. – Обещайте, что у вас не будет от меня никаких секретов. Если для вас важна свобода, то для меня – доверие.

– Обещаю, – выдохнула я, чувствуя, как щёки жжёт румянец стыда.

Ну, простите. Самый важный свой секрет я открывать не собираюсь.

Глава 15

И пусть внутри противно скреблось, а совесть подыхала в муках, против инстинкта самосохранения не попрёшь. Надо будет как-нибудь начать ненавязчивый разговор об иномирцах – тогда и выяснится, как новоиспечённый супруг относится к таким, как я.

Вдруг всё не так страшно, как я себе навоображала?

Вдруг карета дёрнулась, извозчик гаркнул на бродягу, едва не попавшего под колёса. Норвин выглянул в окно, однако, не заметив ничего интересного или опасного, снова откинулся на спинку.

Дальше карета поехала ровно. Мимо проплывали вечерние огни и горящие глазницы окон. Таверны гостеприимно распахнули двери, лилась разномастная музыка – то заунывная, нагоняющая тоску, то задорная, знаменующая начало выходных.

По улицам сновал пёстрый люд – от молодёжи до вышедших на променад стариков. Уютный Левилль жил своей жизнью, а нам предстоял вечер в доме самого градоправителя. Летний сезон был богат приёмами, которые устраивали хозяева богатых домов. Познакомиться с новыми высокопоставленными жителями, посплетничать и обсудить последние новости.

Мы с Норвином договорились посетить столицу вскоре после приёма. Ему надо было достать разрешение на использование портала, действующего на большие расстояния. Названный Аркой перехода, он располагался непосредственно в штабе, и кого попало туда не пускали. Но я была женой боевого мага, поэтому для меня чисто теоретически могли сделать исключение.

За беседой я не заметила, как мы достигли довольно зажиточного квартала – дома были огорожены коваными заборами, украшенными металлическими листьями и узорными орнаментами. Внутри аккуратные участки, зеленеющие ровными квадратами травы, декоративные деревья в форме животных и сугробы летних цветов.

– Вы бы хотели здесь жить? – спросил нейт Блайн задумчиво. Взгляд его был устремлён за окно.

– Здесь? – я даже удивилась такому вопросу. – Зачем? Эти дома такие большие… Нет. Мне уютней в том доме, пусть он и не такой богатый.

– Я покупал его не глядя. Просто узнал, куда вас вселили, и встретился с владельцем. Может, стоило более щепетильно подойти к выбору жилища? – он испытующе посмотрел на меня.

– Не берите в голову, Норвин. Я не настолько избалована, как вы могли обо мне подумать. К тому же это всего лишь на год.

Впрочем, не уверена, что через год захочу отсюда уехать. Я только в самом начале, а уже столько сил положено, жаль будет бросать. Да и к городку этому успела прикипеть. Но проблемы надо решать по мере поступления, и у нас ещё найдётся время поговорить и решить, что мы будем делать дальше и как жить.

– Год, – задумчиво повторил нейт Блайн. – Может, придётся задержаться и подольше.

Я не успела спросить почему – карета остановилась у подъездной дорожки. Ворота были распахнуты, и к нам поспешил камердинер. Или дворецкий? Я плохо разбиралась в должностях и званиях, приходилось всё ловить на ходу.

Нас пригласили внутрь, при этом муж намекнул, что неплохо было бы взять его под локоть, как это принято в обществе.

– Нейт и нейра Блайн, вас уже ждут… хорошего вечера… – слуга с седыми пышными бакендардами учтиво поклонился.

Дом градоправителя не был самым богатым на этой улице, мы проезжали хоромы и попышнее. Но я решила, что нейт Эвелейс не любит показуху, как большинство из тех, кто выбился «из грязи в князи». По-настоящему богатым и влиятельным людям нет нужды выпячивать достаток.

Зато меня покорил аккуратный сад, раскинувшийся перед домом. Свет фонарей выхватывал резную беседку, увитую алым плющом, волны фиалок и лилий, каменные вазоны с левкоями. Над головой была натянута сетка, которую заплетали ветви нежно-голубой глицинии. Хрупкие лепестки выстилали плитку под ногами, и казалось, что ступаешь по облаку.

Глядя на эту благородную роскошь, я чувствовала стыд за свой заросший сорной травой сад. Да там уже и пауки размером с волкодавов вымахали! Попросить, что ли, у жены Эвелейса контакты садовника.

Честно говоря, хозяйка из меня была не очень. Да и само словосочетание «хорошая хозяюшка» нагоняло на меня печаль и тоску. Я не понимала, как некоторые женщины целыми днями только и делают, что моют, гладят, стирают, готовят и при этом чувствуют себя прекрасно. Я же после смены еле приползала домой и засыпала, порой даже не раздевшись и не выбросив в мусор коробку от съеденной на ходу пиццы.

Но то прошлая жизнь, а я решила, что в этой постараюсь учесть прошлые ошибки. Прокачаем Елену Аркадьевну, врача акушера-гинеколога и не-очень-так-жену, до восьмидесятого уровня!

Гостей встречала высокая статная нейра лет сорока пяти. Черты лица были крупноваты, но гармоничны, карие глаза в обрамлении мимических морщинок, которые, впрочем, никак не портили вид, приветливо сияли. Я сразу поняла, что это жена нейта Эвелейса. Прожив столько лет вместе, они обрели лёгкое внешнее сходство, как это и бывает во многих парах.

– О, я так рада! Доброго вечера, нейт Блайн… – она мило зарделась, когда Норвин учтиво поцеловал руку в перчатке. Обратила взгляд на меня: – Нейра, я так много о вас слышала! Рада, просто безумно рада с вами познакомиться!

Меня обдало волной позитива, которым искрила хозяйка дома. Улыбка тронула губы.

– Я не думала, что вы так молоды, нейра Эллен. Можете называть меня Луизой, – и подмигнула. – Думаю, нам найдётся, о чём поговорить. Такая удача, что вы оба прибыли в наш город!

– Рада знакомству, Луиза. У вас чудесный сад и дом, – я сделала нехитрый, но приятный комплимент. – Не терпится познакомиться с вами поближе.

– Конечно, моя дорогая, – женщина изящно взмахнула рукой, подзывая юношу в парадной одежде. – Алейс, милый, проводи гостей в зал! А мне надо встретить остальных.

Это был сын хозяйской четы, а от Норвина я узнала, что у них есть ещё и дочь. Проходя по чистому светлому коридору, я замечала картины в стиле Клода Моне, вазоны с лилиями и никакой кричащей позолоты.

Мимо проплывали незнакомые утончённые нейры, кидая на нашу пару заинтересованные взгляды. От меня не укрылось, как эти дамочки смотрели на моего супруга.

Вот повезло с муженьком, ничего не скажешь! Красив, чертяка, и прекрасно об этом знает. Хорошо, что я не ревнивая, да и брак у нас по расчёту.

А самовнушение – вообще отличная вещь! Не раз в этом убеждалась.

– Нейт Эвелейс – необычный градоправитель, – сказал Норвин мне на ухо. – Его не любит потомственная аристократия, зато боготворит простой народ. А ещё он не берёт взяток.

Наконец, Алейс провёл нас в зал приёмов. Стены украшали зеркала, зрительно расширяя пространство, освещение заменяли колдовские светильники в форме вытянутых стеклянных трубок, внутри которых парили мелкие существа, похожие на светляков. Распахнутые двери вели на балкон, увитый садовыми лианами.

Краем глаза я заметила, что в соседнем помещении, отделённом от зала арочным проходом, мужчины играют в карты. А сверху, на небольшом балконе, расположилась группа музыкантов.

У стены стояли столики с закусками и диваны, на коих примостились нейры самых разных возрастов и конституций. Они проводили нашу пару взглядами: колкими, любопытными, одобрительными, завистливыми. Я чувствовала, как по спине от них бегут мурашки.

Гостей встречал сам градоправитель. Судя по довольной полуулыбке, он находился в прекрасном расположении духа. Ответил мужу крепким рукопожатием, мне поцеловал запястье, почти не касаясь перчатки губами.

– Рад приветствовать чету магов в своём доме, – произнёс добродушно. – Нейра Эллен, я уже наслышан о вашей целительской деятельности, утром получил письмо от старосты Лихой, где он подробно описал вашу борьбу с заболеванием.

Мы немного поговорили на эту тему. Было приятно, что мои усилия не прошли мимо градоправителя. Нет, у меня, конечно, был готов отчёт о проделанной работе, но слышать о себе из чужих уст всегда приятно.

– Методы лечения моей жены слишком радикальны для Левилльской лекарской гильдии, – с улыбкой произнёс Норвин, и его рука легла мне на плечо, притягивая ближе. – Вы знаете, уважаемый нейт, что такое иметь деятельную жену?

– Ох, дорогой нейт Блайн… – градоправитель закатил глаза, – …и не говорите. Луиза свела меня с ума своими планами и проектами. То открывала курсы молодых рукодельниц, то изучала ведение торговли, а сейчас вообще планирует открыть Академию для девушек…

– Академию? Это интересно!

Отлично, такая знакомая мне нужна – деятельная, активная, самостоятельная. Как говорится, дайте женщине рычаг – и она перевернёт Землю.

– Она всегда добивается своего.

– Представляете, нейт Эвелейс, если в Левилле откроется первая Академия – кстати, чему там будут учить? – это будет самая настоящая революция! О вас будут говорить во всём королевстве.

Градоправитель и мой муж обменялись понимающими взглядами и снисходительно покачали головами.

– Ох уж эти женщины! Что нас ждёт лет через двадцать, дорогой Норвин?

– Женщины отправятся в армию, оставив дома мужей и детей, – вздохнул тот.

Я усмехнулась и скрестила руки на груди. Ничего-ничего, пускай иронизируют. Они-то ещё не в курсе, что всё так и будет.

Но ближе к делу.

– Нейт Эвелейс, я подготовила для вас отчёт о проделанной работе с подробным описанием всех проведённых вмешательств, отчёт об использованных инструментах, а также идеи улучшения состояния лекарского дела в Левилле. Я понимаю, что прошло совсем мало времени, но вы уже успели принять решение по моей просьбе? – спросила я, набравшись наглости.

Градоправитель слушал внимательно, то и дело кивая. После откашлялся и произнёс:

– Конечно, нейра. Отправите мне отчёт завтра. Не волнуйтесь, в любом случае вам будет выделена постройка для занятий целительством, у меня есть кое-что на примете. Я завтра же отправлю к вам своего помощника, чтобы вы с ним могли осмотреть здание и решить прочие организационные вопросы. Нейт Клавиус грамотный человек, вы можете ему доверять. К тому же я попросил нейта Лейна разрешить вам посещать занятия для практикантов в любое удобное для вас время.

Боже мой, значит, градоправитель не поскупился на целое здание? Какое оно, где расположено, сколько там комнат? В каком состоянии? И… вредина Лейн?

Вопросы закружились бешеной каруселью, я не сразу заметила пристальный взгляд мужа и выжидательный – Эвелейса.

– Спасибо… – выдохнула, когда получилось унять колотящееся в предвкушении сердце. – Большое спасибо, что поверили в меня. Я не подведу. Но как же нейт Лейн, он магов ненавидит да и с вами особо не считается…

– Я не мог не помочь магичке и жене такого замечательного человека, – нейт Эвелейс похлопал Норвина по плечу, как будто знал его уже тысячу лет. – Я чувствую, что вы оба принесёте этому городу удачу. На самом деле маги вашего уровня здесь бывают редко, так что нам несказанно повезло.

Пока муж с Эвелейсом перекидывались шутливыми замечаниями, взгляд выхватил мелькнувшую в веренице гостей знакомую фигуру. Торопливо извинившись и обещав скоро вернуться, я устремилась прямиком к цели.

– Нейра Эллен?

Сегодня Йен был одет в белый камзол с серебристым галуном и ещё больше напоминал ангелочка или священнослужителя. Ясные голубые глаза просияли, когда он заметил меня.

– Здравствуйте, нейра Эллен, – произнёс, вежливо кивнув.

Я же отозвала его в сторону, подальше от снующих туда-сюда гостей и прислуги, и произнесла полушёпотом:

– Йен, спасибо за предупреждение. Я знаю, это ты написал записку.

Юноша даже не стал отпираться. Только кивнул, закусив губу.

– Я случайно услышал, как нейт Ойзенберг говорил кому-то, что вас пора выгнать из Левилля, уж слишком вы расхозяйничались, – Йен наклонился ниже, настолько, насколько позволяли приличия. – И что вас надо вынудить уехать самой, не прибегая к… физическим мерам.

Я скрестила руки на груди и поджала губы. Ясненько. Стало быть, это происки мстительного Ойзенберга. Не может забыть, как я отобрала у него пациентку, обозвала коновалом и сказала, что ему только свиньям хвосты крутить. Но и нейта Лейна вычёркивать не стоит, он ведь руководит бандой врачей-грачей.

Тем временем Йен продолжал:

– Простите меня, я такой трус, мне так стыдно. Мне следовало незамедлительно сообщить об услышанном своему дяде, – на хорошеньком лице отразилось самое настоящее раскаянье. – Просто я… испугался проблем. Меня могли выгнать из гильдии за распространение слухов и порчу репутации. На самом деле я не думаю, что кто-то захочет причинить вам реальный вред. Нейт Ойзен берг постоянно всем угрожает, он вообще любит кричать и ругаться, но дальше слов обычно не заходит.

Тут подошёл слуга, предлагая отведать белого вина из виноградников самой Ливетрии. Я понятия не имела, что такое Ливетрия, но взяла с подноса хрустальный бокал и пригубила. Сладкое, приятное, но слабенькое. Как компот.

Йен отказался, помотав белокурой головой, и слегка покраснел.

– Тебе не о чем волноваться, – не заметила, как перешла с ним на «ты». – Я сама поговорю с твоим дядей, если лекарская гильдия будет вставлять мне палки в колёса или опустится до прямых угроз или шантажа. К тому же… – я метнула взгляд через весь зал, на нейта Блайна, который о чём-то беседовал с двумя респектабельными пожилыми нейтами. – У меня есть кому заступиться. Если что.

Теперь, вспоминая нападение грабителя в тёмном переулке, я понимала, что это был самый настоящий детский сад. И мне стыдно за них всех.

Йен проследил за моим взглядом и вздохнул. Я не была слепой, понимала, что мальчику понравилась моя внешняя оболочка. Да что греха таить, Эллен была редкой красоткой. И, конечно, юноша был расстроен, когда узнал о моём замужестве.

Но какие его годы? Ещё успеет встретить ту, что покорит его сердце. Даже если бы я не была замужем, для меня Йен слишком юн и нерешителен. Этакий мальчик-зайчик, скромняжка. В душе-то я тётенька взрослая, меня ангельским личиком и длинными ресницами не пронять.

– Нейра Эллен, я хотел вам кое в чём признаться, – вдруг произнёс парень. – Я попробовал обрабатывать руки и инструменты так, как вы сказали. И недавно мы с нейтом Лейном выполняли почти одинаковые операции по вскрытию карбункулов… – он возбуждённо сжал и разжал пальцы. – Так вот, мой пациент быстро пошёл на поправку, а у пациента нейта Лейна начались осложнения.

Я улыбнулась.

– Вот видишь? Это работает. Совсем скоро я планирую ввести методы обработки в повседневную практику. Ты рассказал об этом нейту?

Йен приоткрыл рот, потом бросил взгляд поверх моего плеча и побледнел.

Я обернулась.

– О, лёгок на помине!

К нам, чеканя каждый шаг и сверкая взглядом из-под нахмуренных бровей, приближался нейт Лейн. Глава гильдии и горе-руководитель моей практики.

– Доброго вечера, нейт Лейн, – мило улыбнулась я, когда лекарь с нами поравнялся.

– Доброго, – процедил он сквозь зубы. Будь Лейн магом, точно прожёг бы дыру у меня во лбу. – Йен?

Тон его не предвещал ничего хорошего, он мог заморозить даже вино у меня в бокале или заставить увянуть цветы.

– Мы просто разговаривали, – быстро нашлась я и загородила собой шумно сглотнувшего парнишку. Не получать же ему нагоняй из-за меня? Наверняка глава гильдии думает, что в эти самые минуты я подстрекала его практиканта на что-то дурное. Или вообще переманивала на свою сторону!

Ну ладно, именно это в планах, только тсс!

Нейт Лейн выглядел, как волк после зимы – ввалившиеся щёки, голодно поблёскивающий взгляд, сурово поджатые губы-ниточки, торчащая щетина. Он шумно втянул носом воздух.

– Я просто пожелал нейре Эллен хорошего вечера, – вежливо произнёс Йен.

Лейн только фыркнул в ответ. Я повернулась к юноше и попросила:

– Вы можете нас оставить на минутку? У меня важный разговор с вашим руководителем.

Йен кивнул, но далеко отходить не стал. Стоял в сторонке и напряжённо глядел на нас, будто боялся, что мы с лекарем вцепимся друг другу в волосы. А я одним махом допила свой бокал, поставила его на поднос проходящего мимо слуги и, откашлявшись, произнесла:

– Нейт Лейн, я слышала, градоправитель просил вас допустить меня к практике.

– Вы не ослышались, нейра, – он скрипнул зубами. – Только мне такие практиканты не нужны. Что вы хотели от Йена? Уже успели опробовать на мальчишке свою магию?

Я закатила глаза. Этот человек просто параноик какой-то.

– Полно вам, уважаемый. Йен для меня слишком молод, я предпочитаю мужчин постарше и поопытней.

Показалось, Лейн сейчас шарахнется, как от чумной, но я подняла вверх указательный палец:

– Тем более, у меня уже есть муж.

– Когда это останавливало хоть одну магичку? – выплюнул лекарь и коснулся пальцами шеи.

– Я знаю, что у вас сплошь негативный опыт общения с моей братией, но это не повод клеймить всех.

Мне показалось, Лейн догадался, что я знаю о его прошлом, потому что во взгляде полыхнула ярость и застарелая обида. И страх.

Тут музыка, играющая фоном, сменилась: несколько пар проплыли к центру зала. Сияющие нейры и степенные, но довольные нейты пустились танцевать… вальс? С удивлением я прислушалась и поняла – да-да, он самый, я не ошиблась. Может, танцы в этом мире и нашем не так уж и отличаются?

– Смотрите, все танцуют, – я повела рукой. – Не время для споров. Дорогой нейт Лейн, подарите мне танец?

Подбородок лекаря смешно задёргался, а глаза выпучились. Но я не собиралась сдаваться, схватила его под локоть:

– Ну же, а то я подумаю, что вы не умеете танцевать. Всего один раз, хорошо? Уважите нейру магичку?

– Я не танцую, – раздражённо выдавил он и попытался отнять руку, но хватки я не разжала и сделала шаг, подтаскивая лекаря за собой.

– Расслабьтесь, нейт Лейн. А то на нас уже таращатся, думая, что мы с вами ссоримся.

Под ошарашенный взгляд Йена я всё-таки вытащила Лейна на «танцпол». Ух, сейчас будем зажигать! А лекарь или настолько растерялся, или действительно танцевать не умел. Потому что его руки на несколько секунд зависли в воздухе, как будто он не мог понять, за какую часть тела надо держать партнёршу.

Пришлось мне повести. Благо вальс я танцевать умела, только в последний раз это было в школе на выпускном. Учительница музыки так нас гоняла, что это «раз-два-три, раз-два-три…» отпечаталось на подкорке, а ноги несли сами.

Зато нейт Лейн двигался как замороженная деревяшка.

– Надеетесь при помощи своих связей сначала просочиться в башню лекарей, потом отобрать моих больных, а потом и вовсе занять моё место? – нейт цедил слова, едва открывая рот, будто у него разом полезли все зубы мудрости.

– Зачем вы так, уважаемый? – я улыбнулась. – Вы с самого начала отнеслись ко мне предвзято, а я, между прочим, не желала ничего дурного.

Раз-два-три, раз-два-три… Мы едва не налетели на другую танцующую пару.

– Зачем вы приехали в Левилль? У вас есть какая-то цель? Вы могли уехать на практику в любой крупный город или остаться в столице. Почему вас понесло именно сюда?

Вопросы сыпались из лекаря, как горох из мешка, а взгляд был полон подозрений.

– Здесь проходит служба у моего мужа, – я пожала плечами.

Раз-два-три – едва не сшибли слугу с подносом.

Нейт Лейн хмыкнул и чуть сильнее сжал мою руку.

– Советую вам больше не заниматься вредительством, это низко. А я всегда добиваюсь своих целей, даже если мне мешают.

– Какой вздор, – он даже запнулся, а удивление, кажется, было искренним. – О каком вредительстве вы говорите?

– Я думала, вы в курсе.

Раз-два-три – Лейн наступил мне на ногу. Несмотря на худобу, весил он, как медведь.

– Ваши обвинения глупы и беспочвенны.

Может, Лейн только строит из себя оскорблённую невинность. А может, и правда, все пакости происходили за его спиной? Я продолжила миролюбиво:

– Мы могли бы обменяться опытом, для лекаря важно постоянно расширять свой кругозор.

– Не вам меня учить, чем должен заниматься лекарь, – отчеканил он грубо. – Вы для этого слишком юны. Я бы вам советовал не лезть туда, в чём вы не разбираетесь.

Какой же… самодовольный болван!

– Молодость не порок.

– Наша гильдия не отдаёт свои секреты. Я знаю все методы магов, им нужны лишь деньги, а на результат плевать.

– Скажите, нейт Лейн, какова смертность в вашем госпитале? – я повысила голос. Наверное, вино всё-таки ударило в голову. – Сколько больных, попавших к вам, уходят на своих ногах?

Лекарь начал злиться, бледные щёки покраснели.

– Это вас не касается, нейра.

– Тогда я сама узнаю, когда приду к вам.

– Вас никто не ждёт, – буркнул он, зацепив локтем какую-то нейру. Та обиженно фыркнула и отвернулась.

– А я всё равно приду. Сам градоправитель мне позволил.

– Нейт Эвелейс не имеет никакого отношения к нашей гильдии, это не ему решать.

Лекарь зашарил взглядом по залу, намереваясь сбежать от меня, но я лишь крепче сжала его руку, и танец продолжился.

– Поверьте, несмотря на молодость, я тоже могу кое-чему научить лекарей. Нейт Йен…

– Не трогайте Йена, – строго оборвал меня он. – Мальчик подаёт надежды, вы будете его отвлекать, задурите голову, как…

И в этот миг сзади послышался голос:

– Нейт Лейн, позвольте украсть у вас мою жену.

Я обернулась, встречаясь взглядом с Норвином. Уголки его губ были приподняты в улыбке, зато взгляд не предвещал ничего хорошего.

Мимо провальсировал какой-то смешливый мужичок с партнёршей. Он бросил весело:

– Эй, Норвин, не зевай! А то уведут молодую жену.

Лекарь сделал шаг назад и кивнул:

– С превеликим удовольствием!

И удалился, радуясь, что наконец-то избавился от надоедливой магички.

Рука мужа легла мне на талию, он наклонился ниже, шепча в самое ухо:

– Согласно правилам этикета, первый танец дарят мужу, дорогая Эллен. Или вы и это забыли?

Я смутилась всего на одно мгновение, но быстро нашлась с ответом:

– Честно скажу, в тот момент я думала только о том, как расположить к себе вредного и упёртого главу гильдии.

В серых глазах мелькнула смешинка.

– И как, удалось?

В отличие от нейта Лейна, Норвин вёл плавно и уверенно, не наступал на ноги, и я сама себе казалась невесомой. Поэтому отпустила контроль и позволила взять главенство.

– Кажется, я только ещё больше его раздраконила.

Но от этой мысли настроение вовсе не испортилось, почему-то было легко и даже, кажется, весело. Музыка ласкала слух, вокруг проплывали магические огни, в зеркалах мелькали силуэты танцующих пар. В открытые двери балкона веял прохладный ветерок, остужая заполненный зал.

– Поражаюсь вашему упорству, Эллен, – продолжал нейт Блайн. – Не каждый мужчина решился бы провернуть то, что запланировали вы. Кстати, тот юноша, племянник градоправителя, о чём вы с ним разговаривали? – рука сдавила талию чуть сильнее, и я оказалась вплотную притиснута к его торсу.

Только не говорите, что муженёк возревновал! Инстинкты собственника взыграли? А может, просто боится, что кто-то уведёт его энергетическую батарейку?

– Он ведь тоже лекарь. А я… занимаюсь втихую вербовкой, – произнесла шёпотом, озираясь по сторонам, как самая настоящая лазутчица во вражеском стане.

Это рассмешило Норвина, я же хотела улыбнуться, но тут музыка стала стихать, а кружащиеся пары останавливаться. Норвин перехватил у слуги два бокала, наполненные светло-золотой жидкостью, и предложил один мне.

– Вас ещё нужно познакомить с присутствующими здесь нейрами. Думаю, Луиза Эвелейс справится с этим блестяще, и у вас прибавится сторонников.

– Да, но я по-прежнему тут новенькая, слишком молодая, к тому же магичка. Я уже успела понять, что многие нас боятся. А лекари из гильдии, хоть из них и большинство коновалов, зато свои, родные.

Норвин скептически изогнул бровь.

– К чему эта ложная скромность? Вы закончили самую престижную Академию в Рэнвилле. Слухи распространяются быстро, вы и сами в этом убедились. Почему вас должны бояться? С виду вы и мухи не обидите… пока не возьмёте в руки ланцет.

– Приятно, что вы меня поддерживаете, – я пригубила вино и посмотрела туда, где замерла высокая фигура градоправителя. По правую руку встала его жена, сложив на животе руки в длинных чёрных перчатках.

– Я человек в некотором роде азартный, мне самому интересно поглядеть, что у вас получится, – произнёс Норвин, пряча лукавую усмешку в уголках губ.

Я уже успела узнать, что маги долго сохраняют молодой и свежий вид, но такое выражение лица делало сдержанного и порою хмурого мужчину похожим на юношу.

Градоправитель попросил внимания и, откашлявшись, начал:

– Дорогие друзья! Мы рады приветствовать всех в своём доме, принимать вас у себя большая честь для нас, – улыбнувшись, нейт переглянулся с Луизой. Невооружённым взглядом было заметно, что в паре царят любовь и понимание. – Поздравляю вас с началом светлого лета, всем известно, что в эту благословенную пору на землю сходят Всеотец и Пресветлая Матерь, а Темнейший засыпает до зимы. И пусть это лето будет тёплым и благодатным!

Присутствующие разразились аплодисментами и радостными возгласами. Но нейт Эвелейс жестом попросил тишины.

– Это не всё, что я хотел сказать. Не так давно в нашем городе появилась чета уважаемых магов, давайте поприветствуем их. Нейт Норвин Блайн и нейра Эллен Блайн!

Взгляды устремились в нашу сторону. Я не слишком любила оказываться в центре внимания, а муж ещё и вытащил меня вперёд.

– Уважаемый нейт Блайн – боевой маг, защитник государства. И его очаровательная жена – нейра Эллен, целительница из столицы. О её работе я слышал лишь положительные отклики, и я надеюсь, что вливание свежей крови пойдёт лишь на пользу Левиллю, – градоправитель сдержанно улыбнулся, найдя меня взглядом. Кто-то неподалёку охнул и послышалось:

– Так это она! Такая молоденькая!

– Хорошенькая девочка, – похвалила меня пожилая нейра с прической-ракушкой, стоящая рядом.

«Девочка, – хмыкнула я, вспомнив свой настоящий возраст. – В моём возрасте некоторые уже бабушками становятся».

– И не менее прекрасная новость – совсем скоро в городе появится второй госпиталь, в котором все страждущие Левилля и его окрестностей смогут получить помощь. Я надеюсь, что союз лекарей и магов выведет медицинскую помощь на новый уровень. А о нашей лекарской школе будут говорить по всему Рэнвиллю!

Гости довольно загомонили, особенно чётко звучали женские голоса – это и понятно, им будет куда приятней обращаться со своими деликатными проблемами к такой же женщине. Многие стыдятся рассказывать о таком мужчинам и терпят до момента, когда помощь уже почти невозможна.

Я обернулась, шаря взглядом по толпе гостей. Нейт Лейн был одет в тёмное и выделялся в этом разноцветье, как ворон в розовом саду. Даже отсюда мне показалось, что я слышу скрежет его зубов, а ревностный взгляд мог бы, наверное, проделать во мне дыру.

Ну что же, дорогой Лейн, придётся вам потерпеть моё присутствие в этом городе. И лучше вам стать мне другом, а не врагом.

Когда отгремела речь градоправителя, ко мне устремились нарядно одетые и уже немолодые нейры. Они принялись ворковать наперебой и жаловаться, что давно в Левилле не было магов, особенно целителей. Они называли свои имена и титулы, но те пролетали мимо ушей, никак не желая запоминаться.

Я мило улыбалась, стараясь ответить каждой, но, когда вдруг банальные вопросы начали поворачивать в медицинское русло, когда кто-то шёпотом спросил, а правда ли полезны кофейные клизмы, меня ловко выцепила Луиза.

– Ах, дорогая, позвольте украсть вас на минутку, – с этими словами она, извинившись перед нейрами, потянула меня на балкон. – Здесь стало так жарко, – жена градоправителя демонстративно обмахнулась веером. – И это отчасти ваша вина, вы заставили зал закипеть. Особенно досталось нейту Лейну, давно не видела его таким смущённым и злым одновременно! – она хихикнула, прикрыв губы. – Я поспешила отрекомендовать вас своим подругам как специалиста по женским недугам, так что скоро к вам выстроится очередь. Вы же понимаете, этот возраст… красота увядает, появляются неприятные болячки, – сказала она и с сожалением вздохнула.

Кажется, моя новая подруга имеет в виду наступление климакса. Как и у нас, здесь, похоже, тоже принято замалчивать эту щекотливую тему. Стыдно, больно, неудобно… И только благодаря тому, что я целитель, Луиза нашла в себе силы хотя бы намекнуть на то, что её беспокоит.

Гормональные бури настигают человека далеко не один раз за жизнь, вот и теперь, когда дети выросли, казалось, живи да радуйся, но то давление скакать начинает, то настроение. Через меня прошло много таких пациенток, которым с наступлением этого периода пришлось несладко.

И тут я вспомнила, что на страницах медицинского справочника встречала описание микстуры на травах, которые повышают уровень женских гормонов. Конечно, описано её действие было витиевато, но я сразу догадалась, о чём речь.

У нас даже студенты знали, что женские гормоны защищают сердце, сосуды, кости. С возрастом они становятся хрупкими, а всё он, недостаток эстрогена виноват! Этот гормон любил называть «волшебным» один старенький профессор на кафедре. Все студенты над ним посмеивались, но, только начав работать, я поняла, насколько он был прав.

И теперь мне предстоит испытать работу местных аналогов женских гормонов. Было немного страшно – а вдруг напортачу? И знаний не хватало, но ничего не выйдет, если стоять на месте. У меня ведь грандиозные планы – перетянуть на свою сторону не только женщин, но и мужчин. И главным аргументом будут их довольные и счастливые жёны. Ну и мой сосед Вайс, который, видя меня на улице, во всё горло орал благодарности за спасённый палец так громко, что слышали даже воробьи на другом конце Левилля.

Подавшись ближе к Луизе, я задала несколько наводящих вопросов. Краснея, она отвечала, то и дело озираясь по сторонам. Но гости были заняты друг другом, танцами и вином, покой нарушали только кошачьи вопли в саду.

– Ах, дорогая Эллен, вы меня очень выручите, если пришлёте мне ту чудодейственную микстуру. Обещаю, что обязательно явлюсь к вам на осмотр и буду вести дневник самочувствия, чтобы вы могли отследить эффекты, – она смущённо улыбнулась. – Кстати, я могу постараться выйти на женщин, которые желают заниматься целительством. Обещаю, что буду рекомендовать вам самых ответственных!

– Я ни капли не сомневаюсь, дорогая Луиза, – я вернула улыбку. Мне бы несколько таких, как Делла. Для начала, потому что больше я вряд ли потяну. – Может, тогда вернёмся в зал, иначе гости потеряют очаровательную хозяйку вечера. А вы сможете представить меня своим подругам.

– Обязательно! – Луиза подхватила меня под локоток. – Простите, что была слишком эгоистична, это всё от того, что я очень, очень рада знакомству с вами!

Жена градоправителя пыталась казаться сдержанной, но эмоции так и рвались из неё. Таких темпераментных женщин я называла вулканами. Что ж, мне срочно надо расширяться, потому что принимать пациентов в доме несерьёзно. Завтрашняя встреча с помощником градоправителя, который должен будет показать мне объект, волновала сердце, хотелось перевести стрелки часов и понять, что наступило утро.

Наверное, целый час Луиза знакомила меня с вереницей нейр всех возрастов – здесь были маркизы, баронессы, жёны богатых купцов и мануфактурщиков, глав различных гильдий. От женского щебета звенело в ушах, но я старательно запоминала всё, что мне говорили, старалась уделить внимание каждой, а с одной молодой нейрой даже вышла в комнату отдыха, чтобы проверить дитя в её животе магическим зрением.

Мальчик был совершенно здоров, только сидел на попе вместо того, чтобы лежать вниз головой. Но время до родов ещё было, поэтому я надеялась, что маленький проказник перевернётся.

Мне понравилась дружелюбная атмосфера, здесь я заприметила так выручившего меня литейщика – нейта Луйса и ювелира – мастера Кройса. Они были почётными жителями города, как и нейт Лейн. Последний то и дело крутился неподалёку, бросая на меня настороженные взгляды и пытаясь разгадать, что я замышляю. Но в ближайшее время я сама собиралась порадовать его визитом, даже если он против насильного «осчастливливания». И в гости с собой я возьму свои чудесные инструменты со спиртом, мне будет чем удивить местных врачей!

Со временем я стала замечать, что «компотик» оказался крепче, чем я думала. Голову вело, было легко и весело. Гости начали потихоньку расходиться, а Норвин оставил компанию мужчин и направился ко мне с самым решительным видом.

После того вальса мы больше не танцевали, каждый был занят своим делом, но я время от времени замечала сосредоточенное лицо мужа. Кажется, он обсуждал что-то очень важное.

– Ну что, Эллен, едем домой? – спросил он, чуть обнимая за талию.

Так, стоп. Он сказал едем домой. То есть едем вместе, он не возвращается на ночь в казарму. Мы будем ночевать под одной крышей. Муж-вахтовик возвращается.

Нет, к такому раскладу я пока не готова. Не то что меня можно чем-то напугать, просто… не комфортно. Под влиянием гормонов молодого тела я стала сентиментальней и хочу хотя бы три свидания! И немного романтики.

И у меня на этот случай припасён коварный план.

Глава 16

Коварной и властной злодейки из меня не получилось. Ну не тот у меня типаж, не тот, даже до мелкой пакостницы не дотягиваю. Даже плюнуть в коньяк бывшему заведующему не смогла, хотя удобный случай подворачивался.

Как говорится, не рой другому яму, сам в неё попадёшь, а я планировала втихаря накапать в чаёк мужу успокоительного для сладких снов, но сама уснула ещё в карете. Меня сморили покачивание и скрип рессор, а выпитое вино, усталость и переизбыток впечатлений подействовали в роли снотворного.

Если бы меня не забрал в объятия Морфей, то, с моей везучестью, поймал бы за руку Норвин прямо на месте преступления. Или унюхал подозрительный запах, исходящий от чая.

В общем, всё к лучшему.

И теперь я, проснувшаяся с жуткой сухостью во рту, с затёкшим, чешущимся телом, села на кровати и разгладила ладонями мятое платье… Надо же, уснула прямо в одежде! И как только добралась до спальни?

О! – пошевелила пальцами в чулках. Хотя бы обувь стянуть додумалась.

Только я хотела сгруппироваться и добрести хотя бы ванной, как в клубке из одеял раздался писк:

– Эй, осторожно, раздавишь!

Я размотала тканевый кокон – на меня уставились два круглых чёрных глаза.

– У тебя своя кровать есть, – пробурчала, заправив за ухо выбившийся из причёски локон.

– Твоя тоже ничего, – не растерялся Пискун. – Ну что, хорошо вчера повеселилась? Я, если честно, не люблю скопления людей, поэтому самое интересное проспал.

Я коротко обрисовала ему ситуацию, не забыв упомянуть об эпичном танце с Лейном. Тиин тонко хихикал и щурился от удовольствия. Теперь ему не терпелось заявиться в башню лекарей и посмотреть, как они меня встретят и как отреагируют на рекомендацию тщательно мыть руки и стерилизовать инструменты.

Ополоснув лицо в ванной и пригладив волосы, я взяла курс на кухню. Но уже в гостиной что-то дёрнуло меня повернуть голову в сторону дивана.

– Батюшки! – я шарахнулась назад и схватилась за сердце.

Мгновенно отреагировав на посторонний звук, оборвавший сладкий сон, Норвин пулей подорвался с дивана и, приняв боевую стойку, зажёг в ладони огненный шар, который, жадно пульсируя, готов был сорваться в мою сторону.

Я испугалась ещё пуще, ноги подогнулись, и я сползла на пол, не отрывая рук от сердца.

Несколько мгновений мы глядели друг на друга, а потом муженёк выдохнул с облегчением и потряс пальцами, избавляясь от пламени.

– Эллен, вы меня напугали!

– Я напугала?! – из горла вырвался писк, перешедший в хрип. – Да меня чуть кондратий не хватил! Обширный инфаркт, ёлки-палки, медвежья болезнь и заикание до кучи.

А с чего я вообще решила, что муж давно отбыл по делам? Вот что значит не привыкла к присутствию супруга в доме! Никак не ожидала увидеть его спящим в гостиной, с приоткрытым ртом, да ещё и в обнимку с подушкой. Одна нога мага свешивалась на пол, так как габаритов он был немалых. Ну что было ему делать, если я, развалившись в позе звезды, заняла всю кровать?

Вылетев следом, Пискун закружил вокруг меня, тревожась о самочувствии. Норвин наклонился, помогая мне подняться.

– Простите, что-то я… погорячился. У меня очень быстрые реакции, а огненные маги порой несдержанны. Но я бы в любом случае вас не поранил.

Он выглядел таким же растрёпанным, как и я. Проведя рукой по лицу, муженёк шумно выдохнул, а потом глаза его округлились, будто внезапно он что-то понял…

Моё многострадальное сердце сделало кульбит.

– Всеотец! Я проспал!

Норвин прошипел себе под нос витиеватое ругательство, а потом бросился в сторону ванной.

– Вам водички подогреть? – спросила я, хихикая на пару с Пискуном. И смех этот был нервозным. Да уж, послала судьба в мужья огненного мага! Кажется, моё решение смириться и попытаться что-то построить было преждевременным.

Никому неохота проснуться поджаренной сарделькой.

– Не надо, я вымоюсь холодной! – бросил он и на ходу начал раздеваться. Бросил на пол камзол, рубашку… – Что за бурду подавали у Эвелейса? Голова трещит, будто по ней всю ночь стучали колотушкой.

– Это было вино из… – Я наморщила лоб, пытаясь вспомнить. – Из Ливетрии!

– Ну и дрянь, не в обиду будет сказано.

Скрываясь за дверью ванной, Норвин бросил:

– Эллен, если вас не затруднит, приведите в порядок, пожалуйста, мою одежду.

– Нет-нет, не затруднит, – заверила я, судорожно вспоминая, что из магических штучек можно применить. Можно и помочь, мне не сложно. Тем более, из кареты в кровать моё спящее тело транспортировал именно муж. И разул, кажется, тоже.

Так, что нам нужно, утюг? Помнится, в Средние века была такая страшная чугунная бандура, которую нагревали над очагом. Но ничего подобного в этом доме не наблюдалось, а из волшебного чемодана вещи извлекались абсолютно гладкими.

Я споро подхватила вещички нейта Блайна.

– Пискун! – зашипела, озираясь в поисках мехового помощника. – Ты знаешь заклинания по разглаживанию одежды?

Синяя молния мелькнула перед глазами:

– Ты должна была унаследовать способности к бытовой магии, это на самом деле не сложно… так, пошли!..

Мы заперлись в спальне, и я разложила рубаху и камзол на кровати. Засучила рукава. Должно получиться. Что я, с какой-то глажкой не справлюсь?

– Опусти ладони ниже, вот так… стой! Подними выше, а то сожжёшь. Молодец, Эл, теперь почувствуй, как высвобождается сила, как медленно течёт по твоим каналам, как частицы её переходят в объект, – тоном учителя вещал фамильяр. В этот раз он решил не превращаться в браслет, пояснив это тем, что бытовая магия не требует такой концентрации, как целительская.

Я представляла, как разглаживаются заломы и складки, как ткань очищается от мелких пятнышек, как испаряется запах табака…

Ткань в тех местах, над которыми прошлись ладони, медленно расправлялась. Ничего себе! Неужели получилось с первого раза?

– Не удивляйся, ты ведь уже овладела кое-какими целительскими практиками, твои каналы раскачались.

Я с радостью, гордостью и удивлением наблюдала, как рубашка приводится в порядок, и закончила аккурат тогда, когда хлопнула дверь ванной. Нейт Блайн выглядел посвежевшим, а я, перед тем как деликатно отвернуться и дать человеку спокойно одеться, заметила, что грудь его пересекают два продольных шрама, и один из них спускается под кромку штанов.

Стоило представить, что их оставило и как это было больно, тело сотрясла дрожь.

– В столицу отправимся ориентировочно через день-два, если у меня получится отлучиться. Кстати, – он приподнял бровь, продолжая застёгивать пуговицы, – защитный купол над домом реагирует не только на дурные намерения, но и на дым, огонь, кровь и наводнение. Пожалуйста, будьте бдительны.

Меня хватило только на «угу». Я проводила мужа до дверей и заметила, что к калитке подходит человек. Должно быть, это нейт Клавиус – помощник градоправителя, который должен показать мне здание под больницу.

Паника охватила с головы до ног. Ранняя пташка уже здесь, а я даже платье вчерашнее не сменила, не говоря уже о чистке зубов и завтраке.

– Буду ждать от вас известий.

– А я надеюсь, что вам понравится здание для будущей больницы, – Норвин торопливо и скупо улыбнулся. – Потом расскажете, как всё прошло.

Нейту Клавиусу на вид можно было дать слегка за тридцать. Этакий университетский заучка с приглаженными волосами и очками с толстыми линзами. Субтильный, с тонкими чертами лица, заострённым носом и музыкальными пальцами, которые не держали ничего тяжелее писчего пера, он напоминал журавля из старого советского мультика. Из кармана застёгнутого на все пуговицы клетчатого жилета торчал край белого платочка, а в руках нейт Клавиус держал пухлый кожаный портфель.

Когда моего мужа буквально сдуло из дома, я, вежливо извинившись, пригласила Клавиуса обождать на террасе. Поставила перед ним на столик вазочку с вареньем, чай и вчерашние булочки со сгущёным молоком, которые, к чести пекаря, оставались такими же мягкими и ароматными.

Ракетой освежившись и влив в себя почти целый графин воды, я переоделась в удобное повседневное платье и, затянув волосы в гульку, спустилась к нейту.

– Ух, простите за задержку, дорогой нейт Клавиус, – я даже запыхалась. – Мы можем отправиться на моём магоходе, так будет быстрей.

– Не волнуйтесь, нейра Эллен, – он успел разделаться с двумя булочками и как раз приступал к третьей. Вид у него при этом был самый деловой. – И да, благодарю за предложение.

Помощник градоправителя оказался не против, и уже через пять минут мы выезжали из калитки. Пискун решил размяться, поэтому браслетом оборачиваться не стал, просто скакал по мне, как по матрасу, а Клавиус наблюдал за живым комком шерсти с лёгкой опаской. Но расслабился, как только понял, что малыш не собирается его обижать, а в глазах-бусинках таится вся няшность этого мира.

Негромко откашлявшись, нейт раскрыл портфель и извлёк оттуда пачку бумаг, на которые были нанесены планы и чертежи.

– Нейра Эллен, давайте я кратко расскажу вам о здании, которое нейт Эвелейс планирует отдать вам под госпиталь, – он кашлянул снова и протянул мне первый лист. – Здесь нанесён общий план строения.

Я внимательно всмотрелась в чертёж в форме буквы «П» – несколько довольно крупных помещений, коридор, с обеих сторон ряд комнат…

– Как много места, – выдохнула радостно и слегка удивлённо. Надо же, градоправитель сразу поверил в меня, и теперь я просто не имею права его подвести.

– Это только первый этаж, – сдержанно улыбнулся Клавиус, а я едва не поперхнулась. – Давайте я расскажу подробней. Это поместье строил для себя один из чиновников, но, когда его поймали на воровстве и взяточничестве и отправили в столичную тюрьму, его имущество отошло в городскую казну. Здание простаивает почти три месяца, строительство пока не завершено, но очень близко к этому. Кроме того, на территории есть несколько зданий поменьше – домик для прислуги, и хозяйственная постройка, и место под оранжерею.

– Шикарно! Просто шикарно! – подскакивал, как мячик, Пискун. – Есть где развернуться!

И я была с ним полностью согласна. Я должна оборудовать операционную, смотровую, палаты для больных. В отдельном здании можно сделать кухню и учебную комнату, в которой смогу заниматься с учениками. Сперва я решила отдать приоритет беременным и роженицам, всё-таки в акушерстве я как рыба в воде, но и других больных иногда буду принимать.

Я понимала, что сейчас начнётся не только самое интересное, но и самое сложное, предстоит взять на себя не только работу врача, но и управленца, и преподавателя. Когда осмотрю здание, решу, что и где должно располагаться, определюсь с материалом для облицовки стен – он должен хорошо мыться и не быть слишком дорогим, чтобы у градоправителя не возникло желания послать меня… в какое-нибудь страшное тёмное место.

Кроме этого понадобится мебель – парочка операционных столов, гинекологические кресла, кровати акушерские и обычные. Это не считая простых столов и стульев. Если у нас будет собственная столовая, придётся озаботиться составлением меню, благо диеты по Певзнеру я помнила. Потом договориться о бесперебойной поставке продовольствия из соседних деревень – мясо, овощи, яйца, молочные продукты и крупы должны быть высшего качества, чтобы мои пациенты как можно скорей поднимались на ноги.

И самое основное – сотрудники. Одна я не справлюсь, без них моя затея будет мёртвой. Вот только как они воспримут мои революционные идеи?

Погрузившись в мысли и неторопливо разглядывая чертежи, я даже не заметила, как мы прибыли на место. Это было чуть дальше дома градоправителя, но в том же богатом и обширном квартале. Здесь было тихо, вдоль дороги росли молодые деревья – и это отлично, потому что очищенный воздух полезен для ослабленного организма, а зелёный цвет благоприятно воздействует на нервную систему.

Мы с Клавиусом прошли за ограду по вымощенной белым камнем дорожке и, чем ближе подходили, тем беспокойней стучало сердце. Этот дом строили на ворованные средства, но, чёрт возьми, сносить такую красоту – настоящее кощунство. Пусть лучше служит благому делу.

Двухэтажный белый особняк был выстроен в форме буквы «П», в центре располагалось крыльцо с десятком ступеней и четыре гладкие колонны, поддерживающие козырёк.

– Давайте пройдём внутрь, – предложил нейт Клавиус, и мы шагнули в тёмное нутро особняка.

Под ногами валялся крупный мусор, стояли забытые лестницы, вёдра, штукатурка. Голые стены навевали тоску. Этот дом собирались пустить с молотка в пользу городской казны, но нейт Эвелейс подумал и решил, что его можно использовать в роли новой больницы.

– Осторожно, Пискун! – прикрикнула я на не в меру резвого товарища, когда он, кувыркаясь в воздухе, чуть не врезался в лестницу.

– Это ты мне говоришь? – запищал ехидный пушистик. – Тинны – самые осторожные существа на свете!

Таким замысловатым образом гиперактивный фамильяр выражал свой восторг. Он тарахтел без умолку и стрелял в нейта Клавиуса вопросами, как из пулемёта.

Мы обошли здание там, где это было возможно. На второй этаж решили не подниматься, чтобы не рисковать. Благо план у меня был и я знала площадь и расположение помещений.

– Работы скоро возобновятся, нейра Эллен, – сообщил помощник градоправителя, когда мы снова вышли на улицу.

Я сказала, что стены изнутри надо будет облицевать гладкой плиткой, чтобы её было легко мыть дезинфицирующим раствором и не допускать распространения инфекций. Также понадобится колодец с питьевой водой и отхожие места как можно дальше от колодцев. И что я готова тесно сотрудничать со строителями и обсуждать с ними все вопросы. Потом нейт рассказал, что в городе есть гильдия мебельщиков, там даже штатный маг имеется, и я могу обратиться туда, чтобы заказать всю необходимую мебель со скидками.

Городской бюджет готов выделить средства под моё начинание, но Клавиус, смущаясь, намекнул, что неплохо было бы найти и спонсоров, которые окажут безвозмездную помощь. И что нейт Эвелейс планирует заняться проведением водопровода по примеру крупных южных городов, и мастера, в том числе водные и бытовые маги высокого уровня, уже найдены.

– Нейра Эллен, мне неловко просить вас, но… – начал помощник градоправителя, когда мы сели в магоход.

– В чём дело, нейт Клавиус? – осторожно спросила я, потому что чувствовала, дело у него личное, деликатное.

– Моя жена носит дитя, не могли бы вы осмотреть её? Просто чтобы убедиться, что всё в порядке. Она часто чувствует недомогание и сонливость, – глаза за стёклами толстых очков вспыхнули надеждой.

– Всё это характерно для беременности, но ради вашего спокойствия я, конечно, осмотрю вашу супругу. Могу посетить вас прямо этим вечером или завтра утром, потому что скоро мне предстоит отлучиться по одному очень важному делу, хотелось бы успеть.

Нейт Клавиус расплылся в смущённой улыбке и продиктовал адрес.

– Моя Даисса будет очень рада знакомству с вами, нейра.

Конечно, мне не трудно, а людям будет приятно. Нейт Клавиус хороший малый, это чувствуется. Отчего бы не помочь?

Мы покатили вдоль дороги. В этот момент будущее виделось светлым и оптимистичным, предстоящие трудности не пугали, я любила бросать сама себе вызов. Все волнения и тревожные сны забылись, я решила пока не думать о несчастной судьбе Эллен, к тому же совсем скоро попаду в столицу и смогу увидеть таинственную книгу о грозах.

Интересно, принесёт ли она ответы или запутает ещё больше?

* * *

На обратном пути я забрала Деллу. Не в силах справиться с бешеным энтузиазмом и желанием хвататься то за одно, то за другое, поведала, что скоро в Левилле появится второй госпиталь и мне будут нужны сотрудницы, которые уже кое-что умеют.

– Бабуля Крелла, не хотите стряхнуть пыль и поработать? – спросила я, хлопнув ладонью о ладонь.

Делла замерла, чуть приоткрыв рот и ожидая, что скажет повитуха. Та лишь отмахнулась, будто мои слова её смутили, и стряхнула со стола хлебные крошки.

– Хорош ерунду молоть, старая я уже стала, говорила ведь не раз, – раздалось хорошо знакомое брюзжание. – Но так и быть, помогу, чем смогу. Попробую выйти на своих знакомых бабок и бывших учениц. Только они, наверное, разъехались, кто куда.

– Тогда я буду вам очень признательна, дорогая Крелла!

Замечательно, если она направит ко мне сведущих людей. Даже если в чём-то их придётся переучивать и выбивать из головы суеверную муть, это проще, чем учить с нуля.

После этого разговора мы с Деллой отправились ко мне домой, где я показывала, как правильно заполнять карты. Закончив с бумажными делами, отправила отчёты градоправителю с посыльным, а для его жены – пузырёк с лекарством и записку. После этого почти два часа перебирала вместе с ученицей содержимое лекарского чемоданчика, рассказывая, какое лекарство от какой хвори, а какой инструмент для чего служит.

Мне повезло, что Делла хотя бы читать и писать умела. Ошибалась, конечно, и буквы у неё выходили какими-то детскими, но в её деревушке и парни далеко не все были грамоте обучены. Ходить в школу считалось причудой и блажью.

Ученица из неё была прилежная и толковая. Делла боялась, что родители всё-таки сговорят её за какого-нибудь вдовца с пятью детьми или уродливого старика. И ей придётся подчиниться, чтобы не остаться без куска хлеба или крыши над головой. Но если она станет хорошей и востребованной лекаркой и сможет сама зарабатывать на жизнь, никто не сможет её принудить.

– Когда мы лечили людей в Лихой, никто и слова не сказал о твоих волосах. Поверь, всё это такая чушь!

– Так это Лихая. А в Дурной, откуда я родом…

– Все дурные! – закончила я и рассмеялась.

Делла робко улыбнулась в ответ.

День прошёл плодотворно. Я взяла с собой Деллу в дом нейта Клавиуса, где мы вместе осмотрели его жену. Я показала ещё раз, как определять положение плода и выслушивать его сердцебиение при помощи акушерского стетоскопа. С таким методом Делла была незнакома, поэтому жадно ловила каждое слово, а я решила, что обязательно подарю девочке такой инструмент.

Даисса, так звали астеничную светловолосую жену Клавиуса, сейчас находилась на двадцатой неделе беременности. Сонливость и слабость были нормальным явлением в её положении, но я всё равно прописала ей капли под названием «Корень Синтиции», широко используемые в магическом акушерстве. Я читала о них в справочнике и в записях Эллен. Это было даже не лекарство, а общеукрепляющее средство.

Напоследок прошлась по Даиссе магическим зрением. Картинки стали чётче, а магические потоки стабилизировались, и я почти не чувствовала жжения и боли, что были в самом начале. Мои тело и разум учились справляться с магией, чьей обладательницей я стала нежданно-негаданно.

Вечером я дала Делле замечательный анатомический атлас из арсенала Эллен. Толстый, увесистый, с крупными яркими иллюстрациями. И отправила её изучать строение женской репродуктивной системы, потому что в этом вопросе моя ученица демонстрировала вопиющую безграмотность. А сама занялась тренировками с Пискуном.

Несмотря на первые успехи, было боязно. Преследовал страх ошибки, неопределённость, шаткое положение. Это днём я могла позволить себе смелость, а с приходом темноты и тишины наружу выползали пугающие мысли. Или я уже знала, что во сне превращусь в молодую запутавшуюся Эллен, которая до ужаса чего-то боялась.

Но я раз за разом повторяла про себя, что человек оказывается только там, где он действительно нужен. Поэтому надо сжать булки покрепче и идти к своей цели если не по головам врагов, то смачно отдавливая им ноги.

Как бы там ни было, нейта Лейна я к врагам не относила. К вредным упёртым баранам – да. Но не к врагам. Возможно, я их пока не знаю, но мне ещё предстоит встретиться с ними лицом к лицу.

Когда синий пушистый деспот измотал меня тренировками и с чистой совестью нырнул в свою шкатулку и захрапел, я вспомнила про Деллу. Бедняга! Я же обещала отвезти её домой.

Но ученица сладко спала на диване в гостиной, положив руку под голову. Вторая рука обнимала атлас, который был открыт уже на мужской репродуктивной системе. Что ж, любопытство – хорошая вещь.

Я осторожно вытащила книгу и укрыла Деллу пледом. Для меня она была совсем молодой девчонкой, и разница в возрасте давала о себе знать. Можно и позаботиться о ней, как о дочери. За время, проведённое в этом мире и в этом теле, во мне что-то изменилось.

Нет, не так. В моём мире. В моём теле. Только так и никак иначе. Своё тело отныне я решила беречь, поэтому старалась питаться регулярно и даже уделяла время гимнастике, а недавно увидела первые результаты. Я больше не дышала как загнанная лошадь и не краснела от быстрого шага.

* * *

На следующий день ко мне одна за другой пожаловали две нейры сорока пяти и сорока трёх лет с деликатными проблемами. Так и знала, что после приёма пациентов прибавится! Первой была жена главы гончарной гильдии, а второй – баронесса из бедного, но довольно известного рода. Её я видела в доме градоправителя.

Их впечатлило количество книг в моём кабинете, а вот Йорик на подоконнике – нет. Интересно, почему? Сама я считала его жутко обаятельным.

Женщин отправила ко мне Луиза, сказав, что я могу избавить их от этого состояния. К сожалению, повернуть вспять время было не под силу даже самому опытному магу, но кое-какой малостью помочь я могла. При наших беседах была и Делла, о чьём обязательном присутствии я попросила пациенток. Девочке нужна была практика.

Кстати о практике. Я пока не осчастливила своим визитом нейта Лейна, нейта Ойзенберга и прочих, но планировала заняться этим после поездки в столицу. Норвин обещал, и я знала, что он сдержит слово. Несмотря на наше недолгое знакомство, я успела убедиться, что на него можно положиться.

А ещё при встрече я собиралась предложить стать одним из спонсоров нового госпиталя. Я тоже хотела вложиться в это дело, чтобы ускорить процесс, но мне нужны были деньги. Хорошие деньги.

Стоило подумать о муже, как послышались хлопок входной двери и уже знакомые шаги. Я вышла из кабинета, чтобы нос к носу столкнуться с деловым и собранным нейтом Блайном.

– Мы отправляемся в столицу прямо сегодня. Сейчас, – начал маг без предисловий и окинул меня взглядом.

Он явно спешил и выглядел так, будто его вынудили исполнять капризы своей сумасбродной жены. Как раз в этот момент Пискун сделал сальто в воздухе и с победным визгом приземлился аккурат мне на макушку.

– Что… уже? Прямо сейчас?

Я хотела согнать нахальную мелочь, но он ловко перескочил на плечо, а потом попрыгал по руке до локтя.

– Да, Эллен. У меня как раз есть свободное время и пропуск к порталу я вам достал, – Норвин ловко извлёк из кармана золотистую карту и покрутил её между пальцами. Вопросительно изогнул бровь. – Вы не передумали? Всё ещё планируете отдать свои гад… кхм… образцы в руки сумасшедшего мага?

В последних словах прозвучала едва сдерживаемая усмешка, а лицо с каждым разом утрачивало сходство с маской, которую полагалось носить. Кажется, в моём присутствии он начал расслабляться.

Я ответила мужу твёрдым, как гранит, взглядом, а потом мило улыбнулась:

– Конечно, не передумала! Образцы бережно хранятся у меня под кроватью, как и прочие невинные мелочи. Может, вам чаю заварить, пока я буду собираться?

– Эллен… – начал муж, подобрав с пола челюсть. Поверил, что ли? – У нас не так много времени, а вы ведь и библиотеку хотели посетить, и Сальвадора Эйле. Поэтому… бегом!

– Есть, товарищ командир! – выкрикнула я и едва не отсалютовала. Пискун вовремя сорвался в полёт, забирая всё внимание на себя.

Нет, такими темпами я точно спалюсь! Не только Норвин начал терять бдительность в моём присутствии, но и я.

Глава 17

– После перехода может закружиться голова, – предупредил Норвин, когда мы стояли возле арки в здании штаба. – Впрочем, вы и без меня должны это знать.

Было волнительно, бил нервный озноб, по рукам скользили мурашки, когда я приближалась к сияющей каменной арке. В проёме колебалось золотистое марево, вглядевшись в которое я различила сменяющие друг друга размытые картины – крыши домов и шпили замков, зелёные луга и белые шапки гор, маяк среди моря, окружённый пенными валами. Оттуда доносился гул сотен голосов, шум проезжающих повозок, шелест дождя и грохот камней.

Вблизи этого артефакта ощущалось присутствие древней неподвластной пониманию силы. Она существовала здесь с самого начала времён, и она же останется, когда всё живое умрёт. От осознания этого захватывало дух, я чувствовала себя маленькой жалкой песчинкой. Что-то планирую, копошусь, бегаю туда-сюда, но на самом деле моя жизнь – лишь капля в вечности.

Мой неизменный пушистый спутник принял облик браслета, и я услышала в голове его ехидный голосок:

– Ну что, трусишка, желаю тебе удачи в первом путешествии через портал!

А в следующий миг Норвин, крепко держа за руку, потащил меня в проём. Я даже не успела испугаться, как оказалась в вихре ослепительного света, перестала чувствовать вес собственного тела, как будто на несколько мгновений лишилась плоти.

Потом резкий толчок, и я очутилась в совершенно другом месте. Со всех сторон серые каменные стены, ни окошка, зато на полу по кругу магосветильники.

Голова действительно закружилась, но удивление и восторг от путешествия помогли быстро преодолеть дискомфорт. Наверное, сейчас у меня по лицу блуждает блаженная улыбка, а глаза дурно блестят. Если я когда-нибудь вернусь в тот мир, не важно, каким способом, обязательно напишу книгу по мотивам своих приключений!

Стольный город под названием Флейвинг встретил оживлённым гомоном и сотнями огней, бархатный летний вечер уже вступил в свои права. Мы покинули Министерство перемещений, показав свои документы и разрешения служащему. Он не придирался, особо не всматривался, потому что наверняка нейт Блайн был ему хорошо знаком. А что жену свою привёл, ну что тут удивительного?

Потом мы ехали в экипаже, запряжённом двумя чёрными лошадьми, и я, стараясь не выказать удивления – всё-таки Эллен здесь всё было знакомо, – смотрела в окно на проплывающие мимо здания в готическом стиле, набережную, открытые веранды кафе с богато одетыми нейрами и нейтами.

Если атмосфера Левилля была похожа на атмосферу старой уютной Чехии, то от Флейвинга веяло Эдинбургом.

– Столичная библиотека открыта круглосуточно, – произнёс Норвин, закинув ногу на ногу и подперев голову кулаком. – Лучше сперва посетить её, чтобы вы могли найти ответы на интересующие вопросы, потом переночевать в моём доме, а завтра с утра наведаться к Сальвадору Эйле, чтобы к обеду уже вернуться обратно в Левилль.

Такой расклад меня вполне устраивал. Я могла думать только о том, что совсем скоро в мои руки попадёт редкая книга, в которой содержится ценная информация по магическим грозам. А ещё о том, что в моей маленькой дамской сумочке лежат образцы заражённой клостридиями колбасе и промывных вод из желудка заболевшего.

Экипаж проехался по живописному парку. Вдоль аллеи росли светящиеся в вечерней полутьме цветы-воронки, с ветвей деревьев свешивались маленькие бумажные фонарики, а одинокий музыкант наигрывал меланхоличную мелодию на скрипке. Я приметила несколько молодых пар, милующихся на скамейках. Кажется, нравы тут свободней, чем в Левилле.

– Этот парк называют парком Тысячи Поцелуев, – произнесла я вслух и сразу же испугалась сказанного.

Откуда я это знаю? И вскоре поняла, что гуляла по нему в воспоминаниях Эллен.

– Потому что здесь можно целоваться даже необручённым, чем и пользуется молодёжь, – в голосе нейта Блайна прозвучала усмешка, а я снова уставилась в окно.

Потом мы пересекли площадь и остановились напротив величественного здания с колоннами и рядом горгулий под крышей. Казалось, эти мифические грозные существа стерегут хранилище знаний лучше любой вооружённой стражи.

– Вернусь за вами через несколько часов. Надеюсь, времени хватит? – спросил Норвин и укатил куда-то по своим, наверняка очень важным, делам.

Я почувствовала облегчение от того, что осталась в одиночестве. Не хотелось, чтобы он заметил мою неуверенность и растерянность. Это место я не видела даже в снах-воспоминаниях и боялась опростоволоситься.

С негромким хлопком Пискун развоплотился и сел на привычное местечко – мне на плечо.

– Если что, подсказывай, – попросила я.

К входу вела лестница ступеней в двадцать. Входная дверь казалась такой тяжёлой, что я на несколько мгновений замерла, думая, как буду её открывать. По поверхности из тёмного дерева вились орнаменты с природными мотивами, магические звери прятались за стволами деревьев, поблёскивая зелёными камнями в глазницах. Надпись сверху гласила: «Входящий, оставь снаружи злые помыслы, ибо зло наказуемо».

Вдруг дверь скрипнула и стала открываться.

Чувствуя себя ни много ни мало Гарри Поттером, впервые попавшим в Хогвартс, я шагнула внутрь и убедилась, что в холле пусто. Значит, опять магия.

Пискун чувствовал себя как рыба в воде, весело подскакивая у меня на плече и что-то тихонько курлыкая. Я успела заметить, что тиин обожает напитанные магией места. Стены украшали гобелены, которым наверняка не одна сотня лет. Батальные сцены, сцены коронации, охоты уносили в глубокое прошлое. Пол, вытертый сотнями тысяч ног, алый ковёр, пустые рыцарские доспехи по обе стороны от широкой лестницы и бронзовые светильники создавали неповторимую загадочную атмосферу.

И справа, и слева я видела двери, с обеих сторон от лестницы темнели рукава коридоров.

– Так, и куда дальше? – спросила я сама себя.

– Вы что-то хотели, уважаемая нейра?

Я едва не подпрыгнула от испуга. Резко обернулась, чувствуя, как быстро заколотилось сердце.

На меня смотрел, подслеповато щурясь, милый старичок с густой седой бородой, похожий на сказочного гнома. Я бы могла поспорить, его тут раньше не было! На груди у него светилась табличка с надписью: «Джалеус Арчибальд. Хранитель».

– Доброго вам вечера, нейт Джалеус, – выдавила я.

На голове старичка была надета остроконечная шапочка, из кармана жилета выглядывали круглые очки, на ногах – башмаки с загнутыми носами. Этакий уютный библиотекарь, который знает всё обо всём и сразу располагает к себе.

– Нейра Эллен, верно? – он потёр пальцами подбородок. – Через меня проходят тысячи посетителей, и я стараюсь запоминать всех. Хотя последние лет двести память уже не та, ох не та… – он сокрушенно вздохнул и поправил шапку. – Так что же вы хотели? Дайте угадаю… какую-то ужасно редкую книгу?

Я улыбнулась.

– Вы совершенно правы. Если быть точной, это книга Корнелиуса Гульда «Этиология, классификация и последствия магических гроз».

Библиотекарь удивлённо вскинул брови.

– О! – протянул одобрительно. – Хороший выбор. Следуйте за мной, – махнул рукой и, сняв со стены светильник, повёл меня вверх по лестнице.

Потом мы вошли в маленькую кабинку, напоминающую кабинки современных лифтов. Нейт Джалеус дёрнул за шнурок, и кабина медленно поползла вверх.

– Позвольте спросить, вы пишете научный труд? – спросил библиотекарь, глядя испытующе.

– Нет, это просто любопытство. В последнее время я питаю интерес к погодной магии.

Пришлось соврать, ну да ладно. Оказавшись в этом мире, я только и делаю, что лгу, чтобы выжить.

Спустя несколько минут подъём окончился, и дверца открылась. На меня сразу повеяло запахом книжной пыли, а потом… Мамочки! Сколько здесь было книг!

Шагая по овальному залу, я медленно поворачивалась, лицезрея вокруг себя уносящиеся ввысь стеллажи с приставными лестницами, которые двигались по специальным перилам. Вдоль тянулись бесконечные книжные полки, особо крупные и наверняка редкие книги стояли на пюпитрах в нишах, книги поменьше лежали на подоконниках и просто в стопках на полу.

Для удобства посетителей стояли диванчики с бархатной обивкой и вязаными пледами на спинках, по полу были раскиданы подушки, на которых тоже вполне неплохо можно было устроиться. Там же я увидела что-то вроде современного кофейного автомата, где витиеватыми буквами значились названия напитков, а рядом на столе стоял фарфоровый сервиз.

Не переставая радоваться жизни, Пискун скакал по диванам и подушкам, заражая своим энтузиазмом и меня. Жаль, что в запасе только несколько часов. Да я бы тут жить осталась! Вот честно, появилось неодолимое желание налить ароматного ягодного чая или горячего шоколада, разуться, забраться с ногами на диван и погрузиться в чтение. Я не помню, когда в последнее время могла позволить себе книжный релакс, всё время в обоих моих мирах съедала работа.

– Обождите пару минуточек, нейра, я сейчас, – сказал хранитель, заговорщически приподняв брови. После отправился к одному из стеллажей, ловко вскарабкался по лесенке и, кряхтя, вытащил нужную книгу. – Вот, нейра, держите, – протянул мне увесистый том в тёмно-синей кожаной обложке.

Издание выглядело потрясающе. Яркими серебристыми буквами было оттиснено название и имя автора, по всей книге вился узор в виде молний, которые, нанесённые особой магией, то вспыхивали, то гасли. Ветвистые разряды пронизывали тёмное небо, и казалось, я слышу раскаты грома.

К горлу подкатила лёгкая тошнота, я прижала книгу к груди. Поблагодарив библиотекаря, дождалась, когда маленькая фигурка скроется за стеллажами, а потом ещё раз взглянула на переплет.

– Ну, чего застыла? – раздался тонкий голосочек. – Давай наливай шоколад, я тоже попробую за компанию. А ещё за углом стол с пироженками стоит. И скорей читать! Мне тоже любопытно, откуда ты свалилась на мою пушистую голову.

Наполнив большую кружку ароматным шоколадом и разжившись эклером с сырным кремом, я забралась на диван и укрылась пледом. В такой домашней мирной атмосфере хотелось расслабиться и не думать ни о чём.

– Сразу видно лапы домовых и библиотечных духов. Это они здесь хозяйничают, – Пискун прыгнул на край кружки и потянул пар носом. – Пахнет вкусно.

Я обмакнула кончик пальца и дала малышку слизать. От удовольствия он даже подкатил глазки и издал протяжный вздох.

– Надо же, чего я себя лишал! Эл, это просто божественно.

Не успела я и моргнуть, как тиин нырнул к кружку носом и, вымазавшись по самые уши, довольно облизнулся.

– А ты уверен, что тебе можно такое? – спросила я с подозрением и, получив в ответ одобрительное мычание, поставила кружку на маленький стол – Пискуну на растерзание. А сама, откусив кусочек самого вкусного в моей жизни эклера, открыла книгу.

Страницы, к моему большому удивлению, были тёмно-синими, как и переплет. Время от времени на них вспыхивали и рассыпались фейерверками голубые и серебряные искры, следом начинали змеиться тонкие молнии.

Кончики пальцев покалывало микроразрядами. Или от волнения мне это только чудилось? Витиеватые буквы сначала расплывались перед глазами, потом начали складываться в знакомые слова.

– Как же найти то, что мне нужно? – прошептала, скользя пальцами по шероховатой бумаге.

Оглавление занимало целых три страницы. Сначала шёл рассказ о происхождении магических гроз, об изобретении заклинаний с именами великих магов древности. Следом длинная сложная классификация, области применения, описание самых известных случаев.

– Вызов магических гроз входит в компетенцию магов погоды. Шире всего применяется в засушливых регионах… – прочла шёпотом. – Грозы часто вызывали в военное время для дезориентирования армий противника… Так, это и без того было ясно. Ага…

Страницы перелистывались с тихим шорохом, глаза бегали по строчкам.

Частый вызов гроз не рекомендуется, так как приводит к колебанию магического фона и изменению погоды на всём континенте…

Я вспомнила, как Горн, мой первый знакомый в этом мире, говорил, что гроза поднялась внезапно. А потом ещё несколько дней шли дожди.

Такая сложная магия требует большой силы и опыта…

Отнимает много жизненной энергии и требует длительного восстановления…

Совмещая свои силы, три мага задержали вражескую армию и позволили армии Рэнвилля дождаться подкрепления…

– Я не успею всё это прочитать и за ночь, – вырвалось в сердцах. Информации очень и очень много, а нужная может встретиться где угодно и занять всего пару строчек!

– А магическое зрение тебе для чего? – спросил Пискун ехидно, запрыгнув мне на плечо. Пузо у мелкого обжоры раздулось, теперь он ещё больше напоминал мячик.

– А как оно мне должно помочь?

– Если ты, глядя на страницы магическим зрением, быстро пролистаешь их, то написанное отпечатается в памяти.

Вот это да! Подумать не могла… Ох, мне бы эта способность пригодилась в университетские годы для подготовки к экзаменам. Воистину возможности магии безграничны, остаётся лишь диву даваться.

– Давай же, активируй магическое зрение и прогляди страницы, стараясь при этом отложить их у себя в голове! – скомандовал маленький помощник. – Я буду помогать.

Раз – и серебряный браслет обернулся вокруг запястья. Два – внутри проснулись магические токи и волны потекли в голове.

Я вдохнула поглубже, моргнула, а когда открыла глаза, мир обрёл чёрно-белые краски. Строки в книге стали яркими до рези, быстро перелистывая страницы, я впитывала информацию, как губка. Примерно на середине книги взгляд вдруг споткнулся. Кажется, нашла что-то интересное. Чувствуя, как всё тело сковывает волнение, я погрузилась в текст.

В отличие от обычной грозы, магическая может убить даже чародея…

Магические грозы – один из самых сложных и загадочных видов воздействия на природную материю и могут приводить к разрыву ткани между мирами и зеркально отображаться в ближних мирах…

Мамочки, неужели это то, о чём я думаю, и в то раннее утро молнии над городом появились не просто так? Но надо читать дальше…

С давних времён и до сегодняшнего дня описано всего несколько подобных случаев…

…когда грозы вытягивали души и перемещали их между мирами. Перемещённая душа оказывалась в теле погибшего от грозы.

Есть учёные мужья, которые считают, что должно произойти совмещение сразу нескольких факторов: одинаковый пол и схожесть душ. Согласно неподтверждённой теории, во всех мирах существуют духовные близнецы или люди-отражения.

…считается одним из самых загадочных и необъяснимых феноменов, каждый известный случай был тщательно изучен, но сколько было случаев, неизвестных магической науке?..

Можно сказать лишь то, что каждое такое событие оказывалось знаковым. Перемещённая душа, чуждая для этого мира, оказывала на него большое влияние, и чаще оно было негативным…

…специальные поисковые отряды истребляли подселенцев…

Возвращение души назад ни разу описано не было…

Я листала и листала, чувствуя, как дрожит уже всё тело, а жжение в глазах становится нестерпимым. Застонав, я крепко зажмурилась, избавляясь от магического зрения. Глаза заволокло мутной плёнкой, и я стёрла влагу кулаком.

Потрясение было столь сильным, что я не сразу обратила внимание на шаги неподалёку, но странное тревожное чувство заставило вскинуть голову, а потом втянуть её в плечи.

Где-то в начале зала звучал голос хранителя, ему вторил другой – неизвестный. Или?..

Эллен знала его. Совершенно точно знала, похожие интонации я слышала в её воспоминаниях.

Несколько секунд я сидела как мышь, прижав к груди книгу и пытаясь унять скачущее галопом сердце. Вот только иррациональный страх не проходил, а становился лишь сильней. Ладони вспотели, ноги налились свинцовой тяжестью, а сама я ощутила неодолимое желание спрятаться, скрыться, забиться в самую тёмную нору и не выползать, пока опасность не минует.

В голове вспыхнул тревожный красный свет. Я сползла с дивана, стараясь не шуметь. Одной рукой сжимая книгу, второй подцепила туфли и на цыпочках забежала за стеллаж. Перевела дух. Выглянула.

Беззаботно болтая, нейт Джалеус ходил вдоль книжных полок, что-то показывая. Его собеседник стоял так, что было видно лишь половину спины. Высокая фигура с широкими плечами, короткие тёмные волосы с сединой, строгий костюм.

– Эл, ты что, белены объелась? – раздался голосок в голове.

– Да помолчи ты… – я раздражённо шикнула и с ужасом поняла, что сейчас библиотекарь с загадочным посетителем двинутся в мою сторону.

Сгорбившись, чтобы не торчала голова, я стала пробираться между стеллажами, стараясь держаться ближе к стене. Смешались и мои собственные чувства, и отголоски эмоций Эллен. Да, это были именно они, её тело реагировало на опасность таким образом. Руки дрожали, казалось, сейчас выроню туфли или книгу, подняв шум.

Замерев на миг, в щели между книгами я увидела тёмную фигуру, что двигалась по залу в каких-то двадцати-тридцати шагах от меня. Добраться бы до лифта незамеченной…

Оставив книгу на пустующем пюпитре – всё-таки воровать чужое имущество нехорошо, – продолжила свой опасный путь. Голоса начали стихать, шаги удалялись. Осторожно выглянув из укрытия, я рысцой припустила в ту сторону, где должен был быть лифт. Но для этого надо выйти на открытое пространство…

Внезапно с правой стороны выросли арочный проём и лестница. Недолго думая, я нырнула в полутьму и бросила вниз по ступенькам. Наверное, это был самый скоростной спуск в моей жизни. Всё ниже и ниже, до боли в правом боку, пока я, наконец, не упёрлась в обитую железом дверь.

Потянув за кольцо, с трудом приоткрыла – в лицо ударил свежий воздух. Ура! Я позволила себе застонать от облегчения, только когда оказалась снаружи. Это было что-то вроде чёрного хода, потому что местность казалась незнакомой. Вдали горели огоньки фонарей, звучали людские голоса.

Скользнув обратно в туфли, я побрела прочь.

– Что это было? – снова поинтересовался Пискун. – Бежала как лошадь, которую овод ужалил под хвост.

– Потом расскажу, дай хоть отдышаться. Похоже, прошлое Эллен не желает оставлять меня в покое.

Тиин благоразумно промолчал, у меня не было сил что-то объяснять или пререкаться. Налетел ветер, взъерошив волосы и раздув подол юбки. Каблуки туфель стучали по брусчатке, и казалось, что даже этот звук способен меня выдать.

Я бросила взгляд через плечо на мрачное здание библиотеки. Горгульи под крышей сидели стройным рядком, на шпиль был нанизан обкусанный кругляш луны. И снова меня пробрала дрожь.

Ёлки-палки, что происходит? Самой бы понять.

Мимо меня пронёсся экипаж, заставив отпрянуть назад. Но, не проехав и двадцати метров, остановился, и из него выпрыгнул нейт Блайн.

– Эллен! Вы почему меня не дождались? – раздался взволнованный голос. – Ходить по ночам опасно, садитесь скорей.

Наверное, сейчас мой муж ещё больше убедился в моей странности, но это волновало меньше всего. Кстати, он подоспел очень вовремя, ведь я не знала, куда дальше идти.

– Я хотел зайти в гости к другу, но его не оказалось дома. Думал присоединиться к вам в библиотеке, а вы уже закончили. Кстати, вы узнали, что хотели? – спросил он, помогая забраться в экипаж.

– Да, книга оказалась очень увлекательной, – ответила лаконично, расправляя на коленях юбку и проверяя сумку.

Окажусь в одиночестве и как следует всё обдумаю.

– Сейчас мы едем к вам?

Коляска неторопливо покатилась по мостовой, и с каждой секундой тело расслаблялось, накатывало желанное облегчение. Повезло же мне столкнуться с… кем? Врагом Эллен? Как будто в столице мало мест.

– Нет.

Я удивлённо вскинула взгляд. Норвин испытующе смотрел на меня.

– Вроде мы решили, что нам стоит узнать друг друга получше? Так вот, мы едем это делать.

Несколько секунд я молчала, пытаясь осмыслить, что он только что сказал. Книга о грозах и побег из библиотеки растревожили душу и разум, а когда до меня наконец дошло…

– Это что же, вы приглашаете меня на свидание? – опасливо поинтересовалась я.

Норвин усмехнулся.

– Можно и так сказать. Приглашать на свидание собственную жену – это моветон, конечно, но мы наконец-то сможем пообщаться без спешки, вся ночь впереди. Хотя, – маг назидательно поднял палец вверх, – было бы неплохо и поспать.

Услышав про свидание, Пискун активизировался.

– Давай, Эл, пусть поймёт, какая ты классная! Покажи себя во всей красе.

Хорошо, что внутри экипажа висел полумрак и было незаметно, как налились жаром щёки. Вот подстрекатель мелкий!

– Я классная, потому что накормила тебя шоколадом?

– Нет, не только. Я люблю тебя просто так, ты же знаешь, – пропищал меховой подлиза.

От признания тиина внутри стало теплей. И… свидание? Почему бы и нет? Надо отвлечься от сумбурных мыслей, к тому же я даже в своём прошлом мире очень давно никуда не выбиралась.

– Я согласна. А куда мы направляемся?

Глава 18

Минут через пятнадцать я стояла и, задрав кверху голову, смотрела на огромное колесо обозрения. Подсвеченное огнями, оно казалось иномирным пришельцем в этом городе. В стране, где нет развитой медицины, но есть магия и вот такие бандурины. Надо же, таких высоких я никогда раньше не видела.

Мы уселись в застеклённую кабинку, и та, покачиваясь, начала подниматься всё выше и выше от земли. Норвин удобно устроился на сиденье из алого бархата, в этой тесноте наши колени почти соприкасались.

Внутри летали три светлячка, разгоняя тьму. Сбоку к стене крепился маленький столик, на нём – бутылка и два хрустальных бокала, тарелка с тонкими пластинами обжаренного мяса, листья хрустящей зелени, половинки помидоров черри, несколько видов сыра и корзина с булочками, посыпанными кунжутом. На аромат еды мой желудок отреагировал голодным спазмом.

– В последний раз я катался на колесе в детстве. Признаться честно, тогда я здорово испугался, – произнёс муж, усмехнувшись. – Забыл спросить, вы не боитесь высоты?

Высоты я не боялась, я влюбилась в неё ещё в те далёкие времена, когда была студенткой. Использовала каждую возможность, чтобы отправиться с друзьями в поход, а после учёбы побывала и на Эльбрусе, и в Красной Поляне, и в Альпах. Жаль, что с годами времени становилось всё меньше и меньше. Но эмоции от этих путешествий были ещё живы, и стало жаль, что я не могу ими поделиться, не раскрыв себя.

– Меня высота не пугает, но я бы никогда не стала рисковать головой. Красивый вид…

Приблизив лицо к стеклу, я смотрела, как отдаляется площадь, а фигурки людей становятся всё меньше и меньше. Зато мы медленно равнялись с величественными зданиями, громадами возвышающимися над Флейвингом. Свет волшебных насекомых был неярким и мягким, поэтому можно было в полной мере насладиться красотой ночного города.

– Скажите, нейт… – начала я, нервно потарабанив по столу, – …то есть Норвин. Почему вы потакаете моим прихотям, не пытаетесь указать на моё место или ущемить? Почему вы ведёте себя как-то слишком…

Ох, боже, что я несу?

– Эл, ты что несёшь? – пропищал в голове тиин.

В ответ нейт Блайн запрокинул голову и рассмеялся. Кажется, я его забавляла. Но через несколько секунд муж посерьёзнел.

– Обычно желание ущемить другого возникает у слабого духом человека, – он потянулся, откупорил бутылку и разлил по бокалам бордовую жидкость. – Угощайтесь, Эллен, – потом проворчал: – Темнейший… они не могли положить хотя бы горчицы? Так, о чём мы там говорили? Ах да, к тому же вы напоминаете характером мою мать. Она тоже была не похожа на других женщин. А ещё мне интересно, чем закончится ваша затея с новым госпиталем. Столько целеустремлённости и упорства не у каждого мужчины есть. Вы боец.

В его словах прозвучало одобрение, и это было неожиданно приятно.

Я разрезала пополам булочку, подцепила кусок мяса и помидор вилкой.

– Расскажите о своей матери. Мне интересно послушать.

– Когда мне было девятнадцать, её не стало. Она была целительницей, всю жизнь училась и неплохо разбиралась в других отраслях, – Норвин говорил спокойно. Как-то слишком спокойно, словно специально прятал боль и грусть. – С отцом у них был брак по расчёту, но я не видел более гармоничной и дружной пары, они редко ругались, хотя… если ругались, то в доме звенели стёкла.

Я улыбнулась и стащила ещё кусочек мяса.

– Она любила театры и выставки, занималась наукой и изобретением новых лекарств. Некоторые даже испытывала на себе. Отец её обожал, на людях он был суровым боевым магом, а дома… – нейт Блайн усмехнулся по-доброму. – Если бы его боевые товарищи узнали, какой он наедине с семьёй, были бы очень удивлены.

– Почему не стало вашей матери? – спросила я осторожно и заметила, как окаменело лицо Норвина. Он поднял на меня холодный взгляд.

– Её убили.

Я непроизвольно прикрыла рот рукой.

– Простите.

– Не извиняйтесь. Я пережил эту потерю. Смирился. На это ушли годы, и успокоился я только после того, как убийца был наказан.

– Его поймали?

Норвин кивнул.

– Да. Я нашёл и убил его. Этот подонок был врагом моего отца, он решил отомстить ему через мать. Низко и недостойно мужчины.

– Это недостойно никого.

Я не знала, что ещё сказать. Просто замолчала и повернулась к тающему в туманной дымке городу. Волнительно было осознавать, что сейчас мы уже далеко от земли.

– Какое-то невесёлое у вас свидание, вы оба слишком занудны, нет в вас ни капли романтики. Просто идеальная пара, – снова произнёс Пискун, и я ответила ему мысленно:

– А ты думал, в цирк пришёл? И вообще, помолчи пока, будь добр. Иначе шоколада больше не получишь.

– Всё-всё-всё, замолкаю! – испуганно пропищал тиин, и в мыслях снова воцарилась тишина.

Я чувствовала задумчивый взгляд Норвина. Когда ему надоело сверлить мой лоб, он, наконец, сказал:

– Смотрю на вас и не могу понять…

– Что не можете понять?

Он пригубил напиток и застыл, держа в пальцах хрустальный бокал.

– Вы очень сильно изменились с тех пор, как я видел вас в доме ваших родителей.

Норвин говорил тихо, а у меня сердце убегало в пятки от этих слов. Снова вернулось тревожное чувство, а мы здесь одни, и не спрятаться.

– Вас как будто подменили. Другие жесты, мимика, манера говорить. У вас стал совершенно другой взгляд. Взгляд человека, повидавшего слишком много. Что же всё-таки случилось? Вы можете рассказать мне. Только не лгите.

– И что ты будешь делать? Признаешься? – вновь активизировался пушистый друг.

– Ага, особенно после того, как я прочитала, что попаданцев уничтожали, – ответила я со скепсисом. – Нет, он, конечно, выглядит адекватным и благородным, но Норвин боевой маг, задача которого защищать государство. Мало ли как он отнесётся к тому, что меня занесло из другого мира? Может, он будет в ярости, что я не настоящая Эллен. Или вообще решит, что я её убила. И долг наверняка повелит ему меня сдать, даже если я ему нравлюсь. Не хочу.

– Думаешь, если он сам обо всём узнает, будет лучше?

– Не лучше, но… погоди, сейчас не время.

Да, пока не время. Несмотря на то, что мне хочется сбросить этот груз и поделиться с кем-нибудь своей тайной.

Пока я мысленно переговаривалась с Пискуном, Норвин смотрел на меня и ждал ответа. Мы зависли на самой высокой точке подъёма. Даже время, казалось, замерло.

– Раньше вы видели маску, которую приходилось носить, потому что все хотели видеть скромную неприметную девушку. Теперь пришла пора стать собой.

Лгать было невыносимо стыдно, но я убедила себя, что это ложь во благо. Однако противное скребущее чувство никуда не делось.

– Что ж, – Норвин опустил взгляд и задумался. – Всё ясно.

– Вы любите столицу? – спросила я, чтобы сменить опасную тему.

– Большую часть жизни я провёл здесь, – он тоже посмотрел на раскинувшийся внизу город. – Да, пожалуй, мне нравится Флейвинг. А вы жалеете, что променяли город с тысячей возможностей на далёкий Левилль?

– В Левилле у меня тоже есть возможности. Например, там совсем нет целителей моего уровня, – ответила я резонно. – У меня много планов, осуществить их будет трудно, но вы всё-таки поверили в меня.

– Вас хлебом не корми, только дай поговорить о работе, – уголки губ мага легонько дёрнулись.

– В этом моя жизнь.

– Жизнь, посвящённая только работе – неполная, – возразил он. – Я знаю, о чём говорю.

– А жизнь без дела, которым не горишь, несчастная. Я тоже знаю, о чём говорю.

– Хорошо, что у нас похожие взгляды. В наше время это редкость.

Я была с ним согласна. В моём старом мире это тоже было редкостью.

Спуск прошёл за лёгким разговором о детстве. Я спрашивала Норвина, он с удовольствием отвечал. Рассказал о школе, о друзьях, о своей учёбе в Академии. Он закончил Боевой факультет и был одним из лучших адептов своего выпуска. Однако о том, что было после, говорил неохотно, и я не стала настаивать. Обмолвился лишь о том, что многих его однокурсников уже нет в живых.

Экипаж довёз нас до столичного дома. Норвин говорил, что за городом у него имеется ещё и поместье на берегу озера, но ехать туда в ночи уже не было смысла. Это и хорошо, потому что усталость давала о себе знать, и я украдкой зевала в кулак.

Едва ступив за порог, я услышала возглас:

– Норвин, мальчик мой, ты вернулся! – и навстречу вышла миловидная старушка в кружевном чепце. Глаза светились радостью, когда она смотрела на мага. – И молодую жену привёз! – взор её обратился в мою сторону, и она всплеснула руками. – Добро пожаловать, нейра Эллен. Я очень хотела с вами познакомиться. Зовите меня Донни, я нянечка этого мальчугана.

– Донни… – буркнул он, смутившись. – Какой я тебе мальчуган?

– Для меня ты всегда будешь маленьким, – улыбнулась старушка с умилением. – Я получила твоё известие с посыльным, поэтому попросила Терри приготовить ужин. Спать вот не ложилась, всё вас ждала.

После этого, не слушая возражений, няня буквально затолкала нас в кухню. Норвин смотрел на старушку с нежностью и не хотел обижать отказом. Вообще такое выражение его лица видеть было непривычно.

– Она всегда была для меня членом семьи. Даже когда я вырос, она захотела остаться у нас, и Донни заменила мне семью, когда не стало родителей.

После лёгкого, но сытного ужина муж повёл меня на второй этаж. Дом его семьи был большим, но уютным и чистым – слуги не ленились даже в отсутствие хозяина.

– Я велел подготовить для вас комнату матери, – Норвин открыл передо мной дверь, пропуская внутрь.

Хозяйки не было уже давно, однако создавалось впечатление, что та покинула эту комнату не далее чем вчера. В воздухе витал лёгкий аромат лаванды, на полке стояли милые безделушки и свежие цветы в вазе, на столе – книги и чернила.

Норвин замер на миг, потом направился к туалетному столику. На нём разместилась шкатулка тёмного дерева, в центре её – искусно вырезанный цветок с сердцевиной из аметиста. Норвин взял шкатулку в руки и откинул крышку.

– Здесь хранятся наши фамильные драгоценности. Позвольте преподнести их вам в качестве свадебного подарка.

Он бережно извлёк золотое колье с россыпью мелких изумрудов и бриллиантов, в центре висела длинная изумрудная капля, похожая на слезу.

– Повернитесь.

Я послушно сделала то, что он просил, и ощутила, как металл обернул шею. Капля легла в ложбинку, блеснув россыпью зелёных искр, чужие руки бережно отвели в сторону волосы, пальцы коснулись кожи. Щёлкнула застёжка.

Норвин за плечи развернул меня к зеркалу:

– Некоторые из этих украшений являются артефактами, но никто не знает, какую силу они проявят у нового владельца. Камни заряжаются духовной энергией хозяина, привыкают к его магии.

Он не спешил убирать руки, выписывая большими пальцами круги у меня на плечах. Это и напрягало немного и… было приятно чувствовать чужую силу, да. Чего уж скрывать. Но романтический флёр нагло развеяли.

– Золотишко! Камешки! – восторженно пропищал тиин. – Не вздумай отказаться, иначе покусаю.

Вот что с ним делать! Теперь я понимаю Эллен, которая оставляла фамильяра дома в одиночестве. Он кого угодно с ума сведёт.

– Что такое? Вы не рады подаркам? – спросил Норвин, и в голосе прозвучала ирония.

– Я? Нет-нет… конечно, рада. Просто немного обескуражена.

Стыд из-за вынужденной лжи снова накатил волнами. Вот что делать, если я такая совестливая? Не хотелось смотреть ему в глаза, но я сделала над собой усилие. И даже улыбнулась. А в ответ увидела, что нейт Блайн слишком пристально меня рассматривает, как будто в душу норовит заглянуть.

– Вам идут изумруды. Изумруд считают камнем целителей. К нему есть серьги и перстень, – он дал мне заглянуть в шкатулку, и я, завороженная игрой света, достала серьги. Две капельки в обрамлении маленьких сверкающих бриллиантов.

Муж взял мою руку и надел на палец перстень.

– Здесь много украшений, и мне будет приятно, если вы будете их носить.

– Благодарю вас, они очень изящные и дорогие.

– Храните их, чтобы передать по наследству нашим детям, – с этими словами он пожелал спокойной ночи и удалился, хлопнув дверью чуть громче, чем положено.

Некоторое время висела тишина, и вдруг…

– Да уж, такими темпами детей я от вас дождусь ещё нескоро, – вздохнул Пискун и развоплотился. Пушистый нос сунулся в шкатулку, глазки жадно загорелись. – Ух ты, у Эллен такого добра не было.

– Знаю. Ты говорил, что они обеднели.

Принимать такие подарки было неудобно, хоть я и понимала, что, как жена, имею на них полное право. Но… нейт Блайн тоже имеет кое-какие права, он женился на мне не из-за красивых глаз.

Кроме изумрудного комплекта здесь были браслеты, кольца – крупноваты на мой вкус, но от некоторых я ощущала странное тепло. Наверняка это тоже какие-то артефакты. Драгоценные камни переливались всеми цветами радуги, орнаменты, узоры с природными мотивами, тонкая филигрань, причудливое плетение заставляли восхищаться талантом мастеров, их выполнивших.

– Скажи, Пискун, ты не знаешь, как работают артефакты?

– У Эллен должна быть книга по артефакторике, – задумчиво протянул он. – По уму, тебе бы её изучить.

– Норвин сказал, что у разных владельцев они могут проявлять разные свойства, – я закрыла шкатулку и присела на кровать. – Просто голова кругом. Но, как говорила героиня одной книги, я подумаю об этом завтра.

Спать хотелось ужасно, но стоило лечь в постель, как в голове закружились выдержки из книги про грозы. Магическое зрение позволило информации накрепко засесть в памяти, и я как будто наяву увидела строки. В библиотеке я лишь пробегала страницы глазами, а понять их содержание смогла только сейчас.

Иногда при подселении души из другого мира она получала не только способности хозяина тела, но и обретала новые – чаще всего разрушительные, из-за чего считалось, что подселенцы подлежат уничтожению…

…наблюдалось усиление обретённых способностей…

Могла открываться новая сила, которой не владел прежний хозяин тела…

Описан случай гибели мага Сатиуса Норда после попадания магической молнии. Он не должен был выжить, но, к удивлению свидетелей, поднялся на ноги и вёл себя как одержимый. Маг был заперт в лечебнице для душевнобольных, но бежал, убив при этом персонал в количестве двенадцати человек. Только спустя десять лет было выяснено, что тело Сатиуса Норда было занято подселенцем… К этому времени он успел окончательно утратить разум и покончить с собой.

Абзац описывал события глубокой старины. По телу пробежала дрожь, мне стало жаль беднягу-попаданца, которого нежданно-негаданно выдернули из своего мира и заперли в теле загадочного мага. Может, он был обычным крестьянином на Руси и о магии ни сном ни духом? Или верблюдов разводил на Востоке? Не удивительно, что его приняли за сумасшедшего. Вон, на первых порах Горн тоже думал, что у меня проблемы с головой. И хорошо, что я быстро сориентировалась.

В книге всё выглядело более чем печально, но разве это значит, что со мной случится то же самое? Нет, с чего бы! Просто этот мир ещё не знал упорства русских женщин, особенно акушеров-гинекологов.

* * *

Дом Сальвадора Эйле был совмещён с лабораторией. Норвин, полистав магический справочник, узнал адрес, и уже через полчаса мы обивали порог.

– Да где его носит? – муж с раздражением подёргал за шнурок от колокольчика.

Всё утро нейт Блайн был хмурым и задумчивым, а я, чтобы ненароком не попасть под раздачу, не лезла с вопросами. Внутреннее чувство подсказывало, что он недоволен из-за меня. Ещё и сопровождать решил, хотя раньше в мои дела не вмешивался.

Наконец, когда даже моё терпение готово было лопнуть, за дверью послышались шаркающие шаги. Заскрежетал замок, и в дверь высунулся нос.

– Кто вы такие? Чего надо?

– Вы Сальвадор Эйле? – спросил Норвин.

– Ну я. А вам чего?

Похоже, мы нагрянули не вовремя, или этот человек просто гостей не любит. И да, я его даже понимала. Шуршишь себе над любимыми делами, трясёшь колбами да пробирками, а тут на тебе, явились, не запылились.

– Нейра желает поговорить с вами.

– Пускай говорит побыстрее, – прозвучала сухая усмешка. – А то у меня эликсир стынет.

Норвин надавил на дверь, заставив её открыться.

– Манерами вы не блещете, уважаемый нейт Эйле. Нам за порогом с вами разговаривать?

Тот пытался возразить, но было поздно. Муженёк завалился в гостиную, жестом приглашая меня войти. Я увидела самого Сальвадора, он пятился, с опаской разглядывая нас.

На вид я бы дала магу лет сорок с небольшим хвостиком. О том, что он давно не юноша, говорили залысина на голове, чуть оплывшее лицо и сгорбленная осанка. Серый костюм с длинным фартуком из материала, похожего на незабвенный бриоль, были заляпаны пятнами неизвестного происхождения.

Откашлявшись, я вежливо произнесла:

– Доброго дня, уважаемый нейт Эйле. Я прибыла к вам по делу.

– По какому такому делу? Я человек занятой. Сразу предупреждаю – афродизиаками не торгую! – он строго покачал пальцем. – Делать мне нечего. Я учёный маг, а не восточный лавочник!

Норвин сделал жест «рука-лицо» и вздохнул. Я же приветливо улыбнулась.

– Ох, нет, никаких афродизиаков. Я много слышала о вас как о человеке широких взглядов, и что вы проводите различные опыты, разрабатываете новые лекарства…

Я старалась похвалить его и сразу расположить к себе. Наверное, он такой колючий и неприветливый потому, что привык к насмешкам.

– Я тут кое-что вам принесла, – открыв сумочку, я извлекла футляр с пятью узкими баночками размером с палец. Их закрывала крышка с магической печатью, которая позволяла препаратам долгое время не портиться.

В глазах мага мелькнул интерес. Я достала один из образцов и покачала туда-сюда, взбалтывая мутную жидкость с фрагментами пищи. Боковым зрением увидела, как скривился Норвин, будто его затошнило. Ути-пути, какие мы нежные! Зато как людей поджаривать, так запросто.

– Что это?

Я передала склянку магу, и тот, сощурившись, внимательно осмотрел содержимое через стекло.

– В общем, узнав, что вы занимаетесь разработками новых лекарственных средств, я решила предложить вам попытаться изобрести противоботулическую сыворотку, поэтому привезла материал…

По мере того, как я говорила, рот учёного открывался всё шире и шире. Казалось, он не может поверить в услышанное.

– Вы говорите, что смогли победить ботулизм? – Сальвадор Эйле задумчиво почесал макушку, и в голосе его прозвучало уважение.

– Немного народных средств и магии. Но маги-целители есть далеко не всегда и не везде, часто людям помочь просто некому. Вот если бы вы смогли получить вытяжку, экстракт…

Мне казалось, я вижу, как в голове Сальвадора шестерёнки крутятся быстрей и быстрей. Взгляд возбуждённо забегал, руки затряслись.

– Я знаком с ботулизмом, это и правда страшная хворь, спастись почти невозможно… Давно мечтал изучить её, но материал взять было негде, по заказу же не болеют. То, что в деревне случилась вспышка ботулизма, огромная удача. То есть не удача, а… ладно, не важно. Идите за мной!

Переглянувшись с Норвином, мы пошли по коридору вслед за воодушевлённым учёным. Он что-то бубнил себе под нос, и вот, наконец, распахнул перед нами дверь в светлое, облицованное плиткой помещение. В центре стояло несколько столов с горелками, ретортами, заполненными цветными жидкостями, котелок, аппарат, подозрительно напоминающий самогонный. Полки были заставлены журналами, журналы валялись и на полу, в углу стоял аквариум с лабораторными мышами. Из комнаты вело ещё несколько дверей, и я даже подумать боялась, что скрывается за ними.

– Надеюсь, он на людях опыты не ставит? – спросил Норвин так, чтобы слышала только я.

– Боитесь, что он нас тут запрёт и не выпустит?

Муж только фыркнул в ответ и скрестил руки на груди.

– Сейчас я работаю над лекарством от оспы, но, ясное дело, ничего вам не покажу. Это очень опасная и заразная болезнь. Для её изучения я заимствовал гной из пустул заболевших. Чтобы получить материалы, мне пришлось отправиться в Родобад, в самое сердце эпидемии.

Из книг по географии этого мира я знала, что Родобад – это слаборазвитое южное островное государство.

– Конечно, это тайна, – добавил Сальвадор с усмешкой, а я заметила, как в очередной раз перекосило беднягу Норвина. – Меня арестуют, если узнают, что я подверг опасности заражения Флейвинг.

– Значит, у вас тут зараза под боком, а никто ни сном ни духом? – вкрадчиво поинтересовался муженёк, и стальные глаза его сузились.

– На какие жертвы не пойдёшь ради науки! – В этот момент во взгляде нейта Эйле засветилось почти безумство, он действительно стал похож на чокнутого исследователя. – Но клянусь, никто не пострадает. Если что-то пойдёт не по плану, сработают защитные магические печати, наложенные мною, и лаборатория самоуничтожится. Вместе со мной, естественно.

Теперь перекосило уже меня. Да уж, наука требует жертв. Я вспомнила, на что шли исследователи прошлого. Например, Зинаида Ермольева, прозванная госпожой Пенициллин, изучала на себе холеру и едва не умерла. Она же во время Второй мировой изобрела наш, русский пенициллин, потому что никто не хотел продавать СССР секрет его производства. И он получился лучше и эффективней западного. Великая была женщина!

Может даже, Сальвадору Эйле суждено стать вторым Эдвардом Дженнером, который создал вакцину от оспы? Если так, то это станет настоящим прорывом. Этот мир ещё столько интересного ожидает, у него будут свои герои, о которых напишут в учебниках.

Маг-учёный с жадностью сграбастал все мои образцы, не забыв душевно поблагодарить. Эйле оттаял и растерял все колючки, стоило склянкам оказаться у него в руках. Он был похож на ребёнка, получившего новогодний подарок.

Перед тем как покинуть убежище одинокого учёного, я оставила ему свой адрес и попросила известить, когда будет готово лекарство от оспы и какие-то сведения по противоботулической сыворотке. Да и вообще собиралась отправить ему несколько писем, в которых раскидать зацепки-намёки о том, как в моём мире были открыты некоторые препараты и вакцины.

– Выглядите довольной, – хмыкнул Норвин и положил мою руку себе на сгиб локтя, когда мы оказались на улице.

– А вы довольны? – я с надеждой посмотрела на мужа, ожидая увидеть… Что?

И в его глазах, голосе было что-то новое.

– О, дорогая Эллен, я очень доволен.

Интересно, он намеренно выделил имя Эллен, или меня опять паранойя кроет? А нейт Блайн как будто испытывал моё терпение.

– Я узнал кое-что интересное. Я ведь тоже в какой-то мере исследователь.

– Я вас не понимаю.

– Скоро поймёте. А теперь давайте поспешим обратно в Левилль.

Ох, чует моя многострадальная печень, Норвин что-то задумал. Будь я проклята, если это не так!

Глава 19

Когда мы вернулись, солнце ещё высоко стояло над головой. Перед уходом Норвин поколдовал над защитным куполом дома, вплетя в него ещё несколько огненных узоров, и напомнил, чтобы я не творила никакие опасные глупости. И чутьё подсказало, что обновлённое заклинание должно уберечь меня от них.

После путешествия в столицу что-то изменилось между нами. Я пока не знала что, но чувствовала. И боялась вляпаться, сказывался опыт прожитых лет.

Но на глупости времени не было, потому что по мне наверняка истосковался нейт Лейн. Да-да, я знала, его до смерти (не в буквальном смысле, конечно) обрадует мой визит, и я воодушевлённо собрала чемоданчик, прихватив только самое необходимое, а также медицинский халат, спирт и перчатки. Хорошо, что добрые люди придумали заклинание расширения пространства!

– А можно я спрячусь и не буду вылезать? – спросил Пискун, глядя на меня глазами котика из Шрека.

Мы договорились, что он вновь примет облик браслета и будет помогать концентрировать магию, если это понадобится. Когда всё было собрано, я уселась в магоход, который подвёз меня к воротам башни лекарей. Там же, у врат, стоял знакомый с прошлого визита хмурый охранник.

– Вы по какому вопросу? – поинтересовался он, пожевав мясистые губы.

– Нейт Лейн ждёт меня. Я на практику, – и для верности показала документы.

Служитель, не сильно довольный, сдвинулся с места и освободил проход. Подниматься на самый верх башни не хотелось, моя физическая форма и выносливость пока были далеки от идеальной, хоть я и старалась заниматься без пропусков. Но, замерев у подножия лестницы, услышала голоса в одном из коридоров.

Ведомая любопытством, я пошла вперёд и наткнулась на нейта Лейна с группой молодых практикантов, среди которых заметила и Йена. Все были одеты в традиционную для здешних целителей тёмную униформу, главный лекарь что-то увлечённо рассказывал, но, увидев меня, замер с открытым ртом. Глаза выпучились, как у краба, а напрягшиеся пальцы превратились в клешни.

– Здравствуйте, нейт Лейн. Я пришла на практику, – лучезарно улыбнувшись, я продемонстрировала чемоданчик.

Показалось, что сейчас разразятся громы и молнии. Но лекарь откашлялся, бросил строгий взгляд на вытаращившихся на меня практикантов и шагнул навстречу.

– Здравствуйте, нейра Эллен. Вы всё-таки пришли, – констатировал задумчиво. – Только вот проблема, ко мне на практику Академия направляла нейру Эллен Уолш, а вы – нейра Блайн.

Вот хитрый зануда! Ты ещё вид сделай, что не знаешь меня.

– Я вышла замуж уже после того, как получила направление на практику.

Лекарю нечем было крыть. Некоторое время он стоял, сжав челюсти так, что губы почти исчезли с его лица, а потом вдруг улыбнулся.

– Ладно… – протянул он с предвкушением. – А вам сегодня повезло, нейра. Вы ведь у нас учёная, опытная столичная целительница. Расскажете и покажете, как делать ампутацию!

По толпе практикантов пронёсся дружный изумлённый выдох. Они не могли поверить, что глава гильдии доверит такое сложное дело молодой женщине.

– Но как же…

– Вы говорили, что…

– Тихо всем! – властно повелел он и посмотрел на меня с прищуром.

– Хорошо, – произнесла я спокойно. – Куда идти?

Брови Лейна приподнялись.

– Так вы согласны?

– Естественно.

Он выглядел обескураженным, но быстро взял себя в руки и процедил:

– Все следуйте за мной.

И мы пошли по узкому коридору. Проходя мимо раскрытых дверей, я видела помещения с койками, слышала болезненные стоны. Туда-сюда сновали лекари, кого-то несли на носилках.

– Ещё не поздно передумать, – попробовал уговорить меня глава гильдии.

Он был уверен в моей неудаче. Уже предвкушал, как изнеженная девица рухнет в обморок при виде крови или исторгнет из себя завтрак. Скалился так едко, глядел так злорадно, только что ручонки не потирал. Представлял, как я убегаю из госпиталя, теряя тапки.

Не на ту нарвался! Лейн не знает, что на пятом курсе медицинского университета я ходила на кружок по травматологии и несколько раз ассистировала на ампутациях, а на первом преподаватель анатомии заставлял нас тренировать эту операцию на трупах. Ещё я любила смотреть на операции по протезированию суставов, они были одними из любимых. Тогда меня интересовали не только акушерство с гинекологией.

– Я не передумаю, нейт Лейн. Если вы боитесь, что я испугаюсь, то смею вас заверить, что видела и не такое. Но мне понадобятся ассистенты. Если не возражаете, я бы хотела взять нейта Йена и… вас, – я улыбнулась так мило, что от сахара в моей улыбке могла отказать поджелудочная.

– А что так? Сами не справитесь? – спросил он с притворным сочувствием.

– К сожалению, эта операция сама по себе требует участия нескольких рук, а у меня выросло всего две.

Кто-то из практикантов захихикал, но нейт Лейн строго шикнул, и снова воцарилась тишина. В глазах его отразилось всё коварство этого мира. Он думал, что я сразу струшу и отдам бразды правления ему.

– С удовольствием посмотрю, как вы будете справляться, нейра Эллен. Обещаю, что не буду вам мешать, более того, стану выполнять ваши указания, как будто это вы – глава лекарской гильдии.

– По рукам! – согласилась я не раздумывая.

Мы прошли в большой светлый зал. В одном его конце стояли пустующие койки, в другом, у окна, расположилось нечто, напоминающее операционный стол. На этом столе корчился и всхлипывал человек, одетый в больничную робу, а два «санитара» затягивали у него поперёк груди и бёдер толстые ремни.

Брр, ну и методы! Ещё бы дубинкой по башке шарахнули.

Нейт Лейн остановился шагах в десяти от больного и декламировал:

– Тай Отто, тридцать два года. Бездомный. Гангрена правой стопы и нижней трети голени, – перевёл взгляд на меня. – Что скажете, нейра?

Я приблизилась. Тай приподнял голову и посмотрел на меня побитой собакой.

– Не надо, прошу вас… Я не хочу терять ногу! – провыл он жалобно.

У меня сжалось сердце. Вот ведь Лейн! Он бы не отдал на растерзание практикантке какого-нибудь толстосума, решил подбросить бездомного. Даже если он умрёт, никто не будет разбираться.

Нога выглядела ужасно, налицо все признаки некроза, и запах соответствующий. Этот парень поранил стопу, в рану попала инфекция, и началась гангрена.

– Миленький, если это не удалить, ты просто умрёшь, – сказала я ласково, глядя ему в глаза.

– Хватит миндальничать, за дело, – велел нейт Лейн, но я обожгла его злым взглядом и напомнила:

– Вы отдали бразды правления в мои руки.

Он нетерпеливо фыркнул. И в этот момент в зал вкатили смутно знакомую штуку – деревянная рама, широкая перекладина с круглым отверстием и… лезвие.

Это что, гильотина в миниатюре?!

От увиденного я чуть не поседела, а пациент снова взвыл и задёргался.

– Нет! Только не это! Пожалуйста! Я не хочууу!!! Проклятые палачи!!

Я положила чемоданчик на стол, открыла крышку и достала склянку с обезболивающим, смешанным со снотворным. Подошла с ней к Таю.

– Лучше сдохнуть, чем так жить, – заявил он, роняя слёзы.

– Всё будет хорошо, миленький. Выпей это, и ты ничего не почувствуешь, – я поднесла пузырёк к его губам, но тот стиснул челюсти и отвернулся. – Жизнь всяко лучше, чем смерть.

– Да кому я нужен безногий! С ногами и то…

– Не переживай, я не дам тебе пропасть.

Было так жаль его, ужас! И я прекрасно понимала его чувства.

– Выздоровей, и я найду тебе работу, которая подойдёт даже одноногому. С голоду не умрёшь, к тому же можно сделать деревянный протез.

Он больше ничего не говорил, только плакал. «Санитары» хмуро смотрели на меня и ждали команды. Спину сверлили взгляды нейта Лейна и его практикантов.

Бедняга Тай понимал, что от него не отстанут, если не я, так остальные лекари скрутят его и оттяпают ногу. Или дадут попрактиковаться молодняку. Это знание отражалось в глазах чайного цвета. Глубоко вздохнув, он приподнял голову и позволил мне влить ему в рот лекарство.

– Только ради вас, нейра, – сказал, всхлипнув. – Вы так добры… похожи на фею…

Не прошло и минуты, как снотворное подействовало. Глаза бедолаги закрылись, он задышал спокойно и ровно.

– Попрошу к больному не приближаться, – строго предупредила я и быстро накинула халат, спрятала волосы под шапочку и надела маску.

На мои манипуляции присутствующие смотрели с нескрываемым удивлением. Вторую маску, запасную, я отдала Йену. К сожалению, третьей не нашлось, да и нейт Лейн точно бы не стал её надевать.

Конечно, здесь и слыхом не слыхивали об асептике и антисептике, но в так называемой операционной было относительно чисто. Будет счастьем, если после операции мой больной не умрёт от сепсиса.

А ещё нарисовалась одна маленькая проблемка. Я пока не научилась останавливать кровь при помощи магии, а излечивать отмершие части тела не умели даже маги с огромным опытом – об этом писали в учебнике Эллен. К тому же среди собравшихся не было ни одного чародея, и мои приёмчики им ничем не помогут. Придётся использовать только инструменты и собственную голову.

И, как когда-то сказал один французский хирург, пусть лучше больной потеряет одну конечность, чем умрёт с пятью, имея в виду ноги, руки и голову.

Хоть и страшно, но придётся показать им мастер-класс по трёхмоментной ампутации. Главное не облажаться!

Судя по всему, здесь знали лишь ампутацию гильотинную, её раньше применяли и в нашем мире. При ней конечность отсекалась разом, но со временем кожа и мышцы подтягивались кверху за счёт эластичности, натягивались на кости, та обнажалась, и культя начинала гнить и кровоточить.

Знаю, что один хирург во время Бородинского сражения проводил до двухсот ампутаций в сутки! Немыслимо… Жаль только, восемьдесят пять процентов таких больных погибали. Но когда к тебе одного за другим тащат раненых солдат, уже не до изысков.

– Вы применяете обезболивание? – поинтересовалась я между делом.

– Лекарство стоит дорого. Его получают лишь те, кто может за него заплатить, – процедил нейт Лейн.

Вот жлобы. Не думаю, что лекарская гильдия такая бедная, что не может обеспечить нужными лекарствами. Ладно, когда-нибудь всё будет по-другому.

Я попросила практикантов придвинуть столик, Йен и ещё один паренёк сразу бросились на помощь. После накрыла стол чистой салфеткой, сложила в лоток нужные инструменты. Один слишком любопытный практикант хотел их пощупать, но я шлёпнула его по лапам. Потом достала спирт и велела обработать им кожу рук, надеть перчатки и обработать их тоже.

– Что это? – скривился нейт Лейн. – Я не стану этого делать.

– Вы обещали, что будете слушать меня, – произнесла я шёпотом. – Возьмёте свои слова назад?

– Нет уж, с удовольствием посмотрю, как вы завалите операцию и признаете наконец, что вы всего лишь столичная выскочка.

Так, вдох-выдох, успокоиться. Сейчас не время реагировать на подначки главного лекаря. От моего профессионализма зависит жизнь человека. Скрипя зубами, Лейн повторил мои действия. Наверное, он уже и сам не рад, что назначил меня ведущим хирургом. Или, как говорили деревенские и горожане, кхерургом.

– А можно вопрос? – один из практикантов поднял руку. – Зачем вам спирт? И что вы делаете?

– Мы делаем это для того, чтобы убить болезнетворные частицы, которые попадают в рану и вызывают заражение крови.

В ответ послышался удивлённый шепоток, кто-то хихикнул. Что взять со студентов? Во всех мирах они одинаковые.

– Это необходимо делать перед каждой операцией, в рану не должна попадать грязь. Также руки надо как следует обрабатывать после каждого больного, а роды нельзя принимать после того, как вскрывали трупы. Потому что чистота – залог здоровья.

– Поменьше болтовни, нейра, – желчно процедил Лейн. А потом, обернувшись к практикантам, бросил снисходительно: – Столичные заморочки, маги, что с них взять?

Мальчишки снова захихикали. Кто-то смотрел с нескрываемым любопытством, кто-то, как и руководитель, ждал, что я вот-вот облажаюсь или сбегу.

– Йен, ты будешь подавать мне инструменты, а вы, уважаемый нейт, придерживать ногу.

Я тщательно обработала спиртом будущее операционное поле. Сначала надо было определить границу, по которой будет идти разрез. Заражённые ткани, ясное дело, сохранять нельзя.

– Пискун…

– Ага! – с готовностью отозвался фамильяр и принялся собирать магию.

Я моргнула, активировав магическое зрение, и повела ладонями по ноге. Поражённые ткани выглядели почти чёрными, с вкраплениями бордовых клякс. Они перетекали друг в друга, как чернила.

– Резать будем на этом уровне, – я указала пальцем.

– Слишком высоко, – возразил Лейн.

– Нормально. И вы обещали не мешать, помните? Вы же хотите, что я провалилась. Слово не воробей.

Скрип зубов, рассерженный взгляд. Краем глаза я заметила, что в зал вошли двое – незнакомый лекарь и… нейт Ойзенберг!

Они замерли рядом с группой практикантов и стали выжидать. Ух, мне бы терпения и выдержки! И да поможет мне дух Николая Пирогова, хирурга, которого знают даже медики-первокурсники. Именно он первым предложил метод, по которому я собираюсь работать.

Смысл его в том, что поражённая часть не отсекается, как кусок колбасы. Шаг за шагом надо создавать лоскуты из тканей для надёжного укрытия кости. Всё это я проговорила вслух, глядя то на Лейна, то на ребят. На Ойзенберга старалась не смотреть, но чувствовала затылком его полный презрения взгляд. Чего он вообще сюда припёрся?

– Попрошу близко не подходить, – предупредила я и наложила жгут выше места будущего разреза. – С ваших мест всё и так прекрасно видно. Йен, подайте мне скальпель.

Вдох-выдох… Первый надрез. Струйка крови потекла на стол.

Надо торопиться, здесь нет электрокоагуляторов.

Три момента. Первый – рассекла кожу и жировую клетчатку. К удивлению Лейна, не грохнулась в обморок.

Кожа сократилась, создавая ориентир для последующих действий.

Второй момент – рассечение мышц. Вот это уже сложней, благо Тай был худым парнем. Крупные сосуды пережать зажимами, промокнуть кровь, которой становилось всё больше.

По спине стекла струйка пота, плечи и руки, не привычные к тяжёлой работе, заныли.

– Нейт Лейн, будьте так добры, максимально натяните пересечённую кожу и мышцы кверху, чтобы обнажилась кость. Нам нужно создать конус.

– Я делаю это только ради того, чтобы посмотреть, чем закончится весь этот бред, – прошипел Лейн. – Надо было гильотинировать, и дело с концом. К чему такие сложности?

– Скоро узнаете.

Лейн встал на уровне бедра больного и, обхватив голень на границе разреза, покряхтел и потянул ткани вверх. Я видела, что любопытные носы практикантов всё приближаются и приближаются.

– Йен, подай пилу.

– Пилу? – юноша удивлённо поднял брови. – Я не вижу её.

Совсем забыла, что они здесь ни разу не видели проволочной пилы! А вот волшебные руки литейщика сделали для меня, можно сказать, эксклюзив.

Я сама схватила инструмент и, пропустив его под костью, взялась за ручки и приступила к делу. Боже мой, как тяжело! В универе этим занимался главный травматолог, студентам такое не доверяли, а тут – мои слабенькие ручки против большеберцовой и малоберцовой костей.

Нейт Лейн, недовольно сверкая глазами, продолжал натягивать ткани, отпускать их было нельзя.

– Йен, смени меня, – взмолилась я, когда сил уже не осталось, и юноша, взволнованно суетясь, перехватил инструмент.

Пила жужжала, а у меня закружилась голова от стресса и избытка впечатлений. Жестом я подманила стоящего ближе всего парнишку и, передав ему тканевую салфетку, велела:

– Лови ногу.

Когда омертвелая часть была удалена, я, собрав все силы в кулак, приступила к формированию культи. Лейн отпустил ткани, и они укрыли опил кости. Я всё делала так, как помнила с университетских лет. Эти знания долгие годы дремали в голове, чтобы однажды я смогла применить их на практике в другом мире.

Швы надо было наложить как можно аккуратней, чтобы рубец не мешал протезу, если он будет. На протяжении всей операции я поясняла каждый свой шаг, припоминая слова профессора Белова с кафедры.

Хотя нет, не все. Обычно он добавлял зычным голосом: «Всё поняли, остолопы?» Или: «А у кого это культяпки вместо рук?!»

Перед тем как наложить последние швы, я оставила в ране дренаж. Его роль сыграла тонкая полоска бриоля. Потом обильно смазала рану заживляющим составом и забинтовала. Достала склянку с кровоостанавливающим и, приподняв голову всё ещё спящего пациента, по капле влила ему в рот. Проверила пульс – чуть частит, но наполнение хорошее. Кожа бледная.

Не удивительно, он потерял много крови. Весь мой халат, юбка и рукава были в бурых потёках. Незаметно я сунула в руку Йена баночку с мазью и склянку обезболивающего.

– Обрабатывай, если меня сюда больше не пустят, – сказала шёпотом и только сейчас заметила, что юноша смотрит на меня, почти не моргая. В глазах шок.

Да и вообще тишина подозрительная стоит. И зрителей-то прибавилось – вон в стороне какой-то дедулька, с ним ещё незнакомый лекарь. Смотрят то на меня, то на Тая на операционном столе. А вот Ойзенберг, наоборот, испарился.

И тишина такая… Слышно, как муха бьётся в стекло.

– Вы закончили, нейра? – выдавил из себя нейт Лейн и вытерся салфеткой.

Я кивнула.

– Ваши прогнозы? – он обвёл взглядом практикантов.

– Помрёт, – лениво зевнул кучерявый парень в мятой форме. Видимо, лентяй и прогульщик.

– Ставлю на то, что очухается, – произнёс второй и подмигнул мне, как своей подружке.

– Тридцать процентов, что выживет…

– Пятнадцать…

– Шестьдесят…

– Девяносто, – уверенно произнёс Йен и поймал от меня лучи благодарности.

Лейн ухмыльнулся.

– А ваши прогнозы, нейра? Каков процент, что этот бедолага выйдет отсюда на своих ногах? Точнее, ноге?

– Девяносто девять, если переживёт первую неделю, – сказала я уверенно, хотя твёрдых оснований для этой уверенности у меня не было. – А как вы считаете, нейт Лейн?

Я ожидала, что он скажет процентов десять, пять, три…

– Я воздержусь, – он ухмыльнулся. – Этот больной будет под вашим контролем, можете навещать его. Если он всё-таки умрёт, вы забудете дорогу в башню лекарей.

У меня отвисла челюсть. Вот это да! Получить от Лейна разрешение беспрепятственно посещать больного? Да это настоящий успех!

Не успела я ничего ответить, как к нам зашагал дедуля, напомнивший мне хранителя столичной библиотеки. Он достал из кармана очочки и водрузил себе на нос.

– Какая интересная техника, ни разу такого не видел! – заговорил, едва не лопаясь от любопытства. – Это где вы такому научились, юная нейра?

– В столичной Академии, – лаконично ответила я, не желая дальнейших расспросов.

– Хм-м… интересно, интересно… вы просто обязаны написать конспект!

– Ещё неизвестно, чем закончится такая самодеятельность, – процедил глава гильдии сквозь зубы.

– Нейт Лейн, вы работаете давно, полагаю, вы и сами видите, что гильотинная ампутация несостоятельна, – я развела руками. – Не пора ли заменить её чем-то более современным?

Кажется, сегодня я порву все шаблоны.

Дедуля поднял вверх палец и проговорил с энтузиазмом:

– Как раз вчера нейты Ойзенберг и Калвин проводили традиционную ампутацию другому больному, у него была похожая проблема. Можно сравнить, как будет идти заживление у обоих пациентов. Кстати, нейра Эллен, позвольте представиться, меня зовут нейт Бэйнс, – и учтиво поклонился.

Он сразу вызвал у меня симпатию. Я скромно улыбнулась:

– Очень-очень рада знакомству.

Но доброжелательную атмосферу, как обычно, испортил Лейн.

– Нечего тут сравнивать, выздоровление зависит от множества факторов.

Бэйнс прокашлялся и поправил очки.

– Нейра, а что вы там говорили о болезнетворных частицах?

Я снова, не спеша, рассказала о необходимости соблюдать идеальную чистоту и о микробах, которых и называла болезнетворными частицами. Пожилой лекарь кивал и приговаривал: «Интересно, кхм, интересненько». При этом было заметно, что многие практиканты слушают с любопытством, а нейт Лейн – со скепсисом и даже какой-то… ревностью. Ну да, не он сегодня в центре внимания. Я успела понять, что глава гильдии очень самолюбив и от лимонов бы морщился меньше, чем от моих слов, которые считал полной ересью. Но вода и камень точит, поэтому сдаваться я не собиралась.

– Нет, я понимаю, что вы работали многие годы по одной и той же схеме, но сейчас гильотинная ампутация применяется только при одной разновидности гангрены, когда рану надо оставлять открытой…

Мы с дедулей поговорили о насущном. В это время Тая переложили на носилки.

– В общую палату его, – скомандовал Лейн и повернулся к практикантам. – А вы, лоботрясы, идите курировать своих больных.

Разочарованно галдя, толпа юношей направилась к выходу. Я поймала одобрительный взгляд Йена и подмигнула ему. Ничего, скоро опять увидимся, а там и с остальными познакомлюсь.

Мне всегда нравилось общаться со студентами. Открытые, весёлые, жизнерадостные, они и меня заряжали своей энергией. Исключением были оболтусы, которые прогуливали пары, смотрели на всех свысока и считали, что папка за всё заплатит, а потом устроит главным врачом в какой-нибудь клинике. Таких я на дух не переносила и с наслаждением влепляла им двойки. Конечно, они меня ненавидели и бегали жаловаться заведующему кафедрой, но я была непреклонна.

– На сегодня вы свободны, нейра, – бросил Лейн на прощание и скрылся за дверью.

Когда ушли все остальные и я осталась в одиночестве, Пискун произнёс:

– Эл, ты молодец! Мне кажется, ты произвела на них хорошее впечатление.

– Не знаю, возможно. Даже если Лейн в чём-то со мной согласился, он ни за что на свете этого не покажет. Такой уж характер у него, вредный и упёртый.

Я оглядела себя и охнула. Батюшки! Да мне же не во что переодеться. Как я домой поеду, если с ног до головы заляпана кровью?

Тиин лишь вздохнул в ответ на мои жалобы.

– Ты каждый раз забываешь, что владеешь магией. Для мага почистить свою одежду – как два пальца об асфальт!

Пушистик научился этой фразе у меня, из его уст она звучала донельзя смешно.

– К тому же бытовая магия даётся легче целительства.

Он вкратце объяснил, как придать вещам приличный вид. Надо было провести ладонями над тканью и вытянуть из неё всю грязь и кровь. Стало получаться далеко не с первого раза, кровь никак не хотела покидать мою юбку и халат, в попытках очиститься меня и застал уборщик. Бордовые капли, которые я вытягивала из ткани, тут же стекали на пол и собирались в лужицы.

Я сбежала из операционной от греха подальше! Очень уж злобное лицо было у уборщика, показалось даже, что сейчас он огреет меня шваброй. Естественно, дочиста отмыться у меня не получилось, и в таком виде я покинула госпиталь, а потом заявилась в одну из хозяйственных лавок. Вместе с обычным мылом набрала какого-то особого порошка, который, если верить сладким обещаниям лавочника, отстирывал любые пятна.

Там же я заказала магическую печку, о которой мечтала уже столько времени. И магическую камеру, что работает наподобие холодильника. Эти штуки могли здорово облегчить быт, на растопку печи тратилось слишком много драгоценного времени, а продукты в кладовке портились слишком быстро.

Конечно, стоили они недёшево, но я решила, что лучше сэкономить время и нервы.

– Нейра, если вы владеете бытовой магией, то можете сами их подзаряжать примерно раз в месяц, – продавец показал магическую печать на задней стороне приборов. Она имела вид закрученной влево спирали, вспыхивающей тускло-зелёным светом. – Вот вам инструкция, там написано, сколько магии подавать и как потом её запирать, чтобы не развеивалась как можно дольше.

Лавочник записал мой адрес и сказал, что его помощник доставит покупки через пару часов. Я была благодарна за то, что он старательно делал вид, что не замечает состояния моей одежды. Главное, чтобы потом не побежал ябедничать местным жандармам.

Едва заехав на свою улицу, я встретила Грэту и немного с ней поболтала. Оказалось, её невестка, Анка, на совесть выполняет мои рекомендации по почечной гимнастике и не пропускает ни единого дня. Покалывание её больше не беспокоит, и их семья всё ещё рассчитывает на меня, когда придёт время рожать.

Проезжая мимо дома Вайса, я увидела за забором и самого соседа. Он возился в клумбе, но увидев меня, прокричал, что палец стал как новенький, и для убедительности поднял руку вверх, покрутив кистью туда-сюда.

Жизнь потихоньку входила в колею.

Глава 20

Ещё несколько дней прошли без особых приключений. Луиза послала мне записку, в которой рассказывала о своём самочувствии после начала приёма капель и отметила, что ей стало лучше, и «жизнь как будто обрела краски, а отношения с мужем стали ещё нежнее».

Ещё она отправила ко мне пару работников, которые начали приводить в порядок сад – выпололи сорную траву, подстригли кусты и перекопали почву. Совсем скоро они должны были приступить к высадке цветов. Глядя на то, как преображается двор, я тихо радовалась. В прошлом мире всю жизнь мечтала о частном доме с уютном садиком.

Наверное, во мне включился режим «хорошей хозяюшки», и я сменила старые тёмные портьеры и ковры на новые, светло-бежевые. Это оживило дом и убрало мрачность, а я всё вспоминала поговорку про то, что порядок в доме – это порядок в голове. Интересно, что же спровоцировало во мне такие изменения? Ну просто птичка, которая вьёт семейное гнёздышко. Однако метлу я всё ещё доставать боялась, слишком хорошо помнила устроенный погром.

Мы с Деллой ходили в дом Келена и Адиль, чтобы осмотреть ребёнка и саму роженицу, съездили на ещё одни, к счастью, неосложнённые роды. Я прекрасно помнила страх, который возникал у неопытной меня, когда руководительница отправляла к роженицам, поэтому всячески направляла и подсказывала Делле. Девушка уже кое-что умела, но была очень неуверенной в себе. Жена фермера разродилась крупным карапузом, а я заработала целую корзину ароматного козьего сыра.

Потом целый вечер мы с Деллой сидели над учебниками, она писала конспекты, сыпала вопросами, чертила схемки и таблицы. Её рвение не могло не радовать, и я с нетерпением ждала, когда построят новый госпиталь. Уже распланировала, как будет выглядеть учебная комната.

Кстати о госпитале. Мне пришло письмо от нейта Клавиуса, что рабочие вновь приступили к стройке и ремонту. Сейчас они занимаются крышей, но времени это займёт не слишком много, и скоро начнут штукатурить стены. А мои пожелания по поводу облицовки гладкой плиткой были учтены.

Я волновалась столько же, сколько и радовалась, потому что огромную ответственность надо ещё и оправдать. И, кажется, я знала, куда определю Тая Отто после выздоровления.

Кстати о нём. Три утра подряд я, вскочив чуть свет и потратив двадцать минут на зарядку, ехала в башню лекарей. На самом деле башня там была одна, центральная, а вокруг неё располагался госпиталь. Хмурый охранник на воротах постепенно привыкал ко мне и больше не смотрел волком, а практиканты, присутствовавшие на ампутации, приветливо кивали и здоровались, когда мы встречались в коридорах.

И вот сегодня я тоже пришла проверить своего подопечного.

– Доброе утро, нейра Эллен! – хитро улыбнулся один из парней-практикантов Лейна, на которого я едва не налетела в коридоре. – Вы снова к нам?

– Теперь я регулярно буду к вам захаживать. А где, кстати, главный лекарь?

Парнишка махнул рукой и взъерошил шапку чёрных кудрей.

– Сидит в своём кабинете и что-то строчит, – ещё одна улыбочка и оценивающий взгляд. – Даже жаль, вы замужем. Меня, кстати, Дэрином звать.

Этого ещё не хватало! Ко мне подкатывает малолетний ловелас, надо же. А потом все будут болтать, что я строю глазки практикантам. Если бы я попала сюда в тело женщины своего возраста, со мной себя вели бы более уважительно, а то некоторые считают, что я им ровесница или подружка.

– Дэрин, если тебе нечем заняться, можешь помочь мне осмотреть и перевязать больного. У меня мало времени, – сказала я строго.

– Прекрати докучать нейре, – сзади тихим шагом приблизился Йен. – Тебя нейт Калвин вызывает.

Кучерявый испустил разочарованный вздох.

– Ладно, в следующий раз. Ещё увидимся, Эллен! – и припустил по коридору.

В палату мы с Йеном заходили вместе. Палатой здесь называли просторное помещение, заставленное в два ряда железными койками с матрасами сомнительной свежести. Почти все были заняты, и пациентов я насчитала человек двадцать. Кто-то галдел, кто-то стонал, затянутый в повязки. В воздухе витал отчётливый запах болезни.

Меня провожали десятки глаз, пока я шла в самый конец, к Таю Отто. Йен занервничал.

– Что случилось?

– Мне кажется, сегодня Таю стало хуже, – произнёс он тихо, а у меня сердце упало. Я остановилась между рядами и зашептала:

– Как? Почему?

Йен сглотнул.

– Как вы и просили, я несколько раз в день подходил, смотрел, мазал рану. Всё чистыми руками, не думайте! – он вскинул ладони. – Но вчера приходил нейт Ойзенберг со своей группой…

– Продолжай… – угрожающе прошипела я, нахмурив брови.

– Он, они… щупали, смотрели со всех сторон…

Вот гады! Наверное, в ране грязными руками копались, тревожили свежие швы. Уверена, Ойзенберг делал это назло.

– Бедный Тай орал от боли, – закончил юноша.

– Ладно, сейчас разберёмся.

Когда мы приблизились к парню, тот чуть приподнялся на локтях. Выглядел он неважно: кожа бледная, глаза запали, повязки пропитались кровью.

Похоже, в этом мире мне светит быть не только акушером-гинекологом, надо расчехлять знания, полученные когда-то в медицинском, из закромов памяти. А что, раньше врачи так и работали. Закинут по распределению после пятого курса в какую-нибудь глухую деревню, паши и за стоматолога, и за проктолога, и за психиатра.

Как раз в этот момент в палату, возбуждённо болтая, зашли четверо юношей в лекарской форме. Они несли корзины с перевязочным материалом и инструменты.

– Нейра, у меня болит, – пожаловался Тай, пальцем указывая на культю.

– Конечно, она будет болеть, ты пережил нелёгкую операцию. Но ты молодец, что не сдаёшься, – подбодрила я и отправила Йена за чистой водой и мылом.

Тем временем вытащила из-под Тая испачканные кровью и сукровицей пелёнки и бросила в таз, сняла старую повязку.

Да уж, воспаление налицо. Дренаж из бриоля, который я оставила в ране, вытащили чьи-то корявые лапки. Я даже догадываюсь, чьи.

Ух, зла не хватает! Вот кто просил лезть и всё портить?

– Тебе нужно постепенно вставать и ходить с костылями, – посоветовала я между делом. Уже вернулся Йен и помог мне вымыть руки, а потом и я ему. – Под колено можешь подкладывать валик, чтобы культя была чуть выше тела. Это уменьшит отёк и боль.

Тай невесело усмехнулся.

– Так это ж… у нас на всех тут пять костылей, за них едва не дерутся. Особо не походишь.

Я в очередной раз поразилась щедрости гильдии. Надо же, целых пять костылей! Наверное, боятся, что больные сбегут. А так лежат себе тихонечко, ползают от кровати до горшка и обратно. Красота!

– Йен, хоть ты намекни своему наставнику, что это не дело, – шепнула я. – Меня он пошлёт, а к своим ребятам, может, и прислушается.

Парень с готовностью кивнул.

– Хорошо, нейра. Я лучше с нейтом Бэйнсом сначала поговорю. Его уважают, как старого опытного лекаря. Но возраст не позволяет ему много работать.

Ещё я узнала, что Бэйнс, весёлый жизнерадостный дедулька, уже лет десять занимается только срамными болезнями. В этом мире они тоже были, это я прочла в справочнике. Раньше я знала нескольких дерматовенерологов, и они, действительно, были страсть какие шутники.

Я мысленно сделала себе зарубку подружиться с дедулей, благо он с самого начала был ко мне расположен. А ещё надо наведаться в аптеку, потому что запасы некоторых лекарств подходят к концу. Например, обезболивающее и мазь для заживления ран, которые я отдала Таю.

Справилась я быстро, промыла рану дезинфицирующим раствором из трав. И, чтобы убрать занесённую инфекцию, активировала магическое зрение и мягко обняла пальцами культю. Краем глаза я видела, что парочка практикантов, вместо того чтобы ухаживать за своими больными и менять им повязки, косятся на нас.

Я ни в чём не была уверена, действовала по наитию. Если у меня получилось справиться с ботулизмом, должно получиться и сейчас. Пискун угадал моё желание, потоки магии забурлили по всему телу, устремляясь в мозг, концентрируясь в глазницах и вызывая лёгкое головокружение.

Тёмные участки жили своей жизнью, перетекали друг в друга, как кляксы. Они стремились захватить здоровые ткани и вели себя очень агрессивно. Я направила потоки магии прямо в их центр, представляя, как они растворяются и рассасываются, а их место занимает яркий рубиновый цвет.

Не знаю, сколько это длилось по времени. После долгой и упорной борьбы всё-таки удалось изгнать часть инфекции, а по расслабленному лицу Тая стало ясно, что боль уменьшилась. Процедура выжала из меня все силы, ужасно захотелось есть и спать.

– Нейра, спасибо, вы просто волшебница, – выдохнул больной и улыбнулся.

Один из любопытных практикантов всё же приблизился. Осторожно так, неуверенно. На вздёрнутом носу сидели круглые очки, светлые волосы были затянуты в хвост на затылке.

– Кхм-кхм… нейра Эллен, – начал он несмело. – Можно полюбопытствовать?

– Спрашивайте, уважаемый.

– Как, говорите, называлась та ампутация, которую вы делали? Можно коротко технику? А то я пытался спросить у нейта Ойзенберга, так он наорал на меня. А мне интересно, правда.

Я усмехнулась и принялась диктовать ответ. Мальчишка нырнул рукой в карман форменных штанов, достал блокнот и огрызок карандаша и начал быстро-быстро строчить. Сразу видно, зубрилка. Это я по-доброму, конечно. Сама такой была, вечно доставала преподавателей своими вопросами.

Я не заметила, как втянулась в разговор, и, чтобы дело шло быстрей, взялась помогать ребятам с перевязками. Здесь были в основном больные с ранами, несколько человек в лубках после переломов, и ещё один, как и Тай, после ампутации.

– Руки должны быть чистыми. Их надо тщательно мыть и обрабатывать после каждого больного.

– Да-да, мы помним, – усмехнулся рыжий, как апельсин, парнишка и проговорил нараспев: – Болезнетворные частицы-ы-ы! А нейт Калвин сказал, что всё это бред.

– А Йен сказал, что вы погасили вспышку ботулизма.

– Тоже магичили?

– А сколько вы учились?

– Сколько вам лет?

Вопросы сыпались, как горох из дырявого мешка, я едва успевала отвечать. И вдруг…

– Что вы делаете? – послышался ледяной голос.

Я обернулась.

В проходе стоял лекарь – высокий, тощий и какой-то бесцветный. С блёклыми рыбьими глазами и редкими светлыми усиками.

– Помогаю, – я невинно пожала плечами.

– А кто вам разрешил?

– Разве это запрещено?

– У вас есть свой больной, его и курируйте, – ответил он так же холодно.

– Это нейт Калвин, – шепнул кто-то.

Отлично, теперь я знаю, как он выглядит. Ещё и говорит так, будто боится, что я наврежу. Или нарочно не хочет, чтобы все вокруг видели, как мои больные выздоравливают. Это может сильно подорвать авторитет всей их медицины, пошатнуть у молодняка уверенность в традиционных методах. Не говоря уже о том, что в случае моего успеха все захотят лечиться только у меня и я буду отбирать их пациентов и деньги, что они приносят.

Вот в эту версию верится гораздо больше. Но гордость не даст упрямым баранам признать мою правоту. Даже перед самими собой не признают, ведь тогда придётся согласиться, что долгие годы они по незнанию калечили людей.

Все видели, что с введением мытья рук Земмельвейсом процент материнской смертности упал в разы, но не желали это признать. Потому что признавать свои ошибки больно. Один из коллег знаменитого акушера, когда понял, что всю жизнь работал неправильно, покончил с собой.

В психологии даже есть эффект Земмельвейса, когда люди отказываются впускать в свою жизнь новые знания, которые способны изменить их представление о привычном порядке вещей. В любом из миров человеческая психология одинакова, кто сказал, что здесь мои нововведения примут легко и безболезненно?

Конечно, пинком распахивать двери и с порога хозяйничать мне никто не даст, поэтому остаётся медленно нарабатывать авторитет и ждать. Развернуться я смогу только в собственной больнице, а достроена она будет не раньше чем через несколько месяцев.

Позвав практикантов за собой, Калвин гордо покинул помещение, не забыв метнуть на прощание неодобрительный взгляд.

– Йен, прошу тебя, следи, чтобы к Таю никто не лез, когда меня не будет. А сейчас скажи, пожалуйста, где найти нейта Ойзенберга, – сказала я, собрав свой чемоданчик и попрощавшись с пациентом. Йен тоже собирался уйти вслед за Калвином.

– Может, не стоит?

– Стоит.

Я представляла, как он, желая нагадить, нарочно делал больно Таю. И была готова сказать этому отвратительному человеку пару ласковых.

По дороге я успела остыть и включить рациональную часть своего мозга, но возмущение всё равно так и норовило выплеснуться наружу. Достигнув входа в обитель зла, я уверенно постучалась и, подождав полсекунды, вошла в недра кабинета. Пристанище Ойзенберга отличалось разве что широкими полками с батареей банок, в которых плавали человеческие органы и недоразвитые эмбрионы. В остальном – ничего особенного.

Лекарь оторвался от бумаг и вскинул удивлённый взгляд, но чем дольше он на меня смотрел, тем отчётливей на лице проступала досада. Недовольно цокнув, он протянул:

– Опять вы…

– Доброго дня, нейт Ойзенберг.

Бывало, чем сильнее я злилась, тем приторней у меня становился голос. Суженные глаза под широкими чёрными бровями колко сверкнули. Наверное, вспомнил, как я наорала на него при первой встрече и сказала, что ему только свиньям хвосты крутить.

– Эл, постарайся не глупить, – посоветовал Пискун. – Сохраняй достоинство, будь выше всех дрязг. Если сорвёшься и будешь орать и скандалить, то победителем выйдет Ойзенберг.

Тиин совершенно прав. Ладно, попробую держаться и вести себя по-королевски.

– Что вам нужно? – желчно спросил врач-грач.

Я скрестила руки на груди, стараясь дышать медленно и размеренно:

– Вы ведь в курсе, уважаемый, что глава гильдии доверил мне Тая Отто. Я сама прихожу, осматриваю его, делаю перевязки. Зачем вы его трогали? Впредь попрошу не приближаться к закреплённому за мной пациенту.

Ойзенберг усмехнулся, взгляд чёрных глазёнок сделался высокомерным.

– Вы слишком самоуверенны, нейра. Ваш несчастный больной отдал бы богам душу, если бы я не вмешался.

– У Тая заживление шло хорошо, это мне прекрасно известно. Однако вы решили сделать по-своему. Или… нарочно хотели навредить, чтобы выставить меня в дурном свете?

– Все ваши домыслы идут из-за личной неприязни, – возразил лекарь, наградив меня ещё одним торжествующим, снисходительным взором. – Понятия не имею, чем заслужил такое отношение.

Была у нас в университете похожая профессорша по кличке Жаба. Любила задавать вопросы по теме, которую мы ещё не проходили, наслаждалась растерянностью студентов. И собственным великолепием, конечно. И взгляд в этот момент у неё был точь-в-точь таким, как у Ойзенберга.

– А мне кажется, что это вы из-за личной неприязни нарушаете лекарскую этику, – припечатала я.

Но нейт за словом в карман не полез. У него их был заготовлен вагон и маленькая тележка.

– Лекарская гильдия делает всё для здоровья людей. Это у вас, магов, нет ничего святого. Готовы измываться над больными и ставить на них чудовищные опыты. Чего стоила одна ваша ампутация, во время которой больной чуть кровью не истёк!

От негодования, несправедливости и изумления у меня пропал дар речи. Мало того что этот коновал проводит свои ужасные операции на бедных роженицах, так ещё и проецирует это на меня! Воистину говорят, что лучшая защита – нападение.

– А ещё вы не посещаете храм Пресветлой Матери по воскресеньям. Все уважаемые и благочестивые горожане там бывают, но вас я ни разу не видел, – продолжать гнуть Ойзенберг.

– На что это вы намекаете, уважаемый?

Я знала, что местные боги – это Пресветлая Матерь и Всеотец, а Темнейший у них тут в роли антигероя, но… Обязательно ходить в храм? Не знала. Ещё одно упущение.

– Совсем ни на что, нейра. Совсем ни на что, – ответил он, довольный собой.

А я поняла, что конструктивного разговора не получится. Запугивание я оставила лишь на крайний случай, и он, кажется, настал.

– Неужели вы совсем не боитесь? Я ведь магичка, безнравственное существо, которое ставит на людях опасные опыты, – сказала с намёком.

Он нехорошо усмехнулся.

– То, что ваш муж боевой маг, а вы теперь на короткой ноге с градоправителем, не даёт вам права вламываться во владения гильдии, наводить свои порядки и угрожать честным людям. Магам запрещено применять свои вредительские силы против гражданских, за это наказывают. Всем будет лучше, если вы вернётесь обратно в столицу. Там делайте что хотите. Здесь вы не хозяйка, вы никто.

Он получал наслаждение от каждого злобного слова. Нейт Лейн говорил почти то же самое, но во время нашей совместной операции показалось, что он немного изменил своё отношение ко мне. В отличие от этого коновала.

– И я неприятно удивлён, что глава гильдии позволил вам сюда приходить, – всё не унимался он. Словесный понос, что ли, напал? Или не с кем больше поговорить?

– А не вы ли устраивали мне мелкие пакости? – спросила я, внимательно изучая его лицо. – Мёртвый цыплёнок за забором, нападение грабителя…

– Эл, лучше не тронь этсамое. Вонять не будет, – осторожно посоветовал Пискун.

– Клевещете на уважаемого человека, нейра, – сказал Ойзенберг, сжимая перо так сильно, что оно чуть не треснуло в его пальцах.

– Кто вас уважает? Вы и ваша кошка?

Так, Лен, стоп-стоп-стоп. Тормози. Ты и так наговорила достаточно. Если решила вести себя с достоинством, иди до конца и не опускайся на уровень базарной бабки.

Но всё внутри клокотало от злости. Булькало, как ядовитое варево в ведьминском котелке.

Ноздри лекаря затрепетали, бледное лицо пошло пятнами, губы задёргались.

– Убирайтесь вон из моего кабинета! – голос дал петуха, и визгливые нотки взлетели к по толку.

– Хорошо, я уйду. Всё равно тут воздух какой-то спёртый, – проговорила я низким шёпотом. – Надеюсь, что вы больше не будете трогать Тая Отто, иначе пожалеете.

И, оставив за собой последнее слово, я гордо хлопнула дверью.

Глава 21

День прошёл в суматохе. Я хотела попросить Лейна оказать влияние на коллегу, чтобы тот больше не лез к моему пациенту, но глава гильдии как сквозь землю провалился. Я сильно сомневалась, что после этого разговора Ойзенберг успокоится. Он не тот, кто молча стерпит оскорбление, а я когда-то прилюдно его унизила.

Но самое главное – он не считал, что поступает плохо. Не отравил ведь больного, не зарезал, что надо? Ещё этот нейт Калвин на мою голову – странный человек, который смотрел на меня, как на кучку этого самого. Подозреваю, что с Ойзенбергом они лучшие друзья.

Домой я вернулась только под вечер, и сразу ко мне нагрянула парочка пациентов – престарелые муж и жена просили выписать лекарство от суставной боли. Когда за благодарными улыбчивыми старичками закрылась дверь, я дала волю чувствам.

– Ну, что за гадство, Пискун? Почему у попаданок в книгах всё получалось буквально с полпинка, а мне…

– Да ты зажралась, мать, – ехидно заметил пушистик. – Сама посуди, Лейн стал относиться к тебе чуточку лучше, чем раньше, практиканты заинтересовались твоими методами, люди рассказывают о тебе друг другу, пациенты идут, новая больница строится. А неприятные мелочи всегда есть и будут. Так что остынь и выпей чаю, Эл.

Фамильяр рассуждал на редкость разумно, и я успокаивалась, слушая тонкий голосок. Он продолжал, прыгая туда-сюда по широкому подоконнику:

– Это хорошо, что ты не устроила скандал в башне лекарей и ничего не сделала Ойзенбергу. Твоя репутация не пострадала, в глазах остальных ты – разумная и воспитанная молодая женщина. Время покажет, кто останется за бортом. Пока ты можешь лишь продолжать делать своё дело и ждать результата.

Пискун, конечно, прав. Хорошо, что у меня есть поддержка в его лице, с ним я в любом случае буду не одинока.

* * *

Сегодняшний вечер, в противовес дню, был тихим и скучным – Делла не пришла, она собиралась вместе с Креллой навестить родных в Дурной. Я отпустила девочку отдохнуть и набраться сил.

А ещё дочитала до конца книгу о хороших жёнах, которую в первый раз бросила из-за невыносимой скуки, и нашла там одну интересную вещь. Оказывается, в передаче энергии от целителей к магам других категорий задействованы очень тонкие материи, и передать эту самую силу можно лишь при искреннем и большом желании. Важны не просто супружеские узы, а чувства. Проще говоря, между супругами сначала должна разгореться любовь.

Теперь мне многое стало понятно в поведении супруга. Он не давил на меня, не напирал, не делал вид, что без ума, и честно заявил о своей выгоде. Но это было намного честней, чем если бы он строил из себя безумно влюблённого или прикидывался роковым соблазнителем. Кажется, нейт Блайн вообще не был способен на ложь и притворство. Это импонировало, как и каждое проявление заботы.

От Норвина не было вестей, и я поймала себя на мысли, что беспокоюсь за него. Не знаю ни где он, ни что с ним. Это беспокойство вылилось во вспышку раздражения, и я пробубнила недовольно:

– Интересно, чем мой муж всё время занят и где его носит?

Мы с Пискуном сидели на кухне, передо мной стояла кружка травяного чая, а перед тиином – блюдце с горячим шоколадом. Фамильяр основательно на него подсел после того визита в библиотеку.

– Думаешь, у боевых магов огня нет дел? Границы защищает, например. Гадов каких-нибудь ловит. Ты сама мне говорила про слухи, мол, что-то странное вокруг Левилля творится.

– Пока что Левилль кажется мне милейшим городком. За исключением башни лекарей, конечно. Там гад на гаде и гадом погоняет.

Перемазанный шоколадом Пискун испытующе поглядел на меня:

– А чего это ты вдруг муженьком заинтересовалась? Помнится, раньше только и мечтала его куда-нибудь сплавить.

– Ну, он хороший человек. Надёжный. А то, что хочет заполучить мою энергию и наследника в придачу – у каждого свои недостатки. А ещё у меня такое чувство… – я повела плечами и оглянулась, – …что Норвин постоянно за мной следит, даже когда я этого не вижу. Этот защитный купол… он позволяет видеть или слышать, что творится в доме?

– Я откуда знаю, какие фокусы в арсенале у боевых магов. Ой, чую, эта скрытность для тебя закончится плохо, – затянул шарманку Пискун. – Надо было всё ему рассказать. А теперь сиди – гадай.

– Ты думаешь, моё фееричное признание привело бы его в восторг? Мы с ним пока ещё не такие близкие друзья, чтобы я могла открыть ему свою самую главную тайну.

– Обещай, что в следующий раз всё ему расскажешь! Пока не стало поздно.

Я вздохнула и рывком отодвинула чай. Обжигающая жидкость всколыхнулась, и несколько капель упало на пальцы.

– Я расскажу, но позже. Самой противно жить во лжи, но сейчас мне нужно время.

Произнося эти слова, я ещё не знала, что времени у меня нет. И моя, казалось бы, вошедшая в колею жизнь пошатнётся из-за ночного стука в дверь.

Ночью мне снилось, что я бегу по подземелью, а позади с грохотом рушатся стены. Каждая секунда на счету, каждый шаг, но выхода не видно.

Бах-бах-бах!

Меня выбросило из сна, но тело лихорадило, а руки дрожали. Гулкие удары повторились снова. Наконец, до моего сонного сознания дошло, что это колотят в дверь.

Ругаясь под нос, я запрыгнула в домашние туфли и, набросив на плечи шаль, побежала открывать. На мгновение внутри взметнулось нехорошее предчувствие, по рукам прокатились мурашки. Но ведь над домом висит защитный купол, он бы не пропустил того, кто замышляет зло! Значит, это пациенты.

Точно, они.

– Пожалуйста, откройте! – послышался отчаянный мужской крик, и дверь снова сотряс мощный удар.

В прихожей вспыхнул магосветильник. Едва я сдвинула щеколду и отпрянула, в дом ввалился парень, распахнув дверь ногой. На руках он держал бесчувственную девушку, прижимая её голову к груди.

– Умоляю, нейра, помогите! Лесси нужна помощь, она умирает! – голос срывался от страха и отчаяния.

Только сейчас я заметила багровые пятна на юбке девушки, штанах и руках молодого мужчины.

– Быстро сюда, – махнула рукой и поспешила в кабинет.

От громких звуков проснулся Пискун, шерстяной молнией вылетел из спальни, но, увидев ночных пациентов, с воплем ужаса забился обратно.

– Что случилось, рассказывай, – я выдвинула стол и освободила его книг. Действовала на автомате, думая лишь о том, что стряслось с несчастной девочкой.

Парень оказался очень молодым, лет семнадцать-восемнадцать, не больше. Лесси примерно столько же. Он опустил свою подругу на поверхность стола, длинные чёрные волосы зазмеились вниз, хрупкая рука бессильно упала. Девушка была бледной, как мел, губы посинели. На полу остались кровавые кляксы.

– Это всё из-за её родителей! Они не разрешили нам пожениться… а Лесси, она… она носила ребёнка! Моего ребёнка!.. – из глаз полились слёзы, он даже не стал из утирать. – Сказали, что убьют её, если не избавится… И тогда она нашла старуху, которая выскребла плод… – голос сорвался, крупные плечи содрогнулись, и парень разрыдался. – Я не знал! Поэтому не остановил её… А потом она пришла ко мне вся в крови…

Я моргнула, чтобы разбудить магическое зрение, повела руками над животом и содрогнулась. А юноша, вцепившись в собственные волосы, с силой сжал кулаки. Представшая передо мной картина отличалась от той, что я видела магозрением прежде. И догадывалась, в чём дело.

Нутро девушки было изодрано в клочья.

Но, может, шанс ещё есть?

– Пискун, мать твою! Ты где?! – рявкнула так, что сама испугалась.

Тиин влетел в кабинет через несколько секунд.

– Сейчас! – фамильяр всё понял, обернулся браслетом – магия буквально вскипела в каналах.

– Она была жива… жива… – приговаривал гость, подвывая раненым зверем. Боль его сочилась из каждой поры, отравляла воздух.

Я вливала и вливала целительскую магию, пытаясь запустить сердце, срастить сосуды, но она утекала, как вода сквозь пальцы. Растворялась в пространстве, а я пыталась нащупать новые и новые потоки, пыталась и не желала признавать, что моя новообретённая сила не может справиться со смертью.

Парень рухнул на колени и, сжимая руками холодные пальцы любимой, принялся их целовать.

– Лесси, только не оставляй меня, Лесси!..

Взгляд в мою сторону, полный больной надежды:

– Нейра… в гильдии нас не приняли, отправили к вам…

– Голубчик… – ласково и горько произнесла я, проглотив забивший горло ком. Мне предстояло сказать самые тяжёлые слова в жизни каждого врача, но я медлила. Не знала, как перерезать последнюю ниточку надежды.

– Они сказали, вы поможете…

– Послушай…

– Вы же можете её спасти!

Я смотрела на девчушку на моём столе, и сердце сжималось от боли. Красивая, молодая, такая несчастная.

Они оба просто дети. Глупые влюблённые дети.

Студенткой я прочитала книгу про криминальные аборты авторства Ломачинского, потом работала, и меня до глубины души поражала изобретательность, продиктованная отчаянием, с которым некоторые женщины избавлялись от нежеланного плода. И то был наш просвещённый век, что уж говорить о тёмных временах, когда в ход шли кривые руки деревенских бабок и подручные средства.

Я молча положила руку на плечо рыдающего юноши и сжала его. Он уже всё понял, слов не понадобилось. Встав, юноша нежно очертил пальцами лицо возлюбленной.

– Я дам тебе успокоительного, это поможет, – с этими словами я отвернулась и услышала леденящий душу голос:

– Я убью их.

– Что ты сказал?

– Убью!

Лицо его покраснело и исказилось от гнева, кулаки сжались так, что кожа на костяшках натянулась и побелела. Про кого он? Кого хочет убить? Лекарей из гильдии или родителей девушки?

Я не успела ничего сказать, только дёрнулась, когда юноша вдруг сорвался с места и помчался прочь из моего дома. Я бежала за ним до самой калитки, умоляя остановиться, но тот, подстёгиваемый гневом и болью, оказался намного быстрее. Один миг – колёса повозки застучали по камням, и темнота поглотила всё.

Ругаясь себе под нос, я влетела обратно в дом. Меня била нервная дрожь, мысли путались. Казалось, с того момента, как в дверь постучали, прошла всего минута. Всё произошло так быстро, что мой мозг не успел осмыслить ситуацию.

В моём доме мёртвая девушка, в это время её любимый, чьего имени я даже не успела спросить, бросился вершить месть.

Раздался хлопок – Пискун вновь стал собой.

– Эл, что будем делать? – тонкий голос звучал нервозно.

– Дай подумать.

Переступив через лужицу крови на полу, я зашла в кабинет, чтобы увидеть страшную и печальную картину. В нос ударил густой железный запах, и я сжала кулаки. Снова накатило разочарование в себе и собственной магии, даже несмотря на то, что по всем признакам Лесси умерла ещё по дороге ко мне.

Кто сотворил это с ней? Чтобы так изуверски выскрести плод и порвать матку, надо быть настоящим садистом. Гильдейские вовремя смекнули, что дело нечисто, поэтому не приняли девушку. Считай, у них её и не было, так что с них взятки гладки.

Все знали, что в королевстве аборты запрещены. Если лекаря поймали в первый раз, в лучшем случае ему грозила тюрьма и гигантский штраф. Если же были доказаны факты многократных прерываний беременности, наказание было куда строже.

Поэтому всё делалось в тайне и под покровом ночи.

Но какая-то сволочь из гильдии смекнула, что можно красиво меня подставить! Я даже догадываюсь, кто это был.

– Эл, нам надо что-то делать, – пушистый комок трясся от ужаса, чёрные глазки испуганно блестели. – Ты слышишь? Чего застыла?!

Я подавила порыв огрызнуться. Пискун не виноват, что я попала в передрягу и не знаю, что делать. Мысли слиплись, как комок гигантской жевательной резинки. А тиин просто переживает за меня и выражает это, как умеет.

А дальше события завертелись, как бешеная карусель.

– Что это?! – Пискун взмыл под потолок и заозирался. – Там калитка скрипнула!

Вот уже и я услышала звуки чужого вторжения – топот ног по дорожке, грохот открывшейся двери, и спустя несколько мгновений на пороге кабинета мелькнули затянутые в алое гвардейцы.

– Именем короля! – крикнул главный среди них, вскидывая вверх руку с золотой бляхой и синей звездой посередине. – Что здесь происхо… – голос оборвался, когда взгляд мужчины напоролся на тело. Лицо окаменело, а глаза недобро сузились. – Нейра Эллен Блайн?

– Всё верно, – ответила я, сцепив руки перед собой. Что бы сейчас ни происходило, самообладание терять нельзя.

– Поступил анонимный донос, что вы сейчас провели плодоизгоняющее вмешательство, которое привело к смерти женщины.

– Ложь. Это сделала не я. Я могу объясниться.

Мой голос был холоден, взгляд спокоен, зато внутри, под кожей, носилось обжигающее пламя. Воздух стал густым и вязким, приходилось буквально проталкивать его в лёгкие, и я не могла надышаться. Голова закружилась, и, как назло, не за что было схватиться.

А потом прогремел знакомый и злой голос, который разорвал тугую тишину:

– По какому праву вы ворвались в мой дом среди ночи?!

Секунда – и я увидела Норвина. Локтями он распихал гвардейцев, очистив себе путь. Взгляд бегло скользнул по комнате. Глаза удивлённо и гневно расширились, когда он увидел тело Лесси.

Он остановился в каких-то пяти шагах. В суженных серых глазах я прочитала сложную гамму чувств – злость, разочарование, неверие. А ещё знание. Норвин уже понял, что я не Эллен. Но когда, в какой именно момент?

Мне стало холодно до озноба, а потом резко бросило в жар.

Теперь моя жизнь в его руках. Что он предпочтёт – сдать подселенку гвардейцам, закопав меня окончательно, или промолчит, поправ долг перед короной?

Именно сейчас я отчётливо поняла: всё, что было до – это цветочки.

Настоящее попадалово только началось, и я сама этому поспособствовала.

Content

Соня Марей
Попаданка в деле, или Ваш любимый доктор

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21