Ведьмин ЛЕС

Цикл: Ох уж эти ведьмочки

Анетта Политова

ГЛАВА 1

Шарлотта сидела за столиком на веранде, попивала чай с шоколадным кексом и орешками и читала «досье». Сорока всю неделю следила за новоприбывшим в город, что близ Ведьминого леса и собрала всю информацию на главу конкурирующего ордена ведьмаков.

— Покажи! — приказала молодая волшебница своей помощнице, коснувшись серо-черного крыла.

Перед ведьмой появилось изображение мужчины в сизой магической дымке:

«Высокий, спортивного телосложения, темные волосы…»

— Хм… Как это предсказуемо, — подметила она. — Уже ни одна уважающая себя ведьма не ведется на этот классический образ покорителя женских сердец. Дешевая и избитая иллюзия.

Лотта еще раз нехотя взглянула. Чтобы окончательно убедиться — ничего интересного:

«Правильные черты лица, глаза цвета зеленого чая, ямочка на подбородке…»

Шарлотта улыбнулась. Детский сад, вот точно. Она таких красавчиков ест на завтрак.

Да, он довольно симпатичный, даже красивый, но… это все магия, а вот как выглядит маг на самом деле будет не трудно выяснить, приготовив зелье для снятия личины. Вот тогда она посмеется и над ним и над орденом.

На порог небольшого домика, как всегда без стука запрыгнул ее компаньон бельчонок Филли:

— Чего улыбаешься, что выяснила?

— На, почитай, — ведьма протянула ему пергамент.

— Смеешься, да? Я только печатный шрифт могу воспринимать, каракули Софушки мне не разобрать.

— Прости… — опомнилась брюнетка. — я и сама не все поняла… Но суть уловила.

— Расскажи! Только кратенько… И я поспешу… Дела, знаешь ли…

Шарлотта приподняла бровь от удивления.

— И чем это ты так занят?

— Ой, ну не нуди, выкладывай.

— Избаловала я вас… — тяжко вздохнула ведьма и выдала: — Лорд Бенджамин Локфорд. Тридцать лет, вдовец, глава ордена ведьмаков, сначала был замом, потом бросил вызов деду, в итоге предок передал ему свое место, не по праву наследованию, а по праву сильнейшего среди магов его братства. Таким образом, он стал сто процентным верховным ведьмаком. Имеет вес среди оборотней — причина не известна. Уважаем у вампиров, и состоит в их совете. Вкладывает огромные деньги в новейшие магические разработки…

— В общем, тот еще перец, — бельчонок, как обычно, перебил ее. — Я тоже наслышан о его подвигах… — он задумчиво принялся поглаживать пушистый хвостик.

— Тогда зачем я собирала эти записульки? — потрясла перед беличьим носом Лотта. — Пришел бы к обеду и просветил, мол, скоро тут будет кипец, собирай барахлишко и ищи другой лес, ведьма.

— Ну, хоть чем-то занимайся… — сказав это, Филли сознательно перепрыгнул со стола на ветку ближайшего дерева.

Шарлотта открыла рот от удивления. На ней можно сказать держался весь… Да, благодаря ей шишки на сосне появились… кедровые. Хоть она и обладала небольшим магическим потенциалом, выкладывалась на все сто.

— Ну, знаешь ли… Бездельницей меня даже мама не называла, а я ей многое позволяю… — Шарлотта почувствовала, как вода в чашке закипает.

— Да ладно, ладно я пошутил, — бельчонок забрал «досье» и был таков.

Шарлотта с изумлением смотрела ему в след. Ни спасибо, ни до свидания… ничего.

— Избаловала я их!

***

Ее друг Филли, довольно взрослый бельчонок, отец большого семейства, правда потом выяснилось. Что не настолько большого. Чтобы лесная ведьма ему все деревья в орех превращала, дабы прокормить многочисленных деток. Бизнес у него видите ли… Ну и ладно!

Шарлотта так засиделась, цедя маленькими глоточками утренний чай и пиля тупым ножечком уже подсохший кекс, пытаясь нарезать достаточно ровные кусочки. Что солнце уже оказалось в зените. Ведьма встала и собралась идти обедать, но на полу увидела еще один свиток, она подняла его, это было та самая бумага, в которой говорилось, что каждой Ведьме в лесу положено шесть га. И ей предлагалось как первой и единственной поселенке выбрать местечко, которое больше всего нравиться и… огородиться. Ибо этим летом начнется массовое заселение ведьмаками и ведьмами Ведьминого леса. Именно с этого уведомления и началось это проклятое утро, потом было пинание свитка ногами, попытки его сжечь, но заговоренная бумаженция не поддавалась вандализму и продолжала раздражать некогда довольную жизнью Лотту своей девственной белизной.

Шарлотта убрала ее в стол под бумаги и со спокойной душой пошла обедать, она свою задачу выполнила, а Филли пусть предпринимает действия.

***

Бенджамин Локфорд сидел в своем кабинете в новом кожаном кресле и смотрел на мерцающее изображение очень красивой молодой ведьмочки с необычными волосами с чернильным отливом.

Его секретарь Марвин, лесной гном, служащий верой и правдой еще его деду, читал приготовленное досье.

— Шарлотта… Хм… Даже фамилия не указана.

— Редкое имя… — задумчиво протянул маг, щелкнув пальцами, дабы увеличить изображение… Наверняка ведьм с таким именем раз два и обчелся… нетрудно выяснить, кто ее родители, а точнее мать.

— Всего одна. Ваша светлость.

— Гм? — не понял брюнет.

Гном прочистил горло:

— Я говорю, Шарлотта всего одна и то… Это вымышленное имя, нигде не значится.

— Очень интересно. Что еще удалось узнать?

Поправив шерстяной колпак, Марвин еще раз бегло пробежался по написанному:

— О ней почти ничего неизвестно. Двадцать пять лет, лицензия на полеты, выданная каким-то образом на вымышленное имя. Пять лет назад переехала в Непроходимый лес. Сказала «слово» его обитателям, тем самым превратив это место в более-менее цивилизованное лесное сообщество, переименовав в Ведьмин лес. Предположительно есть фамильяр — бельчонок по имени Филли, но это не точная информация, так как не доказана. На сегодняшний день является единственной ведьмой в Чернограде, а в лесу самой авторитетной — поэтому все решает она.

Бенджамин еще раз посмотрел на лицо зеленоглазой девицы, что-то цепляло глаз. Вообще… с его опытом, его трудно было провести. Он не верил внешнему облику колдуний, тем более лесных. Магия — она коварна — и обманет и приворожит. Да, на ведьмаков такие фокусы не действуют, посему он особо не переживал, что станет жертвой чар женского коварства и колдовства. Но… что-то показалось ему странным, что-то не сходилось в облике его будущего партнера или… — как пойдет — врага.

— Веснушки! — вдруг понял мужчина, что не так. — У нее на носу и щеках темные пятнышки.

— И что?! — с непониманием покосился на руководство гном.

— А то! Значит, у девчонки не иллюзия. Это ее настоящая внешность.

Ведьмак улыбнулся.

— Это что-то меняет? — осторожно поинтересовался секретарь.

— Да! Дело приобретает иной окрас и… становиться интереснее.

— Вам виднее, Ваша светлость.

— Личная жизнь? — глава ордена посмотрел на своего помощника.

— Я узнаю.

— Вперед!

Свернув пергамент, Марвин быстренько покинул кабинет начальника и поспешил добывать нужную информацию. Он знал, что мистер Локфорд не любит ждать, поэтому не хотел его расстраивать. Как говориться — себе дороже.

ГЛАВА 2

Лесная ведьма склонилась над картой своего леса. Птички после дождя щебетали совсем рядом с домом, пытаясь поднять настроение его обитательнице, но… Шарлотте пока было не до разговоров, следовало еще раз изучить местность, дабы быть готовой к вторжению посторонних. Филли как раз прискакал к тому моменту, когда брюнетка принялась делить территорию на условно пригодные участки.

— Кристальное озеро рядом с поляной. Лучше места для ведьмы со стихийной магией и не придумаешь… Да и этот участок практически в центре… У болота столько дягиля и лотосов, о грибах я вообще молчу — для зельевара просто рай на земле. В речке Вонючке такие сомы водятся, что ни один рыбак уезжать не захочет. Там рядом и цветочная лужайка что надо…

— Неужели, ты и вправду собралась потесниться?

— Нет… — Шарлотта подняла прищуренный взор на своего верного помощника. — Я должна подготовиться и дать отпор. А заодно…. На самый худой конец, остаться в наиболее выгодных условиях.

— А… И какие у нас шансы?

— Да самые радужные! — девушка оптимистично потерла ладони.

— А план у тебя есть? — бельчонок неосознанно принялся поглаживать кончик своего пушистого хвоста. Он так всегда делал, когда нервничал.

— Даже несколько. Ведьмак полагает, что я здесь одна… И…

— А ты разве не одна? — навострил ушки малыш. — Ну, не считая меня… нас, разумеется. Ну, ты поняла, что я имею в виду.

— В том-то и суть. Нам придется мистера Локфорда убедить, что тут яблоку негде упасть. Хорошо, что я по просьбе Бруно кругом боярышника и малины насадила. А Сержио упросил волчьей ягодой бор заполнить. Да и твои орешки пригодятся, если мы будем вынуждены перейти на военное положение…

— И что же задумала, моя коварная ведьмочка? — ловко перебравшись к ней на плечо, вопросил любитель орешков.

— Я такое зелье сварю… Ни один маг иллюзию мою не разгадает. Созывай сегодня всех, кого знаешь… будем из них ведьм и ведьмаков делать. Встанем стеной на защиту нашего леса. А я пойду для зелья все ингредиенты подготовлю и поставлю вариться.

Тем временем…

Марвин разузнал о ведьме такОе. Он уже спешил к главе ордена, бежал, чуть ли не спотыкаясь, сжимая в руках пергамент.

Прочитав новую информацию, колдун задумчиво усмехнулся:

— Так значит, у нее шуры-муры с местным градоправителем, а как же на это реагирует его жена? На что только не идут эти ведьмы ради денег и неприкосновенности, у него старший сын ее ровесник.

— Сердцу не прикажешь… Против чувств не всякий пойти в состоянии, — попытался оправдать красавицу гном, но наткнувшись на сумрачный взгляд начальника, тут же запнулся.

— Да, откуда там чувства?! — рассмеялся над наивностью своего помощника ведьмак. — Значит, все дела надо решать через нее, от мистера Вартока толку не будет, — он безотрывно смотрел на девицу в остроконечной шляпе, снова вызвав ее изображение над столом.

Марвин пожал плечами.

— Окончательное решение конечно за Артемием Вартоком, но без нее ничего не решиться.

— Отличная работа, Марвин.

***

Бенджамин развеял изображение, но продолжал с задумчивым видом смотреть на пустое место. Почему об этой Шарлотте ничего неизвестно? Ведьмы все наперечет. Как будто она появилась из неоткуда, моментально оккупировав целый лес. Как приобрела лицензию в комитете и подписала у мэра… Столько вопросов и ни одного ответа. Мистер Варток только прикидывался простачком, на самом деле он тот еще боец. Да и семейный человек — если верить его жене. А на деле- схлестнулся с ведьмой. Придется очень попотеть чтобы выбить у лесной колдуньи хоть маленький клочек заграбастанной территории. До этого Бенджамин все крушил на своем пути, но сейчас ему попался сложный противник.

Вечером уставшая Шарлотта пришла домой. Филли, как обычно, ускакал на обед и не вернулся, а все необходимые ингредиенты для волшебного зелья собирала в итоге она одна. Но ничего… Это приятные хлопоты. Все же столько лет она была полноправной хозяйкой здешних мест, городские жители уважали, а остальные ведьмы обитали в других местах. У них даже в мыслях не было потеснить лесную колдунью. Будь не ладен этот господин Локфорд.

Стоило все травы и ягоды разложить на столе…

В дверь постучали, на пороге стоял пьяный мэр.

— Госпожа ведьма, Шарлотта, открывай! Я знаю, что ты дома, твоя метла стоит на улице, — он тарабанил в дверь.

Ведьма открыла створку и нахмурилась.

— Мистер Варток, что вам надо?

— Поговорить, — он еле стоял на ногах. Обычно люди о встрече заранее договаривались. Передавали с сорокой на хвосте и ждали ответа.

Как еще градоправитель шею себе не свернул, пробираясь в чащу… Хотя, деревья и колючие кустарники его знали и скорее всего расступились, пропуская на безопасную тропинку.

— Сейчас? Мистер Варток, я устала.

— А чем ты занимаешься? Ведьма! Сидишь себе сиднем, и в потолок плюешь.

— По-моему кто-то очень много выпил и забывается… Грубит ведьме и хамит…

— Да? И кто этот негодяй? Я немедля накажу его. Посажу в карцер на десять суток…

Шарлотта улыбнулась.

— Уважаемый, что вам надо? — повторила она стараясь тщательнее выговаривать слова.

— Я же сказал! — разозлился мэр. Он осмотрелся, икнул и спросил: — А какого черта ты меня держишь на пороге, — он отодвинул колдунью, и самым наглым образом — без приглашения, зашел в ее дом.

— При твоем доходе ты могла бы лучше жить, — он ходил по комнатам и все осматривал.

Лотта старалась держать себя в руках. Она уже мысленно превратила мэра в сотни различных глиняных горшков для цветов. И с ручками витыми, и с цветочком посередине, и…

— Или все уходит на дорогие наряды? — мужчина лет пятидесяти, но довольно симпатичный и подтянутый, повернул свой затуманенный взор к хозяйке сруба и ухмыльнулся.

— Не твое дело, куда я трачу свои деньги, говори за чем пришел и проваливай, — Шарлотта начала сердиться.

— Какие мы злые, — Артемий сел на диван и достал фляжку.

Шарлотта осталась стоять. Если бы не его должность и… помощь. Что уж тут скрывать-они нужны друг другу, но… Это уже чересчур!

— От меня хочет уйти жена… Представляешь, она говорит что устала от моих выходок. И обвиняет в том, что я с тобой кувыркаюсь… Как тебе такая информация?

Шарлотта улыбнулась. Истинную причину их отношений никто не знал, но подобного слуха она не ожидала… Господин Артемий Варток — видный мужчина, но заботливый и внимательный. Может засидеться в кабаке с друзьями, но жену любил… И тщательно оберегал ее от треволнений по данному поводу. С чего это мадам Эльвира Варток бунт подняла?

— А-а, тебе смешно, а мне нет, — он выпил из фляжки.

— Вы так сильно переживаете?

— Конечно, переживаю, при разводе она оттяпает у меня все, что я заработал за все эти годы непосильным трудом. Да и должность подобного не любит… Потеряю доверие у людей… В общем… не готов я к столь серьезным переменам в своей жизни.

— Ага, вот в чем причина вашего волнения? — рассмеялась ведьма. — Деньги?! Пост?!

«Мужчины так расчетливы и меркантильны», — пронеслось в голове брюнетки.

— Нет… Ну конечно мы прожили долго. У нас сын… И мне будет ее не хватать. А как она вкусно готовит, м-м-м, — мэр закрыл глаза от удовольствия.

— Я думаю, стоило именно с этого и начинать, — Лотта призвала магией кресло-качалку, уселась в него и принялась нервно покачиваться, глядя на своего гостя.

— А я с чего начал? Неважно! Лучше скажи мне, ведьма, что делать?

Она пожала плечами:

— Не знаю, почему ты у меня спрашиваешь?

— Ты же ведьма! Может зелья какие есть? Накапаю Эльке в стаканчик. Пущай успокоится и радуется жизни дальше.

— Ну, во-первых, не магией такие вопросы решаются, а во-вторых, тут я тебе ни чем не могу помочь. Надо вам и свое поведение пересмотреть. В семейных ссорах всегда оба виноваты.

— Не поможешь, значит? — Артемий зевнул и сладко потянулся. — Ну и ладно, тогда я пошел спать.

Шарлотта встревожилась. Это что еще за выкрутасы?!

— Эй! Господин, уважаемый градоправитель! Идите отсюда, а лучше оправляйтесь домой!

Она было захотела призвать силу и отправить наглеца восвояси, да вовремя заметила амулет на его груди собственного изготовления — вот цена ее леса и мэрской магической неприкосновенности. Откат будет — мама не горюй.

— Она меня выгнала, — уныло сообщил собственно мэр и подложил под голову небольшую мягкую подушечку.

Между прочим, бабуля крестиком эту наволочку вышивала!

— Это не мои проблемы, — Шарлотта заставила мужчину подняться и принялась старательно толкать его к выходу.

— И ты меня гонишь, а я думал, что мы друзья… партнеры… — Артемий обиженно на нее посмотрел и вышел.

— Подождите, — все же один вопрос не давал ведьме покоя.

Градоправитель с надеждой обернулся.

— А как вы узнали, где я живу? Да и тропа… заколдованная…

— Кто ищет, тот всегда найдет, — он гордо поднял голову и пошел прочь. Лесная колдунья была вынуждена сжалиться над мужчиной — создала волшебный клубок и наказала ему вывести мэра самой короткой дорогой к городу. Уже бросая заговоренные нитки, она увидела в кустах блеск чьих-то глаз. Моргнула, пытаясь понять, мерещится это ей или нет, потом для пущей надежности сожгла куст, выпустив накопившийся после общения с незваным гостем пар, но никакой посторонней живности в зарослях не обнаружила.

— Странно…

Вернувшись в хату, она спустилась в лабораторию и принялась варить преображающее зелье для оборотней, но только наоборот. Ей были нужны люди… Много сильных мужчин и защитников ее леса, чтобы некоторые, свой- нос-сующие забыли о своих матримониальных планах и о ней. Ведьме, тоже навсегда забыли.

ГЛАВА 3

Бенджамин притаился в облике черного пушистого кота в кустах рядом с деревянным добротным домом ведьмы и наблюдал. Он хотел выяснить о Шарлотте хоть какую-то информацию, ему не давало покоя, что о ней никто, ничего не знает. А если кто что и говорил, то следующий опровергал эти данные, сообщая новые факты, а может и выдуманные. Ясно одно — ведьма всем здесь башку задурила.

Чтобы проникнуть в этот чертов лес, Локфорду пришлось применить заклинание стазиса, а то колючий боярышник так и норовил глаза выколоть, а безобидные вьюны превратились в извилистых зеленых змей и пытались связать нарушителя границ Ведьминого леса по рукам и ногам.

Неожиданно к дому притопал господин Артемий Варток, вероятно воспользовавшись путем, вслед за ведьмаком, и начал неистово долбать несчастную ведьминскую дверь. Бенджамин уже знал, что жена градоправителя хочет развестись с ним. Именно господин Локфорд взял на себя миссию и открыл глаза бедной женщине на измены мужа. Противника следовало ослабить и вывести из зоны комфорта, чем он и занимался, сея смуту.

«Пришел, наверное, утешиться», — сделал собственные выводы колдун. Ему стало противно, и он уже собирался уйти… Но любопытство взяло верх, и маг прислушался к беседе гостя с хозяйкой. Однако, ведьма оказалась осторожной особой, наложила полог тишины, который ведьмаку с его-то опытом взломать не удалось. Все сильнее интриговала его эта весьма одаренная брюнетка.

По дороге домой Бенджамин раздумывал, как можно поменять свою жену на ведьму? Да, она симпатичная, но это же пустышка А может поэтому мэр и лес ей подарил? За красивые глаза, да за то, что она с ним спит?

А вдруг приворот?

Ведьмак скривил губы.

Завтра он пришлет мисс Шарлотте официальное уведомление о проведении инспекции ее угодий.

— Посмотрим, чем она тут занимается!

***

А у Шарлотты были грандиозные планы. Для колдуна она планировала интересный и очень интригующий спектакль. Самое настоящее представление. Специальный состав трав, подправленный толикой магии, должен был превратить самых авторитетных жителей Ведьминого леса в брутальных защитников. Этому зелью ее научила бабушка, а ей в свою очередь одна лесная колдунья рассказала. Очень хорошо врагов отпугивает. Та ведьма свою страну помогла защитить от нападения. Ну, а у нас тут целый ведьмак, да еще и глава ордена!

«Ишь какой. Видит, что молодая девушка одна в лесу, решил командовать. Дудки!» — Лотта тщательно перемешивала волшебное варево. Добавляя в нужной пропорции ингредиенты.

— Корень Женьшеня! — сначала Шарлотта закинула небольшой кусочек этого чудодейственного корня, а потом передумала и увеличила дозу — ей нужны были настоящие воины, такие, чтобы маг впечатлился. — Гинкго билоба для интеллекта, — легким движение руки она закинула несколько листочков. Варево вскипело и забурлило. А при добавлении плодов элеутерококка зелье приобрело шоколадный оттенок, — А для того, чтобы мои защитники были красивыми на зависть нос-сующему, следует добавить щепотку звездной пыли. Ап! — зелье таинственно замерцало, а потом после воздействия магией стало полностью прозрачным. Без вкуса. Без цвета. Без запаха. — To, что надо!

Настало время разливать содержимое котла в чашки. Но это было крайне неудобно. Как выяснилось, у ведьмы не было половника. Точнее он было… где- то, но она его никак не могла найти.

— Сорока унесла, не иначе! — бурчала себе под нос разозленная Лотта, — Что ж… Перелью все в кувшин. Из него удобнее будет наливать.

Она нашла в серванте фарфоровый кувшин дня воды — бабушкин подарок на окончание факультета ворожбы. С двух сторон кувшина были нарисованы лесные жители. Родственница словно знала, что ее внучка будет в лесу обитать… Возможно и не переехала бы, если бы некоторые ведьмаки не издали закон, запрещающим одаренным людям со второй ипостасью находиться в пределах города. Хоть Шарлотта превращалась в птицу — весьма безобидное существо — это никого не волновало — закон вступил в силу и исключений в нем не было прописано. Некоторое время юная выпускница Академии Магии еще позволяла себе пренебрегать этим нововведением, но… «доброжелатель», метивший в женихи помог. Даже имя пришлось сменить, дабы более не страдать от «добрых дел» несостоявшегося муженька.

Все было готово. Осталось дождаться лесных верных жителей. а теперь и защитников леса.

— Лотти! Кого нашел, того и привел! — радостно шевеля ушками просунул голову в форточку Филли. — Волк, медведь, лис, заяц и старый ящер согласились.

— О, отлично! Я сейчас! — поставив на поднос кувшин и шесть чайных ложек, Шарлотта поспешила на поляну, что находилась перед домом.

Она задумчиво посмотрела на самых ярких представителей своего леса и решила начать с…

— Косой, иди-ка ты сюда!

Ушастик покосился на остальное зверье и поинтересовался:

— Почему, именно с меня нужно начинать?

— Боишься? — ласково улыбнулась ведьма.

— Я не трус! Но… немного переживаю…

— Не дрейфь! — Лотта налила в ложку зелья. Если прикинуть, то возможно этого будет для зайца достаточно, однако… Следует наиболее точно дозировку магического напитка определить. — Просто ты в самый раз по массе тела подходишь. Для волка утрою. Для лиса удвою… А мистеру Ящу можно будет ополовинить.

— И что со мной будет? — все еще не решался русак.

— Станешь сильным, — заверила лесная колдунья.

Кто ж от такого откажется?

Заяц ушки прижал и неуверенно двинулся в сторону девушки.

— Ну, же… — подбодрила она зверушку. — Это магия, а не изобретение чокнутого профессора. Волшебство имеет свойство развеваться… Поэтому, чтобы не произошло, все обратимо. К тому же я еще эффект на время не закрепляла. Для начала следует с действием разобраться. А потом уже решим, сколько дней вам защитниками леса расхаживать и ведьмака своими мускулами пугать.

После всех этих доводов заяц решительно принял всю дозу волшебного напитка. Присутствующие затаили дыхание…

Сердце Шарлотты ускорило свой ритм, стоило Косому начать стремительно увеличиваться в размерах.

Через несколько секунд перед ведьмой стоял, взирая на нее с опаской, молодой жилистый блондин повышенной волосатости.

— Хм… Нее… — наморщила свой аккуратный носик Лотти. — Нам надо мощь!

Бывший заяц приподнял руки и с ужасом посмотрел, во что превратились его лапки.

— Это до тех пор, пока ведьмак от нас не отстанет! — поспешила успокоить самого шустрого обитателя леса. — Обещаю!

— Ну… раз так…

— Мне кажется, маловато мускул? — махнув хвостом, к ведьме на плечо сиганул бельчонок. — Ведьмак не впечатлится! Ты его видела? Да он Косого одной левой уделает!

— М-да… Твоя правда. И по красоте уступает… — согласилась ведьма.

— По мне — так уродец, каких свет не видывал! — вставил свои пять копеек Серый.

— Надо оценивать с человеческой точки зрения, а не звериной. Давай, дружок, еще одну ложечку?

Не успел ушастик опомниться, как ведьма влила ему целых три ложки зелья.

— За маму, за папу, за дядю!

Полузверь снова продолжил видоизменяться. Мышцы на руках и спине наливались силой. Магия зеленым светом струилась по коже, преобразуя русака в шикарного представителя мужского пола.

— Ох… — Шарлотта чуть не села мимо кресла, которое ей любезно приволокли невольные наблюдатели магического действа. Что уж тут говорить, почти вся местная фауна столпилась на поляне.

— По-моему, уже хватит с него магии… — забеспокоился верный помощник, глядя на сильно побледневшую хозяйку леса. — Лотти, ты в порядке? Дыши!

— Ах… — наконец, смогла произнести брюнетка. — Какой ты… Косой! — она встала из кресла и призвала огромное зеркало из своей спальни. — На, вот, полюбуйся!

Под два метра ростом на молодую особу взирал зеленоглазый блондин. При каждом его вздохе приходили в движение многочисленные мышцы, сводя с ума наблюдавшую за этим ведьму. А когда бывший заяц повернулся к зеркалу…

— Э… Надо было об одежонке для твоих суперзащитников позаботиться… — первым пришел в себя Филли.

— Ага… — на выдохе молвила Шарлотта и снова плюхнулась в кресло.

— Нарвите лопухов! — скомандовал бельчонок и поспешил в чащу.

— У меня в сундуке простыни… есть… Лучше их тащите, — стараясь не смотреть в сторону мускулистого блондина, посоветовала лесная колдунья.

— Точно! — Филли и его пушистая братия уже хозяйничали в хате, разыскивая тот самый сундук с постельным бельем.

Когда стратегически важные места новоиспеченного защитника леса были прикрыты плотной хлопковой тканью в цветочек, а ведьма смогла нормально соображать, собственно она и поинтересовалась:

— Кто следующий?

ГЛАВА 4

Утром Бенджамин Локфорд зашел как обычно в свой кабинет. К его удивлению, над столом так и мерцало изображение чернильноволосой Шарлотты. Он сел и задумчиво посмотрел на нее. Девушка интриговала, что уж говорить… И имя настоящее неизвестно, с мэром на короткой ноге… Очень интересная молодая колдунья. Магический потенциал слабый, но это с лихвой компенсирует импровизация и находчивость. Из простых вещей Лотта создает поистине действенное волшебство, которое не так-то и просто снять. Например, тропинка к дому, будь она не ладна!

Красивая, чертовка!

Почему, спрашивается, мужчины ведутся в основном на таких пустышек? Симпатичная мордашка, ну и только.

Постучал Марвин.

— Доброе утро! Можно?

— Проходи, Марвин. Ты во время… Гложет меня один вопрос… Вот скажи, ты как человек. Проживший немало лет, что думаешь о таких легкомысленных особах? Да и о ведьмах в частности?

Марвин покосился на мерцающее изображение конкурентки шефа и долго рассматривал.

— Внешность может быть обманчива — выдал он, наконец.

Ведьмак поднял бровь от удивления.

— Я еще навел кое-какие справки о ней. Она довольно умна, хоть и молода, ответственна, справедлива, помогает всякому, кто обратиться за помощью, бескорыстна. Да, часто бывает в мэрии… Хм… Но… мы же не знаем, чем они там с градоправителем занимаются?

— Х-х… — хмыкнул брюнет.

Он с озадаченным видом смотрел на Марвина. Его послушать, так не ведьма, а девочка-припевочка!

— И откуда такая информация? Ты же вроде бы обвинял девицу в порочной связи с мэром… — сдвинул брови на переносице маг.

Помощник пожал плечами.

— Я поговорил на рынке с торговками, прошелся к ярмарке, у аптекаря побывал… Он сказал, что за последнее время, как у них появилась эта ведьма, их дела в городе наладились. Господин Варток почти всегда после обеда не приходит на работу, но им даже так лучше, потому что все решает она. А если бы не мисс Шарлотта, то все давно развалилось бы, так как раньше даже водопровода не было.

Бенджамин молча переваривал информацию. Красивая, находчивая… и как оказалось, очень даже умная. Так не бывает.

— Значит, надо воздействовать на нее… — потер переносицу мистер Локфорд. Он думал, что надавит на мэра, тот в свою очередь аннулирует соглашение с ведьмой, и тогда смело можно будет распоряжаться лесом и его ресурсами. Девчонка — крепкий орешек. До сих пор на контакт не шла, игнорируя все официальные уведомления с требованием явиться к нему на ковер.

— Похоже на то…

— Ну что ж, — закинув ногу на ногу, принял решение ведьмак. — Тогда, пожалуй, надо все хорошо продумать и пообщаться с этой мисс Лотти. Спасибо, Марвин.

— Всегда, пожалуйста! — без эмоций поклонился подчиненный.

— Кстати, а ты вообще зачем заходил? — спохватился начальник.

— Просто… рассказать то, о чем разузнал. Вы это… дров не наломайте!

— Хорошо, я постараюсь объяснить ведьмочке всю важность заселения данного леса магическими существами. По-хорошему. Ступай, спасибо.

После того, как дверь кабинета плотно закрылась, мысли главы ордена снова скатились к банальному:

«Хорошую же Варток себе любовницу нашел, молодая, красивая, да еще и все за него делает…»

Бенджамин хмыкнул:

— Дуракам всегда везет.

***

Шарлотта до обеда провозилась со своими «мужчинами», распределяя их на стратегически важных участках леса, наиболее уязвимых для вторжения и благоустраивая для защитников территорию. Затем она поспешила в мэрию, дабы провести магическую процедуру, благодаря которой градоначальник все еще человек, но мистер Варток на работе так и не появился. Она отправила к нему Сороку, однако птица вернулась ни с чем.

— Черт! Арти, и где тебя носит? — Шарлотта стукнула в сердцах кулаком по мэрскому столу. Господин Варток прекрасно знал, что с ним будет, если не напитать амулет силой. Развод с супругой ему покажется цветочками.

Она уже устала от постоянных проблем, еще и с ведьмаком надо решать вопрос. Шарлотта вышла из кабинета, сдерживая желание со всей силы стукнуть дверью. Ей надо было немного успокоиться, поэтому она собралась заглянуть к мяснику и приобрести свежего мяса. Когда она нервничала, у нее просыпалась кровожадность. Многие женщины заедали стресс тортиками и кексами, а черноведьминский организм в таких случаях требовал мясо с кровью. Как назло навстречу ей шел Бенджамин Локфорд, девушка растерялась. Бежать было некуда. Да и смысл? Рано или поздно, они должны были встретиться.

Лотта не ожидала, что ведьмак такой высокий. Да и глаза у него…. Такие зеленые. Словно два изумруда. Ей даже показалось, что от них исходит слабое свечение, едва заметное в полумраке коридора старого здания мэрии.

Мужчина тоже с нескрываемым интересом просканировал девушку своим магическим зрением. Действительно, довольно слабый магический потенциал, однако иллюзии на девчонке все же не было, как он и предположил. Вполне себе классическая внешность, характерная для молоденьких магичек: бледная кожа, темные круги под глазами и замученное выражение лица. Все, как у всех. Симпатичная, милая и все… Бросаются в глаза необычного цвета волосы — чернильный баклажан. На памяти маг и не припомнил, бывает ли в природе подобный пигмент, или это следствие химического окрашивания?

— Добрый день, я прибыл по приказу Его Величества. Меня зовут…

— Дайте-ка, я угадаю! — перебила его Шарлотта. — Бенджамин Локфорд. Ведьмак собственной персоной?

— Все верно, — мужчина едва сдержал улыбку. А эта ведьма умеет быть забавной.

— Мисс?

Он узнал ее, но все же…

— Госпожа Шарлотта.

— Ах… Местная ведьма? Я рад. Я искренне рад познакомиться.

Он действительно выглядел счастливым.

Сама же колдунья не разделяла его эмоций. Век бы его не встречала на своем пути.

— Господин мэр на месте? — перешел к делу маг.

— Нет, его нет с самого утра. Как бы и вам здесь не… — не успела договорить ведьма. Она хотела сообщить, что главе ордена в городе не рады, особенно в лесу, но…

Брюнет неожиданно развернулся и пошел прочь к выходу.

Шарлотта в немом оцепенении стояла и смотрела ему в спину. Ее переполняли странные чувства, она не ожидала так скоро увидеть своего врага в живую. Планировалось его непосредственное общение с намагиченным зверьем, получение по магическому заду магическим же пенделем и быстрое прощание, а тут… Он что, обиделся?!

— Мисс Лотти, с вами все в порядке? — вышла в коридор мисс Фокс. Она возглавляла канцелярию. С виду неприметная серая мышка с железной хваткой волкодлака. Но поддержать и выслушать ближнего никогда не отказывалась.

— Да, да со мной все нормально, — на негнущихся ногах Шарли вернулась в кабинет мэра, напрочь забыв о стейке и вкуснейшем соусе из свежих помидорок, сдобренным зеленью с собственного огорода.

Шарлотту била мелкая дрожь, ведьмак произвел на нее неизгладимое впечатление. Что самое странное — не ясно — плохое или хорошее.

ГЛАВА 5

Бенджамин Локфорд шел, куда глаза глядели, не разбирая дороги. С ним такое впервые. Если быть честным, он не ожидал прямо вот так вот столкнуться нос к носу с этой «Мисс Сплошная Загадка». В жизни она была совершенно другая, и как ни странно невысокого роста. Будучи в облике кота он это не разглядел. Даже с первого взгляда не скажешь, что перед тобой самая настоящая ведьма, ибо остроконечную шляпу она не носила в город. Да и одета была не по форме… Обычное легкое платье под цвет глаз и аккуратные туфельки.

Бенджамин предпочитал высоких девушек, а эта — от горшка два вершка, наверное, поэтому и злая такая.

А почему собственно, она злая? Делиться незаконно прихватизированной территорией с другими не хочет!

Бенджамин растерялся, он абсолютно не знал, что и думать, ведьмочка его обескуражила своим невинным и безобидным видом.

— Внешность бывает обманчива… — наконец, маг остановился и осмотрелся.

Оказалось, что забрел в тупик. Вот ведь, незадача!

Он же собирался вручить хозяйке леса свиток с уведомлением об инспекции…

— Точно!

Обыскав все карманы, нужной бумаги он так и не нашел. Что ж… он выпишет другую… А если понадобиться — третью. И вообще, уже давно пора решить вопрос с этим Ведьминым лесом. Король ждет, ведьмы ждут… А дело не сдвинулось ни на шаг, а ведь изначально казалось, что выведенного яйца не стоит.

***

— Дался ему этот лес?!

Шарлотта сидела на подоконнике в кабинете мэра и смотрела в окно. На мага она смотрела и размышляла. Стоило отметить, иллюзии на брюнете не оказалось. Она несколько раз попыталась снять, но тщетно. Эти широкие плечи, мускулистые руки, с заметным рельефом даже через ткань черной рубашки, плюс ко всему — очаровательная обезоруживающая улыбка — его собственное и натуральное.

Печалька! Это все усложняет…И отвлекает.

В жизни он намного симпатичнее и выше ростом. Слишком высокий.

— Витаешь в облаках? Постой, дай угадаю… Порчу наводишь?

Шарлотта вздрогнула. Опомнившись, тут же накинулась на градоправителя:

— Мистер Варток! Где вас черти носят?

— Так это… Семейные дела, — глава города, как ни в чем ни бывало, протиснулся между ведьмой и столом и уселся в свое кожаное кресло.

— К вам мистер Локфорд приходил, — голос Шарлотты почему-то задрожал.

Мэр подскочил. Сильно ударившись коленкой о дубовую поверхность рабочего стола.

— Оу-ай! Когда? — потирая ушибленное место, вопросил он.

— По-моему, тут важнее, зачем он приходил…

— И все же?

— Да минут пятнадцать назад, — Лотта задумчиво бросила очередной взгляд в окно, но там уже никого не было.

— Ты не могла его задержать, что ли? — господин Варток неожиданно разозлился. — Ведь он по твою душу!

— А вы бы могли быть на своем рабочем месте, а не выяснять свои семейные дела, — Шарлотта тоже начала закипать. — Между прочим, нам надо амулет зарядить. Или вы планируете все же перекусать весь город? Ведь не удалось в прошлый раз. Это как раз вам надо а не мне… Я в своем лесу спрячусь и делайте, что хотите.

— Что-то ты в последнее время злая стала, тебе надо в отпуск.

— Ну, конечно! Еще скажите, что мне свежего воздуха не хватает и природы! Довольно! Давайте ваш блокиратор, а то меня… Дела меня ждут.

— Сменить обстановку… О! Мужика тебя надо, ведьма!

— А вам, господин градоправитель, надо на своей должности побольше работать, — Артемий растерянно посмотрел на свою собеседницу.

— Ладно я назначу господину Локфорду встречу на определенный день и время, — он был очень удивлен таким поведением Шарлотты, раньше она себя так не вела. Он хотел кое-что спросить, но передумал.

«На работе надо бывать… — мысленно ворчал мэр, но амулет протянул. — Ишь, какая! Тоже мне начальник! И вообще, я сам решаю, где мне быть, когда и сколько».

Однако высказать это все в лицо Шарлотте Арти опасался. Во-первых, он ее немножко побаивался, а во-вторых, если она разозлится и перестанет помогать, все просто рухнет. Он потеряет себя…

— Чертов Локфорд, — господин мэр решил отыграть зло на нем. Ведьма на реплику никак не отреагировала, сосредоточившись на своем деле.

Когда Шарлотта зарядила амулет своего специфического клиента магией, направленной на блокировку сущности и подавляющий любое магическое воздействие на своего носителя извне, она ушла прочь. Вот так. Развернулась и ушла, даже не прощаясь, и громко хлопнула дверью, давая понять, что ее время тоже следует ценить, как и пользу.

***

— Надо быть начеку и обскакать ведьмака, — бедный хвост бельчонка лысел на глазах, ибо хозяин из этой части своего тела нещадно выдергивал мех, переживая за свою ведьмочку. — А зачем он вообще приходил к мэру? — Филли сморщил носик, словно учуял довольно неприятный запах. — Что-то нечистое затевается, у меня нюх на это.

Шарли сидела на веранде и барабанила пальцами по столу, ей надо было чем-то заняться. Она воссоздала с помощью магии образ пресловутого Локфорда и принялась его всячески трансформировать. Рожки сделала, потом рога стали крупнее, что им теперь мог позавидовать даже горный козел. Изображение начало издавать странные звуки, веселя тем самым свою создательницу. Мышцы мага плавно перетекли в огромный живот, а голова уменьшилась. Давно колдунья так не веселилась. Создав тонкую спицу, она проткнула иллюзию, из-за чего маленькая видоизмененная копия ведьмака лопнула, как мыльный пузырь.

Остаток дня Шарлотта давала ценные указания своим новым защитникам, потом пыталась от них уйти, ибо все же женщина и… Что уж тут скрывать — одинокая. Посмотрев на солнце, она увидела, что на улице уже темно, а вместо дневного светила полная луна. Девушка встала и направилась к дому, но неожиданно для себя самой, вернулась, призвала метлу и взлетела над могучими соснами. Вид с высоты птичьего полета открывался шикарный, а ветерок и приятная ночная прохлада вернули покой в трепещущее сердечко юной ведьмочки.

ГЛАВА 6

Шарлотта не заметила, как улетела слишком далеко от дома. Ее внимание привлекло странное сияние, вынудив приземлиться. Оказалось, что на окраине леса, на границе со столицей находится огромное озеро. Именно оно таинственно мерцало в темноте, отражая лунный свет, и приковывая тем самым к себе взор.

— Вечернее купание — как раз то, что нужно! — обрадовалась Лотта. Да и пролететь мимо этого места она просто не могла. — Странно, что я раньше не видела это озеро.

Быстро скинув с себя все вещи, она не раздумывая прямо с разбега запрыгнула в воду. Вода оказалась не по-летнему бодрящей.

— Бррр! Как же хорошо!

Волшебным образом, настроение ведьмочки окончательно улучшилось, а негативные мысли покинули измученное размышлениями о насущном сознание, и все что теперь хотелось делать — улыбаться. Вокруг было невероятно тихо, словно мир полностью замер, даря возможность девушке вдоволь насладиться купанием. Теперь выходить из воды не хотелось. Тело привыкло и сейчас озеро казалось парным молоком. Шарлотта никуда не торопилась, и дома ее никто не ждал. Она вполне могла позволить себе проплавать здесь до рассвета, но от чего-то захотелось спать, поэтому через полчаса она направилась к берегу.

Всю дорогу домой Шарлотта ощущала беспокойство, она посматривала назад, ее не покидало ощущение слежки. Аж чуть с метлы не свалилась. Хвала магии.

Быть того не может!

Говорила ей бабушка, иди в лес что близ Чернограда и сиди там на попе ровно. С местными людьми не связывайся и границы области не пересекай — под защитой они. Нет же! Местному мэру нужно было на оборотня нарваться. Да не простого, а самого настоящего волкодлака, плюс ко всему альфу. Его слюна ядовитая начала менять градоправителя, постепенно превращая в обезумевшее чудовище. Таким образом, Шарлотте пришлось принять меры, дабы обезопасить горожан от случайных жертв в период полнолуния и заодно спасти мистера Вартока от расправы охотников, сохранив репутацию и занимаемый высокий пост. Разумеется, без личной жертвы со стороны Шарлотты не обошлось — так люди узнали, что близ города в некогда непроходимом лесу поселилась самая настоящая ведьма.

Артемий Варток был умен и хитер, факт появления ведьмы приписал себе лично, а молоденькой магичке в благодарность за спасение презентовал лес. Все равно туда никто не заглядывал из местных в силу выше названных обстоятельств — опасные твари. Он так и сказал горожанам:

— Госпожа ведьма Шарлотта. Прошу любить и жаловать. Она здесь, чтобы мы все с вами спали спокойно.

А новоиспеченная хозяйка огромной территории возьми и добавь на радостях:

— Если что, обращайтесь. Чем смогу, помогу.

Вот так и жили они все с того момента. Мэр даже кабинет Шарлотте в мэрии выделил. Правда она там не очень часто бывала в основном по понедельникам, но работы с проблемами местных жителей хватало. Лотта в силу своего характера и доброго нрава старалась удовлетворить потребности всех страждущих. Чем собственно народ активно пользовался.

Оборотней, кроме себя любимой Лотта в лесу не обнаружила. Скорее всего, бабушкина защита постаралась — всех опасных существ отвадила от места переселения любимой внучки, дабы жила девушка и горя не знала.

Однако, весть о том, что Непроходимый лес превратился в Ведьмин и стал вполне себе пригоден для жизни, по всей видимости, дошла до короля. А как еще объяснить появление в Чернограде ведьмака? Свято место пусто не бывает.

Неужели опять ей придется бежать? Глава ордена ведьмаков настроен решительно.

A вдруг волкодлаки вернуться? Что у нее есть против них? Вряд ли Серый и Косой справятся с матерыми заколдованными хищниками — рабами полнолуния.

Подняв голову, Шарлотта выругалась. Сегодня как раз полнолуние. Эх… Не стоило пересекать границу своего леса и купаться в этом озере… Как бы эта слабость боком не вышла.

Она подлетела к веранде и, озираясь по сторонам, зашла в свой дом. Не забыв на всякий случай замкнуть контур охранного заклинания. Впервые за все время в собственном лесу, который стал ей чуть ли не домом, она почувствовала себя не в безопасности.

Забежав на второй этаж, она выглянула в окно, но никого не было. Немного успокоившись, ведьма пошла в душ. Почему-то после ночного купания блаженство сменилось необъяснимой тревогой, а Лотте хотелось вернуть себе недавнюю расслабленность во всем теле.

Стоя под прохладными каплями и смывая с себя липкий пот, вызванный волной необъяснимого страха, она размышляла на тему появления всех этих странностей.

Может ей просто привиделось? Хотя подобное ведьмам не свойственно.

Магия в таких вопросах срабатывает тревожным звоночком, предупреждая об опасности. Однако…

Ведьма поспешила завернуться в полотенце и юркнула под пуховое одеяло. Было тепло, но ее продолжала бить мелкая дрожь.

Нервный сегодня был день. Возможно, сказывается усталость, вот она себя и накручивает, еще этот Локфорд. Шарлотта и сама не понимала, почему она на него злилась. Да и вообще, странно реагировала. Да, соперник, но где наша не пропадала?

***

Ведьмак понял, что привлек внимание хозяйки леса, когда она начала медленней лететь и постоянно оглядываться. Он спрятался подальше от ее дома в относительно безопасных кустах, чтобы она его не заметила, и проводил глазами объект своего пристального наблюдения.

«А ведьмочка и правда очень внимательная, надо быть аккуратней с этой Шарли, да и имя у нее необычное для ведьмы, следует копнуть поглубже и все-таки узнать, откуда взялась эта брюнетка с необычными способностями».

Это озеро, рядом с которым Локфорд заметил свою новую знакомую, он сам обнаружил совсем недавно. Кто знал, что мисс Шарлотта любительница ночных купаний без одежды?

Ночью началась гроза.

Словно спохватившись, задул резкий холодный ветер и принялся клонить к земле высокие могучие многовековые сосны. На реке легкое беспокойство трансформировалось в злые быстрые волны. Ослепительная молния вспорола небо своим неожиданным всполохом, следом резко и пугающе, как выстрел королевской пушки, прогремел гром. На Ведьмин лес с неба обрушилась лавина дождя. Он хлестал по ветвям густых зарослей толстыми плетями, проникая в каждый уголок таинственного леса, желая оставить свой след на каждом листочке и цветочке, дабы к утру не нашлось ни одного сухого местечка пусть даже в самой непроходимой чаще.

Казалось, что молния, то и дело, вспыхивая на ночном небе, пытается вырваться из какой-то природной западни. Прорвется на миг сквозь черноту тучи, обдаст землю ярким светом, и снова исчезнет, будто ее и не было. Стихия яростно рычала где-то за непроницаемой стеной своей воображаемой «темницы», колотилась, в поисках лазейки, чтобы снова, пусть только на долю секунды, но прорваться светом сквозь ненавистную тьму.

Шарлотта так резко проснулась, что невольно вскрикнула, будто от испуга. Она не могла понять, что ее так напугало. В своем лесу ведьма всегда себя чувствовала в абсолютной безопасности, необъяснимая тревога появилась после вчерашнего купания в озере. Мир неожиданно изменился. Словно теперь что-то стало другим. Одним словом, она чувствовала себя не в своей тарелке.

Вдруг девушка услышала раскаты грома — за окном, шел дождь. Да не просто моросил, а напоминал тропический ливень.

Молнии вспыхивали почти непрерывно одна за другой. Не утихая, гремела в тучах гулкая небесная канонада. И от этого блистания и грохотания трепетно сжималось девичье сердце…

— И почему мне кажется, что без магии здесь не обошлось? — осторожно ступая, Лота приблизилась к окну.

Происходящее на улице напомнило старую сказку, нечто тревожное и загадочное заволокло душу.

Поеживаясь от холода, Шарлота ждала появления солнца. Оно вот-вот должно было подняться из-за горизонта. На востоке сквозь туман проступали едва различимые отсветы нового дня. Яснее стали очертания поляны рядом с домом, можно было разглядеть нескончаемые капли с легким оттенком рассвета. Туман исчезал как по мановению волшебной палочки неизвестного чародея.

Ведьма понимала, что бессмысленно вот так стоять и чего-то ждать от природы. Никто кроме нее не решит насущные проблемы. А для того, чтобы четко понимать ситуацию и правильно расставить приоритеты, следует хорошо выспаться.

Вздохнув, она одернула штору и вяло поплелась обратно в постель. Дождь рано или поздно кончится, не зависимо от того, чем или кем он был вызван. А когда наступит новый день, она… Она будет готова ко всему.

ГЛАВА 7

Ведьма подскочила на матрасе, открыла глаза и осмотрелась. Она смешно поморщилась от назойливого чересчур яркого луча солнца и слезла с кровати.

— И какой сегодня день?

Вопрос был адресован пустоте и поэтому Лотта не ожидала, что ей все же на него ответят.

— Пятница! — как черт из табакерки, на стол запрыгнул бельчонок Филли. — Тринадцатое число.

— Ах… да. И полнолуние. Не нравится мне все это!

— Что именно? — заинтересованно вопросил грызун.

— Все!

Поддавшись внезапному порыву, Шарлота выбежала на крыльцо.

После дождя воздух искрился крошечными каплями, ощутимо расходился перед хозяйкой леса, растекался и обволакивал смешанными струйками тепла и прохлады. Он приносил множественные запахи земли, оставляя их волшебные ноты, да наполнял шумом раннего утра, мчащегося отовсюду.

Лотта любила и проливной дождь в старом городе, и грозу в своем лесу — тогда прошлое, действительно, восставало, напоминая о себе и давно прошедшие события, казалось, случились вот только-только… вчера.

Воздух пресыщался запахом противостояния земли и неба, незримая даль пролегала совсем рядом, казалось ее можно коснуться руками. Все было рядом: и звуки, и тишина, и прошлое и будущее, и настоящее.

Дождь все соединял.

— Точно пятница? — не верила своему другу девушка. Вот наверняка он ошибся.

— Как есть. И тебе письмецо… Утром Сорока принесла. Прочтешь?

Именно этого она и боялась, что аккурат сегодня этому ведьмаку приспичит к ней заявиться с инспекцией.

— От кого? — не глядя на зверька, вопросила ведьма, ловя себя на том, что нещадно сгрызает второй ноготь.

— Тут королевская печать… — задумчиво протянул Филл. — Как есть, от того мага, что решил нам жизнь попортить.

— Скорее всего…

Спустившись со ступеней, Шарлотта с наслаждение ступила на влажную траву. На сердце моментально полегчало. И чего это она приуныла? Бабушке бы подобный настрой не понравился. Нет ничего, с чем бы Шарлотта не справилась.

А природа поддержит и наполнит новыми силами. Ведьма всегда считала дождь «Великим явлением», любила и поклонялась ему. Иной раз танцевала, ловя ртом игривые капли.

Да, конечно, это сила воды, которая, прежде всего, наполняла жизнью, наполняла новой энергией, поддерживала и дарила надежду.

Летние дожди вызывали к жизни множество событий: они становились… звонкими или гулкими — все непривычно, радостно, приподнято… Здесь не было места унынию и плохому настроению.

— Выше нос, Шарли! — подбодрила сама себя ведьмочка.

Мокрая земля и зелень, переполненный запахами и дождем воздух, небо, начинающееся тотчас над головой, яркое и бодрящее и тишина, дарящая умиротворение.

Ведьма прикрыла глаза, подставив лицо нежным лучам. Как же хорошо… И… Тихо-тихо.

— Ладно, Пятница, я принимаю твой вызов!

Не поняв, кому это было сказано — дню или ведьмаку, Филли протянул свиток своей подруге.

«Сим письмом я — Бенджамин Локфорд, глава ордена Тьмы и Верховный ведьмак сообщаю вам, что посещу для осмотра Непроходимый лес сегодня в шесть часов вечера. К этому времени все защитные заклинания должны быть сняты, дабы я беспрепятственно мог проверить пригодность территории для переселения из столицы еще пяти ведьм.

С уважением. Б. Локфорд»

— Ведьмин лес! — скрипнув зубами, поправила ведьма. — Ха! Он серьезно? — Шарлотта была в шоке от написанного. — Другое время не мог выбрать для своего «осмотра»?!

— Ну… Мы же вроде бы готовы? — Бельчонок ловко прыгнул на плечо к Лотте. — Разве нет? — он пощекотал хвостиком шейку девушки. Вынудив ее поморщиться.

— Мы-то готовы… Только ведьмак, судя по всему не в курсе, какие дела в этом городе творились. И не знает, что в пятницу тринадцатого, в полнолуние защиту следует усиливать, а не снимать.

— Так иди в мэрию и… перенеси этот официальный визит. Скажем так… На завтра.

— На понедельник! — обрадовалась Лотта. — Спасибо за совет, Филл.

Она быстро привела себя в порядок и поехала в город. Ей так не хотелось просить градоправителя, но он быстрее всего сможет дать бумаженцию официального характера для переноса даты инспекции леса. Бабушку тоже можно было подключить к решению данной проблемы и Ксения Георгиевна не отказала бы любимой внучке, но… Это бы заняло несколько дней, а все переиграть следовало уже к вечеру. Шарлотта уже представляла себе, как мистер Варток будет после ее подкалывать: «Вот и я сгодился…»

Шарлотта уже подлетала на своей волшебной метле к мэрии, когда увидела, как оттуда выходят Локфорд и еще один мужчина. Она немного подождала пока они уедут, и направилась в кабинет Артемия Вартока.

Только она вошла в кабинет мэра, как сразу же нос к носу столкнулась с улыбающимся градоправителем.

— Я понадобился? — он был доволен.

Ведьме аж противно стало — как же он предсказуем! Шарлотта поморщилась, борясь с приступом тошноты.

— Локфорт собрался сегодня мой лес осматривать. Официальное уведомление прислал.

— Явилась бы чуть раньше. Застала бы ведьмака самолично.

— Проспала… — призналась Лотта. Из-за непогоды всю ночь проворочалась, заснула только под утро.

Артемий расплылся в слащавой улыбке.

— И с кем это вы кувыркались, госпожа ведьма что, проспали самую важную встречу вашей жизни?

Шарлотта поперхнулась собственной слюной… Или это был яд? Не суть! В итоге она закашлялась.

— Вы забываетесь. Господин мэр! И к вашему сведению… Я сплю одна, — она строго посмотрела на мужчину.

— Конечно. Вот сегодня и проверим.

Шарлотта не верила своим ушам. Где пиетет? Где уважение и трепет перед всемогущей темной магией?

«Я не поняла…»

— Господин Варток, а что это вы сияете, как золотой? — Шарлотта решила сменить тему.

— Пока вы спали, госпожа ведьма, — он с ухмылкой посмотрел на нее — Приходил мистер Локфорд со своим заместителем Марвином.

— И что? — ей не терпелось услышать подробности встречи.

Мэр передернул плечами, расправляя их, из-за чего теперь казался еще выше.

— Мы поговорили и пришли к выводу, что нам следует помогать друг другу, что помощь Его Величеству неоценима в нашем лице и несомненно воздастся сторицей.

— Ничего не понимаю… — призналась брюнетка.

— Что тут непонятного? Мы решили сотрудничать.

Шарлотта была очень удивлена, если не сказать больше. Артемий Варток никогда и ни с кем не сотрудничал. Ну, разве что с ней. Но на то были серьезные причины.

— А ты подготовишь документы, где укажешь, какую часть леса возвращаешь обратно, через неделю у нас встреча.

Он вышел и принес папку. Все это время Шарлотта пыталась переварить информацию. Ей показалось, или мужики решили все без нее? Вот так просто сели, и договорились. Пока она как последняя идиотка ставила магические эксперименты над обитателями леса.

«Нет… Артемий не мог со мной так поступить»

— Вот просмотри, — он протянул ее план леса, который она знала наизусть. — Сделай все, чтобы мы были в выигрыше.

— Мы?!!! — Лотта не узнала свой голос в том скрипучем звуке, который вырвался наружу. — И как, по-твоему, я должна это сделать?

— Ты у нас ведьма. Тебе нужен лес в личное пользование, причем весь, придумай что-нибудь.

«Хорошо мэр устроился. И вашим и нашим, а ему все сливки! — пронеслось в гудящем от напряжения сознании ведьмы. — Надо писать бабуле, без нее, судя по всему, ситуацию не разрешить в свою пользу, а если понадобиться, она и Властелина миров в известность поставит. Он наведет здесь порядок!»

— Ты тут думай, а я пойду, попрошу Сеселию нам чаю сделать.

Градоначальник скрылся за дверью своего кабинета

Шарлотта отложила папку и посмотрела в окно. Там снова пошел дождь. Он оставлял мокрые полоски на стекле, как это делают непрошеные слезы на бархате щек. Сверкнула молния, послышались раскаты грома.

Сердце Шарлотты сжалось, невольно в глазах начала собираться влага.

«Я должна быть сильной…»

Легко сказать. А что может молоденькая ведьмочка, год как получившая диплом Академии магии к тому же не инициированная, которой до полного вступления в силу, еще жить и жить, против главы ордена Тьмы? Да ничего!

Мэр вернулся как раз в тот момент когда Шарлотта смахнула одинокую слезинку.

— Я забыл вам сказать… Вы, что плачете? — глава города был потрясен, он никогда не видел ведьму плачущей.

— Вам показалось! — вздернула гордо подбородок девушка.

— У вас что-то случилось?

— Нет, ничего не случилось, — она создала платок буквально из воздуха и вытерла слезы.

— Вы что-то хотели мне сказать?

— Да, собирался еще кое-что обсудить, но думаю, что это не к спеху, — мужчина был очень удивлен.

— Тогда я пойду…

— А вы собственно зачем приходили. Госпожа ведьма? — опомнился Варток.

— Я тоже собиралась с вами поговорить.

— Ну и?

— Теперь… Это уже не имеет значения!

Шарлота развернулась и пошла прочь. Выходя из мэрии создала себе черный зон и направилась в сторону старой кофейни «Завиток», решив, что ей пора проснуться и посмотреть на окружение другими глазами.

Ведьма толкнула стеклянную дверь и зашла, заставив всех немногочисленных присутствующих тут же смолкнуть и обратить свои любопытные взоры на нее. Она кивнула в немом приветствии тем, кого узнала и села, знакомый официант уже спешил к ней.

— Что-то вы сегодня рано, мисс Лотта, — он посмотрел на ее расстроенное лицо. — У вас что-то случилось?

— Нет ничего, — она попыталась улыбнуться, получилось как-то криво.

— Вы уверены?!

— Ничего такого, что можно было бы изменить.

Официант посмотрел на нее с сочувствием.

— Может пирог? Сегодня вишневый, ваш любимый… — молодой человек с надеждой посмотрел на нее.

Ведьма сдалась:

— Давай свой пирог, — она улыбнулась.

Сотрудник кафетерия удалился, а когда вернулся, принес две порции и крепкий кофе, как и просила барышня. Шарлотта с удивлением посмотрела в тарелку.

— Одна лично от меня, — он был счастлив. — Наслаждайтесь и ни о чем не думайте.

Шарлотта улыбнулась, забота чужого человека была очень приятна. Она давно жила одна, даже до поступления в Академию магии на факультет ворожбы покинула родной дом. Пытаясь найти в этой жизни свое место и призвание. А когда нашла… Любимое место пытаются отобрать… некоторые не в меру наглые и возомнившие себя главными. Ну ничего, за свое надо бороться. Тем более, если оно того стоит.

***

Тем временем Бенджамин и Марвин вернулись к себе.

— Варток тот еще плут, он обязательно попытается нас обмануть, — поделился своим мнением старый гном.

— Я знаю, Марвин, я все это прекрасно осознаю, но мы сделаем так что он не сможет отказаться от наших условий, — Бенджамин похлопал помощника по плечу от чего он слегка качнулся. — Поезжай домой, отдохни, впереди все равно выходные, а потом с новыми силами приступим к воплощению плана в жизнь.

— А как же Ведьмин лес?

— Непроходимый лес! — гневно сверкнул глазами ведьмак. — Я не признаю это место имуществом мисс Шарлотты.

— Вы один туда отправитесь вечером?

— Да… Так будет лучше. Эта маленькая пакостница наверняка напичкала кругом магических ловушек, не хочу, чтобы ты пострадал.

— А вы? Вы не пострадаете?

— Я? — маг хохотнул. — Нет. Для меня ее магия. Как мертвому припарка.

— Мне показалась, что мисс Шарли очень изобретательна, хоть на вид весьма безобидна.

Бенджамин зашел в кабинет, он вызвал из столицы очень хорошего сыщика, профессионал должен будет выяснить, кто такая эта мисс Шарлотта с волосами цвета чернил.

Ведьмак полка не понимал, зачем ему нужна информация о девчонке, несколько дней назад он вообще не знал о ее существовании. Дело с лесом возможно решиться уже сегодня вечером. Против его напора у колдуньи ничего нет. Завтра она потеснится, причем сделает это с радостью.

Он написал сыщику и договорился о встрече. Мистер Гарри Свон час назад как прибыл в Блэктаун.

Остальное время глава ордена посвятил отчету о проделанной работе, чтобы успеть до своего отъезда на деловую встречу, отправить все королю. Долго им с Мартином пришлось «прощупывать» ситуацию. Сначала Локфорд думал, что проще будет договориться с самой ведьмой, а в итоге у мэра оказалось достаточное количество слабостей и отсутствие внутреннего стержня, а так же каких либо принципов. Что способствовало ускорению выполнения поставленных вышестоящим руководством задач.

ГЛАВА 8

Шарлотта прилетела домой немного на взводе.

Впереди визит ведьмака, а она опять не знала, что ей делать. Защиту снимать — себе во вред. Невинные могут пострадать.

Для начала следовало напомнить «защитникам» о возложенной на них миссии. Притулив метлу, собственно к ним она и отправилась.

Ведьма старалась как можно меньше ходить к своим заколдованным мачо, а поэтому маялась каждый день в неведении. Чем они там целыми днями занимаются? Уж слишком ладными мужчины получились, а трогать нельзя…

Просто мука какая-то. Лотта ежедневно отправляла к ним Фила и пока все справлялись со своими обязанностями безукоризненно. Скорей бы уже вернуть зверью их первоначальный облик, зажить в тишине и покое, как раньше. Она, лес и никаких мужчин. Красота!

По дороге к озеру, девушка думала лишь об одном — как обмануть этого Локфорда?

— Привет, дорогая… — томным бархатистым тембром полилось в уши, пощекотало и заставило вздрогнуть.

— Косой? Ты что тут делаешь у озера? — стараясь не смотреть на соблазнительные рельефы мускул, пискнула ведьма. — Ты должен по сценарию выпрыгнуть из-за кустов с дикой малиной и закидать ведьмака навозными бомбами.

— Раз должен, значит сделаем… — проворковал двухметровый качок.

— Снаряды готовы? — Шарлотта отвернулась и принялась рассматривать кору ближайшей березы. На блондина в набедренной повязке она просто не могла больше смотреть. Так и хотелось схватить, прижать к груди и… не отпускать.

Для верности хорошо бы еще крикнуть на вес лес: «Мое!», чтобы никто не смел претендовать.

«Нужно будет состав зелья запатентовать» — решила ведьма.

— Да, мэм!

— Зачарованы?

— Да. Я лично все посыпал вашим волшебным порошком с волосом врага. Не промахнемся.

— Где Серж?

— Он кажется с Боруном что-то готовит, там на поляне.

— Что именно? — заподозрила неладное хозяйка леса.

— Сюрприз!

— Никакой самодеятельности! — разозлилась Лотта. — Я же просила!

Так и не оглянувшись, она направилась на поляну.

Уже на подходе, услышала голоса:

— Ха-ха-ха-ха. Смотри, как здорово. Он сюда наступает, думая, что безобидные цветочки, а там…

— Да, мне Бобер колья здорово наточил.

— Вот наша ведьмочка обрадуется.

— Так! — подбоченилась Шарли. — Наша задача напугать представителя короля и отвадить. В лучшем случае — навсегда! А не убивать.

— О, госпожа ведьма к нам пожаловала…

— Почтила своим присутствием… — парни синхронно откинули длинные волосы за спину, словно часами тренировались перед зеркалом и скрестили руки на груди, от чего мышцы стали еще заметнее. Теперь они были похожи на мифических божеств. Лотта сглотнула и сделала шаг назад.

«Пора заканчивать этот маскарад иначе я с ума сойду!»

— Убирайте свою ловушку. И яму закопайте, — ее голос дрогнул.

— Но!

— Кому я сказала? Напугать, не убивать! Разницу улавливаете? — когда она злилась, ей было легче справляться с необъяснимыми тайными желаниями, о существовании которых она даже и не подозревала.

— Дык, нет ведьмака, нет проблемы! — картинно поиграл черными бровями Серж. Спрашивается, когда только научился? Шарлотта думала у ее магически измененных воинов будет больше звериных повадок, а не наоборот.

— Вы его этими острыми… «шутками» только разозлите. На кол мага такого уровня не посадишь голыми руками, — тяжко вздохнула ведьма.

— А вдруг, пригодится?

— Ладно, только замаскируйте и оградите. Припасем на всякий случай. Все же чертова пятница и… полнолуние.

Ящера Якоба колдунья обнаружила у реки. Все как и договаривались — сидел себе мирненько так и плел… сети. Он зараза, самым брутальным из всех «воинов» получился. Глядя на этого красавчика, гибкого и стройного, Шарлотта поняла, что навсегда определила для себя мужской типаж. Она так же осознала, что любит зеленый цвет. Ибо глаза у бывшего хладнокровного до того зелеными получились — чистый изумруд. Наверное, поэтому и лес ей стал настолько дорог — вокруг, куда не ткни везде деревья и кустарники.

— И как у тебя так получается? — присела рядом на корточки Лотта, внимательно наблюдая, как ловкие пальцы узлы вяжут.

— Научить? — протянул ящер, а девичье сердце при звуке этого голоса пропустило пару ударов.

— Эх! — резко поднялась Шарлотта и отошла на безопасное расстояние.

Авось харизма этого «Мистера Само Совершенство» здесь до нее не дотянется. — Если бы…

А что «если бы…» она решила умолчать. Все же не железная.

— Когда там ведьмак заявится? — поднял на ведьму свои изумруды Якоб.

Чтобы не потонуть в их сиянии Лотта прикрыла глаза, но нашла в себе силы и ответила:

— В шесть вечера. Судя по солнцу…

— Защиту не снимай!

— Я и не собиралась, — призналась она. — Только, как тогда мистер Локвуд зайдет в лес, ума не приложу.

— Сама встреть.

— Я?!!! — пискнула Лотта. Подумала с минуту и вынуждена была признать: — Хотя… Ты прав. Это единственный вариант. Только вот мне с ним общаться совсем не хочется.

— Значит так… — новоявленный мужчина поднялся, лишив свою собеседницу возможности нормально дышать. Благо слышала она по-прежнему хорошо: — Сети подвесишь здесь и здесь. После того, как его медом намажут, выпустят пчел. Дальше подвешен мешок с перьями…

— Ага…

— Чего стоим, кого ждем? Между прочим, инспектор скоро придет!

«Ишь ты, командир нашелся!» — подумала Шарли, но поскольку он был прав… отчасти.

Ведьма принялась выполнять.

Сети словно бабочки взлетали и крепились к кроне деревьев. Через час все было готово.

ГЛАВА 9

Дождавшись нужного часа, Шарлотта нацепила на себя кучу амулетов и отправилась к кромке леса. Походив туда-сюда, она зачем-то создала зеркало и…

— У вас есть фамильяр?

Шарлотта чуть не подпрыгнула от страха и очень медленно обернулась. Перед ней стоял Локфорд собственной персоной, только в брюках и белой рубашке он смотрелся как-то неофициально.

Девушка улыбнулась и воровато спрятала предметы туалета.

— Меня ждете?

— Нет, просто шла мимо, — огрызнулась Шарлотта.

«И почему, спрашивается, он так вырядился?»

Слишком мало было мужчин в ее жизни, а теперь их слишком много!

— А я вот думаю, что без фамильяра и ведьма не ведьма вовсе, — не обратил он внимание на ее раздраженный ответ.

— Чушь это все! — не согласилась Лотта.

— Возьмите бельчонка, он мягкий и пушистый, можно и совета спросить и потискать… Я слышал он у вас умненький, даже читать умеет и… печати королевские подделывать. Чем не фамильяр? Я бы себе такого, например, взял.

Шарлотта закусила губу: «Как он узнал?»

Словно читая ее мысли, Локфорд тягуче продолжил:

— Вы, наверное, сейчас мучаетесь догадками, как я угадал подделку? Хочу заверить, что это было довольно сложно, а точнее практически невозможно. Филли просто мастер. Если бы мне одна птичка не напела… Ни в жизни бы не заподозрил подвоха.

— Сорока… — вырвалось у брюнетки, заставив вновь закусить губу.

— Она любит потрещать.

«Суп сварю…» — сделала себе мысленную пометку ведьма.

— И возвращаясь к вопросу о фамильярах… Значит не Филл? Тогда кто же?

— Нет. Если бы вы хотели на самом деле вникнуть в вопрос о фамильярах, то узнали бы, что обычный зверь им быть не может. Только магический. Бывают конечно же исключения, но в таком случае хозяйки любимых питомцев подвергают сложному ритуалу привязки.

— Я считал, что всегда так… разве нет?

— Нет, волшебное существо само выбирает себе «друга», а не он его насильно заставляет ему служить. Это своего рода магический взаимовыгодный симбиоз. Потому что фамильяр — это волшебный териоморфный дух, согласно средневековым западноевропейским поверьям, служивший ведьмам, колдунам и другим практикующим магию. Как-то так.

— И откуда они появляются?

«Вот чего привязался?» — Шарлотта переступила с ноги на ногу. Уже начало темнеть, а она планировала «показать лес» магу засветло.

— Кто?!

— Фамильяры?

— Я же сказала, сами приходят.

— Ко всем? Ну… магам, ведьмам…

— К чему все эти вопросы? — Шарлотта начала подозревать, что не просто так мистер Локфорд устроил ее этот допрос.

— Просто интересно, почему у вас нет.

— Потому, что я не могу иметь фамильяра!!! Еще вопросы?! — нервный срыв ей гарантирован, а так же саднящее сорванное горло.

— Нет. Все, что хотел, я узнал. Не стоит так волноваться, мисс Шарлотта. Идемте!

Ведьма топнула ножкой три раза и перед ними расступились заросли, образуя своего рода коридор.

— Защиту не сняли… Меня не хотели пускать? — заметил Бенджамин, недовольно цокнув языком. — Ай-яй, мисс Шарли. Мы же с вами на одной стороне.

— Хм… Интересно, на какой?

— На темной, — улыбнулся ведьмак.

— Темные стороны бывают разные, — подметила девушка, пригибаясь под еловой веткой.

— А я думал, что черное — это черное, — не унимался глава ордена Тьмы.

— Пусть так, вам виднее, — решила не спорить Лотта, у нее от болтовни и новой информации голова шла кругом. Что-то было не так, и она это чувствовала. Возможно, защитная магия так на гостя странно реагировала, ведь намерения у него не самые благие по отношению к хозяйке леса, вот и сбоит «система». Другого логичного объяснения Шарлотта не придумала.

Они вышли на поляну. Солнце уже клонилось к горизонту, и поэтому листва окрасилась оранжевым цветом. Обычно в такое время Шарлотта заваривала себе ягодного чая и брала в руки любимый учебник по зельям. После дождя природа ожила и благоухала, рождая в душе красивую мелодию праздника жизни.

— Вы о чем-то задумались, мисс Шарлотта? — вернул ведьму с небес на землю инспектор. — Кстати, как ваша фамилия?

— Моя фамилия… слишком популярная, чтобы ее всем подряд называть, — огрызнулась вконец взбешенная ведьма. Она сама не понимала, от чего так нервничает. Гнев буквально закипал внутри и булькал, как молодое зелье в ведьминском котле.

— Вы не перестаете меня удивлять…Итак. С чего начнем осмотр?

— А пошли сразу к Сержу и Боруну! — ведьма коварно улыбнулась, вспомнив о «сюрпризе», который «защитники» смастерили. Пусть ведьмак даже не поранится, зато у него спеси поубавится… Слишком он много о себе думает. Нос сует куда не следует…

— Куда? — переспросил Локфорд.

— О… Так вы не в курсе? Лес, к вашему сведению давно занят и густонаселен. Вы опоздали с вашим разделом территории.

— В каком смысле занят?

— В прямом! — невинно моргнула глазками с длинными ресничками ведьмочка и ласково добавила. — И ни один житель этого леса не потеснится… даже если я подпишу все соответствующие бумаги под страхом сожжения на костре. Потому, что я не единственная хозяйка данной территории.

— Ничего не понимаю… Но мне сказали… Мой помощник сообщил… — маг действительно растерялся.

— Всех уволить, а орден распустить! В том, что я говорю правду, вы сейчас сами убедитесь. Готовьтесь слопать приказ короля о переселении ведьм в мой лес на ужин!

Шарлотта повернула в сторону берлоги некогда медведя, предвкушающе посапывая и потирая ладошки.

ГЛАВА 10

Шарлотту растила мама одна, о втором родителе старались не говорить, да и не особо у ведьм это принято. Чаще всего потомственные ведьмы живут без мужей. Однако стоило Шарлотте повзрослеть, как начали происходить странные вещи — нападения, попытки похищения… Бабушка всячески пыталась ее защитить, но все было без толку. Ей угрожали, пару раз забирались в дом. Шарлотта не понимала, что они от нее хотят.

Возле их дома постоянно дежурили маги, нанятые верховной ведьмой, но это было бесполезно. Девушка хотела ответов, она всячески пыталась разговорить родительницу, чтобы выяснить у нее, чем занимался отец и куда он делся, но она не знала, она действительно ничего не знала. Последней каплей стало нападение, во время которого погибла мама. Шарлотта тогда собрала необходимые вещи, взяла нужные книги и скрылась в Академии Магии, практически бросив все, разорвав все связи с прошлой жизнью.

После учебы казалось, что прошлое оставило, однако на всякий случай девушка переезжала из города в город, работала у старой ведьмы в лавке помощницей, мыла полы, дела все чтобы хоть как-то прожить и прокормиться, опасаясь даже связываться с единственной родственницей — бабушкой. Если Лотту вдруг находили, она опять бежала. Ночами часто плакала в подушку. Без средств к существованию было тяжело бегать, подвергать родственников опасности она не хотела и поэтому всячески от них скрывалась.

Однажды к ней в съемную квартирку на окраине столицы пришла Ксения Георгиевна. Родственница нашла ее, прибегнув к заклинанию зова на крови. Она и рассказала, что лес около Блэктауна может послужить хорошей защитой для ее необычной внучки. Сообщила, будто сам Властелин миров по ее просьбе гарантировал неприкосновенность территории от преследователей.

Бабушка воспользовалась вверенной ей силой верховной ведьмы, провела ритуал для некоторой корректировки внешности девушки. В результате сменили цвет волосы, глаза стали насыщеннее и ярче, а рост немного уменьшился. Юная ведьмочка взяла себе новое имя и фамилию бабушки, так и появилась Шарлотта Пеленко.

Лотта на самом деле хорошо устроилась… И жила горя не зная…

Нужно же было Его величеству заняться переселением ведьм в ближайшие леса.

За все время, что она бегала, поняла многое, а главное что везде нужны деньги и связи. И они у нее теперь были, но для этого ей приходилось много работать и закрывать глаза на все выходки мистера Вартока, ради будущего она несомненно будет прилагать все усилия, чтобы сохранить свой маленький мир.

***

Около обозначенного места ведьме первый раз стало нехорошо. Ее качнуло.

— Что с вами, мисс Шарли? — забеспокоился Локфорд, видя, как девушка побледнела.

— Кто-то ломает защиту… — прошептала она.

Ведьмак собирался создать заклинание, но опешил, увидев четверых накаченных «защитников» с дубинами на перевес.

— Это кто еще такие?

— Ах, да… Познакомься, это жители леса! Я не шутила. Когда говорила, что мест уже нет! — с улыбкой на губах сообщила Лотта.

— Это наше место! Наша река! — поигрывая палицей, сообщил Серж. — Убирайся по добру поздорову!

— Но, у меня приказ. Приказ короля!

— Засунь его себе…

— Косой! — возмутилась ведьма. — Разве с гостем так разговаривают? Он пришел все здесь посмотреть… да, господин Локфорд?

Судя по взгляду Якоба, ведьмак стоял как раз около ловушки с медом и перьями.

— Что ж… — усмехнулся Серж. — Если только посмотреть на наше гостеприимство, милости просим. — И он махнул рукой в сторону тропинки, ведущей к реке.

О, Боги! Шарлотта давно так не смеялась. Стоило мистеру Бенджамину Локфорду пройти несколько шагов, как ему на голову вылилась медовая липкая жижа. Это не магическое зелье, поэтому амулеты на ловушку не сработали. Возможно, ведьмак быстро бы очистился от этого сладкого состава, да только пчелы не дали ему возможности сосредоточиться и это сделать. Пока он махал руками, сыпал проклятиями и пытался уйти из под обстрела навозных бомб и бегал по лесу в поиске водоема, ведьма и ее друзья чуть животы себе не надорвали. Завершающим этапом издевательства над главой ордена Тьмы была гора перьев, словно первый снег обрушавшаяся на его голову.

— Вы похожи на цыпленка, — подметила Шарли. — Если вам уже понятно, что территория занята, то выход из леса там! — она указала рукой в сторону выкопанного рва с острыми кольями и тщательно прикрытого цветами.

Отбившись, наконец от пчел, представитель короля со всего разбега сиганул в реку.

— Он выйдет оттуда злющий… — продолжая хихикать, сообщила Шарлотта.

— Ничего, по всему периметру сети развешаны с сюрпризом, они его снова отвлекут на часок.

— Пойду чаю налью… — вспомнила о главном ведьма. Стоило ей это сказать, как тут же звери сбегали к ней домой, приволокли столик и два плетеных кресла с веранды. Ежик принес на себе поднос с заварником и две чашки.

— Не поняла? — Лотта смотрела на два куска пирога, вазочку с печеньем и две чашки. — Вторая кому?

— Ты же сама сказала, что ведьмака задобрить надо… вот мы и решили, — сообщил Филли с ближайшей ветки сосны.

Стоило им это произнести, как тут же на берегу нарисовался колдун. Весь мокрый, глаза зеленым светом в вечерних сумерках горят. Одним движением он сорвал с себя испорченную рубашку. Лотта затаила дыхание, ожидая, что следом он избавится и от штанов, но стриптиз на этом закончился.

Откинув влажную челку, мужчина выдал:

— Ну, ведьма!!!

— Переговоры?! — как можно дружелюбнее улыбнулась Шарлотта, протягивая гостю тарелку с угощением.

Маг плюхнулся в кресло, откусил пирога и глотнул чая с боярышником. Зверюшки знали, какой чай заваривать… Умнички.

— А мы ведь с вами могли быть друзьями… — после минутной паузы проговорил Бенджамин.

— Даже не представляю, как бы это выглядело, — честно призналась ведьма.

— Кто такие эти парни?

— Не знаю… — пожала плечами девушка. — Живут здесь. Лес большой, кого тут только нет.

— Вы меня за дурака держите? — нахмурился Локфорд и отставил тарелку с недоеденным пирогом.

— В любом случае, кем бы они ни были, посторонних в лес они не пустят. Советую забыть о возможности переселения.

— Я не ожидал увидеть в вашем лесу столько ходячего тестостерона. Вы чем ту вообще занимаетесь?

— Живем, развлекаемся…

— А мэр в курсе ваши…хм… забав? Маленькая развратница!

Только сейчас Шарлотта поняла к чему клонит ведьмак и ее щеки заалели.

— Это не то, что вы подумали. Мы просто друзья.

— Друзья, значит? — Бен обернулся и нашел взглядом Боруна. Тот картинно поиграл мускулами на обнаженной груди. — От каждого вашего «друга» тянется нить силы к вам. Вы их сами создали и контролируете.

Умный какой!

— А вы не приглядывайтесь!

— Но все же…

Ведьма фыркнула:

— Подумаешь! Они же есть. И они меня и мой лес в обиду не дадут.

— Это я уже понял…

— Вот и хорошо. Глядишь мы и с вами найдем общий язык.

— И подружимся? — странно улыбнулся Локфорд.

— Время покажет… Посмотрим на ваше поведение.

— Вот же ты наглая! — рассмеялся ведьмак.

— Значит так. Никаких посторонних мужиков в лесу, это понятно?

— Хм… Не просто исполнить ваше пожелание… — наливая еще чаю. Протянула ведьма.

— Это еще почему?

— Я заклинание на вашем решении замкнула. Как только вы передумаете мой лес трогать и откажетесь от безумной идеи меня потеснить, звери вернуться в свой прежний облик.

— Вот как значит…

— Ага!

— Вы заколдовали зверей в…

— Защитники. Так я их называю.

— Я бы сказал. что они больше люди, чем звери… Как вам это удалось?

Лотта развела руками, мол, сама не ожидала, что так получится.

— Хорошо… — маг поднялся. Я уйду.

— Прощайте, господин Бенджамин Варток.

— Но я еще вернусь!

И быстрым шагом скрылся в зарослях, а ведьма еще долго смотрела на удаляющуюся обнаженную спину. Вот же черт. Ведьмак прям ее типаж. И свалился же он на ее голову весь такой красивый и сообразительный. Да и… не шибко злой. Мог бы за выходку испепелить ее на месте, а в итоге согласился на переговоры.

— Посмотрим… что будет дальше.

ГЛАВА 11

Шарлотта посмотрела в окно, было уже утро. Она переоделась и вышла на пробежку. Утро звенело всевозможными звуками. Но непонятная тревога со вчерашнего времени не оставляла ни на секунду. Бегать вдруг перехотелось и она решила пройтись, когда заметила странную тень.

Страх снова зародился в ее душе, неужели в лес все же кто-то проник без ее ведома? Но вышел раненный олененок. У него была травмирована нога. Он посмотрел на Лотту жалобными глазами и опустился на траву возле хозяйки леса. Шарлотта прислонилась к дереву, в ногах появилась слабость, она развернулась и пошла в дом за мазями и бинтами.

Трезвонил кристалл связи. Шарлотта активировала магическое устройство и чуть не оглохла.

— Где тебя носит? — Варток был в бешенстве. — Я с тобой все утро пытаюсь связаться.

— Ну, во-первых, не все утро, а во-вторых у меня выходной. Что вы хотели, господин мэр?

Мужчина опомнился и поспешил успокоиться.

— Простите. Госпожа ведьма, ситуация уж больно серьезная. Надо поговорить. — Уважаемый мистер Варток, давайте поговорим послезавтра у вас на работе.

— Это не по работе. У меня к тебе личная просьба. Это очень важно Шарлотта. Скажи моей жене, что у меня нет никакой любовницы.

Шарлотта как раз пила воду, она выплюнула ее и закашлялась.

— Артемий, ты в своем уме? Разбирайся сам со своей женой, меня в это не впутывай, — она бросила она разорвала связь, отбросив кристалл.

Однако он снова зазвонил. Выругавшись, ведьма схватила прозрачный камень, величиной с грецкий орех и подключилась.

— Артемий, я тебе уже сказала. Отвали!!!

— Это Бенджамин Локфорд.

Шарлотта растерялась.

— Извините, мистер Локфорд.

— Я обдумал ваши слова и хотел бы с вами встретиться.

Ведьма поймала себя на том, что запихивает в сумку даже то, что оленю не нужно — маленькая ваза с сухими цветами и скатерть.

«Проклятье!»

— Так что? Поужинаем?

— Хорошо.

— Тогда до вечера, — он прервал связь.

Шарлотта с удивлением услышала короткие гудки. Что — то ведьмак задумал… И что спрашивается снова понадобилось этому Локфорду?

— Час от часу не легче! — вздохнула ведьма и отправилась спасать олененка.

Шарлотта не знала, как одеться, это деловой ужин или просто ужин, чертов Локфорд и откуда он взялся на ее голову. Она решила надеть узкое черное платье с глубоким декольте. Бабушка учила, что красота женщины — это ее оружие. Пора обратиться к тяжелой артиллерии.

А где они встретятся? Или он сам за ней заедет, неужели он уже знает как работает защитный барьер?

Шарлотта грустно усмехнулась, хорошо же она подготовилась, что уже все знают как проникнуть в ее лес. Шарлотта переоделась и слонялась по дому, она не знала, во сколько он заедет, да и вообще, зачем он позвал ее на ужин.

Она открыла комод и достала любимые духи, как же давно она не была на свидании.

— Стоп. С чего это ты взяла, что это именно оно? — дала себе мысленно подзатыльник, но духами воспользовалась.

В дверь постучали, Шарлотта положила флакон с ароматом назад и прикрыла ящик.

— Добрый вечер, мисс Шарлотта.

Он так обаятельно улыбнулся, что ведьма растерялась.

— Проходите, я сейчас накидку возьму. Кстати… а как вы прошли?

— У вас оригинально устроена защита, госпожа ведьма… Если идти со светлыми помыслами, то лес пропускает. Кто вас такому научил?

Бенджамин зашел в дом и с любопытством начал осматриваться.

Шарлотта направилась в свою спальню, ругая себя по дороге. Зачем она пригласила его в дом?

«Я совсем что ли спятила?»

Она быстро взяла накидку и спустилась вниз.

— У вас очень уютно.

— Спасибо.

— Вы прекрасны, — он поцеловал ей руки и взял накидку, чтоб помочь надеть.

Шарлотта неожиданно засмущалась и… покраснела.

— Благодарю.

Хоть это была дань простой обходительности, но Лотте почему-то стало приятно. Она заметила, что они оделись почти одинаково. У него были черные брюки и черная рубашка.

— Мы оделись одинаково, как сговорились, — он с улыбкой смотрел на девушку. — Черное вам очень идет.

«Он что мысли читает?»

Шарлотта лишь слегка улыбнулась, надо быть аккуратней с этим типом.

ГЛАВА 12

На опушке у дороги их ждала карета.

На удивление маг оказался интересным собеседником, всю дорогу они проговорили о всяких мелочах. Локфорд привез ее в довольно дорогой ресторан, они сели за отдельный столик, где было относительно тихо, а их почти не видно.

— Мистер Локфорд, я бы хотела.

— Бенджамин, — перебил он ее, поправляя.

— Мне можно называть вас Шарли? Или лучше Лотта?

Она задумчиво улыбнулась. Хотелось верить. Что ведьмак не пытается в данный момент ее соблазнить? Похоже он тоже решил пойти ва-банк.

— Давай тогда на «ты»?

— Хорошо, Бенджамин, я бы хотела узнать цель нашей встречи.

— Давай сначала поужинаем, а потом поговорим, если захочешь.

От удивления Шарлотта приподняла брови. Что значит, если захочешь, она начинала сердиться? В такие игры она не играет.

Они сделали заказ.

Бенджамин откровенно ее рассматривал.

— У тебя должен появиться фамильяр.

— Это еще зачем?

— По закону ведьмой считается магически одаренная женщина с фамиляром.

— Плевать. Я ведьма и точка.

— Действительно! — он улыбнулся.

Принесли заказ, Шарлотта вздохнула с облегчением, у нее проснулся аппетит и она с удовольствием принялась за еду.

Он с улыбкой смотрел на нее.

— Люблю женщин, у которых хороший аппетит.

Она покраснела, взяла воду, рука дрогнула и она выплеснулась на платье.

Бенджамин своей салфеткой, начал вытирать пятно, его рука касалась ее груди, она еще больше покраснела. Недоумевая, почему ведьмак не воспользовался магией. А она почему не воспользовалась?

— Мне надо отлучиться, — Шарлотта почти выскочила из-за стола.

Она зашла в уборную ее руки дрожали, а щеки пылали, Шарлотта посмотрела на себя в зеркало, она была похожа на привидение.

Открыв холодную воду она умылась. Этого еще не хватало, Шарлотта разозлилась на реакцию своего тела. Подождав немного, она успокоилась и пошла обратно в зал.

Без всяких мыслей Бенджамин хотел помочь и начал вытирать пятно, но когда его руки начали прикасаться к ее груди и он увидел, что ее тело тоже на это отреагировало, в нем вспыхнуло возбуждение. Он сам был ошарашен реакцией своего тела, эта молодая женщина даже не в его вкусе. У него наверняка и спина затечет, если он будет ее целовать, да вообще почему он будет ее целовать?

Бенджамин сделал несколько глотков воды, откуда в его голове такие глупые мысли?

Шарлотта села за столик, она старалась не смотреть на Бена.

— Ты в порядке?

— Да все хорошо, — она посмотрела на Бена.

Они так ни о чем и не поговорили. Просто ужинали и думали каждый о своем.

Они подъехали к лесу, Шарлотта по обычаю три раза стукнула о землю каблучком. Только проход почему-то не сразу раскрылся, но она не придала этому значения. Лотта и Бенджамин зашли в дом.

Она увидела испуганного малыша оленя, ее сердце сжалось. Ему стало хуже.

— Что случилось?

— Он умирает… — простонала ведьма, забыв, что перед ведьмаком положено держать лицо.

— Не плач, я сейчас поеду за зельем, а ты пока побудешь с ним, отпаивай водой, — он показал на кувшин.

— Хорошо?

Малыш кивнул, словно тоже все понял.

Шарлотта подошла к олененку.

— Привет, все будет хорошо…

Шарлотта с жалостью посмотрела на малыша. Он был испуган. Она улыбнулась и обняла его.

— Хочешь пить?

Он снова кивнул.

Как же она могла забыть? В этот кувшин несколько дней назад она наливала зелье для превращения своих зверей в людей. Когда копытца начали превращаться в ступни, Шарлотта ахнула.

— Что я наделала?!

Через несколько минут вместо олененка на нее смотрел десятилетний мальчик с чистыми карими глазами, веснушками и каштановыми кудрями.

— Ну, привет!

Столько дней ведьмино варево стояло на столе. Не ясно теперь, какой эффект у зелья и как себя проявит. В любом случае, травмы видоизменились и стало видно, что ребенок кем-то укушен.

— На тебя напали?

Мальчонка сначала кивнул, потом замотал головой.

— Теперь мы тебя точно спасем. Людей легче лечить…

Шарлотта отвела его в ванную, умыла, переодела в свою старую пижаму и отнесла в кровать. Укрыв одеялом, она поцеловала мальчонку в лобик и пожелала ему спокойной ночи.

— Надо будет придумать тебе имя….

Он поцеловал ее в ответ, Шарлотта улыбнулась.

Ведьма посидела с ним рядом дожидаясь, пока он не заснет. Отставив дверь приоткрытой она спустилась вниз.

Тихонько постучали в дверь, Шарлотта открыла. Перед ней стоял Борун.

— Там олениху кто-то загрыз.

Шарлотта вздрогнула услышав это.

— Ох! — она невольно схватилась за сердце.

Бывший медведь зашел и пошл на кухню, Шарлотта шла следом на негнущихся ногах.

«Что же это делается?» — крутилось у нее в голове.

— Шокирована?

— Да.

— Тогда давай, я чай заварю, — он засуетился по кухне.

Ведьма сползла по стенке и опустилась на стул:

— Серж выяснил, кто это сделал? — еле слышно вопросила она. В другой раз ее бы удивили кулинарные способности косолапого, который на ее глазах в мгновение ока замесил тесто и уже виртуозно подбрасывал блины на сковороде, но не сейчас.

— Нет. Его братия не взяла на себя эту смерть.

— В лесу чужой.

— Найдем, — брюнет так это сказал, что Шарлотта ему поверила — найдут.

Борун решил сменить тему:

— Значит, ты новая девушка ведьмака?

— Нет.

— Тогда кто ты для него? Невеста?

— Все не то… Как бы тебе объяснить.

— Да ладно, не надо мне ничего объяснять, — он улыбнулся, а Шарлотта поняла, что на нее его обаяние больше не действует. Привыкла наверное….

— Сейчас все по-современному. Мы с ребятами не против.

— Вы не правильно меня поняли!

Он удивленно приподнял брови.

— Интересное дело. Мы же не слепые…

— И что же вы увидели?

— У вас эти самые… чувства.

Лотта фыркнула:

— Не выдумывай, у нас сугубо деловые отношения. И то, что он меня за грудь потрогал не считается. To было неосознанное действие…

Она поняла, что сказала и прикусила язык.

— Понятно, — хохотнул «защитник» леса.

Они еще немного поболтали и мужчина ушел узнать новости от Сержа.

Бенджамин приехал уже за полночь. Шарлотта так глубоко ушла в свои размышления, что даже не подумала о том. Что он давно уже должен был возвратиться.

— А это ты? — она уже не удивлялась его приходу. Магия. Похоже тоже решила, что маг больше друг, чем враг. — Как дела? — она уже и забыла, зачем он уезжал и почему вернулся. Собственно и вопрос был задан чисто для поддержания вежливой беседы

— Плохо, в городе случилось несколько нападений, — он устало потер лицо. — К счастью жертвы зверя выжили. Но они в тяжелом состоянии. Мне пришлось со своим живительным напитком в первую очередь с ними… Сама понимаешь.

— Надеюсь… Зелье осталось?

Шарлотта догадалась, кто заявился в Блэквуд… снова. Только вот… Как победить этого безжалостного врага теперь, она не знала. Судя по всему, барьер, установленный Властелином миров эти твари каким-то образом сломали.

— Как олень? Я не опоздал со своей помощью?

— Нет, ему немного лучше… Он уснул. Понимаешь… тут такое дело.

Мужчина вопросительно на нее посмотрел.

— Это даже хорошо, что так случилось… — заюлила Лотта, не зная, как сообщить новость о превращении оленя в мальчика. Понимала, сказать все равно придется.

— Ты меня пугаешь… — признался ведьмак.

— В общем, я дала малышу попить… Между прочем, это ты посоветовал. А это оказалось то самое зелье. Вот.

— Какое зелье?

— To самое!

— Шарли!? Скажи уже, что случилось? Олень превратился в очередного перекаченного воина?

— Нет.

Маг заметно выдохнул, но как оказалось — рано.

— Он стал десятилетним мальчиком.

— М-да… Весело тут у вас, госпожа ведьма… — он протянул чудодейственный напиток Шарлотте и огляделся. — Иди лечи. Своего ребенка. А я… Я пока посижу.

Бенджамин сел на диван его глаза закрывались.

— Уф… Ну и денек сегодня. Устал, как волк, можно я у тебя останусь? Возвращаться сил нет…

Шарлотта кивнула, она не стала спрашивать где он ляжет, судя по всему, ответ очевиден — на диване. Она просто поднялась к себе в спальню, осторожно растормошила мальчугана и влила в него волшебный напиток. Немного потеснив своего подопечного, она легла рядом с ним и тут же заснула.

ГЛАВА 13

Шарлотта проснулась от детского плача, она в недоумении слезла с кровати, решив, что у нее слуховые галлюцинации, но осмотревшись вспомнила, что произошло вчера ночью. Бегом спустившись вниз, она услышала голос из кухни.

— Саймон, я не могу понять что ты хочешь. Ешь кашу, а я пока что-нибудь приготовлю еще.

Шарлотта зашла на кухню и увидела плачущего малыша и растерянного Бена.

— Доброе утро, — она с улыбкой посмотрела на… Саймона?

— Если бы доброе, — буркнул Бенджамин. — Кажется, мы выбрали имя. Что скажешь?

— Мне нравится… А тебе малыш?

Хоть паренек был уже по меркам людей довольно взрослым, но только вчера он еще бегал по полям и лугам… Вероятно и его мать схватили у него на глазах. Нелегко сейчас мальчонке. Вел он себя как пятилетний. По крайней мере, он перестал плакать.

— Прости, мы разбудили тебя. Саймон не хочет есть то, что я приготовил, может он что-то другое ест на завтрак.

— Траву? Нет…

— Тогда я в затруднении. Что ему готовить?

— А ты, можно подумать, не знаешь, что едят дети? — Шарлотта была удивленна. — Каши они ненавидят. Хоть это чрезвычайно полезно. Однако, даже кашу можно сделать невероятно вкусной.

— Этим мама ребенка обычно занимается. Если ты успела заметить, то я не мама и даже не папа.

Шарлотта с укором посмотрела на ведьмака. Она погладила Саймона по головке, ей до слез было его жалко, он теперь без матери, про отца вообще не известно ничего. Ведьма присела и с улыбкой посмотрела на парнишку:

— Ты будешь на завтрак кашку?

Он утвердительно кивнул.

Она попробовала его кашу в тарелке и скривилась.

— Фи! Что это? — создав из воздуха салфетку, Лотта незаметно вытерла ей язык.

Саймон улыбнулся.

Бенджамин насупился.

— Уж простите. Я ведьмак, а не повар.

— Что ж тогда не наколдовал чего-нибудь съедобное?

— А это не съедобное хочешь сказать.

— ну, почему же? Очень даже… — Шарлотта придвинула тарелку к мужчине. — Как раз для таких, как ты! Кушай на здоровье!

— А мне? — впервые подал голос мальчик.

— А тебе, сейчас мы приготовим другую кашу, потерпишь?

Малыш кивнул.

— Делайте, что хотите, я пойду свяжусь с больницей, узнаю как там пострадавшие.

— А завтрак? — картинно удивилась ведьмочка.

— Я не голоден.

— Ты так похудеешь и перестанешь мне нравить… Иди уже!

— Ладно. Потом поговорим.

— Ничего они не умеют эти мужики, — Шарлотта подмигнула Саймону.

Она достала молоко и принялась готовить. Мальчик пока играл с деревянной лошадкой, катая ее по столу.

«Хоть это догадался создать Бен и то хорошо» — подумала она.

Шарлотта сварила кашу, добавила туда свежих ягод и сливок и поставила ее перед малышом. Он осторожно понюхал ее и улыбнулся. Ведьма взмахом руки заставила закипать чайник и призвала свои лучшие фарфоровые чашечки из серванта. Саймон с удовольствием съел все содержимое тарелки и облизнулся. Девушка отправила всю грязную посуду в чан с мыльной подвела к чану с чистой водой, чтобы умыть и помыть ручки. Шарлотта аккуратно вымыла ему конопатую мордашку, а малыш ручки начал мылить сам. Лотта не сдержалась и пощекотала своего подопечного, Саймон засмеялся и обрызгал ее водой. Ведьма в долгу не осталась и тоже его обрызгала. Началась на кухне развиваться самая настоящая баталия.

Бенджамин зашел и с удивлением увидел, как ребенок-олененок смеется и дурачится. По всюду летали мыльные пузыри, которые выдувал из трубочки бельчонок Филли, ведьма вооружилась лейкой, а Сай отстреливал мыльные шарики из рогатки.

— Ну, все. Хватит! — первой опомнилась хозяйка. Когда чуть не подскользнулась на каменной плитке пола.

Шарлотта вытерла личико и ручки паренька и проделала тоже самое с собой. Ощутив чей то взгляд, она обернулась и поймала смешок Бена.

Приблизившись, она поинтересовалась:

— Все хорошо? Никто за ночь из укушенных не умер?

Бенджамин отрицательно покачал головой.

Шарлотта расчесала Саймона и отправила его на улицу с пушистой «няней» Филлом:

— Беги, поиграй.

Бенджамин смотрел ему в след.

— Ты была бы хорошей матерью, — подметил маг.

— Потому, что люблю хулиганить? — Лотта осмотрела кухню. Хорошо, что она ведьма, а то пришлось бы делать ремонт.

— Нет, просто я уже давно не видел столь беззаботного веселья. Это здорово. Нет, правда. Не все так умеют, если что.

Шарлотта понимала его, взрослые со временем забывают, что тоже когда-то были детьми. Забывают радоваться жизни, а ведь она так коротка и тороплива.

Закипел чайник.

— Заварить тебе чай? — проявила неожиданно по отношению к вчерашнему врагу заботу хозяйка.

— Спасибо, я сам заварю.

— Не доверяешь? — прищурила она зеленые глаза.

— Я бы съел чего-нибудь.

— Там еще каша осталась, если хочешь.

— А она не напоминает ту грязюку, которую отказывался есть твой подопечный?

— Нет, конечно. Обижаешь!

— Тогда, давай!

Шарлотта наложила ему кашу, сдобрила ее орешками и корицей, не забыв и о сливках и поставила на стол перед гостем. Рядом положила свежую булочку из любимой кофейни — Сорока каждое утро для нее за ними летает — и смазала ее сливочным маслом.

Довольный Бенджамин принялся за еду.

— Ммм, как в детстве, — он закрыл глаза от удовольствия.

Шарлотта улыбнулась и заварила чай, кинув в чашки ломтики тонко нарезанной клубники и листик свежей мяты.

Довольный Бенджамин отодвинул пустую тарелку.

— Спасибо.

Забежал Саймон и посмотрел просительно на Шарлотту. Она сразу догадалась, что ему нужно:

— Пить хочешь? Сок?

Он кивнул.

Девушка налила ему полную чашку сока и усадила за стол, на который поставила вазочку с печеньками.

— Удивительно, как ты можешь так понимать желания ближнего?

— Я же ведьма. Я чувствую…

— Я вот. Например… Ничего не чувствую.

— А ты пытался? — подловила его Шарлотта.

— Хм… Наверное, стоит попробовать.

— Сделай это и уверена, тебе понравится. Правда… Тогда ты начнешь чувствовать не только хорошее, но и разделять все плохое.

Наклонившись к уху мужчины, она ему шепнула:

— Олениху нашли мертвой в лесу вчера ночью… Этот малыш — круглая сирота. Шарлотта поняла, что сейчас заплачет. Ненужная смерть, не ради охоты и пропитания, а ради забавы, сомнительного удовольствия.

Бен с сочувствием взял ее за руку. Неожиданно ему захотелось обнять и защитить ее от всех невзгод, такое маленькое и хрупкое создание. Он поднялся со стула, развернулся к девушке, приподнял указательным пальцем ее подбородок, наклонился и нежно поцеловал.

Шарлотта ответила на поцелуй. Первый в ее жизни. Такой чувственный и долгий, словно тягучая карамель. Ведьма не заметила. Как обвила руками шею ведьмака и прижалась крепче к его торсу. Желая слиться не только телом. Но и прикоснуться к краешку души.

В следующее мгновение их поцелуй превратился в страстно пылающий огонь.

Бенджамин возбудился не на шутку, он желал эту женщину, его руки уже страстно блуждали по ведьминскому телу, наслаждаясь мягкостью и упругостью форм, он ощущал тепло ее кожи и сходил с ума от нахлынувших эмоций.

ГЛАВА 14

Сзади кто-то покашлял.

Бенджамин медленно повернулся, на пороге стоял Борун.

— А… это ты? — Шарлотта машинально схватила полотенце и принялась перетирать чистую посуду.

— А ты ожидала кого-то другого увидеть? — он улыбался. — Чисто деловые отношения, значит… — усмехнулся мужчина.

Щеки Шарлотты горели от стыда и возбуждения.

— Познакомься, Бен, это наш медведь Борун.

— Здравствуйте, мистер Борун, — ведьмак протянул руку. — Нам в прошлый раз не удалось познакомиться…

— Да уж… вы так наслаждались нашим гостеприимством, что забыли о банальных правилах приличия, — полуголый идальго пожал руку колдуна. — Было… необычно.

— Я наверстаю упущенное, — намекнул на реванш Локфорд.

— Боюсь… Нам теперь нельзя вас обижать… Мисс Шарлотта разозлиться. А злая женщина, да еще к тому же ведьма… Лес не устоит.

— А мы тихонько…

— Ну. Если так…

— О чем вы там договариваетесь? — подбоченилась ведьма, подозревая неладное. — Без моего ведома в моем лесу ничего не затевать!

— Я же говорил… — подмигнул новому знакомому защитник леса. — Вам лучше уехать, пока не пролилась чья-то кровь.

Бенджамин с сомнением посмотрел на бывшего медведя, но послушно покинул дом ведьмы.

***

— Чей ребенок?

— Этот прелестный малыш, — Шарлотта от души улыбнулась, — сын той оленихи, тело которой вы обнаружили в нашем лесу.

Мужчина с удивлением посмотрела на свою создательницу:.

— А каким образом он из оленя в мальчика превратился?

— Каюсь… — ведьма понуро опустила глазки долу.

— И все же?

— Вместо воды я дала ему то самое зелье, которым вас в защитников леса превращала.

— Хм…

— И он выпил все до последней капли.

Борун ошарашенно смотрел на Шарлотту.

Снова забежал Саймон и дернул ведьму за рукав платья.

— Воды?

Он отрицательно помотал головой.

— Может яблочко?

Он кивнул. Шарлотта дала ему яблоко, и мальчонка снова убежал играть с бельчатами.

— Поразительно.

— Боюсь… Что он так и останется человеком.

— Возможно… Оно и к лучшему.

— В какой-то степени да. У него никого не осталось. А здесь я за ним присмотрю. Определю в школу…

— Мы присмотрим, — поправил брюнет.

— Ага. Тем более.

— Я почему он не разговаривает? Это патология? Магический сбой?

— Думаю, следствие стресса. Столько всего на беднягу навалилось…

— О, несчастный малыш, он видел как умерла его мать?

— Кто его знает, — пожала плечами Лотта, — он с тех пор не произнес больше ни слова.

Шарлотта с ужасом представила эту картину.

— А у вас с ведьмаком все серьезно?

Шарлотта с непониманием посмотрела на Боруна. Ей показалось или он довольно часто стал спрашивать про их отношения с Беном? Можно подумать, она сама знает, что к чему. Ей бы со своими тараканами разобраться.

— Лучше скажи, у тебя есть виды на меня? — прямо спросила его Шарли.

— Нет. Просто он столичный тип… Мы тут с парнями переживаем, что лес бросишь и переедешь к нему.

— Никуда я не уеду. А вас тем более не брошу. Вы бы не мои кости перемывали, а нашли того, кто несанкционированно по нашей территории бродит.

— Ищем. Но следов никаких. Словно в воду канул.

— Вот там и посмотрите! — предложила лесная колдунья.

— А это идея…

— Ты что будешь делать?

— Вартока навещу. Он просил помочь решить его очередные проблемы… — ведьма тяжко вздохнула и засобиралась.

Прежде чем уехать в город, Шарлотта зашла попрощаться с Саймоном. Он начала плакать и не пожелал отпускать ее. Порывался отправиться с ней вместе. Сердце девушки буквально рвалось на части. Ей пришлось пообещать съездить с мальчиком на карусель в следующие выходные. Затем ведьма была вынуждена объяснять, что такое аттракционы, в итоге она порядком задержалась. Со слезами на глазах она вышла из дома.

ГЛАВА 15

Зря только в город моталась. Вартока нигде не было и никто не знал, где его искать. Ни в мэрии, ни в любимой забегаловке.

— Что он маленький, что ли? — попыталась настроиться на позитив Шарли. — Ничего с ним не случится.

В итоге, покружив еще немного над центральными улицами и попугав местное население, ведьма вернулась к себе в родной лес. На столе лежала записка, что Сай и Ко отправились по грибы, значит можно посвятить свободное время себе любимой.

Она решила принять ванную и немного расслабиться. Добавила в воду лаванды и пихты, старалась лежать с закрытыми глазами и ни о чем не думать.

— Как же хорошо… когда все относительно хорошо…

Шарлотта намылилась специальным составом из мыльного корня с лимонным соком и уже взялась за мочалку, когда…

Очень настойчиво постучали в дверь.

— Проклятье!

Шарлотта не хотела вылазить из ванны, но кто-то неумолимо продолжал тарабанить в несчастную дубовую створку, словно точно знал, что хозяйка в доме.

Она накинула халат и пошла посмотреть кто там пришел, если это Варток, ох несдобровать ему.

Шарлотта с сердитым видом открыла дверь, но на пороге стоял Бенджамин. Несколько секунд они разглядывали друг друга, а потом… как с цепи сорвались. Локфорд прямо с порога накинулся на нее с поцелуями не давая опомниться.

— Почему ты уехала и не дождалась меня?

Шарлотта задыхалась от его крепких объятий.

— Почему я должна была тебя ждать?

— Не знаю, может за этим, — он снова поцеловал ее.

Шарлотта потеряла понимание реальности, перед глазами все поплыло от страсти, ее тело пылало. Бенджамин поднял ее на руки и понес на верх. Он медленно положил ее на кровать и снял халат, с обожанием осмотрел нее, будто не веря своему счастью.

Он начал осыпал ее тело мелкими поцелуями, Шарлотта стонала и извивалась. Бенджамин вернулся к ее губам, снимая с себя одежду. Он посмотрел ей в глаза. Никого кроме друг друга они не видели и не слышали.

— Я хочу тебя, но если ты скажешь нет, я остановлюсь.

— Да, да, да, — Шарлотта сходила с ума от желания.

Они любили друг друга, ловили каждый новый стон и мечтали. Чтобы это сладостное мгновения никогда не заканчивалось. И пусть весь мир подождет.

Жаль, что все конечно и неповторимо. А еще всякие непрошеные мысли очень любят испортить счастливые моменты.

Несколько секунд они молчали, пытаясь отдышаться. Ведьмак поднялся на локтях и легонько поцеловал ее.

— Это было потрясающе, — он потерся носом об ее нос.

Шарлотта улыбнулась, ее тело сотрясала сладостная дрожь.

— Это было великолепно, — она поцеловала его. — Но мы не должны были этого делать… Ты же знаешь, что я не уступлю и ни кого не пущу в свой лес?

Бенджамин лег на спину, Шарлотта устроилась на его плече, и просто водила по его груди пальчиками.

— И меня не пустишь?

— Да ты уже шастаешь по лесу, как у себя дома… — с укором подметила ведьма.

— Сейчас кто-то попадет в неприятности, — Бенджамин снова начал возбуждаться.

— Я не боюсь неприятностей.

Бенджамин с рычанием подмял ее под себя, Шарлотта засмеялась и выскользнула из под сильного тела. Она откинула мужчину на спину и села на него сверху, он приглушено застонал, Шарлотта начала двигаться, Бенджамин взял ее грудь в свои руки и принялся заигрывать, она закусила губу чтобы не закричать в голос, с каждым движением она приближалась к звездам, вскрикнув она упала ему на грудь, Бенджамин тоже застонал.

Шарлотта легла на его плечо, они молча лежали им было очень хорошо.

— Почему я не знал тебя раньше, — он поцеловал ее в висок.

— Потому что никто не знает, куда завтра приведут нас нити судьбы.

— Что у тебя с Вартоком?

— А? — не ожидала такого вопроса Шарли.

— Зачем ты тянешь его на своей шее? — он проделал дорожку поцелуев по ее шее. — На своей прекрасной шее, — он легонько прикусил мочку уха.

Шарлотта застонала.

— У меня нет выбора.

— Почему?

— Долгая история.

— Я ни куда не спешу.

Шарлотта не хотела ему ничего рассказывать.

— Потом как-нибудь расскажу.

— Ты спишь с ним?

— Как ты мог такое подумать? Нет, конечно.

— Но у тебя же кто-то был?

— Был, да сплыл…

— Как мэр смог устоять перед тобой?

— Я по твоему должна спать со всеми подряд? — Шарлотта разозлилась.

— Нет, но пройти мимо тебя невозможно.

Шарлотта подскочила, ей было очень обидно.

— Почему все думают, что я должна спать с местным градоправителем? — она встала с кровати и накинула халат. — И жена его так думает… Если я ведьма, то значит и шлюха?

— Нет, я не…

— Уходи, Бенджамин, — Шарлотта скрестила руки на груди. Все как всегда было ошибкой. Что ж одной ошибкой больше в ее жизни, одной меньше… Это ничего не меняет. Она по прежнему одна.

Бенджамин встал с постели, и хотел подойти.

— Нет, не подходи, просто уйди, — она выставила руку вперед.

Ведьмак оделся и молча вышел.

Шарлотта села на пол и расплакалась.

Неожиданно зашел Бенджамин и поднял с пола плачущую Шарлотту.

— К черту, никуда я не уйду, понятно, — он вытер слезы с ее лица, — Я хочу быть с тобой и я буду с тобой, — он обнял ее.

Шарлотта молча плакала.

— А если ты будешь плакать, а буду тебя всегда целовать, — он с улыбкой поднял ее за подбородок и поцеловал.

— А если я не буду плакать? Ты не будешь меня целовать?

— Дай подумать, — он сделал вид что, задумался.

— Я всегда тебя буду целовать, — он снова поцеловал ее.

Бенджамин взял ее на руки, отнес на кровать и сам лег рядом. Обнявшись они заснули.

ГЛАВА 16

Шарлотта проснулась от звука разбившегося стекла, она подскочила, неужели опять все с начала, только она начала расслабляться, а где Бенджамин? Шарлотта осмотрелась, в темной комнате она его не обнаружила. Тихо она спустилась вниз, в кухни горел свет, аккуратно заглянув в кухню она увидела Бена, он что-то готовил. Шарлотта зашла и обняла Бена сзади.

— Прости, я тебя разбудил, — он поцеловал ее.

— Я разбил кружку, ты простишь меня?

— Я подумаю о том, как ты сможешь извиниться.

Бенджамин посадил ее на стол и страстно поцеловал.

— Я прощен? — Бенджамин мелкими поцелуями спускался вдоль шеи.

— Не совсем, — Шарлотта задыхалась, ее тело горело под его губами.

— Тогда как я могу искупить свою вину?

— Я голодная.

— Я тоже очень голоден.

— Бенджамин я хочу есть, — Шарлотта уже услышала запах который витал по кухни и у нее заурчало в животе.

Бенджамин с непониманием посмотрел на нее, только потом он вспомнил что на плите тушится рагу.

Он выключил огонь.

— Не знаю что получилось, кто-то меня сильно отвлекал, — он снова поцеловал Шарлотту.

— Значит надо кого-то наказать, — Шарлотта обвила ногами Бена и почувствовала что он возбужден.

— Проказница.

Они занимались любовь прямо на столе.

— Я больше не смогу спокойно есть за этим столом.

Бенджамин улыбнулся.

— Теперь ужинать, а то я удовлетворил один голод, а другой голод еще остался.

Шарлотта ела с аппетитом,

Бенджамин с улыбкой смотрел на нее.

Шарлотта улыбнулась, отправила мыться пустые тарелки и разогрела чайник.

— А почему Саймон не разговаривает?

— Не знаю, стресс?

— Он сильно пострадал? Как себя чувствует?

— На нем даже царапины не нет. Хорошее зелье все прошло, зажило, как и ни бывало.

— М-да… Я постараюсь уладить вопрос с ТВОИМ лесом. И Мальчик вернется к своему первоначальному облику.

— У него теперь хнык, — никого нет. Он не выживет. Один в лесу.

— Эй, не плач, — Бенджамин обнял ее.

— Возможно, Саймон винит себя в смерти матери. Может, она погибла защищая его?

Бенджамин был сильно удивлен, он никогда об этом не думал.

— Мне надо домой, — Бенджамин направился к двери. — НО я вернусь так быстро, что ты даже не успеешь соскучится.

Шарлотта пошла следом.

— А я поговорю с малышом..

— Сейчас ночь, не пугай ребенка.

— Да ты прав, я поговорю с Сержем и ребятами, а утром мы попробуем обсудить ситуацию с Саймоном.

— До завтра, — он поцеловал ее и направился к тропинке. На удивление заросли легко его пропустили. Шарлотте даже не пришлось ничего для этого делать.

— Я же говорю… Как у себя дома!

Ведьма отправилась в спальню, взглянув на кровать у нее пробежали мурашки по коже от воспоминаний. На подушке остался след от головы Бена, Шарлотта легла и ощутила его запах, она обняла подушку и уснула.

Утром Шарлотта приехала в мэрию в прекрасном настроении, она улыбалась, ее душа пела. Секретарша с удивлением посмотрела на нее.

— Артемий Варток на месте?

— Да, недавно пришел. Шарлотта направилась в его кабинет. Мэр подозрительно посмотрел на счастливую Шарлотту.

— Ты что нашла мешок с золотом под подушкой?

— Нет.

— А что тогда произошло?

— Ничего, мне что нельзя быть просто счастливой?

— Тебе нет, ты же ведьма. У вас все не просто. Так что произошло? — он прищурил глаза.

— Тебя не касается что, происходит в моей личной жизни.

Брови градоправителя взлетели чуть ли не до корней волос.

— Ты продумал вопрос с контрактом?

— Нет, — мужчина чуть не заикался.

— Так занимайся этим быстрей, я хочу пройтись по магазинам. Надо еще в лазарет заглянуть, опросить пострадавших от нападения.

— Да, неприятное происшествие.

— Есть подозрения?

— Думаю, это наш старый знакомый. Каким-то странным образом смог пробить защиту и вернулся.

— Этого я и боялась.

Ведьма уже была у двери, когда мэр вернулся к старой теме недавнего разговора:

— И я не пойму, как ты успела измениться за такое короткое время, что могло произойти.

— Я тебе уже сказала, это не твое дело и тебя это не касается.

— Ладно, — он поднял руки вверх.

— Сегодня наверное, не мой день, — он молча вышел. — Но я тебя в покое не оставлю. Ты мне как дочь. И я за тебя переживаю.

— С женой все уладили?

— Пытаюсь… Может все же поговоришь с ней?

— Нет. Разбирайся сам.

Шарлотта в обед, как обычно, спустилась в кафе. В тайне она ждала весточки от Бена, но он не писал и кристалл связи молчал, а звонить сама она не намерена. До конца дня она надеялась, но Бенджамин так и не напомнил о себе. В итоге настроение испортилось.

Лотте стало очень обидно, неужели Бенджамин использовал ее в своих целях из-за приказа короля? Она приехала домой, взяла корзинку и отправилась собирать ягоды. Ей нужно было себя чем-нибудь занять.

У Шарлотты сжалось сердце. Все эти любовные переживания не для нее. Только нервы сплошные от общения с мужчинами. Правильно она вычеркнула их из своей жизни.

***

Ведьма прилетела домой, взяла самую большую корзинку и отправилась собирать ягоды. Ей нужно было себя чем-нибудь занять. Лес большой… ягод великое множество, а ночь длинная.

ГЛАВА 17

Несколько дней Шарлотта делала варенье, чтоб хоть как-то забыться и не думать о Бене. Наверное в лесу я год не осталось. Однако это ведьму не заботило. Когда закончились фрукты, она переключилась на орехи — белки освобождали ядрышки. А Лотта заливала горсти орехов медом. И так каждый день с утра до ночи. Поздно вечером она поднималась в спальню, обнимала подушку на которой он спал ее любимый, ощущала его запах и в итоге засыпала в слезах.

К концу недели она все же решила поехать в магазин и сдать свои заготовки, а то в кухне уже пройти было негде. Снабдив все кофейни и лавки сладостей, она отправилась на городскую ярмарку и без цельно бродила по рядам. Она просто кидала баночки и упаковки с продуктами.

— Привет Шарлотта, а мы тебя ищем.

Она обернулась и увидела улыбающегося Саймона.

— Мы с папой ездили к тебе домой, а тебя нет.

— Ого Саймон, — Шарлотта улыбнулась сквозь слезы и обняла его. — Ты заговорил. Постой… С папой?!

Мальчик тоже прижался к ней.

— Эй приятель, я тоже хочу обнимашек.

Шарлотта посмотрела на Бена и ужаснулась. Серое, осунувшееся лицо, темные круги под глазами.

— Бенджамин, что случилось?

Одной рукой Бенджамин обнял Шарлотту, другой ребенка.

— Прости я не мог позвонить, мне пришлось собрать собрание ордена, заниматься бумажной волокитой… И все ради этого пацана. В общем… он не превратится обратно. А мы… станем ему семьей. Я получил опеку.

— О Бенджамин, — Шарлотта обняла его.

— А как же я??

— Документы с собой. Ты станешь мамой.

— О…

— Мама! — худенькие ручонки зарылись в волосы ведьмы, заставив ее сердце биться быстрее.

Лотте стало очень стыдно, почему она сама не позвонила Бену?

— Шарлотта, а почему ты ко мне не приходила? Я очень ждал тебя.

— Прости, много работы было, — она обняла мага и поцеловала с щечку.

— Это ты так скучала? — он иронично поднял бровь.

— Бенджамин, мы же в людном месте.

На самом деле вокруг было пусто, ярмарка уже закрывалась и продавцы сворачивали свои товары.

— А меня, — надул губы Сай и подставил щечку.

Шарлотту улыбнулась и ему подарила целую кучу поцелуев, ей не жалко.

— Тогда поехали скорей отсюда, — он взял покупки дамы и расплатился и они пошли к повозке.

Уже стемнело, но от лунного света было довольно светло.

— Я сейчас отведу Саймона к Сержу и приду к тебе, — Бен наклонился и страстно поцеловал Шарлотту.

У нее ноги подкосились от такого поцелуя, она прислонилась к дверному косяку.

— Я буду ждать.

— Пока Шарлотта, — Саймон помахал ручкой.

— Пока, — она помахала ему в ответ.

Шарлотта вошла в дом и начала готовить ужин. Ведьма была счастлива, ее сердце пело от любви, от любви? Она села от неожиданности, неужели она полюбила Бена? И что ей теперь делать со своей любовью? Как она теперь будет выстраиваться дальше ее прежняя жизнь? Что скажет бабушка? Но сердцу не прикажешь.

В дверь постучали, хотя Лотта прекрасно помнила, что там открыто. Шарлотта пошла встречать гостей, а точнее долгожданного гостя. У нее и в мыслях не было, что к ней может заявиться кто-нибудь другой.

На пороге стоял Бенджамин с огромным букетом фиолетовых роз.

— Привет, — он обнял ее и поцеловал. — Под цвет твоих волос.

— И правда!

— Как я соскучился по тебе.

— Я тоже, — Шарлотта таяла от его объятий, — Пойдем я ужин приготовила.

Она поставила цветы в вазу. Бенджамин любовался ей, его глаза горели, как два огонька, он подошел и обнял ее.

— Я такой голодный, во всех смыслах.

— Пойдем, я накормлю тебя ужином и удовлетворю твой голод.

— Только один?

— Пока да, — она улыбнулась. Весь ужин Бенджамин пожирал ее взглядом.

— Саймон, снова говорит. Я ему объяснил все сам, сказал, что он не виноват. Паренек очень обрадовался, что у него теперь есть семья.

— Все же причина была та самая…

— Да, ты была права, он винил себя в смерти матери.

— Бедный ребенок, — Лотте было очень жаль его.

— Спасибо за ужин, я уже давно нормально не ел. И так устал.

Шарлотта погладила его мужчину по лицу, а он ловко поймал и поцеловал ее ладонь.

— Пойдем, я наберу тебе ванну.

Шарлотта искупала его, Бенджамин был очень уставший, он почти засыпал. Он лег на кровать, обнял Шарлотту и моментально уснул.

Шарлотта смотрела как он спит, как же она любила его, За такое короткое время он стал для нее всем. Такой родной и необходимый, как воздух. Она погладила его по голове, по лицу и тоже уснула.

Ее разбудил легкий поцелуй в плечо. Она посмотрела на Бена, в его глазах полыхала страсть. До утра они занимались любовью, засыпали в объятьях друг друга и снова продолжали.

Утром она проснулась от взгляда Бена.

— Ты такая красивая, — он провел по ее лицу, губам.

Шарлотта покраснела.

— Знаешь мне никогда не нравились девушки маленького роста, я всегда предпочитал более высоких.

От удивления она подняла брови.

— Пока не встретил тебя.

— И что изменило твое мнение?

Она не стала говорить, что ее внешность тщательно замаскирована. И на самом деле, она высокая и светловолосая особа.

— Ты. Ты такая маленькая, хрупкая, что хочется защищать и оберегать тебя.

Шарлотта улыбнулась. Она решилась показать ему свое истинное лицо.

— Я сейчас, — она встала и направилась в ванную.

Достав из декольте еле заметный артефакт, она со всей силы сжала его раздавливая, набрала в грудь побольше воздуха и вышла.

Бенджамин ошарашенно смотрел на нее. Перед ним стояла довольно высокая девушка с ярко-синими глазами и длинными золотистыми волосами. Тонкие черны лица и невероятно гладкая ровная кожа. И что самое интересное-никаких веснушек.

ГЛАВА 18

Бенджамин молча рассматривал свою возлюбленную, но не узнавал.

Шарлотта занервничала.

— Ты рыжая? — он наконец заговорил. — И высокая…

— Как видишь и… кудрявая. — Она улыбнулась, продемонстрировав идеально ровные жемчужные зубки.

— Тогда я ничего не понимаю, зачем ты изменила внешность?

Шарлотта села на кровать рядом с ним.

— Мне приходится.

— Почему? У тебя проблемы? Ну, а зачем так кардинально меняться?

— Жизнь заставила.

— Расскажи? У тебя такие красивые глаза. И губы… О… Ты сведешь меня с ума.

Шарлотта решилась рассказать ему все.

Бенджамин молча слушал лишь изредка, приподнимал бровь.

— Вот так и появилась Шарлотта Пеленко. Теперь ты знаешь все.

Некоторое время он молчал.

— Бедная сколько же тебе пришлось пережить, — он обнял ее. — А твоя бабушка, выходит Верховная ведьма?

— Как видишь…

— Такая маленькая и хрупкая, а столько вынесла на своих плечах.

— Ради спокойной жизни я готова была на все.

Бенджамин поцеловал ее.

— Я восхищен.

Шарлотта улыбнулась.

— Теперь понятно, почему мы не смогли найти никакой информации о тебе.

— Кто мы? Почему вы собирали обо мне информацию? — Шарлотта похолодела.

— Мы, это мой помощник и я, а информацию мы собирали, чтобы знать, как с тобой общаться. А разве вы формировали досье на меня?

Шарлотта вздохнула с облегчением и улыбнулась.

— Обижаешь.

— Тогда это не честно, ты знала все, а я ничего, — он чмокнул ее в нос. — И я ведь проверял тебя на наличие иллюзии и неоднократно.

Шарлотта засмеялась:

— И я тебя проверяла…

— Плутовка!

— Теперь ты знаешь все.

— И очень ценю что ты доверилась мне. Мистер Варток поэтому так и себя ведет, зная о твоей безысходности.

— Кроме тебя никто ничего не знает.

— Моя храбрая девочка, — он прильнул к ее губам.

— Переходи ко мне в орден.

— Не могу, у меня есть Ведьмин лес. Или ты забыл?

— Помню, теперь у тебя его никто не отберет. Марвин уходит на пенсию и покидает пост, а ты отличный кандидат на его место. И ты будешь всегда рядом со мной, сделаю тебя своей личной помощницей. После того что ты мне рассказала, я буду очень переживать.

— Зачем такие сложности, мы будем встречаться, когда нам захочется, гулять с Саймоном.

— Я хочу быть рядом с тобой всегда, — он провел по ее лицу и посмотрел в глаза.

— Подумай, ладно?

— Хорошо я подумаю.

Бенджамин обнял ее. Неожиданно он понял, что хочет быть с ней всегда и везде, он влюбился, по-настоящему влюбился.

Шарлотта начала смеяться.

— Ты чего?

— Представила лицо Вартока, если я сообщу ему что, перехожу в орден Тьмы. А бубулю вообще инфаркт хватит.

Бенджамин тоже засмеялся.

— Мэр меня не волнует… А вот твоя родственница… Да, с ней могут возникнуть проблемы.

Все выходные Бенджамин, Шарлотта и Саймон провели вместе. Саймон болтал без остановки, он все время держал за руку Шарлотту, она с грустью смотрела на него, понимая, что полноценной семьи из них с Локфордом не получится. У каждого свои интересы.

Шарлотта растерянно смотрела на него.

Неожиданно, ведьмак опустился на одно колено и на его ладони расцвела бордовая роза в центре которой Лотта обнаружила золотое кольцо с черным кристаллом:

— Будешь моей женой?

Шарлотта не знала что и сказать, она растерянно смотрела на Бена.

Саймон дернул ее за руку.

— Ты будешь мне мамой?

— Я, я не знаю, — Шарлотта начала заикаться. — Я как бы и так уже все бумаги по опеке подписала… Эти мужчины… Они застали ее врасплох.

— Шарлотта Пеленко, ты согласна выйти за меня замуж? — Бенджамин так и стоял на земле в ожидании ответа своей возлюбленной.

Саймон радостно захлопал в ладоши.

— Согласна.

«Зачем я это сказала?» — пронеслось в ее голове.

«Точно потом буду жалеть… Хотя…»

Бенджамин поцеловал ее.

— Я люблю тебя и буду всегда тебя защищать и оберегать.

— Я тоже тебя люблю.

— Ты правда меня любишь.

— Правда люблю, — Шарлотта счастливо улыбалась. — Вас обоих обожаю!

Бенджамин подхватил ее на руки и закружил, Шарлотта смеялась.

— Правда люблю, — Шарлотта счастливо улыбалась. — Вас обоих обожаю! Бенджамин подхватил ее на руки и закружил, Шарлотте оставалось лишь смеяться. О возможных последствиях своего согласия на брак с ведьмаком она подумает позже… Авось, обойдется.

ГЛАВА 19

Родители Бена были очень рады, что их единственный сын, наконец, жениться. Помолвку решили отметить, дождавшись возвращения из очередного задания Ксении Георгиевны — бабушки Шарлотты.

Разговор с влиятельной верховной ведьмой — это полбеды. Лотту очень тревожило мнение некоторых обитателей Ведьминого леса, а в частности волновало, как на это важное событие в ее жизни отреагирует армия лесных защитников. Уж больно «парни» прикипели к своей хозяйке и слишком уж скрупулезно относятся к выполнению своих новых обязанностей, опекая и оберегая.

— О чем задумалась? — Бенджамин медленно подошел сзади и обнял ведьмочку.

— Как парни, Серж, Якоб, Борун и Косой воспримут изменения в моей жизни?

— Давай на выходных соберем их и объявим о своем решении пожениться? Если что, то отложим на время нашу свадьбу. Дождемся отмены постановления Его Величества о переселении ведьм в твои владения и освободим зверей из плена человеческого тела. Как тебе такой план?

— Спасибо, — она прислонилась к его руке. — Можно попробовать ему следовать.

Вечером Бенджамин покинул Шарлотту и отправился к себе домой.

— Утром я заеду, — он нагнулся и поцеловал ее.

— Не стоит, я… Хочу провести время с Филли, а твое появление — это будет слишком для него. Он привязался ко мне. Хоть и не фамильяр. А потом я отправлюсь в мэрию… Поговорю с градоначальником и сообщу, что ему придется все дела горожан вести самому.

— Давно пора. — Согласился Бен и еще пару раз чмокнул в щечку свою ведьмочку. Ему не хотелось расставаться. — Ну, тогда вечером встретимся?

— Да, поскучай немного.

— Я буду очень сильно скучать, — его глаза загорелись. Судя по всему, он сейчас передумает уезжать.

— Все, иди уже! — улыбнулась Шарли.

Он направился к экипажу, но тут же вернулся, схватил ведьмочку за талию, закружил ее и со страстью поцеловал.

— Э… ты чего? — не поняла она.

— Я люблю тебя.

— Кажется… я начинаю тебе верить, — хихикнула она.

Утром Шарлотта собиралась в мэрию и думала, как преподнести все Филлу. Посмотрев на себя в зеркало, она все же решила затемнить волосы…

— Так-так-так… — как и всегда бельчонок появился на ветке у раскрытого окна. — Я слышал, ты далеко собралась? — щелкнул он зубками, показывая наличие кедрового орешка.

— Всего лишь в город. До нашего градоначальника.

— Я не об этом…

— А о чем же? — не поняла ведьма и подбоченилась.

— Я о Локфорде. Это шутка такая, да? Ты специально его в себя влюбила?

— Ну… — невольно Шарлотта ухватила свой темный, хорошо прокрашенный локон и начала накручивать его на указательный палец. — Я тоже сначала так думала, но…

— Что «но»?> — грызун добрался до своего хвоста и выдернул оттуда пару не понравившихся ему на вид белесых волосков.

— Это была моя задумка… Изначально, — вынуждена была признаться другу брюнетка. — Однако так уж вышло, что Бенджамин мне понравился. Он такой благородный, сильный, красивый… И… Вот.

— Понравился?! — не верил своим ушам бельчонок и с недоумением заглянул в глаза хозяйке леса.

— Да, — утвердительно закивала она в ответ. — Я влюбилась.

— Может, кажется? — не сдавался Филли.

— Нет… Я на самом деле очень сильно и без оглядки полюбила ведьмака.

— И чем это грозит лесному сообществу?

— А такое существует? — картинно нахмурилась Лотта.

— Образно выражаясь…

— У нас с Беном два варианта. Он ко мне или я к нему.

— To есть… Вы еще это не обсуждали? — задумчиво подметил зверек.

— Пока до этого не дошло, но в ближайшее время неприменно коснемся данной темы, ибо она самая важная на повестке дня.

— В том-то и дело.

— Сегодня вечером.

— Что сегодня вечером? — не понял Филли.

— Приедет Бен, и мы отправимся к речке, чтобы все обсудить с «ребятами» и прийти, наконец, к общему консенсусу. — Попыталась объяснить Шарлотта.

— Я прискачу! — пообещал бельчонок и был таков.

***

Зайдя в мэрию, Шарлотта направилась прямиком в кабинет Вартока, но его еще не было на месте, она связалась с его домом, но ответила супруга.

Этер разговаривала с ведьмой весьма недружелюбно, в итоге Шарлотта со своей стороны тоже сухо назначила ей встречу здесь же в мэрии, сославшись на важное сообщение, которое возможно изменит ее жизнь.

— Я подожду уважаемого градоправителя в его кабинете, — сообщила Лотта секретарю и скрылась за дубовой дверью.

Сначала послышались тяжелые шаги, а потом… Зашел мэр.

— Надо обсудить дела, мне написал Локфорд, — с порога сообщил он.

— И что он там пишет?

— А-то ты не знаешь? — градоначальник с прищуром посмотрел на хозяйку леса.

— Нет.

Со страхом она опустилась в кресло, странное чувство не состыковки ранило сердце.

«Зачем Бенджамин все портит?» — крутилось в ее голове.

Артемий кинул портфель на стол и тоже присел.

— Локфорд предложил весьма выгодные условия, пятьдесят на пятьдесят. Король не соглашается отдать тебе во владение весь лес.

— Ты считаешь это выгодным? — еле выговорила Лотта. Сердце бешено заколотилось. Неужели ее так легко провели вокруг пальца? А как же кольцо? Или жених считает, что она теперь запакует вещички и, насвистывая развеселую песенку, покинет вприпрыжку любимый лес?

— Разумеется. Не знаю чем это вызвано, да мне уже все равно.

— Господин Варток, я тоже хотела с вами поговорить.

— Ты беременна?

— С чего вы это взяли? — ведьма подскочила, словно на нее вылили ушат помоев.

— Не знаю, женщины так часто говорят, перед тем как собираются ошарашить новостью подобного рода.

— Нет, я не беременна, — Шарлотта усмехнулась. — И вы мне не папочка, чтобы с вами делиться подобными вещами.

— Тогда выкладывай, — дружелюбно разрешил мэр, пропустив мимо ушей замечание по поводу родства. Он поднялся, обошел стол и внимательно посмотрел на молодую ведьмочку.

Она сделала глубокий вдох.

— Я выхожу замуж, — она произнесла все на одном дыхании, и лишь закончив фразу, вдохнула, вновь затаив дыхание.

— Это шутка такая? — градоначальник чуть не упал, неожиданно потеряв равновесие, опасно покачнулся.

— Нет. Все очень серьезно.

— А как же лес?

— Посмотрим, — ответила ведьма, поднимаясь.

Мужчина молча смотрел на нее. Вопрос оказался неожиданным:

— Могу я знать, что тебя толкнуло на это?

— Любовь, — Шарлотта счастливо улыбнулась.

— Любовь? Ты шутишь, наверное… У тебя же никого не было, насколько мне известно. Лес дремуч, каких поискать, одинокий домик в самой глуши… Признайся, ты меня разыгрываешь?

— Нет.

— И когда ты приняла такое решение? Я о свадьбе?

— Вчера дала согласие любимому.

Мэр вернулся за свой рабочий стол, сложил руки домиком и посмотрел на Шарлотту поверх своих пальцев. Странно так посмотрел. Она начала нервничать.

Этот мужчина как никогда сейчас выглядел пугающе зловеще. Все же внутри него живет зверь, которого они общими усилиями тщательно подавляют, но… никто все равно не знает, когда и при каких обстоятельствах он вырвется наружу.

— Я так отстал от жизни? — глухим голосом поинтересовался Артемий.

— Не поняла? — сердцебиение в ведьминской груди уже зашкаливало.

— Любовь правит миром?

— Любовь правит жизнью.

— Кто этот счастливчик?

Почему-то данного вопроса Шарли опасалась больше всего. Она опустила глаза. После секундной паузы, громко произнесла, глядя на градоправителя Блэквуда.

— Бенджамин Локфорд.

Градоначальник поперхнулся. Он закашлялся, потянулся за стаканом воды, отпил пару глотков, а когда пришел в себя, вопросил:

— Ты уходишь к нашему «врагу»?

— Ну, теперь он нам друг и товарищ будет. Вы же не против нашей свадьбы? — она улыбнулась — Хотя… ваше мнение меня интересует в последнюю очередь.

— Понятно теперь почему такая щедрость, вот кто, оказывается нашел мешок золота в… лесу… Ох, он и хитрюга, — Варток ухмыльнулся.

— На счет половины леса мы еще с ним поговорим. Никаких переговоров с Локфордом без моего присутствия не ведите.

— На свадьбу хоть пригласишь?

— Конечно.

Мэр встал, вышел из-за стола, подошел к брюнетке и обнял Шарлотту.

— Ты заслужила счастье.

— Рада слышать… — она улыбнулась, но грусть и печаль в синих глазах градоправителя сбила с толку.

«Что это с ним?» — на всякой случай, девушка крепче прижалась к мужчине. Ей не хотелось его расстраивать. Он итак уже натерпелся от жизни из-за своей «болезни».

ГЛАВА 20

В этот момент зашла Этер Варток. Ну, надо же было такому случиться? В ее глазах моментально вспыхнул гнев, лицо исказилось от ненависти… Хлопнув дверью она стремглав выбежала в коридор.

Шарлотта побежала следом.

— Миссис Варток, подождите, вы все неправильно поняли.

— Я дура, по-твоему? — «стрельнула» глазами в соперницу женщина.

Лотта аж на шаг отступила.

«Мне кажется или… У госпожи Варток глаза светятся? Неужели…»

— Я замуж выхожу, — пояснила лесная колдунья.

Женщина приподняла удивленно бровь, пытаясь не прибить на месте мерзавку.

— Ваш муж как раз поздравлял меня, когда вы зашли.

— А не слишком ли он близко к сердцу воспринял вашу помолвку, госпожа ведьма?

— Все может быть, но это вовсе не то, что вы могли подумать.

— А что я должна была подумать, по-вашему? — не сдавалась Этер.

— Все, что угодно, но только не ЭТО!!! Сколько можно нас подозревать в интимной связи?! Да мэр мне в отцы годится!

— Допустим… — немного смягчилась жена мэра. — Но мне все равно не нравится, когда мой супруг обнимает других женщин.

— Больше этого не повториться… Обещаю! — улыбнулась ведьма, видя, как ее собеседница расслабилась.

Про себя Шарлотта заметила что Этер, как и господин Варток не стучит в двери, прежде чем зайти. Недаром говорят — муж и жена одна сатана.

— Я хотела с вами поговорить, — перешла к сути вопроса Шарлотта.

***

Артемий стоял в дверях с испуганным видом, наблюдая за их беседой.

— Идите, работайте, господин мэр! — махнула ему Лотта, уводя его жену в спокойное и безлюдное место.

Они пошли в свободный зал для деловых переговоров. Сначала Шарлотта планировала просто объяснить суть их деловых отношений с господином Вартоком, но после увиденного в коридоре мэрии, у нее появилась совершенно другая идея.

— Что случилось? — нервно теребя кончик модного газового шарфика, поинтересовалась Этер. — Зачем вы просили меня придти?

— Я хотела рассказать вам о том, что связывает меня с господином Артемием Вартоком.

Этер удивленно посмотрела на ведьму.

«Значит, что-то связывает…» — недовольно подметила она.

— Его укусил волкодлак, — припечатала информацией свою собеседницу Шарли.

Женщина невольно схватилась за сердце. Тем временем ведьма продолжила:

— И непростой, а самый настоящий Альфа — глава клана оборотней.

— Я чувствовала, что с моим мужем что-то не так, но чтобы настолько…

— Мы нашли выход. Точнее я. У меня необычная кровь, я тоже оборотень, но… не превращаюсь. В моем роду кто-то из волков успел отметиться и одной мне этот ген передался. Этого, разумеется. Никто не ожидал. Но не суть. Так как ведьминский дар всегда берет верх при рождении ребенка, в нашей семье всегда появляются на свет только девочки. Но кровь волка тоже несет в себе особую силу, вот внутри меня два этих «лидера» и встретились. К счастью магия ведьм победила, одарив меня возможностью лечить и помогать тем, кто не способен контролировать превращение, а именно — укушенные, как ваш супруг.

— Получается… Я на вас зря гневалась?

— Я просто пыталась помочь… — развела руками Лотта. — А люди любят интерпретировать увиденное по своему и преподносить эти самые домыслы, как истинное положение вещей.

— Что есть, то есть… — улыбнулась Этер и ее лицо необычным образом преобразилось. Она словно помолодела на несколько лет.

— А еще…

— Ого, сегодня день шокирующих открытий!

— Да, и для меня тоже, — призналась хозяйка леса. — Ваши глаза… Во время повышенного возбуждения, они светятся в темноте. Вы за собой не замечали странностей?

— Ох… — жена мэра сделала шаг назад. — О каких именно странностях идет речь? — на всякий случай уточнила она.

— Ну, не знаю… Может, любите мясо с кровью или побегать… под луной?

Женщина задумалась.

— В полнолуние мне очень плохо… Иной раз я сама не своя… хоть вой.

— Что вообще твориться в этом городе? — в сердцах вопросила ведьма. — У вас похоже тоже оборотни в крови.

— Я ничего не понимаю… — уперлась спиной в дверное полотно жена мэра. — Что значит «тоже»?! Какие еще оборотни?!

— Вы — волчица!

Этер открыла дверь и выбежала из зала переговоров. Шарлотта решила, что не стоит ее догонять, пусть женщина разберется в себе, примет свою сущность.

В любом случае эта информация для нее уже ничего не меняет. Жила же она как-то до сегодняшнего разговора?

Вдруг в кабинет ворвался взволнованный Артемий.

— Этер, дорогая, ты все не правильно поняла, — его лицо было бледным, как полотно.

— Господин мэр, мы уже поговорили с миссис Варток, — ведьма с ухмылкой посмотрела на него. — И ваша жена ушла… домой, наверное, — она прикрыла улыбку. — Все хорошо, даже лучше, чем могло было быть.

— Тебе смешно? — рыкнул мужчина.

— Очень, — Шарлотта уже открыто улыбалась.

— Вот, кто не будет тебе спуску давать, так это твой будущий властный супруг.

— Да ладно… Я вам тоже не завидую. Этер — оборотень… Вы не учуяли? Столько лет вместе…

— Нет. Мне с ней было всегда хорошо, словно она моя родная душа.

— Истинная пара? Возможно… — задумалась ведьма. — Значит, она вас все равно бы не бросила. Понапрасну вы переживали.

— Коварные женщины, — хлопнув дверью, градоправитель вышел.

ГЛАВА 21

Зазвонил кристалл связи.

— Привет, родная, — знакомый приятный баритон заставил ведьминское сердце биться чаще, а в душе появиться радостному огоньку, словно свечка зажглась.

— Привет, Бенджамин, — Шарлотта улыбнулась.

— Как все прошло? Как принял известия Филли?

— Все нормально.

— А что мэр сказал?

— Вроде бы рад, что мы договорились, однако…

— Что? — не понял сомнений своей возлюбленной ведьмак.

— Ах, все остальное при личной встрече! — отмахнулась Шарли, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно непринужденнее. — Все просто замечательно. Не стоит волноваться.

— Ну и славно. Как насчет обеда?

— Приезжай, в кафетерий напротив, там подают потрясающие пироги и тортики.

— Лечу на крыльях любви!

Шарли нравилось его настроение, но она не поняла этих маневров с лесом. Вроде бы господин Локфорд обещал договориться с королем, а тут зашел разговор о разделении лесного массива на равные части. Так дела не делаются!

***

Шарлотта сидела в кафе и ждала Бена.

Он зашел, осмотрелся и направился к ней. Такой красивый, высокий и статный. Почти родной… Лотте хотелось бы уже раскрыть перед ним душу, но что-то мешало. Не смотря на то, что они сблизились, между ними еще оставалось много недосказанностей и тайн. Каким-то шестым чувством на уровне интуиции ведьма понимала, что и жених до конца все о себе не рассказал. И это ей не нравилось.

— Как я соскучился, — он нагнулся и поцеловал ее.

Подошел официант.

— Что будете заказывать, мисс Шарлотта? Господин Локфорд?

Ведьмак сделал заказ.

Со странным выражением лица официант ушел, даже не предложив ведьме ее любимый вишневый пирог.

Однако сам заказ принес довольно быстро.

— Спасибо, — Шарли с благодарностью улыбнулась молодому человеку. Она не могла не пометить: — Сегодня прямо-таки быстрое обслуживание.

Официант улыбнулся:

— Вам как постоянному клиенту, госпожа ведьма, и вам, господин Локфорд.

— Мой будущий муж, — гордо сообщила брюнетка.

— Что ж, поздравляю, — он быстро все расставил на столе и торопливо ушел.

— Ты разбила парню сердце, — прокомментировал стремительное бегство работника кофейни ведьмак.

— Не говори глупости, — отмахнулась Шарлотта и принялась за десерт. Сегодня, впрочем, как и всегда, он был великолепен.

Шарлотта и Бенджамин весело обедали, не замечая ничего вокруг. Она решила не портить встречу разбирательствами по поводу своей территории. А отложить разговор, когда они будут наедине. Свидетели им ни к чему.

***

Стоило двери дома ведьмы закрыться за спиной входящего гостя. как хозяйка тут же на него накинулась с вопросом:

— И как это понимать? — подбоченилась она.

— Ты о чем? — сделал невинную заинтересованность на лице ведьмак.

— Сегодня днем я приезжаю в мэрию, а там узнаю, что по "доброте душевной" ты согласился забрать у меня только половину леса. Твоя щедрость не знает границ, а лицемерие… Что скажешь. женишок?

— Шарли… — руки Бена опустились. Я вместе со всеми членами ордена подписал петицию королю. дабы он более не рассматривал территорию Ведьминого леса в качестве удобных земель для переселения магически одаренных женщин. Но…

— Ах вот как! "Но"?!!! Кажется, сейчас прольется чья-то кровь. а одной свадьбе не бывать..

— Дорогая…

— Не смей меня так называть! — негодуя, выкрикнула лесная колдунья.

— Король поддержал меня и прошение! — в свою очередь громко проговорил ведьмак.

— Что-то не похоже!

— А на следующий день пришел Артемий Варток и заявил, что обстоятельства изменились, он готов аннулировать договор с тобой.

— ЧТО??? — Шарлотта не верила своим ушам.

— Да, твой замечательный и верный друг предал тебя ради какого-то нового владельца, который недавно заявил права на заповедную зону.

— Вот. значит. где пропадал господин Варток… В столицу на прием к Его величеству ездил. И молча, за моей спиной торговался. Думал на тебя все свалить. считал. что я не узнаю, чьих рук дело. А тут я рассказала. что мы женимся… Ситуация, однако.

— Я прощен?

— Пока не знаю… Иди домой. Бенджамин. Слишком много вокруг меня заговором и лжи. думаю пора во всем разобраться самой. иначе я всю жизнь буду сомневаться в близких мне людях. Семью на недоверии не построишь…

— Хорошо, — не стал спорить маг. Я уеду к себе и Сая заберу, если ты не против. Занимайся лесом. Время есть.

— Да, мне нужно докопаться до правды. Я рада. что ты меня понимаешь.

— Я люблю тебя. Шарли. Не сомневайся во мне.

— Постараюсь…

Проводив мужчину, Лотта прижалась к двери и закрыла глаза. Что-то давно назревает. Она это чувствовала с той самой пятницы. Совсем покой потеряла и внутреннее равновесие.

— Ну, Варток! Ведьма разозлилась!

***

Хозяйка леса в прыжке вскочила на метлу и магия тут же ее крепко зафиксировала:

— В Блэквуд. Переулок Клык, дом 6. — Приказала она.

Все внутри буквально клокотало от злости. Лотта еще никогда не была настолько возбуждена.

Огни дома градоправителя приветливо манили теплым приглушенным светом. Казалось в этом "семейном гнездышке" царит мир и покой, но она не обманулась, помня, что это жилище оборотней, которые тщательно делают вид вот уже много лет, что они — это не они вовсе.

Дверь была открыта. Ведьма осторожно шагнула в холл. прислушиваясь к голосам. но в помещении было тихо. На всякий случай Шарлотта призвала магию. хотя в душе понимала, что нападать в доме мера на нее никто не собирается. Страх ледяными щупальцами пробрался под одежду и заставлял чувствовать себя не комфортно, не давая расслабиться, обостряя все существующие инстинкты.

— Привет, Лиола!

Ведьма подскочила на месте и неосознанно запулила парализующее заклинание в говорящего. Однако молодой темноволосый мужчина с легкостью его перехватил и загасил.

ГЛАВА 22

— Откуда ты знаешь мое имя? -

Молодой мужчина, маг обладал приятной наружностью, его улыбка завораживала, а внутренняя сила, наоборот — настораживала.

— Разве так встречают брата?

Шарлотта забыла, что она ведьма и что… Да она, как говорить и дышать забыла.

— Только не надо говорить, что ты об этом не знала? — картинно удивился собеседник.

— Чего не знала? — отмерла гостья и внимательно посмотрела на парня. Он ей довольно сильно кого-то напоминал.

— О, госпожа ведьма… — в холл вышел Артемий Варток. — Вы же помните Чарльза, моего сына?

— Вашего… кого? — она недоуменно принялась моргать, переводя взгляд с одного плечистого и высокого мужчины на другого, только значительно моложе.

— Мой сын.

— Если мне не изменяет память, он у вас в столице учился… — произнесла Шарлотта, понимая, что у нее какая-то неправильная информация. Обо всем. Собственно, именно этого она и боялась. — Проклятье!

— Неужели не знала? — усмехнулся Чарли. — Я думал, ты меня разыгрываешь.

— НЕ знала чего? — в голове девушки не укладывались звенья цепочки родства. — О том, что ты каким-то странным образом заделался мне в братья, пожалуйста по подробнее! — потребовала она.

— Пройдемте в гостиную, госпожа ведьма, — мэр неодобрительно зыркнул на сына и распахнул обе створки, ведущие в уютную комнату с камином.

Стараясь держать мужчин в поле зрения, лесная колдунья осторожно двинулась вглубь дома.

— Присаживайтесь на диван, госпожа ведьма. А может, вам лучше будет в кресле? — засуетился хозяин дома, испытывая далеко не ангельское терпение брюнетки.

— Я жду! — скрипнула зубами Шарлотта, оставшись стоять посреди гостиной и мысленно пересчитывая виды сваренного варенья:

"Двадцать банок малинового джема, три — крыжовника…" — она это делала, чтобы не сорваться.

Нервы были натянуты в струну, магия внутри бушевала, пытаясь вырваться на свободу и задать жару всем, кто попадется на пути. А в первую очередь господину Вартоку. Давно пора, между прочим!

— Отец? — вольготно расположившись на диване, Чарльз усмехнулся. — Я бы тоже послушал. Вдруг, ты упустишь важные детали…

— Ну, хорошо! Но прежде…

Посмотрев на молодежь, мэр достал из бара бутылку виски и плеснул немного в бокал. Выпив залпом его содержимое, начал рассказ:

— Я любил твою маму, Лиола. Или… Шарлотта. Как тебе больше нравится?

— Р-р-р…

— Не суть! Так вот. Я полюбил твою маму. Мы должны были пожениться, у нас все было хорошо. Да, я — обычный человек… был, — он сглотнул и вытер бисеринки пота со лба салфеткой. — Но ведьмы на это не смотрят, главное, чтобы любовь до гроба. Оно так почти и вышло. Понимаешь… я чуть не умер. А твоя мама меня спасла… Но это уже было после свадьбы…

— Варток! — прикрикнула на мэра ведьма, забрала у него бутыль и сделала несколько глотков: — Фу, гадость, какая! — она сплюнула в огонь, и вытерла рот рукавом. — Не мямли. Я хочу знать все и в подробностях.

— Твоя мать была очень красивой женщиной. Что я ей мог предложить? Да ничего! Я в политику уже потом пошел. а тогда… обычный парень. но безумно влюбленный. А он…

— Кто он? — не выдержала Лотта.

— Канавар. Глава клана черных волкодлаков. Он красив и богат. Не ведал слова "нет", и не принял его от нее…

— Мама отказала оборотню? Где она его нашла-то?! — удивилась ведьма.

— Ксения Георгиевна часто путешествовала по разным мирам. Она верховная ведьма на службе у Владыки семи миров. Много работы, частые командировки. Сама понимаешь — дома бывала редко. Вот и брала любимую дочку с собой. Кто знал, что эти кровожадные твари смогут пробиться в иное измерение? В общем, альфа нашел мою любимую. Это был день нашей свадьбы. Мы победили. Точнее ведьма смогла договориться с волком. Но гад заразил меня, правда узнали мы об этом слишком поздно. А он знал. В ту ночь твоя мама понесла, а потом родила двоих детей. Как в последствии выяснилось — носителей гена волка. Я был вынужден бежать с сыном на руках, ибо Канавар пришел за Чарльзом, требуя его к себе в стаю. Ксения помогла. В этом городе много полукровок и нам удалось затеряться среди многочисленных запахов, это сбило альфу со следа.

— А я? — голос Шарлотты дрожал.

— Ты не интересовала его, пока не превратилась…

— Я умею превращаться? — это было самой шокирующей новостью.

— Несмотря на то, что подобное никогда не происходило и было в принципе невозможно — магия ведьмы сильна, это случилось.

— И он пришел за мной?

— Да…

— Ему я тоже понадобилась в стае?

— Хуже, он назвал тебя своей парой. И поставил метку.

Шарлотта села. На пол. Больно ударилась, но ничего не почувствовала.

— Твоя мать и бабушка сделали все возможное, чтобы уберечь от брака с чудовищем. Даже сущность вторую смогли подавить, правда это на твою магию повлияло… частично, но зато ты живешь нормальной жизнью.

— Вот как раз на счет последнего заявления я бы поспорила. Поэтому Блэквуд, поэтому лес… — догадалась ведьма.

— Мы думали, что только так ты будешь в безопасности.

— Но он нашел нас и здесь, — Чарли поднялся и выпрямился. — но хорошо, что ты позаботилась о защите, заколдовав лес. Я займу вторую половину леса и постараюсь тебя не беспокоить.

Теперь Шарлотта поняла, кого парень ей внешне напоминал. Он был ее собственной копией только мужчиной. Просто она так отвыкла от своей родной внешности, что сразу не признала. Разве что волосы у молодого оборотня были темные.

— Не говори ерунды, Чарли! Не век же тебе в кустах с малиной отсиживаться? Волкодлаки живут по более полукровок.

— Мы волки не по крови… Что так произошло — виной тому магия ведьмы.

— Ты вообще не должен был родиться. У ведьм бывают только девочки, — припечатала Шарлотта.

— Значит, по-твоему, я теперь должен умереть от руки оборотня? — картинно усмехнулся сын градоправителя.

— Значит… придется с ним драться.

— Ну, вот… — переступил с ноги на ногу Артемий Варток. — Теперь ты знаешь.

— А как же ваша жена? Вы разлюбили мою маму? — по сути мэр единственный ее родитель оставшийся в живых, но принять данную информацию не получалось. Ведьмы привязываются к матери и часто растут в неполноценной семье. Да, градоначальник Блэквуда ее отец, но для Лотты он навсегда останется мэром этого города, ее постоянным клиентом, не более. Увы. — Почему не боролись за счастье.

— Я понимаю твое осуждение. Мы приняли обоюдное решение и в первую очередь старались уберечь своих детей. Здесь я встретил Этер, и у меня голова пошла кругом от охвативших эмоций. Я слышал, что у волков такое бывает.

— Истинная пара… Все ясно, — не без грусти выдохнула девушка. — Кстати, я ничего не имею против ваших новых отношений, только советую не скрывать от любимой женщины ничего. Это… — она запнулась. — Это ранит.

— Хорошо. Я обязательно расскажу ей, что ты моя дочь.

— Так будет правильно, — кивнула, соглашаясь Шарлотта. — Возможно тогда у вас появятся общие дети.

Она повернулась к брату, который все это время внимательно ее разглядывал:

— Значит, близнецы?

— Да, как видишь, — он улыбнулся.

— Не очень-то похож, — ведьма сморщила носик, словно ее заставили попробовать нелюбимое блюдо.

— Какой есть.

Отыскав глазами свою шляпу, которая в момент падения соскользнула с головы, Шарли поднялась с пола и немного покачиваясь направилась к выходу.

— Если увидите Канавара… или… Как там его?

— Канавар де Варг, — опередив сестру, Чарли галантно открыл перед ней входную дверь. — Думаю, он сам тебя найдет.

— Думать — это хорошо, но как говорит моя… наша бабуля: "Поменьше думай, побольше размышляй!" — усмехнулась брюнетка. — Ждать этого монстра сложа лапки я не собираюсь. Он так весь город перекусает. А людей здесь, я так понимаю не так уж и много… Верно, господин Варток?

— Для меня все жители важны, — появился в коридоре мэр. — К тому же для волкодлака из другого мира не важно кого убивать. Среди пострадавших есть и полукровки. Он никого не щадит.

— Так вот передайте ему, что я его не боюсь. Подумаешь, альфа! Подумаешь, глава клана и самый кровожадный из всех черных волков…

Из тени от дерева отделилась довольно высокая стройная мужская фигура.

И казалось сама темнота вкрадчиво поинтересовалась:

— Что еще мне передать, дорогая невеста?

ГЛАВА 23

Ведьма не растерялась:

— Ты все слышал сам? Отлично! — сердце ее бешено стучало, но адреналин прибавил храбрости, позволив роскошь нагрубить опасному хищнику.

Она попыталась нащупать древко метлы, обернулась поискала ее глазами…

— Не свое средство необычного передвижения ты ищешь? — Канавар стоял все так же в тени и не приближался, хотя все присутствующие понимали, что он пытается внушить обманчивое представление о наличие форы. Этот волк настигнет свою жертву в два прыжка, а видимая расслабленность и отсутствие явного интереса — лишь игра в "кошки-мышки".

— Где моя метла? — щелкнув пальцами, Лотта призвала ведьминский транспорт, но тщетно. К ней ничего не прилетело. — Что ты с ней сделал?

— Прости… Но ты пойдешь со мной. И в моем мире… метла тебе не понадобится. Волки наделены невероятной силой, которая в данный момент скрыта в тебе за семью печатями. Мы обладаем скоростью, которой мог бы позавидовать ветер.

— Оставь в покое мою дочь! — Варток с силой схватил Шарлотту и задвинул ее себе за спину. — Ты и так получил. что хотел. Наша любимая женщина не досталась никому. И в этом есть и твоя вина. Был уговор. Держи свое слово.

— Понимаешь… — оборотень сделал шаг и попал под одинокий, но довольно широкий луч уже полной луны. Лотта поразилась насколько ночной охотник опасно красив. — Я заключал сделку с твоей женой, но она мертва и магия того договора более не действительна. К тому же, хочу заметить, ты до сих пор жив, несмотря на аннулирование условий сделки, я тебя и пальцем не тронул. Цени это.

— Я с тобой пойду! — шокировал окружающих своим решением Чарльз. — Оставь мою сестру в покое.

Молодой человек спустился на несколько ступеней с крыльца.

— Остынь. Время ушло, когда у меня были на тебя некие планы… — лениво проговорил глава клана волков, рассматривая свои ногти. — Теперь мне нужна только девчонка.

— Как вы попали в наш мир? — этот момент интересовал ведьму больше всего. — Сколько вас здесь.

— Озеро, — не стал скрывать Канавар. — Моих волков прибудет ровно столько, сколько понадобится для того, чтобы ты приняла свою судьбу, дорогая. Пока… я не наблюдаю покорности… А жаль. Хотелось бы без лишних жертв привести в свой мир невесту.

— В дом, живо! — скомандовал Чарли и втолкнул девушку с мэром в холл.

Дверь тут же была закрыта на замок и опечатана магическим контуром.

— Э… как ты обращаешься с ведьмой?! Никакого пиетета! — зашипела Шарли, поправляя шляпу.

— Если не нравится, можешь выйти и продолжить "светскую" беседу с альфа- самцом на тему своей покорности.

— Нет, увольте! Тема так себе!

— Что не соблазнилась? — поддел Чарльз.

— Женишок не с той стороны зашел, расписывая мои перспективы. Не умеет он себя "продать".

— В подвал! — крикнул Варток и нажал на стене рычаг, открывая тайную лестницу. — Там зал для перемещений и запасные портальные кристаллы.

— Я и забыла, что мой папа мэр! — пошутила ведьма и поспешила вниз за мужчинами под гулкие ритмичные удары, ломающие прочное строение градоправителя.

***

Воронка портального коридора выбросила троих беглецов на поляне перед кромкой Ведьминого леса.

— Черт! Дальше магия не пустила! — выругалась Лотта и подобрала юбку, чтобы она не мешала пробираться по высокой траве к зачарованной тропинке.

— Скорее! — молодой волк, потянул отца под кроны могучих многовековых деревьев.

Несколько шагов и сосны сомкнулись за спиной. Зразу все звуки города стихли, ведьму и ее новообретенных родственников окутали таинственные шерохи и всевозможные запахи природы.

— Кажется мы в безопасности… — Шарлотте очень хотелось верить в сказанное, но в глубине души она продолжала продумывать варианты достижения договоренности с волкодлаками, а точнее с их предводителем. Замуж за него она точно не собиралась, но и рисковать невинными жизнями не могла.

— Всех жителей нашего мира мы в этом лесу мы не расселим, — сказал Чарли, пригнувшись под очередной веткой.

— Да и любую защиту можно сломать, — разделил пессимистичный настрой сына мэр.

— Нет, я точно не ваша родственница! — подбоченилась ведьма, наблюдая, как мужчины сражаются с колючим кустарником. Щелчком пальцев она заставила густую растительность расступиться и приглашающим жестом показала, что путь свободен. — Просто нужно изучить сильные и слабые стороны противника. На каждого найдется управа.

— У оборотней нет слабых сторон…

— Кажется, одну я уже нашла, — улыбнулась Шарли, — они много о себе думают.

***

У дома ведьма насторожилась. Дверь оказалось приоткрыта, из коридорчика струился слабый свет от магических огоньков…

— Это еще кто? — сердечко в груди молодой волшебницы забилось быстрее, она на всякий случай создала простое защитное заклинание и толкнула створку.

— О, дорогая… — Бенджамин радостно кинулся навстречу ей.

— Ах, это ты… — она развеяла магию и кивнула своему сопровождению. — проходите, не стесняйтесь.

— Кого ты хотела встретить? — насторожился ведьмак.

— Знаешь, а хорошо. что ты вернулся. Сай с тобой? — Лотта поискала мальчика глазами.

— Да, он наверху. Я… взял на себя смелость, проявил инициативу…

— Что?! — заподозрила неладное хозяйка дома. — Что ты сделал?

— Мы оборудовали детскую. Мальчик должен ходить в школу…

— Кто это "мы"?

— Я, Саймон и твои защитники. Кстати, я уже с ними подружился и мне будет их не хватать.

— Кстати… — передразнила мага ведьма. — Уговор с лесными жителями подразумевал временное превращение, и что-то вся эта ситуация с лесом сильно затянулась. Пока ты разбирался с королем и его аппетитами, у меня появился братик с видами на туже территорию.

— Как интересно… — протянул Локфорд, рассматривая гостей.

— Чарльз, родной брат Шарлотты, — представился молодой человек, протягивая руку для приветствия. — Я оборотень.

— Еще интереснее! — присвистнул глава Ордена Тьмы и скрылся в кухне.

— Чем занимаешься? — ведьма уловила тонкий аромат пряных специй, распространяющийся по всему дому. — Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку?

— Ты о чем? — повел плечом Бен и продолжил нарезать овощи, как ни в чем ни бывало.

— На моей кухне ты себя ведешь… Да о чем это я? Ты вообще уже чувствуешь себя здесь, словно у себя дома!

— Разве это плохо? Насколько я помню, мы жених и невеста. Или я что-то упустил?

— Да, в том-то и дело, что не муж и жена.

— Есть разница?

— Гы… — Шарлотта отшвырнула шляпу, закатала рукава и намылила руки — она поняла, что надо ускорить процесс приготовления пищи. Только сейчас, видя вкуснейшие сочные овощи, она поняла, насколько голодна. Разрабатывать стратегию защиты и нападения, решать, как спастись от Канавара на пустой желудок не стоило. Для начала следует хорошенько перекусить, а потом все обсудить в спокойной обстановке.

— Что готовим? — мэр показался в дверном проеме и облокотился о косяк.

— Куропатку с овощами, — торжественно сообщил Локфорд. — Дорогая, у тебя фольга есть? — повернулся он к ведьме.

— Посмотри в правом нижнем шкафу, — перехватив нож поудобнее, Лотта принялась резать баклажаны и морковь крупными кольцами.

В противень уложили фольгу, полили маслом, выложили мясо птицы, а сверху уложили овощи.

— Ты специально перец порезала пополам?

— Да, так вкуснее… Осталось посолить и…

— Поперчить! — продолжил мысль Чарльз.

— Я имела в виду добавить немного Карри. Но черного перца тоже надо, — она сунула в руки братца мешочек с ароматным горошком и ступку. — Вот, измельчи!

Через несколько минут полностью запечатанное блюдо в фольге, сдобренное сливками и специями томилось в духовом шкафу.

— И сколько ждать?

— Без магии? — усмехнулась ведьма.

— Если положиться на естественный процесс приготовления, то через час надо будет снять верхний слой фольги и дать поджариться, а так… Думаю сядем ужинать через минут десять.

— Я поручаю это тебе! — недовольно фыркнув, Шарлотта пошла наверх. Перестройка комнаты не давала ей покоя. Она не особо была против, ведь для ребенка необходим свой уголок, просто ей хотелось бы принимать в процессе максимальное участие хотя бы по тому, что это ее дом.

***

На мягкой постельке, свернувшись калачиком, тихо посапывал Саймон. Ведьма замерла в проеме не решаясь войти в детскую. Слабый лунный свет касался светлых волнистых волос и серебрил их. Какой же он беззащитный казался в этот момент, этот малыш. Сердечко девушки сжалось от нежности и заставило задержать дыхание. Лотте не хотелось потревожить сон ребенка. В лесу пока что все было спокойно. Но кто знает, что ждет всех их через час? На что способен Канавар? To, что он не откажется от своей волчицы, яснее ясного.

Прикрыв осторожно дверь, ведьма прижалась к ней спиной и опустила веки. Хотелось защитить все. И лес, и их маленький уютный мирок, в котором она нашла свое место, и этого нового человечка, который не смотря на случившееся с ним верит в хорошее и по своему счастлив.

— Шарли? — теплая ладонь мага едва ощутимо коснулась лба брюнетки. — Что-то случилось? Прости, но я немного не понял, что в итоге у тебя с мэром и почему Чарльз неожиданно стал твоим братом.

— Я сама ничего не понимаю… — вздохнула ведьма. — Пошли вниз.

На последней ступеньке она угодила в плен объятий ведьмаки и оказалась под пристальным вопрошающим взглядом.

— Никаких тайн. Помнишь?

— Это слишком долгая история…

— Сократи до важной сути. Ведь что-то происходит. Я в воздухе ощущаю напряжение… и…хм…? Опасность? Не стоит скрывать от меня такие вещи. Я знаю, что ты привыкла сама справляться со своими бедами, и восхищаюсь твоей внутренней силой, но есть вещи, с которыми в одиночку не совладать. У тебя теперь есть я. И я готов на все, чтобы ты была счастлива.

— Оказывается… — Лотта отвела глаза и посмотрела в окно. Там светила полная луна. Значит сегодня. — Артемий Варток любил мою маму. И все бы ничего, но на ведьмочку положил глава Альфа черных волкодлаков. Каким-то образом влюбленные одолели врага, заключив с ним своего рода сделку. Однако, они не сразу поняли, что обмануты — оборотень заразил слюной жениха. Мама и Варток поженились. Ведьма забеременела, и родились мы с Чарли.

— Так мэр твой отец? — округлил глаза ведьмак. — А я к нему ревновал… Он в свои года еще очень даже ничего… Внешне.

Шарлотта утвердительно кивнула.

— Значит, и ты оборотень?

— В общем-то да… Но скрывая меня от Канавара- альфы стаи, мои родственницы что-то со мной сделали, с тех пор я не способна превратиться. Плюс ко всему, у меня кровь обладает способностью поддерживать человеческий облик.

— А чего этому черному волку от тебя нужно? Лес понравился? — Бен усмехнулся.

— Он объявил меня своей невестой.

Их взгляды встретились. Улыбка сползла с лица мужчины. Он нахмурился.

— Пусть станет в очередь. Я тебя выбрал и никому не отдам.

Резко сжав талию молодой женщины, маг собственнически впился в ее губы, унося в нереальность страстным и долгим поцелуем.

ГЛАВА 24

После вкуснейшего ужина семеро мужчин и одна очень хитрая ведьма продумывали возможные шаги возникшего на горизонте врага в случае отказа выполнять его условия. To, что Шарлотта замуж за оборотня не собирается, даже не обсуждалось, а вот как себя поведет опасный волкодлак, не получив желаемого, было даже страшно представить.

За окнами царила глубокая ночь, а защита леса уже полчаса как «трезвонила» о попытках несанкционированного проникновения. Это хорошо, что хозяйка леса после разговора с Беном сразу поспешила усилить магией свои старые плетения, а то у них не было бы и этого времени.

— Я пойду вместо тебя, Шарли! — заявил Чарльз, вскочив с места.

— Ну, знаешь… — начала подниматься из-за стола возмущенная ведьма. — Я не стану тобой рисковать.

— Брось… Что со мной станется? — усмехнулся парень.

— А это мысль, — ухватился за идею ведьмак.

— Бен! — грозно прикрикнула на мага Лотта. — Даже не начинай!

— Он оборотень, его в любом случае не тронут.

— Ха! — подбоченилась она. — Ты этого Канавара не видел, а я общалась.

— И что же?

— А то! Что он и своего загрызет. За ним станется. Хрясь’ И нет у меня братика. А я его только нашла, между прочим!

— Спасибо, конечно, что ты за меня переживаешь… Другого выхода я пока не вижу. Нам нужно время, чтобы жителей спрятать. Это пока что, на мой взгляд, единственное решение.

— Я согласен, — Варток тоже поднялся.

— Но… но… — ведьма почувствовала ком в горле.

— А ты… — градоправитель взглянул на свою дочь. — Вари зелье.

— Как-кое? — заикаясь, вопросила она. Ей впервые было по-настоящему страшно, ибо было, что терять и кого терять.

— To самое!

— To самое? — не поняла хозяйка леса.

Мэр покрутил в руках свой амулет.

— А… — поняла, наконец, о чем речь она. Специальный кулон, заряженный ее магией, поддерживал действие волшебного напитка в крови мэра, не давая укушенному мужчине превращаться в кровожадное чудовище и сохранять здравомыслие.

— Не знаю, на что намекает Артемий… А свари-ка ты лучше зелье, превратившее нас в людей, но только с эффектом наоборот! — неожиданно предложил Серж.

— В смысле?

— Пусть навсегда потеряют возможность становиться волками.

— Навсегда не получится… — призналась Лотта, тяжко вздохнув. — я могу только временно лишить их этой возможности в обмен на одно условие.

— Например? — поинтересовался градоначальник Блэквуда.

— Пусть откажутся от идеи терроризировать местных жителей, забудут о моем существовании и вообще дорогу в этом мир.

— Отлично!

— Но надо же еще как-то заставить их выпить зелье… — напомнила она. — Вряд ли это получится.

— А может… не выпить, а вколоть? — хитро прищурил глаза Локфорд.

— Хотя бы чайную ложку.

— Сделаем! Ребята, вы со мной? — обратился маг к «защитникам».

— Да. Говори, что делать! — Борун потер большие ладони, предвкушая веселую ночку.

— Мы пошли готовить ловушки, а ты начинай варить зелье, — распорядился Бен. — Чарли переодевайся, будешь отвлекать главаря черных волков. А вы, господин Варток укройте людей. Все за дело!

— Оx… — Лотта пошла в подвал варить нереальную смесь. Только одной Тьме известно, что станется с тем, кто получит хотя бы одну каплю…

***

Смачивая иглы специальных дротиков, Локфорд поинтересовался у зельевара:

— А что будет, когда эта жидкость попадет в кровь жертвы? Потеряет способность превращаться на некоторое время? Или что?

Ведьма коварно улыбнулась и шепнула:

— Увидишь!

— Я готов! — Чарли спустился вниз в облике Шарлотты, в котором некоторые детали были подправлены иллюзией. Он предстал перед хозяйкой леса и главой ордена Тьмы в лучшем ведьминском наряде — бордовом платье с вышивкой по самому низу, настолько искусной, что при движении создавалось впечатление, что подол воспламеняется.

— Ничего себе! — присвистнул ведьмак. — А почему ты не надевала эту красоту на свидание со мной?

— А я просто еще не решила, достоин ли ты моего общества или нет.

Маг нахмурился.

— Я думал ты приняла мое предложение и дала свое согласие выйти за меня замуж.

— Как дала. так и забрала. Ты ведь тоже пока не отозвал приказ короля… Ага!

— Разберусь! — буркнул Бен и продолжил готовить специфическое оружие против волкодлаков.

— Вот-вот… Ты сначала уладь этот вопрос, а потом с претензиями ко мне приходи.

— Спорим, что не подеретесь? — не своим голосом усмехнулся ряженный братец Лотты.

— Не сегодня! — парировала ведьма и вытолкала родственника из дома. — Иди. красавица… Тебя ждет серый волк…

— Он же черный? — напомнил Чарли.

— Ах не важно… — отмахнулась ведьма и присоединилась к процессу смачивания игл.

ГЛАВА 25

Канавар был невероятно красив. Насколько шикарен, настолько и коварен. Глаза пугали обычных людей, своим дьявольским блеском, а клыки, появляющиеся во время улыбки, заставляли забыть случайных свидетелей ликования ее обладателя собственное имя.

— Я знал, что ты придешь… — лениво взглянув на полную луну, протянул хищник.

— Не по своей воле, я приняла такое решение… — как можно тише проговорил ряженный брат ведьмы. — Слишком много попало под твой клык. Не хочу, чтобы пострадали невинные…

— Тебе будет со мной хорошо… — рядом с иллюзорным нежным ушком прошелся шепотом волкодлак.

— Обещаешь? — еще тише, чем прежде, вопросил Черли, пытаясь унять сердцебиение. Образ-то они подправили, а вот запах… Он боялся, что духи не скроют истинную личность человека, находящегося перед оборотнем. Поэтому, не стоило медлить.

— Гарантирую. Пошли, я открою портал.

— Стой! — молодой волк согласно плану должен был заманить «гостей этого мира» в лес с подготовленными ловушками.

— Что-то не так, дорогая? — это было сказано таким тоном, чтобы девушка сразу поняла, что к ее мнению никто прислушиваться не собирается.

Но Чарли все же рискнул. Или сейчас, или никогда:

— В вашем мире у меня никого не будет… — начал он. — Родных, я имею в виду…

— Там у тебя буду я и этого достаточно! — отрезал альфа черных волкодлаков.

— Исполни мою просьбу, пусть это будет подарком на свадьбу.

— Чего ты хочешь? — неожиданно смягчился оборотень.

— Давай проведем обряд в моем родном лесу. Устроим настоящий праздник?

Молчание.

Чарльз попробовал сделать «моську», взмахнул накладными ресничками и взмолился, стараясь придать голосу как можно больше жалобных ноток:

— Пожалуйста…

И это сработало. Кто бы мог подумать? Что даже сильнейшие и опаснейшие хищники в мире не способны устоять перед женским, пусть и намагиченным обаянием.

— Хоррр-рошо! — рыкнул волк и направился в сторону леса.

Бинго!

***

Щелкнул замок, ведьму банально закрыли в уборной, чтобы… не пострадала.

— Я не буду мешать! — тарабаня кулачками по прочной добротной дубовой двери, возопила Шарлотта. Никто даже не шелохнулся в ее сторону, дабы выпустить на свободу хозяйку леса. Мужчинами было принято твердое непоколебимое решение — уберечь любимую ведьмочку от… самой себя. И им спокойнее и ей безопаснее.

— Ну… Вы мне за это заплатите! — мстительно потирая болезненно саднящие костяшки пальцев, прошептала Лотта. Для выхода накопившегося негодования она со всей размаху пнула небольшой коврик. Легче не стало.

— Проклятье!

Но ничего… Этот дом строился по ее проекту, а на тот момент самой главной задачей было создать максимальное количество потайных ходов, чтобы в случае опасности скрыться. Мальчики ее слишком плохо знают.

Хитро улыбнувшись, Шарлотта поправила небольшой флакон с зельем, которое приберегла на всякий случай для самозащиты и прикоснулась ладонями к прохладной каменной плитке стен ванной комнаты. Если ей не изменяет память, где-то здесь должен быть лаз.

***

В лес крадучись пробирались волки. Огромные твари не из этого мира, заставляли прятаться по всем норкам даже ночных букашек.

— Где ты говоришь, твои друзья и родные? — вкрадчиво поинтересовался глава клана оборотней, наблюдая, как затягивается очередная глубокая ссадина на руке. Его собратья отстали немного, то и дело, выпутываясь из цепких «лап» густо растущие лесной флоры.

— Вон там, на полянке у реки… — неопределенно махнул рукой брат Лотты в сторону непроходимых зарослей, находясь все еще в роли своей родственницы, обещанной этому чудовищу. — Тут немного осталось пройти, и колючки закончатся. Понимаешь… это я для защиты рассадила, ну от всяких там непрошеных гостей. По- другому не пройти.

— Предупреждаю, милая… — замедлил шаг Канавар. — Меня нельзя убить… даже серебром. Он ловко подкинул кинжал и поймал его на кончик пальца. Капля крови зашипела, расплавив серебряный клинок в котором Чарльз узнал свое холодное оружие. И как, спрашивается Канавар умудрился его достать у него из резинки чулка? — Если ты что-то задумала… от этого будет только хуже тебе же и всем, кого ты любишь.

— Уговор дороже денег, — вздернула подбородок лже-ведьма. — Раз я приняла свою судьбу, значит, так тому и быть.

— В любом случае, я не пострадаю… Просто не хочется зря время терять.

Метку желательно обновить на твоем нежном плечике в полнолуние. Ты же не хочешь целый месяц ждать новой Луны, сидя на цепи в клетке?

— П-почему в клетке? — заикнувшись поинтересовался молодой волк, чувствуя, как от страха затряслись поджилки.

— Потому, что в случае неповиновения и заговора против меня тебя ждет наказание!

— Мы пришли! — облегченно выдохнул Чарли, выходя на поляну.

И тут началось!

В стаю волков, следующих за своим вожаком в зверином обличии, полетели сотни «отравленных» игл. Чарли едва успел плюхнуться на землю, а некоторым в отличие от него сильно не повезло…

Альфа оказался невероятно быстрым. Такой скорости у магического существа еще никому не доводилось видеть. Брюнет ловко увернулся от всех опасностей, направленных на обезвреживание противника и приказал своей небольшой армии нападать.

— Живой мне нужна только девчонка!

Те, кто избежал проникновения ведьминого зелья под кожу, оскалились и ринулись на «защитников» леса. Впереди предстояла битва не на жизнь, а на смерть.

***

— Ох… Почему я плохо училась и пропускала занятия по бытовой магии? — снимая с волос очередную паутину, сетовала ведьма.

Она уже больше получаса пробиралась в узком тоннеле, ибо там до жути было грязно. Приходилось то и дело обращаться к магии, дабы очистить путь следования. Иной раз встречались многоножки, пауки и прочие обитатели подобных мест. В итоге Шарлотта вползла в гроте о котором и не знала вовсе. Она совершенно не могла сориентироваться, в какой части своего леса находится. To, что довольно далеко от дома сомнений не было, ведь на то и был расчет. Однако теперь понять бы, где сражаются за ее честь парни и куда ей бежать?

— Метла, ко мне! — щелкая пальцами, позвала она свой транспорт.

Тщетно. Прошло пятнадцать минут, а к ведьме так ничего и не прилетело.

— Это плохо… — сделала не утешительные выводы она. Значит она намного дальше от дома, чем могла предположить. — Что ж… придется, идти пешком.

Умывшись в речке и подобрав непышную юбку, Шарлотта направилась… куда глаза глядят. Через несколько неуверенных шагов, она остановилась и осмотрелась. Выйдя на полянку, хозяйка леса попробовала обратиться к своей спящей звериной сущности и… принюхалась. Слабый запах крови не обрадовал. Бросившись со всех ног, Лотта устремилась вглубь леса, мысленно проклиная все на свете и молясь, чтобы не было слишком поздно.

Огромный волкодлак, больше бурого медведя в два раза, острыми когтями превращал в фарш не менее устрашающего черного…

— А это, что за зверь такой? — схватилась за сердце ведьма, замерев у сосны.

Учуяв женщину, опасный зубастый монстр отбросил противника и изменил свой облик.

— Ах… невестушка пожаловала… — не без ехидства возвестил Канавар, стягивая окровавленные лохмотья шелковой белой рубашки.

Шарлотта потеряла дар речи, судорожно гадая, кого терзал ее «суженный»? Неужели Чарли?

«Они не справились… Что и следовало ожидать» — пронеслась печальная мысль в голове ведьмы.

— Представление закончено, господа, мы вас покидаем! — торжественно, словно актер театра сообщил всем присутствующим альфа черных волков.

«Кто ЭТО?» — сердце лесной колдуньи отбивало чечетку.

— Ну, какая свадьба без драки, не правда ли, любимая? — секунда и брюнет уже стоит перед Шарлоттой, которая судорожно пыталась вспомнить, как дышать.

— Осталось начать и закончить обряд!

— Не трогай ее! — простонали из-за кустов, куда совсем недавно отлетела истерзанная тушка неопознанной твари.

Шарли узнала голос…

— Бен!!! — не помня себя, не отдавая отчета своим действиям, она кинулась наперерез опасному завоевателю и опустилась перед окровавленным телом ведьмака.

— Я оборотень…

— И… — сквозь слезы, простонала она. — Что же ты за зверь такой?

— Кот…

— Ну, хватит! — острые когти разрезали на спине платье ведьмы и она резко почувствовала, как холодный ночной ветер пробирается в самые укромные места ее нежного тела. Потянув за рукава, Канавар освободил плечи своей жертвы и приготовился поставить метку, но… Котяра, не смотря на свои многочисленные раны, нашел в себе силы и опередил соперника, впившись клыками в основание шеи Шарлотты. — Ай! — от боли слезы прыснули из глаз женщины сплошным потоком.

— Никто ее не получит! — хрипя, выдал Локфорд и откинулся на землю… собравшись, вероятнее всего умирать.

По законам оборотней, метка остается навсегда, коей определяется принадлежность самки к соответствующему клану.

— Ах, ты… тварь! — занес видоизмененную огромную лапу черный волк для смертельного удара…

Шарли заметила на траве флакончик, выпавший из испорченного корсета. Это шанс… Молниеносно сообразив, она откупорила пробку и набрала в рот все содержимое. Затем, развернувшись, прильнула с глубоким поцелуем к разъяренному оборотню. Канавар не ожидал подобного, даже растерялся, хотел было воспротивиться, понимая, что действия ведьмы продиктованы лишь одним желанием спасти его соперника, но эти уста были настолько желанными для него. Он много лет гонялся за девчонкой, которая свела с ума всю его звериную сущность, разумеется, волк не смог оттолкнуть девушку, раскрылся и неосознанно позволил влить в себя опасное, приготовленное специально для него магическое зелье с необычной кровью ведьмы.

ГЛАВА 26

Шарлотта сначала не поняла, что происходит. Что-то изменилось… Или кто-то.

Тело мужчины, которого она яростно целовала, странным образом начало уменьшаться. Идеальный торс с буграми каменных мышц вожака кровожадных чудовищ теперь походил на тело задохлика. Словно мышцы разом взяли все и сдулись.

Пфф…

— Что ты со мной сделала? — прохрипел худощавый мужик без толики былого очарования в голосе.

Магия волка тоже из крови Канавара исчезла, словно ее и не было.

— А не стоило лезть в мой лес! — поднимаясь с колен, ведьма первым делом попыталась прикрыться обрывками платья. Из темноты выскочили бельчата и приволокли в своих маленьких лапках плед, который обычно находился в гостиной на кресле-качалке. — Благодарю… — это братьям своим меньшим, а бывшему жениху: — Пошел прочь из моего леса!

Из кустов выглядывали такие же, лишенные второй ипостаси парни и с непониманием рассматривали друг друга.

— Ведьма… Я за себя не отвечаю! — попытался рычать Канавар, но на этот раз у него это вышло как-то нелепо и смешно.

— И не надо, — плотнее укутавшись в теплую ткань, хмыкнула лесная колдунья. Она отошла на несколько шагов, чтобы оказаться на значительном расстоянии от заколдованного ее стараниями недавнего злодея. — При условии, что ты и твоя шайка-лейка покинут наш мир навсегда, магия зелья вернет вам прежнее обличье.

— Отрава была заговоренная? — не поверил оборотень.

— Да, с каплей моей крови. Выполняете требования и становитесь прежними. Все просто! Если нет… Кто его знает, что с вами станется… В лесу ночью… в полнолуние… много хищников разгуливает, — ведьма исполнила реверанс и помахала ручкой уцелевшим «гостям» ее заповедной территории.

Стоило группе мужчин скрыться за чернеющими в темноте кустами, как сердечко Лотты тревожно забилось. Она снова опустилась перед раненым Бенджамином на колени и попробовала привести его в чувства.

— Эй… да не тряси ты меня, мне и так дурно… — бледными губами попросил он.

— Не буду, если ты прекратишь умирать!

— Я так быстрее отойду в мир иной… — нашел в себе силы шутить маг. — Это не моя кровь… а его.

Ведьма это тоже заметила и поняла, что все не так уж и плохо, как выглядит на первый взгляд, поэтому, она решила перейти к другому вопросу:

— Ты меня укусил.

— Ага…

— И что это значит? — ее терзали смутные сомнения о том, что статус свободной ведьмочки безвозвратно утрачен.

— А сама не догадываешься? — ведьмак перевернулся на бок и подложил под голову локоток, при этом очень внимательно разглядывая свою собеседницу.

Она-то все понимала. Не вчера родилась… Но хотелось бы по подробнее. Что теперь делать ведьма не знала.

— Ты любишь меня, Шарлота?

— У тебя ранки затягиваются… — заметила она.

— Ответь на мой вопрос, пожалуйста, — усмехнулся брюнет.

— Догадываюсь.

— Дорогая, на второй вопрос, — терпеливо попросил Локфорд.

— Наверное… Больше да, чем нет. И не вздумай мне больше умирать!

— А ты целоваться с другими мужиками!

— А ты…

— Спорим, что не подеретесь? — рассмеялся Борун и помог подняться магу.

— Все живы? — из зарослей появился Чарли.

— О… Ты в порядке? — на лице парня появился огромный шрам. Он его не портил, но теперь…

— Вроде того… — обнял он сестру. — Теперь нас не спутаешь.

— Это все ерунда… Главное, что все живы. Ведь так? — ведьма попыталась сосчитать своих воинов. — А где Серж?

— Он с Сайманом и Вартоком.

— Фух… Ну и ночка.

***

Мэр успел предупредить жителей Блэквуда. Оказывается в каждом доме были тайные ходы и специальные бункеры на случай нападения. Оборотни, как выяснилось, здесь частые гости. Не одни, так другие появлялись время от времени. Теперь Шарлотта поняла, почему ее отправили именно в этот лес. А пресловутое озеро, которое так ведьме тогда понравилось, оказалось проходом в другой мир. От него избавились. Пришлось писать кучу писем Владыке миров, подключать бабулю, но в итоге водоем исчез. Теперь с уверенностью можно было заявить, что иномирные твари более в этих краях не появятся. По крайней мере, этот путь для них закрыт навсегда.

ГЛАВА 27

— Простите меня…

— За что? — удивилась Шарли.

— Это я написала Его Величеству и рассказала, что у нас здесь лес без присмотра и… В общем, я виновата. Простите меня? — Этер всхлипнула.

На секунду, другую ведьме захотелось устроить небольшой скандал и высказать свое «фи» после подобного признания жены мэра, но… Видимо любовь повлияла на ее вредность.

— Я выхожу замуж и буду счастлива. Не собираюсь ни на кого таить злобу. Благодарю, что рассказали.

— Что ж поздравляю, — Этер пожала руку Лотте.

— Спасибо — улыбнулась в ответ она.

— Рада, что все сложилось наилучшим образом.

— Я приглашу вашу семью на нашу свадьбу.

— Хорошо буду ждать. К тому же… Мы и твоя семья. У вас с Чарли же нет матери, а Артемий ваш отец…. Так что… Мой дом всегда открыт.

Женщина вышла, счастливая Шарлотта посмотрела в окно, солнышко как будто улыбалось ей. Неужели, жизнь начала налаживаться, а черная полоса сменилась белой и сияющей?

Осталось дело за малым — познакомить Ксению Георгиевну с избранником ведьминского сердца.

***

Перед приездом родственницы Шарлотта очень нервничала, не находила себе места, порываясь снова начать варить варенья и джемы. Как бабушка воспримет Бена и Саймона?

— Все будет хорошо, — Бенджамин обнял ее и поцеловал в макушку.

— Я очень переживаю, дорогой, — она прижалась к его груди.

Локфорд сам немного волновался, но не подавал вида.

Открылся портал в назначенный час.

Сердечко ведьмочки трепыхалось в груди раненой птичкой.

Бенджамин взял за руки Шарлотту, стараясь поддерживать и морально и физически свою возлюбленную.

— Чтобы не случилось, я буду всегда рядом, — постоянно напоминал он. Этого хватало. Но буквально на несколько минут. Потом негативные мысли и противоречивые сомнения брали верх и заставляли нервничать Лотту еще сильнее.

— Спасибо, Бенджамин.

— Пап, а что должно случиться?

Саймон тоже был здесь на опушке Ведьминого леса.

— Сейчас познакомимся с твоей бабушкой Ксенией Георгиевной. — Мама боится, что мы ей не понравимся. Разве такое возможно?

— И она не захочет с нами разговаривать? — мальчик наивно смотрел на своих приемных родителей.

Бенджамин молча взял Саймона на руки, Шарлотту за руку и повел их навстречу гостье из другого мира. Как выяснилось, верховная ведьма жила и работала в Зеленом мире людей, а порталами перемещалась в другие измерения.

Ксения увидела их троицу и поспешила навстречу. Шарлотта радостно улыбнулась, обняла и поцеловала бабулю.

— Как же я соскучилась, — она прижимала ее к себе.

— Я тоже по тебе скучала, внученька, — совсем нестарая женщина крепко прижалась к Лотте.

Бенджамин прикусил губу, это было очень трогательно наблюдать за встречей родственниц. Он не ожидал, что столетняя старушка, вовсе не старушка. Магия… Как он мог об этом забыть?

Шарлотта вытерла слезы радости.

— Как ты изменилась, — улыбнулась Ксения Георгиевна. — Похорошела…

Вернула свою истинную внешность.

Темноволосая высокая женщина лет сорока с любопытством посмотрела на Бена и Саймона.

— Шарли, дорогая…

В горле у Шарлотты пересохло.

— Бабушка… — Это Бенджамин и Саймон, — девушка думала, как бы их лучше представить.

— Я буду вам внуком, — неожиданно сообщил малыш.

Лотта с ужасом посмотрела на родственницу. Ее лицо побледнело. Ведьма поспешила объяснить:

— Бенджамин Локфорд, сделал мне предложение, и я согласилась, — Шарлотта старалась говорить быстро и ничего не упустить. — Мы любим друг друга. Вот. А еще… — она переглянулась с магом. — Мы вызвали тебя, чтобы поговорить о нашей свадьбе.

Ксения молча смотрела на них. По ее взгляду Шарлотта поняла, что родственница совсем не рада новостям.

— Мама Саймона погибла, она была оленем… Да и он тоже…

— Бенджамин олень? — вкинула бровь верховная.

— Да нет же… Мальчик. Он олененок.

— Ничего не понимаю….

— С помощью зелья я сделал его мальчиком, а Бен заставил эффект стать необратимым. Просто… Мой Бен… Знаешь… Он глава ордена Тьмы и все такое…

— Значит, вы будете жить вместе? — бабушка перебила ее.

— Мы все будем жить вместе, — поправил женщину Локфорд.

Верховная ведьма перевела взгляд на него.

— Вы хотите и меня забрать к себе? — в голосе чувствовался сарказм.

— Нет, мы будем жить все вместе с Саймоном и Шарлоттой в столице, если вы не против? — Бенджамин старался говорить как можно мягче.

— Лотта, ты правда собралась покинуть лес, — гостья внимательно вглядывалась в лицо внучки.

— Если можно, я бы хотела и лес себе оставить? — сердце Шарлотты билось с бешеной силой. — Мне он дорог…

— Это ты о ком сейчас? О лесе или… — старая ведьма кивнула в сторону ведьмака.

— О том и другом. Никого не брошу!

Ксения со слезами на глазах кинулась к девушке. Она обняла ее и не знала, что и думать.

— Если любите друг друга… Что может быть лучше? — достала платок Ксения и промокнула глаза.

— Спасибо… бабушка.

Губки Саймона задрожали, он тоже готов был заплакать в любую минуту.

— А ну-ка, не разводите сырость! — рассмеялась Шарлотта. Ей вдруг захотелось петь и танцевать от радости. Эмоции были на пределе.

Старая ведьма улыбнулась.

— Ксения Георгиевна, бабушка Шарлотты Пеленко, — она протянула руку Бену.

— Бенджамин Локфорд, а это Саймон, наш малыш, — мужчина пожал ее руку в ответ и улыбнулся.

Женщина повернулась к ребенку и ласково проговорила:

— Бабушка, Ксеня Георгиевна. Но можешь обращаться ко мне просто «Бабуля».

— Саймон, — он с серьезным видом протянул ручку.

Бенджамин и Шарлотта с улыбкой переглянулись. Как камень с души.

Весь день они провели вместе, Саймон и бабушка подружились и играли. Вот она — семейная идиллия. Ну, разве это не счастье?

Шарлотта положила голову на плечо Бена. Он поцеловал ее, куда дотянулся. Вечером они попрощались с Ксенией Георгиевной — она отправилась в свой мир обратно. С внучкой все было хорошо, можно теперь не волноваться. Родственница заверила, что теперь обрела душевный покой.

Шарлотта переехала к Бену в его огромный дом, а лес тоже остался за ней. Саймона тоже забрали к себе. Все было хорошо, жизнь вошла в привычную колею, Шарлотта была очень счастлива.

Родители Локфорда назначили дату официального бракосочетания, но Шарлотту не покидало чувство чего-то неизбежного. Ее снова начало тяготить предчувствие беды.

— Тебя что-то беспокоит?

— Я не знаю. Бабушка завтра прибудет, она, обещала прилететь на свадьбу, не знаю, правда, как они выберется из завала связанного с работой. Быть верховной ведьмой под началом самого властелина миров совсем непросто.

— Скоро ты станешь миссис Локфорд и я не позволю тебе расстраиваться, — маг поцеловал ее.

Шарлотта счастливо улыбнулась. В самом деле… Все грусть и печать в топку!

Торжественное бракосочетание прошло отлично. На празднике были все родственники Бена и близкие друзья, а так же на площади перед мэрией собрались пойти все жители городка. Люди помнили своих героев и пришли пожелать им счастья. Саймон и бабушка Ксения везде были вместе, они вели себя как самые настоящие родственники. В сердце Шарлотты поселился мир и умиротворение.

— Я отлучусь ненадолго, — шепнула мужу ведьмочка.

— Не задерживайся, а то я буду очень скучать, — Бенджамин поцеловал ее, не желая отпускать руку. — Нам стоит уже начинать отмечать.

В лесу была накрыта поляна, Борун и компания облачились в белоснежные специально пошитые костюмы и ожидали гостей. Чтобы начать основное празднество именно здесь среди многовековых деревьев и чистого воздуха, вдали от шума и посторонних.

Шарлотта поднялась к себе наверх, умылась холодной водой, чтобы немного освежиться. Ее насторожила звенящая тишина. Это было так непривычно, что дыхание, а сердце пропустило несколько гулких ударов.

Ведьма осторожно принялась спускаться, пытаясь уловить хотя бы один знакомый звук, чтобы убедиться, что все в порядке, а ее тревога — всего лишь результат многодневных бессонных ночей, связанных с подготовкой к свадьбе.

— Добрый день.

Шарлотта вздрогнула, этот голос она узнала бы из миллиона, даже из миллиарда, очень медленно она спускалась по ступенькам, ее сердце бешено колотилось.

— Ваше величество? — визит монаршей особы в столь скромную обитель удивил не на шутку.

«Лес» — Лотта не знала, что и думать.

Правитель подошел и обнял ее. Она покорно позволила это сделать.

— Поздравляю.

— Благодарю…

— А я сначала не понял… От чего мой глава ордена спасовал перед какой-то там ведьмой… — Ваша красота и обаяния очевидны и обладают по истине магической силой.

Голос мужчины средних лет звучал серьезно, а в глазах угадывались смешинки. Он шутил. Да вот только Шарли было как-то не по себе. Да и маги за спиной нежданного гостя не внушали доверия. Они как минимум архимаги по дисциплине «Боевые заклинания».

Она подняла взгляд, она никогда раньше не видела своего сюзерена, да и такой чести удостаивались не каждые подданные. Причин для личной встречи было немного и всегда они представляли собой из крайности крайность. Лесной колдунье хотелось надеется, что король прибыл не по ее душу, вконец разозлившись на ее нежелание расставаться с казенным имуществом. А вот указы, магически доставленные и озвученные усиленным голосом и различные новые изменения в законодательстве, слышать приходилось и ни раз.

— Это большая честь…Бен и я… — опомнившись, Лотта отстранилась и поспешила продемонстрировать свое лучшее исполнение реверанса.

— Не спешите, дорогая… Шарлотта Локфорд, — монарх улыбнулся, искренне по- доброму. Молодой женщине, следившей за мимикой своего собеседника, стало значительно легче дышать. — Я здесь по очень важному делу. Вы не подписали документ…

Ведьмак стукнул себя по лбу:

— Моя вина… Эти события. Просто вылетело из головы.

— Бен… Ты о чем?

— Я давно я хотел отдать тебе… Его величество…

— Теперь уж я сам сообщу, — король жестом заставил ведьмака замолчать. — Коли ты забыл.

— Вообще, это я виноват. Как узнал, сразу попросил, чтобы… — Из-за спины Вартока выглянул Серж. Он действительно сожалел о чем-то.

— Молодой человек! — снова взял слово правитель.

— Если уж винить, то меня! — Борун не стал ни за кем прятаться, вышел и встал под перекрестные взгляды хозяйки леса и короля.

— Мне кто-нибудь, объяснит, что происходит? — подбоченилась не на шутку раздраженная ведьма.

— Понимаешь… — расхрабрился Яр, видя, что король молчит. — Нам хотелось поздравить тебя, будучи… людьми. Прости.

— Не делай этого! — выкрикнул Сай.

— Я сейчас с ума сойду… — схватилась за голову ведьма.

— Так. Прекратили балаган. Вот документы! — Варток протянул дочери свиток.

— Их уже давно пора подписать. Только твоей закорючки и не хватает.

— Что это?

— Дарственная на лес, — пояснил Его величество. Теперь он ваш целиком и полностью. Все притязания со стороны короны прекращены. Распоряжайтесь и… — король подмигнул, — будьте счастливы.

— А можно… — она посмотрела на своих защитников и поняла… Что ей будет очень сильно их не хватать. — Я подпишу после свадебного обеда. Скажем… завтра утром.

— Да, пожалуйста. Раз уж бумаги долежались до столь знаменательного события в вашей жизни, прошу считать это моим свадебным подарком.

Шарлотта снова присела в реверансе, а когда подняла свой взор, короля уже в холле ее скромного жилища не было.

— Мне страшно… — призналась ведьма, сжимая долгожданное решение правительства.

— Теперь все будет хорошо, я смогу защитить тебя и сам.

Шарлотта прижалась к нему всем телом.

— Я знаю. Завтра… я верну парням их прежнюю жизнь, а сегодня…

— Пошли уже есть! — не выдержал Чарли.

Все дружно рассмеялись.

P.S. Утро следующего дня выдалось очень солнечным. Шарлотта была самой счастливой, она подписала дарственную, проследила. Как волк, заяц и все остальные стали прежними и отправилась в дом. Внезапно голова закружилась, ее начало тошнить, она побежала в туалет.

— Что с тобой? — муж был не на шутку встревожен.

Шарлотта улыбнулась, что уж тут скажешь? Очевидное… очевидно.

— Я беременна.

— Что ж… Прекрасная новость в столь великолепный день… — рассмеялся Бен.

— Дочка?

— Ведьмочка!

Жизнь прекрасна. У нее любимый человек и самая настоящая огромная семья.

КОНЕЦ

04.10.2021 г.

Content

Ведьмин ЛЕС
Цикл: Ох уж эти ведьмочки
Анетта Политова

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26

ГЛАВА 27