Владыка Грааля

Примечания автора

Всяческим высшим сучностям посвящается.

Глава 1

5 Мая 2015 года, 16:37.

Жаркое весеннее солнце нещадно палило с небес, радуя жителей прибрежного городка летней жарой. Температура за тридцать в начале мая была необычной даже для этого южного японского острова. Влад Гильмашев преодолел последнюю пару ступеней крутой лестницы и встал на обдуваемой лёгким ветерком площадке, откуда открывался отличный вид на обычный город обычной Японии.

Именно так называлась туристическая программа, путёвку в которую он неожиданно выиграл всего пару недель назад. Началось всё с сайта в интернете, на который Влад случайно забрёл, читая отзывы о новом аниме, недавно вышедшем на экраны телевизоров. На этом сайте он увидел красочное объявление, в котором всем желающим предлагалось принять участие в конкурсе на лучшую статью об аниме. Требования к участникам были довольно скромными, и загоревшись этой идеей, он буквально за час набросал короткое эссе на один понравившийся ему аниме–сериал.

Каково же было его удивление, когда спустя пару недель на электронную почту пришло письмо с уведомлением, что его статья заняла третье место в конкурсе. А ещё более удивительной была награда — путёвка в недельный тур по Японии.

Как говорилось в рекламном тексте этого тура, многие аниме–фанаты воспринимают Японию как страну чудес, где в каждом городе обязательно живёт девочка–волшебница, а гигантские боевые роботы являются непременной частью городского пейзажа. Чтобы развеять это заблуждение, и была создана культурная программа «Обычная Япония». В течение недели её участники должны были посетить несколько обычных японских городов и убедиться, что ничего фантастического там не происходит.

Идеологическое обоснование этой поездки показалось Владу несколько странным, но отказываться он не стал. Когда ещё выпадет возможность посмотреть на Страну Восходящего Солнца и родину аниме? И пусть это даже будет совершенно обычная Япония. Так даже интереснее. Будет возможность сравнить реальность с теми представлениями, что сформировались у него после просмотра десятков аниме–сериалов.

И вот, шёл уже третий день пребывания их группы в этой отдалённой восточной стране. Сегодня они остановились в обычном маленьком японском городишке, носившем самое обычное название Сузаки. Открывающийся с площадки вид показывал крыши множества двухэтажных домов. Никаких высотных строений в округе не наблюдалось — два, три, максимум четыре этажа. Узкие улочки, улыбающиеся люди, непонятная японская речь.

Всё это было довольно интересным первые два дня в первых двух городах. Но сегодня, на третий день путешествия, Влад начал понимать, что обычная Япония — это крайне скучная Япония. Просто глазеть по сторонам ему уже надоело, а специальных экскурсионных программ их тур не предусматривал.

Сейчас он стоял на склоне холма и смотрел на город с высоты в десяток метров. Под ним расстилалось море крыш, а вдали сверкал синевой Тихий Океан. За спиной же находился местный буддийский храм Дайзен–Джи. По крайней мере, именно такое название значилось на карте города, которую Влад скачал из интернета. Постояв ещё минуту, он развернулся и пошёл осматривать храм.

Время было уже ближе к вечеру, хотя солнце стояло ещё высоко в небе. Через час должен был начаться обед в отеле, потом вечерняя развлекательная программа от владельцев отеля, потом ночёвка, а завтра рано утром они должны были поехать к следующей точке маршрута, которую Влад ожидал с некоторым предвкушением — обычные горячие источники. Особенно пикантным был тот факт, что купальня в этом заведении была совместная для мужчин и женщин. Кто знает, вдруг на самом обычном японском горячем источнике он встретит самую обычную японскую горячую девушку. Впрочем, думать об этом стоило завтра, а гвоздь сегодняшней программы — это посещение храма, что располагался на вершине крутого холма.

Честно сказать, храм особого впечатления не производил. Было что–то в его облике крайне обыденное, повседневное и… обычное. Нет, он был оформлен в классическом японском стиле, все эти изогнутые скаты крыш, занавесочки и всё такое, но глазу не за что было зацепиться. При взгляде на храм возникало впечатление, что это один из тысяч храмов, что японцы понастроили на просторах своей страны. Впрочем, уже становилось понятно, что именно этого впечатления и хотели добиться организаторы поездки. Обычная Япония. Чуть оригинально, но ничего выдающегося.

Влад вошёл в помещение храма, но так и не встретил ни одного из местных обитателей. Это его несколько обескураживало. В отличие от знакомых ему христианских храмов тут не было явного разграничения на зоны для прихожан и служителей. Он обошёл зал возле входа и пошёл по широкому коридору, что выводил в зал побольше, который, похоже, и являлся главной местной достопримечательностью, где проводились обычные буддийские богослужения. Тут тоже никого не было, так что Влад пошёл по коридору дальше.

Через несколько метров он понял, что забрёл в совсем уж внутренние помещения храма, но не остановился, а прошёл ещё немного и выбрался на улицу с чёрного хода. Тут находилась длинная и узкая площадка, огороженная с двух сторон крутыми склонами холма заросшими деревьями. Смотреть тут было в принципе не на что, кроме одной интересной детали.

В дальней части площадки находилось огороженное забором пространство. Сам забор представлял собой вертикальную решётку, которая ничего не скрывала. Заинтересовавшись, Влад подошёл поближе, но так и не понял смысла возведения тут этой конструкции. Внутри огороженной площадки была та же поросшая короткой травой земля, что и вокруг. Прямо перед ним находилась калитка, которая даже не имела никаких подобий запора.

Как известно, запретный плод сладок. Поэтому, Влад решил, что раз уж это место огорожено, то, значит, что–то там такое есть. А раз дверь не запирается, то никто не будет против, если он туда зайдёт и немного осмотрится. Непрошенный лазутчик оглянулся по сторонам, но так и не заметил никого из местного населения. Так что секунду посомневавшись, Влад протянул руку, открыл калитку и вошёл на огороженную территорию. Собственно, назвать это территорией язык не поднимался, потому что размер стороны квадратной площадки не превышал трёх метров.

Постояв в центре несколько секунд в ожидании чуда или хотя бы разгадки смысла этого сооружения, Влад усмехнулся сам себе и пошёл на выход. Как и ожидалось, это был обычный забор и обычная площадка, где, возможно, размещали мусор во время какого–нибудь праздника.

Но тут, неожиданно, события приняли оборот, полностью опровергающий все его выводы об обычности происходящего. Во–первых, калитка оказалась закрыта, практически слившись с забором. Во–вторых, он не смог даже подойти к выходу. Влад пытался схватить прут ограждения, но какая–то сила не давала ему это сделать. Возникало впечатление, что кто–то прицепил к его руке сильный магнит, который отталкивается от такого–же магнита, установленного в ограждении.

Дальше — больше. Земля под ногами Влада засветилась и на ней проступил контур загадочной геометрической фигуры, заключённой в круг. А вот это уже точно нельзя назвать обычным. Куда он попал?

Истерическая попытка выбраться наружу или даже перепрыгнуть через двухметровый забор ничем не увенчалась. Мягкое отталкивающее поле надёжно зафиксировало свою жертву в центре круга, не позволяя даже повернуть голову. Солнце ярко светило с небес, но линии магической фигуры сияли ещё ярче.

Впрочем, надолго это светопреставление не затянулось. Буквально через пару десятков секунд правую руку Влада пронзила резкая боль, и его отпустило. Не в смысле, что галлюцинация рассеялась, а в смысле, что удерживающее его поле пропало, и дикий русский турист смог выскочить с огороженной территории наружу. Но разобраться в произошедшем ему не дали. Из дверей храма вышел мужчина, одетый в традиционные японские одежды. Он быстро прошёл вперёд и выдал свой вердикт.

— Ты стал мастером.

Влад, уже мысленно подбирающий немногочисленные известные ему английские слова, впал в состояние полной остановки внутреннего диалога. Или другими словами, в состояние ступора. Он ожидал каких–то обвинений, вопросов, но не такого. И дело было даже не в смысле самой фразы. Дело было в её форме. Мужчина произнёс её на японском языке, а Влад прекрасно его понял. Понял так, будто до этого двадцать пять лет говорил не на русском языке, а на японском.

— Извините. Вы о чём? — Переспросил он, желая потянуть время и дать себе возможность привести мысли в порядок, но только ещё больше испугался. Потому что ответил он также на японском. И даже понял смысл своих слов двумя способами.

Первый способ заключался в том, что как любитель аниме, Влад часто смотрел эти мультфильмы на языке оригинала с субтитрами, и потому уже представлял себе примерный смысл фразы «Сумимасен. Дойю имидес ка?». А вот второй вариант восприятия давал полное понимание смысла сказанного и даже позволял понять оттенки этого смысла, выраженные именно в данном построении фразы. И это пугало Влада сильнее, чем возможная ссора с местными священниками. Ну что они ему сделают? Максимум — со скандалом выгонят на улицу. А вот неожиданно появившееся знание японского языка говорило о том, что его только что изнасиловали прямо в мозг.

Тем временем, мужчина ответил на заданный вопрос:

— Ты получил печать мастера. — Его рука указала на правую руку Влада и тот, наконец, взглянул на слегка саднившее запястье. Там на коже появился странный знак цвета запёкшейся крови.

— Печать? Что за печать? — Влад оглянулся на огороженную забором площадку, но не нашёл там никаких следов загадочного круга.

Ответа от священника не последовало, и Влад опять посмотрел на него. Никакой агрессии в его облике заметно не было. Лишь лёгкая задумчивость и некоторое… пренебрежение. Последнее проявилось на его лице буквально секунду назад.

— Пошли, нам надо поговорить. Твоя жизнь только что изменилась, и тебе предстоит многое узнать.

Мужчина развернулся и скрылся в дверях храма. На миг у Влада промелькнула мысль о том, что ещё не поздно рвануть в сторону, спуститься по склону холма и затеряться на улицах города, но… вместо этого он покорно последовал за своим сопровождающим. Вот тебе и обычная Япония. Фцу но Ниппон, мать вашу.

Сабуро Исао вот уже третий десяток лет работал на Святую Церковь. За это время он достиг звания Палача, получив право самостоятельно вести дознание и выносить приговор. Сейчас же он руководил операцией Церкви по контролю ритуала Битвы за Грааль.

Этот ритуал создавался магами Ассоциации около двухсот лет назад, но с тех пор многое изменилось в этом мире. Более того, сама магическая машина, обеспечивающая работу ритуала, вышла из–под контроля магов, и теперь Ассоциация Магов и Святая Церковь совместно пытались минимизировать последствия её вмешательства в жизнь людей. Получалось у них, честно говоря, отвратительно.

Результат одного из таких вмешательств ритуала в жизнь простых людей и брёл теперь за ним, испуская эмоции страха, непонимания, любопытства и желания убежать. Исао провёл страдальца в свой кабинет и предложил ему сесть в кресло. Сам же он занял место за столом. Стул громко скрипнул, когда хозяин кабинета уселся на него, и, казалось, именно этот звук вернул душевное спокойствие жертве обстоятельств. Что ж, уже неплохо. Обстановка этого кабинета раздражала Исао, но он ничего не мог поделать. Весь этот храм достался ему от обитавших тут ранее буддийских священников, и он не хотел ничего менять, чтобы не вызывать лишних подозрений у людей. Сейчас пёстрая и домашняя обстановка кабинета успокаивающе повлияла на его собеседника, сэкономив Исао немного сил.

— Предлагаю для начала познакомиться. — Начал он свою речь. — Меня зовут Сабуро Исао. Я настоятель этого храма и представитель Святой Церкви. А как зовут вас?

— Я… я Влад Гильмашев.

Парень явно хотел продолжить свою речь, но слова застряли у него в горле. Это уже было следствием лёгкого магического воздействия. Исао не хотелось тратить время на ответы на бесполезные вопросы. Сначала он выскажет всё, что посчитает нужным, а только потом настанет время для вопросов.

— И так, Влад. Сегодня ты соприкоснулся с одной из великих тайн нашего мира: магия существует. И теперь, ты стал частью этого мира магии.

Исао замолчал, собираясь с мыслями, но получил в ответ вопрос со стороны Влада. Похоже, тот обладает изрядным сопротивлением магии, если смог так быстро скинуть заклинание немоты.

— То есть вы хотите сказать, что все эти истории про девочек–волшебниц, призывы демонов и полёты на метле — это правда?

Служитель Церкви ажно поперхнулся от такого вопроса.

— Нет, всё не настолько плохо. Попрошу тебя не перебивать. Я отвечу на все твои вопросы чуть позже.

Парень согласно кивнул, и Исао получил–таки возможность посвятить пару секунд составлению плана беседы.

— Несмотря на реальность магии, мы вынуждены скрывать факт её существования от простых людей. Они просто не смогут правильно использовать даже такую крупицу истинного знания. Поэтому, первым и самым главным требованием к тебе будет запрет на раскрытие непосвящённым любой информации о магии. Поверь, это не просто совет. Святая Церковь и Ассоциация Магов строго следят за выполнением этого требования, и всех нарушителей ждёт неминуемое наказание — смерть.

Парень сглотнул, и в его глазах отразился страх. Похоже, интонации и выражение лица были подобраны правильно, так что объект верно воспринял полученную информацию.

— Далее. Мне нужно объяснить тебе суть ситуации, в которую ты попал. Когда ты вошёл внутрь магического круга, то стал участником великого магического ритуала — Битвы за Грааль. Если быть более точным, то частью ритуала ты стал гораздо раньше, когда Грааль избрал тебя мастером. Не знаю, как ты попал сюда и смог незамеченным пробраться до места получения печати, но все эти события — лишь часть великого плана Грааля. Так что произошедшее с тобой — это не случайность, а неизбежная закономерность.

— Следующее. Битва за Грааль. Это ритуал, в котором семь магов сходятся в смертельной битве за обладание Священным Граалем. Победитель получит возможность исполнить любое своё желание. Все остальные же участники умрут. Сейчас твоя жизнь зависит от того, сможешь ли ты победить в этой битве.

— Но ведь я не маг! — Воскликнул Влад.

— Я знаю. И это одна из загадок Грааля. Иногда он избирает участниками битвы людей, чьи магические способности совершенно не развиты. Если говорить на чистоту, то ты маг. Но поскольку ты не проходил необходимого обучения, то никаких магических способностей у тебя нет.

— Как же я тогда буду участвовать в этой битве?

— Не волнуйся. Даже у таких как ты есть шанс победить. Дело в том, что тебе будет дан магический помощник — слуга одного из семи классов: Мечник, Копейщик, Лучник, Всадник, Убийца, Заклинатель и Берсерк. Семь мастеров и семь слуг сойдутся в смертельной битве, и только один мастер и один слуга смогут прикоснуться к Граалю и исполнить своё самое заветное желание.

— Что–то мне это напоминает. Вроде бы я такое аниме пару лет назад смотрел.

— Да, это оно и есть. Дело в том, что Битва за Грааль происходит довольно регулярно. А во время предыдущей битвы пятнадцать лет назад было раскрыто слишком много секретной информации. Чтобы скрыть эту утечку, мы решили не пытаться замять эти события, а изложить их в форме художественного произведения. Теперь, когда кто–то начинает говорить о тех событиях, простые люди воспринимают это как пересказ сюжета аниме. Что ж, раз ты знаешь сюжет этой истории, то мне придётся объяснять тебе гораздо меньше. Ты стал мастером и получил печать с командными заклинаниями, которые дают тебе власть над слугой. Сейчас мы пройдём в помещение, где находится печать призыва слуги. Там ты призовёшь слугу, а дальше уже сам разберёшься.

— Подождите! Я довольно смутно помню сюжет аниме, но даже то, что я помню сильно отличается от моей ситуации. Там был явно другой город, другие правила становления мастером и так далее. Вы можете более подробно описать правила битвы?

Исао скептически посмотрел на своего собеседника. В противоположность своим словам он считал этого парня живым трупом. Его участь была предопределена. Слабый мастер призовёт слабого слугу и непременно проиграет. Впрочем, в его обязанности входило разъяснение правил ритуала, а пренебрегать своим долгом перед Церковью он не собирался.

— Хорошо. Предыдущие битвы и правда происходили в другом месте — в соседнем городе Коти. Но, как я уже говорил, это место было раскрыто, и потому Ассоциация Магов вмешалась в проведение следующего ритуала. Отменить Битву за Грааль им не удалось, но они смогли сдвинуть область основных событий в этот мелкий городок. Кроме того, для исключения участия в битве посторонних людей печать мастера можно получить только внутри заклинательного круга. Как видишь, эта идея оказалась полностью провальной, и Грааль смог сделать тебя участником битвы несмотря на все препятствия и многослойную магическую защиту.

— Призыв слуги тоже возможен только в одном месте на территории храма. Сама битва начнётся через пару недель двадцатого мая и продлится не более семи дней. Грааль не даст участникам битвы напасть друг на друга до условленной даты. И даже не спрашивай меня, как. Мы сами не знаем этого, и будет лучше, если не узнаем вовсе. Мастера и слуги не могут удаляться от этого храма дальше, чем на десять километров. Точнее, могут, но при этом они начнут испытывать сильнейшую боль. Если к моменту окончания битвы в живых останется больше одного мастера, то область проведения битвы начнёт сужаться, так что мастера будут вынуждены или встретиться друг с другом в битве, или сдохнуть от боли.

— Вот, собственно и все правила. В живых должен остаться только один. Вы по возможности должны соблюдать режим секретности и не попадаться на глаза местным жителям во время боя. Впрочем, сильно об этом можно не беспокоиться. Перед началом битвы этот город будет заблокирован, а все нежелательные свидетели будут уничтожены. В худшем случае, мы готовы сравнять с землёй весь этот город. Так что если тебя волнует судьба местных жителей, то стоит учитывать подобное развитие событий.

— Вы сказали, что битва начнётся только через две недели. Но у меня виза заканчивается через пять дней.

— Об этом можешь не беспокоиться. Церковь решит этот вопрос. Сейчас ты призовёшь слугу, потом мы заедем за твоими вещами и отвезём вас в дом, как раз предназначенный для проживания одного из мастеров. А завтра утром ты получишь документы, подтверждающие твоё японское гражданство, плюс некоторую сумму денег на счету в банке. Банальные житейские проблемы не должны вставать на пути тех, кто принимает участие в Битве за Грааль.

Исао замолчал и с удовольствием отметил, что его собеседник не спешит задавать вопросы. Это значит, что он правильно построил беседу и изложил всю необходимую на данный момент информацию.

— А нельзя ли как–то передать моё командное заклинание другому человеку? Я слышал, что такое возможно. Пусть мастером станет настоящий маг.

— Да, это возможно, — согласился Исао, — но тебя этот вариант точно не устроит. Дело в том, что мастер, потерявший все командные заклинания, неизбежно умрёт. Это условие содержится в структуре самой печати. Более того, если ты потеряешь своего слугу, то у тебя будет всего двадцать четыре часа на то, чтобы заключить контракт с другим слугой. После этого тебя ждёт смерть. Если слуга потеряет своего мастера, то он тоже умрёт через сутки. Так что если ты передашь кому–то свои командные заклинания, то умрёшь в ту же секунду.

Влад нахмурился принялся о чём–то раздумывать.

— А какие слуги уже призваны? — Поинтересовался он. Судя по всему, новый мастер уже внутренне согласился со своим участием в ритуале. А значит, работа самого Исао уже почти выполнена.

— Ты являешься всего лишь вторым мастером, получившим печать. А единственный призванный слуга — это Берсерк. Так что у тебя есть неплохие шансы вызвать именного того слугу, которого ты захочешь.

— И как это сделать?

— Давай пройдём на место проведения ритуала, и я всё тебе объясню. Там нет ничего сложного.

— Хорошо.

Влад поднялся из кресла и ожидающе посмотрел на священника.

— Я вижу, ты уже согласился со своей судьбой. — Заметил тот, поднимаясь со скрипучего стула.

— Не скажу, что это согласие. Просто на мой взгляд, вся эта ситуация слишком бредовая, чтобы пытаться что–то отвергать. Если мы сейчас не сможем призвать слугу, то я просто объявлю всё это розыгрышем и пойду к себе в отель. Если же призыв слуги удастся, то спорить тоже будет неочем, и мне останется только думать о том, как победить в этой битве.

— Довольно практичный подход. — Исао согласно кивнул. — Я вижу, что Грааль не зря выбрал тебя мастером.

Небольшая психологическая поддержка новоявленного мастера была жизненно необходимой. И не из–за особой заботы о нём со стороны Церкви или Исао лично, а лишь потому, что это позволяло снизить шанс на появление проблем с ним в будущем. Ведь куда проще сказать пару слов, чем разгребать потом кучу проблем, созданных вышедшим из–под контроля мастером. Сабуро надеялся, что вся эта битва пройдёт, не слишком отклоняясь от заданного сценария, и он сможет предоставить отчёт об успешно выполненном задании. Вполне вероятно, что такой отчёт позитивно скажется на его карьерном росте. Ему уже несколько надоела полевая работа, и место руководителя одного из отделений Святой Церкви устроило бы его куда больше.

Исао провёл мастера в отдельную комнату, где на полу был нарисован круг призыва слуги.

— Вот здесь всё и произойдёт. Встань вот сюда, а я сейчас начну подготовку.

Влад наблюдал за действиями странного священника и пытался почувствовать творимую им магию. Но всё что ему удавалось рассмотреть — это различные пассы руками, повторение каких–то то ли заклинаний, то ли молитв и начавшийся светиться круг призыва.

Два участника ритуала стояли по разные стороны от круга за его границами. Когда предварительные… камлания были закончены, священник по воздуху передал Владу лист бумаги с коротким текстом.

— Просто прочитай этот текст. Особого смысла он не имеет, поскольку является лишь ключевой фразой ритуала. После прочтения заклинания можешь добавить от себя пару фраз, чтобы повлиять на тип призванного слуги. Грааль услышит твои слова и учтёт их при принятии решения. Как ты понимаешь, решение в любом случае остаётся за ним, так что никаких гарантий я тебе дать не могу.

Влад кивнул и сосредоточился на тексте. Он с минуту постоял, проговаривая слова про себя, а потом начал думать над дополнительной фразой. Священник понимающе смотрел на него и не делал попыток поторопить. Наконец, мастер набрался решимости и немного патетичным голосом произнёс:

— Великий дух вне времени, к тебе взываю я, душа героя. Явись на зов мой и открой мне путь к Священной Битве. Во власти тьмы и под сияньем света будь моим слугой. Мой дух отныне поглощён цепями, что тебя сковали.

Пока Влад читал эти строки, его не покидало ощущение, что только часть каждого из предложений является ключом, а окончания фраз служат лишь для того, чтобы запутать мага, участвующего в ритуале.

— Явись! Явись! Явись! Явись! Явись! Да будешь ты слугой. Да буду я владыкой. Единым целым станем мы в своей судьбе.

А вот дальше уже пришлось изречь небольшую отсебятину. Все заготовленные заранее фразы вылетели из головы, и заключительная часть заклинания оказалась неожиданной даже для самого призывающего.

— Душа моя познает власть над духом, что магии познал закон.

Круг призыва ярко вспыхнул, и в его центре материализовался мужчина лет сорока в представительном и богатом костюме западного покроя… средних веков. По крайней мере, яркость цветов и пышность форм создавали именно такое впечатление. Слуга при своём появлении был обращён лицом к Владу. Он открыл глаза, осмотрел его и задал ритуальный вопрос, который тоже значился в тексте инструкции.

— Ты ли мой мастер?

— Да, я твой мастер, а ты мой слуга. — Ответил Влад, не рискуя менять ключевую фразу.

— Служу тебе, мой господин.

Мужчина легко поклонился и принялся осматриваться. Круг призыва потух, а священник отошёл на пару шагов назад.

— Что ж, призыв удался. — Отметил Исао. — Я оставлю вас наедине, чтобы вы могли познакомиться. Через пять минут я зайду, чтобы проводить к машине, которая отвезёт тебя к новому месту жительства.

Священник кивнул смотрящему на него слуге и вышел за дверь.

— Кто ты? — Обратился мастер с самым важным для него вопросом.

— Я Заклинатель.

— Ура! Получилось.

— Ты хотел призвать именно Заклинателя? — Уточнил слуга, критически осматривая своего хозяина.

— Да. Но я думаю, нам будет лучше обсудить это в более приватной обстановке. Ты можешь принять нематериальную форму?

— Конечно. Но для этого мне нужно будет получить от тебя некоторое количество магической энергии.

— Э–э–э… С этим могут быть проблемы. Я не маг, и потому слабо представляю себе, как это сделать.

Заклинатель ещё более критически начал рассматривать Влада.

— Попробуем так. Я начну тянуть энергию со своей стороны, а ты следи за тем, что происходит с тобой. Если почувствуешь, что–то неприятное, то сразу говори мне.

— Хорошо… — Сомнение в голосе недомага можно было черпать ложками.

Через несколько секунд Влад ощутил, что из него пытаются вынуть душу. По крайней мере, впечатление создавалось именно такое. Но помимо этого, он почувствовал, как тоненький ручеёк энергии потёк из его тела к Заклинателю. Запас энергии в теле быстро закончился, но Влад понял, что именно нужно его слуге. Это было как неожиданное прозрение. Магическая энергия находилась всюду, и только лишь небольшая капля хранилась в некоем энергетическом центре тела.

Организм начинающего мага начал поглощать магическую энергию из окружающего мира, восполняя потерю, но шёл этот процесс слишком медленно. Тогда Влад попытался направить эту внешнюю энергию напрямую в канал подпитки слуги. Зачем изображать из себя засорившийся фильтр, если можно просто скормить энергию, лишь немного отличающуюся от той, что скапливалась в его теле?

Через несколько минут попыток Влад смог достичь своей цели. Сложно сказать, какими «духовными тентаклями» он двигал магическую энергию, но она начала послушно двигаться из окружающего мира в канал.

— Странно. Я вижу, что ты подаёшь мне сырую ману, но не могу понять, как тебе это удаётся. — Заметил Заклинатель.

— Да я сам ничего не понимаю. Ты лучше скажи, подойдёт тебе такая энергия?

— Конечно. Тело слуги легко может преобразовать её.

— Хорошо.

Влад тяжело вздохнул и осмотрелся в поисках стула. Увы, комната оказалась совершенно пустой. Даже круг на полу стал еле виден. Тут дверь открылась и в проёме появилась фигура священника.

— Идём, машина уже ждёт. — Произнёс он тоном, не предусматривающим возражений или обсуждений.

Влад ещё раз вздохнул и посмотрел на Заклинателя. Тот посмотрел на него в ответ и растворился в воздухе. Несмотря на это, мастер всё ещё ощущал присутствие своего слуги. Это вселяло хоть какую–то уверенность в ближайшем будущем. Если верить аниме, то слуга способен с лёгкостью зачистить весь этот город от обычных магов.

В сопровождении священника Влад вышел из храма, спустился по лестнице по склону холма и вышел на улицу, где их уже ожидала большая чёрная Тойота представительского класса. Его спутник, похоже, не был настроен на разговоры, так что весь путь они проделали молча. Водитель машины разговорчивостью тоже не отличался.

У Влада даже не спросили о том, в каком отеле он остановился. Но спустя пять минут их машина припарковалась возле входа в нужный отель.

— Иди за вещами, а я пока поговорю с вашим гидом.

Влад поднялся к себе в номер, быстро собрал свои пожитки в чемодан и спустился вниз. Там уже крутился гид и пара туристов из его группы, но на Влада они глянули так, будто до этого ни разу в жизни его не видели. Похоже, их память уже подверглась необходимой чистке.

— Пошли. — Дал команду священник.

Влад тоскливо посмотрел на своих бывших знакомых и поплёлся на выход с вещами. Обычная жизнь для него кончилась, а что предвещала жизнь в мире магии, сказать было сложно. С шансом шесть из семи его ждала смерть. Да и оставшаяся одна седьмая шанса вызывала большие вопросы.

Предоставленный ему дом находился в северной части города. Это был именно отдельный небольшой двухэтажный дом. Священник высадил его из машины, протянул ключ и убедился, что Влад смог открыть дверь. После этого сопровождающие погрузились обратно в машину и укатили в неизвестном направлении.

Влад опять тяжело вздохнул, запер входную дверь и потащил свой чемодан на второй этаж — именно там находилась спальня. Сам дом был крайне компактным. На первом этаже располагался зал для гостей, кухня, туалет и ванная. Второй этаж занимали две спальни и небольшая терраса, откуда открывался вид на горы. Уместив чемодан в шкафу и опробовав мягкость кровати, Влад спустился вниз в зал и позвал слугу.

— Заклинатель?

— Да, мастер.

Мужчина проявился из воздуха, и Влад начал более внимательно осматривать его. Штаны и что–то вроде куртки Заклинателя явно были частью одного комплекта. Они состояли из тёмной красно–коричневой ткани со множеством цветных вставок — жёлтых, красных и синих. Всё это создавало впечатление некоторой попугайности, хотя и смотрелось солидно.

— Меня зовут Влад. А как твоё имя?

— Зови меня Заклинатель.

— Вот как? Ладно. — Влад уселся на диван и жестом предложил слуге сесть в кресло напротив. — Тогда расскажи мне о своих способностях.

— Не вижу в этом смысла. Поскольку ты не маг, то всё равно не сможешь правильно подобрать тактику действий в бою. Всё что от тебя требуется — это снабжать меня энергией.

— Похоже, ты не осознал своего места, слуга. — Вспылил Влад. — Это я буду решать, кто и как будет принимать участие в этой битве.

— Ты всего лишь простой человек. Даже не маг. Что ты можешь посоветовать мне?

— То есть ты отказываешься подчиняться мне?

— Я никому не подчиняюсь.

— А вот тут ты ошибаешься. — Влад вскочил на ноги и протянул вперёд свою правую руку. Заносчивого слугу требовалось поставить на место, не говоря уже о том, что такое его поведение напрямую грозило смертью самому Владу. — Силой печати Грааля приказываю тебе: подробно расскажи мне о своих способностях, своём Небесном Фантазме и о том, кем ты был в прошлой жизни.

Заклинатель тоже вскочил и в гневе уставился на своего господина. Сила печати давила на него, и вынудила начать рассказывать, буквально, сквозь зубы.

— Мои способности к магии лежат в области магии Жизни и Смерти. Я могу исцелять любые ранения, насылать болезни и даже поднимать нежить. Также, я владею защитными заклинаниями, скрывающими барьерами и левитацией. Моим Небесным Фантазмом является способность воскреснуть или воскресить кого–то, используя лишь небольшую часть его тела. В прошлой жизни я был… Парацельсом.

Последнее слово слуга просто выплюнул, после чего сковывающая его сила исчезла, и он смог опять начать свободно двигаться. К этому времени Влад опять сидел на диване, обдумывая полученную информацию.

— И какие из этих способностей ты можешь использовать для нападения на других слуг? — Поинтересовался он ядовитым голосом.

— Э–э–э… огненный шар.

— Замечательно. Мне попался слуга, самое сильное заклинание которого — это огненный шар. Ты бесполезен.

— Что? Да как ты смеешь? Я величайший маг, родившийся со времён Гермеса Трисмегиста. Я ближе всех подошёл к раскрытию тайны Философского Камня. И ты смеешь оскорблять меня?

— Оскорблять? — Удивился Влад. — Я не оскорблял тебя, а всего лишь озвучил очевидное. Ты бесполезен. Ты не способен убить другого слугу. Не способен выиграть эту битву. Не способен принести мне Грааль. Более того, ты активно мешаешь тому, чтобы я хоть как–то исправил это положение.

Заклинатель аж задохнулся от гнева.

— Да ты… да ты… Неуч. Безродный смертный. Что ты можешь знать о магии?

— Ничего. И именно поэтому, ты обучишь меня ей.

— Тебя? Магии? Да на овладение даже основами тебе понадобится минимум десять лет тренировок. И даже после этого твои способности будут настолько жалкими, что любой другой маг разотрёт тебя в кровавую пыль, даже не заметив.

— И тем не менее, именно этим ты займёшься. У нас есть две недели, за которые ты должен будешь научить меня хотя бы самым простым заклинаниям.

— Вряд ли твоих способностей хватит даже на то, чтобы зажечь свечу.

Влад глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Этот слуга оказался сущим глупцом и снобом. Может, он и гениальный маг, но как человек он полный тупица. Безмерное самомнение не позволяет ему увидеть очевидное — без дополнительных возможностей они обречены.

— Так ты будешь учить меня магии? Или мне потребуется использовать ещё одно командное заклинание?

Маг немного помялся и буквально выплюнул:

— Буду. Доволен?

— Да. Следующий вопрос. Что ты хочешь получить от Грааля?

Заклинатель начал буравить своего мастера злобным взглядом.

— Ты понимаешь, что это знание крайне важно? Если оно попадёт в руки врагов, то снизит наши шансы на выигрыш.

— А вот тут ты ошибаешься. Наши шансы нельзя снизить, потому что они и так почти равны нулю. Твоя магия не может повредить слуге, а, значит, битва для тебя закончится, не успев начаться. Так что мне придётся выработать стратегию ведения битвы, которая позволит избежать такого финала.

— И как на это повлияет твоё знание о моей цели?

— Это позволит получить более полное понимание того, кто ты, и каковы твои возможности.

Заклинатель насуплено помолчал, а потом разродился ответом.

— Я хочу получить истинный Философский Камень.

— Понятно.

Влад на минуту задумался, погрузившись в свои мысли, а слуга продолжил стоять, сердито смотря на него.

— Хорошо. А теперь мне нужно, чтобы ты выполнил одно моё простое поручение. Сходи на кухню и принеси мне стакан холодной воды.

— Ты что, теперь хочешь записать меня в прислугу?

— Ты и так уже прислуга. А точнее, слуга. Но это задание несёт в себе совсем другой смысл. Выполни его, и ты узнаешь кое–что важное. Только не используй магию. В конце концов, это не настолько сложная задача.

Заклинатель ничего не ответил. Он сверкнул глазами и пошёл на кухню. Фактически, она являлась частью гостевого зала, отгороженной перегородкой, по высоте доходящей примерно до груди. Слуга прошёл ко входу на кухню, включил там свет, погремел посудой в одном из шкафов, потом раздался звук текущей из водопровода воды. Через несколько секунд слуга вышел в зал, выключил свет, подошёл к Владу и протянул ему стакан с водой.

— Поставь на стол. — Указал тот рукой. — И садись. — Заклинатель со стуком поставил запотевший стакан на стол, сел в кресло и мрачно уставился на Влада. — Ты, похоже, не обратил на это внимания, но эта простая проверка ответила на один простой вопрос. Ты не Парацельс.

— Что? — Лицо Заклинателя исказилось от ярости, а слова застряли у него в горле.

— Спокойно. Не знаю, что ты помнишь о своей прошлой жизни, но зато я вижу, что ты знаешь о нынешней. Перед тобой стояла задача принести мне воды. Ты, ни секунды не сомневаясь, нашёл стакан и набрал воды из водопровода. Более того, ты включил свет и, что самое главное, выключил его. Я наблюдал за твоими действиями. Большая часть твоих движений была неосознанной. Ты действовал по привычке. Но откуда эти привычки могли взяться у мага, жившего во времена, когда водопровод был не меньшей редкостью, чем канализация, а электричества не было вообще?

— При попадании в тело слуги, душа автоматически получает знания об этом мире. — неужели ты не знаешь этого?

— Знаю. Но не верю. Ты мог получить знания, но не мог получить привычки. Далеко не каждый человек даже в наше время озаботился бы тем, чтобы выключить свет. Но ты щёлкнул переключателем, практически не обратив на это внимание. Это привычка, характерная для рачительных людей, не привыкших к жизни с обслугой. Привычка, которой не могло быть у Парацельса. Более того, если ты можешь получить знания о настоящем, то что мешает точно так же дать тебе знания о прошлом? Я сам не далее, чем час назад, неожиданно получил знание японского языка. И сейчас свободно говорю на нём не хуже, чем на своём родном. Подумай над моими словами. Грааль способен изменить твои воспоминания. Где гарантия, что эти воспоминания и вправду твои?

— А где гарантия, что они не настоящие?

— Мне известно о прецеденте. Один из слуг утверждал, что является воплощением личности, которая никогда не существовала. Он осознал, что его воспоминания — ложные. Но, несмотря на всю их ложность, эти воспоминания дали ему гениальное владение мечом.

Влад замолчал, давая слуге возможность обдумать всё сказанное.

— И что ты предлагаешь делать? — Выдал Заклинатель через несколько минут.

— Ничего. А точнее, я предлагаю всего лишь попытаться заново оценить свои представления о себе. Если будет возможность, попытайся сравнить свои воспоминания с реальной информацией о той эпохе, которую можно собрать в интернете. Если ты не настоящий Парацельс, а лишь его образ, то наверняка в твоих воспоминаниях найдутся какие–то несоответствия. А если ты осознаешь природу своих воспоминаний, то можно будет попробовать узнать, кем ты был раньше на самом деле.

— Хорошо. — Согласно кивнул слуга. Его лицо было хмурым, но на этот раз было видно, что хмурится он не из–за своего собеседника. — Что–то ещё?

— Да. Как я уже говорил, тебе нужно будет обучить меня магии. Хотя бы самым основам, чтобы я понял, что это такое. Не знаю, почему Грааль сделал меня мастером, но он очень сильно постарался, чтобы добиться этого. Вполне возможно, что всё дело в каких–то моих способностях. Нужно выяснить это наверняка. Это позволит нам лучше понять, что такое Грааль и в чём состоит смысл этой битвы. Это знание может дать нам ключ к победе.

— А разве смысл битвы не в определении самого достойного?

— Бред. Скорее я поверю в то, что её смысл заключается в том, чтобы убить шестерых магов, принеся их в жертву Граалю. Битва определяет не достойного, а лишь самого хитрого, везучего и опытного. Вряд ли данные характеристики личности настолько важны для Грааля. Ему требуется что–то другое. И если мы узнаем, что, то Грааль сам поможет нам выиграть битву.

— Так это твой план? Найти способ получить Грааль с наименьшими усилиями?

— Нет. У меня нет плана. Есть лишь понимание того, что следование плану, составленному для нас другими, — это путь в могилу. Поэтому, я ищу обходные пути, тайные знаки, и нечестные приёмы. Всё что угодно, чтобы достичь моей главной цели — остаться в живых.

— Кстати, ты не сказал мне о том, чего ты сам хочешь от Грааля.

— Я ничего не хочу от него. Или правильнее будет сказать, что я не знаю, какое желание Грааль может выполнить на самом деле. Да и выполняет ли он их? Это уже шестая Битва за Грааль, но никто ни разу не смог добиться от него выполнения своего желания. Из этого можно сделать простой вывод: исполнение желания — это лишь наживка. Красивая приманка, за которой скрывается острый крючок ловушки.

— А всё–таки. Если Грааль даст тебе возможность исполнить любое желание, то чего ты попросишь?

— Я попрошу силы. Если уж чего и желать, так это неограниченных способностей к магии. При наличии силы, всё остальное я смогу взять сам. Даже если этого чего–то не существует, сила способна изменить сам мир, создав требуемое из пустоты. Это лишь вопрос наличия достаточного количества силы. Воли, способной согнуть мир в бараний рог и вытряхнуть из этого рога всё что угодно.

— Ты говоришь о силе Бога.

— Нет. Я лишь говорю о количестве силы, которое делает личность богом. Сила изменять мир согласно своей воле и есть истинная магия. Если уж чего–то желать, то именно её. Всё остальное будет лишь попыткой выпросить сухую корку хлеба у того, кто предлагает тебе несметные богатства и неограниченную власть.

Влад встал с дивана, подошёл к окну и посмотрел на небо. Солнце ещё не зашло, но уже давно скрылось за горами, оставив эту часть города в вечерних сумерках. Да и небо покрылось серой дымкой облаков, уже начавших слегка алеть по краям.

— Что–то меня утомил сегодняшний день. — Обратился Влад к своему слуге. — Пойду посплю. Если захочешь узнать подробности о своей прошлой жизни, то поищи в интернете. Вон, компьютер стоит. Если он к интернету не подключён, то оденься попроще и сходи в интернет–кафе. Вот деньги. Этого должно хватить на целую ночь. — Он выложил на стол пару купюр по пять тысяч йен. — А завтра утром начнём мои тренировки.

Ответа от Заклинателя Влад так и не дождался, поэтому махнул рукой и поднялся на второй этаж. Там он разделся и плюхнулся в кровать в облюбованной спальне. Уже засыпая, он пожелал, проснувшись, оказаться в самой обычной Японии, где нет никакой магии, смертельных битв и прочего безумия.

6 Мая 2015 года, 03:32.

Утро для Влада началось в три часа ночи. Так уж наложился ранний уход спать со сменой часовых поясов. В три часа ночи он проснулся, посмотрел на будильник, ещё полчаса поворочался в постели, а потом встал и пошёл искать своего слугу. Тот обнаружился в зале на первом этаже за компьютером. Влад проверил канал снабжения слуги магической энергией и убедился, что тот бесперебойно работал даже во сне.

— Доброе утро. — Поприветствовал он Заклинателя.

Ответом было лишь сосредоточенное молчание и кликание мышкой.

— Может, ты всё же соизволишь отвлечься от своего занятия? Нам нужно обсудить наши планы и начать моё обучение.

— Неужели господин великий маг уже соизволил проснуться? — Ехидно спросил слуга, закрывая окна браузера и поворачиваясь лицом к собеседнику.

— Соизволил. — Согласился великий маг без магии. Не дождавшись от слуги ответной фразы или вопроса, Влад продолжил. — Для начала нам нужно запланировать наши действия на ближайшую пару недель. Ты уже установил наблюдение за городом и храмом?

— Нет. Я только накрыл наш дом охранным барьером.

— И как ты собирался выиграть битву без моих указаний? Значит так. Нам нужно разместить множество точек наблюдения по всему городу. С их помощью нам нужно будет выследить расположение всех остальных мастеров и их слуг. Кроме этого, нужно будет установить постоянное наблюдение за магическим кругом, где происходит получение печати мастера. Это позволит нам получить преимущество в этой войне.

— Но ведь территория храма объявлена нейтральной.

— Мне об этом забыли сказать. Кроме того, это будет просто нейтральное наблюдение, которое напрямую никому не угрожает. Ты сможешь создать такое следящее заклинание, которое не смогут обнаружить другие маги?

— Конечно. Я ведь Заклинатель. Мои знания магии на порядок превосходят то, что известно современным магам.

— Хорошо. Дальше, расскажи мне более подробно о своём Фантазме. Что требуется для его работы?

— Мне нужна часть тела человека. Подойдёт небольшой кусочек плоти, волосы или даже пепел. На эту основу накладывается заклинание, которое призывает душу умершего и создаёт новое тело. Энергии для этого нужно довольно много, но моего запаса должно хватить минимум на пару десятков возрождений.

— То есть ты сможешь воскресить и меня?

— Конечно. Даже если тебя раскатают по земле в кровавое пятно, я воскрешу тебя.

— Это если ты сам останешься жив. А что насчёт твоего собственного воскрешения?

— Пока у меня остаётся энергия, я бессмертен.

— Звучит не очень впечатляюще. Это лишь означает, что тебя нужно будет убивать раз за разом, пока энергия не закончится. Работа твоего воскрешения ведь требует времени?

— Да. Около пяти секунд. — Насупился слуга.

— То есть у врага будет целых пять секунд на то, чтобы убить тебя повторно? В таком виде эта способность бесполезна.

Заклинатель насупился ещё больше. Ещё немного, и это уже можно будет назвать гневом. Но Влад не обратил на это внимание. Глупо сердиться из–за того, что тебе говорят правду. А если маг не может обуздать свои эмоции, то он и не маг вовсе.

— А тебе обязательно использовать именно часть трупа? Может, можно заранее взять часть тела человека, сохранить её, а потом использовать для воскрешения?

— Да, такое возможно. — Кивнул Заклинатель.

— А ты можешь провести такой фокус с собой? Отделить часть своего тела, спрятать её в надёжном убежище, а после смерти возродиться именно там, а не на месте битвы?

— Хм. Я не смотрел на это с такой точки зрения. — Озадаченно ответил слуга. — Думаю, я смогу изменить заклинание таким образом.

— Замечательно. Тогда нам нужно будет создать сотню–другую заготовок для нашего воскрешения и раскидать их по всему городу.

— Думаешь, тебя убьют не менее сотни раз? — Насмешка в голосе Заклинателя так и лучилась ехидством.

— Думаю, что лучше иметь возможность воскреснуть в любой точке города по выбору, а не только в ближайшем месте или вообще у нас дома. Если противник решит, что убил нас, то мы получим большое преимущество. Ведь никто не будет ожидать нашего вмешательства.

— Да, это имеет смысл. Хочешь применить тактику Убийцы? Прятаться в тени, чтобы нанести один неожиданный удар?

— Именно. Раз наша атакующая мощь ограничена, нужно будет более внимательно выбирать момент для нападения. Ты можешь продемонстрировать свой Фантазм в действии? Мне нужно быть уверенным, что всё работает без сбоев.

— Сомневаешься в моих силах? Впрочем, страх смерти свойственен всем живым существам. Хорошо. Пошли найдём кого–нибудь, убьём его, а потом воскресим. С текущей подпиткой я смогу восстановить потраченную энергию за несколько часов.

Заклинатель поднялся и пошёл на выход. Влад же осмотрел свою одежду и забежал к себе в комнату за курткой. На улице был конец ночи, а весенний воздух быстро остывал.

Долго искать подопытного кролика им не пришлось. Буквально через пару кварталов навстречу попался пьяный мужчина, еле бредущий в свете фонарей.

— Этот подойдёт? — Поинтересовался Заклинатель.

— Думаю, да.

— Хорошо.

Небольшой взмах рукой, и припозднившийся пьянчужка лишился головы, которая покатилась по дороге и остановилась на решётке сливной канализации. Тело же дёрнулось, взмахнуло руками и упало вперёд, задрав зад. Влада немного покоробило это зрелище, но ужасаться было некогда — маг начал свою работу.

Заклинатель приблизился к трупу, пробормотал какое–то заклинание, простёр руки, и на месте ровного среза шеи возникло свечение. Оно вытянулось вверх, принимая форму головы, и через несколько секунд погасло, оставив после себя вполне органично смотрящуюся голову. Кровь, вытекшая из тела, чудесным образом вернулась внутрь него.

Мужчина дёрнулся, застонал и начал подниматься.

— С вами всё хорошо? — Участливо поинтересовался Влад, подходя поближе. Заклинатель же, наоборот, отошёл в сторону и скрылся в тени. Внешний вид его одежды мог вызвать ненужные вопросы.

— А? Что? Да, спасибо. Всё в порядке. — К удивлению Влада, человек оказался не алкашом, а вполне интеллигентным мужчиной лет сорока. — Похоже, я просто слишком много выпил.

— Вам далеко ещё идти?

— Нет–нет. Всё в порядке. Вон мой дом. Извините за беспокойство.

Мужчина поклонился Владу и быстро посеменил вперёд, уже не качаясь из стороны в сторону.

— Мне кажется, или он протрезвел? — Обратился мастер к слуге.

— Он действительно протрезвел. Заклинание восстановило ему голову, но без дополнительного содержания алкоголя в тканях мозга. Вполне вероятно, что при этом были исцелены некоторые заболевания сосудов головного мозга. Но в целом у него на плечах теперь обычная голова. И как ты заметил, он даже сохранил всю свою память. Это заклинание — вершина целительской магии.

— Да, удивительно. — Согласился Влад, подходя к отрубленной голове, что так и валялась на обочине. — А прошлая голова почему не исчезла?

— А почему она должна была исчезнуть? Это просто кусок мяса.

— И что будет, если ты сейчас используешь эту голову для воскрешения ещё живого человека?

— Хм… — Задумался Заклинатель. — А давай, проверим.

Не успел Влад возразить, как слуга опять простёр свои руки. Свечение на срезе шеи казалось преодолевало какое–то сопротивление несколько секунд, а потом вытянулось и приняло форму человеческого тела. Сзади же послышался звук падающего тела. Влад обернулся и увидел, что мужчина опять лежит на земле без движения.

Впрочем, уже через пару секунд двигаться начало новое обнажённое тело, выросшее у отрубленной головы.

— Похоже, я вырвал душу из старого тела и переместил в новое. — Резюмировал экспериментатор. — В принципе, это можно было бы использовать как оружие, но на мага это не подействует. Слишком сильное сопротивление. Но если взять часть тела мага, то вполне можно будет попробовать убить его через эту связь. Я не занимался таким при жизни, но часто слышал подобные истории про деревенских ведьм.

Тем временем, мужчина поднялся с земли, посмотрел на нас, потом осмотрел себя и взвизгнул.

— Что тут произошло? Почему я голый?

— Ты можешь стереть ему память о нашей встрече? — Уточнил Влад.

— Легко.

— Стереть память? Вы о чём? Нет!

Мужчина бросился бежать прочь, но опять упал, потеряв сознание.

— Сделано. Я полностью уничтожил все его воспоминания за последние полчаса.

— Хорошо. Теперь нужно что–то сделать с ним и его одеждой. Это слишком явные следы.

— Предлагаешь раздеть труп и одеть бесчувственного человека?

— Да, задачка не из приятных.

— Думаю, мы сможем решить её другим способом.

Заклинатель прошёл к одетому трупу и опять использовал своё заклинание. Через несколько секунд человек поднялся на ноги, осмотрелся осоловелым взглядом и побрёл дальше. Слуга же вернулся к обнажённому телу и использовал другое заклинание, обратившее труп в полупрозрачную слизь, которая быстро утекла сквозь решётку в канализацию.

— Ну что, проблема решена? — Поинтересовался Заклинатель.

— Да. У меня, кстати, возник вопрос. Если ты воскресишь меня в новом теле, то останутся ли у меня командные заклинания? Насколько я знаю, они некоторое время остаются на трупе даже после смерти.

Слуга внимательно осмотрел своего мастера.

— Можешь не волноваться. Командное заклинание наложено на твоё энергетическое тело. Если тебе отрубить руку, то заклинания останутся на ней до тех пор, пока она будет связана с тобой энергетически. Если же я использую заклинание воскрешения, то в новом теле окажется и твоя душа, и командное заклинание.

— Хорошо. Тогда, предлагаю вернуться домой и начать подготовку. Кстати, сейчас за нами никто не наблюдает? — Встревожился Влад.

— Нет. Я просканировал окрестности, а нас постоянно окружает маскирующее заклинание.

— Отлично. Идём.

Следующую пару часов до восхода солнца Влад и его слуга провели за созданием заготовок для заклинаний воскрешения. Заклинатель буквально вырезал из тела своего мастера все крупные мышцы и восстановил их с помощью магии. Затем, эти мышцы были нарезаны на кусочки, на каждый из которых было наложено отдельное заклинание сохранения плоти, маяка для призыва души и маскировки. В результате, получался чёрный шарик в пару сантиметров в диаметре. Их следовало позднее раскидать по всему городу. Такие же заготовки для самого Заклинателя выглядели чуть иначе, напоминая лягушачью икринку тех же пары сантиметров в диаметре.

Как только рассвело, Влад приготовился к пешему походу по городу. Но к его удивлению, в гараже дома оказалась новая машина. Сам он водить не умел, но Заклинатель сел за руль и с лёгкостью вывел машину из гаража. Следующий час они колесили по городу, а Заклинатель раскидывал заготовки, телепортируя их прямо в укромные места в чужих домах.

Влад поинтересовался, обладает ли Заклинатель способностью телепортироваться на дальние расстояния, но тот ответил отрицательно. Зато он похвастался способностью к левитации.

За одно во время этой поездки мастер и слуга ознакомились с самим городом. Одно дело получить теоретические представления о нём, а другое — увидеть своими глазами.

Когда с закладкой заготовок было покончено, Заклинатель подъехал к храму Дайзен–Джи и припарковался недалеко от него. Идти в сам храм Владу не хотелось, но его слуга решил эту проблему своим способом. Он банально приманил одного из голубей, что во множестве обитали вокруг, и наложил на него заклинание подчинения. После этого, голубь полетел на площадку за храмом и «отложил» несколько следящих заклинаний в разных местах.

— Всё. Теперь я всегда смогу видеть, что происходит на месте магического круга. — Заявил Заклинатель.

Он вывел изображение со своей точки наблюдения, наложив иллюзию прямо поверх экрана автомобильного компьютера.

— Здорово. А ты можешь сделать наблюдателей из других птиц? Пока мы ездили, я видел тут множество разной живности.

— Да. Это будет легко сделать для такого мага, как я. И даже самое внимательное изучение этих животных не сможет выявить этого следящего заклинания. Но мне понадобится несколько дней, чтобы развернуть эту сеть на весь город.

— Время у нас ещё есть. — Удовлетворённо ответил Влад. — А теперь пора перейти к следующему важному вопросу — обучению меня магии.

— Ты всё ещё веришь в то, что сможешь чему–то научиться? — Скептически поинтересовался слуга.

— Верю и научусь. Тебе бы следовало больше верить в мои силы.

— Ладно–ладно. Тогда поехали домой. Для начала тебе нужно будет заняться общеразвивающими упражнениями, медитациями и физической подготовкой. И только когда твоё тело будет готово, мы сможем приступить к упражнениям на накопление и отдачу магической энергии.

— Что за бред? Мне нужно совсем не это. Бессмысленно заниматься по такой программе, потому что тогда действительно мне потребуется десять лет на подготовку. Мне просто нужно понять, что такое магия. А для этого требуется изучить хотя бы самое простое заклинание, чтобы я мог разобраться, как оно работает.

— Без подготовки твоих способностей хватит максимум на то, чтобы зажечь свечу.

— Этого вполне хватит. После того, как я овладею этим заклинанием, можно будет думать, что делать дальше.

Заклинатель сокрушённо покачал головой, но возражать не стал. Судя по всему, он считал это обучение бессмысленной блажью со стороны того, кто дорвался до права командовать им. Влад так не считал, но и не видел смысла убеждать своего слугу в обратном. Главное, чтобы он выполнил то, что от него требуется.

Влад искренне верил, что способен быстро овладеть магией. Ведь на то, чтобы разобраться с подпиткой слуги у него ушло всего несколько минут. То есть какие–то способности у него есть. Нужно лишь понять, что и как нужно делать. У него уже появилось некоторое «чутьё на магию», но пока что оно было слишком расплывчатым, чтобы от него была хоть какая–то польза.

Дома Влад быстро позавтракал и дал команду начать своё обучение. Несмотря на его нетерпение, начать пришлось всё–таки с подготовительных упражнений. Их целью было дать магу почувствовать течение магической энергии в своём теле и научиться управлять этим течением.

— Заклинания создаются внутри тела мага во время прохождения магической энергии через специальные энергетические каналы. На выходе эта энергия самостоятельно принимает нужную форму и выполняет работу, согласно заложенной структуре. — Вещал Заклинатель, пока Влад упорно пытался проводить энергию через своё тело.

— Что–то я не чувствую никаких каналов. — Уведомил он своего наставника. — Энергия течёт через всё тело.

— Правильно. Потому что у тебя таких каналов нет. Создание каналов — это результат многолетней работы мага. Как правило, каждый канал предназначен для создания одного заклинания или нескольких однотипных. Наследственные маги получают такие каналы искусственно от своих родителей или наставников. Сейчас их принято называть магическими цепями. В твоём же теле магических цепей нет. Впрочем, для создания самых простых заклинаний они и не требуются. Как только ты научишься перемещать энергию в требуемом режиме, я объясню, как сформировать самую простую энергетическую структуру. Заклинание называется просто — «Искра». Как несложно догадаться, оно позволяет зажечь что–нибудь вроде бумажки или спички. Думаю, как только у тебя получится создать его, ты сразу же поймёшь бессмысленность дальнейшего обучения.

Но несмотря на постоянные сомнения в способностях Влада, слуга продолжал давать точные и ясные инструкции.

Ближе к обеду тренировку пришлось прервать, потому что приехал вчерашний священник и привёз паспорт для Влада и кредитную карту на его имя. На счету была сумма, эквивалентная тридцати тысячам долларов. Не так уж и много, но на безбедную жизнь в течение месяца вполне должно было хватить.

После обеда Заклинатель оставил мастера тренироваться в одиночестве, а сам уселся за компьютер, терзая интернет в поисках информации о себе.

Влад уже получил ясное представление о том, как именно создаётся заклинание, так что теперь раз за разом пытался воспроизвести всю последовательность действий. Но в этот день это ему не удалось. Только к середине второго дня подопытная спичка испустила дымок, а ещё через пару попыток загорелась. Влад радовался своему успеху как ребёнок. Впрочем, продлилась эта радость недолго, потому что это был только первый и, возможно, самый простой шаг в его плане действий.

Следующим этапом необходимо было научиться создавать то же самое заклинание с помощью внешней энергии — сырой маны, как назвал её Заклинатель. И вот тут возникли серьёзные трудности. Внутри тела заклинание создавалось в виде энергетической «верёвочки», на которой в определённом порядке располагались участки, заряженные разной энергией. После того, как эта «верёвка» выдавливалась за пределы тела мага, она автоматически складывалась в сложную трёхмерную конструкцию, которая собственно и являлась действующим заклинанием. В какой–то степени, это было похоже на создание белка внутри клетки живого организма. Банальная цепочка белковых оснований складывалась в сложнейший механизм, имея в своей основе только последовательность присоединения этих оснований.

Когда же Влад попытался создать это простейшее заклинание прямо во внешнем мире, то столкнулся с тем, что его магическое восприятие не могло достоверно передать форму заклинания. Даже если он в точности повторял форму всех энергетических линий, эта конструкция отказывалась работать. А при её вращении в разных направлениях становилось видно, что она всё–таки отличается от эталонной структуры.

Так что весь остаток второго дня и почти весь третий ушли на попытки рассмотреть строение простейшего заклинания и выработать схему его воссоздания. Попытка создать во внешнем мире исходную форму заклинания в виде «верёвочки» провалились, потому что эта энергетическая колбаска так и плавала в пространстве, не желая складываться в требуемое оригами.

А к вечеру третьего дня его упорные тренировки были прерваны Заклинателем, который заявил, что на место получения печати мастера пришёл ещё один претендент.

8 Мая 2015 года, 17:07.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда Лина Овертюрн добралась до требуемого места. Последний раз она спала двадцать восемь часов назад. В самолёте Берлин–Токио ей поспать не удалось, а потом было ожидание пересадки, короткий часовой перелёт в Коти и ещё три часа, которые она потратила на поиск такси и поездку до Сузаки. Здесь, не останавливаясь в отеле, она сразу отправилась в храм, где по уговору должна была получить печать мастера.

Тяжёлый чемодан пришлось оставить в нижнем храме, а потом подняться по лестнице в верхний. Тут ещё десять минут ушло на то, чтобы найти представителя Святой Церкви. Она уже начинала подумывать о том, чтобы вообще никого не спрашивая пройти к месту проведения ритуала, как в проходе появился нужный ей человек. Можно подумать, он тут в отпуске, а не занимается охраной крайне опасного магического артефакта.

— Здравствуйте. Я тут по направлению ассоциации. — Обратилась она к священнику. Его вид классического буддийского монаха не мог обмануть намётанный взгляд мага. Это был цепной пёс Святой Церкви. Вполне вероятно, что это даже Палач. Уж больно взгляд у него цепкий. Видно, что на автомате приценивается, как бы половчее прикончить мага одним ударом.

— Могу я взглянуть на ваши бумаги?

— Конечно.

Лина протянула священнику свою визитную карточку. Тот внимательно осмотрел её, но в руки брать не стал.

— Да, всё в порядке.

Разумеется, это была не просто визитная карточка, а серьёзный магический артефакт, который мог быть активирован только его владельцем. Своеобразный паспорт мира магов, предназначенный как раз для таких вот случаев.

Священник приглашающе махнул рукой и пошёл вперёд.

— Меня зовут Сабуро Исао. Я буду курировать этот храм до окончания срока назначения. — Даже в отсутствие свидетелей представитель церкви предпочитал разговаривать, не упоминая о магии или каких–то важных деталях. Подобный стиль общения был характерен для тех, кто по долгу службы вынужден был постоянно находиться в публичных местах. — Всё готово для вашего ритуала. У вас есть катализатор?

— Да.

— Хорошо. Прошу вас заметить, что уже призваны Берсерк и Заклинатель.

— То есть самые сильные классы всё ещё доступны. — Удовлетворённо отметила Лина. Она привычным жестом откинула волосы за спину и вслед за своим сопровождающим вышла на улицу через чёрный ход. Священник остался стоять недалеко от храма, а она прошла вперёд и не секунды не колеблясь вошла внутрь огороженного пространства.

Только оказавшись внутри барьера, Лина почувствовала, какая мощь таится в печати. Каково же тогда могущество самого Грааля? Неужели он и правда может выполнить любое желание?

Силовые поля нежно обхватили тело магессы, а в это время она думала над тем, что же заставило её бросить свою жизнь на кон этого ритуала.

17 Марта 2015 года, 13:01, Лондон.

— Лина Овертюрн. Решением Трибунала Ассоциации Магов вы признаётесь магом побочной ветви. Отныне, вы не имеете права передавать свои знания и магические цепи вашим наследникам — кровным или усыновлённым. Вы не имеете права обучать ваших детей магии, если только не вступите в брак с представителем главной ветви одного из магических родов. В случае нарушения этих требований, вы и ваш ученик будете казнены Службой Приставов. Вы можете подать апелляцию на это решение через двадцать лет или в случае выполнения требований, необходимых для основания нового рода.

Тройной стук деревянного молотка возвестил, что решение Трибунала вступило в силу. Лина, слушавшая этот приговор стоя, обмякла и чуть ли не осела на стул.

Двумя часами позже она заливала своё горе в компании со своим приятелем. Их отношения хоть и переходили иногда в горизонтальную плоскость, оставались чисто дружескими, что устраивало обе стороны.

— Тобис, вот скажи, что мне теперь делать?

— Жить, просто жить, Лина. Также, как ты жила предыдущие тридцать лет.

— Ох, не напоминай мне о моём возрасте. Лучше скажи, как я теперь буду смотреть в глаза своей дочери?

— Ей ведь всего два года. Просто воспитай из неё хорошего человека.

— Но у неё ведь талант. Талант! Если начать обучение сейчас, то она сможет достичь уровня магистра. Если же я начну её обучение через двадцать лет, то из неё выйдет только посредственность. Такая же, как и я.

— Лина, ты никакая не посредственность. И Трибунал признал твой талант, ограничив тебя только в вопросах наследования. Ты ведь знаешь, что все эти законы существуют не просто так. Кто–то должен ограничивать количество магов.

— Но почему меня? Почему не тех, чьих способностей едва хватает для создания огненного шара? За что такая несправедливость?

Лина повернула своё лицо к единственному человеку, которого могла назвать другом, и тот увидел, что по её лицу пробежали две дорожки слёз.

— Ну–ну, не надо плакать, Лина. Соберись и продолжай бороться. У тебя ведь есть целых два варианта — выйти замуж за мага из древнего рода или основать свой род. Второй способ, конечно, больше теоретический, но первый то вполне реален.

— Ты не понимаешь, Тобис. Даже если я выйду замуж, Эвиолетт не сможет стать магом. Мой муж потребует родить ему кровного наследника и передать мои цепи ему. А моя дочь так и останется чужой в новой семье. Как я могла довериться этому Бартоломео? Он обещал жениться на мне, а как только понял, что дочь не унаследовала его кровной магии, так сразу же бросил нас.

— Ну, его можно понять?

— Что? Ты защищаешь его? Защищаешь эту бездушную скотину?

Лина, уже было наклюкавшаяся до состояния, когда хочется лечь мордой в салат и уснуть, вскочила на ноги и принялась гневно размахивать рукой с зажатым в ней бокалом, расплёскивая вино.

— Я не защищаю его. — Пошёл на попятный Тобис Эридан. — Но его действия — это норма в нашем обществе. Прогнившем обществе наследных магов.

Лина успокоилась также неожиданно, как и разгневалась несколько секунд назад. Она уселась в кресло, свесила голову на грудь и засопела. Пустой бокал выпал из её ослабевших рук и неслышно приземлился на мягкий ковёр.

Тобис посмотрел на свою собутыльницу, тяжело вздохнул и произнёс себе под нос, думая, что его уже никто не слышит.

— Ты сама во всём виновата. Я потратил целый год на то, чтобы свести тебя с ним, и ещё три года на беременность и воспитание ребёнка, а в результате опять провал. Придётся искать следующую претендентку. Кровь рода Бартоломео не должна угаснуть. По крайней мере, успешное продолжение его рода позволит мне не думать о деньгах ближайшие лет двадцать.

8 Мая 2015 года, 17:28.

Лина вынырнула из своих воспоминаний и сосредоточилась на настоящем. Тот день, был худшим днём её жизни. Тогда она потеряла возможного мужа, дочь и друга. Она до последнего надеялась, что Агрис Бартоломео предъявит свои права на дочь… но чуда не случилось. И теперь, только чудо могло вернуть ей смысл жизни. Чудо Грааля.

Если она победит в этой Битве за Грааль, то сможет пожелать увеличения собственных магических способностей. Тогда, она автоматически станет главой рода в первом поколении и сможет передать свою магию трём потомкам. И даже если Эвиолетт не унаследует её новых способностей, она сможет стать магом. Магом, а не простым обывателем, обречённым на бессмысленное существование.

Лина сбросила с себя меланхоличное настроение и бодрым шагом вышла за пределы барьера. Запястье правой руки слегка саднило, и она с удовлетворением отметила проявившийся там рисунок. Теперь, ей осталось только призвать слугу. Сильнейшего слугу этой битвы — Мечника.

Влад наблюдал за ритуалом обретения печати мастера, в первую очередь пытаясь рассмотреть своего будущего соперника. Это была девушка. Блондинка. Довольно высокая и с нескладной фигурой. Сложно было сказать, что в ней не так. Вроде, и грудь есть, и узкая талия и, что называется, жопа. Но всё вместе это не производило впечатления гармоничной фигуры. Впрочем, ему с ней не детей рожать. Как раз наоборот, ему придётся прикончить её, чтобы выгрызть себе место под солнцем.

— Что ты можешь сказать о её способностях? — обратился он к слуге, когда новый мастер скрылась в здании храма.

— Довольно сильный маг, но не слишком. Возможно, обладает какими–то уникальными способностями, которые компенсируют недостаток грубой мощи. В ауре заметны следы стихий огня и жизни. То ли это её родные стихии, то ли она подвергалась их воздействию совсем недавно.

— Сможешь проследить за ней до места её жительства?

— Конечно. Если только она не использует сильных маскировочных заклинаний. Простой отвод глаз на моих фамильяров не действует, а вот оптическую невидимость они обойти не смогут.

— Ну, хоть что–то. Если она замаскируется, то нужно будет провести поиск по всему городу её лица. Когда она выйдет на улицу или выглянет в окно без маскировки, то её можно будет увидеть.

— Да, это возможно. Я уже призвал несколько духов, которые просматривают всё то, что видят тысячи моих фамильяров. Как только она появится где–то, мне сразу же станет известно об этом.

— Хорошо. Тогда, я пошёл тренироваться дальше.

— Всё ещё ничего не получается? — В голове Заклинателя была слышна насмешка. Он словно находил забавным безуспешные попытки Влада научиться магии.

— Получается, но не до конца. Вот если бы была возможность автоматически вращать структуру заклинания в разных плоскостях. А так мне никак не удаётся увидеть всю эту структуру полностью.

— Это не сложно сделать. Я создам артефакт, который сможет вращать конструкт заклинания в семи плоскостях.

— Ты имеешь в виду, что заклинание существует в семимерном пространстве?

— Семимерном пространстве? — Заклинатель на пару секунд задумался. — Да, это можно трактовать и таким образом. Даже странно, что эта идея не пришла мне в голову раньше.

— Не уверен, что моих мозгов хватит на то, чтобы осознать семимерную геометрическую фигуру.

— Думаю, ты можешь ограничиться только пятью измерениями. Два оставшихся используются только для очень сложных заклинаний, которые даже по объёму больше этой комнаты.

— Когда ты сможешь создать эту штуку?

— Мне понадобится около получаса. Я занесу её к тебе в комнату.

— Спасибо. — Влад искренне поблагодарил своего слугу. Если этот артефакт действительно может вращать структуру заклинания в многомерном пространстве, то это позволит более подробно изучить его строение.

Спустя полчаса Влад получил новую игрушку. Она имела вид небольшой усечённой пирамиды из тёмного полированного камня, на одной из граней которой находилось семь значков. Структура заклинания автоматически фиксировалась над пирамидкой, а нажатие на любой из значков запускало или останавливало вращение структуры по одной из осей.

Пока речь шла о вращении её по одной оси, выглядело это довольно просто. Вращение по трём осям обычного пространства выдавало весьма сложную траекторию. А вращение во всех семи измерениях вводило сознание в состояние транса.

Влад не отрываясь смотрел на вращающуюся фигуру на протяжении шести часов, пока у него не щёлкнуло что–то в голове. После этого он буквально потерял сознание и очнулся только под утро, проснувшись от лежания в неудобной позе. Зато, как только он попытался создать заклинание «Искры», оно тут же сработало, подпалив угол подушки. От радости Влад громко закричал:

— Заработало!

На его крик тут же появился Заклинатель со своей вечно недовольной физиономией.

— Что заработало? — Поинтересовался он.

— Магия. Я только что смог создать заклинание «Искра» по своей собственной методике. — Радостно пояснил Влад. — Вот, смотри.

Он вытащил спичку из коробка, на секунду сосредоточился и создал во внешнем мире требуемую структуру заклинания. Спичка тут же вспыхнула.

— Ты использовал сырую ману?

— Да. Ту самую энергию, которой полно вокруг.

Во взгляде слуги, наконец, появилось что–то напоминающее уважение.

— Это очень необычная способность. Скорее всего, проявление твоего Истока, или даже Истинная Магия, потому что даже я не могу понять, как именно ты манипулируешь маной.

— Думаю, на данный момент это не самое важное. Раз я научился создавать одно заклинание, значит, смогу создавать и другие. Нужно теперь составить список известных тебе заклинаний, которые мне придётся выучить в первую очередь.

— Изучение более сложных заклинаний требует наличия магической цепи.

— Э–э–э… — Влад на секунду задумался. — Мне не нужны цепи для того, чтобы создавать заклинания. Тебе нужно будет просто сформировать его конструкт, а потом подвесить над этой пирамидкой. Потом я рассмотрю его и воспроизведу.

— Хм… можно попробовать. Хорошо, давай посмотрим, что тебе может понадобиться в первую очередь.

Следующие два часа Влад и Заклинатель провели в бурной дискуссии, относительно ценности отдельных заклинаний или даже целых направлений магии.

Первым самым ценным заклинанием было признано «Комплексное исцеление». Оно находилось почти на том же уровне сложности, что и воскрешение, и позволяло исцелить даже самые серьёзные ранения. Пока маг оставался в сознании и имел доступ к магической энергии, он мог восстановить себя, даже если осталась от него одна голова.

Вторым заклинанием был «Силовой щит». Оно создавало плоский круг или часть сферы, которые могли защитить от большинства видов воздействия. Можно было сформировать и полную сферу, защищающую мага со всех сторон. Была у этого заклинания и модификация, повторяющая очертания тела, но его прочность при этом снижалась более чем в сто раз.

Третье заклинание было атакующим, хоть оно и являлось лишь модификацией второго. Оно создавало вытянутую силовую плоскость, которая могла быть использована в качестве меча. Маг должен был постоянно контролировать работу этого заклинания, но зато «Силовой меч» обладал абсолютной остротой и мог пробивать большинство существующих видов защиты.

Четвёртое заклинание отличалось от всех прочих имеющихся у Заклинателя прежде всего названием. Влад заметил, что названия всех предлагаемых ему заклинаний предельно конкретны и просты. Это же заклинание называлось «Поцелуй Смерти». Как легко можно было догадаться, оно действовало за счёт стихии Смерти. Заклинание образовывало небольшой шарик, который обладал системой самонаведения. При контакте этого шара с телом живого существа, все органические ткани в этом месте разлагались до состояния слизи. Кроме того, оно разрушало и энергетическую составляющую тела, так что лечение этих ран было крайне непростой задачей.

У слуги были и другие заклинания, но Влад решил сконцентрироваться на этих четырёх. Их вполне достаточно, чтобы при определённой удаче суметь убить сильного мага. На большее он и не рассчитывал. Когда он овладеет этим набором, можно будет подумать над тем, чтобы изучить что–то ещё.

После того, как Заклинатель сформировал конструкт «Комплексного исцеления» и подвесил его над пирамидкой, Влад понял, что немного погорячился с выбором заклинаний. Сложность этой структуры отличалась от сложности «Искры» примерно также, как отличается трёхтомник по высшей математике от слова «мама». Но несмотря на все свои сомнения и неприкрытую насмешку слуги, он начал внимательно рассматривать это заклинание со всех сторон.

В своих предположениях о возможности изучения заклинания Влад ориентировался в первую очередь на свои чувства. А они говорили, что заклинание «Искра» он создаёт не потому, что понял его внутреннюю структуру, а потому что каким–то непонятным способом запомнил его. Теперь, он просто желал создать это заклинание, а его подсознание тут же выполняло этот заказ. Суть происходящих процессов была ему при этом понятна не больше, чем Заклинателю, но на данный момент это было неважно. Разобраться с этим он сможет потом, когда над ним не будет висеть угроза неминуемой смерти.

Перед началом медитации Влад попросил у Заклинателя наложить на него заклинание, улучшающее память. После этого он запустил вращение конструкта и начал внимательно рассматривать его. Через полчаса он погрузился в некоторое подобие транса, которого в прошлый раз он достиг только через пять часов. В этом трансе ему пришлось просидеть до вечера, не прерываясь даже на еду и поход в туалет. Но зато наградой ему стала ещё одна потеря сознания.

На этот раз очнулся он уже через полчаса и даже смог создать… какую–то структуру, не менее сложную, чем оригинал, но ничуть на неё не похожую. Тестировать на себе этот выкидыш подсознания он не стал, а продолжил наблюдение за оригинальным конструктом. Уже поздно ночью, когда его одолела непреодолимая усталость, Влад в некотором полусне осознал, что может создать требуемое заклинание лишь пожелав этого. Он создал требуемую энергетическую структуру, сравнил её с оригиналом, и убедившись в отсутствии отличий… лёг спать.

10 мая 2015 года, 09:48.

Утром они вместе с заклинателем начали эксперименты на кошках. Ну а что делать? Экспериментировать на себе самом было чревато нанесением неисцелимых увечий. Впрочем, опасения были напрасными. Влад смог последовательно залечить небольшой порез, прирастить отрезанную конечность и восстановить разорванное напополам тело бездомной мурки. Сама кошка при этом находилась без сознания, и потому особо не мучилась. В качестве награды Влад накормил подопытную рыбой и молоком, после чего продолжил эксперименты уже на себе.

Разрывать себя на части он не стал, но тем не менее Заклинатель последовательно оторвал ему руку, выпустил кишки и вырвал сердце. И всё это без наркоза. Зато, Влад научился применять это заклинание автоматически на уровне подсознания. Ему просто нужно было захотеть вылечиться, и магия тут же начинала свою работу.

Как только Влад удостоверился, что овладел «Комплексным исцелением», он попросил Заклинателя создать структуру «Силового щита», но их прервал очередной сигнал от наблюдателя. Ещё один человек приблизился к магическому кругу. И это был крайне неожиданный посетитель.

10 мая 2015 года, 13:10.

Тацуми Реджи воровато оглянулся и принялся забираться по крутому заросшему лесом склону. Если бы не деревья, то он вряд ли смог бы забраться по нему. А так он использовал стволы, ветви и корни в качестве опоры, шаг за шагом приближаясь к своей цели.

Началась эта история позавчера, когда он сидел на крыше школы в ожидании наступления ночи. Реджи уже полгода числился руководителем Астрономического клуба, а по факту был единственным его участником. Остальные восемь учеников средней школы города Сузаки только лишь использовали этот клуб для того, чтобы вообще не вести никакой внеклассной активности.

Отговорка по посещаемости клуба у всех была железной. Члены клуба должны заниматься астрономическими наблюдениями, а ночью доступ на территорию школы ограничен. Поэтому, липовые астрономы наблюдали за звёздами исключительно дома из воображаемых телескопов, да ещё и во сне. Время от времени они «составляли» различные отчёты о своих наблюдениях, банально скачивая их из интернета. Впрочем, отчётность у клуба была на хорошем уровне, а больше руководство школы ничего и не волновало.

Сам же Реджи попал в этот клуб по другой причине — ему нравилось смотреть в телескоп. Кто знает, вдруг ему удастся открыть новую галактику или сфотографировать НЛО? Но куда больше его привлекало рассматривание не звёзд, а окон в жилых домах. Достаточно было повернуть телескоп, и обсерватория на крыше школы превращалась в отличный наблюдательный пункт, из которого можно было увидеть, как переодеваются девушки половины города.

Точнее, это вначале Реджи думал именно таким образом. Но когда он впервые забрался на крышу вместе с телескопом, то обнаружил, что большая часть города скрыта от него за длинным холмом, на котором располагался храм Дайзен–Джи. Единственное, что хоть как–то примирило юного астронома с этим очевидным провалом было то, что в видимом небольшом кусочке города он обнаружил дома сразу пяти девушек, которые не стеснялись переодеваться вечером прямо напротив окна.

Вот и позавчера он сидел на крыше, в ожидании момента, когда люди начнут включать свет в своих квартирах, а параллельно рассматривал злополучный холм, наверняка скрывающий от него всё самое интересное.

Очередной взгляд на препятствие обнаружил появление пары интересных действующих лиц. А точнее, одного интересного лица с двумя крайне интересными сиськами. Это была европейка в откровенных одеждах. Длинные золотые волосы, лёгкий топик и короткая юбка — девушка будто сошла с обложки журнала «Пляжный отдых». Чем она там занимается?

Реджи перевёл взгляд на священника, что остался стоять недалеко от входа в храм, но тут же вернулся к рассматриванию более интересного созвездия. Священника он и так может увидеть в любой момент, как захочет. Достаточно только прийти в храм. А вот таинственная незнакомка так и притягивала его внимание.

Но тут произошла ещё одна вещь, которая заставила Реджи на секунду оторваться от телескопа и протереть глаза. Земля под девушкой начала ярко светиться. Что было источником света определить не удалось, но сам факт наличия на земле источника света сомнения не вызывал. Блондинка постояла в этом свете примерно полминуты, после чего скрылась в храме вместе со священником, который, похоже, тоже ничему не удивился.

Реджи настолько был заинтригован этой загадкой, что два дня не мог найти себе места. И вот, сегодня он решил прогулять урок по Английскому языку, а вместо этого наведаться на место странных событий и всё там тщательно изучить. Он даже выпросил в клубе научной фотографии небольшой фотоаппарат. Хоть это и была сущая мыльница, но даже она снимала куда лучше, чем камера в его телефоне. Что поделать? Реджи жил без родителей, и только его строгий дед следил за его воспитанием. Этот древний динозавр не понимал, зачем нужен новый навороченный телефон, если старый всё ещё работает и позволяет ему в любой момент дозвониться до внука, чтобы проверить, чем это он там занимается.

Реджи воздохнул и полез дальше. К счастью, хотя эта территория и принадлежала храму, никто не догадался возвести тут ограду. Видимо, священники наивно полагались на естественную защиту в виде крутых склонов. Или, возможно, считали, что ничего ценного тут в принципе нет. Вот только что это тогда был за свет? Ничего, сейчас он заберётся наверх и всё выяснит. Осталось буквально несколько метров почти отвесного склона. Может, стоит сделать крюк и забраться по более пологому склону? Реджи осмотрелся и пришёл к выводу, что в других местах рельеф ничуть не лучше. Придётся карабкаться здесь.

Взобравшись, наконец, на горизонтальную поверхность, Реджи осмотрел в первую очередь себя и убедился, что в школу ему сегодня лучше не возвращаться. Весь его школьный костюм был в грязи, смоле от одинокой сосны и зелёных полосах от травы, по которой он буквально полз последние полтора метра. Он даже не был уверен, что сможет отстирать все эти пятна. Чего только не сделаешь ради науки.

Юный астроном осмотрелся по сторонам и направился к огороженной площадке. К его сильнейшему разочарованию, ничего необычного он не обнаружил. Он сделал несколько фотографий места и окрестностей, но даже на них не проявилось никаких потусторонних духов или порталов в другие миры.

И всё–таки, что это был за свет? Реджи подошёл к ограждению и попробовал открыть калитку. К его удивлению, та намертво сцепилась с оградой, хотя никаких запоров на ней не было? Магнитный замок? Или какая–то магия?

Он осмотрел забор, прицениваясь, как бы перебраться через него, но пришёл к выводу, что это гиблая затея. На уроке физкультуры он едва–едва мог подтянуться семь раз, а уж выйти на турнике в упор руками ему и вовсе никогда не удавалось. Что поделать? Не всем же быть культуристами.

Реджи разочарованно вздохнул и направился к храму, но тут за его спиной раздался громкий скрип. Он буквально подпрыгнул на месте, обернулся и увидел, что калитка в ограде настежь раскрыта, хотя несколько секунд назад она даже не шевелилась от его усилий. Реджи осмотрелся по сторонам в поисках ловушки, но так ничего и не заметил. Наконец, любопытство взяло верх, и он двинулся к цели своего путешествия. Раз уж он угробил свою школьную форму, то должен же он получить хоть какую–то компенсацию?

Как только Реджи зашёл внутрь ограждения, дверь за его спиной с громким лязгом захлопнулась, а его самого обхватили невидимые путы. Он попытался закричать, но даже воздух застыл в его лёгких. Снизу появилось сильное свечение, но он не мог даже наклонить голову, чтобы рассмотреть его источник. Зато он смог направить вниз объектив фотоаппарата и сделать несколько снимков. Так у него будут хоть какие–то доказательства наличия тут этой аномалии. Если он, конечно, останется в живых.

От последней мысли его накрыл приступ паники, и Реджи закричал что есть сил, после чего тьма накрыла его сознание.

Влад смотрел на иллюзорный экран и чуть ли не смеялся, наблюдая за тем, как какой–то обычный японский школьник лезет по отвесному склону, упорно не замечая более–менее удобный подъём всего в десяти метрах от него. И вот, путём приложения героических усилий, все препятствия были преодолены, и шпион принялся изучать территорию, фотографируя её под всевозможными ракурсами.

Площадка с ритуальным кругом была обследована особенно тщательно, но проникнуть внутрь ему не удалось. Разочарованно вздохнув, школьник направился прочь, судя по всему, собираясь уйти не через лес, а по обычной дорожке для посетителей храма.

— Странно, что он там пытался найти? — Поинтересовался Влад. Вопрос он задавал скорее себе, потому что собеседника из Заклинателя не получилось. — Может, его тоже призвал Грааль? Думаю, конкурент в виде обычного японского школьника был бы для нас более удобным, чем обученный сильный маг.

— Согласен. — Высказался слуга и картинно щёлкнул пальцами. В этот же момент дверь в ограде широко распахнулась, и школьник, вздрогнув, уставился на неё. Дальнейшее развитие событий было ожидаемым. Шпион зашёл внутрь и получил печать мастера. Вот только под самый конец ритуала он закричал, задёргался и потерял сознание. Что–то пошло не так? Не справился с потоками магии в теле?

Ответов они так и не получили. Буквально через секунду после прекращения работы печати дверь храма распахнулась и оттуда вылетел запыхавшийся священник. Тот же самый, что встречал Влада. Он там под дверью дежурил что ли? Нерадивый охранник или, наоборот, удачливый охотник подбежал к своей добыче, ловко подхватил её и унёс внутрь здания. Дальнейшие события были скрыты качественным барьером, стоящим на здании, но самое главное они уже увидели — на правой руке школьника проявился знак мастера. Осталось только установить за ним постоянное наблюдение и выяснить, что за слугу он призвал.

10 мая 2015 года, 13:46.

Реджи выплыл из мутного кошмара, слегка пошевелился и непроизвольно застонал. Болело всё его тело — лёгкие, руки, ноги и, конечно, голова. Он ещё раз пошевелился и попробовал открыть глаза. Веки словно налились чугуном и поднимались неохотно. Он чувствовал, что лежит на чём–то мягком. Жёсткий воротник давил на шею, что говорило о том, что одет он в свою школьную форму.

Глаза его, наконец, открылись, и Реджи обнаружил себя лежащим на диване в комнате. Рассмотреть обстановку он не успел, потому что как только повернул голову, то сразу же упёрся взглядом в суровые глаза священника, что смотрел на него, не проявляя и капли положенного ему по службе сострадания.

— Тацуми Реджи, — сказал священник, — ученик средней школы, пятнадцать лет, проживает на улице Фуруичи, дом двадцать пять. — Реджи скосил глаза и увидел, что мужчина рассматривает его удостоверение ученика школы, которое должно было лежать у него в кармане пиджака. — И с какой целью ты посетил наш храм?

Реджи мысленно начал метаться в разные стороны. Сделать то же самое физически он не мог, потому как тело всё ещё отказывалось повиноваться ему.

— Я… я просто проходил мимо. — Начал он оправдываться, преодолевая сильную резь в горле и пытаясь придумать подходящую ложь. Как назло, ничего путного в голову не приходило.

— Просто проходил мимо? Как интересно. Просто взобрался по вертикальному обрыву, оставив за собой целую просеку в траве и кустах. Ладно, это уже всё равно не важно.

От таких слов в груди у Реджи похолодело, и организм начал метаться чуть активнее, уже даже шевеля руками и ногами. Судя по голосу этого священника, живым его отпускать не планируют.

Тем временем, мужчина отошёл в сторону и вернулся в область видимости с фотоаппаратом в руках.

— Та–а–ак. А это уже серьёзное нарушение. Снимки. — Реджи понял, что только что планы по его тихому удавлению сменились на планы длительных и вдумчивых пыток. Тем временем, священник пощёлкал кнопками на фотоаппарате, а потом вытащил карту памяти. — Это я заберу. — Тацуми попытался возмутиться, но горло отказывалось издавать хоть что–то, кроме панического хрипа. А ведь этот фотоаппарат — собственность школы. — Слушай сюда, маленький воришка. — Продолжил священник, убрав фотоаппарат и присев на стул. Реджи уже даже не пытался оправдываться. Это было бесполезно, потому что говорить он больше не мог. — Ты влез в дела очень важных людей и украл одну крайне ценную вещь. — Реджи замотал головой, отрекаясь от обвинения, но его никто не слушал. — Поэтому, тебе придётся отработать долг своим телом. — В голову школьника закралась мысль о тайном обществе некро–педо–зоофилов, в котором он будет отрабатывать долг до самой своей смерти, а потом ещё некоторое время после неё. Просмотр хентайного аниме не прошёл даром для хрупкой детской психики. — Сейчас я укорочу тебя на язык, чтобы ты никому не проболтался, а потом расскажу, что тебя ожидает дальше.

Реджи задёргался, замычал и почти смог рухнуть с дивана на пол, но сильные руки легко вернули его на место. Он ожидал, что сейчас его язык вырвут раскалёнными клещами, но вместо этого мужчина положил ему руку на лоб и забормотал какую–то молитву на незнакомом языке. Через минуту процедура закончилась, а по его телу пробежала волна лёгкости, снимающая боль и усталость в мышцах. Священник уселся обратно на стул, а Реджи с некоторым недоверием потянулся и осторожно сел.

— Кто вы? Что тут происходит? Я ничего не крал?

— Как не крал? Посмотри на свою правую руку. — Реджи посмотрел на свою ладонь, но ничего не обнаружил. — На запястье. — Он повернул руку и увидел крутое тату тёмно–красного цвета, идущее от запястья руки до середины предплечья.

— Что это?

— Это магическая печать. Ты украл её, и потому стал частью ритуала.

В голову школьнику опять полезли мысли о всяких извращениях.

— Ч‑что за ритуал?

— Это долго объяснять. Приготовься к длительной лекции. Но одно я могу сказать тебе сразу — твоя жизнь простого школьника закончилась раз и навсегда.

В груди у Реджи опять похолодело, но попытаться убежать он не смог. Всё его тело неожиданно задеревенело и теперь он даже слова произнести не сумел бы.

— Я не люблю, когда меня прерывают дурацкими вопросами, а потому сейчас ты будешь просто сидеть и слушать. Возможность шевелить языком к тебе вернётся только когда я этого захочу.

10 мая 2015 года, 17:31.

Когда Реджи смог, наконец, выбраться с территории храма, наступил вечер. Возвращаться в школу смысла уже не было, так что он пошёл к себе домой. Этот священник Сабуро Исао оказался магом, а он сам влип в какой–то тайный ритуал со смертельным исходом. Что самое страшное, на него наложили заклинание, не дающее рассказать хоть кому–то правду о произошедшем. Стоило только подумать об этом, как язык отнимался, а руки отказывались держать ручку или нажимать на клавиши телефона.

Что ещё хуже, теперь его постоянно сопровождала девушка в доспехах. Её строгое и хищное лицо не предвещало окружающим ничего хорошего. И хотя номинально он являлся её господином, а она слугой, ни одного его приказа она так и не выполнила. Лишь пригрозила, что если он и дальше будет испытывать её терпение, то она отрежет ему язык своим копьём.

Священник сказал, что он наложил на эту девушку заклинание отвода глаз, так что никто не будет обращать на неё внимания. Реджи сначала не поверил, что такое вообще возможно, но вот прямо сейчас он шёл по улице, и никто не обращал внимания на то, что следом за ним идёт девушка в доспехах и с двумя копьями за спиной. Даже когда он вошёл в магазин, а его спутница взяла товар с витрины, никто не обратил на это внимания.

Теперь его ожидает смертельная битва этих слуг. Явно священник ничего не сказал, но по его взгляду Реджи понял, что и он сам тоже запросто может попасть под раздачу.

Но прежде чем столкнуться с битвой магов, ему придётся принять участие в битве со своим дедом. В школе, наверняка, заметили его отсутствие и сообщили деду о прогуле. А он не может даже рассказать ему правду из–за наложенного на него заклинания и постоянного присутствия этой странной служанки. Или, правильнее всё же будет сказать слуги?

Реджи опять посмотрел на суровое лицо воительницы, потом перевёл взгляд на её грудь, вздохнул и пошёл дальше. Кстати, если эта слуга всё время будет с ним, то получается, что она и жить с ним вместе будет? И… и ванную вместе с ним принимать? Реджи покраснел до самых ушей и украдкой бросил взгляд на свою сопровождающую.

— Что это ты там себе подумал, мелкий извращенец? — Тут же раскусила его она. — Даже не надейся. Будешь на меня заглядываться, я тебе мигом член копьём отрежу. Твоим способностям как мастера эта маленькая утрата не помешает.

Реджи покраснел ещё больше и уткнулся глазами в землю. Потенциальная утрата была ему крайне дорога, а кроме того, временами бывала не такой уж и маленькой. Но сообщить об этом он не решился.

Влад уже который час сидел, пялясь на вращающееся заклинание, когда в его комнату без стука вошёл Заклинатель.

— Я обнаружил этого школьника. Он всё это время провёл в храме и уже вернулся домой. Вместе с ним замечен Копейщик. Это женщина с двумя копьями. Я проверил его домашний адрес и выяснил, что мастера зовут Тацуми Реджи. У него среди родственников есть только дед, живущий там же.

— Хорошо. — Устало ответил Влад. — Если он продолжит посещать школу, то нам это будет только на руку. Мы всегда будем знать, где можно найти этого мастера.

— Как успехи у тебя? — В кои–то веки поинтересовался Заклинатель.

— Пока никак. Второе заклинание выглядит совершенно непохожим на предыдущее, так что пока ещё ничего не получается.

Заклинатель на это только кивнул и вышел из комнаты, а Влад опять погрузился в созерцание магических структур. Голова у него не болела только потому, что слуга наложил на него несколько заклинаний, снимающих усталость, улучшающих внимательность и память и так далее. Единственное, от чего не спасала магия, это от скуки. Пялиться на это заклинание ему уже смертельно надоело, но просто бросить всё и пойти смотреть телевизор ему не позволял инстинкт самосохранения. Он задницей чуял, что впереди его ожидает крайне сложная ситуация, и ему понадобятся все его способности, чтобы просто остаться в живых.

11 мая 2015 года, 09:17.

Весь вчерашний день Влад провёл за изучением заклинания. Потом был беспробудный сон, и опять бесконечная медитация. Прервал эти мучения Заклинатель, сообщивший о появлении ещё одного потенциального мастера. Вот только рассмотреть процесс получения печати им не удалось. Оказавшись на площадке на вершине холма, новичок использовал какое–то заклинание, нарушившее передачу информации от следящих модулей во всём городе. Заклинатель обещал тут же исправить эту проблему, но лишь сидел с хмурым лицом, уставившись в никуда. Так что Влад не стал донимать его вопросами, а вернулся к себе в комнату, чтобы заняться аналогичной деятельностью. Лицо мага они увидели, а остальное сейчас было не так уж важно.

Магнус Церинген остановился возле зеркала и внимательно осмотрел себя. Из отражения на него смотрел красивый подтянутый молодой человек с огненно–красными волосами до плеч. Одет он был в модный брючный костюм, поверх которого был накинут алый плащ. Если бы простые обыватели смогли увидеть его в этой одежде, то наверняка приняли бы за актёра кино на съёмочной площадке или эпатажного олигарха. Впрочем, мнение быдла Магнуса никогда не интересовало. А товарищи из Ассоциации Магов всегда отмечали его тонкий вкус и элегантность облачения. Правда, также они отмечали и его склонность любоваться на себя в зеркале. Но это было не больше, чем дружеской шуткой. Зеркало Магнусу нужно было только для того, чтобы поддерживать свой безупречный вид, а не для того, чтобы любоваться собой. Он поправил воротник рубашки, разгладил складки на плаще, взлохматил волосы и, удовлетворённо хмыкнув, пошёл дальше.

Навстречу великому магу, чей возраст уже перевалил за две сотни лет, спешил слуга. Нет, не его личный слуга Грааля, а всего лишь слуга Церкви. Правда, воспитание у данного экземпляра было отвратительным, а потому он волком смотрел на того, кому должен был служить.

— Я Магнус Церинген Блэйд. Проводите меня к месту ритуала. — Цепной пёс Церкви только немного нахмурился, не сделав даже попытки выполнить этот приказ.

— Не могли бы вы предъявить свои документы. Я не могу нарушать инструкцию.

Лицо мага от такого хамства почти не изменилось. Разве что глаза чуть сузились. Вечно эти никчёмные твари прикрываются правилами и инструкциями для того, чтобы откреститься от выполнения своих обязанностей.

Магнус картинно взмахнул рукой и создал у себя в руке небольшую карточку, которую и предъявил священнику. Её можно было бы назвать визитной, если бы на ней содержалась хоть какая–то информация. Священник уставился на предъявленный предмет и близоруко прищурился, хотя, казалось, для его азиатского лица эта эмоция была недоступна по причине узкоглазости.

Спустя минуту внимательного изучения артефакта служитель Церкви раздражённо кивнул, соглашаясь с признанием факта достоверности предъявленного документа.

Магнус победно улыбнулся и развеял карточку в воздухе. Естественно, это была подделка. Впрочем, предъявил он её священнику не потому, что у него не было оригинала, а, чтобы поставить его на место. Оригинал всё так же лежал у мага в нагрудном кармане. Всё дело было в том, что именно Магнус являлся одним из разработчиков этой системы идентификации. И как её создатель, он знал все тонкости процесса определения подлинности удостоверения. Для него не составляло труда создать фальшивку, которая была на порядок сложнее оригинала. Впрочем, этот плебей так и не смог обнаружить разницы. Он видел, что что–то не так, то так и не смог догадаться, что именно. Потому и пялился на эту бумажку целую минуту, хотя проверка обычно занимает не больше пары секунд.

— Меня зовут Сабуро Исао. — Представился священник, хотя его об этом никто не просил. — Я буду курировать проведение этого ритуала от лица Церкви.

Магнус слегка поморщился, но ничего не сказал в ответ. Обращаться к слуге следует, если ты хочешь ему что–то приказать. Прочие же разговоры лишь роняют авторитет знати. Говорить следует лишь с равными. Что, увы означало, что большую часть времени в ближайшие несколько недель ему предстоит молчать. Впрочем, это зависело от того, кем окажется его слуга Грааля. Вполне возможно, что это будет равная ему личность.

Выйдя на площадку, маг осмотрелся и недовольно нахмурился. Что–то тут было не так. Об этом говорил весь его опыт и опыт семнадцати поколений его предков, что был скрыт в его магической цепи.

— Вы установили тут защиту от наблюдения? — Поинтересовался он у священника.

— Конечно. Стандартный полог сокрытия третьего уровня.

— То–то я смотрю, что он ничего не скрывает. Эти ваши церковные поделки спасают только от необразованных крестьян. — Не преминул выразить своё отношение Магнус, удовлетворённо отметив следы гнева на лице священника. Пусть знает своё место. — Заклинатель уже призван?

Исао помялся, но не стал пререкаться, а только лишь ответил на вопрос:

— Да.

— Тогда понятно. Он уже установил следящие заклинания по всему городу, в том числе и здесь, в самом сердце Церкви. Не думаю, что смогу помешать ему, но небольшой сюрприз стоит преподнести.

Магнус на несколько секунд погрузился в себя, мысленно перебирая магические цепи, и найдя необходимое протянул вперёд правую руку, проводя через неё свою прану.

— Ветер обращённый. Шум леса проявляет. Семь и семнадцать. — Произнёс он на своём родном немецком языке.

Перед ладонью мага образовался светящийся сгусток, который спустя секунду взорвался бесшумной вспышкой.

— Всё, теперь наблюдение за округой будет чуть более сложной задачей.

Магнус ещё раз осмотрелся, удовлетворённо кивнул и направился к месту ритуала. Постановка печати мастера на его взгляд была слишком топорной. Она прямо–таки врезалась в энергетическое тело, будто клеймя мага, как какого–то раба. Единственным оправданием этому служил тот факт, что печать ставил не маг, а лишь созданный им магический механизм, переживший уже более двух с половиной сотен лет. После получения Грааля ему придётся потратить минимум несколько месяцев на то, чтобы удалить все следы этой печати.

— Где место призыва слуги? — Спросил он у своего сопровождающего. Тот лишь приглашающе махнул рукой, видимо стараясь своим молчанием выразить отношение к магу. Ну а что ещё ему оставалось, если выразить это отношение словами он не мог? Магнус победно улыбнулся и последовал за безмолвным слугой Церкви.

Комната, где находилась печать призыва слуги, производила впечатление заброшенного чулана. Тут даже окна как такового не было. Лишь узкая вертикальная бойница под потолком, намертво забранная стеклом.

— Кто из слуг уже призван?

— Берсерк, Заклинатель, Копейщик и Мечник.

Последнее слово заставило мага нахмуриться. Он сам собирался призвать мечника. Впрочем, его катализатор позволял призвать слугу и в другом классе. Похоже, это будет Всадник.

— Призвано уже четверо? — Недовольно поинтересовался Магнус, активируя круг призыва.

— У нас тут объявилось два нежданных участника, которых ввёл сам Грааль. В связи с этим, мы уже направили уведомления об отказе двоим претендентам.

Магнус нахмурился ещё больше. Ему не нравилось, когда что–то шло не в соответствии с его планами. А эту систему подавления Грааля разрабатывал, в том числе, и он сам.

— Как же это могло произойти? Неужели Грааль смог поставить печать человеку, находящемуся за пределами круга?

— Нет. Он лишь сделал так, что два человека смогли добраться до печати, несмотря на все защитные барьеры.

Лицо мага тут же разгладилось. Как всегда, самые гениальные планы рушатся из–за неквалифицированного персонала. Все эти приготовления к следующей битве за Грааль оказались бесполезными из–за того, что важные шишки в Церкви и Ассоциации решили направить сюда в качестве наблюдателей какой–то непонятный сброд. Давно уже следовало проредить руководящие посты Ассоциации, а Церковь так и вовсе стоит уничтожить как явление. Ничего, после получения Грааля это будет первым делом, которым он займётся. И он не будет доверять это всяким бездарям, а выполнит всю работу лично. Хочешь что–то сделать хорошо — сделай это сам.

Магнус Церинген Блэйд, наследник правящего рода Церингенов проверил состояние печати и всех заклинаний в округе, достал из кармана коробочку с катализатором и кивнул священнику, отправляя его прочь из комнаты. Присутствие посторонних могло повлиять на ритуал. Слуга церкви чуть помялся, но молча вымелся за дверь. Хоть какое–то понятие дисциплины ему всё–таки смогли привить.

Маг открыл коробочку и достал оттуда изогнутый и оплавленный осколок металла. Его можно было бы принять за метеорит, и он им даже в какой–то степени и являлся, но ценность этого осколка была в другом. Это была часть молота, который гномы выковали из метеоритного железа для Тора — бога скандинавской мифологии. Вопрос о том, можно ли считать бога героической душой, был открытым. Но лично Магнус считал, что обожествление — это естественный процесс, характерный для сознания диких крестьян. Вначале, ты просто человек. После смерти ты становишься героем. Потом, о тебе складывают легенды. И спустя тысячу лет выясняется, то ты был не менее, чем богом.

Что ж. Пришло время проверить, насколько он прав в этой своей теории. Или же насколько могущественен Грааль. Способен ли он призвать Бога в качестве слуги? Ведь тот, кому служат боги, сам достоин называться богом.

Мерный речитатив заклинания призыва зазвучал в комнате, наполняя пространство энергией и заставляя его вибрировать в такт словам. Да, да! Это именно оно! Это ощущение причастности к энергиям, что дают всемогущество. Немногие вообще способны почувствовать этот план бытия, но он — Магнус Церинген по прозвищу Клинок был способен ощутить силу самого Грааля. Ощутить и… подчинить. Он чувствовал, как энергия самого Предела проходит сквозь печать на его руке и материализуется в виде фигуры слуги.

— Ты ли мой мастер?

— Да, я твой мастер, а ты мой слуга. — Ответил Магнус, и улыбка сама проступила на его лице.

— Служу тебе, мой мастер.

Могучая фигура воина чуть склонила голову. Это было больше похоже на кивок, но магу не пристало обращать внимание на такие мелочи. Главное, что он обладает реальной властью над своим слугой, а тот осознаёт своё положение.

— Назови своё имя, слуга.

— Я Тор, метатель молний. Призван тобой, мастер, как Всадник.

— Отлично, Всадник. Моё имя Магнус Церинген. Мне придётся обращаться к тебе обезличено, чтобы не раскрыть врагам твои способности, но я крайне ценю твоё общество.

— Рад знакомству с тобой, мастер. — Кивнул Тор.

— А сейчас прими духовную форму. Нам нужно будет поговорить после того, как я подготовлю место, защищённое от подслушивания.

Слуга согласно кивнул и развеялся светящимися искрами, а его господин с довольным лицом направился к двери. Ритуал призыва слуги прошёл в полном соответствии с его планами, и всё что ему осталось — это просто убить всех остальных мастеров. Где там этот раб божий?

13 Мая 2015 года, 13:13.

Тринадцатое мая выдалось на редкость несчастливым днём. Шёл уже третий день безуспешных попыток Влада овладеть заклинанием «Силового щита». Кроме того, только сегодня Заклинатель смог восстановить всю систему наблюдения за городом. Использованное красноволосым магом заклинание до сих пор вызывало в округе появление множества слабых искажений магического фона, которые напрочь отбивали все возможности дистанционной магической передачи данных. Пришлось Заклинателю на коленке изобретать способ внепространственной передачи сигнала, а потом менять заклинания во всех следящих модулях.

В результате, они два дня не могли наблюдать за храмом и пропустили инициацию одного мастера. Почему одного, а не двух? А потому что инициация ещё одного мастера состоялась как раз тринадцатого мая в тринадцать часов тринадцать минут.

Что самое паршивое, они не смогли узнать, что это был за мастер. Наблюдательная сеть только начала восстанавливаться, и первым к храму прибыл фамильяр в виде голубя. Он сел на ветке, чтобы почистить пёрышки, но внезапно увидел, как открылась калитка в ограде, что окружала печать. Это заставило Заклинателя отвлечься от восстановления сети и уделить всё своё внимание происходящему.

Собственно, больше ничего полезного обнаружить не удалось. Спустя пару секунд дверь закрылась, потом сработал ритуальный круг, дверь опять хлопнула и установилась тишина. Только спустя пяток секунд из храма выбежал запыхавшийся священник, который тоже не смог ничего обнаружить. Впрочем, судя по его ругательствам, только что был инициирован седьмой мастер. После этого он выкрикнул «слуга» и умчался прочь. Наверняка, теперь будет дежурить возле круга призыва слуги день и ночь, чтобы выяснить, что за вор украл последнюю печать мастера.

Хроники Акаши, мир вне времени.

Хранитель пробудился от своего мимолётного сна и открыл глаза. Он висел в центре абсолютной пустоты, существуя как вещь сама в себе. Он не мог сказать, сколько продлился его сон — миг или вечность, но точно мог сказать, что этот сон не принёс отдыха измученной душе.

Когда он отдавал свою душу Хранителям Предела, то думал, что избежал худшей из возможных участей. Но как оказалось, худшую участь он выбрал себе сам. Желая спасать людей, он теперь раз за разом был вынужден убивать их. Вот и теперь, пришло время для того, чтобы выполнить следующую миссию — убить ещё одного человека или десяток, а может даже сотню или тысячу.

Хранитель сосредоточился и мысленным усилием дал команду на перенос. Ему не нужно было готовиться. Являясь душой и чистым сознанием, он всегда находился в одном состоянии — состоянии служения Пределу.

13 Мая 2015 года, 13:13.

Хранитель возник в узком переулке какого–то города. Поднявшись на ноги и привычно накинув маскирующее заклинание, он вышел на более крупную улицу и сразу узнал, где он в этот раз оказался. Япония, начало двадцать первого века. Цель — некий Гильгамеш. Положение цели… неизвестно. Что ж, это задание будет чуть более сложным, чем обычно.

Воспоминания о прошлых миссиях и знания об окружении медленно проявлялись в его сознании. Так всегда было в начале каждой миссии. Ему просто нужно посидеть пару часов в спокойном месте, и всё встанет на свои места — он узнает, что где и когда ему нужно будет сделать.

Но тут Хранитель почувствовал нечто странное. Это был зов Предела. Но не обычный, а будто отразившийся в кривом зеркале. Неожиданная боль скрутила его тело, и в последнюю секунду перед потерей сознания Хранитель понял, что судьба, которой он пытался избежать, наконец, настигла его. Снова его предатели те, на кого он больше всего надеялся.

14 Мая 2015 года, 07:17.

Влад очнулся ото сна, прогоняя остатки дурного кошмара, потом повернулся на другой бок и попытался опять уснуть. Потом повернулся обратно, лёг на спину, перевернулся на живот и в конце концов понял, что окончательно проснулся.

Он откинул одеяло и посмотрел в окно на издевательски яркое небо. На улице была весна. Пели птицы, росла трава, шелестели листья на деревьях. А ему сейчас предстоит тренировка в создании заклинания «Силовой щит». Что самое поганое — он понятия не имел, как же можно научиться этому заклинанию. Приходилось банально пялиться на него, надеясь, что умное подсознание само во всём разберётся.

Вот только он уже три дня пытается повторить тот же фокус, что и с заклинанием исцеления, но пока что ничего не получается. Каждый раз, когда он пытается создать заклинание щита, у него получается лишь непонятная мешанина. Он даже пару раз пытался активировать это уродство, но второй раз закончился взрывом, после которого ему пришлось использовать заклинание лечения, чтобы восстановить себе оторванную руку, выбитые глаза и сильнейший ожог всей передней части тела. Заклинатель на эту его неудачу только ухмыльнулся и посоветовал продолжать попытки. Ведь даже в случае смерти он тут же воскресит его.

Вставать и опять браться за наблюдение за заклинанием Владу было лень, и поэтому, лёжа в постели с закрытыми глазами, он просто начал вспоминать те образы, за которыми наблюдал уже третий день подряд. Он мысленно крутил заклинание перед собой, пытаясь вспомнить, как же оно выглядит, как устроено внутри и для чего нужна каждая из его частей.

Минут через десять на него опять напала сонливость, но Влад не останавливался. Лучше уж ещё немного поспать, чем заниматься этой бессмысленной медитацией. Что–то он делает не так. Он уже даже с закрытыми глазами может представить себе всё заклинание целиком и каждую его часть в отдельности, но этого недостаточно для того, чтобы создать его на самом деле.

Сознание начало путаться, мысли угасали, но образ заклинания всё также крутился у него перед глазами. И тут, в его сознании опять что–то переключилось, и Влад понял, что уже не спит, но зато способен использовать новое заклинание.

Он неожиданности, Влад открыл глаза и использовал «Силовой щит». Перед ним материализовалась чуть заметная пелена. Он протянул руку и уткнулся в твёрдую и скользкую поверхность щита.

— Получилось!

Он резко попытался сесть и ударился головой о свой щит. Пришлось лечь обратно и начать разбираться, как теперь этот щит можно убрать.

Спустя десять минут Влад уже уверенно ставил, убирал и перемещал щит. Кроме этого, он опробовал две вариации щита — плоскость и сферу. После второй в полу его комнаты образовалась дыра. Или точнее, он поставил сферический щит, и поле разделило пол точно по линии, где щит пересекал его. Из–за наклона стенок щита в этом месте пол не провалился вниз, а остался висеть, зацепившись за края. Если не присматриваться, то этой тонкой трещины даже заметить было нельзя.

А вот ковёр, лежавший на полу, оказался чуть менее удачливым и обрёл вполне ясно видимую круглую дыру в центре. Влад, конечно, как мог попытался совместить края двух новых ковров авангардной формы, но успеха эта попытка не имела.

Наигравшись с новой способностью, он улёгся обратно в кровать и начал анализировать причины своего прорыва в обучении. Похоже, всё дело в этом состоянии полусна. Предыдущие три дня он настолько выматывался, медитируя под воздействием стимулирующих заклинаний, что засыпал практически мгновенно. Просыпался же он от будильника, который тоже резко вырывал его из объятий сна. Значит, программу обучения нужно поменять. Вначале он будет медитировать на заклинание под воздействием заклинания внимательности, а потом погрузится в состояние между сном и явью и попытается вспомнить это заклинание.

Влад энергично подскочил с постели и пошёл искать Заклинателя. Тот обнаружился на своём законном месте — в зале за компьютером. Обычно, он там читал какие–то документы о своей жизни Парацельсом, но в этот раз перед ним был чёрный экран монитора, а сам Заклинатель бездумно смотрел в потолок, откинувшись на спинку кресла.

— Что–то произошло? — Уточнил Влад, проходя мимо слуги на кухню. Ответ он получил только после того, как дошёл до холодильника, взял оттуда бутылку с йогуртом и вернулся обратно в зал.

— Я не Парацельс. — Невнятно пробормотал Заклинатель.

— Что?

— Я не Парацельс. — Уже более чётко повторил он. — Я только что получил ответ на свой запрос по исследованию архивов. Та жизнь, которую я помню, по крайней мере жизнь в Зальцбурге, не могла быть правдой. Я всего лишь просмотрел карты города того времени, сравнил их с нынешними и заказал видеосъёмку нужного мне маршрута. Та дорога, по которой я ежедневно ходил последние пять лет своей жизни… её просто не существует. Вот я выхожу из своей квартиры, и вид сегодня там сильно напоминает то, что я вижу в своих воспоминаниях. Но потом я поворачиваю за угол, а там всё совсем по–другому. Зато, я нахожу улицу из своих воспоминаний в другом конце города. Ту самую улицу с теми же самыми зданиями, но до неё от того угла идти не меньше получаса. И так вся моя жизнь. Она состоит из реальных образов, но все они объединяются в целостную картину только в моих воспоминаниях. А в реальности… в реальности это просто картины в сознании, которые кто–то когда–то связал с именем Парацельса.

Исповедь закончилась, и слуга замер, всё также глядя в потолок.

— Да. Именно об этом я и говорил. Ты не Парацельс, а лишь представление людей о Парацельсе. Ложная личность, основанная на реальных воспоминаниях множества людей. И теперь, тебе нужно найти способ узнать, кто же ты на самом деле.

— И что это за способ? Всё, что я помню — подделка.

— Не всё. Эта твоя привычка наслаждаться тем, как страдают другие люди — это и есть настоящий ты.

— Что? Я не наслаждаюсь чужими страданиями.

— Да неужели? А откуда тогда появляется эта ухмылка на твоём лице, когда я в очередной раз рассказываю тебе о своей неудаче.

— Нет. Я просто… просто…

— Просто тебе нравится причинять боль. Ты не лекарь, а мясник. — Заклинатель посмотрел на своего мастера, и в его взгляде промелькнула ненависть, сменившаяся задумчивостью. — Впрочем, можешь заняться этим чуть позже. Мне нужно, чтобы ты показал мне заклинание «Силового меча».

— Ты справился с предыдущим заклинанием?

— Да. Несмотря на все твои попытки мне помешать.

Заклинатель на это обвинение не ответил, но его молчание говорило само за себя. На миг Влад сам почувствовал гнев. Эта мразь смеет мешать ему. Ему — своему хозяину и господину. Что ж, он найдёт способ отплатить. Вырвет Грааль из рук слуги за миг до того, как тот загадает желание.

Через секунду этот гнев исчез, но заронённое им зерно сомнения осталось. Влад понял, что он больше не доверяет своему слуге. Тот обманул его, когда говорил о своём желании получить Философский Камень. Ведь все его действия говорят о том, что на самом деле никакой Грааль Заклинателю не нужен. И это стоит учесть в своих планах.

Глава 2

18 Мая 2015 года, 20:41.

Влад готовился ко сну, одновременно прогоняя в сознании список тех заклинаний, что ему удалось изучить. Во–первых, это заклинания из его начального списка: «Комплексное исцеление», «Силовой щит», «Силовой меч» и «Поцелуй Смерти». К этим заклинаниям он добавил «Левитацию», «Огненный шар» и «Скрывающий полог».

Последнее заклинание было единственным более–менее полезным умением Заклинателя в области маскировки. Оно накладывалось на сферическую область пространства, делая её содержимое невидимым. Не очень полезное заклинание, но в сочетании со сферическим «Силовым щитом» и «Левитацией», Влад получал возможность парить в воздухе под невидимостью.

Эта же комбинация позволяла быстро перемещаться на большие расстояния. Хотя, в этой битве не было больших расстояний. Максимальное удаление от храма — десять километров. Если бы они находились в большом городе, то это был бы только его центр. Здесь же сам город был четыре километра в диаметре. Всё остальное доступное участникам ритуала пространство занимали горы и море.

На этом все выученные Владом заклинания заканчивались. Теперь он только занимался оттачиванием их использования, чтобы суметь мгновенно применить при необходимости. И в этом направлении он превзошёл даже своего учителя.

Заклинания силового щита и меча у него всё ещё не были настолько же прочными, как у Заклинателя. Для этого требовалось более точное создание энергетических структур. Создаваемые же Владом заклинания всегда чуть отличались от оригинала. Для заклинания лечения это было несущественно, а вот щит под большими нагрузками трескался и разлетался в пыль. В принципе, всё это можно было исправить. Нужно было лишь продолжать тренировки. Даже за эти несколько дней было видно, как улучшилась точность исполнения им заклинаний. Но это было ещё не всё.

Тем самым моментом, где Влад превзошёл Заклинателя, была возможность удалённо управлять работой и структурой заклинания. Он мог не просто создать энергетический конструкт, но и поддерживать его целостность, даже отправив его на десяток метров в сторону. Наибольший эффект это дало в отношении «Силового меча». Влад научился не просто создавать его, но и кидать в направлении противника.

Обычно, меч прекращал своё существование, как только лишался контакта с телом мага. Влад же мог создать такой меч и проткнуть им врага, стоящего на соседней улице. Это можно было бы посчитать великим достижением… если бы настоящие маги не владели десятками и сотнями заклинаний подобного характера. Единственным преимуществом у «Силового меча» была его способность преодолевать большую часть существующих видов защиты. Таким образом, Владу больше не нужно было приближаться к потенциальной цели вплотную. А в сочетании с заклинанием невидимости эта способность и вовсе делала его идеальным убийцей магов.

Впрочем, против слуг все эти ухищрения были бесполезны. Их тела сами состояли из силовых полей, настолько точно повторяющих структуру физического тела, что у слуги даже могла идти кровь из ран. Но всё это было просто бутафорией. Чтобы убить слугу, нужно было разрушить его энергетический центр. А тот был настолько прочным, что «Силовой меч» Влада просто не смог бы его разрубить. По крайней мере, в своём текущем состоянии.

Завтрашний день был последним днём перед началом битвы. На данный момент Заклинателю удалось установить место жительства красноволосого мага, блондинки и школьника. Из слуг же увидеть удалось только Копейщика. Его мастер совсем не владел магией, так что этот слуга был вынужден всё время находиться в материальной форме, скрываясь от людей под заклинанием отвода глаз. Остальные мастера прятались сами и прятали своих слуг, не отличаясь в этом от самого Влада.

19 Мая 2015 года, 08:15.

Влад последний раз посмотрел Заклинателю в глаза, и тот дематериализовался, приняв духовную форму. Дальше ему придётся действовать самостоятельно.

Мастер осмотрел выделенный ему дом и направился в ближайший банк. Заклинатель изрядно облегчил счёт, подаренный ему священником, оплачивая свои исторические исследования. Но там ещё оставалось около десяти тысяч долларов. К девяти часам утра Влад получил всю эту сумму наличными, а потом спрятал деньги в нескольких тайниках. К десяти часам он добрался до храма Дайзен–Джи, где встретился с представителем Церкви.

Сабуро Исао был несколько удивлён визитом своего подопечного. По данным наблюдения, большую часть времени за эти две недели он провёл у себя дома, изучая историю жизни своего слуги через интернет. Чего он пытался этим добиться, было неясно, но ясно было, что пользы от такой траты времени не было никакой. И вот, этим утром он снял все остатки денег со своего счёта, потом вернулся домой, а через полчаса направился в храм. Что самое интересное, Заклинателя при этом нигде не было видно. Впрочем, за эти две недели наблюдатели смогли заметить его только пару раз. Всё–таки магия слуг находилась на совсем другом уровне, чем у современных магов.

— Что привело вас в мою скромную обитель? — Исао решил сыграть роль доброго священника. В конце концов, спасение душ людей — это одна из его обязанностей. Даже если для этого нужно вырвать эту душу из тела раскалёнными щипцами.

— Я хотел бы узнать, как проходит подготовка к ритуалу. — Служитель Церкви непроизвольно напрягся. Он мог ожидать от этого Влада Гильмашева глупых вопросов, истеричных заявлений или даже мольб, но никак не ожидал услышать вопрос профессионального игрока в покер, интересующегося, сколько же карт скинул его соперник. — Сколько мастеров и слуг примут участие в завтрашней битве?

Вопрос был непростым, но пока не выходил за пределы дозволенного. Подозрительным был именно тон, которым его задали, а не сам вопрос.

— Нам известно о семи мастерах и шести слугах. Убийца так и не был призван.

— И кто же этот мастер без слуги?

— Я не могу вам ничего сказать. Церковь придерживается нейтралитета и не разглашает информации о мастерах и их слугах.

— Наверно, я не так выразился. Меня интересует, будет ли этот седьмой мастер придерживаться правил ведения битвы?

А вот тут его собеседник попал в точку — в самую больную точку Исао на данный момент. Он ничего не знал об этом мастере, кроме самого факта его существования. Ведь седьмая печать исчезла из заклинательного круга, а значит, кто–то уже носит её на своей руке.

— К сожалению, я не знаю этого. — Признал он своё поражение.

— А у вас есть какой–то способ отслеживать, сколько ещё мастеров и слуг участвует в битве?

Ещё один больной вопрос. Но на этот раз это была общая проблема всех наблюдателей. Грааль был вещью в себе, и они не понимали и десятой части того, что происходило в этом механизме.

— Увы, нет. Мы, конечно, будем отслеживать своими силами, кто из мастеров и слуг погиб, но в конечном счёте только Грааль решает, кто выиграл, а кто проиграл битву.

— Понятно. — Влад немного нахмурился, и на несколько секунд погрузился в свои мысли. — Как я могу заключить контракт с новым слугой, если вдруг потеряю нынешнего?

Ещё один странный вопрос. Как будто он уже решил прикончить Заклинателя, и теперь лишь решает, кто из прочих слуг подходит ему больше всего.

— Тут есть два способа. Первый — при личном контакте. Тебе нужно будет встретиться со свободным слугой, активировать печать Грааля и изъявить желание заключить с ним контракт. Если тот ответит положительно, то Грааль подтвердить эту связь. Второй способ — это прийти сюда и воспользоваться кругом призыва слуги. Он способен привлечь внимание свободного слуги, где бы тот ни находился. Также, ты можешь попытаться призвать Убийцу, если он ещё не будет призван на тот момент.

— И последний вопрос. Во сколько точно начнётся битва? Двадцатое мая наступает сегодня в полночь.

— С точки зрения Грааля, день начинается на рассвете. Так что битва начнётся в тот момент, когда солнце покажется из–за горизонта.

— Что ж. Спасибо за эту беседу. Я узнал всё, что мне было нужно. До свидания.

Влад поднялся с кресла, слегка поклонился и вышел за дверь. Исао же остался сидеть за столом, размышляя о том, что это было? В поведении этого простого русского парня проскальзывали нотки и жесты истинного аристократа. Одного из тех спесивых снобов, вроде Магнуса Церингена. Откуда он мог нахвататься всего этого? Но вопрос повис в воздухе без ответа. Что ж. Ему остаётся только наблюдать за этой битвой, и может быть ответ сам появится, спустя какое–то время. Через неделю, так или иначе, всё прояснится.

Влад брёл по улицам города, размышляя о своих планах. Ответы, которые он получил в храме, говорили о том, что ему придётся прибегнуть к своему основному плану. И хотя душа его при этом уходила в пятки, вполне очевидной была необходимость именно такого развития событий. Более того, эта история с отсутствующим Убийцей играла ему на руку, внося необходимую долю хаоса в весь ритуал. Нужно только будет связаться с Заклинателем и попросить его научить ещё одному заклинанию. Время пока что есть, так что можно слегка нарушить их планы на сегодня.

Придя к такому выводу, Влад осмотрелся и достал свой телефон, чтобы вызвать такси. Водить машину он так и не научился, так что ближайшее время перемещаться ему придётся пешком или на такси. Noblesse Oblige. Внешний облик обязывает.

Дома Влад обратился к своему слуге по ментальной связи, и тот появился перед ним спустя десять минут.

— И что заставило тебя нарушить наш уговор?

— Мне нужно изучить ещё одно заклинание. Мне нужна способность создавать материальные иллюзии одежды и вещей. Они должны быть достаточно прочными, чтобы выдержать обычное бытовое использование.

— Хм. Иллюзии для этого вряд ли подойдут. Но можно использовать временную материализацию. Это направление магии материализации, позволяющее создать физический объект из маны. Внешне он ничем не будет отличаться от обычной вещи, но как только его структура дестабилизируется, он полностью исчезнет. При этом, обычное физическое воздействие будет лишь изменять форму объекта. То есть ткань будет рваться, металл гнуться и так далее.

— Да, это то, что мне нужно. Вот только смогу ли я создавать любую вещь по выбору? Ведь заклинания имеют заранее заданную форму.

— Заклинания тут не помогут. Если у тебя есть способность к материализации, то ты сможешь использовать её для создания вещей. Если же такой способности у тебя нет, то ничего подходящего я тебе предложить не могу.

— Хорошо, давай попробуем. Что мне нужно сделать?

Следующие четыре часа Влад провёл за тренировками в новом для него направлении магического искусства. На удивление, материализация далась ему очень легко. Он мог создавать любые предметы, которые был способен себе вообразить. Единственным минусом была низкая прочность таких объектов. Ткани расползались от малейшего усилия, стальные предметы гнулись не хуже пластилина и так далее. Заклинатель говорил, что всё это исправляется с помощью тренировок, но времени на них у Влада не было. Так что он прекратил эти занятия, как только научился создавать более–менее правдоподобные объекты, после чего переключился на тренировки с более важными заклинаниями. Слуга же опять дематериализовался.

Вечером Влад завёл будильник на половину пятого утра и лёг спать пораньше. Завтра на рассвете начнётся битва, и ему нужно будет начать выполнение своего плана.

20 Мая 2015 года, 04:57.

Восход солнца Влад встретил на крыше своего дома. Вид тут был не очень хорошим, так как море и само солнце загораживали горы, но он мог наблюдать момент восхода глазами фамильяров Заклинателя. Тот передал ему возможность управления некоторыми из них.

Разведка показывала, что школьник спит в своей кровати, а блондинка сидит дома, замуровавшись защитными барьерами. А вот красноволосый маг, наоборот, решил бросить вызов всему городу. Он демонстративно уселся на краю дамбы–волнолома, которая закрывала прибрежный город от океанского прибоя. Располагалась она в полутора километрах от берега на входе в бухту, так что если бы не зоркое зрение фамильяра, то маг рисковал бы остаться незамеченным. А так, Влад решил, что место битвы идеально подходит для его планов.

По словам Заклинателя, город был буквально наводнён различными наблюдательными заклинаниями. Это были и фамильяры, и магические глаза, и банальные скрытые и не очень видеокамеры. Поэтому, Влад был уверен, что не только он один заметил этот вызов. Но зато был уверен, что никто кроме него вызов не примет. Впрочем, время у потенциальных соперников на бой ещё было, потому что Влад воспользовался службой вызова такси, чтобы добраться до южного порта, располагавшегося рядом с дамбой. На территорию порта въезд был ограничен, так что ему пришлось ещё метров пятьсот идти пешком, а потом решать нетривиальную проблему — нужно было забраться на дамбу, перебравшись через небольшой пролив метров десять шириной, который служил для водоотвода во время штормов, когда волны приносили массы воды через центральный проход в дамбе.

Пришлось ему использовать заклинание «Силового щита», чтобы создать себе мост в полуметре над водой. Правда, мост этот был крайне скользким, так что Владу пришлось выполнить его в виде пологой горки, по которой он и скатился на другой берег.

Маг терпеливо ожидал своего соперника, сидя на самом дальнем краю волнолома. Он давно уже заметил Влада, потому что минимум три однотипных фамильяра теперь крутились поблизости. Влад тоже внимательно наблюдал за ним, и за время пути успел внимательно рассмотреть.

Сегодня маг был в красочных красно–жёлтых одеждах с угольно–чёрным плащом. Его алые волосы свободно развевались на ветру, не загораживая при этом лицо. Тут явно не обошлось без магии. Влад как–то пытался отрастить себе длинные волосы, но быстро убедился, что с такой причёской одна морока.

Влад вскарабкался на дамбу, прошёл по ней и остановился метрах в десяти от мага.

— Доброе утро. — Прокричал он. Маг повернул к нему своё лицо и насмешливо улыбнулся.

— Что–то долго ты сюда добирался. Я уж думал, мне придётся помочь тебе с преодолением канала.

— Ценю ваше беспокойство. — Вернул ему насмешку Влад. — Может, представимся друг другу? Меня зовут Влад Гильмашев.

— Пред тобою Магнус Церинген Блейд. Наследственный маг в семнадцатом поколении.

— Ну что ж, раз с формальностями покончено, пришло время тебя убить.

Магнус рассмеялся и смерил Влада внимательным взглядом.

— Как же ты меня собираешься убить?

— Думаю, стоит начать с расчленения, потом перейти к зажариванию, а в конце я обращу тебя в нежить. Заклинатель обещал помочь с этим вопросом.

Улыбка спала с лица потомственного мага, оставив только злобный оскал.

— Всадник. — По команде Магнуса рядом с ним материализовался его слуга. — А где же твой слуга? — Спросил он, видя, что Влад даже не делает попытки обратиться к силе печати.

— Мне не нужны слуги, чтобы разделаться с одним наглым выскочкой.

С этими словами Влад запустил в сторону врага целый рой мелких огненных шаров. Они не имели большой пробивной силы, но зато красиво смотрелись. Как и ожидалось, эта атака оказалась безрезультатной, разбившись о щиты противника.

— Сейчас мы выясним, кто тут выскочка.

Магнус сформировал уже свой огненный шар почти метрового диаметра и кинул во Влада. Тот мгновенно выставил сферический щит, который принял на себя удар стихии огня, расплескав его в пространстве и слегка оплавив бетон дамбы.

Маг собрался применить что–то более убойное, но не успел. Влад решил зайти с козыря и сформировал два силовых меча, которые стремительным росчерком рванули к магу. Один метил в сердце и был отбит щитом, а второй избрал своей целью левое бедро и успешно пронзил его насквозь, не задев, правда, кость.

Кровь широким потоком залила выходной костюм мага, и на его лице проступил гнев.

— Всадник!

Слуга, до этого не вмешивающийся в битву и стоящий на краю дамбы, материализовал в своей правой руке метательный диск и кинул его в противника.

Влад перевёл всё своё внимание на щит и максимально сконцентрировался на его поддержании. В результате, диск отрикошетил от преграды и полетел в сторону, но вернулся в руку хозяина. За это время Влад сформировал ещё один силовой клинок прямо за пределами щита, максимально укрепил его и направил в торс мага. Хоть и сдержанная защитой, призрачная полоса вошла в тело в районе поджелудочной железы, вызвав крик боли.

— Убей его. Сейчас! — Закричал Магнус, лихорадочно возводя перед собой все известные ему виды защиты, одновременно, левой рукой накладывая на себя исцеление.

Влад даже на секунду удивился той лёгкости, с которой он нанёс рану сильному и опытному магу, в то время как тот безуспешно пытался пробить его щит. В голове мелькнула мысль о том, что он даже может победить, но тут Всадник использовал свой Фантазм.

Диск в руке у слуги превратился в молот с короткой ручкой. Всадник замахнулся, но не метнул своё орудие, как секунду назад, а неожиданно увеличил его. Рукоятка удлинилась до двадцати метров, а боевая поверхность молота приобрела размеры три на три метра. Эта огромная железная болванка с невероятной скоростью обрушилась на Влада и мгновенно сокрушила его щит. Раздался громкий «Бам», и от простого русского парня осталось только большое кровавое пятно на потрескавшемся бетоне.

Магнус немного постоял, переводя дух и завершая лечение, а потом приблизился к останкам своего противника.

— Чем же это ты меня так достал? — Пробормотал он, вглядываясь в размозжённый скелет.

И тут, от уже мёртвого тела к нему на огромной скорости метнулась горсть чёрных шариков. Магнус попытался поставить щит, но не успел. Захваченный врасплох мёртвым врагом, он пропустил с десяток гостинцев с того света, которые впились в разные части его тела.

Магнус протяжно закричал и рухнул на землю. Его слуга обеспокоенно подбежал поближе, но помочь ничем не смог. Маг бился в конвульсиях, а по его телу растекались отвратительные пятна чёрной гнили. Наконец, он смог использовать лечащее заклинание, и распространение заразы остановилось. Раны очистились от тягучей слизи и затянулись отвратительными шрамами, что всё ещё продолжали кровоточить.

— Поцелуй смерти! Откуда он мог знать его? Неужели, это был Заклинатель? Нет. Его труп настоящий. Просто я слишком расслабился.

Маг еле–еле поднялся на ноги, осмотрелся и дал знак своему слуге. Тот воздел в небо свой молот, в который тут же ударила молния, и рядом с ним появилась большая боевая колесница, запряжённая парой лохматых и рогатых тварей. Магнус быстро забрался в поданное транспортное средство, и накрыл его маскировочным пологом.

Спустя пару секунд на дамбе остались только следы боя и большое кровавое пятно с обрывками одежды и осколками костей.

20 Мая 2015 года, 05:42.

Влад очнулся от непонятного сна и с громким всхлипом втянул воздух в пустые лёгкие.

— С воскрешением. — Поприветствовал его Заклинатель.

— С–с–с… спасибо. — Протянул он.

Физически чувствовал он себя замечательно, а вот сознание билось в судорогах. Пережить собственную смерть, да ещё и не самую приятную. Это было суровым испытанием. Влад осмотрелся и увидел стены уже знакомого ему дома. Нет, это не был дом, выделенный ему Церковью. Это был захваченный ими дом в горах в восьми километрах от города. Именно тут они с Заклинателем устроили свою тайную базу.

— Как всё прошло? — Поинтересовался Влад. Он помнил события только до момента своей бесславной смерти.

— Подарочек нашёл своего адресата. Маг остался жив, но получил крайне серьёзные ранения, которые не сможет залечить минимум несколько дней.

— Хорошо. Моя смерть выглядела достоверной?

— Весьма и весьма. Твои останки стали настоящим местом паломничества для фамильяров. Думаю, что все мастера, кроме школьника, а также Церковь и Ассоциация Магов уверились в том, что ты мёртв.

— Отлично. Что ж, тогда действуем по плану. Я возвращаюсь в город, а ты прячься тут.

Заклинатель согласно кивнул и вышел из комнаты, оставив Влада одеваться в подготовленную одежду. После облачения, он применил магию материализации и его тело накрыл костюм, который всякий человек, знакомый с компьютерными играми, назвал бы костюмом Убийцы. Чёрная маска закрыла нижнюю часть лица, а волосы, выглядывающие из–под шлема, обрели снежно–белый цвет. Теперь в комнате стоял ещё один слуга Грааля, и даже его магическая аура вполне соответствовала тому, что ожидали увидеть у слуги все заинтересованные лица. Шоу продолжается.

20 Мая 2015 года, 09:22.

Магнус опять непроизвольно дёрнулся от пронзившего его разряда боли и чуть ли не зарыдал. Вот уже четвёртый час он пытался исцелить полученные ранения, но так и не добился в этом успеха. Что самое отвратительное, пострадало не столько его физическое тело, сколько энергетическое. Были повреждены даже некоторые цепи. Из полного сил юноши он превратился в кашляющего кровью старика. А что самое обидное, один из зарядов заклинания попал ему прямо в лицо, оставив большой круглый шрам на левой щеке.

Он уже видел такие шрамы на одном маге. Смотрелись те отвратительно даже через сто лет после получения раны. И никакая магия не могла исцелить это уродство. Даже пересаженная кожа через пару месяцев испещрялась ноздреватыми дырами, из которых постоянно тёк гной вперемешку с кровью. И даже отомстить никому нельзя. Мерзкого мальчишку он убил, а Заклинатель исчезнет из этого мира через двадцать часов.

Внезапно, от одного из фамильяров пришёл сигнал о появлении в окрестностях его дома подозрительного человека. Дом находился в густонаселённом районе Йокомати в центре южной части города. Люди тут ходили постоянно, но этот прохожий вызывал подозрения своим поведением.

Магнус активировал иллюзию, показывающую то, что видел фамильяр, и внимательно изучил подозреваемого. Это был обычный на вид мужчина в офисной одежде, который стоял на стоянке автомобилей, как будто ожидая кого–то. На первый взгляд ничего подозрительного, но в сознании фамильяра было зашито множество алгоритмов анализа поведения человека, и этот индивид чем–то отличался от прочих людей.

Тут поступил сигнал о появлении ещё одной подозрительной личности. На этот раз это была усталая домохозяйка с двумя сумками. А через несколько секунд на карте окрестностей появились третья и четвёртая метка. Целая толпа странных людей начала собираться рядом с его домом. Что же с ними не так?

Магнус ещё раз внимательно взглянул на данные от фамильяров и вычленил причину поднятия тревоги. Сердцебиение, дыхание и движения этих людей не были взаимосвязаны друг с другом. Иными словами, они не были живыми людьми, а лишь притворялись ими. Големы? Или нежить? В голову пришла фраза этого Влада о том, что он планирует поднять его в виде нежити. Нет, это не нежить. Тут что–то другое. А главное, непонятен сам принцип нападения. Использовать слабые марионетки, чтобы убить его? Слуга уничтожит их всех за несколько секунд. Правда, для этого ему придётся раскрыться, появятся случайные свидетели и придётся устраивать тут массовую зачистку гражданского населения. Может, нападающий делает ставку именно на это? Что он не станет использовать сильную магию, чтобы не раскрыть себя? Как это наивно.

Тем временем, непрошенные гости собрались в приличную толпу, выбили входную дверь дома и ввалились внутрь, старательно уничтожая всё на своём пути от одежды до мебели. Пора прекращать этот фарс.

Влад следил за домом Магнуса через своих фамильяров. Сам он при этом находился в одной из комнат дома, хозяева которого съехали ещё месяц назад. Появление толпы людей застало его в некотором роде врасплох. Ещё минуту назад территория вокруг была пустой, а сейчас уже толпа зомби рвётся в выбитую дверь. То, что это не люди, можно было понять по их слегка заторможеным движениям. Как будто они до конца не разобрались ещё, как правильно шевелить руками и ногами.

Похоже, там начинается что–то интересное, а значит, может представиться шанс убить кого–то из мастеров. Влад быстро собрался и под невидимостью полетел на место событий.

Магнус встретил нападавших на лестнице, ведущей из холла на второй этаж. Первая же атака завершилась довольно странным результатом. Человек покрылся трещинами и осыпался чёрной пылью, которая полностью исчезла спустя несколько секунд. Значит, всё–таки големы. Хотя и необычные.

Он начал поливать врагов огнём, уничтожая их одного за другим, но те пёрли изо всех проходов нескончаемым потоком. Некоторые даже пришли сверху, со второго этажа, куда они не могли проникнуть в принципе.

Чтобы не дать себя окружить, Магнус пробился в одну из комнат и начал отстреливать всех тех, кто появлялся в проёме двери. Когда же состоится собственно само нападение? Всё это тянет не больше чем на отвлечение внимания. Маг настолько увлёкся контролем окружающего пространства, включая пол и потолок, что слишком поздно среагировал на то, что один из нападавших не погиб от нанесения слабого удара.

Это был человек в строгом костюме с катаной в руках и чёрной повязкой на правом глазе. На фоне шипованных бит, водопроводных труб и кухонных ножей прочих нападавших это выглядело не слишком необычным. Как раз в этот момент в комнату ввалилось сразу четыре человека. Троих он уничтожил, а четвёртый с лёгкостью перенёс атаку и в стремительном прыжке приблизился к магу, занося меч.

Положение спас Всадник, мгновенно материализовавшийся на пути у врага и отбивший его удар своим оружием. На удивление, бой на этом не закончился, и два воина принялись ожесточённо рубить друг друга, не обращая внимания на разрушаемые стены и мебель.

Это же слуга — дошло, наконец, до Магнуса. Значит, его мастер где–то рядом. Иначе, он не смог бы создавать этих големов в таком количестве. Пока маг сканировал свой дом в поисках противника, слуги перешли на следующий уровень применения своих сил. Фигура Тора окуталась грозовыми разрядами, а строгий костюм нападавшего сменился на облачение самурая. Его меч теперь пылал ярким пламенем, поджигая всё, чего касался.

Буквально за несколько секунд слуги превратили внутренние помещения второго этажа в один большой зал, заполненный огнём. Похоже, этот дом уже не спасти. Магнус выбил чудом сохранившееся окно и выскочил на улицу. Дом уже не просто горел, а скорее догорал, грозя рухнуть в любой момент.

Вслед за ним, из пламени первого этажа выскочил ещё один человек. Он был одет в традиционные японские одежды. Туфли с загнутыми носками и высокая чёрная шапка смотрелись особенно комично.

Два мастера замерли друг перед другом, в то время как их слуги разносили в клочья второй этаж здания.

— Может, представитесь? — Иронично заметил Магнус. И только потом вспомнил, что его внешний вид сейчас не позволяет подавить противника своим величием. Но тот с лёгким поклоном ответил.

— Абе–но Соджиро. Потомственный онмёджи.

Магнус вспомнил, что вроде бы так назывались местные борцы с духами и демонами. Вот, значит, откуда у этих големов уши растут. Шикигами.

— Магнус Церинген Блейд. — Он тоже слегка кивнул.

Тем временем, догоревшее здание обрушилось, и слуги переместились оттуда на парковочную площадку, разнося в хлам несколько припаркованных тут автомобилей. Всадник уже вовсю махал молотом, а его противник пытался нашинковать его двумя мечами и сжечь огненной аурой. Судя по маске бешенства, застывшей на лице самурая, это был Берсерк.

Магнус начал подумывать о том, чтобы тоже напасть на своего соперника, как тут в их битву вмешалась третья сторона.

Лучница пыталась найти следы других мастеров, осматривая город с вершины горы, что делила населённый пункт на северную и южную части, когда почувствовала сильное магическое возмущение к югу. Заняв удобную позицию, она с интересом начала следить, как толпа людей пытается втиснуться внутрь не такого уж и большого дома.

Спустя пять минут в окне второго этажа появились сполохи огня, а ещё через минуту дом запылал со всех сторон и оттуда выскочили два человека. К сожалению, они тут же отошли за соседнее здание, скрывшись из виду. Но зато на парковочную площадку выскочили двое слуг, и принялись рубить друг друга, почти не уклоняясь, а лишь блокируя выпады друг друга.

Ситуация была крайне выгодной, и Лучница решила воспользоваться правом самостоятельного принятия решений, чтобы атаковать одного из слуг. Вот только какого? Один орудовал молотом и был окружён аурой молний, а второй махал двумя полуторными мечами и, казалось, горел. Выбор пал на второго, потому что в данный момент он был обращён к горе правой стороной, а его правый глаз прикрывала чёрная повязка. Вполне вероятно, что он не успеет увидеть стрелу, а значит шанс нанести смертельный удар увеличивается.

Лучница решила сделать один выстрел, а потом сразу же убежать, независимо от его результатов. Прямо сейчас она не была готова биться с двумя противниками одновременно. Она аккуратно прицелилась, выждала подходящий момент и спустила стрелу.

Влад добрался до места событий в тот момент, когда двое мастеров, а вслед за ними и двое слуг выскочили из горящего дома. Во время его утренней встречи у него не было возможности внимательно рассмотреть слугу, так что теперь он навёрстывал упущенное.

Всадник был одет в чешуйчатые доспехи с оторочкой из меха. Плечи его накрывал алый плащ, а на талии располагался красочный пояс с золотой застёжкой. Сейчас его оружие приняло форму двуручного молота, которым он умудрялся отбивать удары сразу двух мечей. В боевой ярости он с криками взмахивал молотом, и каждый его удар отбрасывал противника на шаг назад. Тело Всадника окружал ореол из молний, а каждый удар молота бил не только физической мощью, но и сильнейшим разрядом электричества.

Второй слуга тоже пребывал в боевом трансе, но несколько другого рода. Одет он был в тяжёлый самурайский доспех тёмно–синего цвета. Широкий шлем венчало навершие в виде полумесяца, чьи рога сверкали в лучах солнца червонным золотом. Правый глаз самурая был закрыт чёрной повязкой, а левый горел огнём адской ярости. На лице застыло выражение безумной ненависти, изо рта же раздавался не то хрип, не то вой. Всё тело его было окружено огнём, который вырывался из каждой щели его доспеха и изо рта. Он исступлённо бросался на противника, совершенно не заботясь о защите. Его размашистые удары пламенными мечами заставляли Всадника держать оборону и только время от времени контратаковать. Общее впечатление о воине говорило, что это Берсерк.

Вопреки всем представлениям Влада о тактике ведения боя на мечах, оба противника не утруждали себя маневрированием, уклонением или хитрыми комбинациями. Берсерк просто рвался вперёд к своей цели, а Всадник упрямо стоял на месте, блокируя все удары и временами отбрасывая противника назад или в сторону.

И тут, будто луч золотого света ударил в голову Берсерку, снося часть его черепа. Влад на мгновение скосил глаза и убедился, что своё начало луч брал с вершины горы Широяма, что возвышалась над городом. Он тут же дал мысленную команду Заклинателю проследить за этим метким стрелком. Судя по всему, на горе засел Лучник.

Влад ожидал, что этот коварный удар поставит точку в противостоянии двух последователей грубой силы, но ошибся. Из глубокой раны на голове Берсерка вырвалась не кровь, а пламя. Раздался дикий вой, и всё тело слуги сгорело во вспышке пламени. Всадник отскочил в сторону, молотом закрывая своё лицо от жара огня, что сиял ярче солнца. Спустя секунду эта огненная вспышка не потухла, а взорвалась целым потоком огня, что кинулся во все стороны, пожирая ближайшие дома. В центре же этого огненного цветка появился огромный дракон, состоящий из чистого пламени.

Его форма соответствовала восточным представлениям о драконах, и, если бы не характерная морда, Влад мог бы принять его за змею или даже червяка. Дракон распустил кольца своего тела и замер, пытаясь обнаружить врага.

Влад и сам не успел заметить, когда же Всадник призвал свою колесницу. Сейчас в ней сидел её хозяин и пассажир в лице Магнуса. Щёлкнули поводья, и мохнатые твари понесли повозку в небо. На месте битвы же раздался голос огненноволосого мага, усиленный заклинанием.

— В этот раз нам помешали завершить бой, но следующая наша встреча завершится твоей смертью.

К моменту окончания фразы колесницы уже не было видно. Второй маг вышел из–за горящего здания, благоразумно скрываясь за ним от возможного второго выстрела Лучника, и протянул руку в сторону своего слуги. Он что–то зашептал, и огненный дракон, уже готовый спалить весь город, успокоился, свернулся кольцами и исчез в ещё одной огненной вспышке. А на его месте остался мужчина в строгом костюме, единственной необычной деталью в облике которого была чёрная повязка на правом глазу.

Маг в традиционных японских одеждах взмахнул рукой, и его накрыло маскирующее заклинание. Впрочем, Влад по–прежнему продолжал ощущать его, поскольку магические потоки в этом месте сплетались в тугой узел. Он чувствовал магию даже на расстоянии, и подобная маскировка была против него бесполезна.

Пока Влад следовал за замаскированным мастером, Заклинатель передал ему уже обработанный пакет информации, полученной от фамильяров. Мага звали Абе–но Соджиро. Он представился как потомственный онмёджи.

Второй интересной новостью было обнаружение Лучника, а точнее Лучницы. Это была девушка в вызывающем наряде. Увы, она сумела заметить интерес к себе со стороны ближайшего фамильяра и уничтожила его метким выстрелом, после чего дематериализовалась, не оставив после себя следов. Так что найти её мастера пока не удалось. Но с имеющейся наблюдательной сетью это был лишь вопрос времени. Рано или поздно её лицо попадёт в область зрения одной из птиц или кошек, и дальше ей уже не скрыться от слежки.

Тем временем, онмёджи добрался до припаркованной машины, влез в неё и снял маскировку, после чего спокойно поехал в северную часть города. Остановился он возле ещё одного буддийского храма, располагавшегося у северного подножья горы Широяма. Влад тут ещё ни разу не был, объезжая и обходя это место стороной.

Тут с точки зрения мага находилась целая крепость. Что самое удивительное, буквально в одном шаге от неё за оградой храма не чувствовалось ничего необычного. Но стоило только приказать фамильяру залететь внутрь, как тот терял ориентацию или сообщал о невозможности выполнить приказ. Когда же Влад разогнал одного голубя и просто силой инерции закинул его внутрь охранного периметра, то тот сразу же передал информацию о множестве защитных, наблюдательных и маскирующих полей. А спустя секунду лазутчика спалили огненным шаром, что кинула ничем не примечательная ласточка, живущая на территории храма.

Так что область храма наблюдатели оцепили, но что происходит внутри, было неясно. Именно в этой магической крепости окопался Абе–но Соджиро. Судя по всему, он был местным жителем и потому смог так хорошо подготовиться. Ведь не просто так он первым получил печать и призвал слугу.

20 Мая 2015 года, 12:42.

Тацуми Реджи сидел за партой на уроке географии и с беспокойством смотрел в окно. Истории о дальних странах не могли занять его ум, потому что его полностью занимала странная женщина, по недоразумению считающаяся его слугой. Примерно час назад на уроке математики она потребовала, чтобы Реджи срочно бросил всё и пошёл вместе с ней. Она почувствовала, как недалеко от школы появился ещё один слуга, и теперь рвалась вступить с ним в битву.

Ему стоило немалых трудов шёпотом убедить эту женщину, что он сейчас на уроке и не может просто так взять и уйти. Мало ему было того втыка от деда, что он получил две недели назад, когда ему навязали этого странного слугу. Если он ещё раз прогуляет урок, то это закончится не просто лишением его карманных денег, а натуральной поркой. Последний раз дед прибегал к этому способу воспитания три года назад, но Реджи был уверен, что тому хватит сил повторить тот же урок и сегодня.

Так что пришлось пообещать слуге, что он направится с ней на эту битву сразу после уроков. Теперь же Реджи сидел за партой и с содроганием ждал того момента, когда станет свидетелем или, не дай бог, участником битвы магов.

20 Мая 2015 года, 16:18.

Реджи прощально махнул рукой своим друзьям и повернул направо. Его товарищи пошли на остановку автобуса, а он свернул на дорогу, идущую в деревню Кадоя. Идти тут было недалеко — не больше пятисот метров, так что он надеялся быстро разобраться со всей этой непонятной битвой и успеть домой к началу его любимой телевизионной программы.

Он дошёл до автотрассы, ещё раз свернул направо, перешёл по мосту через реку и добрался до цели своего путешествия.

— Что дальше, слуга? — Обратился он к своему конвоиру. Ему уже надоело называть эту девушку слугой, но та упорно отказывалась называть своё имя. А звать её Копейщицей у него язык не поворачивался. Лучше уж просто слуга.

— Дальше ты посидишь вон в том кафе, а я наведаюсь в деревню.

Реджи со вздохом облегчения перешёл через дорогу и зашёл в придорожное кафе, что располагалось рядом с большим продуктовым супермаркетом. Заходить в магазин он не стал, поскольку денег у него всё равно не было. Он и в кафе то ограничился заказом стакана чая, чтобы просто получить повод занять место за одним из столиков. Посетителей в это время дня тут почти не было, так что официантка лишь раздражённо посмотрела на него, но ничего не сказала.

Слуга обещала зайти за ним после того, как разберётся с врагами. Оставалось лишь надеяться, что с ней самой там не разберутся. По её словам, Реджи должен был поддерживать её магической энергией, но не мог этого сделать. Так что ей приходилось экономить силу, а эта битва должна была кроме всего прочего пополнить запас её энергии.

Первое время после того, как он услышал, что слуга нуждается в пополнении энергии, он думал, что та предложит ему пополнить её запас с помощью секса или поцелуя, как это всегда происходило в аниме, но спустя несколько дней понял, что слуга в принципе не рассматривает его в качестве мужчины. Более того, когда он в отсутствие деда включил воспроизведение порнухи на телевизоре, слуга никак не отреагировала на транслируемые картинки. Вот тогда–то он и понял, что это и не человек вовсе, а что–то вроде голема. Бесчувственное человекоподобное создание, лишённое всех человеческих качеств. Одним словом, магический слуга.

20 Мая 2015 года, 16:41.

Магнусу Церингену было стыдно признаться в этом даже самому себе, но он прятался. Прятался от врагов, потому что ослаб и не мог в данный момент полностью использовать все свои способности. Проклятая магия смерти высасывала из него все соки, не давая восстановиться физически и магически.

Короткая стычка с мастером Берсерка совершенно неожиданно измотала его, и он чуть не потерял сознание прямо тогда, стоя лицом к лицу с противником. Пришлось ему воспользоваться неожиданным вмешательством Лучника и дать команду Всаднику бежать. К счастью, тот понимал состояние своего мастера и сам называл это бегство стратегическим отступлением.

Магнус вынужден был признать, что ближайшую пару дней он не сможет принимать участие в битве. Ему нужно отлежаться и хоть как–то затянуть свои раны. Методика лечения «Поцелуя Смерти» была ему известна, но она включала в себя минимум месяц интенсивной терапии. Ему же придётся ограничиться парой дней, или даже одним.

Поэтому, сейчас он скрывался в маленькой деревушке, находящейся недалеко от Сузаки. Вообще, по его меркам речь шла просто об окраине города, но местное население норовило дать название любой дыре, состоящей больше чем из трёх сараев.

Население этой конкретной дыры явно не купалось в роскоши, но пара домов всё–таки не производила впечатления крестьянской лачуги. В одном из них Магнус и поселился, промыв мозги хозяевам и отправив их жить к соседям. Тот факт, что жильцы этих двух домов были смертельными врагами деревенского масштаба, его совершенно не смутил.

Сейчас потомственный маг отмокал в широкой ванной, наблюдая за тем, как чистая вода постепенно становится мутно–розовой из–за кровавого гноя, сочащегося из ран. Магнусу хотелось кого–нибудь убить особенно болезненным способом, но он сдерживал себя. Какой смысл вымещать свою злобу на тех, кто даже не поймёт, за что их наказали?

Пока он думал, стоит ли уже сменить воду в ванной, или можно полежать ещё несколько минут, всю округу накрыло мощное заклинание усыпления. Магнус ослаб настолько, что почти поддался действию этой магии, хотя рассчитана она была на простых людей. Жалость к себе тут же сменилась вспышкой гнева, и маг буквально выскочил из воды. Враг напал на него, и сейчас тут начнётся бой.

Судя по характерным признакам, заклинание накладывал слуга. Это мог быть Заклинатель, но и другие слуги иногда владели магией. Мастер послал своего слугу навстречу врагу, а сам принялся спешно одеваться, одновременно жуя кусок вяленой рыбы. Постоянная потеря крови вызывала сильнейшие голод и жажду.

Морриган шла по узкой дороге, проходящей через центр небольшой деревушки, и внимательно смотрела по сторонам. Где–то здесь притаился её противник.

Она не совсем чётко осознавала, кем была до того, как Грааль призвал её душу для участия в Битве. Согласно её воспоминаниям, она была богиней войны ирландских кельтов. Вот только воспоминания об этом периоде её существования были крайне сумбурными. Впрочем, если не пытаться копаться в подробностях, то всё было ясно. Она — великий герой, обожествлённый в людских легендах. А её цель — победить в войне за Грааль и вернуть к жизни себя и своего любимого Кухулина.

Единственной помехой на её пути к победе был её мастер — никчёмный слизень по имени Реджи. Но даже без его поддержки ни один из врагов не мог встать у неё на пути. Ведь божественность Морриган проявилась и в её способностях как слуги. Единственная из всех слуг она имела два Фантазма, а не один. И обе эти способности давали ей преимущество в любой битве.

Наконец, враг решился проявить себя и показался на крыше одного из домов. Морриган тут же запрыгнула на крышу соседнего дома и принялась рассматривать противника. Это был мускулистый мужчина с широким лицом и светлыми волосами. В правой руке он держал метательный диск, больше напоминающий колесо со ступицами, а левую положил на пояс. Внимание привлекали также кольчужные перчатки и чешуйчатый доспех. Будь это обычная броня, она могла бы стать помехой для её копья. Но это была броня, являющаяся частью самого слуги, а значит, для неё она не прочнее бумаги.

Воительница взяла в руки своё основное копьё, оставив малое висеть за спиной. Сегодня оно ей скорее всего не понадобится. Когда–то давно она подарила эти копья своему возлюбленному Кухулину. Но потом сама же из женской ревности сделала так, что тот был убит этим оружием. И вот, сейчас эти копья опять находятся в её руках, чтобы принести ей встречу с любимым.

Отринув все ненужные мысли, Морриган кинулась в битву. Её противник пытался поприветствовать её и завязать беседу, но она проигнорировала эту попытку. Она всегда ненавидела подобных мужланов, которые напоминали ей о варварах, что приплывали в своих больших лодках и грабили прибрежные деревни.

Противник оказался умелым воином. Он раз за разом блокировал удары её копья своим диском. Но долго так продолжаться не могло, и вот уже первая рана окрасила тело противника кровью. Враг отбил выпад Морриган, но та откинула руку в сторону и продолжила движение копья вперёд. Будь это обычная схватка людей, такое движение не смогло бы пробить доспех на левой ноге противника. Но это была битва слуг.

Основное копьё Морриган обладало способностью поглощать энергию врага. Неважно, была ли это жизненная энергия или магическая. Вся она без остатка вливалась в копьё и передавалась его владельцу. В бою это позволяло восстанавливать силы и затягивать раны, просто убивая врагов. А в бою слуг это позволяло преодолевать все виды защит и брони. Удар этого копья можно было отклонить, но нельзя было остановить.

Даже эта лёгкая царапина на теле врага позволила Морриган восстановить всю ту энергию, что она потратила с момента своего призыва. Но этого было мало. Чтобы победить в битве она должна выпить этого врага досуха, пронзить его сердце и поглотить саму душу.

Вот только враг, наконец, понял, что следующая его ошибка станет последней, и начал сражаться всерьёз. Его диск принял форму молота с короткой ручкой, и она тут же узнала во враге Тора — предводителя морских разбойников. Ненависть вспыхнула в груди богини войны, и она с удвоенной силой продолжила свои атаки.

Тор внимательно следил за движениями копья и отбивал его своим молотом. Даже одна лёгкая царапина, нанесённая этим проклятым оружием, лишила его доброй четверти всего запаса сил. И это в то время, когда он не мог получать энергию от своего мастера, страдающего от тёмной магии. Похоже, ему придётся не просто раскрыть себя перед этим противником, но и применить все способности своего оружия. Метать свой молот Тор не рисковал, потому что даже секунда без оружия в руках грозила стать последней секундой его жизни.

Этот бой отличался от его боя с Берсерком. Там они оба предпочитали твёрдо стоять на земле. Тут же ему приходилось скакать горным козлом, уклоняясь от ударов копья. Противник тоже не стоял на месте, а так и норовил зайти в бок. Вначале, бой разворачивался на крышах зданий, но постепенно Тор отступал в сторону гор, отводя врага от своего мастера. Кроме того, это позволяло спрятаться от глаз случайных свидетелей из числа простых людей.

Сейчас они скакали по вершинам деревьев, что росли в широком ущелье. Здесь Тор мог уже не сдерживать свою силу. Он начал сильнее бить молотом, отчего копьё противника издавало мерзкий жужжащий звон, даже и не думая ломаться.

Тор ждал подходящего момента и, наконец, дождался. Его противница как раз находилась в прыжке, что лишало её возможности уклониться, а позади неё был поросший лесом горный склон. Молот Тора неожиданно для врага увеличился в размерах. Его боёк превратился в стальную плиту со стороной в пять метров, а ручка удлинилась и впечатала противника в склон горы. Деревья вокруг закачались, а неустойчивые камни покатились вниз. Удар был такой силы, что вызвал небольшое землетрясение. Но увы, этого было недостаточно, чтобы убить противника.

Тор почувствовал, как его оружие буквально выкинуло из склона горы, куда оно погрузилось во время удара. А следом за молотом из небольшого кратера вылетела разъярённая Копейщица. На этот раз она была настроена куда решительнее. Кровавая аура окружала её, а самое главное — теперь она была вооружена двумя копьями.

Бой перешёл в следующую фазу, и Тор был вынужден признать, что он проигрывает. Больше всего его раздражала невозможность принять удар копья на броню. Поэтому, ему приходилось махать своим молотом в два раза чаще, чтобы отбить все атаки противника. Об уклонении речи уже не шло, потому что скорость движения копья временами превышала скорость движения глаз. Тор не всегда успевал проследить за стремительными ударами и защищался только за счёт инстинктов и своего опыта. Это–то его и подвело.

Очередная пикировка, проходившая по уже немного привычному ему шаблону, закончилась неожиданным финалом. Вместо атаки своим основным копьём Копейщица подставилась под удар молота и смогла в этот момент приблизиться к Тору и нанести один прямой удар малым копьём в печень. Он буквально почувствовал, как наконечник копья пробивает броню и входит в его тело. Спустя мгновение копьё вырвалось из раны, улетая далеко в сторону вслед за своей хозяйкой.

Тор приземлился на ветку кряжистого дерева и зажал рану в боку своей левой рукой. Он ожидал, что его противница воспользуется этим ранением и продолжит атаку, но та лишь яростно сверкнула глазами и отступила, умчавшись прочь. Странно. Он посмотрел на затягивающуюся рану. Кровь уже перестала идти, а пластины брони встали на место. Он потерял много энергии, но для слуги подобная рана была не слишком опасной. Он был уязвим первые секунды после ранения, но враг даже не пытался атаковать его в этот момент.

Тор осмотрелся и устремился вниз по ущелью в сторону своего мастера, что всё так же прятался в деревне. Но тут во время очередного прыжка его бок пронзила чудовищная боль. Он неожиданности он не смог нормально приземлиться и упал в гущу деревьев, ломая ветви. Ощущение было такое, будто в его печени поселилась сотня голодных червей, которая теперь начала грызть его, расползаясь во все стороны. Так вот почему она не атаковала. Это проклятье. Оно ослабит его и сделает лёгкой добычей. Демоны, как некстати.

Тор поднялся на ноги и уже гораздо медленнее поковылял вперёд. Ему нужно экономить силы. Чем больше он двигается, тем сильнее действует проклятье. Нужно будет найти и убить эту Копейщицу до того, как он совсем ослабнет.

Тацуми Реджи уже устал сидеть в придорожном кафе, когда в проёме входной двери появилась знакомая ему фигура. Выглядела она усталой, помятой, а главное — обозлённой. Это означало, теперь его ждёт целый ливень оскорбительных замечаний, а то и подзатыльников. Привычки своего слуги он уже успел изучить досконально. Он встал из–за стола, и не дожидаясь напоминаний пошёл к выходу.

— Пошли домой. — Коротко бросила Копейщица и развернувшись вышла наружу.

Реджи не стал спрашивать у неё о результатах боя, а молча поплёлся к автобусной остановке. К счастью, автобус подошёл всего через пару минут, что спасло его от длительного стояния на холодном ветру. Погода сегодня была отвратительной, и холодный северный ветер гнал хмурые тучи по небу. А ведь утро было ясным. Это Реджи отметил, ещё когда шёл в школу.

Автобус доехал до нужной ему остановки, и Реджи начал выбираться наружу, чуть не пропустив время для выхода. Тут то ему и прилетел очередной подарочек от слуги.

— Пошевеливайся. — Грубо ткнула она в спину прямо промеж лопаток.

Реджи только внутренне сжался, копя гнев и обиду. Эта слуга его уже окончательно достала. Если он её хозяин, то какое она имеет право так обращаться с ним?

Выйдя на улицу, юный мастер перешёл дорогу и встал на остановке автобуса, который шёл в обратную сторону, откуда они только что приехали.

— Ты что, забыл дорогу домой? — Мрачно пошутила слуга.

— Нет. Просто мне нужно зайти в одно место.

От дальнейших расспросов его опять спас вовремя подошедший автобус. А уже через пять минут Реджи поднимался по лестнице, ведущей в злополучный храм.

В малом зале он столкнулся с женщиной с приятным добрым лицом и серьёзными глазами.

— Вы хотите присоединиться к вечерней службе? — Спросила она. Её одежда говорила о том, что это одна из служительниц храма.

— Я хотел бы поговорить с Сабуро Исао.

— Он сейчас подойдёт.

Женщина добро улыбнулась ему и его слуге. Похоже, эта тётка «в теме», раз может видеть его слугу. Священник и правда не заставил себя ждать и появился меньше чем через минуту.

— У вас есть какие–то вопросы ко мне? — Уважительно спросил он у Реджи. Такое отношение к простому школьнику ещё больше утвердило его в том, что ситуацию нужно менять.

— Да, господин священник. Мы можем поговорить в вашем кабинете?

— Конечно.

Они дошли до нужной двери. Хозяин помещения прошёл внутрь первым. Реджи проскользнул за ним и обратился к своему слуге не принимающим возражений голосом:

— А ты останься снаружи.

Как Реджи и надеялся, слуга не посмела перечить ему в присутствии настоящего мага. Она лишь одарила его злобным взглядом и встала на страже у дверей. Реджи аккуратно прикрыл дверь в коридор и уселся в кресло для посетителей. Несмотря на все свои мягкость и удобство, оно вызывало в душе парня только тяжёлые воспоминания.

— Так что у тебя был за вопрос? — Священник перешёл на ты, но мастера это уже не беспокоило.

— Я хочу узнать, как можно отдавать приказы своему слуге. Вы говорили, что она обязана подчиняться мне, но пока что это она пытается подчинить меня.

— Общение со слугами может быть крайне непростым занятием. Может, тебе стоит быть более снисходительным?

— Нет. Она уже достала меня. Я не говорю о безоговорочном подчинении, но она хотя бы должна быть уважительной и не должна указывать мне, что делать.

Исао согласно покачал головой и на несколько секунд задумался, прикрыв глаза.

— Хорошо, я дам тебе возможность полноценно использовать твои командные заклинания. Ты должен будешь научиться ощущать силу Грааля, что наполняет печать, и обращаться со своим приказом к этой силе. И учти, что у тебя есть всего три командных заклинания. Если ты используешь их все, то слуга окончательно перестанет подчиняться тебе.

Реджи поёжился от этих слов. Он чувствовал, что если его слуга обретёт свободу, то первым же делом прикончит его. Тем временем, священник подошёл к нему, взял за руку и провёл поверх печати своей рукой. В ответ татуировка на руке слегка засветилась, и Реджи почувствовал, что теперь это не просто красивая картинка, а телепатический канал, соединяющий его с какой–то невероятно могущественной личностью. Судя по всему, это был вовсе не слуга, а сам Грааль.

— Вы говорили, что слуга будет обязана выполнить мой приказ. А если я прикажу ей убить себя? Она послушается?

— Да. Сила командного заклинания абсолютна. — Согласно кивнул священник. — Но я бы не советовал тебе отдавать такой приказ.

— Главное, что я могу его отдать. — Ожесточённо отрезал Реджи. Это его слуга, и только он будет решать, что с ней делать. И плевал он на все эти битвы и ритуалы.

Он встал из кресла, подошёл к двери и открыл её.

— Заходи. — Отдал он приказ своему слуге.

Та удивлённо посмотрела в ответ, но зашла в комнату, прикрыв за собой дверь.

— Именем Грааля и силой командного заклинания приказываю тебе. Относись ко мне с уважением, исполняй мои приказы и не смей перечить мне.

В глазах Копейщицы вспыхнул гнев, и она замахнулась, чтобы ударить своего мастера. Но сила приказа уже связала её.

— Да как ты смеешь приказывать мне, мерз… юный господин.

Окончание фразы явно вышло изо рта слуги вопреки её воле. Она совершила несколько действий, будто сопротивляясь опутывающим её путам, а потом замерла, впившись ненавидящим взглядом в глаза Реджи.

— И учти, у меня есть ещё два заклинания. Я вполне могу приказать тебе заняться со мной сексом, а потом убить себя.

А вот теперь мастер увидел во взгляде слуги именно то, что хотел — страх. Строптивое магическое создание испугалось его угроз. А значит, теперь она десять раз подумает, прежде чем бунтовать или выражать своё презрительное отношение к нему.

Реджи перевёл взгляд на священника и заметил в его глазах улыбку. Нет, это не было насмешкой или улыбкой поддержки. Это был просто дикий ржач, который тот сдерживал, придав своему лицу каменное выражение. Впрочем, Реджи это уже не волновало.

— Господин Исао, я крайне признателен вам за вашу помощь. Разрешите откланяться. — Важно произнёс школьник, старательно повторяя слова и тон героя одного фильма, что он не так давно видел по телевизору.

Священник лишь важно кивнул в ответ. Так что Реджи не стал задерживаться, а быстро покинул кабинет, а потом и храм. Слуга безмолвной тенью следовала за ним. Наконец–то он нашёл управу на эту магическую тварь. Он больше не чувствовал к ней никакого сексуального влечения. Это лишь наполненный ядом скорпион в человеческом обличье. Напряжение последних двух недель спало, и Реджи опять почувствовал себя обычным школьником. Теперь осталось только дождаться конца этой дурацкой битвы, и его жизнь вернётся в привычное русло.

20 Мая 2015 года, 20:03.

Лина Овертюрн остановила машину и принялась наблюдать за территорией, где окопался противник. Маскировка храма была выполнена на высочайшем уровне. Вот только она была слишком идеальной, и потому в первую очередь привлекла внимание профессионального наёмного убийцы, которым Лина и являлась. Её стиль работы был довольно оригинальным, и зачастую именно этот стиль привлекал её клиентов. На этот раз она работала на себя, но изменять своей методике не собиралась.

Первым этапом было показательное и эпатажное нападение. Временами, ей удавалось выполнить заказ уже на этом шаге. Вот и сегодня она собиралась покончить с её первой жертвой одним ударом.

Лина вышла из машины, а с другой стороны из неё вышла её слуга. Она критически осмотрела себя и свою напарницу и пришла к выводу, что вместе они смотрятся просто потрясающе.

Сама Лина была одета… а точнее раздета в набор БДСМ, который она по случаю приобрела ещё в Берлине. Только узенькие шортики и блестящий чёрный бюстгальтер оставляли её вид в рамках приличий. Лицо её прикрывала маска в виде чёрного махаона, а в правой руке находился свёрнутый чёрный хлыст, завершавший образ ночной госпожи.

Её слуга же, наоборот, всем своим видом выражала чистоту и невинность. Одета она была в свободные ниспадающие одежды изумительно белого цвета. Красивые каштановые волосы волнами ниспадали до плеч, а глаза прикрывала белая повязка. В руках невинная дева держала огромный двуручный меч чуть ли не с себя ростом.

Пожалуй, для завершённости этого образа не хватало только чёрного гибкого хвоста у Лины и сверкающего нимба над головой у слуги. Но эпатажность картины и так зашкаливала все разумные пределы.

Мастер дала мысленную команду, и её слуга одним лихим ударом меча снесла входные ворота храма. После этого она вошла внутрь, внимательно осматриваясь по сторонам, а Лина последовала за ней на некотором отдалении.

Влад получил сигнал от Заклинателя в тот момент, когда тренировал создание и управление «Силовым мечом», готовясь после этого идти спать. Фамильяры сообщали о том, что блондинистый мастер решила напасть на храм, где жил Абе–но Соджиро. Одета она была при этом в какой–то карнавальный костюм. По крайней мере, именно так это зрелище охарактеризовал Заклинатель.

Влад немедленно собрался и вылетел по направлению к месту событий. Добрался он дотуда в момент, когда слуга блондинки, судя по всему Мечница, вынесла входные ворота храма. Первым, что бросилось ему в глаза, был «карнавальный» костюм. Это была какая–то сбруя в стиле БДСМ, которую и костюмом то назвать было нельзя. Пожалуй, для полноты картины, девушка должна была снять с себя шорты и лифчик. Впрочем, возможно всё ещё впереди.

Вид на картину боя был довольно оригинальным. Если смотреть со стороны, то на территории храма сейчас ничего не происходило. А вот через покосившиеся главные ворота открывался вид на картину из какого–то эпичного боевика. Девушка в свободных одеждах типа «балахон безразмерный» крошила в салат десятки нападающих, что пытались пробиться к её мастеру. Влад даже пожалел, что не захватил видеокамеру. Впрочем, фамильяры, уже проникшие на охраняемую территорию, справлялись с той же функцией ничуть не хуже.

Лина зашла на территорию храма и внимательно осмотрелась, раскидывая светящиеся шары в разные стороны. Похоже, тут экономили на освещении, или решили устроить врагам «тёмную». Так что пришлось озаботиться наличием независимого источника света.

Изо всех углов по направлению к ней бежал поток людей, жизнь которых прерывалась её слугой. Впрочем, насчёт жизни она погорячилась. Судя по характеру исчезновения трупов, это были знаменитые японские шикигами. Кое–где на земле даже оставались клочки бумаги, которые Лина принялась уничтожать с особой тщательностью. Вполне вероятно, что в самый неподходящий момент такой клочок сможет превратиться в вооружённого врага.

Тем временем поток нападавших иссяк, и в битве возникла пауза, которую она решила заполнить своим представлением.

— Я Лина Овертюрн бросаю вызов находящемуся тут мастеру. Выходи и сразись со мной.

— Меня зовут Абе–но Соджиро. — Раздался в ответ усиленный магией голос. — Сразись сначала с моим слугой.

Дверь главного помещения храма открылась, и оттуда вышел мужчина в офисном костюме. Лина ожидала увидеть Берсерка, чьё изображение было зафиксировано фамильярами, но грубое лицо этого человека было ей незнакомо. Впрочем, через пару секунд всё встало на свои места. Это был не слуга Грааля, а лишь магический слуга самого мастера — демон.

Фигура человека распухла и за считанные мгновения он превратился в огромного монстра в три метра высотой. Мускулистое тело, когти на руках и отвратительная морда говорили о том, что это один из представителей племени аякаши — духов–демонов, что уже многие века служили японским магам. Лина лишь брезгливо скривилась. Эти жалкие демоны не в силах сравниться с могуществом слуг Грааля. Ведь сам ритуал Битвы за Грааль был создан величайшими магами Европы. Что могут противопоставить этому местные шаманы, по недоразумению называющие себя магами?

Но вопреки всем её ожиданиям, этот противник оказался не по зубам её слуге. Меч лишь бессильно скользил по чешуйчатой коже, не в силах даже поцарапать её. Да что это за тварь? Пара заклинаний, выпущенных самой Линой, тоже не смогли причинить демону никакого вреда.

Впрочем, это не обязательно. Лина дала телепатическую команду своей слуге использовать её Фантазм. Против этого оружия не сможет устоять ни один демон.

Ещё в Европе, услышав о Битве за Грааль, Лина подумала, что это её шанс. Успех мастера во многом зависел от силы его слуги. Самым сильным классом считался Мечник. И тут Лина вспомнила, что в её семье из поколения в поколение передаётся древняя реликвия, связанная с одним непобедимым мечником — самой Немезидой.

По легенде, Немезида была богиней правосудия, и её меч карал всех врагов, наказывая их за совершённые грехи. И чем тяжелее был грех преступника, тем более тяжёлые раны наносил меч. А кто из современных магов не имеет греха на душе? И, если уж подумать, то руки слуг тоже были по локоть в крови. Сама людская природа делала героями только безжалостных мясников, которые в былинах и легендах, вдруг, превращались в исполненных благородства личностей.

Лина потратила две недели на то, чтобы распечатать древнее фамильное хранилище в баварских горах. Там она нашла искомое — глазную повязку Немезиды, её прощальный подарок двум своим сыновьям. Ткань почти истлела, но сохранила в себе часть той силы, что использовала богиня для того, чтобы судить преступников.

Возрождённая Немезида оказалась не такой, как представляла её себе Лина, но Фантазм делал её сильнейшей из слуг. Каждый раз, когда Немезида получала ранение, её противник получал такое–же ранение в качестве возмездия. Эта архаичная система правосудия «зуб за зуб, глаз за глаз» отлично подходила для предстоящей битвы. Тем более, что помимо Фантазма Немезида обладала невероятной даже для слуги регенерацией. Достаточно было снабжать её энергией, и все раны на её теле затягивались за считанные секунды.

И вот, следуя разработанной стратегии, слуга подставилась под удар демона. Она намеренно подпрыгнула так, что после удара мечом открылась справа, и демон тут же воспользовался этой оплошностью, ударом кулака отправив слугу в полёт, который завершился на земле.

Удар был такой силы, что каменные плиты покрытия просели и раздробились в пыль. Немезида выгнулась от боли, и из её рта ударил целый фонтан крови. Но Лина тут же ударила её своим хлыстом, передавая таким способом значительный заряд энергии. Ведь физический контакт позволял взаимодействовать куда эффективнее, чем через связь на духовном уровне.

Слуга тут же пришла в себя, её раны затянулись, а окровавленные одежды опять стали белоснежными. А вот её противник неожиданно застонал и осел на землю, упираясь в неё руками. По всему его телу открылись глубокие раны, из которых хлестала чёрная кровь, испарявшаяся, лишь успев коснуться земли. Мечница пошла в наступление, а демон вынужден был лишь обороняться в ответ. На этот раз удары меча с лёгкостью проникали в раны противника, с каждой секундой ослабляя его всё больше и больше.

Осознавая, что жить ему осталось совсем немного, демон предпринял последнюю попытку контратаки. Когда меч в очередной раз погрузился в его тело, он схватил лезвие левой рукой, и сложенными лодочкой пальцами правой нанёс страшный удар в грудь слуге. Секунду спустя, после ещё одного живительного удара хлыстом, Немезида поднялась на ноги, а демон остался лежать на земле с огромной дырой во всю грудь. Спустя несколько секунд его тело осыпалось чёрной пылью и развеялось клубами дыма.

Следуя безмолвному приказу Лины, её слуга уже собиралась вломиться в сам храм, как наружу вышел ещё один противник. На этот раз это был слуга Грааля — Берсерк собственной персоной. Он был облачён в свой доспех и вооружён двумя мечами. Лина ожидала, что вражеский слуга сломя голову бросится в битву, но тот вёл себя неожиданно хладнокровно, больше проверяя защиту и стиль боя противника, чем нападая на него.

Спустя минуту, когда бесконечное фехтование уже начало надоедать ей, Берсерк смог нанести первое ранение своему врагу. Сам он уже получил пару царапин, но из них даже кровь не выступила. А вот эта его атака с лёгкостью пронзила одеяние Немезиды и оставила кровавый росчерк на её бедре. Девушка тут же начала хромать, а спустя секунду припадать на ногу начал и Берсерк. Вот только на второй секунде Мечница была опять здорова, в то время как рана на ноге её противника и не думала заживать.

Победно улыбнувшись, Немезида кинулась в бой с удвоенной силой. В ответ Берсерк призвал свой огонь, который покрыл его мечи и доспех. Это ещё не было огненной аурой, которую он демонстрировал в бою со Всадником, но теперь неосторожное приближение к нему грозило ожогом, а избегать ударов мечами стало ещё сложнее. Вот только его противница и не думала их избегать. Состоялся очередной обмен ударами, и она отскочила в сторону, с победной улыбкой демонстрируя два крестообразных ожога на своей груди.

Лина опять использовала свой кнут, чтобы исцелить своего слугу. Это оружие не только прекрасно вписывалось в её образ, но и позволяло оставаться на безопасной дистанции. Кроме того, Немезида была буквально помешана на следовании нормам морали и закона, что вызывало закономерное раздражение у её мастера, никогда не замеченного в беспокойстве о подобных мелочах. Так что удары кнутом помимо всего прочего позволяли мастеру наказать своего слугу за то, что та смела читать ей нотации о непозволительном поведении.

Раны на груди у Мечницы исцелились, вот только усмешка перекочевала с её лица на лицо Берсерка.

— Я разгадал, кто ты такая. — Бросил он, продолжая махать мечами. — Ты Немезида, богиня возмездия. Каждая нанесённая тебе рана проявляется на том, кто её нанёс. Вот только на меня эта способность не действует.

— Именно поэтому ты всё ещё хромаешь? — Ехидно ответила Мечница. Похоже, ей тоже надоело просто махать мечами, и она настроилась поговорить.

— Это была лишь проверка. Твой враг получает именно то ранение, которое нанёс. Последний раз я поразил тебя не мечами, а огнём. И ответный удар тоже был нанесён силой огня. Вот только огонь — это и есть моя сущность. Он не может повредить мне, а наоборот лишь усиливает. Ты встретилась не с тем противником. Мечник всегда был слаб против Берсерка, потому что тот был способен обратить его силу против него самого. Но хватит болтовни. Пришло время убить тебя.

С этими словами Берсерк взорвался потоками огня и превратился в огненного дракона, который подобно гигантской змее окружил поле боя своими кольцами и стал сжимать их, сжигая своего противника адским пламенем.

Лина попыталась исцелить своего слугу, но та начала тянуть энергию с такой силой, что буквально за несколько секунд высосала резерв своего мастера досуха. Раздался отчаянный крик умирающей богини, и в небесах над огненным драконом возник гигантский призрачный меч. Он рухнул вниз… и рассыпался безобидными искрами, а Лина почувствовала, как её связь со слугой оборвалась.

Мечница погибла. Эта простая мысль возникла в сознании Лины и заполнила её всю без остатка. Она только что упустила свой единственный шанс на победу. Так глупо и так самонадеянно.

Она посмотрела на буйствующее перед ней пламя и опрометью бросилась бежать. У неё ещё оставался шанс скрыться, но тут перед ней прямо в проёме входных ворот возникла человеческая фигура.

Влад с интересом наблюдал за битвой слуг. Его привлекало в первую очередь не их мастерство владения мечом, а стоящие за битвой магические процессы. После заклинаний исцеления и щита, наблюдаемые им заклинания казались простейшими конструктами, которые он мог разобрать и запомнить с первого взгляда. Правда, ничего особо полезного он не увидел.

И вот, бой слуг завершился победой Берсерка. А ведь сколько разговоров было о том, что Мечник является сильнейшим из слуг. Хотя, чего ещё можно было ожидать от натуральной блондинки? Лина Овертюрн бросилась бежать, но Влад не мог дать ей такого шанса. Именно ради этого момента он и прятался всё это время рядом со входом в храм. Когда расстояние между ним и жертвой сократилось до нескольких метров, Влад снял маскировку.

Судя по перекосившемуся в страхе лицу женщины, она поняла, что сейчас её ожидает смерть. Десяток «Силовых мечей» материализовались в пространстве и разом пронзили тело неудачливого мастера. В дополнение к силовым плоскостям, Влад окружил эти мечи материализованной материей, придавая им вид реального оружия. Это был ещё один слой маскировки, позволяющий скрыть суть его силы.

Один готов. Но не успел Влад насладиться вкусом победы, как увидел, что на него несётся Берсерк в облике огненного дракона. Тот, видимо, тоже решил, что это отличный шанс расправиться с ещё одним слугой, укравшим заслуженный «фраг». Влад выставил сферический щит, но окружившее его пламя давило с огромной силой. Сложно сказать, было ли это физическое давление, температура или свойство, разрушающее магию, но удержать это пламя у него не получалось. В стремлении снизить нагрузку, он сел на корточки, обхватив ноги руками и максимально уменьшил размер защитной сферы, но спустя всего пару секунд понял, что фокус не удался — пламя разрушило щит и в мгновение ока обратило его тело в пепел.

Влад умер, но при этом он не потерял сознания, как в прошлый раз. Он с удивлением наблюдал за тем, как удаляется от проекции физического мира, после чего его захватывают нити какого–то заклинания. Спустя несколько секунд он понял, что так действует Фантазм его слуги. Нити притянули его к одному из тайников, а потом из небольшого шарика выплыло заклинание воскрешения. Время в загробном мире текло несколько иначе, и Влад с удивлением успел рассмотреть, насколько это заклинание похоже на уже известное ему исцеление. Он, пожалуй, мог бы попытаться запомнить его. Не с первого раза, конечно, но тем не менее.

Мир подёрнулся туманом, скрутился, моргнул, и Влад ощутил себя лежащим на холодном пыльном полу. Он был абсолютно голым, а над его головой раздавался ритмичный скрип пружин, свидетельствующий о том, что хозяева данного помещения заняты крайне интимным процессом. Появление в такой ситуации голого мужика из–под кровати было достойно специального анекдота. Но Влад не стал устраивать переполоха. Он лишь использовал простейшее заклинание сна, и ритмичные движения сменились не менее ритмичным храпом.

Это заклинание было настолько простым, что он даже не считал его частью своего арсенала как мага. Оно действовало только на людей, и то не на всех, но зато было настолько простым, что даже самый слабый маг без труда мог создать его.

Выбравшись из–под кровати, Влад мысленно обругал Заклинателя за подобное расположение тайника. Впрочем, эти мысли даже не были переданы им по телепатической связи. Не стоит доставлять удовольствие этому типу своими стенаниями. Хоть не в канализации возродился, и то хорошо.

Создание видимости одежды заняло всего пару секунд, после чего лже-Убийца выбрался из дома и скрылся под невидимостью. Одновременно, он связался с Заклинателем, чтобы уточнить текущую ситуацию.

Тот обрадовал его неожиданной новостью. Как оказалось, они были не единственными, кто наблюдал за этой битвой. На склоне горы недалеко от храма, Заклинатель обнаружил Лучницу, которая тоже наблюдала за развитием событий, как–то умудряясь видеть всё сквозь маскирующий барьер. После того, как «Убийца» был уничтожен Берсерком, Лучница отправилась с докладом к своему мастеру. Заклинателю удалось проследить за её передвижениями, так что ещё один мастер попал под его неусыпное наблюдение.

Влад прикинул, о каких мастерах им уже известно. Во–первых, это он сам. Второй мастер — Магнус Церинген. Третий — Абе–но Соджиро. Четвёртый — это покойная ныне Лина Овертюрн. Пятый — школьник Тацуми Реджи. Шестой — мастер лучницы. И седьмой — таинственный невидимка без слуги. Что ж, список более–менее ясен. Теперь осталось только выяснить, что это за шестой мастер и каковы способности его слуги.

Подключившись к зрению одного из фамильяров, которым оказался банальный муравей, сидящий на потолке в ресторане при отеле, Влад начал рассматривать мастера и его слугу. Это были две девушки. Одну из них — Лучницу он уже видел. Сейчас она сидела за столом и ужинала, одновременно делясь с мастером последними новостями. Одета она при этом была столь же откровенно, что и в своём наряде слуги. Но приковывала внимание не она, а её собеседница.

Напротив Лучницы за столом сидела молодая девушка, по виду только–только окончившая школу. Влад дал бы ей лет семнадцать–восемнадцать. Прежде всего в глаза бросалась её красота. Точёное лицо, сочетавшее в себе азиатские и европейские черты, было достойно обложки любого журнала. Второй её отличительной чертой были волосы — необычного светло голубого оттенка, прямые и блестящие, они доходили девушке до плеч. Влад даже не думал, что бывают волосы такого цвета. Красный цвет волос Магнуса выглядел достижимым с помощью средств современной химии, но этот снежно–голубой цвет смотрелся как голубой бриллиант, оттеняя неземную красоту лица девушки. Фигура её был скрыта под костюмом, который можно было бы принять за униформу какого–то образовательного заведения. Но и того, что этот костюм открывал, было достаточно, чтобы понять, что все остальные части её тела также прекрасны, как и лицо.

Влад непроизвольно вздохнул, и в его голову закралась крамольная мысль: я хочу её. Хочу во всех смыслах. И просто секса с ней, и того, чтобы она была рядом, чтобы любила тебя, боготворила и стремилась удовлетворить любое твоё желание. Влад понимал, что эта мысль приходит в голову каждому, кто видит эту красоту. Она явно читалась даже на лице бармена, что стоял за стойкой ресторана и не спускал глаз с двух единственных посетительниц.

Не зря говорят, что власть развращает. Ещё месяц назад Влад подивился бы этой неземной красоте и прошёл мимо, зная, что она находится вне пределов его досягаемости. Но сейчас, овладев магией на уровне, недостижимом даже для современных магов, он решил, что эта девушка будет принадлежать ему. Вот так просто — он решил и всё. Подобный бриллиант достоин того, чтобы любой ценой сделать его только своим. Пожалуй, именно так рассуждали люди, что готовы были объявить войну соседнему государству ради обладания каким–нибудь алмазом.

Налюбовавшись красотой своей будущей жены, Влад телепатически связался с Заклинателем.

— «Ты можешь поменять мой внешний вид? Сделать меня более похожим на местных жителей?»

— «Да, это возможно. Что, захотел стать красавчиком?» — Заклинатель буквально читал его мысли.

— «И это тоже, но главное, чтобы никто не смог опознать во мне мастера».

— «Никаких проблем. Только захвати побольше фотографий людей, на которых ты хочешь быть похожим».

Влад вышел из телепатического транса и ринулся в ближайший книжный магазин, где сгрёб все журналы, на страницах которых мелькали фотографии мужских моделей. Ради этого ему даже пришлось временно скинуть маскировку и скрыть лицо за высоким воротником куртки, что делало его похожим на очередного аниме–маньяка, дорвавшегося до косплея.

После этого он полетел к месту, где схоронился Заклинатель. Там он вместе с ним составил голограмму своего нового облика и, что называется, лёг под нож. Пластическая хирургия от мастера магической медицины была крайне простой: создаём заклинание, внедряем в него матрицу изменений и используем на пациенте. Вся смена облика заняла от силы минуту. Только на выбор лица и фигуры они потратили в двадцать раз больше времени.

Удостоверившись, что его новый облик смотрится идеально, какие бы рожи он не корчил перед зеркалом, Влад оделся в очередной комплект одежды, взял с собой почти пустой чемодан и полетел навстречу любимой, то есть в отель.

20 Мая 2015 года, 20:51.

Аянами Рин сидела в холле отеля, который по совместительству являлся залом ресторана, и думала. Нельзя сказать, что это занятие было для неё внове. Но тем не менее, одно обстоятельство вызывало в ней постоянное чувство неуверенности. Впервые за девятнадцать лет она могла самостоятельно решать, что делать дальше.

Всю свою жизнь она провела под неустанным контролем со стороны родителей. В детстве она даже ни разу не выходила за границы фамильного поместья. В начальную школу она не пошла, а занималась дома с репетитором. Там же она начала постигать магическое искусство. В возрасте семи лет ей передали фамильные магические цепи рода Аянами.

Рин всегда точно и полностью выполняла все задания учителей, но ни разу родители не похвалили её. Она изо всех сил старалась соответствовать их ожиданиям, но получала в ответ только холодное равнодушие. И нельзя сказать, что это было типичной манерой поведения её родителей. Её младший брат получал всю родительскую любовь и был изрядно избалован.

Наконец, в возрасте двенадцати лет Рин в первый раз увидела внешний мир. Но и этот мир она могла наблюдать только из окна машины, которая доставляла её до частной средней школы для девочек и обратно. Там она подружилась в несколькими одноклассницами, но назвать их близкими друзьями она не могла. Да и откуда взяться такого рода отношениям, если виделись они только во время уроков и на перемене? Даже посещение клубов, обязательное для других учеников, было для неё под запретом.

Всё свободное время Рин занималась изучением магии. Спустя годы, сравнивая свои занятия с занятиями своего брата она пришла к выводу, что учителя почти ничему не обучают её, а лишь развивают её способность проводить и накапливать магическую энергию. Это, конечно, повышало силу её заклинаний… но никто не разу не озаботился тем, чтобы эту силу измерить.

Общаясь в школе со сверстницами, Рин поняла, что такое отношение к ней со стороны родителей нельзя назвать нормальным. Те строго следили за тем, на что Рин тратит своё время, с кем общается, что читает и так далее. Даже интернет ей был доступен только в школе во время уроков по информатике.

Рин думала, что всё это изменится в старшей школе, но там стало ещё хуже. Эти три года стали для девушки персональным адом, потому что она узнала, что такое всеобщая ненависть. Её красота служила предметом зависти, которая непременно перерастала в желание оскорбить или навредить. Правда до физического насилия дело не дошло. После первой же потасовки, виновную обнаружили и перевели в воспитательно–трудовой интернат, по сути являвшийся тюрьмой для несовершеннолетних. Глава семьи Аянами крайне щепетильно относился к вопросам личной безопасности его дочери.

По окончании школы девушка без экзаменов поступила в престижный университет в Токио. Ведь в её дипломе об окончании школы были одни пятёрки. Постепенно, она привыкала к стилю жизни обычного студента, но и тут её свобода была ограничена. Персональный шофёр и телохранитель строго следил, чтобы девушка не общалась с представителями противоположного пола больше необходимого, а лучше, чтобы вообще ни с кем не общалась.

Занятия магией приобрели ярко выраженную боевую направленность, а полгода назад в начале зимы родители настояли на том, чтобы она бросила университет и посвятила всё своё время занятиям магией.

Рин всю жизнь пыталась следовать воле своих родителей, но так и не поняла, чего эта воля собирается достичь. Месяц назад она случайно подслушала разговор своей матери, которая по телефону договаривалась со строительной фирмой о ремонте в её спальне, которую планировали переделать в рабочий кабинет для её младшего брата.

А что же тогда будет с Рин? Куда её отправят? Она долго мучилась над этим вопросом, пока младший брат, желая посмеяться над ней, не рассказал правду. Она примет участие в Битве за Грааль, победить в которой суждено только одному магу из семи. В сочетании с уже оплаченными счетами за ремонт комнаты это заставляло сделать простой вывод — её уже списали в расходный материал.

Всего несколько раз в своей жизни Аянами Рин задавалась вопросом, почему же она так непохожа на своих родителей. В детстве ей объясняли, что она похожа на бабушку по матери, что это в ней так проявилась кровь истинных магов. И она верила в эту ложь, даже гордилась ею. Но в тот день она поняла, что никогда не была для родителей родным ребёнком. Те лишь воспитывали её в соответствии с какими–то своими целями, которые до неё довести не удосужились.

И вот, две недели назад её официально уведомили о том, что она принимает участие в Битве за Грааль. Естественно, подавалось это как великая честь, признание её таланта и прочее, прочее, но она уже не верила ни единому слову своих родителей и наставников. Её отправляют на смерть.

За день до отбытия в Сузаки младший брат опять взял на себя смелость открыть ей глаза. Он сказал, что Рин является сосудом, в котором Грааль проявится в этом мире. Сосудом, для которого даже теоретически не предусмотрена роль победителя. С какой насмешкой в глазах он сообщил ей об этом. В ответ Рин только плюнула ему в глаза, первый раз в своей жизни сделав что–то недостойное истинной леди.

О том, что её слюна содержала заклятье отложенной слепоты не узнал никто. Её брат постеснялся рассказать родителям об этом инциденте, а его собственных способностей не хватало даже на то, чтобы определить факт магической атаки.

И вот, оказавшись в этом городе и получив печать мастера, Рин оказалась предоставлена сама себе. Она думала, что за ней продолжит следить хотя бы её личный надзиратель, он же телохранитель, но тот сбежал из города чуть ли не первым.

Вся эта битва была для неё совершенно непонятной. Даже правила проведения ритуала ей пришлось самой словно клещами вытаскивать из представителя Святой Церкви. Неделю перед началом битвы она провела словно во сне. Ей всё время казалось, что сейчас кто–то придёт к ней и скажет, что делать дальше. Но никто не приходил. Даже отель, в котором она поселилась, стоял пустой. Единственной её собеседницей была слуга Грааля. Но даже она не могла придать жизни Рин хоть какой–то смысл.

Вся подготовка к битве для неё свелась к тому, что она отправляла Лучницу на разведку, а потом выслушивала её бесконечную болтовню обо всём на свете. Временами ей казалось, что её слуга несколько тысяч лет провела в тишине и безмолвии, и теперь пытается наверстать упущенное и подготовиться ещё к нескольким тысячам лет одиночества. Лучница даже нашла где–то на стороне несколько мужчин, с которыми провела не одну ночь, но Рин категорически отстранилась от любой связи с подобным времяпрепровождением.

Сейчас же Рин ужинала и слушала рассказ Лучницы о том, что произошло в храме у подножья горы. Смерть двух слуг и одного мастера могла бы быть волнительной, если бы Рин было до этого хоть какое–то дело. Она до сих пор пребывала словно внутри невидимой стеклянной сферы, что отгораживала её от внешнего мира. Возможно, это была её защитная реакция на крушение всех жизненных идеалов. Тут входная дверь в отеле хлопнула, и эта стеклянная броня дала первую трещину.

Красивый парень примерно одного с ней возраста прошёл от входа к стойке регистрации, окинув девушек внимательным взглядом. Рин не могла сказать, что же именно в этом парне привлекло её внимание. Возможно, это был тот факт, что это был первый постоялец за всё время. Возможно, её привлекла красота молодого мужчины и некоторая его уверенность в себе. А может что–то ещё, но обе девушки не сговариваясь следили за парнем до тех пор, пока он не поднялся на второй этаж, направляясь к себе в номер.

— А я смотрю, ты на него глаз уже положила. — Подколола своего мастера Лучница.

— Вот ещё. — Отвергла та подобные инсинуации. — Просто кроме него тут и смотреть не на что. Первый посетитель за последнюю неделю.

Продолжить эту пикировку девушкам не дал предмет их разговора, спустившийся по лестнице вниз и присевший прямо за их столик.

— Добрый вечер, девушки. Я смотрю, вы тут скучаете. Не будете прочь, если я поужинаю в вашем обществе?

Рин несколько опешила от подобного развития событий. Всю жизнь она была вынуждена держать дистанцию между собой и людьми, а постоянный надзор со стороны родителей не позволял и другим людям приближаться к ней. Впрочем, в одном этот неожиданный сосед был прав — они скучали. Вот только признавать этого не стоило.

— Почему же ты решил, что мы скучаем? — Высказала её мысль Лучница. И их телепатическая связь тут была ни причём.

— Вы так внимательно наблюдали за моим появлением, что я решил, что за сегодня был самым занимательным событием в этом отеле.

— Тут не могу не согласиться. — Продолжила беседу Лучница. — Ты единственный постоялец этого отеля, поселившийся за последнюю неделю. Вполне естественно, что подобное редчайшее событие привлекло наше внимание.

— Похоже, в городе сейчас не сезон. Да ещё и этот оползень. Дорогу из города, говорят, закрыли минимум на неделю. Так что я застрял в этом месте надолго.

Рин слышала об этом событии в новостях по телевизору. Ассоциация Магов решила перекрыть всё движение по проходящей через город автомагистрали. Для этого было вызвано небольшое землетрясение, которое «совершенно случайно» привело к двум оползням восточнее и западнее города. Теперь выбраться отсюда можно было только по одной горной дороге, где стоял патруль полиции, досматривающий всех пассажиров на предмет запрещённых воспоминаний.

— А почему не воспользуетесь северной дорогой? Она ведь открыта. — Поинтересовалась Рин.

— Да я, собственно, никуда не тороплюсь. У меня сейчас небольшой творческий отпуск от учёбы в университете. Основные задания я отправляю учителям через интернет, а всё остальное планирую сдать позже.

— И руководство вашего университета согласилось с подобным отпуском? — Уже действительно удивилась Рин.

— Да. Это связано с некоторыми личными причинами. Меня, кстати, зовут Саотоме Такуя. А вас как?

Рин немного замялась, так что пришлось её слуге брать разговор в свои руки.

— Меня зовут Тосака Юми. А это Аянами Рин.

Девушки уже заранее придумали имя для Лучницы, которым ту можно было бы представить простым людям. Фамилию для себя слуга придумала сама, а имя ей дала мастер.

— Приятно познакомиться. Особенно хочу отметить, что красота Рин поразила моё сердце. А её синие глаза подобны двум бездонным озёрам, в которых так и хочется утонуть.

Рин, не привыкшая к таким комплиментам, слегка покраснела.

— А ты даром время не теряешь. — Усмехнулась Юми. — Она так тебе понравилась?

— А разве она может не понравиться? Я первый раз вижу настолько прекрасную девушку и ради неё готов на любое безумие.

Влад сидел за столом со своими потенциальными врагами и расточал комплименты. Честно говоря, он не имел опыта вот такого экспресс–знакомства, и потому просто пытался говорить хоть о чём–то. Уж фраза о том, что на свидании лучше болтать, чем молчать, была ему известна. Впрочем, показаться пустым болтуном ему тоже не хотелось, так что он постоянно пытался перевести разговор на разные темы, задавая каверзные вопросы.

И конечно же, весь этот разговор он не уставал напоминать собеседницам, насколько прекрасна Рин и как бы он хотел сделать её счастливой.

Увы, толку от этих разговоров не было. Он явно видел желание перейти к более близким отношениям со стороны Лучницы, которая представилась как Тосака Юми, но вот глаза Рин выражали лишь холодность и непонимание.

Последние несколько минут Рин уже посматривала в направлении лестницы на второй этаж, и Влад понял, что вся эта болтовня девушку уже утомила. Поэтому, он попытался предпринять последнюю попытку.

— Девушки, а вы знаете, что у нас тут образовался настоящий любовный треугольник?

— Правда? — Удивилась Юми. — Это как?

— Я нравлюсь тебе, Рин нравится мне, а ты нравишься Рин.

— Что? И ты молчала? — С деланным возмущением обратилась к своему мастеру Лучница. — Скажи, я действительно нравлюсь тебе?

— Всё, мне надоело. — Хлопнула по столу Рин. — Я иду спать, а вы можете и дальше выяснять, кто из вас кому нравится.

С этими словами предмет воздыханий Влада поднялся из–за стола и двинулся в сторону лестницы.

— Эх. Вот так всегда. — Сокрушённо покачал головой несостоявшийся донжуан. — Этот мир полон несправедливости.

— Не желаешь найти утешение в моих объятьях? — Поинтересовалась Юми.

— Увы, я ещё не потерял надежду в светлое будущее. Надеюсь, завтра я смогу ещё раз встретиться с вами и насладиться вашим незабываемым обществом. А сейчас мне тоже пора идти спать.

Влад заметил разочарование в глазах Лучницы, но не собирался менять своего решения. Ему нужна только Рин, а не просто девушка на одну ночь.

21 Мая 2015 года, 07:30.

Утро началось для Влада в тот момент, когда фамильяр, поселившийся в комнате девушек, передал ему сигнал о том, что Рин проснулась. Краем глаза наблюдая за переодевающейся девушкой, Влад быстро принял душ, оделся и приготовился спуститься в ресторан. Вначале, он хотел прийти туда заранее и потом встретить там девушек, спустившихся на завтрак, но к его удивлению Рин успела совершить все гигиенические процедуры и одеться раньше его. Сталкиваться на выходе из номера ему не хотелось, чтобы не возбуждать лишних подозрений, так что пришлось ему подождать пять минут, прежде чем спускаться вниз.

21 Мая 2015 года, 07:30.

Как всегда, Рин проснулась ровно в семь тридцать утра. Она просыпалась в это время минимум последние десять лет своей жизни, и эта привычка не могла исчезнуть просто так. Поэтому, всё так же по привычке быстро умывшись и одевшись, она спустилась в ресторан, чтобы позавтракать.

Там её уже ожидала слуга. Той не нужно было тратить время на сон, а тем более на умывание. Но вот поесть она не отказывалась. Куда девается поглощённая еда Рин спрашивать постеснялась. Но по крайней мере, она исчезала вместе с телом слуги при переходе в духовную форму.

Рин прошла к большому окну, выходящему на улицу, и уселась за стол. По утрам ей казалось, что в этом ресторане слишком темно, так что она предпочитала садиться ближе к окну. Тем более, что смотреть в него было куда интереснее, чем на бармена и по совместительству администратора ресторана, что вечно пялился на неё своими масляными глазками.

Не успела она раскрыть меню, чтобы подумать над заказом, как Лучница, до этого вальяжно развалившаяся за соседним столом, резко переместилась ей за спину. А секунду спустя Рин и сама почувствовала присутствие рядом вражеского слуги. Она бросила взгляд в окно и увидела на противоположной стороне улицы Убийцу. Он был одет немного по–другому, чем во время своей вчерашней «гибели», но его принадлежность именно к этому классу сомнений не вызывала.

Пока Рин гадала, откуда взялся ещё один Убийца, а её слуга готовилась к отражению атаки, неожиданный пришелец произнёс одно слово. Несмотря на разделяющую их улицу и толстое стекло, звук беспрепятственно достиг её ушей.

— Рин.

Убийца постоял ещё пару секунд, наблюдая за их реакцией, а потом растаял без следа, приняв духовную форму.

— И что это было? — Поинтересовалась Лучница, возвращая себе облик обычной девушки.

— Без понятия. Возможно, так он намекает, что я буду следующей жертвой.

Рин поёжилась от неожиданно пробившего её озноба. Впервые она увидела другого слугу так близко от себя. Постепенно до неё начало доходить, что вся эта битва реальна, а она вполне может быть следующей жертвой.

Тем временем, в ресторане послышались шаги, и с лестницы спустился её вчерашний знакомый Такуя, безмятежно зевающий во всю ширину своей пасти.

— Доброе утро девушки, как спалось? Весенние ночи могут быть такими холодными.

— На что это ты намекаешь? — Неожиданно для себя вспылила Рин. После встречи с Убийцей она вдруг ощутила, что вся дрожит. А тут ещё и этот парень со своими подначками. — Думаешь, что я вот так запросто прыгну в постель к первому встречному?

Произнеся эту фразу, Рин сама поразилась тому, что за мысль пришла ей в голову. В постель. Осознав сказанное, она залилась краской.

— А почему нет? — Удивился парень. — Я хочу сделать тебя счастливой. Эта мысль пришла мне в голову, как только я увидел тебя. И если я тоже тебе нравлюсь, а я это вижу по твоим глазам, то почему бы тебе не позволить себе немного счастья?

— А что, счастье достижимо только в постели? — Рин принялась безмятежно намазывать масло на хлеб, хотя уши её при этом пылали как огонь.

— Нет, конечно. Но достижимо ли оно без неё? Вы вчера спрашивали, почему я отправился в этот отпуск? Я вам расскажу. — Такуя на секунду прикрыл глаза, собираясь духом. — У меня был друг, с которым мы дружили ещё с младшей школы. В старшей школе он познакомился с одной красивой девушкой. Их отношения и вправду можно было назвать любовью. Но в этих отношениях они ни разу не перешли на уровень обычного секса. «Я не хочу осквернять наши чувства», говорил мне Макото. Они собирались вначале дождаться поступления в университет, а потом пожениться. Но за неделю до свадьбы их обоих сбил грузовик, когда они переходили дорогу.

Такуя замолчал, терзая в руках попавшуюся ему вилку. Девушки тоже молчали, переваривая услышанное.

— И вот скажи мне, ради чего они отказывались от секса? Ради чего их жизнь была не такой счастливой, как могла бы? Я много думал об этом, и решил, что человек должен жить сегодняшним днём. Жить так, как будто этот день — последний день в его жизни. Это не отменяет планирования своего будущего и норм поведения, но… жить нужно сегодня, а не в будущем, которое, возможно, никогда не наступит.

Последние слова всколыхнули муть в душе у Рин, и она с кристальной чёткостью осознала, что этот парень прав. Ради чего она всё ещё следует всем этим правилам и нормам, что установили для неё родители? Родители, которые без раздумий принесли её в жертву Граалю. Всю жизнь они неусыпно следили за ней, а сейчас просто выкинули на улицу, выделив лишь небольшую сумму денег для проживания в этом отеле. И не будет ли правильным хотя бы в последние дни её короткой жизни познать обыкновенное человеческое счастье?

Следуя своему капризу, и опасаясь передумать, Рин встала из–за стола и подошла к Такуе.

— Ладно, пошли. — Бросила она, разворачиваясь в сторону лестницы на второй этаж.

— Пошли. — Согласился тот, вставая со стула. — А куда?

— Ко мне в номер. Ты же хотел заняться сексом со мной? Вот и… — Горло девушки сжало неожиданным спазмом. Ей хотелось расплакаться, закричать, убежать отсюда. Она сама уже не понимала, что делает.

— Рин. — Сильные горячие руки обняли её поверх плеч, а красивые карие глаза посмотрели в глаза ей. — Ничего не говори. Просто доверься мне, и я сделаю тебя счастливой.

С этими словами парень обнял её ещё сильнее и нежно поцеловал в губы. По телу Рин пробежала судорога и разлилась приятная истома. Как это, оказывается, приятно, когда тебя обнимает мужчина. Всю свою жизнь она не знала, что такое объятья. Она невольно расслабилась и обмякла в руках у своего кавалера. А тот ловким движением подхватил её на руки и понёс на второй этаж.

Чувствуя сильные руки и уверенную походку своего избранника Рин вдруг и вправду захотела полностью отдаться ему, чтобы он мог сделать с ней всё, что пожелает. А ещё, ей тоже захотелось сделать его счастливым и доставить удовольствие.

Перед дверью в её номер им пришлось остановиться, чтобы она смогла достать ключи и отпереть дверь. А дальше она уже сама не осознавала, что делает. Одежда неожиданно легко соскочила с неё, и они погрузились в водоворот страсти.

21 Мая 2015 года, 10:22.

Влад лежал на постели и внимательно рассматривал обнажённую девушку, что мирно сопела у него на плече. Целых два часа они безостановочно занимались сексом. Рин оказалась ненасытна. А ещё, она оказалась девственницей. Правда, обычные боли при лишении девственности её почти не затронули. Она автоматически применила на себе исцеляющее заклинание, даже не осознав до конца, что делает.

Да он и сам тоже впал в некоторое безумие, раз за разом доводя девушку до оргазма. В конце концов, он так её затрахал, что та без сил уснула в его объятьях, так и не пожелав прервать контакт их тел.

Сейчас же у Влада появилась возможность обдумать произошедшие этим утром события. Появление настоящего Убийцы застало его врасплох. Он уже почти начал спускаться по лестнице, когда фамильяр сообщил ему о появлении ещё одного слуги. Да он и сам смог ощутить характерную ауру порождения Грааля. Не даром же он в своё время потратил половину дня на то, чтобы научиться окружать себя такой же аурой.

К счастью, Убийца только показался им на глаза и сразу после этого исчез. Но это подтолкнуло Рин к тому, чтобы вылезти из своей скорлупы и упасть в его объятья. Нужно было лишь придумать достаточно слезливую историю, и она осознала, что смерть и вправду стоит у неё за спиной.

Что делать дальше, Влад пока что не представлял. Чтобы победить в битве, ему придётся убить Рин. Или как минимум лишить её командной печати. Даже если она умрёт, он тут же сможет воскресить её. Нужно будет лишь более внимательно изучить заклинание воскрешения в следующий раз, когда он им воспользуется. Конечно, вопрос с Граалем оставался открытым, но уж он как–нибудь разберётся с тем, что за желания тот исполняет, и как ему остаться в живых после исполнения желания. Вроде, один раз это уже закончилось массовым пожаром.

Но обо всём этом можно будет подумать попозже, когда у него будет больше свободного времени. Рин проснулась, кавайно потянулась и опять потребовала ласки, желая продолжить их праздник жизни.

21 Мая 2015 года, 10:22.

Магнус Церинген страдал. Так же как страдал и его слуга. Раны от «Поцелуя Смерти» затянулись, но теперь начали болеть. Боль была непременной частью существования мага, но эта боль была невыносима даже для него. Впрочем, на его магические способности она почти не влияла, и потому Магнус решил сконцентрироваться на том, чтобы избавить от боли своего слугу.

Тот страдал от проклятья Копейщицы, которое разъедало его изнутри. Помочь ему он ничем не мог, и единственный пришедший им в голову способ решения проблемы заключался в том, чтобы убить виновника. Фантазм слуги действует только до тех пор, пока тот жив. Но схватка с этим слугой тяжело далась Всаднику. Даже в полностью здоровом состоянии он не смог противостоять ей. И потому, Магнус решил выбрать более лёгкий путь — убить мастера Копейщицы.

Сложно сказать, на что Копейщица надеялась в этой битве, но самым уязвимым её местом был мастер. Простой человек без малейших проблесков магических способностей. Даже ещё более жалкий, чем Влад, которого он убил в самом начале битвы. Тот хоть и был обычным человеком, с помощью Заклинателя смог освоить пару опасных фокусов, а после смерти преподнести ещё более опасный сюрприз.

Если бы не это ранение, Магнус нашёл бы более элегантный способ решения проблемы с Копейщицей. В конце концов, она не смогла бы защитить своего хозяина от яда или болезни. Но время работало против него, и маг решил не мелочиться. Всё–равно этот город заблокирован, а после окончания ритуала все его жители, что смогут выжить, пройдут процедуру коррекции памяти. Поэтому, план нападения был прост. Он вместе с Всадником вламывается в школу и уничтожает вражеского мастера, не считаясь с потерями среди гражданского населения.

У этого плана был только один отрицательный момент. Из–за своего ранения Магнус не мог достаточно точно управлять своими магическими цепями. На результат работы заклинаний это не влияло, но расход энергии при этом удваивался, а рассеивание утечки в окружающем пространстве с лёгкостью ощущалось всеми магами в округе. Так что как только он начнёт свою атаку, об этом станет известно всем остальным мастерам, которые как падальщики, наверняка, слетятся к этому месту в надежде добить выживших.

Поэтому, ему придётся действовать жёстко и быстро, что ещё больше увеличивало количество возможных жертв. Он было подумал, чтобы и вовсе решить эту проблему одним сильным взрывом, но посчитал, что в этом нет необходимости. Всё и так займёт не больше нескольких секунд.

21 Мая 2015 года, 10:22.

Лина Овертюрн осторожно вела машину по узким улочкам города и размышляла о своём вчерашнем фиаско. Атаковав противника без необходимой подготовки, она потеряла своего слугу. Но кто ж знал, что эта магическая тварь окажется настолько бесполезной? В очередной раз правосудие оказалось бессильно перед тупой звериной мощью. Лина даже горько усмехнулась от этой мысли. Но куда больше поражения слуги её испугало неожиданное появление Убийцы. Похоже, тот внимательно следил за ней, чтобы нанести удар в подходящий момент. Удар был нанесён, но в результате и сам Убийца попал под раздачу и был уничтожен Берсерком. Так что можно считать это разменом один на один.

Сама Лина, выполнившая роль приманки, осталась жива благодаря своей семейной магии. Из поколения в поколение в её роду передавалась способность создавать своих двойников. Это не был какой–то магический клон, голем или ещё что–то. Фактически, в этот момент Лина раздваивалась, существуя одновременно в двух телах. При гибели одного тела, она оставалась жить в другом. Именно это обстоятельство позволяло ей промышлять таким нелёгким делом, как убийство магов. Ведь все люди совершают ошибки. Но у неё после такой ошибки всегда оставался ещё один шанс, а вот её жертвам крайне редко удавалось вернуться с того света.

Сейчас же перед ней маячила реальная возможность умереть раз и навсегда. Мастер, лишившийся слуги, умирал в течение суток. Со времени смерти Мечницы прошло уже более двенадцати часов, так что ей следовало поторопиться. Сейчас она собиралась посетить храм Дайзен–Джи, где можно было попытаться призвать Заклинателя. Возможно, тот всё же сумел выжить после смерти своего мастера. Если же нет, то у неё оставался второй вариант — убить какого–то мастера и забрать себе его слугу. Самым простым вариантом ей виделось уничтожение этого школьника. Даже если её клон погибнет в процессе, у неё будет время, чтобы ещё раз посетить храм.

21 Мая 2015 года, 10:22.

Абе–но Соджиро, великий наследный мастер онмёджи с недоумением раз за разом просматривал видео, на котором было видно, как Лина Овертюрн выезжает из гаража своего дома на машине. Он знал, что в этом доме было две машины. В конце концов, он лично изучил все планы помещений, которые Ассоциация Магов собиралась предоставить своим участникам. Но откуда там взялась вторая Лина Овертюрн? Он ведь лично видел, как вчера её нашинковал мечами Убийца, а потом сжёг дотла Берсерк. После такого не живут. Даже высшему вампиру не возродиться, если от него не осталось и пепла.

Значит, та Лина, которую он видит, — это обманка. А настоящая заперлась внутри дома, наивно полагая, что эта «крепость» сможет её защитить. Теперь, после потери слуги, она не более чем ещё один маг. Так что нужно будет послать к ней в гости пару–тройку демонов. Уж они–то не упустят возможности убедиться в окончательной смерти мага, сожрав его душу.

21 Мая 2015 года, 10:41.

Влад уже начал подумывать о том, чтобы под благовидным предлогом слинять от девушки, не слишком оскорбив её чувства. Разум его уже пресытился, а вот тело по–прежнему было неудовлетворено, радуя девушку стойкой эрекцией. Похоже, тут не обошлось без очередной шутки Заклинателя.

Всё дело было в том, что в городе начали происходить события, требующие пристального внимания Влада. А вместе этого, внимание приходилось уделять девушке. Вот она — семейная жизнь. Но вскоре проблема решилась сама собой, одновременно знаменуя, что кое–что важное Влад всё–таки пропустил.

Сильный всплеск маны Влад почувствовал как раз в тот момент, когда отдыхал между «заходами». Виду он при этом не подал, а вот Рин прямо вся встрепенулась.

— Ой, прости. Я тут вспомнила, что у меня есть срочные дела. А мы тут уже второй час.

— Третий. — Усмехнулся Влад. — Я всё понимаю. Мне тоже нужно идти домашнее задание делать. Ничего страшного. — Он поцеловал Рин в губы. — Встретимся вечером в ресторане.

После этой фразы он быстро оделся и вымелся за дверь, оставив обнажённую девушку лежать в постели.

Согласно докладам фамильяров, всплеск магической энергии произошёл из–за использования сильного заклинания усыпления, охватившего чуть ли не полгорода. Центром этого заклинания была школа, располагавшаяся на окраине. Там в непосредственной близости располагались детский сад, начальная, средняя и старшая школы.

Пока Рин вместе с Лучницей добирались до места событий на машине, пробираясь мимо образовавшихся на дороге заторов, Влад под невидимостью полетел напрямую по воздуху, минуя все препятствия.

Глава 3

21 Мая 2015 года, 10:41.

Магнус Церинген добрался до здания школы на машине, одолженной у хозяев его дома. Небольшое маскировочное заклинание позволило ему и его слуге остаться незамеченными не только для охраны школы, но и для находящейся в ней Копейщицы.

А вот он отлично видел, где находится его противник. Во–первых, аура слуги определялась им даже на таком расстоянии, а во–вторых, несколько фамильяров уже обнаружили Копейщицу, а также её мастера. Оба они присутствовали на уроке. Разве что слуга изменила своей привычке, и находилась теперь не за спиной у своего хозяина, а в углу класса.

Планировка школы была вполне стандартной. С обращённой к Магнусу стороны шли длинные коридоры во всё здание, а с противоположной располагались классы. Единственным отличием от общеяпонского стандарта было наличие в каждом классе только одного входа, что играло ему на руку. Мастеру будет довольно сложно сбежать, учитывая, что его слуга будет занята битвой со Всадником.

Составив план действий, Магнус приступил к его реализации. Во–первых, он использовал сильное заклинание усыпления, охватившее всю округу. Оно оказалось даже сильнее, чем он рассчитывал, так что все простые люди потеряли сознание практически мгновенно. Школьник потерял сознание вместе со всеми, дав Магнусу пару лишних секунд, в течение которых Копейщица будила своего мастера.

Следующим шагом было использование заклинания осадного тарана, которое пробило в стене школы на уровне третьего этажа изрядную дыру. Можно было бы обойтись и без этого, но тогда слуге пришлось бы прыгать сквозь застеклённое окно, не имея чёткого обзора места приземления.

Третьим шагом в пролом в стене запрыгнул Всадник. Ему навстречу из класса в коридор тут же выскочила Копейщица, без промедления начавшая яростную схватку.

Дальше Магнус собирался банально зайти с другой стороны здания и уничтожить вражеского мастера тем же таранным ударом, смешав его с кирпичным крошевом, но Копейщице удалось всего за пару секунд привести Реджи в сознание, после чего тот отошёл подальше от окна и поближе к выходу в коридор, где раздавались крики и удары оружия.

Магнус с неудовлетворением отметил, что его цель заняла позицию, в которой её было довольно сложно убить одним ударом. В заклинание усыпления он неожиданно вложил больше половины своего резерва, и теперь ему нужно было учитывать, что после уничтожения этого школьника ему ещё придётся защищаться от разъярённого слуги. Всадник пока что бился со своим противником на равных, но ценой этого тоже был увеличенный расход энергии.

Единственным решением оставалось нанесение более сильного удара, способного пробить всё здание насквозь. Потомственный маг вышел из–за машины, потратил несколько секунд на подготовку заклинания и нанёс ещё один таранный удар. Увы, и на этот раз магия дала сбой. Вместо того, чтобы направить удар точно по одной линии, заклинание рассеяло энергию под углом в сорок пять градусов, выбив стёкла во всём здании. Фасад строения потрескался и местами обвалился. А вот внутренние перекрытия остались целыми, защитив собой цель удара.

Копейщица, осознав основной источник угрозы для себя, резко разорвала дистанцию с Всадником и бросилась к его мастеру. Но в воздухе её перехватил удар увеличившимся молотом, отбросивший в сторону. Увы, это не смогло дать Всаднику достаточно времени, чтобы убить Реджи. Зная о способности вражеского копья преодолевать все виды магических щитов, он не мог ставить своего мастера без защиты.

Битва переместилась на площадку перед школой, и теперь уже Всаднику приходилось не только защищаться, но и защищать своего хозяина. Битва затягивалась, и Магнус начал думать о путях отступления в случае внешнего вмешательства.

Лина Овертюрн добралась до школы в тот момент, когда сработало заклинание усыпления. Оно было настолько мощным, что её клон вырубился почти на минуту. Очухавшись и подтерев капающую изо рта слюну, Лина опять раскрыла рот. На этот раз уже от удивления. Весь фасад школы, бывший целым ещё минуту назад, сейчас был изуродован, а на уровне третьего этажа в нём зияла огромная дыра, открывавшая вид на межэтажные перекрытия.

Прямо на её глазах из этой дыры куда–то вниз спрыгнула Копейщица. Но добраться до земли ей не дал огромный молот, прилетевший из соседнего с дырой окна, где она заметила силуэт Всадника. Двор школы и её первый этаж были скрыты от глаз Лины густым кустарником и забором. Проверив информацию от одного из своих фамильяров, что умудрился выжить при взрыве, разворотившем школу, она убедилась, что её цель находится в своём классе на третьем этаже.

Пока слуги развлекали друг друга, Лина выбралась из машины и на максимальной скорости побежала вокруг забора, пробираясь за угол школы. Там она одним прыжком перемахнула через забор, а вторым запрыгнула в окно второго этажа, благо то уже лишилось всех стёкол. Как она и предполагала, рядом с окном находилась лестница. Буквально за пару секунд она взлетела по ней на третий этаж и осторожно выглянула в коридор.

Весь этаж был засыпал осколками битого стекла и кусками бетона. Пролом в стене выглядел крайне опасным, и пол коридора напротив него потрескался и изрядно просел. Но что самое главное — в этом коридоре обнаружилась и её цель. Глупый школьник вылез из класса, чтобы посмотреть на битву слуг, и сейчас прятался за подоконником, пытаясь хотя бы краем глаза взглянуть на них.

От неё до цели было не менее пятидесяти метров, так что Лина немного вышла вперёд и начала подготовку заклинания, целясь в школьника. Но тот краем глаза заметил её появление и в самый последний момент успел отскочить в сторону, так что взрыв от заклинания лишь слегка задел его. Но этого вполне хватило, чтобы прыткая добыча получила контузию и потеряла сознание.

Тем временем, Копейщица то ли почувствовала угрозу жизни мастера, то ли услышала звук взрыва. Она одним скачком влетела в коридор и увидела Лину, готовящуюся применить второе заклинание. Времени на преодоление расстояния до врага у слуги не было, и потому она пошла на крайние меры — кинула своё большое копьё.

Лина тут же возвела перед собой магический барьер и попыталась уклониться, но все эти усилия оказались напрасными. Копьё метнулось к ней размазанным росчерком и отрубило правую руку чуть выше локтя. Лина закричала от боли, но не стала прятаться, а, наоборот, побежала вперёд, стремясь приблизиться к цели настолько, чтобы гарантированно поразить её, использовав заклинание даже одной рукой.

Тут в окне, где ещё секунду назад стояла Копейщица, возникла фигура ещё одного слуги. Всадник выглядел как жертва пыток, с которой живьём содрали кожу. Он одним взглядом обнаружил перед собой мастера и замахнулся молотом, чтобы убить его.

Второй день Битвы за Грааль начался для Реджи в семь тридцать утра со звонка будильника. После этого всё шло как всегда — как во времена, когда он ещё ничего не знал о магии и магических слугах. Ну, почти. Его слуга сегодня вела себя тише воды, ниже травы и только безмолвно маячила где–то чуть в стороне. Реджи это вполне устраивало.

Всё шло как всегда примерно до середины третьего урока. Он сидел и записывал за учителем, как вдруг… ощутил, что его будят. Вначале просто толкая в плечо, а потом ему будто залили расплавленный свинец вместо крови. От такой резкой и неожиданной боли он закричал и… проснулся. Первое что он увидел, была не его слуга, а класс, наполненный спящими людьми. Даже учитель валялся на полу возле доски. Оглянувшись, он заметил и свою слугу, выглядывающую в коридор.

Вдруг, там что–то бахнуло так, что у Реджи заложило уши. Он увидел, что слуга что–то сказала ему и выскочила наружу. Но что именно было сказано, он не услышал из–за звона в ушах. Спустя секунду в коридоре раздались звуки битвы — лязганье оружия и выкрики. Интуиция твердила Реджи, что нужно срочно бежать отсюда, а вот любопытство требовало, чтобы он хотя бы краем глаза посмотрел на бой. В конце концов, любопытство оказалось сильнее, и он бросился к выходу из класса.

Не успел он выглянуть наружу, как что–то ещё раз оглушительно грохнуло, и звуки битвы переместились наружу. Реджи осмотрел коридор, подобрался к окну и попытался выглянуть в него, но тут увидел в конце коридора человеческую фигуру, что выделялась чёрным пятном на фоне светлых стен. Он успел увидеть, как какое–то смазанное пятно мчится в его сторону, и отскочил назад.

Следующие несколько секунд он пытался прийти в себя, а протерев глаза увидел прямо перед собой боевого зомби. В отличие от его слуги, эта тварь была покрыта гноящимся мясом, с которого стекали ручьи крови. Зомби замахнулся своим молотом, и Реджи закричал. Это был просто бессмысленный крик, но в своих мыслях, он придавал этому крику ясный смысл: убей его. Этот крик был адресовал его слуге, что стояла в нескольких метрах в стороне. Она не успевала помочь, но тут сработала печать мастера.

Руку Реджи обожгло болью, и он как в замедленном сне увидел, что Копейщица бросает в зомби своё малое копьё, оставаясь полностью безоружной. Оружие промелькнуло, слившись в одну полосу, и полностью погрузилось в бок врага. Вначале Реджи думал, что оно пробило его насквозь, но потом заметил, что с обратной стороны копьё так и не вышло. Оно полностью погрузилось в тело, а из раны начал бить яркий свет.

Зомби истошно закричал и вывалился наружу. Спустя пару секунд Реджи смог вздохнуть и почувствовал, что обоссался. Он повернул голову и заметил, как его слуга смотрит в дальний конец коридора. Что там происходит он из своего положения увидеть не мог, но по чуть расслабившимся плечам Копейщицы понял, что немедленная угроза для него миновала.

Лина Овертюрн бежала по коридору, и одновременно расслабившись сидела в кресле. Это состояние двойственности существования было ей хорошо знакомо. Более того, оно дарило комфортное чувство безопасности. Что бы сейчас не происходило с одним из её клонов, второму ничего не угрожало.

Но тут все её чувства взвыли, предупреждая о смертельной опасности, и в окно дома, в котором находился её «оригинал», влетела огромная фигура демона. Сильнейшие защитные барьеры не смогли сдержать натиска чужеродной магии, и демон лишь слегка притормозился, преодолевая их. На краткий миг Лина увидела перед собой отвратительную морду с огромной наполненной клыками пастью, а потом эта пасть наклонилась к ней и откусила голову.

Лина всё ещё бежала по коридору, находясь в шоке от увиденного… а потом до неё дошло, что её клон только что погиб. Погиб, а она осталась здесь в одном единственном экземпляре — посреди разрушенного коридора, против озлобленного слуги, да ещё и без правой руки.

Осознав эту ситуацию, Лина ей самой непонятным образом развернулась и с ещё большей скоростью проскользнула в оказавшуюся рядом дверь. Ей нужно бежать. Эта мысль билась в её голове, подчиняя себе работу всего тела и всей её магии. Практически на одних только рефлексах она выбила уцелевшее окно перед собой и выскочила в него. Прыжок с третьего этажа она перенесла, как будто прыгала с высоты трёх ступенек. После этого она преодолела расстояние до второго корпуса школы и ещё одним прыжком влетела в окно первого этажа, также предварительно вынеся его магией.

Пробравшись сквозь здание, она не останавливаясь вылетела на улицу и понеслась прочь по большому стадиону, забирая немного вправо, чтобы скрыться от глаз возможных преследователей за соседним зданием.

Влад Гильмашев добрался до места событий в тот момент, когда Всадник, дико воя, вывалился из окна третьего этажа. Впрочем, по пути сюда он наблюдал за развитием ситуации через своих фамильяров, так что точно представлял себе, что тут сейчас происходит.

Магнус Церинген стоял рядом со своей машиной, накрывшись несколькими слоями защиты. Его слуга Всадник только что словил копьё в бок и теперь валялся по земле, раздирая свой бок руками. Лина Овертюрн, до этого так храбро рвавшаяся в бой, вдруг резко бросилась бежать.

Честно говоря, увидев эту женщину рядом со школой он не поверил своим глазам. А точнее, глазам фамильяра. Но подумать над тем, как ей удалось воскреснуть, можно будет чуть позже. А сейчас ему представилась отличная возможность прикончить ещё одного мастера.

Судя по всему, и Магнус и Лина пытались убить школьника. Но оба наткнулись на ожесточённое сопротивление Копейщицы и сейчас были неспособны довести это дело до конца. Что ж, тогда он завершит начатое, тем более, что жить этому Реджи всё равно осталось недолго. Судя по лицу, тот ещё не понял этого, но из его живота торчал кусок арматуры, вокруг которого уже образовалось кровавое пятно.

Влад подлетел к окну, за которым лежал школьник, снял свой покров невидимости и сформировал десяток силовых мечей, окружив их псевдоматерией. Эти мечи полетели вперёд и пронзили свою цель, мгновенно убив её. Как минимум три меча попали в голову, фактически разрубив её на куски.

Безоружная Копейщица посмотрела на Влада, яростно закричала и использовала какое–то заклинание. Он так и не понял, что это было, но вражеская магия с лёгкостью преодолела защиту и уничтожила его. Только краткая вспышка боли — и он уже со стороны наблюдает за тем, как его тело, копирующее облик Убийцы, распадается вонючей слизью и опадает на землю. Это заклинание чем–то напоминало по воздействию «Поцелуй Смерти», но было куда слабее. Впрочем, Владу хватило. Он мысленно вздохнул и начал искать нити заклинания, что должно было воскресить его. В этот раз он должен внимательно изучить его, чтобы быть способным использовать «Воскрешение» по своему желанию.

Магнус Церинген находился в состоянии близком к панике. Его попытка атаки полностью провалилась. И сложно было даже сказать, что же именно он сделал не так. Если судить поверхностно, то причина этого была в том, что его слуга оказался слишком слаб. Но слабость слуги — это следствие слабости мастера. А он так и не понял, что именно стало причиной этой слабости.

Во время боя с Копейщицей раны Всадника быстро открылись, и в них показались отвратительные черви, которые заживо пожирали его. Даже огромный поток энергии, вливаемой Магнусом, не мог исцелить эти раны.

Когда поражение уже казалось неизбежным, Копейщица отвлеклась на защиту своего мастера от внезапно появившегося врага. Всадник попытался использовать эту оплошность, но в результате получил смертельное ранение. Точнее, это ранение стало бы смертельным, если бы Магнус не использовал командное заклинание для того, чтобы мгновенно перевести своего слугу в духовую форму. И это почти интуитивное решение оказалось верным.

Чем бы ни было это второе копьё Копейщицы, его работа была основана на магии. И когда он дематериализовал своего слугу, эта магия прекратила свою работу.

Магнус уже собрался сбежать, используя подготовленный артефакт с заклинанием телепортации, как увидел появление третьего нежданного лица. В воздухе из пустоты появился Убийца. Он материализовал десяток мечей и пронзил ими неудачливого школьника. Наличие у Убийцы подобных способностей было крайне необычным, но и этого было мало. После этого Копейщица использовала магию, чтобы убить другого слугу. И что самое странное, у неё получилось. Убийца обратился в слизь и опал на землю потоками гнили.

Убедившись, что по крайней мере основная его задача выполнена, Магнус использовал артефакт и перенёсся в подготовленное убежище.

Морриган находилась в состоянии бешенства. Только что три врага одновременно атаковали её, умудрившись уничтожить её мастера. При этом, хотя сама она и смогла дать им отпор, во всём этом ощущалась какая–то неправильность.

Во–первых, Всадник. По приказу уже покойного Реджи она атаковала Всадника своим Фантазмом, активируя уже вложенное в жертву заклинание. Эта атака обязательно должна была закончиться смертью вражеского слуги… но не закончилась. Более того, она потеряла своё малое копьё. Хотя она и продолжала ощущать его энергию, призвать его она не могла.

Во–вторых, Убийца. Потеряв оба копья, она от досады атаковала его проклятьем, что было ей известно в прошлой жизни. Это был больше жест отчаяния, потому что сила этого заклинания была недостаточной для того, чтобы навредить слуге. Тем не менее, Убийца мгновенно умер. Умер даже быстрее, чем если бы он был обычным человеком. И это раздражало её. Морриган чувствовала, что Убийца ушёл, напоследок махнув хвостом у неё перед носом.

Третьим нападавшим, вызывавшим особое бешенство, был ещё один мастер. Даже не слуга. Обычный маг вмешался в её битву и косвенно стал причиной смерти её мастера. Подобное хамство нельзя было оставлять безнаказанным.

Морриган посмотрела в окно и убедилась, что первый атаковавший её маг бесследно исчез. А точнее, исчез во вспышке телепорта. Сама она этой магией не владела, но характерная «энергетическая подпись» была ей известна. Значит, его уже не догнать и не выяснить, что же стало с её копьём. А вот вторая выскочка просто убежала. Но она не могла далеко уйти. Копейщица добралась до конца коридора, вытащила застрявшее в стене копьё и выскочила в окно.

Лина задыхаясь привалилась к стене здания и попыталась отдышаться. Досюда она добежала на одном дыхании, но бежать дальше у неё сил не было. А ведь она находится всё ещё слишком близко от школы. Фактически, она даже не выбралась с её территории. Вон впереди как раз забор. Но сейчас ей следовало заняться свои здоровьем — прежде всего правой рукой. В горячке боя она не обратила на это внимания, но кровь продолжала сочиться из обрубка, так что следовало хоть как–то перевязать руку.

Но как только она смогла снять с себя куртку и располосовать рукав на бинты, как услышала за спиной ехидный и злобный голос.

— Ну–ка, ну–ка. Кто тут у нас?

Лина обернулась и упёрлась носом в кончик копья, что держала в руках Копейщица.

— Стой! Я нужна тебе. — Тут же воскликнула она, позабыл про отсутствующую руку.

— Да? И зачем же? — Удивилась слуга, даже немного отодвинув наконечник копья, чтобы лучше видеть лицо собеседницы.

— Тебе ведь нужен нормальный мастер? Сильный маг, а не бесполезный школьник. Если ты станешь моим слугой, то получишь источник энергии и профессионального убийцу в качестве мастера. Всё что тебе нужно, это просто позволить мне убить твоего нынешнего мастера.

— Ты немного опоздала, дорогуша. — Немного презрительно протянула слуга. — Его уже убили. Но ты права, мне не помешал бы хороший мастер. — Копье отошло от горла Лины, и она расслабленно вздохнула. — Можешь начинать ритуал заключения союза.

— Да, сейчас. — Лина попробовала призвать силу печати, и только потом заметила, что этой печати у неё больше нет. — Вот только у меня сейчас нет правой руки. Нужно будет вернуться в школу и поискать её.

— Не утруждайся. Я схожу за ней. — Голос у слуги был таким, как будто она делает одолжение какой–то черни. Но Лина не стала возмущаться. Отношения можно будет начать выяснять после того, как она подчинит себе этого слугу.

Спустя пару минут ей вернули утерянную конечность. После этого ещё минут десять пришлось потратить на то, чтобы прирастить её обратно. Кость при этом едва схватилась, но в целом рука оказалась вполне рабочей. При использовании лечебной магии это ранение заживёт за пару часов.

Следующим этапом было заключение союза со слугой. Это было самым простым. Достаточно было просто повторить слова ритуала, как Грааль сформировал энергетическую связь между слугой и мастером. Как только энергия начала течь к слуге, опустошая и так изрядно ополовиненный запас праны, Лина облегчённо вздохнула. Она получила слугу, и таймер, отсчитывающий минуты до её смерти, остановился.

21 Мая 2015 года, 10:58.

Аянами Рин потратила на то, чтобы добраться до места событий почти двадцать минут. Расстояние тут было не ахти какое, но уснувшие люди устроили несколько ДТП, так что ей пришлось протискиваться между машинами и пару раз даже искать объезд.

Когда она добралась до здания школы, то увидела, что то пребывает чуть ли не в руинах. Отправленная на поиск врагов слуга через пару минут вернулась с радостной новостью — обнаружен мастер и его слуга. Правда, мастером оказалась вроде как погибшая вчера Лина Овертюрн, а слугой была Копейщица, которая раньше принадлежала местному школьнику. Его труп Рин обнаружила на третьем этаже школы рядом с проломом в стене.

Это было ещё одним напоминанием того, что ждёт её в случае проигрыша. Секс с мужчиной буквально прочистил ей мозги, вернув желание жить и бороться. Сегодня утром она начала новую жизнь — жизнь свободного мага, не связанного никакими условностями. И плевать она хотела на свою семью. Она вполне способна прожить самостоятельно. А потому, следующей её целью становится победа в Битве за Грааль. А какая победа может быть без убийства? Сейчас она собиралась вступить в бой и победить. Во имя своего светлого будущего. Не даром ей достался самый сильный слуга этой битвы. Фантазм Лучницы не мог быть заблокирован никаким способом, а значит, победа уже находится у неё в руках.

Лина Овертюрн как раз начала думать о том, стоит ли ей добраться до оставленной машины, или проще будет угнать ближайшую. И тут, она почувствовала приближение ещё одного слуги. Хоть тот пытался скрываться, её обострённые чувства не так легко было обмануть. Она посмотрела на безмятежное лицо своего слуги и произнесла:

— У нас гости. Нужно приготовиться к бою.

Гости пожаловали через пару минут, дав им время составить план битвы. Собственно, план был прост: слуга сражается, а мастер прячется. Именно так и происходило большинство битв за Грааль. Всё что требовалось от Лины — это снабжать своего слугу праной. И уж это–то она могла делать с лёгкостью.

Обладая не таким уж и большим запасом энергии, Лина могла восполнять его гораздо быстрее, чем обычный маг. Фактически, по этому параметру она находилась на уровне архимага. Так что за эти несколько минут она уже восстановила запас энергии Копейщицы больше чем на половину, а также заполнила своё сосредоточение праны. Ей бы ещё минут десять на то, чтобы создать своего доппельгангера, но судьба раз за разом подкидывала ей испытания на прочность.

Копейщица выдвинулась вперёд, чтобы перехватить врага, а Лина пригнувшись стала красться вдоль забора, скрываясь за растущими лопухами и планируя спрятаться среди теплиц. Других укрытий в округе просто не оставалось. Глупо пытаться прятаться в пустом спортивном зале с зарешёченными окнами, рядом со стеной которого она находилась последние десять минут.

Морриган готовилась к бою, впервые за всё своё время существования в качестве слуги ощущая себя полной сил. Её новый мастер хоть и не могла помочь ей в битве напрямую, являлась отличным источником энергии. Единственной проблемой сейчас было отсутствие второго копья. Но и этот вопрос был частично решён её мастером. Та таскала с собой целую кучу разного барахла, запечатанной в свёрнутом измерении. Оттуда Лина и достала большой круглый щит, укреплённый рунами, который как раз хорошо подходил к её стилю боя одним копьём.

Увидев врага, Морриган решила, что несколько поторопилась с выбором места сражения. Это была Лучница, для которой большое поле для игры в бейсбол было куда более подходящим окружением. Поэтому, по возможности нужно будет сместиться в район бассейна, где среди подсобных строений было проще уйти с линии выстрела.

Копейщица бросилась навстречу врагу, а та ожидаемо начала отступать, поливая её ливнем стрел. Приобретённый щит хоть и не был её атрибутом слуги, с лёгкостью держал все удары. Пожалуй, для борьбы с Лучницей этот вариант вооружения был даже более подходящим.

Как только Морриган в погоне за врагом развернулась боком к зданию школы, оттуда в неё прилетело заклинание. Щит не подвёл и на этот раз, приняв удар на себя. Судя по всему, мастер Лучницы решила помочь своей слуге, но совершила фатальную ошибку, раскрыв своё расположение. Морриган тут же сменила цель и устремилась к вражескому магу, на время оставив Лучницу за спиной.

Кто–то мог бы решить, что это было недальновидно, но интуиция могла заранее предупредить её об атаке, так что у неё всегда была возможность прикрыться щитом. Именно так события и развивались. Пару секунд она бежала по направлению к школе, уклоняясь и защищаясь от выстрелов двух противников. А потом она добралась до здания, где засел маг, и теперь уже Лучница должна была бежать, чтобы успеть спасти жизнь своего мастера.

Быстро сориентировавшись по ауре мага, Морриган пробила копьём дыру в потолке и запрыгнула на второй этаж. Маг находился через один класс перед ней, но смысла искать выход в коридор не было. Ещё один удар, и стена перед ней разлетается каменный крошевом, уродуя спящих учеников. Но что ей до жизней этих жалких смертных. В её время каждый, кто не мог на равных сражаться со взрослым в возрасте двенадцати лет, становился трупом или рабом. Эти дети ничего не могут даже в свои семнадцать лет, а потому обречены стать трупами. Если не сегодня, то завтра. Морриган была богиней войны, и те, кто не мог воевать, в её глазах не заслуживали того, чтобы жить.

Быстро пробежав по трупам людей, она пробила ещё одну стену и увидела перед собой красивую девушку, закрывшуюся от летящих обломков магическим щитом. Только взглянув на её лицо, Морриган воспылала ненавистью к ней. Именно такие как она лишили её главной радости всей жизни — любимого Кухулина. Смерть мерзавке!

Копьё разметало и впитало в себя несколько заклинаний, которыми красотка пыталась атаковать её, с лёгкостью пробило магический щит и вошло точно в сердце.

Иштар была призвана для участия в ритуале Битвы за Грааль в роли Лучницы. Её — богиню войны и разврата несколько коробил тот факт, что какой–то непонятный Грааль с такой лёгкостью смог подчинить её себе. Но с другой стороны, она ощущала, что в этой жизни в качестве слуги она куда полнее овладела своим божественным атрибутом, который развивала, будучи живой.

Конечно, Иштар понимала, что в прошлой жизни она была вовсе не богом, а лишь человеком, вплотную подобравшимся к этому уровню. Но жизнь её закончилась до того, как она смогла перейти заветную черту. И в этот раз она, наконец, достигнет своей цели — станет богом. Она чувствовала, что сила Грааля позволит ей сделать это.

Поэтому она не сомневалась, что победа в этой битве нужна ей больше, чем кому бы то ни было ещё. Разве может сравниться переход на уровень бога с исполнением каких–то жалких людских желаний?

План этой битвы она обсудила с Рин ещё до начала ритуала. Точнее, не этой конкретной битвы, а вообще любой из битв. Цель мастера была проста — отвлечь противника на десять секунд после того, как Лучница увидит его. Выполнение этого условия было необходимо для использования ей своего Фантазма — уникальной и сильнейшей способности, которой она овладела ещё при жизни.

Эта способность позволяла поразить врага, находящегося в прошлом. Фактически, она создавала временную петлю в радиусе сотни метров вокруг себя, а потом возвращало время в этой области назад, одновременно выстреливая мощнейшей атакой из своего магического лука.

Рин прекрасно справилась со своей задачей. Пока Копейщица бежала до здания школы, а потом пробивалась сквозь стены, Иштар натягивала свой лук, целясь в тот момент, когда вражеский слуга повернулся к ней боком, подставив свою правую ногу под выстрел. Тогда она предпочла выстрелить ей в левое плечо, чтобы щит не помешал нанести основной удар.

Причина подобного выбора цели была проста — броня лучницы и её щит могли ослабить выстрел. А вот бёдра этой пародии на воительницу были обнажены. Так что у неё не было ни малейшего шанса избежать серьёзного ранения.

Стрела сорвалась с тетивы, и время повернуло вспять. Краем сознания Иштар заметила, что в момент выстрела её мастер уже лежала на полу с пронзённым сердцем, но эта рана не означала мгновенной смерти. А стало быть, это уже не имеет значения.

Морриган устремилась к вражескому магу, на время оставив Лучницу за спиной. Но тут неожиданный выстрел попал ей прямо в правую ногу. Она споткнулась и полетела на землю, автоматически прикрываясь щитом от атак лучницы.

Как? Что произошло? Почему не сработало её чувство опасности, до этого ни разу не давшее сбоя ни в прошлой её жизни, ни в этой? Морриган попыталась встать и обнаружила, что тело не слушается её команд. Лишь спустя секунду до неё дошло, что правой ноги у неё больше нет. Та валялась чуть в стороне, демонстрируя кровавое месиво на том месте, где должно было находиться бедро.

Использовав копьё в качестве костыля, она приняла вертикальное положение. Враг продолжал обстрел, но как–то без огонька, лишь заставляя её укрываться за щитом. Бежать она уже не могла, но могла попытаться занять оборону и дождаться, когда враги подойдут к ней вплотную, чтобы добить. Она выглянула из–за щита и посмотрела на Лучницу, что внимательно целилась… чуть в сторону от неё. Но удивиться этому слуга Грааля не успела.

Морриган устремилась к вражескому магу, на время оставив Лучницу за спиной. Но тут неожиданный выстрел ударил ей по ногам. Она грохнулась о землю, будто лишившись ног, и секунду спустя поняла, что ног у неё действительно больше нет.

Как? Что произошло? Почему не сработало её чувство опасности, до этого ни разу не давшее сбоя ни в прошлой её жизни, ни в этой? Попыток встать она даже не делала. Лишь перевернулась на спину и приготовилась встретить врага последним в её жизни броском копья. Но даже это ей сделать не удалось.

В какой–то момент времени она поняла, что уже мертва. Выстрел Лучницы разнёс ей голову, пока она переворачивалась на спину. Только теперь, лишившись своего подобия физического тела, Морриган поняла, как именно её победили. Фантазм, поражающий цель в прошлом и обращающий течение времени вспять. Что за извращённая магия? Это было последней её мыслью перед тем, как тьма поглотила её.

Но часть души Морриган всё ещё продолжала стремиться к победе. Даже если она проиграла, даже если она мертва, её любовь к Кухулину способна совершить невозможное. И Грааль услышал эту мольбу.

Аянами Рин смотрела на то, как поверженная Копейщица истаивает светящимися искрами. Для неё это выглядело как три выстрела из ниоткуда, которые оторвали врагу обе ноги, а потом и голову. С ней самой всё было нормально, но её не покидало ощущение, что она уже умерла. Вполне возможно, что в одном из вариантов будущего именно так и произошло, но теперь это уже неважно. Нужно сосредоточиться на настоящем и продолжать жить.

Кроме того, у них осталось незавершённым ещё одно дело.

— Лучница, ты можешь обнаружить мастера Копейщицы? Она не могла далеко уйти.

— Конечно.

Иштар, тоже в некоторой прострации наблюдавшая за исчезновением тела противника, встрепенулась и одним прыжком вскочила на крышу школы. Возможность обдумать все пришедшие ей в голову мысли у неё будет потом. А сейчас нужно закончить одно маленькое дельце.

Играя в этом ритуале роль Лучницы, она обладала способностью искать магов в ближайшем окружении. На больших расстояниях это не работало, но этот городок и не был большим. Быстрый поиск по ауре показал, как некий маг проскользнул между двумя теплицами, быстрым рывком преодолел шоссе и нырнул в воду небольшой речки, что несла свои воды в море.

Иштар натянула лук и приготовилась. Спустя минуту на другом берегу реки из воды вылезла фигура человека. Она тут же скрылась в зарослях камышей, но это уже не могло помешать ей прицелиться. Магическая стрела сорвалась с лука и пронзила тело мага насквозь, разметав его окровавленные останки. В прошлый раз она наблюдала за смертью этой Лины сквозь маскирующий барьер, а потому не смогла подробно рассмотреть, как она умерла. Но на этот раз она чётко видела куски сердца, лёгких и рёбер. Теперь она может быть уверена в её смерти. Никакая иллюзия или голем не способны правдиво передать картину разлетающегося на куски человеческого тела.

Лина Овертюрн лежала на дне неглубокой горной речки и старательно притворялась рыбой. Только это ей и оставалось делать в текущей ситуации. Вначале, она потеряла свой основной клон, находившийся в защищённом доме. Потом, она потеряла свою правую руку. Дальше судьба на время улыбнулась ей, дав возможность получить ещё одного слугу, но тут же повернулась к ней задом. Слуга опять бездарно погибла, не успев оказать ни малейшего сопротивления.

Впрочем, в своих планах Лина рассчитывала на худшее, а потому она тут же со всех ног бросилась в обход стадиона к реке, чтобы сесть в первую попавшуюся машину и убраться отсюда подальше. Но даже это ей не удалось. Уже добравшись до шоссе она получила от одного из своих немногочисленных фамильяров изображение Лучницы, запрыгивающей на крышу школы. Пришлось ей срочно ускориться и вместо уютной машины нырять в реку.

Хорошо хоть она догадалась задержаться на несколько секунд под водой и создать двойника. Как она и предполагала, тот был сразу же уничтожен метким выстрелом. А теперь ей оставалось надеяться, что её сочтут мёртвой. Но ведь чем больше она повторяет этот трюк, тем больше шансов на то, что это окончится её окончательной смертью. И речь шла даже не о смерти тела, а о смерти души.

Способность создавать свои копии досталась роду Овертюрн от одного демона путём банального кровосмешения. Именно сын демона и девушки из этого захудалого рода стал родоначальником новой магической семьи. Эта способность была основана не на манипулировании маной или праной, а на управлении энергией существования.

Эта энергия, с трудом поддававшаяся оперированию с помощью магии, была сутью любой вещи — самой причиной её существования. Больше всего её, конечно, было в людях. Демоны охотились на людей ради этой энергии и поглощали её, чтобы продолжить своё существование в этом мире.

Лина была способна разделить энергию собственного существования на части, каждая из которых становилась копией её оригинала. Фактически, в этот момент оригинальная Лина исчезала, а появлялось две её копии.

Было вполне очевидно, что каждая из этих копий обладала вдвое меньшим запасом энергии существования. С течением времени этот запас восстанавливался до нормальных значений, поглощая энергию из окружающего мира с помощью манипулирования праной. Но сейчас Лина умерла несколько раз подряд, так и не сумев толком восстановиться. А потому, её существование подошло к опасной черте, после которого оно могло полностью прекратиться.

Если прямо сейчас она создаст свою копию, то та не сможет поддерживать своего существования и развеется без следа вместе с оригиналом. Поэтому, Лине оставалось только надеяться на удачу. Любое её движение, любая магическая активность могут быть обнаружены врагом. Тот, похоже, мог засечь любого мага, ориентируясь на его ауру. И тут слабость Лина стала её спасением.

Её существование сейчас было настолько призрачным, что даже аура едва–едва проявлялась в этом мире. Все её способности были направлены на поддержание заклинания подводного дыхания. Пришлось даже отказаться от поддержания температуры тела, так что теперь Лина лежала в глубоком слое ила на дне реки и замерзала, не смея даже дрожать. Не сейчас. Пусть враг насладится триумфом победы и уберётся праздновать её. А она отлежится в этом болоте, наберётся сил и вернётся, чтобы отомстить.

Лина опять потеряла слугу, но счётчик до её смерти при этом сбросился. Впереди у неё было двадцать четыре часа на то, чтобы… чтобы что–то сделать. Например, найти себе ещё одного слугу.

21 Мая 2015 года, 13:07.

Аянами Рин медленно вела машину, лавируя среди узких улочек города. После окончания сражения она ещё целый час занималась исцелением раненых школьников. К счастью, заклинание усыпления всё ещё продолжало действовать, так что службы спасения не спешили сюда, поскольку банально не могли пересечь невидимую границу и остаться в сознании.

Так что Рин вылечила все наиболее серьёзные случаи, где она могла помочь, потом села в машину и активировала контр–заклинание, снявшее с людей наведённый сон. В образовавшейся после этого суматохе было довольно просто притвориться ещё одной невинной жертвой, потерявшей сознание прямо в машине. Достаточно было только убедить полицейских, что с ней всё в порядке, и их пропустили через блокпост. Даже внушение использовать не пришлось.

К сожалению, они не могли оставить машину прямо возле отеля. В этих узких улочках любая несанкционированно стоящая машина могла создать настоящий затор. Поэтому, пришлось им ехать до стоянки, а оттуда пару кварталов идти пешком.

Путь до отеля тоже не был прямым, и Рин вместе с Лучницей пришлось немного попетлять. Наконец, дойдя до последнего поворота, они увидели вывеску своего отеля и ещё один крайне неожиданный элемент интерьера.

На улице, прямо напротив отеля стоял Убийца. Стоял и внимательно смотрел в их сторону, хоть его и убили буквально пару часов назад. Его наряд ничем не отличался от утреннего облика.

Увидев поджидающего их врага, Рин тут же использовала заклинание отвода глаз, чтобы скрыть происходящее от простых людей. А её слуга материализовала свой лук, приготовившись стрелять.

Расстояние от них до Убийцы не превышало пяти метров, так что Рин вполне обоснованно опасалась, что тот сможет убить её раньше, чем она сумеет на это среагировать. Единственное, что не дало ей дать команду начать бой — это уверенность в том, что если бы Убийца захотел убить её, то она уже была бы мертва. Даже стоя на расстоянии пяти метров, она не ощущала ауры слуги, идущей от этой фигуры. Но как только они показались ему на глаза, Убийца медленно раскрыл свою ауру, давая возможность однозначно определить то, что он является слугой Грааля.

— Рин, неужели ты не помнишь меня? — Обратился он к ним с вопросом.

— А должна? — Подозрительно поинтересовалась Рин.

— Я спрашиваю не тебя, а твою слугу. — Уточнил Убийца.

— Меня зовут вовсе не Рин. — Как–то неуверенно ответила Лучница.

— И ты никогда не слышала этого имени в прошлой жизни?

— Нет. Ни разу. — На этот раз в её голосе чувствовалась стальная твёрдость.

Рин заметила, как погрустнели глаза Убийцы. Это была единственная открытая часть его тела. Даже руки были укрыты перчатками. Непонятно, как он мог рассчитывать на то, что его узнают, вырядившись в этот костюм и скрыв лицо за маской. Убийца ещё раз окинул их оценивающим взглядом, а потом тихо растаял в воздухе.

— И что это было? — Спросила Лучница, повторяя туже фразу, которой она отметила его появление сегодня утром.

— В следующий раз тебе придётся спросить его об этом самостоятельно. Возможно, это мужчина твоей мечты. — Подколола свою слугу Рин.

— Думаешь? По–моему, у него какое–то помешательство. Называть меня твоим именем и спрашивать, помню ли я его.

— Нам теперь остаётся надеяться, что это тихое помешательство не перерастёт в буйное. Потому что с его способностью прятать свою ауру, он представляет для меня нешуточную опасность. Так что в следующий раз будь с ним нежнее.

— Думаешь, будет и следующий раз?

— Запросто. Принесёт тебе какую–то вещь и начнёт утверждать, что ты подарила ему её после проведённой совместной ночи.

— Всё может быть. — Вздохнула Лучница. — В моей жизни было множество мужчин. Я не могу узнать их всех только по глазам. Но я точно никогда не называла себя Рин. В моё время таких имён просто не могло быть. Кто бы согласился называть себя словом «колесо»?

На этом диалог между девушками закончился, и они наконец–то добрались до отеля.

21 Мая 2015 года, 13:07.

Влад сидел за столиком в холле отеля и с интересом наблюдал за Убийцей, беспокойно ходящим взад–вперёд по улице всего в нескольких метрах от него. Не обладая классическими способностями к магии, Влад ничем не отличался от обычного человека. И это служило идеальным средством маскировки от магов. Кто будет обращать внимание на простого смертного, который, наверняка, находится под действием заклинания отвода глаз?

И вот, ожидание мнущегося юноши закончилось краткой беседой с объектом его чувств. После ожидаемого отказа Убийца исчез так же незаметно, как и появился. А вот у Влада добавилось головной боли. Похоже, Убийца что–то помнит из своей прошлой жизни. И даже пытается общаться с ещё одним слугой, спрашивая её о воспоминаниях. Знание причин подобного поведения слуги могло бы пролить свет на природу Грааля и ритуала битвы. Но пока что он не мог поговорить с Убийцей по душам.

Спустя несколько секунд, в отель ввалилась сладкая парочка из мастера и слуги, которых Влад поприветствовал «отвлёкшись» от экрана ноутбука. Его внешний вид опять был изменён Заклинателем. Ведь после воскрешения он появился в своём изначальном виде. Девушки ответили на приветствие и подошли ближе.

— Чем занимаешься? — Поинтересовалась Рин.

— Пишу доклад по физике. Как раз по темам последних уроков. — Влад соврал, не моргнув и глазом. На экране компьютера и вправду находился текст реферата по физике, который он банально скачал из интернета.

— Бросай это гиблое дело. Пошли лучше погуляем, отдохнём.

Настроение у Рин, похоже, было боевое. После сегодняшнего секса и боя с Копейщицой, завершившегося победой, она наверняка решила оторваться по полной. Влад ничего не имел против подобной траты времени, но ради порядка посопротивлялся с минуту, позволив себя уговорить.

Весь остаток дня они провели втроём. За это время им удалось прогуляться по тревожно гудевшему городу, посмотреть кино, зайти в караоке–бар и устроить небольшой шоппинг. В общем, отдых удался. Их весёлая компания заметно отличалась по настроению от местных жителей, взволнованных взрывом в школе, от которого пострадало несколько десятков учащихся.

А уже вечером, Рин опять затащила Влада в постель, открыто намереваясь заниматься сексом до тех пор, пока будет в состоянии двигаться. Что характерно, подобное желание было обоюдным.

21 Мая 2015 года, 17:33.

Магнус Церинген сидел в комнате очередного захваченного им дома и готовился к крайне важному для него событию. Он собирался дать команду Всаднику материализоваться. Призванные им фамильяры передали картину того, как была уничтожена Копейщица, что означало, что теперь действовавшее на его слугу проклятье должно прекратить свою работу.

Сам всадник находился в бессознательном состоянии и перейти из духовной формы в физическую просто не мог. Можно было бы ещё раз использовать командное заклинание, но это было бы слишком расточительным. Поэтому, Магнус собирался резко усилить поток энергии, текущей к его слуге, и в этот момент дать ему команду на материализацию.

Подготовка к этому ритуалу и накопление энергии заняли у него последний час, и теперь оставалось лишь активировать заклинание. Но в этот момент его отвлёк звонок в дверь.

Чтобы скрыть следы своего присутствия, Магнус поселился в большом доме, где жила одна лишь старушка. Он внушил ей, что является её внуком, но вместе с тем, дал установку не мешать его занятиям. Подобранное место проживания прежде всего устраивало его тем фактом, что у старушки не было родственников и знакомых, так что в гости можно было никого не ждать. И тут, звонок в дверь. Магнус вздохнул и отвлёкся от ритуала, обратив внимание на картинку, передаваемую фамильяром.

Хозяйка дома открыла дверь и увидела за ней почтальона, что вежливо поприветствовал её и попросил расписаться в получении письма для некоего Магнуса Церингена. Маг от этих слов напрягся и внимательно изучил состояние всех защитных и маскирующих заклинаний, что он наложил на дом. Всё было в порядке. Никто не должен был знать, что он находится в этом доме. И вот, на его имя приходит письмо.

Старушка взяла конверт, расписалась, и курьер попрощался и пошёл прочь. Магнус вышел ко входу и попросил хозяйку положить конверт на стол в главном зале. Сам он прикасаться к этому посланию не рисковал. Все известные ему способы изучения показали, что письмо является просто письмом, в которое вложен обычный лист бумаги. Оно не содержало никаких магических заклинаний, меток или хоть какого–то отголоска праны. Также, письмо не было отравлено ни одним из известных ему ядов.

Решив разобраться с этим посланием попозже, Магнус вернулся к ритуалу исцеления слуги. Спустя пять минут он активировал ключевое заклинание, и Всадник появился перед ним внутри магического круга. Его состояние здоровья было таким же, что и момент боя, но тут же стало улучшаться. Буквально на глазах все раны закрылись, кожа восстановилась, а кровь втянулась обратно в тело.

— Я жив? — Удивлённо спросил Всадник, осматривая себя и замечая, как усиленный поток энергии исцеляет все его раны.

— В некотором роде. — Подтвердил Магнус. — Не уверен, что слуг можно считать живыми в обычном смысле этого слова. Как самочувствие.

— В целом, неплохо. Правда в районе, куда ударило копьё, ощущается некоторое неудобство. По крайней мере, ничего не болит.

— Хорошо. Нам нужно приготовиться к следующей битве. Не стоит затягивать уничтожение остальных врагов.

— А что с Копейщицей? — Всадник помахал руками, достал свой молот и сделал несколько пробных взмахов им, после чего ощупал свой левый бок.

— Мертва. Убита Лучницей.

— Как это произошло?

— Сложно сказать. — Магнус отошёл в сторону и тяжело осел в кресло. — Копейщица находилась под обстрелом, защищаясь с помощью большого щита. Потом её отвлекла мастер Лучницы, а спустя секунду ей оторвало обе ноги, а ещё через пару секунд и голову. Как именно были нанесены эти удары, выяснить не удалось.

— Невидимая стрела?

— Не похоже. Лучница не могла в этот момент выстрелить ещё раз. Но само место попадания в этот момент и правда было уязвимо для атаки с её стороны. — Всадник замолчал, обдумывая ситуацию. — Тут есть ещё одно важное дело. Ко мне только что пришло письмо по обычной почте. Учитывая тот факт, что я в этом доме от силы три часа и попытался по максимуму скрыть своё присутствие, это говорит о том, что за нами наблюдают.

— Убийца?

— Возможно. Нужно посмотреть, что в этом письме.

— Хорошо. Я прочту его.

— Нет. Доверим это дело хозяйке дома. А ты стой рядом и следи за ней и окружением. Этот момент может быть использован для атаки.

Мастер и слуга перешли в главный зал дома, после чего Магнус попросил старушку прочитать ему письмо вслух. Та не отказала и, вскрыв конверт, вытащила оттуда лист с мелким машинописным текстом.

А вот содержание письма Магнуса изрядно удивило. В нём подробно рассказывалось о том, какими способностями обладает один из мастеров и его слуга. Речь шла о Абе–но Соджиро. Помимо этого, в письме описывался принцип, позволяющий освободить демонов и духов, находящихся в подчинении у онмёджи.

Отбросив все предосторожности, Магнус сам взял письмо в руки и вчитался в текст. Это не было какой–то ловушкой. Ему и вправду предлагали способ противодействия магии японской школы заклинателей духов. Более того, он был уверен, что никому ранее этот способ не был известен. Он делал бессмысленным вообще любой призыв духов, потому что в любой момент их можно было освободить от сковывающего их волю заклинания.

Даже если бы этот метод был известен только самим японским магам, они обязательно воспользовались бы им. Но в истории описания таких случаев не сохранилось. Уж Магнус в этом был уверен, так как перед битвой изучил всю доступную информацию по своим предполагаемым противникам.

Смысл этого послания был очевиден. Его отправитель хотел стравить мастеров друг с другом, а в конце добить выжившего. Подходил на эту роль только Убийца. Именно его таинственный мастер дёргал за ниточки в этом кукольном спектакле. Но нельзя было сказать, что план кукловода сильно расходился с планом самого Магнуса. Всё–таки обнаружить его и убить — это две разные вещи. Сейчас он расправится с Абе–но, а потом придёт черёд и Убийцы.

Согласно имеющейся информации, в живых остались только он сам, Абе–но Соджиро, мастер Лучницы и мастер Убийцы. Вопрос с Линой Овертюрн был открытым. Её неожиданное для всех воскрешение не позволяло быть уверенным, что она мертва и на этот раз.

Мастер Лучницы вела себя довольно вызывающе, развлекаясь в городе с каким–то парнем. Возможно, таким образом она собиралась спровоцировать других мастеров на нападение. Если она не знает местонахождения противников, то такая стратегия выглядела разумной и говорила об её уверенности в своих силах.

Мастер Убийцы, как и его слуга, отлично скрывались, и достать их сейчас не было никакой возможности. Так что всё сводилось к тому, что если Магнус хочет поскорее закончить битву, то ему нужно в первую очередь уничтожить онмёджи, а потом неожиданно атаковать мастера Лучницы. После этого оставалось только ждать, когда Убийца вылезет и попробует напасть на него.

Ещё был вариант натравить Лучницу на Берсерка, но Магнус сомневался, что та вот так просто пойдёт в ловушку. Передавать же мастеру Лучницы знания о магии призыва духов он посчитал нецелесообразным. Это знание обладало слишком высокой ценностью, чтобы вот так просто передать его непонятно кому. Информации об этом мастере у Магнуса не было. Он знал лишь только, что это место было зарезервировано одной из магических семей, стоявших за созданием Грааля.

Пока Магнус размышлял о текущей ситуации и своих планах, его опять отвлёк звонок в дверь. Погружённый в свои мысли, он не придал этому звонку большого значения, а просто вывел перед собой образ того, что видел его фамильяр недалеко от входа. Но уже спустя секунду он подобрался и вскочил на ноги.

Это было нападение.

21 Мая 2015 года, 17:33.

Абе–но Соджиро с удивлением наблюдал за почтальоном, передавшим письмо одному из его слуг. Удивление вызывало не столько появление работника почты, сколько тот факт, что тот с лёгкостью преодолел действие маскировочного заклинания, наложенного на местность.

Этот храм был довольно известным, но обычный человек, приблизившись к нему, начинал думать, что ему не так уж и хочется посещать этот храм именно сегодня. Если бы это был просто почтальон, то он бы как минимум начал сомневаться, выбирая между требованием долга и нежеланием идти в храм. Этот же индивид, ни секунды не колеблясь, прошёл в ворота храма как к себе домой. Там он обратился к вышедшему ему навстречу демону и вежливо вопросил его расписаться в получении письма. Тот факт, что демон находился в своём истинном обличье, его тоже нисколько не смутил.

Соджиро отдал команду, и незадачливого почтальона подхватили под руки и повели в камеру для пыток. Там его уже ждали специалисты, способные вскрыть все уровни его сознания и выяснить, с какой же на самом деле целью он заявился сюда.

Только спустя пятнадцать минут выяснилось, что почтальон всего лишь хотел передать письмо, адресованное Абе–но Соджиро. К этому моменту сознание несчастного уже было полностью уничтожено, и маг передал его тело на кухню. С бесследным исчезновением человека в желудке у демона ему было разобраться куда проще, чем с внезапным впадением здорового человека в кому. Выяснить, кто же наложил защитное заклинание на этого почтальона так и не удалось.

Письмо, извлечённое из сумки, было прочитано одним из шикигами. Там содержалось всего несколько строк текста, описывающих местонахождение Магнуса Церингена. Соджиро довольно усмехнулся и отдал приказ на выступление одной из своих штурмовых команд.

Следы Магнуса были полностью утеряны после того, как он использовал заклинание телепортации. И вот, появилась хоть какая–то зацепка. Судя по всему, это дело рук Убийцы или его мастера. Соджиро уже не удивлялся, что «покойный» Убийца появился на месте сегодняшних событий вместе с теперь уже окончательно покойной Линой Овертюрн.

В любом случае, даже если эта информация окажется ложной, он ничем не рискует. Отсутствие нескольких демонов не повлияет на защиту всего храма, а вот шанс уничтожить вражеского мага был вполне реальным.

С тех пор, как Соджиро получил по носу во время первого нападения на Магнуса, он решил следовать более консервативному плану и просто сидеть в храме, ожидая, пока другие мастера нападут на него. Для операций же за пределами его крепости идеально подходили демоны. Один из его рабов довольно успешно противостоял слуге Грааля, хоть и проиграл ему в конце. Но настоящей целью этих демонов был вражеский мастер, а уж отвлечь и задержать слугу Грааля демоны могут без проблем.

Выбранная Соджиро команда как раз специализировалась на уничтожении магов. Группа из трёх демонов и двух шикигами с лёгкостью должна была уничтожить одного ослабленного мага, скорее всего вообще лишившегося слуги.

21 Мая 2015 года, 17:58.

Магнус Церинген выбрался на улицу через окно и опять начал внимательно наблюдать за поведением нападавших. Это было три человека — два «качка» и один «доходяга». Пока что они просто терпеливо ожидали, стоя под дверью. Магнус был уверен, что не в последнюю очередь их терпеливость была обеспечена иллюзией его самого, которую он разместил в главном зале прямо на том месте, где он и вправду сидел минуту назад. Нападавшие были уверены, что их цель находится в доме, и потому пока предпочитали не форсировать события, чтобы не привлекать внимания окружающих людей, которых на этой улице было не так уж и мало. Заклинание отвода глаз не способно гарантировать, что никто не обратит внимание на уничтожение целого дома, взрывы или блеск заклинаний.

Можно было бы и вовсе незаметно сбежать отсюда, но Магнусу не терпелось испробовать на практике новоприобретённые знания по работе с духами. Он уже представлял себе, как должно быть устроено соответствующее заклинание, хотя это и был только черновой набросок.

Учитывая тот факт, что появление перед нападавшими мага скорее всего перевело бы конфликт в активную фазу, первым перед нежданными гостями появился слуга Грааля.

— Здорово, мужики. — Поприветствовал это трио Всадник, подходя к ним со стороны улицы с хот–догом в руке. — Как жизнь? Ошейник шею не натирает?

Двое качков лишь флегматично посмотрели на врага, за одно оглянувшись на десяток пешеходов, находящихся в непосредственной близости. Вот так вот вступать в бой им сейчас было не с руки. На это Всадник и надеялся. Да и еда в руках вместо оружия должна была настроить их на более благоразумное поведение.

А вот третий интеллигент неожиданно окрысился, натурально теряя человеческий облик. В чертах его лица проявилось что–то от крысы и ящерицы одновременно.

— Да что ты можешь знать об этом? — Спросил он голосом, который так и сочился ненавистью.

Всадник откусил хот–дог, слегка прожевал и ответил.

— Я знаю способ, как освободить вас. Разорвать вашу связь с хозяином и отправить вас обратно в ваш мир.

Гнев на лице крысюка тут же угас, и он опять стал выглядеть почти как человек. В глазах всех троих Всадник заметил интерес и какую–то затаённую надежду.

— И почему мы должны тебе верить? — Опять взял слово «мозг» команды.

— Не должны. Можете сами во всём убедиться. Вот, лови.

Всадник вытащил из кармана какой–то предмет и небрежно кинул его в сторону троицы. Качки при этом опять напряглись, а интеллигент с лёгкостью поймал метательный снаряд, оказавшийся банальным камнем. После этого все трое буквально впились взглядом в неожиданное приобретение.

Собственно, камень сам по себе ценности не имел. Но он был основой, на которой держалось заклинание, созданное Магнусом. Долго этот своеобразный амулет существовать не мог, но удержать заклинание неизменным с десяток минут способен был без проблем. Это заклинание и приковало к себе внимание магических сущностей. Являясь духами, они более–менее разбирались в магии, хотя и не могли манипулировать ей.

— Я использую его на себе. — Заявил, наконец, обладатель камня. — Если со мной произойдёт что–то не то — убейте их.

Качки согласно кивнули и приготовились кинуться на Всадника, краем глаза посматривая на своего товарища. А тот неожиданно засветился, его тело потеряло материальность и стало прозрачным, после чего он и вовсе превратился в светящийся шарик сантиметров десяти в диаметре.

— Да! Я свободен! — Раздался необычно тонкий голосок, после чего шар исчез во вспышке света.

Качки переглянулись и с жаждой посмотрели на Всадника.

— Вот, ловите.

Ещё два камня полетели в их сторону. А буквально через пару секунд рядом с засветившейся двоицей возникла ещё пара людей.

— А вам придётся немного подождать. — Уведомил их Всадник.

Как только двое нападавших исчезли, сопровождаемые тоскливыми взглядами товарищей, из–за угла дома вышел сам Магнус. Только увидев его, лица двух оставшихся демонов исказились внутренней борьбой, и они кинулись вперёд с явным намерением разорвать своего возможного спасителя на куски. Но тот лишь сформировал то же самое заклинание и кинул им в одного из нападавших, а потом и в другого.

Мысленно при этом Магнус отметил, что бежали они слишком медленно даже для людей. Подчиняющее заклинание требовало выполнения приказа, но всякие мелочи демоны должны были продумывать сами. Его расчёт полностью оправдался. Удерживаемые тут против своей воли, демоны с радостью согласились испытать на себе работу этого заклинания.

На крыше ближайшего дома мигнул контур ещё одного наблюдателя, и Магнус кинул заклинанием и в него. Вот ещё одно доказательство верности этой стратегии. Наблюдатель вопреки приказу сумел проявить себя, чтобы получить освобождение.

Получается, что Магнусу не страшны слуги Абе–но Соджиро, что превращает его укреплённую крепость всего лишь в место, защищённое стационарными щитами. При наличии стольких слуг, вряд ли он озаботился установкой большого количества ловушек, а значит, ловушкой для онмёджи становится сам храм.

21 Мая 2015 года, 20:17.

Абе–но Соджиро беспокойно ходил из угла в угол по кабинету, неосознанно грызя свой веер. Посланные им на уничтожение мага слуги не вернулись. Более того, не вернулся и посланный им вслед наблюдатель. Это могло означать только одно — все они были уничтожены.

Вторая группа, отправленная час назад, обнаружила полное отсутствие следов боя и пустой дом со своей хозяйкой. Соджиро терялся в догадках, пытаясь понять, как можно уничтожить шесть сильных демонов, не разнеся в клочья минимум квартал города? Это были одни из лучших его подчинённых, которые служили его роду уже более трёхсот лет. И вот, раз, и все они мертвы. Мертвы окончательной смертью, потому что даже заклинание подчинения не смогло притянуть их души.

Скорее всего, это была ловушка. Кто бы не встречал в этом месте его слуг, именно он и был отправителем этого письма. Это мог быть или Магнус, или таинственный мастер Убийцы. Лучница и её мастер были вне подозрений, потому что в это время они развлекались в совсем другой части города. Уж в том, что они настоящие, он уверился в первую очередь.

И так, с учётом всех обстоятельств и составленных им психо–портретов Магнуса Церингена и мастера Убийцы, ему следует сейчас ожидать или нападения на его храм, или появления необходимости отправить в город ещё один отряд. И тут как раз всплывает эта Аянами.

Соджиро думал подстеречь её на пути домой, но сейчас этот план придётся отложить. Он не может так бездумно рисковать своими слугами. Вместо этого сейчас стоит сосредоточиться на обороне. Также, следует учесть вариант событий, при котором его слуги не смогут противостоять нападавшим. А значит, следует использовать средства из другого арсенала — ловушки, проклятья и атакующие заклинания. Увы, во всех этих направлениях Соджиро разбирался куда хуже, потратив большую часть своей жизни на изучение работы с духами и демонами. Нужно сейчас сходить в библиотеку и обновить знания по самым сильным заклинаниям.

21 Мая 2015 года, 23:55.

Аянами Рин лежала в постели и замиранием сердца смотрела на лицо своего избранника. Такуя оказался прекрасным человеком — чутким, весёлым, умным. А главное, он действительно стремился сделать её счастливой. Особенно, в постели. От последней мысли Рин смутилась, а её взгляд сам собой метнулся вниз, где находился инструмент, доставлявший ей такое наслаждение.

Но всё хорошее имеет тенденцию заканчиваться. Рин не забыла, что сейчас является участником смертельной битвы. Для неё ещё не наступило время беззаботной жизни. Она должна выиграть эту битву. Выиграть любой ценой. А значит, сейчас ей нужно вплотную заняться поиском и уничтожением оставшихся мастеров.

— Такуя, ты не спишь?

От голоса девушки глаза парня затрепетали и лениво открылись.

— Почти сплю. С тобой так хорошо.

В подтверждение своих слов парень обнял её тело, наполовину лежащее прямо на нём, и приник губами к соску груди. Рин непроизвольно вздохнула, потянулась тоже обнять его, но потом опомнилась и слегка отстранилась.

— Мне с тобой тоже хорошо. Но ты не забыл, что я живу в этом номере не одна, а с подругой. И ей нужно где–то ночевать. Не может же она спать в холле на коврике, пока мы тут нежимся в постели.

— Прости. Я всё понял. Тогда, я пойду. Передавай привет от меня Юми.

Парень встал, и Рин опять невольно залюбовалась его фигурой. Последнее время она стала замечать, что слишком часто её действия диктуются не сознанием, а банальными инстинктами, требующими секса. Её взгляды, движения, даже голос — всё это следовало цели привязать к себе избранного мужчину. Рин сама не осознавала, как ей это удаётся, но ответные взгляды красноречиво свидетельствовали, что парень от неё без ума.

Наконец, Такуя оделся, подошёл к девушке, нежно поцеловал её и прошептал на ухо.

— Я люблю тебя. Встретимся завтра утром.

Сердце Рин всколыхнулось от этих слов, и она даже не обратила внимание на то, что руки парня в этот момент не упустили момента потискать её грудь. Он любит её.

Такуя вышел, и Рин не успела сказать, что тоже любит его. Впрочем, у неё ещё будет возможность сказать это завтра, а точнее, уже сегодня утром.

Поднявшись с постели и осмотрев своё безупречное тело в зеркале, Рин со вздохом пошла с душ. После этого она оделась, призвала слугу и начала подготовку к магическому ритуалу. Ей нужно было узнать, кто из мастеров и слуг всё ещё принимает участие в битве, а также, где они находятся.

Буквально за несколько дней до отправления её из дома, Рин получила от родителей тонкую книжку, где было описано несколько заклинаний, связанный с самим Граалем. По словам родителей, они были придуманы магами, создавшими Грааль. Все прочие участники битвы в принципе не могли получить эти заклинания. Также как ими не обладала и церковь. Книгу пришлось оставить дома, но в её памяти намертво отпечатались все необходимые действия.

Сейчас она собиралась применить заклинание, дающее ответ на вопрос, какие мастера и слуги всё ещё живы? Для получения этого ответа маг обращался к самому Граалю, так что не было нужды искать выживших по всему городу. Более того, таким образом можно было получить и некоторую информацию о том, где находятся слуги.

Хотя она и не спала с самого утра, сейчас Рин собиралась предпринять ещё одну попытку уничтожить вражеского мастера. Нужно лишь обнаружить его расположение. Она знала о храме, где укрылся мастер Берсерка, но лезть в это укреплённое и нашпигованное ловушками и демонами место было сущим самоубийством. Следовало поискать цель попроще.

Спустя полчаса Рин с недоумением рассматривала результат проведённого магического ритуала. Она рассчитывала, что Битва за Грааль уже приблизилась к своей середине, но Грааль считал, что она буквально только началась.

Это настолько расходилось с её собственным опытом, что выбирать приходилось между двумя крайне неприятными вариантами. Или все эти заклинания дают неправильный результат, сводя на нет её преимущество, или она в принципе не понимает, как именно происходит сам ритуал. Оба варианта ей категорически не нравились.

Раздражённо вздохнув, Рин убрала следы применённой магии и начала подготовку к поиску противника более классическими средствами. Она собиралась создать несколько десятков фамильяров, которые должны были прочесать весь город и его окрестности. У неё уже была пара таких помощников, но за всё время они так и не смогли показать ничего интересного.

Это будет тяжёлая ночь.

22 Мая 2015 года, 00:07.

Влад летел над ночным городом, размышляя над своей ситуацией. Ещё час назад с ним связался Заклинатель и изъявил желание встретиться лично для обсуждения какого–то вопроса. В тот момент Владу меньше всего хотелось отвлекаться на какие–то дела, так что он просто отмахнулся от этого сообщения. А вот сейчас, когда он ушёл от Рин, а та занялась какой–то магической деятельностью, у него появилась возможность покинуть свой номер в отеле.

Приземлившись рядом с небольшим домиком, Влад осмотрелся по сторонам и вошёл внутрь. Ни что не говорило о том, что в этом доме кто–то живёт. Так и должно быть.

— Я вспомнил! — Выдал ему Заклинатель вместо приветствия. — Вспомнил свою предыдущую жизнь.

— И кем ты был?

Влад уселся на стул и с интересом уставился на своего слугу, который потерял свой привычный спокойный облик, и сейчас вещал с лихорадочно горевшими глазами.

— Для начала я установил, что мои воспоминания о прошлом были частично стёрты. Остались только самые общие представления о мире и магии. Поэтому, я разработал ритуал, позволяющий увидеть, что происходило с моей душой определённое время назад. Воспоминания от этого ко мне не вернулись, но я увидел, кем был в прошлой жизни.

Заклинатель махнул рукой, и на стене появилось изображение, напоминающее чуть смазанную фотографию.

— Я был священником Святой Церкви. И что самое главное — я участвовал в последней битве за Грааль в качестве мастера.

А вот эта новость полностью разрушила безмятежное настроение Влада. Будущее приобретало всё более мрачные черты, и даже его успех с Рин грозил стать лишь последним глотком счастья.

— Ты уверен? Можешь показать? — Обратился он к Заклинателю.

— Сейчас. Вот.

На стене появилась картина мужчины в чёрных одеяниях с крестом на груди о чём–то разговаривающим с человеком в ещё более странных одеждах и с большим красным копьём в руках. Это и вправду походило на разговор мастера с Копейщиком.

— К сожалению, у меня была возможность просмотреть только несколько моментов своей жизни. Это заклинание жрёт столько энергии, что я почти исчерпал свой резерв.

— Сколько тебе понадобится времени, чтобы восстановиться? — Озабоченно поинтересовался Влад.

— Пара дней. — Отмахнулся слуга. — Теперь мне обязательно нужно получить Грааль. Если в прошлой жизни я был магом, а сейчас стал слугой, то что меня ждёт после окончания битвы?

Опомнился. Влад презрительно хмыкнул. Раньше надо было думать о том, как получить Грааль. Впрочем, уж лучше поздно, чем никогда.

— Просто следуй моему плану, и Грааль окажется у тебя в руках. — Успокоил он Заклинателя.

Вот только глубоко у себя в мыслях Влад злорадно расхохотался. Тем забавнее будет момент, когда он лишит слуги исполнения его мечты. Влад не забыл, как тот глумился над его попытками овладеть магией и даже не пытался на самом деле помочь ему. Весь его успех в изучении магии достигнут не благодаря, а вопреки скрытой воле Заклинателя.

— Да–да, конечно. Я должен изучить Грааль и обрести полную власть над ним.

Ишь чего захотел. Влад опять усмехнулся про себя. Это он должен завладеть Граалем. А слуга на то и слуга, чтобы лишь исполнять приказы и отдать результат своей работы господину.

Отвлёкшись от своих мыслей о планах на будущее, Влад задумался над тем, чем же на самом деле является Грааль. А главное, что является целью самого Грааля. Ведь тот хоть и частично, но разумен. Пока что этот вопрос оставался без ответа.

— Других новостей нет? — Поинтересовался Влад у Заклинателя. — Узнал что–нибудь про Убийцу и его мастера?

— Нет. Увы, Убийца слишком хорошо прячется. Поэтому я не смог проследить за ним. Также, я не обнаружил в городе ни одного дополнительного мага, кроме уже известных участников и представителей Церкви и Ассоциации.

— Может, это кто–то из них?

— Нет, я проверил их всех на наличие печати. Они не могут быть мастером.

— Но мою то печать ты замаскировал.

— Эта маскировка работает только против невежд и не рассчитана на подробное исследование. Если бы эта Рин хотя бы заподозрила, что ты мастер, то смогла бы узнать правду с помощью простого сканирующего заклинания.

— Понятно.

Влад потёр правую руку, где под кожей была скрыта печать мастера. Она иногда проявляла себя ощущением холода, жара или покалыванием.

— Если больше новостей нет, то я полетел в город.

— Так, только что получил сообщение от фамильяров. Всадник на своей повозке направляется в сторону храма мастера Берсерка.

— Тогда я тем более лечу. Похоже, сейчас начнётся ещё одна битва.

Влад быстро вышел из дома, окружил себя силовым щитом и с максимальной скоростью понёсся к месту событий.

22 Мая 2015 года, 00:32.

Магнус Церинген летел к месту предстоящего боя, но мысли его были заняты отнюдь не будущим. После того, как он покинул дом гостеприимной бабульки, Магнус начал искать себе временное пристанище в южной части города. И с удивлением обнаружил, что примерно треть домов пусты.

При взгляде на помещение создавалось впечатление, что тут вообще никто никогда не жил. И это говорило об использовании какой–то сильной магии. Скорее всего, всех этих людей принесли в жертву. Но вот зачем прилагать столько усилий, чтобы затереть всю информацию о них, включая фотографии и документы? Всё равно никто не поверит в то, что треть города могла состоять из пустующих зданий.

Кто бы ни был этот таинственный маг, его действия сбивали Магнуса с толку. Не говоря уже о том, что на роль этого мага мог подойти только мастер Убийцы. Все остальные участники ритуала вряд ли обладали необходимыми для таких манипуляций способностями. В принципе, подобное мог бы провернуть Заклинатель, но тот уже давно должен быть мёртв. Или это он так пытается компенсировать отсутствие мастера?

Вопросов было много, а ответов он не видел ни одного. И это раздражало Магнуса. Весь этот ритуал опять идёт совсем не так, как было запланировано. Впрочем, теперь он не удивлялся тому, что предыдущие пять ритуалов тоже закончились ничем. Тут явно прослеживалось вмешательство сторонней силы, как бы ни самого Грааля. Вот только какова же цель этой силы? Ещё один вопрос без ответа.

Магнус вздохнул и сосредоточился на настоящем. Они уже подлетали к храму Абе–но. Сейчас он должен уничтожить Берсерка и его мастера, а потом займётся вопросом исчезновения жителей города.

22 Мая 2015 года, 00:35.

Абе–но Соджиро задумчиво листал записи в одной из тетрадей, сравнивая её содержимое с парой свитков, разложенных на столе перед ним. Поход в тайное убежище, расположенное прямо под храмом, натолкнул его на одно крайне интересное заклинание.

Он читал далеко не все свитки из этой библиотеки. И сейчас, разыскивая какое–нибудь сильное боевое заклинание, Соджиро наткнулся на несколько свитков и тетрадь, посвящённые изучению одного древнего проклятья. Главным его преимуществом была способность обходить большинство видов защиты.

Но была у этого заклинания и оборотная сторона. Использовавший его маг сам мог попасть под его действие. И в тетради как раз обсуждался вопрос разработки противодействия этому проклятью. Другими словами, маг мог наложить проклятье и на противника, и на себя, но потом снять его с себя до того, как заклинание начнёт свой действие в полную силу.

Представленные идеи показались Соджиро вполне рабочими. Правда, окончания тетради он не нашёл — последние листы были вырваны с корнем, не давая возможности узнать, чем же завершилось это исследование.

От раздумий его отвлёк неожиданно появившийся Берсерк, что должен был охранять храм наверху. Это подземное убежище было настолько хорошо изолировано от окружающего мира, что даже слуга Грааля был вынужден проходить сюда в материальной форме, не говоря уже о том, что их мысленная связь через этот барьер не работала.

— Что произошло? — Соджиро бросил тетрадь на стол и быстро скрутил один из свитков, сунув его к себе в рукав.

— На храм напали. Это Магнус Церинген. Он уничтожает твоих слуг одного за другим, так что я решил вернуться к тебе. В этом бою мне может понадобиться вся твоя поддержка.

Соджиро согласно кивнул и быстрым шагом направился к выходу. Во время боя его слуга требовал постоянной подпитки энергией, что в обмен давало ему практически полную неуязвимость.

22 Мая 2015 года, 00:35.

Магнус Церинген не собирался сдерживаться. Этот бой будет боем двух сильных магов. А битва двух магов довольно часто приводит к таким печальным последствиям, как исчезновение того или иного города с лица земли. И хотя он не собирался доходить до таких крайностей, окончательно отбросить подобное развитие событий он тоже не мог.

Впрочем, не следовало ставить весь город в известность о том, что тут происходит. А потому, свою атаку Магнус начал с установки сильнейшего маскирующего барьера на весь квартал. Теперь все, что происходит внутри, внутри и останется. В то время как снаружи будет виден тот же самый храм, что существовал на момент установки барьера.

Вложенной в заклинание силы должно было хватить минимум на неделю. Этого будет вполне достаточно, чтобы прежде завершился весь ритуал Битвы за Грааль. А потом уже маги Ассоциации возьмут ситуацию под свой контроль.

Повозка Всадника влетела на территорию храма, высадив многострадальные ворота, которые совсем недавно подверглись такому же обращению со стороны Мечницы. Тут их встретила целая толпа демонов, которую Магнус поприветствовал своим новым заклинанием. Вначале демоны с яростью бросились на нежданного гостя, но уже через несколько секунд накал их страстей упал, и они как заворожённые начали смотреть на освобождение своих соратников.

В целом, начало было неплохим, но Магнуса не устраивало, что ему приходилось для каждого противника формировать своё заклинание. Учитывая количество врагов, даже со своей скоростью создания заклинаний он может потратить на них слишком много времени. Поэтому, освободив площадку в центре двора, Магнус встал в её центре и сформировал вокруг себя кольцо, автоматически накладывающее это заклинание на каждого, кто пересечёт его границы.

Теперь, каждый приблизившийся к нему демон автоматически получал желаемое — свободу. А чтобы ещё больше усилить эффективность своего приёма, Магнус громко крикнул:

— Я пришёл сюда, чтобы убить вашего хозяина Абе–но Соджиро. Нападайте на меня, чтобы защитить его.

После этого ему оставалось только стоять под колпаком защитного заклинания и смотреть, как враги кидаются на него… с ясно читаемым стремлением проиграть.

Магнус сам не ожидал, что его план окажется настолько эффективным. За пару минут в кольцо влилось несколько тысяч демонов, двигавшихся сплошным потоком. После этого, немного растерянный маг оказался во дворе храма в одиночестве. Абе–но Соджиро не торопился на него нападать и позволил сгинуть всем своим слугам.

Убедившись, что больше желающих получить освобождение нет, Магнус развеял кольцо заклинания и двинулся в сторону главного здания. Всадник неслышной тенью следовал у него за спиной. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как главные двери храма распахнулись, и оттуда вышел запыхавшийся онмёджи. Он недоверчиво осмотрел пустой двор и обратился к Магнусу с вопросом:

— Что ты сделал с моими слугами?

В ответ ему прилетело сложное боевое заклинание, бессильно расплескавшееся по щиту разорившегося рабовладельца. Церинген недовольно хмыкнул и дал мысленную команду Всаднику нападать. Двое слуг встретились на полпути и, обменявшись несколькими ударами, сместились в сторону, оба стараясь отвести противника от своего мастера.

Тем временем, из–за спины Абе–но вышла женщина в классическом кимоно и с белыми волосами, вокруг которых кружились снежинки.

— Хёзан, убей его. — Выкрикнул онмёджи свой приказ.

Абе–но Соджиро почувствовал что–то неладное, когда не встретил охранников на выходе из убежища. Если быть точным, он вообще никого не встретил. Только его личная служанка и Берсерк, сопровождавшие его в библиотеку, находились в зоне его восприятия.

Быстрым шагом он проследовал к главному выходу, но так и не встретил ни одного из своих слуг. Да что такое тут произошло? Даже если противник настолько силён, он не успел бы полностью зачистить всю территорию храма, который внутри был куда больше, чем снаружи.

Соджиро распахнул двери храма и осмотрел пустой двор, где не было никаких следов битвы. Зато прямо перед ним стоял уже знакомый ему маг в красивых одеждах. Правда, время не пощадило его, и за эти два дня он превратился из цветущего молодца в пожилого инвалида.

— Что ты сделал с моими слугами? — Невольно выкрикнул Соджиро. Он по–прежнему не мог понять, каким образом была уничтожена его армия демонов.

Вместо ответа враг кинул мощное заклинание и дал команду своему слуге нападать. После того, как шквал и вихрь оружия в виде двух слуг Грааля сместился чуть в сторону, Соджиро оказался лицом к лицу со своим врагом. Он не привык выступать на переднем краю атаки, а потому по привычке отправил вперёд своего раба.

— Хёзан, убей его.

Личная служанка онмёджи хоть и не могла похвастать большой физической или магической силой, отлично подходила для того, чтобы задержать врага и лишить его мобильности. Вот только её бой закончился, так и не успев начаться. Магнус кинул в демона какое–то заклинание, и она истаяла в воздухе, оставив после себя лишь светящийся шар, что тоже исчез спустя всего мгновение.

Это… это же… Он снял его печать подчинения. Вот так вот, одним небрежным движением. Кроме того, заклинание также содержало в себе элементы, помогающие демонам вернуться в их собственный мир. Соджиро смотрел на форму и энергии использованного заклинания и понимал, что ни один человек не мог придумать его.

В этом заклинании не было ни одного знакомого ему элемента. Именно так выглядели те природные заклинания, которые использовали сами демоны. Но ни один из демонов не мог создавать новые заклинания. Вся используемая ими магия была даром их крови. И вот, сейчас он увидел магию демонов в исполнении человека.

Этот Магнус не так уж прост. Более того, само его существование способно уничтожить всю восточную школу магии. А уж этого Соджиро не мог позволить ни в коем случае. Он ввязался в эту битву только для того, чтобы продемонстрировать превосходство его фамильной магии над изобретениями западных магов. А в ответ над ним просто посмеялись, за минуту уничтожив так долго собираемую его родом армию демонов.

— Умри!!! — В гневе выкрикнул Соджиро, бросая во вражеского мага заклинание из свитка. Он бы не смог выучить это заклинание за несколько минут, но свиток был своеобразным амулетом, позволяющим использовать данное проклятье тому, в ком текла кровь рода Абе–но.

Вал тьмы прокатился во все стороны от онмёджи, захватывая в этот чёрный клубящийся туман и его противника. Соджиро почувствовал, как проклятье преодолело все виды защиты врага и внедрилось в его тело. Теперь они двое были связаны, и жизненная сила Церингена перетекала к владельцу свитка.

У этого проклятья была и оборотная сторона. Опытный маг вполне мог повернуть направление движения энергии вспять. Но у Соджиро был очередной туз в рукаве — небольшое заклинание, разрывающее эту связь. В результате, жизненная сила врага просто рассеивалась в пространстве, не доставаясь никому.

Абе–но победно усмехнулся, смотря, как усыхают кожа и мышцы на теле врага. Скоро тот потеряет остатки жизненных сил и распадётся чёрным прахом. Маг попытался остановить утечку энергии, но Соджиро не собирался давать ему шанса выжить. Он начал атаковать Магнуса множеством слабых, но опасных заклинаний всех доступных ему стихий, вынуждая того концентрироваться на магической защите, а не на спасении своей жизни.

Магнус Церинген захрипел и упал на колени, всё ещё не желая сдаваться. В ответ Соджиро победно улыбнулся и расхохотался в лицо врагу. Этот момент стоит того, чтобы немного растянуть его. Он слышал, как слуги разносят в хлам здания чуть в стороне. Всадник не сможет прийти на помощь своему мастеру. И сейчас этот древний дед выглядит в полном соответствии со своим реальным возрастом. А этот кровоточащий стигмат на его щеке только делает его образ ещё более отталкивающим.

Сдохни уже, наконец!

Лина Овертюрн внимательно наблюдала за боем двух магов, скрывшись от их восприятия с помощью своего фамильного маскирующего заклинания. Её задачей сейчас было уничтожить одного из магов до того, как погибнет его слуга.

Ещё сегодня днём она находилась на грани окончательной гибели. Выбравшись из реки, она вся мокрая и грязная шла по улице города и удивлялась, почему никто не из прохожих не обращает на неё внимания. Ведь в тот момент у неё не было сил даже на самое слабое заклинание отвода глаз.

А потом, она попробовала дотронуться до одного из людей, и её рука свободно прошла сквозь его тело. Это простое открытие погрузило Лину в состояние панического ужаса. Она осознала, что её существование уже практически прекратилось, и лишь её тень всё ещё колеблется на ветру, грозя развеяться в любой момент.

Мысль об оставленной в Европе дочери пронзила мозг Лины, и она лихорадочно начала обдумывать способы восстановления собственного запаса энергии существования. Её далёкие предки — демоны решали эту проблему высасыванием этой энергии из людей. Вот только она не обладала подобными способностями. А точнее, она могла высосать эту энергию из человека, но не могла поглотить её.

За эти столетия сила демонов в её роде деградировала настолько, что восполнять свой запас она могла, только впитывая его всем своим телом. Известные только ей заклинания позволяли слегка увеличить концентрацию этой энергии в непосредственной близости от неё, но сам процесс поглощения был ей неподконтролен.

Стремясь любой ценой сохранить себе жизнь, Лина, сама не понимая, что делает, схватила ближайшего прохожего и высосала его досуха. Вся так необходимая ей энергия рассеялась в пространстве, но что–то всё же попало и к ней. Потому что следующий человек шарахнулся от неё со словами о какой–то тени.

Дальше она не останавливаясь выжимала всю энергию до последней капли из всех встречных людей. Это было своего рода помешательство, потому что даже такой слабый поток энергии существования дарил ей некоторое подобие удовольствия. Когда прохожие закончились, Лина принялась вламываться в дома и уничтожать тех, кто жил в них.

Энергия бытия была крайне странной субстанцией, с которой до конца не смогли разобраться даже маги. Если поглотить энергию существования одного человека, то он не просто исчезнет. Вместе с ним исчезнут и все свидетельства его существования. Вплоть до того, что, вдруг, окажется, что у ребёнка никогда не было родителей. Подобные парадоксы не имели логического объяснения, но именно так всё и происходило.

Остановилась Лина только, когда очередной встреченный ей человек убежал прочь с криками «Демоны». Она не демон. Она человек! Лина посмотрела на свои руки, обратившиеся в уродливые лапы и громко завыла.

К счастью, уже через час форма её тела вернулась к нормальной. К этому времени она смогла прийти в себя и осознала, что почти полностью восстановилась. А также осознала, что только что убила несколько тысяч человек. Ассоциация магов её за это по голове не погладит… если конечно сможет доказать, что виновата именно она.

Уже вечером, обосновавшись в одном из пустующих домов, Лина создала своего клона и отправила его на охоту за мастерами. Увы, все подчинённые ей фамильяры развеялись от недостатка магической энергии, так что известно ей было только о местонахождении одного мастера — Абе–но Соджиро, который убил её Мечницу. Что ж, настало время мести.

Под заклинанием невидимости Лина пробралась на территорию храма и схоронилась в одном из углов двора. Местность тут буквально кишела множеством демонов, так что дальнейший её путь наверняка привёл бы к раскрытию. Так что оставалось только ждать и надеяться, что этот Абе–но выйдет во двор.

Каково же было удивление Лины, когда спустя пару часов ожидания главные ворота храма слетели с петель от сильного удара, и в проёме показался сам Магнус Церинген, верхом на повозке своего слуги.

А после этого состоялся акт массового самоубийства, и территория храма опустела, дав Лине возможность незаметно подобраться поближе к месту событий.

Появление Абе–но Соджиро дало ей реальный шанс неожиданно ударить в спину, а столкновение слуг дало гарантию, что ни один из них не вмешается в самый неподходящий момент. Теперь только следовало убить одного из двух магов до того, как будет убит его слуга. И она опять получит возможность заключить контракт со слугой и остаться в живых.

Использованное онмёджи заклинание было крайне необычным и чуть не задело её саму. Лина с интересом наблюдала, как между двумя магами сформировался канал, по которому потекла энергия. А точнее, потекла смесь всех возможных энергий, которые только могли быть у мага: магическая, жизненная и… энергия существования.

Произошедшее после этого на миг вогнало Лину в ступор. Абе–но ещё одним заклинанием разрезал этот канал напополам. Зачем? Или ему не нужна эта энергетическая подпитка? Впрочем, взглянув на умирающего Магнуса, Лина поняла, что его энергия была далека от той, что могла бы принести пользу магу. Вместе с жизненными силами из него изливалась концентрированная энергия смерти. Такого коктейля глотнёшь — век потом блевать будешь.

А вот вторая часть канала, отходящая от Абе–но, наоборот, сияла чистой праной и концентрированной энергией существования. И тут Лина поняла, что это её шанс. Используя этот канал, она вполне сможет поглотить так нужную ей энергию напрямую. Это был именно тот недостающий элемент, который не давал ей нормально использовать обычных людей в качестве батареек.

Лина буквально выпрыгнула из своего укрытия, подскочила к упивающемуся победой онмёджи и рукой «схватилась» за конец болтающегося энергетического канала. Она почувствовала, как сработали инстинкты её демонической крови, и тело само начало высасывать жертву через так удачно подвернувшуюся соломинку.

— Что? Не–е–е-ет! — Закричала жертва, но было уже поздно. Силы оставили мага, и буквально через пять секунд Абе–но Соджиро растворился в воздухе, распавшись облачком тумана.

Лина сыто облизнулась и посмотрела на Магнуса, но обнаружила лишь пустой двор храма. Этот почти мёртвый маг смог сбежать. Впрочем, пока что Лине было не до него. Она одним движением вскочила на крышу храма и начала наблюдать за битвой слуг, один из которых уже почувствовал смерть своего мастера, и теперь должен был отступить.

Но, увы, события развивались совсем не так, как она того хотела.

22 Мая 2015 года, 00:35.

Тор, сын Одина сошёлся в схватке с врагом, что однажды уже скрестил с ним свои клинки. Этот доспех и серп молодой луны, венчающий шлем, выдавали во враге Датэ Масамунэ — великого мечника и полководца древней Японии. Сам Тор даже не слышал о его существовании, но его мастер рассказал об этом воине всё, что знал. Несмотря на свой талант полководца, Датэ Масамунэ часто лично вступал в битву, возглавляя своих соратников. Это делало честь такому великому воину, и в признание этого Тор собирался убить его в честном поединке.

Рана в боку почти не беспокоила его, а запас сил был на максимуме. В этот раз он проявит всю мощь своего громового молота. Хотя Всадник и собирался драться честно, это не означало, что он планировал сдерживаться. И потому, обменявшись с Берсерком несколькими ударами и сместившись в сторону от двух мастеров, Тор использовал свой Фантазм.

Его молот Мьёльнир был сильнейшим оружием, выкованным цвергами, не только из–за своей способности бить молнией, и даже не из–за способности возвращаться в его руку после броска, а из–за возможности трансформировать его в любое другое холодное оружие, и также произвольно менять его размеры.

Сейчас он применил тот же приём, которым убил заносчивого мальчишку в самом начале битвы. Тор отскочил назад, воздел свой молот над головой, а потом с огромной скоростью и силой обрушил внезапно увеличившееся оружие на врага. Тот не успел среагировать, и был буквально расплющен в лепёшку.

Но праздновать победу ещё было рано. Из–под молота ударила волна жидкого пламени, и Всаднику пришлось отскочить ещё дальше, чтобы не попасть под неё. Его оружие отбросило вверх, и на месте небольшого кратера возник Берсерк в своей истинной форме: Докуган Рю — Одноглазый Дракон.

Разворачивая свои кольца, дракон ринулся на противника, и тому пришлось воспользоваться своей колесницей, чтобы уйти из–под удара. Жар огня был настолько силён, что соседние дома начали заниматься огнём, хотя и находились в паре десятков метров от места их битвы. Впрочем, размер дракона был таким, что на два десятка метров простиралась только его огненная аура.

Битва сместилась ещё дальше от храма и ближе к горе Широяма. Фактически, Тор летал на своей колеснице уже над верхушками деревьев, что росли на склоне этой горы, а Одноглазый Дракон ползал внизу, старательно испепеляя все неровности рельефа, которые не были настолько значительными, чтобы именоваться горой.

Обмен ударами не давал ни одной из сторон явного преимущества. Огонь залил всё пространство вокруг, но Тор был одет в защитный доспех, выдерживающий и не такое. Его молот раскалился добела, и теперь только кольчужные рукавицы позволялись браться за него. Оба противника полыхали огнём, но Тор помимо этого то и дело атаковал молнией, чьи оглушительные раскаты сотрясали даже саму гору.

— Тебе не победить меня. — Подал голос Берсерк. Этот голос был наполнен яростью и безумием, но тем не менее, в нём оставалась и нотка холодного расчёта. — Огонь — это моя суть. Удары твоего раскалённого молота лишь придают мне сил. Огонь не способен повредить огню.

— Как раз, наоборот. — Ответил Всадник, собирая силы для финального удара. — Раз мой молот окружён огнём, он может столкнуться с твоим огнём и нанести удар. Узри же истинную мощь оружия богов!

Тор воздел ярко засиявший молот у себя над головой и почувствовал, как прекратилась жизнь мастера Берсерка. Значит, Магнус выполнил свою часть работы, а ему осталось только добить своего противника.

— Во имя Одина!

Опять увеличившийся молот ещё ярче сверкнул разрядом молнии и со скоростью этой молнии обрушился на голову дракона, что так и не смог достать своего юркого противника.

Ещё одна волна пламени расплескалась из–под молота, но на этот раз пламя было окрашено в цвет крови. Обезглавленное тело забилось в судорогах, напоминая движения гигантской змеи, а потом взорвалось огромным пламенным цветком, который накрыл и колесницу вместе с её возничим.

Тор закричал, заживо сгорая в огне, что был жарче самого Солнца. Его доспех потёк, превращаясь из защиты в пыточное орудие, но этого было мало, чтобы убить того, кого уже при жизни некоторые называли богоподобным. Колесница сгорела дотла, и Всадник упал на землю. Привычным движением он поднял руку, и в неё влетел его молот. Использовав его как посох, Тор поднялся на ноги и поковылял прочь из этого пекла.

Сила, что дарила ему всемогущество, почти совсем исчерпалась. Его резерв был пуст, а Магнус почему–то перестал поддерживать его магией. Мысленный зов мастеру остался без ответа, а потом тело Всадника пронзила боль, которую он до этого чувствовал лишь однажды.

Рана, что была нанесена Копейщицей, открылась и Всадник опять почувствовал, как сотни червей начали пожирать его тело. Если бы у него была хоть капля сил, он бы смог выдержать и пережить эту боль, но сил у него не оставалось. Весь свой запас энергии Тор вложил в последний удар, а огненный дождь пережил только на своём упрямстве.

Какая ирония. Он смог убить одного врага, но другой уже мёртвый враг смог нанести ему удар из могилы. Сам не зная почему, но Всадник почувствовал, что Копейщица всегда была сильнее его. Он не знал, где и когда они встречались в его прошлой жизни, но знал, что чувство, разъедающее его сердце — это зависть. Зависть слабого к сильному. С этой мыслью Тор упал на землю, и черви пожрали его.

— Ненавижу червей. — Мелькнула в его сознании последняя мысль, и труп Всадника развеялся светящимися искрами. А на его месте с земли поднялась Копейщица, что на этот раз была вооружена двумя копьями.

Сначала Морриган подумала, что она оказалась в огненном аду, которым пугали её народ варвары далёкой южной страны, но потом поняла, что всё ещё жива. Грааль услышал её мольбы и позволил свершиться чуду. Её малое копьё позволяло заразить противника паразитическими червями. А Фантазмом была возможность пожрать противника изнутри, восстав из его тела.

В прошлый раз её магия не сработала до конца, но сейчас противник ослаб настолько, что дремлющие в его теле черви активировались, почувствовав шанс на победу. Морриган чувствовала, как половина её души содрогается от отвращения, вспоминая этих червей, а вторая горит неожиданным предвкушением наслаждения. Что это было за чувство, она понять не могла, но сейчас были вопросы и поважнее. Нужно понять, где находится её мастер. Она всё ещё чувствовала связь с ней, но как–то ослабленно.

Но и эти её мысли были прерваны неожиданным стальным лязгом, раздавшимся с небес и громовым женским голосом:

— Возмездие свершилось! Ибо закон нельзя уничтожить.

Морриган подняла голову и увидела фигуру девы в белоснежных развевающихся одеждах, что спустилась с небес. В правой руке она держала огромный меч, а глаза её закрывала матерчатая повязка. Слуга!

Две фигуры замерли друг перед другом, готовые вступить в бой, но тут рядом с ними появилась третья женская фигура, и обе слуги синхронно обратились к ней:

— Мастер.

Лина Овертюрн забралась на крышу храма только для того, чтобы увидеть, как огромный сияющий молот размозжил голову Берсерку. Она столько усилий приложила к тому, чтобы убить его мастера. Ну, честно говоря, она вообще никаких усилий не прилагала, а просто воспользовалась подвернувшимся шансом, но сути дела это не меняло. Она так и не получила свободного слуги.

Это означало, что следовало срочно броситься на поиски мастера Всадника, но и тут её ждал тотальный облом. Горящий Всадник с трудом вышел из пламени и рухнул на землю, где его пожрали какие–то черви. Что–то это ей напоминает.

Неожиданно, печать мастера на её руке вспыхнула ярким светом, и Лина поняла, что у неё опять есть слуга. Но помимо этого было и какое–то странное ощущение. Секунду спустя она увидела, как из комка червей поднимается фигура Копейщицы, а с небес спускается сияющая Мечница.

Она получила двух слуг заместо одного! Лина радостно вскрикнула и одним огромным прыжком переместилась к своим слугам.

— Мастер.

— Мастер.

Поприветствовали они её.

— Не нужно драться. Вы оба мои слуги. Вместе мы обязательно добудем Грааль и разделим его на троих.

На миг Лине показалось, что в глазах Мечницы мелькнуло сомнение, но потом это ощущение исчезло. Да и нет у неё никаких глаз. Она же слепая.

— Девочки, собираемся и идём в моё убежище. Копейщица, ты можешь почувствовать присутствие рядом другого мастера?

Девушка в доспехах осмотрелась и отрицательно покачала головой.

— Понятно. Я тоже его не чувствую. Ладно, разберёмся с этим старикашкой в следующий раз. Это если он жив остался.

На этой радостной ноте Лина использовала заклинание сокрытия и бодро пошла вперёд, высматривая уцелевшую машину. Рядом такой точно остаться не могло, а вот в соседнем квартале, вроде, была стоянка.

Магнус Церинген прятался за руинами горящего дома и рассматривал нежданное прибавление в числе слуг. Кто бы мог подумать, что эта битва закончится не только смертью двух слуг, но и воскрешением давно умерших других? Похоже, их вмешательство в ритуал Битвы за Грааль привело к неожиданным последствиям — слуги обрели способность возрождаться после смерти.

В какой–то мере это было оправдано. Сожаления мастеров по поводу потери слуг могли привести к тому, что Грааль попробовал исполнить это желание, но вот принцип воскрешения как всегда остался непонятен. Магнус сильно сомневался, что его Всадник сможет возродиться.

Вопрос о том, чувствуют ли его слуги, Магнус воспринял с небольшим чувством паники, но последовавший за этим ответ успокоил его. Он и так потерял в этом бою больше, чем вообще считал возможным потерять. Сейчас его резерв был абсолютно пуст, а последние крохи маны он использовал для создания заклинания маскировки.

Но не было худа без добра. Эта неожиданная потеря сил вымыла из его организма все следы магии смерти. Уже сейчас он чувствовал, как все его раны от «Поцелуя Смерти» закрываются. Ему нужно лишь немного отдохнуть, и силы опять полностью вернутся к нему.

Кроме того, следовало обдумать текущую ситуацию. Он потерял слугу. Но вот Лина Овертюрн получила двух сразу — Копейщицу, с которой заключила новый контракт и Мечницу, которая была у неё до этого. Но Магнус заметил тень неудовольствия, мелькнувшую по лицу блюстительницы правосудия. Может, это были всего лишь всплески огня, а может быть Мечница сейчас не принадлежит никому. Ведь приняв другого слугу, Лина отвергла предыдущего. А значит, можно попробовать использовать это в своих целях.

Сейчас стоило спрятаться и восстановиться, а вот утром он наведается в храм Дайзен–Джи, где засели церковные крысы, и попробует вызвать себе свободного слугу. Если такой есть, то он обязательно откликнется на ритуал.

С этими мыслями Магнус тоже поскользил по улицам неслышной тенью, высматривая место для ночлега.

Влад Гильмашев добрался к месту событий, когда всё уже было закончено. Что самое отвратительное — он не знал, чем же это столкновение завершилось. После взрыва Берсерка все находящиеся в округе фамильяры банально сгорели, а новые не смогли вовремя добраться и заглянуть под маскирующий барьер.

Поэтому, добравшись до храма, Влад увидел только догорающие дома и занимающийся заревом нового пожара храм. Что произошло с Магнусом и Линой оставалось совершенно непонятным. Что ж, придётся Заклинателю опять переводить фамильяров в режим свободного поиска, в котором они должны были обнаружить лица мастеров и их слуг.

Аянами Рин закончила создание последней партии фамильяров в тот момент, когда со стороны храма Абе–но пришла сильнейшая вспышка магии стихии огня. Посланные на разведку фамильяры обнаружили скрытые иллюзией руины храмового квартала и никаких следов мастеров и слуг.

Подождав ещё полчаса, Рин в конце концов плюнула на всё и завалилась спать. Кто кого убил она попытается выяснить завтра утром.

Глава 4

22 Мая 2015 года, 06:12.

Магнус Церинген провёл остаток этой ночи без сна. Вместо этого он погрузился в особую медитацию, предназначенную для ускоренного восстановления сил. Едва рассвело, он двинулся в сторону храма Дайзен–Джи. Перед выходом по давней привычке он посмотрелся в зеркало и обнаружил там не седую развалину, которой он был ещё вчера, а приятного мужчину лет пятидесяти, может быть, немного худощавого. От шрама на его щеке не осталось и следа. Удовлетворённо хмыкнув, он поправил воротник рубашки и вышел за дверь.

В сам храм Магнус решил зайти не с парадного хода, а с заднего. Он использовал довольно эффективное заклинание оптического камуфляжа, которое лучше всего скрывало человека в лесу. Путь по склону холма он выбрал не самый экстравагантный из возможных. Наоборот, кто–то совсем недавно уже проходил здесь, оставив следы карабканья по крутому склону. А вот Магнус прошёл здесь с минимумом усилий, используя магию для фиксации ног.

Прокравшись к задней двери храма, он использовал ещё несколько заклинаний из своего арсенала, чтобы открыть замок и снять магическую сигнализацию. Дальше было проще. Хоть монахи и обязаны вставать с восходом солнца, местный служитель Святой Церкви придерживался другого расписания, а потому всё ещё дрых в своей кровати.

Магнус зашёл в комнату с кругом призыва слуги и начал подготовку к ритуалу. Спустя пять минут, магический круг засветился, и через несколько секунд в нём появилась фигура девушки в белых ниспадающих одеждах. Всё, как он и предполагал.

— Приветствую богиню правосудия. — Склонился Магнус в почтительном поклоне.

— С какой целью ты призвал меня, смертный?

Пафосность в голосе Мечницы просто зашкаливала, так что у мага непроизвольно задёргался левый глаз. Но цель оправдывает средства, и сейчас ему нужно было уговорить этого слугу покориться ему.

— Я хочу заключить с тобой контракт мастера.

— У меня уже есть мастер. — Отвергла его предложение строптивая рабыня Грааля.

— Она предала тебя. Отреклась от тебя ради другого слуги. Иначе, ты бы не стояла сейчас тут передо мной. — Мечница предпочла промолчать, и Магнус продолжил свою речь искусителя. — Древнейший закон правосудия гласит: Око за око, зуб за зуб. Она предала тебя, и потому в качестве возмездия ты должна предать её.

— Предать? Как? — В голосе богини возмездия послышалось сомнение.

— Убей её, пока она ничего не подозревает, а потом заключи со мной новый контракт.

Магнус не стал расписывать все подробности получаемой Мечницей выгоды. И так понятно, что всё это лишь игра, и деваться ей некуда. Если она не примет его покровительства, то умрёт уже следующей ночью.

— Возмездие неотвратимо! — Пафосно воскликнула преданная женщина. Магнус принял эту фразу за согласие.

— После того, как предателя настигнет возмездие, мы сможем встретиться в парке недалеко отсюда.

— Да будет так. — Милостиво кивнула богиня и растаяла в потоке света.

Всё прошло даже лучше, чем он надеялся. Его новая слуга согласилась не только заключить с ним контракт, но и уничтожить эту неуловимую Лину. Будем надеяться, на этот раз уже окончательно.

22 Мая 2015 года, 06:41.

Лина Овертюрн вышла из состояния медитации и посмотрела на часы. Уже утро. Её успешное уничтожение Абе–но Соджиро привело к неожиданному эффекту. Энергии существования в одном из её клонов стало гораздо больше, чем в другом. Это вызывало дисбаланс энергий и отрицательно сказывалось на её способностях к магии. Можно было бы решить эту проблему «убийством» более слабого клона, но она нашла другой способ.

Техника клонирования допускала её одновременное существование не более чем в двух экземплярах. Прежде всего проблема состояла в том, что активно управлять она могла только одним клоном, в то время как второй вёл полурастительное существование. Получив излишек энергии существования, Лина создала третьего клона, но тут же получила удар по сознанию.

Информация, получаемая от клона, накладывалась на чувства двух других, что создавало какофонию восприятия. Чтобы справляться с существованием в двух экземплярах Лине пришлось тренироваться более пяти лет. Сейчас она не была готова начинать ещё более трудные тренировки, а потому решила совместить создание дополнительной копии с её более качественной маскировкой.

Обычно, «второстепенная» копия сидела в безопасном месте. Сейчас же Лина решила поместить третью копию в изолированный ящик, проще говоря, в гроб. Там, в полной темноте и тишине третий клон не получал никакой информации от органов чувств, и не мешал ей своим существованием. За одно, она наложила на этот ящик сильные маскирующие и защитные заклинания, превратив его в своеобразный саркофаг. При желании, она могла бы самостоятельно выбраться оттуда, но на это требовалось минимум пять минут. Ящик со своим клоном Лина спрятала в подвале дома, не рассказав о нём даже своим слугам.

Следующим шагом в её плане действий был поиск и уничтожение оставшихся мастеров. Но прежде, нужно было озаботиться более качественной защитой её клонов. Один она схоронила в тайне ото всех, а второй следовало, наоборот, защитить явным, но надёжным способом.

Сев в машину, Лина покинула квартиру, где провела эту ночь, и поехала в дом, что был выделен ей Ассоциацией Магов. Она почти две недели потратила на установку стационарной защиты в этом доме, так что с точки зрения защищённости, это был самый лучший вариант.

Там Лина засела за анализ данных, собранных её фамильярами за ночь. Её личная методика поиска замаскированных мест очень редко давала сбои. Всё дело было в излишней склонности магов к достижению совершенства. Их маскирующие заклинания не пропускали никакого магического излучения. А потому, можно было обнаружить такое поле всего лишь «просветив» его насквозь.

Этим и занимались её фамильяры. Они беспорядочно летали по выделенной территории и испускали короткие вспышки магической энергии, одновременно, фиксируя такие вспышки, издаваемые остальными фамильярами. Наличие двадцати фамильяров обеспечивало существование двухсот десяти линий сканирования. За ночь они обследовали каждый дом в городе и большую часть домов за его пределами в радиусе десятикилометровой зоны.

Лина и раньше пыталась провести такое сканирование, но постоянные возмущения магического фона сводили всю эту работу на нет. Сейчас же заклинание, препятствовавшее магической передаче информации, рассеялось, и она смогла собрать полный пакет данных.

Аналитическое заклинание сработало, и на специально подготовленной карте окрестностей появились обозначения «подозрительных» мест. Тут же выяснилось место проживания мастера Лучницы. Магнус оставил после себя несколько домов, с активной защитой, так что следовало проверить их все. Но кроме этого, Лина обнаружила в горах неприметную хижину, вокруг которой тоже было установлено маскирующее поле.

Это открытие заставило Лину потереть руки в предвкушении. Кажется, она нашла убежище мастера неуловимого Убийцы. Она тут же довела эту новость до своих слуг и вместе с ними начала разработку плана нападения. У врага не должно было остаться ни одного шанса сбежать, а потому следовало перекрыть подступы к этому дому силовым барьером, после чего один из слуг охранял бы его снаружи, а она со вторым слугой зачистила бы местность внутри.

Именно Убийца больше всего пугал её своей маскировкой и способностью неожиданно появляться в момент, когда меньше всего этого ожидаешь. Она не забыла, как погиб её первый клон в этой войне.

Но прежде чем рваться в бой, следовало подготовиться к нему. Прежде всего нужно было создать одноразовый артефакт для установки изолирующего барьера. Кроме того, нужно было подготовить дом для защиты, потому что именно тут будет находиться её страховка. Помимо поддержания магических щитов, ей нужно было озаботиться поддержанием жизни в теле, а точнее, банальной едой. Запасы провизии в холодильнике подошли к концу, и требовалось срочное их пополнение.

Проблема усугублялась тем, что для создания артефакта ей нужно было два клона, так что пришлось ей отрядить для хозяйственных нужд одного из слуг.

— Мечница, сходи в продуктовый магазин и закупись вот по этому списку.

Лина протянула своей слуге лист бумаги, где она только что набросала пару десятков пунктов.

— Может, ты не заметила, но я слепа. — Ехидно ответила Мечница. — Мне твой список ничем не поможет. И даже если я пойду в магазин, то отличить продукты разных сортов смогу только на ощупь.

Лина тихо выругалась тем клоном, что находился за пределами кухни, а потом обратилась к другому слуге.

— Копейщица, сможешь сходить за продуктами?

Та посмотрела на неё в ответ и вздохнула.

— Как низко я пала. Что там у тебя?

— Вот, смотри, я тут записала. А как вернёшься домой с вылазки за Убийцей, нас будет ждать готовый обед.

— Хорошо.

Копейщица недобро зыркнула на Мечницу, после чего подхватила сумку и скрылась за входной дверью. Что ж, а теперь можно заняться артефактом.

22 Мая 2015 года, 08:47.

Немезида, богиня возмездия, ажно чуть не задохнулась от гнева, когда её бывший мастер предложила ей сходить за продуктами в магазин. Чтобы она, богиня, прислуживала простым смертным? Так удачно пришедшая ей на ум отговорка про слепоту позволила повернуть ситуацию в свою пользу.

Она не рисковала нападать на Лину в присутствии Копейщицы. Та будто что–то подозревала, и никогда не оставляла как минимум один клон без присмотра. Сейчас же помеха покинула дом, а два клона трудились в одной комнате над каким–то магическим артефактом.

Подождав пару минут, пока Копейщица отойдёт подальше от дома, Немезида встала за спиной у одного из клонов и материализовала меч. Одно размашистое движение, и тело предателя разделяется на две части от плеча до паха. Шаг в сторону, ещё один взмах, и второй клон упал с располовиненной головой.

Кажется, всё. Нужно поскорее убираться отсюда, пока Копейщица не вернулась. Но сначала…

Лина лежала в кромешной тьме гроба, и её сознание переполняли злоба и страх. Эта мерзавка предала её. Краем глаза она смогла увидеть, как Мечница наносит свой удар. Тварь неблагодарная. А ведь сколько было разговоров о верховенстве закона? Как и следовало ожидать, закончилось верховенство закона банальным ударом в спину.

Она попробовала призвать Копейщицу, но телепатическая связь с ней не работала. Чёртов гроб. Сама же себя в него запихала. Навесила на него столько заклинаний, что теперь самой бы суметь выбраться. Вот будет смеху то, если она умрёт тут от голода и жажды.

Лина начала распутывать вязь заклинаний, как почувствовала небольшой толчок. Ящик был изолирован от звуков и внешних повреждений, но его перемещение можно было почувствовать. Она вспомнила, что поставила это чудо магической мысли на стол, который располагался рядом с дверью, и при открытии дверь как раз об этот стол и ударялась. Кто–то зашёл в подвал?

Она ещё быстрее начала распутывать защиту, чтобы выбраться из гроба, но ответ на терзающий её вопрос сам нашёл её.

Дикая боль пронзила её тело, и Лина Овертюрн увидела, как её голова падает на пол вместе с куском ящика и частью стола. Меч мелькнул ещё несколько раз, и всё её тело, которое она уже не могла ощущать, распалось на кровавые куски в деревянной обёртке.

Последнее, что она смогла услышать, это пафосный голос Мечницы:

— Возмездие свершилось!

Немезида посмотрела на окровавленные останки её бывшего мастера и приняла духовную форму. Никто не способен скрыться от правосудия. Где бы ни прятался преступник, ему не уйти от наказания. Так было в прошлой жизни, так стало и в этой.

Мысленным усилием она перенеслась на условленное место в небольшом парке и материализовалась рядом с неприметным стариком, сидящим на скамейке и кормящим голубей.

— Я готова заключить контракт.

— Замечательно. — Расплылся в улыбке старик, скидывая с себя иллюзию. — Именем Грааля и силой печати мастера обращаюсь к тебе, Мечница. Будь моей слугой.

— Я твоя слуга, а ты мой мастер. — Покорно ответила Немезида. Пусть она и должна сейчас выполнять приказы своего господина, но после получения Грааля она станет свободна. И тогда в этом мире опять установится царство закона и правосудия.

Морриган уже почти дошла до магазина, как почувствовала отзвук боли по её каналу с мастером. Нападение? Связь с Линой сохранилась, но стала какой–то размытой, а телепатический канал и вовсе отказал. Копейщица бросила сумку и на максимальной скорости побежала обратно в дом.

Уже через десять секунд она вломилась в окно второго этажа, где должна была находиться её мастер. Точнее, она попыталась вломиться, но её отбросил магический барьер. Пришлось ей заходить как все нормальные люди через дверь, а потом подниматься по лестнице на второй этаж.

В комнате она обнаружила только разрубленные трупы своей хозяйки. А спустя пару секунд её связь с мастером вообще прервалась, и она поняла, что Лина умерла окончательно. Это чувство она уже испытывала, когда умер Реджи.

Что же делать? Морриган задавила в себе нарождающуюся панику. Если она лишилась очередного мастера, то нужно просто найти следующего. Но сначала, она должна выяснить, что же тут произошло.

Более подробное исследование следов подтвердило её худшие опасения. Лину предала Мечница. Эта спесивая кукла предала своего мастера. Видимо, в её понимании правосудие — это исключительно право на суд, а вовсе не следование какому–то там закону. Впрочем, чего ещё можно было ожидать от другого слуги?

Мечница никогда бы не предала своего мастера, если бы у неё не было другого варианта продолжить битву. А значит, она уже заключила контракт с другим мастером. На его место подходит только Магнус Церинген, лишившийся своего Всадника. Это означает, что Морриган может заключить контракт только с мастером Лучницы и Убийцы.

Но с Лучницей она уже сражалась, и проиграла тот бой. Остаётся Убийца. И тут в голову приходит найденный Линой дом. Если там скрывается мастер Убийцы, то она может наведаться туда, убить вражеского слугу, а потом заключить контракт с его мастером.

Морриган спустилась на первый этаж и внимательно изучила карту. Место было хоть и не очень далеко по прямой, но пряталось в складках гор, так что ей придётся сделать изрядный крюк, двигаясь по дороге, а потом ещё идти пешком по горам. Придётся взять машину, чтобы добраться туда побыстрее.

22 Мая 2015 года, 09:33.

Морриган осторожно выглянула из–за дерева и посмотрела на нужное ей строение. Эта местность буквально кишела фамильярами, так что ей пришлось пробираться сюда от дороги в духовной форме. Теперь же она проявилась в физическом мире и счёт пошёл на секунды. Она или Убийца? Кто первый нанесёт свой удар? Копейщица уже изрядно растратила свой запас энергии, добираясь сюда, но сил для боя у неё было более чем достаточно. А там она решит эту проблему, стоит ей только раз ранить врага своим копьём.

Копейщица стремительным рывком бросилась вперёд и одним движением копья высадила дверь, банально перерубив доски рядом с замком и петлями. Не успела дверь коснуться пола, как Морриган уже была внутри. Там она увидела только одинокого мужчину, в котором в тот же момент опознала слугу. Не секунды не раздумывая, на одних только инстинктах, она пронзила врага копьём, не дав ему даже понять, что происходит.

Целая река энергии потекла к ней от вражеского слуги. Это не мог быть Убийца. Уж больно много у него энергии. Неожиданно, поток закончился, и враг распался светящимися искрами.

— «Это был Заклинатель!» — Осенило Морриган. Но что он тут делал, ей понять не удалось. Он давно уже должен был быть мёртв. Может, он нашёл способ выжить без мастера? А она только что уничтожила свой последний шанс остаться в живых?

Девушка осела на пол и разрыдалась. Она всю жизнь стремилась быть сильной, но в глубине души всегда хотела, чтобы кто–то просто обнял её и защитил от всех опасностей этого мира. Эта мимолётная слабость пробила плотину сдерживаемых чувств, породив целый поток слёз. Но уже через минуту она взяла себя в руки и начала планировать свои следующие действия. Вражеского слугу она так или иначе убила, а значит его мастер может попытаться призвать её с помощью круга в храме или лично. Нужно лишь дать ему понять, что она ждёт этого.

Через минуту на стол в заброшенной хижине легла короткая записка, где Копейщица говорила о своём желании заключить контракт с новым мастером. Если мастер Заклинателя наведается в это место, то обязательно прочитает адресованное ему послание. Ей же сейчас следовало направиться в город, и поискать себе мастера там.

22 Мая 2015 года, 09:33.

Влад занимался сексом с Рин, когда понял, что он только что проебал свой шанс на победу в Битве за Грааль. Вот так вот грубо и пошло, но столь близко к реальности. Он неожиданно почувствовал, как его канал связи со слугой начал вытягивать огромное количество энергии, а потом связь разорвалась, и печать мастера «потухла». Это могло означать только одно — Заклинатель погиб.

Нужно было что–то делать. Срочно! Поэтому, Влад остановился на середине процесса и обратился к Рин.

— Милая, прости. Я тут вспомнил что мне нужно сделать срочный звонок по телефону. Это вопрос моей жизни и смерти.

С этими словами он вскочил с постели, быстро натянул трусы, схватил всю остальную одежду в охапку и выскочил из номера. Девушка даже не успела как–то отреагировать на его заявление, только лишь удивлённо хлопая глазами.

Пробежав по коридору отеля, Влад заскочил в свою комнату, бросил одежду в мусорное ведро, одновременно материализовав уже на себе её полный аналог, после чего выскочил в окно, включая левитацию и маскировку.

Первой его мыслью было наведаться на место, где прятался Заклинатель, но потом в его голову пришла идея о том, что там может быть засада. Кто вообще мог найти и убить его слугу? Неужели Убийца?

Будто отвечая на его невысказанный вопрос, на крыше одного из домов рядом с ним появился Убийца собственной персоной. Влад был уверен, что сейчас его нельзя ни увидеть, ни услышать, ни обнаружить никаким другим способом, но тем не менее Убийца посмотрел в его сторону и сказал:

— Влад Гильмашев, нам нужно поговорить. Я хочу стать твоим слугой.

Влад озадаченно завис в воздухе. Более внимательный взгляд показал, что Убийца смотрит чуть в сторону от него. То есть он примерно чувствует его расположение, но не знает, где конкретно тот находится. Не является ли это ловушкой? Сейчас он снимет маскировку, и слуга просто убьёт его. Влад уже не раз убеждался, что против слуги у него мало шансов.

Установилось напряжённое молчание, которое опять прервал Убийца.

— Мой мастер погиб, и поэтому мне пришлось убить твоего слугу, чтобы занять его место.

Влад ещё немного подумал, а потом создал материальную копию самого себя чуть в стороне — как раз там, куда смотрел Убийца. Это была чистой воды бутафория, но она позволяла начать диалог и проверить реакцию противника.

— Я не верю тебе.

Убийца тяжело вздохнул под своей маской.

— Просто активируй печать и предложи мне стать твоим слугой. Дальше всё станет очевидно.

Влад подумал, что это неплохой вариант проверки. Он наполнил печать энергией и проговорил, одновременно транслируя эти же слова через свою копию.

— Силой Грааля и командной печати заключаю контракт с Убийцей. Стань моим слугой.

— Ты мой мастер, а я твой слуга. — Ответил Убийца.

Влад почувствовал, как печать на его правой руке опять формирует связь со слугой, после чего направил туда энергию. Теперь, когда он был уверен в том, что это действительно его слуга, он дал ему телепатическую команду.

— «Спрячься. Встретимся на чердаке вон того дома с синей крышей».

Слуга послушно дематериализовался, а вслед за ним светящимися искрами опала и копия Влада.

Добравшись до оговорённого места, Влад снял маскировку, и его слуга тут же проявил себя. За время полёта мастер создал себе наряд, полностью копирующий облачение его слуги, так что теперь тот должен был ощущать себя так, будто разговаривает с зеркалом.

— Расскажи мне, кем был твой предыдущий мастер, и как он погиб. — Потребовал он от своего слуги.

— Моим мастером была шикигами, созданная Абе–но Соджиро. Он пытался создать совершенно невидимого слугу… и преуспел в этом. Даже он сам не смог увидеть своё творение, так что не сумел осознать факт её существования и наложить заклинание подчинения. По этой же причине, эта шикигами не получила даже имени. Маг посчитал эксперимент неудавшимся, а невидимка принялась наблюдать за его действиями.

— Все духи и демоны, находившиеся на службе у этого мага, были подчинены как минимум двумя способами. Первым была печать подчинения души, которая позволяла магу призывать духов. А вторым способом было подчинение сознания, задающее правила поведения раба и требующее его беспрекословного подчинения. Шикигами была свободна от второго вида подчинения, но ничего не могла сделать с первым. И потому, узнав о существовании Грааля, она решила принять участие в ритуале.

— Получив печать, она смогла призвать меня в роли Убийцы. Она рассказала мне о том, как можно освободить всех её родичей с помощью специального заклинания. Как демон, она не могла научиться использованию магии, но смогла объяснить мне, как это заклинание должно быть устроено. После этого, она использовала командное заклинание, чтобы отдать мне приказ. Я должен был уничтожить весь род Абе–но или освободить всех духов, обитающих в этом городе.

— Мне удалось передать знание об этом заклинании Магнусу Церингену, который отлично справился со своей задачей. После этого мой мастер ещё раз использовала на мне командное заклинание, приказав использовать заклинание освобождения и на ней. После этого она вернулась в свой мир, и для Грааля стала мёртвой.

Влад молча выслушал это откровение, но не стал оспаривать его. Вместо этого он задал второй вопрос:

— Как твоё имя? Кем ты был в прошлой жизни?

— Я не помню ничего о себе. Только размытые образы проносятся в моей голове.

Внешне Влад никак этого не показал, но внутренне напрягся. Его новый слуга только что попытался обмануть его. Он же не зря спрашивал Лучницу о её имени в прошлой жизни. Хоть что–то он да должен помнить. Но отказывается говорить об этом своему мастеру.

Ещё больше вопросов вызывала сама попытка что–то от него спрятать. Если он пытается скрыть свои воспоминания, то это означает, что он не знает, что Саотоме Такуя и Влад Гильмашев — это одно лицо. Только сейчас Влад осознал, что тогда при встрече с Убийцей он создал копию своего оригинального тела. А сейчас он имеет облик японца, скрытый под маской его костюма. Вот так номер.

Получается, что тогда, когда он наблюдал за Убийцей из окна отеля, тот не знал о том, что рядом с ним сидит мастер. Сейчас же он появился перед ним, даже не зная наверняка, к кому обращается. Всё это было настолько запутано, что Влад уже даже не пытался понять, в чём причина этой ситуации. Ясно только то, что его слуга не достоин доверия. Он нужен ему лишь для того, чтобы не умереть, лишившись права называться мастером.

— Как ты убил Заклинателя?

Убийца немного помялся, а потом выдал ответ:

— Неожиданный удар в спину. Он даже не успел ничего понять.

Ещё одна ложь. Простой удар Заклинатель пережил бы с помощью воскрешения. Можно было бы использовать печать мастера, чтобы заставить его сказать правду, но тогда Влад вообще лишится возможности приказать ему что–то в последствии. Ведь как минимум одну из двух печатей ему нужно оставить на момент появления Грааля.

— Что ты знаешь о других мастерах? Кто ещё остался жив?

Ответ на этот вопрос последовал мгновенно.

— Кроме тебя живы Магнус Церинген и Аянами Рин.

— Ты знаешь, где найти Магнуса?

— Да.

— Ты сможешь найти его только сейчас, или в любой момент?

— В любой момент. — На этот раз перед ответом опять была пуза.

— Ты можешь убить Магнуса Церингена?

На этот раз пауза составила добрый десяток секунд. Влад стоял и ждал ответа, а его слуга всё не мог облечь правду в слова.

— Нет, я не стану этого делать.

Влад задумался над этой фразой. Не «не могу», а «не стану». То есть он просто не хочет.

— Ты хочешь выиграть эту битву и получить Грааль?

— Нет.

Глаза Влада сузились, и он по–новому посмотрел на своего собеседника. Перед ним теперь стоял не потенциальный союзник, а враг и вредитель. Только необходимость иметь хоть какого–то слугу спасала жизнь Убийце.

— Тогда, не мешай мне. Исчезни. Мне надо подумать.

Убийца дематериализовался, а Влад уселся на покрытый пылью стул, что обнаружился среди всякого хлама на чердаке. Ему многое следовало обдумать. Прежде всего, нужно было определить роль Убийцы в грядущих событиях. Кроме того, следовало составить план действий. Если он не может использовать для нападения слугу, то ему придётся обходиться своими силами.

22 Мая 2015 года, 10:08.

Морриган так и не смогла придумать, как заполучить нового мастера. Её метания по городу никакого эффекта не имели. Убийца не желал показываться ей на глаза, как и Мечница. Лучницу же она сама старалась избегать. Увы, нападение из засады не было её коньком. Тогда с Заклинателем ей просто повезло, потому что в этот момент он был отвлечён на создание какого–то сложного заклинания. Застать врасплох ещё одного слугу ей наверняка не удастся.

Копейщица решила наведаться в храм, чтобы спросить у священника о наличии мастеров без слуг. Практически не скрываясь, она прошла в храм через парадный вход и потребовала у какой–то женщины встречи с Сабуро Исао. Та, как и подобает черни, быстро поклонилась ей и убежала исполнять поручение.

А вот появившийся спустя пару минут священник, наоборот, буквально лучился спесивым самодовольством и чувством собственной важности.

— Что привело тебя сюда, слуга?

Морриган услышала в этой фразе не только вопрос, но и унизительное обращение. Слово слуга было сказано так, как обращаются к самым ничтожным рабам. Она крепко стиснула копьё, пытаясь подавить неожиданную вспышку гнева, и дала свой ответ.

— Я потеряла своего мастера, и теперь мне нужен новый.

— Ты думаешь, у нас тут целый магазин мастеров? Пока что мне не известно ни об одном мастере, нуждающемся в слуге. Но ты можешь подождать такого. Только спрячься где–нибудь в уголке, чтобы не привлекать внимания посетителей.

Подобное отношение к ней окончательно вывело Морриган из себя. За кого они её принимают? За простую слугу, которую можно отправить сидеть в угол? Никто не имеет права отдавать ей приказы. Грааль вынуждает её следовать приказам мастера, но этот спесивый мужлан для неё никто. Всего лишь последователь того бога, чьим именем прикрывались приплывающие с далёкого юга пираты.

Воспоминания прошлой жизни нахлынули на Морриган, и она увидела перед собой не просто священника, а врага, что с такой же довольной рожей оправдывал обращение её людей в рабство. Стремительное движение наконечника копья закончилось в глотке священника, за одно пробив его позвоночник. Тело кулём осело на землю, а стоящая поодаль женщина ударилась в крик. Помимо крика она ещё попыталась применить какое–то заклинание, вложенное в амулет в виде креста у неё на груди, но ещё один росчерк копья поставил точку в её жизни.

Из глубины храма в Морриган прилетело сильное заклинание, и она полностью отдалась течению схватки. Наконец–то ей не нужно ни о чём думать. Есть враг, и он должен быть уничтожен.

22 Мая 2015 года, 10:47.

Морриган смотрела на догорающий храм и корила себя за несдержанность. Из–за её вспышки гнева погибли все представители Святой Церкви и Ассоциации Магов, призванные наблюдать за ходом Битвы за Грааль. Кто же знал, что у них там проходил очередной совет? А после смерти священника все остальные просто напали на неё и… бесславно сдохли, предварительно успев поджечь храм своими огненными заклинаниями.

Теперь круг призыва слуги скрылся под чадящими углями, что остались от храма. Какая ирония. Теперь ей остаётся только сидеть тут и ждать, пока какой–нибудь мастер не изъявит желание взять её под своё покровительство.

Морриган как стояла — упала в зелёную весеннюю траву и начала смотреть в бездонное синее небо, по которому плыли редкие облака. Вся эта бессмысленная битва настолько вымотала её, что хотелось просто лечь и умереть. Даже мысли о Кухулине, её любви, не могли вывести почти богиню из этой апатии. Она дважды вернулась к жизни, но в конце концов проиграла. Проиграла не врагу, а судьбе, что раз за разом отнимала у неё даже надежду обрести желаемое.

22 Мая 2015 года, 10:52.

Влад через фамильяра наблюдал за тем, как Копейщица уничтожает храм Дайзен–Джи и всех находящихся там магов. Смысла этого нападения он понять не мог. Разве что слуга, лишившаяся своего мастера, сошла с ума и решила отомстить хоть кому–то.

По словам Убийцы, Лина Овертюрн была убита её же слугой Мечником, которая теперь стала слугой Магнуса Церингена. А вот Копейщица осталась бесхозной. Впрочем, она должна была умереть в течение суток, так что можно было просто спрятаться и подождать дальнейшего развития событий.

Именно это Влад и собирался делать дальше — прятаться и ждать, пока не останется лишь один мастер помимо него. Хоть он и желал обладать Аянами Рин, но это чувство не было настолько сильным, чтобы он возжелал пожертвовать собой ради неё. Наоборот, потеря Заклинателя сорвала с него розовые очки, и он опять осознал, что находится одной ногой в могиле. Если он умрёт, то никто больше не будет беспокоиться о его воскрешении. Остаётся только надеяться на свои силы и… прятаться.

22 Мая 2015 года, 11:24.

Аянами Рин обеспокоенно ходила по холлу отеля, временами бросая взгляд на входные двери. Неожиданное бегство Такуи выводило её из себя. Что самое главное, она не могла понять, в чём причина этого бегства. Парень буквально вскочил во время занятия сексом и пролепетав бредовое оправдание сбежал.

Это было два часа назад. Вначале, она подумала, что он и вправду сейчас вернётся. Но через час томления в постели стало понятно, что этого не произойдёт. Тогда, Рин оделась, и сама пошла выяснять, что произошло.

В номере её любовника было пусто. Более того, создавалось впечатление, что тут никто и не жил. Кровать стояла застеленной, раковина в туалете всё также радовала бумажкой с надписью: «Стерильно чисто». Только пустой чемодан в шкафу и одежда в мусорном ведре говорили, что в этот номер кто–то всё–таки заходил.

Но не мог же парень убежать без одежды? Администратор гостиницы удивил её ещё больше, заявив, что никакого Саотоме Такуи он в жизни не видел, а кроме Рин и её подруги в этом отеле в последнее время никто не жил. И в качестве доказательства продемонстрировал пустой журнал учёта посетителей. Не помнил он даже того, как Такуя сидел вместе с ней в ресторане и заказывал какие–то блюда.

Всё вместе это говорило только об одном — магия. Такуя был магом, который промыл мозги администратору отеля, чтобы поселиться в нём. И какова же была его цель? А главное, по какой причине он так резко бросил её. Ведь это явно было решение, неожиданное даже для него самого. Тут напрашивался только один вывод — это был ещё один мастер, а бросил он её потому что его слуга вступил в бой или даже проиграл.

Если это так, то она больше никогда не увидит своего любимого, или встретится с ним только как с врагом. Может, даже убьёт его своими руками. Или он убьёт её, несмотря на все свои слова о любви.

Рин почувствовала, как по её щекам текут слёзы. Она прекратила метаться из угла в угол, села за стол и банально зарыдала. Ничего другого ей на ум не пришло. Вся её любовь оказалась тривиальным обманом. Иллюзией, что развеялась под порывами ветра. Что же оказалось скрыто под этой иллюзией, ей ещё предстоит узнать. А пока нужно готовиться к битве. Она должна убить всех оставшихся мастеров, их слуг, и вообще всех, кто имеет хоть какое–то отношение к Граалю.

22 Мая 2015 года, 17:03.

Пробегав по городу до вечера, Морриган поняла, что единственный мастер, чьё местоположение ей известно, это Аянами Рин. Она осмотрела все дома, которые Лина Овертюрн пометила на своей карте как возможные убежища Магнуса Церингена, но не обнаружила ни в одном из них его следов, не говоря уже о следах Убийцы.

Выделенное ей время неумолимо приближалось к концу, и Морриган решилась на отчаянную последнюю атаку. Вместе с тем, как истекали двадцать четыре часа после смерти её мастера, её тело начинало всё больше и больше терять накопленную энергию. Весь тот заряд, что она получила от Заклинателя уже рассеялся. Фактически, у неё оставались силы только на одно применение Фантазма. И один этот удар решит её судьбу. Откладывать бой смысла не имело, потому что до утра она точно не доживёт.

Приняв решение, Копейщица убрала своё большое копьё и оставила малое. Только оно способно было убить слугу с одного удара. Выбравшись на улицу, ведущую к нужному ей зданию, Морриган с максимальной скоростью побежала вперёд. Попавшийся ей навстречу автомобиль она просто перепрыгнула. Ворвавшись в холл отеля через большое окно, она заметила приготовившуюся к бою сладкую парочку.

Аянами Рин стояла чуть впереди, прикрываясь магическим щитом, а её слуга запрыгнула на спинку дивана и уже целилась в противника. Но времени на то, чтобы выстрелить, Морриган ей не дала.

Это на широкой площадке возле школы она не могла добраться до мобильной Лучницы. А тут отступать было некуда. Отбив копьём заклинание, выпущенное Рин, Морриган проскользнула сбоку от щита и нанесла прямой удар своей цели прямо в живот. В этот же момент Лучница выстрелила прямо в упор, проделав в груди Копейщицы сквозную дыру.

Но это уже не могло остановить работу её Фантазма. Мысленным усилием Морриган направила всю свою силу и саму душу в копьё, которое растеклось золотым светом и полностью погрузилось в тело Лучницы. Последним, что смогла увидеть Копейщица перед погружением в забвение было выражение муки на лице её соперницы. Теперь ей только нужно будет дождаться, пока Лучница ослабнет, после чего она возродится из её тела.

Аянами Рин была совершенна не готова к самоубийственному нападению слуги без мастера. Копейщица просто вломилась в ресторан, обошла её сбоку и вонзила своё копьё в живот Лучнице. Судя по довольному лицу, её собственная смерть вражеского слугу не пугала совершенно. Это был поступок истинного камикадзе. Вот только чего этим хотела добиться Копейщица, так и осталось неясным.

Тем временем, Лучница согнулась в диком крике боли и начала буквально расцарапывать свой живот, крича о каких–то червях. Рин как могла пыталась помочь своей слуге, но толку от этого было мало. Ни одно лечебное заклинание не действовало на духовное тело слуги, а накачка её энергией только снижала скорость разрастания раны, но даже не останавливала его.

Рин в панике прислушивалась к своим охранным заклинаниям, ожидая нападения. Сейчас она совершенно беззащитна против вражеских слуг. Но вопреки всем её ожиданиям, никто так и не пришёл поживиться лёгкой добычей. Ни в этот день, ни на следующий.

Только Лучница металась в горячечном бреду, покрываясь появляющимися на её теле язвами.

22 Мая 2015 года, 17:03.

Влад краем глаза наблюдал за Магнусом Церингеном, поглядывая в раздаточное окно ресторана. Весь день он мучился сомнениями, но в конце концов решил предпринять попытку уничтожения самого сильного врага. Ни о каком открытом нападении речи не шло, поэтому Влад решил использовать типичный подход Убийцы — отравление.

Яда как такового у него не было, но зато была магия и уже известное ему заклинание «Поцелуй Смерти». Проблема была в том, чтобы доставить это заклинание до цели. Магнус весь буквально светился от наложенных на него щитов, и Влад справедливо полагал, что защита от магии смерти у него тоже есть.

Вариант с отравлением был хорош тем, что маг сам должен был ввести яд внутрь своего организма. И тут Влад решил совместить два подхода. Дать противнику съесть не яд, а носитель заклинания, или другими словами амулет. А уже во рту это заклинание должно было сработать и уничтожить цель.

Проблема была в том, что ни один маг в здравом уме не станет есть еду, содержащую магическую энергию. И вот тут новыми красками играла способность Влада управлять заклинаниями на расстоянии. Он мог настолько укрепить структуру заклинания, что оно полностью перестало бы рассеивать вложенную в него энергию. А без такого рассеивания обнаружить его было уже куда сложнее.

Поэтому, первым шагом стало проникновение в дом к Магнусу. На счастье, тот решил остановиться в отеле. Это как нельзя лучше соответствовало планам Влада. Так что два часа назад он подверг шеф–повара ресторана при отеле небольшому гипнозу, после чего тот стал считать его своим помощником.

Время, проведённое на кухне, не прошло зря, и минут пятнадцать назад Магнус зашёл в ресторан и заказал себе обед. Тут уже Владу не составило труда вложить в бутерброд небольшой клочок бумаги, служивший основой фиксации заклинания.

Сейчас же наступил самый ответственный момент, после которого следовало срочно удирать отсюда, независимо от исхода покушения.

Магнус посмотрел на бутерброды, но первым делом занялся салатом. Потом был суп и отбивная с гарниром, и только в самом конце он обратил на них внимание, чтобы употребить хлеб с сыром вместе с чашкой горячего чая. К этому моменту Влад не только извёлся морально и устал мыть посуду, но и был на пределе, скрывая это заклинание от глаз мага, который буквально смотрел на него в течение всего обеда.

И вот, наступил момент кульминации. Магнус поднял бутерброд, немного поправил лежащий на нём сыр и засунул его себе в рот, намереваясь откусить. В этот–то момент и сработал заложенный подарок.

Внешне работа самого заклинания никак себя не проявила, а вот последствия этой работы были на лицо. Точнее, они проявились на лице. Увы, чтобы замаскировать заклинание, Владу пришлось наполнить его минимумом энергии. Но даже этого хватило, чтобы Магнус протяжно закричал и начал выковыривать остатки бутерброда из своего рта. Его щёки сгнили, обнажая два ряда почерневших зубов. Челюсть отвалилась вниз, всё ещё держась на голове, но открывшись куда шире, чем это вообще возможно у человека или любого другого животного. А изо рта вывалился набухший язык, который тут же распался потоком гноя, залив всю одежду пострадавшего и стол перед ним. Та же самая судьба ожидала и пальцы правой руки, которые маг пытался засунуть себе в рот.

Не дожидаясь окончания этой сцены из фильма ужасов, Влад рванул к чёрному выходу из ресторана. Все служащие, наоборот, побежали смотреть, кто это там так орёт, так что на его пути никто не встал.

Только ступив за порог, Влад тут же накинул на себя невидимость и взмыл в небо. А спустя минуту, витая в облаках, он начал просматривать историю событий в ресторане в воспоминаниях одного их фамильяров, что остались под его контролем ещё со времён, когда был жив Заклинатель.

Магнус Церинген был в ярости. Только что на него было совершено покушение. И речь не шла о честном нападении одного мастера на другого. Это была коварная ловушка, в которую он попался, заподозрив что–то только в самый последний момент, когда менять что–либо было уже поздно.

В его еду подложили амулет с заклинанием «Поцелуй Смерти». Если бы его просто атаковали этим заклинанием, то нападавший был бы неприятно удивлён наличием у Магнуса активированного щита, рассчитанного на противодействие именно этому заклинанию. Но вместо этого враг сделал так, чтобы Магнус сам пронёс заклинание внутрь контура защиты.

Конечно, защита всё же сработала, оставив его в живых, но вся нижняя половина его лица при этом была изуродована. И, как и в предыдущий раз, исцелить эту рану было невозможно.

Даже всё образование и весь гений Магнуса не позволял ему в одиночку повторить тот фокус с откачкой энергии из его тела. Подобное лечение скорее наоборот закончилось бы гарантированной смертью пациента. Он и в предыдущий раз смог выжить только чудом. Ещё пара секунд, и он бы превратился в иссушённый труп.

Тогда он просто взорвал ту часть своего тела, к которой присосалось вампирическое заклинание. Это стоило ему почки, которую он смог отрастить только сегодня. И вот, новый удар судьбы.

В гневе на предателей, Магнус дал выход своей ненависти, и волна дикой магии прокатилась по всему кварталу города, уничтожая всех живых в радиусе пятидесяти метров. Но даже это не могло принести ему облегчения.

В конце концов, Магнус просто удалил себе нижнюю челюсть и часть верхней. Это было невыразимое уродство, но другого пути просто не было. Кое–что он, конечно, мог предпринять для улучшения процесса исцеления, но в ближайшие пару дней он вряд ли сможет принять активное участие в битве.

Мечница же, вместо того, чтобы поддержать своего мастера и обеспечить ему защиту от возможного нападения, начала ныть про какие–то невинные жертвы. Только предельно сосредоточив сознание, Магнус смог понять, что речь идёт о людях, убитых его неоформленным магическим выбросом. Объяснять ей что–либо он не стал, так как просто физически не был способен на это, но телепатически передал только одно слово: «Заткнись». К счастью, приказ оказался достаточно понятным, чтобы слуга его выполнила.

Весь вечер и всю следующую ночь Магнус мучился от невыразимой боли и пытался придумать способ исцеления. И только под утро его раны закрылись настолько, что он позволил себе потерять сознание, не рискуя в результате умереть от потери крови.

23 Мая 2015 года, 07:03.

Утро Субботы началось для Влада с исступлённой тренировки. Его попытка покушения на Магнуса хоть и была относительно успешной, так и не привела к смерти. А значит, впереди его ждало ещё минимум одно столкновение с противником.

Обдумав ситуацию, он решил, что единственный способ для него выиграть битву — это научиться убивать слуг. Его заклинание «Силового Меча» вполне позволяло это сделать. Нужно только было сделать его достаточно устойчивым, чтобы оно смогло рассечь внутренние каналы слуги.

Для этого он вчера весь вечер изучал строение энергетического тела слуги, используя для этих целей Убийцу. Тот вначале думал, что мастер пригласил его для серьёзного разговора, но Влад только приказал ему сидеть на стуле и молчать. Через пару часов он удовлетворился результатами наблюдений и пошёл спать, чтобы в состоянии транса перед сном обдумать увиденное.

И сегодняшние тренировки показали, что этот подход оправдал себя. Он уже куда быстрее и увереннее создавал силовые мечи. Да и его щит тоже стал более устойчивым. К полудню Влад провёл небольшой спарринг с Убийцей и убедился, что его способности вполне способны противостоять обычным ударам слуг. Пронзать Убийцу своими мечами он не стал, так как запасного слуги на случай успеха у него не было.

Вторую половину дня Влад тренировал магию самоисцеления. Его битва с противником вполне могла закончиться смертельным или не очень ранением, и он должен быть уверен, что сможет пережить такой исход. Для этой тренировки требовалось наносить себе серьёзные увечья, так что Влад совместил её с развитием своего навыка левитации до уровня овладения телекинезом — то есть левитации отдельного небольшого предмета в нужную сторону. Подобное самоистязание включало в себя отрывание рук, ног и даже головы. Последний опыт он провёл лишь однажды и зарёкся ещё раз повторять его по собственной воле.

Все эти тренировки Влад совмещал с наблюдением за двумя оставшимися врагами через фамильяров. Но те тоже не предпринимали активных действий, ограничиваясь восстановлением сил. Магнус пытался исцелить себя, а Рин свою слугу.

Влад подумывал над тем, чтобы убить Лучницу, но пришёл к выводу, что сейчас это не в его интересах. Существовал шанс, что Магнус попытается напасть на Рин и понесёт некоторые потери. И пока такой шанс был, смерть Рин или Лучницы угрожала уже самому Владу.

Но до самого вечера противники занимались только собой, даже не помышляя о нападении на врага. Влад решил, что это может быть вызвано двумя причинами: они не знают, где находится противник, и не знают о наличии у него серьёзных проблем.

Для решения этого вопроса, Влад собрался отправить обоим мастерам письма, так же, как это сделал в своё время Убийца. Он узнал у своего слуги, как тот провернул эту нехитрую операцию, и пошёл на почту. Всего–то и нужно было — заказать доставку письма с помощью курьера, да немного подчистить воспоминания людей, чтобы не оставлять за собой следов.

23 Мая 2015 года, 17:26.

Странная фигура в плаще и маске возникла в переулке рядом с почтовым отделением города Сузаки. Слабое заклинание отвода глаз позволило ей остаться незамеченным для большинства наблюдателей. Фигура зашла в помещение почты и приблизилась к окошку для отправки срочной корреспонденции. Ещё одно заклинание позволило служащему обратить на эту фигуру внимание, за одно лишив его всякого беспокойства относительно странного вида посетителя.

— Мне нужно отправить два письма со срочной доставкой курьером. Доставить их нужно ещё сегодня до наступления темноты.

Клерк посмотрел на два конверта и изучил адреса.

— Да, конечно. С вас девятнадцать тысяч триста пятьдесят йен.

Фигура молча достала из кармана пачку купюр и вытащила из неё две бумажки.

— Сдачи не надо.

— Как это не надо? Я не могу взять ваши деньги себе.

— Это пожертвование вашему офису на ремонт.

— А, ну тогда, конечно. Подождите, я сейчас оформлю квитанцию.

Бюрократическая проволочка заняла ещё пять минут, после чего посетитель получил стандартные бланки о приёме писем для отправки. Фигура в плаще вышла на улицу, и нос к носу столкнулась там с не менее экзотической парой. Один из «случайных прохожих» тоже был в плаще и с лицом, скрытым маской, а второй являлась девушка в ниспадающих белых одеждах и огромным мечом в руках.

23 Мая 2015 года, 17:26.

Магнус Церинген получил сигнал от своего фамильяра в тот момент, когда уже собирался вылезти из ванной. Но это простое действие означало, что ему придётся пройти мимо зеркала, чего он подсознательно боялся. Из–за этого покушения он стал уродом и лишился дара речи. Даже еду ему теперь придётся глотать через трубочку, вставленную в горло. Дремлющая ненависть ко всему миру требовала пойти и кого–то убить, но осторожность не позволяла бросаться в бой, не восстановившись хотя бы по минимуму.

Сигнал от данного фамильяра означал, что кто–то ещё решил отправить письмо на его имя. Инструкции по этому поводу были намертво вшиты в сознание всех почтовых служащих города, так что у него было пять минут на то, чтобы добраться до места событий.

Ради поимки Убийцы ему пришлось даже пожертвовать такой вещью как одежда. Он только нацепил на себя глухой плащ, обулся и закрыл лицо повязкой. В глазах любого, кто видел его без этой повязки, Магнус читал жалость и отвращение.

К счастью, почта находилась недалеко от его нового дома, и он успел добраться до неё как раз к тому моменту, как из здания вышел Убийца собственной персоной. Хотя Магнус и осознавал, что сейчас столкнётся с врагом, но его появление именно в этот момент стало неожиданным. Всего лишь на долю секунды маг замешкался, в то время как Убийца мгновенно материализовал шесть мечей и кинул их в Магнуса.

Но испытание магических щитов мастера не состоялось, потому что на пути этих мечей встала Мечница. Два клинка она отбила, а остальные четыре пронзили её тело, хотя и не насквозь. Девушка осела на колени, но при этом её глаза всё так же внимательно смотрели на врага.

Убийца использовал заклинание левитации, подскочив в воздух на несколько метров, но тут уже в течение событий вмешался Магнус. Использованное им заклинание нарушило баланс энергий, и Убийца рухнул вниз, одновременно окружая своё тело сферическим щитом. Последнее обстоятельство оказалось нелишним, потому что не успел он коснуться земли, как в барьер ударил меч Мечницы. Та рванула в атаку, несмотря на свои раны. Застрявшие в её теле мечи начали рассыпаться светящимися искрами, но тяжёлые раны заставили её оступиться и рухнуть на землю.

Тем временем, Убийца смог защититься от удара меча, но отлетел к зданию почты, проделав в стене изрядную вмятину. На теле врага проступила кровь, но не похоже было, что это как–то сказалось на его способностях.

Ещё один меч соткался из воздуха, и отправился в сторону Магнуса. Но даже в этой ситуации Мечнице удалось подпрыгнуть и поймать метательный снаряд своей грудью.

И тут сработал Фантазм богини возмездия. Хоть и с небольшой задержкой, но на теле Убийцы проступили четыре раны от мечей, аналогичные тем, что сейчас покрывали тело Немезиды. Убийца тоже упал на колени, но продолжил смотреть на вражеского мастера, протягивая к нему руку.

Тем временем, Магнус Церинген собрался, наконец, мыслями и силами, чтобы использовать более мощное заклинание. Большой огненный шар диаметром не менее полуметра сорвался с рук мага и устремился к цели. Фигуру слуги окутало пламя, сжигающее не только здание почты, но даже асфальт под ногами. Но, как и ожидалось, даже это не могло убить слугу.

Тот дико закричал, а потом буквально выстрелил собой назад, доламывая окружившим его щитом здание почты и уносясь вдаль. Но полёт своеобразного метательного снаряда был прерван ещё одним мощнейшим заклинанием мага. Это заклинание называлось «Гнев Небес». Действие его было таким, что на значительный участок земли впереди обрушился титанический удар, сминающий все находящиеся нам здания в труху. Вместе со зданиями в землю был впечатан и Убийца.

Тут уже Мечница, оправившаяся от своих ранений, не сплоховала, а с криком бросилась вперёд и буквально разрубила напополам вражеского слугу.

Магнус прошёл вперёд, выбирая дорогу среди руин, и увидел, как обожжённое и окровавленное тело Убийцы исчезает, рассеиваясь светящимися искрами — признаком распада материи, созданной с помощью магии. Битва вышла скоротечной, но выиграть её удалось только потому, что Магнус совершенно не сдерживался в использовании магии. Сейчас, когда погибли все наблюдатели, он мог начать действовать чуть более свободно.

Сильное заклинание ограниченной амнезии рассеялось по округе, стирая все воспоминания за последний час у людей в радиусе километра. Потом можно будет списать это на действие ядовитого газа, взрыв которого и стёр с лица земли целый квартал города.

Оставалось только надеяться, что на этот раз Убийце не удастся воскреснуть. Хотя, кто знает, сколько там у него жизней?

23 Мая 2015 года, 17:32.

Влад Гильмашев с грустью смотрел на место своей смерти. Сейчас он существовал в виде призрака, что постепенно смещался в другие планы существования. Исчезновение своего трупа он воспринял с удивлением, но спустя несколько секунд его пронзила догадка о причине этого явления. Отсюда, «с того света», это было отчётливо видно.

На самом деле, он помер ещё четыре дня назад — в самом начале Битвы за Грааль. Воскрешение от Заклинателя оказалось с подвохом. Оно не создавало настоящего физического тела, а лишь материализовывало копию, ориентируясь на «исходный материал пациента» — те самые куски мяса, то нарезал из него Заклинатель.

Вот только материя, созданная с помощью магии, обладала крайне неприятным эффектом — она распадалась, как только заканчивался вложенный в неё запас энергии или нарушалась внутренняя структура материализованной праны. Как должно быть хохотал в своём уме Заклинатель, осознавая, что даже если Влад и выиграет битву, то умрёт буквально через несколько дней после её завершения.

Вот только Заклинатель просчитался. Он сам научил Влада заклинанию исцеления, работающему по тому же самому принципу. До этого момента Влад полагал, что его сознание связано с работой мозга, и как только его голова пострадает, он не сможет больше исцелять себя. Но правда состояла в том, что он уже был мёртв, и только магия удерживала его в мире живых.

С этой точки зрения ни одна часть его тела не была больше жизненно важной. Вместо этого критическое значение приобретало ядро заклинания материализации, обеспечивающее воссоздание его тела. Именно этот небольшой кусочек его настоящей плоти и был его новым сердцем. Правда, располагалось это сердце в центре его головы.

Размышляя над этим вопросом, Влад неосознанно отмахнулся от какого–то липнущего к нему усика. И только потом осознал, от чего же он отмахивается. Это было заклинание воскрешения, созданное Заклинателем. Несмотря на смерть мага, заклинание имело собственный запас сил и продолжало существовать без него.

Влад тут же ухватился за этот шанс, и его притянуло к ближайшей целой заготовке для заклинания воскрешения. Тут, правда, возникла заминка, потому что само воскрешение должно было осуществляться Заклинателем, но Влад взял эту функцию на себя. Он внимательно изучил структуру заклинания, привязавшего его душу к небольшому кусочку его же плоти, а потом использовал уже знакомое ему заклинание «Комплексного исцеления», чтобы «исцелиться» от отсутствия всего тела.

После пары секунд потери ориентации, Влад обнаружил себя лежащим в каком–то сарае, заполненном старым сельхозинвентарём. Естественно, он был обнажён, а быстрое исследование показало, что форма его тела соответствует его истинному облику. Теперь его звали не Саотоме Такуя, а Влад Гильмашев. В этом облике можно и перед Убийцей показаться, если возникнет такая необходимость.

За несколько секунд Влад создал вокруг себя облачение, копирующее образ его слуги, а потом подошёл к двери сарая и через щель выглянул наружу. Людей в зоне видимости не обнаружилось. Сарай был заперт, но силовой клинок с лёгкостью разрезал металл замка. После небольшой борьбы с рассохшейся дверью Влад выбрался на свободу и осмотрелся.

Он находился во дворе дома на северной окраине города. Ближайший в магическом плане якорь воскрешения оказался далеко не самым ближайшим в физическом мире. Впрочем, это только играло ему на руку. Влад накинул на себя заклинание невидимости и взмыл в воздух. Его сегодняшняя попытка стравить врагов оказалась неудачной, но вместо этого он приобрёл кое–что более ценное.

Во–первых, он выяснил, что вполне способен на равных противостоять слугам. Хоть он и проиграл, но это было следствием отсутствия плана боя. А вот его атаки наносили Мечнице глубокие раны. Ещё немного тренировок, и он сможет раскроить её на куски так, что никакая регенерация ей не поможет.

Даже в сегодняшнем столкновении он проиграл мастеру, а не слуге. Хотя Влад и получал те же самые ранения, он мог исцелить их куда быстрее. Кроме того, его способности не были ограничены запасом маны — её он мог черпать из окружающего мира в неограниченных количествах. По крайней мере, это количество ограничено только самим объёмом маны в окружающем мире, который в принципе не может сравниться с ничтожным запасом праны в теле мага.

Во–вторых, Влад убедился в собственном бессмертии. Оно, конечно не было абсолютным, но можно было точно сказать, что количество его жизней равно количеству заготовок заклинания воскрешения, раскиданных по городу.

Сейчас самой главной задачей для него будет поиск нескольких таких заготовок и исследование их внутренней структуры. Если он будет способен создавать их самостоятельно, то станет полностью бессмертным. А исходным материалом для создания тела может служить и чужая плоть. Просто он будет выглядеть иначе.

Но об этом он подумает потом, после окончания Битвы за Грааль. Потому что предстоящая встреча с Граалем не сулила ничего хорошего. Все мастера предыдущей битвы стали слугами в этой. Что рисует крайне мрачные перспективы для самого Влада. Вопросом исследования самого Грааля он и займётся после того, как разберётся с воскрешением.

23 Мая 2015 года, 17:42.

Магнус Церинген с интересом рассматривал два письма в своей руке, что он достал из руин почтового отделения. Одно было адресовано ему, а второе некоей Аянами Рин. Имя соперника ему ни о чём не говорило, а вот адрес пришёлся кстати. Это место и так было у него первым в списке подозреваемых. Но он вполне допускал, что там может быть расположена ловушка. Не зря же всех желающих туда буквально приглашали.

Но, как оказалось, это было не следствием хитроумного плана, а всего лишь банальной беспечностью. Уж Убийца наверняка знал, где можно найти эту Аянами Рин.

Содержимое адресованного ему письма Магнуса тоже порадовало. В последнее время фамильяры не могли снабжать его достоверной информацией. Кто–то из магов создал фамильяров, что планомерно истребляли всех мелких живых существ в округе. Поэтому, фамильярам Магнуса приходилось постоянно прятаться.

В письме говорилось о том, что Лучница получила тяжёлое ранение от Копейщицы. Это делало её мастера лёгкой добычей. Но даже несмотря на такое преимущество, Магнус не собирался бросаться вперёд сломя голову. Нет, сначала он восстановит свои силы, а только потом нападёт на беззащитную жертву. Уж если он не смог найти способа противодействовать проклятью Копейщицы, то и эта Аянами не сможет с ним справиться.

В голове мага уже созрел способ, с помощью которого можно было попробовать исцелить нанесённые ему раны. Способ был крайне необычным и довольно самоубийственным, но Магнус был уверен, что сможет всё сделать правильно. Конечно, его внешность не восстановится за несколько часов, но по крайней мере его не будет отвлекать постоянная боль и нарушение обращения праны в организме.

Так что у этой Аянами появился шанс прожить ещё один день.

23 Мая 2015 года, 17:42.

Фамильяры сообщили Аянами Рин о произошедшей битве уже через пять минут после её окончания. Телепатическая связь с ними у Рин отсутствовала, а для скрытого перемещения летучей мыши через половину города нужно было время.

К этому моменту ситуация с Лучницей более–менее стабилизировалась. Помог перевод её в духовную форму и обратно. После десятка таких процедур развитие болезни почти остановилось, а сама она перешла в затяжную форму. По крайней мере, её слуга перестала корчиться в муках, и даже могла почти нормально ходить.

Решение прикончить вражеского мастера пришло к ней спонтанно. Если она не в силах улучшить состояние своей слуги, то, значит, следует закончить всю эту битву как можно быстрее.

Перемещаться по городу на машине времени не было, поэтому Лучница банально понесла своего мастера на руках. За пару минут они переместились из северной части города в южную и сразу направились в сторону огромной проплешины среди зданий, которую с лёгкостью можно было обнаружить, поднявшись над крышами домов в прыжке.

Вражеского мастера Рин обнаружила по сверканию его щитов в магическом плане. Хотя он и активировал заклинание маскировки, только почувствовав приближение врагов, беспечность мага стала его последней ошибкой.

Рин дала Лучнице приказ использовать её Фантазм, чтобы уничтожить вражеского мастера. А уж с бесхозным слугой они после этого как–нибудь разберутся. Подходящее место оказалось как раз на крыше одного из домов, соседствующих с местом нанесения сильнейшего магического удара по площади.

Пока Рин прикрывала их магическим щитом, Лучница прицелилась и выстрелила.

Рин сидела на руках своей слуги, пока та огромными прыжками приближалась к месту событий. Вдали мелькнул образ мага, окружённого щитами. «Это же мастер Мечницы», — мелькнула мысль в её голове. И в этот момент произошло два события.

Во–первых, прямо перед вражеским мастером материализовалась его слуга, в груди которой красовалась почти сквозная дыра. Мечница рухнула на землю, а секунду спустя очередной прыжок Лучницы окончился её падением. На груди своей слуги Рин обнаружила быстро расплывающееся кровавое пятно.

Предельное вливание энергии слуге помогло ей регенерировать, хотя одновременно открылась её старая рана, нанесённая Копейщицей.

— Что произошло? — Спросила Рин, одновременно пытаясь вылечить слугу, поставить защитный барьер и обнаружить врага.

— Я использовала свой Фантазм. Но в момент выстрела, вдруг, оказалось, что Мечница стоит на пути стрелы. Как это произошло, я понять не могу. Наверно, это её Фантазм.

— Именно. — Раздался самоуверенный женский голос, и из–за угла ближайшего здания вышла Мечница. — Мой мастер находится под защитой правосудия. И пока я жива, никто не сможет причинить ему вред.

Следом за Мечницей из–за угла здания вышла и фигура в длинном плаще и закрывающей лицо маске. Фигура мастера повелительно махнула рукой, и его слуга сорвалась вперёд, с явным намерением атаковать Лучницу.

Но та начала быстро пускать стрелы из своего лука одну за другой. Часть из них Мечница смогла отбить, но последняя стрела вошла ей в правую ногу ниже колена, практически оторвав конечность. Через секунду на правое колено припала и Лучница. Вот только в отличие от своего противника она всё ещё могла стрелять. Могла… но не хотела. Ведь любой выстрел по мастеру попадёт по слуге, что в свою очередь нанесёт ранение уже ей.

Рин лихорадочно пыталась найти выход из этой ситуации, и не находила. Атаковать мастера она не может. Атаковать его слугу тоже. Любая такая попытка закончится смертью её самой или Лучницы. Неужели, она умрёт вот так глупо? Просто подставившись под удар врага?

В подтверждение её слов, Мечница поковыляла обратно, прикрывая своего мастера, а маг вытянул руки вперёд и начал создавать какое–то заклинание.

23 Мая 2015 года, 17:42.

Влад уже раздумывал над примерной программой своих исследований и тренировок, когда его фамильяры сообщили о том, что Аянами Рин вместе со своей слугой рванула в южную часть города, где как раз находился Магнус Церинген.

Пришлось ему менять свои планы и тоже лететь в ту сторону, где он так бесславно помер всего десять минут назад. Момент применения Фантазма Лучницей он воспринял крайне болезненно. В то время как его тело говорило, что Рин только приближается к месту событий, душа откуда–то знала, что до этого она уже добралась туда, и её слуга выстрелила ярко светящейся стрелой.

Последовавшие за этим события поставили его перед непростым выбором. Можно было бы позволить Магнусу убить Рин, но для него лично в этом не было никакой выгоды. В текущей ситуации девушка просто ничего не сможет сделать, и её смерть будет бесполезной.

Решение пришло на ум само. Пока маг и его слуга заняты врагом, он может нанести ещё один коварный удар. Его нынешняя позиция в воздухе идеально для этого подходила.

Создав сразу десяток мечей, Влад кинул их в сторону Магнуса, что как раз начал создавать какое–то особо пакостное заклинание. Как и планировалось, Мечница мгновенно оказалась на пути летательных снарядов, и словила девять из них. А вот десятый меч и не предназначался для её мастера. Промелькнув стремительным росчерком, он попал в формируемый магом шар заклинания, от чего последнее взорвалось.

Взрыв был такой силы, что руки Магнуса превратились в две окровавленные культи, а самого его отбросило назад и приложило о стену соседнего дома. Кроме того, взрывной волной с мага сорвало маску и плащ, представив его изуродованное и окровавленное тело для обозрения всем присутствующим.

Влад лишь поморщился, взглянув на жалкого смертного, кутающегося в драные лохмотья, и перевёл внимание на своего настоящего врага — Мечницу. Клинки, застрявшие в её теле, осыпались безвредными искрами, и те же раны проступили и на теле Влада. Вот только он был готов к такому развитию событий, и исцелил повреждения своего иллюзорного тела простым усилием воли. Сейчас он осознавал, что не является человеком, и потому все раны воспринимал как незначительную помеху. Достаточно будет лишь не атаковать Мечницу в голову, и весь её Фантазм не сможет причинить ему никакого вреда.

Дальнейшее можно было назвать лишь одним словом — избиение. Фигура псевдо–слуги висела в воздухе и раз за разом кидала клинки в Мечницу, которые та собирала своим телом. Раны на теле Влада заживали мгновенно, а вот ранения слуги затягивались с трудом. Уже через десяток секунд хрипеть начала не только истыканная слуга, но и её мастер. Регенерация тела требовала слишком большого количества энергии.

Несмотря на своё ранение, Магнус смог использовать какое–то не слишком сильное заклинание, пробившее грудь Влада навылет. Но эта рана затянулась менее чем за пару секунд.

Когда Мечница перестала подавать признаки жизни, Влад перевёл взгляд на её мастера. Тот явно вздрогнул, но на этом список доступных ему средств противодействия исчерпался. Он не мог даже усилить окружающие его щиты, потому что его руки более не способны были сформировать заклинание достаточной сложности.

Пара первых мечей отскочила от защиты, но все остальные пронзили цель насквозь. Тут уже можно было не сдерживаться, и Влад остановился только тогда, когда тело Магнуса, включая голову, оказалось разрублено на мелкие куски.

После этого его взгляд обратился на Рин с Лучницей, и те тоже заметно вздрогнули. До этого момента они были временными союзниками, так что его никто не атаковал. Теперь же…

Лучница попыталась заслонить мастера своим телом, но согнулась в приступе жестокого кашля, а после этого и вовсе начала блевать кровью с червями. Влад поморщился он этой сцены. Всё–таки они были красивыми девушками, и инстинкты его тела, даже если оно и было искусственным, требовали, что красивых девушек нужно не убивать, а заниматься с ними сексом. Часто, долго, ежедневно и на протяжении минимум нескольких лет.

Но помимо жалости его останавливало и ещё одно обстоятельство. Он не был готов ко встрече с Граалем. Не сегодня. Сначала, ему нужно понять, что же такое Грааль, и как его можно использовать. Он чувствовал его невнятный зов, но стоящая за этим зовом мысль ускользала от взбудораженного сознания.

— Сегодня я позволю вам жить. Но знайте, что победитель в этой битве уже определён, и это — я.

С этими словами Влад скрылся за завесой маскирующего заклинания и полетел прочь. Секунду спустя Рин будто отмерла и бросилась на помощь своей слуге, что опять находилась при смерти.

24 Мая 2015 года, 11:07.

Аянами Рин протёрла красные от недосыпа и усталости глаза и посмотрела на свою слугу, лежащую в кровати гостиничного номера. Теперь эту кровать нельзя больше использовать по назначению — она вся насквозь пропитана кровью и изъедена червями. Проклятье Копейщицы высасывало жизнь из её слуги, а она могла только подпитывать её праной и менять повязки на гноящемся теле.

Лучница опять закашлялась и начала кататься по кровати, сдирая с себя бинты. Похоже, её уже не спасти. Впрочем, даже будь она здорова, это вряд ли помогло бы им против Убийцы. Тот уже умирал несколько раз, и после этого возвращался как ни в чём не бывало. Последний раз между его смертью и новым эффектным появлением прошло от силы десять минут.

Более того, он просто проигнорировал все повреждения, нанесённые ему Фантазмом Мечницы и заклинанием её мастера. Сквозная дыра в груди! Да после такого никто не выживет. А он даже глазом не моргнул.

Эта магия была за пределами понимания Рин. Она всю жизнь думала, что представляет себе, чего можно добиться с помощью магии, а чего нельзя, но сегодняшний день показал, как глубоко она заблуждалась. Даже если это иллюзия, то иллюзия настолько достоверная и смертоносная, что одно только это делало её реальной.

Успокоившаяся Лучница перестала метаться, и Рин опять уложила её на спину. Слуга затихла не из–за того, что стихла боль, а банально потому, что потеряла сознание.

Рин посмотрела на три командных заклинания на своей правой руке и вздохнула. Они ей так и не понадобились. Если бы использование заклинания могло вылечить Лучницу, она бы с радостью потратила все три, но выполнение приказа «выздороветь» явно находилось за пределами возможного для её слуги.

Неожиданно, Рин почувствовала приближение источника магического излучения. И раньше, чем она смогла понять, что происходит, рядом с ней возник Убийца. Наконец, он пришёл за её жизнью. Рин даже дёргаться не стала. Если слуга захочет её убить, то она и глазом моргнуть не успеет.

Тем временем, пришелец подошёл к Лучнице, склонился над ней и чуть слышно прошептал:

— Рин.

Опять у него шизофрения. Интересно, в каком состоянии он более опасен — в нормальном или во время этих своих припадков? Данный вопрос настолько занял ум Рин, что она пропустила момент, когда в руках Убийцы оказался чуть загнутый полуметровый клинок.

— Я спасу её. — Произнёс он обнадёживающим голосом, занеся руку для удара.

— В смысле, добьёшь, чтобы не мучилась? — Ехидно поинтересовалась Рин. Она сама не понимала, откуда у неё взялась эта ехидность. Разве что как последняя попытка защититься или хотя бы посильнее уязвить противника перед смертью.

— Нет! — В голосе Убийцы послышались нотки упорствующего безумца, который пытается объяснить окружающим, что его галлюцинации реальны. С такими людьми лучше не шутить. Тем более, что в руках у него клинок, а у Рин праны даже на завалящее заклинание не наберётся. — Её поразило проклятье, которое поддерживается душой той, что нанесла рану.

— Так Копейщица ещё жива? — Удивилась Рин.

— Да. Её душа удерживается здесь её Фантазмом. И как только Рин умрёт, Сакура восстанет из её трупа.

Если бы не эти странные имена, то заявление Убийцы имело бы смысл. В голову Рин тут же пришла мысль о том, как можно решить её проблему: добить Лучницу, подождать, пока воскреснет Копейщица, а потом заключить контракт уже с ней. Но больной в своём горячечном бреду предлагал другой вариант.

— Мой Фантазм — это способность убить врага одним ударом. Он поражает не тело, а душу жертвы. Я нанесу удар и освобожу душу Сакуры от заклятья, чтобы спасти Рин. И мы опять сможем быть вместе.

Аянами Рин сильно сомневалась, что такое вообще возможно, но решила не мешать умалишённому слуге. Так или иначе, её проблема будет решена.

Убийца опять поднял руку с клинком и быстрым движением вонзил его в грудь Лучницы. Та только судорожно вздохнула и затихла.

— «Всё, отмучилась». — Подумала Рин. В какой–то степени, даже такое решение она считала более правильным, чем попытки удержать пациента на этом свете. Но дальнейшие события показали, что неадекватно тут воспринимала реальность именно она.

Убийца быстрым движением вытащил клинок из тела, и на его месте не сталось и намёка на проникающую рану. А вот Лучница опять задышала, и на этот раз это был вздох спящего человека. Буквально на глазах язвы на её теле начали затягиваться, покрываясь молодой кожей.

Ещё минуту назад безнадёжно больная девушка пошевелилась и открыла глаза. Её левая рука непроизвольно дёрнулась, чтобы защититься от склонившегося над ней Убийцы, но тот понял этот жест по–своему и схватился за эту руку.

— Рин! Наконец–то ты узнала меня. — Ослабевшая слуга попыталась было освободиться, но её сил хватило только на тихий стон. — Всё будет хорошо. Ты поправишься, и мы опять сможем быть вместе.

Судя по закатившимся глазам Лучницы, та была согласна даже на это, лишь бы от неё отстали. Как говорится, проще один раз дать, чем сто раз отказать.

Но тут, эту идиллию воссоединения любящей семьи прервало появление ещё одного человека.

24 Мая 2015 года, 11:07.

Весь прошлый вечер, всю ночь и половину текущего дня Влад потратил на то, чтобы исследовать Грааль. Для начала, он попытался отследить, с чем же связана печать мастера на его руке, но упёрся в банальную невозможность понять это. Он чувствовал сознание Грааля через печать, но не мог дотянуться до него.

Визит к развалинам храма Дайзен–Джи тоже не внёс в этот вопрос ясности. Заклинательные круги для постановки печати мастера и призыва слуги бесследно исчезли. Но оставался ещё один источник связи с Граалем — его слуги. Влад опять провёл час за медитацией на Убийцу, но так ничего толком и не понял.

И только когда он тайком пробрался в отель, где жила Рин, и расположился в соседнем с ней номере, ситуация стала проясняться. Лучница была настоящей слугой. Более того, внутри неё находилась душа ещё одного слуги — Копейщицы. Незаметно воздействуя на процесс поглощения одного слуги другим, Влад смог нащупать, откуда идут ниточки, управляющие этим процессом.

Грааль был… везде. Это простое открытие повергло Влада в шок. Грааль был тем самым богом, которому поклонялись все религии этого мира. Мёртвым богом. Едва только вступив с этой сущностью в контакт, Влад понял, что диагноз этого пациента: мозг мёртв.

Грааль не обладал сознанием. Его могущество было безмерно, но он не осознавал собственного существования. Или можно сказать, что того количества самосознания, что у него всё же было, не хватало для существа такого масштаба.

А тот зов, что направлял к нему Грааль был просьбой слиться с ним, стать тем самым сознанием, которого ему так не хватало. От перспектив этого захватывало дух, а от перспективы сердце сжималось в страхе. Грааль был слишком велик, чтобы кто–то сохранил свою индивидуальность, слившись с ним. Именно это происходило со всеми слугами, которые возвращались в Грааль после смерти.

Особенно отчётливо Влад увидел это после того, как его своевольный слуга вмешался в жизнь исследуемого образца, отправив душу Копейщицы прямо в пасть Грааля. Ам, и всё. Искра сознания угасла меньше чем за секунду.

Но самое страшное было то, что Влада ожидала та же судьба. Его душа уже была намертво привязана к Граалю с помощью печати мастера. Фактически, его уже «надкусили», и теперь только время отделяет его от окончательной гибели.

Выбор был простым: или ты, или тебя. Он сам должен поглотить Грааль, сделать его частью себя. Попытка Грааля обрести индивидуальность, поглощая души людей, изначально была обречена на провал. Или точнее, потребовала бы миллионов лет эволюции. Но уже даже сейчас можно было сказать, чем всё это закончится — появлением безумного бога, единственным стремлением которого будет уничтожение всего сущего.

Ангра–Манью — сосредоточение всего человеческого зла. Вот чем стал Грааль. Из каждой души он брал каплю их самых сильных чувств. А что ощущает человек во время смерти? Боль, страх, отчаяние, ненависть. Именно с этими мыслями большинство людей входило в контакт с Граалем. И именно эти мысли наполняли теперь зачаток его сознания.

Что ж. Если ему уготована судьба стать героем, то пусть он будет героем, заключившим всё зло этого мира в себе. Он поглотит всю эту мерзость и останется собой. Переварит всё человечество, чтобы стать истинным богом. В любом случае, впереди Влада ждала только эта судьба, и он должен был воспользоваться своим единственным шансом, чтобы выжить. Выжить уже не как человек, а как человеческая душа.

По иронии судьбы, тот Исток, куда так стремились все маги, был большим сливным бачком, куда собирались все человеческие мысли и желания. Но была у Грааля и оборотная сторона — некое хранилище, где сохранялись души людей с самой сильной волей. Те, кто смог продержаться в сознании при соприкосновении с Истоком хотя бы несколько секунд. Эти души бережно сохранялись и на их основе создавались ситуации, способствующие появлению ещё более сильных душ.

А что во все времена было лучшим стимулом для появления сильных личностей? Конечно же война, стихийные бедствия, голод и эпидемии. Именно на этой почве выросли те, кто отказывался терять себя и после смерти.

Это хранилище называлось Пределом. И находящиеся там души время от времени использовались Граалем для того, чтобы изменить течение истории. А какой самый простой способ изменить историю? Конечно же убить кого–то. Этим Стражи Предела и занимались.

Убийца и был ранее одним из Стражей Предела. Его энергетическое строение немного отличалось от строения слуг Грааля. Ведь тот Грааль, что проводил ритуал Битвы, был подвергнут влиянию магов.

Всю эту информацию Влад придумал не сам. Фактически ему всё это поведал сам Грааль. Ведь если Влад сможет поглотить его, то это и будет исполнением самого сокровенного желания бога — он обретёт собственное сознание, способное самостоятельно решать, что же ему делать. А пока, Грааль лишь исполнял самые сильные желания людей — желание уничтожить всех тех, кто так тебе ненавистен, и желание получить то, чего ты так жаждешь. Исполнение второго желания проявилось в виде появления в этом мире магии.

Что ж. Выбор сделан, и не стоит затягивать время. Влад ещё раз «посмотрел» свои духовным взором на происходящее в соседней комнате и решил вмешаться. Лезвие силового меча с лёгкостью вырезало дверь в стене между двумя номерами отеля, а заклинание левитации втянуло этот кусок стены в комнату, где сидел Влад. Всё это произошло быстро, практически без шума и пыли, так что кому–то невнимательному, например, Рин, могло бы показаться, что в стене просто открылась дверь.

Войдя в комнату, Влад обвёл взглядом всех присутствующих и остановил глаза на своей внешней копии.

— Ты предал меня. Твоей задачей было убивать слуг, а не спасать их.

— Я не подчиняюсь тебе. И не стану никого убивать. Я спасу её. Спасу от Грааля, и мы будем жить как и раньше, до того, как Грааль украл наши жизни.

— Спасёшь её? Как? А, впрочем, неважно. Ты не сможешь мне помешать.

— Кто ты? — Вмешалась в их диалог Рин. Лучница молча поддержала этот вопрос, переводя взгляд с одного Убийцы на другого.

— О, простите меня за мою бестактность. — Ехидно рассмеялся один из Убийц. — Я мастер вот этого слуги. Меня зовут Влад Гильмашев. Вам же я был ещё не так давно известен как Саотоме Такуя.

— Что? — Выпучила глаза Рин. — А ну сними эту маску.

— Конечно. — Влад развеял верхний слой своего облачения, оставшись в повседневной одежде. — Правда, сейчас я выгляжу немного по–другому, но это всё тот же я, любовь моя. К примеру, я отлично помню про две родинки у тебя на левой ноге с внутренней стороны бедра.

Рин вся залилась краской, оглядываясь на присутствующих. Но тех, похоже, такие подробности личной жизни не интересовали.

— Так ты врал мне? — Нашлась с ответом жертва заезжего ловеласа.

— Нет, конечно. Я тебя люблю, я тебя убью. А потом воскрешу. Для меня это проще простого.

— Ты не убьёшь её. — Прохрипела со своего ложа Лучница. Она попробовала подняться, но так и не смогла даже сесть.

— Ты не убьёшь её. — Подтвердил Убийца, сверля своего мастера гневным взором.

— Да ну? — Удивился Влад. — У меня, конечно, было к тебе несколько вопросов, но сейчас это уже неважно. Силой командного заклинания, приказываю тебе… — Все находящиеся в комнате замерли, приготовившись защищать себя или своих союзников. — …убей себя.

— Что? — В глазах Убийцы промелькнуло удивление. Но его руки сами направили клинок ему в сердце. — Нет! Я не позволю!!!

Убийца начал борьбу с самим собой, пытаясь противодействовать воле Грааля.

— Силой командного заклинания, приказываю тебе: убей себя. — Повторил Влад, используя последнее оставшееся у него командное заклинание.

Убийца не выдержал давления чужой воли и погрузил клинок в своё сердце.

— Да будь ты проклят. — Прохрипел он, падая на колени.

Влад только смотрел на его мучения с лёгкой улыбкой.

— Мы все тут прокляты. И наша судьба хуже, чем у любого из людей.

На этих словах тело Убийцы перестало биться в конвульсиях, и рассыпалось светящимися искрами. Ещё один герой встретил свою судьбу.

— А теперь твоя очередь.

Рин подумала, что эти слова касаются её, но десяток лезвий пронзили Лучницу. Та осыпалась искрами уже через пару секунд. И только одинокая слеза скатилась из уголка её глаза.

— А теперь ты убьёшь и меня? — В плачущем голосе Рин послышались нотки гнева, помогающие ей собраться с силами. В тот же миг её тело окутала плёнка защитного заклинания. Это следовало сделать уже давно, но только сейчас у неё накопились силы для применения заклинания.

— Нет, любовь моя. — В голосе Влада послышалась грусть. — Это сделает Грааль. Ведь ты — лишь сосуд для него.

Рин не успела рассердиться или испугаться, потому что внезапно её скрутила невыносимая боль. Казалось, что какая–то тёмная сила, тихо жившая в её сердце до этого момента, вдруг наполнила тело и начала разрывать его на части.

Влад стоял и смотрел, как глаза девушки перед ним расширились от боли. Она попыталась закричать, но из её открывшегося рта не вылетело ни звука. Само собой её тело приняло позу распятия и взлетело в воздух. Вся её одежда распалась в прах, явив миру совершенные формы. Но Влад не успел насладиться этим зрелищем, потому что изо рта, глаз, ушей и всех остальных отверстий тела девушки, включая поры на коже, начала сочиться чёрно–красная слизь.

Это и было проявление Грааля в материальном мире. Изначальная праматерия, что породила первых людей этого мира — Адама и Еву. Это понимание пришло к Владу только сейчас.

Что ж, наступил момент, которого так долго ждал Грааль — момент рождения нового бога.

Влад плыл в удушливой темноте, потеряв счёт времени. Он пил, глотал и всем телом впитывал окружающую его энергию, но она даже и не думала кончаться. Все те эмоции, что переполняли Грааль, проникали в его душу и меняли её. Влада, который существовал раньше, больше не было. Была лишь смесь всех самых мерзких человеческих эмоций, которая растворяла в себе остатки человеческого сознания.

Как тяжело быть богом. Эта простая мысль возникла в сознании этого существа, и оно содрогнулось от смеха. И он ещё хотел поглотить весь Грааль? Стать героем, что вместит в себе всё зло этого мира? Он едва лишь поглотил треть, и уже находится на пороге исчезновения. Если это продолжится, то Грааль опять проиграет.

Он уже не помнил, что такое Грааль, но эта мысль неожиданно пронзила его подобно молнии. Чистое сознание содрогнулось в рвотном спазме, и тьма отступила.

Теперь он висел в темноте, но это была другая темнота. Это была бесконечная пустота, что окружает мироздание. Ему захотелось и дальше вечно висеть в этой пустоте, чтобы не возвращаться в тягучую и удушливую темноту, но он знал, но это желание неосуществимо.

Тем временем, к нему приблизилось что–то. Или кто–то. Нечто родное и почти понятное. Нечто могущественное и… безжалостное. Что значит последнее слово он уже не помнил, но твёрдо был уверен, что так оно и есть.

— Давай уже, просыпайся. — Раздался нахальный и насмешливый голос. — Хватит тут прохлаждаться. У тебя ещё полно работы.

— Кто тут?

Влад сделал попытку оглянуться и понял, что он опять помнит, кто он. Его сознание изменилось, но большая часть пострадала не слишком сильно. Впрочем, ему сейчас не с чем сравнивать. Его «прошлого я» больше не существует.

Тем временем, невидимый собеседник ответил на его невысказанный вопрос, проигнорировав явный.

— Изменилось больше, чем ты даже можешь себе представить. Но ты всё ещё жив, и это самое главное.

Наконец, чувство собственного тела вернулось к измученному сознанию. Хоть он и ощущал, что тело является всего лишь временной проекцией, наличие физического облика как–то успокаивало.

Влад открыл глаза и осмотрелся. Ничего не изменилось. Он по–прежнему висел в абсолютной пустоте. Разве то теперь он мог видеть самого себя. Голое тело совершенных форм посреди абсолютной тьмы.

— Да, я понял, что ты себе нравишься. — Раздался тот же ехидный и странно знакомый голос. — Это у нас общее.

Влад пожелал повернуться, и перед ним оказался мужчина в золотых доспехах с почти золотыми волосами. Лицо его тоже было странно знакомым. Впрочем, он точно был уверен, что не видел этого человека раньше. Тот был слишком красив, слишком совершенен. Один взгляд на него врезается в память на всю оставшуюся жизнь. И кто же это?

— Так и не признал? Это я. То есть ты. Я — это ты, но только из будущего.

— Ты — это я? — Тупо переспросил Влад, хлопая глазами. И вопрос, и сама тема разговора показалась ему странной.

— Почти. Помнишь, как ты поглотил треть Грааля?

Сознание Влада на миг сжалось, стремясь скрыться в темноте, но та и так уже окружала его, так что он лишь непроизвольно сглотнул.

— Так вот, я — это ты, но только сожравший уже весь Грааль целиком.

— Ты из параллельной вселенной? — Озвучил Влад первое возникшее в голове предположение.

— Можно сказать и так, соображаешь.

Влад и сам вдруг почувствовал, что знает ответ на свой вопрос. Это было каким–то сверхзнанием. Он мог проникнуть в суть вещей, просто взглянув на них. Это был почти что уровень бога.

— Уровень одной трети бога. — Уточнил ухмыляющийся собеседник. — Ладно, потом будешь разбираться со своими способностями. А мне сейчас нужно передать тебе дела и избавиться, наконец, от всей этой рутины. Меня ждёт целый прекрасный мир и самая прекрасная девушка.

При этих словах Влад вспомнил о Рин и подумал о том, что же с ней случилось, но по его ментальным щупальцам всезнания кто–то ударил, как по детским рукам, лезущим за сладостями. Впрочем, почему кто–то? Вот этот самый тип и ударил.

— Потом с этим разберёшься. А сейчас небольшая лекция. В общем, ты поглотил треть Грааля, но этого оказалось недостаточно. Поэтому, он дал тебе ещё два шанса для того, чтобы ты смог поглотить его целиком. Как ты уже выяснил, мастера Битвы за Грааль в следующей битве становятся слугами Грааля. Не минует эта чаша и тебя. Вот только чтобы подготовить произошедшие с тобой события, тебе придётся вернуться в прошлое во времена Четвёртой Битвы за Грааль. Там ты станешь слугой класса Лучник по имени Гильгамеш. Память тебе никто менять не будет, но роль, что тебе предстоит сыграть, ты себе уже примерно представляешь. Не зря я создание этого аниме продвигал. Вместе с тобой в прошлое отправятся и души всех мастеров, что участвовали в Шестой Битве. Твоя любимая, в смысле наша любимая Рин станет там слугой класса Мечник. Ей будет внедрена память о том, что она — это король Артур. Бредовая идея, на мой взгляд, но тут лучше ничего не менять. По окончании Четвёртой Битвы за Грааль ты опять соприкоснёшься с Граалем. На этот раз это будет не жалкая треть, а целый настоящий Грааль. Но ты справишься. Я в тебя верю. Ведь ты — это я. И в конце Пятой Битвы ты сможешь поглотить последнюю треть Грааля. Последнюю для тебя лично. А вот остаток ты передашь своей следующей копии в конце Шестой Битвы.

— Копии?

Вся эта речь в целом была Владу понятна, кроме этого странного термина.

— Копии. Это проявление Второй Истинной Магии. Дело в том, что существует множество параллельных миров, в каждом из которых существует своя копия Грааля. Или можно сказать, что Грааль существует во всех мирах одновременно. Так или иначе, то что поглотили мы с тобой — это не весь Грааль, а только его тонкий ломтик, соответствующий одному миру. И когда я отправлю тебя в прошлое, то одновременно отправлю и в параллельный мир, где ты съешь две третьих очередного ломтика Грааля, а потом скормишь остаток своей копии и отправишь её в следующий мир. И так далее, до тех пор, пока все наши копии не накромсают Истинный Грааль как палку копчёной колбасы.

— Думаешь, у этой колбасы есть конец?

— Не знаю. Моё всезнание ограничено. Вполне возможно, что это не палка, а тор. И однажды кто–то из моих копий отправит в прошлое самого первого счастливчика. Так что круг событий замкнётся, и причина станет следствием — самое обычное дело, когда речь заходит о сущностях такого уровня как Грааль.

— Сущностях? То есть он не один?

— Именно. Я долго занимался этим вопросом. У меня было почти тридцать лет на то, чтобы выяснить всё самостоятельно. В общем, наш Грааль — это мёртвый бог. Один из нескольких. Есть версия, что один из двадцати двух. Так вот, однажды этого божка так по голове приложили, что он не только своё физическое тело потерял, но и умом тронулся. Потерял себя, так сказать.

— Подожди. Физическое тело? У бога?

— А ты как думал? И создал он их по образу и подобию своему. В общем, остатки мозга того бога решили, что раз его личность стёрта, то нужно бы создать другую. Для этого он создал людей, обладающих душой. А после смерти душа каждого человека возвращалась обратно к богу, отдавая ему часть своей личности. В целом, идея была здравая, если только не учитывать того, что для её реализации понадобилось бы порядка ста миллионов лет. Но у богов со временем свои отношения. Что для них сто миллионов лет? Так, подождать чуток. Но тут выяснилась замечательная вещь. Некоторые из людей оказались способными напрямую управлять силой Грааля. Так возникли те, кого позднее люди назвали богами. Но их было слишком мало, так что вместо Истинной Магии, Грааль придумал обычную магию или чародейство. С помощью этого чародейства и небольшого внушения нужных идей отдельным магам Грааль инициировал проведение ритуала Битвы за Грааль, где души семи магов должны были слиться с ним в специальных идеальных условиях, образовав его новую личность. Конечно, маги создавали этот Грааль для своих целей, но против судьбы ведь не попрёшь. Хотели как лучше, а получилось как всегда. В смысле, что во всех мирах ритуал Битвы за Грааль создавался одинаковым способом. Ладно, это всё лирика. А сейчас слушай задание. Ты должен будешь распределить выделенные тебе души следующим образом. Рин станет Мечником в Четвёртой Битве. Ты сам станешь Лучником, это я тебе уже говорил. А вот остальных тебе нужно будет использовать уже в Пятой Битве. Абе–но Соджиро станет Убийцей, Лина Овертюрн — Заклинателем, Тацуми Реджи — Копейщиком, Магнус Церинген — Берсерком, а безымянный демон обратится Всадником. И, наконец, на сладкое у нас Лучник. Им станет уже известный тебе Убийца из Шестой Битвы. Так уж получилось, что ты отдал ему два приказа «убить себя», а выполнить он смог только один. Но поскольку воля Грааля абсолютна, то мы и пошлём его во времена Пятой Битвы с заданием убить самого себя. Как тебе такой коварный план?

— Гениально! — Согласился Влад с самим собой. Это, действительно, выглядело достаточным возмездием за то, что Убийца отказался служить ему во время битвы. Краем сознания он чувствовал, что предыдущий Влад не стал бы делать этого, а просто добил бы несчастного, чтобы не мучился, но его нынешнее сознание требовало развлечения. Он — бог. Пусть пока ещё всего лишь на треть, но бог. И весь этот мир, включая всех людей, существует только для него и ради него. В конце концов, именно для этого он их всех и создал.

Влад постепенно начал сливаться с Граалем не только на уровне энергий, но и на уровне сознания. Впрочем, это его не пугало. Стоящий перед ним… бог прошёл через все эти этапы и выглядит вполне себе адекватной личностью. Немного самовлюблённой и эгоистичной, но он же бог, в конце концов.

Его второе я кивнуло в согласии с этими мыслями и взмахнуло рукой.

— А теперь, небольшой концерт по заявкам слушателей. То есть не концерт, а спектакль. Действующий лица: бог и Страж Предела.

Тьма окружающего мира сменилась унылым пейзажем с бесплодной землёй, где в беспорядке были натыканы ржавые мечи. Небеса же были полны огромными шестерёнками, что подавляли своими размерами каждого, чьё эго было чуть меньше, чем у бога.

Оказавшись в этом мире, Влад понял, что опять стал бесплотным духом. Впрочем, это ему никак не мешало. С одной стороны бесконечности на небольшом холмике встал Бог в золотых доспехах, а с другой на холмике чуть пониже появился Убийца.

— Гильгамеш! Я явился сюда, чтобы исполнить волю Предела. Ты умрёшь, здесь и сейчас.

Гильгамеш подмигнул Владу и не менее высокопарно ответил.

— Знай своё место, червь. Ты недостоин даже того, чтобы дышать одним воздухом со мной. Я и есть Предел, которому ты служишь. Точнее, то, что осталось от Предела после того, как я его съел. — Бог сыто рыгнул и продолжил. — Впрочем, мои приказы абсолютны, и не должны подвергаться сомнению. Так что нападай.

— Ты воплощение зла. Я уничтожу тебя. — Продолжил надрываться Убийца, не делая при этом и попытки перейти к действиям. — Если ты умрёшь, то Четвёртая Битва за Грааль не закончится этой катастрофой. Я спасу всех этих невинно погибших людей.

— Ну да, ну да. Я понял. Начинай уже.

— Тебе не скрыться от моего гнева. — Похоже, Убийца собирался болтать ещё минимум полчаса.

— Всё, ты меня достал.

Рядом с Гильгамешем материализовался небольшой светящийся круг, изображающий портал, откуда вылетел красивый меч, чьей основой служило уже знакомое Владу заклинание «Силового меча». Меч пролетел расстояние между участниками «битвы» и пронзил тело Убийцы на уровне груди. Созданные тем за мгновение до взрыва клинки лишь сверкнули осколками, разлетевшись на куски.

— Так, этот приказ ты выполнить не смог. — Хрипящее тело упало на землю, скребя по ней пальцами. — Слушай тогда мою следующую команду. Сейчас ты станешь слугой класса Лучник и отправишься убивать самого себя в прошлое. Впрочем, у меня такое чувство, что и на этот раз ты облажаешься.

— Не… кха… ненавижу. — Прохрипел Убийца, харкая кровью.

— Это чувство взаимно. Ладно, шоу окончено. Память тебе я подправлю, но за секунду до смерти ты всё вспомнишь. А потом… потом твоя душа будет поглощена Граалем и станет частью меня.

Влад посмотрел в глаза, в которых плескалось невыразимое отчаяние и бессмысленность собственного существования, и почувствовал глубокое удовлетворение. Да, именно так и должны чувствовать себя те, кто посмел противоречить его воле.

Гильгамеш лишь согласно кивнул, и его властный взмах рукой обратил весь мир обратно во тьму, стерев и все следы присутствия Убийцы.

— А теперь, отправляйся. Я перемещу тебя в момент за пять лет до начала Четвёртой Битвы за Грааль. Так что у тебя будет время подготовиться к событиям.

Гильгамеш посмотрел на Влада, и его глаза засветились багряным светом. Это свечение заполнило весь мир, окутало Влада и погрузило в ещё одну тьму, откуда он вывалился уже во вполне обычный мир. Он был духом, но это нисколько не стесняло его. Создать себе тело он сможет и чуть позже, а пока нужно проверить, куда он попал.

К счастью, а может и согласно божьему провидению, появился он на улице рядом с магазином, торговавшим газетами и книгами. Влетев внутрь магазина, Влад посмотрел на дату на ближайшей газете и с удовлетворением отметил, что попал он как раз туда, куда надо. В 25 Мая 1985 года.

Content

Владыка Грааля

Примечания автора

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4