Соловьева Елена

Умирающая планета. Последняя надежда

Часть первая

Глава 1

Холм

Аленка разогнула спину и утерла пот, льющий со лба градом. День стоял необычайно жаркий, да и все лето выдалось засушливым. За последние две недели с неба не упало ни одной капли дождя, и поливать огороды жителям поселка приходилось вручную, таская воду ведрами из колодца. Именно этим Аленка и занималась все утро, стараясь успеть до того как солнце войдет зенит.

После утренней поливки руки все еще ныли, упорно требуя отдыха. С нескрываемым отвращением девочка обвела взглядом обобранную ровно до половину грядку клубники. Это городским детям кажется, что окажись они на такой гряде, то будут объедаться сладкими ягодами до полного изнеможения, а на самом деле съешь три-четыре штучки, и больше не хочется, а обирать нужно, да еще по дороге и прополоть сорняки, и оторвать разросшиеся усики. Заслонив глаза рукой, Аленка взглянула на небо: светило стояло высоко и жгло неимоверно. А ведь еще целых четыре гряды лука прополоть, и все до четырех часов. Девочка вновь опустилась на колени и упорно поползла вперед, продвигая вслед за собой огромную корзину, наполненную уже собранными ягодами.

В четыре часа с работы на войлочной фабрике возвращался ее отец, а точнее - отчим. И не то, чтобы Аленка так  уж сильно боялась его ремня, да и редко было к чему придраться, а вот слушать очередные намеки на его благодетельство  лишний раз было неприятно. Ну, женился он на ее уже беременной матери, признал «своим» ребенком, так живи да радуйся, но не тут-то было: при каждом удобном случае Вячеслав Сбруев напоминал приемышу о его незаконном появлении на свет.

Кем был настоящий отец Аленки, Светлана Сбруева, мать девочки,  никому так и не призналась, хотя доброжелательные соседки и утверждали, будто бы был у нее роман с заезжим цыганом. Откуда прибыл тот табор и куда делся потом, никто достоверно не знал. В свои семнадцать лет Светлана считалась местной красавицей, женихи за ней, как говорится,  ходили толпами, да всем гордая красавица отказывала и только с черноволосым и статным не по годам цыганом Кало согласилась пару раз прогуляться до реки. После тех прогулок женихов у девушки резко поубавилось,  а как стала Светлана носить пышные сарафаны, так и вообще пропали. И лишь Славик-Кочерыжка (как пристало к нему в юности это прозвище, так и приросло, да так, что не все соседи настоящую его фамилию и знали) решил связать себя узами брака с красавицей-соседкой.

До истории с Кало Светлана и смотреть на Кочерыжку не желала, а чтобы прикрыть позор согласилась и замуж за него выйти.  С тех пор Сбруев ходил по селу если не индюком, то гусем-то уж наверняка, не упуская случая лишний случай напомнить всем о своем благородном поступке.

Через три месяца после отшумевшей свадьбы на свет появилась Аленка - смугленькая, черноволосая, с неправдоподобно большими, прямо-таки оленьими карими глазами, убедив всех соседей в их правоте относительно прогулок ее матери на реку.

Светлана свою дочурку обожала и, несмотря на протесты Славика, баловала, как могла. Через восемь лет после рождения Аленки Светлана понесла, наконец, и от Славика, но не суждено было Кочерыжке стать отцом: роды прошли тяжело и мальчик появился на свет мертвым. А через полгода вслед за братиком Аленки ушла из жизни и ее мать. Про своих бабушек и дедушек Аленке ничего известно не было, поэтому жить ей пришлось с отчимом.

Больше никто из женщин на Кочерыжку не позарился, потому и все домашнее хозяйство легло на плечи восьмилетней девчушки. Первые годы Аленке было совсем нестерпимо, но за прошедшие пять лет после смерти матери она смирилась с необходимостью терпеть нападки отчима, уклоняться от издевок соседей и работать как взрослая.

Закончив с прополкой, Аленка накрыла на стол и приготовилась к встрече с отчимом. Через пару минут в двери появился невысокий, коренастый мужчина с неровно обстриженной светло-русой бородкой, торчащей в разные стороны, нечёсаными и немытыми давно волосами, паклей свисавшими до плеч.

- Ну что, доченька, - с нажимом проговорил Сбруев, - все ли ты прополола, все ли полила, или опять сорняки выше картошки вымахали?

- Все в порядке, отец, - ответила Аленка и отвернулась, принявшись вдвое усерднее стирать белье в небольшом деревянном корыте. Лишь бы чем заниматься, только бы не смотреть в хамские глаза отчима.

- А если проверю?

- И тогда все будет не хуже, чем на соседских огородах, - терпеливо выдохнула девочка.

- Гм... А белье постирала, или опять с подружками пробегала весь день?

- Постирала, - отозвалась Аленка.

И не было у нее в поселке ни одной подруги, впрочем, отчиму это прекрасно известно.

- Чем потчевать отца будешь? - не унимался с вопросами Вячеслав.

- Щи вот разогрела, каша гречневая.

- Да, не балуешь ты меня, - прогнусавил Вячеслав и скорчил презрительную мину. - Хоть бы пирогов напекла, порадовала батюшку.

- Из чего мне их печь, муку еще в прошлом месяце всю извели? - удивилась Аленка

- Молока хоть дай, козу-то, поди, подоила? - прикрикнул Славик.

- Молоко я тете Люсе отдала. Мы ей долг уже три месяца отдать не можем. К ней сегодня внуки приехали, вот она и сказала, что  раз денег нет, то молоком забирать будет. Завтра еще снесу ей молочка и в расчёте будем.

- Да кто тебе позволил молоко отдать? - возмутился отчим.  Сначала заработай, а потом распоряжаться будешь! Долг ей отдать нечем?! А куда потратила деньги, что я на хозяйство давал, нарядов наверно накупила?

Аленка с сомнением осмотрела поношенное, застиранное почти до дыр платьице, шумно вздохнула.

- Ну-ну! Еще мне тут повздыхай! Иди, прогуляйся что ли, поиграй, чтоб соседи не болтали, будто я тебя в черном теле  держу,  - милостиво разрешил Аленке Славик.

Такому разрешению девочка была не так и рада, ведь и идти ей было особенно некуда, и играть не с кем. Соседские дети обидно обзывались кукушонком, а иногда и того хуже: то комком грязи зашвырнут, а то и протухшего яичка не пожалеют.

Единственным утешеньем и источником радости для нее был близлежащий лес. Туда-то девочка и решила отправиться: покидала в свой любимый (он же единственный) рюкзачок пару яблок с огорода, ломоть хлеба, прихватила и выцветшую косыночку - чтобы голову не напекло. Аленка вышла на улицу, прикрыла за собой покосившуюся калиточку и почти бегом направилась на край села, туда, где начинался подлесок. Пробегая мимо, девочка успела заметить, как возле одного из домов играют в чехарду соседские ребятишки, и прибавила ходу. Но на этот раз ей повезло - удалось прошмыгнуть мимо них незамеченной.

Ступив под сень деревьев, Аленка глубоко вздохнула и расправила поникшие плечи. Здесь, в самом, как ей казалось, сердце природы была ее отдушина, ее родной дом. Пало прелой травой и спелой малиной, воздух был пропитан пением птиц и стрекотом кузнечиков. Легкий ветерок приятно обдувал распаренное от бега лицо. После смерти матери походы в лес стали для Аленки единственной радостью, ведь растениям и животным нет дела до прошлого ее родителей.

Девочка подняла глаза вверх - солнце уже не слепило и не жгло, как в полдень, а скорее дарило приятное  тепло, согревающее не только тело, но и ее душу. За свои неполные четырнадцать лет Аленка обошла все тропки в здешнем лесу и могла с закрытыми глазами найти любой его уголок - будь то заросли черники или лисья нора.  Повинуясь внутреннему порыву, девочка направилась к своему любимому месту - на Холм, как она его назвала.

Это была небольшая, вся поросшая душистым клевером возвышенность, высотой примерно в два человеческих роста. Вершина Холма была скошенной, и на ней было так удобно лежать, закрыв глаза и не думая ни о чем. В этом месте девочке почему-то вспоминались нежные объятия ее мамы.

Аленке с каждым годом все труднее было представить мысленному взору образ ее матери,  а вот ее объятия и то неповторимое чувство защищенности, что они дарили, девочка помнила хорошо. Именно здесь, лежа на Холме, ей проще всего было вспоминать эти ощущения. Иногда, занимаясь повседневными делами, Аленке вдруг ясно представлялся этот Холм, и чудилось, будто он ее зовет. Зовет, чтобы раскрыть для нее свои объятья, убаюкать и подарить покой. Когда девочка лежала на этом ковре из нежнейших листочков, или зимой - поверх пушистого снежного одеяла,  ей не только ясно представлялись объятия матери, она чувствовала ее дыханье и слышала где-то глубоко внутри холма стук ее сердца.

Вот и сейчас, поднявшись на вершину, Аленка наскоро перекусила и с удовольствием растянулась на траве. Она прикрыла глаза и погрузилась в мир своих грез, в котором она была по-настоящему счастлива.

Когда Аленка открыла глаза, солнце уже сползало за горизонт и его яркие лучи окрашивали верхушки деревьев в ярко-алый цвет. «Ой, неужели я задремала, ведь только прикрыла глаза? - подумала Аленка. - Ох, и влетит мне от отчима!» Девочка закинула рюкзачок за плечи и галопом понеслась домой.

На следующий день, подоив козу, Аленка поплелась к соседке - тете Люсе отдавать долг, взятый отцом на неизвестно какие цели. Ходить было неприятно, смазанные гусиным жиром следы ремня на мягком месте, соприкасаясь при ходьбе с ветхой тканью домашнего платьица, заставляли девочку морщиться. Потерянная в лесу косынка и позднее возвращение домой напоминали о себе при каждом шаге.

Соседка, к которой шла Аленка, жила на другом конце улицы в небольшом одноэтажном домике с высоким резным крылечком. В палисаднике тети Люси цвели огромные бардовые пионы - предмет ее гордости и зависти соседок. Поднявшись по ступенькам, девочка тихонько постучала. Дверь открыл подросток лет пятнадцати, худощавый и светловолосый, правая его рука была обмотана белой тряпкой.

- Привет! - поздоровался  парень. - Ты, наверное, Аленка, которая молоко должна принести?

- Да, - смутилась девочка. - Вот возьми, - сказала она и протянула парню бидончик.

- Меня  Яриком зовут. А Ты чего какая смурная?

- Я... - Аленка призадумалась над ответом, - меня тут не все любят.

- Люди разные бывают: кого любят, кого нет, - улыбнулся парень.

- Я тебя раньше здесь не встречала, - заметила девочка.

- Да мои родители с бабкой не больно-то дружно жили...

- А теперь помирились и погостить отпустили? - догадалась девочка.

- Отпустили... насовсем. Только вот помириться не успели, - лицо мальчика заметно погрустнело. - У нас в деревне пожар был, три дома сгорело, прежде чем потушили. И наш дом сгорел и родители... тоже. Только сестренку и  успел вынести, вот руку обжег. - Парень встряхнул забинтованной конечностью. - Кроме бабки родни у нас с Маришкой не осталось, я бы в город на заработки подался, да сестренку боюсь оставить,  она маленькая совсем, только-только ходить начала.

- Значит, вы теперь с сестрой здесь жить будете?

- Да, больше негде.

- Ничего, тетя Люся женщина хорошая, хоть и ругаться любит, - приободрила парня Аленка. - Приживетесь.

- Спасибо за сочувствие. А ты с кем живешь? - спросил Ярик.

Аленка подумала-подумала, да и рассказала пареньку о своем рождении, об отчиме, упомянув даже о сплетнях  про отца-цыгана.

- Велика беда?! - заметил Ярик. - У нас в деревне одну бабу аж с тремя дитями замуж взяли, и живут все дружно, никого не обижают. Этот отчим твой видать еще тот прохиндей!

- Другого нет... - вздохнула Аленка.

Еще не меньше часа дети стояли на крыльце, раскрывая друг другу души и расстались лучшими друзьями. Рассказала Аленка Ярику даже про свой Холм и обещала показать заветное место. А паренек предложил познакомить девочку со своей сестренкой - Маришей. Договорились дети и завтра на крылечке встретиться.

Весь вечер и следующий день Аленка провела в предвкушении встречи с Яриком. Ей стало казаться, что за спиной у нее выросли крылья: как же это оказывается здорово - иметь друга!

Едва закончив с повседневными обязанностями, девочка вприпрыжку побежала на другой конец села. На крыльце ее поджидала тетя Люся.

- Здравствуйте, - поздоровалась Аленка. - А Ярослав дома?

-  Дома, - кивнула тетка, - только занят он.

- А когда освободится?

- Для тебя, - ткнула в Аленку пальцем соседка, - он будет занят всегда. Ишь, чего удумала, парня моего окрутить! Ничего у тебя не выйдет, он - парень хороший, хоть и сирота, нечего ему с тобой якшаться. И чего тебя Славка в речке не утопил при рождении, всю деревню позоришь. Вон, мамка твоя и та не выдержала, на тот свет от тебя сбежала. Моего Яра не тронь, мы ему достойную невесту найдем, не чету тебе - приживалке цыганской. Хоть Ярику ты и приглянулась, я его быстро от такого «добра» отучу, как-никак я его единственная родственница и мне за него отвечать! А ты убирайся-ка отсюда, пока я кочергу не взяла, а то еще Маришку мне сглазишь...  Вон как глазищи-то свои бесстыжие выпучила!

Аленке показалось, что в этот момент рухнул весь ее мир. Не говоря ни слова, поплелась она, куда ноги понесли. Если раньше еще оставалась надежда, что люди ее простят за родительский грех, то сегодня тетя Люся положила конец и ей.

Опомнилась девочка только на вершине Холма. В ее голове ни осталось ни одной мысли, только всеобъемлющая пустота, и даже плакать не было сил. Тело отказывалось ей подчиняться, будто окаменело. Ничком Аленка упала на землю и до боли в суставах впилась пальцами в землю. У нее появилось желание погрузиться в эту мягкую землю и забыться навечно.

- Мама, мамочка, - дрожащими губами позвала девочка, - забери меня к себе, я не хочу больше жить...

Аленка сильно зажмурилась, крепче прижалась к земле, и тут ей вновь стало казаться, будто она слышит стук сердца матери. Этот стук все усиливался, становился громче и ритмичнее и стал похож на барабанную дробь. У девочки появилось ощущение, что кровь в ее жилах стала биться в унисон с этим звуком: «Бум, бум, бум!» - стучало у нее в висках. Тело Аленки стало невесомым, появилось ощущение плавного покачивания, а затем и полета. Как ни старалась девочка открыть глаза, чтобы посмотреть, что происходит на самом деле, ее попытки остались тщетными, пошевелиться она тоже не могла. Оцепенев от страха, Аленка почувствовала, что ощущение полета усиливается, но определить направление движения было невозможно - она потеряла ориентацию в пространстве и уже не понимала где верх, а где низ. Сквозь прикрытые веки пробивался яркий слепящий свет. Постепенно девочка перестала ощущать собственное тело, остался только этот всепроникающий свет и стук барабанов.

Потом Аленке померещилось, что и она сама превратилась в ослепительно-яркий луч, несущийся в неизвестность. Она все продолжала и продолжала свое движение, покорная воле неизвестного музыканта, лихорадочно отбивавшего странный ритм...

Глава 2

Туннель

Очнулась Аленка в странной пещере, стены которой были сплошь покрыты неизвестными символами, источающими странное свечение. Сама пещера была округлой формы высотой в пять-шесть человеческих роста и примерно такой же ширины. Девочка лежала в небольшом углублении в центре, свернувшись калачиком. Она попробовала пошевелиться - вроде все работает, прислушалась к себе - нигде не болит, только голова немного кружится. Аленка поднялась и, пошатываясь, дошла до стены. За это время светящиеся символы успели погаснуть, как будто впитав в себя остатки света. Стена на ощупь была шершавой и немного пористой, в некоторых местах поросшей зеленоватой слизью, которая, в свою очередь, давала  слабое свечение, достаточное, чтобы видеть противоположную стену пещеры.  С опаской девочка потрогала слизь, поднесла пальцы к носу - пахло плесенью. Аленка обтерла руку о подол и продолжила осматриваться.  «Неужели я попала на тот свет, или я все  же внутри Холма?» - подумала девочка и посмотрела вверх, но потолок был сплошным, а проходить сквозь стены она точно не умела. Тут глаза Аленки, немного привыкшие к полумраку, различили невдалеке узкий проем и туннель за ним. Подумав, девочка решила, что уж лучше куда-то идти, чем сидеть на месте в ожидании неизвестности.

Шла она достаточно долго, настолько, что успела проголодаться. Аленке стало казаться, что по мере продвижения по тоннелю становится заметно холоднее. Когда девочка в очередной раз споткнулась и упала, она решила все же немного передохнуть. Усталость взяла свое, и девочка забылась тревожным сном.

Проснулась она от жуткого холода. Было ощущение, что все ее тело пронзают тысячи ледяных игл. Попрыгав на одном месте, в безуспешных попытках согреться,  девочка решила продолжить движение, но уже бегом.

Устав, Аленка вновь присела. Ей становилось все жарче, или это от бега? Продолжая свой путь, она поняла, что ощущение жара не проходит, а наоборот - усиливается. Стало трудно дышать, и даже слизь на стенах становилась все более густой и горячей. Нестерпимо хотелось пить. «Может быть, попробовать слизь, вдруг она утолит жажду?» - пронеслось в голове у Аленки. Но представив, как к имеющимся неприятностям добавляется еще и несварение желудка, девочка отмела от себя эту идею. В один из моментов на Алену накатилась слабость, несмотря на жару по спине поползли холодные мурашки, колени предательски подогнулись, и девочка упала в обморок.

Сколько пролежала Аленка на полу тоннеля - неизвестно, но проснулась она вновь от зверского холода.  Стараясь вдыхать воздух небольшими порциями, чтобы не заморозить легкие, девочка обхватила себя руками и вновь упрямо зашагала вперед.

Продвижение по тоннелю давалось девочке все с большим трудом. Несколько раз она падала и продолжала двигаться дальше уже на четвереньках, до крови обдирая ладони и колени. Сменам температур Аленка уже давно потеряла счет. В горле сильно саднило, нос давно не дышал, а губы растрескались. А потом в голову закралась предательская мысль: «А вдруг, падая,  я потеряла направление и теперь иду обратно, к пещере?» Слезы брызнули из глаз девочки, тут же испарившись от нестерпимой жары. С решимостью, на которую способны лишь обреченные, Аленка продолжила свой путь.

Очнувшись от очередного обморока, девочка посмотрела вперед на бесконечно длинный тоннель и тут рассмотрела в нескольких метрах от себя двойное разветвление пути. Аленка вновь зарыдала от невозможности сделать нужный выбор и страха затеряться в этом бескрайнем лабиринте. И вдруг ей послышались шаги...

Из левого ответвления вышла группа из 20-30 молодых людей в сопровождении старшего. Все они были одеты в отблескивающие металлом мантии до пят с конусообразными капюшонами.  Издалека заметна была неестественная бледность их кожи и яркий блеск похожих на кошачьи глаз.  Не раздумывая, друзья это или враги, девочка попыталась окликнуть странных людей, но из ее распухшего горла  не вырвалось ни звука. Тем временем процессия, не заметив девочку, направилась в правое ответвление. Аленка попыталась встать, но силы окончательно оставили ее, она упала, больно приложившись головой о камень. «Это - конец, если я сейчас не позову на помощь, то так и останусь в этом тоннеле навсегда», - подумала она. Борясь с накатившей слабостью, девочка протянула руку в сторону процессии и мысленно прокричала: «Пожалуйста, не уходите! Не оставляйте меня здесь одну!»

Как ни странно, высокий человек удивленно обернулся, махнул рукой своей группе, в жесте, приказывающем остановиться, и поспешил к Аленке. Девочка вновь попыталась что-то произнести, но новый обморок свел на нет ее попытку.

Глава 3

Подземный город

Сознание возвращалось медленно. Затекшие от долгого лежания в одной позе конечности затекли и не хотели шевелиться. Девочка открыла глаза.

Возле нее стояли две девушки немногим старше самой Аленки. Обе были худощавы и довольно высоки, волосы девушек были острижены до плеч. Одинаковыми были и их глаза - бледно-голубые с вертикальными зрачками. Небольшое различие было лишь в цвете волос: одна девушка была пепельной блондинкой, волосы же другой немного отливали в рыжину. Одеты девушки были в светло-коричневые комбинезоны, плотно облегавшие фигуры, будто вторая кожа. На ногах у них были высокие ботинки на шнуровке с толстой рифленой подошвой.

- Наконец-то ты очнулась! Мы уже решили, что не сумеем тебя спасти! - раздался звонкий голос в голове у Аленки. - Как ты себя чувствуешь?

- Ничего, - Аленка сделала пару глубоких вздохов и поняла, что нос дышит и легкие в порядке, значит, жить будет. - Кто вы? И как я здесь оказалась? -  обратилась она к девушкам.

- Тебя нашли Собиратели и принесли к нам. Ты очень долго была без сознания, за это время мы успели восстановить твое тело, но ты все еще очень слаба, - вновь раздался в голове Аленки голос.

И тут девочка с испугом отметила, что губы незнакомок не шевелятся, но их слова она слышит очень отчетливо -  у себя в голове.

- Спасибо вам, что меня спасли. Но все же, где я? - Аленка внимательно посмотрела на рыжеволосую девушку, так как ей показалось что голос, который она слышит, принадлежит именно ей.

- В лечебном отделении, где же еще? - удивился все тот же звонкий голосок.

- Да нет же, Хенда... Она спрашивает совсем про другое, - раздался в голове Аленки уже другой голос.

- А, это... Не переживай, тебе все расскажут в свое время, а пока отдыхай, набирайся сил. Вот, подкрепись!  - И рыжеволосая протянула Аленке плоское блюдо, заполненное чем-то студенистым.

- Спасибо. - Девочка машинально приняла предложенную пищу.

Тем временем девушки подошли к одной из стен комнаты, пепельноволосая приложила ладонь к небольшому углублению, после чего в стене появилось овальное отверстие, через которое незнакомки вышли. Вслед за ними по стене пробежала легкая рябь, и отверстие как будто вновь заросло стеной.

Аленка приподнялась на своем ложе, огляделась. Комната, в которой она лежала, была сделана из камня, имевшего коричневатый оттенок, в некоторых местах были заметны более темные, практически черные прожилки. Лежанка девочки была сделана из того же камня, но поверх него была накинута шкура неизвестного Аленке животного. О, что это была за шкура: ярко-белая шерсть, переливавшаяся на свету перламутром, на ощупь же - нежнейшие ворсинки, так плотно прилегавшие друг к другу, что невозможно было различить между ними ни единого просвета. Кожа у шкуры была на удивление плотной, раза в три или даже четыре толще свиной.

Кроме лежанки в помещении имелся небольшой каменный столик, на который Аленка поставила тарелку, а также несколько каменных выступов, похожих на табуретки. Встав, девочка подошла к стене, за которой исчезли незнакомки, приложила ладонь к углублению, но ничего не произошло. Тогда девочка вернулась на свою лежанку, вновь взяла в руки тарелку. Забавно, но пища, предложенная ей девушками, по виду сильно смахивала на слизь, покрывавшую стены пещеры, по которой она блуждала, Аленка принюхалась - пахло не противно, зажмурилась и залпом выпила все содержимое блюда. Странная пища мгновенно утолила голод и жажду девочки, а на языке осталось приятное пощипывание, будто ягод калины наелась.

Через несколько минут девочка вновь различила на стене рябь, отверстие открылось, и в него вошла женщина с бледно-серыми волосами. Она была высокой и статной, вокруг тусклых зеленоватых глаз незнакомки паутинкой расходилась сеть глубоких морщин. Одета она была также как и девушки, заходившие к ней раньше, только комбинезон был не коричневым, а оранжевым. Женщина улыбнулась.

- Здравствуй. Как тебя зовут? - в голове Аленки прозвучал на удивление мелодичный для пожилой женщины голос.

- Аленка. А Вас?

- Меня зовут Аста. Я - преподаватель старшей группы Собирателей, ты звала меня в тоннеле, помнишь?

- Так это были Вы! Спасибо, что спасли меня! - воскликнула девочка.

- Пожалуйста, - ответила Аста и тепло улыбнулась. - Расскажи мне, откуда ты пришла к нам?

- Я сирота, попала к вам из села Осинки Новгородской губернии, - начала свой рассказ Аленка.

- Ох, хо-хо... - Аста невесело рассмеялась. - Лучше скажи: какая Солнечная система, планета  - какая?

- Земля, - растерялась Аленка. - А систем я не знаю...

- Жаль, - улыбка медленно сплыла с лица  женщины. - Но все же лучше, чем никого...  Хорошо, а какой у вас век?

- Девятнадцатый.

- Никуда не годно, - разочаровалась Аста. - Технологии не развиты, космос не освоен. Но есть и плюсы, у вас ведь есть пища?!  Чем вы питаетесь?

- Ну, овощи, фрукты, мясо...  Много чего едим.

- Животные, растения, - уже лучше, - кивнула женщина. - Теперь слушай: ты все еще на Земле, точнее внутри нее. На данный момент нашей планете почти полтора миллиарда лет. Жизнь на поверхности планеты угасла, в связи с приближением нашей планеты к Солнцу. Там, наверху, - Аста указала пальцем  куда-то в потолок, - солнце высушило океаны и истребило все живое. А известно ли тебе о строении нашей Солнечной системы? - спросила Аста.

Аленка отрицательно мотнула головой, так как говорить она просто не могла, пытаясь осознать уже сказанное женщиной.

Между тем, Аста продолжала:

- Тогда не буду вдаваться в подробности. Скажу лишь, что наша планета с каждым днем все больше приближается к Солнцу. На поверхности, в связи с изменением орбиты, ледяная ночь, сменяется радиоактивным днем.

- Радио... каким? - не поняла Аленка.

- Не важно, как это называется, важно, что жить на поверхности невозможно, - мысленно воскликнула Аста. - Только иногда, при крайней необходимости, мы поднимаемся наверх тогда, когда ночь только сменяется днем, облачившись в защитные одеяния.

Здесь, внутри Земли у нас есть города, реки и горы. И жизнь была бы прекрасна, если бы не два важных момента. Первый, как я уже говорила, заключается в том, что наша планета неуклонно приближается к Солнцу, и придет момент, когда жизнь даже под землей станет невозможной. По оценкам Исследователей это произойдет через 1,5-2 миллиарда лет. За это время нам необходимо найти другое место для проживания.

- Но ведь это произойдет еще так нескоро, - утешила женщину Аленка, на самом деле слабо представлявшая себе подобную цифру.

- Нескоро, - согласилась Аста. - Но есть еще и второй момент: ядро планеты постепенно остывает, жизнь под землей становится все тяжелее. Из-за недостаточного прогрева почвы мы потеряли практически всех животных, всю растительность. Основной нашей пищей стали некоторые виды слизи, которую мы выращиваем в специальных тоннелях, но даже для нее нам все сложнее создавать нужные условия. Из животных уцелели только турусы, их шкуры и мех мы используем  для одежды и обуви. К сожалению, их мясо непригодно для пищи, так как они питаются той слизью, которая росла под землей изначально, а для людей она ядовита.

Аленка провела рукой по белому меху лежанки и спросила:

- Это они, турусы?

- Да, они, - подтвердила ее догадку Аста. - Также турусов мы используем для передвижения по туннелям там, где нет пространственных порталов.

- Чего нет? - переспросила Аленка.

- Приспособлений, которые могут переместить человека из одного места в другое, - терпеливо пояснила женщина. - А теперь объясни мне, каким образом ты смогла активировать один из межвременных порталов, если даже не знаешь, что это такое? - Аста внимательно вгляделась в лицо Аленки. - Там, в твоих Осинках, кто готовил тебя: шаманы,  видуны, волхвы или кто-то еще?

- Не знаю я ни про каких видунов, - сникла Аленка. - Никто меня не готовил, ничего я не авивировала.

- Так... - рот женщины изогнулся в кривой усмешке. - Прости, дитя, но к нам не попадают просто так, только специально подготовленные, обученные проводники могут а-к-т-и-в-и-р-о-в-а-т-ь, то есть открыть портал. Что ты сделала перед тем, как оказаться здесь?

Аленка в мельчайших подробностях описала женщине свое путешествие сквозь Холм, вплоть до встречи с ней и группой детей.

- Что ж, -  Аста выглядела немного шокированной рассказом, - тебе повезло, что ты наткнулась на нашу группу. Проводники давно не появлялись, и практически все тоннели, ведущие к выходам из межвременных порталов, давно заброшены. Говоришь, холм звал тебя, даже когда ты находилась от него в достаточно большом расстоянии? - подчеркнула женщина. - Что ты при этом чувствовала?

- Ну... - Аленка на мгновение задумалась. - Наверное, необъяснимую тревогу, желание поскорее оказаться на Холме, а еще небольшую слабость и шум в ушах.

- И ты бывала в этом месте не раз?

- Да, я ходила туда практически каждый день.

- Но переместилась только сейчас... -  Аста задумалась. - Скажи, а перед тем как ты попала к нам, не случилось в твоей жизни чего-нибудь необычного, что могло повлиять на активацию портала?

- Случилось, - Аленка резко помрачнела, - я хотела умереть или хотя бы провалиться сквозь землю, вот и провалилась...

Девочка рассказала Асте свою печальную историю, предшествовавшую ее путешествию сквозь время.

Аста слушала внимательно и с интересом. Когда девочка, не удержавшись, разрыдалась, женщина приобняла ее и провела рукой по Аленкиному плечу.

- Ну-ну, - мысленно произнесла она, - здесь тебе рады, даже не представляешь насколько. Конечно, нам бы хотелось заполучить Проводника уже обученного и из другого, более позднего места,  тем не менее, ты - единственная, кто попал к нам за последние пятьсот лет, и это о многом говорит.

- Значит, были и другие люди, прошедшие сквозь Холм? - удивилась Аленка.

- Конечно, были! Приходили из разных мест и из разных времен. Твой Холм - лишь один из порталов, а их не меньше сотни по всей планете. Странно то, что этот портал оказался таким запущенным. В основном места, где располагались порталы, были отмечены различными культовыми атрибутами, в зависимости от существующей в этом месте и в этом времени религии: капища, пагоды, храмы и много чего еще. А тут, просто возвышенность, поросшая травой... странно. И ты ни разу не видела, чтобы кто-то приближался к этому холму, читал ритуальные заклинания, поклонялся ему, приносил жертвы?

- Нет, никогда, - опешила Аленка. Странно было представить, чтобы кто-то из местных поклонялся земляной возвышенности. Тут Аленке внезапно представилось, как тетка Люба тащит к Холму корзину с дарами и тыкается головой в разросшийся клевер, бормоча неизвестные заклинания.

- Но-но, я бы попросила без излишних фантазий! - взорвался в голове у Аленки голос Асты.

- Ой, а Вы что, и мысли читать умеете? - спросила девочка.

- Мысли читать не умеем, но можем видеть мыслеобразы, когда они очень яркие. Уже  много столетий подземные жители общаются телепатически.

- А по-настоящему вы разговаривать умеете? - не удержалась от вопроса Аленка, - то есть... э-э-э - ртом?

- Можем, но так получается дольше и менее эффективно. Иногда мы тренируем разговорную речь, но только для того, чтобы не забыть, как это делается. При общении же телепатически, как и при передаче мыслеобразов, знание языков не имеет значения, мозг принимающего воспроизводит мысли передающего в привычной для него форме.

- То есть, на каком бы языке не думал человек, вы услышите и поймете его?! - восхитилась девочка.

- Верно. Но мы, в основном, слышим не все мысли, а только те, которые обращены непосредственно к нам, и видим только те образы, которые кто-то хочет нам показать. Хотя среди нас есть и особо одаренные люди, умеющие улавливать чужие мыслеобразы даже на расстоянии.

К сожалению, среди Собирателей подобных талантов не найти. Там, в тоннеле, ты попросила меня о помощи, и я услышала твой крик.  Но если бы ты не послала свою мысль направленно, то есть мне и моей группе, вряд ли мы бы заметили тебя.

- Какое все же  счастье, что вы меня спасли. Еще раз благодарю Вас от всего сердца, - растроганно произнесла девочка. - А кто те молодые люди, которых вы сопровождали в тоннеле? И кто такие Собиратели?

- По нашим меркам это уже взрослые члены общества. Те, кого ты видела, - старшая группа Собирателей, достаточно взрослых и самостоятельных, чтобы работать. Им уже по пятнадцать лет.  Я - их наставница, но через год они начнут работать уже самостоятельно, без моего сопровождения. Собиратели - это одна из каст нашего мира, занимающаяся выращиванием и собиранием питательной слизи, про которую я уже тебе рассказала.

- А две девушки, приходившие недавно, они тоже - Собиратели?

- Нет, они - Медики. В каждой группе Собирателей обязательно должны находиться Медики, на случай, если с кем ни будь приключиться несчастье. К сожалению, Собиратели очень часто получают травмы различного вида: самые легкие - это ушибы от падений, потяжелее  - последствия пребывания в коридорах, расположенных близко от поверхности, где ввиду резких скачков температур люди могут пострадать. Но самыми опасными являются ожоги и обморожения, полученные при  длительном пребывании на поверхности.

- Так вы часто бываете на поверхности?! - воскликнула Аленка.

- Нам приходится там бывать. Некоторые тоннели не имеют сквозных ходов, и добираться до них приходится по поверхности. Иногда, - вздохнула Аста, - мы не успеваем вовремя добраться до нужного входа.

- Вы проходите внутрь Земли через те же отверстия, через которые попадают к вам такие путешественники, как и я?

- Входы в межвременные порталы существуют на поверхности Земли лишь в прошлом. В настоящем есть только выходы из них. Активировать портал, с любого конца, под силу только Проводнику. Причем обычно Проводники привязаны только к тому времени, из которого они прибыли.

- А я? - встревожилась девочка. - Я смогу открыть такой проход? Смогу вернуться обратно?

- Все зависит от твоей энергетической силы. Если ты действительно Проводник, то, несомненно, ты сможешь вернуться, а заодно и открыть проход для всех нас.

- Но что это за сила, которой должен обладать Проводник?

- Это внутренний энергетический запас. И если его окажется недостаточно, то тебе придется остаться здесь, вместе с нами.

- Я никогда не чувствовала в себе никакой силы, - с сомненьем произнесла девочка.

- Эта сила есть в каждом человеке, даже в твоем времени. Весь вопрос в том, чтобы активировать ее. Когда ты попала в наше время, межвременной портал сам открыл в тебе недоступные ранее способности.

- А вы, здесь, тоже открываете способности с помощью порталов?

- Нет, мы уже многие поколения рождаемся с активным внутренним запасом энергии. Только вот каждый из нас наделен ограниченным ее запасом, и у каждого он разный.

- А насколько велик этот запас у меня?

- Вот это нам как раз и предстоит выяснить, - подвела итог разговора Аста. - А сейчас, тебе нужно отдохнуть. Ты все еще слишком слаба, а чрезмерное количество информации может тебе навредить. Мне же необходимо доложить в Совет о возможном появлении Проводника.

Сказав это, Аста покинула комнату девочки.

После ухода женщины Аленка еще какое-то время бесцельно бродила по комнате, пытаясь осознать услышанное. Утомившись, девочка вновь прилегла на шкуру туруса и попыталась представить себе животных, имевших такой густой мех. «Должно быть, они похожи на наших медведей», - решила девочка, выбрав из своей памяти наиболее сильное и опасное из известных ей животных.

Спустя некоторое время в ее комнату вновь пришли девушки-Медики.

- Привет, как ты? Нигде не болит? - спросили они.

- Кажется все в порядке, - отметила Аленка. И тут ей вспомнился деревенский фельдшер, его огромный чемодан с различными снадобьями, хитроумные приспособления для осмотра больных. В руках же у незнакомок не было ничего, что могло бы быть использовано для лечения.

- Простите, но как вы смогли меня вылечить? Я не помню, чтобы принимала какие-то лекарства?

- Лекарства давно не нужны, - хихикнули девушки. - Мы используем для лечения собственную энергию.

- Как это? - не переставала удивляться способностям подземных жителей Аленка.

- Все, кто живет здесь, в нашем времени, наделены способностью преобразовывать материю. Мы - Медики, умеем с помощью своих сил преобразовывать материю других людей: исправлять поврежденные органы, выводить из организмов вредные вещества, словом, заставляем организм человека работать так, как нужно.

- И если кто-то потеряет, скажем, руку - вы можете ее вновь отрастить?

- Нет, к сожалению, это невозможно. Но нам под силу заживить рану. Мы можем лишь преобразовать материю, но не создать ее.

- Жаль, - расстроилась Аленка. - Но даже так, ваши способности огромны. А вы способны управляться только с телами людей, а с животными, с растениями?

- Скажем так, растений мы за свою жизнь не видели, а вот турусов нам приходилось лечить. А ведь есть еще и другие касты. Например, Строители - могут преобразовывать различные виды пород, они добывают для нас необходимые в хозяйстве предметы и строят здания, а вот Исследователи - способны справиться с практически любым видом известной нам материи.

- А Собиратели, что преобразовывают они?

- Собиратели?.. - пепельноволосая девушка презрительно поморщилась, - это каста людей, наделенных наименьшими возможностями, которых хватает лишь на то, чтобы ухаживать за питательной слизью. Те дети, способности которых минимальны, и попадают в эти группы.

- Так у вас всех детей разделяют по способностям?

- Да! По достижению десяти лет всех нас распределяют по группам. Попасть в Исследователи - мечта каждого ребенка, а вот оказаться Собирателем - просто кошмар!

- Неужели им так плохо живется?

- Живут, конечно, - рыжеволосая девушка неопределенно пожала плечами, - но им приходится тяжелее всех, и смертность в их группах выше.

- Ой, - опомнилась пепельноволосая, - мы же так и не познакомились. Меня зовут Сэра, а это, - девушка кивнула в строну рыженькой, - это Хенда.

Представленная коротко кивнула.

- И за разговорами  мы отвлеклись от осмотра. Расслабься, - приказала она, и, чуть прикрыв глаза, стала водить растопыренными ладонями над лежащей на каменном ложе Аленкой. - Кажется, ты действительно в порядке. Сэра, взгляни и ты?

Пепельноволосая девушка проделала над телом Аленки те же манипуляции и подтвердила, что девочка полностью поправилась.

- Ну вот, теперь ты сможешь выйти из изолятора и своими глазами увидеть, как мы живем.

- Здорово! - у Аленки даже сердце застучало быстрее от желания увидеть чудеса подземного мира. - А вы сможете пойти со мной или, может быть,  Аста?

- Аста со своей группой сегодня пойдет в обход восточных туннелей, вряд ли она сможет тебя проводить. А вот у одной из нас, вероятно, получится освободиться. Если конечно у группы Собирателей, которая прибудет сегодня с юга, не будет серьезно пострадавших за время перехода.

После ухода девушек, Аленка не находила себе места в предвкушении прогулки. К тому времени, когда в ее комнату вошла Хенда, девочка успела обкусать себе  все ногти до того истрепать косу, что она стала сильно смахивать на мочало.

Войдя, Хенда положила возле кровати принесенный с собой огромный сверток и протянула девочке тарелку с питательной слизью:

- Я принесла тебе одежду, но прежде ты должна обязательно поесть.

Аленка, не разбирая вкуса, проглотила содержимое тарелки и бросилась к принесенному свертку. Внутри оказался оранжевый комбинезон, пара кожаных ботинок и круглая закрывающая уши кожаная шапка. Еще в свертке обнаружилось нательное белье, сшитое из нежнейшего  материала.

- Это тебе лично от меня, - заметила Хенда радостный взгляд Аленки, - Собиратели такое не носят.

Одевшись, Аленка обнаружила, что края комбинезона не имеют каких-либо застежек. Девочка перевела взгляд на одежду Хенды - комбинезон был сплошным.

Заметив озадаченный взгляд Аленки, девушка-медик вновь рассмеялась.

- Просто срасти края, - указала она.

- Как это, - опешила Аленка.

- Нет ничего проще, я тебе уже говорила, что преобразовывать материю могут все.

- А я не могу, - насупилась Аленка.

- Ничего себе! - удивилась Хенда. - Значит, активировать межвременной портал ты можешь, а одеться - нет? Вот уж глупости. Просто стяни его края вместе и мысленно заставь их срастись. Это под силу даже новорожденному, так как требует минимальных усилий.

Больше получаса Аленка пыхтела, стараясь выполнить указанное действие. Она то стягивала края, то накладывала их друг на друга, сопела, шмыгала носом, но результата так и не добилась. Разозлившись, Аленка топнула ногой и мысленно пожелала  треклятой одежке пропасть пропадом. После этого комбинезон стал менять свою форму, постепенно непостижимым образом стекая на пол и образуя единую желеобразную массу. Аленка непонимающе уставилась на оранжевый ком, лежащий у ее ног, потыкала в него босой ногой - масса была упругой, практически не поддающейся сминанию.

- Ну, ты даешь! - всплеснула руками Хенда. - Это явный перебор!!!

Девушка опустилась на колени и стала делать над испорченной одеждой странные пассы руками, как бы расправляя ее. Послушная рукам Хенды, масса начала распрямляться и приобретать свой первоначальный вид. Через несколько минут Хенда вновь протянула Аленке оранжевый комбинезон:

- Пожалуйста, будь аккуратней. Преобразование этой материи довольно энергозатратно, а мне в любой момент могут понадобиться силы для лечения.

Аленка вновь натянула на себя оранжевую ткань, свела края вместе и, прикрыв глаза, представила, что у нее в руках иголка с ниткой. Невидимыми стежками, проделывая руками соответствующие движения, Аленка  стала мысленно сшивать края злосчастной одежды.

Глубоко вздохнув и сцепив пальцы на счастье, Аленка посмотрела на результат: комбинезон от горла и до середины живота пересекал витой шов.

- Не совсем так, как должно быть, но для первого раза сойдет, - утвердительно кивнула Хенда.

Аленка провела ладонью по ткани, пощупала шов - вроде бы нигде не расходится. На ощупь костюм напоминал рыбий пузырь, такой же гладкий и упругий, только более плотный:

- А из чего он сделан? - поинтересовалась девочка.

- Преобразованная слизь, что же еще?!

- Которую мы едим? - Брови Аленки недоуменно поползли вверх.

- Нет, что ты?! - усмехнулась Хенда. - Это другой ее вид. Слизь для одежды выращивается в самых нижних пещерах и считается наиболее ценной, так как растет она очень медленно и ухаживать за ней очень сложно. Каждому жителю полагается определенное количество такой  слизи: оранжевой - Собирателям, коричневой - Медикам, черной - Строителям, синей - Исследователям и, конечно же, белой - для членов Совета. Эта одежда служит нам второй кожей, помогая поддерживать температуру тела постоянной.

- А как часто ее меняют? Каждый год? - наивно предположила Аленка.

- Один раз в жизни, если конечно тебя не изберут в Совет, тогда выдадут еще раз - уже белую, - и Хенда мечтательно закатила глаза, видимо представив себя в роли Советницы.

- В туннеле, где меня нашли Собиратели, я успела заметить на детях блестящие мантии, они тоже из слизи? - спросила Аленка у замечтавшейся Хенды.

Девушка вздрогнула и выплыла из собственных мечтаний:

- Нет, эти мантии сделаны из преобразованного металла, который добывают Исследователи, они нужны Собирателям для дополнительной защиты. Если ты готова, то мы можем идти.

- Я готова! - Девочка с нетерпеньем подошла к стене, через которую приходили к ней в комнату гостьи. Потом вдруг резко обернулась и спросила: - А как мне в этом одеянии ну... э-э-э... - она замялась и покраснела.

- Ходить в туалет? - догадалась Хенда.

Аленка утвердительно кивнула в ответ.

- Эта ткань очень чувствительна к изменениям организма владельца. Когда тебе становится жарко, она снижает твою температуру, когда холодно - повышает. А если тебе захочется опорожниться, то просто присядь поудобнее, материал комбинезона сам исторгнет все лишнее, тебе даже не придется подтираться, - хихикнула девушка. - Эта ткань также  выводит через собственные поры пот и ороговевшие частички кожи, так что и в частом мытье у нас нет необходимости.

Успокоившись насчет такой бытовой необходимости, как хождение в туалет, Аленка решила спросить об еще одной, интересовавшей ее вещи:

- А как вы открываете стену?

- С помощью все того же преобразования. Слой камня в этом месте очень тонкий и мы с легкостью можем ненадолго обратить его в пыль. Не забудь прикрыть глаза, когда будешь проходить, и не дыши. С этими словами Хенда приложила руку к углублению в стене и проход открылся.

Аленка глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду, зажмурилась и вслед за Хендой шагнула через проем. Несколько минут девочка продолжала стоять, не решаясь открыть глаза и зажимая нос ладонью.

- Уже можно дышать, - раздался в голове у Аленки насмешливый голосок Хенды.

Аленка открыла глаза, надеясь увидеть невиданные ранее секреты подземного мира, но ее взгляду предстал лишь длинный каменный коридор, заканчивающийся винтовой лестницей.

- Неужели вы всю свою жизнь проводите в этих бесконечных коридорах? - разочарованно проговорила девочка.

- Не совсем. Мы с тобой находимся в здании, где размещают больных, здесь же есть жилые корпуса для Медиков. Сейчас поднимемся на верхний этаж, там есть выход на крышу - оттуда лучше всего обозревается весь город. - Хенда взяла девочку под локоток и потащила к винтовой лестнице.

Поднимались они не меньше получаса, у Аленки уже начинало предательски покалывать в боку, когда Хенда открыла проход, и они оказались на открытой  квадратной площадке  диаметром чуть менее метра. Голова у Аленки закружилась, и она судорожно вцепилась в руку медички.

- А вот и наш город! - Хенда обвела свободной рукой открывающееся взгляду пространство.

Поборов страх, Аленка посмотрела вниз: высоченное здание, на крыше которого они оказались, было высечено из монолитного камня, кое-где в нем виднелись небольшие отверстия, необходимые для вентиляции воздуха. Сама постройка напоминала башню, состоящую из нескольких слоев положенных друг на друга, при этом каждый последующий слой был в диаметре меньше предыдущего. Камень, из которого было построено здание,  был светло-серого оттенка, но по нему постоянно пробегали разноцветные всполохи. Таких строений девочка насчитала порядка двадцати, и еще несколько зданий чуть меньше того, на крыше которого она находилась.

Посмотрев вверх, Аленка обнаружила, что над ее головой во всей красе расцвело некое подобие северного сияния, которое и отбрасывало разноцветные тени на каменные строения. Нежно-голубые всплески то сменялись розовыми, то зелеными, то ярко-фиолетовыми и приобретали порой самые причудливые формы. Со стороны выглядело так, словно неизвестный художник рисовал на небе замысловатые картины, небрежно ведя кистью по каменному холсту.

- Как красиво!.. - восхитилась Аленка.

- Да, наверное, - уныло сообщила Хенда. - Но мы привыкли и уже давно не обращаем внимания на освещение городов.

- А как вы его создали?

- Это создали не мы, то, что ты видишь сейчас - естественный процесс, созданный самой Землей, точнее ее недрами. Все крупные пещеры заполнены подобным освещением, что собственно и позволило нам здесь поселиться. К сожалению, этот свет не дает тепла. В те времена, когда ядро Земли было еще горячим, почва была теплой и позволяла выращивать растения, по огромным полям, раскинувшимся вокруг городов, прогуливались стада животных, даривших нам свое молоко и мясо. А сейчас, - девушка грустно улыбнулась, - от городов остались только постройки, да и те переживают не лучшие свои времена.

Приглядевшись, Аленка поняла, что имеет в виду Хенда: многие здания были частично разрушены, кое-где на каменных улицах валялись огромные валуны, по всей видимости, отколовшиеся от этих колоссальных произведений архитектуры.

- А почему ваши Строители не ремонтируют дома? -  удивилась Аленка.

- Они латают только жилые корпуса, а во многих домах не живут уже давно. Да и большинство Строителей слишком заняты: совместно с Исследователями они осваивают новые пещеры, залегающие более глубоко.

- Более глубоко?.. Но зачем вам новые пещеры, если даже в этих никто не живет?

- По расчётам Исследователей, недалек тот час, когда радиоактивное излучение Солнца приобретёт такую мощь, что  сможет проникнуть глубоко в землю, и мы будем вынуждены покинуть нажитые места. Часть пещер, расположенных ближе к поверхности, уже давно оставлена жителями. Из-за постоянных перепадов температур там стало невозможно жить, даже защитные костюмы не давали необходимой защиты.

- Но ведь если сердце планеты остынет, вы замерзнете в глубоких пещерах? - Аленка с ужасом представила себе жизнь под землей в дальнейшем. - Вы же все умрете?!

- Мы и так умираем... Население уменьшается с каждым годом, а условия становятся все суровей. Вся наша жизнь с момента рождения посвящена борьбе, борьбе за право жить дальше. Наши Исследователи пытаются найти способ нагреть ядро Земли до нужной для проживания температуры, чтобы выиграть хоть несколько столетий.

- Почему столетий, а что будет дальше? - От услышанного Аленка почему-то перешла на шепот.

- А дальше нас ждет неминуемая гибель! - резче, чем хотела, ответила Хенда.

Аленка готова была расплакаться, губы девочки задрожали, мешая говорить:

- Неужели нет никакой надежды на спасение?

- Надежда есть всегда. Наша - в Проводниках, таких как ты.

- Вы хотите вернуться в прошлое?

- В прошлом мы можем лишь побывать, воспользоваться некоторыми благами, жить - нет. Попадая в прошлое, люди стареют в десятки раз быстрее, поэтому длительно быть в другом времени могут только Проводники, на них это правило не распространяется.

Хенда на минуту задумалась, словно решая, стоит ли рассказывать дальше, нервно покусала нижнюю губу и продолжила:

-  Около пятисот лет назад в далекий космос была отправлена экспедиция с целью поиска планеты пригодной для жизни нашей расы. Мы все еще надеемся, что она достигла своей цели и к нам придет Проводник уже из нового мира. Того, в котором мы сможем жить.

Теперь Аленке стало понятно расстройство Асты: она ждала посланника с другой планеты, ждала спасения от неизбежной гибели. Не выдержав эмоционального напряжения, девочка разрыдалась, уткнувшись лицом в грудь Хенды:

- Мне так жаль, но я ничем не могу вам помочь, я всего лишь никчемная девчонка...

- Не плачь, - Хенда успокаивающе погладила девочку по черной макушке, - мы и не ждем от тебя многого. Но если ты сможешь открыть путь в свое время, то поможешь нам выжить, обеспечишь продуктами питания, а это немаловажно.

- Я всего лишь продлю ваши мучения.

- Неправда! Ты подаришь нам надежду, возможность дождаться того момента, когда за нами придут.

Аленка вскинула голову, пристально всмотрелась в глаза девушки и тихо спросила:

- А они, правда, придут, те Проводники из нового мира?

- Должны прийти, вера в это - все, что нам осталось, - сказав это, Хенда надолго замолчала.

Девушки стояли на вершине каменного здания, на небольшом плоском пятаке, обнявшись и думая каждая о своем. Темные и огненно-рыжие волосы сплелись под порывами ветра, гулявшего по городу,  в единую массу и словно яркий флаг развевались высоко над городом. Прошлое сошлось с будущим в едином порыве. Над девушками пробегали фантазийные всполохи подземного неба, освещая их лица разноцветными красками. У их ног лежали каменные глыбы.

Но даже эта чудесная картина не могла заставить хрупкую планету хоть на секунду остановиться, она все также неслась навстречу неизбежности, с каждым витком приближаясь к своей гибели.

Постояв так, девушки спустились вниз. Хенда предложила Аленке прогуляться по городу, но девочка отказалась, сказав, что разрушенные строения она рассмотрела с высоты, и глядеть на них еще и вблизи ей совсем не хочется. Вместо этого она попросила Хенду проводить ее в комнату и посидеть с ней немного.

Возле входного отверстия в комнату, в которой последние дни жила Аленка, их встретил пожилой мужчина, одетый, как и все Собиратели,  в оранжевый комбинезон. Он послал  Аленке мысль о том, что после сообщения Асты о появлении Проводника был срочно созван Совет, и девочке в кратчайшие сроки необходимо прибыть на его заседание. После этого мужчина удалился, добавив, что ждет девочку возле входа в пространственный портал, чтобы проводить до нужного места.

Разволновавшаяся Аленка только и успела, что прибрать растрепавшиеся волосы и бросить в небольшой мешочек - еще один подарок Хенды - свое старое платье, так, на всякий случай. Потом Хенда проводила ее к плоскому каменному выступу, на котором их ждал мужчина-Собиратель. Помахав на прощанье рукой, Хенда вновь исчезла в извилистом коридоре. Аленка встала рядом с мужчиной, плечи ее заметно дрожали.

- Не бойся, - успокоил ее Собиратель, - прыжок не займет много времени, и он совершенно безопасен. Ты готова?

- Да, - нехотя призналась Аленка.

- Тогда вперед! - Мужчина поднес ладонь к расположенным рядом с выступом символам, прислонил сложенные вместе пальцы к некоторым из них, и Аленка ощутила плавное движение плиты, на которой они стояли, шум в ушах и уже знакомый ей яркий свет.

Глава 4

Совет

На этот раз у Аленки не возникло ощущения падения, да и длилось путешествие всего несколько секунд. Свет, исходящий от странных символов, погас, втянувшись в изображения на стене, и она вместе со своим провожатым оказалась в еще одном коридоре, только здесь камень был не темным, а скорее песочного оттенка; вдоль стен располагались ровные квадраты светящейся слизи, освещающие коридор мерцающим светом. Аленка прислонила руку к стене - камень был шероховатым и немного теплым. Шаги гулко раздавались под каменными сводами. Ее провожатый шел так быстро, что Аленке приходилось практически бежать вслед за ним по извилистому коридору. Наконец, мужчина остановился, прислонил руку к одной из стен, на которой тотчас же загорелись несколько символов. Открылся овальный проход, явив взгляду громадную залу, ярко освещенную и белоснежную.  Все пространство вдоль высоких сводов занимали трибуны, на которых расположились около пятнадцати человек в белых комбинезонах и таких же плащах с накинутыми на головы капюшонами. Из-за яркого света девочке никак не удавалось рассмотреть лица Советников, но волосы у всех были длинными и практически полностью седыми.

Мужчина-Собиратель буквально втолкнул оробевшую Аленку в центр зала, поклонился Совету и исчез за вновь открывшимся проходом.

Девочка стояла неподвижно, ноги ее словно вросли в каменный пол.

После минутного молчания один из Советников поднялся и мысленно обратился к Аленке:

- Расскажи нам кто ты и как попала сюда. Постарайся не упустить ни одной детали в своем рассказе. - Голос мужчины был по-старчески хриплым.

Аленка прокашлялась, прочищая слипшееся от страха горло, и поведала присутствующим Советникам свою историю.

Члены Совета долго переглядывались, видимо, общаясь мысленно. Затем тот же седовласый мужчина снова обратился к Аленке:

- Многие из нас склонны считать, что тебя забросило сюда случайно, и ты не имеешь никакого отношения к Проводникам. Однако мы должны использовать любой, даже малейший шанс для нашего спасения. Пойми, почти все люди, попадавшие в наше время, были подготовлены к путешествию, они твердо знали, куда и зачем идут. Случайные  и незваные гости редко приходили к нам, так как все порталы, находящиеся на поверхности Земли, ревностно оберегались. Те же, кто смог оказаться здесь, пройдя по неохраняемым порталам, успешно возвращались в свое время с помощью все тех же Проводников. Правда, сейчас среди нас нет тех, кто смог бы вернуть тебя домой.

Но если способности Проводника у тебя все же есть, это еще вовсе не означает, что ты сможешь открыть межвременной портал и для нас. Не все из оказавшихся в нашем времени Проводников могли управлять своими силами, самым слабым из них хватало сил лишь для того чтобы активировать порталы только на несколько секунд, которых было достаточно этим людям для возвращения в собственное время.

Самые же сильные из Проводников могли не только открыть, но и зафиксировать порталы в свое  время, через которые могли проходить от нескольких десятков до сотни людей. Эти порталы работали постоянно, вплоть до смерти своих создателей, и могли быть открыты из нашего времени как самим Проводником, так и теми, кому он это дозволял. При этом Проводник сам выбирал время, в котором ему предстояло провести свою жизнь: одни - оставались с нами, другие - уходили в свое время. Мы же, в свою очередь, старались обеспечить Проводнику предельно долгую и комфортную жизнь. Тем, кто оставался у нас, мы отводили лучшие дома, обеспечивали продуктами питания, одеждой и другими благами. Тем, кто возвращался в свое время, мы с легкостью предоставляли любые богатства земных недр.  В разные времена ценны были различные вещи: металл, золото, нефть, алмазы, да все что только может пожелать любой живущий на поверхности.

После смерти Проводника портал в нашем времени терял активность, в его же времени он продолжал работу и многие из попавших к нам пытались воспитать себе приемников. К сожалению, возможность открывать межвременные порталы не передается по наследству. Но, как я уже упоминал, на Земле во все времена существовали определенные группы, занятые поиском людей,  наделенных способностями Проводников.  Тех, кто проявлял определенные способности, было предостаточно, но лишь единицы из них действительно могли полностью использовать свой дар. При успешном исходе мы также благодарили и людей, подготовивших для нас Проводников. Но данные группы, в основном,  не посягали на земные сокровища, их интересовали другие ценности, прежде всего - обучение возможности преобразовывать материю. Да, ради этого некоторые люди были готовы всю свою жизнь посвятить поискам подходящих кандидатур в Проводники. Потому-то так тщательно охранялся каждый из входов в наш мир, и порой среди людей велись кровопролитные войны за право иметь доступ к межвременному порталу и готовить для нас Проводников.

Все это я рассказываю тебе для того, чтобы ты поняла, чем может грозить тебе длительное пребывание здесь. Обычные люди, попавшие сюда случайно, стареют здесь очень быстро, за пару лет они могут превратиться в дряхлых старцев. Но ты пробыла у нас достаточно долго и Медики не обнаружили возрастных изменений в твоем теле. Это дает нам надежду на то, что у тебя все же есть некоторые способности Проводника. Но твоих знаний и опыта недостаточно для того, чтобы сейчас совершать попытки активировать портал. Если не соблюсти порядок активации, то созданный проход будет нестабильным и может искалечить того, кто попытается по нему пройти.

При этих словах Аленка вздрогнула и с надеждой спросила у Советника:

- А Вы?..  Вы можете научить меня как правильно открыть портал?

Между Советниками вновь началась мысленная дискуссия. При этом некоторые из них так ожесточенно жестикулировали и строили друг другу различные гримасы, что Аленка догадалась - ругаются.

После продолжительных споров к девочке вновь обратился один из Советников, но на сей раз голос был явно женским:

- К нам еще никогда не попадали люди твоего возраста, и остается только догадываться, как твой организм будет развиваться в наших условиях. Поэтому проверить твои способности и обучить тебя открывать межвременные порталы необходимо в кратчайшие сроки.

Столетия назад  Проводников, переходящих в наш мир,  встречали Ожидающие - особая каста, занимавшаяся их обучением и подготовкой к перемещениям во времени. Но после того  как Проводники перестали посещать наш мир, необходимость в Ожидающих отпала. Они не пожелали переходить в разряд других каст, и ушли в Северные пещеры, став отшельниками. Связь с ними практически потеряна.

Мы, жители городов, еще надеемся, что к нам прибудут посланники с других планет, где поселились наши соотечественники из космической экспедиции. Если это действительно случится, то новые Проводники будут уже обучены и им не понадобится помощь Ожидающих. Наверное, именно поэтому отшельники Северных пещер, чувствуя свою ненадобность, и живут практически в полной изоляции от нас. Последние послание от Ожидающих поступало к нам около пятидесяти лет назад, и мы даже не уверены, жив ли еще кто-нибудь из них.

Несмотря на это, Совет решил использовать свой шанс и помочь тебе испробовать свои возможности, а для этого необходимо попасть к Ожидающим. К сожалению, порталов, которые смогли бы перенести тебя в Северные пещеры, не существует и весь путь предстоит пройти самостоятельно. Тебе дадут двоих провожатых - Медика и Исследователя, а также запас питательной слизи, снаряжение, необходимое для длительного перехода, и одного из турусов - чтобы его нести. Прости, но это единственное, что мы можем для тебя сделать. У нас нет возможности снарядить полноценную экспедицию, каждая пара рук на счету. Если ты действительно Проводник, если еще живы Ожидающие...  Ах как много если, - вздохнула Советница. - Ты, пройдя соответствующую подготовку, откроешь портал в свое время. Если же нет - тебе придется остаться у нас навсегда, выбрав касту по своим способностям. Готова ли ты принять такое решение?

- Да, готова! - Голос Аленки, как ни странно, стал твердым. - Я попробую открыть портал, а если не смогу - останусь с вами навсегда.

В голове Аленки зашумело от одобрительных возгласов остальных членов Совета, а на душе отчего-то стало спокойно. Там, в своем времени она была чужой и ненужной, а здесь, за незначительный период времени, к ней было проявлено больше заботы и участия, чем за всю ее предыдущую жизнь. Девочка торжественно поклялась самой себе, что сделает все, что в ее силах, ради спасения жизни людей этого времени.

О, как бы ей хотелось действительно стать Проводником и, открыв дорогу в свое время, обеспечить этих людей так необходимыми им продуктами. Невозможно представить себе, как можно всю свою жизнь питаться противной слизью, будь она хоть трижды питательной!

А еще Аленка для себя решила, что ни за что не останется в своем времени, даже если ей дадут горы золота и серебра. Ей совсем не хотелось провести свою жизнь рядом с людьми, которые были к ней так жестоки.  «Уж лучше я состарюсь раньше времени и проведу оставшиеся мне дни в компании Собирателей», - подумала Аленка.

Глава 5

Переход. Начало пути

Время, необходимое для подготовки к походу в Северные пещеры, Аленка провела в отведенной ей комнате в здании Совета. Помещение, в котором ее поселили, мало чем отличалось от того, где ее лечили Медики, разве что было чуть больше размером и вместо шкуры туруса на кровати было расстелено синтетическое покрывало. Посетители к ней не приходили, а девушка, носившая ей еду, была крайне неразговорчива и на все попытки Аленки завести беседу, отделывалась односложными замечаниями.  Несколько дней девочка провела в полном безделье, зато выспалась, как ей казалось, на неделю вперед.

В один из дней в ее комнату вошел один из членов Совета, чтобы сообщить, что для путешествия все готово.  Какова же была радость Аленки, когда Советник ввел в ее комнату Хенду, сказав, что именно ее назначили Медиком в экспедицию.

Девушки порывисто обнялись.

- Ты даже не представляешь, как я счастлива, что иду с тобой, - прозвучал в голове Аленки такой знакомый голос Хенды.

- Я тоже очень рада, что это именно ты. Я боялась, что больше тебя не увижу, - вслух ответила Аленка.

Советник лишь одобрительно кивнул.

- Хенда уже лечила тебя, поэтому не было смысла искать другого Медика. Мы рады, что наш выбор доставил вам обеим радость, - сказал старец.

Только теперь Аленка смогла вплотную рассмотреть лицо одного из Советников. Это был мужчина преклонных лет с небольшой седой бородой, длинными белыми волосами и по-отечески доброй улыбкой. На его морщинистом лице четко выделялись немного длинноватый нос и впалые щеки, глаза же его были небесно-голубого оттенка и, конечно же, имели кошачий продолговатый зрачок. Аленке подумалось, что именно так должны выглядеть добрые волшебники из сказок, которые ей рассказывала в детстве мама.

Советник проводил девушек во двор, расположенный за зданием Совета и, указав куда-то в дальний угол,  помыслил:

- А вот и ваш провожатый!..

Из-за каменной пристройки вышел долговязый парень лет двадцати. Одет он был в синий комбинезон. У всех подземных жителей, которых Аленка встречала ранее, были волосы бледных, тускловатых оттенков, шевелюра же этого Исследователя была черной, как перо ворона.  Парень отличался достаточно крепким телосложением, несмотря на некоторую худощавость. Он шел упругой чуть пружинистой походкой, всем своим видом давая понять, что длительные пешие прогулки для него не в новинку.

- Знакомьтесь, это Эрик, - представил парня Советник. - Он один из лучших представителей своей касты, его способности по преобразованию материи достаточно обширны и  ограничены только здравым смыслом. К тому же Эрик достаточно хорошо знаком с предстоящим маршрутом.

- Какая честь! - фыркнул в голове у Аленки голосок Хенды. - Нам что, стоит упасть ниц?

Аленка от подобного замечания подруги заметно покраснела.

- Падать никуда не нужно, достаточно дружеского рукопожатия. - Присутствующие услышали приятный мысленный баритон Эрика.

Теперь покраснела уже Хенда.

- Да, девушки, стоит вас предупредить, что Эрик, помимо других положительных качеств, наделен способностью слышать мысли и видеть мыслеобразы в радиусе примерно трех метров вокруг себя. Если в пути вам захочется посекретничать - не забудьте выставить защитные блоки. Хотя... пара усилий с его стороны - и  ваши блоки превратятся в пыль, - рассмеялся Советник и представил парню его смущенных попутчиц.

Проводить небольшую группу их трех человек вышел Совет в полном составе. После напутственных слов и пожеланий доброго, а главное - легкого пути, ребята отправились в дорогу.

В сопровождение путешественникам было выделено целых два туруса, так как Совет мудро посчитал, что если часть пути девушки проделают на одном из животных, это значительно сэкономит им время. Турусы, к немому восторгу Аленки, действительно немного походили на медведей, отличаясь более массивными лапами, способными без устали проходить огромные расстояния по каменным переходам. Морды диковинных животных оканчивались небольшими хоботами и были лишены зубов, которые совершенно не нужны для пережевывания слизи. Несмотря на кажущуюся неповоротливость, турусы очень ловко двигались по пещерам, легко удерживая равновесие мощными широко расставленными ногами. Оказалось, что эти животные не заменимы при путешествиях и по еще одной причине: бледный свет, исходящий от их шкур освещал участки пути, не поросшие светящейся слизью. Приглядевшись внимательно, Аленка заметила, что глаза турусов имеют очень тусклый голубой оттенок и подернуты какой-то странной белесой поволокой.

- Турусы практически слепы, - ответил на ее невысказанный вопрос Эрик. - Их шерсть передает им информации больше чем глаза, каждая их ворсинка выполняет функцию небольшой антенны.

Аленка, впавшая в замешательство от возможности Эрика слышать не только уже заданный мысленно вопрос, но и только начавшую формироваться мысль, удержалась от дальнейших расспросов.

Много часов подряд девушки упрямо шагали  рядом с животными, одно из которых несло на себе несколько тюков из серебристой ткани. Эрик шел впереди, легко выбирая нужные повороты. За все время пути парень ни разу не оглянулся на девушек, тем не менее, расстояние между ними не увеличивалось. Постепенно уставшие девушки начали все сильнее замедлять шаг и спотыкаться на каменных выступах.  Когда же Аленка, как ей думалось - незаметно, начала чуть облокачиваться  на одного из турусов, чтобы снять напряжение с ноющих ног, Эрик остановил процессию и посадил обеих девушек на свободное животное.

- Действительно, - парень утвердительно кивнул, - так мы будем двигаться гораздо быстрее.

Ехать на спине туруса оказалось очень удобно, мягкая шерсть животного приятно согревала уставшие ноги, а мерное покачивание успокаивало. Турус, будто не заметив прибавившейся тяжести, продолжал идти в том же темпе. Эрик также невозмутимо шагал впереди процессии, не подавая ни одного из признаков усталости.  На предложение Хенды проехаться на турусе, он смерил ее таким презрительным взглядом, что жалеть его обе девушки сразу же перестали.

Заметив, что девчонки начали клевать носом, Эрик сверился с небольшим прибором на правой руке и объявил привал. Разгрузив туруса, парень достал из объемистых мешков два спальных мешка, сшитых из шкур тех же  турусов мехом вовнутрь.

- Вам следует спать в одном мешке, так вы хотя бы не простудитесь. Отдых на холодных камнях - это вам не койки в медблоках. И советую расположиться поближе к животным, - распорядился Эрик.

Насупившиеся девушки придвинули один из мешков поближе к уставшим животным, удобно расположившимся в небольшой каменной низине.

- А они нас не затопчут, если нечаянно решат повернуться на другой бок? - с сомненьем спросила Аленка.

- Турусы - очень умные и чуткие животные, они оберегают людей, как свое потомство. Несмотря на неповоротливость, они умеют быть очень нежными, - возразил Эрик.

И, правда, не успели девушки устроиться в импровизированной постели, как турусы расположились по разным сторонам от них и уютно прижались к их бокам. Один зверь даже попытался лизнуть Аленку.

- Будь осторожна, не позволяй им подобные ласки! - предупредила подругу Хенда.

Как оказалось, язык у турусов напоминает пористый камень и может запросто содрать кусок кожи.

«И для чего же им такие языки?» - подумала Аленка.

- Языком турусы отдирают от камней слизь, ту, которую они не смогут втянуть хоботом, - любезно сообщил Эрик педантичным тоном.

- Я очень признательна тебе за разъяснения, но не мог бы ты не лазить постоянно в мою голову?! - не выдержала Аленка, обычно отличавшаяся смирным нравом. Она и сама не поняла, почему взорвалась, но уж очень ей не захотелось, чтобы какой-то малоизвестный ей тип рылся в ее мыслях.

- Меня направили с вами не только как сопровождающего, но и как твоего учителя, - пояснил взбешенной Аленке Эрик. - Я лишь исполняю приказ. И поверь, мне совершенно нет дела до твоих мыслей, да и вряд ли я найду среди них  что-то действительно стоящее.

В бессильном гневе Аленка уставилась на Хенду, но девушка благоразумно промолчала, видимо опасаясь, что Эрик влезет и в ее голову.

- Хенда, пожалуйста, научи меня ставить блоки! - умоляющим тоном произнесла Аленка.

- Ничего не выйдет, - вновь вмешался Эрик. - Ставить блоки наших детей учат примерно на седьмом году.

- Но мне уже тринадцать?!

- Я имел в виду седьмой год  с начала обучения, так что тебе до блоков еще шесть лет и триста шестьдесят четыре дня, - подсчитал парень.

После такого ответа Аленка окончательно сникла.

- Послушайте, нам предстоит долгий и трудный путь. Мы будем находиться в обществе друг друга двадцать четыре часа в сутки около двух недель подряд. Нам просто необходимо научиться уживаться, - вмешалась Хенда. - Эрик, мы прекрасно понимаем, что ты умнее и старше нас, но неужели тебе так необходимо каждый раз проявлять свое превосходство?

- Я и не думал ничего проявлять, - Эрик недоуменно вскинул угольно-черные брови. - Неужели мои попытки помочь кажутся вам превосходством?

- Учить можно по-разному. Не забывай, что Аленка всего лишь подросток, оказавшийся в другом времени с совершенно другими правилами. Не усложняй ей жизнь еще больше!

Эрик на минуту стушевался, но потом произнес:

- Хорошо. Впредь буду отвечать на вопросы, заданные Аленкой только вслух.

- Прости, Эрик, - примирительно произнесла Аленка, - за то, что я вспылила. Но мне действительно очень не привычно, что кто-то слышит мои мысли.

- Да, ладно, - процедил Эрик и принялся разбирать содержимое мешков. - Вот, подкрепитесь! - Он кинул девушкам две плоские металлические банки и что-то наподобие кожаной фляги.

Сорвав защитную фольгу с одной из банок,  Аленка обнаружила внутри питательную слизь, только еще более густую, чем обычно. Девочку непроизвольно передернуло.

- Знаешь, совсем не обязательно читать мысли, чтобы заметить, как ты относишься к нашей пище, - усмехнулся Эрик.

- Да, мне такая еда непривычна, - призналась Аленка.

- Советник сказал, что ты отлично справляешься с преобразованием материи, может, приготовишь для Аленки что-то более привычное для нее? - спросила Хенда.

- Можно попытаться, - согласился Эрик. - Аленка, ты уже пробовала делиться с кем-то мыслеобразами?

- Нет, - призналась девочка.

- Тогда просто закрой глаза и представь себе какой-нибудь продукт из своего времени. Чем четче ты его представишь, тем проще мне будет его воссоздать.

Аленка послушно прикрыла глаза и нарисовала в своем воображении спелое красное яблоко. Оно было сочным и очень аппетитным.

Открыв глаза, девочка и правда увидела фрукт, лежащий на руке у Эрика. Парень самодовольно улыбнулся и протянул яблоко Аленке. Девочка, предвкушая, как сочная сладкая мякоть попадет к ней  в рот, надкусила получившийся фрукт. И к своему ужасу обнаружила, что мякоть у яблока имеет фиолетовый оттенок, а вкус у нее - все той же слизи. Расстроенная, Аленка отложила яблоко в сторону и сказала:

- Нет, это совсем не то....  Уж пусть лучше будет просто слизь, чем этот самообман.

- Извини, - отозвался Эрик, - но передать вкусовые качества мне не под силу. Я могу изменить форму, но не содержание.

Поразмыслив, Аленка все же подкрепилась неудачным яблочком и с удовольствием напилась воды из кожаной фляжки. «Хорошо, что хоть вода здесь настоящая и имеет вкус воды», - подумала Аленка, с головой зарываясь в меховой кокон. От спящих рядом турусов исходило приятное тепло, животные смешно похрюкивали во сне, но брыкаться не пытались. Измученная долгим походом Аленка мгновенно заснула.

Пробудившись, девушки обнаружили, что Эрик уже давно встал, успел позавтракать и вновь нагрузить туруса мешками со снаряжением и провизией.

- Ну как, сони, пойдете пешком или поедете? - спросил он. Парень выглядел на удивление свежим и отдохнувшим.

Чего не скажешь о девушках: глаза их слипались, бока ломило от жесткой постели, а ноги вообще отказывались подчиняться. Аленка с Хендой хмуро переглянулись.

- Сразу поедем, - подвела общий итог их самочувствия медичка.

- Тогда и поедите в дороге, - сказал парень и бросил им еду и питье.

Скрутив постели и забросив их в один из мешков, девушки кое-как вскарабкались на спину туруса и путешествие продолжилось.

Жуя на ходу, Аленка спросила:

- А что за прибор у тебя на руке, зачем ты на него смотришь?

- Это часы, точнее нечто похожее на них, - ответил Эрик. - Они помогают рассчитать время, проведенное в пути. Хочешь посмотреть?

- Хочу,  - призналась Аленка.

Часы представляли собой круглую металлическую пластину, накрытую крышкой из прозрачного стекла. Внутри находились три плавно вращающихся диска, заполненные очень мелким песком. К руке приспособление крепилось кожаным ремешком.

- Странные часы, - призналась девочка.  - Как вообще по ним можно определить время?

- Главное - знать принцип действия. Смотри: вот этот самый большой диск отмеряет время, каждый полный его оборот равен примерно четырем привычным для вашего времени часам. Диск поменьше указывает скорость, с которой мы продвигаемся, а самый маленький - рассчитывает количество энергии, потраченной владельцем, то есть мной. Каждое из таких приспособлений настраивается на хозяина, как только металлическая пластина соприкасается с его запястьем.

Аленка заинтересованно посмотрела на самый маленький диск: он практически не двигался.

- А почему сейчас этот диск стоит на месте?

- Он двигается, только очень медленно.  Физические нагрузки, на самом деле, затрачивают малую долю наших сил, а вот при преобразовании материи, например, когда мне приходится углублять туннели, этот диск крутится с невероятной скоростью.

- Советник сказал, что твои способности ограничены здравым смыслом, а что это значит? - вспомнила Аленка.

- Это значит, что мне под силу преобразовать любое из веществ, находящихся в недрах Земли. Но преобразование некоторых из них может повлечь за собой непредвиденные последствия: одно вещество может взорваться, другое, преобразованное в пыль, - стать ядовитым и убить не только меня, но и других людей, находящихся рядом.

- А много в земных недрах подобных веществ?

- Достаточно. Есть даже такие, свойства которых еще до конца не исследованы. Эти вещества  и каменные породы изучаются в специальных центрах, изолированных защитными полями от жилых корпусов.

- А чем еще занимаются Исследователи, кроме изучения веществ и подготовки новых туннелей.

- Изучают историю Земли и других планет нашей Солнечной системы, работают с биологическими материалами.

- Что это за материалы? - удивилась Аленка.

- Ну, э-э-э... гм... - растерялся Эрик, - пусть тебе лучше Хенда объяснит.

Аленка перевела взгляд на подругу.  Хенда коротко хихикнула и стала по порядку объяснять:

- В нашем времени женщины не рожают детей. Все население недр Земли сдает свой, как выразился Эрик,  биологический материал в научные центры Исследователей. Там, пройдя необходимые генетические тесты, в специальных капсулах и выращивается новое поколение детей.

- Какой ужас! - Аленка прикрыла лицо руками и неверяще покачала головой. - Значит, вы оба росли без родителей? - На фоне здешних детей, Аленка показалась самой себе счастливицей, ведь у нее, пусть и не долгое время, но была любившая ее мать.

- Более того, - добавил Эрик, - родители тоже не знают, есть ли у них дети и кто они. Биологический материал подбирается так, чтобы увеличить энергетические возможности будущего поколения, даже привилегированное положение Советников не дает им права надеяться на то, что именно их потомки будут населять недра Земли в дальнейшем.

- Да, - подтвердила слова Эрика Хенда, - все так. После рождения детей передают на попечение воспитателей и преподавателей, а по достижению ими десятилетнего возраста -  распределяют по кастам, согласно их энергетическим возможностям.

- Как грустно, - заметила Аленка.

- Мы другого не знаем, - пожал плечами Эрик.

Как успела заметить Аленка, Эрика очень затронул вопрос о родителях, и, сама не зная почему, она подумала, что он не желает продолжать эту болезненную для него тему.

- Значит, у вас есть только касты? - спросила девочка, чтобы разрядить обстановку. - И ваши мужчины и женщины не живут вместе?

- Иногда некоторые из жителей создают пары, если ты об этом, - ответил Эрик и, дождавшись утвердительного кивка девочки, продолжил: - Чаще всего такие пары создаются внутри каст, реже - между членами различных, но в этом случае они видятся очень редко.

-  Несколько раз в год во всех городах проводятся, скажем так, массовые гулянья, на которых могут встречаться мужчины и женщины. В этих мероприятиях могут принимать участие все жители, достигшие шестнадцатилетнего возраста, - заметила Хенда. - Именно на этих праздниках встречаются мужчины и женщины, но, как правило, в следующий раз они выбирают себе уже новых партнеров.

- Ну и нравы у вас! - заметила раскрасневшаяся Аленка. Конечно, многие молодые люди и в ее родном времени позволяли себе некоторые вольности, но подобная вседозволенность привела ее в ужас.

- Дело не в наших моральных устоях, - уточнил Эрик, - а в банальном недостатке времени. Вся наша жизнь состоит из тяжёлого физического и энергетического труда, нам просто некогда тратить свое время на романтическую чушь, распространенную в вашем времени.

- Как же вы живете без любви? - решилась на замечание Аленка.

- Любовь - слишком нематериальное понятие, заключающее в себе слишком много нюансов, - проговорил Эрик. - В нашей жизни все проще: если тебе понравилась женщина, если ты понравился ей - вы проводите вместе праздничные дни. Если вам вместе комфортно и вас объединяют общие интересы - вы создаете пару. Когда вы надоедаете друг другу - пара распадается. Сдается мне, что все ваши стихи и песни писали те, кто не имел желания работать.

- Сдается мне, что тебе вообще не нужны никто и ничто,  кроме работы, - выпалила Хенда.

- Сдается мне, что ты на каждом празднике влюбляешься в нового парня, - не остался в долгу Эрик.

- Мне только пятнадцать, я еще не была на празднике...

- А-а-а, тогда ты конечно знаток отношений между полами, - попытался «ущипнуть» девушку Эрик.

- Да прекратите же вы ругаться! - не выдержала Аленка. - Мы, кажется, уже договорились о мире?

- Договорились, - отозвалась Хенда. - Но вот он, - девушка кивнула в сторону Эрика, - явно не желает считаться с чужим мнением.

- Я же не виноват, что вы, девчонки, все поголовно верите в романтические бредни. Посмотрел бы я на вас, лет эдак через десять...

- Я стала немного сомневаться в своем желании остаться в вашем мире, - заметила Аленка, - не хочу, чтобы мои дети росли без родителей.

- Неужели лучше жить с таким человеком, как твой отчим? - вспылил Эрик. - Наши воспитатели очень хорошо относятся к детям и никогда не обижают.

- Ты опять читал мои мысли?! - всполошилась Аленка.

- Нет! Зато я прочел отчет Совета о тебе.

Аленка опустила глаза и стала подбирать слова для извинений.

- Можешь не извиняться, - надменно заметил Эрик.

- Ты опять?! - опомнилась Аленка.

- Да поймите же вы, что я не всегда читаю мысли специально. Образы, которые вы мыслите очень «громко», я слышу независимо от собственного желания. Не могу же я постоянно ходить с выставленными блоками?! - искренне возмутился парень.

Аленка немного успокоилась, но продолжала поглядывать на Эрика с явным неодобрением.

- А почему именно тебя дали нам в сопровождение, ведь Советник сказал, что ты лишь один из лучших? - спросила Хенда, поддерживая подругу в негативном отношении к парню. - Получается, были и другие кандидаты?

- Я сам вызвался, - признался Эрик. - Этот поход - прекрасная возможность для Исследователя, особенно в том случае, если Аленка действительно окажется Проводником.

- Надеешься на повышение? - съязвила Хенда.

- Ничуть, - не стал обижаться Эрик. - Но хочу заметить, что я один из всех кандидатов, кто способен преобразовывать собственное тело.

- На что ты способен?! - хором спросили девушки.

- Могу трансформировать собственное тело, - терпеливо пояснил парень.

- Можешь превратиться в мышку? - вспомнила старинные сказки Аленка.

- В мышку - нет. Преобразовав часть своей материи в такое маленькое животное, куда я дену все остальное? Или ты предпочитаешь двухметровую мышку?

Представив себе получившуюся картину, девочка ужаснулась.

- А вот в животное чуть крупнее - вполне смогу! - горделиво добавил Эрик.

- А ну докажи?! - потребовала Хенда.

- Ты же Медик, разве ты не знаешь, сколько я при этом затрачу энергии?

- Подумаешь, поваляешься пару дней, поболеешь. Ради такого мы приостановим наш путь и подождем, пока ты восстановишься. Могу даже подлечить тебя, - предложила Хенда.

- Не дождешься! - возразил Эрик. - Кроме энергозатрат, это еще и довольно малоприятная процедура. Исследователь в здравом уме не согласится на такое, чтобы доказать свои способности каким то двум девчонкам.

- А ты точно в здравом уме? - не удержалась от вопроса Хенда.

- Уже не уверен. Был бы в здравом - уже давно заблокировал ваши речевые центры и не слушал глупую болтовню.

- Ты и так можешь?! - восхитилась Аленка.

- Проверим? - предложил Эрик.

Но его вопрос остался без ответа, так как девушки решили благоразумно промолчать.

Проехав на турусе  несколько часов, Эрик велел спутницам размять ноги. Спустившись с животного,  девушки совсем приуныли и желание разговаривать утратили окончательно.

Эрик же для разрядки обстановки начал показывать Аленке различные каменные породы, объясняя какие предметы из них можно изготовить. Он также рассказал, что люди, живущие на поверхности, научились добывать полезные для них минералы лишь из литосферы, то есть земной коры.

- Коры? - переспросила Аленка. - Как у дерева?

- Если тебе так будет проще понять, то да. Представь себе, что наша планета - это то же дерево, имеющее несколько слоев, располагающихся как годовые кольца дерева. Кора - это самый верхний слой Земли, уходящий внутрь примерно на 75 км. Под ним, в твое время, располагался слой, который назван учеными поверхности мантией. Этот слой достигал глубины 700 км и имел температуру около 800 градусов Цельсия. В самом сердце планеты находилось ядро, раскаленное до 2000 градусов Цельсия, а располагалось оно на глубине около 3000 км. Учеными поверхности была общепризнанна теория о том, что все нижние слои Земли имеют высокие температуры и непригодны для жизни. Но их выводы были ошибочными, так как сделаны они были лишь на основе геофизических исследований, а добраться глубже литосферы им не удалось. На самом же деле, между мантией и ядром находился еще один слой, заполненный туннелями и полостями. Именно в этих полостях мы сейчас и строим наши города, соединяя их туннелями или порталами, в зависимости от расстояния и состава пород. На настоящий момент земная кора, в связи с пагубным воздействием солнца, превратилась в единый сплав, который очень трудно расщепить даже при помощи преобразования материи; а мантия остыла, открыв для наших Исследователей огромные возможности по изучению ее состава.

Людям твоего времени  и многих  последующих поколений была доступна лишь малая часть земных сокровищ, спрятанных от их глаз под слоем мантии. Но даже в литосфере залегали очень ценные для человека горные породы и минералы, которые он научился использовать в хозяйстве. Почти все минералы обладают кристаллическим строением, а большинство горных пород состоят из кристаллов различных минералов. Все породы состоят из минералов, большинство из которых представляют собою твердые тела, но в природе можно встретить и минералы в жидком состоянии, такие как ртуть. Также встречаются минералы и в газообразном состоянии: углекислый и сернистые газы, метан, гелий. Горные породы были образованы миллионы лет назад из кристаллов. Породы обладают разнообразными цветами и строением, некоторые из них состоят из одного минерала, другие - шести-семи и более. Люди поверхности научились добывать минералы путем извлечения их составляющих из различных пород. Наши Исследователи пошли дальше и при помощи преобразования материи стали расщеплять практически любые породы, меняя их состояние из твердого в жидкое, из жидкого в газообразное и наоборот. Под силу нам и создавать новые минералы, меняя состав кристаллов, - самодовольно добавил Эрик, и продолжил, - особую ценность на поверхности имели стойкие минералы, такие как золото, серебро и платина. В наше же время большой вес приобрели энергокристаллы. Они служат источником энергии и способны освещать собою города, не имеющие светящегося неба, а также могут содержать в себе огромное количество информации, которую можно внести в них при помощи мыслеобразов.

- Это как книги, только гораздо лучше, - заметила оживившаяся рассказом Эрика Хенда. - Дотрагиваешься до такого носителя, и - бац! Нужные знания моментально оказываются в твоей голове.

- Именно так, - подтвердил парень. - Кроме энергокристаллов  Исследователями обнаружено еще более пятисот различных  видов минералов, применяемых в нашей повседневной деятельности. Многие из них легко преобразуются, принимая форму необходимой вещи.

Аленка заворожено слушала повествование Эрика и украдкой наблюдала за выражением лица самого рассказчика. Повествуя о любимом им деле, парень сильно оживился и стал утрачивать тот надменный тон, каким он разговаривал с девушками ранее. Увлеченный рассказом, он словно ожил  и даже стал выглядеть много моложе.

- А сколько тебе лет, если не секрет? - невпопад спросила у парня Аленка.

Немного ошеломлённый подобным вопросом Эрик ответил не сразу.

- Восемнадцать...  будет в этом году. А почему ты вдруг спросила?

- Не знаю, - честно призналась девочка. - Я думала, что ты намного старше нас с Хендой.

- Все так считают, - процедил парень. - Так значит, из всего моего рассказа тебя заинтересовал только мой возраст?! - вдруг воскликнул он.

- Нет, ну что ты! Мне очень интересен твой рассказ, - заверила его Аленка. -  До этого мне казалось, что все камни одинаковы. Теперь же, благодаря твоим объяснениям, я стала различать их оттенки и отличать на ощупь.

Парень удовлетворенно улыбнулся и продолжил рассказ о разнообразии подземного мира. Девушки так заслушались, что даже на какое-то мгновенье позабыли об усталости.

- Подождите, вот скоро дойдем до алмазных пещер, там-то уж точно есть на что посмотреть! - пообещал Эрик.

Вскоре тоннель стал расширяться и, пройдя каменный перешеек, путешественники очутились в каменной пещере гигантских размеров. Своды пещеры поблескивали, причудливо преломляя свет, исходивший от турусов. Эрик вытащил из мешка непонятный продолговатый предмет и отковырял им от стены кусок камня размером с кулак. Поднеся свою находку поближе к турусу, он сказал Аленке:

- Смотри, за такой камешек в твоем времени можно купить целую деревню, притом вместе с жителями...

Завороженная девочка уставилась на алмаз, переливавшийся даже в неярком свете всеми цветами радуги. Его неровные грани отбрасывали блики на стены и лица присутствующих.

- Однажды к нам приезжала городская барышня в дорогой коляске, - вспомнила Аленка, - так вот, у нее в ушках поблескивали похожие камешки, только размером серьги были чуть меньше горошинки.

- Алмазы ценились во все времена, сначала - как ювелирные украшения, потом - как источник питания некоторых механизмов, - сказал Эрик.

- Интересно, как бы светился такой камешек на солнце? - вздохнула Аленка.

- Если хочешь - возьми парочку, потом проверишь? - предложил Эрик.

- Ну, их, - пробормотала Аленка. - Сама еле иду, еще и камни тащить?!

- Как знаешь, - заключил парень и бросил драгоценность на каменный пол. - Есть возможность проложить маршрут через золотые рудники. Время пути, правда, увеличится на пару дней, зато будет на что посмотреть?

- И золота я не хочу, - призналась Аленка. - Вот если бы ты предложил прогуляться по лесу, наесться досыта ягод и подышать чистым воздухом - бегом бы помчалась.

- Я бы и сам пробежался...  Но такого, к сожалению, предложить не могу.

- Аленка, а ты можешь показать нам свой мир? Ведь с яблоком получилось, может и другие мыслеобразы тебе под силу? - попросила Хенда.

- Не уверена, но попробовать могу, - согласилась Аленка.

- Ага, - поддакнул Эрик, - вот только разместимся на ночлег. Конечно, интересно читать о природе в книгах, но совсем другое  - увидеть, пусть даже через чужие мыслеобразы.

Разбив импровизированный лагерь и удобно устроившись в меховой постели, Аленка прикрыла глаза и стала рисовать в своем воображении картины своего мира. Вот ее любимый лес весной, когда почки только начинают пробуждаться после зимнего сна, течет ручей, и беспрестанно поют птицы. Вот лето: шумная река зовет окунуться в свою прохладу, цветут травы и вкусно пахнет сеном. Вот осень: разноцветная листва, полное лукошко грибов и ягод. Вот зима: снег переливается и искрится, скрипит под ногами, а ты ловишь на язык снежинки и трешь варежкой замерзший нос. Когда Аленка устала от воспоминаний и открыла глаза, то успела заметить слезы в глазах Хенды. Эрик тоже как-то подозрительно тер лицо рукавом комбинезона.

- Надо же, какая красотища! - восхитилась Хенда. - У вас были такие богатства, в сравнении с ними наше золото и алмазы - просто грязь, налипшая на подошвы!

- Человеку всегда хочется большего,  - мудро заметил Эрик. - Мало кто из людей способен ценить то, что он имеет. Только сейчас, когда у нас есть лишь камни и слизь, мы способны осознать размеры истинных богатств Земли. Для людей во времени Аленки эти сокровища значили слишком мало.

- О, как бы мне хотелось хоть один раз посмотреть на то солнце, которое видела ты! - вздохнула Хенда. - Я могла бы отдать за это полжизни.

- Я очень надеюсь, что смогу открыть для вас портал, - ответила Аленка, - тогда ты сможешь осуществить свою мечту.

Но Хенда лишь отрицательно покачала головой.

- Не сможет, - ответил за нее Эрик. - Медиков не отправляют в экспедиции в другие времена, они нужнее здесь - в нашем времени.

- Мне очень жаль, - прошептала Аленка и обняла расстроенную подругу.  - Хочешь, я еще для тебя помыслю?

- Не стоит, так будет только больнее, - устало махнула рукой Хенда.

Глава 6

Подъем на поверхность

Еще несколько дней путешественники шли по каменным тоннелям. Несмотря на болевшие ноги, девушки продолжали упрямо шагать вперед, лишь изредка присаживаясь на туруса, боясь, что животное слишком устанет, а Эрик вконец возгордится своей неутомимостью. Подземные пейзажи всем давно приелись, и даже Аленка, вначале впечатленная различными видами пород, перестала обращать на них внимание. Только однажды, когда Эрик остановился у одной из стен и стал ощупывать ничем не приметный с виду камень,  Аленка полюбопытствовала:

- Что там?

- Я чувствую воду. Нам необходимо пополнить запасы, - ответил  Эрик.

Девушки молча отошли в сторону и стали наблюдать за действиями Исследователя. Повинуясь его воле, каменные стены немного раздвинулись, и из образовавшейся щели потекла струйка воды.

- Чего засмотрелись?! - крикнул Эрик зазевавшимся подругам. - Я не смогу держать стены долго, скорее, наполняйте пустые фляги!

Девушки бросились к мешкам, вытащили из них пустые емкости и кинулись к воде. Ручеек, вначале бивший полной струей, постепенно иссяк. Одна из фляг так и осталась пустой.

- А нельзя было сначала все приготовить, а уже потом открывать источник? - упрекнула Эрика Хенда.

- Это не постоянно бьющий ключ, а блуждающая вода. Если протянуть время, то она уйдет слишком далеко, и оттуда мне ее не достать вовсе, - пояснил парень, присаживаясь прямо на камни и утирая пот со лба.

- Тебе плохо? - участливо поинтересовалась Аленка.

- Ерунда, просто пришлось отдать довольно много энергии. Так что ближайшие пару часов чудес от меня не ждите, - устало пошутил Эрик.

- Может, подлечить? - предложила Хенда.

- Не стоит, само пройдет. Лучше побереги силы на случай реальной угрозы.

- А Советники утверждали, что путь полностью безопасен, - заметила Аленка.

- В каменных тоннелях всегда опасно, - «обрадовал» девушек Эрик. - Земные пласты находятся в постоянном движении, и, хоть мы находимся довольно глубоко, от несчастных случаев не застрахованы.

Аленка с ужасом представила себе, как их погребает под многотонным слоем камня и испуганно вздрогнула.

- Прекратить панику! - скомандовал Эрик. - Тебе, Аленка, следует сдерживать свою фантазию, до добра она не доведет. Я не собирался вас пугать, просто предупредил.

- Лучше бы ты промолчал... - фыркнула Хенда.

Парень виновато насупился, но ничего не ответил. Поднявшись, он помог девушкам убрать запас воды в мешки, притороченные к турусу, и вновь зашагал вперед. Животные, видимо принимая его за вожака, послушно поплелись следом. Девушкам не осталось ничего другого как последовать их примеру.

Однако тревожное ощущение надвигающейся беды не оставило Аленку. Особенно тяжело пришлось, когда девочка с ужасом обнаружила, что каменные своды пещеры постепенно сужаются. Вначале, приняв это за разыгравшееся воображение, девушка смолчала, но когда она заметила, что Эрику, самому высокому из них, приходится пригибать голову, запаниковала:

- Эрик, что происходит? Почему туннель сужается?

- Так и должно быть, - невозмутимо помыслил парень, - этими переходами пользуются очень редко, нет смысла сильно расширять их.

Дальше стало и того хуже: турусам, шедшим рядом друг с другом, пришлось перестроиться и идти дальше цепочкой. Девушки, не сговариваясь, вплотную прижались друг к другу и взялись за руки - идти поодиночке они не хотели.

Вдруг Эрик резко остановился, турусы также встали на пути, мешая девушкам увидеть, что произошло. Аленка и Хенда стали протискиваться мимо животных вперед, чтобы посмотреть, что случилось.

Оказалось, что мрачные предупреждения Эрика сбылись - в туннеле действительно произошел обвал.

- Что же нам делать теперь? - расстроились девушки, - неужели придется возвращаться назад?

- Вначале я должен проверить, насколько далеко засыпан туннель. Возможно, я смогу расчистить проход, - встрепенулся Эрик.

Он подошел к обвалу, прикрыл глаза и стал мысленно ощупывать проход.

- Нет, пока что я не чувствую другого конца перехода. Попробуем убрать несколько слоев.

Эрик, покопавшись в мешках, извлёк из них два продолговатых металлических предмета, похожих на лопатки, и металлический камень.

- Я знал, что это пригодиться. - С этими словами Эрик стал трансформировать странный каменный предмет, превратив его в небольшую емкость на каменных колесах. Лопатки и импровизированную тележку парень вручил девушкам. - Я буду преобразовывать камень, а вы перетаскивайте его назад в тоннель. Только распределяйте равномерно, не загромождайте обратный путь, - распорядился парень.

Аленка заворожено смотрела, как, послушные мысленной команде Эрика, огромные валуны меняют свои очертанья и пластами стекают на каменный пол, образуя на нем кучи песка и небольших камешков. Из оцепенения ее вывел толчок локтем в бок.

- Насмотришься еще, давай работать! - проворчала Хенда.

И девушки принялись за дело. По мере работы отвозить тележку приходилось все дальше от завала, а каменные пласты, снимаемые Эриком, становились все тоньше. Сам парень весь взмок и натужно дышал. Спины девушек не разгибались, а руки заболели так, что пришлось забыть о стертых ногах.  Все чаще девушки бросали жалостные взгляды в сторону парня. Наконец, и он сдался:

- Вы правы, нужно передохнуть.

Расположившись на ночлег, все завистливо поглядывали на турусов. Животные объелись слизи, росшей в пещере в изобилии, и теперь беззаботно дремали в сторонке.

- Им все нипочем... - улыбнулась Аленка. - Вот бы мне такое спокойствие.

- Подземные туннели - их естественная среда обитания. Они прекрасно ориентируются здесь и чувствуют опасность за много километров, - сообщил девочке Эрик.

- Почему же они не почувствовали обвал? - уточнила Аленка.

- Видимо,  он произошел довольно давно, - предположил Эрик.

- Ты думаешь, мы сможем его расчистить? - с надеждой в голосе спросила Хенда.

- Попробуем. В любом случае еще не известно, какой силы был сдвиг земной коры и насколько он был обширен....

- Что ты этим хочешь сказать? - насторожились девушки.

- Этот завал может быть не единственным в данном направлении. Вполне вероятно, что нам придется прокладывать другой путь.

- Умеешь ты накалить обстановку, - огрызнулась Хенда и, отвернувшись от парня,  притворилась спящей.

Аленка проявила полную солидарность с подругой.

Сон у всех был тревожным и непродолжительным. Даже невозмутимый Эрик ворочался с боку на бок. В итоге путешественники встали, так толком и не выспавшись, в крайне дурном настроении. Попеременно зевая, они вновь принялись за неблагодарный труд. Кучи песка в тоннеле все росли, а завал упорно не хотел уменьшаться.

- Нет, - Эрик покачал головой, - это бесполезно, придется искать другой путь.

Девушки побросали лопатки и бессильно опустились прямо на камни. Эрик предложил подкрепиться и отдохнуть, после чего достал из мешка металлическую пластину и принялся ее преобразовывать. Пластина оказалась картой, занявшей в своем измененном виде почти весь проход туннеля. Присмотревшись, Аленка рассмотрела множество неравномерных линий, пересекавшихся друг с другом, образуя замысловатый узор. В некоторых местах располагались странные зигзагообразные символы.

- Нам придется вернуться назад на несколько километров. Вот здесь, - Эрик ткнул пальцем куда-то в карту, - есть еще одно ответвление, через которое можно пройти к Северным пещерам. Но я не уверен, стоит ли идти этим путем.

- Почему?! - ахнули девушки.

- Этот путь займет меньше времени, но он расположен довольно близко к поверхности, и нам придется терпеть постоянные перепады температур. А вот здесь, - парень снова указал на карту, - вообще придется подняться на поверхность, чтобы перейти в другой туннель.

- Как долго нам придется пробыть снаружи? - деловито уточнила Хенда.

- Примерно километр.

- Всего-то?! - рассмеялась Аленка. - Да я пробегу это расстояние за двадцать минут!

- Это в своем времени ты пробежишь, а в нашем - в лучшем случае - проползешь. Ты даже не представляешь себе температуру на поверхности, - укорил ее Эрик. - Ну, как? Готовы рискнуть? Дождавшись утвердительных кивков девушек,  Эрик продолжил:

- Есть еще один отрицательный момент. Турусов нам придется оставить, на поверхности им не выжить. Все необходимые припасы дальше придется нести на себе, что делает путь по поверхности еще тяжелее.

После минутного раздумья, девушки вновь утвердительно кивнули.

- Что ж,  тогда в путь, - уже привычно скомандовал Эрик и зашагал в обратном направлении. Несмотря на кажущуюся бойкость шага, девушки успели заметить болезненную гримасу на лице парня, когда он проходил мимо них, да и шаг его стал менее уверенным: парень явно припадал на левую ногу.

- Что это с ним? - шепнула подруге Аленка.

- Расчистка завала отняла очень много энергии, - помыслила Хенда.

- Эй, Эрик, может быть тебе стоит отдохнуть? - не удержалась от жалости Аленка.

- Я справлюсь, - последовал ответ.

- Он же - Исследователь, член самой привилегированной  и одаренной касты, да и своего гонора немерено. Ни за что не признается в своей слабости, - напомнила Хенда.

- Между прочим, я все слышу! - подал мысленный голос Эрик.

- Да знаем мы уже... знаем, - отозвались девушки.

Путь обратно до уже знакомой им развилки занял лишь несколько часов. Вновь сверившись с картой, Эрик повел девушек через другой проход по еще более узкому туннелю. В какой-то момент парень произнес:

- Животных придется оставить здесь, дальше они не пройдут!

- А мы? Пройдем? - Хенда с недоверием уставилась в темноту туннеля.

- Если этот переход нанесли на карту, значит, по нему кто-то ходил, - предупредил вновь нараставшую панику Эрик. - Лучше помогите разбирать вещи...

Аленка принялась выкладывать из мешков разнообразные предметы, не переставая удивляться возможностям подземных жителей к преобразованию материи. Мешки были полны предметов из невиданных девочкой материалов, а уж об их назначении даже догадаться было невозможно.

- А нам точно все это нужно? - насторожилась девочка, перекатывая на руке серебристый пористый шар.

- Ты собираешься подниматься к поверхности в одном комбинезоне, без защитной накидки? - огрызнулся Эрик и забрал у нее непонятный предмет.

- Ой, - спохватилась девочка, - неужели это те самые, с капюшонами, которые я видела на Собирателях? Они делаются из таких шариков?

- Эти «шарики» - одна из наиболее ценных находок наших Исследователей. Этот металл был обнаружен на глубине примерно двух тысяч километров от поверхности Земли. Его уникальная способность отражать тепловое воздействие сделала его одним из самых незаменимых веществ. Когда-то давно к нам приходил один Проводник, взявший в награду за свои услуги несколько подобных экземпляров. Это позволило ему создать не имевший аналогов защитный экран, позволявший отражать воздействие огня. Кстати, он надолго попал в историю человечества, именно благодаря нашим подаркам. И подобных примеров тысячи!

Больше вопросов о необходимости брать с собой различные предметы девочка не задавала. Все содержимое мешков было распределено в три заплечные сумки, самые тяжелые и громоздкие предметы достались, конечно же, Эрику, как самому сильному из группы.

Разобрав вещи, Эрик прикоснулся к загривкам животных и отдал им мысленную команду следовать к своей стае.

- А они не заблудятся, ведь у них нет карты? - с беспокойством спросила Аленка, с грустью смотря на удалявшихся животных.

- Не волнуйся, - поспешил утешить ее Эрик. - Эти животные чувствуют, куда им нужно идти безо всяких карт. Наши Исследователи даже предполагают, что они могут мысленно общаться друг с другом на огромных расстояниях. Так что они с легкостью вернуться обратно, найдя нужные переходы.

Аленка перестала волноваться за животных и переключилась на переживания за них самих. По мере продвижения девочка вновь начала испытывать на себе уже знакомый перепад температур. Единственным, что утешало Аленку, было то, что на этот раз она идет не одна.

На очередном привале Эрик выдал девушкам преобразованные металлические плащи и шапки, плотно прилегавшие к ушам. Надев новую экипировку, Аленка поняла, что идти станет еще труднее, так как одежда хоть и была легкой, но заметно сковывала движения. Плотная же шапка не позволяла расслышать даже шум собственных шагов. Идти в полной тишине Аленке было жутковато, а вот другие путешественники дискомфорта не испытывали - мысленное общение позволяло иногда обходиться без органов слуха.

Остановившись на отдых в одном из туннелей, Эрик объявил:

- Завтра нам предстоит выйти на поверхность. На отдых у нас есть лишь пара часов, иначе -  придется ждать еще сутки, а условия здесь сами видите какие.

Девушки мысленно согласились с Эриком: перепады температур очень сильно вымотали их организмы. Даже более привычной Хенде приходилось тяжело.

Передохнув, путешественники стали готовиться к подъему. К имевшимся уже плащам и шапкам добавились специальные очки, плотно прилегавшие к глазам и прозрачные приспособления на носы, заканчивавшиеся забавными расширениями, похожими на пятачки. Эрик выдал девушкам по металлической коробке, показав как правильно прикреплять их к маскам.

- Это поможет нам дышать, если начнется песчаная буря, - предупредил он.

Эрик повел за собой девушек вверх по ступеням, зигзагообразно уходящим вверх. Подъем был тяжелым и опасным: камни сплошь заросли скользкой фиолетовой слизью, выступы были неровными и местами обваленными. Эрик мысленно указывал девушкам, на какие части ступеней лучше всего вставать, чтобы не сорваться вниз. Аленка тщетно твердила себе, что нельзя смотреть вниз, но ее глаза словно жили собственной жизнью, не подчиняясь голосу рассудка. Каждый раз, когда девочка бросала взгляд назад, ее охватывала паника. Если вначале можно было просто ступать на более удобные места, то к концу подъёма пришлось практически ползти по ступеням, так как удержаться на них становилось все труднее. Добравшись до крыши, Эрик мысленным усилием раздвинул камни, образовав вверху небольшой проход. Одной рукой удерживая выход, другой Эрик помог девушкам вскарабкаться наружу. Выбравшись на поверхность, парень вновь сомкнул за собой камни.

Аленка, стоя на четвереньках в куче песка, попыталась встать. Это получилось не с первой попытки: ноги словно засасывало, и девочка вновь и вновь проваливалась в песок чуть ли не по пояс. Вокруг стояла непроглядная темень. Жуткий холод пробирал до костей, и даже сквозь маску вдыхать воздух приходилось совсем понемногу. Наконец, разогнувшись, девочка на ощупь нашла руку Хенды, разглядеть же, где находится Эрик ей так и не удалось.

Вдруг в кромешной тьме тусклым светом загорелся овальной формы фонарик в руке парня.  Света приспособление давало очень мало и позволяло видеть лишь на расстоянии вытянутой руки.

- Нам туда, -  махнул рукой Эрик и первым поплелся вперед, оставляя за собой глубокую борозду в песке.

- Откуда столько песка? - округлила глаза Аленка. - Мы что, в пустыне?

- Вся поверхность сейчас - сплошная пустыня. Все  то, что не сгорело на солнце, превратилось в пыль и песок, - ответила ей Хенда.

- Лучше молчите! Поберегите силы, все вопросы - потом, - уже привычно скомандовал Эрик.

Действительно, идти даже по колее, оставленной Эриком, было очень сложно. Аленке казалось, что она идет по занесенному снегом полю, в самый разгар января. Ледяные песчинки, набившиеся в ботинки, больно кололи кожу, и  даже сквозь защитный костюм девочка ощущала неистовый холод, исходивший от поверхности.

- А вот теперь согреемся! - передала Аленке мысль Хенда.

И тут Аленка увидела яркое зарево от поднимавшегося за горизонтом солнца.

- Не смотри, сожжешь глаза! - приказал Эрик.

Аленка послушно отвернулась, успев рассмотреть, что, только начав подниматься, светило уже заняло весь горизонт, насколько хватало взгляда. Зажмурившись от резкой боли в глазах, девочка ухватилась за плащ идущей впереди Хенды.

Песок шипел, испаряя влагу, и все вокруг вмиг стало окутано раскаленным паром.  Дышать стало почти невыносимо. Хотелось закопаться вглубь, в нижние слои песка, еще не прогретые солнцем. Но девочка отчетливо понимала: еще пара минут, и они тоже станут горячими.

«Неужели это моя родная планета? - с грустью думала Аленка. - Что же с ней стало?..» Между тем, сквозь марево пара девочка видела, как солнце неимоверно быстро выплывает из-за горизонта. Его безжалостные лучи уже начали проникать сквозь защитные слои одежды. «Еще немного, и я тоже стану песком», - вновь подумала девочка.

- Потерпи, еще совсем чуть-чуть, - подбодрил ее мысленный голос Эрика.

Постепенно прояснившееся зрение позволило девочке рассмотреть, как на западе начали подниматься странные столбы, они то расходились, то сходились вместе, образуя сплошную стену.

- Буря!!! - объявил Эрик. - Мы не успеем дойти до туннеля! Быстро, пригнитесь как можно сильнее и прикрутите дыхательные емкости!

Эрик, вмиг очутившись рядом с девушками, начал создавать из песка защитный купол. Сквозь разросшееся над ними полупрозрачное покрытие, Аленка видела, как на них с бешеной скоростью несется стена из песка. Купол дрогнул, но удар выдержал. Песок метался и бился о его своды, пытаясь выискать уязвимое место. Эрик сжимал зубы и постанывал от прилагаемых усилий. Аленка взглянула на часы на его руке: маленький диск вращался с бешеной скоростью.

- Он истратил слишком много энергии, пытаясь разобрать обвал. Если буря будет продолжаться больше десяти минут - ему не удержаться! - вынесла их общий приговор Хенда.

- Мы можем ему помочь? - глотая слезы, спросила Аленка.

- У меня нет соответствующих сил, а у тебя - если и есть сила, то нет навыков управлять ею, - уныло сообщила Хенда.

Обе девушки с замиранием сердца следили за все непрекращающимися попытками песка пробраться внутрь. Но Эрик упорно держал купол, отдавая ему последние силы. Только когда порывы ветра, несущие смерть, утихли совсем, Эрик закатил глаза и рухнул на успевших вовремя подставить руки девушек.

Когда пропал защитный купол, Аленка в полной мере ощутила весь жар успевшего высоко подняться солнца. Его палящие лучи пробирались сквозь комбинезон, прожигая кожу так, будто ее обливают кипятком.

- Ты знаешь, в какую сторону идти? - уточнила она у Хенды.

Девушка отрицательно мотнула головой.

Прошло несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем парень стал подавать признаки жизни. Приподняв ставшую ватной руку,  Эрик указал направление:

- Туда... примерно сто метров. Хенда сможет открыть проход... Я... мне не подняться. - Парень захрипел и начал судорожно схватывать раскаленный воздух. - Бегите... - помыслив это, Эрик вновь провалился в беспамятство.

- Я не брошу его здесь! - твердо заявила Аленка.

- Тогда помогай! - потребовала Хенда, уже начавшая сооружать из сумок некое подобие носилок.

Перевалив бессознательного парня на импровизированные волокуши, девушки направились к входу под землю. Они попеременно падали, врезаясь в разгоряченный песок, начавший местами оплавляться. Последние шаги до туннеля девушки проделали, плотно закрыв глаза, так как обжигающий свет угрожал навсегда лишить их зрения.

Упав на ничем не приметный с виду песок, Хенда судорожно стала делать пассы руками. Каменные своды медленно, словно нехотя, разошлись, явив проход шириной не больше полуметра.

- Спускайся! - не терпящим возражений голосом приказала Хенда, - примешь Эрика.

Аленка протиснулась в образовавшуюся щель и оказалась на верхней ступени спускавшейся глубоко вниз лестницы. Размеры небольшой площадки позволили разместить на ней бессознательного парня лишь полусидя. Хенде, спускавшейся последней, пришлось рухнуть прямо на руки к Аленке. Сжавшись в плотный комок, девушки несколько минут приходили в себя, не имея сил даже пошевелиться. Разлепив опаленные веки, Хенда взглянула вниз и прохрипела:

- Нужно как-то спуститься. Внизу температура будет немного терпимей, и я смогу осмотреть Эрика.

Аленка попыталась прощупать пульс парня, но сквозь защитную одежду ей это сделать не удалось. Перетаскивая бессознательного Эрика по лестнице, девочка упрямо убеждала себя, что тот жив. На одной из ступенек, не удержавшись, Аленка скатилась вместе с парнем на несколько пролетов вниз. К великой радости девочки парень глухо застонал.  «Он жив!.. Жив!!! Значит, Хенда сумеет его вылечить!» - пронеслось в голове Аленки. Слезы радости потекли по ее лицу, раздражая обожжённую кожу и лишая возможности видеть.

Собравшись, девушки вновь принялись за спуск. Добравшись, наконец, до входа в туннель, они втащили парня на ровную каменную плиту, и Хенда незамедлительно приступила к осмотру.

- Его организм в норме, но энергозапас на нуле. Если бы я тоже была Исследователем, то имела бы достаточный резерв сил и могла бы с ним поделиться, - сообщила Хенда. - Но, увы, я слишком слаба.

- Неужели больше ничего нельзя сделать? - простонала Аленка.

- Могла бы попробовать ты, но твои возможности еще не изучены, и нам не известно насколько ты сильна. Может случиться так, что отдав ему свою силу, ты сама погибнешь.

- Я готова! Если у меня недостаточно сил, значит, я не смогу открыть межвременной портал. В таком случае Эрик принесет подземному миру гораздо больше пользы, чем я в роли еще одного Собирателя.

- Тогда приложи к нему ладони и представь, как твоя энергия плавно переходит к нему. Точнее я объяснить не смогу.

Аленка положила свои ладони на грудь парня и представила, что где-то внутри нее есть огромный светящийся ком. Мысленно зачерпнув этого света полные пригоршни, Аленка как бы вылила эту массу на Эрика. Проделав эту процедуру несколько раз, девочка вдруг почувствовала своими ладонями, что в груди у Эрика разжигается такой же свет. Тогда Аленка вновь зачерпнула из своего источника, но ее руки кто-то остановил.

- Достаточно, - прозвучал в голове Аленки голос Эрика.

Аленка раскрыла глаза и, не скрывая безумной радости, бросилась парню на шею.

- Ты спасла меня для того, чтобы самой задушить? - пошутил Эрик.

Аленка смутилась и разжала объятия.

- Я вам обеим безмерно благодарен за свое спасение и преклоняюсь перед вашим бесстрашием. Если бы вы оставили меня на поверхности, вас никто бы не осудил, Совет признал бы этот поступок крайней необходимостью.

- Зато мы бы сами себя осудили... Еще не хватало, всю оставшуюся жизнь мучатся из-за тебя угрызениями совести, - коротко хохотнула Хенда.

Все члены команды почувствовали безмерное облегчение, а также огромную гордость за самих себя. Не многим удавалось спастись из подобных переделок.

- О нас сложат легенды и будут рассказывать детям младших групп, - мечтательно заявила Хенда.

- Для начала нам нужно добраться до Северных пещер. Или вы предпочитаете вернуться назад? - полушутливо предложил Эрик.

- Ни за что! Теперь - только вперед, не зря же мы столько пережили?!

- Кстати, Аленка, как тебе удалось напитать меня энергией? И как ты себя чувствуешь, не отдала ли ты слишком много? - с тревогой спросил парень.

- Да у меня еще полно осталось, - смущенно призналась девочка и рассказала о мысленных образах, представленных ею.

Выслушав, Эрик в благоговейном ужасе уставился на девочку.

- Ты говоришь, что подпитав меня, в тебе практически не убыло энергии?! - с сомнением спросил он. - Позволишь посмотреть?

- Смотри, - разрешила девочка и почему-то зарделась как маков цвет.

- Пожалуйста, представь еще раз тот же образ, - попросил парень.

Аленка расслабилась, и вновь перед ее глазами предстал светящийся ком ее энергии.

- Ух, ты!!! - восхитился Эрик. - Да в тебе просто неистощимый запас.

- Значит я все-таки - Проводник?

- Теперь даже не знаю, кто ты, - признался Эрик. - Я еще никогда не слышал о человеке с подобными энергетическими ресурсами. Не знаю, что тебе еще под силу, но открыть межвременной портал ты сможешь наверняка!

Окончательно придя в себя, путешественники принялись подщитывать ущерб, полученный при переходе по поверхности. Кроме нескольких ушибов,  обожжённых лиц и ладоней серьезных травм не получил никто. Хенда, как могла, залечила раны, но кожа продолжала саднить. Тогда Эрик достал из порядком потрепанных мешков баночку с отвратительно пахнущим фиолетово-черным снадобьем и велел втереть ее в обожжённые участки.

- Это мазь из подкожного жира турусов, смешанная с ценными видами лечебной плесени, - пояснил парень.

Стараясь не дышать, девушки втерли в ладони и лица вязкую смесь и, не удержавшись, принялись хохотать, глядя друг на друга. Красные обгорелые лица с нанесенной на них мазью выглядели ну очень комично. Однако пришлось признать, что снадобье помогло.

Разбирая содержимое мешков, Эрик выложил из них несколько поломанных предметов.

- Не думал я, что настолько неуклюж, - смутился парень. - Надо же, все колбы перебил, а так хотелось взять для изучения несколько образцов пород из Северных пещер.

После минутного замешательства девушки признались, что не только волокли Эрика на мешках, но и уронили его вместе с ними со ступеней.

- Тогда ясно, - кивнул парень. - Но могло быть и хуже. По крайней мере, остались целыми запасы еды, а вот вода вся испарилась. Эрик открыл одну из металлических банок со слизью и подозрительно потыкал пальцем в ее  содержимое. Питательная слизь превратилась в плотный резиновый комок. Эрик положил получившуюся массу в рот, но через несколько секунд выплюнул.

- Это в пищу не годится. Разжевать такое невозможно. Придется искать не только воду, но и еду.

- А преобразовать эту массу не получится? - спросила Аленка.

- Если найдем воду, то можно попробовать вернуть еде первоначальный вид, но за результат я не ручаюсь.

Вновь закинув на спины мешки и сверившись с картой, небольшая группа продолжила свое путешествие. Спустившись в более глубокие слои, ребята сняли с себя защитные плащи и шапки. При этом все вздохнули с явным облегчением. Еще бы, ведь самый сложный участок пути остался позади.

Глава 7

Древние

Проведя в пути два дня, Эрик стал всерьез опасаться за их жизни. Источников воды он так и не нашел, а вся слизь, росшая на каменных стенах неизменно оказывалась ядовитой. Парню, знакомому с трудностями переходов еще удавалось держаться на ногах, а вот девушкам приходилось гораздо тяжелее. У Хенды постоянно кружилась голова, а Аленка уже несколько раз падала в обморок. Ребята снова попробовали хоть как-то употребить  питательную слизь из банок, но спекшиеся комки упорно не желали растворяться во рту, рождая лишь болезненные спазмы в пустых желудках.

В тот момент, когда силы девушек окончательно истощились, Эрик предложил своим измученным спутницам подкрепиться лечебной мазью. Никакая вонь не могла остановить девушек, жадно облизавших даже металлическую крышку. То ли насытившись, то ли отбив аппетит снадобьем, но есть девушки расхотели. А вот пить захотелось еще сильнее: жирная масса с трудом пробиралась по пищеводу.

Первой не выдержала Аленка. Ее рвало сухими спазмами не меньше получаса. Хенда, увидев мученья подруги, незамедлительно к ней присоединилась. К счастью, Эрику мази не досталось.

Когда же измученные девушки забылись беспокойным сном, Эрик вновь принялся в последней отчаянной попытке искать источник воды. Пройдя на несколько метров вперед, парень обнаружил, что та же сила, которая образовала на их пути обвал, сместила и несколько внутренних пластов, раскрыв еще одну из тайн земных недр. Под туннелем, по которому они шли сейчас, был спрятан один из подземных городов. Из-за сдвига нескольких слоев грунта, в нижней части туннеля образовалась щель, позволявшая человеку проникнуть внутрь.

Вернувшись на место стоянки, Эрик достал из мешка огромный моток веревки, сплетенной из шерсти турусов. Прихватив с собой еще некоторые необходимые для спуска вещи, он побросал их в пустой мешок и вернулся к провалу. Парень плотно закрепил один конец веревки за выступающий валун и начал спуск вниз. Добравшись до дна пещеры, Эрик оказался на окраине города. К своей радости, он обнаружил, что вокруг поселения протекает настоящая река. Набрав воды в прихваченные фляги, парень напился вдоволь. Вода в реке была такой прозрачной, что Эрик смог рассмотреть поросшее илом дно. Опустив руку в ледяную воду, он зачерпнул в ладонь склизкую зеленоватую массу.   Понюхав ее, парень попробовал тину на вкус и с отвращением выкинул обратно в реку. Такая масса явно не годилась в пищу. И тут он заметил на дне продолговатые наросты размером примерно с ладонь. Вытащив один, Эрик повертел  его в руках, рассматривая со всех сторон. Подобных камней он никогда ранее не видел. Предмет имел овальную немного вытянутую у концов  форму, цвет его был зелено-коричневый. Эрик взял горсть мелких камней и потер камень, чтобы счистить остатки ила. Обработанный таким образом непонятный предмет стал отливать перламутром. Парня разобрало любопытство, и он решил посмотреть, что у камня внутри. Взяв увесистый булыжник, Эрик одним резким ударом расколол странный предмет. Внутри камня обнаружилась мясистая розоватая мякоть. Эрик, счистив осколки, попробовал внутренность камня на вкус - немного вязко и припахивает тиной, но в целом вполне съедобно. Проглотив плотную массу, Эрик засек время на наручных часах.

По прошествии получаса, не почувствовав признаков отравления, Эрик накидал в мешок несколько десятков подобных камней и начал подъем наверх.

К моменту прихода Эрика, девушки уже открыли глаза, но продолжали сидеть в тех же позах, не имея сил шевельнуться. Столько затаенной надежды было в их взглядах, что парень не удержался от улыбки.

- Похороны отменяются! Вот, я вам кое-что принес, - помыслил Эрик, развязывая мешок.

Первым делом он дал девушкам вдоволь напиться, и только потом достал драгоценные камни. Лицо Аленки непроизвольно вытянулось от удивления.

- Где ты взял ракушки?! - восхитилась она.

- Тебе знакомы эти предметы? - уточнил Эрик. - Ты их раньше ела?

- Ну конечно, - обрадовалась девочка. - И не один раз. А ты сможешь развести огонь? Печеные они особенно вкусны.

Эрик выложил из камней некое подобие жаровни и мысленным усилием накалил ее докрасна. Аленка поспешно разложила поверх камней ракушки. По тоннелю поплыл умопомрачительный аромат. Сглатывая слюну, ребята еле смогли дождаться, когда лакомство остынет. Съев все ракушки, ребята разлеглись на шкурах туруса. Эрик, обычно немного сторонившийся девушек, на этот раз расстелил свой спальный мешок совсем рядом.

- Где ты смог отыскать подобное? - устало поинтересовалась Хенда. - Никогда не слышала, чтобы раньше в тоннелях собирали что-то кроме слизи.

- Я нашел один из потайных городов Древних!!! - торжественно объявил Эрик.

- Потрясающе! - Хенда даже подскочила. - А мы сможем посмотреть?

- Обязательно! Завтра мы организуем спуск и осмотрим город более тщательно.

- Кто такие эти Древние? - сонным голосом пробормотала Аленка.

- Я все расскажу тебе завтра, - пообещал Эрик. - Сейчас нам всем нужен отдых.

Проспав около двенадцати часов кряду, путешественники проснулись бодрыми как никогда. Собрав вещи, небольшая процессия двинулась к провалу. Девушки уселись на колени и заглянули в образовавшуюся щель.

- Ух-ты, как высоко!!! - протянула Хенда. - Вниз-то мы, может быть, и спустимся, а вот обратно?..  Вряд ли такой подъем нам по силам.

- Вы вытащили меня с поверхности, несмотря на угрозу собственным жизням. Теперь мой черед отплатить вам той же монетой. Вниз спуститесь сами, а обратно я вас вынесу, - предложил Эрик.

- А можно мне туда не ходить? - насторожилась Аленка. - Я могу, например, посторожить вещи?..

- От кого? - рассмеялась Хенда. - Здесь в радиусе многих километров нет никого, кроме нас.

- Признайся лучше, что боишься высоты, - констатировал Эрик.

- Зачем признаваться, если тебе уже все известно. Опять рылся в моей голове?! - вскипела Аленка.

- Я же из добрых побуждений... - стал оправдываться парень. - Тогда так -  Хенда спустится сама, а тебя придется тащить и вверх и вниз. Сначала я перенесу наши вещи, а потом вернусь за тобой. Отговорки не принимаются, ты должна увидеть все своими глазами, такой шанс выпадает крайне редко!

Так они и поступили. Эрик и Хенда спустились, а затем парень вернулся за Аленкой. Он велел девочке забраться к нему на спину и крепко обхватить его руками и ногами. Аленка, преодолев смущение, послушалась. «Как хорошо, что он не видит спиной!» - подумала красная до кончиков ушей девочка. Когда же парень начал спуск, Аленке стало не до смущенья. Она судорожно вцепилась в Эрика и закрыла от страха глаза. Хоть парень спускался очень уверенно, плавно раскачивающаяся на огромной высоте веревка заставляла Аленку тихонько поскуливать от ужаса.

Когда спуск был закончен, Аленка с удовольствием растянулась прямо на каменном полу. От радости, что все прошло успешно, девочке захотелось целовать твердую поверхность.

- Никогда бы не подумал, что ты такая трусиха, - заметил Эрик. - Но ты не думай, оно того стоило!

- Так кто же такие, эти Древние, чтобы ради удовольствия побывать в их городе стоило рисковать жизнью? - спросила начавшая приходить в себя Аленка.

Эрик достал из мешка шкуру туруса, расстелил ее на берегу озера и помыслил:

- Присаживайтесь. История выйдет не из коротких.

Когда девушки, освежившись водой, уселись, парень начал рассказ:

- Много веков назад, когда наша планета была еще молодой, на ней поселилась древняя раса, переселившаяся на Землю, когда жизнь на их родной планете окончательно затухла. Вначале они жили на поверхности, построив свои города на дикой планете. Люди в то время еще недалеко ушли в своем развитии и вели первобытную жизнь. Древние же, пришедшие в наш мир, обладали огромными возможностями. В отличие от нас, они могли преобразовывать материю, не только видоизменяя ее, но и менять саму сущность предметов. Например, свои города они порой строили прямо в пустыне, преобразовав песок; либо в непроходимых джунглях, где за несколько дней ими были возведены величественные здания практически из ничего. Там, где появлялись Древние, расцветали сады и бурлили полноводные реки. Словом, им было доступно многое.

Когда люди стали выходить из первобытности, они стали почитать Древних, как своих богов. Некоторые племена поселились совместно с Древними в их городах. Но очень скоро  стало ясно, насколько люди алчны, завистливы и мстительны. Тогда Древние поняли свою ошибку: нельзя давать «детям» в руки те предметы, к использованию которых они не готовы. Научившись преобразовывать материю, люди возжаждали еще большей власти. Они стали захватывать все большие территории, порабощать другие первобытные племена и предаваться жутким развлечениям. Древним, стремящимся в своей жизни к балансу и уединенности, было больно смотреть на то, во что превратились те, кому они хотели помочь. Люди, опьяненные могуществом, погрязли в войнах, разврате и чревоугодии. Те, кто еще вчера приносил Древним дары в знак благодарности, сегодня превратились в безжалостных чудовищ.

Тогда, осознав степень своей вины, Древние лишили людей дарованных им возможностей и приняли решение не контактировать больше с коренным населением этой планеты. И они удалились: сначала в неприступные горы и пустыни, потом в океаны и, наконец, под землю. По мере того, как развивались люди, совершенствуя свои знания и технологии, Древние уходили все глубже. Первые свои города они строили не так глубоко под землей, оставляя для себя возможность бывать на поверхности. Но когда люди, жадные до богатств, скрывавшихся в недрах, стали все глубже пробираться к центру Земли, Древним пришлось попросту отпугивать людей, которые могли обнаружить их поселения. Если сначала суеверным людям достаточно было показать некоторых животных, искусственно созданных генетиками Древних, то позднее пришлось искать другие методы.

- А что это были за животные? - уточнила Аленка.

- Больше всего люди боялись существ, внешне похожих на себя. Поэтому Древние создавали различные вариации, комбинируя части тел людей и животных. Например, ими были созданы люди с головами различных животных: быков, львов, птиц; или наоборот, животные с людскими головами. Однако вскоре Древние отказались от подобных экспериментов. Созданные ими мутанты, так как были наполовину людьми, вскоре поняли, что благодаря своему виду имеют большую власть над суеверными жителями поверхности. Многие из них покинули подземные города и поселились в городах людей, выдавая себя за богов и заставляя прислуживать себе. Древним понадобилось немало времени, чтобы отыскать убежища всех сбежавших мутантов и истребить их.

Тогда, исключив эксперименты с людьми, Древние создали еще одно существо, взяв за основу нескольких животных. Получился прямоходящий мутант со свиным лицом, обезьяньим телом, а также рогами и копытами, доставшимися ему от козы. Подобные страшилища надолго отбили желание людей спускаться под землю.

- Да ведь это же черти!!! - ахнула Аленка.

- Да, такое и несколько других имен дали им люди, - подтвердил ее догадку Эрик. - Значит и в твоем времени их боялись?

- А что, в каком-то другом уже не боялись?

- Увы, но с развитием науки людей уже было невозможно устрашить подобными существами. Тогда Древние создали защитный слой, ограждавший их от посягательств людей. Он состоял из раскаленной субстанции, пролегавшей под землей. Обнаружив его, люди решили, что вся внутренность Земли состоит из подобной раскаленной массы, и долгие века не посягали на глубинные недра. Древние же в свою очередь старались всячески утвердить в умах людей подобную теорию, позволяя им постоянно получать ее подтверждения.

- Но ведь ядро планеты действительно существует, - вмешалась Хенда, - и оно состоит из расплавленной лавы?!

- А это - еще одно изобретение Древних, - пояснил Эрик. - Создав защитный слой, они поняли, что подобный дополнительный обогрев позволяет создать в глубине планеты те климатические условия, которые необходимы для выживания многих видов животных и растений. И тогда они раскалили и сердце планеты, воссоздав нужные им температурные режимы. Тогда же ими были выявлены у некоторых из людей способности, позволявшие перемещаться во времени.

- А сами Древние этого не могли? - поинтересовалась Аленка.

- Без помощи Проводников - нет. Но изучив возможности людей, обладавших особым даром, они создали межвременные порталы, которые позволяли людям различных эпох попадать в их подземные города. А те, кто попадал к Древним, могли открыть им путь в свое время. Действие этих порталов было схоже с паучьей сетью: создав их, Древние спокойно ожидали, когда в их ловушку попадут Проводники. Дело в том, что эти порталы излучали особые потоки энергии, почувствовать воздействие которых могли только люди, обладавшие особым даром. Таким образом, порталы заманивали в себя Проводников.

- Да, - подтвердила Аленка. - Я действительно ощущала, как портал зовет меня. Но Советник рассказывал, что существовали особые группы, занимавшихся отбором Проводников, значит, некоторые люди все же знали о существовании Древних?

- Знали, - подтвердил Эрик. - Но они давали клятву не разглашать этих сведений. Не сдержать ее, значило подписать себе смертный приговор.

- Некоторых людей было невозможно удержать от жажды наживы, даже под угрозой смерти, - заметила Хенда, знакомая с историей Древних не хуже Эрика.

- Она права, - кивнул парень. - Некоторых было не удержать. Людьми было совершено несколько попыток силой захватить города Древних. Особенно часто это случалось в те времена, когда Древние строили свои жилища еще не так глубоко, а потому и проникнуть в них было довольно просто.

- И что же случилось с теми, кто пытался? Древние их победили? - разволновалась Аленка.

- Воевать Древним не пришлось. Люди, по сравнению с ними, были слишком слабы. Как я уже говорил, возможности этой расы по преобразованию энергии были огромны. Одним взмахом руки они могли развеять многотысячную армию в прах, - поведал Эрик.

- Расскажи ей про каменный город, - предложила Хенда. - Ей будет интересно.

- Может ты сама? - поинтересовался парень.

- Нет, - отмахнулась Хенда. - У тебя красочнее получается.

- Хорошо, - согласился Эрик и продолжил: - однажды в руки одного из земных царей попали двое волхвов, кочевавших по земле в поисках Проводников. Не выдержав пыток, те рассказали царю о существовании Древних. Особенно впечатлился правитель, узнав о роскоши подземных городов. Он собрал войско и пошел войной на Древних. Заставив волхвов открыть ему путь под землю, он оказался в каменном тоннеле, ведущем в город. Не устрашился жадный и завистливый человек даже рассказами о том, что время под землей протекает для не прошеных гостей  иначе. Его настолько обуяла жажда наживы, что даже риск преждевременно постареть не отпугнул его от задуманного. Следует сказать, что волхвы, обладавшие возможностью мысленного общения, попав в подземный город, успели предупредить Древних о готовящемся нападении. Древние же, боясь причинить вред своим помощникам, покинули свои жилища, оставив их жадному царю и его свите. Захватив город, правитель несколько дней пировал и подсчитывал доставшиеся ему без боя сокровища. Когда же царь, опьяненный великой победой, ослабил внимание, Древние смогли вызволить волхвов из плена. Захватчиков ждала суровая кара. Разъяренные Древние обратили в камень всех, кто вторгся в их владения. После этого, они оставили портал открытым для любого, кто пожелал бы через него пройти. И многие годы в этот каменный город попадали люди из различных эпох, теряя рассудок при виде того, что случилось с царем и его придворными. Даже после того, как спустя века город превратился в прах, среди людей ходили легенды о людях, обращенных в камень.

- В детстве мама рассказывала мне такую сказку, - ахнула Аленка. - Но в ней  бравый солдат расколдовал людей. А еще он спас принцессу, женился на ней, и они жили долго и счастливо!

- Вряд ли в том городе были принцессы, - хмыкнул Эрик. - Вот некоторые особы женского пола, дарившие за плату свою любовь - возможно. Такие «принцессы» постоянно следовали за войсками царей и вполне могли оказаться в числе каменных статуй. Но я не думаю, чтобы твой бравый солдат захотел связать свою жизнь с одной из них, даже если бы и сумел ее расколдовать.

Аленка, поняв, каких именно женщин имеет ввиду парень, покраснела.

- Не смущай девочку, - приказала Эрику Хенда. - Лучше расскажи ей что-нибудь еще.

- А еще, - начал парень, - получив доступ к различным эпохам, Древние смогли создать под землей огромные территории, заполненные флорой и фауной разных времен. Теперь им не было нужды бывать на поверхности, все земные богатства были теперь у них в изобилии. Имелись у Древних огромные парки с зелеными лугами, хвойными и лиственными лесами, в которых свободно прогуливались животные всевозможных видов. Создали они также реки, озера и даже несколько океанов, заполнив их всевозможными обитателями. А благодаря возможности воссоздавать различные климатические условия, изменяя температуру ядра Земли, Древние смогли возродить у себя многие исчезнувшие виды животных. Имелся у них даже парк, в котором жили динозавры, - восхищенно помыслил Эрик.

- Кто такие динозавры? - не поняла Аленка.

- Это животные, существовавшие на Земле до человека, - пояснил парень.

- Подожди, - запуталась Аленка, - но если еще не было человека, то кто смог открыть межвременной портал?

- Я говорю о том, что не было человека разумного. В те далекие времена планету населяли наши далекие предки, однако, и среди них сумели найтись Проводники.

- Потрясающе, - поспешила заверить своих друзей Аленка. - Но куда же делись все эти богатства?

- А вот теперь мы вплотную подошли к истории того, как под землей стали обитать люди, - вздохнул Эрик. - Боюсь, что тебя ждет еще одна печальная история  о жадности и коварстве. Люди продолжали жить на поверхности, осваивая все новые и новые территории. Им стали доступны многие блага, которые и не снились их предкам. Освоив поверхность планеты, люди даже полетели в космос, исследуя ближайшие планеты.

Между тем, понемногу, совсем вначале незаметно, наша планета постепенно приближалась к Солнцу. Скорость сближения все увеличивалась, на планете стали вымирать некоторые виды животных и растений. Потом начали таять ледники. Но люди были слишком заняты разделом территорий и земных богатств и не замечали ничего вокруг. Были отдельные группы ученых, предупреждавшие о возможных последствиях, но их голос был настолько слаб и тих, что сильные мира попросту отмахнулись от ненужных им сведений.

А потом произошло страшное: людьми было создано мощнейшее оружие, способное уничтожить все живое на планете. Долгое время его не использовали, боясь последствий. Но однажды, вновь не поделив земные богатства, люди пустили это оружие в ход. И тогда воевать стало не за что и некому. Из всего населения планеты уцелело лишь несколько тысяч человек. Погиб практически весь животный и растительный мир. Примененное оружие не только убило практически все живое, но и распространило по миру тяжелейшее заболевание, грозящее уничтожить весь человеческий род.  А еще это оружие произвело настолько мощный взрыв, что Земля содрогнулась. Наша планета не только стала приближаться к Солнцу в несколько раз быстрее, но и вращаться вокруг него  по другой орбите. Изменив траекторию движения, Земля стала практически непригодной для жизни. Ледяные ночи сменялись палящим зноем дней, а оставшиеся на поверхности  люди потеряли всякую надежду на выживание.

Древние, видя страдания людей, решились на благородный поступок. Они открыли для людей свои города и позволили им пользоваться всеми своими богатствами. Они также открыли в людях скрытые возможности и обучили их преобразованию материи.  Долгие годы Древние жили в подземном мире совместно с людьми, среди которых нашлось множество философов, ученых, историков, оставивших свой след в совместной истории. Вместе с Древними наши предки строили города, разводили животных, обрабатывали поля. Нужно сказать, что подземная почва, благодаря умениям Древних, была необычайно плодородной и приносила богатые урожаи. Все животные, также росшие под землей, имели огромный приплод, и их тучные стада бродили по просторам подземелий. Словом, жили все в достатке и роскоши.

Первый конфликт произошел при рассмотрении вопроса межвременных путешествий. Люди хотели вернуться в свое прошлое и предотвратить конфликт, погубивший жизнь на поверхности планеты. Древние же утверждали, что грань между временами очень тонка, и разрушать ее не следует. Изменение истории, как они утверждали, может иметь необратимые последствия вплоть до полного вымирания жизни на планете. Они поведали людям, что им самим не единожды приходилось сталкиваться на поверхности со своими предками, и каждый раз это приводило к необратимым последствиям. Попав на поверхность с помощью Проводников они, как могли, старались избегать своих предков, уже поселившихся на Земле. Но случайности все же бывали, и каждый раз при подобном на планете происходили величайшие катаклизмы, угрожавшие всем жителям планеты. Вслед за подобными встречами в прошлом происходили извержения вулканов, беспечно дремавших ранее; реки и моря выходили из своих берегов, затопляя все на километры вокруг; бушевали ураганы, выпадал град размером с кулак и много чего еще.

Но люди не поверили им и предприняли попытку изменить прошлое. Найдя подходящего Проводника, они вмешались в ход событий. Попытавшись уничтожить разрушительное оружие в своем прошлом, они тем самым дезактивировали портал.  Само Время взбунтовалось против людей, превратив межвременной портал в огромную воронку, засасывающую в себя всех, кто оказывался от нее в радиусе примерно десяти километров. Первыми внутрь засосало самих нарушителей порядка, а вслед за ними несколько сотен жителей поверхности и подземелья. Древним, приложившим все свои запасы энергии, чудом удалось закрыть портал. Всех, кто оказался внутри воронки, развеяло по временам и пространствам. Вряд ли кому-то из них удалось выжить в этом водовороте мест и событий.

Люди, примирившись с невозможностью исправить свое прошлое, стали делать ставки на будущее. Совместно с Древними ими был подготовлен космический Ковчег, который должен был спасти подземных жителей от неминуемой гибели, когда Земля вплотную приблизится к Солнцу. Этот Ковчег был рассчитан на тысячи жителей и мог вместить в себя не только людей и Древних, но и вывезти с планеты всех животных, а также образцы растений. В качестве топлива в этом гиганте применялась энергия Древних. Наши покровители, по завершению строительства, предлагали незамедлительно погрузиться на Ковчег и отправиться на поиски планеты, пригодной для существования наших рас. Но не все из людей были рады такому повороту событий. Живя среди роскоши и имея неограниченный доступ, как к современным ресурсам, так и к приобретенным через межвременные порталы, люди не хотели менять свою жизнь. Еще меньше уверенности в необходимости срочного отбытия приносил людям тот факт, что даже Древние не могли с точностью сказать, существует ли в других солнечных системах планета со схожими с земными условиями. Многие дни между людьми и Древними велись ожесточенные дебаты по поводу отбытия.

Так и не доказав людям свою правоту, Древние решили первыми отбыть на поиски, взяв с собою тех людей, кто пожелает лететь с ними. Они принесли клятву в том, что после нахождения ими необходимой планеты, они обязательно найдут способ забрать к себе оставшихся землян. Согласившись, люди помогли Древним нагрузить корабль до отказа продовольствием и запасом воды, так как никто из них не знал, насколько может затянуться путешествие. Как утверждали Древние, ими были изучены все близлежащие планеты и признаны непригодными для существования. Правда, они же считали, что в космосе миллиарды планет, среди которых все же должна отыскаться хоть одна, пригодная для выживания наших видов.

С Древними в путешествие отправилось около двухсот человек, в основном они были людьми науки, и их знания могли пригодиться при исследовании планет. Но были среди них и люди, не имевшие  к науке никакого отношения. На Ковчег взошли несколько обычных семей, пожелавших отправиться на поиски нового дома для себя и своих детей. Многие из них были настолько привязаны к Древним, что побоялись оставаться в подземных городах без их содействия. Как показало время, это решение было мудрым.

Оставшись без контроля Древних, люди вновь нарушили запрет на временные исправления. Теперь они возвращались в прошлое не только за тем, чтобы  взять там необходимое продовольствие, не просто наслаждались природой и чистым небом. О нет, люди стали вовсю вмешиваться в жизнь своих предков. Не исправляя историю коренным образом,  они вволю потешались над необразованными и суеверными людьми. Особое удовольствие подземным жителям доставляло доказывать свое явное преимущество, изображая из себя всемогущих волшебников и великих богов. Но Время вновь покарало их. В один из дней межвременные порталы стали угасать, а потом и вовсе затухли. При этом кое-кто из подземных жителей так и не смог вернуться в свое время, оставшись узником прошлого.

А потом пошла череда и других бедствий. Люди, увлекшись своим могуществом, обнаружили, что за прошедшие годы они утратили многие из тех знаний, которыми обладали раньше. Среди них не осталось ученых, инженеров и медиков. Утраченные знания они постарались восполнить с помощью тех носителей информации, которые остались им в наследство от Древних, но многие из этих источников были не воспринимаемы людьми и не поддавались изучению. А потом люди поняли, что мантия  и ядро планеты, раскаленные силой Древних, начали остывать. Стали вымирать животные, прежде богатая почва перестала приносить урожаи. Условия выживания становились все тяжелее и привели к тому, что люди потеряли способность к самовоспроизводству. Так в подземном мире появились первые дети, выращенные в лабораторных условиях. Наши Исследователи пытались таким образом подбирать биологический материал, чтобы последующее поколение стало более выносливым и обладало бы большими запасами энергии. Но их эксперименты не давали ровным счетом никаких результатов. Каждое последующее поколение становилось все слабее и слабее, а условия выживания все жестче. Ну, а дальнейший ход событий тебе уже известен, - закончил свой рассказ Эрик.

- Подумать только, - ужаснулась Аленка, - насколько мы,  люди, отвратительные существа. Мы сами себя погубили.... Может быть нам действительно стоит вымереть, как когда-то динозаврам?

- Брось, - Хенда успокаивающе приобняла девочку. - Не все из людей так уж плохи, многие из нас достойны жизни. Не стоит убивать все стадо из-за одной заболевшей овцы. Стоит попытаться ее вылечить.

- А это возможно? - оживилась Аленка. - Ты, правда, считаешь, что у нас есть надежда на выздоровление?

- Надежду нельзя терять, ни при каких обстоятельствах! - мысленно воскликнул Эрик. - Мы столько прошли, столько пережили. Я искренне полагаю, что все уроки, которые преподнесла нам судьба, люди запомнят и никогда впредь не повторят собственных ошибок.

- Но это повторялось уже столько раз?! - возразила Аленка.

- У всех должно быть право на ошибку, так говорили Древние.

- Но эти ошибки унесли столько жизней... - Аленка не удержалась и зарыдала, впечатленная рассказом Эрика. Ни сколько не стесняясь, она громко всхлипывала на плече Хенды.

Эрик некоторое время молчал, с непонятной тоской глядя на обеих девушек. А потом произнес:

- Я думаю, что именно нам предстоит не только ответить за ошибки предков, но и исправить их.

- Но как?! Что можем сделать мы, если даже Древние не смогли вразумить нас?

- Мы должны помнить, - ответил Эрик. - Ни на минуту не забывать всего того, что пришлось вынести нашей расе. Если нам повезет и мы сможем когда-нибудь обрести новый дом, то наша основная задача - донести до наших потомков всю ту боль, которую пережили люди за многие века. Всю боль от собственных ошибок...

- Вы все действительно верите, что Древние вернутся за нами? Ведь с момента их отбытия прошло уже столько времени?

- Они вернутся, - не терпящим возражений тоном заверил девочку Эрик. - Древние всегда выполняют свои обещанья.

Успокоившись и приведя свои мысли в порядок, ребята решили совершить то, ради чего они проделали такой тяжелый спуск. Собрав свои пожитки, они направились к главной дороге, ведущей в город. Пройдя по мосту, пересекавшему реку, путешественники оказались на главной дороге, ведущей к воротам в город.  По мере продвижения, становилось понятно, почему спускаясь, они не смогли издалека рассмотреть город. Небо над ними переливалось очень ярко, бросая отблески на высоченное каменное заграждение. Аленке даже подумалось, что стены поддерживают этот переливчатый небосвод.

- Видимо, сияние все еще сохранило остатки силы, которой подпитывали его Древние. В наших городах оно никогда не светило так ярко, - заметил Эрик.

Подойдя вплотную к воротам, путешественники оказались у громадных ворот, высота которых составляла не меньше двадцати метров. Сделаны они были из камня, видеть который Аленке раньше не доводилось. Он отливал желто-коричневым и был так похож на вареный сахар, что Аленке даже захотелось его лизнуть.

- Это любимый камень Древних, они называли его «сияющий», видимо, из-за способности отражать свет, - выдохнул Эрик.

- Очень подходящее название, - не могла не согласиться Аленка.

- Наверху этот камень, вроде бы, назывался мрамор, - внесла свою лепту Хенда.

Эрик, тем временем, прислонил ладони к запертым створкам и попытался их преобразовать.

- Не получается, - уныло сообщил он девушкам, - камень почему-то не поддается преобразованию.

- Может попробовать так... - произнесла Аленка и легонько толкнула массивные ворота. Створки чуть приоткрылись, потом на мгновение замерли, словно обдумывая, стоит ли пускать в город чужаков. А потом резко распахнулись, точно были не тяжелее птичьего пера. Это произошло так неожиданно, что ребята даже испуганно отпрыгнули назад и замерли в нерешительности. Их взору открылась мощеная улица, по обеим сторонам которой стояли статуи ростом в шесть-семь метров. Они изображали гигантских людей, застывших на своих постаментах в разнообразных позах. Вот какой-то ученый в длинной хламиде рассматривает свиток. Вот женщина в пышном платье поправляет роскошные локоны. А вот крупный мужчина, одетый лишь в набедренную повязку, в руках он держит огромный кузнечный молот. Были здесь женщины и мужчины, молодые и пожилые, имелись даже статуи нескольких детей. Все изваяния были изготовлены из белого мрамора, приобретшего с годами желтоватый оттенок. Этот удивительный материал пронизывали тонкие голубоватые жилки, что давало статуям дополнительное сходство с живыми людьми. Переливчатое подземное небо таким образом освещало мраморные изваяния, что застывшим от изумления ребятам мерещилось, будто статуи двигаются.

- Отлично! -  благоговейно помыслила Хенда.

- Правда, очень красиво, - поддержала подругу Аленка. - Но для чего было делать изображения людей такими огромными?

- Это изваяния самых известных Древних, живших когда-то в этом городе, - пустился в объяснения Эрик. - И выполнены они в натуральную величину.

От изумления челюсть Аленки плавно поползла вниз.

- Древние были людьми огромного роста? - спросила она.

- Они не были людьми. Но некоторое сходство между нами определенно просматривается, - заметил парень. - Пойдемте. Вот то здание, - он указал на другой конец аллеи со статуями, - скорее всего магистрат.

Проходя мимо громадных фигур, Аленка периодически оглядывалась, ловя себя на мысли, что эти изваяния следят за каждым их шагом. Невольно вспомнился рассказ Эрика о каменном городе, в котором живые люди были обращены в камень. Действительно, жутковатое зрелище.

На ходу Эрик объяснил девушкам, что магистрат - это основное здание города, в котором проходили заседания Совета Старейшин, проводились общественные собрания и принимались все наиболее важные вопросы в жизни Древних.

Здание также было выполнено из мрамора только черного цвета. Резные двери магистрата словно открыли путешественникам врата в другое измерение. Внутри  находилась огромная зала с резными скамейками. Огромные окна были сделаны из горного хрусталя и пропускали сквозь себя большое количество переливчатого света. В центре потолка, украшенного причудливым орнаментом, висела люстра размером с двухэтажный дом, которая была словно соткана из мелких полупрозрачных кристаллов. Кое-где на ней были видны следы воска от зажженных когда-то давно свечей. Все промежутки между окнами от потолка до пола занимали стеллажи с книгами. Одни из них были изготовлены из кожи, другие выполнены из бумаги, третьи высечены в камне. Имелись даже полки, устланные металлическими пластинами, и заполненные голубоватыми кристаллами.

- Ничего себе!!! - возликовал Эрик. - Да мы разыскали настоящее сокровище! Насколько я помню из истории, многие Древние коллекционировали книги и документальные записи различных эпох, но о таком изобилии никто и никогда даже не слышал.

- Тебе не прочесть и половины всего этого за всю свою жизнь, - пошутила Хенда.

- Книги нет, а вот энергокристаллы, - парень указал рукой на соответствующие полки, - сможешь промыслить даже ты.

- Попробуем? - предложила девушка, решительным шагом направляясь к стеллажам с так заинтересовавшими ее предметами.

- Постой! - парень удержал девушку за руку. - Прежде их нужно исследовать в лаборатории. Многие из энергоносителей Древних содержат слишком большой энергетический заряд и могут попросту взорвать тебе мозг. Прежде чем изучить, что в них написано, необходимо адаптировать кристаллы к энергетике человека.

- Ладно, - опомнилась Хенда. - Тогда посмотрим, что здесь есть еще.

Из зала вели два овальных прохода, занавешенных бархатными портьерами. В одном располагалась комната отдыха, а другой зал был пуст, если не считать расположенного в центре на невысоком пьедестале двухметрового энергокристалла. При приближении ребят этот загадочный предмет будто ожил и стал излучать лучи серебристо-голубого света.

- Не подходите близко! - предупредил Эрик. - Это может быть опасно.

Но Аленка, как загипнотизированная уставилась на струи света, бившие из кристалла, и, несмотря на окрики, стала приближаться к пьедесталу,  вытянув руку в попытке коснуться этого источника свечения. В три прыжка преодолев разделяющее их расстояние, Эрик сгреб девочку в охапку и буквально вытащил из здания магистрата. Несколько минут Аленка с жадностью хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться, словно после многочасового забега.

- Простите! Не представляю, что на меня нашло, - призналась она спустя мгновение. - Меня словно магнитом потянуло к этому кристаллу.

- Ничего, - мягко произнес Эрик. - Но туда нам лучше больше не соваться. По прибытии назад я доложу о находке в Совет, там лучше знают, что это может быть за штука.

- А другие здания нам осмотреть можно? - с надеждой спросила Хенда.

- Почему бы и нет?! - согласился на предложение Эрик.

Крупных строений в городе оказалось три, кроме здания магистрата была больница и усыпальница. В здании больницы все было стерильно убрано, не осталось никаких следов пребывания Древних. Только каменные возвышения говорили о том, что здесь предполагались места отдыха для пациентов. А вот идти в усыпальницу Аленка отказалась наотрез.

Другие постройки были на удивление небольшими и напоминали скорее кельи, нежели роскошные особняки.

- Скорее всего, здесь жили отшельники. Так называли тех из Древних, кто предпочитал жить в отдалении от крупных городов, предпочитая проводить свои дни в философских рассуждениях о смысле бытия и изучении исторических трактатов, - подвел итог Эрик. - Полагаю, что скульптуры и магистрат были единственными достойными изучения объектами.

Пространство между постройками занимала серая глинистая почва, на которой остались следы росших здесь прежде деревьев и кустарников. Остались нетронутыми огромные плоские чаши, в которых, по всей видимости, раньше росли цветы. Сохранились так же многочисленные беседки, выкованные из металла рукой неизвестного умельца. Аленке вспомнилась статуя гигантского кузнеца, и она решила, что все эти творения принадлежат именно его молоту. Возле жилищ Древних путешественники обнаружили длинные хозяйственные постройки, в которых раньше держали животных. А с другой стороны города располагались огромные пространства, где, как сказал Эрик, наверняка раньше росли фруктовые деревья и выращивались овощи. Были найдены также и другие следы возделывания земли. Так, в одной из построек, ребята обнаружили лопаты, мотыги, грабли и другие приспособления, о назначении которых знала только Аленка.

- Не понимаю, для чего им это было нужно? - недоуменно протянул Эрик. - С помощью преобразования материи они могли добыть себе любые продукты, вырастив их из голой земли за несколько часов.

- А тебе не приходило в голову, что процесс обработки земли, посадки и сбора урожая им просто нравился? - предположила Хенда.

- Возможно. Все-таки Древние во многом отличаются от нас, людей, - согласился Эрик. - Но лично мне такое занятие не по нутру.

- А вот я бы с удовольствием занялась выращиванием чего-нибудь. Например, тех же яблок, - мечтательно протянула Хенда. - Только не здесь, не под землей. На поверхности...

- По-моему ты готова заниматься чем угодно, лишь бы иметь шанс оказаться на поверхности, - заметил парень.

В ответ Хенда лишь пожала плечами.

За прошедший день ребята настолько сильно устали, что готовы были свалиться и заснуть прямо на голой земле. Эрик предложил заночевать в одном из домов Древних, но девушки его план не одобрили.

- Кто знает, может там у них есть еще какие-нибудь сюрпризы, как в магистрате? - внесла веский аргумент Хенда. - Уж лучше заночуем в стороне от построек, а завтра осмотрим жилища.

Приняв такое решение, ребята разложили спальные мешки прямо на месте бывшего сада, плотно поужинали ракушками и моментально заснули.

Во сне Аленка вновь оказалась в здании магистрата. Ее снова манил к себе голубоватый кристалл, и так нестерпимо хотелось в него заглянуть, что она стала что-то бормотать во сне. Эрик, почувствовав, что с девочкой не все ладно, придвинул свой мешок поближе и успокаивающее провел рукой по ее волосам. Аленка улыбнулась во сне: наваждение о кристалле бесследно исчезло, уступив место совсем другим, более приятным снам.

Пробудившись, ребята решили побаловать себя и искупаться в прозрачной воде реки. Собирая спальные мешки, они завели неторопливый разговор.

- Я никак не могу привыкнуть к тому, что освещение ваших городов работает круглосуточно, - отметила неоспоримый факт Аленка. - В моем времени все гораздо понятнее: если темно - наступила ночь и пора спать, если рассвело - настало утро и пора вставать.

- У нас все еще проще, - усмехнулся Эрик. - Если ты устал и не можешь продолжать свою работу, значит, тебе необходим сон. Если чувствуешь, что достаточно отдохнул - пора вновь приниматься за дело.

- Неужели все жители неустанно трудятся, делая перерывы только на сон?

- Почему, есть еще праздничные недели! По одной в каждом квартале. Вот подрастешь немного и расслабишься, как следует, - лукаво подмигнул Аленке парень.

Смущенная девочка насупилась, но все же спросила:

- Разве у вас нет лентяев, не желающих работать?

- Таким не место в нашем мире. Если кому-то лень работать, то ему грозит изгнание из клана, а выжить в одиночку в каменных переходах никому не под силу. Тем же, кто решит поживиться за чужой счет, или совершит другое тяжкое преступление, грозит только один приговор - выдворение на поверхность.

- Не слишком ли это жестоко? - ужаснулась подобной перспективе Аленка. - Ты же сам утверждал, что каждый имеет право на ошибку?

- Да, - согласился парень. - И продолжаю думать также. Жаль, но в условиях нашего мира по-другому невозможно. Жизнь в подземных городах слишком сурова и у нас нет сил и времени на перевоспитание преступников. Да ты не волнуйся, желающих подобной участи не находилось уже пару сотен лет. - Сказав это, парень стал стягивать с себя защитный комбинезон.

- Ты чего творишь?! - окрикнула его Хенда. - Не при нас же ты будешь раздеваться?

- А что такого? - искренне удивился Эрик.

- Вообще-то Аленке только тринадцать и в ее мире не приняты совместные омовения.

- Ну, хорошо... Я буду купаться вон за тем валуном, - кивнул в сторону Эрик. - Такое заграждение вас устроит?

- Вполне, - бросила вслед удаляющемуся парню разъяренная Хенда.

Между тем, Аленка достала из своего мешка порядком потрепанное платьице. То самое, в котором ее забросило в этот мир.

- Ты в этом собираешься купаться? - удивилась Хенда.

- Конечно, не голой же?! Ведь Эрик совсем рядом, он может увидеть...

- Да нет ему до нас никакого дела. Ведь мы с тобой еще не достигли зрелости. Не глупи, раздевайся и прыгай в воду, - потребовала подруга.

Сбросив комбинезон, девочка прижала руки плотно к телу, пытаясь сохранить остатки скромности, и бегом вбежала в прохладную воду. Купаться нагишом было на удивление приятно: прохладная вода нежно ласкала уставшее за время перехода тело, навевая мысли о родном доме. Когда-то, в своей прошлой жизни, Аленка часто бегала на реку, но почти всегда рано утром или поздно вечером, когда остальные дети спали и не могли выкрикивать в ее адрес дразнилки.

- Ты чего погрустнела, - спросила Хенда, плеская в лицо девочки водой из пригоршни.

- Да так, вспомнилось... - отмахнулась Аленка и тоже  плеснула в Хенду.

Веселиться в воде вдвоем с подругой оказалось куда интереснее, чем в одиночку. Девушки ныряли, подбрасывали друг друга и кружились в веселом хороводе. Еще никогда девочка не чувствовала себя такой свободной. Заметив, что к ним подплывает Эрик, Аленка присела в воде по самую шею и была готова в любой момент с визгом броситься наутек, подальше от любопытных глаз. Но парень, не приближаясь слишком близко, помахал девушкам рукой и поплыл на противоположный берег.

Наигравшись вдоволь, девушки вышли из воды и уселись на камнях обсыхать.

- Нас отсюда точно не видно? - в который раз уточнила Аленка.

- Перестань же ты, наконец! - не на шутку распалилась Хенда. - Вот с чего ты взяла, будто Эрик позарится на наши прелести? Откуда такие мысли?

- В моем времени каждой девушке с раннего детства втолковывают, что вести себя нужно скромно и не позволять парням никаких вольностей. Если хоть один из них увидит тебя раздетой, то никто не возьмет тебя замуж и не видать тогда счастья.

- Можно подумать, что если тебя замуж возьмут, то ты станешь самой счастливой на свете? - презрительно отозвалась Хенда. -  И многие из ваших женщин, сохранившие репутацию, счастливы в браке?

- Ну... не все конечно, - слукавила Аленка. На самом-то деле ей было прекрасно известно, что даже самых порядочных из жительниц ее села мужья частенько поколачивают и обзывают словами, совершенно неподходящими добропорядочным женщинам. - Но иногда и порядочные мужчины встречаются, и семьи бывают крепкими, - добавила девочка.

- Жаль, что лишь иногда, - философски отозвалась Хенда. - А вот помнится одинокой женщине в вашем времени ох, как несладко живется.

- А в другом времени? Как в нем жилось женщинам? - спросила Аленка.

- Чем больше развивалась наука и техника, тем большую силу набирала эмансипация. Женщины стали занимать все отрасли, которые раньше принадлежали исключительно мужчинам. Они руководили огромными корпорациями, управляли сложными механизмами и даже руководили государствами.

- Вот это да! А как же они успевали и работать, и детей нянчить, и за мужем ухаживать?

- Здесь-то и случился у нас прокол. Отдавая всех себя работе, женщины перестали быть хранительницами домашнего очага. Они провозгласили себя независимыми от мужчин и занимались делами первостепенной важности, оставляя потомство и семью на потом. Некоторые из них вспоминали о своей роли продолжательниц рода годам к тридцати-сорока и всеми возможными способами пытались произвести на свет хотя бы одного потомка. А другие и вовсе вспоминали о детях, только когда старость не позволяла им заниматься любимым делом. Вот только прозрение наступало слишком поздно. Организм, истощенный напряженной работой, будь она умственной или физической, уже не мог полноценно выносить ребенка. Уже примерно к концу третьего тысячелетия почти все дети были выращены в лабораториях.

После катастрофы женщины, оказавшиеся в подземных городах, стали вновь вынашивать детей самостоятельно, благодаря лечению Древних. Когда же тех не стало, людям вновь пришлось вернуться к  пробиркам.

- А сейчас ваши женщины смогли бы сами вынашивать детей?

- Не знаю, - честно призналась Хенда. - Никто из нас не пробовал, как-то не до этого. Но если условия жизни изменятся, и нам не придется так тяжело трудиться, возможно, восстановятся и все утраченные функции наших организмов.

- Да, это было бы здорово! А главное - правильно. Нет ничего лучше для ребенка, чем родная мать. Это я уж точно знаю.

- Расскажи мне о своей матери, - попросила Хенда. - Какой она была?

- Трудно объяснить, что чувствуешь, когда тебя обнимает и целует родная мама, - ответила Аленка. - Давай я лучше представлю что-нибудь, а ты прочтешь?

- Хорошо, - согласилась девушка. -  Давай!

Аленка долго и тщательно вспоминала все те незабываемые моменты, которые были так дороги ее сердцу. Последним из представленных был образ прощанья с больной мамой, но тут Аленка расплакалась и прервала поток мыслей.

- Прости, я не хотела тебя расстраивать, - призналась Хенда. Но поверь, ты передала мне самые незабываемые образы, которые я буду помнить всю свою жизнь. Спасибо тебе.

- Пожалуйста, - тихо произнесла девочка, утирая слезы. - Наверное, нам пора одеваться?

- Да, пора. Эрик наверняка скоро вернется.

А парень меж тем сидел за валуном, пытаясь успокоить предательски подрагивающие губы. Случайно подслушанные мыслеобразы, передаваемые Аленкой для подруги, настолько взволновали его, что он никак не мог успокоиться. До этого момента он и не предполагал, насколько сильна может быть связь между родителями и детьми. Придя, наконец, в себя, он подобрал с прибрежного песка свою находку и направился к девушкам.

Аленка, высмотрев, что держит в руках парень, взвизгнула от восторга.

- Кувшинка! Неужели это действительно она?!

- К сожалению, я не знаю название этого цветка. Но я читал, что когда-то у мужчин было принято дарить девушкам цветы. Вот я и подумал, что вам будет приятно. Простите, но был только один, - смущенно пролепетал  парень.

- Нам о-очень приятно, - растрогались девушки и поцеловали Эрика в обе щеки.

- Это такое чудо, - призналась Хенда, рассматривая цветок. - Но должно быть  не стоило его срывать? Может, стоило оставить его расти?

- Без энергии Древних этому водоему долго не продержаться. Он бы все равно погиб. Давайте лучше подумаем, как нам запастись ракушками, на случай, если до конца пути мы так и не сможем отыскать в тоннелях питательную слизь.

- Возможно, их стоит испечь и очистить от раковин, тогда в мешок уберется гораздо больше, - предложила Аленка.

- Пожалуй, это будет разумно, - согласился с ней Эрик.

Собрав все ракушки, которые они смогли отыскать вдоль берега, в большую кучу, Эрик запек их в углях. Очищая мякоть от раковин, ребята неоднократно резали острыми краями пальцы. Так что работы у Хенды прибавилось.

Неимоверно устав, друзья погрузили свою добычу в мешок, заполнив его примерно на треть. Остальную часть мешка было решено доверху заполнить флягами с водой.

Когда парень ушел на достаточное расстояние от девушек, чтобы наполнить фляги, Хенда спросила у подруги:

- Мне кажется, или Эрик действительно стал мягче после чудесного воскрешения? Кажется ты, Аленка, передала ему вместе со своей энергией и частичку своей человечности?

- Вряд ли такое возможно, - заметила Аленка. - Я думаю, что он всегда был таким, просто боялся показаться слишком мягким и уязвимым.

- Может быть, ты и права, - призналась Хенда.

- Мы, помнится, собирались утром осмотреть жилища Древних? - напомнил девушкам внезапно подошедший Эрик.

- Хорошо, давайте осмотрим, раз уж собирались, - согласились девушки, искренне надеясь, что парень не услышал слов, сказанных ими о нем.

Оставив свою поклажу у берега, путешественники снова вернулись в город. Оказавшись в опасной близости от магистрата, Аленка вновь ощутила, что пульсирующий кристалл продолжает приманивать ее, как фонарь муху. Не желая пугать друзей, девочка упрямо молчала почти все время, что занял у них осмотр жилищ.

Как и предполагал Эрик, эти своеобразные кельи отличались теснотой и скупостью убранства. Возвышение для ложа, небольшой шкаф и несколько пустующих полок - вот и все, что удалось обнаружить ребятам. Только в одном из домов, на небольшом стеллаже осталась необычайной красоты картина, изображавшая великолепную птицу с лебединой шеей и хвостом павлина. Изображение было выполнено в таких ярких и необычных тонах, что надолго притягивало к себе взоры.

- Наверное, кто-то из Древних в спешке забыл ее, - отметил Эрик.

- Что за художник мог придумать подобное? - спросила Аленка, не отрывавшая взгляда от волшебной птицы.

- Это вовсе не выдумка, - неожиданно помыслил Эрик. - Эти птицы действительно существовали. Они - один из лучших результатов работы генетиков. Это -  феникс, любимое домашнее животное Древних. Этих птиц отличала не только способность впитывать в себя энергию подземного света, но и необычайно развитый интеллект. Они были не просто любимцами, а полноценными напарниками. Не удивительно, что кто-то из Отшельников решил увековечить своего необычного друга на холсте.

Приглядевшись к изображению, Аленка вдруг вспомнила, что это за птица.

- Жар-птица! - в восторге выкрикнула она. - Еще одна ожившая сказка!

- Не слышал о таком названии, - усомнился парень. - Но эти птицы действительно иногда вылетали на поверхность и вводили в смущенье умы наземного населения. Не удивительно, что память о них сохранилась в ваших преданьях.

- Была сказка о царе, пожелавшем иметь такую птицу у себя в замке. Он возжелал, чтобы она освещала собою его горницу. Только в этой истории птице удалось сбежать.

- Ох уж эти ваши цари! - возмущенно объявил Эрик. - Эта птица питается исключительно энергетически, потребляя энергию света подземного неба. Именно благодаря этому она излучает свечение и имеет такой потрясающий окрас. По мере пребывания феникса в наземном мире, излучаемый им свет начал бы постепенно меркнуть, а саму птицу ждала бы неминуемая гибель. Так что очень хорошо, что той птице удалось сбежать.

- Можно мне забрать это изображение на память? - попросила Аленка, прижимая чудесную картину к груди.

- Возьми, - согласился парень. - Вряд ли хозяин ее хватится.

- Если Древние забрали с собою все свои вещи, то почему оставили нетронутой библиотеку? - задала резонный вопрос Хенда.

- Думаю, что они оставили их нам в подарок, в качестве своего наследия. Так же как и великолепные статуи на главной аллее.

- Но откуда они могли знать, что мы доберемся до этого города? Ведь если бы к нам не прибыла Аленка, вряд ли кто-то отважился бы на такой путь?

- Древним было известно многое. Некоторые из них могли предсказывать будущее. И если они оставили свое наследие для нас, значит, были твердо убеждены, что мы его отыщем, - предположил Эрик.

Закончив осмотр города, ребята стали готовиться к тяжёлому подъему назад, в тоннель. Первой Эрик вынес Хенду. Подъем занял у них больше получаса. Все это время Аленка, затаив дыхание,  наблюдала, как парень ловко карабкается вверх, словно не замечая сидевшую у него на спине девушку. Отдохнув несколько минут, Эрик вновь спустился вниз, чтобы забрать Аленку и мешки с продовольствием и снаряжением.

- А ты уверен, что справишься? Может быть, тебе стоит отдохнуть подольше? - предложила Аленка.

- Скажи, а ты действительно за меня волнуешься или тебе самой страшно?

- Конечно, за тебя волнуюсь! - возмутилась девочка, но спустя мгновение призналась, что она и вправду напугана.

- Чем быстрее поднимемся, тем меньше времени тебе придется бояться, - заметил Эрик, подсаживая Аленку себе за спину. - Если хочешь, могу дополнительно примотать тебя к себе веревкой для лучшей страховки?

Девочка утвердительно кивнула, боясь, что дрожащий голос выдаст ее панику. Но Эрик и без ее подтверждения, прекрасно чувствовал, какой ужас охватывает девочку от одной мысли о подъёме.

Примотав, как смог, Аленку к себе, Эрик начал подниматься. Когда он проделал уже половину пути, девочка вдруг начала взбрыкивать и пытаться оттолкнуться от парня. При этом Аленка выкрикивала несвязные фразы, и даже мысленно Эрик не смог уловить, что с нею творится. Он попытался вразумить девочку, но никакие уговоры на нее не действовали. Оставалось лишь надеяться, что веревка выдержит. Эрик прибавил усилий, чтобы поскорее добраться до верха. Уже почти у самого входа в туннель Аленка неожиданно обмякла и тряпичной куклой обвисла на удерживающей ее веревке.

Бережно сгрузив свою ношу на руки Хенды, Эрик с нетерпеньем стал ждать результатов осмотра.

- Физически с нею все в порядке. Сейчас она в обмороке, - сообщила Медик.

Через несколько минут Аленка пришла в себя и с удивлением уставилась на каменные своды пещеры.

- Мы уже наверху? Так быстро? - удивленно пробормотала она.  Аленка попыталась сесть, но тут же рухнула обратно на каменный пол. Голова очень сильно кружилась, и перед глазами засветило странное голубоватое сияние.

- Ты что, ничего не помнишь? - встрепенулся Эрик.

- Нет.  О чем именно ты спрашиваешь? Что я должна помнить?

- На подъеме ты вдруг стала брыкаться как сумасшедшая, кричать и вырываться. Хорошо еще, что ты была привязана ко мне веревкой, иначе сорвалась бы с такой высоты.

- Какой кошмар, - выдохнула девочка.

- Попытайся вспомнить хоть что-нибудь, - посоветовала Хенда. - Мы все же должны знать, что с тобой, вдруг это повторится?

- Я помню, как мы начали подниматься, потом меня ослепило серебристо-голубым светом, и дальше я уже очнулась здесь, с вами.

- Это энергокристалл, я больше чем уверен в этом, - заключил Эрик. - Он оказывает на нее непонятное, но очень сильное воздействие, возможно потому, что она - Проводник. Нам нужно как можно быстрее убраться подальше отсюда. Аленка, ты сможешь идти?

- Я постараюсь, - ответила девочка и поднялась на ноги. Постояв несколько секунд, она поняла, что ей становится легче. Но, как только она закрывала глаза, перед нею вновь возникало свечение кристалла.

- Ты прав, нам нужно уходить поскорее, - пролепетала Аленка.

Быстро собравшись, ребята продолжили свой путь. Чем дальше они уходили от провала, тем слабее становилось свечение в голове Аленки. В итоге, на одном из поворотов, Аленка вновь прикрыла глаза и поняла, что свечение пропало. Об этом она незамедлительно сообщила другим путешественникам. Эрик, основательно вымотанный сложным подъемом и дальнейшим походом, тяжело опустился на каменный пол.

- Все, привал! - объявил он.

Глава 8

Конец пути

Остальной путь ребята проделали без особых затруднений. Запасенных ракушек с лихвой хватило вплоть до того момента, когда они обнаружили заросли питательной слизи. Правда она была дикорастущей, точнее давно заброшенной Собирателями, а потому имела немного горьковатый привкус. Несмотря на это, голод слизь утоляла прекрасно. А вот с водой история чуть было не повторилась, и только когда девушки стали всерьез опасаться за свои жизни, Эрик наткнулся на  подземный источник.

На одном из привалов, парень объявил, что завтра им предстоит выйти к Северным пещерам.

- Даже не верится, что мы почти на месте, - помыслила Хенда.

А Аленке стало почему-то необычайно грустно.

- После того, как мы достигнем цели, мы еще когда-нибудь увидимся? - с надеждой в голосе спросила она.

- Не исключено, - отметила Хенда. - Если я буду находиться вблизи города, в котором проходят обучение все начинающие, то обязательно зайду проведать тебя. Если же ты окажешься Проводником, то сможешь беспрепятственно путешествовать из города в город. И мы обязательно увидимся. А ты, Эрик? Чем займёшься после окончания нашей экспедиции?

- Я думаю всерьез заняться научными разработками, - ответил парень. - Особенно мне бы хотелось попасть в группу, которая займется изучением найденных нами книг и энергокристаллов Древних.

- Но я думала, что ты захочешь стать членом касты Сопровождающих. Ведь, если Аленка действительно - Проводник, эти группы обязательно понадобятся.

- Я никогда раньше не думал об этом, - признался Эрик. - Да и вряд ли я подойду для этого. Моим основным направлением работы всегда было изучение пород, пещер и артефактов,  оставленных Древними.

- Кто такие Сопровождающие? - спросила подругу Аленка.

- Это - особая каста, из ее числа выделялись люди, которые должны были налаживать связь с внешним миром, точнее с людьми того времени, в которое выведет их Проводник. Сопровождающими могли стать Исследователи, имевшие высокие показатели энергетики. Особо ценилось знание истории, дипломатии, а также умение трансформировать собственное тело! - Хенда многозначительно взглянула на Эрика.

- Ты забыла сказать, что Сопровождающие были также единственными, кому преподавались боевые искусства и тактика ведения боя, - отозвался парень.

- Конечно! Ведь именно они были защитниками Проводников, следившие за тем, чтобы их умения не оказались в ненужных руках и не привели в наши города непрошеных чужаков.

- Нет, я совершенно не чувствую в себе  призвание становиться воителем! А уж входить в контакты с людьми, которые погрязли в суевериях и не имеют представления об истинном ходе вещей, я ни за что не соглашусь, - выпалил Эрик.

После этих слов парня, Аленке стало еще грустнее. Она поочередно переводила взгляд с Хенды на Эрика, пытаясь закрепить в памяти их образы. Еще бы, ведь они были единственными ее друзьями за все недолгие тринадцать лет ее жизни.

- Мне бы очень хотелось подарить вам что-нибудь на память, - произнесла она.

- Не рано ли ты решила прощаться, ведь путь еще не пройден до конца? - попытался отшутиться парень.

- Мне отчего-то кажется, что лучше сделать это сейчас.

Аленка вынула из мешка свое потрепанное платьице и протянула его Хенде.

- У меня есть только это, возьми...

Хенда приняла протянутый ей сверток, развернула платье и, смеясь, произнесла:

- Оно явно было тебе великовато, а вот мне будет как раз впору. Если будет грустно, то я надену его и вспомню о тебе. - Произнеся это, Хенда приложила к себе ветхое платьице, а потом неожиданно оторвала от его подола длинную цветастую ленту и протянула ее Эрику: - Возьми и ты, пусть у тебя тоже останется что-то на память о нашем совместном пути.

Эрик выглядел немного обескураженным, но ленту принял и засунул ее за пазуху комбинезона.

А на следующий день они вышли к пещерам. Совершенно неожиданно туннель прервался, и ребята шагнули в огромный каменный зал шириной не меньше тридцати километров. Все пространство от пола до потолка занимали наклонные и горизонтальные ходы, располагавшиеся на различных уровнях.

- В каком же из них нам искать Ожидающих? - спросила Хенда, осматриваясь по сторонам.

Эрик сел на невысокий валун и сообщил:

- Я попытаюсь послать им мысленный сигнал. Ожидающие довольно сильны энергетически и должны его услышать.

Хенда, присев рядом, стала прислушиваться, не раздастся ли из одного из входов какой-либо шум. Аленка же стала нетерпеливо прохаживаться вокруг и присматриваться к каждому входу.

- Кажется, там кто-то есть. - Эрик указал рукой на один из ходов.

Девушки замерли в ожидании. Первыми до их слуха донеслись звуки шаркающих шагов. А потом из указанного хода вышел, опираясь на длинный искривленный посох, ветхий старик. Его седые волосы и борода были заплетены в косы, спускавшиеся практически до самой земли. Одеяние старца напоминало шерстяной мешок, перевязанный в поясе веревкой. Несмотря на кажущуюся немощность, его мысленный голос прозвучал твердо и  решительно:

- Кто вы и зачем забрались так далеко? Неужели заблудились?

- Нет, - ответил Эрик. - Мы привели к вам Проводника.

- Проводник?! - Глаза у старца загорелись ярче подземного сияния. - Что б я помер, быть того не может!..

- И, тем не менее, это так. Вот эта девочка пришла к нам из девятнадцатого века через межвременной портал. Советом было решено направить ее к вам для проверки ее способностей. С этими слова Эрик чуть подтолкнул Аленку вперед.

- Девочка?.. Проводник?.. - с сомнением в мысленном голосе пробормотал старец и, приблизившись, стал водить над Аленкой иссохшей ладонью, прощупывая ее энергетику.

Ребята не поняли, что он увидел в Аленке, но странный старичок бросил на пол свою трость и стал буквально приплясывать вокруг девочки.

- Может быть, он не в себе? - послала мысль Эрику Хенда. - Какой-то он не совсем адекватный.

- Да вы хоть представляете, какой силой наделена эта девчушка? Ее потенциал огромен, даже в своих мечтах я не смел мечтать о таком Проводнике, - заявил старец.

- Мы знакомы с ее силой, - подтвердил Эрик.

- Как вы ее обнаружили? - спросил Ожидающий, отложивший на время свои танцы.

В ответ Эрик кратко рассказал о переходе по поверхности и о том, как Аленка смогла его излечить, поделившись силой. Выслушав, старец повеселел еще больше.

- Выходит, она не только обладает огромным потенциалом, но и может им пользоваться! Многообещающе! - восхитился старец.

- Полагаю, Вам следует собрать всех Ожидающих и проверить ее способности совместно, - предложил Эрик.

- Простите, молодой человек, но все Ожидающие уже в сборе. И они перед вами. Так как из всех в живых остался только я, - сообщил старичок. - И я благодарен небесам за то, что смог дожить до этого момента. А проверять способности нужно на практике. Здесь, в одной из пещер, находится самый мощный межвременной портал из всех, когда-либо созданных Древними. Но прежде, я думаю, вам нужно передохнуть и набраться сил. Как я понял, ваш путь был не из легких. Следуйте за мной! - Старичок махнул рукой и, опираясь на посох, направился к одному из входов в пещеру.

Ребята прошли вслед за Ожидающим по наклонной галерее несколько метров и оказались у развилки.

- Слева находится грот Могучий, в котором  и размещен портал. А справа - мое скромное убежище, - пояснил старец и, встав на четвереньки, пополз в узкий лаз. Ребятам не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Преодолев проход, путешественники очутились в небольшой комнате, удивительным образом напоминавшей кельи отшельников. На небольшом возвышении находилась кровать, в центре стоял стол, весь заставленный разными колбами, банками  и ретортами. Все пространство стен заполняли полки с книгами и энергокристаллами. Эрик подошел к столу, принюхался к содержимому некоторых стеклянных емкостей.

- Вы вообще в курсе, что слика запрещена Советом, и ее употребление влечет за собой наказание в виде нескольких месяцев работ в самых удаленных и труднодоступных туннелях? - обратился он к старику.

Тот откашлялся, и немного смущенно произнес:

- Чем еще заниматься одинокому человеку в ожидании появления Проводника? Вот: перечитываю труды наиболее известных Ожидающих и немного расслабляюсь. Но только изредка и исключительно в медицинских целях, - обиженно пробормотал старец.

Эрик неодобрительно скривился и помахал перед лицами девушек банкой с зеленоватой едко пахнущей жижей.

- Знакомьтесь, это - слика, одно из самых распространенных наркотических веществ, употребляемых жителями подземных городов, - сообщил парень. - Она готовится из сладкой слизи путем брожения.

Аленка принюхалась и резко отвернулась, утирая слезы, вызванные препаратом.

- Даже не представляю, как можно это пить?! - поделилась она впечатлениями.

- Вот меня и терзают сомнения относительно вменяемости нашего многоуважаемого Ожидающего, - отозвался Эрик.

- Да как вы смеете?! - воскликнул старец. - Я один из самых сильных Ожидающих своего времени, не пристало Исследователям-недоучкам сомневаться в моих способностях и уж тем более - в моем разуме.

Лицо Эрика стало багровым, а на скулах заходили желваки. Парень явно собирался вступить в перепалку.

- Подождите, - решила вмешаться Хенда. - Давайте оставим наши сомнения друг в друге, ведь всех нас объединяет одна общая цель.

Девочка, воспитанная в мире, где уважение к старшим необходимо проявлять независимо от их адекватности, тоже попыталась разрядить обстановку:

- Дедушка, Вы простите Эрика, он не со зла, просто переживает за нас!

Видя подобное проявление уважения, старичок немного смягчился и примирительно сообщил:

- Хорошо, я его прощаю. Давайте начнем наше общение сначала. Позвольте представиться, я - Меркус, последний из касты Ожидающих.

Эрик неодобрительно хмыкнул, но тоже представился и пожал протянутую ему руку. Девушки, в вою очередь, также назвали свои имена. Ожидающий угостил ребят кашей из слили, выращенной им в здешних пещерах, а также каким-то сладковатым сиропом, напомнившим Аленке почти забытый вкус вишневого компота.

- Не беспокойтесь, в нем нет ни капли запрещенных веществ, - успокоил старичок начавшего вновь принюхиваться Эрика.

- Неплохо, - заметил, попробовав, парень. - Надеюсь, Вы не станете возражать, если я возьму с собой несколько образцов этой слизи, чтобы наши Собиратели также смогли выращивать подобное чудо?

Довольный похвалой Меркус одобрительно кивнул и добавил, что в Северных пещерах Ожидающими выращено довольно много сортов слизи, пригодной для пищи.

- Чувствую, что вы здесь не теряли времени даром? - улыбнулась Хенда старичку.

- Нужно было как-то убить время до появления Проводника, - ответил Меркус. - Когда-то, когда нас было больше, мы не только выращивали слизь, но и разводили турусов. Сейчас, к сожалению, я стал слишком стар, чтобы ухаживать за ними, поэтому стадо пришлось отпустить на волю.

- Постойте, - встрепенулся Эрик. - Вы сказали - «до появления Проводника». Но межвременные порталы неактивны уже несколько столетий, почему же вы так упорно продолжали ждать гостя из другого времени?

- Потому, что так наказали нам Древние, - многозначительно заметил Меркус. - Улетая, они взяли с нас слово, что мы до последнего будем стараться сохранить свое предназначение и особо тщательно станем оберегать межвременной портал в Северных пещерах. Именно поэтому, когда Совет принял решение распустить касту, все оставшиеся ее члены не стали проходить переквалификацию и продолжали выполнять данное обещание.

- Но ведь Древним наверняка было известно, что с их отбытием порталы перестанут работать, откуда тогда такая уверенность в появлении Проводника?

- Если они взяли с Ожидающих слово, значит, им было известно нечто такое, чего они не стали сообщать людям. Боюсь, что если всем было бы сообщено о нашем договоре, в городах началась бы паника. Ведь это означало бы, что времени на поиск подходящей планеты уйдет гораздо больше, чем предполагали люди.

- В таком случае люди могли попросту воспрепятствовать убытию Древних, - согласился Эрик. - Но останься они с нами, ни у их, ни у нашей расы не осталось бы совершенно никакой надежды на выживание.

- Все верно, - кивнул Меркус. - И я думаю, что и вам не стоит распространяться в Совете о том, что вы услышали от меня.

- Да, так будет лучше, - согласились ребята.

На следующий день решено было отправиться к порталу, чтобы наконец-то испытать возможности Аленки. После непродолжительного завтрака ребята и Меркус направились в грот, именуемый Могучим. Оказавшись в нем, сразу становилось ясно, откуда такое название. Это место было в буквальном смысле пропитано энергией, от огромной мощности портала даже закладывало уши. Сам грот имел округлую форму, с овальным углублением в середине. Стены его также были испещрены неизвестными символами.

- Что это за знаки на стенах? - спросила Аленка.

- Это руны Древних. Каждый символ является накопителем энергии, - принялся объяснять Меркус. - Когда Проводника помещают в центр портала, руны начинают впитывать в себя его энергию, а зарядившись полностью, они открывают проход во времени и пространстве. Если же в человеке, размещенном в центре, недостаточно энергии,  портал остается неактивным и, следовательно, этот человек Проводником не является.

- Не слишком ли опасно Аленке активировать портал сейчас, ведь она совершенно не умеет распоряжаться собственной энергией, - засомневался Эрик. - Не лучше ли ей вначале пройти обучение?

- Мы только испытаем ее возможности, - возразил Меркус. - Портал открывается независимо от знаний Проводника, а вот стабилизировать его и наметить обратный путь может только истинный Проводник, досконально изучивший свои способности и правила работы с порталами. Одним словом: портал мы откроем, а вот воспользоваться им мы сможем не раньше, чем девочка пройдет обучение.

- А что случится, если пройти в такой портал, созданный неопытным Проводником? - неожиданно спросила Хенда.

- В лучшем случае, прошедший по нему окажется во времени Проводника, но вот вернуться назад он сможет нескоро, только когда портал будет стабилизирован. А всем нам известно, что у человека, пребывающего не в своем времени, процесс старения организма убыстряется в несколько раз (при условии, разумеется,  что этот человек не является Проводником). В худшем же - человека, рискнувшего пройти по нестабильному порталу, унесет в неизвестное время, и хорошо, если все части его тела окажутся в одном времени. Может случиться так, что проход откроется не в одно время, а сразу в несколько.

Хенда испуганно сглотнула, а Аленка поинтересовалась:

- Но ведь мне известно только мое время, как тогда может открыться проход сразу в несколько?

- Дело в том, что каждый портал может настраиваться не на одного Проводника, а сразу на несколько, и, следовательно, иметь несколько путей. Этот же портал в прежние времена мог использоваться несколькими десятками Проводников, так как был самым мощным из всех, построенных Древними. Если знаний Проводника окажется недостаточно, чтобы настроить его на определенное время, портал может «вспомнить» пути, известные ему ранее. Проникнуть в те времена без соответствующего человека не получится, но подобный момент может сбить временные настройки. Одним словом, я бы настоятельно не рекомендовал даже своим врагам пользоваться порталами, созданными необученным Проводником. А сейчас, давайте приступим...

Меркус помог Аленке разместиться в углублении и объяснил, как именно ей нужно активировать портал. Все оказалось до невозможного просто: девочке просто нужно было сконцентрироваться и представить себе свое время. Чем четче будут воспоминания, тем правильнее будет работать портал.

Аленка разместилась на импровизированном ложе, прикрыла глаза и предалась воспоминаниям. Перед ее мысленным взором возникали места, в которых она любила бывать, ее дом, и, конечно же, лицо матери (хоть это воспоминание и утратило былую яркость, но все же оставалось самым дорогим для девочки).

Между тем, руны, начертанные Древними на каменных сводах, оживали и разгорались все ярче. Когда последний символ вспыхнул ярким светом, Меркус скомандовал:

- Теперь, Аленка, можешь открыть глаза. Только продолжай думать о своем времени, не выходи из этого состояния. И - поздравляю, ты действительно Проводник!

Аленка разомкнула веки и замерла в восторге от увиденного. Свет, исходящий от рун, сливался воедино в том месте, где расположилась девочка. Он искрился и мерцал, призывая ее окунуться в него. Аленка вгляделась в мерцающее марево и заметила, как всполохи света начали преобразовываться, приобретая все более четкие очертания. Через несколько секунд стал отчетливо различим сквозь полупрозрачную пелену ее Холм, а также пространство вокруг него.

- Это твое время? - осведомился Меркус.

- Да, - потрясенно прошептала девочка. - Это именно то место, из которого я попала к вам.

Все присутствующие изумленно вглядывались в портал, рассматривая мир, представший их взорам. Аленка смотрела на свое время  с любовью и неизъяснимой тоской, вспоминая дни, проведенные в родном времени. А вот подземные жители были полны энтузиазма, они обсуждали растительность, голубое небо с плывущими по нему облаками но, главное, яркое солнце, которое в те времена дарило жизнь всему сущему.

И тут произошло то, чего никто не ожидал. Хенда подошла к Аленке, улыбнулась и пожала девочке руку, а потом шагнула в мерцающий портал. Девочка вскочила со своего места, как ужаленная, и потянула руки вслед за подругой, но Эрик вовремя успел отдернуть ее от портала. Из-за того, что мысленная связь Аленки с порталом прервалась, свет начал угасать, и по изображению поплыли волны. Через несколько мгновений портал потух вовсе.

- Пусти меня! - принялась вырываться из рук Эрика Аленка. - Я восстановлю портал и вытащу ее оттуда!

- Тебе это не под силу. У тебя недостает знаний, а уж в теперешнем состоянии, и думать нечего об активации, - прервал девочку Меркус.

- Разве тебе не кажется, что Хенда давно решилась на этот шаг? И ее поступок был осознанным? - спросил Эрик, продолжая удерживать девочку на расстоянии от углубления в полу. - Ты должна уважать ее выбор.

- Она же погибнет, ведь мы не знаем, как отреагирует ее тело на перемещение во времени. А что, если портал был нестабилен?! - Девочка перестала сопротивляться, уткнулась в грудь Эрика и разрыдалась. Ее сердце было полно боли и страха за подругу, единственную, которая была у нее.

- Портал был стабилен некоторое время и вполне мог переместить Хенду в твое время, - попытался утешить ее Меркус. - Нам стоит надеяться на лучшее.

- Раз он был стабилен, значит, я смогу открыть его снова! И Хенда сможет по нему пройти, - не унималась девочка.

- Открыть портал из твоего времени для Хенды ты сможешь, только оказавшись по ту сторону. Прости, но я не позволю тебе решиться на этот шаг, - поспешил разочаровать горе-Проводника Меркус.

Аленка с надеждой посмотрела на Эрика, но тот отрицательно покачал головой, подтверждая слова Ожидающего:

- Тебе не справиться, не пройдя нужной подготовки.

- Сколько времени займет обучение? - спросила девочка у Меркуса, полная решимости начать занятия прямо сейчас.

- Если ты станешь хорошо усваивать информацию, то лет десять, а может и больше. Ведь тебе придется осваивать науку преобразования материи практически с нуля.

После такого ответа, отчаянье полностью завладело Аленкой.

За это время Хенда может умереть, так и не дождавшись помощи от меня?!

- Она ее и не ждет, поверь мне... - как можно мягче произнес Эрик.

Девочка, осознав бесполезность любых попыток уговорить Меркуса и Эрика вновь открыть портал, опустилась на колени и, уткнувшись в них носом, разрыдалась горче прежнего. Мужчины не трогали ее до тех пор, пока она полностью не обессилела от слез.

Когда Аленка, полностью опустошенная, растянулась на каменном полу, Эрик прижал ее к себе и буквально втащил в жилище Меркуса. Старичок попытался дать ей какой-то успокоительный настой, но девочка была слишком истощена рыданьями и не смогла проглотить ни капли.

- Ей нужен отдых, - сказал Ожидающий. - Пусть набирается сил, нам предстоит путь обратно, к Совету.

- Но я думал, что Вы займетесь ее обучением?

- Увы, но я не имею опыта обучения детей. Прежде чем освоить правила активации порталов, ей необходимо пройти полный курс подготовки в одном из учебных корпусов. В каком -  пусть решает Совет. Но я непременно пойду с ней и буду с нетерпением ждать, когда она будет готова.

Часть 2

Глава 1

Аленка

Дорога обратно запомнилась Аленке очень смутно, казалось, ничто не могло вывести ее из состояния полного безразличия ко всему происходящему. Девочка двигалась как сомнамбула, выполняя все то, о чем просили ее Эрик и Меркус. Она ела, пила, шла следом за своими спутниками, но все ее мысли были заняты только Хендой и чувством вины за случившееся с ней. Эрик первые несколько суток пытался убедить Аленку в том, что в произошедшем с девушкой нет ее вины, но это не помогало. Девочка упрямо твердила, что должна была предвидеть такой шаг подруги и постараться уговорить ту остаться, чтобы вместе с ней дождаться того времени, когда она, в качестве Проводника, будет в состоянии закрепить портал в своем времени. Меркус, как старший товарищ и  будущий  наставник, приводил массу аргументов, в пользу того, что Хенде удалось выжить, но чувство вины не отпускало девочку.

Первым сдался Эрик, оставив свои попытки вытащить Аленку из омута самобичевания. Вместо этого парень тоже впал в некую апатию и вновь превратился в того Эрика, которым он был при первом знакомстве: эгоистичного и черствого, думавшего только о научной пользе экспедиции.

Единственным, кто не потерял самообладания, остался неугомонный Меркус, переставший обижаться даже на едкие замечания парня. Старичок, проведший большую часть своей жизни в Северных пещерах, как ребенок радовался выпавшему ему путешествию. Всю обратную дорогу он не переставал восхищаться выпавшей ему чести обучать Проводника. Он явно был горд тем, что был единственным, кто сможет дождаться активации межвременного портала.

Подземный город Древних, даже увиденный им только с высоты, произвел на Меркуса неизгладимое впечатление. Старичок забрасывал ребят разнообразными вопросами о городе и не замолкал от восхищенья ни на секунду. Аленка упорно отмалчивалась, а Эрик пытался отделаться от назойливого старичка односложными ответами.  Нежелание ребят разговаривать нисколько не повлияло на Меркуса, но даже его веселье не смогло расшевелить Аленку и Эрика.

Переход по поверхности на этот раз прошел без происшествий, но Аленка, помня, как они с Хендой спасали жизнь Эрику, расстроилась с новой силой. Истерзав себя чувством вины, девочка так ослабла, что несколько переходов Эрику  пришлось нести ее на руках.

По прибытию в город был вновь созван Совет, на котором должна была решиться дальнейшая судьба Аленки. Кроме пятнадцати постоянных членов Совета, на нем присутствовали Меркус, в качестве единственного Ожидающего, и Эрик, рассказавший о найденном им подземном городе и его сокровищах.

Для Аленки же заседание прошло как во сне. Позднее она с трудом могла вспомнить все то, что произошло с ней от момента ухода Хенды в другое время и до окончания заседания второго Совета в ее жизни. Единственным, что ей хорошо врезалось в память, было решение Совета. Оно гласило, что Аленка должна быть обучена искусству преобразования материи в кратчайшие сроки. Для этого ее переместят в учебный корпус, признанный лучшим по своим показателям, где она начнет подготовку с самого начала. То есть в составе младшей группы учеников. По мере усвоения ею знаний, девочку решено было перемещать из группы в группу, следуя порядку обучения. Меркуса на время, которое займет у Аленки постижение азов преобразования материи, решено было разместить в одном из жилых блоков, на территории учебного заведения Аленки. Как только преподаватели учебного корпуса решат, что вложили в девочку всё возможное, Меркус незамедлительно приступит к обучению работе с межвременными порталами.

Таким образом, Аленка оказалась в незнакомом ей городе, где находился учебный центр по подготовке будущего поколения подземных жителей. Ей выделили небольшую комнатку в жилом секторе,  занимавшем первый этаж огромной высотки. Наверху располагались учебные классы, библиотека,  лаборатории и подсобные помещения. Рядом со зданием учебного центра находились бараки, в которых жили преподаватели. В одном из них было выделено место и для Меркуса, который любезно согласился преподавать умение создавать и активировать пространственные порталы у старших возрастных групп.

Первые дни занятий прошли у Аленки как в тумане. Не оправившись полностью от глубочайшего морального потрясения, девочка вновь очутилась в непривычной среде среди множества незнакомых ей лиц.  День учеников подчинялся строжайшему распорядку: рано утром ребята завтракали и незамедлительно приступали к занятиям, которые длились примерно до середины дня. После обеда выделялось несколько часов на занятия спортом, состоявшие в основном в пробежках вокруг города, прогулки и отдых. Далее вновь следовали занятия вплоть до позднего вечера. Несколько часов перед сном разрешалось посвящать самоподготовке, посещению библиотек и, по необходимости, лабораторий. Следуя этому распорядку день за днем, Аленка потеряла счет времени, зато немного оправилась от переживаний, ведь на самобичевание ей попросту не хватало времени.

Малейшие провинности учеников строго карались преподавателями, как всевозможными запретами, так и телесными наказаниями в виде порки. Однако Аленка была как всегда упорна и трудолюбива, поэтому никому и в голову не приходило ее наказывать.

Впервые оказавшись в учебном классе среди детей пяти-семи лет, Аленка почувствовала себя китом среди мелких рыбешек. Друзей в первые годы обучения она так и не завела, но вовсе не потому, что не хотела. Дети подземных жителей, интуитивно чувствуя не только возрастное, но и энергетическое превосходство девочки, побаивались ее и старались обойти стороной. Все малыши, одетые в длинные хламиды, так как им еще не было определено причастие к какой-либо касте, старались держаться подальше от странного подростка, так и не пожелавшего снять оранжевый комбинезон Собирателя.

По вечерам дети, распределяясь на небольшие группки, весело обсуждали события дня. Они делились впечатлениями и строили планы на будущее. Аленка же, так и не сумевшая прибиться ни к одной из стаек ребятишек, все свободное время посвящала накоплению знаний.

Научившись пользоваться энергокристаллами, она всю себя отдавала приумножению познаний. Поначалу это были почти детские истории из жизни жителей поверхности планеты и подземных городов, а позднее - научные труды Исследователей и ученых поверхности разных эпох. Особый интерес испытывала девочка к истории жизни Древних как на планете Земля, так и на своей родной планете,  называвшейся Люксория. Изучив все имевшиеся в библиотеке энергокристаллы, посвященные этой теме (благо ее собственный запас сил позволял вместить все это), девочка вплотную приступила к освоению рунических знаков Древних. И в этом она смогла немало преуспеть, удивив своих преподавателей. Изучение этого предмета давалось ей настолько легко, словно она всю жизнь только этим и занималась. Если у обычного жителя поземного города уходило несколько лет на освоение рун, то Аленке потребовалось чуть больше полугода. После подобного успеха, девочку сразу же переместили в более старшую возрастную группу, в которой занимались дети от семи до десяти лет.

Начав читать рунические записи, сделанные Древними еще во время, когда они только высадились на Землю, Аленка была немало удивлена. Оказалось, что история их расы не многим отличается от земной. Люксория, родная планета Древних, была также разрушена, но не войнами, а непомерной тягой ее населения к различного рода экспериментам. Древние так часто создавали новые, оказывавшиеся неизменно ядовитыми вещества, что потеряли им счет. А тем временем их «детища» незаметно подрывали здоровье самих люксорцев. Тогда их ученые все свои знания направили на попытки разрушить ядовитые вещества. Но оказалось, что проще навсегда покинуть родную планету, чем уничтожить плоды собственных многовековых трудов.

Более века Древние скитались по просторам галактики в поисках пригодной для них планеты. Пока не натолкнулись на Землю, которая хоть и была в несколько десятков раз меньше Люксории, но соответствовала всем основным требованиям, необходимым им для жизни. Все из Древних, кто прибыл на Землю, поклялись в том, что сделают все возможное для того, чтобы сохранить эту планету, ставшую для них новым домом.

Древние, основавшие на поверхности первые города, стали изучать и осваивать новую планету, не применяя уже таких радикальных методов, как на Люксории. Они с осторожностью и благоговением относились к каждому созданию, населявшему их новый дом, к каждому растению и даже к камню.

Однако, как показала история, среди них все же находились те, кто проводил довольно жестокие эксперименты над людьми и животными. Аленка с радостью читала закон о запрете на подобные эксперименты, изданный еще в прежние времена Советом Древних. Также ею было изучено множество других документов, содержащих в себе различного рода запреты. Одним из основных стало табу на изменения прошлого, а также свод правил, регламентировавших пребывание в другом времени. Соблюдения своих законов потребовали Древние и от людей, поселившихся позднее в их подземных городах.

Изучала Аленка также архитектуру, философию и зоологию Древних, без устали поглощая энергокристаллы и огромные тома, заполненные руническими знаками. Единственным неудобством при изучении рун стало воспоминание об энергокристалле, виденном Аленкой в здании Магистрата в городе Древних. Всякий раз, начитавшись до полного изнеможения старинных текстов, она подолгу не могла заснуть, ведь стоило ей только закрыть глаза, как перед ее мысленным взором вновь возникало его серебристо-голубое свечение.

В свободное время, не посвященное чтению,  девочка занималась бегом, с удовольствием разминая затекшие от долгого сидения ноги. Правда, пробежки приходилось совершать в одиночестве, зато появилось время на раздумья.

Спустя год, на одной из таких прогулок, Аленка вдруг поймала себя на мысли, что она точно знает, что Хенда жива. Это сообщение пришло из ниоткуда, но так прочно поселилось в голове девочки, что она не могла дождаться момента, когда сможет открыть портал.

Отдыхая в отведенной ей комнате, Аленка подолгу перебирала свои сокровища: нательное белье, отложенное как памятный сувенир и засохший цветок, хранящиеся в мешочке, подаренном когда-то Хендой. Изображение феникса, найденное в подземном городе, висело на почетном месте, так, чтобы засыпая, девочка могла любоваться его сказочным опереньем. Все эти столь дорогие ее сердцу сувениры были единственными вещами, напоминавшими о прошедшем приключении.

А еще Аленка часто вспоминала Эрика (гораздо чаще, чем ей бы хотелось).  Девочка упрямо убеждала себя в том, что он был для нее просто другом. Но ее сердце упрямо твердило о другом, и, нехотя, ей пришлось признаться самой себе, что она попросту влюбилась. Лежа в постели без сна, она частенько вспоминала его приятный голос, прикосновения руки, которой он гладил ее по волосам. Но самым смелым воспоминанием девочки было то, в котором Эрик нес ее на своей спине в затерянный город. Аленка помнила его слова о том, что он собирался и дальше заниматься исследованиями, поэтому надежда на новую встречу была очень призрачной. Но и это обстоятельство не могло нисколько повлиять на ее чувства. Каким-то врожденным женским чутьем Аленка понимала, что Эрик навсегда останется в ее памяти, как первый, в кого она по-настоящему влюбилась. Ярик был не в счет, в нем девочка разочаровалась уже давно.

И все же, несмотря на сердечные тайны, Аленка продолжала свои занятия, радуя преподавателей и саму себя успехами. Когда ей исполнилось четырнадцать, девочке было предложено опробовать полученные знания на практике. Очень сильная энергетически, Аленка была вправе выбрать любую из каст, в которой ей предстояло трудиться следующие полгода. К удивлению учителей, девочка выбрала Собирателей. Ее наставники убеждали, что исследовательская работа пойдет ей на пользу и поможет раскрыться всем ее талантам, но девочка была непреклонна. Убедившись в ее непоколебимости, преподаватели согласились отправить Аленку на практику вместе с группой детей, показавших наименьшие способности.

Причиной такого решения послужило негативное отношение Аленки к подросткам-Исследователям, жившим в одном с нею корпусе. Оказавшись в числе одной из самых привилегированных каст, эти юноши и девушки возгордились и стали смотреть на своих менее удачливых сверстников свысока. Аленка, по-прежнему носившая оранжевый комбинезон, вызывала у них ехидные смешки и явное недоумение. Но девочке подобное отношение было не в новинку, и она всеми силами старалась не отвлекаться на подобную ерунду. Ведь целью всей ее жизни стало стремление во что бы то ни стало вновь открыть и зафиксировать межвременной портал.

Группа подростков, определенных в Собиратели, согласно распределения Совета, была отправлена в самые нижние пещеры, в которых выращивалась драгоценная слизь для комбинезонов. Город, в который вынес их пространственный портал, оказался очень маленьким, состоявшим лишь из нескольких жилых зданий и отделения больницы. Когда подросткам был представлен новый наставник, Аленка была попросту обескуражена. Что-то неуловимо знакомое находила она в этой старушке с абсолютно белыми волосами. Высокая, эта женщина постоянно сутулилась, словно вся тяжесть мира лежала на ее плечах.

- Знакомьтесь, это Аста, - помыслила преподавательница, сопровождавшая новых Собирателей через портал. - Она будет вашей наставницей ближайший год, вплоть до того момента, как вы приметесь работать самостоятельно. Тебе, Алена, придется работать с нею только полгода, после чего ты приступишь к освоению порталов, вначале пространственных, а затем межвременных, - добавила женщина уже отдельно для Аленки.

Девочка, увлеченно рассматривавшая свою новую наставницу, даже не сразу обратила внимание, что ее вновь назвали полным, взрослым именем. Ей, к сожалению, так и не удалось убедить преподавателей называть ее Аленкой, так как те отрицали любое панибратство между учителями и учениками. Соученики, вслед за преподавателями, тоже стали обращаться к ней «Алена», и девочке пришлось привыкать.

- Аста, - мысленно позвала Аленка. - Это действительно ты?

Старушка на мгновение вскинула голову и пристально вгляделась в глаза будущего Проводника.

- Да, к сожалению это все еще я... - Даже мысленный голос женщины стал другим. В нем  столь явно звучали горькие нотки, что у Аленки в горле встал ком.

- Что произошло? Почему ты так сильно постарела, ведь прошло лишь несколько лет?

Женщина ответила не сразу. После этого вопроса ее плечи еще сильнее поникли, а взгляд затуманился.

- В одном из туннелей, где работала моя группа, произошел обвал. Никому, кроме меня спастись не удалось. И я до сих пор сожалею, что выжила именно я, - с трудом ответила Аста.

Девочка, ужаснувшись происшедшему, закрыла лицо ладонями и неверяще покачала головой. Нет, не может быть! Все эти подростки, они были так молоды! Им еще столько предстояло сделать...

Аленка поддалась внутреннему порыву, выбежала вперед и обняла женщину.

- Я хотела отказаться от наставничества, но Совет не принял мои доводы. Я не имею права работать с еще одной группой! - простонала женщина, сотрясаемая горькими рыданиями. Разговаривать мысленно люди научились, а вот выразить свое горе по-прежнему могли лишь с помощью слез.

- В том не было твоей вины. Ведь ты не обладаешь даром предвидения и не могла знать, что случится обвал,  - стала утешать Асту Аленка. - Когда произошел этот несчастный случай?

- Практически сразу по твоему отбытию на Совет, - ответила женщина.

После соблюдения всех формальностей по передаче группы подростков под опеку Асты, Аленке удалось побеседовать с женщиной наедине. Аста, полная чувства вины за своих подопечных, прекрасно поняла чувства Аленки, потерявшей подругу. Как оказалось, переживать свое горе рядом с человеком, способным понять твои чувства, гораздо легче, чем в одиночестве. Таким образом, остановив свой выбор на клане Собирателей, Аленка обрела в лице Асты друга, поддержавшего ее в тяжелый момент.

Работая в пещерах день за днем, Аленка старалась выложиться по полной. Ей, как самой сильной энергетически, удавалось обработать за одни подземные сутки гораздо большие участки, так, что даже Аста, посвятившая этому делу всю свою жизнь, не успевала за ней. Весь труд Собирателей заключался в энергетической подпитке слизи, которая самостоятельно росла очень медленно. Переходя из одного туннеля в другой, подростки и их наставница вливали часть своих сил в располагавшуюся на стенах липкую массу. Вся эта работа, хоть и отличалась монотонностью, была для Аленки ничуть не затруднительна. Многим она напоминала ей обработку земли, посадку и сбор урожая на поверхности. Девочке было приятно наблюдать за плодами своего труда. Слизь, лежавшая до энергообработки тонкими пластами, набухала и расползалась в объемах, становясь все более похожей на конечный вариант продукта.

А вот многим из подростков ее группы приходилось совсем несладко. Некоторые были настолько слабы, что отдавая даже небольшую часть своей энергии, они по нескольку дней приходили в себя. Дополнительные трудности представляли и сами тоннели, в которых росла слизь. Переходы были плохо обработаны и в некоторых местах торчали остроконечные камни, о которые поранился ни один Собиратель. Подростки, утомленные непосильными стараниями, зачастую просто падали прямо на грубые камни в туннелях.  Аленка, натренированная бегом, часто помогала Асте перетаскивать истощенных и  поранившихся во время переходов Собирателей в медицинский корпус.

К радости Аленки, Сэры, лечившей ее вместе с Хендой, не оказалось в числе погибших во время обвала, так как девушка в это время работала с пациентами. Место же Хенды, отправившейся в путешествие по решению Совета, занял другой Медик. Это был довольно массивный юноша, который вполне мог закрыть собою весь проход в любое из зданий (а так как все ходы были стандартного размера, протискиваться через них парню приходилось боком). Увидев его впервые, Аленка немного испугалась, но познакомившись с ним поближе, поняла, что внешность бывает довольно обманчива. Велес, так звали парня, оказался добродушным и очень милым «великаном», как называла его Сэра. При этом девушкой очень часто употреблялось выражение «мой великан».  По подобным замечаниям Аленка и догадалась, что Медиков связывает нечто большее, чем совместный труд. Работая, эти двое бросали друг на друга такие обожающие взгляды, что девочка явно чувствовала себя лишней в их компании. Несмотря на это, за время, проведенное в клане Собирателей, именно с Велесом и Сэрой у нее завязались доверительные отношения. Конечно, также близки, как Хенда и Эрик, ребята для нее не стали, но они оказались теми немногими, в чьей компании Аленка чувствовала себя свободно.

Как девочка узнала позже, эти двое познакомились на первом в их жизни совместном празднике, и сразу после этого Велес подал прошение в Совет о своем переводе в группу Асты. «Хорошо, - думала девочка, - что это произошло уже после обвала. Ведь если бы Медиков в тот момент было несколько, то один из них наверняка был бы отправлен сопровождать группу в трудном и длительном переходе. И тогда бы он наверняка погиб вместе с прежней группой Асты».

Работая в тоннелях, Аленка успевала не только обрабатывать огромное количество слизи, но и помогать Сэре и Велесу в лечении больных. Конечно, она не специализировалась на медицине и не знала правил работы с живыми организмами, но была вполне способна подпитать вымотавшихся донельзя Собирателей.

- Ты для нас просто сокровище! - неустанно восклицал Велес. - Как хорошо, что ты оказалась именно в нашей группе.

- Жаль, что тебе придется нас вскоре покинуть, - добавляла Сэра. - Но поверь, мы искренне верим в тебя, и, возможно, вскоре Собирателям уже не придется заниматься столь тяжким трудом, ведь через межвременной портал можно получить доступ ко многим продуктам.

- Я тоже очень на это надеюсь... - откликалась на это девочка.

Меж тем, изнурительный труд продолжался. Аста говорила, что раньше, когда ядро планеты было более горячим, слизь росла практически без дополнительных обработок. Теперь же приходилось потом и кровью добывать каждый ее кусок.  И если питательная слизь, употребляемая в пищу, была не столь прихотлива, то слизь для изготовления комбинезонов отнимала очень много сил. Энергозатраты росли, а вот возможности подземных людей все уменьшались. В каждом последующем поколении появлялось все меньше Исследователей, Строителей и Медиков, практически все дети уходили в Собиратели.

- Если так дальше пойдет, то нас станет некому лечить и обеспечивать необходимыми материалами, все уйдут в Собиратели, - ворчала Аста. - Буквально еще тридцать-сорок лет назад Собирателями становилась половина нового поколения, сейчас же практически восемьдесят процентов детей попадают к нам. Да и само количество рожденных детей уменьшается с каждым годом. Чем же занимаются там у себя Исследователи, почему так плохо отбирают материал?  Ты посмотри на них, - женщина указывала на свою новую группу, - им не под силу даже растить слизь! Что же будет дальше?! - горестно вздыхала она.

- Сдается мне, что Исследователи тут не при чем! - пыталась обелить касту Аленка (и вовсе не потому, что к ней принадлежал Эрик. Конечно, нет!) - Наверняка все дело в том, в каких условиях вам...  то есть нам, - поправила себя девочка, - приходится жить.

- Пусть так, - соглашалась Аста,  - только как это исправить?

На это Аленка не знала, что ответить.

Отведенные на практику полгода пролетели для Аленки незаметно. Собирателями, благодаря ее стараниям, был собран довольно большой урожай, и группа удостоилась наивысшей похвалы Совета, а также получила в награду дополнительную неделю отдыха. Аста, успевшая привыкнуть к новым подопечным, понемногу пришла в себя и с головою окунулась в привычную работу. Сэра и Велес, полюбившие девочку за ее добрый нрав, настойчиво приглашали Аленку провести свою первую праздничную неделю вместе сними.

- Можно подумать, что вам будет да меня?! - с сомнением фыркнула девочка, но приглашение приняла. Оказаться среди праздной толпы без единого знакомого лица было бы для девочки невыносимо. Аленка сильно сомневалась, что сможет найти себе на празднике настоящую пару, но вот отдохнуть от работы и учебы ей немного хотелось.

- В какой город вы отправитесь? - спросила она у новых товарищей.

- Мы обязательно сообщим тебе накануне твоего шестнадцатилетия, - пообещала Сэра.

На этом Аленка распрощалась с кастой Собирателей и вновь отправилась в свой учебный корпус осваивать науку открытия и закрепления порталов.

Ее прикрепили к группе Исследователей, обучением которой занимался Меркус. Он был наставником восьми подростков-Исследователей, которые в следующем году должны были приступить к самостоятельной работе. Как и ожидала девочка, новые соученики отнеслись к ней недоброжелательно, и она вновь стала белой вороной.

Впрочем, на причины подобного явления указал ей ни кто иной, как Меркус.

- Ничего себе! - воскликнул он, впервые увидев девочку после долгой разлуки, - Алена, да ты превратилась в настоящую красавицу! Старичок долго и пристально рассматривал девочку. «Нет, - мысленно поправил он сам себя, - не девочку, а уже девушку, и одну из самых красивых на моей памяти!»

Аленка столь явно отличалась от других подземных жительниц,  что бледная красота тех попросту терялась на ее фоне. Темные как смоль волосы, заплетенные в длинную до самых колен косу, крупные широко распахнутые карие глаза и немного смуглая кожа придавали девушке ореол неземного создания. Ежедневные же пробежки и тяжелый труд Собирателей тоже сделали свое дело. Аленка выделялась среди сверстниц уверенностью походки и заметной даже внешне внутренней силой. Меркусу пришло на ум сравнение с молодой гончей, в любой момент готовой сорваться с места и кинуться в бег по необъятному полю ее родного времени. Изучив все доступные ему документальные хроники о девятнадцатом веке, Ожидающий хорошо себе представлял, что и в своем мире Аленка будет заметно выделяться из толпы. «Да, - подумал он, - на первом же празднике, эта девушка произведет фурор! Упустить подобную прелестницу, да к тому же Проводника, не захочет ни один хоть немного уважающий себя парень!»

Но сама юная красотка и не подозревала о том, что, только успев появится среди Исследователей, она сразу же завладела вниманием всех троих юношей, находившихся в ее группе. Остальным девушкам это, естественно, пришлось не по вкусу, и они всеми силами старались показать свое превосходство. Но и в учебе, и в отношениях с преподавателями Аленка преуспевала. Ее энергозапас помогал ей в одиночку открывать и закреплять пространственные порталы, покрывавшие собой достаточно большие расстояния. Другим Исследователям было за ней не угнаться, и если раньше другие девушки просто невзлюбили будущего Проводника, то к концу учебного года откровенно возненавидели. Неоднократно они пытались подшутить над Аленкой, подкладывая ей в постель различные красящие вещества и добавляя в еду снадобья, вызывавшие газообразование и рези в животе. Но каждый раз девушка была настороже и успевала вовремя заметить подлоги. А вот шутницы получали достойное наказанье за свои шалости, что настраивало их против Аленки еще сильнее. Множество раз девушки, как бы из добрых побуждений, предлагали ей обрезать и осветлить волосы, выбелить кожу, а также различные добавки в еду, якобы способствующие росту определенных частей тела. Все это они мотивировали тем, что местным парням может не понравиться внешность, так не похожая на местные каноны красоты.

- А зачем мне парень, которому понравлюсь не я сама, а моя переделанная внешность? - пожимала плечами Аленка.

- Разве ты не хочешь найти себе пару? - удивлялись соученицы.

- Хочу, но мне нужен тот, для кого моя внешность не будет иметь первостепенного значения.

- Подобный настрой грозит тебе возможностью навсегда остаться девственницей, - хихикали девушки.

- Пусть так, - соглашалась Аленка и вновь усаживалась за книги и энергокристаллы.

Отвечая подобным образом, она успевала заметить промелькнувшее в сознании девушек удивление, ведь им и в голову не могло прийти, что Аленка уже сделала свой выбор, отдав сердце Эрику. Ей было забавно видеть, что соученицы, считающие ее первой соперницей в поиске кавалеров, полагают ее высокомерной и заносчивой. В их сознании она представлялась эдаким Проводником-задавакой, считающим себя лучше них самих. Ох, они и представить не могли, до какой степени не правы. На самом деле, внутри Аленка все еще оставалась скромной, застенчивой девочкой из девятнадцатого века, несмотря на все свои успехи. Что ж, тем лучше, если другие будут думать о ней по-своему, тем меньше у них шансов задеть ее чувствительную натуру.

Возможность слышать чужие мысли стала для Аленки настоящим откровением.  Эта способность пришла так неожиданно, попросту ворвавшись в ее голову. На одном из занятий девушка вдруг услышала всех, кто находился в одном с нею классе. Ей даже пришлось срочно выставить мощнейший блок, иначе поток чужих мыслей грозил свести ее с ума. Постепенно Аленка научилась выделять из общей толпы только мыслеобразы того человека, которого она хотела услышать. Было очень интересно сравнивать скрытые мысли с теми, которые человек направлял собеседнику. Аленка конечно и раньше знала, что другие девушки ее недолюбливают, но чтобы настолько?! После открывшегося в ней дара, девушка стала еще более замкнутой, чем обычно. Единственным, кого она посвятила в свою тайну, был Меркус, продолжавший опекать ее и во время обучения. Тот, в свою очередь, поддержал инициативу Аленки и ни единой живой душе не рассказал о том, какими способностями наделен будущий Проводник. Меркус тоже считал, что узнав об этом, многие начнут обходить ее стороной, боясь, что она прочтет их мысли, а девушка и так имела недостаток в общении.

Правда иногда Аленка получала весточки от Велеса, Сэры и крайне редко, ввиду занятости, от Асты. Каждый раз, держа в руках новое послание на энергоносителе, девушка с замиранием сердца читала имя отправителя, втайне надеясь, что Эрик все же напишет ей. Но каждый раз ее ждало разочарование: никаких вестей от парня она так и не получила.

Во время работы с порталами Аленка открыла еще одну из своих способностей. Со временем она стала замечать, что ей довольно часто удавалось настоять на своем не только в различных спорах со сверстниками, но и вступая в дебаты с преподавателями. Общаясь мысленно, она могла так «надавить» на собеседника, что тот неизменно принимал ее мысли, как единственно верное решение. Заметив эту особенность, Аленка стала понемногу экспериментировать. Получалось, что кардинально изменить мыслительный процесс  другого человека ей не под силу, но вот заставить его сиюминутно совершить какое-либо действие, она вполне способна. Так, девушка, занимавшаяся тем, что наносила на лицо мелоподобную пасту для осветления, могла неожиданно передумать и умыть лицо водой. Преподаватель, читающий группе молодых людей нотации относительно их недостаточного рвения в учебе, вдруг извинялся за свой тон и  покидал помещение. Самое интересное заключалось в том, что никто из подопытных впоследствии не мог вспомнить, почему он вдруг совершал несвойственный ему поступок. О том, что в этот момент рядом находилась Аленка, испытуемый тоже не помнил. Выходило так, будто все, что вложила в его голову девушка, было его собственными мыслями. Аленке же каждый раз удавалось остаться незамеченной. Меркус неоднократно предупреждал девушку о возможных последствиях ее экспериментов, но Аленка и сама все понимала, а потому никогда не заходила слишком далеко, позволяя себе лишь незлые шутки.

Изучая энергокристаллы Древних, девушка обнаружила в одном из них упоминание о подобных возможностях. Древние называли это даром красноречия, и, как оказалось, подобные способности проявлялись только у людей, да и то крайне редко. Лишь двое Проводников, из всех попавших к ним, могли внушать другим свои мысли. А еще оказалось, что Древние не были подвержены подобному воздействию, на них этот дар Проводников не распространялся. Проведя аналогию с изучениями подобных свойств людьми, жившими на поверхности, Аленка натолкнулась на термин «гипноз», наиболее четко характеризовавший эту способность.  Буквально поглотив всю доступную литературу, посвященную этому вопросу, девушка поняла, что раньше ее предки довольно часто обладали подобными способностями, но не все из людей направляли это умение во благо. Не желая уподобляться великим тиранам и диктаторам прошлого, Аленка принесла клятву, никогда не использовать свой дар для достижения личных выгод, если это может навредить кому-либо. Следуя этому правилу, она стала применять свою необычную способность лишь в случаях крайней необходимости.

Слишком увлеченная изучением своих возможностей, Аленка практически не замечала, что творится вокруг нее. Тем временем, все ее соученики стали особенно неусидчивы и даже немного раздражительны. Как выяснилось, приближалось время их первого праздника и молодые люди были полны предвкушения до такой степени, что попросту не могли сосредоточиться на учебе. Закончилось тем, что Меркус, махнув рукой на правила, освободил ребят от занятий на два дня раньше положенного. Аленка же опомнилась лишь тогда, когда ей пришло послание от Сэры и Велеса, приглашавших ее провести праздничную неделю вместе с ними в городе Серого Камня, крупнейшем из ныне существующих.

Не обращая внимания на других девушек, все время проводивших в упорном стремлении приукрасить себя всеми доступными для них способами, Аленка заплела неизменную косу, почистила оранжевый комбинезон и отправилась к порталу, соединявшему учебный корпус с нужным городом. Единственной вещью, которую Аленка изменила в своем обычном наряде, стало нательное белье, подаренное еще Хендой. Девушка вовсе не собиралась распутничать, показывая его парням. Только вот уверенности в себе оно ей явно прибавило.

Уже возле самого портала ее остановил обеспокоенный Меркус. Нелепо перетаптываясь, он, как ее главный наставник,  попытался дать ей некоторые разъяснения относительно происходящего на праздниках. Аленка мягко похлопала по плечу забавного старичка, тронутая его заботой.

- Не беспокойся за меня, - помыслила она. - За последнее время я прочла столько неподобающей девушке литературы, что, кажется, смогла бы и сама написать пару книг в качестве рекомендаций. А уж сколько всего нового я услышала от моих соучениц, что, по-моему, вовсе разучилась краснеть. Не волнуйся, я буду благоразумна.

- Сразу после праздника нам придется покинуть города и вновь отправиться в  Северные Пещеры для работы с межвременным порталом, - напомнил ей Меркус.

- Я не забыла и с нетерпеньем жду этого момента.

- Надеюсь, что и твой избранник сумеет набраться терпенья, ведь подготовка портала может занять не один год, - предупредил старичок.

Девушка лишь улыбнулась в ответ и шагнула в портал.

Город Серого Камня был очень необычным по своей архитектуре: все его здания и улицы были словно вылеплены из одного плотного массива. В отличие от других мегаполисов, он был полностью жилым и не имел ни одного разрушенного строения. Как узнала Аленка потом, это был последний из городов, построенных еще Древними. Теперь становилось понятным, отчего он так огромен и величественен.

Все улицы были заполнены разноцветной толпой подземных жителей, каждый из которых искал развлечений по своему вкусу. Самое большое количество  народа крутилось возле столов, уставленных всевозможными видами слизи, было на нем даже что-то отдаленно напоминавшее едко пахнущую слику. Девушка поморщилась и передумала употреблять незнакомые виды еды и напитков, ведь еще не известно, что за действие оказывают они на организм. Протиснувшись к одному из столов, она выбрала небольшой контейнер с чистой водой и отправилась на поиски друзей.

Велеса и Сэру она обнаружила в одном из зданий, где довольно большая толпа молодежи упражнялась в игре на органе.

- Где только они сумели раздобыть его?! - воскликнула Аленка после дружеских объятий.

- В этом городе осталось множество памятников прошлых лет, ведь Древние коллекционировали многие изобретения людей. В том числе и музыкальные, - рассмеялась Сэра.

Велес с интересом заглянул в контейнер Аленки и одобрительно кивнул при виде простой воды.

- Правильный выбор, - заверил он. - Многие слишком увлекаются сильнодействующими напитками на праздниках, и несколько суток после этого нам, Медикам, приходится откачивать особо зарвавшихся.

- Я подумала, что ты беспокоишься о моем здоровье, а ты переживаешь за себя?!  Боишься, что я добавлю тебе работы? - пошутила Аленка.

- Пойдемте лучше вон туда, - указала Сэра на одно из зданий. - Исследователи принесли на дегустацию новые виды слизи, мне бы очень хотелось попробовать.

- Конечно, пойдем! Любое твое желание для меня закон, - откликнулся Велес и послал Сэре такой мыслеобраз, что Аленка, не успевшая вовремя выставить блок, чуть было не подавилась глотком воды.

- Может быть,  вам стоит сходить одним, - предложила девушка, чувствуя себя лишней.

- Ты обязательно должна пойти, - настаивала Сэра. - Кстати, образцы этой слизи были привезены из Северных пещер.

«Эрик! - сразу же промелькнуло в голове у Аленки. - Он наверняка здесь, ведь именно он брал те образцы...» Сердце девушки тревожно забилось от предвкушения новой встречи. «Интересно, каким он стал? - подумала Аленка. - Сильно ли изменился? И, наконец, понравится ли ему моя изменившаяся внешность?» Девушка, послушно шедшая вслед за друзьями, забрасывала себя вопросами, ответов на которые боялась.

Подойдя к  длинным каменным стойкам, ребята стали пробовать угощенье. Аленка с трудом разбирала вкус того, что ела, так как была слишком занята поиском знакомой фигуры. Но высмотреть Эрика в толпе оказалось  не проще, чем найти иголку в стоге сена. Разноцветная масса людей, входивших и выходивших из здания, превращалась в калейдоскоп, виденный Аленкой еще  в детстве.

- Кого-то ищешь? Может быть меня? - самодовольно заявил незнакомый голос в голове девушки.

Аленка обернулась в сторону говорившего и увидела высокого крепкого парня. Его волосы имели пепельный отлив, а кожа была такой светлой и тонкой, что сквозь нее явственно проступали голубоватые жилки. По местным канонам он явно считался красавцем.

- Я безмерно рад, что ты еще в одиночестве, - вновь втесался в голову девушки парень.

- Разве мы знакомы? - уточнила Аленка, мстительно перешедшая на разговорную речь.

- Мы обязательно познакомимся, - самоуверенно заявил парень.- Именно для этого я и искал тебя.

В этот момент Аленка к своему ужасу обнаружила, что незнакомец тоже обладает разговорной речью.

- Кто ты и зачем именно искал меня? - спросила девушка.

В ответ незнакомый парень передал ей столь откровенные мыслеобразы, что Аленка задохнулась от негодования. Девушка чуть тронула за локоть Велеса и попросилась выйти на воздух.

- Что-то случилось? - обеспокоенно помыслил Велес. - Тот светловолосый пытался тебя обидеть?

- Все в порядке, просто объелась и захотела подышать, - солгала Аленка.

- Здесь недалеко есть одно очень уютное местечко, пойдемте туда, - предложила Сэра.

Девушка привела их на окраину города, где располагалось несколько вырезанных в камне беседок с удобными сиденьями. Немного успокоившись, Аленка все же рассказала друзьям о чересчур самоуверенном блондине.

- Почему ты сразу мне не сказала?! - вскипятился Велес. - Я бы показал ему, чего ты стоишь! - И парень предъявил очень веский аргумент - кулак размером с Аленкину голову.

- Именно поэтому она тебе и не сказала, - примирительно заявила Сэра и нежно потерлась о кулак щекой. - Если бы ты затеял потасовку, то в наказанье Совет мог бы запретить тебе посещать праздники ближайшие несколько лет.

Испуганный такой перспективой, Велес неловко спрятал руки за спину.

- Прости, я не подумал об этом, - помыслил он.

- Больше всего меня беспокоит то, что он искал меня. Значит, ему известно обо мне больше, чем мне о нем, - посетовала Аленка.

- Ничего удивительного в этом нет, - предупредила Сэра. - Всем жителям известно, что среди нас появился Проводник, а уж выделить тебя из толпы не составляет труда. Твоя внешность слишком заметна.

Аленка, раньше и не представлявшая, что является столь заметной фигурой, очень обеспокоилась таким поворотом событий.

- Ты хочешь сказать, что теперь каждый встреченный мною парень будет видеть во мне только Проводника? И искать физического контакта со мною, чтобы убедиться в моих способностях? Испробовать новинку?! - вспыхнула девушка.

- Ну... может быть, не каждый. Но провести совместную неделю с девушкой, обладающей столь незаурядной внешностью и к тому же являющейся Проводником - найдется достаточно желающих, - заключила Сэра.

- Не пугай ее, - обратился к Сэре Велес. - Аленка, а ты не расстраивайся так из-за одной неудачной встречи. В этом городе полно незанятых молодых людей. Ты еще обязательно встретишь того, для которого не будешь только лишь Проводником. Скоро начнутся танцы, вот там то и будет у тебя прекрасная возможность рассмотреть всех кандидатов поближе.

Но заверения друга почему-то не убедили Аленку. У девушки совершенно пропало желание веселиться.

- Идите без меня, - предложила она друзьям. - Я посижу здесь еще немного, а потом отправлюсь в спальный корпус. Боюсь, что на сегодня с меня приключений вполне достаточно.

- Ты уверена? - переспросила Сэра.

- Да. Совершенно.

- Давай оставим ее ненадолго, она отдохнет и придет в себя. Сегодня только первый день, успеет еще нагуляться, - направил Сэре мысль Велес. - Пойдем лучше прогуляемся вдвоем? Осмотрим выделенную нам спальню?

Аленка, уловившая эти мысли парня, только лишь улыбнулась вслед удалявшимся в обнимку друзьям. «Вот повезло Сэре!» - порадовалась она за подругу. А затем ее мысли вновь вернулись к Эрику. Девушка решила, что если бы она действительно была парню небезразлична, то тот обязательно нашел бы способ встретиться с ней.

Из этих раздумий ее вывел ехидный голос, несомненно, принадлежащий все тому же докучливому блондину.

- Зря ты отвергаешь меня, - вкрадчиво произнес незнакомец. - Нам в любом случае придется проводить вместе довольно много времени, почему бы нам не подружиться сейчас?

- С чего ты вдруг решил, что я буду проводить с тобою время? - уточнила Аленка.

- Ах, да, - спохватился парень, - позволь представиться - Даниель, старший из  недавно воссозданной  касты Сопровождающих, - промурлыкал он и насмешливо поклонился.

От услышанного девушка пришла в ужас. Ведь именно с этим типом ей придется вернуться в свой мир и наладить сообщение между двумя временами. Кое-как справившись с нахлынувшими на нее эмоциями, она произнесла вслух:

- Так вот, Даниель, мне совершенно все равно, сколько времени нам предстоит проводить вместе. Мы можем вместе работать, но парой не будем никогда!

- Ты в этом уверена?! - зло прошипел блондин и потянулся к девушке, по-прежнему сидящей на каменной скамье.

Аленка сделала попытку увернуться от его жадно протянутых рук, но парень был слишком силен и ловок. К счастью, в рукаве у Аленки имелся один козырь! Девушка сконцентрировалась и приказала блондину немедленно убраться прочь и забыть о попытках приблизиться к ней.

Даниель отпрянул от девушки, расправил плечи и, не произнеся ни слова, пошел прочь от беседки. Именно в этот момент к Аленке подбежал Велес, успевший заметить удаляющегося парня.

- Он опять приставал к тебе? Хочешь, я его догоню и отобью ему всякое желание на несколько лет вперед? - предложил великан.

- Он того не стоит, - отмахнулась Аленка, - к тому же, он уже передумал со мною связываться и наверняка направился искать новую жертву.

- Как тебе это удалось? - удивленно спросил Велес.

- Я умею быть очень убедительной, - рассмеялась Аленка, не раскрывая секрета гипнотического воздействия. - А где Сэра?

- Мы были уже на полпути к жилому корпусу, когда я заметил этого парня, явно направлявшегося в сторону твоего убежища. Тогда я побежал за ним, а Сэра пошла обустраивать наше жилище.

- Тогда поспешим, я тоже хочу поскорее оказаться в своей комнате.  Желательно - запертой, - добавила девушка.

- Но я надеюсь, что ты не собираешься провести взаперти всю неделю?

- Конечно, нет! Ведь это же город Древних, и здесь наверняка найдется, на что посмотреть.

О том, что именно Даниель должен будет сопровождать Аленку в ее время, девушка намеренно умолчала, не желая портить друзьям настроение. Они все узнают в свое время.

Возвращаясь назад, Аленка краем глаза заметила, как от соседней беседки отделилась высокая фигура и направилась в противоположную  им с Велесом сторону. Девушка на секунду вгляделась в удаляющегося молодого мужчину, и ее сердце пропустило удар - так сильно тот походил на Эрика. «Нет, это наверняка кто-то другой», - подумала девушка и списала видение на свое разыгравшееся воображение.

Все оставшиеся от праздничной недели дни Аленка провела, рассматривая удивительные памятники архитектуры, науки и искусства, сохранившиеся в городе Древних. Успела она также посетить и гигантских размеров библиотеку. Из всех увеселительных мероприятий Аленка побывала лишь на спектакле, который представила вниманию публики одна из групп Исследователей - ребята разыгрывали сцену отбытия космического Ковчега. С друзьями девушка практически не виделась, но им наверняка было чем заняться и без нее.

Многие мужчины - молодые и постарше - неоднократно предлагали ей свое общество, но особой настойчивости не проявляли. Вежливого отказа было достаточно, чтобы охладить пыл ухажеров.

А сразу по возвращении в учебный корпус Аленке вновь пришлось отправиться в Северные пещеры, на этот раз - вместе с Меркусом. Захватив с собою необходимые вещи, которыми они нагрузили двух турусов, Проводник и Ожидающий отправились в путь. На новом совещании Совета было решено, что каждые полгода к ним будут направляться группы Исследователей, которые станут снабжать их всем необходимым, а заодно и узнавать, как продвигается дело. Меркус торжественно заверил всех присутствующих, что гарантирует открытие портала в течение ближайших двух лет.

Аленка, полная надежд на скорую встречу с Хендой, вновь со всем рвением отдалась учебе, стараясь не вспоминать ни о Даниеле, ни об Эрике. «Никаких парней, только работа для общего блага всех подземных жителей», - приказала она себе. И все последующее время стремилась следовать этому правилу.

Глава 2

Эрик

С самого своего рождения Эрик отличался необычайно сильной энергетикой, заставляя восхищаться, а иногда и пугаться воспитателей. Еще лежа в детском отделении и умильно агукая, он мог послать столь мощный телепатический сигнал няне, что у той начинала болеть голова. Именно по этой причине ему самому первому меняли пеленки, давали питательную смесь, словом делали все возможное, чтобы ребенок ни в чем не нуждался. Но, несмотря на это, Эрик не рос избалованным и себялюбивым. Няни, надолго остававшиеся рядом с другими малышами, поправляя им меховые одеяльца, целуя пушистые головки и мурлыкая, старались как можно меньше времени находиться вблизи столь одаренного ребенка. Эрик, пытаясь как можно ярче выразить понравившемуся человеку свою привязанность, не имел достаточно сноровки, чтобы контролировать свои способности. А потому у взрослых, не успевших вовремя выставить блоки, могла пойти носом кровь, закружиться голова, случались даже приступы эпилепсии.

Повзрослев, Эрик научился контролировать свою энергетику, но так и не смог найти в себе смелости вновь привязаться к кому-либо. Подсознательно помня, как избегали его внимания в раннем детстве, он старался избегать любых проявлений собственных чувств. Эрик никогда не жаловался, не задирался с другими мальчишками и не заискивал перед преподавателями, благодаря чему еще в пятилетнем возрасте заслужил славу необщительного и заносчивого ребенка.

Когда ему исполнилось десять, он, ожидаемо, был причислен к касте Исследователей. Но даже среди подобных себе по силе парень не смог найти товарищей. Ведя аскетичный образ жизни, Эрик довольно много времени проводил в лабораториях и специальных закрытых помещениях, предназначенных для экспериментов с выбросом энергии. Его увлеченность преобразованием материи была по истине маниакальной. Испробовав все возможные комбинации веществ, имевшихся в наличии в лабораториях, он приступил к экспериментам с собственным телом. Познавая себя, Эрик выявил множество уникальных  способностей. Одним из самых ярких примеров стала возможность трансформировать собственное тело. К тому же он научился задерживать дыхание на несколько часов, подолгу обходиться без пищи и воды. Готовя себя к дальнейшей работе в тоннелях, Эрик никогда не позволял себе праздности, любую свободную минуту посвящая тренировкам. И если не было возможности заняться экспериментами, он посвящал его тренировкам. Пробегая многие километры с заплечным мешком, в который год от года он загружал все большее количество камней, парень тренировал дыхательную систему, мышцы, а также отрабатывал падения, как с грузом, так и без него. Другие ребята, посвящавшие свободное время играм и подсматриванием за женскими жилыми корпусами, не только не понимали стремления Эрика к самосовершенствованию, но и побаивались необычного паренька.

Как одного из самых перспективных Исследователей, Эрика направили на практику в лабораторию по изучению  и дальнейшему формированию биологического материала. Впервые очутившись в стерильных помещениях, заполненных колбами с живым материалом, парень пришел в восторг. Перспектива остаться здесь на постоянную работу радовала Эрика больше, чем возможность бывать на праздниках. Какой простор для изучения и экспериментирования! Какая громадная возможность для применения своих талантов!

Наставником, который должен был ввести новичков в курс дела, был назначен Грем, один из легендарных Исследователей. Его перу принадлежали многие трактаты, посвященные изучениям человеческого тела,  природе зарождения способностей к преобразованию материи и многие другие. Узнав о том, кого выбрали им в наставники, трое юношей, пришедшие на практику, пришли в полное замешательство. Еще бы! Такая гениальная личность и вдруг - их новый преподаватель.

Эрик смог расслышать тревожные мысли соучеников, боявшихся,  что Грем сочтет их недостойными последователями. Сам он, напротив, еще больше воспарил духом, ведь ему было чем гордиться и  что предложить этой живой легенде.

Грем оказался высоким темноволосым мужчиной, имевшим атлетическое сложение. Его виски уже тронула седина, а лоб прочертили морщины, но от него веяло такой неистребимой силой духа, что молодые мужчины казались рядом с ним муравьями. И что-то во внешности Грема показалось Эрику на удивление знакомым, словно он уже встречал этого мужчину раньше. Под каменными сводами поползли изумленные мысленные шепотки. Эрик был удивительно похож на своего наставника. И дело было даже не во внешности, а в горделивой посадке головы, жестах, взгляде, словно прожигавшем собеседника насквозь. Эрик попытался причитать мысли Грема, но словно уперся в каменную стену. Наставник вскинул вверх угольно-черные брови, явно заметив попытку Эрика, но больше ничем не выдал парня.

Весь последующий день новый преподаватель проводил для новичков экскурсию по лабораториям, подробно объясняя назначение каждого этапа проводимой здесь работы. Начал Грем свой обход со склада. Все жители мужского пола, достигшие шестнадцатилетнего возраста, обязаны были ежегодно сдавать свой  биоматериал. У женщин же брались яйцеклетки раз в несколько лет, следуя определенным правилам. Каждая из них, также достигшая шестнадцатилетнего возраста, проходила ежегодное обследование, которое и выявляло наиболее готовые к воспроизводству яйцеклетки. При этом в соответствующие формы заносились не только возраст и причастность носителя биоматериала к определенной касте, но также и данные об энергопоказателях, о перенесенных ранее заболеваниях и различных медицинских вмешательствах в организм так называемого донора. Указывались даже привычки и склонности, которые могли быть унаследованы потомками. Раскрыв рты, трое ребят бродили среди огромных стеллажей, сплошь заставленных колбами, к каждой из которых крепился громаднейший список, содержащий в себе исчерпывающую информацию о носителе биоматериала.

Были показаны новичкам и лаборатории, в которых изучали и соединяли отобранные материалы. Но наибольшее впечатление произвел на ребят зал, заполненный полупрозрачными сферами, в которых зарождалась новая жизнь. Яйцеобразные ячейки были заполнены питательной жидкостью, в которой плавали будущие члены различных каст. Исследователи, несомненно, стремились так совместить биоматериалы, чтобы энергозапас нового поколения был как можно выше. Но, как показывала практика, подобное удавалось редко. Присмотревшись, Эрик, к собственному прискорбию, обнаружил, что только в одной сфере из десяти зародыш развивается нормально, в остальных же плавало некое подобие слипшегося комка плоти. Эрик направил мысленный вопрос преподавателю.

- Создавая детей искусственно, мы пришли к выводу, что для зародышей нет ничего лучше, чем материнская утроба, - ответил Грем. - Мы все еще пытаемся воссоздать естественный процесс деторождения, но наши женщины слишком ослаблены и никакие препараты и энерговоздействия не могут вернуть им способность рожать. Из детей же, воссозданных искусственно, на данный момент выживает лишь один из пятнадцати.  И этот показатель все падает. Наши нововведения не могут обеспечить эмбрионам нормальное развитие, на определенном этапе они попросту сворачиваются, как засохшие цветы. - В мысленном голосе преподавателя было столько горечи и неподдельной тоски, что Эрик впервые усомнился в своем стремлении остаться работать здесь.

Прощаясь с учениками до следующего утра, Грем мысленно попросил Эрика ненадолго задержаться. Проводив парня на один из крытых балконов жилого сектора для преподавателей, он прислушался и с удовлетворением отметил, что рядом нет никого, кто смог бы подслушать их разговор. Заинтригованный Эрик не задавал лишних вопросов, терпеливо ожидая, когда преподаватель начнет разговор первым. Грем тоже не слишком торопился предаться беседе. Он долго и очень пристально всматривался в лицо парня, будто пытаясь решить для себя что-то.

- Ты уже, наверное, заметил некоторое сходство между нами? - наконец помыслил Грем.

- Заметил. Но не нахожу в этом ничего удивительного. Вполне допустимо, что ты, как один из самых сильных представителей Исследователей, приходишься биологическим отцом многим из нас.

Почувствовав некоторую грубость в голосе парня, Грем тяжело вздохнул, но разговор продолжил:

- Ты заблуждаешься, как и многие другие. Самый сильный энергетический потенциал проявляется не у тех, чьими родителями стали выдающиеся личности. Далеко не так. Наиболее одаренные дети появляются порой и у слабейших представителей касты Собирателей. Изучив всевозможные сочетания вдоль и поперек, мы так и не выяснили принцип появления энергозапаса.

- Я знаю об этом, читал твой трактат. Но не слишком ли кощунственно употреблять такие высокие слова как «дети» и «родители»? Я - всего лишь один из удачно выращенных эмбрионов, полученный путем скрещивания нескольких отобранных биологических материалов.

- И в этом ты тоже ошибаешься. Ты - результат другого эксперимента, если его можно так называть. А я - не просто человек, сдавший свой биоматериал, а действительно твой отец. Как бы абсурдно это не звучало.

Искреннее недоверие промелькнуло в глазах Эрика. Но если бы хоть кто-нибудь видел их сейчас, то ни на секунду не усомнился бы в словах Грема. Одинаково скрещенные на груди руки, нахмуренные брови, чуть согнутые в коленях ноги, словно оба они готовились к прыжку, сверлящий собеседника взгляд - все это было словно зеркальным отображением одного человека.

- Если ты читал трактат, то тебе должно быть известно, что выращенные в условиях лабораторий люди не наследуют ни внешнего сходства, ни привычек, ни безусловных рефлексов родителей, - продолжил свое повествование Грем. - Именно поэтому мы теряем пигментацию волос и кожи, а также индивидуальные особенности строения тел. Боюсь, что через пару сотен лет мы все превратимся в полупрозрачных, совершенно одинаковых призраков. Звучит нелепо, но сейчас подобная внешность входит в моду, и молодежь стремится ей соответствовать, не понимая, к чему это может нас привести.

Я должен рассказать тебе об еще одном из своих открытий: постепенно эмбрионы теряют не только индивидуальные особенности, но и первичные половые признаки. Нам грозит полное вымирание, но не от радиоактивных лучей солнца, не от остывающего ядра планеты, а от элементарной невозможности воспроизводить себе подобных.   Совет не распространяет эти сведения среди населения, но ты должен знать правду. Я хочу, чтобы ты ее знал.

- Если я останусь работать здесь, то в любом случае обо всем узнаю. Почему именно сейчас ты решил рассказать мне все это?

- Потому что ты - мой сын. Да, каждый из эмбрионов, созданный и выращенный мной в этой лаборатории, тоже, от части, мой отпрыск. Я искренне переживаю за каждого из них и корю себя за все неудачные попытки. Но ты - особенный, ведь ты зачат и рожден твоей матерью, моей возлюбленной Теей,  естественным путем.

- Что?! Ты же только что говорил, что женщины потеряли способность вынашивать и рожать?

- Но только не твоя мать. Она была выбрана из нескольких сотен женщин, как самая здоровая и крепкая. Ее привели в этот исследовательский центр семнадцать лет назад, с целью проведения эксперимента по воссозданию детородной функции женщин. Около года продолжались попытки вначале оплодотворить ее, а затем попросту вживить ей эмбрион. Все они закончились плачевно. Но мы, она и я, были тогда так молоды, безрассудны и понравились друг другу с первого взгляда. Я долгое время ухаживал за Теей во время каждой ее попытки выносить ребенка, и потом, когда она плакала и умоляла Исследователей прекратить эксперименты. Затем твоя мать оправлялась и соглашалась попытаться вновь. По истечению года, поняв бесплотность всех попыток, мы решили прекратить ее мучения, хотя Тея по-прежнему мечтала о ребенке. Прощаясь, мы с ней так увлеклись друг другом, что не сумели дождаться праздничной недели.

После она вернулась к своей прежней работе в клан Собирателей. Но оказалось, что трудиться дальше наравне с другими ей не под силу. Медики решили, что проведенные с ней эксперименты подорвали ее здоровье, и Тея была направлена на долговременное лечение. И только спустя несколько месяцев твоя мать поняла, что беременна. Все последующее время она находилась под тщательным присмотром Медиков и Исследователей. Но беременность протекала на удивление легко. Мы были так безмятежно счастливы, строя планы на будущее, что не сразу поняли замысел Совета. Сразу после рождения тебя отправили в обычный центр, занимавшийся уходом за детьми, не сказав персоналу о тайне твоего рождения. Рядом с тобою, на протяжении первых пяти лет,  постоянно находился один из Исследователей нашей лаборатории, подмечавший все твои успехи и проявлявшиеся способности.

После подобной удачи, этот проект получил широкое распространение, но повторить столь прекрасный результат не получилось ни у кого. Спустя пять лет Совет признал твое рождение случайным совпадением и дал указание прекратить эксперименты по естественному зачатию, вновь направив все усилия на отбор наилучших комбинаций биоматериала.

- А что случилось с моей... моей матерью? - дрогнувшим голосом произнес Эрик.

- Она была потрясена вынужденной разлукой с тобой, но ее вновь направили на лечение, дав ей возможность оправиться для дальнейшего проведения эксперимента. Сейчас я искренне сожалею, что не находился в это время рядом с нею. Я боялся посмотреть ей в глаза, ведь мне так и не удалось добиться от Совета разрешения на ее участие в твоем воспитании.

- Но почему Совет не дал ей этой возможности? - Руки Эрика непроизвольно сжались в кулаки, и ему пришлось до боли сжать челюсти, чтобы сохранить самообладание.

- Совет посчитал, что подобный случай может вызвать бунт среди населения, ведь среди других мужчин и женщин найдется немало желающих самим растить своих детей. А так как до случая с тобой ни одной женщине не только не удалось выносить ребенка, но и даже зачать его естественным путем, то было принято решение не давать людям ложной надежды. Совет решил, что если всем станет известно о подобном факте, то весь уклад жизни будет нарушен, а это может привести к необратимым последствиям. Все мы: ты, твоя мать и я были принесены в жертву стабильности подземной жизни.

- Где сейчас Тея? - спросил Эрик, так и не решившись употребить слово «мать».

Взрыв невыносимой боли промелькнул в глазах Грема, его морщины обозначились сильнее, а уголки губ скорбно поползли вниз.

- На одной из прогулок, твоя мать углубилась слишком далеко в одну из пещер, заканчивающуюся глубоким провалом. Она непостижимым образом прошла мимо всех предупреждающих сигнальных блоков, выставленных Строителями. Тея сорвалась с огромной высоты и разбилась насмерть.

- Она сделала это специально?

- Я часто размышлял об этом и пришел к выводу, что она не могла покончить с собою. Ведь до этого она согласилась на повторное оплодотворение. Твоя мать решила, что даже если и не увидит своих детей, то будет рада только тому, что подарила им жизнь. Тея мечтала родить тебе сестренку, с такими же черными волосами и длинными ресницами, как и у тебя, - мысленный голос Грема дрогнул, и мужчина разрыдался.

Эрик, не веря в свалившееся на него горе, неловко попытался утешить отца. В один момент узнать, что у него была мать и тут же ее потерять навсегда - это было слишком много для него одного.

- Ты вправе осудить меня за то, что я не сумел помочь твоей матери, - убивался Грем. - Но я не мог больше молчать. Даже если бы ты не пришел сегодня сюда, я бы обязательно нашел способ увидеться. Пользуясь тем, что переписываюсь со многими Исследователями, я всегда узнавал новости о твоих успехах в учебе и всегда гордился тобой.

- Я тоже горжусь тем, что именно ты - мой отец, - прошептал Эрик. - И я  не виню тебя за смерть матери... даже не представляю, как бы я поступил на твоем месте.

- Ты все еще хочешь продолжить дело начатое мной? Ты останешься в этом центре?

- Скажи, что будет, если Совету станет известно о том, что ты рассказал мне о моем рождении?

- Мне грозит выдворение на поверхность, - просто признался Грем.

- В таком случае мне стоит найти другое применение своим способностям, - уныло сообщил Эрик. Потерять еще и отца, так неожиданно обретенного, парень не хотел. При всем при этом Эрик был очень благодарен Грему за то, что тот открыл ему правду.

- Ожидал от тебя подобного решения, - признался Грем. - Но я бы хотел быть не только твоим отцом, но и другом. Если, конечно, ты позволишь мне это?

- Безусловно! Не только другом, но и главным наставником! Ведь вести переписку двум Исследователям не запрещено?

- Конечно, нет. Но мы должны соблюдать осторожность. Наше общение не должно содержать в себе и намека на то, что я открыл тебе сегодня. Боюсь, если правда всплывёт, то пострадаю не только я. Совет наверняка найдет способ изолировать тебя, чтобы правду не узнали все жители.

- Разумеется. Я буду осторожен.

Прощаясь, отец пообещал Эрику, что всегда откликнется на любой его зов, выполнит любую просьбу. Чего бы она ни касалась. Подобное проявление заботы очень растрогало парня. Жаль, что подобный разговор по душам не мог больше повториться, не угрожая жизням отца и сына.

На следующее же утро Эрик подал прошение о переводе на практику к Исследователям, оказывающим помощь Строителям в проложении новых туннелей. Соученики отреагировали на это спокойно, посчитав Эрика слишком мягкотелым для проведения экспериментов с людьми. Грем же ни словом, ни жестом не выдал себя, словно разговора с сыном и не было. Вечером того же дня Эрик был переведен на другую работу, и о его странном сходстве с Гремом все в исследовательском центре вскоре забыли, погрузившись с головою в создание нового поколения.

Эрик приступил к выполнению новых обязанностей, заключавшихся в преобразовании материи, из которой состояли каменные породы. Одновременно с этим, он занимался изучением и освоением новых материалов, найденных в ходе работ. Конечно, лаборатории в городах Строителей были небольшими и плохо оборудованными, но старание и упорство позволили парню за несколько лет выбиться из начинающих Исследователей.

Одной из его находок стал камень, в разреженном состоянии способный оказывать положительное воздействие на человеческий организм. Он назвал его теяном, в честь своей матери. Связавшись с Гремом, Эрик предложил тому использовать этот необыкновенный материал для обеспечения дыхания новорожденных детей со слабыми легкими. Так теян приобрел огромную известность. Правда, его открытие приписывали именно Грему, однако Эрик не возражал. Не стараясь привлекать к своей персоне слишком пристальное внимание, он был горд уже тем, что смог помочь другим, ведь теян стал применяться повсеместно. Неоценимую пользу этот камень принес и Собирателям, имевшим ослабленные легкие из-за недостаточной вентиляции некоторых пещер, в которых произрастала слизь. Вдыхание преобразованного теяна облегчало дыхание и останавливало приступы кашля лучше, чем воздействие Медиков. Теян также стали добавлять в специальные дыхательные приспособления, в которых Собиратели выходили на поверхность.

К сожалению, теян оказался единственным достойным открытием Эрика. Дальнейшие его разработки не давали подобных грандиозных результатов. Когда Совет предложил парню отправиться в путешествие, сопровождая возможного Проводника в Северные пещеры, он, не раздумывая, согласился. Ведь этот поход мог дать ему возможность к новым открытиям.

Но путешествие принесло совсем не тот результат, которого ожидал Эрик. Открытие он совершил, но внутри себя. Странная черноволосая девочка, внешне немного похожая на него самого, вызвала в душе парня необычайное волнение. В пути она проявляла к нему столько заботы и внимания, что он попросту растерялся. Девочка была  очень впечатлительной, легкоранимой и в тоже время проявляла такую жизненную стойкость, какую Эрик редко встречал даже у более взрослых представителей подземного мира. Аленка всегда думала именно то, о чем говорила, не пытаясь казаться лучше, чем она есть. Эрику было удивительно легко и приятно с ней общаться. Он думал, что если бы Тея действительно родила ему сестру, то та наверняка была бы похожей на Аленку.  Более взрослый, Эрик попытался занять позицию старшего брата в общении с девочкой. Он обучал Аленку различать различные породы, общаться мыслеобразами, следил за тем, чтобы ее путешествие было комфортным и безопасным. Когда девочка стала отчитывать его за то, что он бессовестно проникал в ее мысли, Эрик немного обиделся и сказал, что девчачий бред ему безразличен. Но на самом деле мысли Аленки всегда были точными и правильными, хоть и незатейливыми. Девочка никогда не помышляла о личной выгоде и хотела стать Проводником лишь для того, чтобы помочь людям. Необыкновенно! Эрик никогда прежде не встречал похожих личностей. Именно личностей, ведь он прекрасно понимал, что за этим милым простодушным личиком скрывается стальная воля.

Когда Эрик обнаружил, сколь силен дар Аленки, то смело предположил, что ее ждет великое будущее в подземном мире. Отказавшись становиться Сопровождающим, он думал о том, что не сможет стать достойным провожатым своей «сестренке». Тем не менее, Эрик твердо решил присматривать за ней так же,  как Грем за ним. Осторожно, не вмешиваясь в личную жизнь девочки.

Однажды, когда парень случайно прослушал мыслеобразы Аленки, рисуемые ею для Хенды, он столь явно представил, какова могла быть его жизнь, если бы Тея и Грем остались вдвоем и вместе растили детей, что не смог сдержать слез. Когда девочка повествовала о своей матери, об их взаимоотношениях, Эрик понял, сколь огромную роль должны играть родители в жизни детей. Ему было бесконечно жаль, что он не знал Тею, но его ободряло то, что он знаком с Гремом. Эрик пообещал сам себе, что обязательно найдет способ повидаться с отцом, ведь краткие послания не могут передать всего того, что ему было необходимо рассказать.

В городе Древних, когда Аленка чуть было не сорвалась с его спины, Эрик в полной мере осознал, насколько девочка ему дорога. Страх потерять так внезапно обретенную «сестру» буквально душил парня. Он видел, что после истории с энергокристаллом с девочкой стало твориться что-то неладное, но понимал, что не в его силах исправить это. Утешая Аленку после очередного внезапного пробуждения, он корил себя за бессилие. Тот факт, что постепенно видения девочки становились все слабее, вселял надежду в то, что со временем они исчезнут совсем. Эрик знал, видел в ее мыслях, каких трудов стоило Аленке бороться с непреодолимым желанием прикоснуться к энергокристаллу, и всеми силами старался ей помочь. Заметил он и тот факт, что Аленка тоже привязалась к нему за время пути.

Когда же «сестренка» оказалась на грани отчаяния в связи с уходом Хенды в другое время, Эрик вновь ощутил свою полную беспомощность. Ни один из его навыков не мог вернуть девочке радость жизни. Парень считал, что является никчемным утешителем, ведь его познания в искусстве общения с людьми были ничтожно малы. Он слишком долго был одиночкой и теперь никак не мог подобрать нужные слова, чтобы успокоить девочку. Тогда Эрик принял решение по окончании путешествия всерьез заняться изучением наследия Древних. Пусть в искусстве общения он полный профан, но в работе с неодушевленными предметами ему нет равных. И если он не может вернуть Аленке душевное равновесие, то вполне способен докопаться до истины и понять, почему энергокристалл преследовал девочку.

Находясь на Совете вместе с Аленкой и Меркусом, Эрик поведал о находке и подал прошение быть в числе группы Исследователей, которая будет заниматься изучением загадочного города Древних. Присутствуя там же, он видел кандидатов, которые должны были занять места во вновь созданной касте Сопровождающих. Заметив, что Советники выбрали наиболее сильных Исследователей, как физически, так и энергетически, он подумал, что его «сестренка» попадет в достойные руки. Среди выдвинутых кандидатур было к тому же несколько Медиков, а также -  членов касты Строителей. Почти все они были мужского пола. «Что ж, - подумал Эрик, - Аленке будет из кого выбрать себе спутника жизни». Изучая сведения, посвященные Проводникам, он узнал, что многие из них связывали свою жизнь с подземными жителями, выбирая, в основном, членов касты Сопровождающих. Проводники, как исключение из правил, могли не только жить в любом из времен, но и пользоваться другими привилегиями. Например, создавать полноценные семьи. «Да, - вновь подумал Эрик, помня рассуждения Аленки о родителях, - так будет лучше для всех».

После заседания Совета Эрик незамедлительно приступил к изучению затерянного города. Все материалы, хранившиеся в здании Магистрата, как оказалось, были посвящены другим мирам и солнечным системам, которые удалось посетить Древним. Во многих энергокристаллах содержались сведения о космических кораблях, изготовленных как Древними, так и людьми. Обнаружил Эрик также свитки с подробным описанием всех тех, кто отбыл на поиски нового жилья на Ковчеге. Парень досконально изучил эти списки людей, Древних, животных, птиц, насекомых и даже рыб, взятых на борт космического корабля. Отдельно хранились перечни различных семян и саженцев, также погруженных на Ковчег. Читая все это, Эрик не успевал удивляться предусмотрительности Древних, а также их возможностям к преобразованию материи. Оказалось, что Ковчег они приводили в движение при помощи собственной энергии, имеющейся у них с запасом. Все живые существа и растения, взятые на борт, были погружены в специальные отсеки, заполненные питательной слизью, культивированной Древними. Эта среда не только обеспечивала необходимое питание, но и погружала пассажиров в состояние сна, сводя на нет процессы метаболизма. Как описывалось в рукописях и энергокристаллах, в таком состоянии живые организмы могли путешествовать не одно тысячелетие, вплоть до того момента,  когда питательная среда иссякнет на нет.

Среди энергокристаллов, найденных в магистрате, Эрик обнаружил также подробные описания самого Ковчега и порядка управления им. Все эти сведения парень проглатывал с огромной жадностью. Единственным, чего Эрик так и не смог прочесть, оказался энергокристалл, так манивший Аленку. Не один Исследователь пытался в него заглянуть, но кристалл будто «спал». И если бы парень сам не стал свидетелем его пробуждения, то тоже отступился бы. Но он видел! В итоге, Эрик остался единственным, кто по-прежнему пытался прочесть энергокристалл, другие Исследователи признали его пустым. Парень предположил, что он поддается только прочтению Проводника, и терялся в догадках относительно его содержания.

Об итогах своей работы Эрик неоднократно рассказывал Грему, который также решил, что в энергокристалле содержатся сведения, прочесть которые доступно лишь Проводнику. К сожалению, Эрику так и не удалось навестить отца и пообщаться с ним лично, но даже короткие послания от того поддерживали парня в его начинаниях. Грем также одобрил план Эрика, когда тот внес в Совет предложение позволить прочесть энергокристалл Аленке. Но Советники подобное прошение отклонили, боясь потерять единственного на сей день Проводника. По этой причине энергокристалл был помещен на длительное хранение в одном из научных центров Исследователей, где о нем надолго забыли.

Полученные сведения о том, что Древние строили Ковчег с расчётом на то, что они сами могут не дождаться конца его пути, привели Совет в замешательство. Подобные факты, как и многое другое, не должны были попасть в мысли к другим жителям, живущими лишь надеждой на скорое отбытие в новую жизнь. Поэтому всех Исследователей, занимавшихся изучением наследия Древних, включая и Эрика, отправили как можно дальше от городов, запретив им распространяться об найденных ими артефактах.  О том, что всеми полученными данными, он поделился с Гремом, Эрик умолчал, отправив отцу краткое послание с указанием на необходимость уничтожить все следы их переписки.

Отправившись вновь расчищать туннели, Эрик ни на минуту не забывал о «сестренке». Благодаря содействию Грема он знал, каких невероятных успехов девочка успела добиться в учебе, и был бесконечно за нее рад. Накануне ее шестнадцатилетия он выведал у Меркуса название города, в который Аленка должна была отправиться на праздник. Эрик тоже решил посетить город Серого Камня.

Увидев Аленку среди шумной толпы, парень остолбенел. Он почувствовал, что его тело словно пронзила молния. Он, конечно же, ожидал, что его «сестренка» повзрослеет, но такой разительной перемены не предвидел. Ее яркая, необычная внешность и манера держаться приковывали к девушке взгляды всех мужчин. В помещении, где Аленка дегустировала новые виды слизи, Эрик заметил, как она отшила нахального блондина, но также увидел и крупного парня, готового ринуться за нее в бой. «Что ж, видимо, она уже сделала свой выбор», - подумал Эрик, но все же решил понаблюдать за девушкой. Он проводил мысленным взором Аленку, ее парня и подругу до каменной беседки и уже хотел удалиться, когда заметил, что парень, которому Аленка ранее отказала, тоже следит за ней. Проследовав за Даниелем до беседки, Эрик стал свидетелем его разговора с Аленкой и узнал, что именно этому белесому парню предстоит сопровождать девушку в ее мир. Эрик вскипел от негодования (и чувства его были отнюдь не братскими). Он уже ринулся на парня, пытавшегося насильно овладеть Аленкой, когда сумел уловить еле заметный сигнал, посланный девушкой. Эрик не до конца понял, что произошло, когда Даниэль, имевший до этого момента самые серьезные намерения, вдруг оторвался от девушки и ушел. И тут на выручку к Аленке прибежал ее громадный ухажер, который принялся успокаивать девушку. Потом Эрик заметил, что парочка, весело болтая,  направилась к спальному корпусу. Парень понял, что опоздал. «Ты же сам считал ее сестрой?» - прозвучал в его голове ехидный внутренний голос. «Я передумал, - признался себе Эрик. - Но, похоже, поздновато...»

Эта сцена удаляющейся в обнимку парочки долго не выходила у Эрика из головы. Он напрасно пытался забыться сначала в объятиях незнакомой девушки, потом впервые в жизни упившись слики. Ни то, ни другое облегчения не принесло.

Спустя несколько дней Эрик вновь встретил Аленку на одном из театральных представлений. Ее взгляд был немного печален, и великана рядом с ней уже не было. «Неужели ей не понравилось? Или этот громила обидел ее?» - размышлял Эрик, но подойти к девушке так и не решился. А вскоре увидел Велеса уже с подругой Аленки. Эти двое мило болтали и целовались прямо посереди площади. «Ах, вот почему расстроилась Аленка!» - рассудил Эрик. Но увиденное вселило в него надежду на то, что постоянного спутника девушка-Проводник себе еще не выбрала.

Тогда Эрик, впервые в жизни изменив своему слову, обратился к Совету с просьбой включить его в состав касты Сопровождающих. Советники долго совещались, но приняли решение в пользу парня. В тот же день, когда Аленка убыла с Меркусом в Северные пещеры, Эрик поступил в распоряжение одного из Советников, ставшего наставником вновь возрожденной касты Сопровождающих.

Последующие два года Эрик усиленно изучал дипломатию, историю, а также технику ведения рукопашного боя (там, где мирные способы урегулирования конфликта не приносят своих плодов, придется использовать другие методы). К тому же одной из непосредственных обязанностей Сопровождающих была защита Проводников и обеспечение их безопасности. Привыкший к тяжелому труду парень смог проявить себя в освоении приемов борьбы боя по-полной.  Если раньше он попросту совершал пробежки на длинные дистанции и поднимал различные тяжести, то сейчас он стал отрабатывать приемы защиты и нападения. Из всех предложенных видов боевых искусств, Эрик выбрал именно рукопашный бой, за его наибольшую приближенность к схваткам в реальных условиях. И если остальные члены касты занимались в специально оборудованном зале, то Эрик предпочитал каменные переходы, а также открытые площадки, где лучше всего было отрабатывать падения. Нередко тренировался парень и в туннелях, каменное дно которых поросло скользкой слизью (ведь не известно, в каких условиях ты можешь оказаться на поверхности). Не жалея себя Эрик часами отрабатывал блоки, отходы, уклоны и перемещения,  а также удары руками, ногами и даже головой. По совету Грема, он пробовал свои силы в метании камней и использовании других подручных средств для атаки противника. Но никому из других Сопровождающих и в голову не приходило, насколько Эрик преуспел в физической подготовке. Другие члены касты видели парня в библиотеках, изучающего природу, обычаи и манеры поведения людей девятнадцатого века, но он никогда не приходил на общие тренировки в специальный зал. Эрик считал для себя неприемлемым заниматься подготовкой на мягких матах, где другие парни изучали, в основном, восточные единоборства, красуясь друг перед другом выученными движеньями. Он справедливо считал, что там, на поверхности, не будет мягких подстилок и зрителей, способных оценить твою технику, и уж если придется ввязаться в драку, зрелищность приемов явно не станет решающим фактором.

Выпросив у наставника один из непригодных комбинезонов, Эрик наполнил его камнями и на нем отрабатывал точечные удары, доводя свои действия до автоматизма. Единственными немыми свидетелями его упражнений были лишь каменные своды пещер. Эрик не стремился нарастить мускулатуру, как другие ребята, все его тренировки были посвящены другой цели: выйти победителем из любой схватки и защитить Проводника. Только наставник знал о том, что Эрик предпочитает заниматься в одиночестве и не стремился уровнять его с другими Сопровождающими.

Остальные члены касты не брали Эрика в расчет, с самого начала признав своим будущим руководителем Даниеля. Когда в их команде появился Эрик, никто и не ожидал, что вскоре этот незаурядный парень будет претендовать на роль главного в касте. Но с каждым месяцем и ученики, и наставник стали замечать, что Эрик становится гораздо сильнее и превосходит Даниеля по некоторым параметрам. Многие из ребят стали немного заискивать перед Эриком, что приводило Даниеля в бешенство. Эрик же, чуждый излишним проявлениям властности, относился ко всем членам касты ровно, никого не выделяя, но, при этом, он так и не захотел участвовать в общих тренировках. Именно это вселяло надежду в Даниеля, который решил, что превосходит противника в физической подготовке. Эрик знал об этом, так как мысли Даниеля ему даже не приходилось читать, все было написано у того на лице. Встречаясь на общих занятиях, или попросту сталкиваясь в коридоре, эти двое сразу же признали друг друга врагами. Их противостояние началось с первого взгляда, которым окинули друг друга парни еще при первой встрече.

- Я здесь главный! - заявил тогда Даниель. - И если ты хочешь остаться в клане - тебе придется слушаться меня.

- Тебя еще никто не назначил старшим, не рано ли ты начал руководить? - усмехнулся Эрик.

- Назначат, не сомневайся! И Советникам, и наставнику известно, что я самый сильный и перспективный Сопровождающий.

Разъяренный подобным заявлением  Эрик чуть не выпалил, что тот, кто пытается овладеть девушкой силой, не должен быть допущен к главенству в касте, но вовремя сдержался. Он лишь презрительно ухмыльнулся и произнес:

- Это мы еще проверим...

С тех самых пор Эрик и Даниель стали лютыми врагами. Когда же пришло сообщение Меркуса о том, что межвременной портал готов к работе, Советники забеспокоились, не зная кого назначить старшим. Даниель и Эрик показывали примерно равные результаты в учебе, да и энергозапас обоих был практически одинаков. Наставник отметил, что по личным и моральным качествам на роль руководителя лучше всего подойдет Эрик, но Совет по-прежнему сомневался. Тогда, подняв предыдущие записи о подобных случаях, Советники пришли к выводу, что итог должен решить поединок. Это могли быть научные дебаты, проверка знаний истории  или дипломатии. Как один из вариантов был предложен тренировочный бой. Даниель, считавший себя непревзойденным бойцом, тут же уцепился за эту идею. Эрик, стараясь не показать, что тоже рад, согласился.

Схватка, как решили Советники, должна была продлиться до первого падения одного из участников. На ней изъявили желание присутствовать все члены Совета, включая наставника Сопровождающих.

Так как способ был выбран Даниелем, Эрику предоставили право выбрать территорию, на которой должен был проходить бой. Это немного озадачило Даниеля, и он занервничал, ведь ранее предполагалось, что схватка пройдет в зале для тренировок. Эрик же выбрал один из наиболее сложных участков, расположенных вблизи учебного корпуса. Небольшая открытая площадка выбранного Эриком места заканчивалась узким гротом, сплошь покрытым слизью. Когда Даниель увидел, где ему предстоит драться, то начал возмущаться и требовать пересмотра решения. Но Совет был непреклонен - выбор уже сделан.

Утром следующего дня все участники поединка прибыли на условленное место. Эрик, не без улыбки, заметил, что от Даниеля явно попахивает сликой. «Видимо, принял для храбрости, - заключил парень, - что ж, раз он боится, значит, уже проиграл!»

Эрик встал в центре импровизированного ринга и принял боевую стойку. Даниель, словно разъяренный лев, бросился на Эрика, но тот легко уходил от всех выпадов противника, при этом неизбежно заводя соперника в грот. У Даниеля не осталось другого выбора, как следовать за своим врагом. Оказавшись на скользкой поверхности, самоуверенный блондин растерял скорость ударов и нерешительно кружился вокруг Эрика.

- Никак не решишься? Может, сдашься? - предложил Эрик.

В ответ Даниель предпринял отчаянную попытку нанести решающий удар. Он резко крутанулся на месте и попробовал достать Эрика ногой. Но тот ловко ушел от его выпада и ударил Даниеля согнутым локтем в грудь, выбив воздух из легких соперника. Даниель отлетел к стене и закашлялся, но равновесие удержал. Придя в себя, блондин напал вновь. Занеся руку, он постарался ударить, но не рассчитал, что приемы, срабатывавшие в спортзале, не годятся для использования в условиях ближнего боя в замкнутом пространстве. Эрик сделал шаг вперед, блокировал удар предплечьем и схватил Даниеля за запястье, а затем развернулся на месте, перегибая захваченную руку через свое плечо. Легко, словно нашкодившего мальчишку, Эрик уложил Даниеля на заросший слизью пол, используя болезненный рычаг захваченной руки.  Даниель рычал и выкрикивал проклятья, но продолжал опускаться. Когда его голова коснулась камня, Советники, наблюдавшие за происходящим буквально прилипнув к входу в грот, возликовали.

Исход поединка был объявлен во всеуслышание на следующем заседании Совета. Напрасно Даниель требовал пересмотра решения и нового поединка, его, несмотря на протесты, перевели в разряд подчиненных Эрика. Но Даниель, не желавший подчиняться победителю, заявил о своем уходе из касты и перевелся снова в разряд Исследователей. Эрик при этом облегченно вздохнул, не желая отвлекаться во время работы на противника, притаившегося за его спиной. В том, что Даниель попытается отомстить, он нисколько не сомневался.

Глава 3

Возвращение к прошлому

Подготовка к открытию портала, на взгляд Аленки, продвигалась слишком медленно. Меркус, руководивший подготовкой девушки, заставлял ее повторять одни и те же действия раз за разом, чтобы быть уверенным в стабильности портала. Он изводил Аленку постоянными придирками к малейшим ее промахам.

- Так не должно быть! - в гневе кричал он. - Сосредоточься и начни заново!

Аленка, не узнававшая порой того милого и немного странноватого старичка, каким он был раньше, порой тоже взрывалась и ругалась с новым наставником.

- Я неоднократно открывала пространственные порталы. Я знаю, как это делается! - возражала она Меркусу.

- Ничего ты не знаешь! - утверждал в ответ тот. - Открыть и зафиксировать межвременной портал - это тебе не тарелку слизи проглотить! Если хоть одно движение, один жест ты упустишь, то поставишь под удар не только себя и всю группу Сопровождающих, а то и всех жителей недр земли. Нестабильный портал может превратиться во временную воронку и засосать всех нас в себя. Разве ты забыла об этом?

Упоминания о нестабильности портала действовали на Аленку лучше ударов ремня. Даже полностью выдохнувшись, она вновь и вновь принималась за тренировки.

Меркус всячески пытался отвлечь девушку в то время, когда она активировала портал, не избегая даже нечестных приемов. Аленка молчала и терпела, понимая, для чего это нужно. Ведь если она хоть на секунду ослабит внимание, портал закроется и так и останется незакрепленным.

- Почему бы мне сначала не пройти в портал одной? Я могла бы закрепить его, оказавшись снаружи, и только после этого пропустить группу Сопровождающих?

- Ты понятия не имеешь, что может ожидать тебя на поверхности. Во-первых, за прошедшие годы твое время могло измениться до неузнаваемости. Портал могли обнаружить люди, сведущие о нем, они непременно захотят завладеть тобой.  А во-вторых,  во время активации межвременного прохода происходит огромный выброс энергии, и если некому будет выставить над тобой защитный купол в тот момент, когда ты будешь закреплять портал, тебе не удастся выжить.

- А тогда, когда я оказалась здесь, тоже был выброс энергии?

- Наверняка. Окружающим он, скорее всего, предстал в виде сильной грозы с резкими порывами ветра. Не исключено, что в момент ненастья шел град. Когда проход закрывался, в то место, где расположен портал, должны были ударить одновременно несколько молний.

- И так будет всегда, когда будет открываться проход?

- Нет. Когда ты сумеешь закрепить портал, он станет более безопасным. Выброс энергии происходит лишь тогда, когда порталом пользуется новый Проводник, не настроивший еще проход под свою энергетику. Так что старайся, если хочешь увидеть свое время поскорее!

И Аленка старалась не покладая рук. Особые трудности вызывало обучение закреплению активного портала. Конечно, Меркус отправится вместе с ней в ее время, но там, на месте, ему будет некогда обучать ее нужным действиям. Поэтому тренироваться приходилось вслепую.

Спустя два года, проведенных в бесконечных попытках заставить портал работать правильно, Меркус неожиданно разбудил Аленку среди ночи и велел немедленно приступить к активации перехода. Девушка, еще полностью не проснувшись, направилась к порталу, сосредоточилась и, не разлепляя век, открыла проход. Меркус достал припасенное заранее ведро с ледяной водой и, подкравшись сзади, вылил его содержимое на голову Аленке. Разъяренная девушка набросилась на старика, ругая его всеми известными ей словами, и не сразу разобрала, почему тот улыбается. Она обернулась и увидела, что портал по-прежнему активен, даже легкой ряби не пошло по изображению, несмотря на то, что она явно отвлеклась от процесса.

- Ты готова! - воскликнул Меркус и вновь пустился в пляс, как и в тот день, когда Аленка впервые его встретила.

Только на этот раз девушка, довольная собой, присоединилась к старичку в его развеселых танцах.

Придя в себя после столь бурного проявления радости, Меркус направился к своему жилью, чтобы подготовить сообщение для Совета. Через пару дней к ним как раз должна прибыть группа Исследователей, с помощью которой они с Аленкой на протяжении долгих двух лет поддерживали связь с остальным подземным миром.

Девушка же еще долго вглядывалась в четкую поверхность портала, отражавшего ее родное время, не в силах поверить, что пришла пора туда вернуться. Тысячи разных мыслей проносились в ее голове, но одна из них была главной: наконец-то она встретится с Хендой! Столько времени ушло на приготовления, оставалось только надеяться, что с подругой все в порядке. Но Аленка была полна уверенности в том, что они обязательно встретятся.

Получив долгожданное известие от Меркуса, Советники в срочном порядке стали подготавливать все необходимое для отправки экспедиции в другое время. Прежде всего, было подготовлено снаряжение, а также составлен список наиболее необходимых вещей, которые предстояло раздобыть в прошлом. В него вошли, конечно же, продукты питания долговременного хранения, такие как зерно, крупы и корнеплоды, а также шкуры животных, древесина и ткани. Советники также потребовали от группы Сопровождающих привести под землю несколько наиболее неприхотливых животных, которых можно было бы выращивать в условиях настоящего. Но основным приказом, который надлежало исполнить Эрику и его касте, стало налаживание долгосрочных отношений  с представителями прошлого, которые должны будут с определенной периодичностью поставлять к порталу требуемые вещи. Взамен Сопровождающие должны были предложить один или несколько эквивалентов на выбор. Список того, что мог предложить подземный мир, был также тщательно спланирован и выверен, дабы не дать в руки людей вещей, к использованию которых они не готовы. Советники отдали распоряжение предлагать все возможные богатства земных недр в умеренном количестве. Единственным и основным запретом они указали на все то, что могло бы быть использовано в качестве оружия. К таким предметам относились взрывчатые и ядовитые вещества, а также способности, которые могут нанести ущерб жизни или здоровью, как самого владельца, так и окружающих. Эти списки, экипировка и необходимое снаряжение были отправлены Сопровождающим с приказом немедленно отправляться к Северным пещерам, чтобы исполнить главное предназначение вновь воссозданной касты.

Эрик, получив приказ, незамедлительно приступил к его исполнению. Отобрав двадцать Сопровождающих, он отправился в путь. Остальных членов касты Эрик решил оставить в подземном городе, на случай, если исход первой экспедиции окажется неудачным. Эрик мудро посчитал, что если он и его группа погибнут при переходе, то в распоряжении подземного мира останутся другие Сопровождающие, готовые повторить попытку связаться с прошлым. Главное - любой ценой сохранить жизнь Проводнику!

- Аленка! Да вставай же ты, наконец, они прибыли! - прокричал Меркус в ухо Аленке.

Девушка, то ли от испуга, то ли от радости, резко спрыгнула с кровати и стала носиться по небольшой комнатушке со скоростью урагана. Она впопыхах затолкала свои вещи в рюкзак, и уже было бросилась к выходу, но Меркус мягко удержал ее за плечо.

- Постой, - улыбнулся он. - Ведь ты единственная из всех ныне здравствующих Проводников. Умойся, причешись, словом, приготовься выглядеть достойно!

«Да, действительно, - спохватилась девушка, - не стоит показывать Даниелю, насколько для нее важно как можно быстрее оказаться в своем времени. Он ничего не должен знать о Хенде, его это не касается». И Аленка состроила такую надменную гримасу, что Меркус не выдержал и поклонился ей до самой земли.

- Умница, девочка! Так держать! - подбодрил наставник Аленку.

Не выходя из роли, девушка неспешно собралась и, нарочно задержавшись у входа, степенно вплыла в грот Могучий. Ее взору предстала группа молодых людей в зеленых комбинезонах (среди них, к своему удивлению, она обнаружила и трех девушек). Все Сопровождающие отличались высоким ростом и крепким телосложением.

Но только одна фигура заставила Аленку чуть было не выйти из роли Проводника. Это был Эрик! Ни какого сомнения - именно он! Аленка на секунду растерялась, но, вспомнив о способностях парня, быстро выставила защитный блок. Сама же, напротив, попыталась прочесть мысли Эрика. Она уже почти проникла в сознание парня, когда неведомая сила мягко отстранила ее, выставив защитную стену блока.

- Неплохо! - прозвучал в ее голове столь милый сердцу голос. Аленка взглянула на Эрика и успела заметить лукавую улыбку на его лице. Девушке захотелось завизжать от радости и броситься на шею к парню, но что-то остановило ее от подобного поступка. Да, он по-прежнему был Эриком, но уже давно не тем парнем, с которым она путешествовала. Эрик стал мужчиной, от которого прямо-таки исходили сила и уверенность. Его черных волос уже коснулась ранняя седина, посеребрив виски, но это нисколько не портило впечатления, скорее, наоборот, придавало ему особого обаяния. Он стал еще выше и, несмотря на то, что Аленка, по меркам своего времени, была ростом выше среднего, возвышался над ней на целую голову. Ширину его плеч и крепость рук хорошо подчеркивала плотно прилегавшая зеленая ткань комбинезона.

Меркус, чуждый Аленкиной скромности, набросился на Эрика с объятиями.

- Ага, я так и знал, что никуда ты от нас не денешься! - заверил старичок молодого мужчину. - И что же заставило тебя передумать и войти в состав Сопровождающих?

Аленке показалось, или Эрик действительно немного помедлил с ответом?

- Решил, что подхожу на роль главы Сопровождающих лучше некоторых.

- Что ж, здоровый дух соперничества делает жизнь немного слаще, - оптимистично заявил Меркус. - Ну, раз все в сборе, давайте приступим!

Предложение Меркуса было встречено одобрительными мысленными возгласами других Сопровождающих.

Аленка, не заставляя себя ждать, разместилась в центре грота и активировала портал.

- Помните, что как только мы окажемся на поверхности, необходимо незамедлительно выставить защитный экран, - предупредил Сопровождающих Меркус.

- Мы готовы! - откликнулся Эрик.

- Тогда вперед! Аленка, ты проходишь первой. И лучше возьми кого-нибудь за руку: портал может разбросать нас по холму, поэтому рядом с тобою должен обязательно оказаться один из Сопровождающих.

Как нарочно, рядом с Аленкой оказался именно Эрик, немедленно захвативший в плен ее руку. Сладкая дрожь пронзила тело девушки, и если бы не тщательная подготовка, портал наверняка бы дезактивировался.

Смело шагнув в открывшийся проход, Аленка вновь испытала поразительные ощущения, возможные только при перемещении во времени. Яркий свет снова закружил ее в своем водовороте, исчезло ощущение собственного тела, но сознание, на этот раз, она не потеряла. Поразительно, но не чувствуя себя, Аленка прекрасно ощущала, что Эрик рядом с ней, и он ни на секунду не выпустит ее руки из своей.

Межвременной портал, как и предсказывал Меркус,  действительно разбросал всю группу по холму, буквально выплевывая каждого члена экспедиции из своих глубин.

Вылетев из портала с огромной скоростью, Аленка поняла, что сейчас больно ударится о землю. Она зажмурилась, но столкновения не последовало. Эрик, обхватив ее обеими руками, перевернул девушку в воздухе, и Аленка приземлилась прямо на парня. Но оказались они не на плоской вершине холма, а на его склоне и, поэтому, кубарем покатились вниз. Эрик, как мог, оберегал девушку от ударов о землю, крепко прижав к себе.

Оказавшись у подножия, Аленка быстро вскочила и, не имея времени отблагодарить Эрика, приступила к закреплению портала. Между тем солнечное прежде небо заслонили грозовые тучи, грозящие разразиться немыслимыми потоками. Налетел сильный ветер и первые тяжелые капли упали на лицо девушке. Оставив борьбу со стихией Сопровождающим, Аленка стала наносить на холм руны Древних, при этом подпитывая каждый знак своей энергией.

Следуя четкому разделению ролей, в то время, пока Проводник занималась порталом, группа Эрика устанавливала защитный экран. Сплотив усилия, Сопровождающие сумели выставить столь мощную защиту, что ее не смог сдвинуть ни сильный порывистый ветер, ни удары молний, как будто специально целившиеся в нарушителей временных границ.

Закончив с закреплением портала, Аленка обернулась к Меркусу, спрашивая его одобрения. В ответ старичок показал ей поднятый вверх большой палец.  Как и во все времена, этот жест означал полный успех мероприятия. Портал был успешно активирован и закреплен, и при всем этом все члены экспедиции остались целыми и невредимыми.

- А что стало с окрестностями? Ведь рядом расположено несколько поселков, не пострадали ли люди, ведь защитный экран выставлен лишь над нами? - с беспокойством спросила Аленка.

- Эпицентр урагана пришелся на холм, на долю же близлежащих поселений пришлись лишь его отголоски. Люди не должны были пострадать. Ну, разве что того, кто не успел вовремя укрыться, окатило ледяными струями ливня, - устало пошутил Меркус.

Успокоившись, Аленка присела на землю. Она почувствовала легкое головокружение и неприятный металлический привкус во рту. Тот час же к ней подбежала одна из девушек Сопровождающих и принялась за поправку ее здоровья. Сама Проводник была уже не в силах справиться даже с такой легкой задачей, как приведение кровяного давления в норму.

- Что дальше? - поинтересовалась Аленка у Меркуса. - Когда нам предстоит войти в контакт с людьми?

- Не раньше, чем ты полностью восстановишься.

- А сколько времени это занимало у других Проводников?

- Закрепление портала крайне энергозатратно. Многие Проводники после проделанной работы попросту теряли сознание на несколько часов, а то и дней. Но, судя по всему, у тебя процесс восстановление пройдет гораздо быстрее и легче. Сейчас же нам предстоит разбить лагерь и позаботиться о безопасности на время нахождения нашей группы в этом времени.

- Что случится, если нас здесь обнаружат местные жители?

- Не обнаружат, - вмешался в разговор Эрик. - Выставленный нами щит не только не позволит сюда проникнуть ничему из вне, но и скроет нас от любопытных глаз.

- А если кто-то подойдет вплотную к защитному экрану?

- Территория, скрытая под этим щитом, перестаёт существовать для окружающих. Любой, кто подойдет вплотную к этому месту, окажется на другой стороне холма, даже не заметив этого.

- Как долго будет действовать выставленная защита? - деловито осведомилась девушка.

- Это зависит от дальнейшего хода событий. Если все пойдет как надо, то мы, подпитав щит энергетически, можем заставить его работать довольно продолжительно, вплоть до нескольких десятилетий.

- А что у нас дальше по плану?

Эрик улыбнулся и протянул девушке списки, составленные Советниками. Пробежавшись глазами по вещам, которые необходимо приобрести, Аленка пришла в отчаяние.

- Сколько времени нам отведено? - уточнила она.

- Защитный экран, конечно, защищает нас от губительного воздействия времени, но не до конца. На сбор необходимых вещей у нас не более пяти дней, после чего у Сопровождающих начнутся необратимые изменения в организме.

- Но нам не успеть найти все это за пять дней! - воскликнула Аленка, размахивая длиннющим списком.

- Значит, нужно за это время найти тех, кто согласится помогать нам. Как насчет твоих односельчан?

- Это исключено, - помотала головой девушка. - У них нет всего того, что затребовали Советники. Да и вряд ли они смогут достать все это, не привлекая к себе излишнего внимания.

- Да, огласка нам ни к чему, - подтвердил опасения Аленки Эрик. - Тогда стоит добраться до ближайшего города. Возможно, нам удастся заключить договор с кем-то из крупных торговцев или кем-то в этом роде.

- До ближайшего большого поселения примерно два дня пути, а если попадем туда в базарный день, то сможем собрать значительную часть списка. Вот только рассчитываться придется местными деньгами.

- Пойдем, что покажу... - предложил Эрик, задорно подмигнув.

Он подвел девушку к одному из мешков, развязал его и предложил заглянуть внутрь. Аленка даже ахнула от изумленья: мешок, сделанный из шкур туруса, был доверху заполнен серебряными и золотыми слитками.

- Превратить все это в местный эквивалент труда не составит, мне только понадобится образец, - сообщил Эрик.

- Если хоть единой живой душе станет известно о содержимом мешка, всю нашу группу ждут большие неприятности, - заметила Аленка.

- Не обязательно же брать с собою все сразу. Мы можем предложить торговцам доставить товары поближе к холму и рассчитаться на месте. Ты не думай, все мы прошли серьезную подготовку и не дадим в обиду ни себя, ни тебя, - заверил девушку Эрик.

- Что ж, это значительно упрощает дело, - согласилась Аленка. - Но как быть с вашей внешностью? Такая большая группа людей, имеющих столь разительные отличия, обязательно привлечет к себе внимание. Конечно, можно поменять одежду, обувь, отрастить усы и бороды, исправить цвет кожи. Но как быть с глазами?

- Мы можем исправить зрачки, но это значительно ослабит наше зрение. Так что ты права, внимание нам обеспечено. Меркус, может, ты подскажешь, как быть?

- Конечно, подскажу! - оживился старец. - Не зачем тащить за собою всю группу, вы с Аленкой прекрасно справитесь и вдвоем. Она хорошо знает здешние места и обычаи, а ты вполне сможешь обеспечить ей безопасность без чьей либо помощи. Только вот твою внешность действительно придется изменить.

- Помнишь, ты говорил, что можешь изменять свое тело, превращаясь в животного? - нараспев проговорила Аленка. - Думаю, девушка  с э-э-э... гм... псом! - будет смотреться вполне гармонично и не вызовет лишних вопросов.

Эрик тщательно покопался в своей памяти и вспомнил, как выглядят животные, именуемые собаками.

- Вполне может получиться. Когда приступим?

- Да хоть прямо сейчас, - воскликнула оживленная предстоящими приключениями Аленка.

- А ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? Не стоит ли подождать полного восстановления энергозапаса? - с тревогой в мысленном голосе осведомился Эрик.

Аленка прислушалась к себе и обнаружила, что энергозапас в порядке, о чем она немедленно сообщила остальным членам команды.

- Так быстро! Просто невероятно! - пришел в восхищение Меркус. - Но вы забыли еще об одном. Аленка, тебе не кажется, что девушка твоего времени, одетая в подобный наряд, будет смотреться не совсем уместно?

Аленка осмотрела себя и пришла в ужас. Действительно, про одежду Сопровождающих она вспомнила, а вот о своей собственной забыла. Порядочная девушка ни за что не нацепит на себя столь плотно облегающий фигуру наряд, да еще такого вызывающе-оранжевого оттенка. Ткань, из которой сшит комбинезон, также вызовет массу вопросов.

- Где же мне взять одежду?

Вместо ответа Эрик присел на корточки и незамедлительно приступил к трансформации. Его тело плавно видоизменялось, теряя изначальные очертанья. На спине, а затем и на всем теле явно проступила серо-белая шерсть, череп приплюснулся и начал вытягиваться,  а во рту явно обозначились клыки. Несколько мгновений - и перед девушкой предстал пес высотой около полуметра в холке, крепкий, словно созданный специально для дальних путешествий - само воплощение силы, скорости и выносливости. Вокруг морды собаки, была отчетливо прорисована белая маска, уши стояли торчком, хвост же немного напоминал лисий. Но самыми удивительными были глаза: косо поставленные, миндалевидные, они имели нежно-голубой оттенок. Аленка не удержалась и потрепала собаку по голове. Шерсть была очень мягкой, немного похожей на ворс туруса.

- Похоже, тебе  удалось создать нечто среднее между единственным из животных твоего времени и собакой, - рассмеялась девушка.

- Не смейся надо мной, лучше сделай так еще. Мне приятно, - потребовал Эрик, подставляя спину под руку Аленке.

- А говорил, что это больно?! - упрекнула Эрика девушка.

- А мне больно. Не веришь? - И Эрик издал звук, очень напоминающий волчий вой.

Аленка буквально отскочила от необычной собаки. В ее голове всплыли рассказы об оборотнях и другой подобной нечисти.

- Не вздумай так делать рядом с местными! На тебя объявят охоту, и тогда уже мне придется тебя спасать.

- А ты станешь? - неожиданно, но очень серьезно спросил Эрик.

Аленка не удивилась вопросу, но вспыхнула как факел. Нет, ну надо же! Столько лет прошло, а она продолжает краснеть от любого замечания Эрика.

Обстановку несколько разрядил Меркус, приказавший ребятам не отвлекаться и помнить, зачем они здесь оказались.

Эрик, вновь войдя в роль старшего группы, отдал Сопровождающим необходимые на время его отсутствия распоряжения и велел подготовить все необходимое для похода в город. Сразу после этого он куда-то убежал, неловко подкидывая на ходу задние ноги.

- Ничего, вот немного потренируется и привыкнет, - заявил хохочущей Аленке Меркус.

Вернулся Эрик примерно через полчаса, неся в зубах цветастое ситцевое платье.

- На вот, примерь, - предложил он девушке. - Правда,  не твой размер, но другого я не нашел.

- Ты что, своровал его? - возмутилась Аленка.

- А ты бы предпочла собаку, предлагающую слиток золота в обмен на платье?

Аленка пораздумала, но так и не сумела найти ни одного разумного довода в свою пользу.

- И все же нехорошо начинать свое пребывание в другом времени  с воровства! - настаивала она.

- Ладно, сейчас сбегаю обратно и оставлю взамен украденного, допустим, горсть серебра. Такое решение тебя устроит?

- Вполне, - согласилась Аленка и натянула предмет спора прямо поверх комбинезона. Платье было новым, но таким огромным, что девушке довольно долго пришлось колдовать над тканью, придавая ей нужный вид. Только после этого она преобразовала комбинезон в комок оранжевой слизи.

- Надо же, праздники посещаешь уже два года, но по-прежнему отличаешься излишней скромностью, - не удержался от замечания Эрик.

- Ничего я не посещаю. Если хочешь знать, то последние два года я безвылазно провела в Северных пещерах вместе с Меркусом. Он может подтвердить мои слова.

Но для Эрика подтверждения не требовалось. Неужели ей настолько не понравилось быть наедине с тем великаном, что она решила больше не посещать праздники? Однако задать этот вопрос Аленке парень не решился. Вместо этого он стал придирчиво осматривать содержимое мешков, взятых с собою в экспедицию. Из одного он попросил достать спальный мешок, из другого - часы, которые были незамедлительно закреплены на запястье Аленки. Не забыл он и про несколько слитков драгоценных металлов. Сообща решив, что вещи понесет Эрик, Сопровождающие помогли Аленке навьючить собаку и от всего сердца пожелали путешественникам удачи.

- В твой поселок заходить будем или обойдем? - уточнил Эрик у девушки.

Аленка несколько минут поразмышляла и пришла к выводу, что ей безумно хочется побывать там. На вопрос Сопровождающих о возможных последствиях подобного явления, девушка лишь отмахнулась. Пусть лучше Эрик пока не знает, что она может оставаться невидимкой. Конечно, раньше она не пробовала пройти незамеченной мимо такого большого скопления народа, но надо же когда-то тренировать свои способности.  Выставив защитный экран, который накрыл не только ее, но и Эрика, Аленка уже собиралась тронуться в путь, но парень явно заподозрил неладное.

- Что происходит? Аленка, что за странный туман? - спросил он.

Остальные члены команды уставились на него с недоверием, ведь они не заметили ничего подозрительного.

Загнанной в угол Аленке пришлось признаться, что она обладает способностью отвлекать от себя внимание.

- Не думала, что изнутри это выглядит как туман. Я ничего подобного не вижу, - призналась она.

- Смею предположить, что я просто заметил небольшие колебания воздуха. А подходящий образ мне нарисовало мое воображение, - отозвался Эрик. - Подходящая способность для Проводника! Насколько она энергозатратна и как долго ты можешь удерживать экран?

- Раньше я использовала эту способность не дольше нескольких минут, она действительно очень энергозатратна.

- В таком случае, когда мы выйдем из твоего поселения, тебе необходимо сразу же снять защиту. Тебя могут узнать в других селениях?

- Не думаю, я редко выбиралась за пределы своего поселка, но и в нем наверняка обо мне уже забыли.

На самом же деле Аленке было попросту страшно, что кто-нибудь узнает ее и вновь примется ее оскорблять, уж лучше пройти незамеченной. Увы, но Эрик в данный момент не мог ей посочувствовать, так как защитный блок не позволял ему прочитать ее мыслеобразы.

- Поторопимся, веди, Аленка, - потребовал Эрик.

И девушка почти бегом направилась в родное село. Проходя мимо столь знакомой ей березовой рощи, девушка немного сбавила скорость. Ей показалось странным, что деревья, которые раньше ей с трудом удавалось обхватить обеими руками, теперь выглядели гораздо тоньше. Да и трава, стоявшая здесь раньше выше колен, сейчас больше напоминала пушистый ковер. «Что ж, - решила девушка, - в детстве все кажется немного другим».

Аленку очень порадовало то, что в ее прошлом только-только стал заниматься рассвет, и людей было не видно. Разгулявшаяся при активации портала стихия не нанесла видимого ущерба поселку, оставив на дороге лишь небольшие лужицы. Проходя по знакомым улицам, девушка с трудом различала знакомые дома, многие из них были вновь покрыты краской, а у некоторых почему-то отсутствовали детали, виденные ею раньше. Так, у одного из домов отсутствовало резное крыльцо, у другого - наличники, а третий вообще лишился пристройки. Возле дома тети Люси Аленка остановилась как вкопанная: на месте пышно цветущего куста пионов одиноко стоял тонкий стебелек, на котором важно покачивался один единственный крупный бутон.

- Что-то не так? - насторожился Эрик.

- Ничего особенного, просто раньше здесь цвел огромный куст, а теперь только это...

- Нашла чему удивиться! Может его козы сжевали или градом побило, - показал девушке свою осведомленность Эрик.

- А ты неплохо изучил наше время, - похвалила парня Аленка. Она наклонилась над цветком и приподняла его тяжелую шапку, намереваясь понюхать.

Заметив необычное движение пиона, Люся выглянула в окно и стала высматривать негодяев, посмевших прикоснуться к ее сокровищу.

-  Славка, ты, что ли опять балуешь?! А ну, пшел отсюда, а не то я не посмотрю, что ты в женихах ходишь, мигом отхожу хворостиной! - прикрикнула она.

И вдруг, рядом с теткой в проеме окна показалось одутловатое лицо  мужчины, также высматривавшего обидчика пиона.

Увидев незнакомца, Аленка, не разбирая дороги, помчалась на другой конец села так, что даже Эрик в обличье собаки еле успевал за нею. Только скрывшись под сенью деревьев близлежащего ивняка, девушка остановилась, чтобы отдышаться, но защитного экрана не сняла.

- Скажи же ты, наконец, что случилось? Ты словно призрака увидела! - не выдержал Эрик.

- Увидела, - сообщила Аленка. - Дед Максим умер еще до моего рождения.

- С чего ты взяла, что это именно он? Разве не могла тетка за время твоего отсутствия завести себе нового мужчину.

- И при этом помолодеть на двадцать лет? - съязвила девушка.

- Та-а-ак, дело принимает неожиданный оборот, - признался Эрик и попытался присесть на корточки. Собачье тело этого не позволило, и парень завалился на бок.

Аленка честно пыталась бороться с собой, но не сдержалась и прыснула в кулак.

- Хорошо, что ты смеешься. Это означает, что паника прошла, - констатировал Эрик, сумевший усесться, как порядочная собака - на задние лапы. - И сними ты уже защиту, здесь в радиусе многих метров только звери и птицы.

Аленка виновато потупилась и убрала экран.

- Что все это может значить? - спросила она.

- Допустим, что ты сумела оказаться не в своем времени, а немногим раньше. Такое вполне допустимо. Признайся, о чем ты мыслила, когда активировала портал? Какой из мыслеобразов был наиболее ярким?

- Больше всего я думала о Хенде, - призналась Аленка.

- Этого стоило ожидать. Хорошо, а в тот, первый раз, какие мыслеобразы у тебя были?

- О холме, о моем доме и о маме... Точно: мама! Больше всего я думала о ней.

- Никогда не слышал, чтобы межвременные порталы активировались мыслеобразами о конкретном человеке, но от тебя можно ожидать чего угодно, - объявил Эрик.

- Что же теперь делать? Нам придется вернуться?

- Не думаю. Будет лучше, если мы продолжим свое дело, только с большим соблюдением предосторожностей. Мы не должны никоим образом вмешаться в ход событий, а если ты встретишь кого-то, с кем была знакома раньше, то последствия могут быть плачевными.

- Жаль, что я не умею трансформировать собственное тело...

- Ну конечно, две собаки со списком покупок будут смотреться на ярмарке весьма красноречиво, - рассмеялся Эрик.

- Почему сразу собака? Я могла бы, к примеру, просто изменить внешность. Может мне перекраситься, или высветлить кожу?

- Даже не думай об этом, - оборвал ее рассуждения Эрик. - Прежде всего, нужно добраться до города, а там, в толкотне и суете, на твою внешность никто не обратит внимания.

- Наверное, ты прав, - согласилась Аленка. - Каким путем пойдем? Через поселения или лесом?

- Лучше лесом, так меньше возможностей натолкнуться на твоих знакомых.

Договорившись, странная пара вновь двинулась в путь.

Глава 4

Цыгане

Чем выше поднималось солнце, тем труднее приходилось Эрику. Его глаза, привыкшие к полумраку пещер, пронзала резкая боль от яркого света. Парень слезился и чихал. Аленка предложила ему трансформировать зрачки, но Эрик отверг эту идею, сказав, что в таком случае он вообще перестанет видеть.

- Тогда, нам стоит укрыться где-нибудь от дневного зноя и продолжить путешествие ночью, - заключила Аленка.

- Разумно, а еще нам следует подкрепиться, - сообщил в ответ Эрик. - Какое из растений самое вкусное?

- О чем ты?

- Посмотри, сколько вокруг всего. - Эрик лапой указал на окружавшую их зелень.

- Ты намереваешься есть траву?! - рассмеялась Аленка.

- А почему бы нет? Судя по ее составу - она вполне питательна.

- Так вот почему ты не прихватил с собой питательную слизь - решил питаться подножным кормом?! - догадалась Аленка. - Прости, но не все, что растет здесь, годится в пищу. Сырая трава вызовет расстройство желудка, а некоторые из растений вообще ядовиты.

- Хочешь сказать, что из всего окружающего нас изобилия мы не сможем выбрать для себя еду?

- Кое-что мы, конечно, можем попробовать. Ты посиди здесь, в теньке, а я скоро вернусь.

Аленке удалось отыскать заросли малины и несколько сыроежек. Свою добычу ей пришлось нести, завернутой в подол.

- Почему не взяла мешок? - поинтересовался Эрик, при этом так откровенно рассматривая ее обнаженные колени, что девушка вновь зарделась.

- Мне так привычнее, - ответила Аленка. - А в мешке ягоды могли помяться, да и сыроежки слишком хрупкие.

- Какая разница, в желудке все равно все перемешается?

- Зря ты так думаешь! На самом деле разница очень большая. В этом времени пищу разделяют не только по питательным, но и по вкусовым качествам.

- Глупая трата времени, - ответил парень, но, тем не менее, с удовольствием полакомился ягодами и запеченными над костром грибами.

- Чем займемся дальше? - спросила Аленка. - До вечера еще далеко.

Пес  как-то странно завертелся, помахал хвостом и предложил трансформироваться в человека.

- Зачем? - наивно спросила Аленка. - Ведь вечером снова придется менять облик, тебе же будет больнее.

- Тогда давай просто отдохнем, ведь идти придется всю ночь. - Эрик решил, что раз Аленка не догадывается о его намерениях, то и настаивать не стоит. - А еще было бы неплохо, если бы ты рассказала мне о здешних людях, ведь информации об этом времени сохранилось очень мало.

- Что именно ты хочешь узнать?

- Начни со своих знакомых, не исключено, что нам все же придется с кем-то из них встретиться, я должен быть к этому готов.

- Хорошо, - согласилась Аленка и показала Эрику мыслеобразы всех жителей поселка и тех людей, с которыми она встречалась раньше, описала их привычки и склонности.

- Прости, но я могу показать лишь то, какими я их знала. Как выглядят все эти люди сейчас, я не знаю.

- Это не страшно, люди не меняют внешность кардинально за несколько лет, ведь ту тетку ты смогла узнать.

- Смогла, -  подтвердила Аленка.

- Значит, и остальных узнаешь, - пес утвердительно кивнул и положил голову на передние лапы.

Аленка машинально протянула руку и стала почесывать Эрика за ухом.

- Скажи, а чем ты занимался прошедшие годы? - спросила девушка.

- Сразу после заседания Совета я отправился в город Древних, который мы обнаружили и долгое время занимался расшифровкой энергокристаллов.

- Что тебе удалось узнать?

- В основном, там содержались сведения о Ковчеге, о людях и Древних, которые на нем убыли, а также  перечислялись животные и растения, погруженные на корабль.

- А что было в том самом энергокристалле?

Эрик сразу понял, о чем именно идет речь и отрицательно помотал головой, нечаянно стряхнув руку девушки.

- Извини, но это единственный энергокристалл, раскрыть который мне так и не удалось. Мы с отцом предполагаем, что его сведения доступны лишь для Проводников, однако, Совет так не дал разрешения ознакомить тебя с его содержимым.

- С отцом?! - удивилась девушка.

Так, случайно вырвавшееся слово заставило Эрика признаться в тайне своего рождения. Конечно, можно было закрыться блоком и не позволить Аленке узнать правду, но Эрику слишком хотелось поделиться хоть с кем-нибудь своей тайной, а точнее, с кем-то, кто сможет понять его чувства.

- Мне очень жаль, что твоя мать погибла, - призналась девушка, дослушав до конца трагичное повествование. - Но я рада, что ты смог подружиться со своим отцом.

- Я тоже рад этому, - признался парень. - Знаешь, до встречи с ним я и не подозревал, что в моей жизни чего-то не хватает. Но теперь я понимаю, что любовь и дружба - неотъемлемые части настоящей жизни, даже в тяжелейших  условиях выживания.

- Я не ошиблась - ты сказал «любовь»? Но разве не ты утверждал, что это понятие слишком абстрактно?

- Надо же, ты помнишь?! - немного удивился Эрик. - Но ты верно подметила, я сказал именно это слово. Со временем я понял, что именно испытываю к своему отцу, погибшей матери и, даже, к не родившейся сестре. Можно подбирать множество эпитетов, но именно любовь наиболее точно характеризует мое к ним отношение, вбирая в себя одновременно множество понятий.

- Хорошо, что ты это понял, - согласилась Аленка.

- Когда я впервые встретил тебя, то подумал, что ты могла бы быть моей сестрой, - неожиданно заявил парень.

- А что ты думаешь сейчас?

После этого вопроса пес накрыл лапой нос и стал сосредоточенно обдумывать свой ответ.

- Почему за все прошедшие годы ты ни разу со мной не связался, не подал ни одной весточки? - решилась спросить девушка.

- Я наблюдал за твоей жизнью, но издалека, полагая, что если нам больше не суждено встретиться, то мне не стоит вмешиваться в твою жизнь. Но я переписывался с Меркусом и даже с некоторыми из твоих преподавателей.

- Вот прохвост, этот Меркус! - вскипела девушка, - Он никогда мне не говорил, что получает от тебя известия.

- Потому, что я просил его об этом.

- Так из-за чего же ты передумал и стал Сопровождающим? И о каком сопернике говорил Меркус? О Даниеле? - предположила Аленка.

- Именно о нем, - согласился Эрик и кратко рассказал девушке о своем пребывании в касте Сопровождающих (упустив, впрочем, историю о первой встрече со своим противником на празднике).

- Неприятный тип, этот Даниель, - сообщила девушка Эрику. - Мне, к сожалению, тоже пришлось столкнуться с ним.

- Он обидел тебя?

- Нет, не смог. И, раз уж сегодня день признаний, я тоже хочу кое-чем поделиться. - И Аленка рассказала парню о своей способности к гипнозу.

- Да, дар убеждения вкупе с защитным полем, не позволяющим тебя увидеть, просто великолепно! Если мы раскрыли все секреты, может, стоит сбросить блоки, не позволяющие читать мысли? - предложил Эрик. - Обещаю не злоупотреблять оказанным мне доверием. - Пес клятвенно поднял правую лапу.

- Хорошо, - согласилась Аленка. - На раз, два, три!

Оказалось, что общаться без блоков гораздо приятнее, тем более что никто из них и не пытался скрытничать. Единственное, о чем старались не думать парень и девушка, так это о своем отношении друг к другу. Слишком боялись быть застигнутыми врасплох.

Эту идиллию нарушило появление в радиусе мысленного взора двоих человек.

- Судя по их мыслям - это влюбленные, - заметил Эрик.

- Похоже. Давай, не будем им мешать? - предложила Аленка. Но тут ее внимание привлекли потоки энергии, исходящие от этих двоих.

- Мама?.. - прошептала девушка и уже приготовилась броситься в ту сторону, откуда приближалась парочка, но пес встал у нее на пути.

- Постой! Разве ты забыла, что бывает с теми, кто вмешивается в ход событий? А каково будет твоей матери встретить еще не рожденную дочь?

- Прости, - спохватилась Аленка. - Все это так неожиданно. Но хотя бы посмотреть на нее я могу?  Клянусь, что не стану не во что вмешиваться и подходить слишком близко. Пожалуйста, для меня это так важно!

- Ну, хорошо, - сдался Эрик. - Только будь умницей!

Аленка улыбнулась, чмокнула пса в мокрый нос и помчалась в сторону влюбленных. «Это наверняка мой отец, там, рядом с мамой - рассуждала она на ходу. - Должна же я хоть издалека взглянуть в глаза тому, кто смог бросить любимую женщину, к тому же беременную...»

Кало и Светлана шли, тесно прижавшись друг к другу, рука черноволосого парня обвивала талию девушки так нежно, что Аленке не верилось, что этот человек мог предать ее мать. Невысокая, круглолицая и светловолосая Светлана смотрелась особенно хрупкой и беззащитной рядом со смуглым довольно высоким цыганом. Ее мать выглядела такой безмятежно счастливой, что глаза Аленки защипало от слез. Сейчас, когда Светлана была такой юной и беспечной, невозможно было представить, что совсем скоро вокруг этих прекрасных голубых глаз пролягут скорбные морщины, а губы почти совсем разучатся улыбаться. Кало также выглядел счастливым от того, что рядом с ним идет прекрасная девушка, он нежно нашептывал в ее маленькое ушко какие-то понятные только влюбленным глупости, при этом половину слов произнося на цыганском.

- Милая, не ходи домой, уедем сегодня же, - уговаривал Светлану Кало.

- Я хочу попрощаться с родителями, - ответила девушка.

- Если они узнают, то не отпустят тебя! Не ходи, - настаивал цыган.

- А вдруг, «твои» не примут меня?

- Я уже им рассказал, что сделал свой выбор. Мой отец, Джанго, дал разрешение на свадьбу. Поверь, тебя примут как свою.

- И все же мне страшно, - призналась Светлана и приникла головой к широкой гуди своего спутника. - Вдруг я не смогу привыкнуть к кочевой жизни?

- Вместе нам ничего не страшно, - успокаивал ее Кало. - Даже Зорка одобрила наш брак и велела забирать тебя немедленно.

- Кто такая эта Зорка? -  с ревностью в голосе спросила Светлана.

- Наша шувани, видящая будущее. Ей почти сто лет, - смеясь, добавил Кало.

- Почему она сказала, что ты должен забрать меня немедленно?

- Она нагадала, что если мы помедлим, то горе ожидает нас. И я ей верю, - признался мигом посерьезневший парень.

- Хорошо, - согласилась Светлана. - Только схожу за своими вещами.

- Я провожу тебя до села.

- Не стоит, я быстро - проговорила девушка и, встав на цыпочки, легонько чмокнула цыгана в щеку.

В ответ Кало прижал девушку к себе и поцеловал так страстно, что Светлана чуть не задохнулась.

- Не нужны нам вещи, - проговорил парень, глядя девушке прямо в глаза. - Я искусный ювелир, хорошо зарабатываю. Не бери ничего из дома, мы все наживем.

- Я верю тебе, - ласково прошептала Светлана и провела ладошкой по щеке Кало.

Цыган не удержался, поймал ладонь и покрыл ее поцелуями от кончиков пальцев до запястья.

- Не смущай меня! - воскликнула девушка и вырвалась из рук Кало.  - Только небольшой узелок, на память о Родине, - выкрикнула уже на бегу Светлана, направившаяся в сторону села. - Жди здесь, я скоро!

Когда девушка скрылась из виду, Кало присел на берегу реки и, глядя куда-то вдаль, принялся кидать в воду небольшие камешки. Его черные, как и у Аленки, волосы ласково ворошил теплый ветерок, а солнечные блики играли на белой рубашке и желтых, перепоясанных широким поясом, шароварах. Кало терпеливо ждал любимую, лишь изредка улыбаясь собственным мыслям.

Все время, пока разворачивалась эта душещипательная сцена, Аленка и Эрик  сидели недалеко в ивняке, боясь даже громко вздохнуть, чтобы не вспугнуть парочку.

- Я всю жизнь ненавидела его, - мысленно призналась Аленка, глядя на отца. - А оказалось, что была не права. Но что случилось, почему они не остались вместе?

Собака в ответ лишь неловко пожала плечами. Вместо ответа Эрик положил обе лапы на колени девушки и строго предупредил:

- Что бы ни происходило, не вздумай вмешиваться!

Аленка, давшая волю чувствам, не сразу поняла, о чем говорит Эрик. И лишь спустя несколько мгновений она уловила, что со стороны поселка приближается группа людей. Это была компания из четверых парней, одним из которых был и ее отчим. Все они явно направлялись в сторону Кало.

- Эй, цыган, - презрительно бросил один из них, - Что, сбежала Светланка, не пожелала гулять с тобой?

- Не ваше дело, ступайте своей дорогой, - сухо ответил Кало.

- Еще как наше! Нечего всяким приезжим наших девок охаживать. Верно, ребята?

«Ребята» согласно закивали головами.

Видя, что разговорами от парней не отделаться, Кало встал и скинул с себя рубаху.

- Ну, кто из вас смелый? Или как трусы, четверо на одного?

- Еще мараться об тебя, - предводитель шайки презрительно сплюнул на землю. - Эй, Кочерыжка, не хочешь кулаки поразмять?

Славик был самым мелким из всей компании и явно побаивался цыгана, но отступить было нельзя, иначе сами друзья изобьют за трусость и непослушание.

- Чего сам не хочешь, боишься? - насмешливо спросил Кало у главаря.

- Я подожду своей очереди, - бросил тот.

Кало понял, что так просто от него не отступятся. Как только он победит одного, на него тут же нападет следующий. Видно сильно задело парней то, что самая красивая девушка на селе предпочла им цыгана. Но и Кало был не робкого десятка, не раз приходилось ему защищать себя, да и своих сестер от нападок таких вот шаек.

Кочерыжка, уступая Кало в телосложении, решил пойти на хитрость: он поднял с земли горсть песка и бросил в лицо цыгану. Но, даже ослепнув, тот не позволил себя ударить. Ориентируясь на звук шагов, Кало легко отбивал все удары Славика. А потом, словно нашкодившего щенка, поймал противника за шиворот и отшвырнул подальше от себя.

- Хватит с него! Давайте, - следующий! - скомандовал цыган.

От группы отделился другой противник и, засучивая на ходу рукава, пошел на Кало.

В это время обиженный Славик отплевывался от песка, попавшего в рот, из его рассеченной губы сочилась кровь.

- Ах, ты, поганое отродье, - прошептал Кочерыжка, - я тебе еще покажу! - С этими словами Славик достал из голенища сапога небольшой кинжал, вскочил на ноги и с диким воем кинулся на цыгана. Как раз в этот момент Кало, борясь с другим противником, повернулся к Славику спиной. Кочерыжка, не раздумывая, всадил кинжал по самую рукоятку. Из нанесенной раны фонтаном брызнула алая кровь, заливая прибрежный песок. Тело Кало обмякло, и он упал лицом вниз.

Аленка бросилась на помощь отцу, но крепкие руки Эрика удержали ее.

- Ты уже не в силах ему помочь!

Аленка до боли закусила кулак, но предательский крик все же вырвался из ее горла, оглашая окрестности скорбным и протяжным воем.

Парни из шайки заозирались по сторонам, но, не сумев рассмотреть, откуда исходит крик, направились в сторону села.

- Наверно, одна из цыганок пряталась в кустах, - предположил предводитель.

- Что же теперь будет? - замирая от страха, спросил Кочерыжка.

- Кто поверит цыганке?! Будем все отрицать!

Аленка, все же сумев вырваться из удерживающих ее рук, бросилась к одиноко лежащему на песке телу отца. Объятая горем, она даже не заметила момент, когда Эрик вновь обернулся человеком. Девушка упала на колени рядом с отцом и стала водить над ним дрожащими руками, пытаясь возродить в нем жизнь.

Эрик неспешно шел следом за девушкой, но он уже твердо знал, что ее отцу не помочь. Вся жизненная сила вышла из Кало, и никакие манипуляции не вернут ее обратно.

Поняв всю тщетность своих попыток, Аленка упала на тело Кало и горько разрыдалась.

- Это все уже было, - прошептал Эрик. - То, что ты видела сейчас - твое прошлое, которое нельзя изменить. Тебе нужно смириться.

- Но это так тяжело! Только что понять, что твой отец не предал тебя и тут же вновь потерять его навсегда!

- Ты не потеряла его, но обрела, - заключил Эрик. - Признайся хотя бы самой себе, что именно сегодня ты признала Кало своим отцом и полюбила?

- Да, это так, - не могла не согласиться Аленка, утиравшая слезы. Девушка поднялась и, пошатнувшись, упала в объятия Эрика. Ее тело била сильная дрожь, несмотря на жару.

- Ты отдала слишком много энергии, пытаясь ему помочь. Присядь, я помогу тебе.

Эрик подпитал энергетику девушки а, заодно, и постарался успокоить ее нервную систему.

- Спасибо, мне уже лучше, - призналась Аленка. - Понимаешь, когда ты рассказывал мне о людях, которые пытались изменить прошлое, вопреки законам Древних, я осуждала их. Но теперь, увидев, как на моих глазах погибает отец, я осознала, как трудно удержаться и не вмешиваться в ход истории.

- Да, это действительно сложно. Но теперь ты знаешь, что Кало не предавал твою мать, а хотел забрать ее с собой.

- Как жаль, что этого не случилось.

- Если бы твоя судьба сложилась иначе, то не известно, смогла ли бы ты открыть межвременной портал. Возможно, ты была бы слишком счастлива, кочуя из города в город, и не почувствовала бы его зова. И ты никогда бы не знала всех нас... Может быть, так было бы действительно лучше для тебя.

- Нет! - коротко вскрикнула Аленка и приникла к Эрику. - Не говори так, пожалуйста. Я только что потеряла отца, но я не хочу потерять тебя и всех тех, с кем свела меня судьба в будущем.

- Я и не думал, что тебе дорог, - прошептал над ее ухом Эрик.

- Я люблю тебя... - неожиданно призналась Аленка. - Я не успела сказать это отцу, но я хочу, что бы ты об этом знал. Больше всего на свете я боюсь потерять тебя.

- Ты никогда не потеряешь меня. Я всегда пойду за тобой, куда бы ты ни отправилась. Я тоже тебя люблю. Но мне понадобилось слишком много времени, чтобы это осознать, - признался в ответ парень.

- Ты прав, не важно, что было в прошлом. Важно, что есть сейчас и что будет в будущем. - Признание Эрика немного приглушило в Аленке боль от смерти отца, родив надежду на счастье. - Как ты считаешь, мы можем позаботиться о его теле?

- Наверное, нам следует передать его родственникам.

- Ну конечно,- спохватилась Аленка, - ведь весь табор еще здесь! Давай отнесем отца к ним.

- Хорошо, но помни, ты не должна говорить им о том, что видела. Нам никоим образом нельзя вмешиваться в ход истории.

- И я даже не смогу им сказать имя убийцы?

- Нет! Пойми, если они будут знать, кто убил Кало, они захотят отомстить. Возможно, они попытаются убить Славика. Но в этом случае история изменится кардинально, в том числе и твоя судьба.

- Прости, я не подумала об этом. Ах, как бы мне хотелось сейчас быть рядом с матерью и рассказать ей правду. Ведь ей не скажут, что Кало погиб, и уж тем более она никогда не догадается, что вышла замуж за его убийцу.

- Я понимаю твои чувства. Но, даже передав цыганам тело твоего отца, мы уже нарушим правило Древних. Нам необходимо подумать о последствиях.

- Не беспокойся, я не выдам себя. Скажем, что проходили мимо и нашли тело. Мы просто не можем бросить его здесь, это место слишком уединенно, а вокруг лес, где водится множество хищников.

Эрик соорудил из веток ивы лежанку, на которую они опустили тело Кало. Он как можно бережнее приподнял свою траурную ношу и пошел вдоль берега.

- Куда ты идешь? - спросила Аленка. - Ведь мы не знаем, где расположена стоянка табора?

- Прислушайся к дару, - посоветовал Эрик.

Аленка сосредоточилась и почувствовала, что недалеко, в том направлении, куда шел Эрик, находятся несколько людей. От них исходил такой поток радости и жизнелюбия, что Аленка поняла: это могут быть только цыгане!

Действительно, дальше по течению несколько женщин стирали в реке одежду. Они весело переговаривались между собой, периодически покрикивая на странном гортанном языке на детей, плескавшихся рядом в воде. Женщин было двенадцать, и всех их отличали крикливые наряды, черные волосы и смуглая кожа. Головы некоторых из них покрывали яркие платки, а на поясе виднелись большие фартуки, одетые поверх многослойных юбок. Рукава широких блузок были закатаны до локтя, чтобы не мешали работать. Увидев Аленку, женщины бросились к ней с расспросами, даже не заметив Эрика, несущего свой груз.

- Кто ты? Чья ты? - говорили женщины. - Откуда ты идешь?

Аленка же принялась за свой печальный рассказ, так и не ответив ни на один из заданных ей вопросов.

Увидев тело Кало, женщины подняли жуткий вой, далеко разносившийся по окрестностям. Они заламывали руки и возводили их к небесам, кляня небо за то, что оно отняло у них такого молодого и полного сил брата. Как поняла Аленка, все эти женщины были сестрами Кало и, следовательно, приходились ей тетками.

Оплакав брата, женщины принялись браниться, насылая проклятия на того, кто смог сотворить такое.

- Мы пойдем в поселок и потребуем страшного суда над теми, кто убил Кало! Я сама убью его, своими руками! - грозилась одна из них.

- Постой, нужно сначала рассказать баро, - сказала старшая женщина. - А заодно и проводить к нему чужаков.

- Она не чужая, - не терпящим возражений тоном произнесла другая, указывая на Аленку. - Она наша, я это чувствую.

Аленка даже немного испугалась, неужели они действительно уловили родство?

- Не беспокойся, их просто ввела в заблужденье твоя внешность, - отправил подруге мысль Эрик.

Цыганки привели незнакомцев на место стоянки своего табора. На большой поляне кругом располагалось несколько плоских повозок с прикрепленными к бортам обручами, на которые были натянуты полотняные крыши. Входы в импровизированные жилища были прикрыты яркими занавесками. В самом центре образовавшегося круга было сооружение, напоминавшее шалаш, в котором, по-видимому, жили дети. Те малыши, которые ходили на реку с матерями, рванули к этой постройке, лопоча что-то на своем языке.

Пришедшие женщины тоже принялись громко кричать, перемежая горестные стоны ругательствами в адрес убийцы их брата. На эти голоса повыбегали из своих жилищ все остальные члены табора. Гвалт поднялся неимоверный, даже собаки принялись выть, пытаясь перещеголять своих хозяев.

Внезапно над всем этим гомоном раздался громкий и властный голос мужчины. Он произнес несколько фраз на своем языке, после чего к нему подошла старшая из женщин и быстро-быстро стала пересказывать случившееся.

Мужчина был уже пожилым, почти полностью седым, но его осанка и гордая посадка головы выдавали высокое положение в таборе. Дослушав историю до конца,  незнакомец подошел к Эрику и забрал у него тело Кало. Тут же к цыгану подбежал другой мужчина и расстелил на земле ковер, на который был переложен горестный груз. Пожилой цыган опустился на колени и очень бережно закрыл глаза Кало, произнося при этом какие-то фразы на своем гортанном языке. Как поняла Аленка, читавшая мыслеобразы, Кало приходился этому мужчине сыном.

После этого цыган встал, распрямился и стал отдавать приказы остальным членам табора. Мужчины принялись собирать еще один шалаш - бендер, в котором Кало надлежало пребывать вплоть до самих похорон.

- Вы здесь главный? - спросил Эрик у пожилого цыгана.

- Ни один цыган не может быть над другим, - ответил мужчина. - Я - баро, старший среди своих. Кто ты, принесший нам дурную весть?

- Я не могу рассказать кто я и откуда, но приношу всем вам искренние соболезнования. Мы с моей спутницей нашли этого парня на берегу реки, - сказал Эрик.

После этих слов цыган перевел взгляд на Аленку - в его взгляде мелькнуло искреннее изумление. Мужчина подошел к девушке и взял ее за руку. И вдруг, слезы радости потекли из его глаз.

- О, это великое чудо! В один день я потерял сына и обрел дочь, - воскликнул он.

- Что Вы, я не ваша дочь! - Аленка попыталась увернуться от объятий деда.

- Не обманывай меня, я чувствую в тебе свою кровь.

- Как такое возможно? - спросила девушка, искренне удивившаяся способностям пожилого мужчины.

- Мы, цыгане, ничему не удивляемся в этом мире. Но раз ты пришла к нам, значит, так распорядилась судьба. Если хочешь, можешь не рассказывать, откуда пришла, но я очень тебя прошу остаться с нами хоть ненадолго.

Аленка вопросительно взглянула на Эрика, но тот отрицательно мотнул головой.

- Что, если мы попросим цыган достать нам все необходимое? - мысленно спросила девушка у своего провожатого. - А заодно я смогу проводить отца в последний путь?

- Ты думаешь, они согласятся нам помогать? - усомнился Эрик.

- Почему бы нет.

- Не слишком ли опасно так раскрываться, ведь этот мужчина узнал, что ты его родня?

- Пойдемте ко мне в вардо, там поговорите, - вмешался в разговор пожилой цыган.

- Как он узнал, что мы общались? - мысленно спросила Аленка у Эрика.

- Полагаю, у этого народа тоже есть свои тайны, - констатировал Эрик и направился вслед за мужчиной.

Повозка баро была одной из самых больших в таборе, а внутри нее вполне могло разместиться множество людей. Рассадив гостей на ковре, цыган что-то выкрикнул одной из женщин, и через несколько минут та внесла в его жилище поднос с чаем.

- У нас принято угостить гостей, дать им отдохнуть, а потом расспрашивать, - сказал мужчина. - Меня зовут Джанго, я прихожусь отцом Кало, тому, кто погиб сегодня.

Аленка с удовольствием отхлебнула травяного чая и взяла с подноса несколько баранок. Наблюдавший за ее действиями Эрик последовал ее примеру.

- Да, вы наверняка прибыли издалека, - кивнул Джанго, поглядывая за парнем. - Там, откуда вы родом, не пьют чай?

- Там, откуда мы прибыли, его попросту нет. Как и многих других продуктов питания, - уклончиво ответил Эрик.

- Как же вы живете?

- Мы выживаем...

Странно, но ни внешний вид парня, ни его странная одежда не насторожили цыгана, не заставили испугаться незваных гостей. Джанго, принимавший ребят в своем жилище, ни на секунду не усомнился в том, что они пришли с добром. Когда Эрик предложил ему сотрудничество, цыган долго всматривался в его глаза, словно в них пытаясь отыскать ответ.

- Когда-то очень давно, когда мы жили еще в далекой солнечной стране, наш род уже помогал духам земли, которые взамен наделили нас необычайными способностями, - признался Джанго.

- Что это за способности? - уточнил Эрик.

- До сих пор в наших семьях рождаются шувани, ведающие сокровенным знанием. Многим из них под силу предсказывать будущее.

- А как выглядели те духи земли?

- Они были похожи на людей, только огромного роста.

Эрик и Аленка переглянулись. Неужели? Ведь это означает, что цыгане имели контакты с Древними, когда те уже переселились под землю.

- А еще наши предки готовили для них людей, чья кровь была необычайно сильной. Многие рождались в наших семьях, других же удавалось убедить, посулив им жизнь в роскоши и довольстве. К сожалению, некоторые цыгане даже воровали младенцев, которые обещали стать очень сильными.

- Почему же, к сожалению? - не понял Эрик.

- Пройдя обучение, эти люди уходили жить к подземным духам, но на земле почти никого из них больше не видели. Это дало повод другим считать, что мы, цыгане, погубили тех детей.

- А как вы определяли сильную кровь? - поинтересовался Эрик.

- Очень просто, - ответил Джанго. - Таких людей всегда выдают глаза, они сверкают, словно драгоценные камни. А, знаете, почему кровь их сильна?

- Нет?!! - хором ответили Эрик и Аленка.

- Причина в их родителях. Те дети, которые рождены от взаимной любви, достигнув зрелости, становятся необычайно талантливыми, наделенными прямо-таки нечеловеческими способностями. Например, твои родители, доченька, очень любили друг друга, именно поэтому ты смогла сойтись с духами. И твой спутник очень силен. Несмотря на его необыкновенную внешность, я думаю, что он станет тебе достойной парой. Ваши дети тоже будут очень сильными, и я бесконечно рад, что могу быть спокоен за новое поколение моих потомков.

Все это старый цыган произносил так просто и естественно, что ему нельзя было не поверить. Аленка и Эрик были крайне удивлены тому, что Джанго вот так запросто рассуждает о вещах, до которых так и не сумели догадаться ученые будущего. Получалось, что энергозапас появляющихся на свет детей зависит вовсе не от различных комбинаций! Все дело во взаимосвязи его родителей, в их отношении друг к другу!

- Сейчас я должен пойти к другим и проследить за подготовкой к похоронам, - вырвал ребят из раздумий Джанго. - До вечера необходимо подготовить все необходимое для похорон.

- Разве они будут уже сегодня? - опешила Аленка.

- Да. Дух моего сына уже покинул свое бренное тело и перешел в иной, лучший мир. Будет правильно, если мы не станем откладывать погребение.

- А где вы похороните его? - Аленка неоднократно посещала сельское кладбище, навещая могилу матери, но нигде ей не встречалось надгробия ее отца.

- Мы выберем укромное место в лесу, чтобы никто не смог потревожить покой Кало. Вы останетесь его проводить?

- Конечно, - согласился Эрик. - Если возможно, то я бы попросил захоронить тело вашего сына на одном холме, здесь, недалеко. Именно там нас ожидают другие члены нашей команды, и туда вам предстоит доставить все те вещи, которые вы согласились для нас добыть.

Аленка посмотрела на Эрика и мысленно поблагодарила его. Ей было очень приятно, что именно на Холме будет покоиться ее отец.

- Как думаешь, мы не нарушаем правило невмешательства, распоряжаясь событиями подобным образом? - мысленно спросил у девушки Эрик.

- Я считаю, что именно так все уже и было. Когда я ходила на холм, меня звал туда не только портал, но и мой отец, покоящийся там. Думаю, что именно поэтому я считала холм родным.

- Тогда решено, пусть все так и будет, - помыслил парень.

- Насколько срочно вам нужны все те вещи, которые вы попросили? - уточнил Джанго.

- Не позднее, чем через четыре дня. После этого нам необходимо будет на некоторое время возвратиться в свой мир. Но мы договоримся с вами о следующей встрече.

- Боюсь, что не все из вашего списка мы успеем достать за столь короткий период, к тому же мы не располагаем такими огромными деньгами, чтобы все это купить.

- О, за это не беспокойтесь, - улыбнулся Эрик, развязал мешок, полный слитков золота и серебра, и предъявил его цыгану. - Этого будет достаточно?

Глаза цыгана загорелись при виде таких сокровищ, но в них виднелась не жадность, а скорее любопытство.

- С избытком, - ответил Джанго.

- Остальное вы можете оставить себе в счет платы за услуги. А еще мне необходимо узнать, какую награду вы потребуете за дальнейшее сотрудничество?

- Золото - это, конечно, хорошо, - заметил цыган. - Но подобное богатство обязательно вызовет зависть и ненависть в наш адрес, а мой народ и без того недолюбливают. Боюсь, что и среди самих цыган пойдет раздор.

- Вы правы, - согласился Эрик, - такое вполне может случиться. Но что тогда мы можем предложить вам?

- Когда-то давно существовали места, способные перемещать большое количество людей из одного места в другое. Так, преследуемые недоброжелателями, цыгане могли незаметно исчезнуть, появившись в другом городе или даже стране.

Подобное заявление Джанго вызвало у Аленки недоумение.

- Видимо, Древние создали для них несколько пространственных порталов, позволявших им беспрепятственно избегать гонений, - пояснил девушке Эрик и спросил вслух: - А что случилось с этими местами потом?

- Духи, наделившие нас способностью к предвидению и перемещениям из одного места в другое, строго предупреждали нас, что пользоваться их дарами необходимо только во благо, не меняя волю других людей. Они говорили, что все то, что мы сделаем другим, вернется к нам троекратно. Но, к великому горю, не все прислушались к этим словам. Шувани и шувано, наделенные даром, стали не только исцелять, но и накладывать проклятья, пытаться заставить людей полюбить, вопреки их воле. Вслед за этим в наших семьях стало появляться все меньше тех, кто обладал даром предсказывать будущее, а силы, перемещавшие нас в другие места, постепенно иссякли. Наш народ перестал быть избранным духами.

- Это очень печально, - призналась Аленка. - Но, на самом деле, подобное повторялось уже множество раз. Люди, получавшие особые знания и таланты не редко использовали их в угоду личностным интересам.

- Такова человеческая природа, - мрачно заметил Эрик.

- Но не всех, - философски заметил Джанго. - Были и до сих пор существуют те, в ком есть наша надежда на будущее. Те, в чьих сердцах горит неугасимое пламя любви ко всему, что их окружает. В нашем таборе есть Зорка, она одна из избранных. Ее предсказания всегда верны и все мы прислушиваемся к ее словам.

- А можно мне с нею познакомиться? - попросила Аленка.

- Обязательно! Вам будет, о чем с ней поговорить... - многозначительно добавил Джанго.

Цыган выглянул из вардо и подозвал одну из девочек, гулявших неподалеку. Он попросил малышку проводить его гостью к Зорке. Сам же остался с Эриком наедине, чтобы побеседовать.

- Береги мою девочку, - попросил Джанго парня, когда Аленка вышла из его вардо. - Я не знаю, какова степень родства, соединяющая меня с этой девушкой, но чувствую, что она мне очень близка. Аленка очень сильная, но, в то же время, и очень ранимая.

- Я знаю это, - кивнул Эрик. - Я люблю Аленку и буду защищать ее до последнего своего вздоха.

От этих слов Джанго прослезился. Он открыл сундуки достал оттуда крупный перстень с изображением конской головы, а также полотняный мешочек, размером примерно с кулак.

- Ко дню свадьбы моего сына я подготовил двух лучших коней, каких смог купить и этот перстень. Я не успел вручить их сыну и поэтому прошу тебя принять мой небольшой дар. А еще я преподношу тебе эту соль, чтобы в вашей совместной жизни с Аленкой царили мир и взаимная любовь, а еще для того, чтобы у вас были крепкие и здоровые дети.

К изделию из золота Эрик отнесся скептически, а вот соль его заинтересовала - подобного минерала ему еще не приходилось встречать. Интересно, что с ним нужно делать, и при чем здесь дети? Но задать эти вопросы цыгану Эрик не решился, подумав, что позднее расспросит обо всем Аленку. Парень поблагодарил Джанго за подарки и вновь перешел к делу.

- Вернувшись в свой мир, я постараюсь решить вопрос о восстановлении действия некоторых порталов, перемещавших вас на расстоянии. Думаю, что мы вполне можем себе это позволить, - сказал Эрик. - А еще мне кажется, что рассчитываться за товары цельными слитками вам будет неудобно.

- Да, - спохватился цыган. - Это может вызвать ненужные разговоры и слишком пристальное внимание к нашему табору.

- Если вы предоставите мне несколько образцов монет, то я смогу преобразовать эти слитки в нужный вам эквивалент.

- Сколько дней тебе понадобится?

- Всего несколько минут, - пожал плечами Эрик.

Джанго в душе подивился мастерству парня, но виду не подал. Он пригласил в свое жилище одну из своих дочерей и указал парню на ее ожерелье, выполненное из золотых монет.

- Это монисто, - сказал цыган и попросил женщину снять украшение.

- Не нужно снимать, я только посмотрю, если можно?

Женщина приветливо улыбнулась, вытянула смуглую шею и расправила плечи, хвастаясь своей красой. Эрик потрогал одну из монет пальцами, запоминая ее форму и толщину, при этом, даже не пытаясь заглянуть в соблазнительно распахнутый ворот рубашки молодой цыганки.

- Не обращай внимания на Виту, в прошлом году она потеряла мужа и сейчас находится в активном поиске нового мужчины, - проворчал Джанго, когда женщина ушла. - Я, пожалуй, тоже пойду. Необходимо проверить, как идут приготовления к похоронам. Столько событий в один день, столько радости и столько печали! - воскликнул цыган, прикрывая за собой занавески, чтобы любопытные взгляды не помешали Эрику в его деле.

Джанго подошел к бендеру, в котором мужчины табора омывали тело его сына специальными травяными отварами и говорили заговоры, которые не дадут злым духам поселиться в пустующей оболочке.

- Кто эти люди, что принесли Кало? - заинтересовались цыгане. - Зачем они прибыли к нам?

- Они - наши друзья. А девушка - романо рат, наш потомок, - ответил Джанго.

- Как это возможно?

- Многое возможно в нашем мире, - мудро заключил Джанго.

- Но парень гауджо, не цыган. Можно ли ему доверять?

- Можете рассчитывать на него, как на меня. Эти люди помогут нам и всему нашему народу.

- А что возьмут взамен? Не потребуют ли они слишком многого?

- Взамен на великие дары они просят лишь оказывать им небольшие услуги. А именно: добывать для них продовольствие, ткани некоторых животных  и другие товары. Мы путешествуем по всему свету и кому, как не нам, лучше всего доверить подобную работу?

Присутствующие мужчины согласно закивали, одобряя выбор чужаков, павший на их народ.

- Но о каких именно дарах ты сказал, Джанго? Что они могут нам предложить? Деньги? Ценности? Власть? - стали угадывать цыгане.

- Они дадут нам нечто более важное - возможность выжить и сохранить свою культуру. Основным же условием обращения с их дарами станет не причинение вреда окружающим и сохранение тайны их существования. Но все это мы обсудим позднее, после похорон.

В это время Аленка находилась в вардо Зорки, местной шувани. Как оказалось, женщинам действительно было, что обсудить.

Зорка была старой цыганкой с полностью седыми волосами и кожей, сморщенной словно пергамент. Но, несмотря на физическую немощь, в глазах ее светилась огромная внутренняя сила. Цыганка долго рассматривала девушку, пожевывая конец трубки, которую курила, и, наконец, произнесла:

- А ты совсем цыганка, ничем не похожа на свою мать.

- Вам известно, кто я?! - удивилась Аленка.

- Мне многое известно. Я знала о трагической судьбе твоих родителей еще до того, как они познакомились.

- Ну, конечно!!! Ведь Кало говорил, что Зорка предупреждала его, что им со Светланой необходимо бежать? Но почему Вы не рассказали Кало о том, что ему грозит смерть? - воскликнула Аленка. От неожиданности она даже забыла, что цыганам не должно быть известно, что они с Эриком были свидетелями убийства ее отца.

- Я могу предупредить, но не имею права вмешиваться в ход событий. Единственный человек, которому я поведала о своих видениях - это Джанго, твой дед. Но даже ему я не рассказала всей правды. Пойми, доченька, время само решает, кому из нас жить, а кому умереть. От нас самих мало что зависит. Сказав Кало всю правду, я подвергла бы опасности не только его, но и многих других людей, а сама бы навсегда лишилась дара. Не все из того, что мне известно, должно стать достоянием других. И я свято чту правила, завещанные мне духами земли, так же, как и ты!

После этих слов Аленка заметно погрустнела и осунулась. Зорка приблизилась к ней и принялась ее утешать:

- Бедная моя девочка, на твои хрупкие плечи свалилось столько всего! Не плачь, прошлого нельзя изменить, но будущее в наших руках. Теперь у тебя есть огромная семья, и ты никогда больше не будешь одинока. А твой юноша, посмотри, как он любит тебя! Вместе, вам предстоит совершить большое дело для всех нас.

- Что вы имеете в виду? - уточнила Аленка.

- Мне не ведомо, что именно ты сделаешь, но это поможет спасти многих. Не единожды я видела в своих снах, как большая толпа странно одетых людей переходит в иной мир, населенный духами.

- Так Вы предсказываете будущее по своим снам?

- Не только, деточка, не только... - покачала головой шувани. - На вот, возьми монетку и погрей ее несколько минут в ладонях.

Аленка послушно взяла протянутую ей монетку, подержала в руке несколько мгновений и вернула обратно. Зорка достала из оловянного сосуда несколько крупных бобов и сосредоточенно потрясла их вместе с возвращенной монеткой, а потом бросила все предметы на ковер. Цыганка долго рассматривала получившийся узор, попыхивая трубкой.

- Смотри: монетка символизирует тебя, рядом с тобою - мощные силы, способные принести как мир, так и разрушение. Если ты сумеешь ими правильно распорядиться, то спасешь множество жизней. Еще я вижу долгую и трудную дорогу, - цыганка указала на несколько бобов, сложившихся в прямую линию, а потом ткнула пальцем в образованный предметами прямоугольник, - рядом с тобой - мужчина, который поможет тебе. Но я вижу и препятствие. - Зорка указала на искривленную линию.

- Когда это должно произойти?

- Этого мне не сказали.

- А если бросить еще раз? - предложила Аленка.

- Нельзя злоупотреблять даром, иначе он может показать неверную картину.

- Откуда вам столько известно, как вы научились предсказывать будущее?

- Гадание - радость и горе гадалки, - тяжело вздохнула Зорка. - Если видишь беду и ничего не можешь сделать - это очень тяжело. Но когда ты смотришь на людей, нашедших свою любовь или победивших тяжкий недуг, твое сердце поет от радости. Меня научила этому моя прабабка, а ее - другая цыганка. Шувани и шувано обучают, обычно, более старшие наставники. Но бывает, что они сами открывают в себе дар, а, затем, развивают его.

- А как можно узнать, что у тебя есть способность к предсказанию?

- Дар раскрывается постепенно, как цветок. В детстве можно заметить, что некоторые дети всегда выигрывают во многих играх, или, например, заранее знают, когда к ним в дом придут гости или пойдет дождь. Становясь взрослее, шувани и шувано начинают видеть различные сны, а если дар очень силен - могут и грезить наяву. Все то, что как им кажется, предсказатели сами придумали в своем воображении, потом случается на самом деле. Многих это вначале пугает, но нужно понимать, что сами гадалки никоим образом не влияют на события, а просто видят их.

- Но как можно определить, что ребенок стал достаточно взрослым для того, чтобы раскрыть свой дар?

- Чаще всего это происходит как следствие каких-то событий. Они могут быть как радостными, так и горестными. Это может быть первая любовь, потеря близкого человека, словом, тот случай, когда к ребенку приходит осознание окружающего мира.

Аленка с грустью вспомнила свое детство. Ведь именно смерть матери открыла в ней тягу к Холму, а потом, после случая с Яриком, она смогла открыть портал. Значит, именно моральное потрясение пробудило в ней дремавшие до поры способности!

- Как вы считаете, смогу ли и я когда-нибудь предсказывать будущее?

- Обязательно сможешь. Пока твоя сила еще не пробудилась в полной мере.

- И как можно ее пробудить?

- Самой сильной является женщина, которая смогла познать взаимную любовь и радость материнства. Став продолжательницей рода, ты одновременно откроешь в себе дар предвидения, будь уверена.

«Как жаль, - подумала Аленка, - что этого не случится. Ведь если я останусь с Эриком в его времени, то наверняка не смогу иметь детей, также как и все подземные женщины». Не желая пугать старую женщину подробностями своей жизни, девушка не стала озвучивать свои мысли.

- Вы могли бы поучить меня своему искусству? - вместо этого попросила она у шувани.

- Предвидение - это тяжкий труд для души и ума. Чтобы узреть прошлое, настоящее и будущее нужно сосредоточиться, войти в определенное состояние.  Ты должна мысленно задать вопрос и сконцентрироваться на нем, отбросив остальные мысли.  В этот момент все окружающее тебя должно исчезнуть, твоим сознанием должна полностью завладеть внутренняя сила, которая и ответит тебе.

- Мне тоже придется использовать бобы?

- Ты можешь применять что угодно: бобы или другие мелкие или крупные предметы. Сосредоточившись на вопросе, попробуй передать часть своей силы тем вещам, которые используешь и, прежде чем раскинуть их, обрати свой внутренний взор внутрь себя. Когда ты достигнешь того состояния, в котором сможешь различить, как расположатся предметы, можешь их бросать.

- То есть вы, сначала видите расклад вещей внутри себя и уже после этого приступаете к гаданию?

- Именно так, деточка. Иногда я знаю ответы на вопросы, которые мне еще не задали и даже вижу людей, которые ко мне обратятся за помощью.

- Потрясающе! А что еще вы умеете?

- Шувани и шувано могут лечить многие болезни, не подвластные современным врачам. Мы помогаем больным при помощи своей внутренней силы ну и, конечно, при помощи различных травяных отваров и настоев, куда же без них! Единственное, чего мы не можем, так это заставить полюбить и воскресить умерших. А еще ты должна помнить, что твои действия ни в коем случае  не должны причинить другим вреда, иначе ты и многие поколения твоих детей лишатся дара, вплоть до седьмого колена. Если же гадалка пожелает наложить проклятье на своих врагов, то тем самым она проклянет себя саму, помни об этом! - строго наказала Зорка, выпуская изо рта клубы серого дыма. - А предметы - это все ерунда, они больше нужны для создания эффекта, ведь многие люди не способны поверить в то, чего они не видели собственными глазами. Главное происходит не во внешнем мире, а внутри тебя самой. И неважно где и при помощи чего происходит предсказание, главное - быть сосредоточенной, уверенной в результате.

- Спасибо, я все запомню, - поблагодарила женщину Аленка. - Скажите, а когда мне можно будет попрощаться с Кало?

- С наступлением темноты мы поместим тело твоего отца туда, куда укажет наш баро, а потом проводим его в последний путь поминальным обедом, музыкой и танцами.

- Танцами?! - Брови девушки недоуменно поползли вверх.

- Душа Кало покинула свое тело и перешла в иной, лучший мир, - пояснила Зорка. - И мы должны отпраздновать его избавление от проблем и страданий, которым каждый из нас подвергается в этом мире. Душа же твоего отца будет радоваться вместе с нами, наблюдая, как мы веселимся, провожая его в последний путь. Если ты хочешь, то можешь принять участие в приготовлении поминального обеда, только нужно переодеть тебя во что-то.

- Чем Вам не нравится мой наряд?

- Красивая женщина не должна позволять себя уродовать подобными обносками, -  презрительно фыркнула старуха.

Зорка передала Аленке белую, вышитую красными цветами блузку, а также несколько разноцветных юбок. Девушка долго гадала, какую из них одеть поверх, и остановила свой выбор на ярко-красной с зеленой окантовкой. Уж если меняться, то кардинально! Старушка распустила Аленкины волосы и украсила их маковым цветом, а также подарила девушке несколько золотых браслетов.

Аленка взглянула на себя в зеркало, расположенное на одной из стен жилища Зорки и обомлела. Ей самой с трудом удалось узнать себя.

- Ай, какая красавица! - всплеснула руками Зорка. - Твой жених онемеет от счастья.

- Он мне не жених, - скептически заметила Аленка.

- Для людей, может, и нет. Но он предназначен тебе самой судьбой, и ты не сможешь отказаться от него, даже если захочешь.

Аленка задумалась. Действительно, жизнь распорядилась так, что никому из них двоих не удалось избежать общества друг друга, наоборот, обстоятельства совпадали так, чтобы они постоянно находились рядом.

Выйдя из вардо Зорки, Аленка перешла к костру, где женщины готовили еду. Краем глаза она успела заметить Эрика, также переодетого в цыганский костюм. На парне красовалась ярко красная рубаха с открытым воротом, темные широкие брюки, подпоясанные широким кушаком. Забавно, но и Аленка, и Эрик, не сговариваясь, выбрали именно красный цвет. Наверное, потому, что в подземном мире все было слишком тусклым, лишенным ярких красок.

Аленку удивило то, что все женщины приняли ее присутствие как должное. Девушка не понимала их языка, зато прекрасно улавливала мыслеобразы, поэтому легко сумела вписаться в их тесный круг. Переговариваясь, женщины нарезали овощи, чистили рыбу, но главным блюдом должны были стать ежи, запеченные в глине. Никогда раньше Аленке не приходило в голову, что этих забавных зверьков можно есть. Кроме того мужчины принесли несколько тушек птиц, подстеленных ими  в лесу, а также бочонок красного вина.

Когда все приготовления были закончены, а солнце стало клониться к закату, Кало, переодетого в новые одежды и завернутого в ковер, перенесли на одну из повозок.

- Это вардо Кало готовил для своей будущей семьи, - поделилась с чужаками одна из женщин.

У Аленки вновь на душе заскребли кошки, ведь она могла бы стать очень счастливой, если бы не Кочерыжка и его дружки. Рассердившись на убийц отца, девушка сжала кулаки и подумала о том, что она с удовольствием наложила бы на Славика какое-нибудь заклятье.

- Не думай об этом! - приказал Эрик, незаметно подошедший сзади. - Судьба и так накажет обидчиков, без твоей помощи.

- Что-то я не припомню, чтобы он хоть как-то пострадал, - заметила девушка.

- Ты покинула его пять лет назад, еще неизвестно, что произошло с ним после твоего убытия. И потом, разве ты не рада, что попала в наш мир?

Аленка обернулась и пристально посмотрела в глаза любимого. В них она увидела отражение собственных чувств и поняла, что смерть ее отца была не напрасной.

- Я искренне надеюсь, что моя мать также попала в лучший мир и наконец-то смогла быть рядом с Кало.

- Наверняка это так, - подбодрил ее Эрик.

- Единственное, чего я не могу понять, так это почему она вышла замуж за Славика.

- Но она не знала, что именно он убил Кало, - попытался оправдать поступок Светланы Эрик.

- О чем шепчетесь? - спросила подошедшая Зорка.

Аленка задала ей тот же вопрос, что и Эрику, надеясь, что и об этом известно шувани.

- Ее заставили родители. В противном случае они грозились уморить ее младенца, то есть тебя, - сердито сказала Зорка.

- Теперь мне ясно, почему моя мать никогда не навещала бабушку и дедушку, и даже на похороны не пошла, - сообразила девушка.

- Поверь мне, они сожалели о своем поступке, видя, как живет их дочь, но было уже слишком поздно. Светлана не смогла их простить.

- Постойте! - воскликнул Эрик. - Если вам известно, кто убийца, разве вы не попытаетесь ему отомстить?

- Я запретила нашему табору вмешиваться в ход событий, этим мы бы лишь навлекли на себя беду. Судьба сама накажет каждого из них, в том числе и самого убийцу. Все это уже предрешено.

- Что случится с Кочерыжкой? - поинтересовалась Аленка.

- Он задолжает большую сумму денег своим соседям и те решат предать его суду. Побоявшись наказания, убийца Кало попробует сбежать, но в лесу на него нападут дикие звери. Они не съедят его, помогут вовремя подоспевшие охотники, но серьезно покалечат. Всю оставшуюся жизнь этого ничтожного человека будут мучить ужасные боли от ран, нанесенных животными.

- Страшнее проклятья и придумать сложно... - прошептала Аленка.

Между тем, похоронная процессия тронулась в путь. У холма их встретила группа Сопровождающих, встревоженных появлением такой толпы. Но заметив среди цыган Эрика и Аленку, пришельцы из другого времени успокоились и помогли процессии пройти сквозь защиту.

Тело Кало было опущено в землю вместе с ковром, его гитарой и другими ценностями, принадлежавшими ему при жизни. Вардо, предназначавшееся для его семьи было сожжено. Джанго произнес слова прощанья, а остальные мужчины зарыли могилу, не оставив на холме никаких признаков захоронения. Но для Аленки это место теперь стало по-настоящему священным.

Вновь попрощавшись с Сопровождающими и пообещав им за четыре дня найти все необходимое и доставить к холму, траурная процессия вновь вернулась на место стоянки табора.

Поминальные угощения были расставлены прямо на земле, застеленной покрывалом. Мужчины расселись с одной стороны, а женщины - с другой. Так как Аленка и Эрик были гостями, то каждый цыган считал своим долгом предложить им самые вкусные яства. Аленка, полная печальных мыслей, практически ничего не ела, а вот Эрик, наоборот, не отказывал себе ни в чем. Единственным исключением стало вино, от которого парень отвернулся, сославшись на слабый желудок. Другие мужчины попытались возразить, сказав, что тот, кто не выпьет чарку за упокой души их брата, не уважит традиции. Но Джанго взмахом руки прервал подобные разговоры, за что Эрик был ему крайне благодарен. Слишком живы были в нем воспоминания о празднике, на котором он злоупотребил сликой, повторения подобного ему не хотелось.

Между тем, один из цыган взял в руки гитару и стал наигрывать тоскливую, полную печальных нот мелодию. К нему присоединился другой мужчина со скрипкой.  Звуки плыли в тишине ночного неба, заставляя каждого из присутствующих вспоминать самые трогательные моменты собственной жизни. В мыслях Аленки одна за другой сменяли друг друга образы, повинуясь душераздирающей мелодии. Вначале она вспоминала свою мать и годы жизни с отчимом, а затем свое путешествие через портал, встречу с Эриком и Хендой. Она подняла глаза, заметив пристальный взгляд Эрика, и улыбнулась. В его голове проносились те же мыслеобразы, что и в ее: подъем на поверхность, спуск в город Древних и осознание того, что все это время рядом с тобой был друг, готовый подставить тебе плечо в нужную минуту. Неожиданно в сознании Эрика промелькнул образ Даниеля, пытающегося склонить Аленку к близости.

- Ты был там?! Ты все это видел?! - Мысли Аленки лихорадочно заметались, доносясь, однако, лишь до сознания парня.

Эрик утвердительно кивнул и пристально посмотрел на девушку.

- Да, я наблюдал за тобой. Я уже хотел вмешаться, но ты и сама смогла постоять за себя. А там подоспел и твой кавалер... Я не стал путаться у него под ногами, - мысленно ответил Эрик. Тут в его сознании явно проступил мыслеобраз, в котором Аленка и Велес шли по направлению к спальному корпусу. Резкой болью отозвалась эта картина в сердце парня.

- Ты все неверно понял! - воскликнула Аленка, забыв, что может общаться мысленно.

На неожиданно вскочившую девушку устремились взгляды всех присутствующих. Аленка извинилась, объяснив свое поведение разыгравшимся воображением.

- Ты права, наша музыка творит нечто невообразимое в душах людей, слышащих ее, - покивала головой Зорка.

Аленка бы не удивилась, если этой женщине было известно не только ее будущее, но и ее мысли.

Девушка уселась на прежнее место и, сбиваясь от волнения, стала объяснять Эрику его ошибку. Парень выглядел явно обескураженным.

- Прости, что не подошел к тебе тогда, я был слишком раздосадован, считая, что ты выбрала этого гиганта себе в пару, - направил он мысль Аленке.

- Велес очень милый парень, но мне он только друг... - улыбнулась девушка.

- Постой! - Эрик и сам чуть было не подскочил на месте, после чего их обоих точно посчитали бы сумасшедшими. - Но ведь это значит, что у тебя так и не было ни одного кавалера?

- Не было. Ни одного. Все это время я ждала тебя и мне было очень грустно, что за прошедшие пять лет ты так и не нашел возможности связаться со мной.

- Если бы я только знал! Прости меня еще раз. Я часто думал о тебе, особенно мне помогало это... - Эрик показал на яркую ленту, обвязанную вокруг его запястья.

- Неужели ты сохранил ее? - удивилась Аленка, уставившись на полоску ткани, оторванную когда-то Хендой от ее платья.

- Честно признаться, я долгое время носил ее под комбинезоном и вспомнил о подарке лишь тогда, когда ткань стала впиваться в шею. Тогда я, не посмев выбросить память о нашем путешествии, обвязал ее вокруг запястья. Она напоминала мне о тебе, - помыслил Эрик и одарил Аленку столь откровенно любящим взглядом, что все присутствующие смутились.

- Наши женщины могут свести с ума любого. Берегись, парень! - предупредил Эрика Джанго, а все остальные рассмеялись.

По мере того, как менялось настроение присутствующих, менялась и музыка. Медленная вначале, она все наращивала темп. К скрипке и гитаре присоединились бубны, и мелодия стала еще более энергичной. Несколько женщин в ярких нарядах вышли вперед и пустились в пляс. Они грациозно двигали руками, их плечи дрожали, при этом монисто, украшавшие их шеи, дрожали и издавали мелодичный звон в такт музыке. К женщинам присоединились мужчины, которые в танце похлопывали себя быстрыми ритмичными движениями. Траурный пир превратился в праздник ярких красок, и, казалось, сама ночь замерла, залюбовавшись представшей картиной.

- Ну же, куколка, - принялась увещевать Аленку Зорка.  - Покажи, что ты дочь, достойная отца. Почти память Кало танцем, пусть он полюбуется тобою с небес.

- Но я не умею, - стала отнекиваться девушка.

- Пустяки, милая. Главное в танце - это не умение, а твоя душа. Позволь своим чувствам пробиться сквозь защитную оболочку, выпусти свои эмоции на волю. Давай же! - Говоря это, женщина практически вытолкала девушку в центр круга, образованного танцующими.

Одна из цыганок накинула Аленке на плечи платок с бахромой и показала, как нужно его использовать в танце. Вначале движения девушки были очень неуверенными и скованными, но потом ей удалось уловить ритм и влиться в общий поток. Аленка принялась двигать руками, подражая другим танцующим, а ее плечи начали подрагивать в такт мелодии. Используя в танце платок, она горделиво выхаживала среди цыган, поражая зрителей плавностью движений и природной грацией. Девушка чувствовала себя свободной, она смогла наконец-то избавиться от всех комплексов, связанных с детством.  Здесь, среди яркой толпы родственников, она обрела уверенность в себе, не доступную ей ранее. Аленка внезапно ощутила мощный прилив сил, словно проникший в нее извне. Пытаясь определить его источник, она лихорадочно закружилась, оглядываясь вокруг, ее юбки взметнулись, делая ее похожей на причудливый цветок. Голова девушки стала кружиться, и она упала на руки подоспевшего, как всегда вовремя, Эрика. Грудь Аленки высоко вздымалась, выдавая крайнюю степень возбуждения.

- Не могу больше видеть, как смотрят на тебя другие мужчины. Пощади мое самолюбие, остановись, - полу-попросил, полу-приказал девушке Эрик.

- Хорошо, - шепнула девушка. - Мне и самой уже нехорошо. Прогуляемся? - предложила она.

- Давай, - ответил Эрик, стараясь держать себя в руках. Вид раскрасневшейся, пышущей жаром Аленки действовал на него как красная тряпка на быка.

- Догоняй!  - бросила девушка и помчалась в сторону реки.

Не уступая парню в скорости, Аленка неслась как ветер, высоко поднимая мешавшие ей юбки. Добравшись до прибрежного песка, она с удовольствием растянулась на нем во весь рост. Успевшая остыть от дневного зноя земля принесла желанную прохладу телу девушки, рядом слышался шелест волн, а в высокой прибрежной траве вовсю стрекотали кузнечики. Вечер был восхитительным!

Эрик догнал подругу, но не стал выдавать своего присутствия, залюбовавшись ею. Девушка лежала, прикрыв от наслаждения глаза, ее волосы разметались по песку, образуя вокруг головы темный ореол. Взошедшая луна бросала слабый отблеск на лицо Аленки, заостряя его черты. Очень осторожно, боясь прервать прекрасный момент, Эрик провел пальцем вдоль овала лица девушки. Аленка вздрогнула и открыла глаза.

- Хочешь искупаться? - охрипшим от желания голосом предложил Эрик.

В горле у Аленки пересохло, и она смогла лишь согласно кивнуть в ответ. На этот раз чувство стыдливости покинуло девушку, уступив место любопытству. Не скрывая своего восхищенья, она рассматривала Эрика, судорожно срывавшего с себя одежду. Затем, повинуясь доселе неизведанным чувствам, дремавшим в ней ранее, Аленка принялась очень медленно раздеваться, аккуратно снимая каждую юбку и укладывая ее на песке. В последнюю очередь она скинула длинную рубаху и единственным, что мешало рассмотреть ее наготу, были длинные распущенные волосы. Эрик протянул руку и отвел пряди за спину, позволяя себе насладиться прекрасным видением. Он подхватил девушку на руки и внес ее в реку.

Но даже прохладная вода не смогла погасить огня, разгоревшегося в их телах. Приникнув к губам девушки в долгом страстном поцелуе, Эрик ощутил, как их энергия сливается воедино. Никогда прежде он не думал, что такое возможно. Они словно обрели вторую часть себя, потерянную ранее. В их слиянии не было похоти, но была безумная жажда, которую влюбленные никак не могли утолить.  Наслаждаясь друг другом, Эрик и Аленка забыли, где они находятся, зачем пришли и кем были. Мир перестал для них существовать.

Уже позднее, лежа на берегу, когда они стали понемногу приходить в себя, Эрик спросил:

- Я не причинил тебе боли? Ведь это у тебя впервые, может мне следовало быть более осторожным?

- Все было прекрасно. Я еще никогда не чувствовала себя так хорошо. А мы можем повторить? - немного смущенно попросила она.

- Если ты к этому готова, то я с радостью... - признался Эрик, притягивая к себе девушку.

Влюбленные решили, что вся эта ночь будет принадлежать только им двоим. И не важно, что будет дальше,  такими как прежде, они уже не станут никогда. Они вновь любили друг друга на том же берегу, где когда-то встречались Кало и Светлана. Но прошлому здесь уже не было места. Колесо жизни, сделав полный оборот, вновь начало движение вперед.

А над лесом плыла мелодия, и проникновенные цыганские голоса пели, конечно же, о любви:

Зачем меня целуешь ты так нежно?

Зачем горят огнем твои глаза?

Зачем на счастье даришь мне надежду,

И по щеке моей бежит слеза?..

Хочу, чтоб ты запомнил нашу встречу,

Даже уйдя за тысячу дорог!

Тебя целую, друг мой, я так нежно,

Чтоб ты забыть меня уже не смог...

Глава 5

Хенда

Проснулись влюбленные только на рассвете. Аленка сладко потянулась и плотнее прижалась к теплому боку Эрика.

- Как ты думаешь, нас не искали? - сонно спросила она.

- Вряд ли, ведь твой дед сам предложил мне увести тебя подальше от любопытных взглядов.

- Мой дед... - мечтательно протянула Аленка. - Как все же здорово, что у меня теперь есть родня.

- Которая, к тому же, сможет оказывать нам столь необходимую помощь, - многозначительно добавил Эрик.

- Да, и это тоже. - Аленка приподнялась на локте, чтобы взглянуть в лицо Эрика.

- Я тоже тебя люблю... - прошептал парень.

- Я этого не говорила! - притворно возмутилась девушка.

- Но подумала! - рассмеялся Эрик. В его глазах было столько тепла и нежности, что Аленка не удержалась и поцеловала его прямо в смеющийся рот.

- Если ты продолжишь в том же духе, то нам не останется времени на выполнении миссии, возложенной на нас Советом, - предупредил Эрик. - Нам нужно как следует привести себя в порядок, прежде чем являться перед твоими родственниками.

Аленка скептически осмотрела одежду, валявшуюся на берегу и свои волосы, в которых застрял не только песок, но и водоросли из реки.

Используя возможности преобразования материи, Эрик очистил одежду а, заодно, и волосы Аленки. Но избежать купания в реке девушке все же не удалось.

За ночь вода успела порядком остыть и когда Аленка вышла на берег, то ее зубы стучали от холода, зато мысли приобрели полную ясность. Пытаясь согреться при помощи собственной энергии, девушка заметила, что неизвестный поток сил, обнаруженный ею вчера в себе самой, не исчез, а наоборот, заметно приумножился. Она поделилась своим открытием с Эриком.

- Должно быть, обретение семьи настолько повлияло на тебя, что ты стала открывать новые таланты, - предположил тот.

- Возможно... - слегка повела плечами Аленка. - Только вот использовать эту энергию я отчего-то не могу, словно она не принадлежит мне полностью.

Эрик осмотрел девушку, но никаких изменений в ее энергетике он не заметил.

- Это время не принадлежит тебе, может быть, поэтому ты и испытываешь странные ощущения? - предупредил он.

- Но я не заметила никаких признаков преждевременного старения, - заметила Аленка. - Кстати, как ты себя чувствуешь, ведь мы уже больше суток находимся не в твоем времени?

- Вполне прилично, - немного поразмыслив, ответил Эрик. - Но временем нельзя злоупотреблять. Соберем все необходимое и сразу же вернемся.

- Я думаю, что цыгане вполне могут сами справиться с этим заданием, к тому же, тебе не придется снова перевоплощаться в собаку. Нам стоит вернуться к холму и дождаться прибытия моих родственников вместе с остальными Сопровождающими?

- Но при них мы не сможем не только побыть наедине, но и даже вспоминать о том, что нас теперь связывает. Тебе ведь известны правила: телесные контакты разрешены только в строго отведенное время!?

- Глупые правила! - топнула ногой Аленка.

- Но нам придется их соблюдать, - помрачнел Эрик. - А еще, мне бы не хотелось упустить уникальный шанс больше узнать о мире, точнее о том, каким он был прежде.

- Выходит, мы отправляемся вместе с цыганами на ярмарку?

- Именно так!

Но планам влюбленных не суждено было сбыться. Вернувшись к месту стоянки цыган, Аленка получила подарок от Зорки, который перевернул все с ног на голову, заставив сердце девушки трепетать от радости. Шувани преподнесла своей новоявленной родственнице амулет, основным элементом которого были «солнечные», рыжие волосы, обладающие по поверьям цыган особой магической силой. Одно прикосновенье к этому предмету пробудило в девушке непередаваемое чувство восторга.

- Вы знаете того, кому принадлежат эти волосы? Как найти ее? - буквально набросилась на Зорку Аленка.

- Конечно, деточка, - ответила цыганка. - Прядь своих волос подарила мне в знак дружбы одна знахарка, которая живет недалеко отсюда.

- Как ее зовут? Как она выглядит? - спросила девушка, полная надежды.

- Катерина, точнее - баба Катя, как называют ее местные. А как выглядит?.. - Зорка призадумалась. - Странная она, с виду - пожилая, но вот душа у нее молода, и глаза необычные, похожи на те, что у твоего друга.

- Это она! Наверняка, она! - воскликнула Аленка, не сдерживая радости. - Зорка, ты даже не представляешь, какой подарок ты мне сделала! - И девушка расцеловала старушку в обе щеки.

- Стоило догадаться, что вы с ней как-то связаны, - отозвалась Зорка. - Ведь та знахарка спрашивала меня, не встречались ли мне на моем пути странные люди с глазами, похожими на ее. Думаю, она тоже ждала встречи с тобой.

- Боюсь, что ждала слишком долго, - заметил Эрик и добавил только для Аленки, - похоже, время было к ней не слишком благосклонно.

- Но ведь мы можем забрать ее назад. Возможно, оказавшись в своем времени, она станет чувствовать себя лучше?

- Повернуть вспять процесс старения нам не под силу, - признался Эрик. - Да я и не думаю, что она согласится вернуться.

- Но ведь мы навестим ее?

- Несомненно!

После этого Эрик подробно расспросил старую цыганку о месте нахождения Хенды и о том, как туда быстрее добраться. Оказалось, что если идти пешком, то, в лучшем случае, они доберутся до нужного села за три дня.

- Это нам не подходит, - разочарованно произнес Эрик. Но потом он вспомнил о лошадях, которых обещал ему Джанго. Поразмыслив, парень решил, что лучше всего будет, если они возьмут еще и одну из повозок. - Мне придется снова трансформировать собственное тело, чтобы не вызвать подозрений у местных. Днем я буду находиться под навесом, чтобы не ослепнуть, а ночью буду править повозкой. Сомневаюсь, что в темноте мои глаза кто-то заметит.

Аленка была вынуждена признать, что этот вариант им подходит лучше всего. К тому же, он позволит не останавливаться на ночевку, что значительно сократит время пути.

Еще раз перепроверив списки необходимых вещей, которые цыгане приобретут на ярмарке, Аленка и Эрик отправились в путь, ненадолго распрощавшись с цыганами. Девушка правила повозкой, а пес лежал в вардо, рассматривая окружающий пейзаж через цветную занавеску. Мимо мелькали деревья, вокруг пели птицы, и зеленела трава. Один раз из лесу вышел лось и проводил влюбленных долгим и немного печальным взглядом. Все вокруг было наполнено жизненной энергией, и даже самые мелкие букашки излучали потоки первозданной силы.

- Как все же прекрасен был наш мир! - не переставал восхищаться Эрик. - И сколько мы потеряли в погоне за богатством и властью...

Аленка оглянулась вокруг и не смогла не согласиться с ним. Только потеряв все это однажды, она поняла, насколько богатым и счастливым может быть человек, живущий в самом сердце природы, дарующей ему кров, пищу и защиту от ненастья. Как сможет она вновь вернуться к тусклым краскам подземного мира после всего этого великолепия?

- Знаешь, а ведь у Зорки я обнаружила ни что иное, как способность к преобразованию материи, - неожиданно призналась девушка. - Конечно, ее возможности не так велики, как у вас, но это именно они, я в этом не сомневаюсь. Она говорит, что многие шувани и шувано могут даже лечить некоторые недуги при помощи собственной энергии и управлять чужим сознанием. А их способность предсказывать будущее просто невероятна!

- Все это им даровали Древние за оказание услуг, подобных тем, что они оказывают сейчас нам, - ответил парень.

- Но я никогда прежде не слышала о способностях к предсказаниям! Ими не обладали ни сами Древние, ни другие люди, одаряемые ими, - возразила Аленка.

- Я читал об этом в старинных записях Древних. Они сами, действительно, не имели к этому способностей, так же, как и не обладали возможностями Проводников. Но вот люди, способные предвидеть будущее, им иногда попадались. К сожалению, этот дар даже среди землян был достаточно редким.

- Тем более удивительно, что в роду цыган встречается много тех, у кого эти способности есть.

- Это значит, что ты вполне можешь гордиться своими предками.

- Увы, не всеми! Зорка рассказала и о тех, кто употреблял свой дар во вред другим, нарушая правила, предписанные Древними. За это они и последующие поколения их потомков лишались своих способностей.

- Немного жестоко, зато справедливо. Остается лишь надеяться, что это послужит уроком для многих.

- Зорка считает, что и мне когда-нибудь удастся предсказывать будущее. А как ты думаешь, такое возможно?

- Почему бы и нет, с тобой я давно перестал удивляться многим вещам. Если к уже имеющимся возможностям прибавится дар предвидения, будет просто великолепно.

- А пространственные порталы для цыган? Ты уверен, что Совет пойдет на это?

- Думаю, да. Советники не захотят портить отношения с единственными людьми твоего времени, с которыми мы пока установили контакт. К тому же, восстановить порталы, созданные еще Древними, гораздо легче, чем прокладывать новые.

- Я припоминаю, что в моем селе говорили о цыганах: никто не знает, откуда они приходят и куда уходят. Возможно ли, что подобные слухи рождены из-за их перемещений через порталы?

- Да, это многое объясняет. Но люди боятся того, о чем не имеют представления. Может случиться так, что цыганам придется забыть о перемещениях в пространстве, боясь, что их тайна будет раскрыта.

Обсуждение всего того, что они успели узнать о родственниках Аленки, заняло почти весь день. Только ближе к закату Эрик задремал, положив голову на колени Аленке. Девушка ласково почесывала его за ушами, а пес от удовольствия подергивал задними лапами. Когда совсем стемнело, Эрик принял свой изначальный облик и настоял на том, чтобы девушка вздремнула. Укладывая Аленку спать, он не удержался от поцелуя на ночь. Поцелуй перешел в объятия, а объятия переросли в полное единение их душ и тел. Счастливо обнявшись, они несколько слишком коротких для них минут лежали, прислушиваясь к дыханию друг друга.

- Как бы мне хотелось остаться с тобой в этом мире, полном гармонии и радости и никогда больше не возвращаться в мрачные туннели, - признался Эрик.

- Я тоже об этом мечтаю, - эхом отозвалась Аленка. - А еще, мне бы очень хотелось иметь от тебя детей.

- Боюсь, что это невозможно. Но ты можешь остаться в этом времени или открыть портал в свое, выбрать себе достойную пару и жить беззаботно, - предложил парень, старательно скрывая, насколько ему больно предлагать подобное.

- Неужели ты и вправду считаешь, что я так смогу! - возмутилась девушка. - Я даже представить не в силах, что буду жить без тебя. Нет, уж лучше я разделю свою судьбу с твоей, оставшись в подземном мире. Кто знает, вдруг Древние прямо сейчас, в этот момент открывают портал, ведущий в новый мир?

- Это было бы прекрасно... - согласился парень, на душе которого значительно потеплело от слов Аленки. - Мне просто не терпится поделиться с Гремом идеей Джанго о том, откуда в людях берется дар. Подумать только, мы несколько веков пытались разгадать загадку одаренности некоторых детей, а ответ был так прост!

- Я тоже много размышляла об этом. Получается, что за свои способности мне нужно благодарить родителей? Потрясающее открытие!

- А еще Джанго передал мне вот это, упомянув что-то о символе жизни, - сказал Эрик и передал Аленке полотняный мешочек.

Аленка очень удивилась, обнаружив в нем обычную соль.

- Для чего вы используете это в своем времени, и каким образом это отражается на продолжении рода? - поинтересовался Эрик.

- Возможно, это какие-то своеобразные верования моего народа. Соль мы употребляем в пищу, добавляя небольшое ее количество практически во все блюда, еще ею можно обеззараживать раны. Также мне известно, что женщины, будучи беременными, имеют странную склонность к сильносоленой пище. Большего я сказать не могу.

- Нужно будет также передать это вещество Грему, он наверняка сумеет разобраться, в чем тут дело. Скажи, а пища, которую мы употребляли у цыган, тоже была с добавлением этого вещества?

- Конечно, и все те продукты, которые нам дали с собой в дорогу, кроме фруктов, тоже посолены. - Аленка была немного обескуражена тем, какой пристальный интерес вызвал этот простейший, на ее взгляд, продукт у Эрика. Она никогда раньше не задумывалась над тем, что питательная слизь может удовлетворять не все потребности организма. Но Эрик прав, вещества, подобного соли, она никогда не встречала  в подземном мире.

- Интересно, какое воздействие оказала соль на меня? - размышлял меж тем Эрик. Он прислушался к своему организму, но не заметил ничего необычного. Разве что его мужские потребности стали чуть больше напоминать о себе. Но этому он нисколько не удивился, ведь рядом с ним в данный момент находилась любимая, желанная женщина.

- Я пойду, нужно трогаться в путь, - сообщил Эрик, боясь, что если продолжит ход своих мыслей, то не сможет сдержаться.

- Хорошо, - согласилась девушка и озорно усмехнулась, ведь мысли любимого не были для нее тайной.

К вечеру следующего дня влюбленные наконец смогли подъехать к месту, указанному Зоркой. Сердце Аленки тревожно забилось, предвкушая предстоящую встречу с Хендой.

- Зорка не смогла точно вспомнить, в каком именно доме живет Хенда, точнее - Катерина. Придется расспросить кого-нибудь из местных, - заметил Эрик.

Аленка остановила повозку у одного из приглянувшихся ей домов и постучала в дверь. Из жилища вышла дородная женщина, за руку которой держался мальчуган лет пяти.

- Я ничего у цыган не покупаю, и гадать мне не надо, - строго заметила хозяйка.

Аленка не сразу вспомнила о своем наряде, а догадавшись в чем дело, рассмеялась.

- Простите, я ничего вам не собираюсь предлагать. Я ищу знахарку по имени Катерина. Вам известно, где ее дом?

Женщина немного помялась, раздумывая, стоит ли рассказывать о Катерине. Знахарка была единственной на всю округу и лечила гораздо лучше местных докторов. Жители хоть и побаивались ее, но оберегали от нежелательных посетителей.

- С чего ты взяла, что у нас есть знахарка? - наконец спросила женщина.

- Мне рассказала Зорка, другая цыганка, она была у вас несколько недель назад,

Женщина покивала головой, припоминая, что цыганский табор действительно заезжал к ним, и некая старуха общалась со знахаркой. Еще бы, не вспомнить! Когда две ведьмы собрались вместе, варили зелья и шептали заклинания, весь поселок ходил на цыпочках, и даже петухи не пели!

- Катерина живет вон на той улице, рядом с кладбищем, - махнула женщина рукой в нужную сторону.

- Благодарю, - кивнула Аленка и хотела уже отправиться в указанном направлении, но в этот момент сын женщины заметил собаку, выглядывавшую из-за занавески. Малыш, отпустив подол матери, бросился к повозке.

- Куть-куть, хороший песик... - ворковал мальчишка, подманивая Эрика наполовину обглоданной вареной свиной голенью. Эрик милостиво разрешил ребенку подойти к нему и почесать за ухом, но когда мальчик стал тыкать своим угощением ему в морду, предупреждающе зарычал.

- Чего он от меня хочет, зачем мне эта кость? - мысленно спросил у Аленки Эрик.

Аленка, умиленная забавным зрелищем, не сразу смогла ответить.

- У собак очень крепкие зубы, и они едят кости. По нашим меркам малыш предлагает тебе вкуснейшее лакомство!

Эрик, ошарашенный таким замечание, слегка прикусил край кости и хотел унести ее в повозку, но не тут-то было. Мальчик, окрыленный успехом общения с крупным и красивым животным, сначала приятельски трепал Эрика за косматую шерсть, а потом и вовсе забрался на него верхом.

- Мама, эта собачка хорошая, мне хочется стать ее другом, - пролепетал малыш.

- Тьфу, ты! - сплюнула женщина. - Вечно ты возишься с этими блохастыми шалопаями, уйди от него, еще подцепишь какую-нибудь заразу!

- Нет, мама, этот пес не обычный, а волшебный! - уверенно заявил мальчуган, продолжая возиться с Эриком, совершенно не боясь, что такой огромный зверь может его укусить.

- У тебя, Аркаша, все волшебное, - вздохнула мать мальчика, отрывая его от Эрика.

Ласками и уговорами женщине все же удалось увести сына в дом, но тот продолжал настаивать на своем: пес - волшебный, самый-пресамый что ни на есть! Подобные заявления привели Эрика и Аленку в замешательство: этот малыш действительно что-то чувствует, или всему виной его воображение? Аленка попыталась посмотреть энергетику Аркадия, но наткнулась на мощнейший блок. Невероятно! Такому малышу даже при огромном энергозапасе подобное не под силу.

- Что ты об этом думаешь? - спросил Эрик, когда они уже направлялись к дому Хенды.

Переспрашивать, о чем именно, Аленка не стала, прекрасно понимая, что Эрик говорит об Аркадии.

- Я предполагаю, что ему кто-то помогает. Не исключено, что Древние, ведь в этом времени они все еще обитают внутри планеты.

Поразмыслив, Эрик пришел к тому же выводу. Возможно, у этого мальчика есть способности Проводника, и Древние, чтобы не травмировать психику малыша и не подвергнуть его нападкам со стороны окружающих, заблокировали часть его возможностей. Но он по-прежнему многое замечает.

Колесо телеги стало подозрительно поскрипывать, и Аленка обернулась назад, чтобы выяснить, в чем дело. Краем глаза она успела заметить Аркадия, спрятавшегося в кустах.

- Мальчик идет за нами, похоже, что ты ему сильно понравился, - сказала девушка псу.

- Я думаю, что все дело в мальчишеском любопытстве, он не успокоится, пока не выяснит, в чем тут дело, - ответил Эрик. - Поразительно, но я совершенно не ощущаю его присутствия.

- Я тоже, - согласилась с ним Аленка.

Всю дорогу малыш следовал за повозкой, держась на безопасном расстоянии. Он наверняка считал, что остается незамеченным. Аленка и Эрик, в свою очередь, также не выдали, что заметили мальчика.

В это время телега стала опасно крениться на бок, и псу пришлось вылезти, чтобы хоть как-то облегчить вес повозки.

- Надеюсь, что до дома Хенды мы дотянем, - заметил Эрик. - А вот на обратном пути придется поискать того, кто сумеет починить колесо. До холма нам на этом не добраться.

Доехав до окраины села, ребята увидели старую, почерневшую от времени избушку, из трубы которой шел дым. Аленка потянула воздух носом и с удивлением отметила, что пахнет печеными в печи пирогами. Как по волшебству, в этот момент на крыльцо с ведром воды вышла пожилая женщина, одетая в просторный сарафан, подпоясанный вышитым фартуком. Женщина вылила воду и заправила прядь волос, выбившуюся из-под косынки. Аленка замерла, боясь произнести хоть слово: сомнений не было, это Хенда!

В этот момент, прятавшийся ранее Аркадий, выбежал вперед и бросился в объятия пожилой женщины, громко лопоча и указывая на гостей, пожаловавших к знахарке. Хенда посмотрела в указанную сторону и с невероятной скоростью, очень подозрительной для ее внешнего вида, направилась в сторону повозки.

Аленка, распахнув объятия, также помчалась навстречу. Подбегая, Хенда запуталась ногами в длинном подоле и упала, увлекая за собою и подругу. Не разжимая объятий, девушки принялись хохотать. Постепенно смех перешел во всхлипывания, а потом и в плач от переизбытка эмоций. Аркадий, сбитый с толку представшей перед ним картиной, хотел было вмешаться, но Эрик остановил его, преградив путь.

- Не мешай им, они давно не виделись и очень соскучились друг по другу. Поэтому и плачут, - передал мальчугану мысль Эрик.

- Ага, я же говорил, что ты волшебный! - заметил мальчик, обнимая пса.

- Только ты никому об этом не рассказывай, - предупредил Эрик.

- Конечно, не расскажу, не беспокойся! Да мне все равно не поверят. Только баба Катя верит в волшебников и не запрещает мне о них рассказывать.

Пока мальчик рассказывал псу о непонимании взрослых, девушки, наревевшись вдоволь, смогли, наконец, оторваться друг от друга и вернуться в реальность. Только сейчас Хенда заметила Эрика и подошла, чтобы поздороваться.

- Я знала, что мы все обязательно встретимся вновь, - сказала женщина, обнимая пса. - Хотя, очень странно видеть тебя таким, - хихикнула она. - Пойдемте в дом, там мы все сможем быть теми, кем являемся. Я как будто знала, что прибудут гости. С самого утра меня преследовало необыкновенное возбуждение: и пирогов напекла, и полы намыла...

В небольшой избушке была всего одна комната, зато просторная и светлая. На полу лежал плетеный ковер, стол и полки покрывали вышитые салфетки, на окнах красовались белоснежные, обшитые кружевом занавесочки. На подоконниках и длинных лавках стояло множество горшков, из которых выглядывали разнообразные растения. Даже Аленка не все из них  знала по названиям!

- Вот, занимаюсь понемногу травами, - ответила Хенда на любопытные взгляды друзей. - Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь, - предложила она.

Когда гости расселись, Аленка приобняла подругу, хлопотавшую вокруг стола, словно пчелка.

- Мы не голодны, - сказала Аленка. - Лучше расскажи нам, что было с тобою после прохода через портал?

- Голодны или нет, но вы просто обязаны испробовать моей стряпни. В последние годы растения и кухня стали моей страстью!

Эрик подозрительно посмотрел на Аркадия, уплетающего за обе щеки пирог с какой-то зеленоватой начинкой, и передал мысль Хенде:

- Может быть, стоит сначала проводить его домой, а уже потом делиться историями?

- Не обращайте на него внимания, этот мальчик и так знает слишком много для своих лет.  У него и самого есть чем похвастать. Простите, но я разучилась общаться мысленно, если можно, то лучше обычная речь. А ты, Эрик, давай уже - принимай свой изначальный облик, ужасно хочется посмотреть, каким ты стал, - приказала Хенда.

Эрик послушался совета и трансформировал тело, чем привел в неописуемый восторг Аркадия. Хенда долго рассматривала парня, а потом одобрительно покивала.

- Да, подруга, ты сделала достойный выбор. И вы очень подходите друг другу, словно два цветка с одной грядки.

- Теперь я вижу, насколько ты увлечена растениями, - рассмеялась Аленка.

Девушка надкусила один из пирогов и обнаружила, что его начинка состоит из ягод рябины вперемешку с зеленым луком.

- Кто учил тебя готовить? - осведомилась Аленка у Хенды. - Никогда не ела ничего подобного. - К своему удивлению она поняла, что незнакомый вкус пришелся ей по нраву.

- Кое-что успела показать баба Катя, остальное - моя фантазия.

- Постой!.. - чуть не подавился пирожком Эрик, - ведь бабой Катей называют тебя?

В ответ Хенда рассмеялась, утирая выступившие слезы фартуком.

- Всему виной удачное стечение обстоятельств, - отсмеявшись, пояснила Хенда. - Думаю, что лучше всего мне рассказать о моем путешествии с самого начала, чтобы все встало на свои места.

- Да, пожалуйста, мне не терпится услышать твою историю, - попросила Аленка, прихлебывая травяной чай. Она уже даже не пыталась разгадать компоненты угощений, надеясь лишь, что подруга их с Эриком не отравит. Что ж, тогда самой Медичке и предстоит их лечить!

- Прежде всего, я должна попросить у вас обоих прощение за то, что так своевольно распорядилась открывшимся порталом, - на миг посерьезнев, произнесла Хенда.

- Тебе не нужно извиняться за то, что ты распорядилась своей жизнью по собственному усмотрению, - ответил Эрик.

- Но мы очень рады, что ты жива и с тобою все в порядке, - добавила Аленка.

- Что ж, тогда продолжу рассказ: шагнув в портал, я очутилась на холме, о котором неоднократно упоминала Аленка. Вслед за этим разразилась сильнейшая буря, молнии били в холм, словно пытаясь догнать меня. Я бежала изо всех сил, но ледяные струи воды преследовали меня, а сильные порывы ветра грозились поднять меня в воздух. Спасибо комбинезону, если бы не он, я простудилась бы так сильно, что не смогла бы самостоятельно восстановиться. Но даже в защитной одежде мне не удалось избежать простуды, к тому же я истратила слишком много сил, убегая от непогоды. Едва переодевшись в платье, подаренное мне Аленкой, я отправилась в поселок, надеясь найти там убежище. Но никто из жителей не захотел приютить меня. Они спрашивали, смогу ли я оплатить ночлег, и, услышав отрицательный ответ, выгоняли меня с порогов.

Следуя лесными тропами, я переходила из одного поселения в другое, питаясь, в основном растениями, которые казались мне съедобными. Иногда я оказывала некоторую медицинскую помощь больным, которые слишком отчаялись, чтобы обращать внимание на мой убогий вид. Но едва окрепнув, те тоже старались побыстрее избавиться от моего общества, сунув мне несколько монет в расплату за оказанные услуги.

Так продолжалось до тех пор, пока я не пришла в этот поселок. Еще издалека я услышала нечеловеческие стоны, разрывавшие легкие какой-то несчастной женщины. Она так кричала, что у меня волосы вставали дыбом. Все жители столпились вокруг небольшой избы, в которой, судя по крику, и находилась страдалица. Когда я попыталась войти внутрь, меня грубо оттолкнули, сообщив, что в этом доме умирает ведьма. Местные заявили, что женщина будет страдать до тех пор, пока не передаст свой проклятый дар кому-нибудь другому, и только после этого ее душа сможет отойти в иной мир. Посмеявшись про себя над подобными заверениями, я обошла дом с другой стороны и проникла в него через окно. На печи лежала совсем дряхлая старушка, она обхватила голову обеими руками и периодически душераздирающе выла, словно пытаясь оторвать себе ту часть тела, которая доставляла ей нечеловеческие страдания. Обследовав женщину, я обнаружила в ее голове огромную опухоль, которая перекрыла жизненно важные сосуды и готова была разорваться в любой момент. Не теряя времени, я приступила к удалению злокачественного образования. Особую трудность представляло даже не удаление опухоли, а восстановление работы всех нарушенных ею систем жизнеобеспечения. Работа отняла у меня столько энергии, что, едва закончив, я свалилась без чувств.

Прийти в себя мне удалось только через несколько дней. Когда я открыла глаза, в окошко проникало яркое полуденное солнце, а во дворе пели птицы. Сама не знаю почему, но я разрыдалась от нахлынувшего на меня счастья. Впервые за прошедший год мне было тепло, сухо и меня никто не выгонял. Благодарная баба Катя оставила меня у себя, научила лечить травами и всему тому, что необходимо знать и уметь в вашем времени. Я старалась избегать местных и обитала, в основном, в пределах двора, да ходила в лес за грибами, ягодами и, конечно же, лекарственными растениями. В один из дней, я взобралась на высоченную сосну и оттуда прокричала, что со мной все в порядке, и мне удалось найти свое место в этом мире. Я очень надеялась, что ты, Аленка, сможешь меня услышать даже сквозь разделяющие нас века.

- Ты не поверишь, но я и правда слышала твой крик. Находясь в другом времени и в другом месте, я почувствовала, что ты жива, - призналась Аленка и обняла подругу.

Девушки хлюпали носами до тех пор, пока Эрик не потребовал остановить водяные потоки, грозящие затопить весь дом.

- Конечно-конечно, - засуетилась Хенда. - На чем я остановилась?.. Ах, да!  Так вот, баба Катя была местной знахаркой и к ней постоянно приходили люди, преследуемые недугами. Каждый раз, когда болезнь приходилась женщине не по зубам, она звала меня на помощь. Это породило слух о том, что ведьма вселилась в мое тело, и именно поэтому я начала преждевременно стариться.

- Но ведь люди видели вас обеих? - удивился Эрик. - Не мог же дух бабы Кати раздвоиться?

- О, ты не знаком с местными нравами, - заметила Аленка. - Люди будут верить в то, что им удобнее, независимо от любых аргументов.

- Именно так, - подтвердила Хенда. - А когда год назад баба Катя скончалась, на этот раз от старости, я полностью заняла ее место, даже не пытаясь возражать общепринятому мнению. Единственный, кто знаком с правдой - это Аркадий. Он сразу почувствовал, что я не похожа на остальных. Сначала он просто приходил поглазеть на меня, а потом мы подружились. И даже его мать, вначале протестовавшая против нашего общения, отступилась от мальчугана.

- Что это за мальчик, тебе известен его секрет? - осведомилась Аленка.

- Пусть лучше он сам расскажет, - ответила Хенда, поглаживая мальчика по светлой макушке.

Аркадий, довольный тем, что все внимание взрослых сосредоточилось именно на нем, встал на табуретку и, театрально размахивая руками, начал свой рассказ.

- Однажды, когда я был совсем малышом, я бродил по лесу, разыскивая лисьи норы. Неожиданно, словно из-под земли, возник волшебник огромного роста. Вначале я испугался и начал звать на помощь, но странный человек успокоил меня, не произнеся не слова. Затем он начал менять свои очертания, вот прямо как ты только что, - заметил мальчик Эрику. - И стал нормального размера. Мне стало интересно, и я бесстрашно подошел к нему. Волшебник долго рассматривал меня, а потом сказал, что когда я стану достаточно взрослым, он заберет меня с собой в волшебную страну, где живут чудеса. Но он не сказал точно, когда это случится, а я с тех пор часто прихожу к тому месту. Правда, кроме бабы Кати, никто не верит мне, - смущенно сказал мальчик и шмыгнул носом.

- Мы верим тебе, - улыбнулся Эрик, пожимая мальчугану ладонь. - Волшебник обязательно придет за тобой, как и обещал. Он лучше знает, когда настанет твой час.

- Правда-правда? - переспросил Аркадий, а в его глазах засветилась такая надежда, что все присутствующие заулыбались.

- Самая что ни на есть правда! - подтвердил свои слова Эрик. - Но тебе же будет лучше, если ты не станешь рассказывать об этом всем подряд и пока что поживешь обычной жизнью.

- Я и сам это уже понял, - гордо заявил мальчик.

- А что это за место, в котором он видел волшебника? - уточнила у Хенды Аленка. - Ты бывала там?

- Да, - ответила Хенда. - Один раз Аркадий водил меня туда. С виду - это ничем не приметная поляна, имеющая лишь одну странность: ели, растущие вокруг нее, расположены точно по кругу, а так как мы ходили туда осенью, то в центре поляны был заметен еще один круг, образованный уже сыроежками. Забавное зрелище! Только когда я попыталась найти это место сама - ноги каждый раз сами уносили меня оттуда прочь. И хотя я была уверена, что знаю, где расположено то место, каждый раз какая-то непреодолимая сила словно уводила меня в другом направлении.

- На самом деле, все предельно просто, - рассудил Эрик, надкусывая пирожок с капустой и листом подорожника, - еще один межвременной портал нашел в вашем времени своего Проводника. Судя по всему, малыш будет Проводником во времена Древних. Что ж, это поистине волшебное время, я даже немного завидую ему. Когда он достаточно повзрослеет - Древние помогут ему закрепить портал и смогут беспрепятственно проникать в это время.

- Но как случилось, что один из Древних смог пройти через еще не закрепленный портал? - удивилась Аленка.

- Скорее всего, когда мальчик нашел это место, то портал сам послал некий сигнал своим создателям, и те, ориентируясь на энергетику Аркадия, проникли в это время. Увы, но нам, людям, сделать подобное не под силу, - пояснил Эрик.

- А что случится, если Аленка тоже попытается пройти сквозь этот портал? - глаза Хенды округлились от возможной перспективы побывать в городе Древних.

- На поверхности каждый из порталов может иметь лишь одного Проводника. Аленка может, к примеру, настроить подземные порталы на это время и, скажем, на то, из которого она прибыла. Но ей не под силу пройти через наружный портал, настроенный на Аркадия. Вот если мальчик проводит ее, то другое дело. Но следует помнить, что Древние не были сторонниками подобного смешения времен. Думаю, нам необходимо их предупредить о том, что недалеко от портала Аркадия активирован еще один межвременной проход.

- Как мы сможем это сделать? - в унисон спросили Аленка и Хенда.

- Мы не сможем, а вот он - запросто! - указал Эрик на Аркадия. - Тебе, парень, придется вновь вернуться на то место и начертать внутри круга несколько символов, которые мы покажем тебе. Как думаешь, справишься?

- Легкотня, - отмахнулся малыш, которого на самом деле распирало от гордости от того, что ему поручат такое важное задание. - А кто такие Древние?

- Так мы называем тех волшебников, одного из которых ты уже встречал, - пояснила мальчугану Аленка.

- Они все-все могут? - уточнил Аркадий. - И папку моего оживят?

- Прости малыш, но подобное даже им не под силу, - грустно вздохнула Хенда и погладила малыша по голове.

Мальчик сердито насупился и сбросил гладившую его ладонь.

- Какие же они тогда волшебники? - обиделся он.

- Зато они могут превращаться в любых животных, превращать воду в молоко, а песок в... гм... пироги! - Эрик повертел перед носом мальчика особенно вкусно пахнущим угощеньем.

Аркадий взял предложенный пирог и надкусил его. Пожевав несколько минут, он спросил:

- А вы все - тоже волшебники?

- В некотором роде, - отметил Эрик. - Но, к сожалению, мы гораздо слабее, чем те, к которым суждено попасть тебе.

- Раз так, то я схожу и напишу для них послание, - смиловался малыш.

- Постойте, нельзя же отправлять его одного в лес? Если местные заметят, что он рисует знаки в ведьмином круге, то сочтут его колдуном и ему придется ох, как не сладко! - всполошилась Хенда.

- Тогда я пойду с ним, сам начертаю нужные руны, а, заодно, и подпитаю их своей энергией, - подвел итог Эрик. - И будет лучше, если мы отправимся туда ночью, чтобы не привлекать к себе внимания. Скажи, Аркаша, ты сумеешь незаметно улизнуть из дома на несколько часов?

- Запросто, я уже много раз так делал, - фыркнул мальчик.

- Тогда решено! Отправляйся домой, как следует отдохни, а с восходом луны приходи к моему дому, - строго отчеканила Хенда.

- Хорошо, - крикнул мальчик и побежал к матери, схватив из блюда еще несколько пирогов, на дорожку.

- Что ж, теперь ваша очередь рассказать мне о своих приключениях, - заметила Хенда, усаживаясь поудобнее. - О том, что вы теперь пара, можете и не говорить, я сама все вижу, - хихикнула она.

Ребята пустились в продолжительный рассказ, повествуя о годах учебы и подготовки к закреплению портала. Конечно, и без советов Хенды, влюбленные ни за что не поделись бы подробностями о том, как глупы они оба были, не сумев сразу понять, насколько дороги друг другу. Хенда, переводя с одного на другого свой пристальный взгляд, совершенно не вязавшийся с ее пожилым телом, обратила внимание на то, какими обожающими взглядами обмениваются Аленка и Эрик. Даже не имея возможности видеть чужие мыслеобразы, она поняла, что перед нею истинное чувство.

Когда ребята закончили свои истории, солнце уже зашло за горизонт.

- Ах, совсем запамятовала, проклятый склероз! - вдруг взвилась Хенда. Я же протопила баню, не желаете помыться? После вкусной еды, это наипервейшее удовольствие, которое я познала.

Эрик ошеломленно посмотрел на Аленку, требуя ее подтверждения на неизвестное ему действие.

- С удовольствием! - обрадовалась Аленка, кожа которой начала нестерпимо зудеть от одного упоминания о бане.

Хенда уступила гостям право мыться первыми, а сама принялась вновь колдовать над самоваром.

Перспектива очищать собственное тело в жарко протопленной небольшой избушке поначалу вызвала у Эрика протест. Но когда Аленка сначала от души прошлась по его спине березовым веником, а потом окатила его ледяной водой, парень пришел в полный восторг.

- Никогда еще я не чувствовал себя таким бодрым! - признался он и попытался привлечь девушку к себе на полок.

- Нет! Это не место для любовных утех! - прикрикнула Аленка на парня и шутливо хлопнула его по руке. После этого она вручила Эрику веник и строго приказала: - Твоя очередь!

Эрик постарался от души, да так, что вскоре спина Аленки стала красной, как у вареного рака.

- Хватит, остановись! - взмолилась девушка.

Тогда Эрик также окатил ее водой, смывая усталость с разгоряченного тела.

Когда пара вышла в предбанник одеваться, Аленка жадно приникла к губам Эрика.

- Ты же сказала, что здесь не лучшее место? -  притворно возмутился парень.

- Я говорила о бане, а про предбанник ни слова не упомянула! - хихикнула девушка.

Как итог, мытье заняло у ребят более часа. Когда они вернулись в избу, держась за руки, Хенда сразу поняла, что их так задержало.

- Сразу видно, какие вы были грязные! - пошутила «старушка», расставляя на столе чашки.

- Если я съем еще хоть что-нибудь, тебе придется меня лечить, - заметил хозяйке Эрик.

- Можешь не есть, но попить ты должен обязательно, чтобы восстановить водный баланс организма. Это я тебе как Медик говорю! - сообщила Хенда, уперев руки в бока.

- Если женщина стоит в подобной позе, шутить с ней опасно! - направила мысль Эрику Аленка.

- Я это запомню... - ответил он.

Когда на небо выплыла полная луна, походившая на сырную голову, в дверь осторожно постучали - Аркадий явился в точно указанное время. Девушки проводили ребят до опушки леса, а сами отправились домой, чтобы отдохнуть от столь насыщенного событиями дня.

Аленке, как гостье, было выделено место на печи, а сама Хенда решила улечься на одной из лавок, предварительно составив с нее горшки с растениями. Девушки долго лежали с закрытыми глазами, но заснуть им никак не удавалось.

- А ты помнишь, как мечтала стать членом Совета и одеть белые комбинезон и мантию? - поинтересовалась Аленка.

- Конечно, помню, - улыбнулась в темноту Хенда. - Как и то, что я обещала отдать полжизни за возможность увидеть солнце.

- Ты сожалеешь о том, что пришла в это время?

- Ничуть. Именно здесь я нашла достойное применение своим талантам и возможностям. Каждый раз, спасая чью-то жизнь, я осознаю, как рада, что в нужный момент оказалась в нужном месте. Единственное, что действительно не дает мне покоя - это все те предрассудки, которыми живут местные. Ведь я могу спасти гораздо больше людей, но многие опасаются приближаться к знахарке, боясь, что я наведу на них порчу. Об этом же сожалеет и Зорка, говорившая, что многие скорее предпочтут умереть, чем обратятся к цыганской «ведьме».

- Как все же хорошо, что вы с ней встретились, ведь иначе я могла бы и не успеть разыскать тебя в этот раз. Мне могла понадобиться целая вечность, чтобы найти твое убежище!

- Да, это чудесное совпадение явно ускорило нашу с тобой встречу.

Радуясь, что все так удачно сложилось, Аленка перевернулась на другой бок и стала погружаться в приятный мир грез. Ей снилось, что она вновь входит в здание магистрата, но на этот раз зал был наполнен самими обитателями города. Статуи, которые девушка видела при входе в город, словно ожили. Древние по очереди подходили к энергокристаллу, расположенному на постаменте,  и прикладывали к нему свои ладони. С каждым новым прикосновением кристалл разгорался все сильнее, приобретая то необыкновенно яркое свечение, которое видела Аленка уже наяву.

Неожиданно кристалл исчез, а на его месте появился портал, в который по очереди заходили все жители подземного мира. Девушка видела улыбающихся Асту, Меркуса, Сэру и Велеса, а также множество других знакомых и незнакомых ей лиц.

Внезапно видение исчезло, а Аленку охватило тревожное чувство надвигающейся опасности. Девушка ощущала надвигающуюся угрозу, но не могла определить ее источник. С громким криком Аленка проснулась.

Хенда с удивительной ловкостью скатилась с лавки и в мгновение ока очутилась рядом с подругой.

- Что случилось?! Тебе плохо? - испуганно осведомилась она.

- Не беспокойся, просто плохой сон... - успокоила подругу Аленка.

Хенда на всякий случай все же осмотрела девушку, но, не заметив признаков расстройства, вновь забралась на лавку и заснула. Аленка хотела последовать ее примеру, но беспокойство не покидало ее. Девушка взглянула на часы: скоро начнется рассвет, а Эрик с Аркадием так и не вернулись!

Аленка накинула теплую  шаль, позаимствовав ее у Хенды, и вышла на крыльцо. Осторожно, чтобы не побеспокоить хозяйку, она прикрыла за собой дверь и направилась к ведьминому кругу.   Она шла так уверенно, будто наверняка знала, где находится место, в котором нужна ее помощь.

Эрик и Аркадий успешно добрались до намеченной цели и сумели пройти мимо спящих жителей незамеченными. Парень, ведомый малышом, свободно прошел к месту, где располагался портал, начертал на земле несколько рунических знаков и подпитал их собственной энергией. Символы вспыхнули ярким светом, а затем словно впитались в землю. Это навело Эрика на мысль, что Древние приняли сообщение, так как ведут постоянное наблюдение за расположенным в ведьмином круге порталом. Через несколько мгновений на месте исчезнувших символов возникли новые, гласившие следующее: «Благодарим и примем к сведению».

Выполнив миссию, ребята вышли из-под защитного купола портала и направились к дому Хенды. Неожиданно Эрик ощутил, что к ним приближаются люди, настроенные крайне недружелюбно, при этом они шли с разных направлений, будто окружая их.

- Ты знаешь, кто может находиться в лесу этой ночью? - спросил Эрик у мальчика.

- В нашем селе все спали, когда я уходил, - пожал плечами Аркадий.

После подобного ответа Эрик насторожился еще больше. Меж тем кольцо людей вокруг них все сужалось.

Вдруг на поляну, где находились Эрик с Аркадием, выскочила целая семья волков. Они беспорядочно метались, осматриваясь по сторонам, и все более плотно прижимались друг к другу. Самец, имевший несколько застарелых шрамов на боках, подошел к Эрику и принялся его обнюхивать (на Аркадия звери не обращали никакого внимания, видимо, срабатывала защита Древних). Отец волчьего семейства, не обнаружив угрозы со стороны странного человека, вернулся к своей самке, тщетно пытающейся успокоить четырех совсем юных волчат. Вблизи послышался шум, издаваемый приближающейся толпой людей.

- Я понял, - прокричал Аркадий, - это, наверное, мужики из соседнего села отлавливают волков.

- Неужели их съедят? - спросил Эрик, внимательно наблюдая за стаей.

Волки сбились в плотную серую массу и с ужасом ожидали своей участи.

- Мясо волков не используют в пищу, их просто убьют, - ответил Аркадий, подтверждая тем самым наихудшие опасения Эрика.

- За что?

- Волки, когда сильно расплодятся, могут нападать на пасущиеся стада, а также людей, приходящих в лес. Когда они особенно голодны, то могут даже подходить вплотную к жилищам...

- Но какова вероятность, что они поступят именно так? Разве можно наказывать их за то, чего они еще не сделали? - опешил Эрик, для которого понятие возмездности было несколько другим, отличавшимся от общепринятых в девятнадцатом столетии.

- Но это же волки... - уже не так уверенно заметил Аркадий. Когда мальчик заглянул в глаза этим страшным животным, которыми пугали его взрослые, то не заметил в них ни свирепости, ни ожесточения, а только бесконечную тоску и смирение с неизбежным. Звери явно догадались, что им предстоит. Родители, оттеснив за спину свое потомство, приготовились к последней не равной схватке.

- Я знаю место, где этим животным найдется достойное применение, - наконец принял решение Эрик.

- Где? - с надеждой спросил мальчик.

- У волшебников, твоих покровителей. Они собирают в своем мире различных животных и, наверняка, будут рады принять и этих.

- Но ведь это хищники?!

- Не переживай, волшебники сумеют с ними справиться. Сможешь проводить животных в круг?

- Попробую...

Удивительно, но стоило мальчику отойти в нужном направлении на несколько шагов, как волчье семейство направилось вслед за ним, словно поняв, что малыш пытается их спасти. У портала Эрик начертал несколько символов, после чего проход озарился яркой вспышкой света, образовавшей своеобразную воронку. Звери, загипнотизированные излучением, безропотно прошли через портал, погаснувший сразу вслед за этим. В центре ведьминого круга вновь появился символ, означавший благодарность.

- Ну вот, ты еще не вошел в полную силу, а уже оказал волшебникам услугу, а, заодно, и спас несколько жизней, - похвалил мальчика Эрик.

Аркадий заулыбался и пожал протянутую ему Эриком ладонь.

Меж тем, люди, преследовавшие стаю, вышли на поляну, и, не обнаружив на ней волков, пришли в неописуемую ярость.

- Они где-то здесь, я нутром чую... - сказал один из охотников. - Они не могли проскочить мимо нас незамеченными.

Мужчины долго и тщательно обыскивали близлежащие заросли, но не могли проникнуть внутрь купола, скрывающего месторасположение портала. Эрик полагал, что охотники, обнаружив неудачу, разойдутся или пойдут в другое место. Но их предводитель оказался на удивление упрямым и все твердил, что волки где-то рядом. Уже светало, а мужчины все не покидали места неудавшейся облавы.

- Ох, и влетит мне от мамки, если она обнаружит, что я не ночевал дома, - стал причитать малыш.

- Верно, да и девчонки забеспокоятся... - согласился с ним Эрик. - Ладно, я знаю, что делать!

Эрик преобразовался в отца-волка, которого хорошо сумел рассмотреть, и строго наказал мальчику, чтобы тот немедленно бежал домой, как только он отвлечет охотников.

Неожиданно появившийся на поляне волк мигом вернул боевой азарт мужчинам и те помчались за ним, на ходу пытаясь попасть в зверя из самодельных ружей. Несколько пуль действительно чуть не попали в Эрика, но тот успел вовремя преобразовать смертоносные куски металла, развеяв их в пыль. Досадуя, что не могут добиться своего, охотники все больше неистовствовали, и вслед убегавшему волку полетели уже топоры  и кинжалы. И один из них все же сумел достичь цели.

Раненый в ногу, Эрик все еще убегал, пока не оказался у берега озера. Обогнуть препятствие парень не успевал, так как водоем был довольно широким, времени на самоизлечение также не было. И тогда Эрик принял решение, чуть не стоившее ему жизни. Надеясь на взаимопонимание со стороны людей, он вернул свой изначальный облик и попытался объясниться. Но его слова никто слушать не стал.

- Оборотень!!! - вскричали охотники.

- Отродье дьявола, убирайся туда, откуда пришел! - добавил один из них и вновь замахнутся топором.

Эрик, осознав свою ошибку, одним рывком откатился из-под удара и нырнул в воду, погрузившись на самое дно. Вслед ему полетели пули, колья, камни и другие предметы, но ни один из них не мог достигнуть места, где затаился парень. Эрик, благодаря своим навыкам, мог длительное время обходиться без кислорода, но сильная кровопотеря давала о себе знать, и сознание парня плавно уплывало от него. А охотники все не унимались, продолжая поражать водную гладь всем, что попадало им под руки.

Все изменилось, когда на берег озера вышла девушка в цыганском наряде. Она долго и пристально вглядывалась в лица охотников, не произнося ни слова. После этого мужчины разошлись по домам. Ни один из них так и не смог позднее вспомнить, чем закончилась облава на волков.

Аленка достаточно долго брела по лесу, пока не услышала крики и ругательства охотников, загонявших добычу. Преследуемая все тем же тревожным чувством, девушка направилась вслед за ними, сохраняя безопасную дистанцию. Она успела заметить, что толпа мужчин догоняет единственного, видимо чем-то не угодившего им волка. Наблюдая из укрытия, она видела, как животное ранили в ногу. Резкая боль пронзила сердце Аленки, когда она поняла, кем был этот волк. Девушка осторожно вышла из укрытия, стараясь ступать очень тихо, чтобы подобраться к охотникам на нужное для взаимодействия расстояние. А потом она попросту стерла из их памяти все, что произошло на охоте, и внушила им лишь одну мысль: «Нужно идти домой...»

Не теряя ни секунды на размышления, Аленка погрузилась на дно озера и стала осматривать его илистую поверхность, пытаясь найти Эрика. Когда она вынырнула, чтобы набрать в легкие воздуха, то заметила, что волк, подволакивая заднюю ногу, выполз на противоположный берег. Аленка поплыла за ним, путаясь ногами в длинной цыганской юбке.

Когда девушка добралась до Эрика, тот находился без сознания. Осмотрев рану, девушка удалила из нее инородные предметы и зарастила ткани. Парень начал приходить в себя и даже слабо улыбнулся, увидев свою спасительницу.

- Куда делись охотники? - спросил он, опасаясь, что на них вновь могут напасть.

- Я отправила их домой. Не волнуйся, они о нас не вспомнят и не станут преследовать.

- Совсем забыл, какая ты способная. Что ж, тем лучше для нас. Но боюсь, что преобразоваться обратно мне пока не хватит сил.

- Давай, помогу! - предложила Аленка. Она привычно зачерпнула собственной энергии и хотела передать ее Эрику, но не смогла это сделать. Даже малейшая часть ее ресурсов не желала покидать тело, будто что-то перегораживало ей путь. Присмотревшись, девушка вновь заметила еще один источник энергии, совсем немного увеличившийся за то время, пока Аленка про него не вспоминала. «Странно... - подумала Аленка, - но ведь и Эрик, и Хенда осматривали меня, так почему же они не смогли заметить того, что вижу я?»

- Ничего не получается, - сообщила девушка Эрику. - Видимо, все дело действительно в том, что я оказалась не совсем в своем времени, - добавила она, умолчав об изменениях своей энергетики, чтобы не пугать и без того обессилевшего Эрика.

- В таком случае нам следует как можно быстрее вернуться к холму. Почему бы тебе не попробовать также преобразоваться в волка? Двое животных, бегущих по лесу, не вызовут подозрений, а мы сможем передвигаться достаточно быстро. К тому же, наша повозка все равно пришла в негодность.

- Я множество раз пыталась сделать то, что ты просишь, но ничего не получалось...

- А ты попробуй еще раз! - настаивал Эрик.

Аленка согласилась. Она мучительно напряглась и представила себя волчицей, бегущей вдоль лесной опушки. Она так увлеклась этим мыслеобразом, что не сразу поняла, что ее тело начало менять форму. Сначала стали укорачиваться руки, затем изменилась форма черепа. Аленка опустилась на четвереньки и ощутила, что в таком положении ей гораздо удобнее. Все ее тело покрыла густая шерсть, нос стал влажным, а дыхание участилось. Взглянув на результат своих трудов, девушка ахнула. Еще бы! Ее волчица была куда более правдоподобной, чем волк Эрика. Да и даже боли девушка почти не ощутила.

- Знаешь, а твой волк, как и пес, имеют необъяснимое сходство с турусом. Может ли статься, что мы способны лучше всего копировать тех животных, с которыми часто имели дело? - уточнила Аленка.

- Вполне может быть, - согласился с нею Эрик. - А как ты оказалась здесь, ведь я, преследуемый охотниками, убежал довольно далеко от ведьминого круга?

- Я и его местоположение не знала, просто ощущала, что нужна моя помощь. И просто шла вперед, влекомая каким-то странным инстинктом.

- Очень кстати объявился этот твой инстинкт! - поспешил заверить Аленку парень.

Между тем солнце уже прочертило на востоке алую полосу, и ребята решили, не теряя времени, поскорее попрощаться с Хендой и отправиться в обратный путь. Не покидая кромки леса, Аленка отправила Хенде короткий мыслеобраз, извинившись за то, что они с Эриком не могут остаться на дольше.

Хенда все поняла и ответила, что с нетерпеньем будет ждать следующей встречи. Она догадалась, что друзья не хотят еще больше компрометировать ее в глазах соседей, которые и так считают «Катерину» ведьмой. А уж если они увидят, что в ее дом заходят волки?! Страшно представить, чем это может закончиться. Как минимум, ей придется искать себе новое место жительства, и это только в лучшем случае! Не смотря на это, Хенда все же вышла на крыльцо, помахала вслед удаляющимся волкам белым платочком и пообещала, что передаст от них привет Аркадию и объяснит мальчугану, почему новые друзья не смогли проститься с ним лично.

С тяжелым сердцем Аленке вновь пришлось покинуть любимую подругу на неизвестное количество времени. Конечно, она могла остаться вместе с Хендой, но покинуть Эрика просто не могла. И пусть там, в подземном мире, они тоже будут видеться с ним крайне редко, но она будет точно знать, что он от нее недалеко. Это было хоть и не большим, но все же утешеньем.

Эрик чувствовал, что Аленка разрывается между чувством к нему и преданностью к подруге, поэтому старался не тревожить девушку лишний раз. Почти всю дорогу пара проделала молча, перекидываясь лишь незначительными фразами. Лишь на месте последней остановки, необходимой им обоим, чтобы подкрепить силы, влюбленные постарались отложить остальные заботы на потом. Кто знает, когда еще им выпадет счастье побыть вдвоем?

Свернувшись клубком и прижавшись спиной к мохнатому боку Эрика, Аленка поделилась с ним своим сновидением о кристалле, Древних и людях, входящих в неизвестный портал.

- Ты просто переволновалась, столько событий за такой короткий период, - постарался найти рациональное объяснение увиденному девушкой во сне Эрик.

- Возможно, - неуверенно произнесла Аленка. - Как думаешь, энергокристалл может быть ключом к порталу? - В голове Аленки роем вились мысли относительно того, что мог означать ее сон, но она никак не могла уловить какую-то важную деталь. И все же девушка не сомневалась, что это предсказание, а не случайное видение, вызванное усталостью.

- Энергокристалл может быть лишь носителем определенной информации, но никак не входом в другой мир.

- И все же мне бы очень хотелось прикоснуться к нему. Я считаю, что теперь готова воспринять то, что он хотел мне рассказать еще в городе Древних.

- Пустая затея! Советники не позволят тебе это сделать, ведь ты теперь слишком важная фигура, чтобы тобою рисковать. Уж скорее они уничтожат энергокристалл, чем позволят тебе подобные эксперименты.

Замечание Эрика вызвало бурю протеста в душе у девушки, но она не подала вида, не желая тратить столь драгоценные моменты на пустые споры. Она плотнее вжалась в тело волка и потерлась мордой о его лапы. В ответ Эрик нежно лизнул ее в ухо.

- Я забыл рассказать, что портал Аркадия не межвременной, а пространственный, - неожиданно вспомнил волк.

- Как ты об этом догадался? - встрепенулась, разомлевшая было Аленка.

- Помнишь, он рассказывал, что видел волшебника?

- Конечно.

- Так вот, пройти по незакрепленному межвременному порталу Древние все же не могут. Сначала я подумал, что может существовать еще один Проводник в этом времени, но потом обнаружилось, что с момента появления Аркадия ведьмин круг стал недоступен больше никому. Следовательно, Древние скрыли портал, только когда его обнаружил Аркадий. Но при этом оставили ему возможность бывать там.

- Это означает, что Аркадий не Проводник?

- Он не Проводник в это время, но у него, несомненно, есть определенные способности, которые и стали причиной того, что Древние окружили его своей заботой.

- Раз Древние открыли свое присутствие человеку, населяющему поверхность в их настоящем, то на это у них имелись веские основания. Интересно было бы узнать, что такого особенного они увидели в мальчике.

- Если это время - прошлое для меня, то возможно стоит поискать в старинных рукописях и энергокристаллах. Вдруг мне удастся обнаружить какие-нибудь сведения о нашем новом знакомом.

- Было бы отлично! Я многое успела выяснить о Древних, но так и не сумела определить, по какому принципу портал выбирает Проводников, ведь из своего времени я могла попасть в любое другое?

- Есть теория, согласно которой  Проводник попадает именно в то время, в котором его способностям найдётся наилучшее применение.

- Да, я тоже слышала о том, что само Время определяет, куда будет перенесен Проводник. Но я не считаю, что смогла оказать вам неоценимую помощь. Добыть продукты питания можно было бы в любом другом времени.

- Не суди себя так строго. Ты была нам жизненно необходима, особенно мне...

Это заявление растрогало девушку, и она подумала, что время, в котором живет Эрик, самое лучшее для нее. Она перевернулась лицом к любимому и стала перебирать лапами мягкую шерсть на его груди. Она не сразу поняла, когда под ее пальцами волчья шкура превратилась в человеческую плоть. Собственные руки Аленки преобразовались, словно сами по себе.  Поразительно, но благодаря тому, что мысли обоих были заняты, их тела сами начали трансформацию, догадавшись, что их обладателям в человеческом обличье будет гораздо удобнее проявить нежность.

До межвременного портала влюбленные добрались как раз вовремя и сумели застать цыган, привезших огромные мешки с крупами, овощами и фруктами, а также  пригнавших несколько особей овец, кур, гусей, лошадей и коров. Когда все это было успешно переправлено Сопровождающими по порталу, пришло время Эрику и Аленке также переместиться в другое время. Но девушка в самый последний момент почувствовала, что все в ней бунтует против того, чтобы вновь очутиться в тусклых каменных лабиринтах. Она попросила у Эрика разрешения остаться в этом времени, чтобы подольше побыть с Хендой и новоявленными родственниками.

- Конечно, оставайся, - с наигранной веселостью ответил Эрик. В глубине же души он чувствовал, что сейчас он может потерять любимую навсегда.

- Ты не думай, как только настанет праздничная неделя, я обязательно приду к тебе. А ты, если получится, передай мне весточку вместе с новым списком для цыган, хорошо?

- Обязательно передам. Но ты говорила, что это время оказывает на тебя странное влияние, и ты ощущаешь здесь в себе чужеродную энергию? Может быть, тебе стоит показаться нашим Медикам, прежде чем принимать подобное решение? - Эрик уцепился за эту теорию подобно утопающему.

- Не думаю, - чуть слышно произнесла Аленка. Она очень не хотела возвращаться в будущее, но, в тоже время, ощущала себя так, будто предает любимого. Девушка разрывалась между своими чувствами. Любовь толкала ее сделать шаг вслед за Эриком и всегда быть с ним рядом, но другое, очень смутное ощущение удерживало ее от этого шага. Аленка и сама не понимала, что вдруг на нее нашло и заставило поменять принятое уже решение. Но как тогда, в доме Хенды, она интуитивно чувствовала, как будет лучше поступить. Ей пришлось пообещать Эрику, что Хенда будет периодически ее осматривать, и если та обнаружит разлад в ее организме, Аленка немедленно вернется в подземные города.

С неописуемой тоской в сердце пара рассталась. Эрик пошел вслед за людьми своей касты, а Аленка отправилась вместе с цыганами. Душа девушки наполнилось болью, и она чувствовала себя сейчас так же,  как тогда, когда потеряла Хенду. Но разум ее упрямо твердил, что она поступила верно.

Глава 6

Неожиданные открытия

Новая семья окружила Аленку вниманием и заботой, словно восполняя все то, чего она была лишена в детстве. Целыми днями девушка играла с детьми, помогала женщинам по хозяйству и вместе со всеми дожидалась мужчин, ежедневно уходивших на ярмарку продавать украшения. Как выяснилось позднее, не только отец девушки был ювелиром, но почти все мужчины ее рода славились умелыми мастерами. Джанго, как самый опытный ювелир, передавал свое ремесло новому поколению. Все мальчики, достигшие семилетнего возраста, становились его подмастерьями и ходили за баро хвостиками, улавливая каждое слово мастера и подмечая каждое мгновение, когда тот творил. Украшения, выходившие из умелых рук Джанго, были поистине произведениями искусства. Менее опытные мастера изготавливали пуговицы, обручальные кольца и простенькие брошки, тогда как Джанго и еще двое мастеров постарше поставляли на продажу образцы истинно цыганской культуры: перстни, серьги и ожерелья. Каждое из их творений было уникально и не имело аналогов. Крупные печатки с орнаментами с удовольствием покупали и заказывали купцы и знаменитые горожане, желавшие иметь украшение, отражавшее их самих наилучшим образом. Многие заказывали перстни с изображением семейного герба, и такие образцы становились печатью, скреплявшей договоры и другие важные документы. А цыганские серьги, свитые из одного или нескольких колец, ожерелья, сплетенные из монет, могли стать достойным украшением самой королевы.

Аленка полюбила наблюдать за тем, как обычный кусок цветного металла оживает в руках мастера и превращается в произведение, имеющее собственный характер и несущее в себе энергию, которое оно должно передать своему будущему владельцу. Изготовление ювелирных изделий казалось девушке особым магическим ритуалом, в ходе которого мастер передает своему творению частицу себя. Она отмечала, с каким усердием и терпеливостью талантливейшие из ее семьи при помощи специальных стальных наковален, щипцов, всевозможных зажимов и горелок плавят, загибают, обтачивают, затем просушивают, снова плавят и снова опиливают металл. И так до тех пор, пока материал не превратиться в конечное изделие. Аленка, как и любая девушка на ее месте, могла часами примерять на себя украшения, и каждый раз она замечала, что ощущения от различных изделий совершенно другие. Не было ни одного творения, похожего на другое.

Правда, Аленка отказалась от предложения проколоть уши, чтобы носить великолепные на ее взгляд серьги, а массивные ожерелья немного стесняли движения. Тогда Джанго, чтобы угодить внучке, решил сотворить нечто, специально для нее, благо, что запасы золота, оставленные Эриком, это позволяли. Спустя неделю работы Аленка получила в дар гребень, верхнюю часть которого украшал целый букет из ромашек, васильков и пузатых, спелых колосьев пшеницы. Теперь девушка носила в своих волосах частицу полей ее прекрасной Родины.

Однако, глядя на те творения, которые изготавливали мастера, Аленка удивлялась, почему ее родня живет так бедно. На ее вопрос ответила старая мудрая Зорка, сказавшая, что украшения, которые изготовили цыгане, покупаются по очень низким ценам. Перекупщики потом набивают на эти изделия клейма других мастеров и получают баснословную прибыль от их продажи.

- Но разве наши ювелиры не могут стать столь же известными и заслужить себе доброе имя? - негодовала Аленка.

- Милая, ты совсем еще ребенок, - сказала Зорка. - Никто из знати ни за что в жизни не признается, что заказал или купил свое украшение у цыган, каким бы великолепным оно не было.

- Но почему?

- Ты же знаешь - нас не любят. А некоторые считают, что наши драгоценности могут нести в себе темную силу.

- Бред! - фыркнула девушка. - Уж кому, как не ей знать, что эти красивые вещи несут только положительный заряд и никоим образом не смогут навредить новым хозяевам. Но ей следовало признать, что и она сама была негативно настроена к цыганам ровно до тех пор, пока не узнала их ближе.

Чтобы внести в свою жизнь что-то новое, Аленка стала учиться у Зорки искусству предсказания. Она наловчилась разгадывать линии рук,  а также видеть некие мыслеобразы, считывая информацию со спрашивающего. Иногда случалось так, что она, как и Зорка, стала предугадывать погоду на несколько дней вперед, могла точно определить пол ребенка, находящегося еще в утробе матери, умела даже отделить семена, которые дадут хороший урожай от тех, что погибнут. Как ни странно, но все это помогала ей видеть новая энергия, поселившаяся в ней с момента похорон ее отца. Когда Аленка рассказала об этом шувани, та предложила ее осмотреть. Девушка не была уверена в исходе этой процедуры, ведь ни Эрик, ни Хенда не смогли обнаружить ровным счетом ничего, но побоялась обидеть старушку.

Когда Зорка получила разрешение, она встала напротив Аленки и долгое время настраивалась на ее энергию, а затем стала делать пассы руками, совсем как Медики подземного мира. Неожиданно морщинистое лицо Зорки озарила блаженная улыбка.

- Добрую весть несу я в наш дом, - сказала старушка. - Энергия, которую ты чувствуешь, принадлежит не тебе, а твоему чаду, которое ты носишь в себе.

- Ребенок?! - ахнула Аленка, обхватывая свой еще плоский живот обеими руками. - Разве это возможно?

- Как же не возможно, ведь ты наверняка была близка со своим возлюбленным? - строго спросила Зорка.

В ответ девушка лишь смущенно кивнула, продолжая удерживать руки в том же положении, не смея даже поверить в свое счастье.

- Неужели ты не заметила ничего необычного в своем поведении последнее время? - осведомилась шувани.

Аленка действительно стала последние дни замечать слабую тошноту по утрам, но приписала это смене рациона. В остальном же она чувствовала себя прекрасно. Теперь все сходится! Так вот значит, почему она не могла тогда передать часть своей энергии Эрику: ее организм направил всю свою силу на вынашивание плода и не обращал внимания ни на что другое.

- Ребенок?! У меня будет мой собственный малыш? - неверяще переспросила Аленка.

- Конечно, будет! Примерно через восемь месяцев... - улыбнулась Зорка.

Аленка произвела нехитрые расчеты и поняла, что ребенок был зачат в ту самую, первую ночь! Она так боялась, что подземный мир окажет на нее дурное воздействие, но теперь поняла, что ее страхи были напрасными. Как же ей хотелось поскорее сообщить эту новость Эрику! Но она решила не передавать подобное послание через портал, а сказать любимому при встрече.

Однако скрыть свою беременность от цыган ей не удалось. Вездесущая Зорка самолично объявила всем, что Аленка носит в себе дитя. И не просто дитя, а следующую, необычайно сильную шувани, цыганскую вещунью. С тех самых пор к Аленке стали относиться с еще большим почтением, стараясь предугадать любое ее желание. Ее жилище заполнили всевозможными драгоценностями, коврами и вышитыми подушками, так как цыгане считали, что если будущую мать окружить красивыми вещами, то ребенок родиться необычайно хорошеньким. В том, что родиться девочка, Зорка не сомневалась, да и сама Аленка вскоре поняла, что энергия, исходящая от плода, имеет скорее женское начало.

Теперь девушку не привлекали ни к каким работам, а суровый Джанго запретил ей бывать в мастерских, чтобы будущая мать не надышалась удушливых газов или случайно не обожглась. Зато у Аленки появилось больше времени на подругу. Девушка часто впрягала смирную старую кобылку в небольшую повозку и отправлялась к Хенде, иногда оставаясь у нее на несколько дней. Аленка решила, что раз уж всему табору известно о ее положении, то лучшая подруга тоже должна знать о беременности.

Хенда пришла в неописуемый восторг. Она стала постоянно наблюдать за Аленкой, справляться о ее самочувствии, об ощущениях, которые та испытывает. Но только на седьмой неделе Хенда, наконец, смогла рассмотреть то, что удалось Зорке и Аленке.

- Я чувствую ее! Она такая крошечная, но необычайно сильная, - вскричала Хенда в восхищенье. - Как же я рада за тебя! И за Эрика тоже! Когда ты собираешься сообщить ему?

- Скоро настанет праздничная неделя, он пригласил меня в один из городов. Там я и сообщу о ребенке, - ответила Аленка.

В словах подруги Хенда уловила печальные нотки.

- Что-то не так? - спросила она. - Вы поругались с Эриком, или он расстроен, что ты осталась на поверхности?

- Нет, все в порядке. Он часто передает для меня послания вместе со списками необходимых вещей для цыган.

- Но не приходит сам... Поэтому ты так печальна? - предположила подруга.

- Да, долгая разлука немного омрачает мою радость, но Совет не позволяет одним и тем же Сопровождающим бывать на поверхности слишком часто, так как это серьезно сказывается на их здоровье. А я отчего-то никак не могу заставить себя спуститься под землю.

- И правильно, еще не известно, какое воздействие может оказать смена климата на ребенка, - заметила Хенда.

- Дело даже не в этом. Помнишь, я рассказала тебе историю о родителях Эрика?

- Конечно.

- Так вот, я слишком боюсь повторения.

- Ты же не думаешь, что Совет решит исследовать тебя и ребенка, ведь ты не принадлежишь к их времени?

- Но Эрик принадлежит, а ребенок от него! Что если Советники решат по своему распорядиться жизнью моей дочери? Я даже думать боюсь о том, что меня могут разлучить с малышкой! - Аленка обессилено упала на предложенный Хендой стул и разрыдалась, давая выход накопившимся за долгое время эмоциям. Все было так хорошо и так ужасно одновременно. Она была любима и носила в себе плод этой любви, но понимала, что будущее может немилосердно стереть все это с лица земли.

Хенда долго оставалась неподвижной, не зная чем утешить подругу. Она была вынуждена признать, что Аленке действительно не стоит ставить Совет в известность о своей беременности.

- Но что будет дальше? - спросила Хенда.

- Я не знаю... - честно призналась Аленка. - Прежде всего, мне стоит поговорить с Эриком, вдруг он что-нибудь придумает.

Не согласиться с этим также было нельзя.

Приняв решение, Аленка немного успокоилась и стала жить настоящим, как истинная цыганка. Она много гуляла, хорошо питалась и с радостью отмечала, что новая жизнь в ней растет день ото дня. Маясь от безделья, она стала помогать Зорке принимать клиентов, желающих узнать свое будущее или излечиться от недуга.

А по вечерам Аленка перечитывала те несколько посланий на энергокристаллах, которые передал для нее Эрик. Он  много рассказывал о том, что происходит в подземном мире, но почти ничего не говорил о своих чувствах. Аленка понимала, что причина, скорее всего, в том, что эти послания могли быть прочитаны посторонними, но все же ей очень хотелось, чтобы письма были более теплыми.

И словно в ответ на свое пожелание в следующий раз девушка получила красивый букет из горного хрусталя, преобразованного Эриком в виде цветов водяной лилии. Когда на подарок попадал солнечный свет, грани преломляли его таким образом, что казалось, будто цветы оживают. В ответ Аленка передала для любимого небольшой мешочек, в котором хранила тот самый цветок из подземного города, найденного ими.

В своих посланиях Эрик поведал о том, что соль, переданная им Грему, принесла много пользы. Изучив ее свойства, Исследователи предприняли попытку добавлять ее к раствору, в котором выращивались эмбрионы. В итоге из десяти младенцев выжили девять, и это был огромный показатель для подземного мира. Тогда Исследователи решили пойти дальше и отобрали несколько жителей, в рацион которых стали добавлять соль. При этом постарались отобрать несколько пар, испытывающих друг к другу взаимную симпатию, чтобы попробовать увеличить потенциальную энергетику возможного будущего поколения. Этот эксперимент должен был стать одним из наиболее масштабных за последние годы. Эрик высказывал надежду, что вскоре люди вновь смогут сами воспроизводить свое потомство. На этом месте девушка не удержалась и расплакалась, теряя связь с энергокристаллом. Ей так хотелось, чтобы у них была настоящая семья, и они смогли жить, зная, что будущее их детей будет светлым. Она была настолько полна решимости, что готова была собственными руками заставить планету вернуться на прежнее место, отдалив ее от Солнца.

В ночь после чтения этого послания, Аленке вновь привиделся все тот же сон. Снова был энергокристалл к которому подходили ожившие статуи Древних и касались его руками. С каждым подобным прикосновением кристалл разгорался все ярче, словно оживая. Аленка во сне попыталась закричать, окликнуть Древних, чтобы расспросить о кристалле. Но она видела, как те поднимались на борт гигантского корабля и не замечали девушки, бегущей за ними вслед. Аленка попыталась пойти за ними, но высокие ступени исчезли, втянувшись внутрь Ковчега. В проеме, заполнившимся ярким светом, возник образ мужчины с молотом. Он не сказал ни слова, а лишь указал девушке на кристалл, светящийся на постаменте. После этого все исчезло...

Аленка вскочила с постели. Ее сердце бешено стучало, словно она и впрямь долго бежала. Голова девушки гудела от роящихся в ней мыслей: « Что это за сон? Что он означает?»

В попытке успокоиться Аленка подошла к хрустальному букету и притронулась к нему пальцами. Незамедлительно перед ее мысленным взглядом возник Эрик. Аленка явно представила себе, как ее возлюбленный расхаживает по своей комнате, обдумывая какое-то важное решение. Она видела, как парень присаживается на лежанку и направляет взгляд сквозь время и пространство, пытаясь разглядеть нечто, доступное только ему одному. Аленка подумала, что если бы в этот момент их не разделяло время, то она бы запросто смогла построить пространственный портал и оказаться рядом с любимым. И внезапно ее осенило! Теперь она с уверенность могла сказать, что точно знает, что именно содержится в энергокристалле из города Древних!

После этого Аленка стала считать каждую минуту до встречи с Эриком, ей так не терпелось поделиться с ним своими открытиями. Но дни в ожидании тянулись так долго, что девушка впала в меланхолию. Никто из окружающих не мог допытаться, что с ней случилось. И только старая Зорка, видимо о чем-то подозревая, приказала сородичам оставить девушку в покое. Все решили, что всему виной беременность Аленки. Даже Хенда, заметившая перемену в настроении подруги, приписала это ее особенному положению. Поначалу Аленка хотела открыть правду о своем сне и для Хенды, но решила повременить, на случай если ее выводы окажутся ложными.

В день, когда настала пора отправляться в подземный мир, Аленка ожила. Все утро она суетилась, доводя себя до полного изнеможения. Прежде всего, встал вопрос с выбором одежды, ведь комбинезон был слишком прилегающим и мог навести окружающих на ненужные догадки. Тогда девушка выбрала самый скромный из всех цыганских нарядов, которые у нее имелись, и дополнила его цветастой шалью, накинутой на плечи. Покрывать голову, как замужние женщины, Аленка не стала, несмотря на советы Зорки. Во-первых, никто в подземном мире не оценил бы подобных изысков, а во-вторых, Эрик, по сути, не был ей мужем.

- Не говори глупостей, дитя, - ответила на это Зорка, - ты венчана самим небом, а это гораздо важнее людских церемоний. И не смей даже думать иначе!

Слава шувани немного успокоили Аленку и придали ей уверенности.

Джанго довез внучку до холма и оставил там одну.  Аленка долго стояла на вершине и вспоминала, как она впервые открыла портал. Казалось, это было так давно, будто в другой жизни. Теперь она Проводник, у нее есть возлюбленный, а скоро будет и ребенок. И жизнь была бы прекрасна, если бы у всех них была надежда на лучшее будущее. И Аленка поклялась, что сделает все от нее зависящее, чтобы обеспечить долгую и счастливую жизнь своим потомкам. Глубоко вздохнув, она шагнула в портал.

С другой стороны ее встретили двое Сопровождающих, парень и девушка. Девушка хотела было осмотреть Проводника, чтобы убедиться, что переход прошел для нее успешно, и она не пострадала.

- Благодарю, но не стоит, - отказалась Аленка, - со мной все в порядке.

- Это всего лишь стандартная процедура, она не принесет вреда, - попытался переубедить Проводника парень.

Но Аленка вновь отказалась. Сопровождающие замерли в нерешительности. Им выпала большая честь принять в подземном мире Проводника и препроводить до места, на которое та укажет, при этом они отвечали за ее здоровье и безопасность. Но Аленка не могла так рисковать, что если они заметят ее беременность? Ответ был прост: они доложат об этом в Совет. Ужаснувшись этой мысли, Аленка вынуждена была прибегнуть к внушению, чтобы Сопровождающие не узнали того, чего им не следовало.

Уверившись в прекрасном самочувствии и полном физическом здоровье Проводника, Сопровождающие проводили Аленку к пространственному порталу, ведущему в основные крупные города.

- Удивительно, как быстро был построен столь мощный портал! - восхитилась Аленка.

- Совет признал изготовление данного портала задачей первостепенной важности, - произнесла девушка заученную фразу. - На его подготовку были отправлены двадцать наиболее подготовленных Исследователей, имеющих должный энергетический запас.

Выслушав четкий ответ, Аленка в очередной раз поразилась контрасту людей разных эпох. В сравнении с ее яркими, веселыми и экспрессивными родственниками члены подземного мира казались призраками, блуждающими по каменным туннелям.

- Да, слишком быстро я привыкла к другой жизни, - прошептала девушка себе под нос.

- Что?! - не поняли Сопровождающие.

- Ничего, просто избыток впечатлений, полученный в прошлом.

Это объяснение вполне удовлетворило Сопровождающих. Аленка поднялась на платформу пространственного портала и назвала город, в который ей необходимо было попасть. Сопровождающие активировали портал, и спустя несколько секунд они перенеслись в нужное место. Здесь Сопровождающие оставили Проводника, их миссия была выполнена.

Выйдя из портала, Аленка уверенной походкой направилась к назначенному месту встречи. Прохожие расступались, уступая ей дорогу, и улыбались. Все и каждый знали, кто она и чем они обязаны ей. Именно эта девушка в странном наряде помогла облегчить их труд и обеспечить многими необходимыми вещами. Аленка вежливо кивала в ответ, а сама замирала от предвкушения встречи с любимым. Вот, наконец, она добралась до уединенной беседки, в которой сидел Эрик и рассматривал какие-то старинные свитки. Не решаясь окрикнуть его, Аленка тихо подошла и замерла рядом. Эрик поднял глаза и улыбнулся - так ласково, что девушка незамедлительно упала в его объятия.

- Ты похожа на райскую птицу, спустившуюся в преисподнюю, - вместо приветствия произнес Эрик.

- А ты, я вижу, стал поэтом, - пошутила Аленка.

- Всех слов и стихов всех времен и народов не хватит для того, чтобы описать, как я рад нашей встрече. Как тебе жилось, тебя никто не обижал? - участливо спросил парень.

- Скорее, наоборот, меня излишне избаловали.

- Значит, у тебя не было времени, чтобы вспоминать обо мне?

- Я думала о тебе каждую минуту, и даже во сне меня преследовал твой образ, - призналась Аленка.

- Я тоже очень скучал, - направил мысль Эрик и прижал девушку плотнее к себе, чтобы поцеловать.

Губы влюбленных слились в едином порыве, и все то, что они не могли передать словами, они излили друг другу в этом нежном прикосновении.

Отдышавшись, Аленка неожиданно громко рассмеялась.

- Что такое? - спросил Эрик.

- Я просто радуюсь жизни, - ответила Аленка и закружилась на месте. Ее юбки взметнулись вверх, обнажая лодыжки, а волосы, скрепленные гребнем, рассыпались по спине.

Эрик подхватил любимую на руки и уложил на скамью. Вовремя спохватившись, он выставил зрительные блоки, чтобы ничьи любопытные взгляды не помешали их уединению.

- А у меня есть для тебя новость, - помыслил Эрик, когда их долгий и мучительный голод был удовлетворен.

- И у меня. Целых две!

- Тогда, начинай первой, - предложил Эрик.

- Нет, сначала ты, - настояла Аленка.

- Хорошо, - согласился парень. Он расправил порядком измятый их телами свиток и стал зачитывать какие-то имена, начертанные на нем. Все стало ясно, когда Эрик прочел имя Аркадия, также значившееся в списке.

- Все эти люди, были призваны Древними для оказания помощи в постройке городов. Здесь значатся те, кто был наделен даром левитации и телекинеза.

- Ух, ты, - восхитилась Аленка, - а наш малыш не так уж плох! Но где ты сумел раскопать эти сведения?

- Древние очень щепетильно относились к любым данным, относительно людей, поэтому и хранили все возможные сведения о произошедших контактах. Эти списки хранились в одной из библиотек под слоем пыли. В архивах хранится многое, до чего людям сейчас попросту нет дела. Ну, а теперь твои новости?!

- Я, кажется, догадалась, что содержится в энергокристалле, оставленном Древними в затерянном городе...

- И что же?

- В нем содержатся частицы энергетики каждого из тех Древних, кто убыл на Ковчеге!

- Но что это может нам дать? - не понял Эрик.

- Это своеобразные координаты для меня, чтобы я, ориентируясь на энергетику Древних, смогла открыть проход в их новый мир. Помнишь, когда я впервые открыла портал, то думала о матери? И тогда я открыла проход в то время, где моя мать еще была жива. Потом я думала о Хенде, и открыла портал, ориентируясь уже на нее.  Древние оставили не только часть своей энергии, но и статуи, чтобы можно было не только почувствовать их, но и представить себе их  в мыслеобразе!

Эрик выглядел несколько огорошенным от этого открытия и долгое время молчал, переваривая услышанное.

- Тебе помогли твои сны? - наконец спросил он.

- Да, а еще твой подарок... Разве ты не рад такой возможности?

- Если это сработает, то я буду счастлив, как и все в этом мире. Но какова вероятность того, что твоя теория верна? Что будет, если ты откроешь портал вовсе не к Древним, а в неизвестность?

- Ты сам говорил, что само Время выбирает, куда направить Проводника? И что наделенный даром человек обязательно попадает именно в то место, в котором он больше всего нужен? - Аленка дождалась утвердительного кивка Эрика и продолжила. - Так вот, я думаю, что именно в этом заключено мое предназначение, и если я не попробую, то никогда не смогу простить себе этого.

- Совет не даст разрешения на подобное безрассудство, - заключил Эрик.

- А еще ты говорил, что последуешь за мною всюду, куда бы я ни отправилась? Я не прошу тебя входить в портал, но умоляю помочь мне добраться до энергокристалла, все остальное я сделаю сама. - Аленка и сама не заметила, что плачет, и соленые капли струйками стекают по ее щекам.

Эрик пристально вгляделся в глаза девушки и тыльной стороной ладоней утер ее слезы.

- Я помню свое обещание и выполню его. Но не надейся, что сможешь сбежать от меня. Я пойду с тобою до конца, тоже войду в портал и разделю твою судьбу, какой бы она ни была.

- Ты веришь мне? - дрожащим голосом спросила девушка.

- Верю тебе, и верю в тебя, - улыбнулся Эрик и вновь притянул девушку к себе. Аленка уткнулась носом в его грудь, и долгое время они стояли молча, наслаждаясь единением, царящим в их разумах и сердцах.

- Ты, кажется, упомянула о двух открытиях? - напомнил Эрик.

- Да, второе еще более важное, чем первое, - ответила Аленка. Она отступила на шаг от парня и плотно прижала руки к своему животу, давая Эрику рассмотреть трогательную округлость.

Глаза Эрика наполнились недоверием, смешанным с высшей степенью восторга. Дрожащими руками он прикоснулся к новой жизни, значившей для него больше, чем спасение всего остального человечества. Он почувствовал, как бьется внутри маленькое сердце, и этот звук был самым лучшим из всех, которые он слышал. Эрик опустился на колени и благоговейно приник щекой к животу Аленки, а потом не удержался и поцеловал девушку в пупок. Аленка рассмеялась и шутливо оттолкнула Эрика.

- Но это в корне меняет решение, принятое нами совсем недавно, - вмиг посерьезнев, произнес парень.

- О чем это ты? - насторожилась Аленка.

- Мы не можем подвергнуть нашего ребенка риску перехода через портал, так как нам не известна конечная точка предстоящего перехода.

- Но ведь мы сможем переместиться в лучший мир?!

- Откуда такая уверенность, что Древние уже нашли его?

Подобная мысль впервые пришла Аленке в голову и поселила в ней тревогу. Действительно, а что, если Древние так и не смогли найти подходящую планету или хуже того, погибли, путешествуя по неизведанным мирам? Разволновавшись, Аленка почувствовала легкое головокружение и присела на скамью.

- Прости, я не хотел тебя напугать, - примирительно произнес Эрик и предложил девушке воды.

- Ты прав, было бы безрассудством с моей стороны подвергать такому риску еще не рожденное дитя. Но как быть, неужели придется отказаться от этой идеи?

- Ненадолго, только лишь до того момента, когда ребенок родиться и ты сможешь его перепоручить заботам своих родственников. - Мысль о том, что можно оставить дитя в подземном мире Эрик даже не рассматривал. - И еще, все время до родов и после них тебе лучше оставаться в своем времени.

- Но в этом случае дитя не увидит своего отца?!

- Если ты останешься в моем мире, то наш ребенок не увидит и мать. Будет совсем достоверно, если ты расскажешь Совету, что нашла наверху спутника жизни и решила с ним создать семью. Это не вызовет лишних подозрений и позволит тебе беспрепятственно покинуть подземный мир.

Аленка взглянула в глаза любимому и увидела в них столько боли и невысказанной горечи, что ей стало совсем не по себе. Но она должна была признать, что в словах ее любимого есть зерно истины.

- Я пройду в твой мир сразу, как только смогу, - прошептал Эрик, осыпая лицо девушки поцелуями, - милая, родная, ты только продержись это время, и я обязательно приду...

- Я ни сколько не сомневаюсь в твоих словах, - ответила Аленка. - Знаю, что мне будет без тебя нелегко, но знаю и то, каких трудов стоило тебе предложить подобное. Тише, не говори ничего, я понимаю, что ты делаешь это для нашего общего блага.

- Я просто не могу позволить, чтобы с тобой случилось то же, что и с моей матерью. Одна мысль об этом пугает меня больше, чем тысяча обвалов.

- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ребенок родился крепким и здоровым, и мы вместе с ним будем ждать твоего прихода.

В ответ Эрик лишь крепче прижал девушку к себе, стараясь впитать в себя ее часть, запомнить каждую ее черту, чтобы потом, в минуты одиночества, ее образ мог предстать перед ним во всей красе.

Праздничная неделя пролетела как один день, оставив в памяти влюбленных тысячи чудесных мгновений. Затем, следуя плану Эрика, Аленка доложила Совету о своем намерении поселиться в близком ей времени и получила на это разрешение, а также добрые пожелания семейного счастья. Немногословные Сопровождающие вновь проводили Проводника до портала и дождались ее успешного перехода.

Оказавшись на вершине холма, Аленка наконец-то смогла дать волю своим чувствам. Девушка добрела до могилы отца и, присев на колени, разразилась громкими рыданьями. Сколько времени она провела так, Аленка не знала. Но с наступлением темноты девушка вернулась в табор и притворилась, что все прошло замечательно, и она полна приятных впечатлений. Но опухшие от слез глаза и красный нос не скрылись от глаз Зорки. Шувани подошла к девушке, укутала ее теплой шалью и напоила горячим чаем.

- Я не буду пытать тебя, задавая ненужные и несвоевременные вопросы. Но послушай, что скажет тебе старая мудрая цыганка: сейчас твоя главная задача - выносить и родить дитя, а все свои беды оставь на потом, - сказала она Аленке. - И пусть ничто не омрачает твоей радости от того, что ты скоро станешь матерью!

В ответ Аленка тепло улыбнулась и внезапно осознала, насколько Зорка права.

Глава 7

Зара

Крошечная малышка родилась на свет в прекрасное майское утро. Первые лучи солнца любопытно заглядывали сквозь приоткрытые занавески, освещая розовое личико новорожденной. Счастливая мать прижимала к себе теплый сверток и все никак не могла поверить, что долгие месяцы ожиданий и тревог остались позади.

- Уже придумала, как назовешь девочку? - спросила Зорка, принимавшая роды.

- Я надеялась, что имя даст ей отец. Но наша с ним последняя встреча была так коротка, так много всего нам пришлось обсудить, что я так и не успела его спросить об этом, и даже не назвала пол будущего ребенка, - спохватилась Аленка. - Как думаешь, он не расстроится, что родилась девочка?

- Если твой избранник достаточно мудр, то пол ребенка не будет иметь для него значения. Да и как можно посмотреть на это милое создание и не влюбиться с первого взгляда?

Аленка посмотрела на дочку и согласилась с Зоркой. Такой прелестной девочки она еще не видела. У новорожденной были русые, чуть вьющиеся волосики, светлая кожа, а на щеках отчетливо проступали ямочки.

- Я думала, что моя дочь будет похожа на меня или своего отца, представляла ее себе с темными волосами и смуглой кожей, - проговорила Аленка, рассматривая девочку. - А оказалось, что она - точная копия своей бабушки Светланы.

- Наш ангелочек, - умильно произнесла Зорка. - Твоя мама была красавицей, а ее внучка разобьет немало сердец, когда вырастет. Хочешь, я погадаю на ее будущее? - предложила шувани.

- Спасибо, но не стоит, - отказалась Аленка. - Пусть все идет своим чередом. Лучше попроси Джанго и моих тетушек прийти, пусть тоже полюбуются на девочку.

- Что, ты?! - всплеснула руками Зорка. - Пока не пройдет сорока дней, никто не должен приближаться к малышке!

- Это все предрассудки, - устало ответила девушка. - Мы обе прекрасно себя чувствуем, да и чем нам могут повредить родственники?

Но переубедить старую цыганку оказалось невозможно, проще сдвинуть гору с места, чем поколебать ее веру в злых духов. С одной стороны,  Аленке было понятно, что подобные меры предосторожности позволяют оградить ослабленную родами мать и ее дитя от различных инфекций, которые могут проникнуть в ее жилище вместе с гостями. Но с другой стороны: разве она, имея за плечами немалую подготовку по преобразованию материи, не может справиться с любыми вредоносными микроорганизмами? Зорка, однако, осталась при своем мнении, она зажгла несколько пучков душистых трав и обошла все небольшое помещение, уделяя особое внимание углам. При этом старушка шептала древние заклинания, бормоча их себе под нос. Среди обилия запахов Аленка явно различила полынь, душицу и шалфей. «Что ж, - подумала девушка, - подобная мера предосторожности вполне поможет продезинфицировать помещение, а, заодно, и изгонит назойливых насекомых, так и норовивших покусать новорожденную». Улучив момент, когда Зорка вышла на улицу покурить любимую трубку, Аленка сама осмотрела себя и новорожденную, а потом проделала несколько манипуляций, «улучшая» ворожбу шувани.

За месяцы, проведенные в таборе, она уже успела понять, насколько сильна вера в потусторонние силы у цыган, как и то, что поколебать ее не так-то просто. Особое негодование вызывало у Аленки отношение ко всему, что связано с нижней частью тела женщин. Цыгане считали все, что находится ниже пояса половозрелой женщины нечистым, поэтому никому из цыганок не разрешалось перешагивать через предметы и даже прикасаться к ним юбками. Один раз ее тетка, танцуя, так закружилась, что случайно коснулась пяткой лежащей на земле гитары; после этого музыкальный инструмент цыгане сочли оскверненным и сожгли его в костре. Аленка тщетно убеждала родню, что соблюдение женщинами личной гигиены, особенно в определенные дни, позволит избежать развития болезнетворных инфекций и поможет прировнять женщин к мужчинам. Но ее высказывания вызывали бурю негодования, в том числе и у самих цыганок. Поэтому Аленка отказалась впредь вмешиваться в многовековые традиции и, уж тем более, пытаться их изменить. С каждым новым днем она все лучше понимала Древних, позволивших людям эволюционировать самостоятельно. Принцип невмешательства в ход истории стал и ее кредо.

Несмотря на это, Аленке все же удалось заставить «ее» цыган соблюдать элементарные правила гигиены. Обещание девушки наслать злых духов, если цыгане не будут мыться, хотя бы еженедельно, подействовало. И если вначале все ворчали, направляясь в сложенную на скорую руку баню, то потом вполне освоились. Наибольший восторг от омовения получали дети, особенно в зимнее время, когда они распаренные потом могли выбежать на улицу и поваляться в снегу.

Стоит сказать, что еще очень многое изменилось в таборе за то время, пока в нем присутствовала Аленка. Чтобы цыгане не привыкли получать желаемое слишком легко, девушка старалась не прибегать лишний раз к своим способностям. Но ее знания, полученные за время обучения в подземном городе, пригодились вполне. К примеру, она убедила родственников изменить порядок постройки шалашей, особенно тех, в которых приходилось зимовать. Как основу теперь использовали вырытую в земле квадратную яму, укрепленную бревнами, на которые укладывали перекрытия. Подобные землянки, снабженные очагом, крышей и дверями позволили легко перезимовать, не испытывая холода. Другую немаловажную роль сыграло золото, оставленное Эриком. Чтобы не вводить умы суеверных цыган в смятение, Аленка потихоньку увеличивала запас цветного металла, научившись доставать его прямо из-под земли. Мастера только диву давались, а, случалось, и поминали нечистого - правда, золото использовали. Только старая Зорка догадывалась, откуда что берется, но молчала, посмеиваясь и рассматривая конец своей дымящейся трубки.  Неистощимые запасы материала и искусство местных мастеров позволили табору вести безбедную жизнь, обеспечив цыган теплыми вещами и продуктами.

Мор, пронесшийся этой зимой по ближайшим селениям и унесший множество домашнего скота, не коснулся ни лошадей, ни кур, ни даже собак, принадлежащих цыганам. Здесь, конечно же, также не обошлось без усилий Аленки и помощи Хенды.

Но все то, что приносило благо табору, заставляло местное население все сильнее ненавидеть цыган, поселившихся по соседству. Неоднократно цыган пытались обвинить в краже скота, в колдовстве и многом другом, но предвидение Зорки и умелая тактика баро не позволяли разразиться крупным ссорам. Правда, после того, как на цыган, ловивших рыбу, напали местные рыбаки и отобрали весь улов, угрожая оружием, Джанго принял решение подыскать новое место для стоянки своего табора. Однако Зорка, тщательно охранявшая покой беременной Аленки, не позволила тронуться в путь раньше, чем новорожденной исполнится сорок дней.

А пока Аленка наслаждалась материнством и набиралась сил для трудного пути. Хенда, как знахарка, получила разрешение наносить визиты подруге и оказывать ей необходимую помощь. С грустью и тоской Аленка думала о том, что ей вновь предстоит долгая разлука с подругой. Она даже предложила Хенде отправиться с табором, но та отказалась.

- Я уже слишком стара для этого, - смеясь, заверила «баба Катя».

Аленка улыбнулась в ответ, но взгляд ее был печален. Как невыносимо видеть, насколько беспощадно время обошлось с дорогим ей человеком. Это тело, старевшее час от часу, совершенно не вязалось с молодой, полной энергии хохотушкой, каковой и являлась Хенда.

- Не смотри на меня так, - надулась Хенда. - Я прекрасно понимаю, что выгляжу не очень. Зато чувствую себя великолепно, можешь мне поверить!

- Прости, но мне бы так хотелось вернуть тебе молодость, - призналась Аленка.

- Не извиняйся... А знаешь, я, к своему удивлению, стала замечать, что чем старше я выгляжу, тем больше уважения вызываю у местных. Ко мне стали чаше приезжать на лечение знатные люди из города, а на прошлой неделе даже пожаловал купец из столицы, страдающий недержанием. - Последнее слово Хенда проговорила, неудержимо хихикая, совсем как девчонка. При этом ее лицо светилось такой гордостью за себя саму, что Аленка не удержалась и тоже рассмеялась.

Но громкий смех разбудил спящую девочку.

- Ах, ты, моя хорошая, - проворковала Хенда и прежде матери взяла малышку на руки.

Почувствовав внимание и заботу, малышка успокоилась и принялась сосать розовый кулачек, при этом девочка, не мигая, уставилась на Хенду и стала посылать той мыслеобразы.

Картинки, рисуемые сознанием девочки, были еще не четкими и сумбурными, но среди них вполне можно было различить нужные сведения.

- Она говорит, что проголодалась, - сказала Хенда, протягивая ребенка матери.

Счастливая Аленка уселась в плетеное кресло и, распахнув широкий ворот рубахи, приложила девочку к груди. Послышалось громкое чмоканье.

- Ты так и не решила, какое имя ей дашь? - спросила Хенда.

- Никак не могу решить, - отозвалась Аленка.

- Все еще хочешь, чтобы имя дал Эрик?

- Не думаю, что мы увидимся скоро, а оставлять девочку без имени нельзя...

- Имя должно прийти само! - многозначительно изрекла Хенда.

- Ты это как знахарка говоришь? - пошутила Аленка.

- А почему бы и нет?! - рассмеялась Хенда в ответ.

Но имя дал девочке не отец, а дедушка. Впервые увидев внучку, Джанго назвал ее своим сладким сахарком и это имя, Зара, пришлось всем по душе. Теперь, когда к новорожденной были допущены родственники, Аленке приходилось подолгу ждать своей очереди, чтобы подержать дочурку на руках.

- Хорошо еще, что у меня есть молоко, иначе мне бы вообще не дали ребенка, - жаловалась молодая мать Зорке.

- Ты должна радоваться, что рядом с тобой столько женщин и мужчин, готовых помочь заботиться о малышке. Не обижайся на нас, мы, цыгане, очень любим детей. Всех детей, родные они нам или нет - значения не имеет!

- Что ты, я нисколько не обижаюсь, - спохватилась Аленка и поцеловала старушку в морщинистую щеку. - Я просто очень беспокоюсь за Зару, а еще мне хочется больше времени проводить с ней вместе.

- Ну-ну, милая, не волнуйся за это. Когда мы отправимся в путь, малышка Зара будет находиться при тебе постоянно.

- А куда мы отправимся? - полюбопытствовала Аленка.

- Туда, куда укажет нам ветер... - загадочно протянула Зорка.

- Как это? - удивилась девушка.

- Все увидишь сама, - лукаво отозвалась шувани. - Лучше подумай о том, как тебе скрыть дар твоей доченьки от окружающих. Малышка слишком сильна и это может не понравиться многим.

Действительно, девочка с первых дней жизни могла показывать окружающим мыслеобразы, и они с каждым днем становились все отчетливее. А на днях, когда Аленка отошла достаточно далеко от своего жилища, она вдруг почувствовала, что Зара ее зовет - девушка очень отчетливо ощутила, как к ее щеке прикоснулась маленькая теплая ладошка. Аленка побежала к ребенку и была поражена увиденным: Зара повернулась на бок и неотрывно смотрела на приближающуюся мать, при этом малышка удерживала раскрытыми занавески, которые прикрывали вход в жилище. Когда же Аленка вошла внутрь, полог опустился. Если в месяц отроду девочка может совершать подобное, то что будет с нею дальше?

- Ты как всегда права, Зорка, - согласилась Аленка. - До тех пор, пока малышка не достигнет возраста, достаточного, чтобы начать полноценное обучение, лучше заблокировать ее дар.

В ответ Зорка кивнула головой и отправилась помогать другим цыганам собирать вещи. Сосредоточившись, Аленка попыталась последовать примеру Древних и временно выставить блок, скрывающий возможности дочери. Но девушка натолкнулась на такой сильный отпор, что была вынуждена отказаться от насильственного вмешательства. Больше часа Аленка мыслеобразами пыталась уговорить Зару позволить заблокировать ее силу, но, вместо этого, она смогла объяснить малышке, что свои способности та может открывать лишь матери, Хенде и Зорке. Когда девочка научилась четко сформулировать в своем сознании мыслеобразы, связанные с использованием силы, взмокшая от напряженной работы Аленка смогла расслабиться. Что ж, она добилась даже лучшего результата, чем следовало ожидать. Теперь Зара знает, что свои возможности нужно скрывать от непосвященных, но, в случае опасности, она вполне сможет за себя постоять.

Когда Аленка пришла в себя и вышла на улицу, то заметила, что почти все члены табора уже собрались и готовы к отбытию. Вздохнув, девушка вернулась в свое жилище и стала наспех кидать свои и вещи Зары в сундук. Собрав нехитрые пожитки, она вышла на улицу и попросила нескольких мужчин втащить ее поклажу в вардо, приготовленное специально для них с дочерью. Сама Аленка также залезла в повозку и уложила Зару у себя на коленях. С некоторой тоской девушка поглядывала на оставляемое жилище, ведь именно здесь прошли месяцы в ожидании чуда, именно тут она родила и провела множество счастливых часов своей жизни.

- И все же, несмотря на имеющуюся у меня цыганскую кровь, я не понимаю того, как просто вы расстаетесь с обжитыми местами, - сказала девушка подошедшему к ней Джанго.

Цыган понимающе кивнул головой и взял на руки Зару.

- Семья, доченька, не заключена в четырех стенах и не привязана к определенной местности. Если ты счастлив, то весь мир может стать твоим домом, - отозвался цыган, укачивая на руках правнучку.

Аленке нечего было возразить на подобное замечание, поэтому она просто постаралась сменить тему.

- Зорка сказала, что мы отправимся туда, куда укажет ветер, но не объяснила, что это значит. Может быть, ты сумеешь мне объяснить?

- Мы последуем на поиски других цыган, которые захотят иметь дело с духами земли. В прошлый раз твои друзья передали нам слишком большой список, все то, что они пожелали иметь, мы не в состоянии достать самостоятельно, поэтому нам и придется искать помощи. А что касается направления движения, то это совершенно не важно. Цыгане живут везде, в любой части света можно встретить наших собратьев.

После этих слов Джанго послюнявил палец и поднял его вверх.

- Нам туда... - произнес цыган и указал на восток.

- Значит, мы отправляемся туда, откуда дует ветер? - рассмеялась Аленка.

- Почему бы и нет? - ответил ей дед и передал заснувшую Зару. - Устрой ее поудобнее и следуй за остальными.

Аленка уложила девочку в плетеной корзине под навесной крышей повозки, а сама взяла в руки вожжи. Смирная лошадка послушно тронулась в путь, даже не представляя, какая буря творится в душе девушки, управляющей ею. Аленку одолевали сомнения, относительно ее решения отправиться вместе с цыганами. Следующий контакт с Сопровождающими должен был состояться только в декабре, поэтому Эрик не объявится раньше. Но стоило ли рисковать здоровьем ребенка, отправляясь в дальнюю дорогу? Конечно, вардо, изготовленные умелыми руками ее родни,  позволяли путешествовать даже в морозы, но кто знает, что готовит им дальняя дорога? Какие опасности поджидают их на пути? Быть может, ей стоило остаться с Хендой?

Зорка как то сказала, что первое решение, которое принимает шувани, основываясь на своем чутье, является единственно верным. Как в гадании: то, что оно покажет вначале - правда, а повторные расклады могут лишь исказить уже сказанное. Поэтому Аленка отмела все сомнения прочь  и, присвистнув на лошадь, остановившуюся у обочины, чтобы попробовать сочный стебель одуванчика, нагнала свой табор.

Несколько месяцев пути вымотали девушку до невозможности. И дело было вовсе не в жаре, периодически сменявшейся проливными дождями, не в размытых ливнями дорогах, не в постоянной тряске по лесным и проселочным тропам. Вовсе нет.

Ужаснее всего были цыганские таборы, которые встречались им на пути. Если цыгане, с которыми жила Аленка, имели приличный заработок благодаря своим ювелирам и могли позволить себе вполне приличные дома на колесах, теплую одежду и не испытывали недостатка в питании, то многие другие жили в такой нищете, что Аленке становилось страшно. Грязные, голодные, одетые в обноски, эти цыгане жили подаянием и воровством. Их женщины, истощенные и измученные, имели больных детей. Мужчины тратили весь свой доход на кутежи и спиртное, не обращая внимания на то, что все это губит их же самих. Целые толпы оборванных и завшивевших детей располагались вдоль оживленных трактов, на ярмарках и возле храмов, прося подаяние. Особым «расположением» богатых матрон, вдовствующих кумушек и удачливых купцов пользовались молодые цыганки, держащие на руках младенцев. Никому из подающих даже не приходило в голову, что многие из одаряемых ими нищенок держат на руках пустые свертки, либо завернутые в тряпье камни.

Но самым жутким зрелищем, по мнению Аленки, оказались новорожденные, опоенные маковым отваром, чтобы не кричали. Были среди попрошаек также поддельные  калеки, но были и настоящие. Некоторые родители, или старшие табора специально наносили малышам увечья, чтобы те вызывали больше жалости и, следовательно, приносили больше дохода. Дети постарше вовсю обшаривали карманы проходящих мимо, не брезгуя воровать даже у совсем дряхлых старух. Женщины же поголовно занимались гаданием, не имея при этом совершенно никаких на то способностей.

Но все же Джанго, сам внутренне содрогаясь, видя в каком плачевном состоянии находятся его сородичи, предлагал им всем оказывать некоторые услуги для духов земли. Взамен он обещал благосостояние, необходимое для возвращения цыган к нормальной жизни. К удивлению Аленки, соглашались очень немногие, мотивируя свой отказ цыганской гордостью. «Мы не станем ничьими слугами! - говорили они. - Лучше умрем от голода, но не поступимся своими принципами. Свобода - вот наше богатство». Ни посулы благосостояния, ни возможность открыть для себя многие таланты не убеждали цыган изменить свое мнение. Напротив, некоторые из них посчитали Джанго и весь его табор отступниками и проклинали тех, кто, по их мнению, продался за барыши.

Тем не менее, Джанго, имея твердость духа и стальную волю, продолжал двигаться к намеченной цели, не реагируя на хулу соплеменников. «Каждый имеет право жить так, как ему захочется и поступать согласно своим принципам. Я не могу навязывать им свою волю», - вздыхал дед Аленки.

Но были среди цыган и другие. Те, которые стали ремесленниками, профессионально занимались музыкой и танцами, сохраняя при этом наследие своих предков. Знаменитые коноводы, рожденные среди табунов и умеющие понимать лошадей, лучше, чем многих из людей. Кузнецы, мастера по изготовлению корзин, веревок, посуды, да и много чего еще. Были даже семьи, сыновья из которых традиционно уходили служить, оставляя матерей и сестер на попечение пожилых мужчин и тех, кто по причине слабого здоровья не был годен к военной службе. Как ни странно, но именно среди этих цыган, уже нашедших для себя конечную точку путешествия  по миру, Джанго нашел большую часть своих союзников. С легкостью, возможной только у этого народа, они соглашались на авантюрные мероприятия и верили в то, что существуют духи, которые нуждаются в их помощи. И так как многие из них уже имели хороший достаток, обеспечивавший им безбедное существование, то в награду за свои услуги они, как и табор Джанго, предпочитали получать дополнительные возможности. Особенно многих цыган волновало возвращение к их потомкам дара, имевшегося у шувани и шувано, так как с каждым годом цыган, наделенных истинной силой, становилось все меньше.

- Скажи, Зорка, ты когда-нибудь видела сны о цыганах? Что станет с нашим народом? - спросила однажды Аленка.

- Многое я видела, дочка. Но некоторые сны стали моим кошмаром, преследующим меня и наяву, - ответила шувани.

Девушка прекрасно понимала, о чем идет речь. Она и сама, безо всяких предсказаний, понимала, что народу, который пустится во все тяжкие, не выжить. Рукописи и энерголкристалы Древних, тщательно изучавших развитие земных цивилизаций, содержали множество примеров того, как великие некогда нации приходили в упадок, а затем и вовсе исчезали с лица Земли.

- Неужели не останется никого, кто с гордостью сможет причислять себя к цыганам?

- Мир смешается и перевернется, но цыганская кровь останется жить, смешавшись с множеством других, - закрыв глаза, заунывным голосом проговорила Зорка. - Многое изменится, но главное  останется нерушимым. - Все это шувани произносила, словно давно заученную речь.

- А что главное, Зорка? - решила задать вопрос Аленка.

- Люди! Мы можем изменить окружающий мир до неузнаваемости, но изменить собственную человеческую сущность способны лишь единицы.

- И все же, сможем ли мы когда-нибудь жить счастливо?

Старая женщина усмехнулась и глубоко затянулась своей неизменной трубкой.

- Каждый меряет счастье своими лекалами, - ответила Зорка, выпуская сизое облако дыма. - Одному достаточно того, что он сыт, тепло одет и здоров, а другому подавай несметных богатств. И чем больше получает человек, тем к еще большему стремиться. Но у счастья нет показателей, его нечем измерить. А если в душе у человека царит покой, то он и есть самый богатый на земле.

Аленка поразилась тому, сколько истины содержалось в словах старой цыганки.

- Откуда тебе столько известно? Ты где-нибудь училась? Читала книги?

- Моими учителями стали сотни тысяч людей, приходивших ко мне в поисках истины. Их настоящее, прошлое и будущее постепенно сплеталось в единый ком в моей голове, давая ответы на многие вопросы. Помогая другим, я проживала их жизни и становилась мудрее. Жаль только, что мало кто способен поверить в слова старой цыганки.

Возразить девушке было нечего. Она видела, как многие из тех, кто приходил к шувани за советом, уходил озлобленным и недовольным.

- Ты права, Зорка. Каждый хочет знать правду, но не каждый готов ее принять...

Задушевный разговор прервал плач проголодавшейся Зары.

- Я, пожалуй, пойду, не буду вам мешать, - проговорила Зорка, тяжело поднимаясь со ступеньки крыльца, ведущего в вардо Аленки.

- Не уходи, побудь с нами еще немного, - попросила Аленка старушку.

Мужчины целыми днями пропадали на ярмарке, возвращаясь только к вечеру, а женщины ушли на реку стирать белье. Только старая Зорка и Аленка с младенцем остались на месте стоянки. Стоял ноябрь, погода была пасмурной, а землю покрыли первые белые хлопья снега. На сердце у Аленки было очень тоскливо и ей никак не хотелось отпускать Зорку.

- Тоскуешь по своему суженому? Ну, ничего, осталось ждать совсем немного, - постаралась утешить девушку цыганка.

- Я помню, - вздохнула Аленка. - Просто сегодня очень не хочется оставаться одной.

- Тогда пойдем вместе со мной на ярмарку, поможешь мне гадать?

- Даже не знаю... Я как-то странно себя чувствую, но никак не пойму, откуда исходит тревога.

- Тем более стоит прогуляться, и тебе, и малышке это пойдет на пользу.

- Да, пожалуй, ты права, - согласилась Аленка.

Она покормила Зару, запеленала ее потеплее и уложила в небольшую тележку, приспособленную для прогулок.

Ярмарка была недалеко, но Аленка шла очень медленно, стараясь приспособиться под тяжелую поступь старушки. Зорка шла, опираясь на клюку, но, при этом, не выпускала из зубов трубки.

- А ты не думала о том, чтобы бросить курить? - спросила девушка. - Ведь эта пагубная привычка очень вредит твоему организму.

- Да, брось, ты, - рассмеялась в ответ Зорка, - у меня осталось не так много радостей в жизни, а ты хочешь забрать и их?

- Как знаешь, - не стала возражать Аленка.

- К тому же, когда я курю - мне лучше думается, а привкус табака помогает мне достигнуть наилучшего состояния, чтобы увидеть судьбы людей, - добавила старушка.

Аленка только вежливо кивнула в ответ. Конечно, она уже слышала, что многие шаманы, видуны и другие предсказатели входят в транс, используя при этом сильнодействующие препараты, которые употребляются ими вовнутрь или в виде благовоний. Но также ей было известно и другое: подобное наркотическое опьянение могло исказить истинный дар, заменив видения обычным бредом. Однако переубеждать Зорку девушка не решилась.

- Ты меня прости, но гадать я не стану, лучше пойду, проведаю Джанго. Не очень-то доверяют люди такой молодой цыганке, а то и того хуже, начнут, как в прошлый раз, подавать мне милостыню, - возмущенно произнесла Аленка.

- А ты от денег не отказывайся, дают - бери, - хохотнула в ответ Зорка.

Так, перешучиваясь, женщины дошли до ярмарки. Зорка осталась у входа предлагать свои услуги, а Аленка отправилась в ряды, где размещались ювелиры. Цыган, как самых ненадежных продавцов, разместили почти на самой окраине, куда редко добирались покупатели. Но, несмотря на это, дела у табора Джанго шли хорошо, низкая цена и отменное качество делали свое дело.  Вот только это не очень нравилось местным умельцам, желавшим поскорее избавиться от конкурентов. Когда Джанго впервые прибыл на эту ярмарку, к нему подошли другие ювелиры и потребовали прибавить цену на товары. На что цыгане ответили, что берут за свою работу столько, сколько считают нужным. Местные разозлились и потребовали от цыган убраться подобру-поздорову. Но цыгане не устрашились, ведь подобные стычки были у них не впервые. Джанго в ответ предложил местным ювелирам выкупить у него часть его изделий, чтобы затем перепродать. Это предложение вызвало бурю негодования: они, знаменитые мастера, будут торговать цыганскими цацками?! Неслыханно!

Цыгане продолжали торговать. Тогда ювелиры подкупили нескольких парней, и те напали на цыган по дороге к месту стоянки. Но мужчины из табора Джанго тоже были не робкого десятка и смогли дать достойный отпор разбойникам.

Вот и сейчас Джанго, поблескивая заалевшим уже синяком под глазом, продолжал предлагать свой товар. Вот только внешний вид цыгана не делал изготовленные им украшения менее привлекательными для покупателей.

- А-а-а, дочка... Пришла навестить? - спросил Джанго, заметив Аленку.

- Тоскливо одним. Зорка пришла погадать, и мы с Зарой решили ее проводить, - ответила Аленка.

Джанго, помогавший до этого двум девушкам выбирать сережки, передал покупательниц на попечение одного из подмастерьев, а сам предложил Аленке пройти внутрь небольшого шатра, где можно было отдохнуть и выпить чаю.

Аленка с удовольствием приняла из рук деда чашку с дымящимся напитком и отхлебнула. Неожиданно возле шатра раздалась громкая брань, направленная в адрес цыган.

- Не выходи, я разберусь и вернусь к тебе, - приказал Джанго и пошел разузнать, в чем дело.

Двое крепких мужчин пришли вернуть якобы купленные у цыган украшения, сделанные из поддельного золота. Они вопили на весь рынок, стараясь привлечь внимание как можно большей толпы.

- Позвольте взглянуть на украшения? - вежливо попросил Джанго.

Один из мужчин сунул ему в руку цепочку и перстень.

- Простите, но все это - работа не моих рук и не рук моих мастеров. Боюсь, вам стоит поискать своего обидчика в другом месте.

- Ах ты, немытый цыган, да как ты смеешь упрекать меня! Я прекрасно помню, что купил все это у тебя еще на прошлой неделе, - вскричал один из мужчин, потрясывая кулаком.

- Во-первых, на прошлой неделе я здесь еще не торговал, а во-вторых, я прекрасно знаю каждое свое изделие.

Вокруг ругающихся мужчин быстро собиралась толпа любопытных. Одни были на стороне цыган, другие поддерживали мужчин, но всем было очень интересно, чем закончится спор. Некоторые уже делали ставки.

Наконец, один прилично одетый пожилой мужчина осмотрел изделия, которые хотели вернуть, и сравнил их с товаром, разложенным на прилавке.

- Эти изделия, однозначно, выполнены разными мастерами, - громким не терпящим возражений голосом заявил мужчина.

- Кто ты такой, чтобы заявлять подобное?! - выкрикнул кто-то из толпы.

В ответ мужчина назвал свое имя, представившись одним из главных ювелиров дома Фаберже.

Сказанное мгновенно остудило даже самые горячие головы. Человек, который изготавливал ювелирные изделия для императорской семьи, был хорошо известен среди определенного круга людей. Его мнение не подвергалось сомнению. Толпа, сожалеющая о неудавшемся представлении, разошлась.

- Благодарю Вас, за оказанную нам помощь, - сказал знаменитому ювелиру Джанго. Цыган прижал к сердцу ладонь правой руки и поклонился.

- Не терплю несправедливость, - заметил мужчина. - А еще хочу отдать должное вашим работам, они великолепны.

- А за это - еще больше благодарю, - ответил Джанго. Еще бы, получить похвалу из уст такого человека!

- Вот, напишу вам свой адрес в Петербурге, заходите, если будете проездом, - сказал ювелир, протягивая сложенный листок бумаги. - Думаю, нам есть чему поучиться друг у друга.

Джанго взял бумагу и неловко замялся, не зная как признаться в своем невежестве.

- Не умеешь читать? - догадался мужчина.

- Нет...

- Плохо, - покачал головой ювелир. - Жаль, но подобное встречается повсеместно. А ведь в образовании лежит великое будущее человечества, без него никуда. Но ты не расстраивайся так, я и сам родом из простых крестьян. Было бы желание, а грамоте никогда учиться не поздно.

- Внучка моя умеет читать, - спохватился Джанго. - Она мне сможет объяснить, как Вас найти.

- Пусть она заодно и всех вас поучит, - тепло улыбнулся мужчина.  - Ну, бывайте. - Мужчина похлопал Джанго по плечу и отправился по своим делам.

Цыгане еще долго стояли с окаменевшими лицами, не веря, что получили одобрение из уст знаменитого ювелира.

- А что, было бы неплохо побывать у него в подмастерьях! - наконец произнес один из цыган.

- И про грамоту он верно заметил, - добавил Джанго.

Наступившую тишину неожиданно прорезал громкий плач Зары. Крик был таким истошным, что все цыгане, как по команде, бросились внутрь шатра.

Аленка не знала, чем успокоить малышку. Девочка не хотела есть, не была мокрой, но в ее мыслеобразах был панический ужас.

- Ее что-то пугает, но я не могу разобрать, что именно, - сказала Аленка подоспевшим мастерам. Девушка вновь попыталась успокоить малышку, посылая ей успокаивающие сигналы, но Зара не реагировала. Наконец, в сознании девочки вспыхнуло очень отчетливое изображение вардо, в котором она жила вместе с матерью. А затем это видение подернуло ярко-красной поволокой, и все исчезло. Словно по мановению волшебной палочки, девочка сразу замолчала. Она показала матери все, что хотела.

- Скорее, нам нужно немедленно возвращаться! - крикнула Аленка, направляясь к выходу.

- Но сейчас только середина дня, торговля в самом разгаре! - развели руками мастера.

- Немедленно... Там что-то случилось, - почти выкрикнула девушка на бегу. - У Зары было видение, - добавила она, чтобы придать своим словам значимости.

Цыганам, привыкшим верить в знамения шувани, подобный аргумент показался вполне весомым, несмотря на юный возраст предсказательницы. Они  быстро свернули торговлю и, погрузившись на телегу, направились к месту стоянки.

На полдороги они встретили Зорку. Та тоже почувствовала неладное, но решила не беспокоить мужчин, а вначале разузнать, в чем дело. С тяжелым кряхтеньем взобралась старушка на телегу.

- Ох, чует мое сердце, что это дело рук недовольных местных, - признался Джанго, понукая лошадь. - Дочка, а что именно сказала Зара?

- Она видела, как наши жилища застилает красный туман, - призналась Аленка.

Услышав это, Джанго только покачал головой. Похоже, сбывались его худшие опасения.

Чем ближе приближались мастера, тем отчетливее становились слышны рыдания. Когда телега выкатила на поляну, то глазам мастеров предстало ужасающее зрелище. Языки пламени сожгли дотла сухие вардо, оставив от них лишь горстки пепла. Женщины, вернувшиеся от ручья, рыдали, упав на землю. Их яркие наряды были черны от сажи, а лица красны от слез. Заметив мужчин, женщины они побежали к ним, на ходу проклиная судьбу и тех, кто так жестоко поступил с ними.

Над поляной повисла гнетущая тишина. Лица мужчин были хмуры и сосредоточены. Вдруг, один из них достал из голенища сапога нож и гневно произнес: «Прирежу... как собак прирежу...»

- Кого? - спросил Джанго.

- Всех прирежу, - срывающимся от злости голосом произнес цыган.

- Всех недовольных местных? - еле слышно спросил баро. - Кого именно? И как ты сможешь определить, кто к этому причастен?

Цыган не ответил, он сел на землю, прикрыл лицо руками и стал горестно раскачиваться из стороны в сторону.

- А если обратиться к властям? - неуверенно предложила Аленка.

- В последний раз, когда мы так поступили, нас лишили всего имущества и права торговать во многих городах.

- Но вы же невиновны?! - возмутилась Аленка.

- Твой отец тоже не был виновен, и за его смерть никто не заплатил. Но тогда мы смогли сохранить жизни другим членам табора, также мы поступим и сейчас. - Произнеся это, Джанго осмотрел поляну и произнес: - Послушайте, мы потеряли жилища, но все из нас живы и здоровы. А золото, как известно, не горит. Если это мстители, а не воры, то, возможно, большая часть нашего состояния уцелела. А на золото мы купим все остальное. Женщины, прекратите рыдать, возьмите себя в руки! Даже если ничего не осталось от запасов, то нам не грозит смерть от голода и холода. Давайте соберем то, что можно еще спасти и покинем этот проклятый город.

Речь Джанго немного ободрила цыган, и они принялись расшвыривать тлеющие еще угли в поисках уцелевших вещей. Оказалось, что баро был прав, ценности не были украдены. Стреноженные лошади также гуляли неподалеку. Куры, завидев хозяев, тоже вернулись и теперь сиротливо расхаживали по пепелищу. Однако сгорели все теплые вещи, бумажные деньги и продукты, предназначенные для передачи Сопровождающим.

- Что же теперь делать, как мы оправдаемся перед духами земли? - спросил у Аленки Джанго. - Конечно, на оставшиеся ценности мы сможем купить многое из необходимого, но нам не успеть добраться до места встречи на одной телеге.

- А разве нельзя купить уже готовые вардо? - уточнила девушка.

- Увы, но в здешних местах подобные вещи редкость, ты же видела, как живут наши собратья. Но я бы не хотел подвергать риску свой табор, путешествуя зимой в наспех сделанных жилищах.

- Я постараюсь помочь, - подбодрила деда Аленка. Разумеется, строить пространственный портал в одиночку довольно трудно, но придется рискнуть. Ради встречи с Эриком, она бы согласилась и не на это. - Но где же нам жить все то время, что займет постройка портала? - задала Аленка столь насущный вопрос.

- Доберемся до другого города и снимем там жилье. Ты не волнуйся, к счастью, есть люди симпатизирующие нам. К тому же, золото принимают из любых рук.

Когда удалось погрузить на телегу все то немногое, что удалось спасти, табор двинулся в путь. Аленка, боясь, что Зара простудится, тайком завернула ее в свой оранжевый комбинезон. Самой же девушке, как и остальным ее родственникам, приходилось совсем не сладко. Погода как нарочно резко испортилась. Поднявшийся ледяной ветер пронизывал всех до костей. К тому моменту, когда цыгане добрались до поселка, располагавшегося на окраине города, многие из цыган шмыгали носами.

Джанго постучал в дверь одного из домов и спросил, нельзя ли купить здесь несколько телег и теплую одежду. Мужчина, вначале отнесшийся к цыганам, всем измазанным в золе, настороженно, завидев золото, резко подобрел. И даже разрешил табору разместиться в его бане, пока он собирает по селу все необходимое.

Пользуясь случаем, цыгане привели себя в порядок, благо баня была еще теплой и вода не остыла, позволив всем умыться и наскоро отчистить одежду.

Сердобольная хозяйка угостила погорельцев молоком и свежеиспеченным хлебом, но напрочь отказалась принимать за это деньги. Вместо этого женщина спросила, нет ли среди цыган знахарок. Оказалось, что у нее тяжело болен сын: парень угодил ногой в капкан, оказавшийся ржавым и грязным, вследствие чего раненая конечность загноилась. Приходивший врач поставил неутешительный диагноз, и юноше предстояло лишиться ноги.

К сожалению, Зорка, осмотрев рану, была вынуждена согласиться с тем доктором: конечность было не спасти.

- Он же так молод, как же ему жить без ноги? Кому он будет нужен, когда нас с отцом не станет? - убивалась женщина.

- Постойте, разрешите мне попробовать, - предложила свою помощь Аленка. Она очень хотела помочь парню, но, в то же время, боялась навредить, так как никогда раньше не пробовала производить подобные манипуляции с материей.

«Эх, надо было попросить Хенду обучить меня...», - подумала Аленка. Но на долгие размышления времени не было, да и что толку думать о том, чего уже не исправишь. Изучив изувеченную конечность, девушка, прежде всего, решила очистить плоть. Она прикладывала ладони к воспаленной ране, а потом выплескивала все лишнее в металлический таз, вовремя подставленный хозяйкой. Затем Аленка принялась сращивать края ужасной рваной раны. Когда она закончила, то поняла, что ее первая попытка увенчалась полным успехом.

- Ближайший месяц ему нельзя будет наступать на ногу, так как костная ткань нарастает очень медленно. Еще лучше наложить плотные лубки,  - сказала Аленка, устало облокачиваясь на Зорку.

- Думаю, это я вполне смогу  пережить, - ожил парень, до этого не подававший признаков  жизни. Он с интересом осматривал ногу, выглядевшую практически так же, как до ранения.

- Лубки я наложить сумею, - сказала Зорка.  - А ты, доченька, отдыхай.

Тут же хозяйка увела Аленку на кухню и усадила ее на лавку. Сама же принялась хлопотать вокруг стола, выставляя самые лучшие угощения. Когда в дом вошел хозяин, женщина принялась ему что-то нашептывать на ухо, при этом благоговейно посматривая в сторону Аленки.

- А не черной ли магией она лечила нашего сына? Не придется ли ему расплатиться собственной душой за этот дар? - чуть слышно спросил мужчина в ответ.

Аленка, хоть и сильно утомилась, решила не давать поводов к подобным рассуждениям.

- Я отдала ему часть своей жизненной силы, но его душу не тронула. Не волнуйтесь, я ничего не попрошу у вас взамен, - произнесла она.

Мужчина провел ладонью по лицу, словно смахивая с него остатки сомнений.

- Раз так, то оставайся у нас на всю зиму, а то и насовсем, - предложил он. - Подумать только, какая слава пойдет о тебе в округе...

- Я бы попросила Вас никому не рассказывать о том, как излечился ваш сын. Лучше скажите, что у вас побывал какой-нибудь заезжий доктор, который и спас ногу. И остаться навсегда я не могу. Но, если Вы подыщете подходящее место для зимовки всего табора, то я буду очень благодарна.

- А чего подыскивать? - вмешалась хозяйка. - У нас целый сеновал свободный, там для всех цыган места хватит.

- Но уж вы с малышкой живите в доме, - добавил хозяин, и сам не заметивший, как перешел в обращении к цыганке на «Вы».

Аленка так устала, что смогла лишь утвердительно кивнуть головой. Младшую дочь хозяев тут же отправили в баню забрать Зару, а саму девушку уложили на пуховую перину в небольшой, но теплой комнатке.

Так, случайность помогла цыганам найти жилье, в котором можно дождаться, когда мужчины изготовят новые вардо. Джанго, посоветовавшись с Зоркой, принял решение не торговать пока ювелирными украшениями, а расплачиваться за необходимые вещи имеющимися монетами. Аленка же вплотную занялась проложением пути пространственного портала, при этом стараясь, чтобы ее манипуляции оставались тайной для окружающих.

И все же, несмотря на предпринятые ею меры предосторожности, местные жители стали с любопытством наблюдать за странной цыганкой, которая ежедневно уходила с рассветом в чащу леса, а возвращалась оттуда с наступлением сумерек сильно усталая. Но, как ни пытались, люди не могли найти место, куда ходит девушка. Защитный экран, выставляемый Аленкой, надежно скрывал ее от ненужных взглядов, правда и энергии отнимал немало. Для того чтобы успеть закончить портал в срок, молодой матери даже пришлось перевести Зару на коровье молоко, отлучив от груди. Но девочка, кажется, была совсем не против.

К тому моменту, когда Аленке удалось завершить портал, она почувствовала себя вконец измотанной. Но, глядя на творение своих рук, девушка была счастлива. Не смотря ни на что, она встретится с Эриком, а цыгане сумеют в срок выполнить свою часть обязательств перед жителями подземного мира.

Неожиданно к Аленке пришла мысль: «Если столько энергии и времени я затратила на проложение столь короткого пути, то как я смогу проделать путь через космос и попасть в новый мир Древних? Всей жизни мне не хватит, чтобы справиться с этим в одиночку. Неужели придется отказаться от затеи?» Последняя мысль пугала девушку больше, чем тяжелая работа. «Что ж, стоит посоветоваться с Эриком. Возможно, он сможет найти решение этой проблемы», - вновь подумала Аленка.

Утомленная, но счастливая девушка вернулась в дом, решив отложить на время новую проблему. Когда она поднялась на крыльцо и стала обстукивать валенки у порога, хозяйка распахнула дверь. Осветив зажженной свечой лицо улыбающейся девушки, женщина улыбнулась в ответ.

- Как поздно, деточка, - посетовала хозяйка, - побереги себя, неужто с делами нельзя повременить?

- Все свои дела я закончила, потому и улыбаюсь, - заметила Аленка.

- Но ведь это значит, что ты нас покинешь? - расстроилась женщина. За все то время, что Аленка жила у них, все члены семьи успели привязаться к девушке, в которой удивительным образом сочетались ум и кротость нрава.

- Мне придется. Но я обязательно как-нибудь вернусь и навещу Вас, - успокоила женщину Аленка, а про себя добавила: «При условии, что все задуманное мной удастся...»

В этот момент на крыльцо вышел сын хозяйки. Его нога уже практически восстановилась, и парень смог вернуться к нормальной жизни.

- Чего вы на крыльце шепчетесь. Идите в дом, не ровен час, замерзнете, - заботливо проворчал он.

Аленка потерла варежкой замерзший нос и послушно шагнула в дом. На столе уже был собран ужин, но хозяева ждали свою почетную гостью и за стол без нее не садились. Возле печи маленькая Зара вместе с хозяйской дочкой возилась с деревянными игрушками, сделанными специально для них умелыми руками цыган. Завидев мать, девочка протянула к ней ручонки и попыталась сделать несколько неуверенных шажков вперед. Аленка подбежала к дочери и закружила ее в объятиях.

- Прости, милая, мама тебя совсем забросила. Но ты не волнуйся, я уже закончила с делами и теперь мы снова станем неразлучны. А очень скоро ты сможешь увидеть своего отца, - сказала малышке Аленка, покрывая ее личико поцелуями.

Однако остальные члены семьи совсем не были рады услышанному. Хозяин перевел вопросительный взгляд на жену и, получив утвердительный кивок, совсем приуныл.

Аленка оказывала посильную помощь в хозяйстве, излечивая больных животных, а также и самих хозяев. Ее не по годам мудрые советы не раз помогали хозяину  избежать убытков и получить наибольшую выгоду. Семья, приютившая цыган, жила за счет средств, получаемых с продажи пушнины. И каждый раз Аленке удавалось точно предсказать, когда лучше всего отправиться на охоту, а в какой из дней лучше остаться дома. Она с точностью могла сказать куда лучше пойти и какого зверя выслеживать. Хозяин втайне мечтал выдать девушку за своего сына, ведь такая невестка хороша и без приданого, и даже с ребенком на руках. Слова же Аленки об отце Зары разрушили все планы хозяина на будущее.

Ужин прошел в хмурой обстановке, но это совершенно не расстраивало Аленку. Ее сердце пело, предвкушая встречу с любимым.

Солнечным морозным утром, поскрипывая снегом под ногами, цыгане грузили на две приготовленные заранее телеги продукты, предназначавшиеся для передачи Сопровождающим. Аленка, укутав малышку полученными в дар от хозяев шкурами, сидела в санях и томилась ожиданием. Ей казалось, что она сама готова таскать тяжеленные мешки, лишь бы хоть на долю секунды приблизить встречу с Эриком. Зара, чувствуя воодушевление матери, улыбалась во весь рот, показывая всем окружающим свой первый и пока единственный зубик. Хозяин и его сын помогали цыганам грузить вещи, а хозяйка стояла на крыльце и тайком утирала слезы.

- Надолго ты от нас уйдешь? - спросила у Аленки сидевшая рядом Зорка.

- Надеюсь, что нет, - ответила Аленка. - Я, к сожалению, и сама не знаю, сколько времени потребуется, чтобы сделать то, в чем я вижу свое предназначение.

- Предназначение - важная вещь. Но мне бы хотелось увидеться с тобою прежде, чем духи призовут меня к себе, - хриплым голосом произнесла Зорка.

- Ну что ты! Твое время придет еще не скоро, я уверена в этом. Мы обязательно свидимся вновь, - принялась утешать старушку Аленка. Похоже, только они с Зарой были радостны в этот день.

Когда цыганский обоз подъехал к месту, где располагался портал, Аленка сняла защиту и объяснила, как лучше разместиться на платформе, которая переместит их в пространстве. Цыгане были полны суеверного трепета в ожидании чуда.

Но путешествие было слишком коротким. Вспышка света, и все в одно мгновение очутились рядом с подножием холма.

А на вершине их уже ждали. Пятнадцать Сопровождающих, одетых в зеленые комбинезоны, уже успели рассмотреть портал, подготовленный Аленкой, и теперь с нетерпением вглядывались в появившуюся платформу.

Первым, почти бегом, спустился Эрик. Конечно, он помнил, что перед другими членами касты ему нужно соблюдать осторожность и не выдать себя. Но искушение подержать на руках собственного ребенка и обнять любимую женщину было слишком велико.

Аленка плакала и смеялась, прижимая к себе одновременно Зару и Эрика, в ее душе бурлила такая смесь из разнообразных чувств, что она на мгновение просто утратила дар речи. Остальные Сопровождающие, стараясь спускаться как можно медленнее, притворились, будто не заметили ничего необычного. Эрик же, вспомнив о своей роли главного группы, принялся отдавать команды.

Когда все мешки и тюки были успешно переправлены через портал, глава клана Сопровождающих смог выслушать рассказ Джанго о том, скольких еще людей тому удалось убедить оказывать помощь в поставках. Выслушав баро, Эрик принял решение отправить несколько своих людей к тем, кто согласился принять участие в работе с «духами земли». Эти члены касты должны будут объяснить цыганам все условия сделки, а также предупредить о возможных последствиях разглашения тайны. Остальные же Сопровождающие, прибывшие в прошлое, отправятся прокладывать один из пространственных порталов, которые попросил табор Джанго в оплату за свои услуги. Построенный подземными людьми путь должен будет связать несколько крупных городов, в которых изделия цыганских ювелиров ценились покупателями по достоинству.

Когда обсуждение важных дел было закончено, цыгане, прибывшие вместе с обозом, предложили отметить успешное мероприятие веселым праздником. Сопровождающие, заинтригованные таким предложением, уставились на Эрика, требуя его одобрения.

- Безусловно, это будет лучшим продолжением столь насыщенного дня, - разрешил глава касты.

Сопровождающие подготовили столы и утеплили защитный купол над холмом, переусердствовав так, что цыганам пришлось снять теплые полушубки и валенки.

- Знала, что без угощения отправляться нельзя, - бурчала довольная Зорка, расставляя привезенные с собой кушанья.

В этот раз, из уважения к культуре другого и мужчин и женщин вперемешку. Довольная этим фактом Аленка присела поближе к Эрику и прислонилась к нему как можно ближе. Пользуясь всеобщим оживлением, Новоявленный отец пересадил Зару к себе на колени и выглядел таким довольным, словно все сокровища мира сейчас лежали у его ног.

Когда же суматоха немного улеглась, влюбленные смогли, наконец, пообщаться, конечно - мысленно, с соблюдением всевозможных мер конспирации. Эрик, затаив дыхание, слушал, как Аленка рассказывала о днях, проведенных без него, а сам, украдкой, щекотал большим пальцем руки ножку дочери, отчего та заразительно смеялась...

Зорка, замечавшая больше других, легонько толкнула в бок Джанго и взглядом указала на счастливую пару. Дед посмотрел на своих внучку и правнучку и утвердительно кивнул.

- Мой сын дал себе достойное продолжение, его кровь пройдет через века и даст начало новому сильному роду, - произнес баро.

- Я же говорила тебе, что жизнь Кало будет хоть и не долгой, но плодотворной, - заметила Зорка.

- Да, как всегда, ты оказалась права, - согласился Джанго.

Меж тем, влюбленные не замечали ничего вокруг, они просто смотрели друг на друга и не могли насмотреться. Время, проведенное в разлуке, казалось им вечностью. Оставив Зару на попечение одной из теток, Аленка и Эрик спустились к подножию холма. Аленка, нарушая традиции цыган, все же решила посетить могилу отца и положила на нее несколько сухих веток полыни, так как цветов у нее не имелось.

- Давай посидим здесь немного, - предложила Аленка. Вдали от шумного застолья ей лучше думалось, а обсудить им было что. - Скажи, ты уже предпринял что-нибудь для осуществления нашего сумасшедшего плана? - спросила девушка.

- Я попробовал, но план более сумасшедший, чем мне показалось вначале.

- Почему?

- Энергокристалл из города Древних запрятали так далеко, что мне, не без помощи Грема, еле удалось его разыскать. Мой отец попросил у Совета разрешение на исследование данного артефакта и получил положительный ответ ввиду своих последних успехов в воссоздании потомства.

- Стоит ли нам подвергать опасности твоего отца, впутывая его в это?

- Без его помощи и связей мне бы ни за что не удалось разыскать энергокристалл. К тому же Грем высказал одну идею, которая вполне может оказаться верной.

- Что за идея?

- Мы долго беседовали по поводу того, где нам взять столь мощный источник энергии, чтобы суметь проложить пространственный портал длиною в целую вечность, ведь нам доподлинно не известно, на сколько удалились от нас Древние в своем поиске. И пришли к выводу, что ни один из имеющихся ресурсов не годится. Никакие известные нам химические реакции не дадут такого мощного заряда, а привлекать к этому плану огромное количество Исследователей еще более неблагоразумно.

- Неужели нам придется отказаться от этой затеи? И все было напрасно? - Аленка замерла в тревожном ожидании, опустив голову и боясь взглянуть в глаза Эрику. Она слишком страшилась услышать его ответ.

- Грем предположил, что Древние, если у них в планах действительно имелось получить Проводника в новый мир, просто обязаны были предусмотреть это. Ты ведь помнишь, что они могли передавать часть своей энергии неодушевленным предметам? - задал вопрос Эрик. Дождавшись утвердительного кивка девушки, он продолжил: - Так вот, Исследователи иногда находили в заброшенных городах Древних своеобразные накопители, в которых хранилась восполняемая часть энергии представителей их расы. Подобные предметы использовались Древними для выполнения крупномасштабных работ.

- Как выглядели эти накопители? На что они были похожи? - Аленка ожила, ее взгляд наполнился азартным блеском.

- Никто из ныне существующих Исследователей их в глаза не видел. Накопители перешли в разряд множества легенд, связанных с Древними. Но я слышал, что эти предметы подчинялись лишь воле самих Древних, никто без их одобрения не мог извлечь энергию из накопителя. Что если Древние действительно оставили для тебя что-то, что может вмещать в себя часть их силы?

- Но в заброшенном городе мы не встретили ничего подобного.

- Это не совсем так. Помнишь, было место, в которое ты отказалась идти?

- Усыпальница?! Но я думала, что там ничего не обнаружено.

- Так значилось в официальном отчете. Действительно, там не было ни одного тела, никаких останков и даже намека на то, что это строение подготовлено для захоронения. Внутри этого куполообразного помещения не было ничего, кроме странного колодца, расположенного в самом центре.

- А что в колодце?

- Ровным счетом ничего. Но так этот предмет видели мы, а чем он является на самом деле, именно тебе предстоит выяснить. Грем считает, что тебе неспроста не хотелось заходить в усыпальницу, и дело было вовсе не в твоем суеверном страхе. Ты попросту не была готова воспринять накопитель, так же, как и энергокристалл.

Аленка несколько минут молчала, пытаясь осмыслить все то, что только что поведал ей Эрик. Конечно, во всей этой теории была доля здравого смысла, но было и столько много сомнений...

- Прости, что влезаю в твои мысли, но у нас нет права сомневаться сейчас, когда мы вплотную подошли к решению проблемы нашего мира. - Голос Эрика был мягок, но тверд.

Его уверенность словно передалась Аленке, и она постаралась отбросить все мысли, тревожившие ее.

- Каковы же наши дальнейшие действия? - спросила девушка, при этом устраиваясь поудобнее на коленях парня и укладывая голову к нему на грудь.

- Для начала, я проведу с тобою и нашей дочерью несколько незабываемых дней и ночей на поверхности, а потом мы выкрадем кристалл из лаборатории Грема и отправимся в город Древних, чтобы попытаться разбудить энергию колодца.

Аленка чуть отстранилась и недоверчиво покачала головой.

- Ты говоришь об этом так просто, словно это совсем не трудно. Но ведь я жила в вашем мире и прекрасно понимаю, как нелегко это осуществить?

- С некоторых пор для меня не существует ничего невозможного, - передал Аленке мысль Эрик. - Я не допущу, чтобы моя дочь росла вдали от меня, как и не допущу, чтобы  она жила в безнадежном мире, полном изнурительного труда. Нет, такое будущее не для нас! Слишком многое положено на карту, мы не имеем права остановиться на полпути. Все или ничего, с сегодняшнего дня это наш с тобою девиз.

- Когда приступим? - деловито  уточнила Аленка, вновь прижимаясь к груди любимого.

- Я вернусь в свой мир и подготовлю все необходимое для длительного перехода, а потом стану ждать тебя. Думаю, к следующей праздничной неделе управлюсь. К тому же ни у кого не вызовет подозрений, если ты посетишь праздник, и мы оба пропадем из виду на несколько дней.

- Хороший план, - одобрила Аленка. - А что ты там говорил насчет совместного времяпрепровождения на поверхности?

Слегка игривый голос любимой, прозвучавший в его голове, заставил Эрика мгновенно забыть о спасении мира.

- Я пробуду на поверхности ровно столько времени, сколько понадобится Сопровождающим для вхождения в контакт с другими группами цыган. Так что у нас есть хороший шанс провести несколько дней вместе. Как думаешь, твои родственники не станут возражать, если я останусь с вами на некоторое время?

- Они будут только рады, - улыбнулась Аленка и провела ладонью по густой шевелюре парня. - Только мое вардо еще не достроено, а жить в чужом доме нам будет неудобно.

- Ради удовольствия побыть с тобою наедине я готов нарушить запрет на вмешательство и достроить твое жилище при помощи преобразования материи за несколько часов.

- Полагаю, что Древние простили бы нам эту вольность, - хихикнула девушка.

- Надеюсь, что у нас будет шанс спросить у них об этом лично, - добавил Эрик.

Часть 3

Глава 1

Побег в неизвестность

Четыре дня, проведенных в цыганском таборе, разумеется, не смогли восполнить все то время, пока пара находилась в вынужденной разлуке, но помогла влюбленным вновь обрести друг друга. Однако время пролетело слишком быстро, и вновь настала пора прощаться. Именно тогда встал основной вопрос: где оставить маленькую Зару, ведь брать ее в опасное путешествие было бы слишком опасно. Эрик настаивал, что заботы о дочери стоит поручить цыганам или, в крайнем случае, доверить ее попечительству Хенды. Взвесив все за и против, новоявленные родители решили, что Джанго и Зорка сумеют воспитать Зару в том случае, если ее родители погибнут, пытаясь спасти мир будущего. Увы, но подобное вполне могло случиться, учитывая, сколько трудностей и неопределенности предстояло преодолеть Эрику и Аленке.

Итак, Эрик вернулся в свое время, а Аленка осталась в прошлом. Ближайший праздник должен был состояться ровно через месяц, и девушке надлежало явиться в один из подземных городов, где ее должен был встретить возлюбленный.

Всего один месяц, чтобы проститься с дочерью, возможно, навсегда. Ах, как мало было этого Аленке.  Дни и ночи она проводила возле Зары, стараясь запомнить ее улыбку, ее смех, руки, обнимающие шею матери. Каждую ночь девушка проводила возле колыбели, прислушиваясь к ровному дыханию дочери. Аленка боялась уснуть и упустить отпущенное ей время.

К концу месяца девушка сильно исхудала, темные круги залегли вокруг ее глаз. Но никакие убеждения родни в том, что она нуждается в отдыхе, не могли заставить молодую мать хоть на секунду оторваться от Зары. Она сама готовила для нее еду, сама купала, укачивала и пела колыбельные.

Конец этому безумию положила Зорка, строго отчитавшая Аленку за ее неразумное поведение:

- Если ты и дальше будешь продолжать в том же духе, то твоя дочь никогда не сможет привыкнуть ни к одному человеку, а тебя запомнит усталой и печальной. Позволь теткам взять на себя часть заботы о девочке, пусть она привыкает к их рукам. Посмотри, Зара становится все грустнее день ото дня, но причина вовсе не в том, что вам предстоит расстаться. Девочка чувствует, что тебе плохо и, глядя на мать, тоже увядает.

Как ни тяжело было Аленке, но она все же признала, что в словах старой цыганки есть много правды. Она и представить не могла, что ее внутреннее беспокойство так скажется на дочери. После этого Аленка запретила себе думать о грустном, а вместо этого представляла в мыслеобразах картины грядущего, в которых она, Эрик и Зара снова будут вместе. В своем воображении она рисовала новый мир, где все они будут счастливы. Зара радовалась и иногда даже хлопала маленькими ладошками, выражая свое восхищение мыслеобразами матери. К тому же, в последнюю неделю Аленка стала оставлять девочку на несколько часов с ее бабушками, постепенно увеличивая время, проведенное порознь. Сама же девушка уходила поглубже в лес, чтобы еще раз обдумать их с Эриком безумный план побега в неизвестность.

Когда настала пора прощаться, Аленка изо всех сил старалась скрыть свою печаль от дочери и от родни. «Зорка права, - думала она, - Зара не должна видеть моего внутреннего смятения. Если и суждено сбыться самым худшим опасениям, то пусть лучше девочка не знает о том, что мы с ее отцом шли на этот риск осознанно». Правду о том, куда и зачем отправляется Аленка, знали только Джанго и Зорка, да и то не всю. Для всех остальных цыган девушка просто отправлялась в свой мир погостить на несколько дней. Поэтому весь табор радовался, и вслед Аленке со всех сторон летели пожелания хорошо повеселиться. Девушка, сдерживая печаль, только натянуто улыбалась в ответ и кивала головой. Поцеловав на прощанье Зару в румяную щечку, она, не оглядываясь, ступила в портал. И лишь оказавшись на холме, дала волю своим эмоциям. Рыдания сотрясали хрупкое тело девушки, распростертой на холодном снегу. Ветер трепал ее волосы, расплетая тугую косу, а слезинки застывшими льдинками намерзали на ресницы.

- Все, хватит реветь, пора действовать! - наконец приказала самой себе девушка. - Я и так слишком часто позволяла себе это, пора сделать первый шаг в новую жизнь, в которой грусти будет не место!

Она взяла пригоршню снега и приложила его к пылающим щекам. А спустя несколько минут решительно скинула верхнюю одежду, оставшись в оранжевом комбинезоне Собирателей. После этого она бесстрашно перенеслась во времени.

На этот раз Аленку никто не встречал, чему девушка было несказанно рада. Время, затраченное ею на перемещение по пространственным туннелям, пригодилось, чтобы выставить достаточно мощные блоки, не позволяющие посторонним проникнуть в ее сокровенные мысли.

Город встретил девушку разноцветной толпой одетых в комбинезоны жителей. Среди массы людей царило оживление, обычное в первые дни праздничной недели. Не отвлекаясь на посторонние предметы, Аленка направилась прямиком в спальный корпус. Задумавшись, она буквально налетела на какого-то парня, вывернувшего из-за угла.

- Не может быть! Аленка, как я рад тебя снова увидеть! - Велес, ставший еще более огромным за прошедшие годы, легко, словно пушинку, подхватил девушку под мышки и закружил в воздухе.

Узнав друга, Аленка громко рассмеялась.

- Велес! Я тоже очень рада, только, пожалуйста, поставь меня на землю. У меня уже голова кружится, а в глазах пляшут разноцветные пятна.

Великан отпустил Аленку и пристально посмотрел на нее.

- Эй, подружка, да у тебя налицо все признаки сильнейшего переутомления. Что с тобою случилось, я могу помочь?

- Пустяки, - отмахнулась девушка. - Просто некоторые неполадки в личной жизни.

- Но мы слышали, что ты нашла себе пару в своем времени, родила ребенка и живешь счастливо? Что же произошло?

- Просто временные разногласия, не переживай за меня... - Аленке было очень тяжело врать человеку, проявляющего к ней искреннее сочувствие, но подставить парня, рассказав ему правду, было бы крайне неразумно. -  Лучше расскажи мне, как ваши дела. И где, кстати, Сэра?

- Она временно отстранена от работы с Собирателями, так как ее выбрали для участия в каком-то эксперименте, который позволит восстановить функции женского организма, - ответил Велес. Его мысленный голос слегка дрогнул, когда он произносил последнюю фразу.

- Хочешь сказать, что Сэра отправилась в исследовательский центр и, возможно, она в скором времени станет матерью?

Последовал утвердительный ответ. Аленка заметила, как ее друг-великан понуро опустил плечи и устремил свой взгляд в никуда.

- А ты?  Твою кандидатуру не приняли?

- У меня взяли биологический материал. Как и у сотен других молодых людей.

Аленка судорожно сглотнула. Она с трудом представляла себе, что может чувствовать Велес. Девушка очень боялась еще больше расстроить друга, но все же спросила:

- Если Сэра успешно родит дитя, ты по-прежнему будешь с ней в паре?

- Пойми, Аленка, мне очень хочется, чтобы Сэра стала матерью, пусть даже не я буду отцом ее ребенка. Но я не представляю, что будет с нами в дальнейшем, если эксперимент удастся. Где гарантии того, что Сэра сможет вернуться к нормальной жизни?

- Если жизнь в этом времени вообще можно считать нормальной, - заметила Аленка.

- Знаешь, мне бы очень хотелось оказаться в твоем времени. Я бы многое отдал за шанс жить полноценной жизнью, не наполненной постоянной борьбой за выживание, - вздохнул великан.

- Я очень надеюсь, что это случится, - туманно призналась Аленка. Но поняв, что сболтнула лишнее, она поспешила распрощаться с другом и поспешила в сектор, где расположился Эрик.

А Велес долго смотрел вслед удаляющейся девушке. «Нет, это просто невозможно! Чтобы Аленка после ссоры со своим другом решила наведаться к нам на праздник? Это вовсе не в ее духе. Или я просто не хочу верить в то, что люди меняются до неузнаваемости?» - подумал великан.

Но Аленке было совсем не до тяжелых дум Велеса. Оказавшись в объятиях любимого, она на несколько мгновений забыла обо всем, в том числе и о спасении мира.

- Как думаешь, мы можем уделить несколько мгновений друг другу, или нам нужно срочно выдвигаться в путь? - поинтересовалась она.

- Если мы выйдем из спального корпуса так скоро, то можем вызвать ненужные подозрения, так что у нас есть пара часов в запасе, - ответил Эрик, подхватывая Аленку на руки.

Девушка, упоенная счастьем, не заметила ни жесткого покрытия лежанки, ни громких возгласов в соседней комнате. Сейчас было важно лишь то, что они с Эриком вновь стали единым целым. Аленка прикрыла от счастья глаза и полностью отдалась во власть ласковых рук любимого.

Когда же усталые, но довольные они лежали на тесной каменной кровати, она стала вновь возвращаться к реальности. А вместе с этим пришли и новые вопросы.

- Твое появление в городе вызвало массу слухов, не представляю, как получится у нас пройти мимо всех незаметными, - помыслил Эрик.

- Возможно, мне стоит переодеться? - предложила Аленка.

- Боюсь, что этого будет недостаточно...

- Тогда что?

- Твои волосы... Таких не встретишь у местных, да и цвет кожи явно бросается в глаза.

- Волосы можно остричь и осветлить, а на кожу нанести специальное выбеливающее средство. Я видела подобные препараты у девушек, когда училась с ними.

- И ты решишься на это? - Голос Эрика был полон сомнений. «Наверняка, он и сам думал об этом, но не решился предложить», - подумала Аленка.

- Правда, не решился, - признался парень.

- Я сделаю это, но ты должен пообещать, что не станешь любить меня меньше, - потребовала Аленка.

- Вот глупости?! - фыркнул Эрик. - Я твердо решил быть с тобою до самой старости и любые изменения в твоей внешности меня нисколько не пугают. К тому же, будет забавно посмотреть, как ты будешь выглядеть в другом образе, - посмеиваясь, добавил он.

- Ах, вот ты как?! - притворно возмутилась девушка и набросилась на парня с кулаками.

Эрик ловко перехватил ее руки и легонько завел их ей за спину. А сам впился в губы девушки, стирая с них негодование.

Побег пришлось отложить еще на некоторое время.

Когда оба влюбленных достаточно отдохнули от любовных утех, Эрик подал Аленке предмет, походивший на остро заточенный нож, и несколько банок, заполненных едко пахнущим содержимым. Стараясь не потерять самообладание, Аленка одним резким взмахом отсекла себе косу и преобразовала ее в пыль, чтобы никто не мог догадаться о том, что произошло в этой комнате. Потом она втерла в волосы и кожу лица  снадобье.

- Скажи, как я выгляжу? - попросила девушка спустя некоторое время.

- Гм...забавно... - только и смог прошептать Эрик. Обрезанные почти под самый корень волосы приобрели жуткий желто-оранжевый оттенок и сухими клочками торчали во все стороны. А кожа Аленки прокрасилась не совсем равномерно, поэтому девушка стала напоминать пятнистого леопарда. Естественно, говорить об этом девушке Эрик не стал. Стараясь не показать, насколько все плохо вышло, он достал приготовленный заранее оранжевый комбинезон и натянул его на себя.

- Почему именно Собиратель? - поинтересовалась Аленка.

- Это самая распространенная каста, члены которой привлекают к себе меньше всего внимания, - ответил Эрик. Он подал Аленке небольшой заплечный мешок и шапку, плотно прилегающую к ушам.

- Неужели все настолько плохо? - спросила девушка, но, заметив замешательство в глазах Эрика, натянула шапку как можно глубже и вопросов относительно своей внешности больше не задавала. - Куда мы направимся вначале? - уточнила она.

- Нам нужно добраться до портала, ведущего к исследовательскому центру Грема. Там ты сможешь прочесть энергокристалл. А сразу после этого нам надлежит отправиться в город Древних.

- Придется идти пешком? - Аленка вновь представила себе долгое путешествие по лабиринтам.

- Нет, когда мы изучали город, то проложили портал. Думаю, что он все еще активен.

- Тогда, в путь?

- Да, не стоит дальше откладывать. Пусть случится то, что должно...

Успешно преодолев расстояние до портала, ведущего в исследовательский центр, Аленка и Эрик встретились с Гремом. Исследователь проводил их в одну из лабораторий и указал на подставку, на которой покоился энергокристалл.

- У вас в запасе всего несколько минут, - предупредил Грем. - Я буду стоять у входа на случай, если сюда нагрянут неожиданные гости. Поторопитесь!

- Но я полагала, что мы возьмем энергокристалл с собою в город Древних, - заметила Аленка.

- Это наложило бы тень подозрений на моего отца. К тому же нам не нужен сам энергокристалл, а только те сведения, которые он в себе содержит, - возразил Эрик.

- Пожалуй, ты прав. Так будет лучше...

Аленка расправила плечи, глубоко вздохнула и сделала несколько шагов в направлении энергокристалла. По мере ее приближения загадочный энергоноситель разгорался все ярче. Когда же девушка подошла к нему вплотную, кристалл вспыхнул так ярко, что Эрику пришлось зажмуриться. Переживая за Аленку, парень сделал несколько шагов вперед, но голос девушки остановил его:

-  Тебе не стоит подходить слишком близко. Кто знает, какое воздействие может оказать этот предмет на тебя?

Аленка мысленно сосредоточилась и приложила обе ладони к светящемуся энергокристаллу. Тотчас перед ее мысленным взором стали проплывать картины из жизни каждого Древнего, погрузившегося на Ковчег.

Спустя полтора часа Аленка поняла, что теперь знает достаточно, чтобы настроиться на тех, чьи каменные изваяния она видела при входе в затерянный город. Девушка ощущала себя так, словно прожила вместе с Древними целую жизнь и сможет узнать их как своих хороших знакомых. Энергокристалл погас. Сведения, содержащиеся в нем, снова уснули.

- Как все прошло? Что тебе удалось узнать? - Эрик буквально засыпал девушку вопросами.

- Древние записали на энергокристалл истории из своих жизней, чтобы я смогла лучше их узнать.  Например, мужчина с молотом был мужем женщины с пышными волосами, а те двое ребят, которых мы видели, - их дети. Странно, но только у этой пары было потомство, все остальные Древние были отшельниками.

- Ничего странного, наверняка жизнь под землей наложила и на них свой отпечаток, - пожал плечами Эрик.

Только сейчас Аленка заметила, что парень неестественно бледен.

- Что с тобою случилось? - спросила она.

- Ты простояла у энергокристалла слишком долго, при этом твои глаза закатились, а тело сотрясала дрожь, - ответил парень.

- Странно, - удивилась девушка. - Я ничего не почувствовала. Прости, что заставила тебя так переживать.

- Ничего, главное, что мы добились цели. Теперь нам нужно как можно скорее перебраться в затерянный город, пока наше слишком долгое отсутствие не заметили.

У входа, как и обещал, ребят поджидал Грем. Он тоже был слегка бледен и взволнован.

- Ожидая вас, я вдруг на краткий миг почувствовал чье-то присутствие, - объяснил свое беспокойство Грем, - после я обошел все вокруг, но никого не нашел.

- Тебе могло это показаться? - спросил Эрик.

- Вряд ли, больше похоже, что кто-то выставил мощный блок и спрятался. Будьте осторожнее, похоже, за вами следят.

- Но кто мог знать о нашем плане, ведь кроме тебя мы никому ничего не рассказывали? - Эрик выглядел немного встревоженным неожиданным известием.

- В городе, у самого входа в спальный корпус, я встретила друга, Велеса. Но он - Медик, и его энергозапаса недостаточно, чтобы выставить мощный блок, - поделилась своими мыслями Аленка.

- Следовательно, это был не он, - констатировал Грем.

- Тогда кто? Кому может быть выгодна слежка за нами? - Аленка была сильно удивлена, ведь она никому и никогда не причиняла никакого вреда.

- Важнее всего то, какую цель преследует этот некто, наблюдая за нами,  и что у него на уме. - Эрик уже взял себя в руки и судорожно пытался найти выход из создавшейся ситуации.

- Может быть, вам стоит отложить осуществление своего плана? - предложил Грем.

- Наоборот, нужно сделать все как можно быстрее, чтобы наш преследователь не успел рассказать о нас кому-нибудь еще, - отозвался Эрик.

- Тогда идемте, я выведу вас из центра прямо к порталу, ведущему в город Древних. - Грем решительным шагом направился прочь от лаборатории, увлекая за собою и ребят. - Жаль, что у меня нет возможности проследить за входом в портал, уж я бы нашел, о чем поговорить с тем, кто, прикрываясь блоками, выслеживает моих детей.

- Возможно, кто-то просто испытывает любопытство? Тогда он отстанет от нас сразу же, как только мы выстроим новый портал и уйдем в него, - предположила Аленка.

- Надеюсь, что все так и будет, - ответил Эрик, но в его голосе была скорее уверенность в обратном.

Портал перенес ребят к самым воротам города Древних. С тех пор, как Аленка побывала здесь впервые, ничего не изменилось. Не было только статуй, которые передали в исследовательские центры для изучения. Не теряя времени даром, влюбленные направились прямиком к усыпальнице. Эрик распахнул каменные ворота, и они стали спускаться вниз по крутой винтовой лестнице. Внезапно Аленка ощутила, как на нее накатывает волна страха. Но это чувство она испытывала не перед усыпальницей, а перед тем, что приближалось к ним снаружи.

- Эрик! - окрикнула девушка, - этот некто идет за нами!

- Я ничего не чувствую, - возразил парень, прислушавшись к внутреннему зрению.

- Я чувствую не человека, а волну ненависти исходящую от него. Словно этот человек не в силах заблокировать всю свою ярость. - Голос девушки дрожал.

А спустя некоторое время и Эрик ощутил нечто, похожее на то, что испытывала Аленка. Парень, перескакивая сразу через несколько ступенек, вернулся к воротам, ведущим в усыпальницу, и стал блокировать вход, укрепляя его собственным энергопотоком.

- Аленка, быстрее, спускайся! Я не знаю, что там снаружи, но мы должны постараться успеть! - крикнул Эрик, продолжая свое дело.

Не помня себя от страха, Аленка молнией метнулась вниз и упала на борт огромного колодца. Не дав себе даже отдышаться, девушка нагнулась, с тревогой и сомненьем заглянула внутрь странного углубления.

Колодец, признав в девушке нужного ему Проводника, ожил. Теперь он не был пуст: до самых краев его заполняла светящаяся студенистая масса, излучавшая приятное, словно родное Аленке тепло. Именно в этот момент девушка услышала первый тяжелый удар в каменную дверь. Не сомневаясь не секунды, Аленка принялась черпать из источника силу, заполняя ею себя до самых краев. А колодец все не иссякал, его запасы были воистину неисчерпаемы. Буквально разрываясь от переполнявшей ее энергии, Аленка все же смогла вобрать в себя все без остатка. Только после этого она распрямилась и обернулась.

- Кто бы ты ни был, немедленно убирайся, - громким и невероятно сильным мысленным голосом прокричала девушка. - Не смей мешать нам!

- Ну, нет, милая, я не позволю тебе так просто скрыться от меня в новом мире весте со своим любовником. Если кто и достоин лучшей жизни, то только я.

Совершенно неожиданно для самой себя Аленка узнала этот жестокий полный сарказма голос.

- Даниель, тебе лучше уйти, - приказала девушка.

- Я не для этого потратил столько сил и времени, гоняясь за вами по разным временам. О, нет. Ты немедленно откроешь портал в новый мир и позволишь мне пройти. После этого вы уничтожите все следы своего пребывания здесь... И, так и быть, я оставлю вам обоим жизнь, - «смилостивился» Даниель.

- Что дало тебе повод считать, что Аленка будет выполнять твои требования? - возмутился Эрик.

- Пойми же ты, во мне сейчас такая сила, что я могу просто развеять тебя по воздуху одним щелчком пальцев. Но я не хочу причинять тебе вред, не заставляй меня, пожалуйста. Просто оставь нас в покое, позволь нам сделать добро для всех жителей Земли! - предупредила Аленка. Девушка просто не могла поверить, что спустя столько лет Даниель вновь вторгся в ее жизнь. Почему именно сейчас, когда они так близки к своей цели?

- Вы оба сделаете все, чтобы я не приказал. А знаете, почему? - Даниель рассмеялся, а спустя мгновение над сводами усыпальницы прокатился громкий плач ребенка...

Когда Даниель отказался быть членом клана Сопровождающих и подал прошение в Совет о его переводе назад, в разряд Исследователей, он и не подозревал, в какую именно группу его определят. Попасть к Исследователям, занимающимся добычей и снабжением кислородом городов, туннелей, а также подпиткой атмосферы Земли, было все равно, что попасть в ад. Ежегодно, в процессе жеребьевки, из числа новых членов самой привеллегированной касты определялись десять неудачников, которые должны будут провести остаток своей жизни в верхнем слое Земли, называвшемся ранее земной корой. Теперь же этот слой был прозван Чистилищем, и очень немногие из тех Исследователей, кто там трудился, доживали до старости. Но другого выхода не было, так как именно в этом слое содержалось наибольшее количество кислорода, жизненно необходимого для выживания человечества. День за днем кислород добывался Исследователями из пород и распределялся по заселенным участкам, достигая самых отдаленных нижних туннелей, в которых трудились Собиратели, среди которых ходила шутка: «Лучше оказаться никчемным Собирателем и погибнуть среди разноцветной слизи, чем быть одним из самых способных и попасть в Чистилище».

Многие из Исследователей неоднократно подавали в Совет различного рода петиции с требованием уменьшить число членов их касты, отбираемых для добычи кислорода. Как вариант они предлагали прекратить подачу кислорода на поверхность планеты. Но Совет на подобные требования отвечал кратко и сурово: «Прекращение подачи кислорода на поверхность может вызвать необратимые изменения, следствием которых будет смещение пластов Земли. А это, в свою очередь, повлечет за собою гигантских размеров катастрофу, которая унесет гораздо больше, чем десять человек в год».

Добыча кислорода продолжалась, и ежегодно десять несчастных обрекались на невыносимые муки, подвергая себя воздействию радиоактивных солнечных лучей. А так как приближение Земли к жестокому светилу продолжалось постоянно, то находиться в верхних слоях Земли становилось все опаснее. Многие группы Исследователей изучали более глубокие слои планеты в поисках других источников кислорода, но ни в воде, ни в других породах не содержалось нужного ее количества, либо добыча была чересчур энергозатратна.

Когда Даниелю стало известно, что его переведут в Чистилище, он просто взбесился, такого исхода он и предположить не мог. Но Советники приняли решение, и менять его не собирались, несмотря на брань и угрозы со стороны непокорного Исследователя. С тех самых пор Даниель считал виновником всех своих бед Эрика, разрушившего его планы. Когда же он увидел Аленку и своего обидчика вместе на празднике, ярость полностью затопила его сознание. Тот, кто не дал ему стать главой касты Сопровождающих занял и его место в сердце женщины, которую он, Даниель избрал для себя - немыслимо!

В тот день, когда Аленка призналась Эрику в том, что у них будет общий ребенок, Даниель находился неподалеку, но сумел остаться незамеченным. Он твердо поклялся себе, что не позволит людям, убившим его мечты, быть столь счастливыми. При первой же возможности Даниель сбежал из Чистилища и стал всюду следовать за Эриком. Он явно ощущал, что тот что-то замышляет.

Удача Сопровождающих, получивших очередную партию продуктов из прошлого, стала и счастливым мигом для Даниеля. Воспользовавшись тем, что все поглощены праздником, устроенным на холме, Даниель проник через неохраняемый портал в прошлое. Он вновь подслушал разговор влюбленных и узнал об их планах. Даниелю пришла в голову идея навсегда покинуть свой мир и переселиться туда, где обитают Древние. Согласно его плана, он должен был стать единственным из людей, кто сможет в полной мере насладиться лучшей жизнью. Остальные, все те, кто не сумел рассмотреть в нем, Даниеле, свою единственную надежду, должны остаться там, где им самое место.  Пусть подземные жители продолжают свою борьбу за существование. Но Даниель, не получивший у них признания, не имел к ним ни капли сочувствия. Напротив, в своем воображении он рисовал себе картины мучительной гибели всех тех, кто был ему ненавистен: бывших друзей и членов касты Сопровождающих, утративших к нему всякий интерес с тех пор, как его определили в Чистилище; женщин, не желающих даже прикасаться к обреченному на смерть; Старейшин, обрекших его на погибель в верхних слоях Земли; ну и, конечно же, Аленки и Эрика, ставших главной причиной его неудач.

Однако для воплощения этого плана в жизнь требовался рычаг, с помощью которого Даниель сможет заставить Проводника открыть ему ворота в новый мир. Им должен был стать ребенок Аленки. Узнав, что это девочка, злопамятный Исследователь решил чуть изменить свой план. Он не станет убивать ребенка, когда тот станет ему не нужен. Лучше возьмет девочку с собой и превратит в свою рабу, послушную и безмолвную. Когда же она войдет в возраст, то станет рожать для него детей, таких же одаренных, как и ее мать.

Рискуя своим здоровьем, и без того ослабленным Чистилищем, Даниель остался на поверхности. Он выждал момент, когда Аленка покинет дочь и с легкостью выкрал ее у цыган.

Вслед за Проводником Даниель покинул прошлое, не встретив никаких препятствий. Самым же трудным для него оказалось блокировать невероятно сильную малышку Зару. Девочка изо всех сил сопротивлялась незнакомцу, посылая мысленные сигналы матери. Почти вся энергия Даниеля ушла на все новые и новые блоки, которые девочка с легкостью преодолевала.

Ноги Даниеля заплетались, его сердце нарушило свою работу и готово было остановиться в любой миг. Он слишком много времени провел в другом времени. Но, несмотря на все это, Даниель упрямо продолжал преследовать своих врагов.

В исследовательском центре он на миг потерял контроль над выставленными блоками и чуть было не был обнаружен Гремом. Даниель прекрасно понимал, что его сил не хватит, чтобы справиться с очень сильным Исследователем, поэтому он предпочел скрыться. О том, что Грем является дедушкой Зары, Даниель не знал, потому и не смог воспользоваться шантажом. Вместо этого он дождался, пока Исследователь уйдет от портала, ведущего  город Древних.

Когда Даниель вошел в город, Аленка и Эрик уже скрылись в усыпальнице. Именно сейчас пришло время воспользоваться своим преимуществом. Погрузив девочку в полуобморочное состояние, чтобы та не смогла выкинуть какой-нибудь фокус, он предъявил ее родителям.

Даниель был невероятно горд собой, видя, как трясущиеся от страха за дочь родители готовы выполнить любое требование. Сил его еле хватало на то, чтобы удерживать сознание Зары, поэтому блоки, дающие недоступность, Даниель снял. Он потребовал, чтобы Эрик первым спустился к колодцу и помог Аленке открывать портал, ведущий к Древним. Но девушка никак не могла сосредоточиться, ее разум был слишком занят тревогой за Зару.

В конце концов, Даниель не выдержал и сам стал спускаться по ступеням вниз. Его тело, ставшее телом старца, плохо слушалось мысленных команд. Ноги с трудом переставлялись, а девочка, лежащая на его руках, только усугубляла положение. На одной из ступеней нога Даниеля подвернулась, он стал падать. Чтобы удержать равновесие, Даниель выпустил из рук девочку и даже не заметил, как малышку подхватили сильные и надежные руки. Он также не видел, как на его голову опустился массивный кулак, размером с приличную дыню.

- Чего замерли? С девочкой все в порядке, это я вам как Медик заявляю, - сообщил Велес застывшим родителям. - Вы, кажется, хотели что-то открыть? Так сейчас самое время!

Медик немедленно осмотрел Зару и вернул ее в сознание. Завидев родителей, малышка разразилась радостным смехом. Этот звук доказал Аленке, что девочке ничто не угрожает, и счастливая мать приступила к своей миссии.

В это время Эрик поднялся к Велесу и от всей души пожал ему руку.

- Жаль, что наше знакомство происходит в таких условиях, но все же я очень рад, - произнес великан.

- Я тоже рад нашей встрече. - Эрик  выглядел немного смущенным, ведь он некоторое время искренне ненавидел Велеса, полагая, будто он и есть избранник Аленки. Теперь же парень не только доказал, что является верным другом, но и спас его дочь, их с Аленкой и, может статься, все человечество.

- Как думаешь, она справится? - Велес кивком указал на девушку, покрасневшую от мысленных усилий.

- Ничего не выходит, - ответила вместо Эрика Аленка. - Мне никак не удается настроиться на те образы, которые я прочла в энергокристалле.

- Совсем ничего? - уточнил Эрик.

- Отзывается только образ мужчины с молотом, а также очень слабый сигнал исходит от его детей. Настроиться на остальных не удается вовсе. - Голос Аленки срывался от напряжения.

- Тогда отбрось остальных и ориентируйся на кузнеца. В любом случае все Древние должны находиться в одном месте.

Аленка вновь сосредоточилась и вызвала в памяти мыслеобразы, связанные с кузнецом. Картинка начала складываться, пора было приступать к построению портала. Небольшими порциями, стараясь сдерживать рвущиеся наружу потоки энергии, девушка стала прокладывать новый путь.

- По-моему, у нее получается, - подытожил Велес. - Не знаю, ребята, куда вы собрались, но я иду с вами.

- Мы и сами толком не уверены, что знаем куда попадем, - заметил Эрик. - Это может быть довольно опасно. - Эрик вкратце описал Велесу события последних лет, а также рассказал о задуманной ими попытке проникнуть в новый мир.

Велес пришел в неописуемый восторг:

- Подумать только, столько лет затерянный город хранил свои тайны! Никто и представить не мог, что именно сокрыто в нем.

- Это при условии, что наши с Аленкой догадки верны.

- Я никогда не сомневался в способностях Проводника. Не знаю почему, но и тебе я верю. И тем более не упущу столь уникальный шанс, даже если поплачусь за это собственной жизнью.

Больше парни не разговаривали. Оба они присматривались к действиям Аленки и только диву давались, насколько быстро у нее выходит построение портала.

Малышка, задремавшая на руках Велеса, мирно посапывала и понятия не имела, сколь важные события разворачиваются вокруг нее.

- Вроде, готово, - слегка неуверенно заявила Аленка.

Портал вышел не совсем стабильным и вызывал некоторые сомнения, так как не была явно обозначена картина конечного пути. Изображение было слегка смазанным и не позволяло разглядеть, куда ведет выстроенный Аленкой пространственный портал.

- Боюсь, что лучше я сделать не смогу. Я исчерпала всю энергию, - еле слышно помыслила Аленка и провалилась в беспамятство.

Велес немедленно передал спящую Зару Эрику и осмотрел девушку.

- Она исчерпала не только полученную из колодца энергию, но и всю, имевшуюся в запасе лично у нее. - Велес немного подпитал девушку своими силами, но этого было явно недостаточно. - Ей срочно нужна помощь опытных Медиков. Если ближайшие пару часов Аленке не окажут помощь, она погибнет, - констатировал Велес.

- Нам нужно немедленно вернуться в исследовательскую лабораторию Грема, там ей смогут оказать необходимую помощь. - Эрик подхватил Аленку на руки и хотел бежать к порталу, но сильная рука Медика остановила его.

- Этот сумасшедший разрушил портал, ведущий в центр, у нас есть только один путь, - заметил Велес и указал на нечеткие контуры портала.

Эрик тяжело вздохнул, но признал правоту Медика. Это был единственный путь.

- Послушай, тебе вовсе незачем идти вместе с нами. Подумай хорошенько, у тебя еще есть шанс, - предупредил Эрик.

- Нет, я не отступлюсь, - ответил Велес.

- Хорошо, - сдался Эрик.  - Но, прежде чем мы туда войдем, я должен кое-что узнать. Расскажи, что подвигло тебя следовать за нами? - попросил Эрик, все еще не до конца уверенный в бескорыстности Медика.

- Я шел вовсе не за вами. На празднике я встретил Аленку. Мы с ней немного побеседовали, а потом разошлись. Но я успел заметить, что за ней следит этот странный старик. Я решил приглядеться к нему, и был обескуражен, поняв, что сверток, который он не выпускал из рук - это ребенок. Этот тип следовал за вами, а я - за ним. Далеко не сразу я понял, кем является этот человек. Не знаю, что с ним произошло, но узнать в нем того заносчивого парня, которого я видел лишь однажды, мне удалось с трудом. Когда мы прошли по порталу, ведущему в этот город, я затаился возле ворот и видел, как Даниель вернулся и разрушил проход. Потом я последовал за ним к усыпальнице. Все это время я боялся нападать на него из-за страха, что своими действиями могу навредить малышке. И только из вашего с Аленкой мысленного общения я смог понять, что ребенок в его руках - ваша дочь. Когда Даниель споткнулся, я сумел использовать его промах нам во благо. Вот, собственно, и все, - закончил Велес.

- Прости, что сомневался в тебе, - признался Эрик.

- Пустяки, - отмахнулся Велес.

Отбросив сомнения, оба парня одновременно вошли в портал. Велес нес на руках малышку Зару, а Эрик - Аленку.

В тот момент, когда друзья успешно прошли по порталу, этот проход в неизвестность стал угасать. Даниель, пришедший в себя, отчетливо понимал, что не успеет. Но желание оказаться в лучшем мире, а, скорее всего, еще большее желание отомстить своим врагам, буквально толкнуло его в угасающий отрезок света.

С тех самых пор, как Даниель вошел в нестабильный портал, никто и никогда больше его не видел. И что с ним стало навсегда осталось тайной.

Глава 2

Ковчег

Аленка открыла глаза и сладко потянулась на мягком ложе. Ее кровать была гигантских размеров, и на ней вполне могло уместиться еще с десяток человек. Плотная перина была набита чем-то, напоминавшим пух, а покрывало было из настоящего тканого полотна. «Удалось! - подумала девушка. - Мы оказались там, где нужно, ведь только Древним может принадлежать подобная роскошь».

Все в огромной комнате свидетельствовало о ее правоте: высокий, примерно в три человеческих роста потолок, невиданные, но необыкновенно красивые цветы, стоящие на столе из настоящего дерева, а также необычайно чистый воздух, пропитанный запахом хвои. Единственным, что удручило девушку, было отсутствие окна, а ей так хотелось поскорее взглянуть на мир, в котором она оказалась.

Аленка встала, немного размяла затекшие конечности и приложила руку к руне, начертанной на стене и означавшей вызов.

Через секунду в ее комнату вошел Эрик, несший на руках Зару. Девочка, как и ее мать, чувствовала себя прекрасно и была полна оптимизма.

- Как же я соскучилась по вас, - призналась Аленка, обнимая сразу обоих. - Сколько я пробыла без сознания?

- Всего лишь несколько часов, - ответил Эрик.

- Странно, а чувствую себя так, словно проспала целые сутки.

- Да, медицина Древних творит чудеса.

- Рассказывай же поскорее, что это за планета и как далеко мы находимся от Земли?

- От Земли мы очень далеко, - признался Эрик и нахмурился.

- Что-то не так? Я не смогла задать нужные координаты?

- Ты со своей задачей справилась превосходно, а вот Древние - нет.

- О чем ты говоришь?!

- За все прошедшее время им так и не удалось отыскать планету, подходящую для жизни наших рас. Поэтому ты перенесла нас на Ковчег, по-прежнему путешествующий по галактикам в своем бесконечном поиске. Но это еще не самое страшное...

- Что может быть страшнее этого?

- Древние, за время своего пребывания на нашей планете утратили часть своих возможностей. Если их предкам удавалось с легкостью управлять космическими кораблями, тратя при этом лишь небольшую часть своего энергозапаса, то потомкам Древних с Земли передвижение Ковчега сквозь глубины космоса далось слишком дорого. Им пришлось расходовать себя полностью, отдавая все свои силы кораблю. Энергозапаса каждого из них хватало примерно на пятьдесят лет по нашим меркам.

- А что случалось с теми, кто израсходовал свои силы полностью? - Аленка задала этот вопрос машинально, предчувствуя заранее, каким будет ответ.

- Они погибали... - подтвердил ее догадки Эрик. Он помедлил секунду, а потом продолжил: - В настоящий момент в живых остался только Торн, тот самый кузнец, на которого ты ориентировалась, когда выстраивала портал. Его дети, Рада и Ибер, в данный момент находятся  в специальных отсеках, заполненных питательным веществом. Они спят и ждут своей очереди приступить к управлению кораблем. После смерти Торна одному из них придется занять его место у пульта управления и отдать свою энергию Ковчегу.

Аленка неверяще смотрела на Эрика.

- Сколько времени осталось Торну?

- Он почти полностью иссяк. - Эрику, чтобы еще больше не расстраивать девушку, пришлось умолчать о том, что некоторую часть своей энергии Торну пришлось отдать Аленке, чтобы та выжила. -  Торн решил потратить остаток своих жизненных сил на путешествие до Люксории, родной планеты его предков. Он хочет быть упокоенным именно там. К тому же, Торн мечтает показать своим детям их прародину, чтобы те своими глазами увидели, к чему может привести излишняя тяга к разного рода экспериментам.

- А что будет с Ковчегом после того, как Рада и Ибер истратят свои силы?

- Именно этот вопрос и хотел бы обсудить с тобой Торн. Видишь ли, до твоего появления Древние приняли решение, что после их смерти Ковчег будет скитаться по космосу до тех пор, пока его не обнаружит какая-либо другая разумная раса, либо пока питательная среда в камерах, заполненных людьми и животными, не иссякнет. Но с твоим появлением все изменилось. Торн надеется, что ты сумеешь выстроить обратный портал на Землю.

- Ты хочешь сказать, что люди, надеявшиеся оказаться в новом мире, будут вновь возвращены на планету, которой вскоре предстоит погибнуть? И именно мне предстоит вернуть их туда?

- Торн полагает, что каждый из людей должен будет сам выбрать, остаться ему на Ковчеге или вернуться на родную планету.

- Совсем не так я представляла себе свою миссию, - констатировала Аленка. - Неужели мы проделали такой сложный путь только ради того, чтобы из одного кошмара перенестись в другой? Все было напрасно?

- Не думай так, - помыслил Эрик, пытаясь утешить любимую. - Пока мы живы, у нас еще есть надежда.

Они долго сидели молча. Даже вечно неугомонная Зара притихла, словно сознавая, насколько тяжелые думы сейчас овладевают ее родителями.

- Когда я смогу встретиться с Торном? - наконец нарушила молчание Аленка.

- Если ты чувствуешь себя готовой к этой встрече, то прямо сейчас, - последовал ответ.

- Я готова. К чему отсрочивать неизбежное?

Войдя в кабину пилота, девушка увидела, как склонившись над мониторами, по которым периодически пробегали различные руны, устало сгорбился человек, точнее - Древний.  Его взгляд очень напоминал взгляд Асты, потерявшей свою группу. И сейчас, глядя ему в глаза, к Аленке пришло понимание, сколь много потерял этот старец.

- Здравствуйте, Торн,  - поздоровалась девушка.

Древний вздрогнул, но потом встал с кресла и оправил длинную красную мантию, обшитую по краям золотым узором. Его желтовато-белые волосы были заплетены во множество кос, в каждую из которых были вплетены траурные черные ленты.

- Здравствуй, Аленка. Прости, но я настолько привык к полному одиночеству, что перестал обращать внимание на окружающий меня мир. Я рад, наконец, увидеть того, в ком сокрыта наша последняя надежда.

- Боюсь, что мало чем могу помочь вам, - призналась девушка.

- Напротив, имея на борту Проводника, мы в любой момент можем эвакуировать людей.

- Вернее вернуть их в тот ад, из которого они когда-то бежали...

- Поверь, это мы сделаем только в случае крайней необходимости. Пока жив хотя бы один из нас, Ковчег продолжит свой поиск. Но тебя придется поместить в питательную среду, чтобы ты была в полном здравии к моменту прибытия Ковчега на нужное место.

- Вы все еще верите в благополучный исход вашей экспедиции? - Мысленный голос Аленки был полон скептицизма.

- Я просто обязан в это верить! Пойми, в этом бесконечном путешествии я потерял всех своих друзей, брата, жену. А еще мне предстоит обречь на гибель собственных детей, но мы не можем сдаться. Не имеем на это право.

- Может, стоит вернуться назад?

- Ни за что! Все эти смерти не должны быть напрасными. Лучше умереть с мечтой, чем жить без надежды.

- Возможно, Вы и правы. Но как я смогу построить портал назад на Землю? Ведь я уже полностью исчерпала весь запас энергии, который вы мне оставили.

- Мы предвидели подобный случай, поэтому на борту корабля содержится резервуар с энергией, подобный тому, что мы оставили для тебя. С его помощью ты сможешь выстроить новый портал. И я надеюсь, что этот путь позволит людям, оставшимся на вашей планете перейти в новый мир. В худшем случае, он перенесет всех тех, кто находится на борту Ковчега назад на Землю.

- А не лучше ли было бы использовать эту энергию, чтобы продолжить путь Ковчега, не убивая при этом ваших детей?

- Мы не можем предать людей и нарушить клятву, данную вам столетия назад. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы вы смогли выжить.

- Даже если это будет означать гибель вашей расы?

- Именно. - Старик глубоко вздохнул, видимо, набираясь сил для дальнейшего разговора. - Присядь, - сказал Древний и указал на соседнее кресло. Сам он вновь занял место пилота и невидящим взором уставился в монитор. - В этом кресле обожала сидеть моя жена. Она всегда смотрела вдаль и в каждой новой планете видела конец нашего путешествия. Но его все не было. Она отказалась погрузиться в сон, сказав, что хочет прожить свои последние дни вместе со мной. Моя возлюбленная первой отдала все свои силы Ковчегу, и я похоронил ее на одной из планет.

- Что это была за планета? - поинтересовалась Аленка, чтобы хоть как то поддержать разговор.

- О, это совсем еще юная земля, образованная из только что потухшего светила. Возможно, через несколько тысячелетий на ней будет возможна жизнь, но не сейчас.

- Наверное, вы повидали множество планет?

- Да, и на многих из них мне пришлось оставить навсегда кого-то из своих товарищей. Как ни прискорбно, но моих редеющих волос не хватает для того, чтобы заплести нужное количество траурных косиц. Жаль, что у нас не растет борода, как у людей, - невесело пошутил Торн.

- Мне очень жаль всех тех, кто погиб в этом путешествии. Скажите, а могу ли я тоже увидеть Люксорию, прежде чем погружусь в отсек с питательной средой?

- Конечно, тем более что путешествие не займет много времени. Мои силы на исходе, еще несколько прыжков сквозь пространство и я, точнее то, что останется от меня, прибудет на родину предков. Именно поэтому я одет в свои праздничные одежды.

- Когда Вы планируете разбудить детей?

- Я бы хотел просить вас оказать мне одну услугу. Мне хочется, чтобы Ибер и Рада запомнили меня сильным и смелым, таким, каким я был когда-то, а вовсе не дряхлым стариком, готовящемся к смерти. Поэтому я прошу тебя и твоих спутников по прибытию на Люксорию развеять мои останки над поверхностью планеты, а уже после вывести моих детей из состояния сна. Здесь, - старец указал на закрытый ларец, - хранится мое послание к Раде и Иберу. После того, как они полностью восстановятся, передайте им мой энергокристалл. Могу ли я рассчитывать, что вы с точностью выполните  мою просьбу?

- Безусловно, это меньшее, что мы можем для Вас сделать. Но почему над поверхностью планеты, а не на ней самой?

- Когда мои предки убывали с Люксории, то видели, что над ней нависли гигантские облака, полные ядов и вирусов. Эти смертельно опасные вещества заняли такую огромную территорию, что были видны даже с орбиты планеты. Поэтому я и не советую вам рисковать и высаживаться на ее поверхность. Полагаю, что то, что угрожало жизни нашей расы, за прошедшее время могло мутировать и стать еще более опасным.

- Не волнуйтесь, мы не станем рисковать ради праздного любопытства, - пообещала Аленка.

- Хорошо, в таком случае, я смогу спокойно продолжать свое дело.

После этого Торн прислонил обе свои ладони к специальным выступам на панели управления и стал передавать кораблю свою энергию. Аленка видела, как старец буквально таял у нее на глазах, становясь практически прозрачным. Когда Торн закончил, девушка укрыла покоившегося в кресле старца одеялом, лежащим неподалеку, и на цыпочках вышла из кабины пилота.

Возле выхода ее ждали Эрик и Велес с Зарой на руках.

- Новый друг так понравился нашей дочери, что она никак не желает с ним расставаться, - сказал Эрик. - Как Торн?

- Он спит. Ковчег высосал из него слишком много, - грустно ответила Аленка.

- Да, мы видели процесс передачи энергии кораблю, жутковатое зрелище, - подтвердил Велес. - И  я не перестаю восхищаться выдержкой и силой духа Древних, держащих свое слово до последнего вздоха.

- Они - великий народ, - подтвердила девушка. - А Торн сказал вам, как долго продлится полет до Люксории?

- Примерно пятьдесят дней по нашим меркам, - ответил Эрик.

- Бедняга Торн, столько мучений...

- Не хочешь осмотреть корабль? - предложил Велес, чтобы отвлечь Аленку от грустных мыслей. - Мы с Зарой как раз собирались посмотреть животных, а, заодно, и заглянуть на кухню. Можешь представить: у них здесь есть практически любые продукты, какие только можно себе вообразить?!

- Прости, но я бы предпочла немного отдохнуть, да и аппетита совсем нет, - передала Аленка мысль великану.

- Если ты не против, то я бы хотел составить тебе компанию, - предложил Эрик.

- Конечно, нет, - согласилась девушка. Она взяла любимого под руку, и они вместе направились в свою каюту.

Велес понимающе улыбнулся и подмигнул Заре:

- Пойдем, малышка. Пусть твои родители немного побудут наедине.

Эрик заключил Аленку в объятия сразу, как только за ними закрылась дверь каюты.

- Я так соскучился по тебе, - прошептал он, вдыхая аромат волос девушки.

- Я тоже, - призналась Аленка и со всей пылкостью ответила на поцелуй. - Мы слишком долго бежали, чтобы оказаться здесь...

- Так давай же не станем терять времени понапрасну. К тому же, в питательной среде нам вряд ли удастся обнять друг друга.

Аленка на секунду отстранилась и пристально посмотрела на любимого.

- Ты хочешь остаться на Ковчеге? Со мной? - удивленно спросила она.

- А ты хотела отправить меня на Землю? Нет, тебе не удастся так просто избавиться от меня, - сказал Эрик, вновь притягивая к себе девушку.

- Но как нам поступить с Зарой? Неужели и ее придется погрузить в сон?

- На некоторое время - да. А в том случае, если Ковчег так и не достигнет своей цели, то мы отправим ее вместе с Велесом назад, а он, в свою очередь, передаст ее твоим родственникам. Думаю, Заре будет лучше воспитываться в цыганском таборе, чем путешествовать в состоянии сна всю оставшуюся жизнь.

- А что будет с нами после того, как иссякнут Рада и Ибер? Мы тоже вернемся или останемся на Ковчеге?

- Если ты не возражаешь, то мы поступим, как когда-то Торн с его женой. Мы можем остаться на Ковчеге, но не погружаться в питательную среду. Изучая древние рукописи, я многое узнал об управлении космическими кораблями. Конечно, мне не под силу заставить Ковчег совершить прыжок в пространстве, но я могу отправить его дрейфовать в нужном направлении.

Аленка мечтательно улыбнулась и вспомнила, как когда-то выбрал направление движения Джанго.

- Поплывем туда, куда подует ветер...

- Боюсь, что нам не удастся определить направление ветра, ведь в космосе его попросту нет, - возразил Эрик. - Но ты можешь выбрать любое направление. Ведь именно в тебе течет цыганская кровь, и ты уже не раз доказывала, что имеешь дар предвидения.

- Помнишь, в моем времени, я видела сон. В нем мне представилось, как все население подземного мира переправляется через портал. Я так надеялась, что это сбудется.

- А ты хорошо рассмотрела, что было на том конце портала?

- Я не видела четких очертаний предметов, но ясно различила яркий золотистый свет, струившийся с того конца. Возможно, Зорка не права, и не всякому сну стоит верить.

- Не печалься, еще не все потеряно. К тому же, вдруг именно детям Торна удастся отыскать то, что не смогли найти их родители.

- Ты прав, не будем думать о плохом. Сейчас мы вместе, и это -  главное.

Аленка действительно отбросила свои печали и вся без остатка погрузилась в мир наслаждения, который дарил ей любимый. Пространство вокруг них закружилось, а потом взорвалось тысячами светящихся искр.

- Скажи, а почему в нашей каюте так пахнет хвоей? - спросила Аленка, уютно устроившись в объятиях Эрика.

- Это все Торн, - улыбнулся Эрик. - Он решил обеспечить нам наилучшие условия на своем корабле, пока мы путешествуем вместе. Он пропустил воздуховод через отсеки, в которых содержатся хвойные деревья, а еще до отказа забил всевозможными продуктами кладовые.

- Но как ему удалось добыть продукты на корабле? Неужели ради нас он открыл отсеки с экземплярами флоры и фауны?

- Конечно, нет. До того, как появились мы, он питался только пророщенной пшеницей, выращиваемой в специальных камерах. Обрадовавшись гостям, Торн, используя свою энергию, превратил запасы пшеницы во всевозможные яства.

- Ой, я совсем забыла, насколько огромны возможности Древних. Кстати, я немного проголодалась и не прочь отведать кулинарных изысков Торна.

- Тогда идем на кухню? - предложил Эрик и игриво провел рукой по ее бедру.

Аленка хлопнула его по руке и весело рассмеялась.

- Если продолжать в том же духе, то тебе придется удовлетворить мой голод совершенно иного рода, - помыслила она, вскакивая с постели.

- Я вовсе не против, - согласился Эрик. - Но тебе действительно нужно хорошо питаться, чтобы окончательно восстановить силы.

- К тому же, надо проверить Зару. Из Велеса, конечно, вышла неплохая нянька, но мне бы хотелось провести с дочерью больше времени на случай, если ее действительно придется вернуть на Землю. Кстати, о Велесе: каким образом он оказался в усыпальнице?

Пока Эрик провожал Аленку до кухни, он успел рассказать ей историю Медика-великана, а также сообщить о том, насколько он признателен парню за его своевременное вмешательство.

Блюда, приготовленные Торном, отличались простотой, но были приготовлены с особой тщательностью. Мясной бульон, свежий хлеб и фруктовый пирог не только утолили голод, но и вернули прекрасное расположение духа.

Когда друзья уже закончили с обедом и вели неспешную беседу, рассевшись вокруг круглого стола, на кухню заглянул и сам Торн. Его пищу как всегда составили лишь пророщенные зерна пшеницы и чистая вода. Друзья поблагодарили Древнего за угощение, но тот лишь устало отмахнулся от всяческих похвал.

- Я могу превратить камни в мясо, старую пшеницу в свежий хлеб и фрукты, но не могу воскресить своих друзей. Зачем мне все эти способности, если я не могу жить среди тех, кого люблю? - устало заметил он.

- И все же Вы не оставляете свою миссию, - заметил Велес. - Позвольте мне еще раз высказать свое восхищенье и благодарность за ваше упорство.

- Я лишь расплачиваюсь за грехи моих предков, - ответил Торн.

- О чем Вы?! - немного опешили ребята.

- Древние, жившие в прежние времена, должны были предвидеть катастрофу и принять все меры к ее предотвращению. Но они слишком увлеклись теорией невмешательства в жизнь человечества.

- Значит ли это, что Вы считаете их убеждения ошибочными? - уточнил Эрик.

- Не полностью. Они действительно не должны были вмешиваться в жизнь людей явно, но могли попытаться изменить их мировоззрение: привить человечеству правильные ценности, указать верные ориентиры. Но мои предки предпочли скрываться в подземном мире, утопая в роскоши и занимаясь личными проблемами.

- Разве они никогда не пытались совершить то, о чем Вы только что упомянули? - спросила Аленка.

- Были отдельные группы Древних, имевших схожее с моим мнение. Но их попытки не увенчались успехом. Слишком мало их было, и они не смогли убедить остальных Древних в своей правоте.

- Как это схоже с тем, что происходило на поверхности, - заметил Эрик. - Ведь среди людей также было немало тех, кто предрекал катастрофу, но к ним также никто не прислушался.

- Среди некоторых из нас также бытовало мнение, что люди - это не другая, чуждая нам раса. Кое-кто полагал, что у нас есть один общий предок, а различия  во внешности связаны с особенностями планет, на которых  мы обитали.

- Вы тоже так считаете? - уточнила Аленка.

- По крайней мере, это многое объясняет, - ответил Торн.

- Получается, что у нас когда-то была одна общая Родина? -  Велес удивленно приподнял брови.

- Когда наша цивилизация достигла определенного уровня развития, то стала осваивать космос, - начал свое повествование Торн. - Многие из нас покидали Люксорию в поисках новых пригодных для жизни планет. Я не исключаю возможности, что кто-то из них высадился на Землю и остался там навсегда.

- Следовательно, мы являемся вашими прямыми потомками?

- Это вполне возможно, как и то, что наши предки все же нашли и другие планеты, на которых они остались навсегда.

- Тогда мы можем не только найти планету, пригодную для жизни, но и повстречаться с другими нашими предками? - Подобное так восхитило Эрика, что он восхищенно присвистнул. Этот звук был настолько необычен среди тишины мыслеобразов, которыми общались остальные, что все присутствующие разом переглянулись.

- По-моему, я слишком часто посещал поверхность и перенял некоторые привычки своих предков, - рассмеялся Эрик.

- Похоже на то, - подтвердил Велес.

- Вы уже решили, как поступите в случае, если моим детям так и не удастся найти новый дом? - неожиданно спросил Торн, вновь возвращаясь к невеселым мыслям.

- Да, - ответил за всех Эрик. - На время, пока Ковчегом будут управлять Рада и Ибер, мы все погрузимся в питательную среду. То есть, сразу после того, как посетим Люксорию. В случае же, если найти подходящую планету так и не удастся, Велес с нашей дочерью вернутся на Землю, а мы с Аленкой останемся на корабле. Еще мы бы хотели не погружаться в сон, а остаться на борту, чтобы присматривать за Ковчегом.

- Похвальное решение, - одобрил их план Торн. - Не думаю, что другие люди захотят остаться на Ковчеге, не имея возможности вернуться. Кто знает, вдруг вы все же натолкнетесь на одну из наших колоний. В таком случае, возможно, уже другая раса поможет вам выстроить портал к Земле.

- Если люди, оставшиеся в подземных городах, сумеют дождаться этого мига, - мрачно заметил Эрик.

- Я позволю себе дать вам только один совет: не убивайте в себе надежду, что бы с вами не произошло.

- Мы запомним это, - пообещала Аленка.

- Что ж, тогда желаю вам приятно провести время, оставшееся до прибытия на орбиту Люксории. Вам выпадет уникальный шанс увидеть вашу прапрародину, пусть и издалека. А пока - наслаждайтесь полетом, весь корабль в вашем полном распоряжении. - Сказав это, Торн вновь перешел в кабину пилота, чтобы отдать еще одну часть себя Ковчегу.

Велес, уже успевший осмотреть весь корабль, решил устроить Эрику и Аленке небольшую экскурсию. Он, захлебываясь от восхищенья, показывал им герметично закрытые отсеки, заполненные питательной средой, в которой покоились люди, животные, птицы, рыбы, а также разнообразные растения. Наружные стенки этих кают были матовыми, и сквозь полупрозрачное марево питательной среды отчетливо проступали явственно различимые силуэты.

Аленке представшие перед ней картины напомнили раннюю весну в ее времени: деревья и растения словно замерли в ожидании, когда первые лучи яркого солнца пробудят их к жизни. Посреди искусственных водоемов застыли уснувшие рыбы и пресмыкающиеся, на голых ветвях деревьев дремали птицы. И хищники, и их потенциальные жертвы сейчас мирно покоились рядом. Присмотревшись, можно было заметить, как дремали, сложив крылья бабочки, жуки и другие насекомые. А посреди всего этого разнообразия флоры и фауны были расставлены низкие ложа, выточенные из камня. На них мирно спали люди, также ожидавшие своего часа к пробуждению. Ничто не нарушало спокойствия, в котором пребывало наследие, вывезенное Древними с погибающей планеты. Порывы ветра не колыхали ветвей деревьев, никто не шевелился во сне. Всюду пребывал безмятежный покой.

- Я просто поражена увиденным, - заявила Аленка, продолжая рассматривать мир, покоившийся за полупрозрачными стенами.

- Да, - согласился Эрик, - одно дело - читать об этом в энергокристаллах, и совсем другое - видеть своими глазами.

Тем временем Велес подвел ребят к еще одному отсеку, в котором находились дети Торна. Иберу на вид было не более пятнадцати лет по земным меркам, а Раде еще меньше. Ребята чувствовали себя неловко, глядя на них.

- Неужели им, таким юным, придется отдать все свои силы Ковчегу и погибнуть во имя спасения человечества? - недоумевала Аленка.

- Я прекрасно понимаю Торна, решившего не встречаться с детьми перед своей кончиной, - заметил Эрик. - Думаю, ему неимоверно тяжело подвергать их столь суровому испытанию, и он боится, что не сможет удержаться от соблазна оградить своих детей от подобной участи.

- Важно, чтобы все эти жертвы не стали напрасными, - в который раз произнес Велес фразу, неустанно повторяемую Древними.

После этого великан повел ребят дальше. Он показал им системы вентиляции  воздуха и снабжения его кислородом, отсеки, заполненные различного рода пробами, захваченными Древними с тех планет, которые те посетили. Объяснил, каким образом Ковчег снабжается водой, и как энергия, передаваемая пилотом, питает все системы корабля. Затем он провел ребят в специальный шлюз, через который происходит высадка пассажиров Ковчега на планеты. Здесь же располагались защитные скафандры, позволявшие беспрепятственно и без риска для здоровья проникать в чуждые миры. Тут находились и огромные резервуары с едко пахнущей жижей, позволявшие обеззараживать скафандры после пребывания на других планетах. Все это так раззадорило Эрика, и он пожалел о том, что ему вскоре предстоит заснуть на долгое время.

- Да здесь просто клад, - восхищенно произносил он, осматривая все вокруг с жадностью, которую мог проявить только истинный Исследователь.

- Мне сейчас становится понятным, почему ты не хотел переходить в разряд Сопровождающих, - заметила Аленка. - У тебя настоящая страсть к различным испытаниям и экспериментам.

- Главная моя страсть  - это ты, - не остался в долгу Эрик.

Их долгий и страстный поцелуй нисколько не смутил Велеса, слишком занятого объяснением Заре принципа разгерметизации Ковчега.

- Знаешь, Велес, из тебя бы вышел замечательный отец, - глядя на друга, заметила Аленка.

- Я буду рад, если это станет возможным, - подтвердил парень.

- Скажи, а если твоей подруге действительно удастся заиметь ребенка, ты продолжишь с ней отношения? - поинтересовался Эрик, которому Аленка рассказала об участии Сэры в новом эксперименте его отца.

- Если она сама этого захочет, - сообщил Велес. - И я бы с удовольствием понянчился с ее малышом.

- Ты просто кладезь добродетели, - улыбнулась Аленка порозовевшему от подобной похвалы парню.

- Вот уж глупости, - отмахнулся Велес, - пойдемте лучше, проведаем Торна.

- Конечно, - согласился Эрик.

- Ему наверняка очень одиноко, - добавила Аленка. - Будет правильно, если мы попытаемся хоть как-то скрасить последние дни его жизни.

Торн почти все свое время проводил, наблюдая за мониторами Ковчега. Вся его жизнь после смерти жены заключалась в этих вспыхивающих рунах, сообщавших ему о малейших неполадках в едином сплочённом организме корабля. За последние годы он настолько отвык от общения, что поначалу визиты гостей в кабину пилота приводили его в некоторое замешательство, но постепенно Торн прикипел к ребятам и сам стал искать их общества. Особое удовольствие ему доставляло удивлять маленькую Зару, демонстрируя ей свои способности к преобразованию материи. Из небольших камней Древний мог вылепить котенка, который мурлыкал и терся спинкой о ноги визжащей от радости девочки. К сожалению, подобные живые организмы существовали не долго, постепенно приобретая свой первоначальный вид. А вот различные деревянные игрушки, книжки с картинками и сладости не теряли преобразованной формы.

- Скажите, а если ваша теория ошибочна и мы, люди, вовсе не являемся потомками ваших космических колонистов, вы все равно продолжите спасать нас? - однажды задала вопрос Торну обеспокоенная Аленка.

- Разумеется, это не изменит ровным счетом ничего. Мы высадились на вашу планету, пользовались ее богатствами и поэтому просто обязаны сделать все, чтобы спасти хоть малую часть ее наследия. А вы, люди, несете в себе ключевое значение для вашего мира. К тому же, вы в любом случае являетесь нашими потомками.

- О чем вы говорите? - включились в разговор Велес и Эрик.

- Многие Древние не желали скрываться в океанах и подземных городах от людей. Напротив, они хотели жить среди них, быть одними из вас.

- Разве это возможно? - удивились ребята. - Ведь ваши способности невозможно скрывать, к тому же, вы отличаетесь от нас ростом и некоторыми другими особенностями. Как быть со всем этим?

- С помощью преобразования материи мы можем отторгнуть часть самих себя, становясь похожими на людей. При этом, теряя массу тела, мы частично утрачиваем и часть своего дара, так как человеческое тело не способно вместить в себе столь огромное количество энергии.

- А что случается с той вашей частью, которую вы отторгаете? Есть ли возможность вновь восстановить свой первоначальный облик? - поинтересовался Эрик.

- Если при отторжении часть своей сущности поместить в питательную среду, подобную той, которой сейчас заполнены отсеки Ковчега, то есть шанс восстановиться. Но часть разделенного организма погибает также быстро, как и воссозданные не из живого вещества животные. Даже замедление метаболизма тканей не может полностью остановить процесса разрушения. Если тот из нас, кто отважился на такой поступок, пробудет в теле человека более суток, то у него уже не будет шанса вернуть прежний облик.

- И многие из вас совершали подобное? - поинтересовалась Аленка.

- В древних рукописях старались не упоминать о подобных фактах, но предания гласят, что этих смельчаков было немало. Ко всему прочему, это частично объясняет факт сокращения нашей расы. Я полагаю, что в подземных городах, в основном, обитали отшельники, посвящавшие себя науке. Многие же из тех, кто перестраивал свой организм под человеческий, не просто жили среди людей. Они создавали семьи, рожали и воспитывали детей, беря себе в супруги землян.

- Действительно, я изучил довольно много источников, оставленных в ваших городах, но не в одном из них не было даже намека на подобные случаи, - заметил Эрик.

- А почему эти факты скрывались? - уточнил Велес.

- Тех, кто ушел к людям, считали предателями, - пояснил Торн. - С ними прерывали всяческие связи и никогда не оказывали никакой поддержки.

- Мне кажется, что это слишком жестоко, - заметила Аленка.

- Я тоже так считаю, - вздохнул Торн. - Мне по душе идея, что каждый вправе сам выбирать свой путь в жизни и следовать зову сердца.

- Давно хотел у Вас спросить, - Эрик отважился задать вопрос, мучивший его долгие годы, - если ваши возможности были столь велики, разве вы не могли изменить орбиту движения Земли и восстановить ее поверхность?

- К тому моменту, когда случилась катастрофа, нас было слишком мало. Наших сил не хватило бы на подобное. Даже энергию, которую мы оставили для Проводника, нам пришлось накапливать несколько лет, прежде чем мы могли с уверенностью покинуть Землю на Ковчеге.

- А как вам удалось осуществить идею с Проводником? - спросила Аленка. - Откуда вам было известно, что найдется тот, кто сможет открывать порталы, ориентируясь не на эпоху, а на конкретную личность?

- Оставляя людей предоставленными самим себе, мы не исключали возможности, что они не сумеют ограничить себя во временных путешествиях.

- И правильно сделали, - кивнул Эрик, знавший историю человечества наизусть. - Это все равно, что оставить ребенка в комнате с конфетами: до тех пор, пока он не объестся и у него не заболит живот - не успокоится. Так же было и с нами. Мы слишком увлеклись межвременными порталами, забыв о предупреждениях, а спохватились лишь тогда, когда стало слишком поздно. Порталы перестали работать, а ядро планеты стало угасать.

Торн понимающе покачал головой и помыслил:

- На этот случай мы и оставили своеобразный резерв для порталов в Северных пещерах, настроив его таким образом, чтобы сквозь время мог проникнуть только один нужный нам Проводник. Дабы не наводить панику среди населения, о задуманном мы сообщили лишь Ожидающим. Убывая на Ковчеге, мы скрыли свой город от посторонних глаз, спрятав в нем энергозапас, который позволил бы Проводнику выстроить нужный портал, а также энергокристалл, который поможет ему с ориентирами.

- Все произошло именно так, как вы задумали, - согласилась Аленка. - Правда, прежде чем выстроить портал, мне понадобились многие годы обучения и подготовки.

- Как я понял, ты прибыла в мир будущего в слишком юном возрасте, а потому и не могла сразу же воспользоваться нашим посланием к тебе. Но город, настроенный на Проводника, тем не менее, должен был сразу же признать тебя. Полагаю, он открылся именно в момент твоего прибытия, и просто чудо, что именно ты вместе со своими друзьями обнаружила его, - заметил Торн.

- Жаль только, что в момент открытия города произошло несколько крупных обвалов в тоннелях, где работали Собиратели, - с легкой долей упрека помыслила Аленка.

- Неужели люди забрались так глубоко?  Но для чего? - удивился Древний. - В момент нашего убытия этот город находился так глубоко, что его открытие не могло никому принести вреда.

- Из-за того, что ядро Земли остывало, нам приходилось углубляться все глубже и глубже, чтобы выжить, - пояснил Эрик.

- Простите... - помыслил Торн. - Подобное мы не предусмотрели, как и многое другое...

- Нет вашей вины в том, что люди нарушили запрет на вмешательство в прошлое, - попытался успокоить Торна Эрик. - Вы просто не могли предвидеть, какова будет месть Времени за нарушение границ дозволенного.

Но это замечание нисколько не повлияло на Торна. Он по-прежнему считал, что в гибели Собирателей есть и его вина.

- Мы слишком многое упустили, готовясь к путешествию, но это была последняя отчаянная попытка исправить положение. Еще раз простите нас за все, - помыслил Торн.

- Не корите себя, - вступилась за Древних Аленка. - Несмотря на некоторые недочеты, ваша идея поистине великолепна, и я, как и все жители подземного мира, верю вам и вашей миссии.

- Спасибо, - едва слышно ответил Торн.

Осознание того, что и в планах Древних было несколько просчетов, лишь доказало, что их расы родственны. А всем людям свойственно ошибаться. Но то, как искренне расстроился Торн, а также его неистовое желание помочь землянам, во что бы то ни стало, полностью искупали вину.

Дни пролетали за днями, Торн слабел, а Ковчег приближался к Люксории. Ребятам было нестерпимо больно видеть, как Древний буквально иссыхает на их глазах. К концу путешествия он настолько истощился, что его гигантское тело стало полупрозрачным, словно Торн превратился в призрака. Он все меньше разговаривал и все чаще поглядывал на ларец с энергокристаллом, содержащим послание к его детям.

Накануне прибытия в конечную точку его пути, Торн долго стоял возле отсека, в котором спали Рада и Ибер. Он мысленно произносил какие-то слова и проводил ладонями по полупрозрачному перекрытию. До Аленки и Эрика, улавливающих мыслеобразы лучше Велеса, долетали лишь неясные обрывки фраз, из которых становилось понятно, что сейчас Торн вновь проживает всю свою жизнь, вспоминая самые лучшие и самые печальные моменты. Глаза Древнего увлажнились и из них покатились слезы, которые тот неловко утирал краем расшитого золотом рукава. Видя его в таком состоянии, даже маленькая Зара не решилась подойти к старцу, успевшему стать всем другом и мудрым советчиком. Ребята тоже не приближались, понимая всю важность момента.

В один из дней, когда гости Ковчега уже собирались разойтись по своим каютам, Торн заглянул на кухню. Он долго стоял, молча глядя на оживленно болтавших людей, но так и не решился попрощаться. Так и не сказав ни слова, он развернулся и вернулся в кабину пилота.

В то время, когда Эрик, Аленка, Велес и Зара мирно спали в своих уютных постелях, Ковчег совершил еще один, последний для Торна прыжок в пространстве и достиг орбиты Люксории. А наутро ребята обнаружили в кресле пилота странный сверток.

- Что это? - поинтересовалась Аленка, рассматривая нечто, завернутое в мантию Торна.

- Это все, что осталось от одного из величайших Древних в истории человечества, - помыслил Эрик. Его голос был печален и торжественен одновременно. - Он истратил не только весь свой энергозапас, но и часть собственной сущности ради счастья быть упокоенным на прародине.

Присмотревшись, девушка заметила, что из свертка виднеются кончики траурных косиц Торна. Она подошла ближе и благоговейно прикоснулась к краю одежды.

- Как жестока судьба, - произнесла она, - почему мы обречены терять людей, которые были нам так дороги?

- До тех пор, пока память о нем жива в наших сердцах, часть его продолжает жить, здесь... - Эрик приложил ладонь к собственному бьющемуся сердцу. - Если случится чудо и мы достигнем нового мира, мы исполним долг перед теми, кто не пожалел собственных жизней во имя спасения человечества. Не в наших силах воскресить Древних, но мы можем увековечить память о них.

- Скульптуры из затерянного города могли бы стать достойным памятником всем тем, кто погиб во имя нашего спасения, - заметила Аленка, из последних сил сдерживая слезы, готовые вырваться наружу.

- Пусть будет так, - заключил Велес. - Теперь самое время сделать то, ради чего мы сюда прибыли.

Эрик поднял на руки траурный сверток: от могучего и грозного старца осталась лишь иссохшаяся кукла, весившая не больше килограмма. С великим почтением ребята произнесли пламенную речь, провожая Торна в его последнее путешествие.

Ребята прошли в отсек, снабженный шлюзом, позволявшим высаживаться на поверхность. Велес и Эрик активизировали устройство, приложив ладони к нужным рунам, и тело Торна начало плавный спуск на поверхность Люксории.  Специальный телепорт, мерцавший голубоватым светом, на несколько мгновений осветил поверхность планеты. Не дожидаясь, пока сверток коснется поверхности Люксории, Эрик преобразовал его, превратив в пепел.

Аленка долго всматривалась вдаль пока, наконец, не поняла, чего не хватает в представшей перед ними картине.

- А где же ядовитые облака? - удивленно воскликнула она.

Глава 3

Люксория

Применив все возможные технологии, размещенные Древними на Ковчеге, ребята вдоль и поперек исследовали поверхность планеты, не покидая при этом корабля. Датчики, словно сговорившись, упрямо твердили, что Люксория полностью пригодна для проживания.

Эрик, предположивший поломку систем, облазил весь корабль в поисках неполадки. Но тщетно, поломки не было.

- А что, если за прошедшее время планета действительно смогла очиститься от вредоносных веществ? - предположил Велес.

- Как может и оказаться, что вирусы, созданные Древними, могли мутировать и приспособиться к любым поисковым системам, которые могли бы их обнаружить, - возразил Эрик.

- По-моему, есть только один способ это проверить, - заметила Аленка, - нужно высадиться на Люксорию и самим убедиться, что планета пригодна для проживания.

Ребята, вначале взглянувшие на девушку, как на сумасшедшую, постепенно признали ее правоту. Перспектива закончить многовековые поиски казалась слишком заманчивой, несмотря на все возможные опасности.

- Может быть, нам стоит разбудить Раду или Ибера? Они наверняка знают о Люксории больше, нежели все мы вместе взятые, - предложил Велес.

- Кто знает, чем может закончиться наша высадка на поверхность планеты,  - заметил Эрик. - Детей Торна и так ждет масса потрясений, не стоит добавлять к ним еще одну.

- Пожалуй, ты прав. Лучше нам самим убедиться в правдивости показаний приборов, прежде чем давать ребятам ложную надежду, - пораздумав, признался Велес. - Но что будет, если мы погибнем во время экспедиции?

- На этот случай кто-то из нас должен остаться на Ковчеге, - ответил Эрик и в упор посмотрел на Аленку.

Его примеру последовал и Велес.

- Почему именно я?! - возмутилась девушка.

- Аленка, - Эрик успокаивающе приобнял любимую, - пойми, ты слишком дорога не только для нас с Велесом, но и для многих людей, погруженных в сон на борту Ковчега. Мы не можем принести тебя в жертву.

- А себя - можете? - еле слышно прошептала Аленка.

- Это будет наш личный вклад в общее дело. К тому же, почему ты думаешь о самом плохом? - попытался подбодрить девушку Велес.

- Это предчувствие? - уточнил Эрик.

- Нет, простое беспокойство за вас обоих.

- А что говорит твой дар?

- Ничего, - расстроенно призналась Аленка. - С тех пор, как я оказалась на борту Ковчега, я ни разу не предвидела ни одного события, даже не видела снов. Возможно, мой дар действует только на родной планете и не работает на других.

- Жаль... - вздохнул Эрик. - Но это лишний раз доказывает, что нам просто необходимо самим посетить Люксорию.

Подготовка к спуску не заняла много времени. Главной неудачей стало то, что защитные скафандры Древних не могли быть использованы людьми, а потому ребятам пришлось положиться на удачу. Замерев от страха, Аленка наблюдала, как Велес и Эрик исчезают в голубоватом свечении портала, спускающего их на Люксорию.

- Удачи вам, - прошептала она, когда две удаляющиеся фигуры превратились в темные точки, а затем окончательно исчезли из виду.

Средств связи у Древних, способных общаться мысленно на огромных расстояниях, не нашлось, поэтому девушка ничего не могла узнать о том, как прошла посадка. Эрик предупредил ее о том, что если они с Велесом не вернутся на Ковчег в течение двух земных суток, то она должна будет разбудить Раду и Ибера. Передав управление Ковчегом Древним, Аленке придется погрузиться вместе с дочерью в питательную среду и навсегда покинуть орбиту Люксории.

Время тянулось как никогда, с каждой секундой замедляя свой ход. Не отрывая взгляда от часов, которые оставил ей Эрик, девушка вышагивала по Ковчегу, не находя себе места от тревоги. Даже занимаясь дочерью, она по-прежнему не переставала думать о том, чем может закончиться столь опасное предприятие.  С затаенной тоской смотрела Аленка сквозь прозрачный шлюз в надежде разглядеть хоть какое-нибудь доказательство того, что ребята еще живы.

Когда голубоватое мерцание исчезло, и парни смогли открыть глаза, они поняли, что стоят посереди огромного поля, заросшего непонятными растениями с толстыми сочными стволами, доходившими им почти до пояса. Приглядевшись внимательнее, ребята смогли различить, что это простая сорная трава, которую изображали художники древности на своих пейзажах. Вдалеке виднелся лес, полный причудливых и огромных деревьев.  Над всем этим великолепием сияли два солнца, одно - серебристым, полным переливов светом, а другое - ярко-золотым. Растения, словно вобрав в себя этот неземной свет, переливались всеми цветами радуги.

К ноге Эрика подполз жук размером со ступню взрослого человека. Его зелено-розовый панцирь отражал от себя свечение сразу обоих солнц, делая своего хозяина похожим на гигантского светлячка. Жук важно понюхал пришельца, потрогал его небольшой клешней, а потом величаво уполз по своим делам.

- Уф... - перевел дыхание Эрик. - Хорошо, что я пришелся ему не по вкусу.

- Если здесь водятся такие насекомые, то как выглядят хищники?! - задал резонный вопрос Велес.

- Вряд ли они похожи на котят, - заметил Эрик.

Ребята решили немного пройтись по полю, стараясь не слишком приближаться к лесной опушке. Везде росла трава все та же трава, отличавшаяся лишь оттенками и резными листьями. Кое-где попадались цветы, некоторые из них возвышались над Велесом на голову, а ведь парень далеко не карлик! Насекомых больше не встречалось, зато прилетела любопытная бабочка, обмахнувшая их взмахом крыльев. Но попыток напасть на людей никто не предпринимал.

- Велес, каковы твои ощущения, чувствуешь ли ты изменения в организме? Может быть, присутствие инородных тел? -  опасливо осведомился Эрик.

Велес прислушался к себе, мысленно отсканировал свое тело и только потом ответил:

- Ровным счетом ничего...  А ты?

- В полном порядке.  Легкое головокружение я бы скорее приписал огромному количеству кислорода, содержащемуся в здешнем воздухе.

Друзья не спеша брели среди высокой травы, становившейся все более густой и высокой, когда их уши уловили непонятный звук.

- Похоже на шум льющейся воды, - прислушался Велес.

- Очень большой поток, - добавил Эрик.

Направившись на звук, они в скором времени вышли к крутому обрыву, где с многокилометровой высоты спадал в глубокое озеро ручей. Парни подошли ближе. Ручей был неглубокий и очень чистый, а вода в нем была такой ледяной, что у ребят свело челюсти.

- Скорее всего, это вода из подземного источника, - заметил Эрик.

Меж тем Велес, испивший жидкости с другой планеты, стал вновь сканировать собственный организм. Эрик последовал его примеру.

- Вода тоже чистая, - констатировал Медик.

Ребята подошли к краю обрыва. У Велеса, не привычного к крутым склонам, начала еще сильнее кружиться голова, он лег животом на землю и взглянул вниз.

- Какая красотища! - восхитился он, глядя на долину, представшую его взору.

Эрик тоже взглянул вниз и благоговейно замер. Гладь озера была словно стеклянная, и сквозь нее можно было рассмотреть не только глубокое дно, но и огромных разноцветных рыб, плескавшихся в ней. Вокруг водоема росли кустарники с гибкими ветвями, спускавшимися до самой воды. На их ветвях красовались великолепные птицы, оглашавшие окрестности своими нежными голосами.

Внезапно из зарослей вышел гигантский зверь, имевший явное родство с земными кошками. Его оранжевая со светлыми вкраплениями шкура также отражала сечение солнц. Зверь прижал уши к голове и мягко, словно ртуть, стал подползать к ближайшему дереву. Его пушистые лапы ступали бесшумно и не тревожили распевшихся птиц. Внезапно одна пташка расправила крылья и камнем бросилась вниз, прямо на гигантскую кошку. Птица истошно закричала и разинула длинный клюв. Зверь заметил атаку, но вместо того, чтобы напасть самому, перевернулся на живот и притворно замахал в воздухе лапами, словно признавая свое поражение. Птица села рядом и легонько ткнула клювом кошку, а та весело мявкнула и стала крутиться вокруг, предлагая погоняться за нею. И птица действительно погналась, быстро-быстро переставляя по песчаному берегу маленькие лапки. Вскоре к забаве присоединились и ее подружки.

Когда кот устал, он примирительно дотронулся пушистой лапкой до ближайшей птицы и направился к воде. Зверь жадно лакал из озера, а озорные пташки, разочарованно гомоня, вернулись на ветви.

Испив воды, кот подошел к ближайшему дереву и лапой сбил с него какой-то плотный, похожий на футбольный мяч предмет. Ребята только сейчас заметили, что все стволы исполинов, растущих на берегу, покрыты этими шарообразными наростами. Кот острыми зубами разгрыз этот необычный предмет и, порыкивая от удовольствия, стал есть его сочную мякоть.

- Кот-вегетарианец - это  что-то новенькое! - воскликнул Эрик.

- Было бы неплохо попробовать этот... фрукт? Или овощ? - Велес был в полной растерянности от увиденного.

- Попробуем поискать более пологий спуск, - предложил Эрик.

- Может, лучше дождемся, пока уйдет зверь? Кто знает, вдруг он ест не только эти странные наросты.

- А птиц ты не боишься? - усмехнулся Эрик.

Велес присмотрелся к ярким, порхавшим с куста на куст пташкам и немного поежился. Их огромные клювы вполне могли проломить человеку череп одним легким ударом. Но великан выпрямился во весь рост, всем своим видом давая понять, что он не из робкого десятка.

- Нет уж, мы не для того сюда явились, чтобы трястись от страха, - заметил он.

Пройдя довольно большое расстояние, друзья все же смогли отыскать место, пригодное для спуска. Внизу они почувствовали себя словно лилипуты. Ветви деревьев практически не пропускали света, зато их широкие и продолговатые листы были теплыми от солнц, мягкими и легкими, как пушинки. Раздвигая руками нижние ветви, ребята добрались до озера. Зверь не ушел и теперь глазами, полными любопытства, посматривал на гостей. Решив для себя, что пришельцы не опасны, он подошел поближе и тыкнулся огромной мордой в раскрытую ладонь Велеса. Парень, подрагивая от ужаса, провел рукой по мохнатой голове. Кот довольно замурлыкал и мысленно попросил продолжить ласку. Не веря собственному разуму, Велес потрепал кота за ухо.

- Ты слышал это? - поинтересовался парень у Эрика.

- Да, и совершенно отчетливо. Похоже, что здешние животные способны на общение.

- Я теперь не удивлюсь, если и трава заговорит с нами...

Пока Велес отвлекал зверя, Эрик отковырял несколько наростов со ствола дерева. Птицы внимательно наблюдали за его действиями, склоняя головы с разноцветными хохолками то вправо, то влево. Но подлететь и познакомиться поближе не пожелали.

- Велес, - окликнул приятеля Эрик, - я сумел-таки раскрыть один из плодов. Не хочешь продегустировать?

Велес подошел и наклонился над разломленным пополам странным наростом. Он обмакнул палец в вязкое содержимое и с подозрением понюхал.

- Пахнет вполне аппетитно, - помыслил он и облизнул палец. - Кажется, даже вкусно!

Эрик, успевший за последние годы отведать массу различных деликатесов, находясь во времени Аленки, был более придирчив:

- Похоже на странную смесь орехов и вареной говядины.

- Зато очень питательно, - многозначительно изрек Медик и, зачерпнув целую пригоршню мякоти, отправил ее в рот.

В это время кот завладел второй половинкой плода и стал с удовольствием слизывать сочную мякоть шершавым языком.

- Смотри, - указал Велес на кота, - да у него же совсем нет жевательных зубов, только клыки.

- Видимо этот зверь питается только растительной пищей, а клыки ему нужны, чтобы вскрывать твердую оболочку плодов.

- Если все здешние звери подобны этому, то я с радостью прогулялся бы и по лесу, - оживился Велес.

Кот, наевшийся до отвала, распластался на песке возле ног великана и довольно замурчал.

Вдруг, Эрик уловил своим даром появление еще одного существа в близлежащих зарослях.

- Кажется, к нам приближается еще кто-то, - сообщил он другу.

- Животное? - уточнил Велес.

- Не могу сказать однозначно, ибо этот некто имеет огромный запас энергии, который даже без выставления блоков не позволяет идентифицировать своего обладателя.

На берег озера вышла девочка в коротком белом платьице. В ее распущенные волосы были вплетены полевые цветы, а на губах играла счастливая улыбка. Босые ноги девочки оставляли четкие отпечатки ног на мокром песке. И эти отпечатки были размером не меньше метра в длину!

Ребята испуганно попятились, надеясь скрыться от этой громадины в зарослях деревьев. Отступая, Велес нечаянно наступил на хвост кота, продолжавшего следовать за людьми. Зверю не было больно, но он возмущенно мяукнул.

Девочка обернулась и заметила пришельцев. Она присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть невиданных ею раньше существ. Из чистого любопытства она попыталась потрогать Эрика, но парень, натренированный избегать любого вида опасностей, выставил защитный блок.

Энергетическое поле больно ужалило протянутый пальчик. Девочка расплакалась и метнулась в ту сторону, откуда только что пришла.

- Да, не с того мы начали знакомство с местными жителями, - заключил Велес. - Кажется, мы ее обидели...

- Скорее, - крикнул уже на бегу Эрик, - нужно посмотреть, откуда она пришла.

Когда задохнувшиеся ребята выбежали вслед за девочкой на небольшую прогалину, то успели лишь различить марево закрывающегося портала. Эрик долго обследовал местность, но так и не смог определить, каким образом и куда девочка исчезла.

- По-моему, этот портал настроен только на местных жителей или же  моего энергозапаса попросту не хватает, чтобы его открыть, - спустя некоторое время помыслил Эрик.

- Полагаю, сейчас самое время разбудить детей Торна, - отозвался Велес.

- Да, у нас найдется к ним масса вопросов.

- Как и у них к нам.

Аленка никак не хотела просыпаться. Ей снился прекрасный сон, и возвращаться к реальности совершенно не хотелось. Но чье-то настойчивое присутствие мешало девушке вновь с головой окунуться в дрему. Она открыла глаза и увидела, что рядом с ней на подушке лежит огромный голубой цветок, излучающий серебристое сияние. Поняв, чье именно присутствие она уловила, Аленка моментально вскочила с ложа. Сон как рукой сняло.

- Наконец-то вы вернулись! - вскрикнула девушка, бросаясь в объятия Эрика. - Судя по цветам, ваше путешествие завершилось удачно?

- Более чем, - ответил улыбающийся Велес, тоже вошедший в каюту девушки. - Извините, что мешаю, но нам предстоит долгий и серьезный разговор с Радой и Ибером, и лучше приступить к этому немедленно.

- Да, - подтвердил слова друга Эрик, - Пока девочка не успела наябедничать на опасных чужаков всему местному населению.

- Девочка?! Местному населению?! - всполошилась Аленка. Ее и без того огромные глаза распахнулись еще шире. - Хочешь сказать, что Люксория обитаема?

Аленка слушала рассказ парней о планете, не веря своим мыслеобразам. Она даже затаила дыхание, боясь упустить что-то важное. В ее глазах загорелась надежда.

- Так чего же мы ждем, - воскликнула она, - пойдемте поскорее к отсеку с детьми Торна. Мне не терпится поделиться с ними радостной новостью.

- Не спеши так, - остановил засуетившуюся девушку Эрик. - Раде и Иберу понадобится некоторое время для восстановления.

- Ты прав, - согласилась Аленка. - Надеюсь, что они восстановятся очень быстро, потому что меня раздирает желание поскорее увидеть Люксорию собственными глазами. И если вы надеетесь, что и на этот раз я останусь на Ковчеге, то сильно ошибаетесь! - грозно предупредила Аленка, уперев руки в бока.

Этот ее жест заставил Эрика вспомнить давний разговор с Хендой.

- Твоя подруга предупреждала, что когда женщина принимает столь суровый вид, то с ней лучше не спорить, - рассмеялся Эрик.

- Все верно, - надменно предупредила девушка.

- Не беспокойся, - сказал Велес, пытаясь урезонить раззадорившуюся подругу. - Ты обязательно посетишь планету, а если все пойдет хорошо, то и останешься на ней навсегда.

- Хорошо бы, - заметила девушка. - А как быть с Зарой?

- Никаких угроз организму мы не обнаружили, поэтому можем запросто взять ее с собой, - помыслил Велес.

- Она будет рада, - со счастливой улыбкой ответила Аленка.

Обсудив все наиболее важные моменты, ребята прямиком направились к отсеку, в котором находились Рада и Ибер. После того, как Эрик активировал нужные руны, Древние стали приходить в себя. Они поднялись со своих каменных лож и принялись преобразовывать часть питательной среды, в которой они по-прежнему находились, чтобы восстановить работоспособность собственных организмов.

Первым из отсека вышел Ибер.

- Приветствую вас, - сказал он людям. - Простите, но видимо я пробыл в забытье слишком долго, так как не могу вспомнить ваши имена.

- Все верно, - помыслил Эрик. - В тот момент, когда вы с сестрой погрузились в питательную среду, нас еще не было на борту Ковчега.

- Тогда кто вы и как сюда попали? - удивился Ибер.

- Думаю, нам стоит дождаться твою сестру и всем вместе обсудить некоторые вопросы.

- И лучше это сделать за чашечкой ароматного чая, - заметила Аленка.

Когда Рада так же, как и брат, полностью восстановилась, ребята все вместе прошли на кухню. Первым, что заметила Рада, был цветок с Люксории, который Аленка поставила в высокую вазу на столе.

- Не может быть, ведь это же Люксор, воскликнула Древняя. - Где вы смогли его достать?

- На Люксории, где же еще?! - ответил Велес.

Теперь уже оба Древних выглядели пораженными до глубины души. Они смотрели на людей, но не решались задать главного, так мучившего их вопроса. Когда же они услышали, что их прародина полностью восстановилась, то пришли в неописуемый восторг. Они прыгали и кричали, кружились, взявшись за руки. А потом разрыдались.

- Простите нам наши эмоции, но вы сообщили нам такую счастливую весть, что мы просто не в силах себя сдержать, - признался Ибер.

- Нам понятны ваши чувства, - ответил Эрик, - но ответьте нам: откуда могла взяться на планете девочка и почему она имеет такие гигантские размеры?

- Наши предки, жившие на Люксории, были гораздо выше ростом. За то время, что мы прожили на вашей планете, наши тела, как и наш энергозапас,  уменьшились в разы, - пояснил Ибер.

- А девочка, скорее всего, является потомком тех, кто не пожелал покинуть родную планету и остался на Люксории, - добавила Рада.

- Разве такие были? - спросила Аленка. - И как им удалось выжить в столь враждебной среде?

- Они хотели построить защитный купол над одним из городов, по всей видимости, им это удалось.

- Но раз такое было возможно, то почему не остались на Люксории все остальные?

- Наши ученые сочли эту теорию бредовой, так как купол мог держаться лишь несколько десятилетий, и очистка даже столь небольшой территории от вредоносного воздействия была чересчур энергозатратна даже по меркам наших предков. Те, кто покинул планету, считали оставшихся на ней давно погибшими.

- Но мы видели девочку собственными глазами, - помыслил Эрик. - Следовательно, ваши предки выжили и, по всей видимости, смогли очистить планету, сделав ее пригодной для проживания.

- Чему мы бесконечно рады, - заметил Ибер.

- А как быть с животными? - задал резонный вопрос Велес. - Они и раньше были способны на мысленное общение?

- Этого я объяснить не могу, - развел руками Древний. - Как и того, откуда взялись подобные плоды. - Ибер кивнул в сторону гигантского ореха, занявшего большую часть кухонного стола.

- Но мы знаем, кто сможет нам объяснить, что произошло на планете за время нашего отсутствия, - помыслила Рада. - Возможно, нам с Ибером удастся открыть портал, за которым исчезла девочка. Тогда мы без сомнения окажемся среди тех, кто остался верен Люксории и превратил ее в настоящий рай.

- Но прежде мы должны выполнить свой долг перед Торном, - помыслил Велес и протянул Древним ларец с энергокристаллом. - Это прощальный дар вашего отца.

- Вы не будете возражать, если мы прочтем послание наедине? - спросил Ибер, прижимая полученное сокровище к груди.

- Нисколько, - ответили люди.

- Тогда мы прочтем энергокристалл в кабине пилота, а сразу после этого можно будет высаживаться на Люксорию, - помыслила Рада и вышла вслед за братом.

Люди еще долго сидели тихо, чтобы своими мыслями не нарушить уединение Древних. Эрик укачивал на коленях уставшую от впечатлений Зару, а Аленка и Велес лениво ковыряли ложками мякоть люксорского плода.

- Простите, что так долго, - извинился вернувшийся на кухню Ибер. - Но теперь мы полностью готовы.

- Уверены? - переспросила Аленка, поглядывая на заплаканное лицо Рады.

Древняя шмыгнула носом и утвердительно кивнула.

Сборы были недолгими, так как всем просто не терпелось поскорее оказаться на Люксории.

В том месте, куда ребят перенес портал, их ожидал сюрприз. По всей видимости, люксорскому коту так понравился Велес, что он остался ожидать парня в том самом месте, где производилась телепортационная посадка. Зверь протяжно мявкнул и попытался обхватить передними лапами шею нового друга. От неожиданности Велес упал на землю, а кот принялся вылизывать ему лицо.

- Похоже, что это любовь, - захихикала Рада.

Словно в подтверждение этих слов кот принялся тереться головой о лежащего парня, порыкивая от удовольствия.

- Кис-кис, - поманила Аленка животное. - Если ты хочешь идти с нами, то тебе придется стать поосторожнее.

Кот вскочил и, немного смущенный сделанным ему замечанием, принялся подпрыгивать вокруг Велеса.

- А что, если этот зверь немного нам поможет? - поинтересовался Эрик и водрузил ему на спину визжащую от радости Зару и ее настороженную мать.

Кот несколько секунд постоял неподвижно, словно примеряясь к обновке, а потом неспешно пошел рядом с ребятами, при этом он ступал очень осторожно, оберегая свою ношу.

- Очень полезный любимец, - не удержался от замечания Ибер.

- Я бы и сам не отказался от подобного средства передвижения, - помыслил Эрик, которому приходилось приноравливаться к широким шагам Древних.

- Хочешь, я тебя понесу, - весело предложила Рада.

- Еще чего?! - искренне возмутился парень. - Понеси лучше Велеса.

- Я тоже пойду сам, - упрямо заявил обиженный Медик, уже порядком запыхавшийся.

Древние пожали плечами, но шаг немного сбавили.

- Здесь, - заявил Эрик, когда они достигли места, где исчезла девочка.

Ибер и Рада несколько раз обошли место расположения портала, пытаясь отыскать признаки активирующего приспособления.

- Ничего не понимаю, - расстроился Ибер. - Мне не удается обнаружить никаких следов портала. Вы уверены, что это то самое место?

- Уверены, - отозвались Велес и Эрик разом.

- Любимый, а ты можешь создать для меня образ той девочки, вдруг мне удастся настроиться на нее? -  мысленно предложила Аленка.

- Попробую, - согласился Эрик.

Обнаружить портал Аленке удалось практически с первой попытки, но сил девушки явно не доставало, чтобы его открыть и зафиксировать хоть на несколько мгновений.

- Я помогу тебе, - заявил Ибер и передал Аленке часть собственных сил.

Едва девушка принялась открывать невидимую дверь, используя часть сущности Древнего, как портал замигал голубоватым светом.

- Кажется, у нас получилось, - помыслила Аленка.

- Тогда чего мы ждем? - спросил Велес и первым шагнул в открывшийся проход.

На другом конце портала их ожидала целая деревня, словно сошедшая с картинки детской книжки. Высокие деревянные домики, крытые красной черепицей, производили впечатление спокойствия и безмятежности. Из труб шел сероватый дымок, свидетельствующий о том, что кто-то готовит в печи угощенье. Все двери домов были распахнуты, приглашая в любой момент зайти в гости. На подоконниках, украшенных резьбой, стояли цветочные горшки, а возле каждого дома был разбит сад с фруктовыми деревьями и овощами. В небольшом водоеме напротив копошились удивительные животные, подозрительно напоминавшие деревенских кур. Конечно же, все это было гигантских размеров.

- Вот это идиллия, - присвистнул Эрик, - такое ощущение, что мне все это снится. - Чтобы подтвердить свои слова, он даже ущипнул себя за руку.

- А где же все жители? - осведомилась Рада.

Ответом на ее вопрос стала толпа мужчин, вышедших из еще одного портала. На своих плечах Древние несли сельскохозяйственные инструменты, так что Аленка сразу догадалась, что они возвращаются с полевых работ.

На ходу мужчины громко переговаривались, смешивая слова с мыслеобразами. Рядом почти с каждым из них шел какой-либо зверь, у некоторых на плечах сидели птицы, отличавшиеся не только по размеру, но и цвету оперенья.

Услышав возвращающихся мужчин, из домов стали выходить женщины и дети, приветствуя глав своих семейств.

- Сдается, мы как раз к обеду, - заметила Аленка.

- Думаешь, нас пригласят? - спросил Велес, уловивший чутким носом какой-то особенно аппетитный аромат.

- Почему бы и нет? - усмехнулся Эрик, - по крайней мере, выглядят они вполне дружелюбно.

- Тогда стоит выйти и поздороваться, - предложил Ибер.

Гостей встретили удивленные, но абсолютно лишенные опаски Древние. Пока Ибер объяснял кто они и откуда, на улицу успели выйти все остальные жители. Особый интерес у Древних вызвали люди, отличавшиеся от них своими размерами.

Последним к месту оживленной беседы приковылял старик, которого вела под руку та самая девочка, которую встретили Велес и Эрик на берегу озера.

- Прости нас за то, что мы напугали тебя при первой встрече, - извинился Эрик перед девочкой.

Девочка покраснела и смущенно потупилась.

- Это вы простите Ойшу. Она, как всегда, была слишком любопытной, - сказал старец. - Я - Итен, староста этой деревни и один из Старейшин, - представился Древний.

К старику подошел один из местных мужчин и кратко передал ему историю, рассказанную пришельцами. Слушая рассказ, Древний не выразил ни удивления, ни недоверия.

- Вы пришли издалека, - сказал он, - и наверняка очень утомились. Я приглашаю вас в свой дом, там вы сможете отдохнуть и пообедать.

- С удовольствием, - согласились ребята.

Дом Итена был большим и просторным, а в гостиной вполне могла уместиться вся деревня. Для людей, ввиду их небольшого роста, пришлось установить на обеденном столе импровизированную подставку, на которой они смогли разместиться. Хозяйки, стараясь перещеголять друг друга, принесли в дом старосты все самое лучшее со своего стола. Здесь были запеченные овощи, молоко, яйца и всевозможная выпечка. Одна Древняя принесла на блюде гигантскую фаршированную рыбу, в животе которой вполне могли поместиться с десяток людей. Традиционное для землян мясо заменяли странные плоды, которые ребята уже встречали на деревьях у озера.

За то время, пока длилась трапеза, в дом Итена пришли еще несколько старцев. Как оказалось, это были старосты соседних деревень.

- Нам предстоит долгий и трудный разговор, - произнес Итен, - но если вы к нему не готовы, то мы немного повременим.

- Мы и так ждали слишком долго, - ответил Эрик.

Его друзья подтвердили подобное решение.

В качестве парламентеров были избраны Эрик и Ибер, которые должны были получить у Древних с Люксории разрешение на переселение землян на их планету.

- Уверена, что не хочешь участвовать в переговорах? - спросил Эрик у Аленки.

- Нет, ты знаешь все мои сокровенные мысли, даже те, в которых я сама не могу себе признаться, - отозвалась девушка, нежно пожимая руку любимого. - Ты, как никто другой, умеешь вести переговоры, ведь став Сопровождающим, ты узнал об искусстве дипломатии очень многое. К тому же, я полностью доверяю тебе.

- А ты, Велес? - спросил товарища Эрик.

- Я всего лишь Медик и мало чем смогу тебе помочь, - отмахнулся парень. - Уж лучше я вместе с девчонками осмотрю окрестности, пока у нас есть такая возможность. Кто знает, понравится ли люксорцам идея о том, чтобы делить свою планету с такими малышами как мы.

- Будем надеяться, что подобное соседство их устроит, - вздохнул Эрик. - Обещаю вам, что приложу все силы, чтобы их в этом убедить.

Так, Эрик и Ибер остались в доме Итена беседовать со Старейшинами, а остальные пошли вместе с Ойшей, вызвавшейся показать незнакомцам свою деревню. Кот по-прежнему следовал за Велесом, куда бы тот не шел.

- Ты бы хоть имя ему придумал, - предложила Аленка, наблюдавшая за этой странной парой.

- Хорошо, будешь зваться Мурлыкой, - нараспев проговорил Велес.

- Боюсь, это имя не подходит, ведь это девочка, - рассмеялась Аленка. -  Может быть - Мурка?

- Пусть будет Мурка, - согласился парень. - Скажи, Ойша, а почему он... то есть она, - поправился Велес, - решила следовать за мной?

- Она признала в тебе своего спутника жизни, так как твои энергетические потоки сходны с ее.  Здесь, на Люксории, у многих из нас есть такой товарищ, который становится надежным и верным другом на всю жизнь. Животные сами выбирают себе пару, и это большая честь, иметь такого спутника. Выбрав тебя, Мурка стала твоим хранителем, который будет защищать тебя и твоих близких. К тому же, ты, в случае крайней необходимости, можешь использовать часть ее энергии.

Велес взглянул на кошку уже другими глазами, он раньше даже представить не мог, что чуждая ему планета одарит его столь щедро.

Показав гостям дома, сады и огороды, девочка вывела их к опушке леса. Правда, к этому времени люди так устали, что Ойше пришлось взять людей на руки.

- Хотите, я покажу вам лесных жителей? - предложила девочка. - Может быть, еще кому-то из вас повезет, и кто-нибудь из них признает в вас пару?

- Конечно, давайте посмотрим! - согласились ребята.

Девочка мысленно отправила вглубь чащи какую-то команду, и уже через несколько секунд на ее зов вышло множество животных и птиц. Все они были огромны, но совершенно не казались свирепыми. Напротив, они выглядели необычайно разумными. Лесные обитатели долго рассматривали гостей, не подходя слишком близко, а потом вернулись в чащу.

- Жаль, - сказала Ойша. - Никого из вас не признали. - Но мы можем отправиться в поле и посмотреть кривен, живущих там.

- Кто такие, эти кривны? - уточнила Аленка.

- Это птицы, вьющие себе гнезда в густой траве. Правда, они энергетически очень слабы и почти не умеют мысленно общаться, но тоже могут стать хранителями.

Кривны напомнили Аленке ворон, черными камушками рассевшихся среди сочной зелени. Даже их громкие и глухие голоса напоминали карканье. Но кривны тоже не проявили к гостям особого интереса.

Неожиданно, Аленке померещился какой-то странный золотистый блеск среди высоких гор, располагавшихся вдалеке.

- Что так ярко светится там? - спросила она у Ойшы.

- Там, высоко в ущельях, живут фениксы. Это очень редкие и самые способные птицы. В своем оперении они накапливают не только свет солнц, но и энергию, излучаемую ими. Тому, кого выберет феникс, крупно повезет. Но это случается крайне редко.

Однако вопреки словам Древней свечение все приближалось, и вскоре на землю рядом с ними опустилась гигантская птица, излучающая не только свет, но и приятное живое тепло. Феникс долго присматривался к незнакомцам, а потом неожиданно стал уменьшаться в размерах. Став размером с воробья, он подлетел к маленькой Заре и уселся на ее плече.

- Не может быть, - восхитилась Ойша. - Какое чудо!

Аленка присмотрелась к птице - она была точной копией той, изображение которой сопровождало девушку многие годы. Только свет, излучаемый птицей, был более насыщенным. «Должно быть, цвет оперения птицы зависит от света, который ее подпитывает», - подумала Аленка.

- А как ей удалось стать такой маленькой? - спросил Велес.

- О, эти существа могут многое. Их способности к преобразованию материи гораздо сильнее наших собственных, - ответила Ойша. - Вашей девочке очень повезло.

- А всем остальным придется обходиться без хранителей? - помыслил для Древней Эрик.

- Не отчаивайтесь, у многих из нас спутники появляются ближе к старости, но ваш зверь обязательно найдет вас, - улыбнулась Ойша. - Вам стоит набраться терпения и ждать. А пока я предлагаю вам вернуться в деревню. Возможно, ваши друзья уже побеседовали со Старейшинами.

Но маленькая Ойша не угадала.  Переговоры были в самом разгаре и Аленка, слышавшая шумные споры, так и не решилась войти в зал, где они шли.

Вместо этого девушка приняла предложение хозяйки и искупалась вместе с дочерью в настоящей теплой ванне, которой послужила им небольшая кастрюля. Мыться в специальной кабине, которую использовали сами Древние, Аленка не решилась из-за ее гигантских размеров.

После гостей, не занятых в переговорах, проводили в отведенную им комнату. Аленка долго ворочалась на пуховой подушке, послужившей ей матрасом, но так и не смогла заснуть. Она смотрела в распахнутое окно и слушала ровное дыхание дочери, лежащей рядом. «Только бы они разрешили нам остаться», - думала она.

Эрик вошел в комнату только ближе к утру, когда за окном начало вставать второе солнце и птицы, пробудившиеся ото сна, завели свои разговоры тысячами разных голосов.

Парень выглядел изможденным, но довольным как никогда.

- Удалось?! - сразу же спросила Аленка, буквально подпрыгнувшая на постели.

- Да. Древние разрешили остаться нам, Раде и Иберу, а также переселить всех оставшихся жителей Земли. Правда, они выставили ряд условий.

- Каких именно? - поинтересовался Велес, которому тоже не спалось.

- Они ввели полный запрет на употребление в пищу животных, а также на любого рода эксперименты, которые могут принести вред окружающей среде. К тому же они не разрешают использовать многие материалы, которые добываются из недр планеты.

- Боюсь, что многие Исследователи окажутся не у дел, - заметила Аленка.

- Древние предложили переквалифицировать этот клан, превратив его членов в ученых, занимающихся изучением животных, очисткой водоемов и лесных массивов. Еще одно направление, которым могут заниматься  Исследователи - это природные явления, улучшение качества почвы и выведение новых сортов плодов, годных для употребления в пищу. Собственно говоря, весь уклад жизни здешних Древних сводится к наименьшему вмешательству в экологию планеты и нарушению баланса природных систем. Они говорят, что идут путем самосовершенствования и не изменяют окружающий мир, подстраивая его под себя. Но изменяют себя, стараясь слиться с окружающей средой в единое целое. Своим долгом они видят оберегать и защищать жизнь на Люксории.

- А что еще у них под запретом? - спросил Велес, пытающийся осмыслить услышанное.

- Они негодовали по поводу наших моральных устоев, позволяющих нам свободно менять пару каждый праздник. Древние против подобных правил, так как их жизненный уклад сводится к созданию семьи и жизни высоконравственной.

Они предложили людям, которые еще не нашли своих спутников, жить общинами, разделенными по половому признаку, до тех пор, пока они не определятся с выбором.

Тем же, кто готов уже сейчас создать семью, они готовы выделить земельные наделы для ведения собственного хозяйства, а также помочь с постройкой жилищ. Каждому из людей будет предложена работа, согласно их предпочтениям и умениям.

- Думаю, такой вариант устроит всех, - помыслил Велес. - Но ты не рассказал нам главного. Как им удалось выжить в столь враждебной среде?

- Ответ очень прост: их спасли животные!

- Но каким образом?!

- Фауна Люксории сумела выработать антитела ко всем видам вредоносных бактерий и вирусов, созданных прежде Древними. Именно в тот момент, когда защитный купол, созданный оставшимися на планете, готов был рухнуть, к ним пришли животные и неумело, слабыми потоками мыслеобразов, предложили свою помощь. С тех самых пор Древние почитают своих спасителей. Они отказались от охоты и животноводства, а вместо этого сумели создать замену мясу - те самые питательные плоды, которые мы нашли у озера.

Но и сами животные, понявшие всю прелесть подобного рациона, перестали быть хищниками. Постепенно, налаживая связь с Древними, они стали все лучше владеть мыслеобразами, и теперь многие из них довольно неплохо могут общаться. В общем, на Люксории сейчас царит полная гармония.

- Но ведь это же просто великолепно! - мысленно воскликнула Аленка.  - Теперь я понимаю, откуда у Древних появились такие прочные взаимосвязи с животными и птицами. Ты уже знаешь, что почти у каждого из них есть свой хранитель?

- Да, - кивнул Эрик, - мне рассказали об этом. Старейшины даже предложили мне самому попытаться найти себе спутника.

- Посмотри-ка вот сюда, - помыслила девушка и указала на спящую Зару. Рядом с той, уткнувшись маленькой головкой в румяную щечку, спал феникс.

- Похоже, наша девочка уже успела завести себе хранителя, - заметил Эрик. - Теперь я полностью спокоен за ее будущее. - Парень улыбнулся и погладил дочь по светлой головке. При этом птица приоткрыла один глаз и проследила за движением руки отца девочки.

Эрик улыбнулся и продолжил:

- Другим условием стал запрет на искусственное воспроизведение будущего поколения. Древние пообещали, что восстановят детородные функции наших женщин.

- И я полностью поддерживаю их решение, - сообщила Аленка.

- Прости, но мне придется сообщить тебе еще одно условие, с которым ты можешь не согласиться, - обратился Эрик к девушке.

- Что именно? - встревожилась девушка.

- Древние запретили нам строить пространственные порталы для цыган, мотивируя это вмешательством в развитие цивилизации. Они согласны взаимодействовать с ними, так как в тяжелые для планеты времена вымерли многие виды растений и животных, и Древние надеются возместить этот урон с помощью земных экземпляров. Но люксорцы категорически настаивают, что мы не должны использовать в качестве оплаты свои личные возможности. При этом они допускают, что мы вправе пробудить в некоторых землянах часть их собственных способностей. Таким образом, среди твоего народа, как и раньше, будут появляться шувани и шувано - женщины и мужчины, ведающие сокровенными знаниями.

- Пусть так, - вздохнула девушка. - Надеюсь, цыгане нас поймут...

- Что ж, тогда я должен сообщить тебе об еще одном условии сделки с Древними.

- Что-то еще? - ахнула девушка. - От чего еще мы должны отказаться?

- Ты должна отказаться от возможности быть свободной в выборе своего мужчины, - помыслил Эрик.

- Что? Какого мужчины? - не поняла девушка.

- Древние настаивают на нашем браке, поэтому я предлагаю тебе руку и сердце, согласно вашим обычаям.

- Ты говоришь это только потому, что того требуют Древние? - задумчиво помыслила Аленка.

- Конечно, нет! - возмутился парень - Разве ты не знаешь, что я весь без остатка давно принадлежу тебе, а церемония - это лишь простая формальность, ради соблюдения приличий?

Аленка улыбнулась и отвернулась к окну, притворяясь, будто раздумывает над ответом.

- Ты не хочешь? - Мысленный голос Эрика показался девушке слегка настороженным.

- Конечно, хочу, - воскликнула Аленка и бросилась в распахнутые объятия. - Я согласна!

Влюбленные слились в долгом, полном нежности и страсти поцелуе. И немного пожалели, что им не выделили отдельной комнаты.

Неожиданно скрипнула дверь, и на пороге показался улыбающийся Ибер.

- Хватит обниматься, у нас полно работы - крикнул он влюбленной парочке.

- Чего ты орешь?! - возмутилась разбуженная его голосом Рада. - Разве не видишь, что все еще спят?

- Мне кажется, ты и так спала слишком долго, - рассмеялся Ибер, глядя на растрепанную и потирающую глаза сестру. - Поднимайся, не то пропустишь все самое интересное!

Глава 4

Великое переселение

Первым, к чему решили приступить друзья, было вызволение из специальных отсеков всех тех, кто находился на борту Ковчега. Старейшины выделили около двух десятков Древних для оказания помощи в восстановлении организмов, столь долго пробывших в состоянии сна. Еще несколько люксорцев должны были заняться расселением по территории планеты животных, рыб, птиц и насекомых, вывезенных с Земли. Людей же решили первоначально расселить по деревням, чтобы те привыкли к окружающему миру и смогли адаптироваться к новым условиям.

Благодаря помощи люксорцев работа шла быстро и слаженно. Очнувшиеся от многовекового сна пребывали в прекрасном расположении духа и готовы были начать новую жизнь на новой планете. Единственным, что омрачало радость людей, стало известие о том, что почти все Древние с Земли, за исключением Рады и Ибера, погибли. Пассажиры Ковчега, восстановив свои силы, пожелали посетить то место, где были развеяны остатки Торна, одного из героев, отдавших свою жизнь во имя их спасения. Именно на этом месте было решено установить памятники Великим Древним, как назвали их люди.

Аленке, Эрику и Велесу также были оказаны великие почести, за то, что они, не побоявшись грозивших им опасностей, переправились на Ковчег и, рискуя собственными жизнями, высадились на Люксории. К концу дня ребята так устали от напряженной работы, похвал и беспрестанной суеты, что еле смогли добраться до дома Старейшины, приютившего их.

Но работа еще не была окончена. Им предстояло вновь вернуться на Землю и оказать свою посильную помощь в переселении людей на Люксорию. К тому же необходимо было передать подземным жителям требования, которые предъявили Древние. Правда, в том, что все выдвинутые условия будут приняты,  никто не сомневался.

На следующий же день Аленка с помощью Древних вплотную занялась установкой пространственного портала, который свяжет Землю с Люксорией. Старейшины внесли предложение закрепить этот портал, чтобы связь между планетами осталась постоянной.

- Кто знает, возможно, совместными усилиями у нас получится спасти и вашу планету, сделав ее вновь пригодной для жизни, - заявили Древние.

Не стоит и говорить, в какой восторг привело всех людей это замечание.

Конечной точкой портала, ведущего на Землю, был избран город, в котором располагался Совет. Именно его представляла себе Аленка,  прокладывая новый путь. Энергии, хранившейся на Ковчеге, с лихвой хватило на создание портала, и спустя несколько часов работы проход был готов. На другом конце портала явственно обозначилось здание Совета и сами Советники, нерешительно толпившиеся возле взявшегося из ниоткуда прохода. Эти старцы в белых мантиях сейчас выглядели словно дети, стоящие возле рождественской елки. Они вглядывались по ту сторону портала и не верили собственным глазам, видя там Древних вместе с Проводником, исчезнувшим много недель назад из их мира.

Все десять Старейшин пожелали перейти через портал на Землю и помочь людям в переселении, а также для того, чтобы лично обсудить с землянами некоторые детали совместного проживания.

Советники встретили процессию с Люксории торжественным молчанием.

- Добро пожаловать домой, великие Древние, - начал речь один из опомнившихся Советников. - Мы рады, что ваше путешествие завершилось, и с превеликим трепетом ждем от вас радостных известий.

- Боюсь, что мы не совсем те, за кого вы нас принимаете, - раскланялись Старейшины, - но у нас действительно есть для вас новости.

Услышав слова Древних, Советники пришли в некое замешательство и стали переглядываться, ища друг у друга поддержки. Тогда вперед вышли Рада и Ибер. Они поведали людям свою трагичную историю и рассказали о роли, которую сыграли Эрик, Аленка и Велес  в поиске нового дома для землян.

Слезы радости навернулись на глаза Советников. Все они как один стали выражать свою признательность всем тем, кто помог людям обрести веру в будущее. Ребят целовали и тормошили, даже Раде и Иберу пришлось наклониться и получить свою долю дружеских объятий. А вот со Старейшинами вышла некоторая заминка. Те были столь огромны, что даже рукопожатия, на которые решились Советники, выглядели немного нелепо.

После того, как волна всеобщего возбуждения немного схлынула, всех пригласили в здание Совета. От предложенного угощения в виде питательной слизи Древние вежливо отказались и пообещали устроить настоящий пир из продуктов с Люксории сразу после обсуждения наиболее важных деталей.

На этот раз Аленке не удалось избежать участия в переговорах, так как она являлась одним из главных действующих лиц развернувшихся событий. И только Велесу, ввиду особого к нему расположения, позволили отправиться в исследовательский центр и навестить подругу - Сэру. Вместе с ним решено было отправить и Зару, чтобы познакомить малышку с ее дедом Гремом.

- Передай Сэре и отцу Эрика от нас привет! Скажи, что мы ждем, не дождемся встречи с ними, - потребовала Аленка у радостного великана.

- Обязательно передам, - уже на ходу ответил Велес, бежавший с девочкой на руках к ближайшему пространственному порталу.

- Им явно повезло гораздо больше, чем нам, - заметил Эрик, глядя вслед удаляющимся фигурам. - Я бы с удовольствием к ним присоединился, вместо того чтобы вновь обсуждать одни и те же вопросы.

- Потерпи, - помыслила Аленка и легонько коснулась краешком губ щеки парня. - Еще совсем немного и мы наконец-то будем вместе.

- И будем счастливы, - добавил Эрик.

- Обещаешь?

- Клянусь!

На этот раз собрание Совета не походило на обычные заседания. Среди участников переговоров царила доброжелательность и полное расположение друг к другу. Советники с легкостью согласились на все условия Древних и, безусловно, приняли предложение немедленно начать сборы и осуществить переселение всех жителей подземных городов на Люксорию.

Одним из вопросов, обсуждавшихся наиболее долго и тщательно, был статус самой планеты Земля. Древние поведали, что при должном запасе энергии они могли бы попробовать вернуть планете ее первоначальное положение относительно Солнца, но накопление нужного для подобного предприятия ресурса может занять многие годы. На это время планета должна оставаться под контролем и постоянным наблюдением. Для этих целей решено было создать особую группу, состоящую из людей и Древних, которая будет следить за  общим состоянием поверхности и недр Земли.

В первую же очередь необходимо было устроить на Люксории людей и обеспечить их жильем и работой. Древние сообщили Советникам свое видение относительно клана Исследователей и встретили полное одобрение своего предложения.

Старейшины также выступили с идеей полного расформирования каст, разделяющих людей по их энергоспособностям. Вместо этого они предложили каждому из землян заниматься тем, к чему у него есть наибольшая предрасположенность. Советники дополнили этот пункт лишь замечанием о том, что должны учитываться не только личные пожелания, но и навыки, и умения.

Для людей стало новостью сообщение о том, что на сей момент населенные участки составляют лишь двадцатую часть от общей площади Люксории.  Остальная же часть планеты занята водоемами, дремучими лесами и ядовитыми болотами, оставшимися еще со времен Древних, злоупотреблявших своими способностями. Совместными усилиями решено было расчистить эти участки и заселить их флорой и фауной с Земли.

Особый интерес Древних вызвали некоторые сорта слизи, в частности те, из которых изготавливалась одежда. Они предложили попробовать выращивать этот драгоценный материал в горах, приспособив для этого некоторые пещеры. Турусов решено было также вывезти на Люксорию, создав им необходимые условия для жизни.

- Получается, что Собиратели все же останутся при своей работе, - мысленно шепнула Аленка Эрику.

- Думаю, новые условия будут гораздо приемлемее, а главное - безопаснее, - заметил тот. - К тому же, лучше выращивать уже знакомую слизь, чем расчищать ядовитые болота. Сдается, что к этому труду придется приспособить Исследователей, обладающих некоторыми навыками в этой области.

Девушка слабо хихикнула в ответ, так как выходило, что на Люксории условия труда Собирателей будут гораздо лучше, чем у привилегированных на Земле Исследователей. Один из Советников строго пригрозил Аленке пальцем, однако, в его глазах девушка успела заметить промелькнувшую искорку веселья.

Старейшины также предложили выделить каждому человеку по земельному наделу для ведения личного хозяйства. При этом каждый мог приобрести столько, сколько он способен обрабатывать.

Для того чтобы люди могли создавать семьи и жить собственной жизнью, все работы, в том числе по расчистке планеты, должны быть равномерно распределены таким образом, чтобы иметь возможность отдыхать и находить время для родных и близких.

Климат на Люксории позволял выращивать множество овощей и фруктов, а в водоемах было полно рыбы. Все продовольственные и другие запасы должны будут равномерно распределяться между Древними и людьми, поэтому нужды испытывать не будет никто.

В целом, людей приятно удивило желание Древних не просто приютить их на своей планете, а сделать их полноправными люксорцами. Оговорив основные условия, усталые, но довольные переговорщики покинули зал заседаний. Древних решено было разместить в построенные специально для них временные жилища, мастерски выполненные руками лучшего отряда Строителей. Аленке и Эрику предложили переночевать в спальном корпусе Советников.

В честь знаменательного события подземные жители пошли на расточительный шаг и приготовили для гостей поздний ужин, состоящий из припасов, полученных из прошлого. Главным блюдом был испеченный хлеб, приведший в кулинарный восторг всех Древних без исключения. Они немедленно сообщили, что обязательно станут выращивать и на своей планете рожь и пшеницу, а также многие другие виды растительности с Земли. Люксорцы же внесли свою лепту, добавив к имеющимся угощениям плоды мясного дерева и другие припасы, взятые ими с собой.

После обильного ужина, влюбленные наконец-то смогли остаться наедине и утолить другой свой голод.

- Ты не перестаешь удивлять меня, любимый, - призналась Аленка, нежась в объятиях Эрика.

- Чем именно? - улыбнулся Эрик. - Наверное, ты просто забыла, каково это - быть желанной. Последнее время мы были так заняты спасением мира, что совершенно забыли друг о друге.

- Я вовсе не это имела ввиду, - смутилась девушка, - хотя, признаться честно, мне очень недоставало нашей близости. Просто мне очень понравилось, как ты вел себя на Совете. Ты сумел дать много дельных советов и все, включая Древних, прислушивались к тебе.

- Но и ты тоже смогла внести немаловажный вклад. Твое предложение о том, чтобы возобновить работу межвременных порталов достойно похвалы. Как и стремление дать нашим потомкам возможность видеть, какой была наша планета в прошлом, и какой стала. Это будет уникальным наглядным примером для будущих поколений.

- Ровно до тех пор, пока пребывание в настоящем будет возможным без риска для жизни.

Девушка немного погрустнела при мысли о том, что Земля может погибнуть, приблизившись вплотную к Солнцу.

- Не печалься, - утешил ее Эрик. - Будем надеяться, что Древним удастся восстановить нашу Родину. Пусть на это и понадобится довольно много времени.

- Значит, мы будем снова надеяться на лучшее?

- Обязательно  будем, как и всегда...

На следующий день настала пора оповестить всех жителей подземного мира о готовящемся переселении. Людям даны были только сутки на то, чтобы собрать свои вещи и прибыть к порталу. Это решение было встречено с радостью. Многие даже утверждали, что готовы перейти на Люксорию прямо сейчас, без лишнего промедления.

В это время люксорцам была организована познавательная экскурсия по подземным городам. Старейшины долго бродили по старинным музеям и библиотекам, рассматривая артефакты, оставшиеся от их соплеменников. Не меньшее впечатление на них произвели и достижения людей, особенно в живописи, музыке и поэзии. Древние пожелали, чтобы все эти сокровища также были перевезены на Люксорию и были помещены в музей.

Также Старейшинам показали портал, связывающий подземных жителей с прошлым. Древние были поражены великой задумкой и даже перешли на ту сторону пути и долго стояли на холме, огражденном защитным куполом.

- Когда-нибудь мы решимся на преобразование собственных тел и обязательно осмотрим эту планету, - пообещали они.

Правда, все это будет потом. А пока оставалось множество дел, которые требовали личного присутствия Старейшин. Насмотревшись подземных чудес, Древние вернулись на Люксорию. Они собирались со своей стороны организовать встречу людей и подготовить все необходимое для их удобства.

Советники же занялись проверкой всех тех, кто прибыл к порталу, сверяя их со списками жителей. Нельзя было упустить не единой мелочи. Особое опасение вызывали отряды Собирателей, которым потребовалось больше всех времени на прибытие в назначенное место.

Но все люди добрались до портала благополучно. Огромная толпа в нерешительности переминалась около портала. Каким будет их новый мир? Встретит ли он их дружелюбно? Все эти и множество других вопросов задавал себе каждый человек.

Наконец, сборы были закончены. Советники произнесли торжественную речь,  и люди небольшими партиями стали исчезать в мареве портала.

Здесь были Велес и Сэра, животик который уже начал заметно округляться. Аста в сопровождении одного из старейшин, ее давнего поклонника. Меркус, тащивший с собой множество энергокристаллов, имевших научную ценность (забавный старец так и не решился доверить свои сокровища группе, занимавшейся транспортировкой вещей). Были здесь девушки и парни, вместе с которыми Аленка училась и проходила практику у Собирателей. Они улыбались и кивали девушке, как старой знакомой. Все раздоры и недомолвки были позади, а впереди - только свет сразу двух Солнц  и радость.

Но Аленка уже видела это когда-то давно в своем сне. Столько всего произошло после этого, но она прекрасно его помнила. Даже выражение лиц у людей было таким же: счастливым и одухотворенным.

Аленка и Эрик шагнули в портал последними. Они несли на руках свою маленькую дочь, державшую в ладошках крошечную пташку. Феникс не пожелал расстаться со своей подругой ни на минуту и поэтому сопровождал Зару и в подземный мир.

На другом конце портала людей встречали Древние. Они помогли переселенцам добраться до их новых жилищ и обеспечили им наилучший комфорт.

- Вот, познакомься, Сэра,  это - Мурка, -  представил Велес своей избраннице огромную кошку, ожидавшую его у портала. - Мурка, это Сэра, - помыслил он уже для кошки.

Новоявленный хранитель, плавно ступая мягкими лапами, подошла к девушке и придирчиво обнюхала ее.

Сэра, вначале сильно испугавшаяся зверя, была порядком изумлена, когда кошка легонько потерлась об ее живот и заурчала.

- Она признала тебя и нашего ребенка, - объяснил поведение Мурки Велес.

- Нашего? - переспросила девушка.

- Конечно! Как может быть иначе?! - удивился парень и поцеловал Сэру.

Но этого Аленка уже не видела. Она отправилась вслед за Эриком, обещавшим показать ей сюрприз.

Когда влюбленные оказались на незнакомой поляне, парень закрыл ей глаза и провел немного вперед.

- Теперь можешь смотреть, - помыслил он и убрал свои ладони.

Перед Аленкой предстал роскошный деревянный дом. Он был точной копией жилищ люксорцев, только в уменьшенном варианте.

- Здесь, как и в домах Древних, есть все удобства, а портал связывает его со всеми близлежащими поселениями. Со временем, когда остальные люди расселятся по планете, мы сможем расширить проход и свободно перемещаться в любую точку по своему желанию.

- Это просто восхитительно! - заметила Аленка.

- Хочешь посмотреть, что внутри?

- Очень!

Изнутри дом был отделан материалом, изготавливавшимся Древними из отдельного вида мха.  Стены, покрытые этим чудесным средством, были бархатными на ощупь, сохраняли тепло но, в то же время, позволяли стенам «дышать».

Особый восторг девушка испытала, войдя на кухню. Древние умело сочетали свои возможности с природными материалами, благодаря чему в их домах были налажены водопровод, канализация и прочие удобства, доступные только развитым цивилизациям.

Аленка подошла к крану и включила теплую воду.

- В своем детстве я даже и мечтать не смела об этом, - помыслила она, подставляя ладонь под струю. Ее руки хорошо помнили, как им приходилось зимой отчищать закопченные горшки в ледяной воде. - А что это? - спросила девушка, взяв в руки небольшую емкость.

- Это мыло, изготовленное из корней какого-то растения, похожего на земные лопухи, - пояснил Эрик.

- Как предусмотрительно, - похвалила люксорцев Аленка. - А главное - экологично.

- Видела бы ты системы очистки воды, - усмехнулся парень, - тут Древние просто превзошли себя.

- Не сомневаюсь. Их стремление сократить вредоносное воздействие на окружающую среду поистине маниакально. Но они правы, нужно сделать все, чтобы наше пребывание на планете не нарушило природного баланса.

- Думаю, что все люди, помня о родной Земле, придут к тому же выводу и поддержат Древних, - согласился Эрик.

А вот печь, установленная в доме, вовсе не была для Аленки новинкой.

- Как справляться с этим, я точно знаю, - рассмеялась девушка, рассматривая глиняное сооружение, занимавшее полкухни.

- Да, ты права, - подтвердил ее догадки Эрик, - эти печи действуют по тому же принципу, что и в твоем времени. Правда, Древние снабдили их дополнительными вытяжками и заслонками, а на трубе установлены фильтры, которые придется менять каждые полгода.

- Думаю, что все это не так трудно, - отозвалась Аленка, - а что здесь? - спросила она, приоткрыв дверь в небольшую пустую комнату, стены которой были сплошь испещрены рунами.

- Это душевая, она же прачечная, - сказал Эрик. - Здесь при помощи водяных паров  и потоков воздуха ты можешь почистить и высушить белье, а также собственное тело.

- Да, с этим изобретением мне придется повозиться, - смутилась девушка. - Я бы предпочла обычную баню.

- В чем же дело?! - развеселился Эрик. - Мы обязательно ею обзаведемся. И кто знает, вдруг и самим Древним она придется по вкусу?

- Боюсь, что люксорцы не захотят губить столько деревьев, - немного печально вздохнула Аленка.

- А кто говорит, что мы будем использовать живые стволы для топки? В лесах полно бурелома и старых, иссохших деревьев. К тому же, Древние используют для отопления торф, а болот, как они сами заметили, у них предостаточно.

- Но люксорцы утверждают, что они ядовиты?

- С Земли прибыло множество квалифицированных Исследователей, кому, как не им вместе с Древними под силу очистить от вредных веществ не только болота, но и залежи торфа?

- Поживем - увидим... - вспомнила Аленка любимую присказку своей матери, подходившую к ситуации как нельзя лучше.

Эрик, не без гордости, показал девушке их совместную спальню, почти все пространство которой занимала огромная кровать с резными спинками. Рядом стоял высокий деревянный шкаф, стол, а также трюмо с невысоким, обитым чем-то мягким, стулом.

- Всю мебель я изготовил сам, - похвалился парень, - даже Древние признали, что у меня есть к этому талант.

- Очень красиво, - согласилась Аленка и провела пальцем по отполированной поверхности стола. - Когда-то в детстве моя мама учила меня вышивать и вязать кружева, полагаю, сейчас самое время вспомнить, как это делается. - В голове девушки уже ясно просматривались вышитые подушки и кружевные салфетки, которыми она непременно покроет мебель.

- Если не справишься сама, попросишь Хенду помочь, - предложил Эрик, рассмотревший ее мыслеобразы.

- Думаешь, она согласится переехать? - с надеждой спросила Аленка.

- Возможно, - задумчиво помыслил Эрик. - Но если и нет, портал ведь по-прежнему активен, и ты в любое время сможешь ее навещать.

- Мне так не терпится поделиться с ней новостями, - радостно помыслила Аленка.

- Из нее бы получилась чудесная подружка невесты,  - улыбнулся Эрик, - или ты передумала выходить за меня замуж?

- Конечно же, нет, я по-прежнему согласна и своего решения не переменю ни за что на свете! - заявила Аленка.

- Хорошо, иначе мне бы пришлось забрать у тебя свадебный подарок, - лукаво заметил Эрик.

- Ты говоришь об этом доме?! - Брови девушки недоуменно поползли вверх, а в мысленном голосе слышалось крайнее возмущение.

Эрик утвердительно кивнул.

- Если бы ты не дала согласия на брак, Древние не стали бы помогать мне с его постройкой, - сказал он.

- Но у меня нет для тебя подарка, - расстроилась Аленка.

- Ты сама - самый лучший для меня подарок, - промурлыкал Эрик, увлекая девушку в сторону огромного ложа. - Но я знаю, как ты могла бы меня отблагодарить.

- И как?.. - притворно удивилась Аленка.

- Разве ты не знаешь?

- Даже не представляю, о чем ты...

Но дальше играть в притворство девушка не могла. Ее губы растянулись в улыбку, а сердце радостно забилось от предвкушения момента единения с любимым.

- Даже не знаю, кто кого из нас отблагодарил, - помыслила девушка потом. - Ведь именно ты подарил мне столько наслаждения, что я опять осталась у тебя в долгу.

- И я готов забрать этот долг в любое время дня и ночи, - рассмеялся Эрик, целуя девушку в макушку и вновь притягивая к себе.

Аленка обернулась и в этот момент в огромном зеркале на трюмо, изготовленном Эриком, увидела собственное отражение. Раздосадованный стон вырвался из ее горла.

- Что случилось? - спросил парень. - Неужели я настолько плохой любовник? - Но тут он заметил, куда смотрит девушка и все понял.

Короткие волосы Аленки сухой паклей торчали в разные стороны, а из-под светлых прядей пробивались темные. Высветленная кожа местами восстановилась, и теперь лицо девушки было пятнистым, как у коровы.

- Какой ужас!!! - воскликнула Аленка, подходя ближе к зеркалу. - Как ты можешь любить такое чудовище?

- Ты красавица, - ответил Эрик, подходя к девушке. Он обнял ее за талию и прижался губами к нежной шее. - Во всем мире нет подобных тебе.

- Подобных уродин! - воскликнула Аленка и попыталась высвободиться из объятий.

- Не знаю другой девушки, которая согласилась бы пожертвовать своей красотой ради спасения человечества. Волосы отрастут, кожа полностью восстановится, но вот твоя сущность не изменится. И я этому очень рад, так как люблю тебя такой, какая ты есть, - признался Эрик.

Подобное замечание могло растопить сердце любой девушки. И Аленка вовсе не была исключением. Она развернулась лицом к Эрику и тоже призналась ему в любви. И больше не смотрелась в зеркало, чтобы не портить себе настроение.

Влюбленная пара, задержавшись ненадолго в спальне, все же приступила к дельнейшему осмотру дома. Аленка восхищенно прошлась по гостиной, в которой Эрик предложил поместить камин, заглянула в детскую, предназначавшуюся для их дочери.

- А что за комнаты рядом со спальней Зары? - спросила девушка, рассматривая пять узорных дверей, следовавших друг за другом.

- Но мы же не будем останавливаться на одном ребенке, правда? - уточнил Эрик.

- Не слишком ли много комнат? - спросила чуть смущенная Аленка.

- Если понадобится, то добавлю еще десяток, - размахнулся Эрик.

Далее пара вновь проследовала на кухню, где Аленка, уже как хозяйка, предложила Эрику попить чай, прежде чем отправиться на празднество, организованное Древними.

За окном, уже начинало темнеть и светлые днем стекла, стали отливать золотом.

- Еще одно изобретение Древних, - заметил Эрик, рассматривая золотистое сияние, которым свет окон заполнил кухню. - Эти стекла за день накапливают свет от солнц, а с наступлением сумерек отдают его обратно.

- Чудесно, - согласилась Аленка, рассматривая преобразившееся помещение. Мягкий свет не отбрасывал теней, словно обтекая все предметы, встречавшиеся на его пути.

- Древние предложили оснастить дом светильниками со вставленными вовнутрь восковыми свечами, так как подобный «живой» свет особо любим ими. Но я решил оставить этот вопрос на твое усмотрение.

- Было бы неплохо иметь на кухне и в гостиной подобное освещение, но вот спальни пусть остаются в этом прекрасном мягком освещении, идущем от окон, - решила она.

- Я бы сейчас с удовольствием отведал пирожков Хенды, - заметил Эрик, прихлебывая пустой чай. - Пусть даже с ядовитым плющем.

- Не беспокойся, я готовлю не хуже подруги, - рассмеялась девушка, - по крайней мере, умела раньше, а значит, смогу вспомнить, как это делается. Так что голодным ты точно не будешь.

- Значит ли это, что ты, подобно многим женщинам Древних, будешь заниматься детьми и домашним хозяйством? Или все же решишься осваивать планету?

- Признаться честно, я бы хотела войти в состав групп, которые будут патрулировать Землю, но не решалась тебе об этом сказать, боясь твоей реакции. - Аленка с затаенной надеждой посмотрела на Эрика. Безусловно, она была рада своему дому, новому миру, но ей ужасно не хотелось оставлять и свою родную планету. Она надеялась, что ее миссия по спасению Земли не окончилась на открытии портала, ведущего на Люксорию.

Эрик на мгновение замер, обдумывая ответ.

- Мне очень не хочется расставаться с тобою, особенно сейчас, когда мы наконец-то смогли обрести дом. Но я вполне осознаю, что ты чувствуешь по отношению к нашей родной планете, поэтому и не стану препятствовать тебе в твоем стремлении.

Аленка радостно взвизгнула и бросилась на шею парня.

- Ты самый лучший, - произнесла она вслух.

- Могу ли я надеяться, что ты все же проведешь некоторое время со мной в нашем доме, прежде чем вновь спуститься в мрачные пещеры?

- Как я могу пропустить наш медовый месяц? - Аленка улыбнулась и игриво подмигнула Эрику. Ее взгляд был полон обещаний.

Эрик не удержался и крепко поцеловал девушку.

- А чем планируешь заняться ты? - спросила задыхающаяся девушка. Она была бы рада продолжить объятия, но прежде решила выяснить все волнующие ее вопросы.

- Думаю, что мои навыки расчистки пещер пригодятся Древним, задумавшим выращивать некоторые виды слизи в своих горах, к тому же я могу заняться переселением турусов и обеспечением им необходимых условий.

Аленка грустно вздохнула, так как она втайне надеялась, что Эрик последует ее примеру и войдет в состав групп, патрулирующих Землю.

- Не печалься, - сказал парень, заметив грустное выражение на лице любимой. - Древние предложили, чтобы каждая группа, работающая на отдаленных участках, находилась в изоляции от остальных не более месяца, после чего ее будут сменять две другие группы.

- Не далеко же мы уйдем таким образом от распределения труда и праздников, которые были у нас на Земле, - помыслила Аленка.

- По крайней мере, здесь мы будем больше отдыхать, да и условия труда будут гораздо легче, - пожал плечами Эрик. - К тому же в любой момент мы можем перевестись на другие работы и возвращаться домой каждый день.

- Ничего, - улыбнулась девушка, - я и не думала, что на новой планете мы будем вести праздный образ жизни. Люксория и так во многом превзошла наши ожидания, и потрудиться на ее благо будет сущим удовольствием. Меня волнует только один вопрос: как быть с Зарой? Она еще слишком мала, чтобы отправиться вместе со мной в пещеры или с тобою в горы.

- Итен уже предложил мне оставлять девочку у них на то время, пока мы оба будем заняты. Да и твои родственники на Земле вполне могут приглядеть за ней.

- Ну конечно! - спохватилась Аленка. - Как я могла забыть о таборе Джанго! Думаю, они с радостью примут Зару, да и ей понравится идея погостить у цыган.

- А ты уверена, что смена времен не окажет на нее пагубного влияния?

- Нисколько, - заверила девушка обеспокоенного здоровьем дочери отца. - Тебе же известно, насколько велик ее энергозапас? Думаю он, вкупе с тем, что девочка зачата родителями разных эпох, вполне позволит ей путешествовать по временам, не испытывая никаких проблем.

- Может быть, стоит предоставить право выбора временных опекунов ей самой? - предложил Эрик.

- Да, - согласилась Аленка. - Она уже достаточно взрослая для этого.

Неожиданно Эрик почувствовал чье-то присутствие, а вслед за этим раздался стук в дверь.

Оказалось, что Сэра, Велес и неотступно следовавшая за ними Мурка пришли проводить их на торжество.

- Вас давно ожидают Древние и люди, а вы рассиживаетесь тут?! - улыбнулся Велес.

- У вас впереди целая вечность, чтобы наговориться, не стоит пропускать праздник,  устроенный в вашу честь, - добавила Сэра.

- В нашу?! - удивились Аленка и Эрик одновременно.

- Разве не вы приняли самое активное участие в спасении человечества?

- В первую очередь стоит благодарить Древних, отдавших за это свои жизни, - заметил Эрик.

- Безусловно, именно поэтому право открывать мемориал, посвященный Ковчегу и тем, кто путешествовал на нем, решили отдать именно вам.

- Что именно за мемориал?

- Древние в несколько раз увеличили статуи, перевезенные с Земли, и установили их на месте, где покоится прах Торна. Там же размещен и сам Ковчег, окутанный веществом, позволяющим сохранить корабль работоспособным на долгие века.

- А это для чего? - хором воскликнули Аленка и Эрик.

Велес только пожал плечами.

- Так решили Древние, - только и ответил он.

- Пойдем, - сказал Эрик и, встав, предложил руку любимой. - Раз нам выпала такая честь, не стоит заставлять себя ждать. К тому же, наша малышка наверняка уже нагостилась у Ойши и соскучилась по нас.

Миновав портал, ребята оказались у подножия величественных скульптур. Чтобы разглядеть лица этих гигантских изваяний Аленке пришлось так сильно задрать голову вверх, что у нее занемела шея. К своему удивлению, она увидела среди памятников Древним также Велеса, Эрика, себя саму и даже маленькую Зару. Эти скульптуры были чуть меньшего размера и сделаны уже из светлого камня, добываемого на Люксории.

- Вовсе не обязательно было ставить памятники и нам, - заметил Эрик.

Подошедший Итен тепло приветствовал ребят самой своей радушной улыбкой.

- Не стоит умалять свою роль в этой истории со счастливым концом, - заметил он.

Еще один Старейшина протянул завороженной Аленке серебряные ножницы и предложил разрезать ленту, опоясывающую мемориал.

Но Аленка отрицательно помотала головой и передала ножницы маленькой Заре, восседавшей на руках Ойши. Девочка улыбнулась и при помощи старшей подруги разрезала ленту, упавшую к ногам изваяний.

Раздались громкие аплодисменты и приветственные возгласы людей и Древних.

- Теперь прошу всех отведать угощений, - предложил Итен.

Для людей был накрыт отдельный стол, застланный огромным листом с неизвестного дерева. На этот раз Древние превзошли себя и добавили к угощению не только рыбу, овощи и фрукты, но и  разнообразных улиток и ракообразных, словом все, чем только была богата планета. Особое место в центре стола занимал огромный каравай, выпеченного из земной пшеницы хлеба.

Аленка с удовольствием поприветствовала Асту, сидевшую напротив нее рядом с одним из Советников.

- Познакомьтесь, это Брин - мой жених, - представила женщина Советника.

- Мы уже очень давно проводим вместе все свои праздники и теперь очень рады,  что у нас появилась возможность провести остаток жизни друг с другом, - пояснил Брин, видя недоуменное выражение на лицах ребят.

- Вы тоже решили пожениться? - спросила Аленка у счастливой Асты.

Женщина смущенно кивнула и, несмотря на возраст, немного покраснела.

- А еще мы очень надеемся, что Древним удастся восстановить детородные функции наших организмов, и тогда обязательно обзаведемся потомством, - добавил Советник, бросая завистливый взгляд на животик сидящей рядом с ним Сэры.

После этого замечания Брина, Аста стала совершенно пунцовой и принялась обмахиваться полотняной салфеткой.

- Мы тоже решили пожениться, - помыслила Аленка и предложила устроить двойную свадьбу.

- Тройную!!! - воскликнул Велес, - не забудьте и про нас! - Он обнял Сэру и чмокнул ее в кончик носа.

- Что я слышу? - переспросил Брин. - Сразу три бракосочетания сразу по прибытии? Неплохое начало....

Его замечание было встречено радостными приветствиями, так как их разговор был слышен не только людям, но и всем Древним, довольным таким развитием событий.

- Похоже, для нас найдется масса работы, - заметил один из земных Строителей, толкнув в бок другого. - Ведь новым семьям наверняка понадобятся дома.

- А чем планируете заняться вы после свадьбы? - спросила Аленка у сидящих рядом ребят.

- Мы с Ибером решили вплотную заняться изучением влияния Люксории на организмы людей, - ответил Велес. - Древние тоже заинтересовались этим вопросом и выделили нам в помощь пятерых своих специалистов. Ну а у Сэры пока и так забот очень много, - заметил великан и ласково погладил подругу по животу.

- Но когда малыш вырастет, я продолжу заниматься медициной, - отозвалась Сэра.

- А вы? - спросила Аленка у Асты и ее жениха.

- Мы решили отойти от дел, - ответил Советник. - Обзаведемся домом, хозяйством и посвятим себя единению с природой, как многие Древние.

- Да, - согласилась с ним Аста. - Думаю, мы заслужили несколько лет спокойной жизни.

- Похоже, все из нас нашли себе на Люксории дело по нраву, - заметил Эрик.

- Кажется, именно это называли наши предки словом счастье, - задумчиво помыслила Сэра. - Сейчас я поняла, что за прошедшие годы мы попросту утратили значение этого слова.

Аленка оглянулась вокруг и признала правоту подруги. Их окружали искренние улыбки довольных жизнью людей, уверенных в своем будущем и будущем своих детей. Все с удовольствием ели, дышали чистым воздухом и просто излучали счастье.

Спустя несколько дней состоялось сразу три свадьбы. Церемония, как и все торжественные мероприятия теперь, проходила возле мемориала.

Меркус, назначенный смотрителем основанного на Люксории музея, посвященного Земле, отложил на время свои обязанности и, облачившись в праздничные бардовые одежды, исполнял роль священнослужителя. Он был очень горд оказанной ему честью и отнесся к своим новым обязанностям со всей ответственностью.

- Дорогие мои друзья, готовы ли вы вступить в брачный союз? - торжественно спросил он у присутствующих пар. - Готовы ли вы посвятить всю оставшуюся жизнь тем единственным, которых вы сейчас держите за руки? Клянетесь ли уважать их и любить до скончания веков?

- Клянемся! - эхом отозвались молодожены и крепче сжали руки друг друга. В их взглядах сквозило столько взаимной любви, что Меркус не удержался и украдкой смахнул набежавшую слезу.

- Тогда я объявляю вас мужьями и женами перед лицом всех присутствующих и тех, кто погиб во имя вашего счастья, - объявил старец. - Теперь многоуважаемые мужья могут поцеловать своих жен, засвидетельствовав первый брачный поцелуй.

Под громкие радостные возгласы присутствующих Эрик, Велес и Брин расцеловали своих невест, выглядевших сегодня особенно красивыми. Их ярко-красные наряды, распущенные волосы и венки, сплетенные из полевых цветов, делали женщин похожими на сказочных фей. И женихи, одетые в просторные белые рубашки и полотняные штаны, и их невесты были босы, следуя традиции Древних.

После клятв, скрепленных поцелуем, Меркус связал руки порам яркими лентами и трижды обвел вокруг алтаря, на котором были разложены старинные артефакты, принадлежавшие еще самым первым поколениям Древних. Орудия труда, глубокая чаша, наполненная родниковой водой, зажжённые свечи и несколько плодов мясного дерева - все это было символами новой жизни на Люксории. Но на этот раз на алтаре присутствовали еще несколько спелых колосьев пшеницы,  доставленных с Земли специально для торжества.

- Живите в мире друг с другом и всем, что вас окружает, - произнес Меркус и дал парам испить из серебряного кубка, которым он зачерпнул воды из чаши, стоящей на алтаре.

Еще одним новшеством в порядке заключения брака стало возложение венков, снятых с голов невест, к подножию мемориала. При этом пары еще раз торжественно поклялись друг другу во взаимной любви и верности, а также в том, что вместе они сделают все возможное, чтобы жертва, принесенная  Древними с Ковчега, не осталась напрасной.

После этого вперед выступила Ойша, несущая на руках широкий поднос, на котором сидела Зара. Девочкам было доверено одеть на руки новобрачным узкие серебряные браслеты, символизировавшие супружество. Полные сознания собственной важности, Ойша и Зара сыграли свою роль более чем точно.

Аленка поднесла свою руку к глазам и рассмотрела руны, начертанные на браслете. «Любовь, уважение и единство в жизни и в мыслях» - гласили они. Теперь у нее и Эрика были собственные символы того, что они являются единым целым. Девушка подняла глаза на супруга и одарила его одной из самых своих великолепных улыбок.

- Я люблю тебя... - помыслила она для Эрика.

- Я тоже тебя люблю... - ответил он. - Это торжество прекрасно, но и без него я бы посвятил свою жизнь тебе.

- Но если бы мы не сочетались сегодня браком, то у нас не было бы повода устроить еще одно торжество, а главное, пригласить столько гостей, - улыбнулась Аленка.

Эрик окинул взглядом толпу приглашенных и согласно кивнул головой. И Древние, и люди, облаченные в свои лучшие наряды, находились сегодня здесь, радуясь за новобрачных. Но особое впечатление произвели на присутствовавших не сами пары,  с которыми все уже были знакомы, а цыгане, получившие исключительное право побывать на торжестве.

Древние долго упирались и не хотели делать исключение ради родственников Аленки, боясь нарушать временные границы, но заявление девушки о том, что в противном случае они с Эриком заключат брак на Земле, возымело свое действие. И теперь Джанго, Зорка, тети, дяди, множество кузин и кузенов Аленки занимали почетные места среди приглашенных, заражая окружающих своим весельем. «Подождите, - подумала Аленка, - вот когда начнется гулянье, тогда вы удивитесь еще больше. Могу поспорить, что никто из вас никогда еще не видывал танцев и песен, подобных тем, что танцуют и поют цыгане!»

Правда, девушке было немного жаль, что Древние должны будут частично стереть память ее родственникам, чтобы те случайно не проболтались о том, где они побывали. Конечно, цыгане будут помнить, что присутствовали на свадьбе Аленки, каким было само торжество и каковы на вкус угощения. Но вот о том, что некоторые гости отличались невообразимо большими размерами, забудут напрочь, как и о процессе перехода по порталу, связавшему две планеты между собой.

Рядом с Аленкой стояла еще одна гостья. Она хоть и по-старчески опиралась на клюку, но так радостно улыбалась и хлопала в ладоши, что никто и не сомневался, что эта женщина молода душой.

- Я так рада, что ты согласилась присутствовать на церемонии, - сказала Аленка, обнимая подругу.

- Как я могла пропустить подобное! - воскликнула Хенда, гладя девушку по голове. - К тому же, кто-то же должен был привести тебя в божеский вид перед бракосочетанием, - добавила она, рассматривая результат своих трудов. Благодаря ее порошкам и мазям, волосы у Аленки приобрели прежний цвет и вновь стали гладкими и блестящими.

Жаль, что ты не согласилась осветлить всю кожу, - пробурчала Хенда, - мой отвар из ромашки творит чудеса!

- Прости, но это могло огорчить моих родственников, а ведь тебе известно, как они гордятся тем, что я их прямой потомок.

- Знаю, - сменила гнев на милость Хенда, - и не упрекаю тебя в этом.

- Ты действительно не хочешь переселиться на Люксорию? - в который раз спросила Аленка у подруги. - Мы могли бы построить тебе дом неподалеку и видеться каждый день!

- Нет уж, - вновь отмахнулась от предложения Хенда. - Как же тогда мои травы? Мой дом, огород? А кто позаботится об Аркадии, ведь кроме меня ему некому поведать о своих печалях? Нет! Я останусь там, где, как я чувствую, мое место, а тебя буду навещать. Да и ты не пропадай, я гостям всегда рада. Да, чуть не забыла! - воскликнула презабавная старушка и передала подруге странного вида сверток. - Это мой тебе подарок.

Внутри оказалось несколько ночных сорочек, сотканных из тончайшей паутины белоснежных ниток, образующих причудливый узор.

- Как мило, - призналась Аленка, осматривая обновку, но вот приложить это чудо к себе не решилась, слишком тонкой и прозрачной была ткань.

- Порадуешь муженька, - по-девичьи хихикнула Хенда. - Кстати я приготовила такие же сорочки для Асты и Сэры, правда, учитывая габариты последней, ей они вряд ли пока придутся впору. А вот для ваших мужей я приготовила нечто особенное - специальное снадобье, увеличивающее мужскую силу. Не возражаешь, если я тебя ненадолго оставлю?

- Нисколько, - заявила Аленка. - Только не думаю, что мужчинам придется по нраву твое сомнение в их способностях.

- Как знать?.. - многозначительно заметила Хенда. - В крайнем случае, пусть спишут подарки на мою старческую мнительность.

- Мне кажется, ты стала злоупотреблять своим внешним видом, - крикнула надрывающаяся от смеха Аленка вслед удаляющейся подруге.

Вслед за Хендой новобрачных одарили подарками и другие гости. Среди всяческого добра присутствовала в основном посуда, мебель, одежда и другие вещи, столь необходимые переселенцам.

Цыгане, в свою очередь, преподнесли женихам красивые массивные перстни, а женщинам - монисто, приведшие в неописуемый восторг всех без исключения женщин, как землянок, так и люксорок. Хотя на планете Древних существовала традиция изготавливать украшения исключительно из серебра, но работа цыганских мастеров не оставила никого равнодушными. А еще старая Зорка преподнесла невестам талисманы, которые призваны были приумножить их плодовитость.

- Нужно будет посмотреть, из чего это сделано, - задумчиво помыслил Велес, рассматривавший овальное украшение, которое повесила Зорка на шею Сэры. Спросить компоненты оберега у самой шувани парень не решился, но однозначно почувствовал странную энергию, исходившую от предмета.

После подарков наступило время праздничного пира. Именно пира, потому что такого обилия пищи не видели за свою жизнь не только земляне, но и люксорцы. Особую роль в этом также сыграли цыгане, привезшие с собою множество плодов, фруктов, овощей и вяленой рыбы. Еще они притащили несколько бочонков вина, но Древние запретили прием этого напитка.

- Наша радость от всего происходящего и так сильна, не стоит ее увеличивать искусственно, - заявили они. - Да и сильное побочное действие с утра может нарушить заведенный у нас порядок. Негоже маяться от похмелья, работы у нас невпроворот.

А вот крупы и зерно, а особенно муку Древние приняли с превеликим удовольствием, ведь у них ничего подобного пока не росло. Поэтому стол был завален различного рода выпечкой и блюдами с использованием круп. А каша, в которую Аленка с Хендой добавили сухофрукты и сливочное масло, стала просто хитом торжества.

Вечером, как и предполагала Аленка, ее родня показала другим гостям, как нужно веселиться. Даже обычно строгие и спокойные Древние с удовольствием танцевали и даже пытались подпевать, подражая мелодичным голосам цыган.

Когда совсем стемнело, Эрик потихоньку подкрался к новобрачной и, улучив момент, взвалил ее к себе на плечо. Под дружный свист и возгласы он понес свою ношу к порталу, ведущему в их новый дом.

Только перейдя порог своего жилища, парень бережно поставил Аленку на ноги.

- Смею предположить, что совершить подобное тебя подбили мои родственники? - заявила девушка, раскрасневшаяся от смущения. Она вскинула руки и прижала ладони к горящим щекам. При этом широкие рукава опустились, являя взгляду изящные запястья.

Эрик взял руки девушки в свои и покрыл их поцелуями, следуя от ладошек к плечам. Он добрался до нежной девичьей шеи, а потом и до губ. Взгляды их встретились.

- Цыгане не причем, - помыслил парень, - это я не мог дождаться брачной ночи.

- Разве эта ночь чем-то отличается от других? - слегка укорила его девушка.

- Я хочу, чтобы каждая наша ночь была волшебной и незабываемой, - ответил Эрик, - и буду прилагать к этому все усилия!

Эпилог

Аленка вышла на крыльцо своего дома и сладко потянулась. А потом опустила руки на живот и нежно его погладила, надеясь, что малыш чувствует ее прикосновения и они ему приятны. «Скоро придут гости, пора бы нам приготовиться», - прошептала она.

Девушка зашла за небольшую калитку, отделявшую огород от палисадника, и сорвала пучок душистой мяты, запах которой так любила Хенда.

- Аленка, ну зачем же ты выбежала босиком? Простудишься! - выкрикнул в окно Эрик.

- Не бойся, ходить по утренней росе даже полезно, - откликнулась Аленка, а про себя в очередной раз подумала, как это приятно, когда о тебе беспокоятся.

Девушка приложила ладонь ко лбу и взглянула на небо, на котором уже проснулись светила Люксории. Она провела на новой планете уже более года, но перестала восхищаться местными красотами.

Аленка посмотрела вверх еще немного, успела заметить ранних птиц, полетевших по своим делам, а потом вернулась в дом.

На огромном столе восседал пузатый самовар - один из подарков цыган на их с Эриком свадьбу, а рядом с ним, накрытые вышитой салфеткой, стояли свежие булочки.

- Вот, добавь это, пожалуйста, в чай, - помыслила Аленка и передала Эрику душистый пучок травы. - А где Зара? Разве она еще не проснулась?

- Куда там, - проворчал Эрик, - они с Ойшей вчера допоздна засиделись у Итена. Он в который раз рассказывал детям о том, как животные спасли Древних от неминуемой гибели, а ты же знаешь, как девочки любят эту историю. Так что встречать ранних гостей придется нам вдвоем!

После того как чай был заварен, а к булочкам на столе присоединился яблочный пирог, тарелка с фруктами и двумя видами варенья, раздался тихий стук в дверь.

- Велес! Сэра! Как мы рады вас видеть! - воскликнула Аленка, когда в дом шагнули их друзья.

После дружеских объятий гостей проводили к столу и предложили им вкусную выпечку.

- Вижу, Хенда еще не пришла? - заметила Сэра, пододвигая к себе поближе блюдце с вишневым вареньем.

- Наверняка решила нас удивить очередным кулинарным шедевром, - рассмеялись парни.

- Как все же замечательно, что Древние предложили выделять по нескольку дней в месяце, чтобы у всех была возможность повидаться с семьями и пообщаться с друзьями, - помысли Велес, за обе щеки уплетающий предложенное угощенье.

- А ты Аленка, не скучаешь по своей группе, ведь ты еще не скоро сможешь вернуться к работе? - спросила Сэра.

- Скучать по ним мы попросту не успеваем, - заметил Эрик, - они навещают нас даже чаще чем вы.

- Простите, - извинился Велес, но моя работа по изучению влияния Люксории на организмы людей отнимает так много сил и времени...

- Мы тебя понимаем, - согласно кивнули Аленка и Эрик, - твоя работа действительно очень важна для всех нас.

- Кстати, у Велеса есть несколько замечательных новостей, - заметила Сэра.

- Что за новости? - спросил Эрик, подливая в чашки гостям вторую порцию чая.

Велес принял из руг друга чашку с напитком, откинулся в плетеном кресле и не без гордости ответил:

- Теория Торна о том, что мы, люди, являемся потомками колонистов с Люксории, находит все больше подтверждений. В частности, мы смогли определить, что земляне, переселившиеся на новую планету, стали более способными к преобразованию материи, более того, их энергозапас растет с каждым днем. А совсем недавно подтвердился и факт, что жизненный цикл наших организмов увеличивается. Мы считаем, что по прошествии нескольких сотен лет мы сровняемся с Древними не только по энергозапасу, но и по размеру тел.

Это заявление вызвало бурю эмоций на лицах друзей.

- Хочешь сказать, что разница между нами и Древними полностью исчезнет, и наши потомки будут единой расой? - озвучил общий вопрос Эрик.

- Именно так, - подтвердил Велес. - Но и это еще не все новости на сегодня. Правда, я бы хотел дождаться Хенду, прежде чем рассказывать об еще одном открытии.

- Уж не о совместных ли разработках с Гремом пойдет речь? - поинтересовалась Аленка, помогавшая перевозить часть оборудования из подземной лаборатории отца Эрика на Люксорию.

- Именно о них! - удивленно помыслил Велес. - Как ты догадалась?

- С момента нашей высадки на Люксорию у нее сильно обострился дар предвидения, дремавший во время пребывания на орбите планеты, - заметил Эрик. - И теперь мне самому приходится довольно тяжело, так как она знает о многих вещах наперед.

- Разве это плохо? - вскинулась Аленка.

- Хорошо, - успокоил ее муж. - Но теперь мне все труднее тебя чем-либо удивить.

- Неправда, - помыслила Аленка. - Твой последний сюрприз в виде неожиданного подарка, меня несколько удивил. - С этими словами девушка провела ладонью по животу и с радостью ощутила, как крохотная ножка толкнулась в ее ладонь.

- В таком случае, я тоже немного удивлена, - заметила Сэра и подмигнула Велесу.

- Какая хорошая новость! - всплеснула руками Аленка. - И давно ты беременна?

- Всего пару недель, - зарделась Сэра.

- Никак не могу отговорить ее работать в местной больнице, - пожаловался Велес, - она ни в какую не хочет оставаться дома.

- Но я прекрасно себя чувствую! - возразила Сэра. - А работы у медиков навалом, так как многие из тех, кто участвует в расчистках территорий, получают различного рода травмы. Конечно, их не сравнить с теми, которые получали Собиратели, но моя помощь не будет лишней. Обещаю тебе, - обратилась она к мужу, - что как только почувствую малейшие признаки недомогания, сразу отложу свою работу.

Велес примирительно поцеловал Сэру в щеку, мир в их семье вновь был восстановлен.

Когда ребята уже наливали себе по третьей чашке чая, к ним присоединилась и Хенда. Как и ожидали парни, она принесла с собою гигантских размеров торт, украшенный взбитыми сливками.

- Кажется, ты хотел о чем-то сообщить нам, - передала Аленка мысль Велесу, нарезая торт аппетитными кусочками.

- Совместно с Гремом мы изучали амулет, подаренный нам Зоркой, - послушно начал рассказ парень. - Одним из его компонентов была пуповинная кровь, то есть кровь, которая сохранилась в плаценте и пуповинной вене. Если через несколько минут после рождения ребенка собрать и сохранить этот биологический материал, то из него можно выделить один компонент, который имеет уникальные свойства.

- Что за компонент? - заинтересовался Эрик.

- Мы переворошили все архивы, которые сумели найти и выяснили, что у людей уже были попытки использовать эту составляющую. Наши предки называли эти частицы стволовыми клетками и научились их использовать для лечения многих болезней, в том числе и онкологических. Мы же пошли дальше и выяснили, что этот материал, обработанный особым образом и соединенный с некоторыми другими веществами, может существенно омолаживать организм и продлевать жизнь человека.

- Эликсир молодости?! - восхитилась Аленка.

- Не совсем, но очень близко к этому, - подтвердил Велес. - Мы провели ряд несложных экспериментов и выяснили, что этот состав может ускорить процесс адаптации людей к Люксории и увеличит их шансы сравняться с Древними.

- Но согласятся ли на это сами люксорцы, ведь они ввели полный запрет на различного рода эксперименты? - засомневался Эрик.

- Во-первых, этот эликсир сделан из стопроцентно натуральных компонентов, что дает повод исключить его из списка запретов, - пояснил Велес, - а во-вторых, как показали опыты, он воздействует только на организм человека, не давая никакого эффекта при введении Древним. Из чего следует, что люди, достигнув определенной степени развития при помощи этого препарата, также перестанут на него реагировать.

- И Древние пойдут на это? - поинтересовалась Аленка.

- Еще бы! - фыркнул Велес, - ведь и в их интересах, чтобы переселенцы вошли в полную силу и смогли оказывать большую помощь в расчистке планеты.

Ответив, Велес встал, подошел к креслу, на котором сидела Хенда и, приобняв ее за плечи спросил:

- Не хочешь ли ты быть первой, кого мы обработаем эликсиром? Этот препарат не только сделает тебя подобной Древним, но и частично восстановит организм, вернув прежний возраст.

Хенда надолго задумалась. На ее лице отражалась такая работа мысли, что никто из ребят не решался нарушить ее размышлений.

- Но ведь если я обрету силу и мощь Древних, то уже не смогу вернуться на Землю, - наконец произнесла она с печалью в голосе.

- Мы можем ввести незначительное количество препарата, который не сделает тебя Древней, но восстановит организм.

- А вот это по мне! - воскликнула Хенда и даже подпрыгнула от восторга. - Это, хоть сейчас!

- Пока это не возможно, так как у нас нет доноров, - помыслил Велес и пристально посмотрел на Аленку и Сэру. - Но если присутствующие здесь девушки согласятся, то мы получим достаточное количество стволовых клеток, и это позволит нам сделать многое из того, что мы задумали.

- А это не повредит малышам? - одновременно спросили будущие матери.

- Нисколько, - заверил их Велес.

- Тогда мы согласны, - кивнули девушки.

Велес заулыбался, довольный таким ответом и предложил отметить это соглашение новой порцией чая.

- Но откуда цыгане могли знать о чудодейственных свойствах пуповинной крови, ведь неспроста они добавили ее в амулеты? - изумилась Сэра.

- Возможно, их предки, заключившие договор с Древними, и слышали нечто подобное от «духов земли». Но, разумеется, не могли правильно использовать эти сведения.

- Выходит, Древние уже использовали этот материал? - осведомился Эрик.

- Не исключено, - вздохнул Велес, - но мы, как не старались, не нашли тому подтверждения. К сожалению, многие архивы Древних, живших на Земле, утеряны безвозвратно.

- Не волнуйся, - утешающе помыслила Аленка и похлопала друга по плечу, - моя группа продолжает расчистку подземных городов, оставленных Древними. Возможно, им удастся обнаружить хоть что-то об этом вопросе.

- Их данные могли бы оказаться очень полезными, - подтвердил Велес. - Мне бы очень хотелось узнать, проводили ли они подобные эксперименты.

- А как идут дела с выращиванием земной слизи и разведением турусов в новых условиях? - обратилась Сэра к Эрику.

- Животные прижились отлично, - ответил парень. - Блуждая по созданным для них в горах туннелях они чувствуют себя гораздо лучше, чем дома. Мы также предполагаем, что со временем к турусам вернется зрение, и они смогут выходить на поверхность. А вот слизь, увы, в новых условиях расти категорически отказывается. Боюсь, еще пара неудач, и этот проект придется свернуть.

- Кстати, раз уж мы вспомнили о животных, - спохватилась Хенда, глядя на Сэру и Велеса, - где же ваш постоянный спутник, ваша чудесная киска?

- Мурка на днях стала мамой, поэтому мы решили сделать исключение и попросили ее остаться дома с котятами, - ответила Сэра.

- Какой замечательный конец вышел у нашего путешествия! - воскликнула Аленка.

- Почему же - конец? - удивился Эрик. - По-моему - только начало!

Все дружно рассмеялись, одобряя его слова. Ведь никто из них не знал, что ждет их впереди, но все они по-прежнему надеялись на лучшее.

В этот момент из своей спальни вышла заспанная Зара. Одной рукой она потирала глаза, а другой придерживала феникса, выглядевшего еще более сонным,  чем его хозяйка. Этой девочке тоже предстояло сыграть немаловажную роль в  истории человечества. Но это - уже совсем другая история...

***

Content

Соловьева Елена Умирающая планета. Последняя надежда