Кейн Лана

Изыскатели

Пролог.

За много лет до начала событий.

Корабль появился в системе неожиданно. Словно нарисовался. Не было привычного перелива открывающегося гиперокна, да и движения в обычном пространстве гипотетический сторонний зритель наблюдать бы не мог.

Просто в какой-то момент ближе к краю этой пустынной системы вдруг возник космический корабль. Старый, потрепанный, не иначе, как вышедший только недавно из тяжёлого боя.

Система была действительно пустынной. Красный карлик, несколько астероидных полей скорее напоминали собранные в острова на одной орбите каменные и ледово-пылевые глыбы. Ни планет, ни планетоидов, ни даже случайно залетевшей кометы не было в этой системе. Только пустота ...и звёзды вокруг. Яркие, холодные, равнодушные ко всему, что происходит в доме одной из них.

Впрочем, сплошной бархат космоса, испещрённый невообразимым количеством звёздных искр, в одном месте был особенно густым. Небольшая область пространства была особенно тёмной, без проблеска звёзд. Она была совсем невелика по меркам космоса - чуть больше по диаметру, чем появившийся в её центре корабль. И хотя старый аварский транспортник был достаточно крупным для своего среднего класса, но по сравнению с безграничностью пустоты казался песчинкой, затерянной в невообразимой дали от дома.

- Капитан, мы успешно миновали червоточину, но...

- Что "но"? - раздался недовольный возглас капитана этого пиратского корыта.

- Сканер показывает нестабильность аномалии. Червоточина в любой момент может схлопнуться!

- Искин, краткий отчёт о состоянии корабельных систем.

- Капитан, системы работоспособны в среднем на 63%. Разгерметизация составляет...

- Стоп, связь с техником. Гранк, что там у тебя? - у капитана явно не хватало терпения выслушивать привычно-подробный отчёт старенького искина шестого поколения, который так не научился выдавать краткую обобщённую информацию без подробной инструкции капитана. Проще было разбить данные по направлениям и получить её от специалистов-людей.

- Хреновое дело, капитан. Правый маршевый повреждён, сбиты настройки гиперпривода, нужно новое подключение через резервные энергошины и юстировка двигателя. Разгерметизированный отсек с маршевым может подождать - всё равно этот двигатель нужно менять полностью. На остальное нужно время.

- Эйр, координаты!

- Прости, Кэп, это невозможно определить. Рисунок созвездий абсолютно незнаком. Ничего похожего в памяти искина нет, - штурман-связист судорожно прогонял различные программы определения координат в незнакомом пространстве, но никаких положительных откликов не находил. В звёздных картах Содружества не было подобной системы.

- Китан, можешь определить примерное место нахождения по пройденному пути? - обратился капитан к пилоту-навигатору.

- Кэп, показания приборов во время прохождения червоточины противоречат друг другу. Последний выстрел аратанца придал нам невероятную скорость и сбил тонкие настройки. Они не рассчитаны на сверхсветовой разгон перед прыжком.

Капитан смачно выругался, выдавая такие перлы, что даже привычный ко всему экипаж заслушался. При этом старый пират проклинал и аратанский патрульный крейсер, который погнался за ними во Фронтире, как раз в то время, когда они перевозили редкий товар с ограбленного бывшего военного транспортника, потерпевшего аварию в малопосещаемой системе. В ином случае транспортник был бы не по зубам пиратскому корыту, тем более, принадлежавшему старому, пятому поколению (по сравнению с седьмым поколением военного грузовика). Но при выходе из гипера в очередной системе транспортник столкнулся с повышенным электромагнитным излучением из-за внезапной активности в короне местной звезды. Это на время ослепило сканеры, произошло столкновение с крупным астероидным потоком, который вывел из строя значительную часть систем транспортника. В результате полуослепший и потерявший ход военный грузовик оказался лёгкой добычей для пиратов, что прятались от солнечного ветра и вредоносного излечения в тени газового гиганта. И поджидали добычу, заодно.

Экипажем транспортника оказались военные, направлявшиеся во Фронтир на новое место службы. После передачи грузовика в руки покупателей они должны были остаться в системе RQW-3452769, сменив охрану шахтёров, добывающих в астероидных полях этого белого карлика важный стратегический ресурс - коусорт, необходимый для производства гипердвигателей и встречающийся чрезвычайно редко в освоенной человечеством Вселенной. Но ...не судьба.

Так что, добыча пиратов оказалась знатной. Дроиды пятого и шестого поколения, которых заказала какая-то корпорация, а вояки как раз начали распродавать в частные руки. Вместе с кораблём, прошедшим демилитаризацию, а потому лишённым большей части вооружения, естественно.

Экипаж же оказался частично уничтожен при абордаже, а частично - захвачен для последующей продажи в рабство. Медтехник быстренько установил пленникам рабские нейросети, которые любой уважающий себя пират имел в достаточном количестве: стоили они в Аварской империи очень недорого, зато надёжно защищали от любой попытки бунта или простого сопротивления. Зато потом такого раба, с уже установленной сетью, можно было продать дороже. А если индекс интеллекта окажется настолько высоким, что рабу можно будет установить нормальную сеть - что ж, это же будет дело новых хозяев. Благо, снять рабскую нейросеть до истечения полугодового срока ношения было несложно, она не успевала пагубно воздействовать на мозги раба. Естественно, что вернуться домой пираты собирались задолго до этого момента. Такая вот своеобразная подстраховка плюс прибыль от снятых с вояк сетей и имплантатов. И всё было бы прекрасно, но буквально через пару прыжков аварцу "повезло" встретиться с аратанским патрульным крейсером.

О взаимной "любви" аратанцев и аварцев не слышал только ленивый. Поэтому неудивительно, что патрульный сразу же погнался за пиратом, не брезгующим, вдобавок, подработать и работорговцем. Несколько прыжков аварцу всё же удалось сделать, но удирать от более современного военного крейсера бесконечно пират не мог. Но и сдаваться было нельзя: пожизненное заключение на астероидах вряд ли светило пиратам, которые захватили в плен аратанских вояк с транспортника. Их попросту уничтожили бы, как оказавших сопротивление, пусть не сразу, так позже. Как только узнали бы, кого в качестве рабов везут аварцы.

Вот тут то и попалась им эта демонова аномалия со странными показателями, в которой сканер с большой уверенностью определил червоточину. Правда, неизвестно, куда ведущую.

- Капитан, нужно уходить подальше, сканеры фиксируют увеличение резонансных показателей аномалии.

- Гранк, что с прыжком хотя бы в пределах системы? Возможен? Субсветовые в порядке?

- Двигатели в норме, капитан. Но риск есть - настройки гипера незакончены, демоны их забери! - в сердцах высказался техник.

При рискованном прыжке с нечётко выверенными настройками гипердвигателя шанс попасть неизвестно куда был примерно 50/50.

Капитан снова выругался. Гипердвигатель при выходе из строя маршевых, разгоняясь только субсветовыми двигателями, предназначенными для полётов внутри системы, мог совершить прыжок в пределах одной системы. При условии, что все остальные системы корабля работали чётко.

Но оставаться на месте было чревато непонятными последствиями. А только на субсветовых, без прыжка, уйти от этой опасности пират не успевал - капитан чувствовал это всей шкурой. Такое было с ним уже не один раз, и всегда интуиция оказывалась права.

Старый пират не был псионом, но без толики интуиции он вряд ли смог бы заниматься своим ремеслом уже не один десяток стан-лет (стандартов, как их иногда называли, по среднегалактическому времени Содружества). И сейчас, после двойного предупреждения следящего за показаниями активного сканера навигатора, он чувствовал "спиной и окрестностями", что нужно убираться подальше. И как можно быстрее. Да и память о враге, который вполне мог последовать за ними через червоточину, не давала успокоиться

Такое с ним уже было года два назад, когда несколько уважаемых капитанов, организовали временный союз, чтобы совершить набег на одну из малозначимых планет, населённых "союзными". Этот рейд закончился гибелью всех кораблей, кроме "Головастика". Просто старый кэп тогда задницей почуял: беги, пока не поздно! И удрал из системы прямо перед тем, как туда ввалился патрульный крейсер Галактического Союза, давних соседей-соперников Содружества, которые были для пиратов ещё опаснее, чем аратанцы. Они уничтожали пиратов, посмевших напасть на своих граждан, на месте. И не брали пленных. Кто же знал, что с этой планеты успеют святься со своими и помощь придёт вовремя? А ведь добыча обещала быть такой заманчивой: корпорации "БиоИс" требовались "чистые" от нейросетей и имплантатов мозги разумных с высоким интеллектом. В этом случае варианта лучше союзных не было. Поэтому пираты и взялись за этот заказ, рассчитывая по-быстрому захватить почти не имеющую (с точки зрения Содружества) оборону планету, набрать максимальное количество "мяса" и удрать до прибытия защитников. Но...не судьба.

Капитан стряхнул воспоминания. Нужно думать не о прошлом, а о настоящем. Хотя уже то, что картина давних дней так захватила его, говорило о слишком опасной ситуации. Сходной по уровню с той, неудачной.

- Готовимся к прыжку, - приказал капитан, - техникам - дать всю возможную мощность.

"Головастик" совершил короткий прыжок в пределах системы, удаляясь от входа в червоточину. Вернее, пытался совершить.

Последнее, что перед потерей сознания, услышал капитан, было чьё-то восклицание:

- Бездна! Аномалия взрывается!

Потом была темнота, которая для подавляющего большинства живых на корабле окончилась смертью. Корабль, получивший дополнительный пинок от взрывной волны аномалии (чёрт знает, что, как и почему там взорвалось!), совершил не простой мини-прыжок в пределах системы, а маленький гиперскачок к соседней звезде, где вынырнул среди массивного и нереально-плотного астероидного кольца одной из планет. Что закончилось его разрушением ещё до выпадения из каменного плена.

Впрочем, то, что со стороны выглядело взрывом, было просто незапланированной активностью схлопывающейся аномалии. Прыжок пиратского корабля, вполне вписавшегося в её параметры, просто растревожил аномалию. А вот более крупный аратанец задел её границы и попросту "взорвал" напряжение, вызвав реакцию, давшую такой незапланированный толчок прыжку пирата.

Останки корабля, почти уничтоженного метеороидами кольца, частично разметало по орбите обычной планеты с кислородно-азотной атмосферой. Но несколько фрагментов упало на её поверхность, удивляя местных жителей слишком сильным "пришествием звёзд". Среди них были как совершенно непригодные для дальнейшего использования элементы, так и парочка очень интересных отсеков. Интересных прежде всего тем, что в них оказались живые разумные. Которым теперь предстояло выжить и найти своё место на этой совершенно чужой и незнакомой планете.

***

"Какие неуклюжие эти смертные", - если бы эти мысли пришли в голову человеку, то он непременно зевнул бы или хотя бы пожал плечами в такой момент. Но данные размышления принадлежали псевдоразуму, некогда созданному Могущественными и оставленному здесь для особой цели.

Неожиданное появление корабля из гипера и его гибель в кольце, окружающем планету, привело к смерти нескольких десятков разумных, не принадлежавших этому миру. Это, в свою очередь пробудило от сна древнего Стража, который любил иногда позабавиться, наблюдая за попытками жалких смертных сохранить свои жизни. Именно для этого им была устроена такая смертельно опасная ловушка на орбите планеты. Впрочем, эти попытки очень редко заслуживали действительного интереса - слишком слабы были нечаянные гости, слишком быстро сдавались и легко гибли, вызывая своими потугами только подобие скуки у нечеловеческого разума.

"До Создателей вам далеко" - подумало древнее творение Ушедших. И снова впало в режим гибернации. Как уже продолжалось не одну тысячу лет.

123

Глава 1.

Глубокий космос. Неизвестная система.

Сигнал тревоги прозвучал совершенно неожиданно и абсолютно не вовремя. Спрашивается, ну что может произойти во время полета в гипере, когда маршрут просчитан до 10 в N-ой степени цифр после запятой, а за выполнением задания следит мощнейший искин, специально заточенный под эту задачу? Ни-че-го!

Естественно, что никакого дежурства в рубке или банальных вахт, не предусматривалось. В обычном космосе - да. Мало ли что там может встретиться? Но не во время гиперперехода. Тем более, если экипаж составляет всего два человека, которым и без ненужных на данный момент дел хватало, чем заняться... И вот - на тебе!

- Черт, что ещё могло случиться? - мужчина буквально скатился с кровати и застыл на мгновенье, принимая мысленное сообщение искина. Руки сами привычно подхватили валяющийся рядом комбинезон, пока он осмысливал информацию: принудительный выход из "глубокого слоя" гипера. Осталось меньше минуты. Это... Странно. Не то, чтобы совсем невозможно, но никаких аномалий по пути следования не было обнаружено, не существовало и не предполагалось; развитых цивилизаций в этом секторе Галактики, способных установить глушилку (даже теоретически не существующую для такого уровня погружения) - тоже. Но факт остается фактом: пилоту придется очень сильно постараться, чтобы справиться с возникшей проблемой.

Женщина встала внешне неторопливо, также подхватила одежду и на информацию искина только выразилась коротко

- Ну ни... фига себе!

Капитан, как обычно, не обратил внимания на выражение своей напарницы - не впервой. Уже давно знакомы все её высказывания, даже самые ёмкие.

Он стремительно рванул к рубке и привычно отметил, что помощница, внешне по-прежнему неторопливая, снова опередила его, занимая ложемент рядом с местом пилота-капитана. Экипаж только успел расположиться, как обзорные экраны передней стенки рубки мигнули, корабль вывалился в обычный космос и люди увидели, что происходит снаружи...

Настала очередь ругаться капитану. За бортом корабля творился хаос. Точка выхода маленького юркого изыскателя оказалась в метеорном потоке. Точнее, осмотревшись, капитан понял, что это - не просто поток. Это - планетное кольцо, как у Сатурна в Солнечной системе, только намного более плотном. Просто до невероятности насыщенным, и не только камешками, камнями, глыбами и целыми астероидами. Но и очень плотным слоем пыли. Впрочем, разница была небольшой.. В 99% случаев это - смерть. Ни один искин, как ни странно, не мог справится с такой ситуацией. Только вот сдаваться экипаж надежного и маневренного корабля-изыскателя не собирался.

- Связь! - сквозь зубы процедил пилот...и мысленным рывком вошел в режим слияния с кораблем. Далеко не все пилоты были способны на такое, но управлять изыскателем не мог специалист ниже экстра-класса. Капитан был одним из таких.

- Знаю,- так же сдавленно ответила его напарница, привычно хлопнув по подлокотнику, освобождая доступ к сенсорной панели. Можно было работать только мыслесвязью, но тактильный контакт с управлением облегчал ей задачу, особенно сложную сейчас, когда их выбросило неизвестно где, а времени на расчеты нет. Нужно было успеть послать сигнал об аварии, пока не отказали все системы. И здесь важно было не только просить о помощи, но и предупредить об опасности тех, кто, несомненно, будет пытаться их искать. На технику особой надежды не было, она могла только усилить сигнал, а вот направить его в таких условиях мог только человек. Менталист, причем очень опытный. Таких в Галактическом Союзе было немало, но Мэриен недаром считалась (и была) самой сильной из них.

Послать мыслеграмму неизвестно куда и на неизвестное расстояние можно было только знакомому сознанию. Вот почему в диспетчерской гиперсвязи всегда дежурили телепаты, а отправляющиеся в экспедицию знакомились с ними для обмена ментальными метками. Так, на всякий случай... Мало ли что произойдет? Все космолетчики твердо знали одну истину: в Космосе может произойти все, поэтому самоуверенным или неосторожным здесь не было места.

Пока капитан маневрировал, пытаясь вырваться из каменного месива, его спутница упорно искала канал связи с Центром. Безумные кульбиты, которые приходилось выписывать кораблю, не могли выбить женщину из глубокого транса. Наконец, нащупав что-то знакомое, она отправила сообщение:

"Внимание! Изыскатель 537-СоларС "Неистовая леди" совершил принудительный выход из гипера. Время в пути - 9 стандартов, координаты не определяются. Уровень опасности - А-0. Повторяю: А-0. Метеорно-астероидное кольцо вокруг планеты, точка выхода - у края поля. Повреждения, - Мэриен скользнула взглядом по приборам, - 42%, количество продолжает увеличиваться. Причина выхода - неизвестна. Экипаж попытается совершить посадку на планету".

Последнее, что до полного выхода связи из строя, успела передать женщина, была о-очень краткая характеристика системы и космоса вокруг, что успел сделать искин.

- Антенна сдохла,- женщина произнесла это вслух, чтобы не сбивать мысли пилота с концентрации.

Он не стал отвечать, не отвлекаясь, но желание командира заняться щитами его напарница уловила четко. Корабль уже потерял гипер- и маршевые двигатели, повреждения топливных баков уменьшало запасы энергии и возможность спасения ещё больше, но маленький изыскатель упорно вертелся среди обломков, составляющих кольцо, и рвался на свободу из каменно-пылевого плена. Помощь щитовика в этот момент была необходима: пилот мог, конечно, находясь в режиме слияния с кораблем, и пилотировать, и управлять щитами, и даже отстреливать особо пакостные препятствия на пути. Но с помощью опытного напарника всё же было проще. Мэриен не была таким искусным пилотом, как Алек, но умела и могла многое. Как, впрочем, любой изыскатель в Системе Глубокого Поиска.

Сколько времени, забыв обо всем, экипаж боролся за жизнь? Объективно - не очень долго: на космических скоростях изменения происходят быстро. Субъективно же, казалась, прошла целая жизнь, наполненная дикими маневрами, не справляющимся с нагрузками (из-за частично сбившихся настроек) гравикомпенсатором, и бесконечными столкновениями: с пылью, с мелкими метеоритами, и, как апофеоз, достаточно сильным ударом, когда на самом выходе из основной массы корабль задело достаточно крупным обломком. Уворачиваться было некогда, а щиты отключились, потому что все эмиттеры были сбиты или сгорали постепенно, один за другим. Этот удар начисто снес всю заднюю половину корабля, оставив только носовую часть с маневровыми двигателями, сканерами по бокам (из них работал только пассивный) и рубкой управления - она же спасательная бронекапсула экипажа. СЖО барахлила, но с этим ничего сделать было нельзя: энергии осталось только в накопителях двигателей, а все ремонтные возможности приказали долго жить вместе с кормой и трюмом.

Совершить посадку в этих условиях - тоже вопрос. Так же как и возможность выжить на этой планете, о которой кроме визуального осмотра сказать ничего нельзя. Ни зондов для разведки, ни активного сканера, ни даже возможности сделать достаточное количества витков для выработки хоть какого-то плана... Ни-че-го!

Мэриен превратила ложемент в кресло и повернулась к мужу: "Насколько нас хватит?"

Алек провел ладонью над губами: в последние моменты слияния с кораблем у него пошла кровь из носа - слишком напряженным получился рывок. Ему казалось, что он вручную пытался сдвинуть неповоротливый аппарат с дороги космического великана. Потом посмотрел на обзорный экран. Планета находилась почти прямо по курсу: если по пути их не снесет шальной метеорит, то корабль пройдёт по касательной к атмосфере и встанет на орбиту. Сделав запрос искину и уточнив варианты, он усмехнулся невесело:

- Около 10 часов до планеты... И пара витков вокруг. Если не сгорим в атмосфере - сядем... Или развалимся и упадем... Вариантов, как видишь, достаточно.

Мэриен протянула ладонь и сжала руку своего мужчины:

- Мы - выживем!

Отступление.

Земля Центр СПГ (Системы Глубоко Поиска).

Владо Шони размышлял над серьезной задачей: как обезопасить изыскательские и разведывательные экспедиции при изучении неизвестных секторов Галактики? Недавняя потеря связи с разведчиком "Эви", отправившимся в систему GHS-4678819 и пропавшем в пути тревожила руководителя Центра. Чёрт с ним, с кораблём, но люди... В Центре не было известий об экспедиции после последнего сеанса, состоявшегося, по правилам изучения глубокого космоса, сразу после очередного выхода из гипера. Следующий прыжок должен был стать предпоследним, но связь после планируемого выхода не состоялась. Корабль просто пропал.

Конечно, в Центре не могли оставить без внимания возможную опасность или даже гибель людей. Для прояснения ситуации был отправлен быстрый и надежный изыскатель. Экипаж таких кораблей составлял всего 2-3 человека, он был отлично защищен, имел самую качественную систему маскировки, но вооружение было слабым. Главное в таком классе судов: быстрота, защита и невидимость. Задача "Неистовой леди" была простой и сложной одновременно: долететь до системы GHS-4678819, выяснить, что случилось с разведчиками, спасти тех, кто остался в живых.

Владо не обольщался пустыми надеждами: вероятность того, что просто вышел из строя передатчик, стремится к нулю. Если корабль цел, за прошедшее время можно починить что угодно, а не только гиперсвязь. А вот если корабль по тем или иным причинам погиб...Спасать может быть уже некого.

Вот только остается большой проблемой то, что следов разведчиков спасатели в системе могут и не найти. Ладно, Алек - не новичок, сориентируется по ситуации. Скорее всего, они сделают несколько коротких прыжков по окрестным системам и попытаются "вернуться" по запланированному маршруту "Эви" до системы последней связи.

"Хватит ли ресурсов системы жизнеобспечения, если поиски затянутся? - размышлял Владо над глупым, в общем-то вопросом. Конечно, все было рассчитано и просчитано не один раз с учетом разных обстоятельств. Вот только он прекрасно знал упорство своего сына - одного из лучших капитанов Союза, и знал, что Алек не отступит до последнего, пытаясь выполнить свою задачу и спасти разведчиков. А если учесть, что с ним в этот полет отправилась Мэриен... Туши свет - бросай гранату, а лучше - связку, как говоривали предки. Иногда Владо казалось, что жена Алека вообще не знает слова "невозможно". И тогда это вселяло...Ну, не то, чтобы страх, а так, опасение. Причем, серьезное опасение. И хотя она проявила себя в прошлом высококлассным военным специалистом широкого профиля во время службы в Патруле (еще бы, их подразделение меньше чем за год очистило солидный кусок пространства, захватив или уничтожив пару десятков пиратских группировок), но.. Всегда остается это "но".

Спасательная экспедиция была для Мэриен первой, и к чему приведут её действия, предсказать было решительно невозможно.

"Что ж, надо вызвать из отпуска сменный экипаж ветеранов. Если с "Леди" что-либо случится, новичков не пошлёшь - не справятся". И, как будто перекликаясь с этими невеселыми мыслями, раздал вызов из Центра.

Глава 2.

Глубокий космос. Орбита неизвестной планеты.

- Поменьше пафоса, родная, - Алек тоже превратил ложемент в кресло со свободным ходом и повернулся к жене. Мысленный голос мужчины был каким-то шелестящее-усталым. Мэриен остро посмотрела на капитана, её глаза вспыхнули. Нет, она вовсе не залюбовалась по привычке чертами любимого человека (что Алек замечал за женой не раз). Она просто быстро просканировала его состояние и решительным коротким импульсом отстегнулась от кресла.

- Регенерин введён? - деловито спросила женщина, совершенно не интересуясь правилами техники безопасности и мнением капитана по поводу такого вопиющего нарушения.

Регенерин находился в аптечке, прикрепленной к коже на правом плече, и ускорял процессы восстановления при серьезных повреждениях, с которыми в обычных условиях организм сам справлялся дольше, но без особых проблем. Аптечка по мере необходимости вкалывала его или менее сильнодействующие средства автоматически.

- Мэр, искин не может сейчас корректно работать, риск...- пытался возмутиться мужчина, но сдался, как только сильные пальцы женщины коснулись его висков: облегчение наступило мгновенно.

- Помолчи, милый. У тебя все энергоканалы перекорёжены вусмерть. Не спорь во время исцеления, во всяком случае, со мной.

- А если шальной метеорит вылетит? У нас только пассивные сканеры в передней полусфере остались рабочими. Автопилот может не справится, - мысленный голос Алека был возмущенным.

Ответ Мэриен был вполне резонным:

- Если мы в какого-то влетим, то ни ремни безопасности, ни спасательные функции ложемента нам не помогут. А тебя до посадки нужно привести в порядок.

Алек вздохнул: Мэриен спорила нечасто, но сдвинуть её с выбранной позиции было невозможно. Особенно когда она была права. Ему действительно нужно быть в форме примерно через десять часов, когда останки корабля начнут падение.

- Иногда я завидую нашим соседям из Содружества, - проворчала Мэриен, приводя в порядок энергетику мужа. Алек чуть не поперхнулся от возмущения:

- Ты что, хотела бы носить все эти цивилизационные костыли в виде нейросетей и имплантатов? Не ожидал от тебя подобной... ахинеи.

- Я же сказала, иногда .- парировала Мэриен, пытаясь не только отвлечь мужа от не самого лучшего состояния организма (а что б не мешал!), но и легким трёпом переключая его внимание с только что произошедших событий на нечто незначительное. Такая вот мелкая психологическая разгрузка.

Речь шла о том, что цивилизация Галактического Союза, включающая в себя чуть больше десятка систем и достигшая невиданных даже для фантастов высот, была основана не только на технологиях, как у их галактических соседей - Содружества. Всем известно, что в своей основе цивилизации бывают разные. Большинство человеческих рас развиваются по техногенному пути, некоторые, в основном негуманоидные, предпочитают или имеют возможность создавать биотехнологические сообщества, основанные на единение с природой. В некоторых реальностях были магические или техномагические цивилизации (правда, их существование оставалось чисто гипотетическим, поскольку в Галактике Млечный Путь в это время, по старому Земному летоисчислению примерно 4500 лет от Р.Х., ни магии, ни Богов и Демиургов давно не было - они просто когда-то покинули эту реальность под натиском безверия наглой расы людей, "забрав" все чудеса с собой).

А вот союзные (самоназвание жителей Галактического Союза) выбрали путь личного самосовершенствования, обучаясь по максимуму использовать ресурсы и резервы собственного организма, не прибегая к вживляемым "костылям" в виде имплантатов, нанитов, нейросетей и т.п. В результате - люди могли использовать до 80% собственного мозга, не нуждаясь в сплошной технологизации жизни. Нет, технологии существовали, но при необходимости союзные вполне могли обойтись без них. Не было этакого общества сплошного потребительства, как у соседей, потому что у жителей этой цивилизации были несколько иные ценности в жизни. Такая цивилизация называлась эго-ническая, от древнего термина "эго", обозначавшем ту часть человеческой личности, которая осознаётся как "Я" и находится в контакте с окружающим миром

- Ты же знаешь, техногенные цивилизации очень агрессивны и чаще самоуничтожаются, чем выживают. Сколько раз то же Содружество скатывалось до уровня варварства, а потом начинало новый виток развития. Сейчас они выродились до такой степени, что вынуждены искать людей с высоким уровнем интеллекта на диких планетах, лишь бы было кому делать хоть какие-то открытия и двигать эту махину общества вперед. Забыла, сколько у нас с ними было столкновений, пока они не перестали лезть в наши сектора Галактики?

Мзриен помолчала: Алек знал, о чем говорил. Больше двух тысяч лет назад на его родной Земле люди сами загнали себя в подобную ловушку Последней Войны. Именно так, с большой буквы... После применения ОМП некоторыми особо упертыми и не особенно умными противниками жизнь на планете почти исчезла. Во всяком случае, после военных столкновений и длившейся несколько веков ядерной зимы осталось не более 5% населения. И зря говорили предки: "человек - сволочь живучая". Выжили только те, кто сумел сплотиться и заботиться о других, друг о друге. Та самая духовность, которая для большинства землян оставалась совершенно эфемерным понятием, позволила раскрыться внутренним силам у выживших.

А потом земляне познакомились с литянами - первой из человеческих рас, повернувшихся к развитию цивилизации, основанной на внутреннем потенциале человека. Зачем гоняться за новым транспортом, связью и т.п. привычными для технов удобствами, если телепатия и телепортация их заменяют, а усиленная регенерация редко нуждается в подстёгивании медкапсулами и кибердокторами? Нет, они тоже нужны... Хотя и не в таком количестве, без той вечной гонки, что свойственна другим цивилизациям.

Но спор продолжился, когда Мэриен ответила:

- Во всяком случае, на их пилотах во время режима слияния не отражаются повреждения, полученные кораблем. Нейросети от этого защищают.

Вот тут Мэриен была права. Находясь в режиме слияния с кораблем пилот рисковал получить те же проблемы, что возникали у корабля. И если мелкие повреждения организм с подстегнутой регенерацией успевал исцелить моментально, то при выходе из строя множества систем у пилота начинались физические и энергетические неполадки. При потере же значительной части корабля, как это произошло с "Неистовой леди", всё могло закончиться смертью пилота. К счастью, Алек был очень опытным космолетчиком и успел выйти из слияния за миг до столкновения с огромной глыбой, буквально оторвавшей больше половины корабля.

Лёгкий толчок включившихся маневровых убрал "Леди" с пути очередного камушка... и уменьшил шансы на спасение: восполнить использованную энергию было неоткуда. Обзорные экраны пока действовали, чисто визуально планета выглядела... пригодной для жизни: размер, приблизительное тяготение, наличие атмосферы и воды, и, главное - зеленые пятна, похожие на массивы растительности, то есть вероятность кислородной жизни не исключена.

- Вероятность успешной посадки - меньше 3%, - Алек, внимательно изучавший собранную искином по траектории информацию, принял решение, - перевожу корабль на ручное управление. Мэриен, займись искином. Всю доступную информацию о полёте, выходе и системе скачай на свой ЛиАс. Если не хватит места...

- Воспользуюсь твоим, - согласно кивнула женщина.

ЛиАс - удивительная придумка ученых Союза, появившаяся ещё на заре развития цивилизации Литы. Именно на этой планете жители впервые задумались о своих собственных способностях и их развитии. Долгие века изучения, опытов, попыток и упорства в конце концов выкристаллизовались в стройную систему трех "С": "создай себя сам". Будь таким, каким хочешь и можешь. Просто - и сложно одновременно.

Все детство люди формировали себя с помощью опытных наставников. Младшая ступень: "познай себя". Изучи полностью свой организм, свой разум, свои способности. Чтобы потом можно было решать, кем быть и чем заниматься.

Средняя ступень: "оптимизация". Способности у каждого разные, склонности - тоже. И физические тела отличаются. Вот их то и развивали подростки, оттачивая свой организм и развивая то, что на других планетах было доступно только незначительной части населения. Тем, кого называли экстрасенсами, эсперами, суперами, мутантами и т.п.

ЭС-способности тоже были разными: если менталистикой хотя бы на уровне эмпатии и телепатии в той или иной мере обладали все, а регенеративные возможности давали шанс выжить в очень сложных условиях любому (абсолютно критичным могло стать только разрушение мозга, даже если рядом был регенератор), то телекинез, телепортация и другие "вкусности" зависели от конкретного индивидуума. Их то и развивали в ранней юности, приучая также не пользоваться ими без крайней необходимости.

Высшая ступень - "инициализация" - заключалась в создании ЛиАса - личного ассистента, который формировался самим молодым человеком в собственном разуме и не мог быть насильно изменен, удален (разве только вместе с разрушением мозга) или подчинен кем-то. Это было своеобразное искусственно-естественное образование, которое могло выполнять много различных функций, обычно доступных только технологическим девайсам. Только вот это было - своё, родное.

Для связи с техникой, в том числе искинами, служили браслеты-коммы, всё остальное оставалось в ведение ЛиАсов. К сожалению, полностью отказаться от технологий союзные не могли. Была причина.

И причина была достаточно серьёзной. Как бы союзные не относились скептически к чисто техногенным цивилизациям, но и их положение было не идеальным. Чем больше ресурсов организма, и, особенно, мозга использовал человек, тем больше становился риск "перехода". Превращения человека из физического существа в энергетическую форму с невообразимыми возможностями и абсолютно чуждой психологией.

Превращаться непонятно во что люди не стремились. Ну, то есть были такие, кто хотел изменений. Но многие просто хотели жить людьми. Им было интересно что-то открывать, изучать новое, создавать. Неистребимое любопытство гнало их вперед. Потому что, когда оно угасало - человек терял интерес к жизни. А цивилизация, переставшая стремиться к новым знаниям, гибла в застое.

При великолепных регенеративных способностях без всякой помощи извне люди могли жить бесконечно (если не погибали в военных конфликтах с другими цивилизациями или просто от космических катастроф). Но если исчезал вкус к жизни, то никакое физическое здоровье не помогало.

Это же и поддерживало цивилизации Союза "на плаву", не позволяя скатываться к регрессу. Как метко выразилась известнейшая танцовщица и не менее знаменитый социолог Лакшми Раан: "Мы танцуем на лезвие бритвы. Каждый делает выбор: остаться человеком - или стать кем-то равным древним мифическим богам. Сейчас или потом - но такой выбор делает каждый. Если не становится слишком поздно". И эти слова касались не только отдельных людей, но и всей цивилизации Союза в целом.

Алек отмахнулся от молниеносно пролетевших на краю сознания мыслей. Сейчас были проблемы важнее, чем размышления о цивилизационных путях развития. Просто, цепочка ассоциаций непрошенная промелькнула: Лакшми была его матерью.

А сейчас экипаж корабля-изыскателя оказался в космической дыре, и, что особенно обидно, он был направлен на поиск пропавшей в неизученном районе экспедиции.

- Только перед началом скачивания - ещё одно, - Мэриен достала из левого нарукавного кармашка комбинезона плоскую коробочку.

Алек скептически посмотрел на неё.

- На адаптацию Защитника может не хватить времени.

- А после того, как мы рухнем, его не хватит ещё больше! Аль, родной, я сама не люблю эти симбионты, но выбора нет. Мы не знаем, с какой средой столкнемся внизу, а энергии в скафах надолго не хватит. Нам нужна эта защита.

Алек усмехнулся в ответ:

- Ну что ты меня уговариваешь, как девицу на выданье... Надеюсь, разумности у Защитника хватит, чтобы ускорить адаптацию.

Он тоже достал такую же упаковку, активировал её и приложил к шее. На переход симбионта на тело носителя нужно было всего несколько мгновений, а вот на его полную активацию уже требовалось несколько часов, в зависимости от организма.

Мэриен повторила жест мужа и слегка поморщилась - не от неприятных ощущений, а от психологического дискомфорта.

Симбионты-защитники (СиЗы) редко использовались людьми. Во-первых, их просто было мало. Найденные случайно на летящем в межзвездном пространстве астероиде маленькие комочки органики долгое время оставались загадкой для исследователей. Только после долгих и упорных попыток изучить тех, кто вопреки всем законам биологии оставался живым в полном вакууме, ученые пришли к парадоксальному выводу: они не просто живы - они разумны. Только их мышление абсолютно не похоже на человеческое, поэтому найти точки соприкосновения с СиЗами удалось с трудом. Они иногда каким-то образом давали понять, что согласны разделить остаток жизни с человеком, при этом могли защитить его от достаточно агрессивной внешней среды в виде сложного состава атмосферы, токсинов, различных вредоносных микроорганизмов и многого другого. Конечно, СиЗы не могли изменить силу тяжести или сделать кислоту приемлемой для питья, но во многих случаях вполне способны были спасти жизнь, даже при очень неблагоприятных условиях, ведь у них выживаемость была наивысшей в известной людям Вселенной.

Вот только существование в качестве защитника начинало "обратный отсчёт" для симбионта. Через какое-то время, особенно если действовать приходилось много и защищать - реально, СиЗ погибал. Оставаясь при этом на коже человека как не очень приятная пленка. Именно поэтому космолетчики не очень охотно их использовали: защитника непросто снять в полевых условиях.

Но зато, покрывая невидимым слоем кожу, СиЗ в комплекте с легким скафандром был последним шансом на спасение, особенно при посадке на планету, о которой почти ничего не известно. Правда, эффективность их оказывалась реальной только в комплексном использовании с пилотским скафандром, больше похожем на комбинезон, имеющим откидной капюшон и лицевой щиток из гибкого, сложного по составу, материала, которые могли превратиться во вполне удобный шлем, способный защитить от вакуума, энергетического оружия, частично - от кинетических ударов и многих других проблем.

Только после этого неприятного, но необходимого действия, экипаж принялся за выполнение решения капитана: Алек переключился на управление, высвобождая мощности искина для непосредственной работы Мэриен, а она, снова приложив ладонь к сенсорной панели, сформулировала задачу: полная передача информации по приказу капитана с одновременным распараллеливанием данных о навигации и системе для ЛиАса Алека, и по планете в целом - для себя. Впереди было около десяти стандартных часов тяжелейшего умственного труда.

Отступление.

Глубокий космос. Борт "Неистовой леди"

Искину корабля было стыдно. Да-да, как ни странно это звучит, но сейчас это были такие, чисто человеческие эмоции.

Что послужило причиной? То ли катастрофа, превратившая корабль практически в обломок и нарушившая идеальные настройки мозга, то ли всё больше проявлявшаяся человеческая личность... Сам искин не стал заморачиваться этим вопросом: какое сейчас это имеет значение?

Только не подумайте что-то плохое о его создателях. Просто когда-то, больше десятка веков назад, когда основное развитие Союза больше внимания уделяло технологиям и бионике, создание биоискинов наподобие соседских тоже имело место быть. Нет, не изъятие мозга - жизнь разумного всегда ставилась превыше любых интересов, в том числе и у "фанатиков" от науки. Просто были попытки создать полноценную личность на основе искусственно выращенного мозга с расширенными интеллектуальными функциями, которыми заменяли необходимость управления физическим телом человека. Вот "высвободившиеся мощности" и направлялись на вычислительно-аналитическую деятельность. Тела ведь у искина нет, а внешнее обслуживание носителя не требует столько ресурсов, сколько все биологические системы человека.

Тот, кто сейчас являлся мозгом "Леди", тоже был когда-то таким вот фанатиком-исследователем. И именно он первым предложил "записывать" личность конкретного человека в выращиваемый биоискин. А после ряда неудач решился на небывалый эксперимент: находясь "в здравом уме и твердой памяти", он сам "слил" свою личность с искином, видя в таком шаге шанс для тех, кто неминуемо погибнет. Тогда о возможности перехода в энергоформу подозревали только фантасты, так что гибель любого разумного была окончательной и бесповоротной. И дело не только в наличие или отсутствие регенератора - идею которого, кстати, тоже заимствовали у соседей. Дело в той эфемерной сущности, которая называется "душа". Не в религиозном смысле, а в самом что ни на есть материальном. Её наличие было научно доказано, но вот "поймать" отлетающую душу умирающего не представлялось возможным. А без неё никакое восстановление человеческого тела не имело смысла: труп оставался трупом.

Процесс оказался не самым сложным для ученых Союза. Так и появилось несколько искинов-личностей, сохранявших все свои права. И воспоминания. Только для предотвращения "сумасшествия" таких искинов были заблокированы эмоции: чтобы память не терзала, а разум оставался четким при любой ситуации.

А потом, когда люди стали смелее преодолевать планку перехода от физической формы к энергетической, от создания таких гибридов отказались: оказалось, что биоискины-личности тоже могут устать от жизни. А перейти в новое состояние без родного физического тела - невозможно. Так и осталось их всего несколько штук на всю Галактику - переставших быть людьми, но не совсем забывших, что это значит - оставаться человеком.

И вот теперь к личности искина добавилась эмоции. Он понимал, что в той сложной ситуации сделать что-то иное было невозможно. Но хотя бы понять причину этого "выдергивания" из глубокого гипера было необходимо. И дать людям всю возможную информацию, чтобы повысить их шансы на выживание. Поэтому перевод "Леди" на ручное управление капитаном он одобрил: высвободившиеся мощности можно использовать для более точной карты звездного неба и определения координат, а также максимально полного сканирования планеты. В том, что капитан не сможет посадить обломок, у искина сомнений не было. Но и в том, что они придумают выход - тоже. Эта парочка была ве-е-сьма изобретательной и решительной в поступках. Так что, за работу...

Глава 3.

Глубокий космос. Орбита неизвестной планеты.

- Твою ж налево... Голова раскалывается - хоть отрубай. У тебя гильотины случайно нет под рукой? - Мэриен прижала руки к вискам и снова простонала, - а-а-а!

Алек посмотрел на жену с иронией:

- Данный механизм не входит в комплектацию корабля-изыскателя, - и уже серьёзно спросил, - что "передоз" информации?

- Да, - поморщилась Мэриен, - слишком много хапнула. Теперь, пока не уляжется по полочкам, буду страдать.

- А мы уже падаем, - "обрадовал" её муж.

- Вижу, - женщина неохотно просматривала картины показываемые обзорным экраном, - а это что за ерунда? - она встрепенулась и снова решительно соединилась с искином.

- С ума сошла? - Алек откровенно испугался: информационная перегрузка действительно могла окончится печально. Разум просто бы не выдержал и "сгорел".

Мэриен отмахнулась:

- Прорвемся! А информация для нас сейчас - всё! Ты, главное, "урони" нас поаккуратнее, а уж там - выживем.

Женщину заинтересовали странные показания сканеров в некоторых местах, поэтому нужно было максимально точно зафиксировать их координаты. Для чего - она не знала. Просто была твердо уверена, что это сделать необходимо.

- Сейчас пойдём на второй виток, - к Алеку вернулось хладнокровие, - чтобы не сгореть вместе с кабиной, придётся прыгать. На антигравах. Тем более, все механизмы заклинило и катапультироваться не получится.

- Да, от парашютных посадок в экстремальном случае зря конструкторы отказались. Дотянешь до необходимого максимума?

- Придется.

Аварийные личные антигравы входили в комплектацию спасательного скафандра-комбинезона, но "вытягивали" высоту не больше семи-восьми километров. Нужна была ювелирная точность в управлении, чтобы, используя остатки энергии в маневровых двигателях, затормозить корабль достаточно, чтобы он не успел сгореть до того, как люди смогут его покинуть.

Вообще-то, запланированный Алеком алгоритм действий был авантюрой чистой воды. И если она выгорит... Останется сказать только: "этого не может быть, потому что не может быть никогда"

Закончив работу с искином, Мэриен подготовила спасательные рюкзаки, которые всегда находились в рубке и включали "набор для выживания" на кислородных планетах. Кроме оружия - бластеров и виброножей, сюда входили сканер-анализатор (в каждом комплекте), зонд-разведчик, малый ремнабор и биокомплекс в рюкзаке Алека - для исследования на пригодность воды, пищи, растений, а также для производства необходимых лекарств в случае инфекции или отравления (ни собственный организм, ни СиЗ не гарантировали стопроцентного успеха в случае столкновения с чужим микромиром). В рюкзаке Мэриен были пайки и запасные аккумуляторы для орудия и зондов. И последним пунктом набора были веревка и наноткань с парой телескопических трубок, которую несложно было превратить в палатку, гамаки или маскировку.

Мэриен кинула рюкзак Алека рядом с ним, мысленно спросила у мужа "скоро?" и, получив короткое "да", отстегнулась и направилась к двери в рубку - надо проверить состояние помещения за её пределами. Сразу за коротким, в два шага, коридором стенки зияли шикарнейшими проломами, в который вполне можно было пролезть человеку. Всё это женщина выяснила, активировав шлем и ручным сканером просветив помещение снаружи.

- Ну, пошли, родная, - Алек торопливо подхватил рюкзак и встал с кресла. Настала пора эвакуироваться.

Отступление.

Земля. Центр СГП.

Владо Шони ждал, пока установится канал связи с Мирией - небольшой свободной планетой, не входящей официально в Союз, но населенной, в основном, выходцами с Земли и её первых космических колоний. Как сам он иногда шутил, это - планета "пенсионеров", то есть тех, кто просто хотел жить спокойно, удалившись от насыщенной жизни активных планет. Расположенная в неудобном для навигации месте, она была вполне безопасным пристанищем для размеренной неторопливой жизни. Население было незначительным, а свободные ресурсы в сочетании с современными технологиями атомных синтезаторов, позволявших произвести все нужное для жизни на месте, делали эту маленькую планету вполне комфортной для жизни.

Сейчас перед Владо стояла сложная задача: сыграть роль "черного" вестника. Вот он и думал, как преподнести друзьям такую болезненную новость.

Загорелась голопанель и перед Владо появились те, с кем нужно было срочно поговорить.

- Сергей, Рада, приветствую, - от расстройства его голос прозвучал суховато.

Мужчина на том конце связи кивнул, а женщина так знакомо прищурилась, что у Владо вновь сжалось сердце.

- Мэриен? - только и спросила она. Владо вздохнул:

- И Алек. Корабль пропал. Попал в аварию по непонятным причинам. Координаты пока не известны .Аналитики разбирают сообщение, но будут ли результаты... - заканчивать мысль не было необходимости: его собеседники, в прошлом тоже изыскатели, прекрасно знали, что всё это может значить.

Рада с болью прикрыла глаза. Её дочь... И зять... Потерять близких - невыносимо. Она поняла это, когда узнала совершенно не укладывающуюся в голове информацию, что где-то "потеряла" около 20-ти лет жизни, погибнув в космической катастрофе. И все эти годы её мужу пришлось прожить без неё, растить дочь - и стараться просто выжить. Чудо вернуло её в жизнь, правда, не вернув эти годы - для неё их просто не было.

Но Сергей прожил всё это время без неё, продолжая любить - и мучиться. Арайанцы вообще были однолюбами, поэтому для него не существовало других женщин все эти годы.

Узнав, как они жили без неё, Рада ужаснулась - и решила никогда больше не расставаться с мужем, чтобы не было повторения пройденного. А вот теперь - дочь.

Сергей смотрел несколько отрешенно. Владо узнал то состояние неожиданного транса, в который иногда "вываливался" опытный менталист (а откуда у его дочери такие потрясающие способности? Другое дело, что она ещё в юности "переплюнула" отца по возможностям. Но связь между ними была наиболее сильной по-прежнему).

Наконец, старый космический волк Сергей Сэнд встряхнулся и сказал глуховато:

- Они живы. Пока. Направление... не удается зафиксировать. Даже родная кровь бессильна.

Владо молча кивнул - слов не было. Сергей покачал головой:

- Если будет хоть малейшая возможность спастись, они выживут. Поверь, уж кто-кто знает мою дочь лучше меня, так это только твой сын. Вместе они способны... У меня слов нет, на что именно.

- Не о том думаешь,- вдруг строго сказала Рада Владо, - для Алека она сделает всё. Гибель им если и грозит, то только в самом неблагоприятном случае. А без Алека она никуда не уйдёт.

Да, мелькнула у Владо такая мысль на краю сознания: черт знает, на что способна его невестка, но уж возможности выживания у неё - запредельные. Он даже как- то услышал фразу, которую процитировал Сергей: "Мэриен может всё, что захочет". И добавил: "Правда, врагам она обычно говорит - не заставляйте меня захотеть!" .

Владо осталось только кивнуть и спросить:

- Когда мы разберёмся с координатами, тряхнете стариной? Сами знаете, чем опытней экипаж, тем больше шансов на спасение. И первую экспедицию искать всё равно нужно, а распылять силы и рисковать молодёжью сейчас неразумно.

- Конечно, - ни мгновенья не раздумывая, ответила Рада, - для наших детей - всё что угодно.

- Вот и ладненько, - завершил разговор Владо.

На душе у него стало необъяснимо легче. Хотя предстоял ещё один тяжелейший разговор: нужно было сообщить Лакшми, что их сын пропал.

Глава 4.

Глубокий космос. Неизвестная планета.

"Какое небо голубое..." - скользнула ленивая мысль. Двигаться не хотелось, да и не моглось. Слишком много сил пришлось отдать, чтобы спастись.

"И все-таки мы выжили" - Алек повернулся на бок, выискивая глазами жену. Он знал, что с ней почти всё в порядке, как и с ним, просто хотел увидеть это своими глазами.

Мэриен лежала недалеко. При приземлении их хорошенько приложило оземь, т.к. антигравы не смогли полностью скомпенсировать падение - банально не хватило мощности из-за слишком большой начальной скорости падения .Всего несколько десятков метров не дотянула техника. Конечно, они не делали такой глупости, как попытка открыть вручную люк кабины и вывалиться из падающего горящего неуправляемого обломка корабля. Алек и Мэриен поступили проще, хотя и рисковали больше. Они просто телепортировались через борт на сотню метров от корабля в атмосферу в сторону, противоположную траектории падения. После чего и началось их собственное свободное падение, для смягчения которого в самом конце должны были включиться антигравы, прикрепленные к поясу за спиной. Опасность была в том, что телепортироваться с движущейся точки "вслепую", без координатной привязки, в никуда - было очень сложно и рисковано. Телепортация на небольшие расстояния была многим доступна, но при этом существовал ряд граничных условий, переступать которые не стоило. В том числе, и то, что точка старта должна быть неподвижной, а человек должен четко представлять себе место прибытия. А какое место можно представить в воздухе? Благо ещё, что экипажу удалось не расцепиться при прыжке, иначе их могло здорово разбросать в стороны.

Высота выброса оказалась приличной - не дотянула "Леди" до оптимума. Антигравы включили не сразу: проблемы с компрессией и изменением давления успешно решали СиЗы, а от жара недолго могли защитить спасательные комбинезоны, заменявшие легкие скафандры в полете. Даже когда трение стало сильно угрожать, они старались выжать ресурсы антигравов полностью, включая их поочерёдно: сначала один, и только после его истощения - другой. Но так как антигравы не были предназначены для использования на такой высоте, дотянуть до поверхности удалось с трудом.

Впрочем, главная задача - остаться в живых при падении - была выполнена. Последний приказ искину корабля - самоуничтожение - был отдан перед телепортацией. Не стоило оставлять следы для местных жителей. А при ударе о землю все равно ничего сколько-нибудь ценного не сохранится. Так что, лучше не сообщать местным жителям, что к ним кто-то сверху прилетел. Это было обязательным правилом изыскателей: найдя разумную жизнь - не светиться сразу, а просто наблюдать и изучать, пока не станет ясно, а нужны ли им контакты. Причем, обеим сторонам: как союзным, так и аборигенам.

В том, что разумная жизнь на планете есть, говорила информация пассивных сканеров, которыми успели просветить и составить приблизительную карту как искин корабля, так и Мэриен, работавшая до последнего момента в плотном контакте с ним.

Теперь оставалось приходить в себя и выяснять, куда их занесло и как вообще могло такое случиться?

***

"Какое небо голубое" - мысленный голос Мэриен был искренне весёлым.

Алек, уже отправивший на разведку местности разведывательный зонд, чтобы осмотреться и выявить возможную угрозу, снова повернулся к жене.

- Солнце, прекрати мои мысли тырить, - в его ментальном голосе тоже была такая же искренняя радость: они не просто остались практически целыми и невредимыми (контузия от удара о поверхность - не в счёт: природная регенерация + СиЗы всё быстро исправят). Но даже если бы им было очень плохо - не важно. Нельзя расслабляться, значит нужно действовать через "не могу". Хотя... им действительно повезло. Ни комбезы не подвели, ни умение падать, заложенное на уровне рефлексов великолепно тренированных тел.

Планета оказалась вполне подходящей для выживания, во всяком случае, сила тяжести чуть меньше 1G и наличие прекрасной атмосферы (22% кислорода + 75% азота), показанные портативным сканером-анализатором, что находился на поясе слева и выдавал информацию через комм прямо в ЛиАс - всё это позволяло надеятся... Хоть на что-то.

Мэриен потянулась лёжа, но не сделала попытки подняться. Пока нет данных о том, что их окружает, лучше не отсвечивать.

-Чисто, - просматривая передачу с зонда, - сказал Алек. Голос командира был задумчивым, он искал место хотя бы временной дислокации, чтобы проработать линию дальнейших действий.

- Смотри, какая чудесная рощица на севере, - Мэриен тоже включилась в просмотр. Она не стала пока выпускать свой зонд, чтобы не тратить его ресурс без необходимости.

Энергетика мелких помощников и приборов была слабым местом в технологиях союзных. При любом другом случае компактные реакторы вполне позволяли зарядить до необходимого уровня технику и оружие. Они обладали огромным ресурсом, но... Не входили они в спаснабор изыскателей. Просто физически их было невозможно взять и унести на руках, да ещё и при такой заполошной эвакуации, тем более, что та часть корабля, где их хранили, канула в Лету вместе с кормовой частью. Вот и приходилось рассчитывать только на заполненные под завязку накопители, ресурс которых был все-таки конечным. А ведь энергия нужна была буквально для всего, что входило в снаряжение: для оружия (бластеров и виброножей), комбезов (их защитных и мимикрических свойств), аппаратуры (индивидуальных сканеров-анализаторов и зондов) и биокмплекса, без помощи которого нельзя было провести анализ на соответствие местной флоры-фауны организмам пришельцев и синтезировать различные необходимые препараты для выживания в агрессивной среде.

Вот и приходилось теперь соблюдать режим жёсткой экономии, пока не возникнет необходимость использовать всё.

Алек кивнул и экипаж ныне исчезнувшей "Неистовой леди" предельно осторожно поднялся, чтобы передислоцироваться под деревья. Да, в закрытом от обзора пространстве могли скрываться опасности, пока не видимые даже с помощью разведчика. Но и оставаться на совершенно открытом месте было не слишком мудрым решением. Во всяком случае, быть доступными каким-либо летающим хищникам было не лучше, чем попасть на глаза хищником лесным.

Роща не выглядела непроходимой, это не непролазные джунгли, где обычно опасности подстерегают на каждом шагу. Но прикрыть от чужого взгляда хоть на какое-то время она вполне могла. А это время было нужно для обработки массива данных по планете и околопланетному пространству, накопленного искином перед падением и перекачанного Мэриен в свой ЛиАс.

- Ты как? - Алек сканировал окрестности, но это не мешало им общаться. Впрочем, Мэриен осматривалась не менее внимательно. Данные сверху - это хорошо, но полагаться только на технику... Мягко говоря, несколько неблагоразумно.

- Жить буду,- коротко ответила женщина и усмехнулась, - сам же знаешь: я - живучая сволочь, - и, уже серьезнее, добавила, - даже голова перестала болеть. Как будто всё срочно и послушно уложилось по полочкам, избавив от каши в мыслях.

- Это хорошо,- Алек не стал признаваться, что за состояние жены волновался, и даже очень, - мы не будет уходить вглубь, расположимся поближе к краю. Нам нужно время, чтобы провести анализ, иначе планировать что-либо бесполезно.

- И много времени, - согласилась Мэриен, одновременно перебрасывая на ЛиАс Алека информацию по выходе из гипера, околопланетному пространсту и звёздной проекции системы. Кому ещё, как не капитану, заниматься "небесными" задачами. Во время скачивания данных с искина она одновременно рассортировывала информацию на планетарную и космическую. Но просто не могла отвлекать пилота от выполнения такой сложной проблемы, как экстрим-посадка. И именно поэтому ей было так плохо от "передоза" информации. Ну, а сейчас, у каждого из них появилась своя задачу, которую нужно решать. Такое вот разделение труда. К тому же они оба рассчитывали всё-таки понять, что же произошло с их полётом. КАК можно было выдернуть корабль из глубокого гипера? Это ведь не первый поверхностный слой, которым пользуются остальные космические цивилизации. Это - "глубинный гипер", летать через который можно было только по заранее поставленным маякам и которым Союз пользовался привычно уже несколько сотен лет.

Секрет глубокого гипера был неизвестен соседям - Содружеству. Вся сложность заключалась в том, что сначала обычным путем: в "верхнем" слое, от системы к системе - проходили изыскатели. Если встречалось что-то интересное - ставили маячок, по которому уже другие специалисты - разведчики - отправлялись для изучения этого интересного. Их полет по маяку проходил в гораздо более безопасном глубоком слое, и, вдобавок, занимал намного меньше времени, так как не было нужды периодически выпрыгивать в обычном пространстве, да и соотношение скорости-времени здесь было совсем иным. Ни у кого из недоброжелателей Союза не было аппаратуры, способной дотянуться до корабля в глубоком гипере. Именно поэтому так важно было решить эту непонятку с принудительным выходом "Леди" из гипера. Иначе следующие спасатели могут попасть в ту же ловушку. С которой далеко не всякий пилот справится.

Так что, не время расслабляться! Нужно понять, что произошло.

***

Работы было много. Алек и Мэриен банально устроились под деревом в нескольких десятках метров от опушки леса, оставили зонд кружиться над рощей - во избежание неожиданного появления незваных гостей, и... впали в аналитический транс. Переработать весь массив информации, что, почти не глядя, гребла с искина Мэриен, можно. Только лучше это делать в особом состоянии сознания - аналитическом трансе. Никакой компьютер старых цивилизаций, ни даже супермощные искины современности не заменят способности простого человеческого разума, наделённого, кроме четкой логики, ещё и человеческой же интуицией. То самое подсознание, что помогает нам иногда при опасности, или в виде "вещих" снов, способно быть использовано сознательно. Только нагрузка на человека при этом - запредельная. Слишком много ресурсов мозга тратится на то, что можно заменить технологиями. Именно поэтому Союз и сохранил применение искинов и иных вычислительно-аналитических мощностей для подобных задач. Впрочем, сейчас людям приходилось рассчитывать только на свои силы.

Разграничение сфер анализа произошло совершенно естественно. При необходимости у Алека и Мэриен происходило настолько плотное слияние разумов, что не нужно было даже оформлять мысль. Достаточно простого ощущения "как нужно" - и они действовали как единое разумное существо.

"Кстати, именно поэтому нам так легко удалось спастись" - мелькнула у Алека мысль, на что Мэриен фыркнула (мысленно, конечно):

"Естественно!" - и расцепила их разумы, поскольку анализом таких различных данных заниматься лучше было раздельно, чтобы не "забивать волну" помехами. Впрочем, это не помешало им оставить наблюдение за окрестностями на краю сознания, так сказать, в фоновом режиме. У Алека - через зонд, для Мэриен - через ментальное сканирование местности.

Работа заняла много времени. Были просеяны огромные массивы информации, рассмотрены различные варианты развития событий и действий. Местное светило довольно далеко продвинулось по небосклону, и даже завораживающая красота кольца сменила угол наклона, прежде чем экипаж закончил обработку данных. По внутренним часам землянина прошло не менее 4-х часов, когда он, наконец, откинулся свободнее на ствол стоящего за спиной дерева и вопросительно посмотрел на жену: "Готова?". Мэриен, сидевшая в излюбленной позе - скрестив ноги - открыла глаза и кивнула. Они не стали рисковать и вернулись к мысленному обсуждению в виде разговора, а не пользуясь образами: информацию лучше было проговорить "на словах", чтобы не упустить детали при передаче данных пакетами. Выработка линии поведения тоже проще структурировалась при словесном обсуждении. Тем более, что без полного анализа окружающей среды биокомплексом (уже работающим на предмет совместимости людей и местного микромира) открывать комбезы было просто неразумно, а при естественном использовании телепатии никаких средств связи в комплект не входило, так что с закрытой лицевой пластиной особо не пообщаешься.

- Итак, что мы имеем, - Алек был предельно серьезен, потому что в огромном количестве информации было просто необходимо выбрать главное... и не утонуть в нем с головой.

- Координаты системы, где мы находимся, отстоят от нашей цели примерно на 240-250 парсек. Мы отклонились от линии расчетного движения незначительно, около 10-12 парсек. По тем данным, что ты успела передать по связи, найти нас трудно, но возможно. До обрыва связи информация была недостаточно полной, так что навигаторам придется долго высчитывать наше местоположении. Самое сложное: когда будет отправлена поисковая экспедиция? Я просмотрел логи работы гипердвигателя перед всплытием. Нас именно принудительно выдернули, что при ныне существующих технологиях просто невозможно. Но это - факт, и мы здесь.

- Думаю, Владо не станет рисковать третьим экипажем и отправит спасателей через первый слой, как двигаются во время первоначальных поисков. На маяк рассчитывать нельзя. Ты понял, что именно послужило толчком к всплытию?

Взгляд Алека оставался мрачным:

- Никакими приборами не зафиксировано наличие ни естественной, ни искусственной аномалии. Я представления не имею, что это могло быть. Явно только одно - выход из гипера в таком неудобном месте, посреди метеорного потока, естественным путем не появляется.

Мэриен криво усмехнулась:

- Значит, нас просто выдернули и подставили в заведомо гибельные условия, чтобы... Чёрт, даже представить не могу, зачем такой финт мог кому-то понадобиться! Это же паранойя чистой воды!

- Если разведчики также попали в эту ловушку, то... Спасать может быть некого. У них надежный корабль, но пилот мог и не справиться. А если прилетят за нами... Страшно представить, что будет, когда пропадёт третья команда.

- Так, отставить пессимизм! - скомандовала Мэриен. Алек был слишком ответственным командиром, и прежде, чем задумываться о своих проблемах, не мог не предусмотреть картину и для других соратников. Слишком силён был дух единства у союзных. Мэриен в этом отношении была большей индивидуалисткой.

Именно поэтому она подняла ладонь, останавливая Алека:

- Моя очередь, - слегка собравшись с мыслями, она стала обрисовывать ситуацию на планете, - итак... Планета земного типа, имеющая подходящую атмосферу и гравитацию, растительный покров и вода тоже выглядят соответствующими человеческому ареалу обитания. Диаметр несколько больше земного - в 1,2 раза, но сила тяжести меньше, видимо, за счёт большего количества лёгких элементов в литосфере. Биокомплекс пока не выявил особо опасных микроорганизмов в атмосфере и растительности на основе изучения нескольких местных растений. Более подробный анализ будет проведен: первоначально через два часа, а дальше - по мере продвижения и находок новых видов придется его периодически обновлять и пополнять данные.

Общая карта планетной поверхности составлена достаточно приблизительно из-за скорости падения и угла обзора сканера. Можно только смело утверждать, что планета населена, причем имеется в наличие цивилизация: обнаружены многочисленные следы разумной деятельности. О внешнем виде аборигенов информации пока нет, так как мы приземлились в достаточно пустынной местности, на границе лесостепной зоны и предгорий.

- Встреча с местными жителями может стать проблемой, - Алек быстро пролистывал файлы с картами, рассматривая наличие поселений поблизости.

Мэриен только пожала плечами:

- Если у нас не будет отторжения на местную флору-фауну, можно вообще не выходить к аборигенам. Мы сейчас находимся в нескольких десятках километров от ближайших очагов жизни. Судя по отсутствию радиосигналов и всего аналогичного, этот мир находиться далеко от начала предкосмического уровня. Не думаю, что будет сложно скрыться в безлюдных местах.

- Да, особенно если аборигены будут отличаться от нас даже внешне... самым кардинальным образом.

- Это ещё не всё . - Мэриен ловко развернула мысленный образ карты, отмечая ряд каких-то мест, - во время оборота и падения сканер зафиксировал несколько интересных аномалий, выбивающихся из общей характеристики поверхности.

Алек рассматривал их также внимательно, а потом поднял глаза на жену:

- Характер и природа аномалий неизвестны?

- Слишком многого хочешь. Уже то, что их удалось заметить - чудо. Ты посмотри на координатную сетку их расположения!

Командир снова углубился в изучение, мысленно прокручивая глобус из стороны в сторону, а потом присвистнул:

- Ничего себе? - четыре крупные аномалии образовывали почти чёткий вертикально вытянутый ромб, расположившись на полюсах и по экватору в обеих полушариях. Пятая, чуть поменьше размером, выбивалась из этого ряда, так как находилась всего на пару тысяч километров севернее их нынешнего местоположения (тут он коротко глянул на жену - она согласно кивнула: телепортацией с борта управляла она, так что место их приземления оказалось не случайным. "И выбрала же момент" - восхищенно хмыкнул Алек). Но самое главное - все эти аномалии имели очень четкую для природных образований форму. И если всё это - какая-то система защиты, то о случайности их выпадения из гипера или естественности причин говорить не приходится.

- Ты дальше смотри, на мелочь, - со смешком прозвенела мысль Мэриен.

Алек снова обратился к карте, изучая россыпь более мелких аномалий, отмеченных на карте.

Здесь информация оказалась более разнообразной, но... Кажется, не менее интересной.

Отступление.

Земля. Центр СГП.

- Это правда? - Николя ворвался в кабинет отца, который лично изучал полученные данные, пытаясь проанализировать ситуацию с аварией "Неистовой Леди". Да, искины Центра изыскателей сами просчитают маршрут, угол отклонения, разберутся с проекцией звездного неба системы и просмотрят наличие в отснятом пространстве пульсаров для определения точных координат... Но его интересовал другой момент, чисто человеческий фактор. Если на одном и том же маршруте через глубокий или, как его ещё называли, глубинный слой гипера пропали подряд две экспедиции, то не учитывать все возможные риски Владо Шони не мог. Просто не имел право. Слишком большая ответственность за людей, их жизни и судьбы лежала на плечах Главы Центра изыскателей. Здесь нельзя было допустить новой ошибки.

Можно будет, конечно, отправить новую команду через первый, или верхний слой. После того как выяснятся координаты той злосчастной системы, где пропала "Леди". Рано или поздно, по пульсарам (если их уловили), или по тщательно изученному рисунку звездного неба, но адрес будут найден. Вот только путешествие через гипер-1 займёт гораздо больше времени. И появится опасность столкновения с чужими космическими цивилизациями, которые вполне могут подстеречь почти невооруженный корабль-изыскатель Союза и... Уничтожить, взять в плен, превратить в рабов, продать на опыты - мало ли что придумает общество, достигшее космоса, но оставшееся варварским внутри каждого отдельного индивида? Очередной риск.

Поэтому, задумавшись, он не сразу отреагировал на младшего сына, который ну о-о-очень требовательно смотрел на него. А, даже отвлекшись от размышлений, ответил не сразу. С Николя нужно было тщательно подбирать слова - сын был слишком порывистым, совсем как в юности, несмотря на... все прожитые годы и опыт. Наконец, он медленно кивнул:

- Да, корабль Алека и Мэриен потерпел аварию.

- Где? - судя по вспыхнувшим глазам Николя, тот готов был немедленно отправиться на выручку.

Владо охладил его пыл:

- Пока неизвестно.

Ник скрипнул зубами:

- Но будет известно?

- Надеюсь, - Владо не повёл бровью на брызнувшую вокруг эмоциональность сына. Да, быть поголовно эмпатами - не всегда благо. Несложно экранироваться от приёма чужих или передачи своих эмоций, имея дело с обычными людьми. Но вот с такими же сильными сенситивами - просто проблема. Это всё равно, что пытаться заткнуть уши при сильном ударе грома. Не всегда получается закрыться. Чужие эмоции при сильном стрессе бьют по чувствам и организму, так что приходится терпеть дискомфорт (сенсорная перегрузка, зараза).

- Я буду в составе спасателей, - решительно заявил Николя Шони, традиционно, как и все мужчины многих поколений их семьи, ставший в своё время пилотом. Он проработал в Патруле, потом был изыскателем и разведчиком, а последние годы занимался испытаниями различных новинок в навигации и пилотаже, которые были необходимы, несмотря на все расчеты конструкторов и виртуальные симуляции при испытаниях. Всё-таки, наука и техника, пусть не так торопливо, как в Содружестве, развивались, и просто виртуалом при создании новинок не всегда можно было обойтись.

Владо оставался спокойным:

- Нет! - и предваряя возражения, скинул ему пакет уже расшифрованной информации по выходу "Леди" из гипера и сопутствующей обстановке, - ты не справишься, - последние слова он подчеркнул голосом.

Николя, прежде чем продолжить спор, углубился в изучение файлов, после чего только покачал головой. Он просто представил себя в этой ситуации (волосы дыбом от ужаса, несмотря на весь опыт) и вздохнул:

- Насколько вероятно, что они живы?

- Сергей даёт полную уверенность. Но пока не высчитаны координаты и астрофизические параметры системы и планеты - неизвестно, как долго им удастся выжить.

В глазах Николя плескалось... А сложно сказать что! Он и сам понимал, что вероятность попадания на планету с подходящими для выживания условиями гораздо меньше, чем на абсолютно непригодный мир. В серых, как у отца, глазах были и боль, и ярость, и упрямство: полный коктейль чувств, охватывающий человека при осознании собственного бессилия, когда хочется стиснуть кулаки и заорать в равнодушное небо: "Нет!"

Старший брат с ранней юности был для него идеалом и примером для подражания. Николя всегда стремился достичь его уровня: стать пилотом-экстра, но пока не получалось. А с Мэриен он несколько лет был в одной патрульной группе, гоняя пиратов из Содружества, которые, пользуясь тем, что на карте Галактики Земля находилась ближе к их Фронтиру, чем к основным планетам Союза, повадились особенно нагло беспокоить корабли, оказавшиеся в районе рукава Ориона (по земной системе обозначений). Тогда между ними возникла настоящая дружба, как бывает у всех, кто сражался плечом к плечу и спасал друг другу жизни. Правда, и Владо, и Алек, и Мэриен подозревали, что здесь замешано более глубокое чувство, но Ник всегда вёл себя по отношению к жене брата безупречно, так что все дружно молчали - говорить-то, в сущности, не о чем. Именно поэтому такой сильной была реакция Николя на невыносимо тяжкое известие.

Усилием воли взяв себя в руки, Ник спросил несколько отстранённо:

- Кто возглавит экспедицию?

Владо поднял бровь, как будто удивляясь вопросу:

- Сергей Сэнд, конечно! - мол, кто ещё справится с такой сложной задачей, как не другой пилот-экстра, и, вдобавок, менталист-родственник, у которого найти пропавших гораздо больше шансов, чем у кого-либо ещё.

Николя кивнул:

- Держи меня в курсе, - и, резко повернувшись, покинул кабинет отца, чем вызвал вздох Владо:

- Мальчишка!

Неизвестная планета. Лагерь экспедиции.

Алек продолжал крутить-изучать виртуальный глобус планеты, на которой они оказались. Она была... гармоничной: соотношение воды-суши, много зелёных пятен растительных массивов, равнинные и горные ландшафты перемежались тоже в оптимальных пропорциях. Много рек, озёр и внутренних морей практически полностью исключали возможность появления пустынь. Внешне - планета-рай.

Алек мельком глянул на информацию биокомплекса: даже вредоносных для человека микроорганизмов пока не обнаружено.

Вот только эти странные аномалии, одни из которых охватывали планету по четкому контуру, а другие создавали идущую почти ровно по прямой линию. Да, мелкие аномалии были интересным феноменом: начинаясь почти у восточного побережья их материка, они на разном расстоянии друг от друга тянулись на юго-запад до самого океана, достигнув берега и немного углубившись линией по дну моря. Характер аномалий был явно энергетический. То есть какие-то сильные энергоносители оставили свой след на карте, составленной сканером. Такой вывод можно было сделать только по косвенным признакам, но опытному космолётчику это удалось. Причем большие пятна отличались не только размерами (в несколько сотен метров в диаметре), но и мощностью излучения. Более мелкие выглядели "бледнее" и по размерам не превышали нескольких метров. Таких "малявок" было 6 штук. Ещё одно - слабоизлучающее и бесформенное пятно располагалось значительно южнее и не вписывалось в "цепочку".

"Похоже, выход радиоактивных руд, - мельком подумал Алек, - именно они оставляют на сканерах такие отметки." Потом он поднял глаза на жену:

- Думаешь, это - обломки упавшего корабля?

Мэриен пожала плечами:

- Есть другие варианты? Если мы попали в такую ловушку, то где гарантии, что кто-то безболезненно смог её избежать?

Алек помолчал. Энергетические следы были достаточно сильными, то есть сравнительно недавними. Так что, вероятность, что это - "Эви", на спасение которой они и отправлялись, увеличивается на порядок - "Эви" исчезла всего около трех десятков стандартных суток назад. Вопрос в другом: удалось ли хоть кому из экипажа выжить?

Мэриен вовсе не нуждалась в словах: они с мужем понимали друг друга не просто с полумысли, а, иногда, с возникшего ощущения. Поэтому женщина промолчала, предоставляя командиру право решать: что делать дальше? Куда двигаться?

Но Алек не дал ей отвертеться от обсуждения проблемы. Просто он слишком хорошо знал свою жену. Он по натуре - лидер, способный и готовый отвечать за себе и за других. Мэриен - тоже лидер по характеру, но... жуткая индивидуалистка. Она предпочитала отвечать только за себя. И при разных возникающих проблемах отступала в сторону, давая формальному командиру принять решение. Только в исключительных случаях она могла, не слушая никого, сделать то, что считала необходимым, иногда этаким катком пройдясь по самолюбию номинального лидера. Ну была у неё такая черта - не считаться ни с чем и ни с кем, если была права.

Сейчас её нежелание влиять на решение Алека было связано с сохранением авторитета командира. Как будто что-то в данном случае может уронить его сильнее, чем падение на планету и гибель корабля?

- Что думаешь? - он неопределённо кивнул головой, обозначая карту, существующую только в виртуале.

Мэриен на мгновенье задумалась, формулируя мысль максимально чётко, и ответила, уже без привычной ироничной улыбки на губах:

- Проверить вероятные обломки корабля, конечно, необходимо: вдруг кому-либо из экипажа удалось спастись. Вот только эта линия уведёт нас далеко от более интересного места - загадки на севере.

- Думаешь, там действительно что-то важное? - уточнил Алек, которого и самого интересовало это явление.

Мэриен по-прежнему серьёзно ответила:

- Знаю, - коротко и ясно.

- Опять интуиция?

- Простая логика, - Мэриен как-то привычно встряхнула головой, хотя никакого движения волос в шлеме быть не могло, - расположение ромба аномалий больше похожа на какую-то систему защиты, чем на простые сооружения (об их естественной природе речь не идёт - без вариантов). Но... Они расположены в недоступных для нас местах: проникнуть на полюса, на дно океана или в другое полушарие сейчас для нас - нереально. Эта же находится сравнительно недалеко. Понадобится 15-20 дней, чтобы просто добежать до неё. Если же мы сейчас свернём на поиски вероятных следов крушения, то сильно отклонимся в сторону. Вдобавок ближайший мелкий след находится в обжитых местах - там поблизости есть поселения. А на пути к северу - нет. Стоит ли сразу знакомиться с аборигенами, ничего о них не зная: ни внешнего облика, ни языка, ни образа жизни?

Мэриен четко перечислила проблемы, которые увидела, но Алек сыграл роль скептика:

- И как же мы узнаем что-то об аборигенах, если их там нет?

- На таком расстоянии не может не встретится кто-то: какие-нибудь охотники, кочевники, чьи слишком мелкие поселения никаким разрешением снимков не обнаружить.

- И ты считаешь, что эта аномалия тоже имеет отношение к системе защиты?

- Не знаю, - Мэриен вздохнула, - но проще это выяснить сейчас, чем возвращаться потом с расстояния в несколько раз больше.

Алек задумчиво кивнул:

- Если там есть что-либо важное и мы сможем это понять, то облегчим путь нашим спасателям.

- Да, при присутствии их на расстоянии высокой орбиты я уже смогу связаться с кем-либо, если нам пошлют ментально знакомого мне человека. А отключив, в оптимальном случае, установку, мы спасем жизни...

- Если там действительно есть что отключать и мы в этом разберёмся, - проворчал Алек, - а ты не забыла, что главная наша задача - выяснить судьбу "Эви" и спасти её экипаж. А вовсе не решать головоломки неизвестной цивилизации.

- Горе-спасатели, - фыркнула Мэриен, - сами ничего не можем - а туда же.

- Это ничего не меняет. Задание есть - и оно должно быть выполнено. Тем более, когда речь идёт о жизни людей.

Мэриен примирительно вскинула ладони: как скажешь.

- Хотя... Сделаем по-твоему, - решил Алек, - я сам склоняюсь именно к такому варианту.

- Вот и ладненько,- покладисто ответила женщина, - а теперь - отдохнём?

Почти сутки очень напряжённого бодрствования вымотали обоих. Теперь, приняв решение, можно было и подкрепиться, и даже поспать. Алек скептически посмотрел вверх: деревья были крепкими, но мало что скрывали на высоте, так что спрятаться в ветвях и листьях было проблематично. Впрочем, режим "хамелеона" на скафах решал эту проблему, а подъём на дерево мог сделать отдых немного безопаснее. Наблюдательный зонд - это, конечно, дело, но пренебрегать элементарными правилами безопасности, право, не стоило.

- Спокойного отдыха, - пожелали они друг другу одновременно, после того как подкрепились с помощью пищевых картриджей в скафах и залезли на приглянувшиеся ветки. Алек грустно усмехнулся в ответ на усталую улыбку жены - несмотря на лицевой щиток, он легко различил её, - с возвращением к предкам, дорогая.

- Посмотрим, что ты запоёшь, если местная цивилизация окажется на уровне махрового средневековья или даже рабовладения, - уколола в ответ Мэриен и они, наконец, угомонились.

Глава 5.

Пока ещё неизвестная планета.

Утро было... не самым изумительным. Нет, снаружи придраться было не к чему: прозрачный воздух, необыкновенно насыщенный синий цвет неба, пересечённого сверкающей полосой кольца, без единого облачка в выси, лучи светила, пробивающиеся из-за горизонта - всё это создавало неповторимый в своей красоте фон, которым хотелось не просто любоваться, а буквально впитывать в себя эту гармонию мира.

Вот только ночевка на ветках деревьев - не самое приятное времяпрепровождение. Даже исключительная функциональность комбинезонов не делал подобный способ отдыха абсолютно комфортным.

Алек, не открывая глаз, просмотрел сенсорами зонда окрестности, послал команду подняться повыше для расширения зоны охвата, и начал перегонку внутренней энергии по организму для улучшения состояния. Та самая внутренняя энергия, которую на его родной Земле в древности называли "ци", лежала в основе всех процессов, происходивших в организме человека, а умение управлять ею сознательно расширяло возможности так, что предкам и не снилось. Чем выше уровень управления ею сознательно - тем большие способности доступны индивиду.

Мэриен тоже проснулась, Алек чувствовал активное сознание жены чётко, но подобной гимнастикой женщина не заморачивалась: её физико-энергетическая подготовка была выше, чем у обычного союзного, поэтому на такие мелочи, как неудобная поза для сна, она внимания не обращала. Сейчас она просто наслаждалась красотой окружающего мира, заряжаясь положительными эмоциями перед дальней дорогой.

- Я думаю... - мысленные голоса прозвучали одновременно, когда Алек открыл глаза и посмотрел на спутницу. Такое единодушие вызвало смешок (от Алека) и фырканье (от Мэриен), после чего она махнула привычно ладонью, уступая командиру право говорить. Алек коротко кивнул:

- В направлении интересующей нас аномалии основной природный ландшафт - степь, перемежаемая лесополосами. Маскировочные функции наших комбезов не могут сделать нас невидимками полностью и исключить пока ещё нежелательные встречи. Нужно осмотреться подробнее и преодолеть открытую местность максимально быстро. Выпускай зонд - пусть начнет разведку по спирали в направление северо-восток, дойдя до круга километров 100-120 километров в диаметре и скидывает данные пакетами.

Если на расстоянии прямой видимости зонд находился в непосредственной связи с коммом хозяина и мог передавать информацию в режиме on-line, то на большем расстоянии такая опция была слишком энергозатратной, поэтому проще было собирать информацию пакетами и периодически сбрасывать её для обзора и изучения ЛиАсом оператора. При непосредственной опасности, естественно, происходило автоматическое соединение, но Алек специально задал расстояние, при котором есть время приготовится к любой неожиданности. Поэтому его зонд будет наблюдать непосредственно за их дорогой, а разведчик Мэриен - составлять подробную карту окрестностей. Нужно знать, есть ли в относительной близости какие-либо поселения аборигенов или другие неожиданности, которые пока лучше избегать. Всё-таки, главное правило разведчиков: не выдавать себя, не позиционироваться как пришельцы - никто не отменял, и пока не будет достаточно информации об обществе разумных этого мира, на который они попали, "ховаться" придётся по полной программе.

Мэриен выполнила приказ и спросила:

- Предлагаешь цепь телепортов?

- Да. В пределах степи расстояние до горизонта - почти 6 км. Прыжки в пределах прямой видимости вполне безопасны. Я потому и отправил своего разведчика повыше - все-таки зона охвата в 1000 м - маловато для прыжков. Сейчас он на высоте два с половиной километровм, диаметр осмотра - почти десять, так что можно спокойно "прыгать".

Скепсис Мэриен прорвался только в одном вопросе:

- И на сколько прыжков тебя хватит?

- Думаю, 10-12 вполне потяну. А там... Ну, ты же поделишься энергией? - его голос стал мурлыкающим, как у большого кота, хотя как возможен такой эффект при мысленном общении, сказать трудно. Впрочем, Алек Шони был личностью разносторонне одарённой, так что ему и не такие фокусы удавались. Мэриен только улыбнулась, покачав головой: самый лёгкий и... приятный способ обмена внутренней энергией из-за защиты комбинезонов и СиЗов был в настоящее время недоступен. Но... Действительно, подпитать мужа энергией во время перерывов между прыжками - задача не самая сложная. Поэтому "вслух" она уточнила только один момент:

- Серию прыжков лучше сделать с минимальным перерывами, чтобы не искать мест для маскировки.

- Будем чередовать, - возразил Алек, выводя на виртуальный экран перед глазами приблизительную карту местности, - мы не можем, ничего не видя, прыгать через лесополосы, поэтому через каждую из них просто пробежимся пешком. Получится - успеем восстановиться между прыжками, и не особо рисковать. Когда появится подробная карта - посмотрим конкретнее в каждом случае. Задавай общее направление зонда к озеру на северо-востоке. Нужно взять анализ воды, а то пока никаких признаков открытых источников нет. К тому же именно в том направление самоликвидировалась "Леди". Необходимо осмотреться на местности, выяснить, сколько осталось подозрительных следов.

Мэриен дополнила мужа:

- У воды могут располагаться какие-нибудь местные поселения. Они на такой фейерверк не могут не отреагировать. Заодно на аборигенов посмотрим - стоит ли на них выходить, или они так отличаются внешне, что придётся закапываться поглубже и не отсвечивать.

- Ну, в ксенологии ты - спец, спорить не буду. Так что, завтрак - и вперёд. Как раз закончится обработка первичных данных с зондов. Первую часть пробежимся по лесу, наискосок к опушке, а там - прыгаем по равнине до следующей полосы. Всё-таки под растительным покровом безопаснее.

- Если не считать хищников, - проворчала Мэриен, не собираясь, впрочем, спорить.

- Надеюсь, что местным животинкам мы окажемся не по зубам, - по-мальчишески ухмыльнулся Алек, на что Мэриен язвительно отметила:

- Авантюрист...

Экипаж гибкими движениями покинул осточертевшие ветки (Мэриен ещё буркнула: "Хоть гнёзда не свили"), и отправились вперёд, к цели, которую сами же себе выбрали.

Как ни удивительно, путь по незнакомому лесу чужого мира не был тяжёлым. Непривычная растительность, какие-то мелкие насекомые, ловить и исследовать которых не было времени (да и необходимости - пока), какие-то мелкие зверьки шуршали в зарослях (микрофоны шлемов были включены на максимум, чтобы услышать возможную угрозу как можно раньше), но ничего крупного и опасного пока не встречалось. К тому же, густые кроны деревьев создавали полумрак, не дающий разрастаться густому подлеску, так что продвижение было достаточно быстрым и уверенным. Правда, листва почему-то мешала зонду обследовать зону покрытия: сканер разведчика отказывался просвечивать то, что находилось под кронами деревьев. Только очень редкие метки чего-то живого проскальзывали на виртуальном экране, и то - только движущихся существ. Хотя шорохи и звуки голосов экипаж попаданцев (а как их ещё назвать: путешественники? потерпевшие крушение?) слышал гораздо чаще, чем фиксировал зонд. Видимо, листва каким-то образом экранировала значительную часть того, что происходило на земле.

Алеку и Мэриен не понадобилось много времени, чтобы выбраться за пределы леса.

- Ориентир, - скомандовал капитан, и Мэриен, скинув ему картинку, живо и нахально дёрнула мужа за собой, втаскивая в первый телепорт.

- Мэр,- не успел запротестовать Алек, как новая картинка-мыслеобраз возникла в голове, а ещё через несколько секунд они оказались на новой точке, затем третьей и четвёртой.

Мэриен бесцеремонно тянула за собой мужа, потому что у неё энергетическая составляющая была более мощной, а Алеку на собственных силах пришлось бы восстанавливаться после каждого прыжка, что на открытой местности лучше не делать.

Остановку космолётчики сделали только на опушке следующего лесного массива, более протяженного и густого, на преодоление которого понадобится куда больше времени.

- Выдохлась? - Алек не смог удержаться от язвительности, потому что чувствовать себя грузом не любил и не привык.

Мэриен равнодушно пожала плечами:

- Разведчики отстали. Подождём, пока догонят. Здесь, в лесу, всё равно придётся двигаться медленнее. К тому времени, пока доберёмся до озера, они не только нагонят, но и карту составят.

Алек вздохнул - его жену не переделать. Хотя в чём-то она была права: они быстро и безопасно пересекли приличный участок открытого пространства, а здесь, под покровом леса, зонды всё равно бесполезны, а так, парой, они смогут больше и быстрее осмотреть и картографировать окрестности. Хотя её самодеятельность всё равно была землянину не по душе.

Мэриен покачала головой:

- Не думала, что ты воспримешь мои действия как обиду. Уж кто-кто, а ты-то меня знаешь лучше всех.

- Ладно, забудем. Просто предупреждай впредь о таких... неожиданных решениях.

Женщина кивнула.

- Отдых нужен? - спросил Алек, пристально разглядывая любимую женщину.

Она снова пожала плечами:

- Только подкрепиться.

В этом не было ничего удивительного. У землянина подобная нагрузка на энергетику вызывала усталость - и это естественно: его раса позже встала на тот путь саморазвития индивидуумов, который другие разнопланетяне Союза осваивали уже много веков. Земляне были самыми быстроразвивающимися союзными, больше других способными к взаимодействию с техникой (сказывалось прежнее техногенное развитие цивилизации), самыми авантюрными и дерзкими из всех жителей Галактики. Но в развитии внутренних возможностей у них были очень неравнозначные способности. Кроме телепатии и регенерации, остальные способности были сугубо индивидуальными. Поэтому телепортация на большие расстояния, или каскадом "прыжков", как сейчас, редко кому удавалась легко. Мэриен же была землянкой только по матери, отец-арайанец наделил её дополнительными талантами. А такое невероятное смешение генов (арайанцы вообще не вступали в браки с представителями других рас. За одним исключением - Сергей Сэнд) породило вот такое вот чудо - Мэриен Сэнд де Шони, вызывающее удивление у всех, кто её только знал.

"Кой чёрт занёс меня на эти галеры?" - привычно подумал-усмехнулся Алек. Даже после стольких лет брака эта мысль, нет-нет, да мелькала в голове, когда он снова удивлялся своей жене. "Зато с ней точно не соскучишься!" - снова привычно "утешил" он сам себя и обратился к жене:

- Отойдём немного вглубь и поедим.

Они направились чуть дальше, решив не удаляться далеко от края леса, но и не "маячить" на виду у случайно оказавшихся рядом живых существ.

Только опустившись у корней здоровенного дерева, Мэриен перевела дух. Нет, пока было нужно, она не чувствовала усталости и вполне могла выдержать любую гонку, требующую хоть энергетических расходов, хоть физических сил. Но если есть возможность отдохнуть, организм сразу сигнализировал: пора расслабиться. Поэтому женщину отпустило внутреннее напряжение. А потом она решилась:

- К чёрту всё! Алек, я хочу опустить щиток.

- Зачем? - землянин удивился такому безрассудству. Полностью закрытый комбинезон с закрытым шлемом-капюшоном и поднятым лицевым щитком являлся лёгким спасательным скафандром и защищал от неожиданностей окружающей среды. Конечно, компенсировать выстрелы из современного оружия или сильные кинетические удары он не мог, но от атмосферных, биологических и тому подобных неприятностей защищал вполне надёжно. Пока они не получили полных данных о микромире планеты, риск казался не оправданным.

Мэриен возразила резонно:

- Атмосфера пригодна для дыхания, вредных микроорганизмов и токсинов в воздухе не обнаружено. Хочу попробовать его "на вкус".

Алек только кивнул. Он и сам хотел того же. К тому же шлемы, хотя и пропускали визуальную и звуковую информацию, совершенно блокировали запахи. А ведь даже "приемлемость" местных ароматов для земных рецепторов может дать подсказку о том, кто населяет эту планету.

Мэриен скомандовала опускание лицевого щитка. Созданный из гибкого материала, он просто сворачивался в тонкую трубочку на горле, при необходимости моментально возвращаясь на место. Капюшон же, растекавшийся по плечам, опускать женщина пока не рискнула.

Она сначала осторожно, а затем глубже вздохнула, впитывая в себя непривычные запахи леса. Пахло чем-то растительным, мягким и... Мэриен судорожно схватила руку мужа: "Хищник!" - и оттолкнула её, обозначая направление отхода для Алека.

Дальше всё произошло очень быстро. Только что на просматриваемом расстоянии никого не было, и, буквально через несколько ударов сердца из густого кустарника справа на них понеслась туша какого-то громадного зверя, массивного и неприятно быстрого.

Алек отпрыгнул вбок-вправо-чуть назад, уходя с линии траектории движения чудовища, Мэриен же бросилась вперёд-влево, освобождая дорогу тяжёлой туше зверя. Пока тот тормозил, разворачивался и снова бросался на людей, Мэриен успела подпрыгнуть вверх, схватиться за ветку одной рукой и выстрелить из бластера другой ему прямо в голову. Алеку пришлось скрыться за стволом другого дерева, так как на доступной высоте веток не было, да и стрелять сразу вдвоём, ничего не зная об уязвимых местах противника - не самый умный поступок. Он мгновенно проанализировал тот факт, что выстрел из бластера пронзил голову зверя насквозь, но... Никакого видимого урона не нанёс. Даже кровь на чешуйчатом черепе брызнула чуть-чуть, как будто кровеносные сосуды моментально прижглись лучом. "Нужно отрезать голову" - послал он мыслеобраз жене, выставляя оружие на максимальную мощность. Для этого нужно было время. Немного, пара-тройка мгновений, но чудовище было слишком быстрым, чтобы успеть сделать такое во время его движения. Ответное ощущение от Мэриен было... улыбкой. Её охватил азарт, а в таком состоянии - что значит какой-то несчастный монстрик?

Мэриен ловко крутанулась, пока промахнувшийся зверь снова тормозил и разворачивался, чтобы броситься на неё. О да, хотя рана его не остановила, он прекрасно понял, кто именно причинил ему боль, поэтому решительно бросился на обидчицу, которая уже прочно устроилась на ветке. Монстр взревел каким-то смешением рыка и визга, и пошёл на таран. Видимо, у него был чересчур крепкий череп, если он не боялся столкновения, решив просто-напросто стряхнуть врага с невысокой ветки. К счастью, зверь не был слишком огромным (не больше земного медведя), и не пытался встать на задние лапы. Он просто врезался головой в мощный ствол, рассчитывая, что добыча сама упадёт ему в когти. Но добыча оказалась упрямой. Мало того, что она осмелилась не свалиться с ветки, но и, крепко зацепившись ногами, изогнулась, вонзая ножи в глаза зверя. Конечно, надолго задержать такую массу у неё сил не хватило, но тем самым она дала мужу необходимые мгновенья, чтобы успеть отрезать голову монстру.

Алек успел. Чётко, как на тренировке, он провёл лучом бластера по самой тонкой части тела, соединявшей голову и туловище зверя. При этом он, конечно, не собирался подходить к бьющемуся телу ближе, чем необходимо для уверенного попадания. Одновременно с окончанием стрельбы Мэриен полностью вернулась на ветку, оставив ножи в глазницах зверя. Несколько долгих мгновений туловище ещё трепыхалось. И только после показавшимися бесконечностью минут судороги затихли окончательно.

Алек хмыкнул:

- Всегда посмеивался над этой твоей привычкой не расставаться с обычными ножами. Даже на комбезе прикрепила ножны в бёдрам, хотя в комплектацию они не входят. Вот и пригодились.

Мэриен вскинула ладонь, останавливая мужа. Она внимательно прислушивалась, принюхивалась и мысленно сканировала окрестности, выискивая угрозу. Только после того, как не обнаружила опасности, она соскользнула с ветки и мрачно сказала, вытаскивая клинки:

- Ты же знаешь, холодное оружие - моя слабость. Но мне не нравится другое...

- Что ещё? - мгновенно напрягся Алек.

- Я не почувствовала этого зверя ментально до самого нападения. Только по запаху... Если здесь все хищники такие - в этой гуще без разведчика нам придётся туго, - и показала рукав, который зверь успел полоснуть когтем.

Прочнейшая самовосстанавливающаяся наноткань скафандра была разорвана. И хотя до кожи женщины коготь не успел дотянуться, сам факт повреждения материала, предназначенного для открытого вакуума, заставлял задуматься: каким же ещё природным оружием вооружены местные зверушки?

Отступление.

Пока ещё неизвестная планета, селение аборигенов.

- Отец, ты куда? - юноша, на первый взгляд, только переступивший грань между отрочеством и молодостью, остановил выходящего из деревянной избушки мужчину, одетого в домотканые штаны и рубаху, куртку из грубо выделанной кожи и сапоги на толстой подошве для дальних прогулок. В руках мужчина держал оружие, похожее на короткое копьё, а на поясе висел мешочек с камнями для пращи, обмотанной вокруг запястья. За плечами охотника (а кем он ещё мог быть) находился мешок с едой и водой в дорогу, а за поясом были заткнуты нож с костяной рукоятью и примитивный механизм для добывания огня, вроде древнего огнива. Сам он был высоким, под два метра роста, кряжистым и каким-то опасным на вид мужчиной. Заросшее короткой бородой лицо "украшал" рваный шрам на щеке, густые волосы не поддавались никаким попыткам расчёсывания, а взгляд из-под мохнатых бровей добавлял колорита его вызывающей опаску личности.

В противоположность ему юноша был гибким и стройным. Достаточно правильные черты лица, ясный взгляд и тщательно подогнанная одежда создавали очень приятное, открытое впечатление. Казалось, от него ждать какой-то опасности было нельзя. Впрочем, это ощущение было ошибочным: любой, живущий так далеко от плотно населённых мест был опасен просто априори. Потому что выжить в этих глухих местах могли только очень смелые, сильные и небрезгливые люди. Небрезгливые по отношению к методам и способам выживания. Поэтому каждый из этих суровых людей вполне мог убить, ограбить или просто уничтожить любого из тех, кого сочтёт врагом. Мало кто из "внешников" знал об этом, безымянном для своих, но носящем для чужих знатоков имя "Затерянное", поселении.

- К озеру Смерти, - проверяя крепление ножа за поясом, ответил мужчина, и, видя вопросительный взгляд сына, пояснил:

- Хочу посмотреть, что это за огненный демон вчера пролетел по небу.

- Я с тобой, - легко подхватился парень и метнулся в дом за вещами.

Мужчина дёрнул правым плечом (жест, означающий "как хочешь") и направился на северо-запад, рассчитывая через пару ночёвок максимум найти ответ на загадку. А сын... Что ж, не маленький, нагонит - не заблудится, направление ему охотник указал.

Впрочем, мальчишка догнал отца ещё до того, как тот скрылся в лесу за границей селения. Лёгок был на подъём, как всякий молодой человек, да и походная сумка всегда была наготове, только воды свежей набрать, чтобы время на поиски ручьев в лесу не терять, да кинуть к сушёным припасам несколько матушкиных пирогов. Что ещё охотнику в лесу надо? Только оружие - так оно, как и "добыватель огня" - всегда при себе. Он же охотник!

Юноша поравнялся с отцом и долгое время они шли молча. Парень знал, что разговорить отца сложно, его не зря считали нелюдимым и всегда удивлялись, как это семье с ним удаётся уживаться? Впрочем, большую часть времени охотник проводил в лесу, не докучая никому своим своеобразным характером. Скорее стоило удивляться, как ему вообще удалось жениться, с такими-то привычками. Но его жена была в своё время (да и сейчас оставалась) девушкой весьма решительной. Что там произошло - точно никто не знал, но соседки долго ещё потом судачили, что Мавка просто поймала Гьяра врасплох и заставила на себе жениться.

Впрочем, речь не о том. Сын охотника, носивший гордое имя Гайрав (Бешеный), в конце концов не выдержал, и обратился к отцу:

- А что ты ожидаешь там найти, батя? Ну, летел себе огненный комок, да и летел, что с того. Вон их сколько с Небесного кольца каждое лето падает, за всеми гоняться... - он не закончил предложение, которое и так было ясно по смыслу.

- Слишком близко от нас оно пролетело. И было слишком большим, чтобы позволить себе не обращать внимания.

- Да что в нём такого? - вышел из себя Бешеный (ох, не зря его так прозвали люди).

- А то, что это может быть колесница богов, сын. И я хочу точно знать: так ли это? И что они нам несут, эти боги.

- Отец, богов нет! Об этом все знают! - ошарашено ответил юноша, у которого не укладывалось в голове, что отец может нести подобный бред. Он даже остановился, пытаясь переубедить отца в такой глупой задумке.

Гьяр же, не останавливаясь, бросил:

- Я тебя с собой не звал. Можешь не идти.

Гайрав несколько мгновений молчал, не зная, как переубедить отца, потом бросился догонять:

- А вдруг это не они?

- Тогда я вознесу молитву, если не будет никакой опасности. И вернусь домой спокойно.

- Да какую молитву, отец, - у сына всерьёз стали возникать подозрения в душевном здравии отца,- наши боги давным-давно ушли, покинули этот мир - это знают все!

Гьяр повернулся к сыну неожиданно, когда юноша уже и не ждал ответа:

- Да, они ушли. Но кто сказал, что наши боги никогда не вернутся? - потом, снова помолчав по привычке, он закончил мысль:

- Я не знаю, что эти боги или демоны могут принести людям. В каком они будут настроении. Я просто не хочу, чтобы зло пришло в наш дом.

Юноша не мог согласиться со взглядами отца на возможность возвращения богов, но любопытство и его самого гнало вперёд, а аргументы Гьяра были достойны хотя бы проверки. Право же, лучше действительно побывать там и всё осмотреть собственными глазами.

- Ну, тогда вперёд! - Гайрав обогнал отца и ринулся по тропке, не желая долго обсуждать всякие ненужные вопросы. Лес - он тишину любит, так что лучше продолжать путь молча.

Глава 6.

Пока ещё неизвестная планета. Лес.

Алек кивнул в ответ на замечание жены о местных обитателях и отдал команду на снижение своего зонда. Через несколько минут виртуальная картинка окрестностей расцвела ранее невидимыми объектами. Конечно, площадь обзора с высоты нескольких метров была не так уж и велика, но наличие подробностей искупало недостатки. По крайней мере, вблизи на нескольких десятках метров в обозримом пространстве опасности не наблюдалось. Алек опустил щиток шлема, одновременно вкладывая бластер в кобуру на боку, и вопросительно посмотрел на Мэриен:

- Что предлагаешь? - традиции древнего земного флота требовали высказаться сначала младшим членам экипажа и тот факт, что экипаж корабля состоял только из одного члена, ничего не менял. Решение капитана было окончательным, поэтому мнение Мэриен было важно выслушать до его принятия.

- Хочу сделать вскрытие этой... зверушки, - голос и взгляд Мэриен были по-прежнему мрачными, хотя повреждение на рукаве скафа уже начало затягиваться - наноткань имела режим самовосстановления.

- Зачем? - искренне удивился Алек, - без сравнения с другими представителями местной фауны мы вряд ли поймём что-то путное.

- Нужно понять главное: почему сквозная рана в голову его не только не убила, но и не притормозила.

- И что? Предлагаешь отстреливать других животных, чтобы накопить статистический материал для анализа? Однократное обследование не даст результатов.

- Нужно будет - отстреляем, - отмахнулась Мэриен, - но только таких же, ментально "закрытых".

- Всё не можешь успокоиться, что не почувствовала опасности? - понимающе улыбнулся Алек, - брось, с кем не бывает. Мы не можем видеть и предвидеть всё.

- Вот потому и важно понять особенности нового врага.

- А если во время работы нападёт ещё кто-то, такой же стремительный? Можно не успеть среагировать на показания зонда.

- Только если у него была пара. Но он или она уже напали бы. А другие хищники обычно не осмеливаются находиться поблизости. Эта аксиома справедлива для всех видов большинства миров.

Алек мог бы продолжить спор, доказывая опасность пребывания рядом с тушей убитого монстра, но... Зачем? В чём-то Мэриен была права, и если удастся понять особенности строения мозга зверя, то кое-какие вопросы отпадут. Хотя много других - появятся. В этом-то командир не сомневался. Он только заметил:

- Много рассмотреть не удастся. Если отрезать верхушку черепа, то крови натечёт внутрь хоть и немного, но она перекроет обзор. А спецоборудования у нас нет, чтобы избавиться от неё: ни медицинских отсосов, ни даже адсорбирующего материала вроде ваты - они не входят в аптечку.

Мэриен криво улыбнулась:

- Займешься вскрытием? А я пока поищу замену адсорбентам из местных материалов, - она быстро метнулась в сторону группы особенно высоких деревьев несколько в стороне от их тропы. Алек только усмехнулся - супруга оставила ему самую грязную работу. Нет, Мэриен вовсе не боялась крови, но если можно спихнуть эту обязанность на другого, то почему бы нет?

Алек прикрыл лицо щитком: материал скафа был не только самовосстанавливающимся, но и самоочищащимся, но вот случайные брызги в лицо были ему ни к чему. Первым делом командир отрезал и поместил в биокомплекс коготь, кусочек кожи-чешуи, плоти и образец крови. Теперь комплекс последовательно проведёт анализ помещённых вещей, определив не только химический состав веществ, но и их биологические особенности. Подумав, он добавил вырезанный вместе с частью челюсти клык

- А это зачем? - спросила вернувшаяся Мэриен. В руках у неё было какой-то кусок растительного происхождения.

- Определим на токсины, - хмыкнул Алек, примериваясь виброножом к ране на черепе зверя, оставленной бластером.

- Если такими коготками тебе снесут голову, то ядовитость зубов будет волновать в последнюю очередь, - Мэриен приготовилась ассистировать мужу, разделив растение в руках на тонкие полоски.

- Что это? - кивнул на находку Алек, продолжая взрезать, действуя предельно аккуратно, черепушку зверя.

- Полагаю, нечто вроде земного мха. Растет на северной стороне деревьев и... неплохо впитывает влагу. Происхождение и вид, конечно, совсем другие, но для наших нужд пойдёт. Я заметила его ещё на ночёвке в прежнем лесу. А сейчас не пожалела воды из фляги, чтобы проверить на впитываемость.

Алек не ответил, закончив круговой разрез. Они вместе аккуратно приподняли и отложили в сторону верхушку черепа, и Мэриен ловко и быстро принялась промокать внутреннюю полость, удаляя лишнюю влагу, пока она не успела натечь в мозг, закрыв обзор полностью.

И только после того, как вся подготовка была окончена, экипаж пристально всмотрелся в то, что находилось в голове монстра.

- Однако, - после долгого молчания пробормотал Алек, - как, скажи на милость, эволюция могла создать такое? Подобный мозг не может мыслить... даже на зверином уровне. Он будет просто нежизнеспособен!

- Но зато такое строение объясняет ментальную "невидимость" зверя, - очень задумчиво ответила Мэриен, - когда мозг имеет форму практически не сообщающихся друг с другом ячеек - его излучение вовне будет настолько мизерным, что уловить его просто никому не дано. Отсюда же и его неуязвимость: мой выстрел разрушил три ячейки, остальные же продолжали работать в штатном режиме.

Она встряхнула головой:

- Но ты прав! Эволюционно подобное существо вряд ли могло родится самостоятельно.

- То есть, мы имеем дело с чьим-то созданием, - медленно проговорил Алек, - и никто не может гарантировать, что с этими "экспериментаторами" нам не придётся столкнуться.

- Именно, дружок, именно, - Мэриен вдруг улыбнулась настолько ослепительно, что у её мужа перехватило дыхание. Может же, чертовка, быть такой... притягательной. Даже с такой непрезентабельной внешностью.

Алек тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли, а Мэриен закончила мысль:

- И я совсем не прочь познакомиться с такими индивидами поближе, - и её голос не обещал этим индивидам ну ничего хорошего.

- Маньячка! - констатировал Алек, не собираясь, впрочем, спорить с женой: любые биологические эксперименты были слишком опасны, о чём недвусмысленно свидетельствовал их "трофей".

Отступление.

Земля. Центр СГП.

- Де-ед...

Услышав этот голос, Владо Шони едва не выругался. Он настолько ушёл в работу, что даже не обратил внимания на входящее соединение по гиперсвязи. Впрочем, он сам отключил систему уведомления, чтобы ему не мешали анализировать данные, переданные "Неистовой Леди" перед катастрофой. Конечно, у него в подчинении были опытные аналитики, навигаторы и астрофизики, выполнявшие все расчёты. Вот только сейчас речь шла о слишком близких Владо людях, чтобы не сделать самому попытку понять, что именно там произошло.

Владо вздохнул, придал лицу суровое выражение и повернулся к центру кабинета, где расположились голограммы его внуков. Перед ним "стояли" два парня 20-ти лет, совершенно непохожие друг на друга. Один - гибкий стройный брюнет со жгучими чёрными глазами и смугловатой кожей - был серьезен до невероятности. Другой - крепкий синеглазый блондин с хитринкой в глазах и мелькающей на губах усмешкой - просто копия отца, только глаза - материнские. Они были настолько разными, что предположить в них братьев было сложно. А они, к тому же, были двойняшками: "старший" - блондин - Виталий, и "младший" - брюнет - Ренат. Сыновья Александра Шони и Мэриен Сэнд. Его внуки. И Владо догадывался, зачем они так срочно вышли на связь. Поэтому предвосхитил вдохновенную речь Виталия:

- Об этом не может быть и речи!

Внук поперхнулся воздухом. Они так долго готовились, продумывали аргументы... а им не дали даже рта раскрыть. Возмутительно!

Но Виталий не был бы сыном своих родителей, если бы сдался так просто. Поэтому он спросил с максимально невинным видом:

- Э-э-э, дед, ты это о чём?

Владо иронично усмехнулся наивной хитрости парня:

- О вашем участии в спасательной экспедиции, - при этом он мысленно послал короткую просьбу Лакшми, по опыту зная, что переспорить эту упёртую парочку не так-то просто. К счастью, она в эти дни находилась здесь же, в Центре, помогая в подготовке корабля спасательной экспедиции. Дело было только за координатами.

- Речь идёт о наших родителях, - уже на полном серьёзе возразил Виталий.

- И чем могут помочь неопытный пилот и начинающий тактик-аналитик в таком сложном деле?

- Второй пилот всегда нужен. И аналитик тоже. А мы имеем больше права лететь, чем кто-то ещё. Хотя бы с моральной точки зрения, - снова загорячился Виталий.

- Так же как и ваш дядя Ник - гораздо более опытный пилот - и, кстати, получивший тот же ответ. А стажеры тем более не нужны в таком сложном полёте.

- Почему? - вступил в разговор обычно молчавший Ренат.

Владо ответил устало:

- Я не буду рисковать людьми, посылая большой экипаж, - и пояснил, - там слишком сложная полётная ситуация. Если даже ваш отец - лучший пилот-изыскатель Союза - не справился, то что говорить о других?

- Всё равно, - упрямо сказал Виталий, - ты не можешь запретить нам лететь. Мы всё равно узнаем координаты и время отправления.

- Может быть, Председатель Центра Управления гиперпространственной связи и не сможет вас остановить, - вступила в разговор вошедшая Лакшми, - но вот что скажет ваш отец, и, особенно, ваша мама, когда увидят своих сыновей среди спасателей?

Мальчишки переглянулись и Виталий непроизвольно потёр затылок. Да уж... Если отца ещё можно было уговорить, то маму... А рука у неё тяжё-о-лая. И Мэриен, в воспитательных целях, конечно, совершенно не стеснялась отвешивать подзатыльники любимым чадушкам.

Лакшми сделала вид, что не заметила этого жеста:

- Стоит ли их так расстраивать, милые мои?

Кислые мины на лицах юношей были ответом. А Владо добавил:

- Тем более, неизвестно, когда удастся рассчитать координаты системы крушения. А у вас заканчивается учёба и впереди ждёт патрульная служба. Вы же сами о ней мечтали.

- Подождала бы, - буркнул недовольно Виталий, но Владо возразил:

- Э, нет, так дело не пойдёт. Менять планы из прихоти - последняя глупость. Разве вас к этому приучали всю жизнь?

- Ладно, дед, ба, мы пойдём...- хотел уже отключиться Виталий, когда Владо неожиданно спросил:

- А откуда курсанты Академии узнали об этой... проблеме? В широких средствах никаких объявлений пока не было.

- Да так, - смущённо(!)-недовольно ответил Виталий, - мы просто отслеживаем полёты родителей.

- Но как? На этой информации стоит надёжная защита!

- Компьютерная следилка на основе родственной общности ментального поля, - пояснил Ренат, - для нас не может быть запрета на информацию о родителях.

- Ну ни...гм-м...себе, - Владо не матерился, присутствие жены и внуков удержало его от крепких выражений, но сам тон был ну очень выразительным, - это ты придумал?

Ренат молча пожал плечами: было бы что придумывать - и отключил связь.

- Тал - лан-тливые у нас внуки, не находишь? - только и сказал Владо жене, на что она просто улыбнулась: уж она то в талантливости детей и внуков никогда не сомневалась.

Неизвестная планета. Лес.

- Ладно, основное мы рассмотрели, пора двигаться, - Алек опустил щиток и убрал нож в очищающую кобуру.

- Так спешишь куда-то? - несколько устало спросила Мэриен.

- Нет. Но оставаться около туши убитого животного - не самая удачная мысль. Не кажется?

- Ты прав. Вряд ли падальщики, если они здесь есть, осмелятся сожрать труп такого монстра, но... Соседство, действительно, не лучшее. Да и запах не слишком приятный.

- Да, и потому нам нужно передислоцироваться куда-нибудь подальше отсюда. Залезем повыше и попробуем отдохнуть, - решил Алек.

- Лучше поискать логово зверя. Никто из местных зверушек не рискнёт даже приблизиться к месту жительства такого хищника, - возразила Мэриен

- А если он там не один, а с семейством?

- Вот и проверим,- внешне легкомысленно пожала плечами его жена, - надоело изображать из себя древолазов. Можно попробовать и другие варианты.

Алек не стал спорить на резонные, в общем-то, доводы жены. Только уточнил:

- Зонду понадобится время, чтобы разыскать берлогу.

- Найдём по запаху, - улыбнулась Мэриен, - лес не такой уж большой, а зверь - явно местный. В степи такому монстрику трудновато маскироваться. Так что, не думаю, что придётся долго идти.

- Неплохая идея, - согласился Алек, настраивая свой ручной сканер-анализатор на запах зверя. Пройти по стрелке направления было совсем не сложно, а тонкие сенсоры прибора могли зафиксировать даже самые неуловимые для человека ароматы.

Идти действительно пришлось недолго - логово зверя находилось всего в паре километров от опушки, где произошла схватка. Правда, несколько раз пришлось продираться через густые заросли очень цепкого кустарника, а однажды путь уткнулся в такой бурелом, что обойти его быстро не представлялось возможности. Зонд показал, что его площадь тянется очень неудачно, перегораживая путь не только вперёд, но и в стороны на довольно большое - несколько сотен метров - расстояние. Пришлось попаданцам на эту безумную планету передвигаться по веткам, как земные дикие обезьяны. Алек ещё проворчал мысленно (щитки во избежание травм при передвижение по лесу были подняты): "Никогда не мечтал побывать на месте Тарзана". И ловко перепрыгнул на следующую ветку, вызвав своим комментарием сдавленный смешок у жены. Сказка о Тарзане пережила тысячелетия, поэтому Мэриен тоже знала, о ком говорит Алек. "Брось, - также мысленно ответила она, перемахивая с ветки на ветку что твоя белка-летяга, - считай это внеплановой тренировкой. Полезно для тела!". Алек свирепо глянул на жену - и чуть не промахнулся с прыжком. Но всё-таки успел вовремя схватить нижнюю ветку, не напоровшись на острые сучья завала на земле и не вмазавшись изо всей силы в ствол. После чего закончил мысль: "Нам ещё много таких тренировок предстоит. Впереди - несколько десятков километров леса, через которые не "попрыгаешь" телепортом вслепую.

"Да ладно, разворчался как старый дедок. Мы уже почти на месте. Смотри - впереди холм. Спорим, сейчас зонд облетит его - и обнаружит вход в логовище зверя?"

"И не буду я спорить", - внимательно рассматривая обзорную картинку, транслируемую зондом, Алек мягко приземлился на землю: проклятый бурелом наконец-то закончился и пошла узкая полоска чистого пространства перед невысоким холмиком, больше похожем на здоровенную груду земли с редкими вкраплениями камней. Разведчик исправно показывал мельчайшие детали, так что находка норы не стала большой неожиданностью. А вход в логово зверя действительно больше напоминал нору, правда весьма немалых размеров, вырытую в склоне у самой земли.

"Вот интересно, как такая туша продиралась через бурелом?" - спрыгнула рядом Мэриен и настороженно просканировала окрестности на предмет живности. Зонд зондом, но привычка остаётся, даже если в предыдущем случае она потерпела фиаско. "Может, в обход?" - с сомнением подумал "вслух" Алек.

"Мы шли по следу запаха, напрямик, так что здесь что-то другое. Может, мы просто не заметили лаз под завалами? Какая разница..."

Алек направил зонд внутрь логова, пытаясь рассмотреть обиталище зверя.

"Чисто! - через несколько минут "сказал" он, - внутри никого нет. Во всяком случае, живого"

Алек и Мэриен переглянулись и она осторожно направилась к дыре, не забывая сканировать окрестности. Алек, как командир, страховал свою спутницу - обязанности по умолчанию были между ними давно распределены: на ней лежала разведка, на нём - охрана и страховка. Просто потому, что Мэриен была чертовски живучим существом и не могла позволить любимому человеку рисковать собой тогда, когда сама была способна справиться с делом. Здесь авторитет командира не действовал: никакие споры, доводы и приказы не могли заставить эту упрямицу поступать так, как она считала неправильным.

"Можно заходить, - раздался в голове Алека уверенный голос жены, - здесь безопасно и удивительно чисто.

Когда командир вошёл, то убедился сам в словах жены: ни костей, ни остатков прежних трапез зверя здесь не было. Несколько неровный пол пещерки без малейших признаков обитания.

Этот факт показался исследователям удивительным. И если бы не показания анализатора, отметившего повышенную концентрацию звериного "аромата", люди непременно решили бы, что ошиблись адресом и здесь никто никогда не обитал. А может, и правда, не обитал, а только спал, охотясь и питаясь совершенно в другом месте? Без наблюдений над таким видом сложно что-либо сказать, слишком мало данных для анализа поведенческих реакций инопланетной живности, да и непосредственной необходимости в этом именно сейчас не было. Достаточно оставить зонд снаружи в качестве сигналки, и можно, наконец-то, отдохнуть. Хотя день ещё не перевалил на середину, только-только заканчивалось местное утро, но всё равно - слишком много событий, отнявших физические и эмоциональные силы, произошло со времени пробуждения экипажа. Люди чувствовали себя измотанными, так что некоторый отдых был необходим. Вдобавок, за всеми этими драками-беготнёй, Алек и Мэриен совсем забыли поесть, так что настало самое время подкрепиться. Ну, и обменяться мыслями о новой информации, поступившей как от биокомплекса, закончившего анализ частей монстра, так и от второго зонда, отправленного на дальнюю дистанцию и только что скинувшего на комм Мэриен новый пакет информации.

Питание в скафандре с закрытым щитком - то ещё удовольствие. Нет, сменные картриджи полностью удовлетворяли потребность организма во всех необходимых веществах, вот только при длительном подобном способе питания желание просто что-то пожевать собственными зубами (и, желательно, вкусненькое), а не довольствоваться жидкой пищей, становилось довольно навязчивым. Правда, экипаж погибшего корабля ещё не успел заразиться таким желанием, но и особого удовольствия от пищи через трубочку люди не получали. Мэриен с удовольствием вгрызлась бы в походный паёк, который лежал в рюкзаке, но из неприязни к звериному запаху, да и из осторожности, опускать щиток не хотелось. Так и аппетит пропадёт!

"Ладно, - прервал недовольные мысли жены Алек, - комплекс закончил анализ, но без сравнения с другими представителями местной фауны делать выводы рано. Скажу только, что этот зверь для нас не токсичен, его чешуя вполне пробивается даже металлическим оружием, хотя, не зная полного строения, пытаться убить его как-то иначе, чем получилось у нас, не стоит".

"Это всё?" - Мэриен прищурила глаза, с полным основанием подозревая, что самое интересное муж оставил напоследок.

"Материал, из которого состоят когти монстра, обладает повышенной крепостью и практически неразрушим. В известной нам части Галактики нет ни одного природного органического вещества с аналогичными свойствами. Так что, от этих коготков нужно держаться подальше в первую очередь".

"Я заметила, - кивнула Мэриен,- интересный зверик. Разведчикам, если они смогут сюда попасть, будет, кого изучать".

"Думаю, смогут, - уверенно ответил Алек, - если правильно расшифруют переданные данные, то рассчитать навигационный путь сюда, пусть даже через верхний слой гипера, не составит труда. Только времени это займёт гораздо больше - вот и всё".

"Это если загадки этой планеты не помешают нормально приземлиться хоть кому-либо"

"Что тебя тревожит?" - взгляд Алек был испытывающим, он слишком хорошо знал свою жену, чтобы не задуматься о причине такой настойчивости Мэриен.

"Мой ЛиАс закончил обработку данных по тем мелким аномалиям, на которые мы обратили внимание с самого начала".

"И что?" - напрягся Алек.

Мэриен развернула виртуально-мысленную карту:

"На этой линии, где аномалии расположились как траектория обломков упавшего корабля, данные сигнатур энергетической составляющей дают 93% вероятность, что это - корабль из Союза, - и, помолчав, добавила, - более чем на70% идёт совпадение с показателями "Эви".

Алек помотал головой, разгоняя по местам сразу множество мыслей, охвативших его при этом известии. Одно дело - предполагать, что "Эви", на помощь которой они летели, потерпела крушение здесь же, на этой странной планете, и совсем другое - быть в этом уверенным. Нужно принимать решение в связи с новыми данными. Мэриен же молчала: за выполнение задания отвечал командир экспедиции, поэтому она готова была принять любое его решение.

"Двигаемся дальше, - наконец "проговорил" Алек, - если с "Эви" кто-нибудь выжил - лишнее ожидание не сыграет роли. А там, куда мы направляемся, может находиться отгадка того, что с нами случилось. И, если это так, я не хочу опасностей для тех, кто прилетит нам на помощь. Может быть, там мы получим нужную информацию, - и тут сообразил спросить Мэриен о главном, - ты не пыталась найти их ментально? Хоть кого-нибудь из экипажа?"

Мэриен задумчиво покачала головой: "Пыталась. Первым делом, как только мы здесь оказались".

"И что?"

"Пусто. Я лично знакома только с Виром и его женой - Эви, но мы - не настолько близкие друзья, чтобы найти их неизвестно где. А ментальными метками мы не обменивались, так что шансов ещё меньше. Это не значит, что все они погибли, - она замялась, подбирая слова для ощущения, с которым раньше не сталкивалась, - здесь, на этой планете, ментальное поле какое-то... неподатливое. Меня как будто кто-то тормозит, не даёт прорваться на большое расстояние. Это... очень странно и непривычно", - передёрнула плечами от внутреннего, чисто психологического, холода, который охватывал её всегда, когда она чего-то не понимала или не могла.

"Ясно, - кивнул Алек, - значит, сейчас отдыхаем пару часов, потом двигаемся к озеру, берем анализы воды и осматриваемся на местности - не осталось ли следов нашей аварии. Оттуда уже сориентируемся, как лучше двигаться к цели".

"Хорошо. Тем более, что приблизительно в направлении места крушения двигаются аборигены. Только что зонд передал, - пояснила она в ответ на его вопросительный взгляд,- рассмотреть в деталях с такой высоты сложно, явно только, что это - гуманоиды, возможно, люди. Примерно в 80-ти километрах от стыка берега озера и этого леса находится какое-то селение. Похоже, они идут оттуда" - и Мэриен сбросила пакет информации Алеку, который быстренько его просмотрел.

"Они идут к месту, где могли упасть обломки. Фейерверк от взрыва при самоуночтожении был тот ещё - это и привлекло внимание местных. Мы успеем выйти к озеру примерно в одно время с ними. Посмотрим, какие же разумные населяют эту планету. А теперь - отдыхать".

Мэриен мысленно улыбнулась на этот приказ мужа. Можно подумать, она собирается с ним спорить. А аборигены... Лучше, конечно, если они будут людьми. Иначе двигаться в населённой местности, пытаясь найти экипаж "Эви" будет о-о-чень проблематично.

Глава 7.

Неизвестная (пока ещё) планета.

Вокруг убежища "попаданцев" царила тишина. Нет, какие-то звуки, конечно, присутствовали: шорох мелкой живности в траве, шелест листьев на ветру, периодически осыпающиеся камушки и земля на склонах. Только ничего громкого, крупного, вроде зверя, пробирающегося через бурелом или скачущего по веткам. И птиц не было слышно. Алек задумался над этой странностью: такая планета должна быть населена многочисленными видами животных, а они практически никого не засекли. И зонды, показывающие в доступном им режиме наличие жизненной активности, зафиксировали очень незначительное число отметок. "Интересная здесь должна быть экологическая пирамида. Разведчикам покажется заманчивым изучение такого мира. Или это как-то связано с местными природными условиями?" - задумался он, пытаясь понять, в чём загадка планеты.

"А может, это связано с аномалией?" - прошелестел в его голове голос Мэриен. Как ни странно, она уже проснулась и привычно-бесцеремонно вклинилась в мысли мужа. Впрочем, он и думал возражать - за годы совместной жизни они так часто объединялись разумами, что думали и действовали как один человек без всякого сговора. Алек прикинул по карте: до аномалии чуть меньше тысячи километров по прямой, неужели она действует на такое расстояние?

"Животные гораздо чувствительнее людей. Хотя и люди здесь не живут поблизости - зонд не обнаружил ничего в окрестностях пары сотен километров, кроме того крошечного поселения на юге".

"Мы не знаем, что там дальше к северу, - возразил Алек, - может, какие-нибудь кочевники-степняки ещё встретятся нам на пути"

"Может, и живут, - согласилась Мэриен, - только самые... безбашенные и нечувствительные к наведенным эмоциям".

"Я ничего не ощущаю, - озадачился Алек, - что там такого необычного?"

"Ты просто не сталкивался с подобным. А я выросла рядом с таким местом" - и женщина, чтобы не тратить слова на объяснение того, что можно только прочувствовать, но не передать какими-то терминами, сбросила мужу пакет воспоминаний о детстве, проведенном на "дикой" планете, где рядом с пиратской базой-поселением находились развалины города давно погибшей местной цивилизации. То состояние, которое охватывало людей, оказавшихся в густых джунглях поблизости, можно было охарактеризовать коротко: полное равнодушие, даже индифферентность по отношению к тому, что расположено дальше. А тех особо любопытных, кого не смогли остановить подобные мелочи, при подходе к древним стенам охватывала паника, под влиянием которой они, сломя головы, мчались прочь, не разбирая дороги. Иногда даже эти головы на этой дороге и теряя. Нет, не от хищников, которых в этих местах отродясь не водилось. А просто натыкались на острые сучья, разбивали головы о стволы или ломали шеи, спотыкаясь и падая на совершенно непроходимых тропах дикого леса. И если рядом не оказывалось никого, кто мог бы доставить пострадавшего на базу чтобы поместить тело в медкапсулу производства миров Содружества, смерть такого "везунчика" оказывалась необратимой. В конце концов, хозяин базы, один из самых жестоких пиратов в космическом секторе Содружеств - Клосс-Потрошитель, категорически запретил своим людям даже направляться в ту сторону. Потому что терять людей не в битве или в столкновениях с "цивилизованными" (как пираты этого сектора презрительно именовали граждан Содружества и жителей независимых, но достаточно развитых, планет), а просто по глупости - недопустимо. Вот Главарь своей волей и запретил посещать развалины и своим подчиненным, и рабам, работающим на добыче редкого минерала - коусорта (служащего производным для необходимых элементов некоторых деталей космических кораблей, например, реакторов, работающих на антиматерии, и достаточно редко встречавшегося в обитаемом космосе). Так что, воспоминания об этом месте у Мэриен не только сохранились, но и оказались достаточно полными. Потому что, когда это она слушалась чьих-то приказов? Тем более, маленькая пленница пользовалась на базе полной свободой, так как бежать ей оттуда было некуда, да и невозможно: они с отцом были пленниками-заложниками друг друга, и, по сути - рабами Клосса, пользующимися относительной свободой на планете в силу особых причин: данного Сергеем слово чести, что они не попытаются бежать или как-то освободиться. Он дал это слово ради сохранения жизни дочери и своего зкипажа, попавшего в плен к Клоссу,. Взамен он поклялся честно работать на пиратов. А слову арайанца можно верить всегда - они просто физически не могут его нарушить.

Эти не самые приятные воспоминания Мэриен и передала сейчас мужу, на что Алек просто прикоснулся к её руке: "Я с тобой". Он знал, как ненавидела его жена этот период жизни, чтобы лишний раз бередить рану... Но необходимость предупредить любимого человека о том, что может их ждать, не оставляла выбора. Алек постарался перевести мысли жены на другое направление: "Аналогия не полная. Здесь диаметр аномалии удивительно чёткий и сильный, заметный даже из космоса пассивными сканерами. И граница наблюдается визуально. Так что, не думаю, что нас охватит паника или безразличие".

"Посмотрим. Думаю, нам пора двигаться, - она перебросила Алеку новый пакет информации, переданный зондом, - аборигенам осталось несколько часов пути до стыка леса и озера. Там мы можем понаблюдать за ними, не выходя из-под укрытия деревьев. А если они устроят стоянку, то я попытаюсь покопаться в их сознании. Нужно же хоть немного представить себе этот мир с точки зрения местных жителей."

"Хорошо. Тогда - вперёд!" - и они осторожно выбрались из логова, осмотрелись, сориентировались - и решительно направились по звериным тропинкам вперёд, к той цели, которую сами себе назначили - к берегу озера.

Поначалу дорога была достаточно лёгкой, не встречалось ни завалов бурелома, как с той сторону холма, ни особо густого подлеска. Только изредка, чтобы не продираться сквозь те же самые злые колючки (которые, хоть и не могли повредить материал скафандров, всё равно делали путь практически непроходимым), они прыгали на ветки и продолжали движение по веткам деревьев, снова уподобляясь диким зверушкам, чья жизнь, по большей части, проходит не на твердой земле, а наверху, среди густой зелени крон. Впрочем, такой способ передвижения, хоть и не был привычным для обычных людей, не составлял для тренированных космолётчиков каких-либо особых неудобств. Поэтому дорога заняла всего лишь несколько часов - почти весь остаток светового дня. К выходу из леса путешественники выбрались перед самым закатом, опередив аборигенов совсем ненадолго.

Впрочем, рассмотреть местных разумных поближе можно было и с помощью зонда. Расстояние уже вполне позволяло прямое соединение разведчика и оператора, и поэтому Мэриен скомандовала зонду максимальное снижение в режиме маскировки.

Экипаж буквально впился взглядами в приближающихся аборигенов.

- Что ж, могло быть и хуже, - опустив щиток и глубоко вздохнув свежий воздух, проговорил Алек, - по крайней мере, это - люди.

Взгляд же Мэриен был излишне серьезным. Она также опустила щиток шлема и прошептала:

- Да, люди... Только посмотри на них - и на нас.

Ответное молчание капитана было сначала озадаченным, а потом - красноречивым. Он понял.

***

Алек потер гладкий подбородок. Подобные рудиментарные элементы, вроде излишней волосатости, были давно уже ликвидированы в организме землян. Не говоря уж о людях с других планет. Да и сами современные люди по внешнему облику немного отличались от предков: высокие, пропорционально сложенные, с чистой кожей и гармоничными чертами лица - они сразу выделятся среди местных. Алек посмотрел на жену. Она была... красавицей. Не самой первой в Союзе, но её внешность не могла не привлечь внимания, где бы они не появились. Только её, не по земному синие, глаза в сочетании с густыми чёрными волосами и поразительно белой кожей могут свести с ума любого мужчину. Да и его собственная внешность: кожа с оттенком золотистого загара, вьющиеся волосы цвета бледного золота и поразительные тёмно-карие глаза с янтарными искрами в глубине - тоже не "грозила" ему остаться незаметным. Тем более, что он был достаточно высоким по сравнению с местными жителями, что сразу выделит его в любой толпе. А обманчивая хрупкость невысокой Мэриен может спровоцировать агрессию чужих на пустом месте. Он снова потёр подбородок и посмотрел на жену вопросительно. Она внимательно наблюдала за вышедшими на берег аборигенами, изучая их внешность не только с помощью зонда, но и собственными глазами. Несколько минут они стояли на месте, оглядывая окрестности, потом старший мужчина, по виду - охотник, неожиданно повернулся в сторону леса, где прятались наблюдатели, и стал внимательно осматривать кустарники и деревья на опушке.

"Замри и не смотри!" - мысленно скомандовала мужу Мэриен, сама мгновенно прикрывая глаза.

"Что? Он почувствовал чужое внимание?" - удивился Алек, также поспешно выполняя рекомендацию жены.

"Похоже" - ответ Мэриен, хоть и мысленный, был каким-то сдавленным от раздражения. Кто же мог предположить у дикаря подобные таланты?

Когда охотник отвернулся, путешественники тихонько, без единого звука опустились на землю, располагаясь, видимо, надолго. Потому что старший что-то сказал младшему и тот послушно направился к лесу за хворостом. К счастью, Алек и Мэриен находились несколько в стороне от ближайшей к берегу точки опушки, поэтому юноша (а при его приближении стало ясно, что это очень молодой человек) стал собирать сухие ветки в нескольких десятках метров от них. Люди сидели, не шелохнувшись. Алек внимательно рассматривал аборигенов, их одежду и снаряжение - через низко опустившийся зонд. А Мэриен, принявшая позу полулотоса, прикрыв глаза, старательно "вслушивалась" в мысли людей. Конечно, не зная языка, невозможно понять всё с первого же момента. Но люди часто мыслят не столько словами, сколько образами. Отталкиваясь от них, соединив возникающие при произнесении слов образы, можно составить основной словарь. Да и понять хоть поверхностный смысл образа жизни и мышления можно, только стоит долго и внимательно впитывать в себя то, что происходит в сознании людей. И расстояние в пару-тройку сотен метров здесь - не помеха, ведь достаточно визуального контакта с объектом и звуковой передачи с зонда. Поэтому Мэриен и прикрыла глаза не полностью, чтобы не насторожить чуткого к чужому взгляду аборигена, и стала тщательно настраиваться на мысли находившихся неподалёку людей.

Алек же, будучи прекрасным телепатом, не стал, тем не менее, вмешиваться в работу жены. Чтобы не помешать ей. И не привлечь внимание охотника - кто его знает, насколько одарены местные в ментальном плане. Хотя здесь и сейчас, скорее всего, имела место способность привыкшего к опасностям леса человека, жизнь которого зачастую зависит от наблюдательности и умения ощущать чужое внимание. Среди его предков-землян тоже встречались люди, которые буквально "чуяли" опасность или чей-то интерес. Самые обычные люди, без всяких сверхспособностей. Только чаще всего это были работники опасных профессий: военные, разведчики и все те, у которых от подобного умения зависела жизнь.

Охотники расположились на берегу и запалили костёр. Никаких палаток или шатров, только огонь, люди, сидевшие рядом, и скудный ужин, извлечённый из походных сумок. Они о чем-то негромко переговаривались, невидимый зонд, зависший чуть в стороне, исправно передавал их слова, но без знания языка все речи аборигенов были непонятны. Алек скосил взгляд на Мэриен. Она по-прежнему не двигалась, только брови иногда приподнимались, как будто она слышала что-то интересное. Алек переключился на другой зонд, который старательно мониторил окрестности, чтобы не попасть снова под неожиданный удар какого-нибудь местного монстра. И только когда окончательно стемнело, местные жители угомонились и растянулись прямо на траве, даже не думая об охране.

Мэриен, наконец, подняла взгляд на мужа:

- Эти места считаются безопасными. Аборигены называют это озеро озером Смерти. Здесь никогда не появляется живность - вода ядовита для всего живого, - тихо объяснила она мужу ответ на его невысказанный вопрос.

Алек хмыкнул:

- А, интересно, та монстрятина об этом знала? Думается, с его скоростью добежать до берегов понадобилось бы намного меньше времени, чем нам. И что тогда осталось бы от этих храбрецов?

- Бесполезно ломать головы. Возможно, мы невольно спасли жизнь местным, не знающим о монстре, а возможно, эта местность - действительно подсознательное табу для зверей и людям здесь вполне безопасно. Какая разница? Мы не настолько задержимся здесь, чтобы размышлять о вариантах.

- Что ты поняла? - уже по-деловому спросил командир.

Мэриен покачала головой:

- Информации очень мало, - она помолчала, тщательно подбирая слова, чтобы не вести спутника в заблуждение, - я смогла считать только поверхностные образы, которые скользили в сознании одновременно с разговором. Всё, что находится глубже: смысловые определения, привычный уклад, набор понятий и полный словарь - защищены так, как будто оба они - опытные менталисты. Но это не так. Их защита носит какой-то внешний характер, о котором сами носители даже не подозревают.

- Амулеты? Артефакты? - это было первое, что могло прийти в голову.

- Нет. Что-то наподобие...хм-м, биологического эксперимента. Трудно объяснить, - Мэриен щелкнула пальцами, пытаясь описать ощущения, для которых не существовало понятий в их языке, - кто-то достаточно умелый окружил человеческое сознание непроницаемой сферой, оставив в открытом доступе только поверхностные мысли и образы. Если пытаться взломать эту защиту, человек непременно почувствует вмешательство.

- Что предлагаешь?

- Не знаю. Можно было бы попробовать тактильный контакт, но у охотника сон слишком чуткий, проснётся... А нам проявляться нежелательно.

- Ну, мы, конечно, отличаемся от аборигенов внешне, но разве нельзя притвориться какими-нибудь посланцами Высших сил или ангелами, если здесь такие есть, посверкать там огоньками комбезов, и исчезнуть, сделав свое дело.

- В этом то и проблема, - улыбка Мэриен стала очень странной, - из той части разговора, что я уловила, ясно одно: в этом мире когда-то были боги, но они давным-давно покинули его. И теперь люди не верят в существование высших сил.

- Ну, не верят - так поверят, если мы совершим пару чего-то... чудесного, - пожал плечами Алек.

Мэриен ответила очень медленно:

- Не верят в существование богов. Но не исключают возможности их возвращения. Во всяком случае, старый охотник пришёл сюда не столько из любопытства, привлечённый раскалённой кометой в небе. Он хочет убедиться, что их боги не вернулись. И сделает всё, чтобы предотвратить такое развитие событий. И, если нас заметят в этих местах... Тебе так хочется конфликта с местными? По-моему, мы пока не готовы убивать просто из-за того, что нас приняли за врага по стечению обстоятельств.

Алек испытующе посмотрел прямо в глаза жены:

- А взять под контроль силой?

- Могут стать идиотами. Пока мы не разберёмся в устройстве их сознания, не к чему рисковать.

- А мы и не разберёмся, если будем так старательно избегать местных, - сердито возразил Алек.

Мэриен привычно вскинула ладонь:

- Решать тебе. Просто я не вижу необходимости действовать так близко от места взрыва нашего корабля. А людей мы ещё встретим, пусть не сейчас, а на обратном пути. Тогда и выясним подробности.

- Жаль, что в наши комплекты не входят парализаторы - сейчас бы усыпили этих людей, и проблем не знали. Хотя... Кто знает, как воздействует наш парализатор на инопланетную живность.

Мэриен кивнула:

- Потому от них и отказались, что реакция существ с разной биологической основой часто была неадекватной. Так что, применяя парализаторы, прежние разведчики и изыскатели неоправданно рисковали. Ладно, что теперь, командир?

- А теперь - вперёд и побыстрее. На ночь глядя местные не стали осматривать окрестности, но утром нам лучше быть подальше.

- Перемещаемся? - деловито спросила Мэриен. Для их глаз света было более чем достаточно, а впереди расстилался широкий язык степи, почти у самого горизонта упиравшийся в следующий лесной массив, который, в свою очередь, переходил в предгорья и довольно высокие горы, чьи острые вершины едва виднелись за линией горизонта.

Алек кивнул и отправил свой зонд вперёд, внимательно осмотреть местность на предмет опасностей. Мэриен же свой зонд снова подняла ввысь, почти на десятикилометровую высоту, чтобы площадь обзора была максимальной.

И уже после прыжка, пробираясь вглубь, она хмыкнула, получив первый пакет данных от зонда:

- Похоже, эта местность не настолько безлюдна, как казалась. И мы скоро встретим очередных представителей местного населения.

- И кого же? - с интересом развернул информацию Алек.

- Ну, мне они почему-то больше всего напоминают разбойников, прячущихся в предгорьях от правосудия. Посмотри сам.

Алек прокомментировал коротко:

- Крас-сав-цы!

Отступление.

Та самая планета.

Местность между предгорьями и лесом.

- Резаный, а, Резаный, может, объяснишь теперь, какого лысого хявра мы прёмся в такую даль? Нас же давно уже никто догнать не может! - лениво передвигающиеся вдоль леса верховые шуги явно не торопились, да и всадники не стремились ускорить ход по бездорожью. Эта местность, представляющая собой редколесье, поднимающееся в предгорье, была совершенно не приспособлена для быстрой езды. Шуги, напоминавшие помесь безрогих лосей и чешуйчатых ящеров, хоть и были выносливым и неприхотливым транспортным средством, вполне могли поломать ноги на осыпавшихся камнях и колдобинах. Да и спешить уже было не нужно: предполагаемая погоня давно отстала в степи, после того как банда ухитрилась устроить им засаду на склоне одинокого холма и перебила всех шугов и большую часть преследовавших их охотников за головами на службе рэя Ворта, в чьих владениях так лихо порезвились разбойнички Резаного. Их вожак не зря носил такое имечко - любил резать людишек лично, глядя в глаза умирающим. Только рэй Ворт не захотел терпеть эти деяния, и выслал на поимку отряд охотников вместе с парой следопытов. Вот и пришлось банде срываться с места и драпать подальше от владений Ворта. Только вот с какого-то перепуга они рванули не в обжитые места, а на запад, к горам, где люди вообще не селились и никакой поживы и развлечений даже не предполагалось?

Вожак бандитов, у которого охотники за головами сумели выбить большую часть банды, вовсе не переживал о потерях, оставшихся двоих головорезов вполне хватит для задуманного им дела: припрятать самую ценную часть добычи в предгорьях, где никто не обитает, и рвануть дальше на восток, к населённой местности, чтобы набрать себе новую шайку и продолжить "карьеру". И что за дело, если они уже шестой день в пути - стычка с преследователями произошла три дня назад, и вряд ли кто из оставшихся сумел вернуться пешком через степь, чтобы рэй Ворт выслал новую погоню. А делить добычу, навьюченную на двух шугов, на троих оставшихся, куда выгоднее, чем на целую дюжину дуболомов. Впрочем, вряд ли эта пара его спутников благополучно доберётся до окончательной цели. Они сейчас нужны ему только для ухода за шугами и, позже, для перетаскивания серебра и ценностей в захоронку. А потом... От одного, безусого юнца, он уж точно избавится побыстрее: не дело, когда место нахождения сокровищ знает слишком много людей. Другого - Резаный косо глянул на едущего позади помощника - можно пока оставить. Ненадолго. Всё-таки в одиночку пересекать хоть и безлюдные, но малознакомые места - не дело. Поэтому он лениво ответил молодому:

- Здесь, в горах, никто не живёт. Оставим добычу, отдохнём пару дней, и отправимся в населённые земли, где нас пока не знают и никто не начал охоту.

- А ты не боишься, что кто-то найдёт наши сокровища? - уже не лениво, а деловито спросил молодой.

- Нет. Я же сказал: здесь никто не обитает, - Резаный начал сердится на бестолкового подчинённого.

- А далеко ещё ехать? - вмешался в разговор молчавший до сих пор помощник, - ты, походу, хорошее место знаешь?

- Знаю. Погулял в этих местах по молодости, - кивнул Старшой, осторожно натягивая поводья перед самым опасным завалом. Лавировать между этими глыбами, наваленными вперемешку с мелкими камнями, нужно было предельно внимательно, уж больно труднопроходимыми были эти места.

- Мне почему-то не по себе, - помолчав, признался молодой, - как будто иглики по коже бегают.

- А здесь у всех так, - безмятежно пожал плечами главарь, хотя ему и самому хотелось бежать из этих мест. Вот только авторитет вожака и знание, что он уже бывал здесь и ничего ему за это не стало, заставляли его принимать уверенный вид, - только никому ничего не станется. Держи себя в руках, не несись сломя голову - и останешься невредим.

- Хоть Богам Ушедшим молитву возноси, - пробормотал молодой, поёжившись от особенно неприятного ощущения. Так и казалось, что вот-вот что-то произойдет. Страшное. Смертельное. Неотвратимое.

-Здесь молись - не молись, всё равно от душевного холода не избавишься. К вечеру до тех скал доберёмся, привал устроим, а завтра уже на месте будем. Так что, не ной, как баба.

Разбойники, перебравшись через узкие проходу между глыбами, выехали на более просторное место и прибавили шаг.

Глава 8.

Та самая планета.

Местность между предгорьями и лесом.

- Интересные у них верховые животные, - проговорил Алек, внимательно рассматривая картинку, переданную зондом, - вряд ли с такими ногами они могут подняться высоко в горы - дальше путь слишком труднопроходим, - и, подумав, добавил, - спусти разведчика пониже, стоит понаблюдать за ними. Нам ещё пару дней нужно, чтобы пересечь этот массив, так что не выпускай из вида потенциальные источники информации.

Мэриен кивнула и отправила команду зонду. Через несколько минут разведчик опустился до нескольких десятков метров, чтобы картинки были наиболее приближенными и полными. Свой же зонд Алек направил в лес, чтобы найти наиболее подходящее место для отдыха. Всё-таки передвигаться по ночному лесу - не самая мудрая мысль.

Место было найдено не очень далеко. Местные заросли были не настолько густыми, чтобы сильно мешать движению людей, так что путешественники скоро расположились около удивительно чистого на вид родника, бьющего из-под небольшого валуна, деревья возле которого были особенно ветвистыми и подходящими для ночёвки.

Алек быстро взял воду на анализ (из озера брать не имело смысла, раз местные считали её ядовитой), а Мэриен растянула между близко расположенными ветками куски ткани из комплекта и закрепила их входящей в спаснабор верёвкой: тонкой, длинной и по прочности почти не уступающей мононити (кстати, входившей в комплектацию скафандра, вот только способной разрезать ткань, а потому не подходящей для таких целей) Таким образом были устроены своеобразные гамаки для более комфортного отдыха, чем в прошлый раз - в том лесу не было столь удачно расположенных веток.

- Вода пригодна для питья. Нет ни примесей, ни незнакомых микроорганизмов, - констатировал Алек, когда биокомплекс закончил полный анализ несложного соединения.

- Прекрасно! - непритворно обрадовалась Мэриен, - я хочу её попробовать.

- Свежей водички захотелось, - понимающе улыбнулся командир, и с удовольствием добавил, - экс-пер-рим-мен-тат-тор-ша, - делая одновременно разрешающий жест.

Мэриен улыбнулась с предвкушающим выражением и сняла перчатку. Ледяная вода моментально ошпарила холодом ладонь и зубы, но какой же она была вкусной!

- М-м-м... Алек, попробуй, я такую только на Земле в горах Кавказа пробовала. Это непередаваемо!

Привыкшие в скафандрах, а до этого на корабле, к очищенной безвкусной воде люди с наслаждением пили природный дар, выбивающийся из-под земли.

- Хватит, - легкая усмешка Алека была... хулиганистой, - а то ты сейчас заявишь, что надо снять комбинезон и освежиться по полной!

Мэриен независимо пожала плечами (а что - я ничё!) и первой забралась в "гнёздышко". Действительно, пора ужинать и спать. Алек последовал за ней, предварительно проверив все данные со своего разведзонда. Ничего опасного поблизости не наблюдалось.

***

Следующие дни не отличались разнообразием: пробежка по лесу, где по твёрдой земле, где по верху, если уж больно густые заросли встречались; короткие передышки вместе с просмотром данных разведчика об окрестностях и передвижении местных, которых, не сговариваясь, попаданцы окрестили "бандюками"; ночёвка - снова на ветках; отстрел пары-тройки хищников, сдуру бросившихся на них и убитых на ходу (Алек только успел забросить в биокомплекс несколько образцов для анализа), и, наконец, выход к краю лесного массива на границе со скалами предгорий. По дороге путешественники скорректировали направление, когда потенциальные информаторы оставили верховых зверей в лесу, а сами навьючились тяжелыми мешками и направились в сторону гор, куда животные пройти просто физически не могли.

Зонд исправно сбрасывал информацию об их передвижении, остановке около какой-то малозаметной снизу пещеры, и выходе оттуда через несколько часов - уже без поклажи.

- Клад спрятали, - фыркнула Мэриен.

Алек согласно кивнул. Впрочем, сокровища местных пока мало интересовали пришельцев, они ждали самих аборигенов, поэтому остановились совсем недалеко от пасущихся верховых звериков. Нужно было подождать, пока их хозяева спустятся, и найти способ безопасно и незаметно обезвредить этих, несомненно, неробких людей. А кто ещё решится отправиться в такие безлюдные места, вызывающие безотчётную оторопь у всех? Даже Алек стал чувствовать то странное состояние, которое охватывало разумных здесь. Другое дело, что защищенному разуму оно не вредило, но... ощущение было не самым приятным.

Экипаж решил не нападать сразу - дело близилось к вечеру и вряд ли местные отправятся в путь в сумраке хоть и светлой, но ночи.

- Ментально оглушить с такого расстояния сможем? - спросил Алек, когда до "бандюков" осталось не больше нескольких десятков метров.

Улыбка Мэриен стала озорной:

- Зачем? - она подняла с земли небольшой камень и несколько раз подбросила его в руке, - понаблюдаем, а потом... Если они оставят охранника... Снарядов здесь достаточно! Попадёшь? - подколола она мужа и Алек поднял большой палец:

- Отличная идея!

Путешественники стали наблюдать, как аборигены спустились и начали готовить стоянку. Молодой быстро набрал хвороста, бандит постарше откуда-то принёс котелок с водой, а самый опасный на вид обихаживал животных, что-то тихо говоря им на своём языке.

Когда костёр разгорелся, а котелок оказался над ним, молодой что-то спросил у главаря (так, во всяком случае, его окрестили попаданцы).

Мэриен напряглась и схватила мужаза руку:

- Я чувствую напряжение.

- Я тоже. Подберёмся поближе.

Надежда на то, что животные за это время немного привыкли к пришельцам (Алек даже подходил максимально близко, чтобы проверить реакцию зверей, пока нет хозяев) и не выдадут их, вполне оправдалась. Они смогли затаиться буквально в нескольких метрах от аборигенов, стараясь смотреть не прямо, а исподтишка, помня о реакции охотника. Мэриен подхватила пару камней, на всякий случай. Ей совсем не нравилась ситуация, больше похожая на разгорающуюся ссору между бандитами. И когда главарь вытащил нож и замахнулся на молодого, люди не выдержали и одновременно, не сговариваясь, метнули камни в разбойников: Алек - в затылок молодому, а Мэриен - в лоб главарю. Потом, когда хлопотавший у котелка средний обернулся, ему тоже влетел камень - на этот раз в висок.

Бандиты рухнули как подкошенные. Хороший удар камня с такого небольшого расстояния привёл их в бессознательное состояние.

Впрочем, Алек специально смягчил силу, и потому молодой бандит очнулся очень быстро. Дико оглянувшись и не заметив слившихся с растительностью пришельцев, он суматошно бросился к своему зверю, кое-как набросил уздечку и, сильно понукая его, направился прочь, вглубь леса, проехав мимо своих спасителей чуть ли не на расстоянии вытянутой руки.

Люди переглянулись.

- Пусть едет. Вряд ли такой молодой может дать информации больше, чем старшие. А следить и изучать разум троих... Хлопотно слишком.

Мэриен кивнула и улыбнулась:

- Интересная картинка получится, если он наткнётся на тех охотников у озера. До них всего несколько десятков километров, если не заплутает в лесу, то степь пересечёт одним махом.

- А нас интересует его судьба? - преувеличено удивлённо спросил Алек.

Мэриен покачала головой:

- Нас он не видел. Даже если наткнётся на того искателя ушедших богов, то вряд ли что толковое расскажет. С нами связать его чудесное спасение нельзя.

- Вот и чудненько. Пошли потрошить добычу, пока эти "бандюки" в себя не пришли.

- Ничего, добавим, если что, - беззаботно пожала плечами Мэриен, - взломать защиту бессознательного разума будет проще, чем сопротивляющегося.

- Только сбрасывай всю инфу мне - лучше сразу приступить к анализу.

- Есть, командир, - Мэриен шутливо отдала честь и направилась к начавшей ворочаться первой жертве.

***

Перед началом работы Мэриен снова отправила разведчик повыше, чтобы тот охватил большую территорию. Алек подошёл поближе и попинал легонько одного, потом другого бандита, затем достал верёвку о быстренько связал обе жертвы "потрошения". Мужчины пока были без сознания, но как долго продлится это состояние неизвестно, так что предосторожность была не лишней. Попутно он взял анализ крови у обоих для определения состава ДНК и общей биохимии организма. Хотя, в принципе, и так уже было ясно, что перед ними люди: не только внешность и цвет крови были абсолютно похожи на обычных землян, какими они были несколько тысяч лет назад, но и анализы воды и тех образцов, что переработал биокомплекс, показывали, что аборигены должны быть очень близки по своему внутреннему "устройству" к обычным жителям Союза.

Мэриен присела между лежавшими пленниками и задумчиво провела рукой над вожаком, потом над вторым бандитом. Щиток шлема открылся и она тихо проговорила:

- Этот скоро придёт в себя, - она кивнула на главаря, - хотя ему больше досталось. Крепкая тварь.

Алек непритворно удивился - такую безаппеляционно-презрительную характеристику услышать от жены он никак не ожидал. На его вопросительный взгляд она только поморщилась:

- Он планировал убить молодого спутника, чтобы сохранить тайну припрятанных ценностей. А потом - скормить его животным, - она кивнула на чешуйчатых полулосей, - эти зверушки, оказывается, всеядные.

Алека передёрнуло: он и сам чувствовал какую-то намечающуюся пакость от бандитов, но подобное... Представить трудно. Хотя сомневаться в словах жены ему и в голову не пришло: раз она смогла уловить такие мысли, значит, так и было.

Мэриен, по-прежнему не касаясь кожи человека, провела несколько круговых движений, на этот раз только около головы.

- Ха! При непосредственном контакте я взломаю их щиты вокруг сознания без особого труда. Давай разделимся: скачаешь инфу у этого типа, а я - у главаря. И быстрее справимся, и знания языка сразу получишь.

- Можно, - с сомнением ответил Алек.

Сомневался он потому, что просто "скачать" информацию мало, её нужно структурировать, а работать с живым мозгом - это совсем не то, что четким сознанием искина. Но телепатом он был тоже неплохим, так что вполне может справиться. Мэриен ободряюще улыбнулась:

- У тебя всё получится! Забыл, сколько мы уже вместе?

Алек хмыкнул:

- Имеешь в виду, что я от тебя заразился талантами? "Опылился", так сказать?

Мэриен подавила смешок:

- Всё может быть: "муж и жена..." - процитировала она древнюю присказку и, уже серьезно, добавила, - не хочется оставаться здесь надолго, какая-то местность неуютная.

- Тогда работаем.

Путешественники одинаковыми жестами прикоснулись пальцами к вискам жертв и закрыли глаза. Оставленные на страже зонды гарантировали относительную безопасность, а на шугов можно было не обращать внимания: они кормились припасами, вываленными из мешков бандитов - Алек на всякий случай позаботился, чтобы животные не мешали людям.

Пару раз он почувствовал вмешательство жены в сознание своего пленника, когда тот готов был прийти в себя. Женщина просто бесцеремонно оглушала бандита ментальным ударом. Впрочем, жалеть подобную мразь землянин не собирался: даже те неполные картинки, что успело нерасшифрованными воспринять его сознание, были достаточно яркими и отталкивающими. Убивать таких индивидуумов Алек, конечно, не собирался, но и ратовать за человечное обращение - тем более.

Действовать пришлось достаточно осторожно. Нужно было не просто скачать всю память, но сделать это предельно аккуратно и медленно, чтобы информация не превратилась в обрывочную мозаику, а мозги информатора - в кашу. Поэтому только старательное, слой за слоем, снятие воспоминаний могло дать действительно важные данные.

Только через несколько часов усталые попаданцы смогли закончить задуманное, хотя, по сравнению с сознанием любого союзного, информации было на несколько порядков меньше. Что поделать, местный уровень развития общества и накопленные им знания очень сильно уступали достижениям эго-нической цивилизации Союза.

- Что теперь?

- Мы - пойдём дальше, к аномалии. Обработку данных будем вести в фоновом режиме - вряд ли нам понадобятся все эти знания в ближайшее время. А этих... Лучше всего отправить обратно, - решил Алек.

Мэриен кивнула:

- Не сомневаюсь, их ждут там с распростёртыми объятиями. Я задам необходимую ментальную установку. Заодно подчищу память о последних часах. Место клада ни один из них не вспомнит, - с сарказмом добавила Мэриен.

Алек резонно заметил:

- Третий, сбежавший, может вернуться.

- Тебе так нужны эти сокровища? - удивилась Мэриен, - сейчас?

- Просто не нужно о них забывать. Нам ещё возвращаться на поиски экипажа "Эви", материальные ценности пригодятся.

- Перепрячем, - махнула рукой женщина, - пусть только эти олухи уберутся. Не думаю, что это займёт много времени.

Короткий кинжальный взгляд на одного, потом другого... Командир развязал пленников и смотал верёвки, передавая Мэриен её комплект. Пришельцы растворились в тенях леса.

Через несколько минут разбойники стали приходить в себя. Сначала Резаный открыл глаза, похлопал ими недоумевающее, коснулся подсохшей крови на лбу - и вскочил на ноги, как будто не получал травмы. Мэриен, сама не желая того, слегка подлечила его во время процедуры "считывания".

Дико вытаращив глаза, главарь несколько минут покачивался, никак не желая приходить в себя. Потом взгляд его прояснился, он пнул изо всех сил своего подельника, что-то крикнул отрывисто, и тот, кряхтя, поднялся.

Пока ЛиАсы не закончили обработку данных, язык оставался непонятным, хотя считать незащищённые мысли на таком расстоянии было просто. Бандит крикнул что-то вроде: "Поднимайся живо, скотина!" и для верности толкнул второго разбойника в плечо, чуть не уронив его снова.

Пошатываясь, тот добрёл до флегматичных шугов, выругался, увидев распотрошенные мешки, но полученный ментальный приказ гнал обоих разбойников в дорогу, туда, откуда они приехали, откуда по их следам шли остатки разбитого отряда охотников за головами, которые не могли вернуться к рэю Ворту, не выполнив приказ.

Вещи и один вьючный шуг остались на месте, потому что разбойникам было некогда собирать вываленное из мешков, да и о лишнем животном никто из них не подумал.

А путешественники, дождавшись их отъезда, полезли вверх по склону, благо картинки с зонда очень точно показывали, где находится схрон.

***

Подниматься было недалеко, всего несколько десятков метров по узкой, едва заметной тропинке, в расщелину между скал, быстро превратившуюся в неглубокую пещерку. На первый взгляд, здесь не было ничего интересного: голые стены, грязь на полу, ни растительности, ни воды, ни следов пребывания человека. Даже следов от копоти факелов не было, так как пещерка отлично освещалась.

- Интересное место для схрона,- прокомментировала Мэриен, - как они умудрились здесь что-либо спрятать?

Алек тем временем проверял анализатором стены в поиски скрытых полостей, пока Мэриен присматривалась к кучам камней, рассыпанных то там, то здесь.

Наконец поиски увенчались успехом: в дальнем углу под завалом обнаружилось иное по составу вложение. Путешественникам пришлось потрудиться, разгребая завал, ведь интересно было узнать, что именно спрятали бандиты?

- Банальное серебро, - проверив анализатором состав монет, разочаровано констатировала Мэриен, - с большим количеством примесей.

- А ты надеялась на неизвестные артефакты местной погибшей цивилизации или тайную библиотеку мудрых правителей? - сыронизировал Алек.

- Нет, но такая тривиальность...Хоть бы оружие местное или одежду припрятали, - Мэриен дурачилась, строя из себя обиженного ребёнка. Хотя, деньги - это хорошо, но чтобы купить на них необходимые вещи, придётся выходить к людям. В каком виде?

Ладно, это дело будущего. Сейчас нужно решить, что делать с кладом дальше: прятать? И куда?

- Может, просто обвалим вход, никто не догадается, что здесь была пещера? И этот, третий, не найдёт.

- А потом сами не попадём...

- Прорежем вход бластером, камень он легко берёт, а стена здесь тонкая, смотри, - Мэриен указала точку, наиболее удачную для приложения сил.

- Сделаем перед уходом. А сейчас - ужин и отдых. Завтра штурмуем высоту. Видимо, наша цель находится в глубине гористой местности. Жаль, что записи этих широт смазаны.

Снова короткий быстрый перекус, но на этот раз сухпайками, так как щитки решили опустить, чтобы не тратить лишнюю энергию картриджей и заряда на регенерацию воздуха внутри скафандра. И вообще, пора было привыкать к местным условиям: энергетика комбезов не вечна, при постоянном потреблении её хватит лишь на несколько дней.

***

Алек проснулся от движения рядом. Ещё не открывая глаз, он понял, что опасности нет. Да и сигналов с зонда не поступало. Он прислушался и улыбнулся: это - Мэриен. Открыв глаза, землянин невольно залюбовался отточенными движениями жены. Она выполняла разминочный комплекс собственного изобретения: наполовину боевой - наполовину танцевальный. Пользуясь абсолютно безлюдным местом с ровной поверхностью пола, она двигалась в такт звучащей в голове мелодии, отпуская на волю тело и эмоции.

Танец захватывал так, что трудно было оторвать взгляд. И, в то же время, на душу наблюдателя опускалось такое спокойствие, умиротворение, гармония с миром, что можно было назвать это состояние очищением.

И это было именно то, что так необходимо уставшим, чудом избежавшим смерти космолётчикам. Чтобы продолжить путь, выполнить поставленные перед собой задачи, найти пропавших соотечественников и выполнить, наконец, задание, полученное дома.

Танец закончился, но мысленная музыка ещё долго звучала в голове. Алек и Мэриен не разговаривали - не было нужды. Завтракать тоже не стали: наполненные энергией тела требовали движения вперёд и вверх.

Подниматься было трудновато. Без спецприспособлений, без страховок людям пришлось пользоваться только своими собственными силой и ловкостью и функцией липучек на кончиках пальцев в перчатках, которую пришлось задействовать в некоторых особенно сложных местах.

Один раз Мэриен чуть не сорвалась, когда неудачно попыталась поставить ногу на неустойчивый выступ. Камень вывернулся из-под ног, левая рука не успела схватиться за неровную поверхность скалы, так что женщина на несколько мгновений повисла на одной правой руке, успев активировать липучку. Алек попытался дотянуться до жены, но она посмотрела на него таким взглядом, что он не стал помогать: иногда эта упрямица обижалась на непрошенную попытку помочь. И действительно, через десяток ударов сердца, она укрепилась на скале, коротко выдохнула и двинулась вверх.

В общей сложности скалолазам пришлось преодолеть больше четырёх сотен метров, чтобы подняться на вершину и увидеть открывшееся перед ними огромное плато, достаточно ровное, покрытое невысокой густой травой, на котором, судя по всему, и находилась их цель: непонятная аномалия, до которой было ещё не менее семисот километров по прямой. Впрочем, на такой открытой поверхности вполне можно было воспользоваться телепортацией. Только чуть-чуть передохнуть после восхождения.

Алек углубился в изучение виртуальной карты, что транслировал ему ближайший зонд, в то время как второй был отправлен вперёд по направлению к цели их движения.

Мэриен же тем временем осматривалась, старательно сканируя окрестности ментальными поисковиками. И именно она вздохнула, отвлекая мужа от планирования:

- Боюсь, отдых нам только снится! - она кивнула на появившихся из-под земли двух зверей размером с земного волка, которые с противоположных сторон приближались к ним со стремительностью, достойной самого настороженного отношения. Убраться телепортом люди не успевали: для "прыжка" нужно было сконцентрироваться и хоть немного восполнить внутренние силы, то есть, путешественникам банально не хватило времени.

Алек попытался стрелять, но юркие цели были слишком быстрыми, а система наведения - не работала. "Что за чёрт?" - выпуская оружие из рук и доставая вибронож, выругался командир. "Аномалия" - флегматично ответила Мэриен, даже не пытавшаяся достать бластер после фиаско мужа (у неё оказалось на пару мгновений больше времени, чем у Алека - её противник вылез дальше). Она просто взяла в руки любимые ножи...

Время для людей как будто остановилось. Алек бросился навстречу своему зверю столкнулся с ними - и оба покатилась по земле, стараясь убить друг друга. "Надеюсь, у этого типа не такие неповторимые когти, как у прошлого" - мелькнула шальная мысль, и Мэриен ударила своего противника ногой, подловив того в прыжке. Что-что, а удары ногами были у женщины поставлены великолепно. Зверя отбросило в стороны, короткий прыжок на спину, колени сжали шею "волка", взмах руками - и ножи оказались в глазницах врага. Хищник последним судорожным движением скинул-таки убийцу со спины, но на большее сил не хватило.

Алек же встал с земли, остановив своего противника ударом ножа за левое ухо: как оказалось, эта точка была уязвимой не только у земных животных. Скептически осмотрев добычу жены, Алек прокомментировал:

- Запинала бедного зверика.

- Зато, в отличие от некоторых, не играла в обнимашки, - парировала Мэриен и нагнулась, чтобы освободить ножи.

Алек сделал то же самое, подхватил с земли бластер и выпрямился:

- Ну, у этих хоть когти не такие опасные, как у первого, - он уже успел осмотреться и убедился, что скафандр не пострадал.

Мэриен прислушалась к чему-то, потом быстро упала на одно колено, сняла перчатку и приложила ладонь к земле.

- Но зато это только разведчики, - подняла она глаза на мужа, - под землей их движется сюда ещё неизвестно сколько.

- Ну... Тогда - тикаем!

Люди уже вполне успели до появления новой партии хищников отдышаться, поэтому телепортация из каскада прыжков (пришлось сделать больше десятка подряд, потому что на открытой местности совершенно негде было прятаться) оказалась вполне успешной. Хотя к концу путешественники еле стояли на ногах от усталости.

Правда, это состояние моментально испарилось, как только они приблизились к первой цели своего путешествия.

- Ну ни...чего себе! И как нам туда попасть? - изумлённо проговорил Алек, разглядывая открывшееся перед ним нечто.

Отступление.

Граница аномалии.

- Обнаружены две метки жизненной активности в непосредственной близости от границы периметра, - сухой безэмоциональный голос мог принадлежать только автоматической системе обнаружения, вот уже много тысяч лет охраняющей эту местность.

Если бы на месте псевдоразумного устройства был человек, он непременно подумал бы: "Ох-хо-хонюшки! И чего им опять неймётся? Лезут и лезут..." Хотя, справедливости ради, стоит заметить, что уже несколько веков никакой "жизненной активности" здесь не появлялось. Ни разумной, не неразумной. Впрочем, что такое время для древнего артефакта, спрятанного в неприветливой местности его создателями ещё задолго до своего ухода с этой планеты?

Поэтому искусственный разум просто принял информацию к сведению, ожидая дальнейшего рапорта.

- Ментальная активность жизненных форм находится на уровне, приближённом к создателям. Согласно протоколу безопасности, посторонние должны быть уничтожены. Согласно анализу ступени развития нарушителей, принадлежащих цивилизации высокого уровня, они должны быть сохранены как представители вида разумных, предшествующего создателям. Предлагаю нейтрализацию с последующим помещением в стазис-поле. После карантинного периода допустима их повторная активация как полностью самостоятельных особей.

- Запрещаю! - ответ управляющего артефакта был короток. Ему совершенно не нужны были пленники в стазисе, так как его система совершенно не предусматривала подобных функций, да и изучить подробнее этих особей было невозможно из-за отсутствия необходимого оборудования.. Создатели не предусматривали появление здесь представителей цивилизации, совсем немного в плане ментальной активности уступающей им самим. Местные жители ещё очень сильно не дотягивали даже до уровня присутствия рядом с границей устройства - их просто не допускало усовершенствованное воздействие, основанное на инфразвуке в сочетании с другими видами излучений, подавляющее волю на расстояние до нескольких сотен километров и усиливающееся по мере приближения. Оно трансформировало состояние эмоций живого существа из простой неуверенности до паники, убивающей подвергшегося его воздействию.

Артефакт принял решение: если посетители недостаточно разумны и попытаются напрямую преодолеть границу, то они погибнут - силовое поле попросту сожжёт их. Это будет означать, что эти живые ещё не достигли уровня развития, позволяющего им приблизиться к загадкам создателей.

Если же они смогут преодолеть опасности и остаться в живых... Что ж, тогда и будет видно, стоит ли вступать в контакт с недосоздателями! Да, это - единственный правильный выход из ситуации загадок. Ну, и интересно же, в конце концов, что получиться в итоге?

Глава 9.

Граница аномалии.

Алек покачал головой и сам же ответил на первую часть своего вопроса:

- Похоже на какой-то неизвестный вид силового поля. Или щита.

Мэриен осторожно приблизила открытую ладонь к границе "нечта". Действительно, трудно было дать определение тому, что оказалось перед ними. На первый взгляд, впереди простиралась та же покрытая короткой травой полностью открытая равнина, что и на остальной территории плато. Только лёгкие искажения, как от теплового излучения, показывали, что там что-то есть. При более пристальном взгляде становилось ясно, что это "что-то" - вполне реально и имеет чёткие границы. А показания сканера показывали очень высокую знергетику местности, особенно активную в центре окружности диаметром не больше полутора-двух десятков метров. Вдобавок, на людей буквально наваливалось чувство безысходности, какая-то чёрная тоска, от которой хотелось бежать сломя голову и не разбирая дороги. Неудивительно, что здесь совершенно не было жизни, даже малейшего её ощущения в виде присутствия насекомых или птиц.

Впрочем, психологическая закалка космолётчиков позволяла если не игнорировать полностью, то, по крайней мере, не поддаваться этому состоянию.

- Осторожно, не касайся этой пакости, - предупредил командир жену, иногда слишком пренебрегающую техникой безопасности.

- Не собираюсь. Это поле способно сжечь любую материю за мгновенье. Особенно органическую, - Мэриен покачала головой, удивляясь такому нерациональному расходу ресурсов неведомыми создателями этого устройства. Что же там может быть спрятано?

Алек с сомнением посмотрел на сканер: тот показывал наличие поля неизвестного происхождения, но не фиксировал такого чудовищного по силе напряжения. Впрочем, сомневаться в словах Мэриен не было причины, если уж их приборы не могут определить основу, то что говорить о мелочах.

- Отправлю зонд по периметру, нужно составить чёткую карту границы. А ты пошли своего разведчика по окрестностям, потом направь на юго-запад. Пусть проверит дальнейший путь.

Мэриен кивнула и задала следующую программу своему зонду, определив максимальный уровень высоты для увеличения площади обзора. Теперь, если не найдётся ничего необычного, разведчик продолжит сбор данных и их сброс по графику.

Между тем, зонду Алека не понадобилось много времени на облёт периметра. Вот только при приближении к очень интересному оврагу, который мог стать теоретическим входом вовнутрь, зонд задел искаженную линию границы... И моментально сгорел, не оставив даже пепла. Просто короткая вспышка с восточной стороны - и такого нужного помощника у людей не стало.

- Похоже, излучение воздействует не только на психику людей и животных, но и на аппаратуру. Иначе сбой защитной программы зонда, допустившего критический минимум опасного приближения, не объяснить, - хладнокровно прокомментировала произошедшее Мэриен.

- Неважно. Мы лишились одного разведчика, но нашли вариант проникновения внутрь, - Алек прислушался к себе, - не чувствую особой опасности, если сможем миновать щит.

Интуиция опытного путешественника зачастую помогала в делах. Теперь главное - попасть внутрь, не задев стены.

- Посмотрим этот овражек, - они направились к месту, показанному погибшим зондом, - интересно, судя по качеству защиты создатели этого "нечта" должны были предусмотреть варианты с землетрясениями или простым изменением ландшафта. Как же мог появиться такой овраг - чёрный ход в эту неприступную систему?

Мэриен выпустила из сканера щуп, вонзившийся в землю в непосредственной близости от границы поля. Этот щуп мог проникнуть на несколько метров вглубь и детализировать поверхностные данные изнутри.

Алек тем временем развернул пакет данных об этом участке планеты: ландшафте, геологии, геофизике этой местности, собранные при падении. К сожалению, данных было очень мало: угол и скорость падения, время - всё это дало мало возможностей для подробного анализа. Предположительно, плато было геологически неактивным, абсолютно стабильным образованием. Так что, наличие овражка - результат действия всего лишь ветра и воды. Бывает.

Мэриен закончила анализ:

- Поле появилось несколько десятков тысяч лет назад. Точнее так быстро не выяснишь: анализ земли вокруг - слишком примитивный метод для определения возраста сооружения. Поле уходит вглубь почвы на 25 см. Нужно посмотреть, насколько твердая земля в овраге, думаю, там глубина защиты будет меньше, можно попытаться прожечь нужный проход с помощью бластеров.

- Энергия, энергия, - пробормотал Алек, но спорить было не о чем: если они не попадут внутрь, то зачем вообще сюда направлялись?

Работы оказалось немного. Пришлось лишь проплавить щель по дну оврага, сначала - вниз под углом, а затем горизонтальный лаз диаметром меньше метра и длиной всего пару-тройку метров. Вуаля!

Правда, эта работа съела два заряда оружия, так что очень скоро в будущем экипажу придётся научиться рассчитывать только на свои силы, потому что энергетических запасов осталось совсем мало.

Алек и Мэриен переглянулись перед тем, как сделать последний шаг перед очередной неизвестностью:

- Страшновато?- спросил капитан у жены, сосредоточенно рассматривающей проделанный вход.

- Не по себе просто, - передёрнула она плечами, - сомневаюсь, что найдём что-то, чем сможем воспользоваться. Слишком... сложно здесь всё устроено для быстрого понимания. Не люблю такой неуверенности, - уже жёстко закончила она и решительно двинулась вперёд, выполняя обычные обязанности разведчика.

***

"Интересное решение, - подумал псевдоразум, не прекративший наблюдение за неожиданными визитёрами, - однако люди обнаружили незапланированный вход в убежище. И нет никакой возможности закрыть его полностью..." - мысли древнего артефакта могли бы показаться философскими. Если бы принадлежали живому разумному.

***

На этот раз первой вопрос задала Мэриен, опередив Алека буквально на миг:

- Откуда это здесь взялось?

- Хм-м... Похоже на портал... Хотя никакого управляющего центра я не вижу.

- Гиперпространственный портал. Не внутрипланетный, - уточнила Мэриен, рассматривая голый каменный постамент, возвышающийся над землей примерно на полметра, круглый, идеально ровный, только украшенный по окружности выбитыми то ли рисунками, то ли пиктограммами непонятного назначения, - очень древний. Инфополе здесь, под щитом, просто зашкаливает нечеловеческой мощью, - она поморщилась от внутреннего дискомфорта остаточного присутствия чуждого разума.

- И активировать мы его вряд ли сможем, - прокомментировал ситуацию Алек, - но немного времени на изучение уделить придётся. Негоже уходить, даже не попробовав.

- Конечно. Хотя... Может, что-то и узнаем. Меня не оставляет ощущение постороннего присутствия. Не живого.

- Думаешь, сможем договориться? - Алеку стало даже смешно от такой мысли.

- Главное, чтобы у этого "некта" не возникло желания нас уничтожить! А остальное - не так страшно.

***

"Умная особь" - подумал артефакт и продолжил наблюдение.

***

Вокруг стояла оглушающая тишина - ни дуновения ветра, ни шелеста травы, не говоря уж о "живых" звуках, присущих любому хоть кем-то населённому месту, будь то насекомые, птицы или мелкие зверушки. Алек даже сделал несколько осторожных шагов, чтобы услышать хруст приминаемой травы и разбить это космическое безмолвие. И именно он первым заметил:

- А ведь того давящего чувства, что было за границей, здесь нет?

- А здесь некого пугать. Вернее, отпугивать от этого сооружения. Предполагалось, что за силовое поле проникнуть не сможет никто, - рассеяно ответила Мэриен, чьё сознание сейчас осторожно касалось инфополя, стиснутого границами купола. Она даже представить себе не могла, как и с помощью чего Некто, создавший это неповторимое для людей устройство, смог воплотить в реальность подобную игрушку.

Алек сосредоточился на сканере-анализаторе, но найти скрытые полости под землей или источник энергии этого мощного артефакта у его простого прибора не получалось. Их просто не было. Но как-то же оно действовало, это загадочное устройство!

Он вопросительно посмотрел на жену. Сам капитан тоже попытался ментально просканировать окружающее пространство, но никакого отклика его мысль не встретила. Мэриен качнула головой:

- Нужно время. И нет гарантии, что смогу что-либо понять, а тем более, сумею взаимодействовать!

- Отдохнём сначала, - решительно сказал Алек, - трудный подъём, стычка с хищниками, каскад прыжков - не стоит вычерпывать свои силы полностью. Здесь мы в относительной безопасности.

- Как скажешь, - Мэриен только теперь, почувствовала, что действительно устала и перевела разговор на другую тему, - ты закончил анализ информации, полученной от местного?

- Да, теперь я представляю себе, в каком мире мы оказались. Язык, некоторые традиции, устройство общества... Маловато, но лучше, чем ничего.

- Получи мои данные, - Мэриен сбросила мужу пакет с данными, рассортированными и структурированными из полученной от главаря информации. Алек сделал то же самое. Теперь нужно не так много времени, чтобы всё просмотреть, сравнить и решить, как действовать в этом, уже не настолько чуждом, мире.

Супруги расположились на траве. При качестве их комбинезонов не было необходимости в каких-то палатках или подстилках. Трава была жёсткой на вид, но оказалась неожиданно шелковистой на ощупь. Люди не только опустили щитки и освободили руки от втянувшихся в манжеты перчаток, но и откинули назад капюшоны, в которые превратилась шлемы. Всё-таки постоянное пребывание в скафандрах, пусть имеющих внешний вид полётных комбинезонов и совершенно комфортную систему жизнеобеспечения - тяжёлая нагрузка для организма. Особенно при психологической уверенности, что атмосфера и микромир планеты безопасны для человека.

- Как думаешь, кто создал это чудо? - несколько лениво спросил Алек. Мэриен прислушалась к чему-то совершенно беззвучному:

- Скорее всего, это - те, кого местные называют Ушедшими Богами.

- Ты веришь в их существование? - Алека совершенно не скрывал своего скептицизма.

- Не верю. Я знаю, что они были. И действительно ушли. Просто покинули эту реальность. Да и ты прекрасно знаешь, что боги - не всегда выдумка.

Алек поморщился. Да, он действительно знал, что некие потусторонние и сверхъестественные силы существуют. Где-то там. В другом измерении, реальности, вероятности - называйте как угодно. Но здесь и сейчас в Галактике с древним земным названием Млечный Путь всего этого не было. Поэтому его сугубо материалистическому складу ума, принадлежащему человеку эго-нической цивилизации, было немыслимо говорить о богах, демонах, демиургах, магии и прочем. Хотя сам он уже сталкивался с подобными... несуразицами. Впрочем, кто виноват, что он любит и женат на такой особе, для которой никакие правила не писаны, кроме тех, которые устанавливает она сама. К счастью, эта вся мистическая дребедень минула его мир, за одним небольшим исключением.

- Ладно, - он тряхнул головой, избавляясь от затянувших сознание непрошеных мыслей, - останемся здесь до завтра, попробуешь "осмотреться" как следует, потом отправимся искать остатки того корабля. Дольше здесь сидеть не стоит.

- Придётся выходить к людям,- вздохнула Мэриен, - а я ума не приложу, где взять подходящую одежду.

- Вернёмся за деньгами к пещере, - махнул рукой Алек.

Они не стали обрушивать вход, растрачивая энергию зарядов сначала на обвал, а потом на расчистку хода. Денег, судя по всему, было достаточно много, тащить их все с собой без транспортного средства или антигарвов, которые так и не восстановили полностью свою функциональность, было слишком тяжело, да и не нужно. Судя по ценам, известным разбойникам, этого клада должно было хватить на достаточно долгий срок, на который, впрочем, оставаться здесь космолётчики не собирались. Поэтому они ночью просто перепрятали часть сокровищ в другой расщелине, повыше, отложив небольшой мешок с несколькими кошелями золотых монет (их было совсем немного) и серебра с парой пригоршней меди - на первые мелкие расходы. В конце концов, их главная цель - найти экипаж или останки "Эви", а не вечное обустройство в этом мире. Ну, а если спасатели не смогут к ним пробиться, тогда можно будет подумать и о заработке. В конце концов, два взрослых умелых человека всегда найдут возможность раздобыть денег.

По этой же причине они отпустили вьючного шуга, оставшегося на опушке леса и забытого бежавшими в панике бандитами. Люди не знали, сколько времени займёт их подъём к аномалии, а обрекать на голодную смерть ни в чём не повинные животное было жестоко. И, к тому же, глупо. На протяжении около тысячи - полутора тысяч километров вокруг почти не было поселений, поэтому путешественникам ничто не мешало пользоваться телепортацией. В этом случае животное могло только помешать. Поэтому Алек снял с него уздечку, а Мэриен лёгким ментальным толчком послал зверя обратно в степь. Судя по крепким зубам, острым когтям и надёжной чешуе он вполне мог постоять за себя и справиться с большинством хищников.

Впрочем, судьба шуга интересовала людей постольку-поскольку. Сейчас главная задача - выяснить максимум об этом устройстве, а затем отправится, наконец, на поиски "Эви".

***

"Сразу видно, как сильно недотягивают эти смертные до создателей. Кому ещё может прийти в голову мысль заботиться о неразумном животном?" - размышлял древний артефакт, безотчетно сравнивая своих творцов с этими... гостями.

***

- Спать, - коротко распорядился Алек, но потом, взглянув на жену, смягчился, - понимаю, что ты скорее умрёшь, чем признаешься, но я слишком хорошо тебя знаю. Мы оба устали, да и выглядишь ты... не слишком весело. Так что, не упрямься. "Не заставляй меня отдавать приказ" - подразумевалось под этими словами.

Мэриен только криво улыбнулась, кивнула, но потом тихо сказала:

- Лучше всё-таки подежурить. По очереди. Зонд остался снаружи и выполняет картографирование окрестностей, но здесь нужно быть начеку. И именно человеку. Техника может не уловить опасности.

- Ты что-то чувствуешь? - встрепенулся Алек.

- А ты - нет?

Командир задумался, анализируя свои ощущения на самой границе восприятия.

- Ничего особенного... Но интуиция не рекомендует расслабляться полностью. Тогда первая вахта - моя. И не спорь, - он остановил возражения жены, - именно ты давала энергию последних прыжков. Так что, тебе отдыхать сейчас. Через три часа я подниму тебя.

- Хоп, - Мэриен выразила согласие на одном из древних языков Земли. Это значило, что она полностью успокоилась и не собирается спорить.

- Отдыхай!

Отступление.

Где-то далеко от этого места.

- Эй, Вийка, скоро из леса вернётся Гайрав вместе с отцом. Ты не надумала ещё пойти с ним на праздник весеннего расцвета? - весёлый голос красивой молоденькой девчонки, обратившейся к новой жительнице поселения охотников, никак не вязался с холодным, каким-то змеиным взглядом говорившей.

Новенькая - потрясающе красивая молодая то ли девушка, то ли женщина - вздохнула в ответ:

- Нет, Нара, я не пойду на праздник ни с Гайравом, ни с кем другим.

"Можете забирать всех потенциальных женихов себе, только оставьте меня в покое" - хотелось добавить ей, но Вийка (как её здесь называли) сдержалась. Не стоило обострять отношения с местными, всё равно уже идти дальше некуда. И так из-за внешности пришлось забиться в такую глушь, где люди живут всего в нескольких селениях по берегам озер и рек и где её вряд ли догадаются искать охотники за головами рэя Ворта и других аристократов, которых привлекала такая редкая внешность.

Подумать только, всего несколько десятков дней назад она была свободным самостоятельным человеком рядом с любимым мужем и в окружении друзей, а теперь приходится привыкать к этому убогому образу жизни, оставшись в полном одиночестве. К счастью, живой. Пока.

Глава 10.

Внутри аномалии.

Алек проснулся, когда местное светило только поднималось над горизонтом. Вот интересно, как удалось достичь такого эффекта: снаружи купол пропускал изображение полностью, оставаясь практически незаметным, а изнутри рассмотреть внешний мир было почти невозможно, настолько сильным было искажение обзора.

- Это - незнакомое нам силовое поле. Что-то неизвестное, просто со сходными функциями, - раздался тихий голос Мэриен. Его жена расположилась поблизости, усевшись на траву в привычной позе полулотоса.

- Ты поняла что-либо в этом устройстве? - Алек повернул к ней голову, не торопясь подниматься, настолько лень было вставать.

Мэриен сменила его три часа назад, так что время на прощупывание инфополя купола у неё было.

- Кое-что. Немногое, - лаконично ответила женщина, рассеяно глядя на диск телепорта.

- Им можно воспользоваться?

- Не знаю, - лицо Мэриен было задумчивым и оценивающим одновременно. Как будто она прикидывала разные варианты.

Потом женщина вздохнула и повторила:

- Не знаю. Слишком всё сложно.

- То есть, мы притащилась сюда зря? - недоверие Алека было вполне оправданным: если бы было абсолютно невозможно что-либо предпринять, Мэриен не ограничилась бы кратким: "не знаю".

"Ты что-то нашла?" - мысленно спросил он, предполагая, что нежелание жены обсуждать этот вопрос связано с возможностью хозяев устройства подслушать их разговор.

- Бесполезно, - вслух ответила на его мысли Мэриен, - здесь абсолютно изолированный континуум, полностью подчиняющийся охранной или управляющей системе. Наши мысли для неё - как открытая книга, невзирая на ментальные щиты.

- Ну, тогда ответь прямо: есть шанс активировать этот телепорт и убраться отсюда? Что показывает инфополе?

- Шанс есть всегда... - задумчивость Мэриен стала какой-то печальной, - вопрос в цене. Чего это будет стоить? Мне нужно продумать всё до мелочей, прежде чем делать выводы.

- Тогда здесь нам больше нечего делать, - решил командир, - отправляемся... Чёрт, связи с зондом нет в этой ловушке. Надо выбираться, чтобы хоть данные по окрестностям получить. Тогда можно будет определиться с чётким направлением.

Мэриен только кивнула, соглашаясь без ненужных слов.

***

- Ну-ну, активировать систему создателей... Да ещё и выбраться отсюда живыми... Так я вас и отпустил, - размышлял псевдоразум над наивными планами смертных. У него даже не возникло мысли, что люди могут чего-то добиться: уровень развития не дотягивал. Его ограниченному интеллекту было недоступно понимание, что у этих... недосоздателей (а как ещё обозвать особей подобного уровня развития) могут быть какие-то неведомые "козыри в рукаве", которые просто не видны на первый взгляд. Проще списать их планы на самоуверенность, присущую смертным. Хотя он никогда не задумывался над тем, что некогда именно подобная самоуверенность изгнала создателей из их собственной реальности. Просто не входил такой анализ в его функции.

Впрочем, остановить их тоже может стать проблемой. Проход под щитом ведь никто не закрыл. Можно уничтожить их здесь, на месте. Но тогда стена так и останется не цельной. "Какой вариант выбрать?" - продолжил размышлять артефакт, неспособный к быстрому решению из-за древнего возраста.

***

- Похоже, нас не собираются отпускать, - хмыкнула Мэриен, продолжавшая мониторить окружающее пространство. Вступить в контакт с этим Нечто она не могла: создавалось впечатление, что загадочное устройство находится не здесь и сейчас, а в каком-то изолированном пространстве, к которому нет доступа. Но вот уловить направленные на них цели и планы - это возможно. Некий ментальный контроль пространства, улавливающий направленную на человека недоброжелательность или желание навредить. То, что у простых людей проявляется в форме интуиции или инстинктивном восприятии опасности. У ментально сильных разумных это проявлялось гораздо более чётко и ярко.

- Пусть попробует, - улыбка Алека стала хищной. Он резким движением активировал полную защиту скафандра, дав знак Мэриен сделать то же самое, - надоели все эти загадки. Хочется кому-нибудь дать по морде. Пар спустить.

- Ну, вряд ли у этого... нечта... есть морда. Он неживой, - философски пожала плечами Мэриен, делая то же самое. Сбор информации и анализ ситуации происходили в фоновом режиме непрерывно, поэтому каждое мгновенье она понимала что-то новое об окружающем их континууме.

Если уж её всегда спокойный, относящийся с юмором к любой ситуации, муж стал раздражаться - пора делать отсюда ноги. Но сначала - попытаться остановить нечеловеческий разум, управляющий этим местом. Поэтому она кинула в окружающее пространство очень сильный посыл:

"Мы уходим! Не пытайся нас остановить". Мысль была настолько "громкой" и решительной, что не отреагировать на неё было сложно. Даже искусственно созданный разум не мог эту мысль не уловить.

Алек одобрительно кивнул и прислушался к своим ощущениям. Окружающая эмоциональная обстановка стала меняться. Медленно, как будто собеседник (точнее, со-мысленник) просыпался от тысячелетнего сна. Но отклик был. Не в виде слов и даже не в форме образов. Просто восприятие на сенситивном уровне вдруг уловило чьё-то пожелание: закрыть полностью путь внутрь. Тогда их никто не тронет. Древний артефакт решил, что полная недоступность к устройству важнее жизней двух особей, которые просто не смогут снова попасть сюда позже, даже если пожелают.

Мэриен вопросительно посмотрела на мужа. Он кивнул - слова были лишними. Пора убираться отсюда.

Путешественники пробрались через выжженный ими же проход наружу. Как его закрыть, вопросов не было. Достаточно снова расплавить "крышу" из спекшейся земли, чтобы обвалить массу внутрь и дать силовому полю возможность заполнить лакуны между комьями и глыбами. А в том, что это будет сделано, сомнений не возникало: даже такой древний искусственный псевдоразум, как управляющий контур устройства, способен учесть ошибки и ликвидировать слабое место в защите.

Правда, мысль о дополнительном расходе энергии тоже не оставляла людей.

***

"Интересные особи, - закончив свои дела по укреплению защиты, думал псевдоразум артефакта, - вы непременно захотите вернуться. Что нового придумаете в следующий раз?" - привычно просканировал окружающее пространство и, проводив смертных внимательным "взглядом", управляющее устройство снова впало в режим гибернации.

***

Возвращение не представляло сложности. Любой союзный, побывав в каком-либо месте, мог спокойно телепортироваться обратно на расстояние даже в несколько сотен или тысяч километров (в зависимости от личных способностей и внутренней силы). Это первый прыжок должен был быть в пределах видимости, да и каскадное движение требовало много сил, а вернуться проблем не составляло. Поэтому путешественники лишь чуть отдалились от купола и отправились телепортом прямо в пещеру, где хранилась остатки клада разбойников. Варианта, что за столь короткий срок - меньше местных суток - третий бандит успеет оклематься после нападения главаря и рискнёт вернуться, практически не было. Так что, это место было достаточно безопасным. Правда, учитывая отсутствие разведзонда(а единственный оставшийся до сих пор картографировал местность по направлению предполагаемого движения), экипажу стоило быть осторожными. Мало ли кого или что занесёт в эту такую безлюдную внешне местность.

Мэриен была погружена в собственные мысли. Алек знал это её состояние, когда она включала исследовательско-аналитические способности собственного разума на полную мощность, поэтому оставил жену в покое в пещере, а сам полез за заныканой в скале наверху "долей малой".

Когда он вернулся, Мэриен подняла глаза и молча покачала головой: ничего. Трудно было поверить, что такой сильный менталист не может найти хоть и немного, но знакомые сознания на этой дикой планете, где иных знакомых быть не могло.

- Ноосфера планеты не сформирована до конца. Инфополя - просто разрозненные фрагменты, сквозь которые зияют дыры и которые невозможно структурировать в единое целое, - объяснила она своё фиаско.

- Но ведь на многих планетах, где разум не достиг определённой ступени, ноосфера не сформировалась, хотя это не мешает нам общаться телепатически и не глушит ментальную составляющую планеты?

- Как полагаешь, над чем я так упорно размышляла последние пару часов? Всё просто: я пыталась понять, что именно ограничивает общение и делает ментальное пространство таким неподатливым... и непроходимым?

- Но мы- то с тобой общаемся по-прежнему.

- Мы связаны слишком крепко. И, думаю, расстояние играет не последнюю роль.

- Так что же мешает нам найти друзей? Я-то хорошо знаком с Виром и остальными членами экипажа. Но не чувствую их присутствия на планете, как будто между нами космические расстояния.

- То, что не даёт сформироваться ноосфере и единому инфополю планеты. Вся ментальная деятельность буквально "высасывается" какими-то древними устройствами наподобие найденного нами артефакта.

- Хм-м...

- Смотри сам: для работы таких устройств требуется огромная энергия. Но никаких установок рядом с порталом наши анализаторы не обнаружили. Значит, их принцип действия и тип энергии - совсем иные, незнакомые нашей цивилизации.

- Но сканер из космоса их обнаружил...

-Только наличие и форму аномалий. Это уже мы, ничтоже сумняшеся, обозвали их энергетическими. Но вот тип энергии определить нам не дано. Не с нашим уровнем развития. Тот, кто придумал такое - гений! Они умудряются преобразовывать энергию мыслей и эмоций разумных в источник для функционирования своих устройств.

- Для чего? Ну, кроме телепорта, который, похоже, вообще невозможно оживить.

- Для защиты...Уверена, что те полюсные и экваториальные аномалии, что так чётко расположены на поверхности планеты, суть защитные сооружения. Возможно, именно с их помощью нас так невежливо пригласили посетить эти места, - сыронизировала напоследок Мэриен.

- Да уж, великолепный способ защиты: выдернуть из глубокого гипера пролетающий мимо и никого не трогающий корабль и грохнуть его о поверхность планеты... Не понимаю.

Мэриен пожала плечами:

- Не стоит пытаться понять логику нечеловеческого мышления. Не зря ведь аборигены называют их Ушедшими Богами. Некие высшие по могуществу существа, понять которых - всё равно, что пытаться осознать мотивы, движущие пресмыкающимися или колонией насекомых.

- Так опустить Высших - это надо быть тобой! - рассмеялся Алек, - ну и сравнение ты нашла.

- Любую близкую к человечеству расу мы ещё можем понять. Многих животных - тоже. Я просто привела примеры самых чуждых нам существ, - пожала плечами Мэриен и переменила тему, - что будем делать дальше.

- Выбираться к людям, - недоуменно ответил Алек.

- Да. Но в каком виде?

Капитан задумался: если с внешностью могли помочь СиЗы, то вот одежда...

- Ну, у нас остались вещи разбойников, - вспомнил Алек. Действительно, когда главарь и его присный удрали сломя головы под внушением Мэриен, они оставили вьючного шуга на месте. И если сокровища были спрятаны в пещере, то какие-то мешки с личными вещами остались. Перед тем, как отпустить зверя, люди сняли с него подобие уздечки и пару дорожных баулов, в которые заглядывать тогда было не интересно, так же как и тащить их в гору. Поэтому сумки были спрятаны в ветках деревьев. Похоже, пришло время посмотреть, что внутри.

Алек не сразу понял скептического взгляда жены при этих его словах. Сообразил он, только когда они спустились вниз, достали мешки и вытряхнули вещи разбойников. Да.... Кроме пары штанов с рубахой из грубой домотканой материи, нескольких бытовых вещиц вроде посуды, огнива, мотка крепкой верёвки (а что, для связывания жертв разбойников - предмет первой необходимости) и свёрнутого туго плаща в первом мешке был только набор каких-то колюще-режуще-метательных приспособлений. Второй мешок был более тощим: в нём из личных вещей находились только рубаха и драная куртка, а из оружия - верёвка с петлёй и мешочек камней, напоминающие пращу с запасом зарядов.

Только вот размеры одежды ни одного, ни другого бандита не подходили более высокому, широкоплечему и стройному Алеку. А уж тем более, хрупкой и невысокой Мэриен. Если же учесть, что извлечённая из доноров память не фиксировала наличие женщин в штанах, а юбки, естественно, в мешках отсутствовали, проблема вставала в полный рост.

- Нам бы только добраться до ближайшего места, где можно будет купить нормальную одежду, - оптимистично заявил Алек, - в крайнем случае, оставлю тебя в режиме маскировки неподалёку, а сам пойду за покупками.

- А люди посмотрят на чучело в обносках с чужого плеча, и потом доказывай, что ты не бандит, по которому плачет местный эшафот или, по крайней мере, темница.

- Ну, тогда тебе и флаг в руки!

- Это ты о чем? - подозрительно спросила Мэриен.

- Ну, ты же женщина... Придумай что-нибудь... Как можно подогнать одежду под меня!

- Ты ещё швеёй меня представь! - проворчала Мэриен, - только иголку с ниткой и ножницы найди.

- А ты что, ещё и шить умеешь? - изумился Алек. Действительно, кто в их мире похвастается таким умением.

Мэриен только одарила его таким взглядом, что он понял: его жена раздражена достаточно. Лучше не трогать, пока не нарвался на ответное ехидство.

- Знаешь, - он мужественно решил удрать подальше, пока всё не утрясётся, - пожалуй, нам пора попробовать местных зверушек. Я - на охоту, - и быстренько скрылся за деревьями, не забывая сканировать окружающее пространство не только из чувства самосохранения, чтобы не нарваться на кого-то опасного, но и чтобы среди этой малонаселённой местности найти хоть какую-нибудь достойную добычу.

Как ни странно, охота удалась. Зверья здесь было немного, но из-за отсутствия крупных хищников и прочей опасной живности шальные птицы, видимо попавшие сюда случайно и издалека, подпустили охотника очень близко, так что он успел на самой малой мощности бластера сбить одним росчерком луча парочку упитанных пернатых, которых и принёс обратно к месту остановки.

Мэриен тем временем крутила виртуальное изображение перед глазами и кроила ткань (ножом!) по созданному образцу. В качестве удлинителя штанин послужили полосы ткани, вырезанные из плаща (по качеству материя отличалась не очень сильно, видимо плащ был летним и ткань - негрубой). Из остатков плаща женщина смоделировала себе длинную грубую юбку. Рубашки тоже подгонялись по фигуре. Вместо ниток было решено использовать клей, благо одно из растений, закинутых в свое время на анализ в биокомплекс, обладало клеящими способностями, так что синтезировать такое вещество комплекс мог очень быстро.

Алек "заглянул" в виртуальную мастерскую жены и иронично хмыкнул.

- Что? - подняла глаза Мэриен.

- Просто вспомнилось, как в старых фантастических романах герои, попавшие черт-те куда, первым делом искали путь назад и моделировали звездолёты из подручных средств. А тебе приходится заниматься моделированием одежды.

- Ну на то эти книги и фантастические, что у героев или одежда оказывается подходящей, или сразу суперскафандры с функциями разных фасонов появляются... Или ещё какой рояльчик в кустах .Где уж нам, простым космолётчикам, с такими монстрами сравниваться? Ты лучше пока свой внешний облик продумай хорошенько. Всё равно, пока птичек готовить будешь - голова свободна.

Алек только усмехнулся мелкой подколке и стал собирать хворост, разжигать костёр (опробовал местное огниво, думал, будет полное фиаско, но нет: память донора очень чётко отобразила последовательность действий при применении этого архаизма. Можно было, конечно, воспользоваться минимальной мощностью бластера - была там и такая функция, но интересно же...), потом быстро и привычно ощипал и почистил от ненужных частей птицу.

Люди были заняты, одновременно выполняя работу руками и продумывая свой будущий внешний облик. Что там выберет Мэриен, Алек не знал, а себя представил просто слегка небритым, с морщинками у глаз, более резкими чертами лица и неровной бровью, как бы рассеченной пополам.

Обед получился неплохим, благо кое-какие специи в виде соли и приправ удалось добыть из биокомплекса (после недолгих усилий).

- Спасибо, - Мэриен промокнула салфеткой губы. Избавиться от этой привычки сложновато, но, видимо, вскоре придётся: в нарукавном кармашке была только одна упаковка влажных салфеток, которыми можно протирать лицо и руки при отсутствии воды.

- Ну, показывай, что придумал, - попросила Мэриен, и Алек сбросил ей предполагаемый образ. Женщина долго и внимательно рассматривала его, но потом неуверенно сказала:

- Чего-то не хватает...

- И чего же, - усмехнулся Алек, не сомневаясь, что жена придумает что-то ну оч-чень интересное.

Её улыбка стала... непонятной.

- Пожалуй... Вот этого, - и ловко, как кошка лапой полоснула Алека когтями по правой щеке. А если учесть, что в ногти левой руки женщины были введены пластины из нанитов, сходные по качеству с металлом, то кровотечение получилось довольно сильным и неожиданным.

Отступление.

Граница между рэйствами Ворта и Коорта.

- Тётушка Хэйя, а куда теперь направимся? - спросила молоденькая танцовщица старую умудрённую опытом жену хозяина труппы.

Вопрос не был праздным. Старый передвижной "зрелищник" дядюшки Мая был вынужден покинуть границы рэйства Ворта из-за некоторых проблем. Попросту говоря, три молоденькие привлекательные актрисы настолько понравились управителю маленького городишки Такриса, что труппе от греха подальше пришлось свернуть все запланированные выступления и срочно рвануть к ближайшей границе, чтобы избежать излишнего внимания сильного мира сего. А то как же, какие-то жалкие простолюдины могут осмелиться бросить вызов власти градоначальника и отказать ему в удовлетворении невинных шалостей? Да не бывать этому! И то, что после таких "шалостей" красавицы оставались в лучшем случае изуродованными, если не инвалидками (это если вообще оставались в живых) - дело мелкое. Главное, что безнаказанность градоправителя позволяла ему творить почти всё, что заблагорассудится, ведь кого в этом мире интересуют жалобы мелких людишек, ползающих в грязи?

Вот и пришлось "зрелищнику" покидать рэйство, где их репертуар ещё не был никому знаком и где была надежда заработать хоть какие-то деньги, и возвращаться в старые привычные земли Коорта, где все их выступления знали назубок и вряд ли можно было рассчитывать хоть на какие-либо сборы.

Вот только проездные грамоты у них были на выступления в этих двух землях, а попасть куда подальше и купить новые документы - вопрос опять же упирался в деньги. И время. А новый репертуар так быстро, без расходов и подготовки, не сляпаешь.

- Придётся объехать Такрис по большой дуге и поискать более приветливые места в рэйстве Ворта. Припасов у нас дней на 5-6 хватит, а руки того криська, надеюсь, дальше своих окрестностей не дотянут, - при упоминании подлеца-градоначальника, для которого сравнение с самым подлым и вонючим вредителем было вполне уместно, Хэйя сплюнула за борт повозки, в которой был уложен многочисленный скарб артистов.

Четыре их повозки, запряженные флегматичными тягловыми шугами, везли не только "зрелищный" реквизит, но и служили передвижным домом для восьмёрки кочующих артистов: Мая и Хэйи, трёх танцовщиц: Лоли, Лали и Лили (имена, конечно, придуманные, для привлечения зрителей), силача Силки, зверовода по прозвищу Зверь и "ловкача" - фокусника Гранка, нехитрыми уловками дурившего публику.

Тётушка Хэйя "предсказывала" судьбу, зверовод развлекал публику кривляющимися мымками - мелкими забавными зверушками, умело подражающими человеческим повадкам, а силач перекидывал тяжести и боролся на спор с желающими. В-общем, обычный набор передвижного "зрелищника". Ну, а хозяин Май распоряжался, считал деньги и принимал решения. Вообще-то, последние два дела лежали на плечах Хэйи, но тс-с-... Об этом никто не знал. Вернее, не говорил вслух. Не принято в этом мире, чтобы женщина что-либо решала.

Только об этом всей труппе было давным-давно известно, вот и спросила Лоли у Хэйи, а не у Мая.

Хозяин важно кивнул на слова жены:

- Да, так и сделаем! Земли Ворта ещё узнают славу "зрелищника" дядюшки Мая!

В ответ на эти пафосные слова труппа только с затаёнными усмешками переглянулась.

Неизвестная планета. Лагерь в пещере.

- Эй, а поаккуратней нельзя было? - возмущённо высказался Алек, прижимая к щеке поданную женой салфетку.

- Так быстрее, - невозмутимо ответила Мэриен и припечатала, - а реакция у тебя, милый, отвратительная! И не оправдывайся, что не ожидал подставы от меня, - она подняла ладонь, отметая все его возражения, - ты, как разведчик в незнакомом мире, должен быть готов всегда и ко всему.

- Нет, ну ты мне ещё поуказывай, - делано возмутился Алек, на самом деле нисколько не рассердившийся на жену. Ведь в чём-то она была права.

- Капитан, - с некоторой усталостью объяснила Мэриен, - как изыскатель в космосе, ты - бог! Но для разведчика на планете твои рефлексы несколько...заторможены. Тренируйся!

Алек поморщился:

- Родная, прекрати меня смешить. Сам всё прекрасно знаю. Лучше помоги поработать с СиЗом, - он тщательно оттёр кровь с лица и рук. Благо, регенерация уже начала действовать, теперь нужно её притормозить, чтобы сохранить шрамы, доставшиеся таким неожиданным и... мокрым путём.

- Смотри, - с готовностью раскрыла своё сознание Мэриен, не отводившая взгляда от лица мужа. Он нырнул в него вместо зеркала, тщательно вырисовывая изменения, которые должен был внести в его внешность симбионт. Внести и сохранить. На какое-то время.

СиЗ покрывал кожу человека невидимой плёнкой, поэтому работать с её фактурой было несложно. Поры, мимические морщины, неглубокие изменения - огрубление черт лица, псевдоволосатость подбородка у мужчин - всё это было возможно. Требовалось только внимание и кропотливость в воссоздании деталей. СиЗ не касался только глаз (хотя можно было уменьшить форму и разрез, но не изменить цвет и размер глазного яблока) и волос. Но тут на помощь пришёл испытанный биокомплекс, по заданным условиям синтезировавший средство для придания волосам менее презентабельного вида (а то уж больно яркими, блестящими и здоровыми они выглядели).

Алек не пропустил ни одной детали. А действия Мэриен по нанесению ему шрама на лице до начала работы стали понятны, когда искусственная небритость покрыла не только подбородок, но и зацепила щеки с частью шрама, уже выглядевшего как давнее ранение, а не свежеполученное "украшение".

Работа потребовала пары часов, после лица наступила очередь кистей рук. Слишком гладкая и чистая кожа тоже не слишком подходила для незаметного внедрения в общество.

Наконец, Алек откинулся назад и прикрыл глаза: всё основное сделано. Настала очередь Мэриен.

- Не смотри, - буркнула она и отвернулась.

Алек хмыкнул: женщины... Ну, она и сама справится, а ему пора заняться экипировкой. Главной задачей было всё упаковать так, чтобы посторонние не смогли даже понять, что же необычного есть у них.

Итак...

Биокомплекс. Он был тщательно собран и свёрнут, превратившись в небольшой тяжёлый куб с

25-тисантиметровой гранью. Теперь, чтобы его активировать, нужно было время. И управление возможно только с помощью ЛиАсов экипажа.

Комбинезон. Превратить его в полноценную одежду местного вида невозможно: кроме функций мимикрии и маскировки на местности у него была только частичная невидимость, так что: долой все выпирающие детали (их - в отдельный свёрток), оставить один минимальный заряд для активации внешнего вида под фактуру родной кожи, отсоединить обувь от одежды и придать ей облик простых сапог. Сложно, нужны тонкие настройки, но энергии потребляет немного и прослужит достаточно долго. Снимать же комбинезоны экипажу и в голову не приходило: необходимость в защите никто не отменял. Так что, придав одежде вид странного обтягивающего нижнего белья, похожего на собственную кожу - и можно одеваться в местные тряпки.

Нож. Отключить заряд виброрежима - и внешне никто не отличит его от обычной местной поделки.

Бластер. Тут Алек подумал крепко. Светиться подобным оружием категорически не стоит. Но и оставаться полностью безоружными - не дело. Решено. Бластеры - в кобуру, закрытую максимально плотно. Подвесить на местный пояс нельзя, так что придётся прятать под рубаху сзади, благо режим приклеивания к поверхности комбеза имели все девайсы изыскателей. Сверху - пояс с ножом и короткая безрукавка, переделанная женой из старой куртки. Всё равно, ничего больше сделать из неё было нельзя.

Алек оделся полностью, притопнул ногой, подвигал плечами. Грубые швы, которых не коснулась переделка, натирали бы кожу, если бы не комбез. А так... Ничего. Достаточно удобно. Осталось только дождаться Мэриен и можно отправляться в путь. "Интересно, что она для себя придумала?" - подумал Алек. Но никакое любопытство не заставило бы его нарушить просьбу жены и подсмотреть.

Поэтому, когда она, закончив изменения, повернулась, землянин на несколько мгновений потерял дар речи.

- Знаешь, милая, меня не поймут, - наконец подобрал слова Алек.

Мэриен равнодушно пожала плечами:

- А тебе нужна жена-красавица? Так на этом уровне развития люди из-за накопившегося генетического мусора редко рождаются и вырастают такими, как мы. А внешность может слишком много лишнего внимания привлечь. Оно нам надо?

Несколько мгновений помолчав, женщина с вкрадчивой иронией спросила:

- Или ты решил разлюбить меня, такую невзрачную? - вопрос, на самом деле, был с подвохом, но

Алек, в свою очередь, тоже пожал плечами. Он привык, что его жена была одной из самых прекрасных женщин в Союзе. Нет, были, конечно, и более яркие представительницы человеческой расы на планетах Галактического Союза. И Линда - его первая давняя любовь, и та же Эви, которую сейчас они искали вместе со всем экипажем пропавшего разведчика. Но Мэриен... Для него сравниться с ней не мог никто. И вот сейчас он просто не узнавал свою яркую, потрясающую воображение жену в этой невзрачной "серой мыши". Грубоватая кожа, более выраженные, чем у него, мимические (или даже возрастные) морщины, заострившийся нос и впалые щеки. И, во имя Космоса, как ей удалось сделать свои огромные глаза такими узкими и невзрачными?. Вместо нечеловеческой синевы - какой-то блёкло-голубой цвет... Потрясающе!

Именно об этом он и спросил, так как в миллионный раз признаваться в любви к жене совершенно не собирался, высказывая тем самым свое неодобрение.

Она ответила на вопрос о цвете глаз:

- Биокомплекс - наше всё. Пока ты охотился, я синтезировала капли. Вспомнила кое-какие земные наработки из растительного сырья.

- А вот это, - он коснулся пальцами шрама на щеке,- внимания не привлечёт?

- Получил на охоте, Не думаю, что это - редкость, - и, предупреждая дальнейшие вопросы, ответила, - если нас решат искать по этому признаку, сам знаешь - несколько часов достаточно, чтобы затянуть все повреждения и даже кардинально изменить внешность. А такой отрезок времени у нас всегда будет - телепортацию ещё никто не отменял.

- Ладно, одевайся, - тряхнул головой Алек, - пора двигаться.

- Подожди. Увеличь объём талии - незачем щеголять такой стройной фигурой. И активируй способности движения примитивного жителя.

Действительно, у самой женщины особо подогнанный комбез скрадывал и тонкую талию, и высокую грудь, а уж чуть сутулые плечи и неуверенные движения скрывали великолепное владение собственным телом, которое присуще только опытному бойцу.

В число знаний, умений, навыков (ЗУНов), которым обучали космолётчиков Системы Глубокого Поиска, были и методы маскировки, и умение двигаться, не привлекая внимания. И, главное, умение выживать в достаточно сложных условиях. Эти ЗУНы находились в пассивном состоянии, закачанные гипнограммами вместе с другой теоретической и практической информацией, и могли быть активированы при необходимости. Для их использования достаточно было небольшой практики. Впрочем, времени до выхода к людям у экипажа было вполне достаточно: первая намеченная точка находилась в малолюдной местности на границе степи и огромного лесного массива, где-то в районе небольшого глубокого озера. По прямой до неё каскадом прыжков было не меньше нескольких часов пути, а уж пробираться через склоны предгорий, а потом лес - не меньше целого дня по совокупности.

- Как направимся? - спросила Мэриен, затягивая найденным в одном из мешков шнуром ворот слишком широкой рубахи, - думаю, приходить со стороны безлюдных земель, да ещё и с чуждым акцентом, будет не очень осмотрительно.

Алек согласился:

- Выберемся в степь и направимся строго на юг. Там с севера идут более населённые земли, так что появление чужаков не должно быть воспринято так... подозрительно.

- А документы? Ты же помнишь, для перемещения между населёнными пунктами нужны какие-то грамоты. Из-за их отсутствия бандиты и не могли появиться в более цивилизованных и "хлебных" местах.

- И ты серьёзно думаешь, что в каком-то мелком поселении на краю обжитых земель найдётся кто-то, кто захочет проверять бумаги? Насколько я помню историю, на этом уровне развития не так много людей могут похвастаться грамотностью.

- Не забывай, это - другая планета, о которой у нас есть только обрывки информации из памяти не самых развитых аборигенов.

- Вот и проверим! Не хочу терять время на анализ вероятных вариантов развития событий. На месте станет виднее. Да, и законсервируй пока зонд - побережём энергию. Угнаться с инфой за нашими прыжками он всё равно не в состоянии, так что пусть повисит где-нибудь на дереве около первой точки. Карты, необходимые для дороги, мы уже получили, а мониторинг событий в реальном времени - слишком неопределённая и дорогая возможность. Зонд нам ещё понадобится.

- Чувствуешь? - тут же спросила жена, зная его развитую интуицию, которая иногда действовала лучше предвидения и анализа специалистов.

Алек кивнул.

- Ладно... Тогда - пусть у нас всё получится, - с этими словами Мэриен подхватила рюкзак и, опередив мужа, запрыгала по крупным глыбам и неустойчивой осыпи, как горная козочка.

Глава11.

Озеро Рыбачье.

Староста рыбацкого посёлка смотрел из-под ладони на приближающихся людей. Они были ещё далековато, да и заходящее солнце слепило глаза, чтобы рассмотреть подробности. Двое - мужчина и женщина - приближались с северо-запада, видимо, обогнув обрамляющие северный берег скалы. Озеро Рина, на восточной оконечности которого и расположился рыбацкий посёлок, было большим, местами очень глубоким и потрясающе живописным. К сожалению, красоты природы не могут прокормить большое количество людей, а на горных террасах трудно заниматься земледелием или разводить скотину кроме самой неприхотливой. Поэтому безымянный посёлок кормился рыбной ловлей, разведением горных лиановых ягод, выпасом шерстистых прыгунков, огородничеством да охотой. Редко когда сюда приходили чужаки. Всё нужное поселяне производили сами или выменивали на периодических ярмарках, что проводились в ближайшем городе примерно в десятидневке пути.

Через несколько минут чужаки приблизились и староста смог рассмотреть их внимательнее. Мужчина - светловолосый широкоплечий гигант был на полголовы выше кузнеца - самого рослого из селян. Его внешность портили только рваный шрам на правой щеке, как будто хищная кейла полоснула когтями, да небольшой животик, который образуется у поклонников вкусно поесть. На губах играла лёгкая улыбка, а взгляд казался одновременно острым и насмешливым, как будто человек видел все препятствия в жизни и смеялся над ними. Всё вместе это создавало странное ощущение одновременного дружелюбия и опасности, исходивших от мужчины.

Его спутница, как и полагается благовоспитанной равниннице, шла на два шага сзади и слева от мужчины. Она не представляла собой ничего интересного, только коротко взглянула в глаза старосте и снова опустила взгляд в землю. Старик даже не смог бы сказать, какого цвета её глаза, таким коротким был этот взгляд.

Ладно подогнанная, но явно дешёвая одежда, тощие котомки за плечами. Словом, кроме самого факта присутствия чужаков в этих диких местах - ничего интересного.

- Приветствую, старший! - мужчина уважительно приложил руку к груди и слегка склонил голову по обычаям равнинников. Обращение, распространённое среди них, Алек узнал из памяти донора знаний. Хотя восточная оконечность Рудных гор была совсем невысокой, переходящей в равнинную степную зону, это не мешало жителям считать себя истинными горцами и несколько свысока относиться к обитателям равнин. Поэтому проявлять уважение к пришлым сразу же староста не собирался.

- Куда направляетесь, люди добрые? - взгляд пожилого человека был необыкновенно острым, так что солгать ему не стоило и пытаться. Во всяком случае, он сам так думал.

- Путешествуем, - блеснул белыми зубами в короткой улыбке мужчина, - меня Ал зовут. Это - Мэр. Вот, решили попроситься отдохнуть денёк да переночевать под крышей. А то открытое небо над головой надоело, знаешь ли.

Искренность в его голосе подкупала и ничего подозрительного староста в словах гостя не находил. Вот разве что...

- А откуда идёте?- раз не ответили о направлении движения, то, может, место отправки укажут.

- Оттуда, - махнул рукой на север пришлый. Действительно, полоса гор в этой местности была неширокой и вполне проходимой, так что сомневаться не приходилось.

- У нас поселение маленькое, гостей не бывает, так что постоялого двора тоже нет, - коротко проинформировал староста и сделал вид, что отворачивается.

- А разве нельзя остановиться у кого-то из жителей? - удивлённо спросил пришлый.

- А у вас есть, чем заплатить? - съязвил староста. Ну не нравились ему гости. Не эти конкретно, а вообще, - что-то ничего ценного у вас не видать.

Гости коротко переглянулись и мужчина развёл руками:

- Мы не торговцы... А деньги у вас в ходу?

- Деньги? - сделал вид, что задумался, староста. Нет, ограбить чужаков можно, оружия у них - только нож на поясе мужчины, но Духи предков накажут за такое коварство. Не принять, выгнать - пожалуйста, в своём доме ты - хозяин. Но нападать на того, кто добром прошёл границу поселения - последнее дело. Отвернутся предки от такого деятеля, и не будет удачи ни в делах, ни по жизни. Такая вот причудливая вера была у местных горцев после исчезновения старых Богов. А деньги... Они на ярмарке всегда нужны. Скоро караван собирать, шерсть везти на продажу да рыбу копчёную, так что лишние серебрянки совсем не лишними будут.

- Деньги у нас в ходу, - степенно ответил староста, - по серебрянке с головы за ночь - пущу к себе на "спальник". И накормлю досыта. Пойдет?

Хитроватый взгляд мужика не очень понравился Алеку, но Мэриен мысленно его успокоила: "Ничего не затевает. Просто с ценой надул".

Она по-прежнему не могла незаметно пробить естественную защиту местных на расстоянии, но поверхностные сиюминутные мысли улавливались без проблем, особенно, если всё внимание направить только на объект.

- Пойдёт, - согласился Алек и вслед за проводником направились вглубь поселения, мимо вытащенных на песчаный пляж нескольких лодок.

- Меня Старшим кличут, - буркнул по дороге мужик, явно не собирающийся открывать своё настоящее имя чужакам.

Они молчали недолго.

- А что, хорошо рыба ловится? - спросил гость (уже гость, а не просто пришлый), кивнув головой в сторону лодок.

- Не жалуемся, - неохотно ответил староста, как будто боялся сглазить удачу рыбаков.

Алек загорелся идеей:

- А нельзя у кого-нибудь лодку позаимствовать на время? Порыбачить хочу! - и добавил мечтательно, - утром ещё затемно выплыть, посидеть с удилищем в тишине и покое... Какое наслаждение!

Старшой глянул на него как на сумасшедшего. Потом вспомнил короткий ответ: "Путешествуем" и мысленно сплюнул: "Вот же, бездельники, об удовольствиях думают, а не о том, как на кусок детям заработать. Мало я с них затребовал, ох, мало!"

Алек посмотрел на него необыкновенно остро, уловив клокочущие в мужчине эмоции, и сказал очень тихо:

- Мы давно в пути. Устали. А идти ещё долго. Вот и захотелось отдохнуть в покое. Ты не сердись, если что не так. Не знаю я ваших обычаев. Издалека идём...

"Он что, мысли читает, - мелькнула паническая мысль в голове старосты, но тут же сменилась пониманием, - не мысли, а выражение лица. Как ребёнок попался" - на этот раз он сплюнул уже не мысленно, а реально, и ответил:

- Серебрянка за полдня - и дам тебе завтра лодку. Мне... другими делами заняться нужно, чего ей зря простаивать. Сегодня-то все уже вернулись с лова, а завтра поутру лодки свои разберут, так что бери мою. Пока я добрый.

- Спасибо, - серьёзно поблагодарил Алек, и тут тишину разорвал чей-то дикий крик.

Отступление.

Янисса. Академия Звёздного флота.

Городок курсантов.

В небольшом помещении, имитирующем рубку корабля-изыскателя, находились двое молодых людей, скорее даже юношей, едва достигших совершеннолетия по законам Союза. Они расположились не в стандартных ложементах, а в лёгких крутящихся креслах со свободным ходом, что означало не учебную тренировку, а какое-то иное занятие. При этом перед юношами была активирована голопанель на всю переднюю стену, на которой быстро сменялись изображения различных участков звездного неба под разными ракурсами.

У старшего (относительно, конечно), блондина, глаза были плотно прикрыты, а младший - брюнет, не отрывал ладонь от консоли управления искином, а взгляд - от сменяющихся на панели изображений различных неисследованных участков Галактики.

Тишина была абсолютной, брюнет даже дышал совершенно бесшумно, чтобы не помешать брату, находящемуся в связке с искином в глубоком ментальном поиске.

- Есть, - Виталий, наконец, открыл глаза и тихо добавил, - я нащупал направление.

Пришло время действовать Ренату. Он умело, ориентируясь на подсказки брата, направлял поисковики навигационных карт и предположительных схем звёздного неба в неизученных уголках Галактики, пока Виталий не откинулся на спинку:

- Здесь!

Ренат внимательно рассматривал этот участок. Вопросов, почему на него до сих пор не обращали особого внимания, не возникало: достаточно было только ознакомиться с навигационной ситуацией вокруг. Признаться, что информация о наличии здесь не только звезды, но и целой системы с пригодной для жизни планетой, была весьма неожиданной. В таких нестабильных участках планеты просто "не выживали", погубленные либо гравитационными аномалиями, либо повышенной активностью гипера, периодически выплёскивающейся в обычное пространство, либо смертоносным космическим излучением, которое в некоторых областях убивало всё живое.

Союзные, обнаружив подобные участки, старались не соваться в них: никакие знания или ресурсы не стоят человеческих жизней, а терять экипажи из простого любопытства... Нонсенс!

Братьям пришлось четыре дня практически не вылезать из своей "берлоги", где они устроили личный штаб по разработке плана спасения родителей. Ренат, как лучший программист и аналитик, настраивал кластер искинов для решения задачи, а Виталий - более близкая не только физически, но и ментально "копия" отца, занимался непосредственно поисками. То есть, сначала он пытался нащупать сознания живых родителей, потом - определить приблизительное расстояние, затем - направление. И вот только сейчас он смог с достаточно большой уверенностью указать ту группу близко расположенных звёзд, где потерпела крушение "Неистовая леди".

Ренат моментально сверил варианты звёздного неба из каждой системы с переданными искином "Леди" данными перед крушением.

Одна из вероятных карт совпала на 99,7% .

- Есть! - от избытка чувств всегда спокойный парень стукнул ладонью по подлокотнику, так что надежный сверхпрочный материал кресла согнулся под ударом. Виталий же вскочил, и, издав вопль "дикого индейца" затанцевал вокруг кресла, изображая шаманский "танец с бубном". Их радость была настолько велика, что они даже не заметили входящий вызов на консоли связи.

- Да, вот теперь я вижу, что ты - истинный сын своей матери! - раздался язвительный голос с голоэкрана, на котором вместо звёздного неба появилось изображение деда - Владо Шони.

- Э-э-э... Ты, вообще-то о чём? - Виталий был настолько сбит с толку неожиданным, и, что греха таить, не совсем уместным сеансом связи с Руководителем Центра Системы Глубоко поиска, что не нашёл более остроумного ответа, хотя склонность к шуткам и розыгрышам он усвоил, как говориться, с молоком матери... Ренат - да, был абсолютно серьёзным человеком, очень похожим на другого деда - Сергея Сэнд. А вот он, Виталий, за словом в карман никогда не лез, впрочем, как и все Шони. И потому сейчас сконфузился особенно сильно.

Владо тем временем, как бы не замечая смущения внука, ответил:

- Мэриен тоже любит танцевать по малейшему поводу. Вот ты от неё и получил такое наследство. И по какому поводу радость?

Братья быстро переглянулись, а Владо внутренне подобрался. Он уже не сомневался, что сорванцы затеяли очередную глупость и готовился принять меры. И то, что он находился на Земле, а внуки учились на Яниссе,ничего не меняло. Найдётся, кому остановить деток, если они предпримут что-либо действительно опасное.

"Что будем делать?" - спросил Вит, которому очень не хотелось отдавать своё открытие в руки деда: это автоматически исключало их из участия в спасательной экспедиции. Быстрый обмен мыслями Владо ещё мог заметить, но уловить его суть на таком расстоянии - нет.

"Расскажем всё, - хладнокровно ответил Ренат и иронично усмехнулся, - ты же не надеялся угнать изыскатель и самому отправиться на поиски? - и, уже абсолютно серьёзно добавил, - мы просто не потянем такой полёт".

Вит был вынужден согласиться. Он тоже успел просмотреть астрофизические особенности пространства, куда нужно было направиться, и понял: да, они не потянут. Вернее, он, как пилот. Ренат всё же больше тактик и аналитик, чем навигатор и космолётчик. Поэтому только вздохнул и повернулся к деду, терпеливо ожидающему ответ:

- Мы вычислили место крушения "Леди".

- Но как? - сказать, что Владо был ошарашен - значит не сказать ничего. Из-за отсутствия на обзоре пульсаров предположительный перебор возможного соответствия участка карты звёздного неба той системы у самых мощных искинов Центра должен был занять несколько десятков дней, а тут прошло всего ничего и кто? Дети, только вступившие во взрослую жизнь, щелкают проблему как перезревший орех.

- Мы отталкивались от варианта, что авария произошла не слишком далеко от основного пути. Рассчитали примерную сферу с радиусом, равным расстоянию, которое прошёл корабль в глубоком гипере за указанное время... - Ренат замялся, подбирая слова для более чёткого объяснения.

- Наши аналитики сделали тоже самое, но результат обещали ещё очень нескоро, - сердито возразил Владо. А как прикажете реагировать, когда молодёжь с умным видом рассказывает прописные истины, как будто никто до них не мог об этом догадаться.

- А потом я вошёл в ментальный контакт с искином... И после, - Виталий бросил взгляд на часы, - 89 часов работы мы получили отклик. Совпадение - 99,7%, - совсем тихо закончил он.

- Так, - Владо быстро соображал, раскладывая информацию по полочкам, - вы говорили, что поставили на родителей ментальную метку. Но искин не может искать вслепую, пусть даже ты управлял его работой. В чём закавыка?

- Это специализированный искин, заточенный под аналитические задачи. Мы приобрели его в Содружестве, там такие сложно запрограммированные вещи на заказ делают лучше, чем у нас. Родители знают,- торопливо добавил Виталий.

- И как же они отреагировали? - машинально спросил Владо, чьи мысли были заняты одним: что-то в этом деле он упускал?

- Ну, папа рассмеялся. А мама махнула рукой: развлекайтесь! Всё равно равного нашему "Ворчуну" вы не найдёте.

Вот оно!

- А скажи-ка, милый, как ты смог войти в полный контакт с искином Содружества, если такое возможно только с носителями личности - бывшими людьми? Иначе никакого ментального слияния для такого сложного поиска тебе бы не удалось!

- А мы сделали копию личности "Ворчуна" перед отлётом "Леди", когда и сами поняли, что купленный искин способен на большее: быть не псевдо, а настоящей личностью. "Ворчун" был не против, хотя и проворчал, что сам с собой не желает встречаться и пусть "младого" держат от него подальше.

- Ну, школота! - только и проговорил Владо. Впору было хвататься за голову. Только что его внуки нарушили несколько общеизвестных и незыблемых правил жизни, в том числе о том, что просто физически невозможно создать полноценную копию "живого искина", которые производили больше тысячи лет назад, потому что при попытке "клонирования" неизменно что-то теряется, причём как у донора, так и у реципиента. Да ещё и суметь уговорить разумное существо фактически отказаться от возможности перейти со временем в энергоформу... До сих пор это никому не удавалось. А может, просто потому, что считалось неэтичным и не делались попытки? Ладно, это всё лирика.

- Я лично проверю все результаты. И спасибо за всё, - он кивнул на прощание, не желая в очередной раз спорить с внуками и объяснять, почему им нельзя лететь.

И только спустя пару часов, тщательно изучив данные, он связался с Сергеем:

- Готовьтесь!

Короткий приказ не требовал пояснений, но прилетевший следом файл с данными всё же нуждался в комментариях:

- Прилетайте на Землю. Корабль готовится здесь. И ещё, Сергей, Рада... Там очень сложная навигационная обстановка. Лучше взять второго пилота.

Во время экспедиции и при её подготовке только капитан решает, кто нужен, а кто нет. Поэтому Сергей только кивнул. Владо закончил:

- Предлагаю взять Николя. Он - отличный пилот. Должен справиться.

- Прилетим - решим, - ответил Сергей, который не любил принимать решения второпях без особой на то необходимости.

Глава 12

Поселение рыбаков.

Крик раздавался с дальнего конца деревеньки, там, где берег делал мысом полукруг и заканчивались дома. В результате, ничего не закрывало обзор. Гости и староста повернулись туда и увидели группку женщин, стирающих белье с деревянных мостков. "И здесь люди не могут не загадить природу рядом с собой" - мелькнула быстрая инстинктивно-брезгливая мысль Мэриен, которая тут же сменилась пристальным вниманием: что же именно там происходит?

А понять удалось быстро. Женщины, особенно одна из них, пронзительно кричавшая, махали руками, показывая на середину озера. Впрочем, середину - это сильно преувеличено. В нескольких десятках метров от берега, почти прямо напротив находившихся людей, остановилась лодка с молодым пацаном, опасно перегнувшемся через борт. Утлая лодчонка вот-вот грозила перевернуться, но мальчишка упрямо пытался что-то поймать в воде, совершенно не заботясь о собственной безопасности.

- Это же сын вдовы Биски! - выдохнул староста, - он с сестрёнкой собирались порыбалить вблизи берега.

Алек, ни слова не говоря, бросился к воде огромными прыжками, сбросив на ходу котомку и не заботясь о том, чтобы снять сапоги (староста не знал, что эта невзрачная на вид обувка совершенно не пропускает влагу, хоть и отсоединена от остальной части комбеза). Мэриен спокойно подняла рюкзак мужа и направилась на берег, внешне неторопливо, но почему-то легко опередив застывшего в ступоре старосту. Так что, когда Старшой приблизился, женщина просто внимательно наблюдала за происходящем на воде.

Алек очень быстро успел доплыть до лодки, получил совершенно невнятную информацию от вытащенного и усаженного на дно лодки пацана: "Водяной змей!" и нырнул, цыкнув строго:

- Сиди спокойно, лодку перевернёшь!

Нырять пришлось глубоко. Местная, очень редкая разновидность хищников - водяные змеи - практически никогда не нападали на людей. При длине меньше двух метров справиться со взрослым человеком у местного удава не было никаких шансов. Но когда в воду упал ребёнок - семилетняя девочка - у хищника появился шанс. Поэтому, почуяв добычу, змей мгновенно опутал кольцами маленькое тело и утащил на глубину. Вернее, попытался. Помешал человек. Слишком быстро среагировал землянин на крик. У местных ещё не была развита реакция настолько, чтобы успеть вмешаться вовремя. Алек успел. Нырять пришлось глубоко и надолго, благо тренировки на длительную задержку дыхания входили в обязательную программу подготовки любого молодого специалиста. Даже не пришлось активировать герметичную функцию комбинезона - обошёлся своими силами.

Застывшим на берегу людям казалось, что прошла целая вечность. Там, на дальнем конце залива, упала в обморок кричавшая женщина. Остальные же... Кто пытался ей помочь, кто продолжал верещать, внося сумятицу и в без того непростую ситуацию. Короче говоря, обычный человеческий бардак. Со стороны деревни уже бежали мужчины, тоже услышавшие дикие вопли баб. Староста заметался на берегу, пытаясь без чьей-то помощи столкнуть первую попавшуюся тяжёлую лодку, но безуспешно. И среди всего этого бедлама только чужачка стояла абсолютно спокойно, внимательно наблюдая не столько за водой, под которой скрылся её спутник, сколько за лодкой с подростком, так и оставшейся стоять на месте. Впрочем, мальчонка и не пытался пошевелиться, только вытянул шею, пытаясь рассмотреть что-то на глубине, но не осмеливаясь нарушить жёсткий приказ взрослого незнакомца.

- Всё! - староста бросил попытки столкнуть лодку, хотя мужчины уже успели подбежать, - бесполезно. Оба того... Утопли. Столько под водой никто не выдержит, - пояснил он на косой взгляд чужачки.

В ответ она только усмехнулась краешком губ и кивнула в сторону лодки.

Мужики готовы были протереть глаза: с шумом отфыркиваясь, чужак вынырнул у самого борта лодки и ловко закинул на дно маленькое тело.

Для жителей озерного побережья, опытных рыбаков и лодочников, всё произошедшее было из области невероятного. Они не смогли, просто не успели отреагировать на ситуацию. В принципе, если бы не водяной змей, чье туловище, тоже заброшенное чужаком в лодку, объяснило все странности, ничего страшного не произошло бы: любой ребёнок мог продержаться на воде до прихода помощи. Но кто же знал, что такой редкий и опасный обитатель глубин облюбует воды рядом с поселком?

Чужак тем временем и не думал пытаться залезть в лодку. "Перевернёт" - поняли мужики. А потому он просто стал толкать посудину в сторону берега, подгребая одной рукой и ногами, а другой рукой - поддерживая корму. Мальчишка - подросток лет двенадцати - схватился за весло и стал помогать грести то с одной, то с другой стороны, наподобие земного каноэ. То, что при этом он в своём рвении чуть не огрел спасителя по голове - неважно. Главное, уже через несколько минут лодка достигла мелководья и мужчины, дружно скинув оторопелость, бросились вытягивать её на берег. Алек, никому не доверяя, осторожно взял безжизненное тело девочки и аккуратно поднёс его к жене, опустившейся на колени прямо на песке.

Первую помощь при утоплении оказывать умели оба, просто Алек чувствовал себя несколько... вздёрнутым. Этот водяной змей оказался упрямым и вёртким, так что за девочку пришлось в буквальном смысле повоевать под водой, используя нож, так что адреналиновый всплеск ещё не схлынул. А помогать лучше в спокойном состоянии.

- Бесполезно, - глубокомысленно проговорил Старшой, посмотрев на мертвенно бледное лицо ребёнка, - Предки забрали её... - и он буквально поперхнулся на полуслове, потому что женщина метнула на него странно недобрый взгляд. И какой! Староста буквально задохнулся от ужаса, как будто кто-то перекрыл ему воздух. Хотя никакого воздействия не было, просто... Становилось жутко от одной мысли столкнуться с обладателем подобного взгляда где-нибудь. Или с обладательницей.

"Великие предки, кого же вы послали нам во испытание?" - начал беззвучно молиться мужчина, которому вдруг стало очень неуютно от нахождения рядом этих незваных гостей. И пусть поблизости стоит с десяток крепких мужиков - от этого иррационального ужаса защитить никто не сможет.

"Мэр, осторожнее! Иначе перепуганные селяне нас выгонят. Или даже нападут от страха" - мысленный посыл Алека был своевременным, но не произвёл на Мэриен ожидаемого впечатления.

"Плевать, - сквозь зубы (хотя как это можно сделать мысленно?) процедила она, - они готовы дать умереть ребёнку! Только потому, что девочка - дочь бедной вдовы, с которой не стоит носиться. Разорву всех!" - мысленная речь женщины буквально полыхала яростью. Хуже было бы, если бы эта ярость стала холодной, взвешенной, неотвратимой. Тогда Мэриен вряд ли кто рискнул останавливать. Алек бы рискнул, конечно, но вот смог ли бы? Вопрос.

"Мэриен!, - резкий оклик капитана стал приказом, - возьми себя в руки и помоги девочке".

"Уже" - женщина успокоилась также резко, как вспылила до этого. Пока шла мысленная беседа с мужем, она перевернула ребёнка лицом вниз, сделала несколько надавливаний на спину (осторожных, чтобы не сломать позвоночник), подождала, пока выплеснется вода из дыхательных путей, перевернула девочку и сделала ей искусственное дыхание вместе с непрямым массажем сердца.

Девочка закашлялась, свернулась в клубочек, подняла глазёнки на державшую её женщину и спросила:

-А ты кто?

Женщина на мгновенье замерла. А потом улыбнулась:

- Друг! Просто друг, - улыбка не сделала её красавицей, но на девочку повеяло таким неизъяснимым теплом, что она почувствовала себя в безопасности. Как в маминых объятьях.

- У тебя смешной говор, - сморщила носик малышка, чьё любопытство пробудилось сразу же, как только она пришла в себя.

- Я издалека, - снова улыбнулась женщина, - а где твоя мама?

Девочка завертела головой, только сейчас обратив внимание, что вокруг стоят соседи, а нет ни мамы, ни брата.

- Ой, а где мой братик? - испуганно посмотрела она в сторону озера, откуда, пробираясь мимо массивных мужиков, спешил паренёк.

- Малышка, ты жива! - радость и облегчение огромными буквами были написаны на его лице.

- Да, конечно, - вздёрнула носик маленькая будущая женщина, - меня чуть не утащил страшный монстр. И только этот смелый дяденька спас меня. Спасибо тебе! - она с какой-то церемонностью склонила голову перед Алеком, который от неожиданности поперхнулся. Ну не вязался у него облик маленькой девочки с такими торжественными манерами.

Не зная, что ответить спасенной, он только кивнул ей и обратился к старосте:

- Девочку нужно отвести домой и переодеть. Вода, хоть и не холодная, но всё равно - приятного мало.

-Да-да, - закивал Старшой, но тут к детям и спасителям пробилась мать, которую привели в себя женщины. Она бросилась обнимать-ощупывать дочку, с трудом удерживаясь от причитаний или вопросов.

Девочка коротко обняла мать и снова приникла к Мэриен. Та в ответ на недоумение женщины коротко ответила:

- Мы обе уже и так мокрые до последнего клочка. Незачем и тебе охлаждаться.

- Я помогу отнести малышку, если ты не против, - вмешался Алек, с которого, как и девочки, вода стекала буквально ручьями, и, в ответ на её растерянный кивок, подхватил ребёнка на руки, позволив сразу же обнять себя за шею.

Мэриен поднялась следом. С неё воды натекало меньше, но вид был тоже очень... забавный. Мальчишка замыкал шествие, помогая чужачке нести вторую котомку. Мать же, показывавшая дорогу, спотыкалась постоянно, потому что не могла отвести глаз от своей кровиночки.

"Интересное сооружение" - прокомментировала Мэриен, когда они вошли во двор и увидели невысокий, до середины бедра взрослого человека квадратный деревянный помост площадью примерно два на два метра прямо посередине двора.

Увидев направленные на необычное сооружение взгляды неожиданных помощников, хозяйка пояснила мимоходом:

- Это спальник. Летом мы здесь спим. В комнатах жарко очень.

- А дожди? - машинально спросил Алек, занося уставшую девочку в дом.

- А у нас больше полугода не бывает дождей. Вообще. Некоторые крыши к спальникам приделывают, а нам и так хорошо, правда, сынок? - она стала быстро доставать одежду для ребёнка и Алек поспешно ретировался из комнаты: кто знает, как у них здесь принято вести себя в таких случаях.

Мэриен встретила его во дворе восторженным шёпотом:

- Это топчан, Алек! Самый настоящий среднеазиатский топчан, какие были на Земле ещё несколько сотен лет назад! На нем ночью спят, а вечером и утром пьют чай и принимают гостей!

- Ладно, этнографиня ты наша, пусть хоть какой там топчан будет! Что нам-то теперь делать? Не думаю, что после того твоего "ласкового" взгляда наши договорённости со Старшим остались в силе.

- Пусть радуется, что у меня ребёнок на руках был. Иначе он по морде получил бы капитально!

- Да что ты так взъелась на него? - Алек искренне недоумевал: его жена обычно только притворялась такой опасной и непредсказуемой, что могла напугать кого угодно и тем самым давала себе своеобразную разрядку. На самом деле она великолепно умела держать себя в руках и входила по уровню самообладания в десятку первых в Союзе. Лишь её самое опасное состояние - холодную ярость - мог остановить только один человек. Она сама. Правда, об этом состоянии было известно чисто теоретически - на практике Мэриен всегда чётко удерживала границу своего бешеного "я". Хотя из-за всех своих притворно-правдивых эскапад она не зря заслужила в Патруле имя Неистовая Леди (в честь чего и был назван их злосчастный корабль).

Но вопрос о том, что делать, оставался открытым. Им позарез нужно было задержаться в поселении и попасть на озеро, желательно тогда, когда вокруг не будет посторонних глаз.

Вновь отправленный на разведку зонд и ручные сканеры-анализаторы показали, что источник энергии - предполагаемый обломок космического корабля покоится на дне озера. К счастью, не очень глубоко, не больше десятка метров, но отправить туда зонд невозможно: такие разведчики с почти иссякнувшим зарядом питания просто не рассчитаны на погружение в водную среду на хоть и небольшую, но глубину. А терять без толку последний зонд не имело смысла.

Путешественники даже совершили полный круг по берегам озера, в безлюдных местах телепортируясь, чтобы составить точную диаграмму излучений и найти предполагаемую точку падения.

Поэтому еда и просто ночевка - пустяки. Нужна свободная лодка. И никаких глаз поблизости. Тогда можно будет и понырять, благо место, интересующее изыскателей, было прикрыто от поселения скальными обломками и островками.

- Попробуем договориться со старостой снова. Нет - угоним ночью лодку. Не думаю, что нам понадобится много часов, чтобы разобраться с деталями.

Мэриен только кивнула: хоть и хотелось свернуть старосте шею (за его мысленное злорадство из-за горя "неприступной" вдовушки, которая, наконец-то, расплатится смертью ребёнка за то, что посмела отказать ему в ласке), но дело есть дело. И личные антипатии приходится убрать подальше. Поэтому она и не стала объяснять всё Алеку. Ребёнок остался жив. А это - главное.

Отступление.

Дом рыбачки Биски.

Женщина гладила слегка спутанные волосы заснувшей дочери, не в силах отойти от кровати так неожиданно чуть не потерянного ребёнка.

"Спи, малышка. Какое счастье, что тебя спасли. Спасибо, Духи Предков, за эту милость", - думала мать, перебирая ещё влажные волосы девочки. Сон сморил ребёнка внезапно, но в её положении, после перенесённого страха, он был лучшим лекарством, поэтому матери и в голову не пришло после переодевания заняться ещё и волосами дочери.

Сын скользнул из закутка, где находились его вещи, уже переодетый в сухую одежду, и тихонько спросил:

- Ну, как она?

- Хвала Духам, не пострадала. Проснется - ещё и забудет обо всём.

Сын потупился:

- Я виноват, мама. Прости, не уследил за мелкой. Очень уж неожиданно она увидела тень в воде и перегнулась через борт. Я просто не успел её схватить.

Мальчишка - единственный мужчина в доме - очень переживал, что не смог оградить сестрёнку от смертельной опасности. Он и сам был готов сигануть за ней в воду, просто не у спел засечь направление, в котором скрылся хищник со своей жертвой. Да и что смог бы сделать подросток со здоровенным по своим габаритом змеем своим полуохотничьим ножом? Настоящего оружия ему по возрасту ещё не полагалось, так что замешкался он по вполне объяснимой причине. Всё-таки водная среда оставалась чуждой для человека. Тогда как для водяного змея это была родная стихия. И если бы не чужаки...

Мальчишка встрепенулся:

- А где наши спасители?

Женщина всплеснула руками:

- Ой, я совсем забыла про них, - и бросилась во двор, где на краешке летника сидели пришлые мужчина и женщина, тихо разговаривая между собой с очень странным акцентом.

***

- Надеюсь, хозяйка не будет против, что мы задержались, - проговорил Алек, поднимая лицо, чтобы поймать последние лучи заходящего солнца, - нам всё же стоит высохнуть, прежде чем возвращаться в поселение. Иначе над нами будут смеяться все собаки, какие есть.

Хотя кожа мужчины, кроме открытых лица, рук и волос, не намокла, одежда выглядела очень неприглядно. Особенно если учесть, что и изначально ткань была не лучшего качества.

- Да уж, вид у нас потешный. Только собаки здесь вряд ли водятся - их, в отличие от кошачьих, нигде, кроме Земли не обнаруживали, - педантично поправила мужа Мэриен, тоже вглядываясь ввысь. Только любовалась она не местным светилом, а красотой окаймляющего планету кольца - яркого, волшебного, манящего неявной загадкой.

Путешественники отдыхали, пока хозяйке дома не пришло в голову их выгнать прочь. Мало ли, какие здесь обычаи?

А денёк выдался тот ещё: сначала - скрупулезные поиски источника энергетической аномалии с целым каскадом телепортационных прыжков вокруг озера; потом поиски наиболее удобного места для погружения, после чего они убедились, что обойтись без лодки и не привлечь внимания местных будет слишком трудно; и, как апофеоз проблем - спасение ребёнка, которое волей-неволей оставило их без крыши над головой на ночь и без лодки назавтра. Надо отдать справедливость: Алек не упрекал жену за несдержанность, тем более, она не применяла никаких ментальных техник - просто посмотрела. Это насколько же нечистой должна быть совесть у старосты, что его так напугал простой (ну, пусть ужасный!) взгляд слабой женщины? Капитан не знал всей подоплёки её эмоционального "взрыва", но понял главное: с таким... индивидуумом он и сам мог бы не сдержаться.

Нет, союзные вовсе не были ангелами во плоти, ратующими за всеобщее счастье и готовыми защищать всех и вся. Но пройти мимо слабых равнодушно, если можешь помочь ... Не по-человечески так вести себя. Сам свою суть уважать перестанешь, если сделаешь неверный выбор.

Ладно, это всё - лирика, которая сейчас не имеет значения. Алек только хотел предложить жене отправиться подальше от поселения, отдохнуть несколько часов, а ночью начать поиски с нырянием, пользуясь полностью закрытыми скафандрами, как из дома буквально выбежала хозяйка и вполголоса, чтобы не разбудить шумом спящую дочку, затараторила:

- Простите, совсем о вас не подумала, так о дочери волновалась. Прошу, пройдите в дом, будьте моими гостями! - искренность женщины была абсолютно естественной, но, Алек, осторожно подбирая слова, ответил коротко:

- Не хотим стеснять вас.

Места в домике вдовы было действительно мало: одна большая комната с кроватью, где сейчас спала девочка, самой необходимой мебелью: полками с посудой, низеньким столиком наподобие дастархана посередине и длинной лавкой вдоль сплошной стены без окон. Угол, отгороженный камышовой циновкой, служил местом для спанья мальчишки. Так что, приглашать гостей было просто некуда. Вот Алек и отказался вежливо.

-Женщина задумалась, а потом уверенно предложила:

- Ну, ужином я вас и здесь могу накормить. А ночью здесь же на летнике можете спать, мы в доме останемся, - и попросила, - не отказывайтесь, прошу. То, что вы сделали для нас, ничем не отплатить. Позвольте мне хоть так вас поблагодарить?

Алек переглянулся с женой. Отказываться дальше неловко, но и соглашаться...

Мэриен пришла на помощь:

- Представляете, если ваши соседи захотят, якобы случайно, посмотреть на чужаков? Да тут половину ночи мимо шастать будут, заглядывая во двор, где спят пришлые.

Женщина поджала губы:

- У нас такое не принято, - но тут же, противореча своим словам, признала, - хотя не исключено.

- А мы о чём? - Алек глазами указал хозяйке на двух мнущихся мужиков, стоящих за низенькой, сложенной из плоских камней, оградой.

Заметив, что на них обратили внимание, тот, что постарше, громко сказал:

- Биска, мы тут... змея принесли. Знатная добыча! Вы же её в лодке оставили? Вот мы и решили помочь.

Мужики смущались, им было не по себе оттого, что они, опытные рыбаки, не смогли ничего предпринять для спасения ребёнка, а какой-то чужак не только вовремя отреагировал, но и сделал то, что не отказался бы сделать для красавицы-вдовы ни один сельчанин. Каждый из местных мужиков хоть разок мечтал об объятьях Биски, а спасение ребёнка - чем не повод для такой радости? И теперь это счастье достанется пришлому. Хотя рядом с ним и есть баба, но очень уж она по сравнению с Биской невзрачная.

Мэриен весело взглянула на мужа. Волей-неволей она улавливала такие яркие чужие эмоции безо всякого желания, поэтому завистливые образы в сознаниях подошедших мужиков просто ошарашили её разум своей непосредственностью. Ни грани сомнений не было у местных, что эта ночь спасителя и вдовушки закончится в одной постели.

"Кажется, у меня всё же будет повод почесать кулаки!" - едва сдерживая серьёзность на лице, послала она мысль мужу.

"Ты о чём?" - Алек явно не понял смысл загадки.

"Да вот, нарисовалась парочка... Красавцев местных. Так и просят преподать им урок. Прислушайся к их мыслям!"

Алек "прислушался" и ухмыльнулся: "А почему им? Почему сразу не мне?" - он подначивал жену, чтобы хоть немного переключиться с чувства гадливости, которое возникло у него при касании мыслей местных.

"А зачем? Ты всё равно только мой. Или ничей. Убью моментом, сам знаешь!" - она сделала мысленно зверскую рожу и Алек цыкнул: "Прекрати смешить, а то не выдержу и заржу во весь голос!"

Биска тем временем поблагодарила мужиков, позволила им внести змею под навес в дальнем углу двора, выпроводила и повернулась к гостям:

- Ну что, поужинаем? Я здесь, на летнике накрою. А ночью... - она не успела закончить, как гостья перебила хозяйку:

- Мы останемся. Кое-кому будет полезно увидеть, что мой муж проводит ночь в моих объятьях, а не в твоих.

Биска нахмурилась, поняв подоплёку речей. Ей действительно не давали прохода после гибели мужа в прошлом году, но как об этом узнала гостья? Впрочем, выражения лиц некоторых... (тут она мысленно выругалась самым грязным ругательством) при взгляде на неё всегда были похотливо-дебильным, так что догадаться нетрудно.

Она вздохнула:

-Подождите здесь, я быстро.

"Наглеть так наглеть" - решил Алек и попросил:

- А можно у вас под утро лодку позаимствовать порыбалить охота, покататься? Мы заплатим, сколько надо.

Биска посмотрела внимательно, потом медленно сказала:

- Сразу видно, что вы не местные. Лодку я дам, конечно, а о деньгах даже заикаться не смейте. То, что вы уже сделали дороже всяких ценностей, - и повернулась к кухонному углу, где готовилась пища в жаркую погоду.

"Хороший щелчок по носу" - прокомментировала Мэриен, а Алек задумчиво ответил: "Похоже, в области межличностных отношений у наших доноров памяти были бо-ольшие пробелы".

"Похоже, не только у них" - Мэриен провожала взглядом ушедших односельчан и взгляд её сейчас никто не назвал бы добрым. Скорее, брезгливым.

Глава 13.

Дорога на юг.

Путешественники неторопливо шли по пыльной дороге открытой равнины. Сделав несколько необходимых телепортационных прыжков, они переместились к местности, где в открытую пользоваться своими способностями было опасно. Поэтому они и двигались на своих двоих, благо следующая точка располагалась примерно в полудне пешего пути.

Алек и Мэриен были расстроены: на озере их ожидало полное фиаско. Позаимствовав лодку гостеприимной хозяйки, они ещё затемно отправились на озеро под видом ранней рыбалки. К счастью, удалось не разбудить мальчишку, который вознамерился было отправиться на рыбалку вместе с ними, чтобы показать самые уловные места. Так что, при задуманных экипажем действиях паренёк мог только помешать. Поэтому Алек с вечера договорился с Биской, что они уйдут пораньше, а лодку вернут через несколько часов. Хозяйка не совсем поняла, зачем её гостям так не терпится отправиться на озеро, но спрашивать ничего не стала. Женщина умела быть благодарной. При этом даже мысли, что гости хотят попросту украсть её лодчонку, у вдовы не возникало: не того характера показались ей спасители дочери.

На озере Мэриен не долго спорила с мужем о том, кому нырять.

- Если кто при свете утра заметит лодку, то одинокий мужчина рыбак внимания не привлечёт, в отличие от женщины. Так что, тебе лучше создать фон, а мне - проверить находку.

За безопасность жены капитан не волновался: полностью закрытый и активированный комбинезон превращался в скафандр, способный выдержать космический вакуум, так что небольшая глубина озера не представляла опасности. Правда, оставались хищники (Алек до сих пор помнил, как лесной монстр умудрился повредить наноткань скафандра), но Биска заверила, что опаснее водяного змея здесь в озере никого не водится, так что и с этой стороны можно работать спокойно: змеиной пасти космический материал не по зубам. Пришлось только причалить у берега недалеко от места самого активного узла энергетических сигнатур, чтобы захватить с собой камень для погружения на глубину, да активировать комбинезон полностью, вставив все оставшиеся заряды в гнёзда.

Погружение оказалось практически бесполезным. Нет, останки корабля Мэриен нашла быстро, погрузившись на необходимую глубину с привязанным к поясу камнем в виде якоря. Вот только это была не рубка и не жилой отсек, а часть разбитого гипердвигателя в обломке отсека. Ничего полезного здесь было не взять, как и не удалось найти следы участников экспедиции. Остаточные эманации энергии были достаточно сильны, но при обычном развитии цивилизации они иссякнут задолго до того, как местная техника сможет что-либо засечь. Можно считать, что следов не останется.

Вернув лодку и попрощавшись с хозяйкой, путешественники направились к следующей точке, находившейся не далее, чем в сотне километров от первой. Зонд в целях экономии ресурса был временно спрятан, так как мог понадобится: следующий обломок, судя по всему, упал в глубоком ущелье, спускаться куда будет очень проблематично. Особенно, если учесть находившийся примерно в километре следующий посёлок, гораздо больший, чем скромное скопление рыбацких домиков.

- Так мы будем добираться слишком долго! - Мэриен была какой-то взвинченной, на что Алек раньше не обращал внимания. Мало ли что... Она была очень недовольна холостым выстрелом поисков, поэтому ничего удивительного, что не смогла сразу взять себя в руки.

- Мы так сильно спешим? - хладнокровно осведомился капитан, и Мэриен раздражённо тряхнула головой:

- Да! Не могу сказать точно, но нам не стоит терять время без особой на то необходимости.

- Что-то должно случиться? Здесь, с экипажем "Эви"? Ты чувствуешь это? - он не просто так засыпал жену вопросами. То, что его хорошие знакомые и друзья с "Эви" живы, он почувствовал недавно, благо хорошо их знал, да и телепатом был не последним.

Вот только ни связаться с ними, ни даже указать направление поисков не получалось: что-то на этой планете действительно мешало такой привычной связи.

- Не здесь. Там! - она указала газами на небо, - меня как будто оглушило радостью кого-то очень близкого ... Если они нашли или вычислили координаты этой системы, нам надо поспешить, чтобы найти своих и вернуться домой до того, как спасательная экспедиция доберётся на эту планету.

- Так ты уверена, что сможешь активировать этот древний телепорт? - недоверчиво спросил землянин.

Мэриен мрачно кивнула:

- Придётся!

- Подожди, - Алек даже остановился, пытаясь получить точный ответ, - ты сама сказала, что не знаешь ни как он активируется, ни куда ведёт! Даже если удастся разобраться в системе управления быстро, слишком много "но" останется. Стоит ли так рисковать?

Мэриен молчала. Она просто не знала, как объяснить мужу те ощущения, что возникли у неё после того "сеанса" неожиданного всплеска чужих эмоций. Но точно поняла одно: у них всего несколько десятков дней, чтобы найти пропавших, вернуться домой и остановить следующую спасательную экспедицию. Иначе планета будет "украшена" обломками очередного корабля, а останется ли жив экипаж - дело более чем сомнительное. Она просто увидела в своём воображении эту картинку, и, чтобы не позволить сбыться такому варианту будущего, готова была вывернуться наизнанку, только не допустить гибели близких. Потому что в том, кого именно пошлют на поиски, сомневаться не приходилось: только у Сергея и Владо достаточно квалификации, чтобы совершить такой безумный рейс. А уж их гибель допустить Мэриен просто не могла. И неважно, чего это будет стоить!

Поэтому женщина просто открыла своё сознание мужу, показывая варианты предполагаемого анализом будущего, свои страхи за родных людей, готовность идти на многое, чтобы не допустить такого развития событий.

Алек недолго помолчал, получив необходимую информацию. Он знал, чего по-настоящему боится его абсолютно бесстрашная жена: потерять кого-то из близких. Когда-то в детстве она лишилась матери и заплатила высокую цену, чтобы Рада Шейн снова вернулась в их мир. Сейчас она готова была бросить вызов кому угодно, перестав думать о цене за победу. Это пугало. Потерять её - не приснится в страшном сне. Так стоит ли рисковать? Но вслух он только спросил, криво улыбнувшись (ну не получалась настоящая улыбка сейчас, хоть тресни):

- Ты уверена, что всё получится?

Усмешка Мэриен была невесёлой, но... несколько высокомерной:

- Не зря же меня иногда называют Леди Шанс? Если я очень захочу - всё выйдет как надо. Только бы не опоздать!

Алек внимательно огляделся вокруг:

- Вроде никого поблизости нет.

Мэриен просканировала окрестности ментально и кивнула:

- Только мелкие животные.

-Тогда прыгаем к тем холмам на горизонте. Даже если кто увидит - не страшно. Поймаем и заставим забыть.

- Поехали, - пожала плечами Мэриен и первой сделала длинный, до горизонта, "шаг", стремясь поскорее достичь цели. Тем более, что трата времени на дорогу раздражала неимоверно.

Отступление.

Зона портальной аномалии.

Древний артефакт находился в состоянии, которое технологически развитые расы называют "сон" или "режим ожидания". Он был в таком виде уже несколько десятков тысяч лет, с того момента, когда его создатели покинули эту реальность. Ничто не тревожило покой псевдоразума этого магического устройства. Он не задавался вопросом, куда ушли создатели, не размышлял над тем, зачем же его создали. Он вообще не умел размышлять, находясь в режиме гибернации. Да, по большому счёту, его здесь и не было. Физически не могло существовать в этой немагической реальности подобное творение божественной силы. Поэтому его основная часть покоилась где-то в иных пластах, куда остался выход божественной энергии. А здесь, в этой грубой реальности, находились только его... виртуальные сенсоры? Это - самое близкое в примитивных человеческих языках понятие. Людям никогда не понять величественного замысла Богов, как и не усвоить полностью их языка.

Любое, даже самое магическое, хоть и находящееся вовне творение, нуждается в энергии, особенно если оно направлено на защиту, как силовое поле. Боги обеспечили её пополнение с помощью эмоций, чувств и мыслей людей, населяющих этот мир. И поэтому защитное поле вокруг портального круга действовало до сих пор, а внушаемый ужас отпугивал любое живое существо от этого запретного места. Нечего жалким смертным шастать около величайшей тайны ушедших богов!

По-хорошему, стоило бы забрать портал с собой, но при уходе Боги и Демиурги Галактики Млечный Путь так плотно запечатали реальность, чтобы вредные идеи повсеместного отвержения Веры не проникли за хрупкие стены межреальности, что уйти без телепорта - единственного в этом мире - оставшиеся редкие носители божественных Сил не могли. Как не смогли их предшественники забрать его с собой.

Именно поэтому каменное основание было оставлено под сомнительной охраной его псевдоразумной части. Тем более, что активировать его без божественной энергии не стоило и пытаться. По правде говоря, боги не предполагали, что цивилизация на этой планете когда-нибудь разовьётся до более-менее приемлемого уровня и люди сумеют преодолеть ужас и подобраться к устройству. Поглощаемая ментальная составляющая человеческого сознания, питая энергию артефакта, одновременно не попадала в общее инфополе планеты, которое оставалось фрагментарным и не могло перерасти в единую для всего этого мира ноосферу. Чем более целостна и обширна ноосфера, тем быстрее идёт развитие как цивилизации, так и отдельных индивидов. Всё тесно взаимосвязано, ведь не зря же у смертных появилась пословица: "дельные мысли приходят в дельные головы одновременно" - а ведь это всего лишь подключение к ноосфере планеты. А ушедшие своими действиями исключили важнейший фактор из круговорота ментала планеты. И потому, несмотря на тысячелетнюю историю, общество этого мира застыло на одном уровне развития, без особых изменений и без новых открытий.

И сам псевдоразум не мог развиваться, только поглощая преобразованную энергию. Не было у него внешних раздражителей. Только некоторые установки, которые позволяли защищать близлежащую территорию от аборигенов. Их уровень никогда, по мнению ушедших, не мог даже приблизиться к божественным возможностям. А от варианта появления представителей более развитых цивилизаций планету защитили четырьмя собирателями энергии, которые выдёргивали любой пролетавший рядом космический корабль и роняли его на планету, разбивая вдребезги и обеспечивая гибель живого экипажа.

Вот только не учли они в своём высокомерном отношении к смертным, что способности некоторых космолётчиков окажутся сильнее хоть и мощных, но морально устаревших устройств защиты. И что ушлые гости сумеют обнаружить энергетические сигнатуры древних артефактов, осмелятся перебороть страх и приблизиться к телепорту. А ещё менее могли они предположить, что по своему внутреннему развитию эти ... люди (?)окажутся настолько близки к самим ушедшим, что управляющий контур просто не рискнёт нарушить свою главную инструкцию: никогда и ни при каких обстоятельствах не причинять вреда создателям. А наглые пришельцы, пока он решал, насколько они подпадают под категорию неприкосновенных, уже проникли внутрь безопасной зоны и вполне уверенно решали какие-то посторонние вопросы.

Только пообщавшись с ними на уровне ощущений и выпустив наружу, управляющий контур понял правильность своего выбора: он сохранил пришельцам жизнь, а они укрепили защиту, ликвидировав внешний ход через щель в земле.

Вот только попытка впасть снова в спящий режим оказалась... странной. Непривычной. Находясь в гибернации, псевдоразум артефакта не мог размышлять. Да и не о чем было до сих пор задумываться. А сейчас, после едва уловимого общения с женской особью, его стали посещать мысли. Воспоминания и анализ поведения этих странных пришельцев. Их спокойствие и уверенность в себе. Странная благожелательность человечки, даже когда он на полном серьёзе решал, стоит ли их уничтожать? Абсолютное бесстрашие и... Вот! Артефакт чуть ли не вздохнул по-человечески, когда при посекундном прокручивании поведения смертных, он наткнулся на момент странной уверенности как женщины, так и мужчины, в возможности активации портала.

И только сейчас он понял, что именно тогда на него повеяло отголосками силы, слишком близкой к создателям. Гораздо более близкой, чем показалось вначале.

"Такие вполне могут применить творение создателей. Только всё равно непонятно, кто же из них - носитель Силы?". И ещё один момент не давал начавшему понемногу развиваться после общения с этими людьми устройству полностью отключиться. Это слова, сказанные сразу за границей поля, но уловленные сигнальной системой:

- Что бы и как бы не случилось, наши соседи не должны ничего узнать об этой планете, - голос женщины был необыкновенно жёстким, что, впрочем, нечеловеческий разум не мог оценить. Но он внимательно зафиксировал все слова.

- Думаешь, Содружество сможет решить эту задачу?

- Нет, это им не по зубам. Но вот погубить массу народа, как своих, так и местных, они могут вполне. И ещё одно, - женщина тщательно подбирала слова, - я не знаю, к чему может привести такая возня вокруг портала. Ты знаешь сам, из нашей реальности всякие боги-демиурги ушли из-за недостатка веры. А вдруг они что-то уловят там, в своих эмпиреях, и решат вернуться? Как-никак, это - их мир!

Что ответил мужчина, псевдоразум не понял - он не знал значения простого человеческого кивка. Так что, теперь ему не давали заснуть ещё и мысли об этом загадочном Содружестве, которое может попытаться вернуть создателей домой. Вопрос: а как ему лично к этому относиться?

Глава 14.

Горное поселение.

Вблизи казавшийся издалека высокими холмами рельеф превратился в невысокие скалистые горы, покрытые клочками жёсткой травы и упорно цепляющимся за любые щели кустарником, покрытым шипами и труднопроходимым. Впрочем, многочисленные тропинки делали дорогу не слишком сложной, пересекая широкую гряду в разных направлениях. К счастью, для её преодоления понадобилось всего полдня не очень трудного подъёма и такого же простого спуска. Удивительнее было, что за всё время путешественникам не встретились люди, хотя следы их попадались на дороге неоднократно.

- Похоже, здесь пасут какой-то мелкий домашний скот, - выбравшись на небольшой пологий луг, прокомментировал Алек. Трава была выщипана какими-то животными, кое-где остались следы кострищ, но, кроме птичьего стрекота, никаких звуков не было.

- Но людей здесь давно не наблюдалось, - добавила Мэриен, - хотя никаких хищников или опасности я не чувствую.

Алек пожал плечами, мол, какая разница.

Причина стала понятна ниже по склону, когда часть тропинок оказалась засыпана, а дорога - практически непроходима.

- Обвал.

Пришлось снова вспоминать навыки скалолазания и скалопрыгания. Впрочем, ширина сложной "полосы препятствий" оказалась всего в пару десятков метров, другое дело, что прогнать даже небольшое стадо животных здесь было невозможно.

- Нам - прямо вниз, - сверяясь со сканером, вполне дотягивающим до энергетической аномалии на таком расстоянии, сказал Алек.

- Угум, - согласилась Мэриен, продолжая сканировать окрестности на предмет биологической активности, - а там - ущелье. И наша дорога упирается прямо в неё.

Последние десятки метров были откровенно непроходимыми. Пришлось предельно осторожно прыгать с камня на камень, стараясь выбирать самые надёжные. И эта часть пути заняла больше времени, чем весь остальной спуск вместе с предварительным подъёмом. Если бы не нужда в экономии заряда, можно было бы выпустить зонд и осмотреться как следует. К сожалению, работы разведчика хватило бы только на один запуск. И тратить его на поиск более удобного пути было нерационально. Вот и пришлось изображать из себя гимнастов-акробатов, чтобы быстро и надёжно (а не кубарем вниз) спуститься к точке, обозначенной на карте. С высоты прежнего рейда зонда такие детали, как удобный спуск, просто не попали на карту.

К счастью, выход к координатам цели находился в безлюдной местности. Лежащее в паре километров поселение, было отделено от спуска ущельем, так что надежда ещё какое-то время быть незамеченными оставалась.

К сожалению, это было единственной удачей в тот день. Экипаж очень тщательно осмотрел весь обрыв ущелья на несколько сотен метров в обе стороны, исследовал со сканерами каждую складку местности, Мэриен безрассудно перегибалась через край, направляя прибор по обе стороны стены расщелины - и ничего. Найти физические следы такой давности на камнях - дело безнадёжное, а энергетические показатели направляли внимание вниз, куда-то на дно глубокого ущелья. Определить же высоту его стен не позволял стелющийся понизу туман, полоса которого начиналась в паре десятков метров в глубине.

- Выпускай зонд, - мрачно сказал Алек, - нужно выяснить всё досконально.

Его предельная серьёзность была обусловлена вовсе не необходимостью потерять последнее автономное устройство, вовсе нет. Просто слишком велик был шанс гибели на дне этого бездонного ущелья того обломка корабля, что упал здесь. И слишком мало оставалось надежд найти кого-то в живых.

- Наибольший пик показателей - здесь, - не отрывая взгляда от сканера, сказала Мэриен и приготовила зонд. Благо, на таком расстоянии от оператора тот мог передавать информацию напрямую, не пакетируя её. А уж туман для высокотехнологичных средств наблюдения не являлся помехой.

- Подожди, - Алек достал бластер и отсоединил одну крошечную деталь от рукояти. Мэриен кивнула и протянула разведчика капитану. Он привычно ловко вставил в специальное гнездо горошину контейнера с антиматерией. Каждое устройство, кроме самого корабля и крупногабаритных частей могло принять подобную штуковину. К сожалению, использовать антиматерию для получения энергии было нельзя - совершенно разным был уровень технологий. Подобные девайсы были заточены только под одну цель - активацию режима самоуничтожения предмета. Чтобы не оставлять следов после себя на "диких" планетах. Крошечный заряд мог вполне справиться с задачей ликвидации достаточно небольших вещей - оружия, разведывательных зондов, ручной техники и устройств. Но для уничтожения более крупного предмета, вроде обломка корабля, одного заряда могло не хватить, поэтому в запасное гнездо и был вставлен дополнительный патрон. Всё равно, подняться из ущелья зонд уже не сможет. Так что, кроме разведки, он уничтожит все следы космической аварии. Ущелье - это не дно озера, где шансы, что местные наткнутся на обломок, были очень невелики. Сюда люди могут попасть, пусть даже теоретически, так что не следует объявлять о пребывании на этой планете чужаков.

Мэриен дождалась окончания действий мужа и отправила зонд вниз. Только скупо заметила, прежде чем разведчик начал транслировать картинку:

- Кто-то живой здесь был. Из наших. Ментальный след слишком слабый, но знакомый.

- Посмотрим, - мрачное настроение Алека не изменилось, - в крайнем случае - потрясём местных. Ради наших я готов на... - он не стал заканчивать. Союзные не оставляли друг друга в беде. Ни при каких обстоятельствах.

Отступление.

Борт изыскательского корабля "Багира". Глубокий гипер.

Корабль летел в штатном режиме. Никаких опасностей, никаких неожиданностей. Да и что может произойти на изученном до последней мелочи маршруте Мирия-Солнечная система, куда и направлялась "Багира"?

Традиция называть корабли женскими именами, в честь любимых, сложилась в Союзе уже давно. Прежний, давно погибший корабль Сергея, назывался "Рада", а нынешний получил имя в честь клана, к которому принадлежала его жена: Рада Шейн аль Баагир, древнее закрытое сообщество родичей, объединённых общими корнями. Мало таких осталось на Земле, да и в Союзе в целом.

- Что думаешь? - отвлекся от управления Сергей, обращаясь к находящейся рядом жене.

Ей ненужно было переспрашивать: "о чём?" - и так ясно было.

-Ты - капитан, решать тебе, - пожала плечами миниатюрная красавица-брюнетка с удивительно чёрными, "жгучими" глазами. Только они и отличали внешне мать и дочь - у Мэриен глаза были не по земному синими, как у отца. Они, да ещё какая-то внутренняя опасность, которую ощущал любой, находившийся рядом с Мэриен, делали мать и дочь такими разными. От Рады всегда исходило потрясающее спокойствие, умиротворение. Рядом с ней было просто стыдно проявлять какой-то негатив. Мэриен, напротив, даже подсознательно воспринималась как вызов. Что удивляло всех. Потому что и сам Сергей отличался потрясающим спокойствием и сдержанностью. Так в кого же пошла Мэриен? Воспитание, однако!

Сергей просто посмотрел на жену, и она вздохнула:

- Я - против. И дело не только в риске. Просто нам чужая помощь не нужна, тем более Ника, - и пояснила в ответ на новый вопрос в глазах мужа, - он слишком несдержан, когда дело касается близких. Тем более, Алека и Мэриен.

- Интуиция? - потер подбородок Сергей, мысленно перебирая доводы "за" и "против".

После возвращения к жизни Рада приобрела способности не обычного интуита, которые были не такими уж редкими среди союзных. Просто она иногда знала, как правильно поступить, обходясь без долгих размышлений и тщательного анализа, привычного союзным.

Это происходило редко, но никогда не приводило к ошибкам. Наверное, судьба дала ей такое своеобразное возмещение за непрожитые почти двадцать лет жизни, потерянные в результате нелепой гибели во время обычного пассажирского рейса.

Но сейчас ситуация была слишком серьёзной. Нельзя просто без причин запретить Николя участвовать в спасательной экспедиции, не вызвав его глубокой обиды. Поэтому Сергей решил рассказать жене кое-что. Не то, чтобы это было тайной (хотя знали об этом в подробностях всего пара-тройка людей в Галактике). Просто, к слову не приходилось.

- Знаешь, почему Николя, который счастлив со своей любимой женщиной, так трепетно относится к нашей дочери?

Раде не нужно было слов или жестов для обозначения внимания - достаточно взгляда.

- Во время первой совместной ... эскапады, когда Ники уже был в Патруле, а Мэриен только присоединилась к ним в охоте на Клосса, - тут Рада кивнула - про эту часть жизни своих близких она уже знала, - девчонка спасла жизнь молодому горячему парню. В буквальном смысле.

Сергей помолчал, подбирая слова, потом продолжил:

- Николя знает только, что был тяжело ранен. Никто не сказал парню, что он был убит, - и пояснил, - душа собиралась отлететь. Мэриен поймала её и вернула. Не спрашивай, как - она сама не знает.

- Кто третий? - деловито осведомилась Рада.

- Алан. Он был штатным медиком "единички" - группы, вылетевшей на Клоссу. Он из тех редких индивидов, которые видят душу во время отлёта, - видят, но сделать ничего не могут. Как, впрочем, и никто вообще этого не может.

Из таких людей получаются лучшие врачи, они всегда знают, когда нужно тащить раненого в реанимацию, а когда уже поздно.

- Что было дальше?

- Парень чуть с ума не сошёл, когда на его глазах произошло такое... Но не стал никому ничего рассказывать - слишком непонятным показалось всё это.

- Но если Николя ничего не знает, - задумчиво начала Рада, не успев закончить.

- Не знает сознательно. Видимо, его душа просто помнит прикосновение Мэриен. И не может относиться к нашей дочери иначе, как с желанием помочь и защитить при любых обстоятельствах. Это сильнее него, хотя Ники и должен понимать, что Мэриен меньше всех нуждается в защите, - и вздохнул, притягивая жену за талию к себе, - такой уж я её воспитал. Прости...

Рада коснулась губами виска Сергея и прошептала:

- За что? Наша дочь...Я даже в самых смелых и нахальных мечтах не представляла себе такой потрясающе сильной и сбалансированной личности. Жаль только, что меня при этом не было, - и отстранилась, - тогда тем более брать Николя не следует. Кажется, наш путь пройдёт дальше, чем предполагается. Ему просто нечем будет заняться, только изводить себя мыслями, а это на корабле - роскошь недопустимая.

- Я, впрочем, сам так думаю. Обойдёмся своими силами. А изучить для начала пространство вокруг системы крушения можно и без второго пилота.

- Да, - тряхнула головой Рада (совсем как дочь), - я - не настолько беспомощный пилот, чтобы ничем не помочь. Только после прилёта в Центр СГП нужно как следует проверить подготовку. И... Не торопиться. Мы успеем.

Сергей только улыбнулся убеждённости жены, впрочем, абсолютно не сомневаясь в её правоте.

- Выходим их гипера через две минуты. Займи штатное место, - коротко приказал он, превращаясь из любящего мужчины в капитана космического изыскателя.

Горное поселение.

- Странные здесь поселения, - задумчиво смотрела на расположившееся впереди скопище домов Мэриен, - ни ограды, никаких границ. И в тоже время - четкая планировка внутри. Смотри, какие прямые улицы и ровные кварталы в центре. Алек покачал головой:

- Явно строилось не за одно поколение. Если вначале соблюдали какие-то правила, то позже окраины стали лепить уже как попало. Или как удобно. Но при этом сохранили компактность поселения, не расползлись на огромную территорию.

- Да, но почему без защиты? Неужели здесь нет никаких хищников или разбойников? Поблизости ведь нет других посёлков или городов. Минимум как на целый день пешего пути.

- Горы защищают? - с сомнением потёр подбородок Алек, но тут же поправился, - хотя, какая тут защита, если их без труда и быстро пешком преодолеть можно?

Мэриен вздохнула:

- Вариантов несколько... Или у жителей брать нечего. Или слишком сильна власть местного землевладельца, - Алек при этом хмыкнул: разбойников-то они встретили, хоть и далековато, но вряд ли они были исключением из правил. Мэриен же продолжила:

- Или жители сами не брезгуют разбоем и им просто нечего опасаться. Хотя на кого здесь можно нападать, не представляю.

- Какие-нибудь караванные пути? Нет разницы. А если они нападут на нас - милости просим, - лицо землянина озарила хищная улыбка.

Путешественники были в несколько... раздражённом состоянии. Поиски окончились полной неопределённостью. Зонд достиг дна ущелья, сумел найти останки спасательной капсулы. Но ни следа живого человека в ней не обнаружилось. Впрочем, как и мёртвого. И это, учитывая, что спаскапсула не могла быть отстреляна от корабля при крушении, не будучи занята пассажиром. Но найденные очень смутные следы приземления на самом краю обрыва (удалось их обнаружить только после упорных поисков непосредственно над местом нахождения обломков) не давали информации о выжившем или погибшем члене экипажа. Так что, оставалось только гадать, кто это был и что случилось. Во всяком случае, ни внутри обломков, ни рядом с ними на дне ущелья не оказалось ни крови, ни каких-либо ещё следов разумного. Единственный вариант выглядел ненаучной фантастикой: капсула приземлилась на самом краю обрыва, человек сумел её покинуть, неустойчивое равновесие нарушилось - и спасательное средство полетело вниз, оставив спасённого на краю. Очень маловероятно! Но следов человека на каменистой почве спустя почти двадцать дней найти не удалось. Так что, единственная возможность что-то узнать - обратиться и поспрашивать у местных. Она и заставила путешественников направиться к поселению аборигенов. В пути они лениво перебрасывались обсуждением местных построек, хотя, по большому счёту, ни Алека, ни Мэриен эта тема не волновала.

Отвлечься от обсуждения супругов заставил странный цокот, раздавшийся откуда-то из поселения. Они с удивлением смотрели, как из-за угла улицы несколько в глубине посёлка вывернулся здоровенный зверь, несущийся вперёд с весьма неприкрытыми намерениями. Животное было мельче уже знакомых шугов, только пасть с острыми клыками совершенно не вдохновляла на близкое знакомство.

- Ни хрена себе охранничек, - отпрыгивая в сторону, пробормотала Мэриен, - и убивать вроде как не стоит, - снова увернувшись от нападения, высказалась она. Но потом добавила:

- Хотя, может и придётся! И чего ты ко мне пристал?

- Он почувствовал лёгкую добычу, - ухмыльнулся Алек, которому пришлось только раз слегка уклониться, пропуская мимо себя этот живой снаряд из шерсти, клыков и когтей.

М-да-а-а... Услышав голос мужчины, зверь зарычал и метнулся от "танцующей" женщины к новой жертве.

- А вот это ты зря. Промахнулся, - с явным сожалением прокомментировал Алек, снова уклонившийся и подправивший полёт зверя метким ударом кулака по морде. Монстрик взвизгнул, кувыркнулся в воздухе и пропахал носом длинную полосу по земле.

- Эй, чужак, ты зачем охранителя калечишь? - раздался неподалёку быстро приближающийся голос, полный ярости и угрозы.

Алек оглянулся и... Улыбка чужака показалась аборигену пугающе недоброй.

- А ты держи своего охранителя на привязи, чтобы на людей не бросался. Тогда и не пострадает.

- Да ты! - возмущению хозяина пострадавшего зверя не было предела, - ты вообще кто такой? Припёрся незваным, да ещё и требуешь чего-то. Мы с такими быстро разбираемся.

"О чём я и говорила" - мысленно прокомментировала Мэриен, не вступая в мужской разговор - мало ли какие здесь обычаи по отношению к женщинам существуют? Информация от доноров памяти была слишком скудной, ясно только, что внешне мужчины женщин за равных не считали, распоряжались ими почти как хотели, и мнение женщин ни в грош не ставили. Так что, лучше помолчать. Пока.

"А может, это какие-нибудь местные вольные типа земных казаков, а не разбойники" - мысленное общение с женой вовсе не мешало Алеку вылить на голову собеседника великолепную подборку ругательств, позаимствованную у разбойников. При этом вдохновение и удовольствие от ругани сделали речь Алека поистине виртуозной.

"И чем они друг от друга отличаются?" - фыркнула Мэриен, внимательно наблюдающая за пытающимся прийти в себя зверем (нехило Алек его приложил одним ударом... Геракакл!) и подтягивающимися к месту разборок местными - несколькими мужчинами и парой вездесущих любопытных мальчишек-подростков.

Алек закончил свою речь энергичным жестом, как будто разрубая воздух ладонью:

- И скажи спасибо, что насмерть не пришиб!

- Да я тебя тогда, - снова начал заводиться мужик, но его перебил спокойный женский голос:

- Лучше об охранителе своём позаботься, а не воздух зря сотрясай, - Мэриен надоела эта перепалка и она не выдержала, вмешалась . При этом мысленно прокомментировала: "Да пошли они все!". И аборигены, и их обычаи.

Мужик побрагровел от неожиданности: баба вмешалась в спор мужчин да ещё указывает ему, что делать.

Он у же набрал воздуха для новой отповеди, но как-то сдулся, потому что чужачка мазнула по нему равнодушным взглядом и спокойно отвернулась, явно не собираясь обращать внимания на крикуна. А такое отношение мало того, что унизительно - как к нашалившему ребёнку или неразумному животному. Так ещё и силу применить скандалист не рискнул: мужчина непременно вступится за свою спутницу, а на что он способен - показал пример домашнего питомца, с которым до сих пор никто из сельчан справиться не мог.

И хотя группа поддержки рядом, получать первую плюху от чужака местному не хотелось.

"Если мы начнём махалово, вряд ли получится найти потом общий язык для беседы".

"Сомневаюсь, что они согласятся говорить даже при самых спокойных обстоятельствах"

"Тогда что делаем?"

"Ждём реакции... Хотя поразмяться и научить уважению к пришлым я совсем не против".

Мысленный разговор занял не больше пары секунд, когда со стороны прибежавших на подмогу мужчин раздался грубый голос:

- Эй, чужак, чего притащился в наше селение? Мы здесь таких не любим!

Ответная ухмылка Алека была саркастичной:

- Мы заметили.

-Так чего надо? Говори, да убирайтесь отсюда. Нам пришлые не нужны.

На это заявление усмехнулась уже Мэриен:

- А силёнок хватит, чтобы прогнать?

"Ты что делаешь? Хочешь драку устроить?" - с любопытством глянул на жену Алек.

"А они понимают только язык силы. Типичные жители опасных пограничных или просто малозаселённых мест".

Говорившему не понравилось, что какая-то женщина-чужачка так дерзко осмелилась с ним общаться. Он взревел не хуже охранителя и с поднятым кулаком бросился на неё. Пришедшие позже, на звуки ругани, они не застали сам момент схватки со зверем, да и хозяин пострадавшего охранителя видел только концовку, иначе местные хорошенько подумали бы прежде, чем нападать на гостей.

Алеку не пришлось даже вмешиваться: для Мэриен местный здоровяк не был противником. Ни в каком виде. Женщина легко развернулась, пропуская кулак противника мимо, и подправила его полёт, подтолкнув в плечо. Простейшее действие, даже не требующее силы или особой ловкости.

Абориген покатился кувырком, запнувшись во время неконтролируемого движения. Остальные несколько мгновений хлопали глазами, а потом дружно и молча бросились на чужаков.

"Пошла потеха, - искренне обрадовался землянин, встречая прямым ударом первого нападающего, - упс! Только бы не убить кого случайно" - он проводил взглядом упавшего противника и переключился на других. Если Мэриен преимущественно уклонялась от ударов благодаря гибкости и наносила короткие точные удары-тычки, то Алек не стеснялся применять мощные приёмы, свойственные земной технике боевых искусств. В основе подготовки семьи Шони лежала русская школа боя, восстановленная его отцом по информации, найденной в старых источниках. Именно она была рассчитана на более массивных, чем хрупкие восточники, славян. А так как Владо Шони был чистокровным русаком, то именно народное искусство легло в основу системы боя семьи. Лёгкие, порхающие движения при большой плотности ударов (5-6 в секунду) и их силовой наполненности оставляли мало шансов даже самым опытным противникам. А уж здесь, в среднеразвитом мире, таких противников не могло быть, и не было по определению.

Удары, уклонения, подсечки, болевые приёмы... Пришельцам не понадобилось много времени, чтобы расположить всех противников в живописном беспорядке.

Пока мужчины, в том числе и хозяин пострадавшего и не оклемавшегося до сих пор зверя, постанывая, пытались хоть как-то пошевелиться, один из мальчишек, вереща, бросился вглубь посёлка, призывая на помощь взрослых. Другой замер на месте, зачарованный искусством чужаков, а, особенно, тем, что из пяти пострадавших двоих спокойно уложила женщина... Как-то не укладывалась эта информация в голове пацана. Нет, боевых бабёнок вокруг было не мало: многие мужчины были вынуждены считаться с мнением своих спутниц судьбы, особенно если те брали в руки какие-нибудь тяжёлые предметы. Но это скорей было так, обозначением намерений, а не реальной дракой. А тут... Двое сильных боевитых мужика оказались лежать на земле по вине женщины всего за несколько ударов сердца. Это было неописуемо!

- А ты не боишься, - подошла к нему чужачка, - и не зовёшь на помощь. Молодец!

- А чего бояться? Если бы вы хотели их убить, то сделали бы это легко. Разве не так?

- Ну, если бы они схватились за ножи - то да. А так просто убивать не за что было .Да и мы размялись.

"Что ты несёшь, - мысленно рассмеялся Алек, - он и так в шоке. Хватит стратегические тайны открывать"

"Не мешай, - отмахнулась Мэриен, - я мосты навожу с потенциальным источником информации".

"Тогда поторопись, вот-вот кавалерия на подмогу прибудет"

- Скажи, дружок, а странного в последнее время здесь ничего не происходило?

- А вам зачем, - подозрительно спросил мальчишка, мигом насторожившись.

- Друзей ищем. Потерялись они. Вот, хотели здесь поспрашивать, но сам видишь - не срослось, - голос Мэриен был мягким и спокойным, как будто не произошла сейчас хорошая такая драчка.

Мальчик засомневался, как будто думая, говорить, или нет. Мэриен ободряюще улыбнулась и понизила голос:

- А ты тихонько скажи. Они, - кивнула головой на начавших с трудом ворочаться пострадавших, - не услышат. И мы сразу уйдём. Мы и вправду ищем друзей.

- Они такие же странные, как и вы? - озадачил их вопросом пацан.

Супруги переглянулись:

- Конечно!

- Спросите у пастуха. Там, в горах. - подросток глазами показал направление, - он нашёл кого-то около двух десятиц назад. Женщину. А больше ничего не знаю. Говорят только, что красавица редкая была. Вот бы глянуть... - он мечтательно зажмурился, но напряжённый голос мужчины вернул к действительности:

- Почему была?

- О ней быстро рэй прознал и приказал к себе привезти. А она удрала куда-то. Рэй стражу послал. Злые были.

- Потому нас и встретили так... неприветливо, - задумчиво проговорила Мэриен, - далеко живет пастух?

- За второй грядой на север. Тропинка прямо выведет.

- Спасибо! - искренне сказала чужачка и мальчишке-подростку вдруг стала очень приятна это простая благодарность.

- Драпаем, - странное слово мужчины было непонятно местному, но, услышав приближающийся топот бегущих людей, мальчишка понял: пришельцам действительно пора уходить.

- Ты тоже прячься. Незачем кому-то знать, как долго ты говорил с чужаками.

Подросток по достоинству оценил совет, кивнул головой напоследок и юркнул к ближайшему дому, чтобы спрятаться за углом. Убедившись, что никто их толком не видит (пострадавшие ещё не пришли в себя полностью), Алек и Мэриен не стали мудрить и просто телепортировались на ту сторону ущелья, к месту своего спуска. Снова махаться с местными не было больше никакого желания.

Отступление.

Кришн, город-порт на берегу Великого Моря.

Каменные стены были грязными и унылыми. Тесноватая камера - сырой и мрачной. И, вдобавок, цепи - толстые металлические звенья, пристёгивавшие одну руку к стене, не позволявшие передвинуться больше, чем на полметра с места... В-общем, полный набор удовольствий средневековой темницы. Слабый свет падал из пары маленьких окошек под потолком. Даже не будь они забраны решётками с толстенными прутьями, пролезть сквозь них мог только ребёнок, но никак не взрослый здоровый мужик. А в камере таких было трое.

- Что будем делать, командир?

Вопрос был уместным, но вот хорошего ответа на него у прикрывшего глаза командира не было. Не будь цепей, можно было бы попытаться, особых проблем исчезнуть не составит. Но... Даже самому сильному из них - ему самому - разорвать или вырвать из каменной стены намертво вмурованную в неё цепь не удалось. И пытаться захватить тюремщика во время кормёжки бесполезно: цепи заклёпаны, варианты с замками и ключами просто отсутствуют.

Попались они по глупости. Или, скорее, незнанию местных реалий. Почти два десятка дней прятались на берегу моря, в редком нешироком лесу недалеко от порта, пытаясь хоть как-то разобраться в ситуации вокруг. Всё это время они изучали язык на основе обрывков мыслей людей, находящихся поблизости, прятались, умудрились украсть какие-то подходящие тряпки в селении на востоке побережья. Но скрываться от людей в населённом месте было слишком проблематично. Постоянно приходилось включать режим маскировки, что очень скоро истощило заряды комбинезонов. Защита с помощью бластеров тоже была чревата привлечением внимания, питательные картриджи скафов заканчивались, и разведчики просто не успели за такой короткий срок, да ещё и без подручной техники, вникнуть в некоторые нюансы общества.

Казалось, разведчики должны быть подготовлены к любой ситуации, которая возникнет на исследуемой планете. Проблема была в том, что они направлялись в очень интересную систему, в которой не было разумной жизни. Совсем. Поэтому и экипаж подбирался соответствующий: кроме пилота-навигатора и второго пилота были командир экспедиции - планетолог и астрофизик для изучения особенностей системы и самой интересной планеты с необыкновенно активной биосферой; в технической секции - бортинженер и техник - оператор исследовательских конструкций; в научной - два ксенобиолога (в том числе врач экспедиции)... И ни одного антрополога, обществоведа, социолога или ксеноисторика для изучения чужой цивилизации и местного населения в целом.

Они просто не должны были попасть сюда. То, что хоть кто-то остался в живых - заслуга пилота Гары и его помощника Дэйна. Но они оказались не готовыми к встрече с аборигенами, да ещё и в такой неожиданно людной местности. Не под эти задачи затачивался экипаж.

После того, как на них чуть было не наткнулась охота какого-то местного аристократа, оставаться в скудном лесу прибрежной зоны было чревато. А уходить далеко от места падения кабины - значило потерять или уменьшить шансы на спасение. Засечь энергетические сигнатуры обломка корабля сканерами спасателей будет несложно, но вот найти потеряшек-людей на большом расстоянии - это может стать проблемой. Особенно после того, как Дэйн, самый сильный телепат в команде, почти полный менталист, сказал коротко: "Не найдут. Ментополе блокирует сигналы". Он даже не смог дать ответ на вопрос: остался ли кто-нибудь ещё в живых? Кто-нибудь - имелась в виду Эви, штатный врач и второй ксенобиолог экспедиции, получившая перед тем, как корабль раскололся на куски приказ: занять место в спаскапсуле. Ещё двое из экипажа погибли при первых же ударах метеоритов вместе с техническим отсеком, когда целый фрагмент корабля был вырван столкнувшимся с ним особо крупным обломком. Их жизненные метки погасли на искине сразу же, остались только Эви в капсуле, и они в бронированной рубке. Вот только падали обломки корабля в разных местах: какая-то часть - далеко на северо-востоке, ещё одна - в паре сотен километров от побережья, а их - последняя - на дне моря. К счастью, всего в нескольких сотнях метров от берега, так что с помощью загерметизированных спасательных комбинезонов людям не составило труда добраться до земли и выбраться на сушу. Вот только вопрос: выжила ли жена командира - оставался открытым. Шанс был. Только очень маленький.

В этих условиях раздраженный неопределенностью и гибелью людей Вир и сделал тот выбор, который привёл к сегодняшнему печальному положению. Идея выбираться в портовый город неподалёку от падения, с расчётом затеряться в массе постоянно сменяющегося контингента населения, оказалась... непродуманной. Ребятам было просто неоткуда узнать о необходимости наличия каких-то пропусков или документов, поэтому их и схватили ещё на дороге к городу. И всё бы ничего, не будь отряд стражей порядка таким многочисленным, а Вир - таким взвинченным. Попытка оказать сопротивление десятку верховых бойцов, вооруженных копьями и мечами, провалилась. Подвела некоторая самоуверенность опытных бойцов: что, мол, могут сделать противники с примитивным оружием? Оказалось, могут. Если остатки энергии в комбинезонах ещё защищали от открытых ран, то кинетическая сила ударов никуда не девалась, да и незащищённая голова осталась слишком уязвимой для ударов . А если учесть ещё, что верховые животные - шуги - тоже приняли участие в веселье, шансы вырваться у экипажа были мизерными. Телепортироваться же на глазах аборигенов - верх безрассудства. Да и некогда было думать о телепортации вслепую в условиях разгоревшегося боя.

К тому же, из плена ещё можно сбежать по-тихому, а если за ними в этой плотно населённой местности ещё и начнется полномасштабная охота - придётся покидать окрестности места крушения.

Короче, разведчики просто не успели среагировать правильно, как получили по несколько ощутимых ударов в голову, а Вира, как самого агрессивного, сбил с ног своим шугом старший отряда. Масса тел человека и здоровенного зверя была слишком несопоставима, да ещё и рана от "коготочка" зверя, чиркнувшая по лицу при приземлении на человека, выбили из командира сознание на достаточный срок, чтобы спешившиеся воины успели скрутить пленников настолько крепко, что освободиться просто не было возможности.

Так экипаж "Эви" оказался в местной городской тюрьме, где их, как особо опасных пленников, приковали к стенам. И теперь местный правитель должен был решить их судьбу. Когда ему доложат о подозрительных оборванцах без документов и со странным акцентом. Вдобавок ко всему прочему, их полупустые рюкзаки с остатками спаснаборов, были настроены на своих хозяев, и открыть их местные деятели не могли. Потому и не стали сразу соваться к правителю города, решив разобраться с этой загадкой, а если так и не поймут ничего, включить новых заключенных в список подлежащих суду вместе с другими, ожидающими своей судьбы.

***

Вир открыл глаза:

- Ждать. Пока нам больше ничего не остаётся. По возможности - телепортируемся поодиночке к месту последней стоянки. Если нас начнут таскать на допросы, такая возможность появится: снять оковы с рук на свободе проще, чем отцепится от стены. Только нужно быть предельно осторожными. Не оставляя свидетелей, - и улыбнулся своей фирменной улыбкой, за которую в свое время в Патруле получил прозвище Бешеный, - живых, во всяком случае.

- Ты что, командир? - всегда готовый поспорить Гара прямо взвился на месте от такого предложения, - убивать только за то, что человек увидел лишнее? Ты палку не перегибаешь, часом?

- А ты думаешь, нас, если начнут допрашивать, будут ласково спрашивать интересующие местных вещи? По головке гладить? Вспомни, ни на одной человеческой планете не было исключения по применению пыток к преступникам. Я не хочу потерять ещё и вас, поэтому и...

- Подожди, командир, - спокойный голос Дэйна остановил Вира, - если! Я подчёркиваю "если!" нас и будут куда-то выводить, то не обязательно всех вместе. Сомневаюсь, чтобы у местных была необходимость допрашивать сразу троих.

Вир помрачнел: Дэйн был прав. Если уведут только одного и он сумеет сбежать, то мало того, что поднимется переполох. Нет никакой гарантии, что оставшихся решатся снова выводить куда-то. Во избежание, так сказать.

Он раздражённо тряхнул цепью, вызвав металлический лязг. Если бы не эта засада... Телепортироваться из закрытой камеры, оставив с носом тюремщиков - заманчивая идея. Но как отцепиться от стен? Если, вдобавок, незнакомый металл действовал слишком странно и неожиданно: он не позволял руке "просочиться" сквозь него, уничтожая малейший шанс на телепортацию в таком положении. Или это просто так действовала некая ментальная блокировка? Без давно неработающих сканеров определить состав или радиоактивность сего материала не представлялось возможным, так что оставалось только гадать, из чего же сделаны их "браслеты".

- Тогда просто ждём. Дэйн, мобилизуйся по максимуму, но попытайся повлиять хоть на кого-нибудь, кто сможет освободить нас от цепей. Нам нужно только это. Скрытность уже не так важна, как возможность убраться подальше отсюда.

Дэйн кивнул, прокручивая варианты. Сложно планировать, когда в задаче так много неизвестных. Сколько будет охранников, какое вооружение, насколько легко удастся сделать и ввести матрицу внушения тому, кто будет снимать цепи. Да и вообще, будут ли их выводить, куда и когда? Но, кроме пилотажа, Дэйн занимал место штатного аналитика, вот теперь и прокручивал ситуацию со всех сторон.

- Если поймаешь момент - охрану в камере мы нейтрализуем. Здесь больше пары бойцов в доспехах никак не влезет, слишком маленькая площадь.

- Да, главный вопрос: сколько будет в коридоре охранников? И как долго будут сниматься оковы?

Гара и Вир переглянулись. Подраться придётся знатно. Но кто же против? У разведчиков накопилось достаточно претензий к местным. Вот только бы они явились...

***

Вир снова прикрыл глаза. Он знал, что его несдержанность привела к такому положению. Не слишком хорошим командиром он оказался в своей первой же разведывательной экспедиции. И большой военный опыт в Патруле здесь не столько не помог, сколько помешал, поскольку привычка действовать против врага прямо и жестко оказалась вредной для поведения в среде чужой цивилизации . Потеря и возможная гибель жены совсем не оправдывают его промахи - нервы нужно держать в кулаке крепко . "Я был прав, когда не хотел брать ответственность командира в этом полёте. Ну, Центр, надеюсь, что больше такой ошибки вы не допустите. Интересно, кого же направили на помощь?" - мысли перешли на обдумывание вариантов будущего. Нельзя было впадать в рефлексию и заниматься самобичеванием. Также как нельзя зацикливаться на нынешнем положении - и пропустить возможность спасения.

Его главная задача теперь: спасти тех, кто ещё жив. Любой ценой. А потому Бешеный должен уйти вглубь, а сверху останется сдержанный, готовый к любому повороту командир.

"Что-то подсказывает мне, что это будет или Алек, или его брат Ник. Вряд ли Сергея решат привлекать к спасательной миссии, пока есть более молодые кандидаты. Это неплохо. Вот только... - Вир мысленно поморщился, - вместе с Алеком непременно будет Мэриен. Опять начнёт выводить меня из себя, как она это умеет".

Что поделать... Слишком долгим было их опосредованное соперничество в Патруле (лично они редко сталкивались, но и этого хватало для взаимной неприязни). Да и красотой Мэриен не уступала Эви. Вот только почему-то на эту женщину мужчины не смотрели так... влюблено, как на его красавицу. Что ревнивого Вира бесило неимоверно.

"Ладно. Не хрен настроение себе заранее портить, оно и так в чёрной дыре находится".

- Отдыхаем, - коротко сказал он, - всё равно больше ничего не остаётся. Нужно силы накопить.

Глава 15.

Рэйство Коорта.

Дорога.

Колёса старого фургона негромко скрипели по утоптанной земле дороги между поселениями. Флегматичные тягловые шуги тянули повозки с натянутыми от недавнего дождя крышами неторопливо. Вода хоть и впиталась в землю, но влага не давала развить скорость, поэтому зрелищник дядюшки Мая не мог двигаться быстрее. Да и спешить было особо некуда. Слишком большой круг придётся сделать, чтобы удалиться от Такриса подальше, а здесь, в землях рэя Коорта их репертуар знали назубок, так что на хорошие сборы рассчитывать не приходилось.

Май вздохнул. Эх, если бы у них было что-то приличнее уличных танцовщиц и примитивных номеров, можно было бы рискнуть и поехать в город. Там бы и сборы были побольше, и задержаться можно было бы подольше. Но с их простым репертуаром рисковать перед капризными горожанами не хотелось: слишком легко было получить тумаков "за обман", если выступление сочтут недостойным их внимания. Горожане - они ух, какие! Только и воротят носы от простых поселян и их зрелищ.

"А может, рискнуть?" - за этими размышлениями он не заметил двоих, направляющихся по дороге в ту же сторону, что и их повозки. От размышлений его отвлекли остановившиеся шуги. Силка затормозил рядом с парочкой прохожих, как будто его об этом попросили. Даже не спрашивая разрешения у него, у хозяина.

Он хотел было уже разразиться ругательствами в сторону туповатого силача (откуда и прозвище пошло - Силка), но его остановил спокойный вопрос мужчины:

- Не подвезёте по дороге, люди добрые?

- А куда это вы направляетесь? - раздражённо спросил дядюшка Май, которому не дали сорвать злость на глупом работнике.

- В ту сторону, - кивнул головой мужчина, - к побережью.

Май неожиданно цепким взглядом окинул стоящую перед ним парочку. Простая одежда, у мужчины на поясе - нож, похож на оружие, но... Ничего больше: ни меча, ни копья, ни лука со стрелами. Хоть и выглядит здоровым, но по комплекции тому же Силке уступает. На воина не похож.

Женщина. Как и положено простолюдинке - в длинной юбке, без оружия, смотрит как-то безразлично. Видимо, во всём полагается на своего спутника.

Опасности вроде не представляют. Вот только подвозить невесть кого, да ещё находясь в таком поганом настроении, Май не хотел.

- Вот и направляйтесь на своих ногах. А у меня шуги лишних людей везти не будут.

Мужчина неожиданно усмехнулся, пожал плечами и отвернулся было от фургона. Но женщина только коснулась его руки кончиками пальцев и спросила тихо:

- А если не просто так, а с пользой?

- А что, заплатите? - с сарказмом спросил хозяин труппы, видя, что деньги у этой парочки вряд ли найдутся.

- Отработаем, - не дав ответить спутнику, сказала женщина, - можем в следующем же селении показать интересный номер.

"Мэр, ты с ума сошла? - Алек не стал поворачиваться к фургону, чтобы не выдать своего удивления на лице, - сами дойдём, зачем нам эти снобы?"

"У них есть допуск для передвижения по этим землям. Так безопаснее искать наших. Потом объясню" - Мэриен мысленно отмахнулась от мужа.

- Так мы не собирались там выступать, - несколько растерялся Май, - наше выступление вряд ли кого снова привлечёт - мы недавно оттуда.

- А что вы можете? - деловито спросила Хэйя, вылезая из глубины повозки. Она сразу поняла, что появился шанс, который нужно ловить обеими руками.

Мужчина и женщина переглянулись: "Акробатика? Ножи? Клоунада не пойдет - мы не знаем, что здесь покажется смешным. Для остального нужен какой-никакой реквизит"

"Ты права. Давай сначала покажем метание. Не пожалеешь своих ножей? Наши вибро светить не стоит. Хотя парочки маловато для такого дела. Но, если что, в ближайшей деревеньке прикупим".

Мэриен кивнула и Алек повернулся к хозяевам зрелищника:

- Давайте где-нибудь на привале покажем. Не стоит посередине дороги устраивать представление.

- Тогда лучше в поселение заехать, - рассудительно ответила Хэйя, - до него не так долго добираться. Только вот что вы показывать будете? У вас же нет ничего такого для выступлений.

- Кузнец там есть? - деловито спросил мужчина.

- Да, - уже с огоньком интереса ответил Май, - только если вы у него прутья попросите, то наш Силка их гнёт запросто, берём много, так что кузнец нас уже видеть не может, гонит да ругается, аж заслушаешься.

- Нет, нам кое- что из его изделий нужно. И стена деревянная.

- Ну что же, чужаки, вы меня заинтересовали. Садитесь на последнюю повозку. Но если вы нас надуть вздумали, берегитесь! Шкуру спущу.

Мужчина и женщина как-то одинаково усмехнулись, потом чужак спохватился:

- Я - Алек, это - моя спутница судьбы - Мэр.

- Я - хозяин этого зрелищника - дядюшка Май. А это - тетушка Хэйя.

- Эй, Силка, поехали!

Фургоны неторопливо двинулись вперёд, а Алек с Мэриен дождались последней повозки и запрыгнули в неё на ходу.

***

"Не хочешь объясниться?" - рисковать обсуждать вслух свои мысли экипаж не рискнул: ни на своём языке (вдруг за врагов примут?), ни, тем более, на местном. Вот и решил Алек вернуться к привычному мысленному разговору с женой, хотя уже стало надоедать общаться только так. Можно вообще разучиться разговаривать вслух.

"У них есть какое-то право, вроде бумаг, разрешающих передвигаться по этим землям. Я уловила мысли хозяина, когда мы находились рядом. Он очень жалел, что не может поехать на другие территории. Честно говоря, обоснования я не поняла, какие-то местные заморочки с документами".

"А нам это что даёт? Энергетические сигналы шли с побережья, а наши спутники едут, похоже, сами не зная куда".

"В том-то и дело. Май очень хотел бы оказаться в городе, а ещё лучше - в порту. Зрителей и доходов там больше. А здесь, на этих землях, их репертуар уже приелся, вряд ли народ будет сбегаться посмотреть выступление тех, кого видели недавно".

"Хочешь сподвигнуть его на путешествие к берегу?" - сомнение Алека было понятно: учитывая скорость передвижения и остановки на выступления, это могло занять несколько дней.

"В этих местах куда строже проверяют всех подряд, чем на севере, где народа совсем немного. Если мы сможем привлечь зрителей новыми номерами, то в город или даже порт зрелищник отправится смело: там они ещё не были, поскольку подходящих номеров не придумали. А мы будем под прикрытием пропуска Мая и попадём куда надо без лишних проблем. Иначе придётся передвигаться только ночами и скрываться постоянно".

Алек обнял жену за плечи и кивнул: днём телепортацией не воспользуешься без риска привлечь внимание и получить себе на хвост погоню, а ночью - из-за недостатка света прыжки будут возможны слишком короткие, проще попросту пешком идти, чем тратить на них силы.

"А время? Мне кажется, что нужно спешить..."

"Несколько дней сейчас уже погоды не сделают, надеюсь. А осложнять себе возможность поиска... Непродуманно выйдет!"

"Да уж, достаточно и того, что мы потеряли след Эви. Не хватает, чтобы и остальные скрылись неизвестно куда".

"Главное - они живы. Не знаю, сколько их спаслось, но на таком расстоянии чувствую знакомый ментальный рисунок. Тут осталось чуть больше сотни километров".

"Ого, уже прогресс!" - удивление Алека неожиданно развеселило Мэриен.

"Ты же знаешь, я не привыкла сдаваться. Всё это время в фоновом режиме я подбираю ключик к инфополю этого мира. Многого не достичь, но на небольшом расстоянии почувствовать своих вполне можно, - Мэриен спрятала лицо на груди мужа, - а когда мы найдём Вира, то выйдем через него к Эви по пеленгу. В конце концов, тот пастух дал направление. А Вир и Эви слишком тесно связаны..."

"Это если он жив" - заметил Алек, и подскочил на попавшем под колесо камне, от которого повозка подпрыгнула на дороге. Они с Мэриен завалились на дно, но это не помешало женщине фыркнуть, заканчивая мысль-ответ:

"Да что с этим Бешеным случится? Он - чертовски живучий сукин сын".

Алек только усмехнулся: о взаимной "любви" своей жены и, пусть не друга, но хорошего приятеля, он знал не понаслышке.

***

Колёса по-прежнему поскрипывали, помогая повозкам неторопливо поглощать расстояние. Только теперь путешественники расположились внутри, а не слушали приближение местного транспорта снаружи. Мэриен растянулась на дне повозки, положив голову на колени мужа, а Алек откинулся на какие-то щиты у борта, видимо, служившие реквизитом для выступлений.

Землянин прикрыл глаза, прокручивая ситуационную модель с разных сторон. Социология не была его специальностью, но в основных чертах и базовых признаках цивилизаций сыну ведущего специалиста Союза было бы стыдно не разбираться. И теперь его просто ставило в тупик сходство аборигенного общества с историческими аналогиями Земли. Такая похожесть разных цивилизаций встречалось не раз. Но только на планетах - колониях, основанных выходцами из материнского мира и регрессировавшего в силу различных причин. Либо, как это было у соседей - Содружества - потомков одной расы Древних, Сеятелей и иже с ними. Тогда цивилизации развивались по сходному пути в силу биологического единства рас, отличающихся только из-за геофизических показателей своих миров. Но здесь, так далеко от Земли и ареала расселения "потомков Древних", найти столь похожую расу и... до странности привычные общество и образ жизни, было слишком необычно. Алек не мог сказать точно, где именно на карте Галактики расположена эта злосчастная планета. В глубоком гипере время в пути вовсе не означает расстояния, а понятие "направление" вообще теряет смысл. Но в том, что они находятся на другом конце Млечного Пути, можно было не сомневаться: слишком отличался рисунок звёздного неба от любых знакомых мест.

Вот и обдумывал командир мысль о причинах и следствиях связи этой неизвестной планеты и Земли. И о том, какие могут быть последствия для Союза, если им удастся активировать портал и ... Попасть куда-то. Куда?

"Лучше продумай выступление", - мысленно фыркнула Мэриен, догадавшаяся, о чем думает командир. Да и как было не догадаться, если эти же мысли нет-нет, да проскальзывали у неё. И вовсе не нужно было слушать его сознание, чтобы догадаться. Просто женщина оставила эти вопросы на потом, решив подойти к данной ситуации более практично.

Алек пробежался по воспоминаниям о разных уловках, на которые можно было опереться без особой подготовки, и сбросил жене примерный план действий. В конце концов, им не нужно поражать аборигенов чем-то необычным, просто слегка заинтересовать некоторыми интересными номерами.

Примерные способности участников зрелищника удалось определить, наблюдая за труппой. Никаких метателей ножей или жонглёров в труппе не наблюдалось, судя по составу. Да и гимнастов-акробатов, во всяком случае, сравнимых по уровню владения собственным телом с экипажем среди местных не было. Девицы из третьего фургона - скорее всего, танцовщицы. Об этом говорили и несколько откровенные наряды, и кокетство, сквозившее в каждом жесте. Возница хозяйского фургона - силовик: заметно по фигуре, да и Май об этом обмолвился. Во второй повозке - клетки с мелкими животными, которых сопровождал их дрессировщик: больно заботливо он относился к своим подопечным, так что вряд ли они - продовольственных запас "на всякий случай". Возница их собственной повозки - худощавый, высокомерный, но с хитрым проницательным взглядом, непроизвольно оттачивающий какие-то интересные малоприметные движения кистями, скорее всего - фокусник или иллюзионист. "Ловкость рук - никакого мошенничества!" - хмыкнула Мэриен.

Так что, какие-либо гимнастические или акробатические тюки Мэриен и жонглирование или метание ножей Алеком вполне впишутся в репертуар зрелищника. А если их ещё объединить, можно вообще не беспокоиться о приёме в труппу.

Мэриен снова хмыкнула:

"Мне понадобятся брюки. В юбке не очень- то покрутишься колесом. Да и ты можешь повредить мою единственную одёжку. Если будешь метать в меня ножи, когда я в этом дурацком длинном балахоне"

"Что ж, придётся сделать первую в этом мире покупку. Если здесь найдётся какой-нибудь магазин или лавочка. Иначе, зачем мы вообще разбойничьи деньги с собой тащим?" - Алека развеселила мысль о том, что они захомячили немалые, судя по памяти доноров средства, а тратить их пока не пришлось: за одним-единственным исключением они останавливались за пределами населённых мест, питались пока запасами из спаснаборов, не тратя время на охоту или покупки, добирались преимущественно телепортацией... Так что за эти несколько дней деньги ни разу и не понадобились Вот будет весело, если они не пригодятся вообще.

"Пригодятся, - ворчливо поправила Мэриен, - сам же сказал, что ножи купить нужно"

"Да, до сих пор нам здорово везло, - задумчиво "промыслил" Алек, - мы припланетились в безлюдной местности, где смогли хоть немного осмотреться, освоиться и спокойно избегать ненужных встреч. Странно, что экипаж "Эви" не смог этого сделать".

"Везение здесь не причём. Мы просто были готовы к любому развитию ситуации. Видимо, наши предшественники этого не смогли сделать".

"Они просто не рассчитывали на такую неожиданную высадку. Экипаж полностью состоял из новичков в разведке, - Алек вздохнул, - для той цели, куда их послали, этого было вполне достаточно. Для населённой разумной жизнью планеты - нет".

"Ладно. Посмотрим, что можно будет сделать в поселении. В крайнем случае, придётся "заставить" хозяина принять нас и направиться в сторону побережья. Нам главное - попасть спокойно туда и найти своих. Выбраться, думаю такого труда не составит", - Мэриен решительно закрыла тему обсуждения чужих возможных ошибок и переключилась на будущее. И эта готовность идти до конца, даже используя ментальную силу для достижения цели, была абсолютно естественным, хотя и очень нелюбимым ею действием. Ну не нравилось менталисту принуждать людей к чему-то против их воли. Напоминало использование рабских нейросетей, имплантатов подчинения и психологических закладок, используемых их соседями . Аналогия рабовладения, которое Мэриен терпеть не могла. Алек знал это, поэтому просто сжал рукой плечо жены в знак поддержки. В конце концов, главное - выполнить задание и найти пропавших. А рефлексию по поводу цели и средств к её достижению нужно отодвинуть в сторону. Здесь, на этой планете, для них не было своих, кроме экипажа "Эви", да и убивать кого-то нет необходимости. Пока. Если только местные сами не вынудят. А остальные приёмы вполне допустимы.

Глава 16.

Селение на тракте.

Повозки втянулись в неширокую деревенскую улочку, тянувшуюся от крайних домов к центру.

Весь оставшийся до поселения участок пути старый Май думал, правильно ли он поступил, позволив незнакомцам присоединиться к их путешествию. И что именно могут они предъявить такого интересного, чтобы оправдать своё присутствие в труппе. Только когда показались первые дома их цели, он несколько успокоился: непосредственная опасность отступила. В такой близости от, пусть и некрупного, но вполне безопасного и охраняемого местными жителями посёлка разбойничьих шаек можно было не опасаться. А то мало ли что? На дороге всякое бывает, а охранники рэя не могут оказаться везде вовремя.

Эти попутчики вполне могли быть подсылами местной шайки, которые готовились напасть на его небогатый зрелищник. И пусть большой прибыли разбойникам не обломится - кое-что можно было взять и с бедных артистов: фургоны, шуги, какие-то вещи. Да и девчонки-танцовщицы - лакомый кусок для любого мужика, а уж если их целая банда... И пусть нападения в такой близости от населённых мест были редкими, полностью исключать такую возможность нельзя. А они и так въехали в поселение затемно, остаток пути проделав уже в сумерках, когда всякий разбойный люд оживляется и смелеет.

Тётушка Хэйя же надеялась. Просто тихо надеялась на то, что тёмные времена для них останутся в прошлом хоть ненадолго, что эти чужаки действительно смогут показать что-то стоящее, с чем не стыдно будет рискнуть направиться в город, чтобы заработать денег. Денег, которые позволят им спокойно купить право выступать не только в этих неприветливых для них рэйствах, но и расширят ареал дозволенных путешествий.

При этом Хэйя чётко понимала: по поведению чужаков, по их взглядам и словам - что надолго они в труппе не задержатся, и надо сделать всё, чтобы заработать с их помощью побольше денег. Иначе придётся рисковать и возвращаться в земли Ворта, где градоправитель Такриса был не самым большим злодеем. Он всего лишь действовал так, как позволял ему сам рэй, уподобляясь своему сюзерену как в методах правления, так и в личных привычках. Иначе не было бы такой безнаказанности у многих местных чиновников. Если бы рэй Ворта не закрывал глаза на проступки и преступления своих ставленников.

Так что теперь им одна дорога: в город Эсмею - столицу рэйства Коорта, где приближались местные традиционные праздники и въезд на это время был чисто символическим, а потом, купив новый пропуск - в порт Кришн, где они смогут остановиться надолго, благо публика в порту менялась постоянно, так что их репертуар подойдёт для показа до самого сезона ветров, когда торговля сворачивается из-за прекращения навигации.

Просто до сих пор им не хватало денег: въезд зрелищника в крупный город (кроме периода празднеств, когда казна пополнялась за счёт прибывших уже во время народных гуляний) или порт стоил кругленькую сумму, но в Эсмее у них было право появиться, а заработать там, если чужаки не обманывают, можно будет быстро.

Вот в таких мыслях и провели остаток дороги хозяева труппы, прикидывая опасности и просчитывая возможности.

***

Вереница повозок втянулась в просторный двор перед каким-то большим зданием с высокой крышей, перед которым было достаточно места для размещения всех четырёх фургонов.

Силка, повинуясь короткому приказу хозяина, потопал к последнему фургону, откуда с любопытством рассматривали местную архитектуру чужаки.

- Там это. Дядюшка Май зовёт, - он неловко потоптался перед повозкой и добавил, обращаясь уже к ловкачу, - мы здесь остановимся. Распрягайся.

Мэриен невольно фыркнула, услышав такой интересный глагол, но тут же сделала абсолютно невинное выражение лица, когда рассердившийся здоровяк обратил на неё внимание.

Алек коротко глянул на жену, кивнул и и соскочил с повозки. Мзриен осталась: нечего дразниться, показывая свою независимость лишний раз.

Хозяева уже вылезли из фургона, и, перекинувшись с гостем парой слов, направились внутрь здания. Мэриен соскользнула с повозки, рефлекторно потянулась, так что суставы хрустнули и продолжила рассматривать двор и людей вокруг.

Май, Хэйя и Алек скрылись внутри.

Гранк-ловкач сердито буркнул:

- Чего ждёшь, помогай, давай.

Мэриен вздёрнула бровь, как бы выражая удивление, но спорить не стала, просто спокойно подошла к животным.

- Показывай, как с этим обращаться.

Ловкач несколько оторопел. Он как-то не ожидал такой покладистости, да ещё от женщины, судя по всему, не знающей, как нужно обращаться с упряжью шугов, но совершенно не колебавшейся в действии. Он просто хотел подколоть чужачку, которую невесть зачем хозяин зрелищника взял вместе с мужиком в дорогу. Да ещё и их полное молчание весь тот отрезок пути, что они провели вместе, плюс абсолютная неприхотливость: он сам, привычный к разбитым дорогам, не один раз ругался сквозь зубы, проклиная и колдобины, и повозку, и всё, о чём мог вспомнить в тот момент, а эта парочка совершенно не обращала внимания на неудобства, как будто они не имели значения - всё это раздражало донельзя. А оказалось, что чужачка даже не умеет распрягать шугов, но без тени сомнения готова помогать. Странная женщина.

***

- О, старый кусок дороги снова вернулся в наши места! Надеешься, что на твои трюки кто-то прибежит? Заработать думаешь? - громкоголосый толстяк (как банально!) встретил переступивших порог артистов в своей излюбленной манере, с подколками и насмешкой. Сидевшие за столами посетители дружно повернулись в сторону входа, пытаясь в полутьме рассмотреть, кого же так бесцеремонно встретил трактирщик.

- Нет, - кивнул головой в сторону стоявшего в углу стола пустого столика, за которым только и могли поместиться они трое. Все остальные места были заняты, а здесь, в самом тёмном уголке, не очень охотно располагались местные, предпочитавшие длинные здоровенные столы, рассчитанные на пару десятков человек: за такими и пообщаться можно, от души подрав горло в спорах, и сдвинуть ни их, ни лавки, прибитые к полу нельзя. То есть, сидеть за ними было немного безопаснее. Ведь одно дело - получить кружкой в лоб или блюдом по затылку, и совсем другое - тяжёлой мебелью по голове.

- Мы тут только переночуем, завтра отправимся дальше, - закончил свой ответ Май и тоже направился к облюбованному столику.

- И куда на этот раз, ежели не секрет, - язвительно вопросил трактирщик, но Май не стал ругаться со старым знакомым, а просто неопределённо покрутил рукой:

- Куда дорога вывезет.

Напиток, который принесла девчонка-служанка, был пенистым и тёмным.

Алек с сомнением посмотрел на него, но потом махнул мысленно рукой: чай, не отравится. Если что СиЗ спасёт от токсичности незнакомого пойла.

Май выпил с кряхтением свою кружку, вытер рукой пену с подбородка и посмотрел на Алека неожиданно тяжёлым взглядом:

- Ну, рассказывай, чем удивлять собрался.

Пронять бывалого путешественника таким взглядом было невозможно, поэтому Алек просто пожал плечами:

- Зачем рассказывать? Завтра, по-светлому, и покажем. Ты лучше скажи, кузнец здесь есть? Или лавка какая торговая?

- А ты что, за покупками сюда прибыл? - не смог не съехидничать Май.

Алек посмотрел на него задумчиво, как бы прикидывая: грубо послать или всё-таки ответить вежливо. Выбрал второй вариант:

- Посмотреть кое-что нужно... Так что?

Но слушать ответ хозяина зрелищника не стал, потому что во дворе раздался какой-то шум и мужчина, чертыхаясь про себя, выскочил наружу. Он не сомневался, что его драгоценная половинка, как минимум, замешена в этом.

***

- Смотри. Только осторожнее, они не очень любят незнакомцев. Пока запряжены - стоят спокойно, а как освободятся, могут и повредничать.

Женщина окинула взглядом здоровенное животное, чему-то улыбнулась и ответила:.

- Ничего. Думаю, мы поладим.

- Как хочешь, - пожал плечами ловкач, - смотри, надо действовать так.

Он быстро распряг правого зверя, расстёгивая немудреную, но эффективную систему ремней и повёл его в боковое строение, бывшее шугятней.

Пока он завёл зверя в стойло, снял оставшуюся упряжь и вернулся, Мэриен уже справилась со своим заданием и передала повод артисту.

- Я не знаю, куда там его вести и как располагать. Лучше девчонкам помогу, - она кивнула головой на третий фургон, - а то они, бедные, даже подойти не могут к своим шугам.

Действительно, пока три повозки потихоньку распрягались, последняя, где были только молоденькие танцовщицы, осталась нетронутой. Звери взыграли, скаля крепкие зубы, мотая головами и не позволяя подойти к себе. Ну настроение у них такое было. Вдобавок, шуги легко подчинялись крепкой руке, но стоило им почувствовать слабину, как они начинали действовать в меру вредности своего характера. Так что управлять ими девицы ещё могли: шуги легко шли за другими повозками. А вот пытаться их запрячь или распрячь могли только мужчины, которые сейчас были заняты своим животными.

Вдобавок, видимо, звери захотели пить или есть, потому и выбрали такой неудачный момент, чтобы пошалить. И девушки ничего не могли сделать. Они даже подойти к своим животным не рисковали.

Ловкач хотел что-то сказать, остановить сумасшедшую чужачку, но не решился выпустить поводья своего зверя из рук: животное, освобождённое от упряжи, могло тоже разыграться.

А потом просто подумал: "Что за дела? Женщина взрослая, сама пусть разбирается". И с любопытством стал наблюдать за Мэр, спокойно направившейся к хулиганам.

Движения женщины не выдавали в ней ни выдающегося бойца, ни танцовщицу, ни высокородную леди, ни кого-то особенного. Они были естественными и неторопливыми, совершенно не привлекающими внимание. Вот только почему у профессионального артиста промелькнула мысль, что это - всего лишь образ. Маска. А на самом деле рядом путешествует кто-то, кого очень сложно раскусить. Да и не надо это делать.

Дернувший головой шуг чуть не вырвал уздечку из рук, напоминая, что его пора вести туда, где зверя ждут вода и корм. Поэтому полностью досмотреть картинку ловкачу не удалось. А когда он вернулся, первый шуг уже был успокоен, распряжён, отведён в сторону от повозки и смирно стоял рядом с чужачкой, поглаживающей его по шее и что-то тихонько говорившей зверю.

Второго пытался успокоить зверовод, но у него не очень получалось, потому что животное отчего-то совсем взбесилось и металась из сторону в сторону, не давая схватить себя за повод. Девчонка, не успевшая ещё вылезти из повозки, взвизгивала от страха, потому что сильное животное иногда дёргало фургон из стороны в сторону, а дрессировщик-зверовод ругался сквозь зубы и готов был пустить кулаки в ход и нанести удар по морде животного, чтобы угомонить его .

Вот только метания зверя не давали прицелиться по кончику носа шуга - самому чувствительному месту на морде, из-за чего и происходила эта тихая кутерьма.

Из трактира выскочил Алек, услышавший шум. Мэриен бесцеремонно сунула поводья своего шуга в руки ловкачу и спокойно подошла ко всё сильнее беснующейся громадине.

Тот как раз умудрился лягнуть дрессировщика, так что человек отлетел в сторону. Алек, сделавший было движение навстречу зверю, замер, когда женщина смело приблизилась к шугу и негромко с ним заговорила:

- Ну что ты, малыш! Что так беспокоишься сильно? - поднявшийся с земли зверовод даже поперхнулся от такого обращения к зверю, который возвышался над головой женщины, а уж по массе превосходил человека в несколько раз.

Мэриен также спокойно схватила поводья и протянула руку к шее зверя.

- Ну ты же хороший мальчик... Совсем не злобный... Что ж ты так себя ведёшь?..

Тихий ласковый голос, уверенные слова, мягкое поглаживание по чешуйчатой шкуре... Ничего особенно хитрого и загадочного женщина не предпринимала. Только шуг почему то стал потихоньку успокаиваться, только левую ногу поджал, застыв в неудобной позе.

- Что тут у тебя? Поранился? Давай посмотрим твою ногу. Обещаю, станет легче. Согласен? Вот и умница, - так, приговаривая и сдерживая буйного зверя, Мэриен оглянулась на мужа. Алек тут же подошёл, переждал попытку шуга вновь взбрыкнуть (но твёрдая и одновременно ласковая рука женщины не дала ему воли) и ухватил болящую ногу зверя. Он, конечно, не знал устройства конечностей этого вида местных животных, но не увидеть металлический обломок посередине твёрдой ороговевшей ступни мог только абсолютно слепой человек.

"Держишь?" - глянул он на жену, и, в ответ на безмолвный кивок, осторожно подцепил пальцами и рывком вытащил обломок. К счастью, тот засел неглубоко и не вызвал сильных повреждений или кровотечения.

Алек поднял повыше металлический обломок, показывая его остальным. Зверовод охнул и метнулся к своему фургону, где у него хранились средства для лечения зверинца. Буквально через несколько десятков мгновений он вылез с маленькой баночкой и какой-то пластиной в руке. Правда, Алеку пришлось держать поводья, а Мэриен поглаживать шуга, успокаивая его, пока дрессировщик смазывал пострадавшее место, а потом прихватывал его пластиной, бывшей чем-то вроде твёрдого пластыря, которым можно было защитить повреждённую ступню.

Только после этого пострадавшее животное удалось спокойно увести в шугятню, а вышедший из трактира и увидевший концовку событий дядюшка Май вернулся обратно внутрь. Нужно договариваться о ночлеге. Всё равно, в темноте проверять навыки гостей в мастерстве выступления не имело смысла, а утро покажет, на что они действительно способны. Но то, что он уже увидел и услышал из разговора своих помощников, говорило, что, как минимум, он не сделал ошибки, взяв их с собой. Иначе мелкий недосмотр дворовой прислуги трактира мог обернуться убытком или задержкой здесь, в этой дыре. Что опять же, привело бы его к убыткам, которых сейчас хозяин зрелищника никак не мог себе позволить.

А вот стребовать компенсацию с трактирщика за нерадивость слуг - дело доброе. Глядишь, удастся сэкономить пару-тройку монет за ужин и ночлег. Так что, Май возвращался в трактир, полный решимости хорошенько поторговаться со старым знакомым - хозяином единственного в поселении гостевого дома.

**

"И что это было? - мрачно спросил Алек, когда шуга увели, - нельзя было обойтись без того, чтобы не привлечь внимание?"

"Нельзя, - Мэриен послала Алеку проказливую улыбку, - могли пострадать артистки. Или животные. А это - задержка в пути. Чего нам сейчас совсем не нужно"

Такой прагматизм, хоть, отчасти, притворный, был неудивителен: артистам, по большому счёту, ничего серьёзного не угрожало. Плохо лишь, что Мэриен снова привлекла внимание аборигенов. Вот только выбор у них не слишком богатый: или вливаться в коллектив по максимуму, или отправляться дальше одним.

Но переделывать себя под местные привычки, спокойно проходя мимо нуждающихся в помощи - тоже не дело. Иначе так легко забыть о том, что ты - человек.

"Ну что эта за экспедиция, - пробормотал Алек, - ни дня без приключений. Хищники, разбойники, свихнувшийся артефакт, тонущий ребёнок, стычка с горянами и теперь - это. Только раненых зверей выхаживать не хватало. У меня ещё никогда не было столь насыщенной экспедиции. Пусть это - мелочи, но слишком... необычное количество для нормы".

"Что поделать. Карма у нас такая. Вернее, у меня. То ли ещё будет?" - пожала плечами Мэриен, - поверь: всё это - ерунда, на которую не стоит обращать внимания. Мы слишком привыкли к спокойной жизни, вот ты и бесишься. В первую очередь оттого, что не знаешь, что с нашими людьми. Но все эти... неожиданности не стоят особых волнений".

Алек поморщился:

"Избавь меня от психоаналитики. И вообще, харэ общаться мысленно, на нас и так косо смотрят, оттого, что мы почти всегда молчим".

Мэриен молча улыбнулась и прижалась к мужу, не обращая внимания на окружающих. Они так и стояли рядом с повозкой, которую распрягали последней. И их совершенно не интересовало, что подумают местные, глядя на их молчаливые объятья.

Отступление.

Деревня у озера.

Молодая женщина по лесной тропинке направлялась к окраине посёлка, где жила местная знахарка. Или, точнее, травница. Потому что максимум, что она могла сделать, это определить болезнь и назначить травяные сборы от разных нарушений в организме. Никакими энергетическими способностями к целительству старая Веша не обладала. Но она честно помогала своим землякам в меру собственных сил и способностей - и этим заслужила искреннее уважение всех односельчан.

Именно она приняла в своём доме одинокую растерянную женщину, которая оказалась здесь невесть какими путями чуть больше десятка дней назад. Вийка - так назвалась молодая женщина (вернее, так переименовали её местные из имени Вия, ибо одинокая женщина должна носить имя с окончанием -ка) - ничего не рассказывала о себе, сообщила только, что вынуждена была бежать от притеснений кого-то из местных рэев, вот и оказалась так далеко от всех населённых пунктов. И идти ей просто некуда.

Местные жители умели не задавать вопросы. Они жили так далеко от цивилизованных земель, что практически не общались с другими людьми. Поэтому бояться преследования или каких-то злобных замыслов от чужачки не приходилось. Единственный вопрос, который ей задали: "Почему она пришла именно сюда?" Ответ был вполне понятным: ей посоветовали. Тот, кто спас Вийку от стражников, направил её сюда, на северо-восток, где она и искала людей, понимая, что выжить в одиночку не сможет.

Единственной проблемой была внешность пришелицы. Слишком красивая, гибкая, с невероятными зелёными глазами и пышной гривой золотых волос, она способна была свести с ума любого мужчину в селении. И ни одна женщина, будь то мать, жена или незамужняя девица, не хотела видеть под своей крышей такую соперницу. Вот и пришлось взять себе в дом чужачку старой травнице, одиноко живущей на окраине посёлка поблизости от леса.

Впрочем, она не пожалела о своей доброте. Вийка оказалась трудолюбивой, сильной, быстро научилась справляться с обязанностями по дому, и, вдобавок, легко запоминала травы и правила их сбора в лесу, на берегу озера и на солнечных лугах другого берега. Уже на третий день молодая женщина уверенно отправилась на поиски растений, необходимых для лечения суставных болей - частого заболевания рыбаков, проводящих на воде большую часть дня.

Веша давала Вийке старую корзинку, и та радостно уходила на полдня, чтобы вернуться с запасом необходимых ингредиентов для лекарств. Скоро наступят холода, многие травы умрут, так что нужно делать лекарства заблаговременно.

Вот и сейчас женщина легким шагом направлялась обратно из леса, когда сзади послышался голос:

- Подожди, Вийка!

Даже самый чуткий слух хищника не услышал бы тихого шага охотника, вот только напугать или застать молодую женщину врасплох говорившему не удалось: она почувствовала его присутствие гораздо раньше, чем он решился окликнуть её. Только надеялась, что всё закончится банальной слежкой и не придётся вступать в ненужную беседу. Не срослось!

- Что тебе? - повернула голову Вийка в сторону юноши-красавца - мечты всех местных девчат.

- Поговорить хочу, - молодой охотник не собирался отступать. Он не раз уже пытался привлечь внимание гордячки, но она постоянно уклонялась от его признаний, ловко переключая любую попытку поговорить о чувствах на какие-то посторонние темы. Теперь, в лесу, когда они наедине, он надеялся удержать упрямую девицу (а именно так он её воспринимал) и поговорить-таки с ней по душам, заставив понять и принять его любовь.

Потому что иначе ему не жить. Эти колдовские глаза сводили парня с ума. Они снились ему по ночам и преследовали наяву, даже когда их владелица была далеко. А при мысли об этом гибком теле в своих руках он вообще терял голову и забывал обо всём: о доме, о родителях, о бывших подружках и о своей заветной мечте: отправиться путешествовать и повидать мир .Как можно думать о том, чтобы покинуть родное селение и оставить эту красавицу хоть ненадолго? И как можно было думать о том, чтобы взять её с собой, если там на такую женщину найдётся немало желающих стать владельцами. Ведь не зря ей пришлось бежать так далеко от цивилизации, чтобы спрятаться от жадных глаз. И он никому её не отдаст. Только надо Вийку саму убедить, что она принадлежит ему и только ему. А уж он своё защитит от чего и от кого угодно.

Эви смотрела на молодого самоуверенного парня и мысленно вздыхала: ну как убедить по-юношески непримиримого молодого мужчину, что ей он совсем не нужен, что она - не его судьба и половинка. Потому что для опытной женщины все замыслы и желания парня были, как на ладони, написаны на лице. Для этого вовсе не нужно было привлекать свои способности телепата, чтобы понять путаницу в мыслях молодого охотника.

- Нам не о чем говорить, Гайрав, - предельно мягко ответила Эви (или Вийка, как её звали местные).

Говорить приходилось мягко, чтобы не спровоцировать горячего юнца на что-то непоправимое. Нет, Эви вовсе не боялась насилия. И не только потому, что Гайрав не производил впечатления мужчины, способного так поступить, но и потому, что её личная подготовка позволила бы ей если не победить парня, то вполне успешно сбежать от него.

Вот только оставаться здесь ей после такого не стоит. И куда идти - неизвестно. Потому Эви старалась сгладить ситуацию.

- Что же ты такая упрямая, девушка? Или тебя простой охотник не привлекает? Тогда оставалась бы там, около своего рэя, от которого так поспешно сбежала, - парень накручивал себя, сам понимая это, но рядом с этой женщиной он просто не мог держать себя в руках, вот и взрывался от малейшего возражения.

- Не стоит судить о том, чего не знаешь... А говорить нам действительно не о чем. Ты ведь не хочешь услышать мой отказ?

- Почему, - Гайрав стиснул зубы, едва сдерживая злость, - почему ты не хочешь... быть моей, - он выдохнул те слова, которые Вийка не давала ему сказать раньше.

Она пожала плечами:

- Не я - твоя судьба. Зачем давать надежду, которая не сбудется?

Парень покраснел, руки сами потянулись схватить красавицу и прижать к себе. Эви стояла спокойно и смотрела так... понимающе, что Гайраву на миг стало не по себе. Она не боялась его - молодого сильного мужчину. А в нём боролись чувства собственника-дикаря - и человека, не позволяющие причинить боль слабому.

Что одержало бы верх - неизвестно. Но Эви вдруг задумчиво спросила:

- Что означает твоё имя, Гайрав?

Парень с шумом выдохнул и попытался взять себя в руки. Ответ прозвучал с явным намёком:

- Бешеный!

Женщина как-то невесело усмехнулась:

- Везёт же мне, - и пояснила, глядя прямо в глаза поклоннику, - такое прозвище носит мой муж.

Парень даже отшатнулся, как от удара:

- У тебя есть спутник по судьбе! Не верю!

Эви была предельно серьёзна:

- Твоя вера или неверие ничего не меняют. У меня есть любимый человек. Потому нам и не о чем говорить с тобой.

- Его нет здесь. И вряд ли тебя кто-нибудь будет искать здесь, на краю света.

-Он найдёт меня, где бы я ни была. Мы слишком долго вместе, чтобы потерять друг друга.

- Если он явится сюда - я убью его, - сжал кулаки Гайрав, который как никогда сейчас оправдывал своё имя, такая ярость полыхала в серых глазах парня.

- Этим ты не добьёшься ни моей любви, ни меня.

- Уверена? - выражение лица парня стало каким-то жестоким, руки сами собой сжались в кулаки. Он явно готов был идти на всё, чтобы добиться этой женщины.

- Я просто уйду отсюда. Так же, как ушла от стражников рэя. И никто меня не удержит.

Гайрав внимательно всматривался в такое прекрасное, но ставшее неожиданно жёстким лицо. Уверенность, не присущая женщинам, сказала ему больше, чем слова. Пусть он был молод и не научился ещё читать по лицам и разбираться в людях как отец. Здесь и сейчас сомнений не было: эта женщина действительно уйдёт, не оглядываясь, если её к этому вынудят.

Он не мог и не хотел сдаваться, но... Любое неосторожное движение с его стороны - и Вийка исчезнет из его жизни навсегда.

Вулкан, кипевший в груди юноши, с трудом поддавался доводам разума. Но взять женщину силой не позволяла честь защитника посёлка. А уговоры не помогали. Никак.

Гайрав скрипнул зубами и кивнул головой на тропинку: иди. Он отступил. На время. Но пусть эта красавица не надеется, он не уступит её никому. Всё равно, она будет его. Нужно только время. Пусть надежда на появление мужа исчезнет. Тогда она никуда не денется.

Но, Духи предков, как же это тяжело - ждать!

Эви тихо направилась своей дорогой, снова мысленно вздыхая: как это всё надоело! Да, так лестно быть объектом внимания поклонников, коллекционировать их взгляды и признания. Это приятно и возносит тебя на трон королевы красоты.

До тех пор, пока не появляется тот единственный, который действительно нужен. Которого любишь всем сердцем настолько, что чужое внимание становится не нужным и даже обременительным. Особенно когда не знаешь, где же он, твой любимый? Только их внутренняя связь утверждала, что Вир жив. Но как его найти? Или как дождаться, пока он придёт за ней? Никакого терпения не хватит!

Глава 17.

Ансей - небольшое поселение на пути к столице.

Утро выдалось суматошным. Вернее, таким же получился и вечер. Так что утро - всего лишь логическое продолжение вчерашнего дня.

***

Зверовод кормил животных, не прекращая размышлять над недавней ситуацией. Бывает такое: руки делают привычное дело, а в голове водят хороводы мысли, зачастую против твоего желания. Так и сейчас, опытному дрессировщику никак не удавалось избавиться от мысли: "Как? Ну как слабой женщине удалось не только успокоить разошедшегося шуга, но понять причину его буйства?" Да и её спутник быстро отреагировал и сумел помочь, пока он сам только пытался сообразить, что происходит? И это при том, что, судя по словам ловкача, они вообще не имели дело с шугами раньше. Во всяком случае, запряжёнными в повозки. Но... Так легко решить пусть и незначительную, но незнакомую проблему, могли только очень непонятные личности. А всё непонятное может быть опасным. Потому дрессировщик с неудовольствие поглядывал на стоящих неподалёку чужаков, которые нахально обнялись на глазах у всех и решительно не обращали внимания на окружающих.

Правда, в этом он ошибся. И Мэриен, и Алек прямо кожей ощущали недобрые взгляды попутчика, поэтому командир выпустил жену из рук и прошептал:

- Пора заняться делом.

Мэриен кивнула и они направились в здание, чтобы поинтересоваться, есть ли в поселении кузнец или какие-то магазинчики. И узнать, как они работают. Темнело быстро, так что любые подобные места могли быть уже банально закрыты.

Когда парочка прошла мимо фургона с животными и удалилась на несколько шагов, в клетках неожиданно началась паника. Зверушки стали метаться в своих тесных обиталищах, переворачивали миски с едой и бросались на прутья, не реагируя на пытающегося их успокоить хозяина. Шум поднялся немалый и... совершенно неожиданный. Так, что через несколько минут из трактира выскочил Май и заорал на зверовода:

- Ты, сын облезлой мымки, ты что, своих питомцев угомонить не можешь? Сейчас весь трактир наружу выскочит, посмотреть, как в зрелищнике не могут справиться со своим зверинцем. А хозяин нас вообще в шею прочь погонит, будем опять в фургонах на улице ночевать!

Дрессировщик угрюмо зыркнул на хозяина, но все попытки успокоить зверушек не давали эффекта. Киськи любили ласковое почесывание и обычно охотно подставляли головы под руки хозяина. Но сейчас они забились подальше вглубь клетки и шипели, а при попытке дотянуться рукой злобно выпускали когти, грозя исцарапать человека.

Мымки же - сами по себе трусливые, но злобные мелкие хищники - обычно легко управлялись с помощью страха. Дрессировщику достаточно было обозначить направление удара или постучать по клетке, чтобы они угомонились. Сейчас же все эти меры не сыграли своей роли, поэтому бедный зверовод просто не мог быстро и тихо угомонить зверей. А тут ещё хозяин под руку рявкает.

Алек и Мэриен переглянулись, после чего он покачал головой: "не вмешивайся". Женщина улыбнулась краешком губ и... повернулась спиной к беспокойному фургону. Да, её вина, что аура спокойствия при общении с буйствующим шугом зацепила и эту мелочь в клетке. А отдаление от них и вызвало такую реакцию. Как у ребёнка, которого вырвали из ласковых материнских объятий. Вот только успокаивать их сейчас - значит снова привлекать ненужное внимание. Особенно Мая, который мог проявить излишний интерес к чужакам. Пока же он просто мирился с их присутствием и рассчитывал на небольшую прибыль с их помощью. Пусть всё так и остаётся. А то с хозяина зрелищника станется строить какие-либо прожекты на их счёт, что путешественникам совсем не было нужно.

Ничего с животными в клетках не случится, не покалечатся. А дрессировщику урок будет - пусть не злобствует по их поводу. Уж больно недобрые эмоции он испытывал к чужакам: подозрительность, зависть, недоброжелательность, толику страха. Так, что рядом даже находиться было неприятно.

Внутри трактира Алек быстро подошёл к трактирщику и спросил:

- Здесь кузница далеко находится? И до какого времени она открыта?

Тот отставил пузатую кружку с каким-то пойлом, вытер губы рукавом и неторопливо спросил:

- Что за шум там был, почтенный путник?

Взгляд добродушного, несмотря на шрам, здоровяка стал колючим:

- Я тебе, кажется, вопрос задал, почтенный хозяин этого, без сомнения, достойного заведения. А ты вместо ответа меня решил допросить? - в тоне Алека явно сквозила насмешка над "достойностью" трактира. А смысл подразумевал, что хороший трактирщик сначала удовлетворит интерес гостя, а уж потом будет свой проявлять. Как землянину удалось это сделать только с помощью голоса и взгляда - непонятно. Но трактирщик вдруг заторопился, отвечая на вопрос странного пришлого, и очень подробно объяснил, куда идти и к кому обращаться.

Мэриен, до этого молчавшая, спросила напоследок:

- А лавки у вас есть? Где вещи дорожные или одежду можно выбрать?

Трактирщик почесал в затылке:

- Есть. Но там чаще под заказ шьют. Попробуйте спросить на площади, слева от Управы. Если не закрылись ещё, может, и найдёте чего.

- Спасибо, почтенный хозяин. Мы вернемся, как дела сделаем.

Таким образом застолбив место, Алек и Мзриен выскользнули незамеченными из здания. На них не обратили внимания, потому что Май орал на дрессировщика, зверушки бесновались, добавляя шум, а остальные с интересом наблюдали за привычным скандалом. Вот никто и не заметил, кроме вышедшей Хэйи, проскользнувшую мимо парочку. Правда, Мэриен не удержалась и, уже покидая двор, послала волну успокоения животным, которых никак не могли угомонить люди.

- Что, не можешь спокойно пройти? - иронично хмыкнул Алек.

- Ты же знаешь: мы в ответе за тех...

- Кого вовремя не послали... Знаю, знаю, - закончил землянин, - вот ты и посылаешь! - он окончательно развеселился и обнял жену за плечо, - главное теперь, чтобы нас никто не, гм-м-м, отправил куда-нибудь подальше. Ни кузнец, ни лавочник.

- Деньги увидят, думаю, не только не отправят, но и сделают всё, чтобы угодить клиентам. Не забывай, здесь хоть и столичный тракт, но деревня. С деньгами не так густо бывает. Во всяком случае, как хочется местным.

***

На удивление, найти подходящие вещи удалось быстро. Лавочка со всяким дорожным барахлом действительно уже закрывалась, но когда хозяин узнал, что покупателям требуется дорожный костюм на юношу из качественной ткани, он быстренько передумал закрываться и впустил поздних посетителей внутрь. Просто у него уже давненько валялся очень простой, но не самый дешевый из-за плотного дорого материала костюм на подростка или молодого парнишку. Таких костюмов он нашил в своё время несколько, поддавшись уговорам местного управца, который хотел таким образом привлечь на службу молодых парней, начиная обучать их с первого совершеннолетия (по земному счислению - с 14 лет). Вот только управца этого рэй казнил за растрату каких-то денежных средств, якобы выделенных на стражу, а одежда осталась невостребованной. Здесь, в поселении, она оказалась не нужна никому: больно дорогая даже для не бедствующих хозяев и слишком неприхотливая для тех, кто мог позволить себе потратить деньги на праздничный наряд. Лавочник с трудом распродал несколько комплектов, но парочка зависла и покупателей на неё уже почти цикл не находилось. И тут - такая удача.

Правда, хозяин лавки (он же местный портной), не понял сперва, зачем нужен костюм на невысокого юношу: мужчина-здоровяк явно не подходил под эту категорию. И только когда ему объяснили, что одежда нужна женщине (при этом подозрительно осведомившись, не составляет ли данный факт какой-либо проблемы для мастера?), тот, махнув рукой, выразился:

- Твоя женщина, парень, тебе и решать, во что её обряжать. А костюмчик я подберу. Если надо - за ночь подгоню по фигуре.

Когда мастер вытащил из-за специального полога костюм, у Мэриен загорелись глаза. "Женщина!" - с усмешкой подумал Алек. Его-то показанный прикид не впечатлил: простой покрой, какой-то серый цвет...

Ничего, чем стоило бы восторгаться. Только когда продавец поднёс ткань поближе к светильнику, стало ясно, что странная серо-стальная ткань отливает перебегающими искорками, что делает сам наряд не таким унылым и даже интересным.

А вот Мэриен он сразу понравился. Ну любила женщина такой отлив, хотя он, вроде, не очень шёл к её глазам и цвету волос. И даже то, что костюм был рассчитан явно на более высокого человека, не меняло её отношения. Вот только делать из него клоунский наряд слишком неправильно.

- Ничего, нам недолго путешествовать с цирком, - тихонько проговорил Алек, утешая расстроившуюся жену. Он чувствовал, как раздражает её длинная бесформенная юбка, неудобная для путешествий. И вот так неожиданно найти что-то более подходящее - и тут же испоганить его из-за необходимости - было за гранью женского понимания. Вернее, принимания.

- Что-нибудь можно придумать, - привычно тряхнула головой Мэриен и обратилась к лавочнику, - почтенный, а у тебя есть какие-нибудь яркие ненужные лоскуты?

Продавец-портной подергал себя за ухо (явно для ускорения мыслительного процесса) и кивнул:

- Найдутся.

- Тогда показывай, да мы пойдём.

- Э-э-э, а как же одежда? - лавочник так и не понял, берёт эта парочка наряд или нет, а потому стал расхваливать, - вот, смотрите: двойные швы, новая придумка, называется "карманы", чтобы складывать всякие нужные мелочи, а здесь...

- Успокойся, хозяин, мы возьмём эту одежду. И обрезки тканей, если подойдут, тоже.

- А подгонка по фигуре?

- Мы пока выбирать будем, ты только по длине рукава куртки и брюки подгони, - и, отвечая на вопрос в глазах мастера, пояснил, - моей жене костюм для выступления нужен, так что некоторая мешковатость подойдёт в самый раз. Главное, чтобы в длине штанов не путалась. И качество нужно соответствующее, чтобы в самый неподходящий момент швы не разошлись.

Лавочник покивал и взялся за дело. Хотя ему было всё равно, кому продавать товар, мысль, что так тщательно сшитая одежда пойдёт зрелищнице, раздражала. Поначалу. Но после объяснения мужчины о необходимости качества, у портного возникла даже некоторая гордость: его товар подойдёт даже для такого сложного занятия. Поэтому он быстро принёс ворох отрезков, оставшихся с прошлых заказов, а сам, отмерив бечевкой необходимую длину, принялся за работу. Благо, ткань не требовала дополнительной обработки краев, так что достаточно было только сделать ровный отрез и провести специальным "смолистым камнем" (местная диковина), чтобы низ рукавов и брюк выглядел идеально ровным и гладким.

К костюму из куртки и брюк прилагалась до странности эластичная рубашка без швов из гладкой переливающейся ткани, по форме напоминающая древние спортивные майки с рукавами, очень странная по технологии этого уровня цивилизации. "Интересная модель", - пробормотал Алек, пока Мэриен перебирала яркие лоскуты, прикидывая, что можно будет использовать как камуфляж для циркового наряда. Ей было досадно терять такую практичную одежду (а то, что костюм будет исключительно удобным, определялось на взгляд без сомнения). Так что, в этот наряд женщина буквально влюбилась сразу же. Но дело есть дело, придётся чем-то жертвовать. Тем более, что ничего больше подходящего ей по размеру у мастера не было. Да и зачем обременять себя лишними вещами? Тем более, женщине пришла в голову идея, как совместить желаемое и необходимое. Главное - проделать всё подальше от глаз попутчиков.

Услышав цену - десять "беленьких" (серебряных монет) - Алек поднял брови. По воспоминаниям разбойника он знал примерные цены на простую, не для знати, одежду, так что хозяин лавки явно завысил сумму. Не то, чтобы ему было жаль разбойничьих денег, но и показать себя простаком, которого легко обвести вокруг пальца, землянин не захотел, вот и стал с азартом торговаться. Пока Мэриен не успела вмешаться. А то с неё станется снова привлечь внимание своей нетрадиционной для местных эмансипированностью.

Торги были... забавными. Лавочник доказывал, что такого качества они не найдут даже в столице, а ткань вообще привезена из далёкой провинции, да и модель рубашки - самая эксклюзивная из всех возможных, можно сказать, последний писк моды, т.к. является его собственной разработкой, сделанной специально под этот уникальный материал. Конечно, использовал он совсем другие термины и понятия, но именно так воспринимал житель развитой цивилизации смысл его речи.

Алек же спорил, что товар, предлагаемый их вниманию, уже давно лежит в запаснике и не нашёл своего покупателя (и откуда только узнал?). И цвет слишком пресный. И пошит он не по необходимому размеру, так что приходится ждать... В-общем, развлёкся по полной, и сбросил цену на целых две монеты. Он мог бы поторговаться ещё, но его жена закончила выбор и тихонько коснулась руки, привлекая внимание: "Время" - одними губами прошептала она, напоминая, что им нужно ещё кузнеца поймать, чтобы поискать метательные ножи.

Так что Алек с видимым сожалением легонько хлопнул по столу перед лавочником, подтверждая названную сумму, дождался, пока хозяин завернет покупки в какую-то упаковку, положил перед ним восемь монет из заблаговременно приготовленного кошелька атамана, и супруги, наконец, покинули эту лавочку, в которой пришлось потратить времени больше, чем они рассчитывали.

Найти кузницу по звону металла не составило труда: трактирщик достаточно подробно описал, где она расположена. К счастью, занятый поздним заказом кузнец пока не собирался закрываться, и даже согласился прерваться (пришлось, правда, подождать, пока он закончит очередную проковку и направит заготовку какого-то оружия, похожего на длинный тесак, в бочку с водой), после чего мастер вышел к пришлым на свежий воздух и поинтересовался, чего они тут потеряли?

Алек, не обращая внимания на грубоватую манеру речи кузнеца, спросил о покупке метательных ножей. Мастер долго смотрел на гостя, потом угрюмо спросил:

- Что, на большую дорогу выходить собираешься?

Вот так, прямо в лоб и спросил. Алек даже опешил, но потом с усмешкой ответил:

- А что, у тебя тут разбойнички отовариваются? - но, увидев, как наливаются злостью глаза мастера, примирительно добавил, - мне для выступления в зрелищнике нужно. Хочу штук пять-десять взять.

- В зрелищнике? - остывая, с интересом переспросил кузнец, - а что там с ножами делать можно? Ладно, ладно, секреты твои меня не так уж и интересуют, - и добавил, извиняясь, - просто разбойников не люблю, вот и подумал невесть что. Вот только ножей столько у меня не будет. Я их на продажу к торгам готовлю, от прошлых осталось четыре штуки. Будешь смотреть?

Конечно, Алек согласился и, пройдя вслед за мастером в пристройку рядом с кузницей, обнаружил целый склад металлических изделий, немногочисленный по количеству, но разнообразный. Здесь же, кроме готовых вещей: оружия (правда, достаточно примитивного по качеству изготовления, и безо всяких изысков и украшений), какой-то утвари, инструментов, были и обломки старых изделий, видимо, принесённых на перековку. При взгляде на фрагмент непонятного заострённого орудия, Алек довольно улыбнулся. Отобрав несколько таких обломков и опробовав предложенные ножи (просто прикинув их вес и подбросив в руке), он не стал долго торговаться: время было уже позднее, хватит развлекаться. Тем более, что запросил кузнец совсем немного, даже учитывая невысокое качество.

Кузнец только полюбопытствовал, а зачем покупателю эти негодные фрагменты? Алек посомневался мгновенье, стоит ли открываться, но потом кивнул на стену склада:

- Смотри, - и метнул острие похожей на обломок серпа штуковины. Когда та вонзилась глубоко в дерево, кузнец только покачал головой.

- Вон как...

- Хороший артист метнёт любую острую железяку куда нужно и как нужно. Так что... - заканчивать фразу не было нужды, мастер сам всё понял. Понял он и то, почему покупатель не спорил из-за довольно-таки среднего качества товара, пытаясь сбить цену. Этот пришлый вполне мог воспользоваться чем угодно, лишь бы "втыкалось". Вот только он не просто артист. Он - воин. Хоть и старается не показать этого.

Мастер не стал озвучивать свои мысли, только кивнул покупателям на прощание и вернулся в кузницу к работе.

Путешественники направились в трактир. Мэриен, которая не проронила во дворе у кузнеца ни слова, бесстрастно наблюдая за окружением, теперь позволила себе усмешку:

- А теперь ты спалился. Показал таланты, явно не свойственные местным.

- Да уж! Не получается у нас слиться с аборигенами, хоть тресни.

- Надеюсь, хоть вечер закончится спокойно, - проворчала Мэриен, которую уже напрягала необходимость шифроваться под тихую жительницу этого мира. То ли дело было в безлюдной местности? Благодать!

Она вздохнула, понимая, что дальше будет ещё тяжелее. Но странная уверенность, что всё окончится благополучно, поддерживала и придавала спокойствия. Не предвидение или интуиция, вовсе нет! Скорее, просто самовнушение. Которое, тем не менее, действовало. Во всяком случае, они вернулись в трактир и получили комнату для ночёвки спокойно. Ну не считать же за проблему ворчание Мая по поводу их отсутствия без предупреждения (а вдруг просто на халяву прокатились и сбежали?) и его же категорического заявления, что платить гости будут за себя сами, пока не станут участниками труппы и не докажут свою полезность. И вообще, если будут так себя вести, то и за доставку сюда платить придётся. Если не договорятся, конечно.

Ну, сами так сами! Алек пожал плечами и направился к хозяину, чтобы сговориться об отдельной комнате и ужине в неё. Ему тоже осточертели эта дикость, это окружающее общество, поэтому он решил скрыться от всех в комнате. Хотя бы до утра. Чтобы избежать искушения устроить потасовку, вразумляя местных дикарей.

Трактирщик выполнил всё, о чем его просили, и путешественники, наконец, смогли скрыться от чужих глаз и расслабиться. Осталось только поужинать, довести с помощью клея и отрезков костюм до ума - и можно будет отдыхать.

***

Ну, а утро преподнесло свои очередные сюрпризы.

Алек и Мэриен спустились в общий зал, когда все уже завтракали. Настроение было... не очень. Для начала - комната оказалась маленькой, с одной узкой (!), низенькой и даже на вид неудобной койкой. Лежать в обнимку вдвоём на таком... ложе не представлялось возможным.

Кроме этой, с позволения сказать, кровати и забранного деревянной решёткой окна здесь ничего не было: ни стола, ни стульев, ни лавки какой-нибудь... То есть, устраивайтесь как угодно. И вещи некуда положить. Правда, и стоила она всего один медяк, так как светить более крупной суммой Алеку показалось неосторожным. Не из опасения быть ограбленными, а из-за нежелательных вопросов. Иначе спутники непременно задумались бы, а зачем это тем, у кого есть лишние монеты, путешествовать со зрелищником? Вот и приходилось маскироваться под местные реалии, особенно учитывая то, что Май заплатил примерно соответствующую сумму за всех остальных. Да и хозяину сего гибрида трактира, постоялого двора и стоянки для фургонов даже в голову не пришло предложить что-то более дорогое: вид у путешественников был слишком небогатый для околостоличных земель. Из артистов только Силка и зверовод оставались ночевать в фургонах: один - для охраны, второй - чтобы быть ближе к питомцам, остальным же достались похожие каморки, только с несколькими кроватями.

Так что, когда служанка принесла ужин в комнату, есть пришлось, сидя на полу и поставив тарелки на кровать, благо, она была очень низкой, всего на ладонь-полторы возвышаясь над полом. Ну да, демоны с ним!

Вдобавок ко всему прочему, Мэриен почти половину ночи провозилась с одеждой, обклеивая яркими лоскутами брюки и куртку. Подгонять её по фигуре нужды не было: несколько штрихов в настройках комбеза - и плечи стали шире, талия почти исчезла, скрывая женственность фигуры. Вот только и юбку пришлось перекраивать, потому что она стала узковатой в поясе. Но здесь Мэриен поступила проще. Очень уж прежняя модель её раздражала: этакий колокол, закрывающий щиколотки. Так что, женщина поступила по-другому. Она перекроила обычный фасон на юбку с запахом, закрывающимся на пару костяных пуговиц с левой стороны (снятых со старой рубахи), так что теперь её легко было сбросить при необходимости. Материи на этот вариант вполне хватило, учитывая возможность незаметного склеивания разных кусков. Правда, пришлось надолго достать и включить биокомплекс для выработки необходимого количества клея, но дело стоило того. Узкие брюки под юбкой заметны не будут, а яркие "заплатки" не сложно содрать за несколько минут, превратив шутовской наряд в обычный костюм. Правда, Алеку пришлось поколдовать с настройками, задавая биокомплексу требования к создаваемому необходимому веществу, а потом ещё спуститься к трактирщику, чтобы запастись какой-нибудь тарой для клея (заодно вернув пустую посуду). Не всегда будет возможность открывать-настраивать комплекс, а для хранения посторонних веществ ничего не было: не носили союзные лишние вещи с собой. Разжившись небольшим глиняным сосудом наподобие кувшина с плотной пробкой, он поднялся обратно, застав процесс "творения лохмотьев", как выразилась Мэриен, в самом разгаре. На полу была расстелена ткань из спаснабора, чтобы не пачкать одежду и не собирать пылюку с пола самим. Нет, в отличие от населения других цивилизаций подобного уровня, местные жители были достаточно чистоплотными и не утопали в грязи, как, например, земные европейцы в средневековье. Но и уборку каждый день в номерах здесь явно не производили, так что пыль была, а стираться и чиститься в ближайшие планы путешественников не входило. Если личную гигиену поддерживали комбезы, то с одеждой заморачиваться не хотелось.

Кстати, мысль, пришедшая в голову Мэриен в лавке - сохранить в неизменном виде купленный костюм, а для выступления подогнать комбез, придав ему объём и вид обычной одежды, и замаскировав чуждость яркими пятнами, вызвала у Алека резкий протест. Ему пришлось убеждать Мэриен даже не думать об этой идее, потому что снимать полностью комбез было нельзя, а превращённый в шутовской костюм он просто не влезет под купленную одежду и придётся постоянно переподгонять его на обтягивание и обратно на превращение в несколько мешковатую форму зрелищного наряда. А в таких условиях заряда аккумуляторов комбеза надолго не хватит, так что не стоит его расходовать попусту.

Мэриен хмурилась, сверкала глазами недовольно, но долго не спорила и занялась моделированием.

Вещи были брошены на койку, Алек, закончив упаковывать отработавший своё биокомплекс, уселся там же и облокотился о стену, наблюдая за ушедшей в работу женой. Мысли командира были ясными и чёткими: чем ближе они подходили к цели, тем проще было подключать интуицию и планировать шаги. Создавалось впечатление, что информационное поле планеты начинает потихоньку "принимать" их, позволяя понемногу действовать так, как гости привыкли. И хотя никакой конкретики пока не было, сама убеждённость, что они смогут выполнить задание и найдут "потеряшек", становилась более устойчивой и не напоминала примитивное самовнушение, которым так легко объяснить ничем вроде бы необоснованную уверенность.

Нет, здесь было другое. Планета, этот мир, похоже, начинает принимать путешественников, давая им некоторые основания для оптимизма.

Алек отвлекся от мыслей, когда Мэриен переоделась в новую рубаху, брезгливо отбросив старое уродство (эту обновку она не стала "извращать" заплатами, так как шутовской куртки и брюк было достаточно для выступления), затем натянула "обновлённые" брюки, и, наконец, прикрыла нижнее безобразие юбкой. После чего покрутилась перед мужем:

-Ну как?

Зеркала, естественно, в комнате не было, так что пришлось пользоваться глазами и ЛиАсом Алека, чтобы рассмотреть, что же получилось.

Алек подавил улыбку, кстати вспомнив забавную поговорку древности: "Женщина из ничего может устроить три вещи: салат, прическу и скандал!" Его жена умудрилась сделать четвёртую: из совершенно неподходящего материала создать вполне приличную одежду, в которой актёрский наряд легко было заменить на походный костюм из более удобных, чем прежде, юбки и рубашки, и на которые сверху при необходимости можно будет набросить куртку. Для превращения последней в шутовской костюм были с изнаночной стороны приклеены "заплаты": раз - и готов сценический вариант.

Правда, посмотрев на жену, землянин помрачнел и опустился на пол около кровати.

- Иди ко мне, - он протянул руку, притягивая Мэриен с собою рядом. За всеми этими перемещениями и неудобствами им не удавалось побыть вместе по-настоящему. И этого просто не хватало.

Мэриен с сожалением посмотрела на мужа и опустилась на деревянный пол, застеленный нано-тканью. Ей тоже хотелось любви, да и просто хорошей разрядки во время самого естественного для супругов занятия, но... Любой не вписывающийся в привычный фон всплеск гормонов уменьшал время жизни СиЗов. В том числе и тот, что давал секс. Особенно, секс. А тратить драгоценную защиту на простое удовольствие - глупо и расточительно. Да и подло по отношению к, пусть и по-иному, но разумной жизни.

Так и заснули они поздно ночью, обнявшись на полу, неудовлетворенные, и оттого утром проснулись не в самом радужном настроении.

***

Артисты зрелищника заканчивали завтракать и уже потянулись потихоньку к фургонам, когда Алек и Мэриен спустились вниз. Но, не успели они даже поприветствовать Мая и Хэйю, оставшихся за столом, как в зал буквально влетел чем-то разъярённый дрессировщик и чуть не заорал, обращаясь к хозяину:

- Ты хочешь меня выгнать! Решил заменить старого работника на новых! Не думай, я всё понял... - он говорил так громко, что даже трактирщик выскочил из кухни, а Май удивлённо поднял голову от тарелки с кашей.

- Ты что, бешеной кейлой укушенный, орёшь тут? - Май начал заводиться, глядя на неадекватного подчинённого, - какая, к хредам, замена?! Я тебе сейчас быстро голову от дурости прочищу, покричи у меня тут!

- Хочешь сказать, что ты их не на моё место взять решил? - зверовод ткнул пальцем в стоящих около соседнего столика путешественников, - думаешь, если я вчера не сразу справился со зверинцем, так меня уже можно пинком под зад прогнать?

Май внезапно успокоился и внимательно посмотрел на работника, потом перевёл взгляд на Алека и Мэриен. Те переглянулись и ответили хозяину недоумёнными взглядами. Алек пожал плечами, а Мэриен слегка покачала головой, как бы осуждая такую экспрессию дрессировщика.

- А с чего ты такое выдумал? - как-то вкрадчиво спросил Май, понявший, что попутчики сами не понимают, в чём дело. Вот только такая показная преувеличенная ласковость в голосе заставила дрессировщика поперхнуться на вздохе: труппа хорошо знала это состояние, означавшее, что он разозлён до последнего. И вылететь из зрелищника при таком настроении Мая ничего не стоило. Ну, или, в лучшем случае, получить тумаков, так что мало не покажется: рука у старого мастера была тяжёлой.

- А с того, что сегодня криськи и мымки опять капризничают и не хотят слушать меня. А это началось после того, как твои... гости вчера рядом побывали, - и он снова ткнул пальцем в сторону путешественников.

- Если ты, - тут уже Май указал рукой на возмутившегося дрессировщика, - не можешь управиться со своими подопечными, то какой же из тебя зверовод? Конечно, проще всего обвинить посторонних, чем свою неумелость признать. В-общем, так! Приводишь в порядок зверинец и... Я посмотрю, как будешь работать. Ещё одно такое безобразие - и полетишь к хредам на закуску из моего зрелищника.

Потом хозяин повернулся к Алеку и спросил уже у него:

- Готовы показать своё умение?

Землянин кивнул и предложил:

- Пойдёмте во двор, не здесь же представление устраивать.

Вот только дрессировщик никак не мог угомониться. Он прошипел в лицо Мэриен:

- Не думай, что моих зверушек так просто получишь. Я скорее поубиваю их, чем тебе отдам, драная ризка.

Каким образом он догадался, что это именно женщина - виновница вчерашнего переполоха зверинца, но обращался он к ней вполне уверенно. Вот только не учел, что стояли гости совсем близко, и Алеку достаточно оказалось одного шага, чтобы сжать стальными пальцами плечо бедолаги.

- Ты за базаром-то следи, - непонятными словами, но вполне доступно по смыслу, выразился он, - за свою спутницу я тебе кости переломаю, если будешь языком своим грязным на её счёт прохаживаться, - и добавил пару таких замечательных местных выражений (почерпнутых из памяти бандита), что и Май, и Хэйя, и трактирщик просто рты раскрыли. Такого качественного загиба они и не слышали.

Мэриен же смотрела на несчастного ледяным взглядом, которого тот, почему-то, испугался больше, чем угроз её мужа. Это был просто взгляд, без всяких ментальных техник и приёмов. Ну умеют некоторые... разумные смотреть так, что мороз по коже продирает. В наступившей после ругани Алека тишине её негромкий голос прозвучал отчётливо:

- Ты, похоже, за ночь накрутил себя настолько, что теперь никак не можешь успокоиться. И к зверям пошёл в таком состоянии. А они всё чувствуют, знаешь ли. Сначала себя в руки возьми, а потом обвинениями разбрасывайся,- она кивнула мужчине и перевела взгляд на мужа, - отпускай. Он больше не будет ругаться.

Алек усмехнулся и разжал пальцы, но тут трактирщик не утерпел и вылез с вопросом:

- А если всё-таки?...

- Язык вырву, - спокойно пожал плечами Алек, опережая жену, которая хотела сказать то же самое.

Мэриен благодарно прикрыла глаза: сложно самостоятельной женщине полагаться во всём на мужчину и не забывать показывать смирение, находясь "под его защитой". Тем более, что разобраться с этим человеческим... недоразумением она и сама смогла бы. Но...Нельзя. Невместно, видите ли.

- Ладно, - хлопнул в ладоши Май, - пошли что ли? Покажете, чем можете заинтересовать зрителей.

Хозяин зрелищника, его молчавшая всё это время жена и пара гостей-путешественников направились во двор, чтобы там, обойдя здание вокруг, показать своё мастерство и посмотреть его в укромном уголке за шугятней.

А незадачливый дрессировщик остался стоять посреди зала, испуганный угрозами Мая и Алека и обескураженный словами Мэриен.

Ансей. Двор в трактире.

Дворик был небольшим, с одной стороны его ограничивала задняя стенка трактира, с другой - каменная ограда в человеческий рост, с третьей - часть шугятни с входными воротами для животных. И только со стороны основного преддомного двора была небольшая дорожка, на которой теперь расположились хозяева зрелищника и увязавшиеся с ними артисты. Само зрелище предполагалось показать на пятачке двора.

Мужчина рассматривал несколько острых обломков в руках, заткнув за пояс пятёрку неказистых ножей. Да, с таким оружием выходить против кого-либо - глупость несусветная. И зачем ему понадобились эти заострённые части каких-то орудий труда: кос, серпов, подобия шила? Кроме как на переплавку они не годились ни на что! Так, во всяком, показалось всем наблюдателям.

Подчиняясь неслышному посторонними ритму, сзади к мужчине подкрадывалась нелепая фигура неопределённого пола. Нелепость была обусловлена странным костюмом, на котором там и сям были налеплены яркие заплатки, голова покрыта чем-то вроде туго завязанной банданы, а лицо скрывалось до глаз тряпичной маской. Её выразительно приставленный к губам палец и взгляд на зрителей показывал, что неизвестный задумал какую-то пакость. При этом фигура двигалась настолько плавно и бесшумно, что даже судорожный вздох, вырвавшийся у зрителей, не нарушил этой общей тишины. Мужчина же, боком повернувшийся к остальным, казался полностью поглощенным своим занятием: он разглядывал обломки, пробовал их остроту пальцем, укололся и при этом чисто машинально сунул палец в рот, подкинул один за другим элементы вверх, как будто проверяя их балансировку.

Смысл всех этих движений стал ясен буквально через пару минут, когда фигура в ярком шутовском наряде достигла, наконец, своей цели. И похлопала мужчину по плечу сзади. Тот стремительно обернулся. Вот только явно не ожидал резкого удара снизу по рукам, от которого весь его металлолом взлетел вверх, рассыпавшись неожиданно гармоничным полукругом. Недолго думая, мужчина быстрым ударом отправил злоумышленника в нокаут. Вернее, попытался отправить. Его хорошо поставленный удар в челюсть неожиданно оказался... неэффективным. Он попросту промазал. Его противник - невысокая тонкая фигурка - неожиданным кувырком ушёл из-под удара назад, не позволив массивному противнику даже коснуться себя. Мужчина не дотянулся буквально на пару кончиков ногтей - просто не успел, слишком шустрым оказался малец.

Тем временем взлетевшие веером предметы стали падать обратно, и мужчина по очереди как будто выхватывал их из воздуха, тут же отправляя в полёт в сторону противника. Вот первый обломок серпа метнулся вдогонку шустрику, который из кувырка плавно перетек на шпагат - и первый снаряд пролетел мимо. Второй - лёгкое уклонение туловища влево - промазал мимо талии и воткнулся с левой стороны растянувшейся на шпагате задней ноги фигуры.

Следующий момент: сидящая на земле фигура резко меняет положение, соединяет ноги и четким кульбитом бросает тело вверх. Поймавший оставшиеся клинки мужчина метает их один за другим в противника... В момент, когда руки и ноги шустрика отталкивают тело от земли, а туловище на миг изображает мостик, под ним пролетает одно острие, затем другое, от которого приходится уходить боковым колесом, и, наконец заднее сальто шута, пойманный им и отправленный назад клинок, который так же спокойно ловит мужчина.

Шустрик, возвращаясь по своей собственной траектории, подхватывает и кидает в сторону противника поднятые с земли инструменты. Которые непринужденно ловит и вновь бросает в хулигана мужчина. Необычное жонглирование буквально приворожило зрителей: девушки переживали, что их кумир поранится, а мужчины втайне злорадно желали этого.

Хрупкая фигура использовала, казалось, все древние гимнастические и акробатические приёмы, наработанные их цивилизацией за века существования: колесо и кульбит; кувырки и пируэт, когда между поднятой назад ногой и выгнувшимся наподобие лука туловищем пролетало очередное острие; кувырки в все стороны, шпагат и мостик... И, самое удивительное - это умелое метание предметов, совершенно неприспособленных для такого искусства. Без балансировки и, зачастую, просто без определённой формы. Страшное оружие в опытных руках.

Это представление длилось недолго, но напряжение зрителей достигло пика: подобного умения и владения собственным телом никто из них - опытных артистов зрелищника - даже представить себе не мог.

Но и продолжаться долго такая ситуация не могла. Нельзя бесконечно метаться на ограниченном пятачке заднего двора. Мужчине удалось-таки прижать мелкое недоразумение к стене шугятни, не давая меткими бросками отклониться в сторону и выбраться из западни. Шустрик, видимо смирившись с поражением, прижался к деревянной стене, и, хотя его лицо было прикрыто маской и выражения нельзя было разобрать, вся его поза с раскинутыми по стенам руками выражала такое отчаяние, что зрители, которые дружно болели за мужчину (и за наказание хулигана), невольно стали жалеть его мелкого противника.

Меткие броски клинков стали обрисовывать фигуру, распластавшуюся по стене. Пара - около колен, не давая сдвинуть ноги; ещё четыре обозначили раскинутые в стороны руки (сверху и снизу в районе запястий); один из ножей из-за пояса поместился между слегка расставленными ногами; парочка - вплотную к бокам вдоль талии; два - с обеих сторон шеи; и, как апофеоз, последний клинок воткнулся в дерево прямо над макушкой, не давая без риска дёрнуть головой.

После чего обе фигуры замерли, как будто из них выдернули жизненный стержень. Зрители несколько мгновений чего-то ждали: то ли продолжения, то ли ещё каких чудес, и не сразу поняли, что представление окончено. И только потом сдержанно загомонили. А на шею Алеку бросилась одна из танцовщиц, Лали, визжа от восторга:

- Это было великолепно! Невиданно! Такого ещё никто не мог придумать и показать...

Хэйя, подозрительно шмыгая носом, старалась скрыть влажные от удовольствия глаза: действительно, такой необычный номер привлечёт немало зрителей, а, следовательно, и выручка зрелищника возрастёт.

Май некоторое время стоял как оглушённый, настолько его поразила новизна номера. А уж представить подобное мастерство... Такая мысль просто не укладывалась в голове. Разве что... Так умело действовать могли только специально обученные люди из личной группы анрэя. Но среди них не было женщин. Просто не могло быть. Хотя... Если нужно получить какие-либо сведения, кто лучше женщины сможет с этим справиться? Недаром же говорят: "Куда демон не пойдёт сам, туда он пошлёт женщину!".

Май даже не предполагал, что подобная поговорка существует во многих мирах и временах. Хотя сам старый мастер зрелищ не был знаком ни с одним агентом анрэя, но мало ли рассказывают о них в придорожных трактирах? И никогда даже близко не сравнивают их таланты со способностями служащих простым рэям. Это как огонь и воду сравнить.

Сейчас его заботило только одно: если это - посланцы анрэя, то их деятельность может быть направлена для противодействия кому-либо из местных рэев, а вставать между сильными мира сего старому хозяину зрелищника совсем не улыбалось. Именно поэтому он задержался с выражением восторга, решая, как быть дальше.

Выгнать, сказав, что такое выступление не подходит их репертуару? Так мало того, что его не поймут свои же - вон как у Хэйи глаза увлажнились, а взгляд стал мечтательным - явно думает о больших будущих прибылях, да и остальные одобрительно обсуждают сценку.

К тому же, ссориться с возможными агентами самого анрэя совсем не с руки. Но вот если они попадутся кому-то из стражников любого местного рэя, и станет известно, с кем вместе они проехали часть пути - не поздоровится всем. И ему, как хозяину, в первую очередь. Никто из охранников рэя не будет выяснять степень невиновности жалких простолюдинов. Всех заметут вместе с предполагаемыми врагами. Ведь власть анрэя - высшего среди знати, местного короля - всегда ограничивала аппетиты рэев, которые стремились захватить побольше земель, денег и власти в своё распоряжение. Поэтому с пойманными тайными агентами разговор был короток. Вернее, наоборот, он был долгим и исключительно болезненным для этих самых агентов. А также для всех, кого могли заподозрить в связях с подобными лицами.

Вот только выбора особого у старого Мая не было. Тайные службы любого из рэев не поверят, что артисты зрелищника тут не причём, наоборот, их занятие - самое удобное прикрытие. Мало кто так свободно может колесить по разным территориям, как артисты зрелищников или купцы, но те связаны товаром и правилами торговли.

Так что, выгонять, и даже просто выпускать из вида этих сомнительных артистов не стоит. Наоборот, можно за ними понаблюдать, принять меры и даже...заработать?! Только нужно правильно разыграть всё действо.

Так что Май приободрился и важно сообщил Алеку, который никак не мог аккуратно отцепить от себя назойливую Лали:

- Вы приняты. Об оплате договоримся в моей комнате: негоже такие вопросы обсуждать снаружи.

Алек машинально кивнул и постарался осторожно разомкнуть обнимавшие его руки танцовщицы. Та прижалась ещё сильнее к сильному телу землянина, решительно не желая отпускать свою добычу.

Мэриен, наконец, выпуталась из обрисовавших её фигуру клинков и сдернула маску с лиц.

Голос её при обращении к Лали был полон иронии:

- Эй, красотка, спутника моего отпусти... Не стоит трогать чужое.

- Да, - уперев кулачок в бок, резко повернулась к сопернице первая красавица зрелищника, забыв даже о своей добыче. Что возомнило о себе это старое чучело? Как она вообще смеет что-то указывать неотразимой Лали, среди возлюбленных которой было немало знатных людей и даже один рэй из далёкой провинции (о том, что ей спешно пришлось уносить ноги от разгневанной невесты того рэя, Лали благополучно не вспоминала. Главное: было? Было...) Так что, не потасканной старой корзинке указывать молодой красавице, что и с кем делать. И потому она дерзко спросила:

- А то что?

- Ничего,- просто улыбнулась Мэриен, - абсолютно ничего, - и стала вытаскивать из стены брошенные мужем острые предметы. При этом на девушку она больше не обращала ни малейшего внимания, обращаясь только к Алеку:

- В следующий раз будь аккуратней. Ты чуть не задел рукав моей новой куртки.

- Она же всё равно только для выступления, - хмыкнул Алек, подходя к стене, чтобы помочь.

Мэриен неожиданно весело улыбнулась и спросила:

- Ты действительно так думаешь?

И, оставив работу на мужа, женщина быстренько сбросила куртку с нелепыми пятнами, вывернула её наизнанку и надела снова уже одноцветную качественную вещь. Алек одобрительно покачал головой, а Лали, наблюдавшая за чужаками, вдруг отчётливо поняла, насколько она чужда и неинтересна им со всеми своими прелестями, насколько мало у неё шансов привлечь внимание этого мужчины хоть ненадолго. А при взгляде на клинки девушка поёжилась, вспомнив, как непринуждённо обращался с ними не только Алек, но и его спутница. Действительно, ничего ей, Лали, за флирт с этим мужчиной не будет. Ничего хорошего, во всяком случае.

"Думаешь, она что-нибудь поняла?" - спросил Алек.

"Даже если нет - что мы можем сделать? Она - взрослая девица, а я ей не матушка, чтобы воспитывать. Мне и Чаниты хватает".

Алек вздохнул, вспомнив свою любимицу - дочь. Когда ещё они встретятся?

Он тряхнул головой и сказал вслух:

- Ладно, собирай реквизит (непонятное для местных слово землянин произнёс на родном языке), а я пойду торговаться с хозяином.

- Смотри только, не проторгуйся сильно. Судя по роже, Май - тот ещё пройдоха!

Землянин усмехнулся и, подхватив под локоть оторопевшую от таких разговоров Лали, потащил танцовщицу вслед за хозяевами зрелищника в трактир.

Отступление.

Кришн, городская тюрьма.

Рано утром дверь в темницу неоправданно громко заскрипела. Из-за ее толщины шума отодвигаемого засова слышно не было и поэтому появление тюремщиков, сопровождавшееся громким звуком голосов, подействовало на узников не хуже будильника и оказалось совершенно нежелательным действом. Узникам, конечно, хотелось узнать побыстрее, что их ждёт, но торопить неприятности?.. Спасибо, как-то не хочется!

А в том, что их не ожидает ничего хорошего, невольные гости темницы ничуть не сомневались. Слишком уж внезапным оказался их захват и очень унизительными - условия содержания.

Путешественники невольно напряглись. Их планы по освобождению оказались ожидаемо утопичными: охранники хорошо подготовились к усмирению опасных заключённых. Вдобавок, Дэйн, которому по плану отводилась главная роль, находился у задней стенки камеры, а в руках стражников оказались короткие мощные копья, которые красноречиво показали, кто здесь самый главный. Вира и Гару, находящихся у стен по обе стороны двери блокировали таким оружием, причём острие наконечника рослого тюремщика нацелилось прямо в горло командиру экипажа, а направление возможного удара на Гару - в шею - тоже не оставляло шансов на быстрое сопротивление. Дальше расположенного Дэйна взял на прицел стражник в коридоре, держащий инструмент, очень похожий на древний арбалет с коротким толстым болтом. Наконечник болта при этом красноречиво смотрел прямо в лоб парню, так что уклониться в тесноте камеру, находясь на короткой цепи, было проблематично даже для тренированного разведчика. А уж взять под контроль четвертого, втиснувшегося в дверь и ковыряющегося в кольце, которым был прикован к стене Гара, было тем более невозможно: Дэйн чувствовал настроение охраны, им достаточно было малейшего повода, чтобы пустить в ход оружие и поубивать беспомощных пленников. Здесь имела место месть за сильно помятых при аресте этих незнакомцев товарищей . Так что, никакими "добрыми" эмоциями от пришедших "не тянуло". Дэйн, как менталист, ощутил это очень чётко. Потому и предупредил быстрым мысленным посылом бешеного командира и растерявшегося Гару об опасности, быстро сбросив им пакет эмоционального настроя стражников.

"Что делать, командир?" - Гара не собирался выполнять приказ о попытке к бегству на глазах у стольких свидетелей, оставляя свой экипаж в ещё более серьёзном положении.

"Молчать, - мысленно процедил Вир, - чтобы не случилось - молчать. Изображай из себя немого и ничего не понимающего. Только если начнут убивать - беги, несмотря ни на что. Это - приказ" - жёстко закончил командир, не собиравшийся рисковать даже одной жизнью ради двух других. Добавлять, что при нарушении приказа (если они сумеют вырваться и вернуться), такому товарищу будет закрыта дорога в разведку, Вир не стал - незачем нагнетать обстановку.

"Мы с ними даже не разговаривали, - вмешался Дэйн, - ничего не успели сказать, как воины напали, пока мы растерянно пытались осмыслить вопросы. Можно вполне прикинуться немыми".

"Именно, - согласился Вир, - будь внимательным. Главное - понять, чего они хотят и что планируют в отношении нас. А там... Всё равно прорвёмся. Даже если придётся делать это на глазах у всего города, во время исполнения какого-нибудь их идиотского приговора".

"Угу, - мрачно продумал Гара, - так они и поверили сразу в троих глухих и немых рядом"

"Неважно, - коротко отозвался Вир, - нам с ними не жить. Придётся покинуть этот... эту дыру при первой же возможности".

Уже то, что всегда несдержанный командир сумел взять себя в руки и не начал материться, как хотел, показало всю серьёзность его настроя.

"Имейте в виду, парни. Если кто-то из вас позволит себя убить - я этого себе никогда не прощу", - при этом тон его был предельно мрачным. Парням пришлось только переглянуться: комментариев эта ситуация не требовала. Командир не мог простить себе гибели двоих или троих (?) членов экипажа, так что его готовность идти до конца была вполне понятна и объяснима.

Пока длился этот мимолётный безмолвный разговор, стражник, ковырявшийся в наручнике Гары, наконец, расстегнул настенное кольцо и быстро застегнул его на своей руке. Ловкость, с которой он действовал, была удивительной для непосвящённых и говорила о большом опыте подобных "переводов" конвоируемых личностей туда, куда требуется.

Экипаж снова переглянулся: если так всё и останется, то Гара просто физически не сможет бежать, утащив за собой в телепорт тушку, явно сопротивляющуюся подобному акту. То есть, этот путь для них может оказаться закрыт. Надо ломать голову над другим вариантом.

Стражники увели Гару, окинув напоследок оставшихся какими-то сожалеющими взглядами. Даже Вир при всём своём мрачном настроении почувствовал, как они разочарованы примерным поведением заключённых, не позволивших сорвать на себе злость.

Виру и Дэйну оставалось ждать. Ждать возвращения. Или известий от Гары. Экипаж был вполне "притёрт" друг к другу, чтобы на небольшом расстоянии получать информацию друг о друге. Даже несмотря на странно-аномальную непробиваемость местного инфополя.

Глава 18.

Эсмея - столица рэйства Коорта.

Приближение зрелищника к столичному городу этих земель как-то прошло мимо внимания наших путешественников. Никакой особой разницы между вчерашней деревней по качеству дороги и домов предместья в городе не было заметно. Просто ещё один населённый пункт, несколько больший по размеру (честно говоря, значительно больший), но застроенный такими же невысокими простыми домиками, как и во всех встреченных ранее поселениях. И только при въезде в сам город, окруженный сравнительно невысокой (всего-то в 3-4 человеческих роста) стеной, попаданцы обратили внимание на различия.

Во-первых, сама стена: такое сооружение встретилось впервые. Все ранее встреченные посёлки не имели ограждения. А здесь, хоть и сравнительно невысокое с точки зрения оборонительной тактики, это явление скорее обозначало статус. Статус города. Столицы. Населённого пункта, где обитает владетель местных земель.

Во-вторых, уже в предместьях появилось большее количество узких разносторонних дорог, уводивших к разным частям поселения: до этого путешественники двигались по одному широкому тракту с редкими ответвлениями в стороны.

В-третьих, увеличилось число повозок, фургонов и прочих средств передвижения на дороге. Причём основная часть их двигалась из города, отчего Хэйя помрачнела. Она надеялась, что ярмарка, которая периодически проводится в столице, закончится ещё не скоро, но, судя по всему, основная часть торговцев уже покидает город и, следовательно, выручка будет значительно меньше, чем хотелось. Явно, вчерашняя остановка с выступлением в ближайшей к столице деревеньке, задержавшая их на полдня, была лишней. Однако Май настоял в необходимости дать хоть одно представление перед въездом в столицу для обкатки слаженности действий всех артистов и оценки реакции зрителей. Вот и потеряли они всю первую половину дня в подготовке и постановке, заработав при этом, правда, неожиданно весомую для себя сумму. На которую вполне можно было купить проездное право в вольный порт Кришн, находившийся на стыке двух рэйств и потому документы для въезда в него можно было получить или в Эсмее, или же в Лаоне - столице соседнего рэйства, отстоящей от их местоположения на пару десятков дней пути.

Зрителям деревни, привычно капризным, вдруг до странности понравилось выступление труппы, причём, с мягкой подачи Алека, последовательность выступлений была изменена, а гости, вдобавок, разбавили привычные номера целыми двумя своими показами, немного по-другому скомпановав репертуар, так что даже избалованные околостоличные жители остались довольны и достаточно щедро отблагодарили артистов.

Впрочем, в ударе были все. Даже такой неуклюжий накануне в обращении с питомцами дрессировщик показал блестящее выступление.

Талантами, оказывается, в этой труппе обладали все (в достаточной для местного уровня цивилизации мере).

Деньги за выступление приятно грели мысли и кошелёк Мая, а оставшаяся пара десятков прогонов дороги совсем не пугала: по любому они к закату и закрытию ворот успевали. Так что, как бы Хэйя не поджимала губы, они совсем не зря остановились в том поселении. А деньги... Их вполне можно заработать и в столице, и по дороге в Кришн... Главное, знать, как это сделать. Май знал, а потому настроение у него было совсем неплохим.

Эта безмятежная физиономия хозяина зрелищника вызвала безотчётную настороженность у Мэриен. После лёгкого внушения, когда она мимолётно коснулась руки Мая и задала ему цель: прибыть в порт как можно скорее, она не рисковала находиться с ним поблизости, чтобы не сбить настройки внушения. И так пришлось достаточно тщательно продумывать и сворачивать очень компактно для быстроты действия психоустановку, чтобы человек, настолько плохо поддающийся внушению, воспринял идею спешки в Кришн как свою собственную. Находиться ей с ним рядом - опасно, её эмоциональный настрой может также быстро сбить программу. Мэриен так и не разобралась до конца в способностях местных и возможностях ментальной блокировки на этой планете. Для этого нужно было проводить анализ не в фоновом режиме ЛиАса, а напрямую, потратив драгоценное утекающее время на пока неактуальные нюансы. Ощущение, что время стремительно убегает и они едва успевают "впритык", появилось недавно, буквально вчера, так что заниматься анализом местного инфополя было совсем не с руки.

***

Стражники на воротах, встретившие их достаточно спокойно, только взяли положенную за въезд плату, бегло заглянули в каждый фургон, сосчитали труппу "по головам" и выдали цветные кожаные шнурки по количеству людей. Это были метки, позволявшие приезжим находиться в столице неопределённое время. За дополнительную плату подобные метки в Управе рэя можно было приобрести на путешествие по всем землям Коорта, но Май предпочитал единый документ на труппу, состав которой мог измениться в любой день, а патрулирующие дороги солдаты рэя совсем не интересовались в таких случаях, почему это у одного из артистов нет пропуска. Вдобавок, такие проездные стоили дороговато, простому актёру зрелищника не по карману, что привязывало членов труппы к хозяину достаточно надёжно, ведь сменить нанимателя и попасть к другому владельцу можно было только где-то в крупном городе или на ярмарке, а путешествовать без документов... Дураков нет! Слишком сурово обходились стражи-патрульные с теми, кто, не имея документов, осмеливался выходить к дорогам или поселениям. Они априори считались либо разбойниками, либо конрабандистами, короче - преступниками.

Но выдаваемые на въезде стражниками знаки действовали только в городе и сдавались при выезде, так что просто так покинуть зрелищник, без заключения нового договора с другим владельцем, артистам бы не удалось.

Май велел править прямо к торговой площади, где по краям этой огромной территории было отведено место для выступлений, гаданий, гуляний и тому подобной чепухи, обычно сопровождающей ярмарочную суету. Ведь не только хлебом и мясом едиными живы люди, всякие увеселения они тоже весьма любят, вот и старались всякие странствующие зрелищники подгадать своё посещение крупных городов к подобным событиям. Особенно это касалось избалованных столичных жителей, которые могли и камнями закидать не угодивших им неудачливых артистов.

Май коротко распорядился устраиваться на первом же свободном месте и планировать завтрашнее утреннее выступление, а сам быстро покинул артистов, целеустремлённо направившись к столичной Управе.

- Куда это он так заспешил? - нарочито безразлично спросила Мэриен у Хэйи, поглаживая морду шуга, привязавшегося к ней за время путешествия. В модном элементе куртки - карманах - женщине приходилось прятать сухари, которые неожиданно оказались излюбленным лакомством для этих зверей. Вот и теперь, капризничая, шуг здоровенной башкой так и толкал Мэриен в плечо, требуя вкусняшку и чуть ли не выдирая карман с потрохами. Мэриен щёлкнула его по кончику носа, оказавшемуся неожиданно чувствительным, шуг обиженно мотнул головой, чуть не сбив женщину с ног, но Мэриен, не обратив внимания, хлопнула зверя ладонью по морде уже посильнее и снова перевела взгляд на жену хозяина. Та только кивнула головой:

- В Управу, пока она не закрылась. Хочет сегодня выправить проездные документы в Кришн. Там уже можно будет задержаться подольше, пока сезон ветров не прекратит навигацию на несколько декад. Здесь ярмарка закончилась, а с нашим выступлением надолго рассчитывать на местных не стоит - уровень не тот. Одно-два представления, а потом...

-Что? - с любопытством спросил подошедший Алек.

- Лучше убраться самим, пока не погнали. И хорошо ещё, если камнями не забросают... Уровень у нас, вишь ли, не столичный, - едко ответила Хэйя и закончила, - хватит прохлаждаться, займитесь делом!

Супруги только переглянулись и принялись за ставшее за последние пару дней привычным действо: распрягать шугов своего фургона, помогать остальным, готовить места для сна рядом или под повозками (дождя не ожидалось, так что тратиться на плату за ночлег на постоялом дворе Май не собирался), благо хоть ужинать они должны были в ближайшем трактире, правда, по очереди, чтобы не оставлять имущество бесхозным.

Отступление.

Эсмея. Управа.

Май вошёл в Управу внешне решительно, хотя поджилки у него тряслись. Вроде и привычное уже дело: покупка очередных проездных документов, но кто из нормальных людей любит обращаться к чиновникам, облечённым хоть какой-либо властью? Впрочем, нужно отдать должное работникам, выдающим такие проездные: своё дело они знали отменно и никогда не затягивали выдачу. Главной целью их работы было пополнение казны рэя, и тот, кто сумеет привлечь больше средств, мог рассчитывать на благосклонность своего начальника, а может, и на повышение жалования. Вот и работали они быстро и чётко. Достаточно было проверить старые документы и, если не было препятствий (а вдруг кого стража разыскивает?), то либо выдавались новые, либо менялись старые, куда дописывались необходимые данные о месте назначения. Потому, приняв старую бумагу Мая, чиновник велел подождать, пока он выпишет новую, уточнил количество артистов в труппе (изменить численность было несложно), назвал цену (впритык к заработанным на последнем выступлении деньгам) и предложил немного обождать, пока всё будет оформлено.

А потому он очень удивился, когда Май, собрав в кулак всю свою храбрость, вдруг спросил:

- А с кем я могу поговорить о... - тут толстяк замялся, не зная, как правильнее (и нейтральнее выразиться), - о безопасности? - наконец выдавил он свою идею.

- Чьей безопасности? - насторожился писарь.

- Возможно, всего рэйства, - с некоторым пафосом ответил хозяин зрелищника, приняв довольно горделивую позу, хотя у самого дрожали коленки. Но опытный артист сумел сыграть роль достаточно убедительно, и хотя скепсис чиновника ощущался вполне явственно, но игнорировать подобное заявление он не посмел. Ибо чревато, если, не дай Сиятельный Рэй, его слова окажутся хоть в чем-то правдивыми.

А потому он кивнул головой на второй этаж:

- Поднимись к помощнику главы охраны, расскажи ему всё, что знаешь, он и решит, стоит ли тебя слушать. Или гнать в шею, хорошо, если не плёткой,- ехидно закончил он. Ну не смог удержаться, когда нелепый простолюдин-хозяин зрелищника заявил о безопасности рэйства.

Май вздёрнул подбородок. Пререкаться с чиновником он не смел, но кое-какие мысли прибавляли ему смелости, вернее, наглости, вот и захотелось старому лицедею оставить последнее слово за собой:

- Полагаю, к моему возвращению все бумаги будут готовы?

Чиновник усмехнулся:

- Конечно. Если ты надолго не задержишься - я тебя всю ночь ждать не буду, - и добавил завершающий удар, - и если ты вообще вернёшься.

***

Уже следующим вечером Алек и Мэриен помогали артистам убирать в фургон детали помоста и прислушивались к ругани хозяев. За эти дни они впервые видели, что Хэйя спорит с мужем и довольно резко ему перечит.

Ну, как: "к ругани"... Старые артисты спорили, понизив голос и стоя в паре десятков метров от остальных, но для союзных это расстояние не представлялось препятствием для подслушивания. Поэтому они с большим интересом прислушивались к этой беседе, не прекращая, впрочем, работу. Уж больно интересной оказалась причина спора...

***

Этот день оказался суматошным и неожиданно тяжёлым. В том плане, что Май, вернувшийся вчера в несколько подавленном состоянии, сегодня с ранья погнал артистов монтировать небольшой помост для выступлений, детали которого находились в одном из фургонов, а потом, после небольшой передышки и переодевания велел начинать выступление, не особенно дожидаясь, пока публики прибавится. Мотивировал он это просто: последний день ярмарки, торговцы будут уезжать, число покупателей - уменьшаться, вот и надо успеть заработать хоть что-то до закрытия.

Первое представление было не очень удачным в финансовом плане, денег заработали мало, гораздо меньше, чем потратил хозяин на новые документы. Но после лёгкого перекуса в ближайшем трактире труппа, вернувшись, обнаружила, что число зрителей прибавилось. Май сразу задрал нос: "Я так и думал, что по городу весть о нас разнесётся быстро, вот люди и пришли посмотреть на зрелищник самого Мая!" Эта его привычка к безосновательному самовосхвалению изрядно раздражала артистов, но никто не желал потерять работу, сказав сие хозяину в лицо.

Второе выступление было более чем удачным. Денег получили столько, что Май порывался после короткого отдыха объявить о следующем представлении, но тут вмешалась Хэйя. Она-то видела, как устали люди, особенно всегда неутомимый Силка, на которого мало того, что ложилась основная тяжесть по сборке помоста, так ещё и собственный номер требовал приложения больших усилий по сгибанию-разгибанию металлических прутьев, разрыванию цепей и разбиванию досок кулаком.

Да и танцовщицы - Лали, Лоли и Лили, своим задором заводившие зрителей не хуже опытных мастериц-искусительниц, выдохлись под конец второго выступления. Это не было замечено зрителями, только опытный, намётанный взгляд старой зрелищницы мог уловить подобный нюанс.

И звери устали, о чем прямо заявил дрессировщик. Только ловкач, показывающий привычные фокусы, выглядел совершенно как обычно, да пара новичков, казалось, совершенно не обратила внимания на физические нагрузки, хотя их номера по сложности и тяжести должны были вызвать усталость не меньшую, чем у силача.

Поэтому Хэйя решительно вступила в спор с мужем, предлагая перенести выступление на следующее утро, тем более, что скоро наступит вечер, Светило закатится и видно будет плохо. И каково же было её удивление, когда Май сообщил, что завтра они уже будут в дороге, направляясь в Кришн. Потому он и велел разбирать помост и укладывать вещи, чтобы завтра с утра пораньше выехать из столицы, пока толпа покидающих город купцов не заполонила ворота.

На вопрос же, а почему бы не остаться ещё на день-другой и дать ещё пару-тройку представлений, он важно ответил, подняв палец:

- Не забывай, дорогая, что с окончанием ярмарки право на представления здесь, на площади, станет платным. Мы можем не столько заработать, сколько отдать за стоянку и пребывание здесь. Сегодня с нас ещё не требовали обычных сборов, а вот завтра уже всё, придётся раскошеливаться. А с учётом того, что здесь будет твориться, когда торговцы начнут покидать город, зрителей будет не так много, чтобы затраты окупились. Лучше мы в Кришне выступим подольше, там публика меняется постоянно, а прибывающим на кораблях матросам охота не только девочек в борделях потискать, но и посмотреть хорошее вступление. Пусть там платить будут не так щедро, как здесь, но и риска, что закидают камнями, если не понравится зрелище, гораздо меньше. Всё-таки, матросам нравятся куда более примитивные номера, чем столичным задавакам, - и, ещё больше понизив голос, добавил, - мы тут таким успехом пользуемся только за счёт необычного выступления новичков. Но они с нами ненадолго, так что лучше поскорее поехать туда, где наше обычное выступление будет востребованным.

- А почему ненадолго? - нахмурилась Хэйя.

- Забыла, что они направлялись к побережью по своим делам? Вряд ли после приезда в Кришн они с нами останутся.

-Можно же попробовать договориться... - неуверенно ответила Хэйя, - ну, предложить им хорошую долю от сборов, например.

- Ты не обратила внимания, что деньги этих так называемых артистов не очень интересуют. Мужчина и спорил-то о плате скорее из интереса или азарта, чем действительно по необходимости. Так что, удерживать нам их нечем. Да и не больно хочется.

Алек и Мэриен молча переглянулись. "Прокол, однако!" - промелькнуло в их головах одновременно. И продолжили ещё внимательнее слушать разговор.

- Что-то ты скрываешь, дорогой. Я слишком хорошо тебя знаю.

- Ничего не скрываю, - буркнул Май и срочно перевёл тему, - так что, сегодня ночуем здесь, раз уж все вы так устали, а с восходом - в путь.

"Тебе не кажется, что хозяин что-то крутит хвостом?" - поинтересовался Алек у жены.

"Не кажется. Потому что он действительно что-то задумал. И боюсь, это касается именно нас".

"Значит, глядим в оба" - подытожил Алек, и они продолжили работу, не показывая своих подозрений.

Глава 19.

Дорога в Кришн.

Привычный скрип колёс, пыль на дороге, прибитая прошедшим ночью дождём, неторопливый шаг шугов - скучно и обыденно прошла первая половина дня. Вместо остановки на обед Хэйя раздала всем приготовленные заранее куски мяса с лепёшками, так что поели на ходу.

Странным всем показалось решение Мая срезать путь и поехать по старой дороге, которая была проложена ещё до появления массы мелких поселений между столицей и портом, соединённых позже новой, более широкой и благоустроенной дорогой (то есть, на ней хоть трактиры были для остановки). Правда, путь этот новый тракт удлинял на пару дней, но путешественники, да и купцы охотно пользовались ею, продавая и покупая по селениям разные товары. При этом совсем не рискуя, если в дороге произойдёт поломка - любая деревня имела своих мастеров, которых можно было быстренько привести к месту за вполне вменяемые деньги.

А вот старая дорога почти не пользовалась популярностью. Только очень торопившиеся путешественники или гонцы рисковали провести ночь в безлюдной местности, покрытой густыми лесами, в которых водились хищники. Правда, к счастью, здесь не рисковали заводиться разбойники: и грабить некого, да и близость к столице делала такую наглость слишком опасной. Стража рэя не дремала и хоть раз в несколько дней, но по старой дороге проезжал отряд егерей, хорошо разбирающихся в следах и готовых прижать любую банду. Так что, дорога была более-менее безопасной, но неудобной, вот все и удивились решению хозяина зрелищника.

Хэйя пыталась было возразить, что по деревням не только удобнее ехать, но и выгоднее по деньгам: выступления ведь никто не отменял, а плату за право их давать берут только в городах, но Май рявкнул, что навигационный сезон тоже скоро подойдёт к концу и нечего время терять на мелочь, когда их ждёт достаточно крупный город-порт.

Все моментально заткнулись, а Алек и Мэриен переглянулись - не нравилось им всё это. Как бы хотела женщина сейчас приблизиться к старому Маю и прочесть его мысли. Но нельзя, опасность сбить настройку программы на выполнение задания (скорее добраться до побережья) никто не отменял, слишком уж сложной была на этой планете ситуация с менталом. Программировать же всех, чтобы добиться цели (то есть, заставить труппу не замечать манипуляций с сознанием хозяина) - так стоит ли оно того? Вдобавок, Мэриен очень не любила управлять людьми таким способом. Это напоминало ей какое-то своеобразное рабовладение, когда разумного заставляешь делать что-то против его воли. Одно дело - мягкое короткое внушение одному человеку на конкретную конечную цель, и совсем другое - программирование всей труппы просто из-за перестраховки. Вот и ломала она голову, как лучше поступить, чтобы выяснить планы Мая, и поэтому не сразу заметила опасность впереди. И только крик Алека: "Засада!" - заставил её очнуться и привычно включиться в окружающую обстановку.

Отступление.

Городская тюрьма Кришна.

Гара потихоньку приходил в норму. Допрос был произведён позавчера, а к сегодняшнему утру все травмы, полученные в "процессе" уже практически исчезли. К счастью, его не пытали, так, побили только. Правда, сильно. Очень. И хотя комбез защитил от многих повреждений, кинетика ударов сломала несколько рёбер, оставила огромные гематомы на коже, но, к счастью, не задела по-настоящему внутренние органы. Правда, незащищённой голове снова досталось, парню пришлось несколько раз позволить себе потерять сознание, иначе подозрительная стойкость могла привести к вызову настоящего палача. А пытки предполагают раздевание жертвы. Что будет, если местные наткнутся на космический комбинезон пленника? А ничего хорошего. Как бы не блокировал человек болевые ощущения, всегда есть предел. Нельзя полностью отключить рецепторы и нервные окончания - так можно не заметить смертельных повреждений. Вот и приходится балансировать на грани чувствительности и периодически отключаться, чтобы не перегружать нервную систему.

Пленника после этого просто окатывали водой, приводя в чувство, и снова пытались получить ответы. Или хотя бы заставить его говорить. Но Гара, помня приказ и сознавая правоту капитана, молчал, делая вид, что не понимает допрашивающих. И при этом старательно вслушивался в вопросы, стараясь получить информацию о причинах интереса к ним и о планах тюремщиков на свой счёт.

В целом допрос продолжался долго, поэтому неудивительно, что обратно парня притащили в почти бессознательном состоянии: Гара просто отключился от завершающего удара по голове, залившего кровью лицо и пришёл в себя только у самой двери их камеры.

Вир, увидев, что случилось с его подчинённым, рванулся вперёд, на всю невеликую длину цепи, но стражник привычно-профессионально двинул пяткой копья в живот узника, а потом также быстро перевернул копьё острием вперёд и ткнул им в шею Вира, равнодушно глядя ему в глаза и не произнеся ни слова. А зачем? И так всё ясно.

Тюремщик сноровисто приковал парня и стражники удалились. Только последний обернулся перед тем, как закрыть дверь, как будто хотел что-то сказать, но сплюнул и промолчал. Дверь захлопнулась, а взгляды Вира и Дэйна скрестились на Гаре.

"Ты как?"

"Жить буду" - мысленно усмехнулся тот.

"Ну и видок у тебя...".

"Так это и хорошо. Под кровью не будет так заметна регенерация. Впрочем, готовьтесь. Ночью или завтра за вас тоже примутся".

"Чего они хотели? И вообще, за что нас схватили?"

"За отсутствие документов. Оказывается, местные не могут передвигаться по дорогам между городами без каких-то специальных пропусков".

"Что ещё им надо?"

"Понять, что мы из себя представляем. Не преступники ли мы, случайно? Или шпионы какие-нибудь? Хотя в такой вариант никто не верит по-настоящему: какой из меня шпион, если я по-местному ни бум-бум.

И ещё они хотят открыть наши рюкзаки и посмотреть, что же в них".

"Ясно..." - Вир помрачнел: аборигены так просто не отстанут. Но вот как выбраться из этих цепей, он так и не смог придумать. Тут даже выламывание сустава большого пальца не поможет. Браслет настолько плотно охватывал запястье, буквально врезаясь в мясо и рассекая кожу почти до крови, что даже давно известная техника древних высокоуровневых шпионов, которые могли избавиться практически от любых способов связывания или привязывания, здесь не могла помочь. Да и не было среди них таких мастеров, проходивших подготовку по методике древних земных ниндзя или аналогичным им арайанским "теням", литянским "невидимкам" и тому подобным специалистам.

***

Предсказание Гары сбылось на следующее же утро: на этот раз стражники захватили с собой Вира. Помня о его исключительно агрессивном характере и, как следствие, особой опасности, его сразу заранее нейтрализовали, кинув в лицо щепотку какого-то бурого порошка, выключившего сознание командира на несколько долгих минут. Пришёл в себя Вир уже в допросной, растянутый на цепях так, что невозможно было пошевелиться. Он только стиснул зубы от ярости, а тюремщики удивлённо переглянулись: после сонного порошка прийти в себя человек мог не раньше, чем через четверть утра, но не так быстро. Практически моментально, по местным меркам. Они же не знали, что природная регенерация, да ещё и с помощью СиЗа, помогала при любой интоксикации, произошедшей, в том числе, и от снотворного. Так что Виру пришлось ещё около часа висеть в ожидании допрашивающего, который просто не знал, что его объект придёт в себя так скоро, поэтому и не торопился на службу слишком рано.

В остальном повторилась ситуация с допросом Гары: те же вопросы, такие же попытки заставить его заговорить (ну не верили тюремщики, что к ним попали трое абсолютно не знающих языка или вовсе немых человека, да ещё и таких сходных по габаритам: стройных, подтянутых, сильных). Правда, досталось Виру всё же больше, чем Гаре: стражники не простили ему сопротивления при аресте, когда кое-кто из них получил травмы и ранения, вот и оторвались на пленнике за своих пострадавших товарищей. Один даже решился поиграть с огоньком и прижал к щеке Вира раскаленный металл из палаческого инструментария. Самого палача пока не вызывали, потому что он был занят допросами на другом, более глубоком, уровне тюрьмы, где находились особо опасные преступники. Так что экипажу, можно сказать, повезло: их не допрашивали по-настоящему, слишком незначительным показалось их преступление по сравнению с заговором против уважаемого капитана Куна, самого охранника Главы Совета вольного города Кришна. Вот там то и пришлось палачу применить все свои умения. А здесь так, мелочь... В конце концов, этих здоровяков всегда можно будет просто продать на рудники или галеры - и городу прибыль, и про свой кошелёк можно не забывать...

Особую упорность стражники проявляли потому, что кто-то из арестовывавших вспомнил, что один из будущих пленников что-то пытался ответить на вопрос командира отряда, но из-за акцента его не поняли, а потом завертелась кутерьма. Вот и хотели теперь тюремщики добиться хоть какого-то результата, зная, что чужаки всё-таки говорят на их языке. Экипаж "Эви" забыл об этом, а вот кто-то памятливый из местных - вспомнил.

И вот теперь остался только Дэйн, которого решили допрашивать уже на следующий день: торопиться всё равно некуда, а суд и наказание преступников назначено на конец десятинки, до которого ещё целых три дня. Успеют....

Старая дорога на Кришн.

Повозки остановились резко и неожиданно. Уже позже, анализируя ситуацию, Алек понял причину - широкая полоса колючек, раскинутых поперёк дороги, заставила шугов дёрнутся и замереть на месте. А ещё позже ему стало известно, что именно это растение было особенно опасно для лап полуящеров, застревая в шкуре и парализуя конечности на некоторое время. Прямо как древние земные полицейские, растягивающие металлические ленты с шипами, чтобы остановить удирающие автомобили - именно так действовали местные работники "ножа и топора". Правда, анализ был отложен на потом. Сейчас главное - отразить атаку, что сделать подручными средствами не так-то просто. Доставать бластеры из закопанных в глубине вещей нет времени. А артисты...Они кто угодно, только не бойцы, так что рассчитывать можно только на себя.

Алек подхватил сверток со своими метательными приблудами, которые рассматривал перед этим, пытаясь придумать, как улучшить их балансировку подручными средствами, и упал слева от повозки с криком: "Все на землю! Живо!".

Мэриен же столкнула сидящего рядом ловкача и бросилась под стрелу направо, разминувшись буквально на мгновенье. Впрочем, это была не стрела, а арбалетный болт, и следующий мельком зацепил-таки артиста, пришпилив его бок к земле: вражеские снаряды летели справа-сверху, с расстояния в пару десятков метров. Смотреть, что с попутчиком, у женщины времени не было, два следующих болта были отбиты уже вынутыми ножами, которые путешественница прятала невесть где.

"Так, их четверо на деревьях, ближе нет подходящих точек, - зорко оглядевшись, решила Мэриен, - значит, надо их нейтрализовать первыми, - и тут же поправилась, увидев пятёрку бегущих к повозкам мечников и копейщиков, - нет, сначала этих. Хорошо, что у них не луки - на перезарядку требуется время" - и, выбросив лишние мысли из головы, затанцевала свой танец смерти. Только по дороге к навстречу растянувшимся нападавшим сбросила мешающую юбку, просто дёрнув её сбоку так, что обе пуговицы запаха полетели на землю. Пятеро вооружённых холодным оружием врагов против той, от которой и снаряженные по последнему слову Содружества пираты шарахались в свое время как от чумы - это даже не смешно... И пусть положение осложняли арбалетчики, им ещё надо попасть в юркую мишень. Для начала...

За Алека его жена не волновалась: хоть ему и досталось около дюжины противников, но арбалетчиков и лучников среди них не было (слева от дороги располагались только высокие густые кусты, обрывающиеся то ли в глубокий овраг, то ли в длинную расщелину, тянувшуюся уже несколько сотен метров). Да и боевой транс настоящего бойца, воспитанного в стиле школы русского рукопашного боя, который в своё время возродил и усовершенствовал Владо Шони, делал их вовсе даже несерьёзным противником. Относительно, конечно! Арбалетные болты вполне могут попасть и в спину, миновав пару десятков метров дороги. Именно поэтому Алек прибег к трансу: иначе он мог стать случайной мишенью для сидящих на деревьях справа от дороги стрелков. Хотя пробить ткань комбинезона под верхним слоем одежды местным оружием сложновато, но кинетика удара могла помешать и сбить с ног, да и незащищённая голова совершенно не будет смотреться с украшением в виде болта в затылке.

Первую четвёрку противников Алек вывел из строя, метнув с двух рук четыре более-менее пригодных для веерного броска ножа. Он целился в лица противников, подбегающих с разной скоростью. Остальные части их тел были прикрыты каким-то подобием доспехов, и выяснять пробивную способность своего убогого оружия на них землянин не собирался.

Сзади дохнуло опасностью, и Алек в кувырке ушёл вперёд, пропустив шальной болт над головой. Уже выпрямившись, он послал оставшиеся у него обломки-острия в приблизившихся противников и достал свой вибронож. "Минус семь, вернее восемь", - подумал Алек, коротким движением перерубивший виброножом копьё ближайшего врага и, в продолжении движения полоснув его по горлу. Что такое простое древко против технологий далеко ушедшей вперёд цивилизации? Да и металл мечей вряд ли выдержит подобное столкновение. Главное для землянина - не подставится под случайный удар, чтобы не потерять темп.

Пятерка оставшихся как остервенела, набросившись на противника одновременно. Тот мысленно ухмыльнулся: "Ну-ну, мешайте друг другу".

Несколько долгих мгновений враги не могли зацепить единственного противника, непостижимым образом ускользавшего от всех ударов, пока один их нападавших уж очень удачно не подставился, провалившись со своим замахом вперёд. Нож вошёл ему в грудь, а меч, перехваченный левой рукой землянина, сменил владельца. Как и большинство союзных, Алек был амбидекстером и левой рукой владел не хуже, чем правой. Правда, меч, хоть и короткий, в одной руке и нож - в другой совершенно не сочетаются, но... Какое это имеет значение? Так же, как и тот факт, что осталось самое неудобное для одинокого бойца количество противников - четверо. Они уже не так сильно мешали друг другу, но... Слаженности в работе у них не было, поэтому короткий шаг назад, полуповорот, и, раскинув руки в стороны, Алек убил следующую пару. Самый опытный из оставшихся отскочил назад, так что пришлось пожертвовать виброножом, метнув в него своё грозное оружие. Кожаная безрукавка с нашитыми металлическими пластинами не могла защитить хозяина от пробивающего скафандры оружия. Последний бросился наутёк... Вернее, пытался. Слишком близко он находился от землянина, чтобы успеть удрать. Алеку понадобилось сделать всего пару прыжков, чтобы смахнуть бестолковку с плеч незадачливого разбойника. Впрочем, разбойника ли? Уж больно неплохо (по местным меркам) и однообразно были вооружены нападающие. А из памяти донора-разбойника Алек знал, что простые бандиты не имеют ни такого вооружения, ни такой подготовки. А ведь в этих противниках чувствовалась техника, подкрепленная тренировками и обучением. Ни тем, ни другим обычные разбойники не занималась. От слова "совсем"! Так кого же принесло на их головы?

При этом никаких сомнений или угрызений совести по поводу убийства разумных Алек не испытывал. Есть твоя жизнь и жизнь твоего соотечественника-союзного - и есть чужие. Тем паче, если эти чужие сами напали и готовы были вырезать беззащитных артистов. Уж это желание прямо читалось на свирепых рожах и в уверенных ударах.

И кстати, как там дела у Мэриен? Алек отвлёкся от разглядывания тел нападавших и поднял голову, чтобы рассмотреть внимательнее (не в фоновом сознании, которым привык отслеживать всё вокруг), что там творится с правой стороны дороги.

***

А события справа от дороги происходили несколько по иному сценарию. У Мэриен не оказалось противников с копьями, только мечники и арбалетчики, но и метательного оружия под рукой не было. Из ножен, пристёгнутых к бёдрам, она извлекла с самого начала пару привычных ножей, не вибро, а обычных, из композитной стали. Правда, к самому лучшему сплаву, известному ещё с древних времён - земному булату, было добавлено напыление из того самого коусорта, с которым имела дело база Клосса и который преподнесли в дар Мэриен бывшие рабы пиратов после освобождения. Редко кто мог позволить себе личное владение подобным оружием: уж очень ценным минералом был коусорт как для Союза, так и для Содружества. Но освобождение сотен разумных стоило того, чтобы бывшим рабам позволили использовать часть его в непроизводительных целях. Впрочем, это уже совсем другая история. Сейчас же главное, что ножи Мэриен обладали повышенной проникающей способностью, и, хотя не могли перерубить с легкостью чужие мечи местных, но и сломать их врагу тоже не удалось бы.

Тактика Мэриен была простой: она не собиралась сражаться, только обезвреживать врагов. Ну, или убивать. Зачем пытаться остановить меч, когда можно чуть отклониться и перерезать запястье руки, его держащей. Ну, и вторым ударом вывести их строя нападавшего окончательно. Мэриен помнила о необходимости взять "языка", чтобы выяснить, кто и почему на них напал, но решила, что лучше, если это будет кто-то их "птичек" с арбалетами. Поэтому её окончательные удары мечникам были "милосердными", то есть смертельными. Ведь лечить нападающих никто не собирался, так же, как и оставлять в живых врагов за спиной.

Там, где было трудно работать ножом, в ход шли локти и "нижние удары" ногами. Вихрь "боевого танца" сносил попавшихся на пути мужчин как кегли. Не помогали ни более длинные клинки, ни лёгкие доспехи. Скорость! Скорость, техника и натиск - вот что олицетворяла собой сейчас эта женщина! А уж по какой причине очередные выстрелы арбалетчиков уходили "в молоко" - на этот вопрос не ответил бы даже самый умелый воин. Они ведь не имели представления о "миллиметрации йогов", когда было достаточно отодвинуться буквально на волос, чтобы самый меткий выстрел прошёл мимо.

Вся схватка (ну не называть же эту стычку битвой!) заняла буквально несколько минут, после чего Мэриен буквально молнией метнулась к деревьям с засевшими на них арбалетчиками.

Здесь дело осложнялось тем, что все они расположились на разных деревьях и на различной высоте, так что фактор времени играл свою негативную роль: пока будешь карабкаться к одному, другие могут попасть.. На таком расстоянии всё сложно: и промахнуться стрелку, и уклониться - его цели.

"Чёрт, кого?" - быстро оглядывая засевших среди ветвей стрелков, Мэриен решала жизненно важный вопрос: кто их них - более информированная "птица", чтобы оставить того для допроса. Не забывая, впрочем, при этом едва заметно двигаться, чтобы затруднить прицеливание. "А, пусть будет этот" - решила воительница, просто потому, что остальные были ниже, и попасть в них было проще и вероятней.

Двое из нападавших упали, пронзённые ножами. Мэриен не пожалела любимую пару, метнув сразу с двух рук в разные стороны свои коусортовые подарки, давно ставшие продолжением ладоней. Промазать на таком расстоянии привычным оружием - это даже не смешно! Два тела дружно рухнули со своих насестов, вогнав на несколько мгновений в ступор оставшихся в живых коллег. А Мэриен достала своё последние оружие - вибронож - из поясных ножен и белкой взлетела на дерево к ближайшему стрелку. От второго она предусмотрительно прикрылась стволом, а выпущенный впопыхах болт перерубила небрежным движением клинка. Новый болт зарядить незадачливый бандит уже не успел, поэтому схватился за кинжал на поясе, чтобы скинуть нахалку на землю. Но и тут опоздал: движения женщины оказались слишком быстрыми для аборигена. Одним коротким ударом выбив оружие из рук противника, следующим она отправила его в полёт. Выживет - его счастье. Хоть и ненадолго. Оставлять в живых тех, кто напал на безобидный "зрелищник", Мэриен не собиралась ни при каких обстоятельствах. Каждому - да воздастся по делам его! Этого принципа придерживалась изыскательница ещё находясь на службе в Патруле, гоняя пиратов, и излишним пиететом к чужой жизни не страдала. Только к жизни "своих". Так случилось, что артисты стали на несколько дней своими, поэтому прощать их обидчиков Мэриен не собиралась! Ни за что... И не за что!

С последним пришлось повозиться. Мало того, что враг успел перезарядить арбалет и укрыться среди ветвей от броска ножа, так он ещё сумел подготовить кинжал и несколько болтов, воткнутых в ствол перед собой, чтобы использовать их непосредственно в ближнем бою. Да ещё и дерево, выбранное им, не имело веток до 5-6 метровой высоты, так что и подняться быстро было той ещё проблемой.

Подниматься по гладкому стволу под угрозой выстрела было глупостью, метать последнее оружие на такое расстояние в защищённое гущей ветвей туловище - тоже, так что пришлось Мэриен метнуться к противоположной стороне ствола и вспомнить детство, когда она в джунглях Планеты Девяти Лун, где находилась пиратская база, прыгала по деревьям, уподобляясь местным зверькам - элмеркам, способным вскарабкаться на любую высоту быстрее земных обезьян. Какое там - древних городской паркур? То, что творила девчонкой Мэриен было сродни умениям фантастического Тарзана. И навыки эти из отлично тренированного тела никуда не делись. Так что у последнего нападавшего не было шансов. Почти. Разве что, удалось бы попасть выстрелом в упор в тот единственный момент, когда противница заворачивала к нему вокруг ствола.

Не удалось. Немыслимым способом изогнувшись и зацепившись коленями за ветвь, Мэриен уклонилась от выстрела, потом ножом отбила все выпады, после чего потянулась вперёд. Сильные пальцы сомкнулись на горле мужчины и из под ногтей левой руки брызнула кровь. На этом сопротивление окончилось - непосредственный контакт с человеком плюс общее паническое его состояние давало полный ментальный контроль над любым аборигеном: местная защита разума при таких условиях не действовала.

Мэриен не понадобилось много времени, чтобы грубо вломиться в сознание и считать все данные, связанные с нападением. После чего часть вопросов исчезла (кто напал и зачем), но ещё больше - возникло.

Глядя в глаза жертве, Мэриен не могла воспринимать его как человека. То есть разумного, чью жизнь нужно сохранить. Только как бандита, вроде тех пиратов, с которыми она боролась не один год. Хотя этот экземпляр не был ни бандитом, ни разбойником. И теперь главный вопрос вставал другой: успеют ли они выполнить свою задачу? Или подобнее "разбойнички" снова встретятся на их пути?

Столкнув с ветки уже умершего (а что хотите - внушённый болевой шок тоже может убить, а с помощью боли легче всего узнать необходимые данные, направив мысли в нужную сторону), Мэриен глянула на раненого, упавшего с дерева раньше (ещё живой, зараза!) и, прихватив кинжал последнего врага, соскользнула с дерева. Подобрав по дороге собственное оружие из первой пары врагов (один упал на землю, а за другим пришлось лезть в очередное гнездо), она спокойно вонзила в горло умирающего трофейный нож (а что, не свои же снова пачкать? Хоть у ножен и есть функция очищения!) и направилась к повозкам.

Алек как раз поднял голову, осмотрев поле боя.

- Кажется, у нас проблемы! - в один голос произнесли они, не сговариваясь. Причём, если Мэриен имела в виду информацию, полученную от нападавшего, то Алек взглядом показал на лежащих в крови Мая, Гранка и Силку.

Отступление.

Столичная Управа, накануне.

- Ну что там? - поднял голову от бумаг сидящий за столом человек у вошедшего мужчины, - интересное хоть дело рассказал тебе старый пройдоха?

- Как сказать, - задумчиво протянул вошедший мужчина с очень незапоминающейся внешностью, буквально падая на стоящий у стола табурет, и тут же поморщился, - слушай, Каас, когда ты нормальный стул здесь для гостей поставишь вместо этого... убожества?

- А нечего рассиживаться здесь, если не звали, - развеселился хозяин кабинета, которому постоянные пикировки со старым другом-соперником доставляли искреннее наслаждение.

- Вот ты, - вошедший неопределённо пошевелили пальцами, как бы подбирая подходящий эпитет своему формальному начальнику (формальному - потому что безопасники, по большому счёту, отвечали только перед Сиятельным Рэем, а Каас был только главой столичной Управы).

Но тут же посерьезнел:

- Я сам, лично, ходил посмотреть на выступление этого зрелищника. Знаешь, может старик и ошибается, но та парочка, о ком он говорил, несомненно, выглядит подозрительно. Может, они и не агенты анрэя. Но... Внимание обратить стоит.

- Что же такое интересное они выкинули, что у самого недоверчивого во всём рэйстве человека могло вызвать интерес?

- Если верить старику, они - не артисты. А уж старый хозяин зрелишника разбирается в таких вещах, глаз намётан. И номер свой придумали буквально на ходу.

- Да что же такого подозрительного в этом номере? - уже с нетерпением воскликнул Каас, которому до смерти надоело разбираться в бумагах управы и показалось таким заманчивым отвлечься на постороннюю тему, - не томи, Игус!

- Ты сам воин неплохой. Был, во всяком случае, - ехидно добавил собеседник, не упустив случая уколоть начальника, который действительно воевал. Когда-то. Лет этак -надцать назад.

И продолжил, уже серьёзнее, не обратив внимания на сердитый взгляд хозяина кабинета:

- Ты многих знаешь, кто может на расстоянии убить человека любым, самым не подходящим для этого... даже не оружием, а первой попавшей под руку вещью?

- Ну, хороший воин вполне это сможет, - задумчиво ответил начальник столичной Управы, - вот только ты прав, у нас в городе я таких не знаю. Да и в рэйстве о подобном уровне не слышал. Только из разряда бабкиных сказок.

- А теперь представь, что подобных у нас появляется пара. Одновременно. Пусть, по словам старика, они просто проезжают мимо нас, но... - он поднял палец, подчёркивая свои слова, - я не верю в такие совпадения. Именно сейчас, когда по соседним землям ходят слухи о возможном усилении власти анрэя и его желании приструнить нас, независимые рэйства.

Каас размышлял недолго:

- Брось, никто не стал бы так откровенно выдавать себя.

- Почему же откровенно? - удивился Игус, - что может быть лучше, чем прикрыться зрелищником? Артисты ведь многое могут, везде ездят, умеют видеть и слышать. А эти присоединились к старику совсем недавно, предложили выступать в обмен на доставку их к побережью.

- Думаешь, анрэй решился лишить Кришн статуса Вольного города? - встрепенулся Каас, - да уж, такого нам точно не нужно. Усиление власти анрэя ничего хорошего для земель Коорта не принесёт.

Они задумались оба. Каждый - о своём.

-А если мы ошибаемся? - негромко спросил Каас, который предпочитал рассматривать все варианты.

-Бойцы такого уровню на дороге не валяются, - так же негромко ответил Игус, - нам самими пригодится тот, кто способен справится с любым противником. Есть в этом громиле что-то такое, - Игус щёлкнул пальцами, подбирая определение.

- Но таких бойцов сложно уговорить. А если он на кого-то работает, то и заставить вряд ли сможем.

- Ерунда,- отмахнулся Игус, - не забывай, он - не один. Ради своей женщины он нам не только всё выложит, но и сам прибежит свои услуги предлагать. Поверь, - заметив недоверчивый взгляд друга, добавил он, - я видел, как они смотрят друг на друга. Такие люди ради своей половинки всё сделают. Странно только, что артисты этого не поняли.

-Кстати, а что ты этому шугиному сыну предложил?

-Оно тебе надо? - неохотно ответил Игус, но, поймав недобрый взгляд начальства, ответил:

- Сказал, что если информация подтвердится, он получит большую награду и выдал немного аванса. Да, и направил по Старой дороге на Кришн. Есть там у меня неофициальная группа.

- А потом что?

- Гонца к ним я уже послал, ещё до закрытия ворот - успеет предупредить вовремя. Так что встреча будет горячей.

- А со зрелищником что сделают твои...гм-м... подчиненные? Я так понял, что это - просто разбойники?

- А тебе что, этих неудачников жаль? - искренне удивился Игус, - нам же не нужны свидетели в таком деле! МНЕ не нужны. Так что,- он красноречивым жестом сжал кулак.

- Да,- с лицемерным сожалением вздохнул Каас, - столько шаек развелось на дорогах. Даже, не поверишь, рядом со столицей они есть.

И оба негодяя негромко рассмеялись. Впрочем, почему "негодяя"? Просто - политика. Пусть и местного розлива.

Глава 20.

Старая дорога. Здесь и сейчас.

Мэриен окинула быстрым взглядом картинку вокруг и коротко вздёрнула бровь.

- Кажется, я начинаю сердиться... - абсолютно холодным тоном заметила она и посмотрела на свои руки. Если состояние одежды, на которую попало всего несколько капель крови, ещё "терпело", то вот заляпанные кровью ладони совершенно не годились для оказания первой помощи.

- Лали, воды сюда, живо, - вдруг рявкнула она так, что все близко расположенные шуги присели на задние лапы и замотали головами, испуганные этим возгласом. И как только мелодично-хрипловатый женский голос мог издать подобные звуки?

- Полегче, родная, артисты ни в чём не виноваты, - вполголоса попытался остановить жену Алек.

- Да, - ядовито спросила его Мэриен, сбрасывая одновременно пакет информации, полученный от главаря нападавших.

- Можете вылезать, опасность миновала, - повысил голос Алек, машинально просматривая данные и пытаясь в них разобраться. Интересная картина вырисовывается, однако!

- Долго мне ждать?- снова рявкнула Мзриен и Лали робко выглянула из-под повозки.

- Бандиты ушли? - дрожащий голос девушки на мгновенье смягчил гнев Мэриен, но при взгляде на раненых или убитых злость снова поднялась.

- Вылезай, - вполголоса посоветовал Алек, - моя жена сейчас злая и без твоих споров.

"Мне понадобится аптечка" - мысленно проинформировала женщина и Алек, кивнув, быстро нырнул внутрь ближайшего фургона. Ему пришлось снять куртку и рубашку, чтобы открыть клапан на рукаве комбеза и открепить индивидуальную аптечку от плеча над локтевым сгибом. В этом было своё неудобство: не имеющая специальных прорех верхняя одежда вынуждала действовать так... хлопотно.

Но зато в плоской коробочке было не только всё индивидуально необходимое, но и средства оказания первой помощи, которые не обязательно было использовать в комплексе: салфетки, антисептики, противошоковые и кровоостанавливающие препараты. А так как физиология аборигенов практически ничем не отличалась от союзных, то и аптечка не могла навредить местным.

Снова одевшись и вынырнув из фургона, Алек кинул Мэриен свою аптечку, а сам принялся помогать единственному непострадавшему мужчине удерживать никак не желающих угомониться зверей.

- Долго они ещё так будут беситься? - спросил он дрессировщика, который ответил ему мрачным взглядом:

- Пока эти демоновы колючки находятся рядом. Шуги боятся их - это единственное, что вызывает у них неконтролируемую панику.

- Значит, нужно их утащить отсюда, - сделал вывод Алек, но Мэриен, услышавшая разговор, предупредила:

- Пока не выясню, что с ранеными, трогать ничего нельзя. Повозки расположены неудачно, заденут тела. И переносить тоже опасно.

Лали наконец-то выкарабкалась из-под повозки и полезла внутрь, чтобы найти бурдюк с водой. Правда, когда девушка с ним в руках выглянула наружу и с высоты фургона увидела лежащие в живописном беспорядке трупы, она снова задрожала и чуть было не выронила драгоценную воду из рук.

- Живо, - снова рявкнула Мэриен, которую безумно раздражали эти задержки: рядом находились раненые, а, возможно, и убитые попутчики, а эта корова тут в обморок падать собирается. Пусть и временно, но артисты стали для женщины своими, поэтому нужно оказать им помощь... Это даже не обсуждается!

Алек тем временем успокаивал пританцовывающих на месте шугов, без зазрения совести используя свои ментальные способности. Он не был сильным менталистом, как жена, но смодулировать волну необходимой направленности, "подсмотренную" у Мэриен, ему оказалось по силам.

Дрессировщик помогал ему по мере сил, вполголоса объясняя:

- Шугова колючка - ядовитое растение, и действует не только на них, но и на нас, людей, хотя и слабее. Тронешь рукой - на время парализует ладони. Приятного мало.

- Но как-то же её здесь разместили?

- Только перчатки. И то - не простые, а металлические. Иначе убрать её мы не сможем.

- А если сжечь?

- Колючка горит плохо, да и ядовитый дым ни нам, ни животным на пользу не пойдёт.

Алек в восхищении цокнул языком: какие предусмотрительные бандюки пошли. Он, впрочем, уже разобрался с данными, полученными от Мэриен, так что факт нападения на них не простых разбойников, а прикормленных местными безопасниками, для него не являлся секретом.

- Значит, надо искать того, кто притащил сию заразу на это место. У кого-то из них должны быть необходимые перчатки. Надо только найти.

Но, глянув на позеленевшего от мысли обыскивать трупы зверовода, Алек пожал плечами:

- Впрочем, я и сам могу этим заняться. Только вот тогда и трофеи все заберу себе.

Алек, конечно, блефовал. Никакие трофеи ему, по большому счёту, были не нужны. А вот помощник в поисках - очень даже. А как ещё замотивировать человека на деятельность? Пообещать долю в добыче. Так что, пока Мэриен разбирается с раненными, его задача - освободить дальнейшую дорогу. И, желательно сделать это быстрее: кто знает, когда в столице хватятся пропажи? Конечно, в планах нападавших были совсем уж неприглядные вещи: поразвлечься с пленниками и, особенно, пленницами. А это тоже занимает время! Но рассчитывать, что они могут провести здесь спокойно пару дней - не стоит. Столица слишком близко, лучше отойти подальше. В идеале - скорее пересечь границу и скрыться на территории вольного порта, где власть местного рэя их не достанет.

Впрочем... Алек мысленно пожал плечами. Разбойники есть везде. Вот просто вывезти их из многолюдного города будет не так просто. А привлекать внимание местная власть почему-то не хочет, иначе не было бы этого идиотского нападения в безлюдной местности с приказом зачистить всех выживших, кроме него и Мэриен.

"Что же вам от нас понадобилось, болезные?" - думал Алек, осматривая труп очередного нападавшего в поисках металлических перчаток. С другой стороны дороги тем же самым занимался дрессировщик, который, прикинув шансы хоть немного разбогатеть, живо забыл о своём отвращении к трупам и с энтузиазмом принялся обыскивать мёртвые тела.

"Кстати, как там наши пострадавшие?" - мысленный посыл Алека был очень своевременным. Мэриен как раз решала, что делать с Маем, потому ответила быстро:

"Силка - почти в норме. Просто голову расшиб, прыгнул в повозки неудачно. Болван! Девчата его уже перевязывают.

До Гранка-ловкача пока не дошла, он у следующей повозки. А вот Май... Рана тяжёлая, грудь копьем навылет пробило, хорошо ещё - сердце не задело. Выживет, только если использовать аптечку. Вот только не знаю, стоит ли? После всего, что он натворил".

"Ты уверена, что это - его вина?"

"Абсолютно. Я тут в голове его покопалась, пока Хэйя сознание от шока потеряла"

"Лечи, - решил Алек и обрадовался, найдя необходимые перчатки, но не стал отвлекаться от разговора, - он нам нужен. Бумаги оформлены на Мая, так что говорить не о чем".

"Как скажешь" - проворчала мысленно Мэриен и ловко пришлёпнула аптечку мужа на грудь раненного, прикрыв это его же рубашкой, чтобы не вызывать вопросов. Аптечке в таком случае нужно было несколько часов воздействия, но мудрить с тайнами Мэриен уже надоело. Увидят - не страшно. Тут полдня пути всего-то и осталось.

И она заторопилась к последнему лежащему - Гранку, у которого был повреждён бок, задетый одним из арбалетных болтов.

"Ха! Интересная ситуация!" - услышал Алек мысленный возглас жены и поднял голову: что ещё интересного она нашла? Хм-м-м, всего лишь склонилась над собратом-артистом...

"Что там?" - Алек примерил перчатки и решил, что вполне справится с полосами колючек.

"У него нейросеть стоит!"

"Сосед, значит. Интересно, каким звёздным ветром его сюда занесло? Для кораблей Содружества - далековато".

"Какая разница? Придётся спасать!" - и сама полезла внутрь фургона, чтобы снять верхнюю одежду и добраться до собственной аптечки. Терять время на энергетическое лечение - не хотелось Проще воспользоваться готовыми средствами.

***

- Двигайтесь вперёд, мы вас догоним! - Алек решительно хлопнул ладонью по жесткому чешуйчатому крупу шуга, не снимая перчатки, так что животное, получив неплохой "пендель", рвануло вперёд так быстро, что не ожидавший этого Силка чуть снова не сковырнулся с сиденья возницы.

Он уже достаточно пришёл в себя, чтобы снова взяться за управление фургоном, на этот раз - передним, для разнообразия. Хэйя недовольно поджала губу и одарила Алека весьма неприязненным взглядом, но возражать снова не стала. Потому что буквально четверть оборота назад между ними произошёл спор, очень неожиданный и неприятный для хозяйки.

***

Потрудиться пришлось немало. Пока Алек скатывал и убирал с дороги эту чёртову колючку, а дрессировщик мародёрил тела, девчата достали сундучок с лекарствами, который на всякий случай имелся в любом хорошем зрелищнике, ведь ни один артист не застрахован от травм во время выступлений. Лили, несмотря на свою обычную застенчивость оказавшаяся самой решительной, перевязала многострадальную голову Силки, тихонько утешая и одновременно мягко упрекая за неосторожность этого сильного мужчину. Мэриен возилась с тяжелораненными, Лали потеряно-потрясённо оглядывалась: ей совершенно не нравилась картина вокруг. А Лоли пыталась привести в себя внезапно потерявшую сознание Хэйю, которая, увидев рану Мая, грузно хлопнулась на землю, закатив глаза.

Так что, заняты были почти все. Лали кинулась было помочь подруге, но ни брызги воды в лицо, ни похлопывание по щекам не привели хозяйку зрелищника в себя.

- Мэр, - беспомощно проговорила Лоли, не зная, что ещё предпринять. Мэриен только коротко глянула на Хэйю, кивнула головой и залезла в какую-то странную плоскую коробочку, которую как раз собиралась использовать для Гранка. Достав оттуда странный кусочек квадратной формы, она ловко отломила от него четвертинку и протянула девчатам:

- Положите под язык - она скоро придёт в себя.

Лоли быстро подбежала и с удивлением глянула на это странное средство - она никогда не видела никаких лекарств иначе, чем в виде всяких зелий или порошков. Она уже хотела что-то уточнить у Мэр, но, увидев её взгляд, не решилась ничего спрашивать и молча вернулась к лежащей хозяйке, выполняя указание своей странной попутчицы.

А Мэриен с досадой вернула лекарство в аптечку. С досадой потому, что не так легко снова попасть каким-то извлечённым из неё средствам обратно на место. Плоская форма и маленькие размеры при большом объёме аптечки обуславливались сложной технологией, неизвестной никому из соседних цивилизаций: технология свёрнутого пространства позволяла в несколько раз уменьшать объём, правда, не изменяя массы. И в силу особых ограничений подобная технология годилась только для совсем небольших предметов, вроде индивидуальной аптечки или скрытых ножен для любимого виброножа. Учёные и конструкторы, конечно, пытались сделать подобное и для спасательных наборов, и для оружия, но... Пока эта задача была не по зубам даже самым талантливым изобретателям.

Так что, теперь нужно было тратить драгоценное время на упаковку, когда соратник истекал кровью. Хотя... Кто знает, что там с Хэйей? Не хватало ещё инфаркта или инсульта! Пришлось перестраховаться.

Благо, препарат подействовал быстро, так что к моменту, когда Мэриен закончила возиться с Гранком (тоже просто прилепила аптечку тому на грудь и крепко зашнуровала рубашку), Хэйя уже пришла в себя и чуть ли не с причитаниями бросилась к мужу.

- Цыть! - тихим окриком Мэриен остановила готовую броситься на грудь мужу хозяйку,- ему сейчас только твоих объятий не хватало!

И хотя Хэйя не совсем поняла первую команду, общий смысл уловить для старой женщины не составило труда. И потому она задала только один вопрос, главный для себя:

- Он будет жить?

Мэриен очень хотелось ответить язвительно, учитывая всё, что натворил старый дурак, но она не стала обострять обстановку, поэтому просто кивнула.

"Алек, ты скоро? Можно грузиться и ехать".

"Почти... Только что с трупами делать ? Оставлять такой след как-то... Не комильфо!" - он покрутил ладонью, показывая свою озабоченность.

"А что ты предлагаешь, нам троим перетащить в овраг больше пары десятков тел на достаточно большое расстояние? Или ещё и девчонок привлечь?"

"А придётся, - вздохнул Алек, - иначе через пару-тройку дней у нас на хвосте будет вся служба безопасности этого рэйства, а может, и Кришна".

"Ну да, а место побоища они не заметят? - язвительно "промыслила" Мэриен и фыркнула, - наивняк ты, однако, дорогой!"

"Попробуем замести следы. И поджечь эту долбанную колючку. Кажется, у неё есть какие-то любопытные свойства, о которых упоминал зверовод. Вроде интересного воздействия дыма на животных и людей. Используем бластеры, следопыты не сразу поймут, что случилось. Надеюсь" - и он снова коротко вздохнул.

Мэриен только кивнула и решительно заявила девчонкам:

- Постарайтесь аккуратно погрузить раненых в повозки. А мы... Займёмся приборкой. Только ради всего святого для вас, не трогайте повязки...

Силка порывался было помочь в таком тяжёлом деле, но он и сам еле держался на ногах, так что неблагодарная роль перетягивателей трупов легла на Алека, Мэриен и Зверя.

И пока остальные - слабые и раненые - пыхтели, стараясь аккуратнее поднять и разместить Мая и Гранка, троица принялась за такую грязную, но необходимую работу. И если стройный худощавый ловкач не доставил особых проблем, то с грузным стариком Маем пришлось повозиться. А тут ещё и Лали, увидев такую картину, как приборка, всё-таки не выдержала и хлопнулась в обморок, но Лили здесь справилась просто с помощью весьма энергичной пощёчины, после которой признанная красавица моментально пришла в себя. (А что, дать по... гм-м... лицу заносчивой девице давно уже хотели многие, в том числе и её товарки-танцовщицы!).

А дрессировщик, чьего имена Алек и Мэриен так и не узнали (просто потому, что его все в труппе почему-то именовали Зверем - то ли из-за специальности, то ли из-за характера...) попросту открыл рот, когда Алек спокойно поднял на плечо одетого в доспех врага и понёс его к оврагу.

"Решил шокировать до конца?" - хихикнула Мэриен и сама подошла к следующему трупу, взяв его за ноги:

- Ну, ты собираешься помогать? Иначе мы тут застрянем надолго, - прикрикнула она на Зверя, чем вызвала нежно-зелёный цвет на лице мужчины.

"Надоело прятаться. А эти... Они понимают только силу" - ответ Алека был коротким и абсолютно логичным. Действительно, когда они расскажут всё, что именно произошло, вряд ли какая шавка осмелится открыть пасть. Сила и уверенность в себе - вот главное кредо союзных! Да и снобизм в себе не всегда удавалось победить даже самым лучшим из них.

Когда погрузка "тяжелых" закончилась, одна сторона дороги, та, что была ближе к оврагу, была уже очищена от тел, потому Мэриен, нырнув в свой фургон, прихватила там их рюкзаки (ну не на глазах же у попутчиков доставать диковинное оружие), а Алек распорядился:

- Зверь, садись в свою повозку, шуги уже успокоились, но править некому. А мы с Мэр закончим здесь.

Действительно, повозок было четыре, одной мог управлять Силка, но рядом кто-то должен был оставаться (конечно, Лили), на случай, если парень сомлеет. В другую сразу залезла Хэйя, которая стала ухаживать - вытирать лицо мужа и, естественно, на такой подвиг, как управление повозкой, была не способна.

Оставались только две девчонки, но от Лали тоже проку было мало, слишком сильно потрясли её произошедшие события, а вот четвёртым фургоном править было некому. Да и Гранка оставлять без присмотра.... Вдобавок, шуги снова могли взбеситься, вот и нужен был хоть один сильный и здоровый мужчина, чтобы управляться.

Зверь кивнул: его это предложение обрадовало. Простой артист слишком не привык к подобному зрелищу, поэтому был только рад убраться подальше. Но тут взвилась Хэйя:

- А ты чего это распоряжаешься? Май придёт в себя - и тогда прикажет: двигаться или стоять и ждать стражу!

- Вам так нравится оставаться в таком... окружении? - Алек просто обвёл рукой следы схватки, - мне лично - нет. Так что, двигайтесь подальше и побыстрее: чем больше будет расстояние между нами и этим местом - тем лучше. Ведь стража вполне может обвинить нас в убийстве мирных граждан... Кто будет разбираться? Не лучше оказаться за крепкими стенами Кришна?

- И никто не гарантирует, что у этой банды нет сообщников, которые захотят проведать своих подельников, - тихо добавила Мэриен.

- Так что, двигайтесь быстро, у шугов ход мягкий, не растрясёт...

- А вы? - тихонько спросила Лили, не обращая внимания на раздувшиеся ноздри Хэйи (просто сидела впереди, вот и не видела такое редкое зрелище).

- А мы закончим и догоним вас. Верь мне, - успокаивающе поднял ладонь Алек, - нам немного работы осталось. Зверь, а колючка долго горит?

Опытный дрессировщик быстро понял, о чём речь, и одобрительно кивнул:

- Если сможете поджечь - этих клубков на пару дней хватит. Любой мымкин хвост отсечёт!

- Вот и ладненько! Езжайте!

Хэйя не осмелилась больше спорить, хотя то, что кто-то осмелился не посоветоваться даже с ней - возмутило хозяйку до глубины души.

Фургоны тронулись и Алек повернулся к жене:

- А теперь, душа моя, поговорим с тобой! - и тон его не предвещал ничего приятного.

Глава 21.

Старая дорога.

Мэриен сразу поняла, о чём хочет говорить Алек и моментально полностью закрылась в ментальном плане. Не только мысли, даже оттенок эмоций командир не смог уловить. Для Алека, привыкшего к открытому сознанию жены, это было равнозначно захлопнувшейся перед носом двери - непривычно и... неприятно.

Но это не могло остановить командира экипажа перед выполнением долга. Потому он довольно жёстко спросил:

- Как это понимать? Почему ты пропустила засаду? Опять в рефлексию ударилась? Забыла наше главное правило: на чужой планете и в космосе мы не можем расслабляться! Никогда и ни при каких обстоятельствах.

Мэриен молчала, глядя глаза в глаза любимому. Он был абсолютно прав, но признаться в этом? Зачем? Он ведь и так всё сам знает...

А Алек тем временем продолжил:

- Никакого самокопания больше! У нас есть задание - и мы его выполним!

- Ты совершенно прав, - разлепила сухие губы Ледяная Королева. Именно такая ассоциация возникла бы у любого, взглянувшего на Мэриен Сэнд в данный момент, - это больше не повторится.

Холодный голос, каменное лицо, ничего не выражающие глаза... Алек уже видел свою жену такой - и очень не любил её подобного настроения. Но позволить себе и ей слабость не мог. Просто не имел право. Потому что речь шла не только об их жизнях и спасении, но и об экипаже "Эви", в котором кто-то остался жив и сейчас подвергался нешуточной опасности - об этом так и кричала его собственная интуиция. Именно поэтому позволить себе подобные промахи и задержки спасатели не могли. И Алеку приходилось выговаривать своей подчинённой за нерадивое исполнение обязанностей.

- Этого мало! Когда ты, наконец, прекратишь маяться сомнениями и вспомнишь, кто ты есть на самом деле и что можешь?

Эта фраза Алека как будто вернула Мзриен к жизни и она изумлённо, по-новому, взглянула на него. Её супруг при этом непривычно свирепо глядел на жену, так же стараясь "закрыться", что впрочем, против менталиста уровня Мэриен было бы бесполезно. Но сейчас она так же не лезла в его сознание, как и он - к ней.

При этом оба понимали: Алек говорит вовсе не о способностях, присущих всем союзным в той или иной мере! В этом отношении кто-то был лучшим телепортатором, кому-то легко удавалось целительство, встречались менталисты, интуиты, телекинетики... Да мало ли способностей может открыться у человека, если целенаправленно их развивать? Но чаще всего большинство талантов касались одного-трёх направлений, потому что больше "потянуть" было невозможно. Слишком много времени и усилий от человека всё это требовало. Поэтому многие часть своих способностей развивали постольку-поскольку, чтобы не перейти в энергетическую форму раньше времени.

Мэриен в этом отношении была загадкой: ей в равной степени удавалось почти всё, доступное союзным. Вернее, удавалось бы... Если бы она развивала все свои таланты. Но, как и всякий нормальный человек, она выбрала несколько основных направлений: менталистика, целительство, искусство боя. Телепортатор она была неплохой, телекинезом не увлекалась вообще, а интуиция с лихвой перекрывалась способностью "видеть" разные варианты будущего и анализировать/просчитывать лучший выбор.

Алек же, кроме умения пилотного слияния с кораблём (любым!), был прирождённым руководителем, отличным индивидуальным бойцом и неплохим интуитом.

Вот только сейчас он говорил совсем не об этих возможностях...

Мэриен молчала. Зачем объяснять то, что муж и так отлично знает? Да, у неё есть способности, недоступные здесь, в Галактике, никому. Но... Она не может их применять! Просто не имеет право! Поскольку природа этих Сил лежит за гранью данной реальности. И как она воздействует на родной мир... Проверять не хотелось. Вернее, не моглось! Поскольку расплата может быть (и будет непременно) слишком высокой. Алек всё это знал. Знал рассудком, но... Не то, чтобы не верил! Скорее, просто не мог, или не хотел принимать полностью. Знать - и осознавать.... Разные вещи!

- Ты же знаешь, я не буду рисковать своим миром ради выполнения задания. Даже ради спасения жизней наших, - тихо ответила Мэриен, - во всяком случае, не сейчас. Мы ещё слишком далеко от цели задания.

- Им грозит смерть, - так же тихо ответил Алек, - я чувствую боль и отчаяния Вира. Мы подошли настолько близко, что... Ты же знаешь, мы раньше дружили, до того, как я ушёл в изыскательство, а он - остался в Патруле.

Он помолчал и добавил:

- Ты же всё равно собираешься вспомнить, кто ты, чтобы активировать древний портал. При этом применишь свои Силы. Почему бы не раньше?

- Чего ты хочешь от меня? - устало прикрыла глаза Мэриен. Она давно отчаялась донести до мужа те внутренние запреты, которые были у неё. Это как человек религиозный не сможет объяснить атеисту полностью, почему и во что он верит. И даже объединение сознаний тут не помогает. Человек должен прийти к подобному мироощущению сам. Только сам.

- Вспомни, как тебя называли в Патруле, когда ты не слышала?

- Как меня только не называли, - невольно фыркнула Мэриен.

- Леди Шанс! Вспомни об этом. Пусть у ребят появится этот шанс.

- Тогда не будем терять времени.

С этими словами Мэриен выпустила из рукавов комбинезона перчатки и стала оттаскивать комки колючки частью в овраг, а частью - на ту кучу трупов справа от дороги, что положила Мэриен во время схватки, а Алек прилежно собрал в одну горку. Перетаскивать их всех в овраг было слишком хлопотно и далековато - несколько десятков метров, а так как зрителей поблизости не было, можно было использовать родное оружие.

Колючка загорелась неохотно, но перед температурой бластерных лучей сдалась и задымила таким чадом, что и Алек, и Мэриен быстро удрали с места преступления, устремившись вслед уже достаточно далеко отъехавшими повозками.

***

Дорога на всём протяжении оставалась пустынной. Далеко успели уехать повозки, пока Алек и Мэриен возились с "приборкой"! Местное светило уже закатилось за горизонт, а зрелищника всё ещё не было.

- Неужели они сунулись в Кришн, не дождавшись нас? - вслух прокомментировал ситуацию Алек, а Мэриен на ходу открыла виртуальную карту и просмотрела координаты их местоположения.

- Не должны.... То есть, не могли успеть. Мы слишком задержались в дороге: нападение, попытка успокоить шугов, лечение раненых, споры - всё это съело значительную часть дня. У фургонов просто не хватило бы времени на то, чтобы пройти остаток пути.

- Тогда где они? - логично спросил Алек, - впереди никого не видно, а ночи здесь слишком светлые, чтобы можно было не заметить такую массу живых.

Действительно, находясь значительно ближе к центру Галактики и не будучи скрытой от её ядра никакими пылевыми туманностями, планета не могла похвастаться тёмными ночами. А практически не заходящее в большинстве широт кольцо давало света намного больше, чем любой естественный спутник. Так что бархатистые тёмные ночи, которые так любил землянин, здесь были незнакомым явлением. Так, только поворот Кольца вокруг планеты (вернее, планеты внутри Кольца) давал некоторое изменение освещения. Да пасмурная погода, с которой путешественники почему-то ещё не столкнулись, могли показать саму суть значения слова "ночь", к которому привыкли гости. Но Мир пока не открыл перед ними эту сторону своего бытия. Эх, работы планетологам и метеорологам, не говоря уж об астрофизиках, ксенобиологах и учёных других специальностей предстояло много. Уж больно неожиданно интересной оказались как сама планета, так и система этой звезды и околосистемное пространство.

Кстати, Миром путешественники прозвали эту планету потому, что аборигены, не имея представления об истинном устройстве их обители, не озаботились каким-то названием. Обо всём вокруг они так просто и говорили: мир. Потому гости и не стали заморачиваться специальным названием и стали просто называть её Мир. Ведь даже привычное цифро-буквенное обозначение этой системы вычислить перед падением и после него не удалось: для уточнения астрофизических координат ЛиАсов мало, нужен специализированный навигационный искин, которого под рукой почему-то (ха-ха!) не оказалось.

Алек встряхнулся: замечтался, понимаешь ли! Хотя сам недавно выговаривал Мэриен за потерю внимательности. Но Мир изучать стоит. Просто необходимо. Иначе некоторые его загадки могут вылезти в самый неподходящий момент и наделать дел!

Раз уж здесь существует такой загадочный Артефакт, как портал неизвестного происхождения и назначения, его непременно нужно изучить. Тем более, что и представители соседей - Содружества - могут оказаться здесь, чего нельзя допустить ни в коем случае. Раз уж здесь оказался один из них... Пусть даже и случайно, но рисковать нельзя. Их охота за артефактами Древних известна по всему обитаемому космосу и чаще всего подобная страсть вызывала ироничную усмешку у союзных. Но только не в данном случае - слишком многое поставлено на карту. Если грубые и глупые действия могут вернуть в их сугубо материалистическую реальность Богов или Демиургов, как сказала Мэриен, то... Упаси Космос от подобного варианта! А жене Алек верил. Кому, как не ей, знать о вероятности подобного развития событий? И то, что она, проживая простой жизнью, не вмешивалась ни во что, говорит только о том, что нынешний статус-кво Галактики её вполне устраивает и что-то менять в нём Мэриен категорически не согласна! И хотя эту сторону жизни любимой женщины Алек терпеть не мог - слишком тяжёлыми были воспоминания о некоторых событиях прошлого - не признавать за женой право ЗНАТЬ, как всё может происходить, он не мог.

Чёрт, да что это такое? Алек снова встряхнулся - внимание как будто уплыло, переключившись на перебор вариантов. А в данной ситуации подобная расхлябанность недопустима.

-Ты просто устал, - голос Мэриен был тихим и ровным, - и ответственность за экспедицию давит сильнее. Да ещё и приближение к Виру с его эмоциональным штормом отражается на твоём самочувствии не слишком хорошо. Сам знаешь, не зря его прозвали Бешеным - держать себя в руках он зачастую просто не способен...А ты сейчас слишком чётко настроился на его поиски и боишься не успеть. Вот и переключается сознание на посторонние темы самостоятельно, чтобы уберечь психику от обвала.

- А разве ты не волнуешься? - спросил Алек также вслух, поскольку Мэриен по-прежнему не пускала его "внутрь". Как, впрочем, и не лезла к нему сама.

Она только пожала плечами:

- Ну, до нашего появления они, надеюсь, доживут. А там уже будет дело техники - вытащить их из той задницы, в которую ребята попали. Во всяком случае, я этого хочу!

Больше слов не требовалось: фраза, что Мэриен может всё, что захочет, родилась не на пустом месте. Ключевое слово здесь было "захотеть". Иногда это оказывается слишком сложным. Ведь "захотеть" нужно не только умом - потому что так надо, но и всей душой - потому знаешь, чувствуешь, что иначе нельзя. Что ж, видимо, его слова достигли цели и подсознательное желание Мэриен даст экипажу "Эви" тот шанс на спасение, которого ещё несколько часов назад его интуиция не видела.

Старая дорога.

- Ну, и где же эти идиоты? - вернулся к началу разговора Алек.

- Дымом пахнет,- невпопад ответила Мэриен, потянув воздух носом.

Алек принюхался: действительно, запах дыма. Костра. Запах от горящей шуговой колючки остался далеко позади, а новым дымом тянуло откуда-то спереди-слева. Овраг закончился уже давно и теперь по обе стороны дороги рос лес, пусть не очень густой и не примыкающий непосредственно к полотну дороги. "Интересно, а почему засаду сделали не здесь?" - мелькнула в голове мысль, но ответ нашёлся буквально сразу за некрутым поворотом: сбоку на обочине лежало несколько стволов, между которыми и расположился зрелищник. А ещё чуть дальше старый тракт вливался в основную, гораздо более качественную дорогу на Кришн. А здесь, видимо, было место отдыха для повозок, путешествующих небольшими караванами. Так что наткнуться на непрошенных свидетелей было очень легко. Вот и не стала засада рисковать и сильно удаляться от столицы. Почему и выбрано было место, где не слишком сложно спрятать следы нападения.

- Что будем делать с Гранком? - Мэриен отвлекла Алека от очередного переключения мыслей.

- Они уже пришли в себя? - ответил вопросом на вопрос Алек.

- Нет, я подключила режим сна в аптечках.

- Тогда сделаем вид, что ни о чём не догадываемся. Незачем жителю Содружества знать, что мы - соседи. Забирать его нам некуда. И незачем: сама помнишь, что из этих индивидов полноценного жителя нашей цивилизации не получается. И отправлять его домой - смысла нет: опасно. Пусть лучше Содружество об этой планете ничего не знает как можно дольше. Неизвестно, что за информация сохранилась на его нейросети об этой системе и её загадках.

- Да, похоже, этот человек вполне прижился здесь. Пусть и остаётся. Не убивать же его! После того, как жизнь спасли.

Алек вздохнул:

- Осталось самое неприятное. Разобраться с Маем и Хэйей. И, возможно, с их группой поддержки.

- Говорить будешь ты, - сразу предупредила Мэриен, - к мужчине они прислушаются раньше, чем к любым доводам женщины.

- А ты и рада постоять в сторонке,- проворчал Алек, настраиваясь, впрочем, на рабочий лад.

- Не бойся, я с тобой, - усмехнулась Мэриен и добавила уже серьёзно, - надоели мне эти шпионские игры. Если что - всем мозги прочищу так, что мало не покажется.

- Э-э, ты только не "зомбируй" всех подряд, - предупредил Алек.

Термином "зомбирование" менталисты называли программирование разумного, взятие его под контроль. Алек знал, что если Мэриен так сделает, то опять начнёт рефлексировать на тему: "чем я лучше рабовладельцев, если так поступаю?"

Мэриен в ответ только усмехнулась:

- Я, вообще, о другом говорила. Так и хочется устроить хороший качественный скандал...

- Тебе что, драчки мало было? - притворился удивлённым Алек.

- Мало. И теперь хочу "пропесочить" кое-кого словесно. Аж до зуда на языке.

- Вот и отлично! Вмешаешься, когда будет нужно. Вдвоём мы их быстро дожмём. Завтра нам кровь из носу - нужно быть в Кришне.

Ответная улыбка Мэриен была непонятной. Но ничего хорошего любому противнику она не предвещала.

Фургоны зрелищника были совсем рядом. Костер на площадке, огороженной огромными стволами, наконец стал виден. А сидевшие вокруг артисты тихо переговаривались о том, что же произошло. И почему...

Отступление.

Стоянка у дороги.

- Да как ты смеешь спорить со мной, девчонка? - вполголоса, чтобы не потревожить раненых, горячилась Хэйя, - они виноваты в нападении. Дружки это их были! Правду говорю. Пусть Предки не примут меня, если я вру. Они на нас бандитов навели. Не зря хозяин Май сомневался, стоит ли их брать с собой.

- Но они же всех бандитов побили, - возразила Лили, показавшая себя сегодня непривычно решительной в самой серьёзной ситуации.

- А это чтобы не делиться добром. Да и потом, ты лично видела, как они убивали? Мы прятались под повозками и Предков молили, чтобы в живых остаться. Может, разбойников там раз-два побили, а остальные убежали.

- Да? И зачем же тогда было нападать на жалкий зрелищник, тётушка Хэйя? - спросил Зверь, который прекрасно знал, сколько именно разбойников нашли свой конец на той дороге. Просто хозяйка была явно не в себе, вот и несла чушь, так что спорить с ней или убеждать в чём-то дрессировщик не видел смысла. При всём своём темпераменте (не зря же у него такое прозвище было) Зверь не страдал повышенной глупостью. И знал, что спорить с расстроенной женщиной чревато. Неприятностями. А уж если эта женщина - хозяйка труппы, то ругаться с ней может только полный идиот.

Но его покоробила неблагодарность хозяйки, которая, видите ли, обиделась, когда её не спросили, что делать дальше. И теперь лила грязь на своих же спасителей. И потому он тихонько поддразнивал Хэйю, зная, что в таких растрёпанных чувствах она не заметит издёвки.

- Так зачем же надо было нападать на нас? - видя, что Хэйя замешкалась с ответом, переспросила Лили.

- Хороший вопрос! - раздался знакомый голос со стороны старой дороги, - вот только задаётся он совсем не тому, кто может дать ответ.

- Вы живы,- с неожиданным облегчением выдохнула Лоли, а Хэйя подозрительно спросила:

- Это ты о ком говоришь?

Алек, не обращая внимания на вопрос, попросил Мэриен:

- Приведи в порядок остальных. Поговорим все вместе.

- Ты не смеешь так игнорировать меня, - взвилась Хэйя, - отвечай немедленно! Кто виноват в нападении?

Улыбка Алека была неописуемо холодной, а ответ - коротким:

- Об этом лучше знает твой муж, Хэйя.

***

Короткий и неожиданный ответ Алека и равнодушие, с которым он отвернулся от хозяйки зрелищника, подействовали на Хэйю как котелок холодной воды. Старая актриса, исколесившая за три десятка циклов немало дорог, она прекрасно умела разбираться в людях. Она не была злой или вредной. Не зря же её с большой теплотой все артисты называли "тётушкой"? Просто за всю прожитую жизнь с ней не случалось такого: нападение с угрозой гибели, тяжёлое ранение спутника жизни - всё это выбило опытную женщину из колеи. Вот и почудилось, как это часто бывает, что в их невзгодах виноват кто-то посторонний. А кто был наиболее чуждым для вполне сплочённого коллектива, как ни эти пришлые? Да и кому пришло бы в голову нападать на зрелищник, в котором всего богатства - несколько монет да никому не нужный хлам-реквизит. Именно потому Хэйя так остро реагировала и обвиняла чужаков - не всё так просто было с этим нападением!

Но сейчас она поняла простую истину: Алек не лжёт. Ему это просто не нужно. А то, что её муж может быть замешан в этом нападении, просто не укладывалось в голове. Впрочем, и не противоречило последним событиям - тоже. Очень уж странно вёл себя Май после посещения Управы Ансея. Так что, действительно стоит поговорить и разобраться во всём...

Хэйя почти успокоилась, особенно когда из фургонов вылез сначала Гранк-ловкач, а потом и сам хозяин - Май.

***

Мэриен решила начать с ловкача. Просто Май должен сразу попасть под перекрёстный огонь вопросов и обвинений. Поэтому не стоит давать ему времени прийти в себя окончательно. Тем более, что его ранение было более тяжёлым, и на выздоровление, хотя бы частичное, даже с помощью аптечки нужно было больше времени.

Поэтому Мэриен быстро сориентировалась, кто где находится, и залезла в повозку, где лежал Гранк. Расшнуровав рубашку, она посмотрела на индикаторы аптечки, видимые только с помощью ЛиАса. А так - коробочка и есть коробочка, ничего особенного. Большинство из них горели благоприятным зелёным цветом, только показатели общефизического состояния были жёлтыми. Это естественно: потеря крови, шок от тяжёлой, хотя и касательной (хвала Космосу, не проникающей) раны, вдобавок довольно долгое почти бессознательное состояние - всё это не могло отразиться на человеке. Впрочем, достаточно хорошего питания и крепкого, не медикаментозного, ночного сна - и эти последствия сойдут на нет. Почти. Конечно, ещё несколько дней он будет чувствовать себя некомфортно, но ни болей, ни общей разбитости, что бывает во время реабилитации, его сейчас не ожидает. Так только, общая слабость, но и это пройдёт со временем.

Поэтому Мэриен быстро отключила аптечку, позволив тем самым прийти Гранку в себя. Режим сна был убран, так что организм стал быстро пробуждаться.

- Как придёшь в себя - выходи. Мы у костра собрались.

Последнее пояснение было лишним, так как всех сидящих пламя и небо освещали очень ясно. Но эти слова помогли бывшему раненому мобилизовать сознание и направили мысли в нужное русло.

- Что произошло? - ловкач схватил уходящую Мэриен за руку, потому что, будучи раненым в самом начале, он пропустил абсолютно все события и сейчас решительно ничего не понимал.

- На зрелищник напали. Хотели убить, наверное. Нам удалось вырваться из западни. Сейчас и обсудим всё произошедшее.

Мэриен покинула фургон, где отлёживался Гранк, и направилась к Маю.

Что с ним делать? Чисто по-человечески - отомстить и забыть о существовании подобного типа. Но прагматизм заставлял использовать любые ресурсы, оказавшиеся под рукой. Для проникновения в Кришн помощь местных была необходима. В этом Алек прав. А то, что экипаж "Эви" (или хотя бы часть его) находится именно в этом вольном городе-порте, сомнений не оставалось. После трудного разговора с мужем Мэриен "взяла пеленг" на Вира, используя Алека, как направляющую ментальную антенну.

У него самого не хватало мастерства и сил, чтобы точно определиться с местоположением друга, а Мэриен несколько мешали недоброжелательные отношения с Виром, чтобы можно было настроиться на его сознание в этом неподатливом поле планеты. Вот и пришлось объединяться. Результат был не очень утешительным: Вир и кто-то ещё из экипажа находятся в Кришне, покинуть его почему-то не могут, и им грозит что-то... неприятное. Это уже показала интуиция Алека.

Вот и решай, как действовать с предателем, который откроет им дорогу к цели?

К мстительной радости Мэриен, большинство индикаторов горело жёлтым. То есть, его жизни ничего не угрожало, но до полного выздоровления ещё далеко. Мэриен не собиралась нянчится с тем, по чьей вине артисты чуть не погибли, поэтому и в долечивании подобного индивидуума не видела смысла.

Отключив аптечку и спрятав её в карман, она похлопала хозяина по щеке:

- Просыпайся. Надо поговорить, - и посмотрела так, что Май быстренько пришёл в себя и не смог противится приказному тону женщины.

- Поторопись. Мы ждём.

Мэриен вылезла из фургона, а Май, кряхтя, вывалился следом. Никто не бросился ему на помощь, так что ковылять к костру хозяину зрелищника пришлось самостоятельно. При этом никто из артистов, даже верная Хэйя, не произнёс ни слова. Все только смотрели на старого пройдоху, ожидая ответов на ещё незаданные вопросы.

***

- Что? Что вы все так смотрите, - впервые всегда уверенному в себе дельцу стало не по себе. Он привык быть полным хозяином своего зрелищника, но сейчас чувствовал, что власть уплывает из его рук.

- Хэйя, что происходит? - обратился он к преданной спутнице, но ответил неожиданно для него пришлый.

- Просто интересно, за сколько ты продал жизни своей труппы? И знал ли, что сам тоже не останешься после этого в живых?

Май поперхнулся воздухом от такого нелепого предположения, но Алек смотрел неумолимо.

- Что за вздор? Кто вообще мог вам такое наплести? И как могла такая дикость вообще прийти в чью-то голову? - лучшая защита - нападение, вот Май и собрал силы, чтобы не только отвести от себя все обвинения, но и остаться хорошим хозяином в глазах артистов. А то уж очень подозрительно все они на него посматривают. Неужели они поверили этому чужаку? Нужно сделать всё, чтобы развеять эти сомнения. Тем более, что артисты и сами не понимали, почему они так поверили в обвинение чужаков. Разве что... Только из-за того, что благодаря им труппа осталась жива, а раненые - почти выздоровели?

- Как вы могли поверить этим? - патетически указал на Алека и Мэриен Май, чуть ли не заламывая руки. Старый артист знал, как нужно воздействовать на публику, чтобы добиться результата. И жесты, и голос - всё было тщательно выверено. Он только не учёл, что его спутники - тоже актёры не из худших, потому его игра сразу вызвала сомнения. Особенно у Хэйи, которая знала своего спутника жизни как облупленного.

Именно потому она чуть отодвинулась от Мая и решительно проговорила:

-Может потому, что благодаря им мы все остались живы. И ты в том числе.

Хэйе решительно не нравилась ситуация. Будучи совсем неглупой женщиной, она абсолютно не понимала Мая. Было слишком похоже, что он лжёт. Зачем? Значит, пришлые могут быть хоть в чём-то правы?

- Но почему вы обвиняете меня? - воскликнул Май, - с чего вы взяли, что мне хоть что-то может быть известно?

- А это сообщил мне один из разбойников, - тихо сказала Мэриен и безмятежно добавила, - перед смертью не лгут, знаешь ли!

Мёртвая тишина была ей ответом. До сих пор мирные артисты упорно гнали от себя картины покинутого места битвы. Или бойни? И, тем более, гнали от себя все мысли о том, что на их глазах (хотя они, уткнувшись в землю, особо ничего не видели) два человека убили больше двух десятков опытных бойцов, не получив даже царапины. И одна из этих двоих была женщина!

Культурный шок, разрыв шаблона, когнитивный диссонанс... Все эти понятия не могут передать волны той смеси ужаса и любопытства, что пронзила всех аборигенов.

А Мэриен, как насмехаясь, поднялась с места и этак небрежно потянулась, показав своей пластикой и движениями всю смертоносность собственной натуры.

- Ну что, поговорим серьёзно, дружок?..

Алек только покачал головой, всё-таки его жена не выдержала и вмешалась. Он мимолётно улыбнулся: посмотрим, что из этого выйдет.

Глава 22.

Дорога на Кришн.

"Дорога, дорога, ты знаешь так много...." - крутилась какая-то древняя песенка в голове у Алека. Он под угрозой смерти не смог бы сейчас вспомнить, откуда она всплыла в памяти. И теперь, сидя на передке хозяйского фургона рядом с кряхтящим на неровностях Маем, он не мог отделаться от этого дурацкого напева.

Мэриен и Хэйя сидели внутри, подняв наверх для свежести кожаные борта фургона наверх. Вообще Алека удивляло качество местных дорог: ни ухабов, ни рытвин, ровное полотно, независимо от того, главным был этот тракт или второстепенным. И этот мягкий ход шугов, несравнимых со многими верховыми животными, знакомыми Алеку по изысканиям, тоже удивлял. "Впрочем, если эту планету Ушедшие Боги готовили под себя, то о минимальных удобствах они и позаботились, - подумал Алек, - впрочем, как и о безопасности", - вспомнив того монстра, которого они встретили в первые же дни здесь, он невольно передёрнул плечами и глянул искоса на Мая: спросить или нет? В конце концов решил, что не стоит. Они и так засветились по полной программе. Ни к чему плодить новые вопросы и подозрения.

А Май, молча сопевший рядом, переживал тот урон, что вчера понёс его авторитет. И ведь вначале ничего не предвещало такого... конфуза. Он не стал оглядываться на виновницу, очень чётко вспомнив вечер накануне.

***

Хищная грация, с которой Мэриен поднялась с места, и её уверенный тон не могли не возмутить,

да и насторожить старого артиста. Поэтому он сразу попытался поставить на место нахалку, обратившись к её мужчине:

- Ты позволяешь своей женщине вмешиваться в разговор мужчин? Тогда неудивительно, что вам приходят в головы всякие бредовые идеи. "А он неплохо пытается держать удар" - усмехнулся про себя Алек, но вслух ответил совершенно флегматично:

- Именно она получила сведения, о которых я говорил. Так что - вот вам информация из первых рук, - и он жестом фокусника показал на жену, которая смотрела на Мая так, как охотник рассматривает свою жертву.

- Женщина! - с некоторой патетикой вопросил Май, - что она могла узнать такого важного, чтобы мы все её выслушивали!

"А он хорош! - мысленно прокомментировала Мэриен, - достаточно ловко пытается увести разговор в сторону. Неплохой противник. Мог бы быть".

"Почему мог бы? - машинально спросил Алек, - ты же не планируешь его убирать...Нам он пока нужен".

"Всё-таки даже по местным меркам - слабоват. Вон как легко его провели в Управе. Наивняк!"

И проговорила вслух:

- Если я спрашиваю - отвечают все. А узнала я достаточно. Главное: всех вас должны были убить, - женщина перевела взгляд на девушек-танцовщиц, - только вас - чуть позже остальных.

Только Лоли поняла сразу же и побледнела. Лали же недоуменно спросила:

- Но это же хорошо! Мы смогли бы сбежать со временем.

О том, что эгоистичная девчонка даже не подумала при этих словах о своих товарищах и их чувствах, ветреную красавицу не заботило. Главное, лично ей не угрожала непосредственная смерть, так что она искренне не поняла, почему все вокруг посмотрели на неё как на полную дуру, а Лили даже постучала кулачком по голове.

- После того, как пара десятков бандитов позабавились бы с вами, и не по одному разу? Сомневаюсь, - хмыкнула Мэриен.

Тут уже побледнели все девицы, а Силка незаметно сжал руку сидящей Лили, пытаясь поддержать близкую подругу.

- Ты уверена? - запинаясь, спросила Лоли, на что Мэриен просто кивнула и резонно добавила:

- А зачем вас ещё оставлять в живых? Да и кому нужны свидетели...

У артистов начался "отходняк". Одно дело - подвергнуться нападению разбойников, такое редко, но бывало. И совсем другое - узнать, что их хотели не просто ограбить, но и убить. Это просто не укладывалось в голове. Здесь, в центральных землях, подобные преступления расследовались с особой тщательностью и разбойничьей шайке было просто негде укрыться от вездесущего Ока рэя. В любом рэйстве.

- Подожди, а причём тут Май? - встрепенулась Хэйя.

Сам Май сидел подавленным: то, что рассказала чужачка, вполне могло иметь место быть. Безопасники не любили оставлять свидетелей своих грязных дел. Именно поэтому в Управе ему приказали ехать по старой дороге и не стали захватывать подозрительных чужаков в столице, где много лишних глаз - сейчас это стало предельно ясно. Но до конца поверить он всё равно не мог. Как и признать собственную вину в случившемся. Но не успел он что-то сказать, как Алек ответил за него:

- А ваш хозяин и навёл этих бандитов на нас. И именно для встречи с ними мы и поехали таким странным путём.

Гранк вскинул голову и спросил Мая, что называется, в упор:

- Это правда?

Май почти натурально возмутился:

- Как вы можете так думать? Ведь я тоже ехал в нашем караване, рисковал наравне со всеми и даже был... - тут он запнулся, - тяжело ранен!

Запнулся Май потому, что понял правду, которую озвучила Мэриен: их никто не собирался оставлять в живых. Если уж стреляли в него... Что говорить об остальных? А вот в тех, кто и виноват во всей этой... неразберихе, стрелы летели, в основном, поверху. Как будто их хотели только напугать и обезвредить.

- Но почему? Зачем тебе понадобилось это? - с надрывом спросила Хэйя, для которой предательство мужа оказалось ударом посильнее нападения разбойников.

- Да, хозяин, ответь нам, - прогудел обычно молчаливый и до мозга костей преданный Силка.

Май несколько затравленно оглядел своих подчинённых. Он привык быть Хозяином зрелищника, строгим, но добрым дядюшкой Маем, и неожиданное недоверие тех, с кем делил дороги, больно резануло по сердцу. И чтобы вернуть их доверие хоть в какой-то степени, нужно было сказать правду. Даже самую неприглядную. Но... Почему он один должен страдать?

Кислая улыбка появилась на губах старого пройдохи:

- Да затем, чтобы спасти наши головы, когда станет известно о них! - и он обличающим жестом указал на пришлых, которые только недоумённо переглянулись.

Мэриен получила достаточно полную информацию о нападавших, когда в её руки попал последний из оставшихся в живых бандитов. Это был не главарь, как она надеялась, но тоже неплохая добыча: гонец от кураторов из Безопасности рэйства к прикормленной банде. К сожалению, он знал только приказ: уничтожить всех, в том числе и хозяина-доносчика. Но вот о причинах такого решения ему, естественно, никто не сообщал. Мэриен без труда "прочла" его память: сочетание тактильного контакта с напряжением в болевых точках делали допрос абсолютно достоверным. Поэтому никаких догадок о причинах подобного повышенного внимания к ним лично - не было. Чего только стоил приказ: "Брать только живыми!"?

Так что слова Мая оказались достаточно неожиданными.

- Да-да, не делайте вид, что ничего не понимаете. Вы - агенты анрэя, присланные шпионить за свободными рэйствами! - и Май победно оглядел своих людей, уверенный, что сможет убедить их, как смог сделать это в Управе Ансея.

Реакция чужаков оказалась неожиданной. Переглянувшись, они просто дружно рассмеялись. Вернее, расхохотались. Искренне, вытирая слёзы от смеха с глаз.

- Кем только я не побывал, но вот за шпиона меня принимают впервые, - с трудом успокоившись, проговорил Алек.

- А-а-а... Почему ты так решил, дорогой? - спросила Хэйя, искоса поглядывая на пришлых и явно пытаясь выискать в них таинственные признаки, делавшие их агентами анрэя.

- Их умения... Простые люди не могут так вот, без подготовки и долгих репетиций просто взять и показать такие номера.

- Ну, артисты разных зрелищников могут многое...- неуверенно возразила Хэйя, - мало ли талантов бродит по дорогам?

- Именно! - снова воздел палец Май, - и все они состоят в труппах и имею документы... В отличие от наших гостей!

Он помолчал и окинул труппу победным взглядом:

- И главное! Много ли вы знаете женщин, способных показывать такое, что исполняет она? Кроме танцев, музыки и песен вы ничем не занимаетесь во время выступлений. Это просто не свойственно женской природе. Если только не пройти специальное обучение!

Алек и Мэриен переглянулись:

"А что, всё чётко укладывается в логику аборигенов. Для разрыва шаблона он ещё не созрел, вот и втискивает ситуацию в знакомые рамки".

"Значит, нужно немного помочь ему этот шаблон разорвать" - Мэриен достала нож и стала играть им, пуская блики от костра в разные стороны.

Май испугался. Ему вдруг показалось, что женщина решила убить его. Но Мэриен смотрела равнодушно, явно не собираясь двигаться с места. Впрочем, Май прекрасно помнил, как метко они со своим мужчиной перебрасывались всякими колюще-режущими предметами и совсем не обольщался: если она решит его прирезать, то сделает это, не сходя с места.

Но она проговорила спокойно:

- Если ты чего-то не знаешь, то это не значит, что этого не существует. У моего народа не делают различий между мужчиной и женщиной и воспитывают одинаково. Так что многие женщины у нас - воины. Вот и вся загадка.

То, как привычно-ловко играла она ножом, крутила лезвие между пальцами, было свойственно не просто артистам, а, скорее, настоящим бойцам, для которых ножевой бой - такое же привычное занятие, как шитье - для хорошей жены.

Май, да и остальные мужчины зрелищника, просто замерли, пытаясь понять, как это может быть: женщина-воин? Зверь даже посмотрел на Алека сочувственно: каково, мол, это - иметь такую жену. Только Гранк-ловкач воспринял информацию спокойно: на его родине, в Содружестве, равноправие полов было не пустым звуком. Ему долго после аварии и приземления на этой планете пришлось привыкать к униженному положению женщин. Так что теперь он спокойно воспринял информацию о своих попутчиках. Тем более, что у него зародились некие неясные пока подозрения по поводу своего лечения. И ему очень интересно было, чем же таким его так быстро подняли на ноги, хотя рана, как он помнил, была достаточно тяжёлой.

- Так что, Май, ты сделал ошибку, приняв нас за каких-то там агентов. И дважды ошибку - что пошёл с доносом в Управу. Чем это закончилось - сам видишь. Все вы чудом остались живы. И благодарить за это нужно только нас, - Алек как будто вбил последний гвоздь в крышку гроба авторитета хозяина зрелищника.

"Ты не слишком...Жестоко поступаешь?" - поинтересовалась Мэриен, на что Алек резонно возразил:

"Иначе он быстро забудется. А нам нужна их преданность. Хотя бы до того, как найдём экипаж".

"Как скажешь" - покладисто согласилась Мэриен, на что Алек подозрительно так посмотрел, но не стал уточнять причины такого поведения. Впрочем, его жена сама всё объяснила:

"Просто устала. Надоели эти разборки"

"И поругаться от души не удалось", - ехидно согласился Алек.

На какое-то время они забыли, что разговор ещё не закончен, что артисты продолжают упрекать Мая и что основная часть беседы - ещё впереди.

Наконец, хозяину это всё надоело и он хлопнул в ладоши, останавливая споры, как останавливал неудачные или затянувшиеся репетиции.

- Хорошо, но почему у вас тогда нет никаких документов? - спросил он пришлых и труппа снова навострила уши.

- Мы пришли издалека. Откуда у нас могут быть местные документы? - вздохнул Алек, которому тоже стали надоедать эти разборки.

- И куда же вы направляетесь?

- В Кришн, - Алек пожал плечами, как бы показывая, что ничего не изменилось с тех пор, как они договаривались.

- Зачем? - не выдержала долгого молчания Лали. Она давно положила глаз на привлекательного, несмотря на шрам, мужчину, и всегда старалась обратить его внимание на себя, не понимая, что он нашёл в этой старухе (с её, конечно, точки зрения).

- Там потерялись наши друзья, - честно ответил Алек, - вот мы и пытаемся их найти.

А потом посмотрел прямо в глаза Мая:

- Надеюсь на вашу помощь. В благодарность за спасение.

- И во избежание неприятных последствий, - Мэриен произнесла это очень тихо, но, странным образом, её услышали все.

И Май, и вся его труппа поёжились от этого безжизненного голоса. Казалось, Мэриен было совершенно без разницы - будут они жить или умрут? Причём, с её помощью.

Лили первой сбросила наваждение:

- Послезавтра - конец десятидневки. Глава Совета Кришна будет проводить суд и принимать просьбы жителей. Если вы привлечёте его внимание, то можно попросить помощь в поисках.

- Только ваш номер не подойдёт, - вмешался Май, - слишком много подозрений может вызвать такое искусство. Даже если вы его измените, такого мастерства в метании - не скрыть полностью. Нужно что-то другое.

У Мая было ощущение, что совсем недавно по его шее прошлось острие ножа - и на время смерть отсрочилась. Именно поэтому он так рьяно влился в обсуждение проблемы. Ему было просто страшно что-то снова задумать против чужаков!

Алек задумался, а Мэриен вдруг попросила Лили:

- Одолжишь свой бубен?

Любой из артистов зрелищника вмещал в себе несколько специальностей. Мужчины выполняли, кроме номеров, тяжёлые работы. А при необходимости - играли на простеньких сельских музыкальных инструментах. Так, из Силки вышел неплохой барабанщик, а Гранк пользовался струнным музыкальным инструментом, чем-то отдалённо похожим по звуку на земную гитару. Девушки тоже не отставали: У Лали было нечто вроде кастаньет, У Лили - бубен, а Лоли играла на свирели.

Алек мгновенно понял задумку жены:

- Ты уверена?

- Попробую. Может даже, убьём двух зайцев, - совершенно непонятно для артистов ответила она и Алек попросил у Гранка его "гитару". Нет, инструмент был другой, не совсем похожий, но это была вещь, сделанная по образу музыкального инструмента из Содружества, и Алек вполне мог играть на нём. Это Гранк, в прошлом, на Родине, заядлый гитарист, нашёл здесь мастера, который сумел-таки сделать что-то похожее.

И хотя Гранк вообще никогда и никому не одалживал свой инструмент, отказать Алеку он не мог. Просто помнил, кто спас ему жизнь.

Алеку пришлось несколько минут приноравливаться к струнам и их звучанию, пока пальцы не вспомнили, как нужно держать его правильно. Когда раздался первый перебор, со стороны костра зазвучали первые же удары бубна. Несколько минут они перекликались, соревнуясь и подлаживаясь друг под друга, а потом...

Если бы аборигены Мира верили в Богов, то иначе, чем волшебством, они не смогли бы назвать то действо, что прошло перед ними в отблесках костра и небесных светил.

Мэриен танцевала. Танцевала так, как будто от этого зависит её жизнь. Она отдавалась ритмичным движениям под струнную музыку вся, без остатка. Вкладывая не только душу, но и всю себя: свою любовь, надежды, чаяния. Она не могла, просто не умела танцевать иначе. Говорят, что музыка занимает первое место в эмоциональном воздействии на человека. В то время, как любовь стоит только на шестом.

Для Мэриен же на первом месте был танец. Также как для тех, кто его видел.

Зрители замерли.

Перед ними было живое пламя. Именно лепестки костра сейчас напоминали движения танца. То замирая в полной неподвижности, то извиваясь, как настоящий огонь, то взрываясь в прыжке подобно взлетающим искрам костра. Мэриен не просто танцевала. Она творила, Так, как могли творить-танцевать её далёкие предки с Земли. Но с необыкновенной пластикой абсолютно тренированного тела союзной, вдобавок наполовину арайанки.

Никто из артистов, кто слушал сейчас древние земные наигрыши и смотрел танец женщины, не смог остаться прежним. Пусть произошло что-то совсем незначительное но изменения затронули душу каждого.

И пусть этот танец длился всего несколько минут - он проник в самую суть всех, кто его видел.

"Всё! Они наши" - заканчивая и останавливаясь, "промыслила" Мэриен. Именно поэтому она, обожавшая танцевать, старалась делать это без зрителей. Слишком сильным оказывалось воздействие этого искусства в исполнении Мэриен на всех посторонних. Только близкие имели иммунитет, а вот все остальные...

В этом не было никакой мистики. Просто, отдаваясь полностью любому занятию, сильный менталист увеличивал уровень воздействия. Но так как "алгеброй гармонию измерить" до сих пор не удалось, направление и сила воздействия отличались в разных случаях на порядки.

Вот и сейчас, страстно желая покончить с разборками и заручится поддержкой труппы, Мэриен подсознательно запрограммировала всех вокруг на преданность. Так что в Кришн можно отправляться смело! Зрелищники им помогут.

"Ты знала?" - поинтересовался Алек, когда все, усталые, отправились отдыхать. Мзриен не ответила. Да и как отвечать, когда твои подсознательные желания воплощаются в реальность?

Артисты не стали выражать свои чувства или восторгаться. Только Май крякнул в кулак и сказал:

- Подойдёт. Остальное - завтра решим. Спать пора. Все слишком устали.

На самом деле каждый хотел остаться наедине со своими мыслями. И с теми чувствами, что разбередил в них необыкновенный танец Мэриен.

Именно поэтому все заснули очень поздно и так же поздно поднялись.

И вот теперь, после долгого утра пути, зрелищник приближался, наконец, к цели своего пути - вольному порту Кришн.

Отступление.

Глубокий космос. Соседняя с планетой Мир система.

Сергей рывком вышел из режима слияния и задумчиво посмотрел на обзорную голопанель впереди. Она проецировала перед сидящими в рубке Космос. Такой привычный, родной и... загадочный. Ложемент превратился в удобное вертящееся кресло, а капитан "Багиры" устало потёр висок. Рядом так же беззвучно изменилось место расположения помощника, с тихим щелчком втянулись ремни безопасности и Рада легким движением встала за спиной мужа. Руки привычно легли на плечи любимого мужчины, разминая мышцы и отвлекая от грустных мыслей.

- Что теперь? - тихо спросила землянка. Находясь на связи с искином корабля, она прекрасно поняла проблему. "Багира" не могла зафиксировать координаты цели. Казалось бы, вот она - планета, на которой потерпела крушение "Неистовая Леди". По космическим меркам - рукой подать, соседняя, самая близкая система. Каких-то три-пять световых дет. Но... Координаты не фиксировались. Глубокий слой гипера без "приводного" маяка был недоступен. То есть, они могли нырнуть куда угодно и сейчас. Но вынырнуть корабль мог только по четким указаниям маяков, разбросанных изыскательскими экспедициями по Галактике. Здесь же такой роскоши не было, не посещали ещё изыскатели эту звёздную систему. Поэтому приходилось действовать по старинке - через "верхний" слой гипера, как передвигались корабли Содружества и других космических цивилизаций. Сергею и Раде было не привыкать к подобному путешествию: много лет назад они уже занимались этим. Просто такой путь отнимал гораздо больше времени и таил опасности, которые "глубокий" гипер исключал. Вот только сейчас почему-то не удавалось поймать цель. Визуально - они наблюдали звезду, в системе которой, предположительно, и пропали их дети. А вот приборы работать отказывались. Они просто "не видели" этой системы, как будто скрытой некой аномалией. Парадокс!

- Есть два варианта действий, - Сергей повернул голову, коснувшись взглядом жены, - либо попытаться сделать полный облёт всех соседних с целью систем, либо уходить в глубокий гипер в надежде, что нас выдернет также, как и "Леди". Нужно связаться с Центром, доложить ситуацию.

- Но решать-то придётся тебе, а не Центру, - возразила Рада, возвращаясь на своё место. Она почувствовала, что муж успокоился и напряженность немного спала.

- Да. Сделаем несколько пробных прыжков вокруг. Вдруг где-то в этой защите найдётся щель, куда мы сможем влезть? - Сергей сказал, но тут же покачал головой, - хотя это маловероятно.

- Почему?

- Слишком похожая ситуация, - капитан потёр подбородок.

Рада задумалась на мгновение:

- Ты говоришь о Соне?

- Да. Эта планета вместе с системой не зря считается закрытой для всех, кроме личных гостей Властительницы, - Сергей улыбнулся, и Рада ответила ему такой же ироничной улыбкой, - посторонние просто не могут поймать координаты, даже если находятся по соседству. И это - несмотря на маяк рядом с граничной звездой.

- Подозреваешь, что здесь - нечто подобное?

- Слишком похоже. Надо проверить всё вокруг.

- Это займёт время, - заметила Рада, но потом, задумавшись, тряхнула головой - впрочем, я пока не чувствую ничего настолько опасного, чтобы торопиться. Вернее, ничего такого, что наше вмешательство может изменить.

- Что-либо конкретное? - коротко спросил Сергей. Хоть он знал свою дочь лучше жены (ещё бы, воспитывал девочку сам, пока Рада была... погибшей), но мать чувствовала Мэриен полнее. Потому и спрашивал сейчас битый жизнью арайанец свою гораздо более молодую жену, что Рада иногда предвидела опасность и могла показать пути выхода из неё. Она не была настолько сильным интуитом как Алек Шони, её способности касались только близких людей. Дистанционное эмпато-интуитивное восприятие с вероятностно-вариативным развитием событий и наиболее полным анализом выбора оптимальных действий - так запутанно назвала сама Рада свои способности, иронизируя над привычкой учёных давать точные, но малопонятные определения различным феноменам. Хотя, в принципе, ничего феноменального в способностях Рады Шейн не было. Просто горячая любовь к близким, которая делает вероятными всякие-разные возможности.

И ещё одно. Рада всегда чётко знала: смогут ли они помочь? Или супругам останется только бессильно наблюдать за событиями, не в силах ничего изменить. Эти способности усилились после возвращения Рады в мир живых. Нет-нет, ни с чем особо мистическим, вроде воскрешения, это не связано. Просто... Петля во времени - и считавшаяся погибшей около пятнадцати лет назад женщина вернулась в общество, потеряв, правда, эти самые годы - для неё их просто не было.

- Ничего, что может зависеть от нас, - ответила женщина

- Тогда вперёд. Свяжемся с Центром только после того, как пополним банк данных. Пока мы знаем слишком мало, чтобы о чём-то докладывать.

Глава 23.

Кришн.

Город-порт вырастал на линии горизонта как странное видение из древней истории. Ничего удивительного - это был второй крупный населённый пункт, увиденный путешественниками на этой планете. Но если Эсмея - столица рэйства Коорта - был компактным и очень интересно спланированным городом, то про Кришн можно было сказать сразу: он был огромен и хаотичен. Привольно раскинуться на побережье ему не давали только горы на востоке, цепь которых сопровождала Главный тракт с момента выезда зрелищника со старой дороги.

На западе же портовая часть простиралась вдоль протяженной береговой линии гавани настолько далеко, что было непонятно, где заканчивается город и начинаются пригородные поселения.

Сам тракт был широким, очень ухоженным и основательным. Горы - невысокие, покрытые кустарниками и деревьями, отстояли от полотна дороги на достаточном расстоянии, чтобы то там, то сям возникли придорожные поселения, жители которых занимались разными ремёслами, мелкой торговлей и предоставлением услуг проезжающим.

Невидимое с тракта за полосой горных складок и возвышенностей раскинулось море. Ширина хребта варьировалась от нескольких сотен метров до совсем небольших полосок, так что путешественникам в районах сквозных ущелий удалось услышать шум морского прибоя. Моря с повозки видно не было, но через множество ущелий, рассекающих невысокий горный кряж доносился шум прибоя и пронзительные крики вездесущих тарпинок, очень похожих на знакомых земных чаек, таких же нахальных и пронырливых. Иногда эти шумные птицы проносились высоко над головой или замирали в набегающем потоке воздуха, паря, широко раскинув крылья. И ещё был запах... Ни с чем не сравнимый и ни на что не похожий йодистый запах большого количества морской воды с лёгким, едва ощутимым, привкусом рыбы.

Через многие из этих ущелий вились узкие просёлки, которые, вливаясь в большой торговый тракт, выносили множество разнообразных средств передвижения. Среди этого пёстрого потока встречались и всадники, и пешеходы, и всевозможные повозки - от лёгких открытых таратаек зажиточных людей, до неповоротливых ломовых телег крестьян и крытых фургонов ремесленников. Причём, что примечательно, охраны у богачей было немного - всего по несколько человек, по большей части для поддержания статуса. Видимо, безопасность местных дорог действительно была поставлена достаточно хорошо.

Алек, сидя на месте возницы первого фургона, с интересом поглядывал по сторонам, замечая, как замедляется ход шугов из-за увеличившегося количества транспорта.

"Надо же, самые натуральные транспортные пробки. В средневековье!" - с весёлым изумлением подумал он и уточнил вслух:

- Уважаемый Май, а что, тут всегда такое...- Алек замялся, подбирая слово взамен непонятного местным "столпотворения", - бурное движение?

Май задумчиво потёр щёку. Он сидел рядом с пришлым, их женщины расположились внутри, кожаные стенки фургона были подняты для обзора и свежести на крышу, так что Хэйя и Мэриен тоже могли любоваться окрестностями. Ответил старый хозяин степенно:

- Я в Кришне давно уже не был, так что не могу сказать про "всегда". Но перед окончанием сезона несколько десятиц подряд многие спешат в Кришн, чтобы распродать товар. Когда начнутся ветра, ни один корабль в течение четырех-шести десятков дней не сможет ни выйти из порта, ни войти в гавань. Сама природа не позволяет кораблям плавать в сезон ветров. А перед концом каждой десятицы, во время разгульных дней многие из близлежащих поселений стремятся в город - отдохнуть, купить-продать, просто потолкаться на улицах и погулять в тавернах. Мы потому так и спешим, чтобы успеть до окончания этой непрерывной ярмарки. Сейчас можно заработать достаточно, чтобы потом весь сезон ветров спокойно жить в гостинице и придумывать-оттачивать новые номера. Здесь, где морская публика часто меняется, а вкусы матросов достаточно непритязательные, мы сможем надолго задержаться. Отсюда нас не прогонят за... "недостойное горожан зрелище", - явно передразнивая кого-то закончил свой спич Май.

Мэриен, упорно пытающаяся пришить оторванную пуговицу на юбку (что делать - спешила при нападении, вот и рванула, не глядя), подняла голову.

- Неосторожные надежды.

- Ты это о чём? - не поняла Хэйя, которая с интересом наблюдала за попытками пришлой освоить такой сложный инструмент, как иголка с ниткой. Потом не выдержала и проворчала:

- Дай сюда. Сразу видно - не тому тебя учили, что должна знать и уметь женщина. Теперь я точно верю, что у вас мужчин и женщин воспитывают как воинов, а не как нормальных людей.

Мэриен ответила лёгкой усмешкой и благодарным кивком, а потом повернула взгляд на Мая:

- Если из столицы пошлют проверку и погоню, то вы окажетесь под подозрением. Именно на вас падёт следующий удар.

- А не на вас? - зло усмехнулся Май, которому совсем не понравилась мысль, что Служа Безопасности рэйства Коорта будет их преследовать и дальше и добавил, - Кришн - вольный город. Официально действовать безопасность из другого рэйства не сможет, так что на всю труппу не нападут. Наоборот, здесь нас достать труднее, если мы вместе держаться будем: предъявить-то нам нечего! А вот за отдельных лиц вроде вас они могут взяться всерьёз.

Алек повернул голову к жене, они переглянулись и он коротко кивнул головой, соглашаясь принять решение.

- А мы покинем вас сразу после въезда. Нам только пропуск в город получить - а там уже не пропадём. И от вас подозрения отведём на время. При такой плотности въезжающих стражники на воротах вряд ли запомнят, с кем и когда мы попали в город. Я ведь правильно понял, что на воротах каждый получает индивидуальный пропуск?

- Да - важно кивнул Май, - предъявляешь документ передвижения, платишь деньги и тебе выдают знак гостя. При выезде - сдаёшь на любых воротах или в порту. Въезд стоит недорого для одного человека, но вот за повозки торговца или зрелищник нужно заплатить немало.

- Ну, выхода у нас нет. Документы только у тебя на всю труппу, так что, въезжаем вместе, а там разбегаемся в разные стороны. И вам безопасней, и нам меньше хлопот.

- Только вот деньги, - замялся Май, - у меня может не хватить. Я ведь достаточно заплатил за документ передвижения на всех, а награду... - тут он запнулся, поняв, что ляпнул дурость. Ироничная усмешка Алека ясно говорила, что говорить о награде за головы тех, кто эти самые головы носит - идиотизм чистой воды. Он быстро обернулся на Мэриен и поёжился, увидев такую же ироничную улыбку, только сдобренную изрядной долей презрения.

- Вот, - разрядила обстановку Хэйя, протягивая Мэриен готовую юбку.

- Спасибо, - чужачка отвернулась от хозяина, "отпустив" его напряжённость.

- Я только не могу понять. У тебя при танце фигура была совсем другой, чем при первых выступлениях. Более тонкой и женственной. Это какой-то фокус? - мудрая женщина снова стала заботливой тётушкой Хэйей и теперь старательно сглаживала ляп своего мужа, опасаясь последствий. Мэриен поняла и приняла её игру, а потому ответила со смешком:

- Убрала лишнее из-под одежды. Для прежнего выступления не стоило выпячивать мою женскую суть - вот и пришлось прибегать к уловкам. А теперь, для танца, это необходимо, потому я не скрываюсь.

На самом деле она просто подогнала свой комбинезон к обтягивающим формам, а так как фигура у Мэриен сама по себе была стройной, гибкой и при этом очень женственной, то эластичная рубашка и прямые брюки обрисовывали высокую грудь, тонкую талию и длинные ноги. Действительно, ничего лишнего под одеждой не было! (И где она солгала? Да нигде...)

- Но танцовщица должна быть красивой!

- Ох, а что, косметика уже под запретом? - снова усмехнулась Мэриен, - надеюсь, немного грима для меня девчонки не пожалеют?

- Сама выделю. Я, знаешь ли, тоже когда-то была не самой последней танцовщицей и музыкантшей, так что, и косметику тебе найду, и даже, - тут она хитро улыбнулась, - своё самое удачливое платье, которое с молодости хранила, подарю. Его и подгонять особо не надо, сама увидишь.

Мэриен благодарно прикрыла глаза. Ну как можно злиться на такую женщину? Которая из кожи вон лезет, чтобы загладить вину мужа. Нет, не стоит их подводить. Расстанемся друзьями. Только вот инструменты... Бубен и гитару неплохо было бы приобрести. Но об этом стоит поговорить с их хозяевами, Лили и Гранком. Или лучше поискать в городе и купить новые? Ладно, посмотрим. Вот и ворота. Въезд.

Май всё же не получил денег от Алека, так что пришлось ему раскошеливаться за всех самому. Хэйя тем временем подготовила для Мэриен свёрток с самыми необходимыми для женщин вещами: платьем и косметикой, так что сразу после въезда в город экипаж "Леди" быстро покинул зрелищник, выскользнув из своего фургона незаметно для стражников.

И только углубившись в путаницу улиц и найдя укромный уголок - тупичок на стыке двух улочек - спасатели остановились и Мэриен крепко сжала ладонь мужа. С открытой стороны не было никого, а каменные стены без окон с других направлений избавляли от угрозы шпионажа со стороны местных. Благо, кварталы вдоль внешней стены не были особо заселены, здесь, скорее, было нечто вроде местных трущоб и развалин, так что даже бродягам здесь делать было нечего. Особенно днём.

Алек, закрыв глаза, искал ментальное поле старого друга, а Мэриен направляла его мысль, сканируя местность.

- Есть, - выдохнул Алек, открывая глаза через несколько минут, - они в восточной части, на другой половине города. Причём находятся на одном месте...И уже достаточно давно - след держится уже несколько дней, почти не меняя расположения.

- И раз они до сих пор не сменили место пребывания, то, вероятно, находятся в тюрьме, - фыркнула Мэриен, - хотя как можно попасться и не суметь выбраться - ума не приложу.

- Вот и выясним, - пообещал Алек, увлекая жену в восточную часть города. Знаки, прикреплённые к одежде, делали их пребывание в Кришне достаточно безопасным, а вот времени терять совершенно не хотелось. О еде, отдыхе или комфорте тоже почему-то не думалось. Слишком близкой оказалась цель их экспедиции.

Вот только они совсем не подозревали, что маховик государственной машины начинает раскручиваться, и что все их планы могут оказаться слишком сложными для воплощения.

Отступление.

Старая дорога.

Всадник подскочил к командиру небольшого отряда и коротко выдохнул:

- Льер комендер, дальше путь закрыт! Шуганы не смогут пройти, - его пританцовывающее на месте верховое животное проявляло явное беспокойство и категорически не слушалось поводьев. Будь под людьми обычные земные лошади - и всадник уже валялся бы в пыли дороги, сброшенный вставшим на дыбы транспортным средством. Но коротконогие шуганы не были способны на такие финты, вот и оставалось бедному зверю нервно перебирать лапами на месте, хотя все инстинкты требовали бежать прочь.

- Что там ещё? - недовольно спросил командир маленького, всего на пять человек, отряда - разведывательной "руки".

Ещё бы, с чего ему быть довольным? Вместо того, чтобы преследовать реальных врагов или выслеживать заговорщиков против священной власти рэя, его, комендера полной "руки" отправили на связь с какими-то бандитами. Точнее, его разведгуппе было приказано проследить, как "служебные" бандиты выполняют приказ. И, при необходимости, зачистить всё и всех. Но сохранить при этом жизнь и возможную целостность пары артистов из местного зрелищника. И зачем они понадобились господину Игусу? Комендер чуть было не сплюнул при этих мыслях, но сдержался. Негоже ему терять лицо перед подчинёнными, даже если на душе мымки топчутся. А тут ещё эта непонятная задержка. Раздражение ударило в голову сильнее и взгляд комендера на подчинённого был, мягко говоря, недобрым.

Впрочем, разведчика он совсем не испугал, поэтому ответ был очень сдержанным и чётким:

- Горит шугова колючка, льер. Шуганы не могут подойти близко - отравятся.

Комендер удивлённо покачал головой. Шуганы - младшие родственники шугов, были разведены специально для верховой езды, потому что громоздкие шуги были не очень удобны для такого применения, их проще было запрягать в повозки. К тому же шуганы были более юркими и быстрыми, чем громоздкие шуги, и отличались от последних, как призовые рысаки от тяжеловозов на Земле. Хотя шугова колючка воздействовала на них слабее, но звери вполне могли прийти в бешенство и затоптать своих наездников. Просто так своеобразно действовал дым этого растения на разных животных: шуги падали на месте, шуганы впадали в бешенство. А люди становились больше похожими на сумасшедших, а не на разумных существ.

- Принять меры и осмотреть местность внимательно, - раздражение комендера улеглось, и он стал отдавать чёткие приказы, - выяснить, что именно тут случилось.

Если речь идёт о специальном поджоге шуговой колючки (а иначе и быть не может - неоткуда ей здесь взяться), то дело оказывается не таким простым и унизительным, как представлялось раньше. И не так просто окажется выяснить, что именно произошло здесь.

Нет, следопыты в "руке" были, конечно, отменные. Просто противоядия от дыма шуговой колючки они с собой не захватили. А простая мокрая тряпка на нижней стороне лица ограждает человека от действия дыма всего на сотню-другую ударов сердца, потом придётся менять следопыта - и терять время. А выяснить, кто и зачем устроил здесь поджог, нужно как можно быстрее. Одно дело, если это бандиты, заметая следы, решили отсечь возможную погоню. И совсем другое - если вмешался кто-то ещё. Какая-то третья сила, пока неизвестная, но явно что-то замышляющая против рэйства. Иначе зачем такие предосторожности?

Тот вариант, что это могли быть сами артисты, пытающиеся таким образом оторваться от напавших, он отмёл сразу же: у простых людей просто не могло быть шуговой колючки, да ещё и в таком количестве, чтобы можно было полностью перерезать дорогу. Никакой ветер не поможет дыму покрыть достаточно большую территорию, если самого того дыма будет мало.

А вот, то, что сие опасное растение есть в его родной службе, он знал и не сомневался, что снабдить им "служебных бандитов" безопасники вполне могут.

Ну и в то, что сами артисты смогли оказать достаточное сопротивление шайке, он не поверил. Точнее, такое комендеру и в голову не могло прийти.

Потому ему оставалось только ждать первых результатов осмотра местности, самым главным вопросом которого был: а сколько ещё осталось гореть этой колючке? Стоит ли дожидаться конца задымления местности или нужно не терять времени и рисковать здоровьем следопытов? Выбор, однако!

Кришн. Поздний вечер. Таверна "Пьяный стражник".

В низком полутёмном зале стояли длинные столы и лавки, за которыми сидели местные жители - мелкие купцы, ремесленники, наёмники и те сомнительного типа личности, которые всегда наличествуют в трущобах, в порту и в припортовых районах города. И хотя стража иногда заглядывала сюда - пропустить чашу-другую чего-нибудь крепкого, присмотреться к контингенту, и, может даже, схватить какого-нибудь мелкого воришку, происходило это настолько редко, что даже отъявленные разбойники могли чувствовать себя здесь в безопасности. В крайнем случае, трактирщик никогда не мешал таким клиентам скрыться через чёрный ход.

Но и они не наглели: район был, хоть и небогатый, но и не трущобы какие-нибудь. Поэтому грабить клиентов трактира в открытую было не принято. Глупо и опасно. Глупо - потому что это могло привести к ссоре с Толстым Тромом, который и был хозяином трактира. А опасно - потому, что Тром отличался на редкость зловредным характером и мог...Нет, не сдать незадачливого врага страже. Его бы тогда самого сдали. Рыбкам на корм под высоким бережком. Но он вполне мог отказать в приюте такому нарушителю правил, да и просто не пустить его через заднюю дверь в самый критический момент - и прощай, свобода.

Вот и вели себя представители криминального мира в "Пьяном стражнике" вполне тихо, а мирные обыватели чувствовали себя совершенно спокойно, зачастую даже не подозревая, кто именно сидит по соседству.

Вечер был уже очень поздний, на улицах число прохожих уменьшилось: так, изредка пробежит торопящийся домой припозднившийся ремесленник или приказчик, а матросы с пришедших в Кришн кораблей предпочитали пьянствовать в кабачках на территории порта, где пили и гудели такие же просоленные морем странники, как они сами. Тут и напиться можно до потери сознания, и морду разбить любому не приглянувшемуся типу - портовой страже мало было дел до чужаков, с которых и мзду-то взять - проблема. Так что, морячки гуляли на своей территории, а местные - на своей, вокруг порта и вдоль городской стены. Именно здесь располагалось большинство трактиров, кабачков и гостиниц средней руки, в которых могли спокойно остановиться небогатые приезжие, не желающие привлекать к себе лишнее внимание.

Вдоль стен трактира располагались небольшие столики: всего на несколько человек. Тех, кто хотел относительного уединения или просто назначил здесь важную деловую встречу...Ведь даже нечистые на руку дельцы должны где-то встречаться, а "Пьяный стражник" был достаточно безопасным местом для подобного рода дел.

В дальнем углу сидели двое: женщина спиной к стене и лицом к залу, и мужчина за боковой гранью стола, внешне не обращающий внимания на окружающих. Женщина же внимательно рассматривала светильник на стене, не забывая, впрочем, отслеживать окружающую обстановку. Светильники были устроены с учётом местной специфики, что называется, дёшево и сердито. В прозрачных (стеклянных?) сосудах плавало в морской воде какое-то фосфоресцирующее в темноте морское же... существо. Обитающее на достаточно тёмном дне, в глубине прибрежных пещер, оно светилось, когда было голодно, приманивая к себе мелкую добычу. Для его содержания нужна была только свежая морская вода и любая органика в качестве пищи. Вечером, в темноте, они начинали светиться, а перед закрытием трактира достаточно было насыпать корм, хоть те же измельченные объедки со столов гостей - и свечение угасало, животные принимались кормиться, а свет им для этого был не нужен. Вот этим-то феноменом местной смекалки и заинтересовалась Мэриен, пока они располагались за столиком. Наконец, насмотревшись, она восхищенно щёлкнула языком:

- Потрясающее по простоте и элегантности решение. Использовать стеклянные кубки с морской водой и живыми светильниками. Ты не обратил внимание, как освещаются помещения вдали от морского побережья, где подобная живность не так доступна?

Мужчина только с досадой посмотрел на спутницу:

- И охота тебе увлекаться местной этнографией, милая? Делать больше нечего?

- Нечего,- покладисто согласилась его жена, - пока на улицах достаточно людно, чтобы делать вылазку. А без разведки, сам понимаешь, соваться в тюрьму смысла нет. Пока,- она подчеркнула это слово, - мы знаем главное: часть экипажа "Эви" живы. Но для их освобождения не хватает данных.

- Знаешь, штурм местной тюрьмы - не самое сложное дело при нашем оружии. Вряд ли материал стен устоит против бластеров.

- Конечно... Если не учитывать, что после такого действа мы останемся без оружия...Или без зарядов к нему. Да и где именно за стенами держат наших - тоже не знаем.

Мэриен внимательно посмотрела на Алека и добавила:

- А ещё нам нужно обязательно узнать, почему их схватили. Нам ведь не нужны проблемы на обратном пути? Не забывай, что здесь - не все из экипажа. Потом придётся возвращаться и искать Эви. Не хочется постоянно убегать от погони. Не нравится мне всё это.

- А кому нравится?- проворчал Алек, - только промедление может стоит им жизни, об этом ты не думала?

- Вряд ли ночью кто-нибудь станет убивать пленников. Насколько мы слышали из разговоров вокруг, законность, хотя бы внешняя, здесь пока соблюдается. Так что суд местных властей, который состоится послезавтра - самое вероятное, что им грозит. Вот только для полного понимания лучше не спешить. Подождём, что покажет разведка. Да и поужинать не мешает - я за сегодняшний день устала и проголодалась по-настоящему.

Алек вздохнул с мыслью: "какая наивность!" - и жестом подозвал подавальщицу. Они с утра, как расстались со зрелищником, мотались по улицам в поисках своих соотечественников. Алек чувствовал Вира, но долго не мог поймать правильное направление, в первую очередь из-за запутанности городских улиц, на которых найти прямую дорогу из одной части города в другую было решительно невозможно. Уж очень причудливо изгибались местные улицы, улочки, переулки и тупички, через которые просто нельзя было попасть из точки А в точку Б прямо, никуда не сворачивая.

Пышнотелая подавальщица неторопливо приблизилась с тарелками: никакого меню здесь не было, решил сделать заказ - ешь то, что предлагают. Только выпивку (вернее, её количество) нужно было заказывать дополнительно. Но служанка справедливо рассудила, что пришедший со спутницей мужчина захочет не только выпить, вот и принесла сразу пару тарелок с какими-то местными жареными морепродуктами. А то народу к позднему вечеру хоть и немного, но за день девки так намаривались, что лишний раз просто так и бегать не хотели.

Алек достал из-за пояса самую мелкую серебряную монетку, а подавальщица весьма недвусмысленно склонилась к этому привлекательному, несмотря на шрам, мужчине:

- Ещё что-нибудь, господин? - на его спутницу девка совершенно не обращала внимания: та не выдерживала никакого сравнения с ней, одной из самых востребованных во всех смыслах служанок трактира.

- Я подумаю, - обшарив взглядом её глубокий вырез, Алек легонько, подражая другим посетителям, похлопал девку по бедру, - если что - позову тебя.

- Глазки сломаешь, - равнодушно обронила Мэриен, не отрывая взгляда от зала. Они разговаривали на своём родном языке, которого знать здесь никто не мог, поэтому женщина совершенно не стеснялась, что нахальная девица её поймёт. Также в этом смешении языков и говоров разных земель, которые встречались в Кришне, вызвать подозрение незнакомым наречием тоже было маловероятно.

- Нужно же соответствовать антуражу места, - с коротким смешком ответил Алек, запуская тонкие мономолекулярные, а потому внешне невидимые усики анализатора в местную еду, чтобы убедиться, что их метаболизм воспримет её благосклонно. С морепродукцией Мира путешественникам пока сталкиваться не доводилось, только с мясом и растительной пищей.

Мэриен иронично мазнула взглядом в сторону мужа и ничего не сказала, уткнувшись в тарелку. Алек прекрасно представлял себе мысль жены сейчас: "Мужчины!". Но ни спорить, ни обсуждать это необходимости не было. Потому он спросил другое:

- Как считаешь, нам удастся незаметно попасть в тюрьму? Мы просидели там рядом почти целый день, но особо уязвимых мест не видели.

Действительно, после долгих поисков и расспросов они вышли, наконец, к небольшой площади в восточной части города, где с одной стороны располагалась сама тюрьма, больше напоминающая небольшую крепость, а с трёх других были небольшие домики местных жителей и кабачок, в который после смены забредали стражники из тюрьмы, чтобы пропустить стаканчик-другой какого-нибудь пойла.

Алек и Мэриен просидели в нём несколько часов, заказывая иногда чего-нибудь выпить, чтобы не привлекать внимания (Мэриен ещё фыркнула мысленно: "Н-да,, запас анатоксинов в аптечках явно поубавился!"), и внимательно наблюдали за всеми входящими и выходящими из-за ворот тюрьмы. К сожалению, проникнуть внутрь, хотя бы во двор, чтобы сориентироваться на месте, не представлялось возможным: слишком много было глаз вокруг.

А теперь Мэриен предлагала разведку, что, учитывая потрясающее ночное освещение, было дело весьма сомнительным.

Разве только пытаться двигаться в тени, не выходя на открытые места?

Мэриен положила в рот последний кусочек, прожевала, и, мысленно вздохнув, ответила:

- Удастся. Только не нам, а мне. Тебе лучше остаться здесь.

Именно потому она и вздыхала мысленно, что предвидела реакцию своего благоверного на подобное заявление.

- Обоснуй! - сухо ответил Алек, как никогда желающий рявкнуть: "С ума сошла?". Только очень хорошая выдержка позволила мужчине говорить внешне спокойно.

- Алек, ты отличный боец и командир, но здесь нужны несколько иные навыки. Сам знаешь, как воспитывал меня отец - не просто бойца, а, скорее, диверсанта.

- Который уже несколько десятков лет не занимался подобными делам, - также сухо ответил землянин.

- Это не имеет большого значения. Навыки никуда не делись, а мои тренировки, сам помнишь, нагоняли жуть даже на лучших наших бойцов. Я смогу пройти... и не попадусь. Если буду одна. Это - гарантировано. А у тебя будет другое дело.

- Слушаю, - тон Алека не изменился, он не собирался так легко соглашаться с доводами жены. Но выслушать её предложения до конца всё же стоило. Хотя какому мужчине понравится сомнение, что у него что-то получится хуже, чем у его жены?

- Подумай, каким образом можно обезвредить хотя бы часть такого громадного здания, как тюрьма, не тратя при этом зарядов и не поднимая шума. Здесь я - пас, - Мэриен не льстила мужу, просто с научно-практической стороной у опытного изыскателя знаний и умений было больше, чему воспитывавшейся не в Союзе женщины.

Алек задумался: вопрос действительно был интересным. Чем можно быстро и бесшумно вывести из строя хотя бы караульных у входа и в той части, где держат пленников с "Эви"?. А в том, что им удастся-таки узнать, где это, Алек не сомневался - слишком многое было поставлено на карту, чтобы спасатели сейчас отступили. Главное - это жизни таких же союзных, которые нужно спасти во что бы то ни стало. Даже если придётся стереть с лица Мира этот городок! (эх, было бы только чем!)

Отступление.

Центральные кварталы Кришна.

Стук в калитку раздался поздним вечером, когда большинство обитателей этого внешне скромного жилища уже отправились на покой. Не спали только сторожа и управляющий, который обходил этажи перед сном, выполняя традиционный для него, но несвойственный в других домах ритуал. Не принято было совершать вечерний обход помещений здесь, в центре Кришна, тем более во владениях такого хозяина. Но именно поэтому управляющий и совершал такое непривычное для многих действо, как проверка здания перед сном, всех его входов и выходов.

Этот странный человек, сейчас старый и седой, далеко не всегда был прислугой, пусть и достаточно высокопоставленной. В далёкой уже молодости Седой, так его сейчас называли все, служил в очень интересной организации, где и нахватался таких ненужных, с точки зрения обывателей, привычек, как постоянное внимание ко всему вокруг, даже к мелочам. И только уже на склоне лет ему пришлось сменить профессию и устроиться то ли управляющим, то ли распорядителем к своему молодому и энергичному начальнику.

Хозяин этого красивого двухэтажного дома тоже уже отправился отдыхать. Служба в городской управе - непростое дело. Особенно много сил приходится тратить во время Последней Ярмарки, когда город наводняют не только привычные купцы, но и всякие сомнительные личности вроде артистов зрелищников, деловых людей, контрабандистов всех мастей и иже с ними. Говорили, что если вы чего-то не можете найти на последней ярмарке в Кришне - этого не существует в Мире вообще. Ярмарка носила такое странно-мрачноватое название потому, что после неё начинался сезон штормов, когда даже передвижение по суше было опасным и гарантировано возможным становилось только вдали от морского побережья: уж очень сильные ветра дули в этот период. Особенно опасными были западные, непрекращающиеся в течении четырёх десятков дней потоки ветра, потому что с этого направления материк на протяжении всего океанского пространства на широте Кришна не прикрывался ни единым островком, способным "разбить" единый порыв. Сезон знаменовал собой окончание очередного цикла, а после прекращения ветров начинался отсчёт нового периода, своеобразный Новый Год, как сказали бы земляне. По этой причине - такого небывалого наплыва гостей - командир местных сил безопасности города выматывался донельзя, и, приходя вечером (или ночью) домой, без сил валился спать, не желая разбираться ни в каких домашних проблемах. Именно поэтому Седой так раздраженно уставился на входную дверь, услышав, благодаря совсем не по-старчески острому слуху, бешеный стук в калитку. Благо, дворик, как и у всех в центре Кришна, был маленьким, и сильно напрягаться, чтобы разобрать, что там происходит, старику не пришлось. Седой даже затормозил у входа, чтобы не упустить ни слова из беседы. Потому что он-то хорошо знал, что просто так к начальнику Тайной Стражи в дом случайного посетителя никаким западным ветром не занесёт: очень уж недобрая слава ходила об этой службе.

- Кого там принесло в такую ночь? - раздался глуховатый, чтобы не разбудить хозяев, голос охранника,- вы там вообще представляете, к кому ломитесь в дом?

- Открывай, глупый шторх, пока тебе голову не оторвали. У меня срочное дело к...

- Да какое дело может быть в такое время?- взревел охранник. Он был новичком, потому его и поставили на ворота - вряд ли какой идиот рискнёт лезть ночью в дом Главы Тайной Стражи через парадный вход.

Седой поспешил открыть дверь и выскочил к калитке, пока этот горе-охранник не перебудил половину дома. Да, видимо, зря этого типа перевели из Стражи Управы в личную десятку охраны хозяина. Нельзя так резко реагировать, нельзя. Поэтому лучше самому вмешаться, пока дело не приняло слишком непредсказуемый оборот.

- Спокойно, Триг, не надо так кричать. Разбудишь хозяина - всем мало не покажется.

- Седой, да он там несёт непонятно что и оскорбляет личную охрану хозяина, а я должен быть спокоен? - возмутился Триг, но голос на этот раз понизил.

- Вы там долго не разбирайтесь, - услышав, что к калитке подошёл кто-то ещё, подал голос неизвестный, - мне совсем не нужно, чтобы моё присутствие вызвало пересуды соседей.

Управляющий окончательно убедился, что снаружи стоит не простой посетитель, а потому сделал знак Тригу приготовить на всякий случай оружие и приоткрыл калитку. На улице стоял шуган, которого держал под уздцы уставший, пропылённый дальней дорогой человек. Несколько мгновений Седой всматривался в лицо стоящего, который специально повернулся под свет Небесной Реки, давая себя разглядеть, а потом ворчливо спросил:

-Ну что, не насмотрелся? Давай впускай, нечего мне здесь рисоваться.

Седой ахнул и моментально раскрыл калитку до упора, впуская гостя. Шугану пришлось наклонить голову, чтобы протиснуться в проход, больше рассчитанный на людей, а не на животных. Но хорошо выдрессированное животное вполне вписалось в проём, так что через несколько мгновений гости были во дворе. Седой молча взял поводья у гостя, сунул их в руки Трига и коротко распорядился:

- В шугятню. Живо! - шепотом рыкнул он на собиравшегося спорить стражника, - там тихо... тихо, я сказал, разбудишь прислужника и вернёшься на пост. И не дай тебе Ушедшие Боги кого-то ещё разбудить или вообще с кем-либо заговорить. Всё ясно?

- А-а, - взгляд незадачливого стражника метнулся с поводьев на калитку, потом на гостя.

- Сам закрою, - понял его метания управляющий,- и сам гостя провожу к господину. А ты забудь обо всём. Понял? - уже грозно спросил такой внешне старый, но до странности пугающе блеснувший глазами Седой. Только мурашки пробежались по спине Трига, когда он уловил этот взгляд, и, не говоря больше ни слова, повернулся и потащил в шугятню упирающееся животное.

Поэтому он и не видел, как низко поклонился старый слуга гостю, и не слышал его тихие слова:

- Слушаю, господин. Готов служить.

Глава 24.

Кришн.

Яркое ночное освещение... Какое благо оно для местных жителей, над которыми никогда не заходит блестящее Кольцо, а количество звёзд на небе вполне способно заменить по свету Луну на Земле. Здесь по определению не бывает темных ночей, если только небо не затянуто плотными тучами (лёгкие облака не могут стать препятствием для небесного света).

И какая же оно досада для всех, кто попытается совершить какие-либо тайные дела и делишки, требующие покрова темноты и незаметности для чужих глаз. Именно об этом размышляла Мэриен, перепрыгивая с одной крыши на другую.

Пытаться в таких неудобных для дела условиях пройти по улицам - дело почти безнадежное. Даже режим хамелеона в комбинезоне не даёт полной невидимости, а искать тени и нарезать круги вокруг цели - так можно всю ночь потерять, а до необходимого места назначения не добраться. Именно поэтому Мэриен решила передвигаться поверху. Правда, куполообразные крыши (и охота им было такую замудрёность городить?) были не очень удобны для приземления, но телепортация на короткое расстояние позволяла досконально рассмотреть очередное место назначения. Особенно важно это было с точки зрения беззвучности. Если почти невидимую на крышах фигуру могут не заметить, то материал крыш требовал очень осторожного, предельно корректного отношения. Просто потому, что в самый неожиданный момент мог заскрипеть под весом или зашелестеть под подошвами. "Тоже мне, соловьиные полы на крыше соорудили", - думала Мэриен, в очередной раз чуть не заскрипев покрытием. Вовремя отдёрнув ногу, она озадачилась вопросом: а кому и зачем могли понадобиться такие сложности? Вряд ли кто лазает по крышам - не та у них конфигурация. Хотя... Если при таком небесном освещении прокрасться к дому просто так не удаётся, возможно такой метод - просто мера предотвращения краж. Или это всё-таки зависит от материала кровли? Проанализировать его сейчас, на ходу, возможности не было, но список даже этнографических вопросов этого мира (не говоря уже обо всех остальных науках) постепенно увеличивался.

Была у Мэриен такая привычка: если нужно делать что-то, не требующее особого интеллектуального вмешательства, то женщина отдавала действие рефлексам, позволяя телу действовать самостоятельно, только частью сознания отслеживая происходящее вокруг. Из-за этого она могла показаться многим несколько рассеянной, может, даже несобранной в важные моменты. Но мало кто знал при этом, что Мэриен все эти "левые" мыслишки прокручивает на краю сознания, а в фоновом режиме ни на мгновение не выпускает ситуацию из внимания и контролирует происходящее вокруг как самый внимательный аналитик Центра Стратегического Планирования Союзного Развития, где работают асы своего дела.

Просто подобная отвлечённость позволяла расслабиться: нельзя всё время находиться в напряжении. А что может быть лучшим отдыхом, чем поломать голову над какими-то малозначимыми вопросами, решение которых ни в коем случае не повлияет ни на что важное?

Вот Мэриен и развлекалась, отправляя своё тело в прыжки по крышам и играя сама с собой в угадайку по поводу этих самых крыш.

"Какое счастье, что удалось уговорить Алека остаться", - подумала Мэриен, с трудом оставшись в вертикальном положении на слишком неудобном фрагменте крыши, когда надломленный кусок поверхности поехал под ступней. При этом нужно было не только удержаться самой, но и не дать обломку упасть вниз, привлекая чьё-то ненужное внимание. И хотя на улицах никого видно не было, Мэриен по опыту знала, что лишние глаза найдутся всегда.

Тогда Алек молча выслушал доводы жены о необходимости найти способ тихо обезвредить охрану, а потом просто предложил поговорить где-то в более укромном месте. К сожалению, комнат в этом заведении не сдавали, "Пьяный стражник" был простым трактиром, поэтому пришлось потратить время на поиски ночлега. Снять комнату удалось только после часовых блужданий: во время Последней Ярмарки не так легко найти место для ночлега. А пытаться устроиться в чьём-либо сарае или шугятне - не вариант. Не стоит поднимать переполох раньше времени. Тех же, кто пытается устроится прямо под открытым небом, вполне может захватить стража, которая периодически обходит не только главные улицы, но и переулки и даже заглядывает в тупики. Тем более, что предполагаемая работа требовала конфиденциальности: включать биокомплекс там, где его может увидеть кого-либо, было глупостью чистой воды.

Направление поисков ночлега они взяли в сторону тюрьмы: всё меньше добираться будет! И только договорившись с худым хитроглазым хозяином постоялого двора "Морской ветер" и запершись в комнате, Алек позволил себе повернуться к жене с чрезвычайно рассерженным взглядом

Отступление.

Эсмея. Дом Кааса.

Глава столичной Управы сидел дома в личном уге - уголке отдыха и мрачно надирался самым крепким пойлом, которое только производилось в Мире. Конец десятидневья ("десятицы", как её часто называли) знаменовался "разгульными днями", во время которых можно было не думать о работе, а заниматься чем душе угодно. Каас уже привык расслабляться по полной, только обычно не напиваясь алкоголем, а вдыхая дым редкого и малоиспользуемого растения лию, который мог принести необыкновенное удовольствие.

Лию был редким цветком не потому, что его так уж трудно добыть или привезти. Он не входил в число запретных товаров ни в одном рэйстве. Его просто не покупали - не было спроса. Не так много находилось в Мире настолько странных людей, что готовы были стать лию-нями. Причина банальная - ужас, вызываемый дымом. Лию был не просто лёгким наркотиком. В начале его приёма, глубоко вдыхая дым горящего на блюде растения, человек погружался в своём воображении в такие ужасы, что были случаи смерти или сумасшествия от страха. Перед глазами смертного представали самые жуткие картины, которые только мог представить его разум. Но при этом ни малейшего сомнения, что всё происходит наяву, у лию-ня не возникало. Можно было увидеть самых жутких монстров, которые обитают на северо-востоке обитаемых земель; смерть - собственную или самых близких людей, но при этом непременно жуткую и кровавую; ужасающие по силе стихийные бедствия, сметающие с лица Мира целые города и народы; и многое другое, что только умеет внушить себе человек.

И лишь пережив весь этот ужас, пройдя через боль и горе, лию-нь входил в состояние какого-то катарсиса, обретая некое очищение, а вместе с ним - лёгкость и состояние полнейшего счастья. Наступало время удовольствий! Как будто на фоне перенесённых мук человек получал право на ту эйфорию, что в реальности жизнь не могла даровать.

Именно поэтому появление лию-ней, регулярно потребляющих эту отраву, было таким редким явлением. Мало кому хотелось проходить через весь тот ужас, что подбрасывал человеку коварный дым. Зато после окончания сеанса кошмаров можно было полностью вкусить все удовольствия, которые только мог и хотел испытать разумный. Всё зависело только от воображения и фантазии самого человека. И, конечно, от его желаний и стремлений. А примерно через оборот Мира (сутки) полный сил и вкуса к жизни смертный был готов вернуться в такую скучную или попросту мрачную обыденность. Этакая "виртуальная" реальность, только не на технологической основе, а на биохимической ... При этом, как ни странно, не разрушающая организм лию-ня. Просто вызывающая желание снова привычно испытать всё это.

Не сказать, что служба Главы столичной Управы была такой уж напряжённой, чтобы требовалась полная отдача. Просто эти ежедневные бесконечные жалобы, споры между разными уважаемыми жителями, распоряжения Сиятельного рэя Коорта, обязательные к исполнению несмотря ни на что, да и просто неиссякаемый поток просьб, которыми его с завидной регулярностью забрасывали представители разных сил и слоев столицы - всё это не лучшим образом отражалось на эмоциональном настрое Кааса. Он был равнодушным циничным политиком местного розлива, которого мало что могло по-настоящему обрадовать или заинтересовать в этой жизни. Зато после приёма дыма лию, пережив в своём воображении нескончаемые кошмары, а затем - величайшее наслаждение, он возвращался в реальность полным сил и готовым мириться с человеческой мерзостью, к которой спокойно причислял и себя.

Вот только как представителю рэя ему было невместно самому приобретать необходимые ингредиенты для удовольствия. Не поняли бы ни слуги дома, ни работники на службе. Да и принимать дым в одиночку было несколько ... непредусмотрительно: никогда нельзя было быть уверенным в последствиях. Потому рядом должен был находиться кто-то, на кого лию действовал слабее, тот, кто заранее принимал антидот - банальный алкоголь, который с лёгкостью разрушал воздействие коварного дыма на организм. Именно поэтому у Кааса в уге было несколько кувшином с крепкими напитками - для соратника по расслабухе.

Только сегодня постоянный помощник в вопросе расслабления отсутствовал. И, главное, он исчез неожиданно, даже не оставив цветков лию своему старому приятелю. Когда перед окончанием работы Каас отловил начальника охраны Управы и спросил о своём ... подельнике, то узнал неожиданную новость: тот ещё вчера поспешно уехал куда-то, поставив в известность только стражей на входе. Отчитываться кому-то, в силу своего положения, он был не обязан, но почему же этот ... пройдоха... не предупредил его, Кааса, что на разгульных посиделках присутствовать не будет?

И что оставалось незадачливому главе, как не надираться в одиночестве, проклиная своего приятеля на все лады:

- Чтобы тебя Ушедшие Боги полюбили, Игус! Куда тебя дорога утащила, ведь не сам ты ушёл? Подожди, вернёшься в Эсмею, тогда не отвертишься так просто от ответов...

И не было в Мире страшнее проклятия, чем пожелать человеку любви Ушедших Богов...

Кришн. Дом Ха-эс Синка.

Седой пропустил гостя в дом и повернулся к нему спиной, тщательно запирая двери. Гость остановился в чем-то вроде обширного, почти на весь первый этаж, зала и осматривался, терпеливо ожидая, пока провожатый справится с делом.

Управляющий повернулся к гостю и уважительно склонил голову:

- Льер комендер!

Гость усмехнулся:

- Игус. Сейчас меня называют Игус. Это мне ты прислал тревожный сигнал с гончей сариской. Раз уж мой агент не пожалел отправить такую редкость, как сариска, со срочным известием, дело не может быть слишком простым, вот я и решил тряхнуть стариной и развеяться. Лично. Надеюсь, я приехал не зря? - последние слова гостя прозвучали жёстко. И хотя он по привычке говорил в незнакомом месте тихо, любого, слышащего сейчас реального (не номинального - в Управе он носил скромную должность помощника) главу безопасников Эсмеи, пробрала бы дрожь.

Впрочем, его собеседник остался невозмутим. Он очень хорошо знал гостя, ведь недаром же Седой назвал Игуса "комендером". Именно под его началом молодой ещё парень учился работе охранителя покоя рэйства, а потом - и анрэя. И хотя он внешне выглядел старше своего начальника, на самом деле Игус уже не один десяток циклов стоял почти во главе безопасников рэйства Коорта. И практически никто не знал о его прошлой службе анрэю. Никто, кроме Седого и ещё нескольких человек, с которыми тот, кто сейчас носил имя Игус, начинал службу в далёком прошлом. Впрочем, насколько прошедшей была эта служба, тоже никто не знал.

- Льер Игус, об этом судить только тебе, - степенно ответил Седой, - давай я провожу в комнату отдыха гостей и расскажу всё, что узнал.

- А не лучше сразу отправится в ... туда, где содержатся эти пленники. Я хочу лично видеть их. Не зря же я весь оборот не слезал с шугана! Не хочу теперь терять время.

- Пройдёмте, - по-прежнему невозмутимо ответил Седой и пошёл вперёд, показывая дорогу.

И, только предложив гостю удобное сидение и освежающее питьё, Седой проговорил:

- Уже ночь, льер. Господин начальник Тайной Стражи отдыхает. Если его разбудить, то настроения ему это не прибавит, а Ха-эс Синк и так не отличается терпимым и покладистым характером. Кришн не подчиняется Эсмее и Коорта, мешать здесь не будут, но и помогать ... особенно... не захотят! Лучше подождать до утра. Да и ты отдохнёшь после долгой дороги.

Игус внимательно посмотрел на Седого. В словах агента был свой резон, но слишком досадным казался факт, что он так спешил - и не получит сразу желаемое.

- Тогда рассказывай, что знаешь,- откинувшись на удобной лежанке со спинкой, Игус стал медленно потягивать сок из чаши дорогого заморского стекла, подумав мимолётно, что местный начальник Тайной Стражи может себе позволить больше, чем он, занимающий вторую должность в аналогичной структуре столице не самого бедного рэйства. Интересно, почему? Злоупотребляет властью? Или просто доходы в главном порту побережья у всех власть имущих больше?

- Я только принесу лёгкий ужин, - не слушая возражений гостя, Седой стремительно скрылся из поля зрения, оставив Игуса спокойно отдыхать и наслаждаться напитком.

И только после того, как небольшой столик был накрыт действительно лёгким, но сытным ужином из блюд традиционной приморской кухни, а гость начал есть, старик тихонько рассказал, как были захвачены незнакомцы, которые, похоже, совершенно не разбирались в местных реалиях; как их безуспешно допрашивают уже несколько оборотов, но не смогли добиться ни слова; как их странные мешки с вещами оказалось невозможно не только открыть, но и разрезать, взломать или просто разбить. При этих словах Игус явно встрепенулся и попытался расспросить подробности, но Седой мало что знал. Он был управляющим в доме, а не работником на службе, и только предусмотрительно заведённые знакомства позволяли ему быть в курсе некоторых тайн службы местной охраны и безопасности.

Среди таких знакомых был местный допросчик, а попросту, палач, с которым Седой выпивал иногда по вечерам чашу-другую пенного хмеля в кабачке на Восточной площади (которую люди чаще так и называли - Тюремной).

- Так они ничего не сказали? - задумчиво спросил Игус, заканчивая ужин, - а попыток побега не предпринимали?

- Нет, льер. Я вспомнил, как меня учили, что иногда подобные ...типы могут быть очень изворотливы и склонны к побегу. Поэтому и намекнул своему собутыльнику, что такие личности - слишком опасны. После первого допроса их даже перестали расковывать и не выводят из камеры. Мы же не хотим, чтобы они умудрились исчезнуть из тюрьмы? - по-прежнему невозмутимо ответил Седой, и Игус довольно кивнул:

- Ты всё сделал правильно. Если же мои подозрения подтвердятся - ты получишь обратно свою сариску, чтобы не терять возможность связи со мной. Я не мог привезти её сейчас - она ещё не отошла от дороги, но позже - пришлю. Если заслужишь.

Сариски - довольно редкие зверушки с загадочного и опасного северо-востока, где жили разные чудовища и куда охотники населённых земель редко отправлялись. Кто и когда создал этих небольших, очень ловких и юрких хищников - неизвестно. Некоторые грешили на Ушедших Богов, дескать, это они создали таких гончих зверушек, чтобы люди могли связываться друг с другом. Маленькую сариску легко было приучить к определённому человеку и месту, а потом, уже взрослую, посылать с письмами на расстояние до трёх дней пути. Зверушка не останавливалась, пока не выполняла поручение и не находила адресата. Зато потом ей нужно было несколько дней на восстановление сил.

В своё время Игус заказал и раздал нескольким самым доверенным своим людям этих зверьков с наказом использовать их только в крайнем случае. Настала пора проверить, насколько прав был его агент со своей, к сожалению, далеко не полной информацией. Да и сам он не сразу уделил ей достойное внимание. И только получив донос о похожих в своей странности людях, направляющихся в Кришн, Игус сопоставил факты, которые решил проверить лично. О причинах же подобной заинтересованности знать никому не нужно.

И, как в ответ на его мысли, раздался вопрос Седого:

- А как ты хочешь заинтересовать господина Ха-эса? - и торопливо объяснил, - я достаточно изучил характер хозяина, чтобы подсказать: поможет или нет?

Игус задумался. В принципе, ничего не мешает сказать то, что уж точно заинтересует местные власти. Только...

- А что с ними планируют сделать? Надо знать, чтобы решить...

- Не могу точно сказать, льер. Господин Ха-эс не делится планами ни со мной, ни с теми, кого я знаю в его службе. Особо обвинить их не в чем, кроме странностей и отсутствия пропускных документов. Если начальник Тайной Стражи поступит по закону, то послезавтра их будет судить Совет и Глава отправит таких бродяг на рудники. Или что-то похожее.

- Этого нельзя допустить, - раздражённо ответил гость, - вот что: завтра нужно распустить слухи на торгах, что анрэй хочет захватить Кришн и лишить его статуса Вольного города. Сам знаешь, как это делается.

Седой кивнул:

- У меня достаточно знакомых сплетников и болтушек, так что многие в городе будут знать это ещё до полудня. Причём никто не вспомнит, откуда же впервые услышал такую новость.

- Как ты думаешь, твой хозяин поверит в такую интересную новость?

Седой задумался и покачал головой:

- Конечно, вот только получит он её не с утра, а ближе к вечеру, не раньше. А Вы желаете увидеть чужаков как можно скорее.

- У тебя есть другой вариант? - несколько раздраженно поинтересовался Игус.

Седой тонко улыбнулся:

- Господин Ха-эс больше всего боится наткнуться на поклонников Ушедших Богов. Ну, знаете, тех, кто хочет молитвами и ритуалами вернуть Древние Силы в наш мир. Такие сумасшедшие встречаются иногда, вот господин начальник Тайной Стражи и не хочет, чтобы они появились здесь. У него почему-то личная неприязнь к таким типам, да и как охранитель покоя города он не хочет допускать подобное явление сюда, в Кришн.

- То есть, если намекнуть ему, что есть подозрения в богопоклонничестве, он не станет передавать дело пришельцев в суд. А потом, когда разойдётся идея о попытке подчинить Кришн анрэю, то на радостях, что все вокруг ошиблись, он пойдёт навстречу ... - Игус по привычке покрутил пальцами в воздухе, осмысливаю идею.

- В таких условиях хозяин не будет против вашей встречи с ними, раз это так нужно.

- Да, только нужно дать понять, что анрэй хочет захватить не только Кришн, но и рэйства. Иначе ему нет резона пускать главу безопасности другой земли к своим пленникам.

Седой с сомнением посмотрел на гостя:

- В это сложно поверить... У анрэя не хватит сил для такого действа.

- Вот я и помогу выяснить правду, посодействую. Мне нужно добиться, чтобы пленники попали в мои руки.

Седой излишне внимательно посмотрел на своего самого тайного и главного начальника. Но задавать вопрос: "зачем?" - не стал, хватило ума. Характер Игуса и его привычка решать проблемы самым жёстким способом были старику хорошо знакомы. В том числе, и в отношении слишком любопытных подчинённых.

Игус одобрительно кивнул:

- Тогда подождём до утра. Организуй мне отдых.

Он совершенно не собирался никому объяснять, зачем ему так надо встретиться и, желательно, заполучить странных пленников в свои руки. Седой не входил в число лиц, осведомлённых в этом вопросе. Но поймать всю группу чужаков - дело очень нужное. И ему самому, и анрэю, которому он по-настоящему служил.

Глава 25.

Кришн. Тюрьма.

"Не зря я прыгала-телепортировалась по крышам" - лёжа наверху довольно широкой стены, окружающей тюремный двор, оглядывалась Мэриен. Она старалась рассмотреть всё вокруг предельно широким обзором, пока не уделяя особого внимания деталям того, что происходит внизу.

"И не зря я не стала рисковать и появляться прямо под стенами, - продолжала размышлять женщина над сложившейся ситуацией, - так много света - и ни одного клочка тени вокруг - ни на площади, ни под стенами"

А Алек ведь сначала спорил! Нет, говоря объективно, спор начался с другого. Стоило супругам войти в крошечную комнату под крышей постоялого двора, как Алек сердито повернулся к жене и практически прорычал:

- Считаешь меня обузой в разведке? Отказываешься признавать мою квалификацию? Забыла, сколько у меня было экспедиций? Не ожидал... - от дальнейшего эмоционального выговора его остановил встречный вопрос. В противовес не скрываемому раздражению мужа, Мэриен задала его абсолютно сухим деловым тоном:

- Ты уже придумал, как разобраться с тюремной охраной?

Их глаза на мгновение встретились. Взгляды столкнулись, как два падающих скальных валуна. Казалось, ещё чуть-чуть - и полетят искры! Но это мгновение прошло и тёмно-карие, почти чёрные, глаза землянина, наткнувшись на не по-земному синие глаза жены, смягчились. Эмоциональный шторм угас. Алек не пытался пробиться через ментальные щиты супруги: Мэриен редко закрывалась от него. И она в свою очередь совершенно не стремилась надавить на его разум. Просто в этот миг в памяти обоих невольно всплыли самые страшные мгновения жизни. Когда Алек, простой смертный, оказался там, где ни один живой человек оказаться не может. И победил в битве, которую выиграть просто нельзя. Он не был тогда мужем, даже женихом, просто претендентом на руку загадочной женщины. И он, именно он тогда переступил тогда через многое - и спас ту, которая, казалось до того, никогда в спасении нуждаться просто не может. И хотя эту сторону прошлого он отказывался вспоминать категорически, чрезмерная забота Мэриен невольно заставила их всё вспомнить "Ты по-прежнему считаешь, что я настолько беспомощен?" - молчаливый вопрос и такой же молчаливый ответ Мэриен:

" Ты же знаешь - в тебе я не сомневаюсь. Просто забочусь о собственном спокойствии, - проговорила она, не отрывая взгляда от любимого человека, - я ведь с ума схожу при мысли, что с тобой что-то случится. Ты - мой единственный якорь в этом мире, который заставляет меня оставаться человеком. Ни дети, ни родители. Только ты".

Мэриен скользнула к мужу и обняла, прижавшись щекой к его груди (что, впрочем, было очень просто сделать, учитывая, что Алек был на голову выше своей вредной половинки)

Алека окутало облако непритворной нежности, что исходила от его жены. Он знал о её безумной любви к себе и на фоне этого знания все обиды ушли куда-то вглубь, потому что он и сам не мог относиться к Мэриен иначе. Вот только очень редко он позволял страху за неё одерживать над собой верх. Просто знал силу своей половинки, да и был мужчиной, в конце концов. Эмоции - удел женщин. Но всё же не удержался от смешка:

- Ну-ну ... ласковая моя киска. Хочешь, чтобы я поверил в твои слабости, пантера? Не выйдет.

- Но это - факт, который мешает мне в опасных делах, - отстраняясь от мужа и глядя ему в глаза снизу верх, ответила женщина, - и потом, каждый должен делать то, что у него лучше получается: мне в одиночку проще провести разведку, а тебе - заняться производством необходимых ингредиентов. Сам знаешь, в прикладных научных исследованиях я не сильна и перенастроить биокомплекс в нужную сторону вряд ли смогу. Во всяком случае, быстро.

Алек делано сердито сверкнул глазами, чтобы у его чересчур самостоятельной жены не возникла уверенность в слишком быстрой победе, но признал главное:

- Действительно, для разведки совершенно не нужно идти нам обоим. Я пока займусь производством сонного газа.

Он отпустил талию жены, которую до сих пор обнимал, и повернулся к кровати, чтобы сбросить на неё рюкзак и достать биокомплекс.

- Ты уже сделал намётки действий?

Алек молча достал из бокового кармашка пенальчик с образцами и ловко выудил из него шугову колючку. Мэриен с сомнением пожала плечами:

- Кажется, у неё несколько иное действие на человека, если вспомнить рассказ Зверя. Люди ...их парализует при контакте. А дым, - она задумалась, припоминая информацию, в тот момент благополучно пролетевшую мимо ушей.

- Про дым было сказано только то, что он не принесёт пользу. Думаю, исследовать этот образец и выделить из него необходимые вещества, которые подействуют на аборигенов со 100%-ой уверенностью - лучший вариант, чем пытаться, не зная досконально биохимии организма местных, экспериментировать с применением привычных нам средств. В картридже ещё достаточно активного вещества, чтобы произвести органику любого вида. Нужно только тщательно исследовать образец и прокрутить несколько виртуальных экспериментов для выбора оптимального варианта.

- А во что ты этот газ будешь фасовать? Нужно что-то, что легко выпустит содержимое, но не лопнет в самый неподходящий момент.

- Разберусь. Идеи есть. Так что, - закладывая колючку в приемник комплекса, Алек проворчал, - не отвлекай меня глупостями. Твое дело - разведка. Мне нужно точно знать площадь, которую придётся обработать и примерное количество особей, на которых обрушатся результаты экспериментов.

- Уже ушла, - Мэриен подошла к окну, откинула зацепленную за крючки снизу тяжелую плетеную завесу из гибких прутьев, которая заменяла и стекло (видимо, слишком дорогое удовольствие для такой ночлежки), и ставни, до которых местные почему-то не додумались.

- А просто телепортироваться - слабо? - вкрадчиво спросил Алек, буквально перехватывая жену в проёме окна.

Он понял, что она намерена вылезти наружу-наверх и забраться на крышу, но не мог понять, к чему такие сложности. Ведь они достаточно времени провели около тюремной площади, так что телепортироваться туда не должно было составить труда. Зачем же огород городить?

Мэриен посмотрела несколько утомлённо:

- Посмотри наружу. Освещение во многих местах такое, что уверенно сказать, где именно около тюрьмы сейчас тень, а где - свет, сказать не сможет никто, кроме специально настроенного на решение этой задачи искина. Которого у нас нет. А режим хамелеона не делает меня полностью невидимой в таких условиях. Так что, я буду телепортироваться, но только по крышам. Наверх люди редко смотрят, даже ночью.

- И почему мне кажется, что ты собираешься пользоваться не только микро-телепортами, но и просто попрыгать? Размяться захотелось?

Мэриен независимо пожала плечами и скользнув в проем, оставила-таки последнее слово за собой:

- Я же не спрашиваю тебя, дорогой, чем ещё, кроме дела, ты будешь заниматься в моё отсутствие? Кажется, та подавальщица была не одинока в своём желании познакомиться с таким симпатишным мужчиной поближе?

И, оставив Алека усмехаться такой мелочной подколке, женщина гибко скользнула в проём окна и выбралась на крышу. Но его мысленный ответ настиг-таки ехидную жену:

"Непременно приведу сюда парочку аппетитных красоток. А ты, смотри, не вздумай соблазнять там стражников. А то знаю я тебя... Только дай волю - половина местных мужиков будет вилять перед тобой хвостом"

"Обижаешь, дорогой! Зачем мне стражники? Я меньше, чем на городских начальников, размениваться не собираюсь"

Алек снова улыбнулся. Очередной мини-кризис в их отношениях благополучно разрешился. Хорошо, что судьба дала ему отменное терпение. Впрочем, как и его жене.

***

Так что, теперь Мэриен осматривалась, решая, где лучше укрыться, чтобы оказаться ближе к потенциальным источникам информации. Весь двор достаточно освещался, чтобы дежурная стража заметила нарушителя, пусть и не сразу. Ради интереса Мэриен даже сделала несколько телепортирующих прыжков по стене вокруг двора, но те места, где можно было укрыться, абсолютно ничего интересного из себя не представляли.

Попасть внутрь здания возможности не было: около дверей дежурил наряд из трёх стражей, ещё четверо не отходили от калитки, а всё пространство между ними не только было чистым от препятствий и освещённым, но и охранялось периодически пробегающими выпущенными на волю какими-то зверями размером с хорошего земного хищника из породы волчьих, которые внимательно вынюхивали землю, постоянно осматривались и настороженно вздёргивали уши. Общее количество было невелико - всего пара-тройка особей, но вот определить маршрут и график движения свободно двигающихся хищников не получалось. И то, что звери не обращали абсолютно никакого внимания на стражников, ни о чём не говорило: причиной тому могла быть как специальная дрессировка, так и какие-то особые запаховые отметки, которые имели люди.

На глазах Мэриен в ворота постучались, один из стражей, видимо, командир, приоткрыл калитку, за которой стояла крытая повозка, перебросился несколькими словами с приезжим кучером и дал знак подчиненным открывать ворота. Мелькнула мысль, зачем нужны такие сложности, ведь проще открыть калитку и завести гостя через неё, как это неоднократно наблюдалось днём. Причина стала ясна буквально через пару минут, когда повозка подъехала почти вплотную к двери здания. Молниеносно подлетевший к ней четвероногий охранник был перехвачен одним из стражей за специальную петлю на ошейнике. Второй открыл тем временем дверь и привезённого чужака поспешно вывели находящиеся внутри сопровождающие. Первому охраннику пришлось прибегать к помощи третьего, чтобы удержать рвущегося зверя до тех пор, пока незнакомый для хищника человек не был уведён внутрь, а дверь - закрыта. Только после этого порыкивающий монстр успокоился и был отпущен на свободную прогулку по двору тюрьмы.

Мэриен мысленно присвистнула: "Серьёзно, однако". Видно, что этих чудовищ выпускали на свободную охрану только по ночам, поэтому и число стражников во дворе было достаточно большим.

Сама она, находясь на высоте примерно четырёх метров, в наглухо закрытом комбинезоне, с капюшоном и поднятом щитком, не волновалась, что звери учуют её - защита полностью скрывала запахи человека от самого чуткого анализатора, не говоря уже о зверином нюхе. Но вот проблема попасть внутрь оказалась ещё сложнее, чем виделась издали. Так что информацию, видимо, придётся получать снаружи, поймав кого-то из охранников на входе. Если только смена у них происходит в этот период суток и случится достаточно скоро. Просто лезть наобум и поднимать тревогу женщине совершенно не улыбалось. Если кто-либо догадается, с чем связана попытка проникновения, вернее, с кем, то экипаж "Эви" может пострадать, а это - недопустимо.

Предполагать же полный идиотизм аборигенов и оставаться в уверенности, что их появление ("спасибо" Маю-доносчику) не связали со странными чужаками - значит просто недооценить противника. Мэриен не колебалась бы, если бы риск грозил лично ей. Но не тем, кого они должны спасти. Ей-то в такой ситуации не грозило практически ничего, и не только из-за надёжной защиты, но и потому, что телепортироваться от любого преследователя она могла без проблем. "Интересно, что помешало Виру сотоварищи?"- мелькнула мысль, но ушла, поскольку сейчас это было неактуально.

Поэтому пока - ждём и наблюдаем. Впрочем, ничто не мешает прикинуть варианты более тщательного осмотра затенённых частей стены: в конце концов, спуститься по верёвке, вернее, мононити, входящей в комплект спаснабора, не самая сложная задача. Да и активацию в помощь ей клеящих свойств перчаток комбинезона никто не отменял.

Так что, Мэриен, не забывая сканировать всеми органами чувств окружающее пространство, переместилась на крышу, выбирая место для начала спуска и осмотра.

Сколько времени ей пришлось убить на это, женщина не считала. Вот только очень мощный вопль чуть не заставил её сорваться как раз в тот момент, когда она примерялась к расположенному высоко над землей окну, узкому и почти непроходимому, забранному мелкой, но нетолстой решёткой, прутья которой вполне можно было перерубить виброножом, благо заряда в нём хватит ещё не на одну подобную операцию.

Мэриен даже не сразу сообразила, что на самом деле не прозвучало ни звука. Вопль был ментальным. Не узнать мысленный голос собрата-союзного - на такое не способен даже самый слабый в ментальном плане соотечественник. Что же там происходит, чёрт побери? Что заставило одного из экипажа "Эви" испытать такое страдание?

Отступление.

Глубокий космос. Борт изыскателя "Багира"

Система была на удивление пустынна. Красный карлик - звезда этой, очередной по счёту проверяемой системы, не имел ни планет, ни планетоидов, ни даже нормальных астероидных полей. Так, вращались вокруг своего светила несколько хиленьких астероидных поясов очень странной конфигурации. Как будто вместо нормального потока осколков планеты в виде метеоров, камней или ледяных глыб в виде более-менее правильного эллипса вокруг звезды крутилось несколько групп мелких космических тел, между которыми как проплешины зияли огромные дыры пустого пространства.

Рада задумчиво посматривала на обзорный экран и периодически переводила взгляд на показания приборов. Загадка системы не очень интересовала её, да и, чтобы выяснить всё более детально, нужно было отправить разведзонды на обследование хотя бы крайних к промежуткам астероидов. А также поднять несколько аппаратов над плоскостью эклиптики, чтобы составить более подробную карту расположения астероидных поясов, больше напоминавших разорванное в нескольких местах непонятными силами кольцо, тоже не помешает. Но... Время.

Остановку у этой звезды сделали вынуждено: после обследования более половины ближайших от места аварии системы Сергей нуждался в банальном отдыхе. В спешке пытаясь проверить показания как можно большего количества окружающих цель систем, в надежде найти возможность снять метрику пространства и сделать вычисление для прыжка к месту аварии "Неистовой леди", Сергей и Рада работали без перерыва и почти без отдыха несколько суток подряд. Некоторую возможность расслабиться давало время пребывания в гипере, но, учитывая вероятность принудительного выдергивания в нормальное пространство, о котором сообщила "Леди", полностью оставить свой пост Сергей не решался. И только сейчас Рад уговорила его остановиться в этой пустынной системе, чтобы дать капитану корабля возможность отдохнуть. В случае экстренной ситуации поднять его было не сложно, но Рада надеялась, что за пару часов запланированного перерыва Сергея не придётся выдёргивать из койки. Что может случиться в этом пустынном пространстве, где никакие признаки жизни или чужой цивилизации не наблюдались?

Впрочем... В космосе возможно всё! Эту истину не забывали опытные исследователи, именно поэтому Рада сейчас дежурила в рубке, наблюдая за окружающим пространством и изучая накапливаемый аппаратурой материал.

Её внимание привлекли странные показания. Они не были знакомы женщине, которая, хотя и была блестяще образована и могла выполнять определённые обязанности на корабле, но к теоретической астрофизике отношения не имела никакого. Можно знать и уметь многое, но главным определяющим таланта является склонность к той или иной деятельности. Рада Шейн была в большей степени гуманитарием, основные специальности которого - ксеноистория, антропология и социология иных цивилизаций. Поэтому Рада, хоть и могла в спокойной обстановке заменить Сергея или под его руководством выполнить необходимые действия при кризисных для корабля ситуациях, решать загадки космоса самостоятельна не рисковала.

- Тот, что это за непонятные показания? - Рада обозначила свой интерес, указав искину на область пространства, где показатели не соответствовали нормальной метрике пространства.

- Для полноценного вывода мало данных, - прошелестел безэмоциональный голос и женщина покачала головой: вот только обиженного искусственного разума не хватало для полного счастья.

В этом полёте Сергей постоянно входил в режим слияния с кораблём, что низводило помощь искина до уровня простого вычислителя необходимых расчётов и управляющего СЖО и некоторых других, более второстепенных систем. Вся навигационная и пилотная деятельность легла на плечи капитана, тем самым уменьшая время передвижения, но ограничивая помощь искина. А этот разумный, будучи полноценной личностью, теперь "дулся" на экипаж, что и выражалось в подчёркивании искусственности своего происхождения. Но ни Раде, ни Сергею не было сейчас дела до обид своего помощника, так что женщина просто спросила:

- Сколько времени понадобится для более детального исследования этой области пространства с помощью зонда.

Ответ был мгновенным:

- При условии немедленной отправки - не менее 30 стандартных минут для достижения указанной области и самого поверхностного обследования астрофизических параметров. Для более детального - нужно знать, что именно покажет зонд первоначально.

-Отправляй зонд, - вздохнула Рада. До конца отдыха Сергея оставался ещё час, так что можно успеть снять хотя бы первичные данные.

- Разведзонд отправлен,- прошелестел тот же неживой голос. Рада не стала спрашивать мнения искина: что это за загадка может быть. Если бы Тот хотел или знал, то уже сообщил бы.

Поэтому помощница капитана так же задумчиво продолжила своё дежурство, прокручивая в голове разные варианты развития событий.

***

- Что ты так внимательно изучаешь?- спросил Сергей, который ровно через час вошёл в рубку: свежий, подтянутый, готовый ко всему. Как всегда.

Рада оторвалась от показаний зонда, высвечивающимся в углу экрана, мельком глянула на мужа и вернулась к своему занятию.

- Похоже, что даже искин не может определить, что это за аномалия, - она указала на экран, и Сергей потребовал у Тота:

- Доклад!

Для лучшего и более быстрого взаимодействия с интеллектом, капитан вложил ладонь в специальное гнездо, которое было у каждого искина , но которым пользовались достаточно редко, потому что информация передавалась целыми пакетами, что было не самым приятным для человеческого разума действом. Бывалому космическому волку понадобилось всего несколько минут, чтобы разобраться в той, хоть и чётко структурированной, но совершенно непривычной информации, которую удалось снять зонду. Ему не потребовалось долго шерстить память, чтобы понять, на что это похоже. Именно в этом и заключалась разница между искусственным интеллектом - и человеком. Искины могли прекрасно вычислять, обладали огромнейшим массивом информации и объёмом памяти, недоступным человеку, могли проводить одновременно миллионы операций, но... Разум человека, способный к эвристическим способам анализа, озарениям и интуиции, был способен увидеть связи там, где искусственному интеллекуту это было не доступно.

- Нестабильно действующая червоточина с пока неизвестным сроком и ритмом открытия. Тот, - уже с укоризной обратился он к искину, - у тебя же есть данные по всем червоточинам, известным нашим изыскателям. Почему ты не сравнил показатели?

- Они отличаются от всех прежних более, чем на 78%. Нет ни оной червоточины с такими данными, зафиксированной в моём банке данных.

- А сравнить пустынность системы, разорванность и скудность астероидных полей и отсутствие лишней материи в системе со всеми остальными звездно-планетными образованиями тоже нельзя было? Все известные системы либо гораздо более наполнены материей, либо пустынны с близкими к абсолюту показателями. А здесь - ни то, ни другое.

- И что это значит? - как-то несмело спросила Рада.

- Нечто периодически уничтожает близлежащую материю, находящуюся во время оборота вокруг звезды на доступном расстоянии. Разрывы в кольце астероидов имеют довольно равномерную структуру. Видимо, активация червоточины первоначально сопровождается засасыванием или уничтожением материи в определённом диаметре от центра аномалии. Эх, жаль, что нет возможности заняться этой загадкой сейчас.

- Аномалия как-то повлияет на наши планы? - Рад спросила о том главном, что сейчас имело значение.

- Нет, - задумчиво ответил Сергей, - признаков скорой активации нет, так что мы отправимся в путь спокойно. Тот, отправь на расстояние от трёхсот тысяч до двух миллионов километров ещё три разведзонда, а также маячок с гиперсвязью - на край системы.

Он снова задумался. Рада не мешала своему капитану решать, что и как делать.

- Да, - Сергей, совсем как его дочь, тряхнул головой, - надо наблюдать за аномалией и выяснить, куда она ведёт. Подобные пути не должны оставаться безнадзорными.

- Но сейчас-то мы отправимся своей дорогой? - спросила Рада, потому что абстрактная информация об аномалии и червоточине была куда менее важна, чем поиски пропавшего корабля дочери.

- Да. Нам ещё примерно половину систем вокруг надо проверить. Не может быть, чтобы ни из одной из них нельзя было снять координаты этой проклятой звезды...

"Багира" отправилась в путь. Ей повезло, что до активации червоточины было ещё много лет. Потому что Сергей был прав: активация в самом начале сопровождалась жуткими эффектами: полной аннигиляцией материи во всём близлежащем пространстве, внешне больше похожей на взрыв, который уничтожал всё поблизости. И гарантии выжить при этом не имел ни один корабль: ни Союза, ни Содружества, ни любой другой цивилизации.

Только после определённого времени происходила стабилизация червоточины, и открывался путь систему с неизвестными пока координатами.

Глава 26.

Кришн. Последний день десятицы.

На следующее утро Алек и Мэриен проснулись поздно, уже ближе к полудню. Что и не удивительно, если учесть, что спать легли они оба уже на рассвете. В принципе, физически выдержать на ногах ещё не одни местные сутки спокойно союзным не составляло труда. Просто сегодня был важный день. День решения судьбы их экспедиции и исполнения их планов. И позволить этим планам нарушиться из-за банальной невнимательности, происходящей, в свою очередь, из-за накопившейся не столько физической, сколько психической усталости, ни он, ни она не могли себе позволить. Сегодня был день, когда решалась судьба их соотечественников и выполнения поставленной задачи, так что никаких проколов быть не должно. Именно поэтому супруги и позволили себе поспать подольше, тем более, что их планы не предусматривали активных действий с раннего утра.

Вчера, вернее, уже сегодня под утро, когда Мэриен вернулась, Алек всё ещё продолжал колдовать над биокомплексом, так что им было не до разговоров. Уставшая женщина растянулась на низенькой кушетке, заменявшей здесь нормальные кровати, лениво подумав: "А интересно, что обычных в нашем понимании коек мы здесь ещё не встречали. Интересно, аборигены не доросли до такой роскоши, что ли?" Только мысль эта была вялой и абсолютно ненужной, поэтому, понаблюдав немного за склонившимся за аппаратом мужем, Мэриен дождалась, пока он выпрямится, лёгким толчком отправила ему пакетированный файл с информацией, полученной в тюрьме.... И заснула. Алек разогнул уставшую спину, помассировал виски, кратко, по диагонали просмотрел файл, обращая внимание только на площадь покрытия и количество особей, которые нужно будет нейтрализовать, а потом, зевнув, рухнул рядом с женой, привычно обняв её, чему особенно способствовала узость лежанки. Остальную информацию проанализирует и рассортирует во сне ЛиАс. Не исключено, что в буквальном смысле слова...

Отступление.

Тюрьма. Ночь. Разведка.

Мэриен удалось без труда попасть внутрь центральной башни тюрьмы. Окна на верхнем, пятом этаже, были маленькими. Но из какой-то маниакальной предосторожности, забранными решётками. Впрочем, этот весьма прочный по местным меркам металл не мог устоять перед виброножом, поэтому срезать прутья у основания максимально аккуратно и быстро было делом всего нескольких минут. Настроив все свои чувства на предельное сканирование помещения, Мэриен убедилась, что ни в комнате, за окном которого женщина висела на конце мононити, ни за дверью никого нет. Поэтому лёгким движением она очень тихо выдавила срезанную решётку внутрь, после чего скользнула в маленький проём ногами вперёд. При этом попутная мысль: "Алеку для проникновения потребуется большее по площади окно" - заставило её на мгновенье прикинуть, где именно она видела нормальные окна, а не эти... бойницы. Получался третий этаж и ниже. Значит, если придётся проводить силовую операцию, нужно учесть факт наличия "нормального входа" гораздо ниже, и, вдобавок, с другой стороны здания.

Решётка упала с тихим гулом, на который никто абсолютно не обратил внимания. Мэриен убедилась в этом, в очередной раз замерев неподвижно и прислушиваясь на пределе чувствительности слуха.

Впрочем, причина такой безалаберности стала ясна очень быстро. Мало того, что мощная дверь глушила тихие шумы, но и общее впечатление запустения оказалось правильным. Вдоль стены на каких-то приспособлениях типа висящих плетёнок были распложены непонятные свитки, какие-то бумаги или нечто очень похожее на них. Мэриен ради интереса попыталась рассмотреть один из этих загадочных предметов, но смогла убедиться только в том, что это какие-то исписанные местными символами документы, вероятнее всего, тюремный архив старых дел и преступлений, который вроде и не нужен в данный момент, но обязательно должен храниться под рукой какое-то определённое время. К сожалению, доноры памяти, которые дали Мэриен и Алеку знания местного языка и некоторых реалий, были неграмотными, поэтому просто прочесть информацию со старых документов Мэриен не могла, а терять время и напрягаться на "молекулярное считывание" информации, как это делалось с искинами, Мэриен не видела смысла. Судя по некоторой запущенности помещения, то, что здесь хранилось, было не слишком востребованным в настоящее время. Поэтому Мэриен вернула свёрнутый в причудливый конвертик лист на место и направилась к двери.

То, что весь последний этаж оказался пустым, разведчицу не слишком удивило. Старые архивы - они и есть старые. Мало кто в них заглядывает, да ещё и ночью. Но вот то, что ей без труда удалось миновать и четвёртый этаж, уже было странновато. Правда, судя по планировке и нескольким открытым без особого труда дверям помещений, тут тоже был архив, только поновее. Об этом говорило и отсутствие пыли, и смазанные хитроумные запоры на дверях. ("Хитроумные Ха! Похоже, до понятия замок аборигены так и не додумались ... С этой системой "сложнейших" крючков-задвижек справится даже младенец!"! - мелькнула в голове пренебрежительная мысль, когда Мэриен наткнулась на очередной "шедевр" местного запорного искусства)

К сожалению, четвертый этаж тоже ничем не порадовал. А время шло, уже было далеко за полночь, ещё пара привычных стандарт-часов - и наступит рассвет. А вместе с ним - появятся люди. И хотя целью Мэриен была разведка: нужно выяснить планировку тюрьмы и место содержания интересующих их пленников - проводить ментальный допрос при угрозе появления кого-то лишнего Мэриен не хотела. Не опасалась за себя, нет: телепортироваться обратно в комнату ей не составляло труда, дорога-то уже была разведана. Просто не стоило поднимать шума заранее. Судя по ментальному воплю, уловленному Мэриен пару часов назад, пленников пытали. И вполне могли попросту убить, если возникнет хоть малейшее подозрение на постороннее присутствие. Женщине пришлось изо всех сил абстрагироваться от этой мысли, которая сейчас могла только помешать выполнению задачи. Хотя в другом случае её реакция была бы совершенно иной: быстрой и беспощадной. Вот только мчаться сломя в голову, ничего не зная ни о топографии здания, ни о местных реалиях, ни даже просто о количестве противников - признак непрофессионализма. Чего опытная разведчица позволить себе не могла. Не имела права. Поэтому она задвинула все эмоции внутрь и отправилась продолжать выполнение поставленной цели.

К счастью, на третьем этаже, после того, как Мэрин обошла его почти полностью вокруг (планировка этажей башни была круговой, в соответствии с архитектурой строения), за одной неплотно закрытой дверью среди множества кабинетов она уловила слабо пульсирующую энергию живого существа, человека. Только прежде, чем проникнуть внутрь, следовало разведать, что твориться вокруг, в первую очередь, на других этажах. Выход на этаже был только один, так что, если, конечно, в помещениях нет тайных ходов, ускользнуть потенциальному языку было просто некуда. Теперь главное, чтобы какое-то время им никто не помешал.

К сожалению, дальше Мэриен ожидало фиаско. Внизу винтовой лестницы на второй этаж находилось трое стражей. А дальше по коридору, фактически за изгибом стены, расположилось ещё несколько человек. Точное количество сердцебиений на таком расстоянии было сложно посчитать, но то, то это был не один разумный, сомнению не подлежало. Вдобавок, большие окна давали достаточно света, чтобы заметить тень даже в режиме "хамелеона". Во всяком случае, двинься Мэриен прямо. Впрочем... Арайанка подняла голову и посмотрела наверх. Теней ТАМ вполне хватало. Вот только время ... Стоит ли его тратить на то, что можно без проблем выяснить у языка? "Нет, пожалуй потолоколазанием я займусь позже. Если понадобится" - Мэриен резко обернулась и направилась к так заинтересовавшей её двери, где ощущалось размеренное биение жизни, усталое и безэмоциональное, как судьба простого тюремного писаря.

***

"И кто это у нас тут так поздно находится?" - Мэриен аккуратненько так, чтобы не скрипнуть, чуть-чуть отодвинула дверь в сторону и заглянула внутрь. С учётом того, что из кабинета сквозь неплотно прикрытые двери пробивался свет, а коридор на этом этаже был на тёмной, внутренней стороне башни, вероятность заметить шпионку у находящегося внутри была мизерной. Тем более, что двери были без петель и открывались не наружу-внутрь, как в древности на Земле, а сдвигались вбок, так что главная опасность была не в скрипе петель, а в шелесте, с которым довольно массивное полотно двигалось по направляющим. К счастью, осторожность оказалась напрасной - дверь двигалась почти бесшумно и сидевший в дальнем конце просторного помещения человек ничего не почувствовал.

Также внимательно осмотрев комнату на предмет любой неожиданности, Мэриен ещё чуть-чуть сдвинула преграду и тихо проникла, буквально просочилась внутрь. Вернув на всякий случай (и чтобы не демаскировать своё присутствие для возможных посетителей снизу светом из кабинета), женщина тем же скользящим шагом приблизилась к сидевшему спиной человеку.

В комнате стояло несколько столов с сиденьями рядом, вдоль стен висели полки с какими-то бумагами, но всё это освещалось лишь наружным светом. Над столом же у сидевшего горело несколько люменов. Так, во всяком случае, назвала про себя гостья эти причудливые светильники, увиденные впервые здесь, в Кришне. Естественно, что местным названием они с Алеком как-то не рискнули интересоваться, чтобы не привлекать внимания своей "дремучестью".

И теперь Мэриен могла наблюдать, как склонившийся над какой-то бумагой молодой человек старательно выводит пишущей палочкой текст, состоящий из странных для взгляда чужачки закорючек. К сожалению, доноры памяти - разбойники, которые дали Алеку и Мэриен знание языка и основных элементов местного общества, были неграмотными, поэтому прочитать, что же написано в документе, женщина не могла.

Она несколько мгновений внимательно рассматривала писаря.

"Совсем мальчишка, на вид - даже моложе Чаниты" - определила Мэриен. Т.е., парнишке было никак не больше 16 -17 лет в переводе на земной возраст. И это создавало определённые сложности для менталиста. Несформировавшийся до конца мозг, подвергнутый ментальному сканированию, вполне мог получить серьёзные психические повреждения из-за нарушения работы энергоканалов. В принципе, мальчишка ни в чём невиноват. Он - не враг. Так что, причинять вред пареньку Мэриен не хотела. Поэтому она поступила проще.

Писарь, видимо, почувствовал присутствие кого-то за спиной и начал поворачиваться, когда Мэриен сделала два последних шага к нему и положила руку на затылок юноши. Она не собиралась скачивать его память, чтобы не навредить - достаточно было кратковременного внушения на послушание, своего рода гипнотическое программирование для допроса, при котором никакой попытки сопротивления быть не могло. Подобное управление чужой воли в максимально мягком варианте, рассчитанное на небольшой срок, не могло навредить даже этому малоизученному в своей структуре разуму.

Всего несколько мгновений воздействия - и паренёк прямо и доверчиво посмотрел в глаза своей нежданной гостье. Мэриен обошла его и, сдвинув бумаги, села на край стола так, чтобы не терять зрительного контакта и чтобы удобнее было вести беседу.

- Как тебя зовут?

- Шай, - спокойно, как будто так и надо, ответил парнишка.

- И что же ты тут делаешь в такое позднее время, Шай? - зная, что имя имеет над человеком особую власть, Мэриен произнесла его особенно мягко и одновременно звучно, укрепляя свою временную власть над разумом мальчишки.

- Переписываю приговоры заключённым, - и продолжил в ответ на безмолвно вздёрнутую бровь собеседницы, - завтра конец десятинки и Глава Кришна будет объявлять приговоры преступникам, которые сейчас находятся в тюрьме. Приговоры должны быть готовы к утру, чтобы вовремя попасть к Главе.

- Как интересно ... А кто выносит эти приговоры?

- Начальник тюрьмы, кто же ещё?

- И Глава всегда их утверждает? То есть, никогда не вносятся изменения?

- Редко, - пожал плечами Шай, - начальник тюрьмы лучше всех знает заключённых и то, чего они заслуживают за преступления.

- И никогда не было ошибок? - Мэриен докапывалась до этих нюансов, пытаясь понять, насколько идея с обращением к Главе, присоветанная Лили, жизнеспособна.

Похоже, не очень...

Шай в ответ только пожал плечами - даже если начальник тюрьмы ошибался, осуждённые не могли этого доказать - у них просто не было такой возможности.

- А почему именно тебе доверили такую важную работу? - Мэриен пришла в голову мысль, что мальчишка слишком юн для такой ответственной должности, как писец важных документов.

Паренёк снова пожал плечами и чуть поморщился:

- Я - непризнанный сын начальника тюрьмы, Шаэруса Пятого. Он доверяет мне, потому что только так я могу чего-то добиться в жизни.

- Непризнанный сын? - недоумение гостьи было понятно, так как изучением брачно-семейных вопросов экипаж "Леди" пока не озадачивался.

- Да, - Шай не успел объяснить, потому что Мэриен быстро коснулась пальцами его виска и моментально получила ответ на вопрос, который плавал на поверхности сознания мальчишки.

Честно говоря, сами эти семейные закидоны аборигенов поставили бы Мэриен в тупик, если бы она стала над ними сейчас раздумывать. А пока... Просто приняла к сведению очередной аспект общественных заморочек местной цивилизации.

Как такового брака у местных жителей не существовало. Было понятие: "спутник жизни", были дети, которых родители могли признать - и тогда они считались наследниками, или не признать - тогда они не получали от отца ничего (матери обычно признавали своих детей априори, тем более, что особого наследства женщинам не светило). Такому ребёнку приходилось самому пробиваться в жизни, иногда надеясь на хоть мизерную помощь родителей или возможность признания в будущем.

Шаэрус пообещал сыну - Шаю, что, если тот будет преданным и исполнительным работником, то в будущем может рассчитывать на приставку-окончание " -с", что было знаком признания и, одновременно, знатности человека. Вот парнишка и тянулся изо всех сил, чтобы не разочаровать отца и получить шанс вырваться с низов на более-менее тёплое местечко.

Впрочем, сейчас это не имело значения для Мэриен, так, промелькнула информация по краю сознания - и канула в недра ЛиАса, где продолжалась обработка-анализ всех поступающих извне данных. Привычка изыскателя: фиксировать всю получаемую информацию, обкатывать её со всех сторон и потом создавать на такой основе максимально подробную картину нового мира.

Мэриен несколько мгновений напряжённо думала, как лучше скомпоновать дальнейшую беседу, потом попросила:

- Прочти мне быстренько, какие приговору приготовлены на завтра, - и, видя сомнения Шая по поводу количества необходимого к прочтению текста, уточнила, - только описание преступников и их ... деяния.

Шай начал перебирать документы:

- Убийство спутницы жизни мастером...

- Дальше, - перебила Мэриен, не интересуясь местными преступниками.

- Кража на рынке... Мелкий воришка утащил с прилавка ...

- И такие дела рассматривает Глава? - изумилась Мэриен, на мгновение отвлекшись от своей цели.

- Да, если это - не первая выходка.

- Ладно, дальше...

- Матрос с корабля подрался ...

- Дальше.

- Пришлый с севера - задержан по подозрению в службе Ушедшим Богам.

- Подробнее, - потребовала Мэриен: мало ли в чём могли заподозрить чужаков. Здесь их, судя по всему, не очень любили. Даже несмотря на то, что город был портовым и приезжих-приплывших в нём было едва ли не больше, чем местных жителей.

- Северянин пытался доказывать в споре с трактирщиком, что без богов люди живут хуже, чем при них. В-общем, нёс полную ересь.

- Ладно, дальше, - терять время, стремительно уходившее сквозь пальцы, на выяснение особенностей этого отношения к богам Мэриен не собиралась.

К сожалению, ни один из фигурантов почти трёх десятков дел даже близко не напоминал кого-либо из экипажа "Эви". Хотя Мэриен чётко чувствовала, что кто-то из них здесь, в тюрьме. Недаром же раздавшийся в голове ментальный вопль подтверждал, что здесь рядом есть свои. Только связаться ни с кем из них пока не удавалось.

***

Беседа продолжилась в том же ритме: вопрос - ответ.

- Ты знаешь, кого ещё содержат в тюрьме, но пока не вынесли приговор?

- Нет, это знают только охранники, расследователи, ну и сам начальник.

- Расследователи? - зацепилась за новый термин женщина.

Шай несколько недоумённо ответил:

- Ну да. Ещё не все преступления полностью расследованы и приговор выносить рано.

Паренька совершенно не удивляла его готовность отвечать на все вопросы, хотя полная эмоциональная составляющая его личности сохранилась. Поэтому он удивлялся, чувствовал интерес собеседницы - и без колебаний отвечал на задаваемые вопросы, которые, тем более, не вредили ему самому. В этом и заключалась мягкость воздействия - не подавление личности, а легкий сдвиг акцентов внимания и восприятия. Мальчишка не чувствовал внутреннего дискомфорта, его воля не подавлялась. Просто всё происходящее казалось естественным, как беседа с самым близким знакомым.

Мэриен слегка подалась вперёд, почуяв важную информационную добычу, и спросила вкрадчиво:

- А где хранятся дела этих заключённых? Ведь расследователи должны всё фиксировать во время своего ... расследования?

- В их кабинетах, конечно, - и, увидев улыбку на лице собеседницы, торопливо добавил, - только там заперто, а у меня нет доступа к этим сложным замкам.

Мэриен мысленно фыркнула: "Сложным, тоже мне сказанул!", а вслух спросила:

-Где эти кабинеты находятся?

Шай неопределённо мотнул головой:

- Там, дальше на этаже. Просто их часть отделена от половины писарей.

- Какая удача. Пошли.

Мэриен нетерпеливо соскочила со стола и затормошила неожиданно зевнувшего Шая, - давай же, потом выспишься.

Мальчишка действительно очень хотел спать. До сих пор он боролся с сонливостью, но одна только мысль, что сейчас придётся тащится через половину этажа и копаться в чужих бумагах, сразу заставила вспомнить об усталости.

-Давай вперёд, - подтолкнула его Мэриен, - быстренько разберёмся, и будешь дрыхнуть. Тебе ещё много писать осталось? - гостья решительно не собиралась оставлять парня в покое.

- Всего два документа, - Шай с тоской посмотрел на стол, - я едва успеваю к рассвету.

-Успеешь, мы недолго. Да, если ты выйдешь отсюда, внимание стражей снизу не привлечёшь?

- Нет, у нас не одна комната писарей, и склад принадлежностей дальше по коридору, так что ходить по этажу я могу свободно. Кроме запертой части.

- Ничего, мы с этими запорами разберёмся.

Шай вздохнул и вышел в коридор. Мэриен, активировав на всякий случай режим хамелеона, выскользнула за ним.

Помещения расследователей находились почти рядом, примерно на четверть коридора дальше от лестницы, что было удобно для шпионов: меньше шансов, что снизу что-либо заметят или услышат. Хотя звукоизоляция здесь была - загляденье. Конечно, зачем вышестоящим слушать вопли, которые раздаются при пытках из допросных камер.

Проникнуть в помещение расследователей действительно оказалось не сложно. Пара минут на изучение системы запоров, несколько движений - и дверь послушно сдвинулась в сторону, тихо прошелестев по полу.

Внутри оказалось четыре отгороженных друг от друга тонкими стенами помещения, уже без всяких дверей и запоров.

Мэриен повернулась к Шаю:

- А теперь подумай хорошенько ... Кто здесь может заниматься расследованием дела пришлых, которые попались примерно одну-три десятины назад.

Прошерстить массу бумаг, наваленных на несколько столов, было нереально: времени могло банально не хватить. Поэтому Мэриен и обратилась к писарю, надеясь, что он хоть что-то знает. Даже если не знаком с делами заключённых, хоть какие-то обрывки информации должны были до него дойти.

Шай задумался, подошёл к одному столу. Бегло пересмотрел лежащие на нём бумаги, потом стремительно переместился в другую часть помещения и занялся просмотром документов, лежащих на нём. Мэриен тем временем тихонько поправила расположение бумаг на первом столе: мальчишка действовал не слишком аккуратно, а следов лучше не оставлять. Нечего заранее поднимать тревогу тюремных властей, а брошенные не как было документы вполне могли вызвать подозрения.

- Вот. У расследователя Лумуса всегда самые долгие дела, вечно его господин Шаэрус ругает.

- Читай, - скомандовала Мэриен и снова положила пальцы на затылок парнишки, - можно не вслух, про себя. И быстро.

Мысль, которая ей пришла в голову, была проста: во время какого-то действия или обдумывания вопроса активируются те участки памяти, которые отвечают за процесс. Можно безболезненно скачать этот фрагмент памяти, не принося вред носителю. Читая через его разум, женщина ускоряла поиск, а все её реплики сводились к короткому:

- Следующий ... Следующий ...Дальше...

Только на шестом документе оказалась интересная информация. Её Мэриен заставила прочитать полностью и внимательно: описание задержанных, подозрения, обвинения, допросные листы.

В глазах на мгновение потемнело: эти местные твари осмелились пытать её соотечественников. Без особых причин и оснований, просто за незнание местных реалий и отсутствие каких-то документов. Ничего не добившись, они продолжали бесчеловечные допросы каждый день, но так и не смогли получить ни одного ответа. Только нанесли подозреваемым серьёзные раны, хотя и не калечили специально.

"Спокойно, мать твою! - мысленно рявкнула на себя Мэриен, - регенерация и аптечки справятся с повреждениями. Главное - их вытащить. Вопрос один: как лучше попасть сюда без лишнего шума?"

Вслух же она сказала:

- Достаточно. Теперь представь себе чётко планировку тюрьмы и места содержания этих пленных.

В бумагах было указано, где их держат, а планировку Шай знал и без того: экскурсию на минус второй этаж, куда их недавно перевели из-за подозрения в особой опасности (Седой постарался!) ему довелось сделать, когда нужно было записать результаты допроса какого-то преступника, а расследователь повредил руку и сам писать не мог. Обычно писарей из переписчиков редко привлекали к этому делу, не у всех хватало нервов присутствовать при жёстком допросе, но то дело было простым, пыток не применялось, узник сам всё рассказывал, захлёбываясь от спешки и боясь, что ему не поверят и будут спрашивать особыми методами. Так что, представить себе расположение коридоров, камер, охраны и постов Шай смог, правда всё милосердие Мэриен к нему после этих воспоминаний быстро улетучилось. Ей стало всё равно, что станет с этим будущим тюремщиком, потому что одно дело - переписывать бумаги, и совсем другое - присутствовать на допросах. И никакие мотивы парня женщину не интересовали: сделал - значит, такая же мразь, как все, кто служит в подобных органах.

Только вот привлекать внимание к странностям по-прежнему не стоило, поэтому Мэриен быстро дала установку: "вернуться к себе, заснуть на 300 ударов сердца, проснувшись - забыть обо всём, что с ним произошло за последние пару оборотов".

Проследив, как парнишка вернулся к себе, Мэриен аккуратно убрала следы их пребывания здесь, заперла дверь, вернулась к лестнице и ... занялась-таки потолоколазанием, решив точно, на основе собственного взгляда, составить представление обо всех возможных препятствиях на пути освобождения друзей.

В конце концов, телепортироваться в комнату к Алеку, зная её чёткое расположение, не составит труда. Так что, некоторое время на дополнительную разведку потратить можно.

Главным же, что она вынесла из чтения документов расследования, было одно: за подобным странными чужаками шла какая-то подозрительно-исступлённая охота. И что всё это значило, Мэриен пока не знала. Хотя... Если учесть Гранка с его нейросетью, и предположить, что подобные аварии были не первыми, а аборигены знают о гостях из космоса, то ажиотажный настрой ясен и просто так их в покое не оставят.

Отступление.

Кришн. Одно из мест расположения зрелищников.

Гранк проснулся, услышав шорох на входе в фургон. Здесь, на площадке для пришлых артистов, находиться было достаточно безопасно: самые рьяные бандиты и воры обитали в порту и припортовых районах, а вот на ярмарочной части, их нещадно гоняла местная стража. Потому что власти были заинтересованы в прибыли, которую приносили подобные ярмарки и потому не давали преступникам особо разгуляться. Так что грабежи здесь были редкостью, скорее - просто воришки какие-то пожаловали. Так что, Гранк на всякий случай подобрался, готовый отразить любую опасность, и положил руку на лежащий рядом нож. Лучше было бы, конечно, дотянуться до дубинки, но будить спящую рядом Лоли мужчина не стал.

Шорох повторился, полог входа на несколько мгновений приподнялся - и внутрь скользнула гибкая фигура.

- Это я, Гранк, не дёргайся, - прошептал хриплый знакомый голос и ловкач удивлённо вскинулся:

- Мэр? - он никак не ожидал снова увидеть эту женщину после вчерашнего утреннего расставания.

- Извини, что разбудила, - Мэриен улыбнулась, гладя на спящую рядом с Гранком Лоли: наконец-то они решились признаться в своих чувствах и осмелились остаться в одном фургоне, - поздравляю.

- Спасибо, - проворчала проснувшаяся Лоли, - какие духи принесли тебя в такую рань? - протирая глаза и душераздирающе зевнув, спросила девушка, которая, как настоящая путешественница, привыкла пробуждаться при первых же звуках опасности.

- Деловые, - легкомысленно отмахнулась Мэриен и присела прямо на какой-то первый попавшийся сундук.

- Что за дела? - спросил Гранк с некоторым напряжением в голосе.

-Во-первых, - Мэриен сбросила с себя напускную весёлость, которая охватила её при виде парочки, - хочу купить у тебя твой инструмент.

- А что так? Ничего подходящего не нашли? Это же Кришн - город-порт, город торгашей. Здесь всё найти можно.

Арайанка покачала головой:

- Мы заглянули вчера в несколько лавок, торгующих музыкальными инструментами. Никто даже не представляет себе ничего подобного. А местные струнные достижения ... Нет времени их осваивать. Ты же сможешь заказать себе новый?

- Значит...Твой мужчина действительно умеет играть только на гитаре, - медленно и как-то задумчиво проговорил Гранк. На его губах заиграла странная улыбка.

- Из подходящих - только на ней, - Мэриен легко махнула рукой, тоже очень странно улыбнувшись, - ты, похоже, не удивлён... Как догадался?

- Вы о чём, - недоумённо переводила взгляд с одного на другую Лоли. Правда, в отличие от Мэриен, прекрасно видевшей в темноте, девушка мало что могла рассмотреть в плотном сумраке фургона.

Гранк насмешливо постучал себя по виску и сказал совершенно непонятное для слушательницы:

- Нейросеть. Функция записи. Я не сразу вспомнил о ней, а когда прокрутил последние кадры - понял, что с такой раной выжить было ...маловероятно. Или, во всяком случае, я не смог бы так быстро прийти в себя. Если только не воспользоваться автоматической аптечкой.

- Чёрт, а я и забыла о такой особенности вашей приблуды. Вернее, никогда особенно не интересовалась ей.

Брови Гранка взлетели к самой границе волос:

- Соседка?

Мэриен снова развеселилась и кивнула, с трудом сдерживая улыбку. Гранк догадался, что они - пришельцы, но не понял, что они - союзные, а не из Содружества. Хотя мог бы подумать, почему нет отклика нейросетей. А на таком мизерном расстоянии, на котором они находились несколько дней подряд, связь могла установиться по умолчанию.

Лоли надоели эти непонятные разговоры и она снова вмешалась, очень сдержанно проговорив:

- Или вы объясняете, что здесь за тайны обсуждаются, или...- при этом глаза девушки так сверкнули, что это было видно даже в полумраке фургона.

- Ничего особенного, любимая. Просто мы обнаружили, что... - Гранк замялся, пытаясь правильно подобрать слова, но Мэриен закончила за него:

- Что мы происходим из одних ... мест. Издалека, но наши родные земли - соседствуют, - технически это даже не было ложью, просто максимально понятное для местной жительницы объяснение. Не рассказывать же ей, в самом деле, об устройстве космоса, Содружестве, Союзе и путешествиях между звёздными системами.

-Так, - Лоли прикрыла глаза, думая и пытаясь понять, насколько всё это - правда, - а... Ладно, это - потом. Но зачем нужно было лезть сейчас, в такое неудобное время?

- А вот это уже - другая причин моего появления, - Мэриен мгновенно посерьезнела и спросила Гранка, - ты знаешь, что здесь охотятся за... такими как мы.

Гранк покосился на Лоли и кивнул, потом решился:

-Извини, милая, нам нужно посекретничать.

Лоли не успела задохнуться от возмущения (он что, собирается её выгнать из фургона?), как ловкач перешёл на какой-то неизвестный девушке язык.

- Надеюсь, ты понимаешь меня?

- Угу. Что такого серьёзного ты хочешь скрыть от своей спутницы?

- О пришельцах из космоса и падающих иногда кораблях некоторые местные знают очень хорошо. Я прячусь от них уже почти сорок местных лет.

- Откуда знают? - деловито спросила Мэриен. От ответа на этот вопрос зависели их дальнейшие планы.

- Местный властитель - анрэй ... Он из наших. Из Содружества. Вот и приказал отлавливать всех странных чужаков, надеясь поймать гостей из другой цивилизации.

- Уверен?

- Я сам - один из его экипажа.

Глава 27.

Кришн. Ярмарка.

Народное веселье, связанное с ярмаркой, остаётся почти одинаковым даже на совершенно чужих и малознакомых планетах, если они населены людьми. Во всяком случае, ничего нового или слишком необычного, чего не было в истории других человеческих планет, путешественники не встретили. Та же торговля всем и везде, куда ни посмотри. Вдоль домов расположились мелкие торговцы; мальчишки и молодые парни, похожие на старинных коробейников, бегают повсюду, предлагая какие-то сувениры из ящиков; знергично-приветливые, удивительно опрятные торговки во всю расхваливают свой вкусный товар: всякие пирожки, фрукты-сладости и многое, отчего у гостей города просто глаза разбегались. Здесь были и местные лакомства, и привезённые издалека заморские деликатесы. Их можно было попробовать прямо на улице или посидеть в просторных двориках особо предприимчивых хозяев, которые для таких празднований специально готовили заранее расширенный ассортимент быстроприготовимых закусок для проголодавшихся посетителей ярмарки, и, естественно, горячительных напитков на самые разные вкусы.

На маленьких площадях, которые встречались чуть ли не через каждые триста-пятьсот метров стояли небольшие лавки, повозки с товаром, навесы - в общем, всё, что мог придумать желающий не упустить прибыль торговый люд.

Желая привлечь максимум гостей в эти дни, Совет сделал торговые пошлины с таких мелких точек весьма умеренными, так что народ закупался вовсю по доступным ценам.

То же самое касалось и больших площадей, где соперничали зрелищники и просто странствующие артисты-одиночки, и доступ на которые стоил всего несколько мелких монет. Зрители потом сами решали, доплачивать ли особенно понравившимся труппам, или просто наслаждаться "за денежку малую".

Алек и Мэриен неторопливо двигались по улицам к Большой площади Совета, где сам Глава Кришна, смотрел представления артистов, выносил приговоры преступникам и ... наблюдал за общим настроением горожан и гостей города.

Продвижение было медленным из-за толчеи, которая создавалась на большинстве направлений, да и дело нужно было начинать во второй половине дня, когда Глава и зрители уже подустанут и им будет проще определяться с итогами выступлений. Ставка была сделана на попытку получить награду из рук Главы. Ну, или просто привлечь его внимание. Впрочем, смотреть нужно на месте, используя любые шансы, конечно. Потому что план, который спасатели обсудили утром, был весьма приблизительным, построенным на сплошной импровизации.

***

Информация, принесённая Мэриен из тюрьмы, заставила Алека нахмуриться и дать программе биокомплекса дополнительно задание на изготовление нескольких комплектов усиленных аптечек, способных вытащить раненого практически с того света. И пока супруги завтракали, эта команда была выполнена.

Алек с сомнением посмотрел на показатели комплекса, но спросил о другом:

- Ты восстановила силы?

Мэриен, которой пришлось попрыгать телепортацией почти половину ночи, потратила много сил, вот командира и интересовало, насколько его жена и "боевая единица" готова к действиям. На таком этапе все личные проблемы отступали на задний план, оставалось только задание. Важна была лишь способность его выполнить, а не тревога друг за друга. Потому вопрос прозвучал сухо, даже как-то безэмоционально.

- Естественно, - улыбка Мэриен была предвкушающей: женщина жаждала действия, которое поможет своим, а уметь быстро восстанавливаться - этому она училась с раннего детства. Да и не такая уж большая нагрузка на неё пришлась ночью. Самым сложным оказалось предельно тихо попасть на площадку-стоянку зрелищников и незаметно для возможных наблюдателей проникнуть в фургон Гранка: всё-таки времени до окончательного рассвета оставалось слишком мало, а светиться перед пробудившимися свидетелями решительно не хотелось.

Алек покосился на подоконник, где лежала гитара:

- Ты из-за неё ночью снова убежала?

Да, после того, как Мэриен телепортировалась из тюрьмы, она поняла, что необходимо пообщаться с Гранком. Хоть тот и не был соотечественником, но они относились к цивилизациям-соседям, и оставлять "земляка" в лапах местных спецслужб абсолютно не хотелось. Да и купить инструмент не помешает. Им самим деньги, утащенные у разбойников, пока не очень были нужны, так что потратить часть их на своеобразную помощь соседу по Галактике вполне можно.

Вот и заглянула Мэриен в снятую ими комнату на пути к Гранку. А так как Алек всё ещё работал с биокомплексом, она не стала его отвлекать, только тихонько взяла один кошелёк из рюкзака и отправилась выполнять задуманное.

Впрочем, покупка гитары - не самая главная удача этого визита. Информация, предоставленная Гранком, была куда важнее. В какой-то степени она могла как помешать, так и помочь в решении задачи освобождения соотечественников. Но слишком уж она была ... неоднозначной. Так что Мэриен пока не стала передавать её Алеку, ограничившись только данными о тюрьме и её порядках. Остальное нужно было хорошенько проанализировать и рассортировать по степени важности для будущих действий.

- Не только,- взгляд Мэриен стал отстранённым, - но об остальном - потом расскажу. Сейчас пока это не имеет значение.

Впрочем, Алек слишком хорошо знал жену, поэтому просто хмыкнул:

- Скажи ещё, что не захотелось помочь "соседу" после того, что узнала в тюрьме.

- Позже поговорим, - решительно отрезала Мэриен, - пошли, что ли?

Алек, упаковывая биокомплекс в походное положение, как-то безразлично сообщил:

- Я израсходовал все картриджи и почти полностью разрядил энергоблок. Так что ... Теперь в нём остался только режим самоуничтожения. Нужно будет активировать его подальше от лишних глаз. Незачем таскать лишний груз.

Этот режим имела вся техника изыскателей, вот только абсолютно незаметным такое действо могло быть при определённом уровне энергии, а сейчас оставшегося минимума было явно недостаточно для полной маскировки результата.

Улыбка жены стала ... хищной. Алек сразу после пробуждения сбросил ей информацию по синтезированным сонным бомбам, созданным на биохимической основе шуговой колючки. Плюс - предупреждение об их особой взрывоопасности при горении, так что в руках диверсантов оказалось не только мягкое оружие с нелетальным действием, но и неплохой запас взрывчатого вещества, которое вполне могло послужить как для отсечения возможной погони, так и для наказания тех, кто поднял руку на невольных гостей этого мира. А Мэриен не привыкла оставлять подобные преступления безнаказанными. И отбить у аборигенов охоту гоняться за пришельцами из космоса было вполне в духе правил, принятых среди космолётчиков. Их соотечественники должны быть неприкосновенны. Подобная позиция принималась всеми, работающими в космосе. И многие планеты и цивилизации уже научились понимать: пришельцев лучше не трогать. От слова "совсем". Нет, союзные не уничтожали цивилизации подобных врагов, они вообще не вели настоящих войн. Но никогда не оставляли без последствий ни одного нападения, стараясь наказать конкретных виновников каждого подобного инцидента.

Теперь же, изучив файл данных подробнее, Мэриен посмотрела на мужа с каким-то благоговением: мало того, что он за такой короткий срок сумел из незнакомого растения выделить нужные вещества с дополнительными полезными свойствами, превратив простой дым в газ с взрывными свойствами. Так он ещё умудрился синтезировать тонкую, но прочную оболочку для сжиженного сонного газа, которая разрушалась при сильном ударе о любой твёрдый предмет. А также подумал об антидоте, который необходимо будет вколоть как им, так и пленникам, чтобы отрава не подействовала на самих союзных. И это всё - за одну ночь! Не зря Алек - один из самых известных командиров-изыскателей Союза. Он прославился не только как пилот, но и как мастер самого широкого профиля - руководитель, учёный, техник...

В ответ на улыбку жены Алек только покачал головой. До момента применения этих бомбочек нужно ещё придумать, как попасть внутрь. Желательно - незаметно, не поднимая лишнего шума, потому что неизвестно, сколько времени понадобится конкретно на освобождение и оказание первой, самой необходимой помощи.

С таким решительно-сосредоточенным настроением, перебрасываясь на ходу мыслями - обсуждением вариантов действий, экипаж покинул комнату и направился на дело.

***

Выступления зрелищников были достаточно однообразными: танцовщицы, певцы, музыканты, короткие весёлые сценки...

Даже в репертуаре у Мая были более разнообразные номера.

Сейчас желающие выступить становились у края импровизированной сцены - каменной площадки для показа своих номеров. Небольшое, примерно по колено Алеку, возвышение позволяло увидеть артистов только зрителям первых рядов и сидящим на балконах домов вокруг площади или расположившимся на крышах. Зрители же задних рядов мало что могли увидеть, также как и выразить свой восторг принятыми здесь криками и свистом. Но зато они не были обязаны бросать артистам монеты в знак признания номера. Деньги кидались прямо на площадь и проворные мальчишки собирали их, передавали на балкон Главы, где местный казначей ловко отсчитывал местные выплаты и торжественно отдавал артистам их долю. В зависимости от собранной суммы Глава и объявлял победителя этого дня, того, кто имел право обратиться в Совет города с каким-то вопросом или просьбой о помощи.

Чаще всего, просьбы были не очень сложными для местных властей, а потому исполнялись.

- Наши попутчики будут выступать? - во избежание лишнего внимания к своим разговорам, Алек и Мэриен вели беседу на родном языке, зная, что в портовом городе незнакомому говору удивляться не будут. Много тут было таких, кто разговаривает на чужом языке. А общаться только мысленно, не говоря ни слова вслух, не стоило. Это могло вызвать подозрение скорее, чем чужеземная речь. Мало ли что замышляют такие молчуны? Потому некоторые вопросы можно было обсуждать вслух, зная, что их всё равно никто не поймёт.

Слежки за ними не было. Только мимолётный интерес прохожих или торговцев, которые так и норовили зазвать поближе к своему товару потенциальных покупателей.

Мэриен, внешне рассеянно посматривающая по сторонам, ответила:

- Да. Но не на главной площади, где сидит Глава. Мы договорились с Гранком и Лоли, что они всеми силами убедят Мая уехать из порта побыстрее, а не ждать конца сезона, как планировал.

- У этого пройдохи есть голова на плечах, - согласился Алек, - вот только жадность может погубить.

- Он получил хороший урок. Теперь вряд ли захочет зарабатывать себе деньги и статус в глазах властей таким образом.

- Но тогда почему он не решился удрать из города сразу, как только мы расстались?

- Денежные проблемы. Чтобы уехать - нужно сначала заработать хоть что-то. Он хотел скопить немного за выступления, чтобы было чем заплатить за места на корабле.

-Тебе для этого понадобились деньги?

- Вначале я хотела просто купить гитару. Гранк вполне умеет обращаться с местными инструментами, так что найти замену для него - не проблема. Только денег оказалось достаточно, чтобы прихватить ещё и бубен, чтобы не тратить время на покупки сегодня. Да и передать немного Маю на отъезд осталось. Так что, сегодня они выступят, раз уж договорились о месте, а завтра-послезавтра уплывут на корабле, который им всем подойдёт. Расставаться они решительно не хотят, разве что Гранк... Не знаю, что именно он решит, но тоже покинет Кришн морем. Сейчас, перед сезоном ветров, это самый надёжный путь для бегства. Пока шторма закончатся, они успеют удалиться от места прибытия настолько, что вряд их найдут. Даже если будут искать. Что маловероятно.

- Что-то ты мудришь, милая, - под взглядом Алека Мэриен пожала плечами и отмахнулась:

- Пока это не актуально. Сделаем дело, я проанализирую ту информационную мешанину, что получила от Гранка, и передам тебе. Сейчас же у нас дело поважнее, чем размышлять о политических и социальных аспектах развития местного общества.

Алек присвистнул:

- Вот куда тебя занесло!

- Ладно. Ты готов? Наша очередь на выступление подошла.

Отступление.

Кришн. Большая площадь зрелищ.

Глава Совета города Кришн сидел на небольшом возвышении и смотрел на выступающих на площади артистов. Ему было скучно. Руки мужчины спокойно лежали на ограждении ложи, лёгкий навес защищал от ярких лучей светила, а ниже шумело море зрителей. В центре площади артисты старались превзойти друг друга в искусстве выступления... Всё как всегда. Ничего нового, такого, чтобы зацепило душу, Глава не увидел. Потому и скучал, терпеливо дожидаясь конца выступлений, чтобы вручить награду победителю, объявить приговоры преступникам и спокойно вернуться домой, где можно будет сбросить эту маску Главы города и стать обычным человеком. Ну, почти обычным. Даже дома никто не осмеливался обращаться к нему по имени, даже дома он был, в первую очередь, хозяином и главой, и только потом - отцом и спутником жизни для одной женщины и покровителем для парочки других, её "помощниц". Иногда у него даже возникало ощущение, что он начинает забывать собственное имя. Потому что для всех он был только Главой. Вот уже третий десяток лет. Это тоже раздражало.

Так же, как и изрядно поднадоевшая за последний цикл спутница и её "помощницы". Иногда даже мелькала ленивая мысль: разогнать всех, что ли? И обзавестись новыми женщинами. Благо, ему, при его богатстве, несложно было содержать хоть десяток наложниц. А при высоком статусе ожидать отказа от какой-либо горожанки или гостьи Кришна тоже нельзя было - не посмеют от такой чести отказаться.

И ещё у Главы почему-то вызывал совершенно неприязненное отношение незваный гость, которого пару оборотов назад привёл Начальник Стражи Кришна - Ха-эс. Отказать в просьбе главному охранителю городского покоя Глава не мог. Вот и приходилось терпеть рядом с собой этого столичного выскочку, который невесть зачем припёрся в ЕГО город и планировал тут делать какие-то СВОИ мутные делишки.

Нет, обоснование присутствия безопасника из Эсмеи было вполне законным: поиски поклонников Ушедших Богов привели льера Игуса в Кришн. Вот он и обратился за помощью к городским властям, потому как абсолютно правильно решил, что в одиночку и без содействия местных властей такое серьёзное дело выполнить будет немыслимо. Только Глава Совета и сам хорошо знал, что его Начальник Стражи совсем теряет голову при одном только упоминании об адептах Ушедших, поэтому добиться от него помощи таким образом было не слишком сложно.

. А вот сам он ни на песчинку не верил, что Игусу - второму главе безопасности столицы рэйства Коорта - захотелось лично погоняться за подобными преступниками. Настолько, что в город он прибыл накануне, в одиночку, за ещё и верхом, что для людей их круга считается верхом неприличия. Это как же необходимо было ему попасть в Кришн именно сейчас, что изнеженный (по мнению Главы, конечно), тайных дел мастер примчался сюда?..

Разговорить Игуса Главе не удалось: тот искусно уклонялся от конкретных деталей. Но вот промелькнувшая в виде слухов информация о желании анрэя усилить свою власть Главу насторожила. Впрочем, он не стал показывать вида, хотя понимал, что укрепление власти анрэя предполагало также и его возможное желание расширить подвластные территории.. А это уже делало опасность для свободного Кришна вполне реальной. И проблемной к тому же. Так что, этот момент нужно хорошенько продумать, озадачить вопросами собственных тайников - пусть собирают данные.

Хотя каким образом анрэй сможет присоединить к себе Кришн, Глава не представлял. Разбойников натравит? Попытается перекрыть доступ купцам по суше? Ну не станет же он, в самом деле, собирать дружину для начала войны. Не велись на Мире войны, хотя в старых хрониках упоминалось, что при Богах воинственные соседи частенько нападали друг на друга, захватывали и разрушали города и получали от войн огромные богатства. Но большинство знатоков старинных преданий считали это сказкой, вымыслом. Потому что назвать жителей Мира воинственными людьми давно уже было нельзя. Так что, скорее всего, это просто выдумки. Число людей, способных сражаться, грабить или убивать было слишком незначительным, чтобы можно было набрать реальную силу - армию. Личности с повышенной агрессивностью шли либо в Стражники - охранники, либо в разбойники. Заставить простого человека убивать было просто нереально. Так что, с этой стороны Глава был спокоен.

Но... Всегда есть какое-то "но". Откуда-то же взялись эти слухи. И нельзя отмахнуться от них, как от назойливого звона в ушах. Надо всё проверить.

***

Игус, сидевший чуть позади Главы, рассматривал площадь внешне рассеяно, уделяя самим выступлениям мало внимания. Его больше интересовали зрители и их реакции.

Сегодня с раннего утра он успел представиться местному начальнику Стражи Ха-эсу и в коротком разговоре убедить его, что в поиске возможных адептов Ушедших заинтересованы обе стороны: и Кришн, и рэйство Коорта. Седой оказался абсолютно прав: стоило только направить внимание Ха-эса на эту проблему, как критическое восприятие и умение анализировать покинули ГлавСтража, оставив лишь желание непременно найти вероятных преступников и добиться истины. Впрочем, ничего вредоносного для города гость не предлагал и никаких каверз против его жителей и властей не замышлял. Только против чужаков. Так что подобная доверчивость Ха-эса была вполне допустима.

Потом он поручил Седому сделать всё возможное для розыска прибывшего накануне зрелищника Мая. К сожалению, выступать на Большой площади зрелищ эта команда не собиралась. Впрочем, главная неожиданность заключалась в том, что тех подозрительных чужаков, ради которых Игус сорвался с места и прибыл в Кришн, с труппой Мая не было. И теперь мальчишки - посыльные Седого - разыскивали их по всем площадкам, где могли выступать артисты.. Хотя у Игуса были подозрения, что пришлые нарисуются-таки здесь, рядом с Главой, но твёрдой уверенности не было.

Ещё важный гость посетил тюрьму в сопровождении Ха-эса, но беседовать с задержанными непонятными чужаками даже не пытался. После жёсткого допроса они были в не слишком хорошем состоянии, чтобы продолжать общение. Впрочем, пока никакие методы не заставили узников не только отвечать, но и вообще говорить. Они молчали упорно, как будто лишились языков, а этот метод, насколько знал Игус, был единственным способом выдержать пытки и ни в чём не признаваться. Хотя кое-какие важные сведения расследователи всё же получили. Тела задержанных были покрыты какой-то непонятной защитой, которую опытные палачи не смогли разрезать или повредить никакими инструментами и приспособлениями. И это уже показывало Игусу, что он на верном пути и приехал в Кришн лично не зря. Никто кроме него не мог бы сейчас определить, что этот обтягивающий тело материал, из которого изготовлено нижнее одеяние гостей - не просто ткань, а нечто более интересное и важное для анрэя. Эта одежда только подтверждала, что подозрения Игуса верны. Теперь оставалось захватить только остальных чужаков, уговорить Главу отдать этих пленников ему, отправить их в Эсмею и ... Уж он-то найдёт способ разговорить упрямцев. И сможет получить информацию, важную для анрэя. Не зря же тот охотился за подобными гостями с неба.

Анрэю - своему истинному Владыке - Игус готов был служить везде и всегда. И легенда-прикрытие - роль главы безопасности рэйства Коорта - вполне позволяло ему доказать свою полезность анрэю. А двойная или тройная игра - какая мелочь, право же! Зато, если он сумеет добиться задуманного с помощью игры с пришельцами, он тем самым поможет анрэю в его благородной цели: объединить под своей рукой все обитаемые земли на северном побережье Великого моря.

Анрэй на самом деле хотел объединить свободные рэйства и стать из номинального главы - первого среди равных, реальным владыкой огромной территории. И потому намёки на подобный замысел были необходимы Игусу: во-первых, прикрывали истинную цель - заполучить пришельцев, об истинном происхождении которых знало только очень ограниченное число помощников анрэя. Во-вторых - посеять сомнения, припугнуть, смутить тех, кто будет против такого объединения, кто сможет сопротивляться целям Владыки. В-третьих, посеять семена сомнений и, кто знает, может, найти союзников для будущих действий. А есть ещё в-четвёртых, в-пятых и т.д.

В-общем, интрига была та ещё. И играть в эти игры Игусу не надоедало никогда: притворяться не тем, кто он есть на самом деле, управлять и манипулировать не только подчинёнными и простыми людьми, но даже власть имущими. Служить притворно одному хозяину, а на самом деле - совсем другому. Он умел всё это делать просто виртуозно. И сейчас наступил момент показать всё, на что способен, чтобы получить самое главное - удовольствие от достижения цели.

То, что много лет назад он не смог найти всех вероятных выживших гостей с неба, и даже не смог найти полной и достоверной информации о том, остался ли кто-либо жив после того случая, сейчас будет исправлено другой победой. Он сумеет поймать и удержать этих новых пришельцев. И заставит-таки их служить анрэю. Там и так, где и как это будет нужно!

Глава 28.

Кришн. Площадь зрелищ.

Музыка, зазвучавшая на площади, была непривычной для местных жителей. Танцы, которыми весь день радовали глаза зрителей разные красотки, как местные, так и приезжие, были плавными и мягкими. Или зажигательно-сексуальными. Или просто эстетически красивыми.

Этот танец был иным. Незнакомым. Невероятным. Проникающим до самой глубины человеческой сути.

Ритмичная и одновременно мелодичная песня струнного инструмента сопровождалась звеняще-весёлыми звуками бубна. Но даже такая чуждая мелодия не могла отвлечь от главного. От исполнительницы этой мистерии.

Когда на площадку выступлений поднялась женщина в легкомысленно-ярком наряде танцовщицы, это не удивило зрителей. За целый день их сменилось здесь несколько десятков: ярких, красивых, уверенных в себе.

Эта женщина была иной. Он чем-то неуловимо отличалась от той вереницы, что развлекали публику вот уже столько времени. Сразу было видно, что, несмотря на яркий сценический макияж, (а Мэриен, ругаясь от души, целый час убила на нанесение "боевой раскраски" перед выходом на улицы города) танцовщица не так молода, как те, что выступали до неё. Кроме того, её походка, жесты и взгляд совсем не напоминали вызывающие и какие-то неуловимо вульгарные движения молодых конкуренток. Предыдущие красавицы, со всей самоуверенностью юности, смотрели на окружающих как на жертв своей привлекательности и таланта. Эта актриса была естественна в своей простоте, невзирая на яркие одежды и театральный грим. Она спокойно направилась к центру площадки, легко, с уважением поклонилась в сторону Главы и его спутников и кивнула своему музыканту.

В руках мужчины был странный инструмент, непривычный даже такому городу-космополиту, как Кришн. Тот присел на край площадки, взял инструмент поудобнее и ...

Несколько мгновений тишины, пока зрители переглядывались, удивляясь такой наглости: выступать решилась немолодая уже женщина - сменились перебором струн. Тихие сначала, но постепенно набирающие силу удары по бубну, вступили в действие, и, наконец, музыка заиграла в полную силу, а стоявшая в центре почти неподвижная фигура сорвалась в движение.

Повторить этот танец не смогла и не решилась бы ни одна из артисток-конкурсанток, уже выступивших здесь сегодня.

Это был танец огня, когда руки двигались отдельно от тела, как лепестки пламени над костром, от которого в небо отлетали искры-чувства. Это был танец вихря, уносившего ввысь листву с деревьев, закручивая их в тугих спиралях воздуха. Это был танец радуги в каплях воды над водопадом, неприступной и неповторимой в своих переливах. Это были молнии, сверкавшие в потемневших от бури небесах, нагоняющие одновременно восторг и ужас. Это было какое-то древнее чувство, поднимающееся из самой глубины... даже не души, а личности, памяти человека и его предков.

Это было то, что невозможно описать, даже нельзя понять полностью. Можно только впитывать в себя эту музыку, эти движения, эту страсть к жизни и всепобеждающую красоту, которую только способна даровать природа.

Мэриен вложила в танец всю себя. Она редко открывалась настолько полно перед кем-то, кроме Алека. Но сейчас эта музыка - древняя земная мелодия - будила в ней память предков матери, которые жили не одну тысячу лет на Земле. Она танцевала так, как танцуют в последний раз, зная, что никогда больше, ни перед кем она танцевать так не сможет.

Мэриен знала, что её танец вызовет новые вопросы, раскроет ненужные местным тайны. Но слишком сложной оказалась задача по спасению пропавшей экспедиции. Слишком опасной могла оказаться попытка по их освобождению. Но раз спасатели нашли (почти нашли) своих - они должны их вытащить. Во что бы то ни стало. И Алек просил сделать всё, чтобы дать ребятам шанс.

А потому Мэриен танцевала со всей своей страстью. Отдавала окружающим себя. Меняя их отношение. Внушая благоговейный трепет, пусть ненадолго. Пресекая злобные планы, которые могут возникнуть. Действуя мягко, но непреклонно. И зная, что никогда больше не сможет ТАК использовать свои возможности.

Если здесь разорванное и "глухое" информполе, которое не позволяет воздействовать на людей непосредственно ментальными техниками иначе, как через тактильный контакт, то кто сказал, что нельзя найти опосредованные пути? Если закрыта дверь, можно, конечно, сломать стену. Но лучше всё-таки влезть в окно.

Раз невозможно легко изменить сознание, то на подсознание, больше подверженное влиянию эмоций, вполне можно воздействовать с помощью искусства. А музыка и танец в этом - самые сильные рычаги для достижения такого влияния.

Цель будет достигнута. Любой ценой. Поэтому Мэриен танцевала. И именно поэтому после того, как затихли последние аккорды, на площадь опустилась оглушительная тишина. Просто у людей не было ни слов, ни мыслей, чтобы выразить свои ощущения. Свои чувства. Всё то, что на какой-то краткий миг перевернуло их души. Они могли только молча смотреть на хрупкую изогнувшуюся в какой-то надломленной позе танцовщицу и ждать. Терпеливо ждать решения Главы, которое должно было разбить эту ставшую невыносимой тишину.

Отступление.

Кришн. Тюрьма.

Дейн резко открыл глаза. Он сидел в полудрёме, прислонившись к стене. Так же, как и его друзья. Оковы не позволяли принять более удобную позу, потому приходилось периодически массировать мышцы внутренней энергией. А её оставалось всё меньше. Пытки местных, хоть и не достигали ожидаемого эффекта, всё равно понемногу истощали пришельцев, не давая им восстановиться, добавляли проблем от травм, полученных при катастрофе. Пусть физические ранения заживали быстро благодаря аптечкам и СиЗам. Энергетические же и психологические - только добавлялись. Если соматическую боль можно было блокировать, хотя это и не всегда получалось, то спокойно перенести разрушение симбионтов оказалось нельзя. СиЗы постепенно погибали, отдавая свои жизненные силы носителям. А аптечки давно опустели. Когда симбионты-защитники "уйдут" окончательно, защитой останутся только не поддающиеся местному оружию комбезы. И собственная регенерация.

Главной проблемой оставалась разрушенная энергетика Гары - пилота, принявшего на себя весь удар при катастрофе. Режим слияния с кораблём, который разваливается на куски в полёте, напрочь сжигает энергоканалы пилота. Не говоря уже о некоторых физиологических травмах. Ни аптечка, ни Сиз помочь в их восстановлении не могут. Только опытный целитель. Или ... Время, покой и безопасность. Гара не успел восстановиться до их захвата. А теперь и подавно не мог этого сделать.

Но сейчас Дейна насторожило не состояние друга. Что-то неуловимое пронеслось мимо сознания. Что-то знакомое, но ускользающее от понимания. Находящееся только на грани ощущений.

- Что? - открыл глаза Вир, почувствовав напряжение менталиста.

Дейн покачал головой:

- Не знаю. Что-то насторожило. Пока не могу расшифровать.

- Отвлекись, - посоветовал Вир, зная, как работают такие случаи, - пусть подсознание само даст ответ. Лучше скажи, почему нас сегодня не трогают? Есть мысли?

- Видел сегодня незнакомого раньше ... посетителя? - неохотно переключился на беседу Дейн, - кажется, это какая-то важная персона. Я чувствовал только его нетерпение и ... странное предвкушение. Как будто у него есть свои планы на нас. До странности чёткий эмоциональный фон, - задумчиво добавил он через несколько мгновений, - даже на расстоянии ощущался.

- А мысли? По-прежнему глухо?

-Дейн вздохнул с досадой:

- Ещё хуже.

Ему очень не хотелось объяснять, но и держать в тайне эту проблему было нельзя.

- Пытки ... Они не только физический вред приносят. Я могу отрешиться от боли, но повреждения тела подтачивают... психику. Нас не зря соседи называют псионами, а мы себя - эгонистами. Мы способны воздействовать на себя и окружающий мир своим "эго" - внутренними силами. Но если что-то начинает разрушаться...

- Ты уже не можешь полностью пользоваться своими силами? - острый взгляд Вира требовал ответа.

- Да. Сначала нас блокировали оковы, которые не позволяли телепортироваться отсюда. И ранение Гары тоже лишило его этой способности. А теперь и я ... Расклеился. Не могу сосредоточиться, сконцентрироваться на цели. Пробовал войти в состояние телепортации, как в самом начале делал, тогда просто браслет не пускал. А сейчас - как будто ускользает способность. Ничего не могу сделать.

- И это всего за несколько дней, - прошептал Вир, - похоже, мы застряли тут окончательно.

Настроение командира, и без того бывшее весьма пессимистичным, упало окончательно. Он сам физически пока что чувствовал себя сносно. Относительно, конечно. Удрать мешал только браслет из неизвестного металла, который не пропускал попытки телепортироваться через себя. Но была надежда на Дейна, на его способность взять под контроль хоть кого-то из стражи, освободиться от оков и бежать, подхватив с собой Гару. Сейчас эта надежда исчезала на глазах. Даже сбросив оковы, один Вир не сможет утащить с собой двоих сразу. Просто физически не получится. На него ведь пытки тоже подействовали не самым благим образом. Оставалось только ждать, чтобы понять, чего же местные от них хотят? Потому что задаваемые вопросы и попытки выяснить, откуда они пришли, упоминания о каких-то Богах (полная нелепица!) - всё это сбивало с толку и не давало ответа на главный вопрос: что с ними будет в итоге?

Дейн встрепенулся, осознав, наконец, что именно вырвало его из полудрёмы недавно. Подсознание справилось со своей задачей, дав ответ.

- Не всё потеряно, командир! Здесь, где-то неподалёку, находится менталист. Очень сильный менталист. Из наших.

Гара, находившийся в почти бессознательном состоянии, пришёл в себя:

- Значит, есть надежда?

- Да, ребята. Спасатели скоро будут здесь.

Кришн.

Большая площадь.

"Зафиксировано резкое повышение общего гормонального уровня организма по различным показателям. Средний уровень превышения составляет 62%. Источник вмешательства в организм/внешней атаки - не обнаружен. Причина всплеска не выявлена. С вероятностью в 51% можно утверждать, что гормональный дисбаланс вызван зрелищем, просмотренным разумным за последние четыре сотни ударов. Принимаются меры по приведению организма до нормального уровня... Баланс восстановлен. Последствия воздействия минимизированы".

Человек потряс головой, отгоняя не совсем привычное, скорее очень редкое, наваждение и сосредоточился на наблюдении за тем, что происходит на площади.

.

***

А площадь была той же самой, Большой. На ней всего несколько ударов сердца назад закончился очередной номер, который привёл в ступор всех зрителей. Довольно долго люди, плотной толпой окружавшие каменную мостовую вокруг невысокой сцены, стояли неподвижно и беззвучно, как будто были не в силах стряхнуть с себя очарование танца.

Мэриен выпрямилась на площадке для выступлений, медленным взглядом обводя замершую в тишине толпу. То же самое делал за её спиной Алек, по-прежнему сидящей на краю каменного помоста и так же внимательно осматривающий свою половину площади. Таким образом разведчики разделили сферы наблюдения, отслеживая реакцию зрителей.

А среди их были разные люди: молодые и старые, мужчины и женщины, вездесущие мальчишки, сейчас робко выглядывавшие в промежутках между взрослыми. И все они с благоговением замерли, пронзённые такими редкими, непривычно сильными эмоциями. Разными, но в чём-то одинаковыми...

Взгляд женщины был не просто внимательным, а каким-то вдумчиво-пронизывающим. Эмоциональный всплеск танца позволил ей воспринимать чувства зрителей как свои собственные. И, в какой-то степени, управлять ими. Пусть не внушать какие-либо конкретные приказы, но уж обезопасить свою миссию, настроив жителей на благожелательное отношение к себе и супругу, Мэриен могла вполне. Пусть и на короткое время - меньше местных суток. Но зато это воздействие носило вирусный характер, передаваясь от человека к человеку при общении. Так что, спустя пару-тройку местных часов от сравнительно небольшого количества зрителей (не более десятой части жителей и гостей города) это настроение распространится на значительную часть аборигенов, и местным властям просто не удастся сподвигнуть их на преследование подозрительных пришлых.

Правда сила воздействия при этом значительно падала по мере увеличения передаточных звеньев от источника. Но всё равно, пусть это и не было полноценным зомбированием, а просто лёгким изменением настроения зрителей, Мэриен удалось на время отодвинуть угрозу преследования. Ведь неизвестно ещё, в каком состоянии будут спасаемые и как далеко от Кришна удастся уйти сразу.

Сейчас же все присутствующие даже не могут помыслить причинить вред той, кто вызвала в их душах такие редкие и потрясающие чувства.

Осмотрев свою половину площади, Алек с удовлетворением отметил (мысленно, конечно):

"Хорошая работа. Они все - твои. Почти", - поправился он, не имея в виду полностью бездумное подчинение такой массы народа.

"Не все, - задумчиво ответила Мэиен, глядя на помост, где сидел Глава, - что-то там меня напрягает. Пошли, пожалуй"

"Куда именно?" - Алек подавил мысленную улыбку при возникшей ассоциации.

"К ним" - Мэриен сделала короткий поклон на две стороны площади, разбивая тем самым оцепенение зрителей, и тут, как будто повинуясь желанию женщины, Глава Кришна сделал небрежный жест ладонью, подзывая к себе артистов.

Алек встал со своего места и направился вслед за женой, легко соскочившей со сцены. Только если Мэриен направилась прямо к балкону Главы, то Алек встал несколько в стороне, не прекращая осмотр площади, замаскированный, впрочем, под возню с гитарными струнами.

- Ты порадовала нас, гостья Кришна,- раздался звучный, хорошо поставленный голос опытного оратора, который привык выступать перед огромными толпами, толкая речи во время разных городских мероприятий.

- Благодарю тебя, Глава, - короткий и лёгкий поклон гостьи был достаточно глубок, чтобы обозначить уважение к собеседнику, но не настолько, чтобы показаться самоуничижительным. А обращение на "ты" было естественным в мире, где языковые изыски не доросли до единоличного обращения на "Вы".

Мэриен быстро сцепила руки за спиной, потому что привыкла при беседе иногда жестикулировать, а местные правила "безмолвной речи" усвоить было неоткуда и некогда, так что лучше убрать вредные привычки подальше, чтобы не спалиться снова. Их и так подозревают в чуждости с первого же взгляда, нечего добавлять загадок местным любопытствующим. А то, что Глава относится к таким образчикам человеческой породы, сомнений не было: уж очень острым взглядом он посматривал на танцовщицу и её спутника.

Вот только речь Главы оказалась совершенно неожиданной для Мэриен, которая готовилась к чему угодно, только не к такому повороту событий.

- Твоё блестящее выступление, безусловно, заслуживает самой высокой награды. Что будет, если я скажу: ты должна стать моей?

"О, как мальчика зацепило!" - усмехнулся мысленно Алек. Хотя "мальчику" этому было не меньше пяти десятков лет по общегалактическому счислению, для землянина он был ... молодым. И добавил:

"Ты уж помягче с таким пылким поклонником, милая", - зная, как легко может рассердиться его жена на появление непрошенного ухажёра. Прямо-таки, взбеситься!

Мэриен проговорила безукоризненно спокойно и .... коротко:

- Кому?

Глава не сразу понял суть вопроса, потому ответил в меру своего разумения:

- Я объявлю по всему Кришну. Поверь, для уличной плясуньи это - достойная награда.

- Ты не понял, Глава, - на этот раз женщина одарила собеседника таким выражением, что тот непроизвольно передёрнул плечами от внезапно возникшего озноба. Настолько холодной была улыбка на лице этой странной, не настолько молодой, чтобы нравиться, но привлекательной из-за совершенной непохожести ни на кого женщины.

- Мне интересно, кому я должна? - выделив последние слова голосом, осведомилась женщина.

- Прежде всего, себе ... и своему спутнику, - мазнув глазами в сторону Алека, ответил Глава, - это даст тебе...вам... преимущество на время пребывания в Кришне. Поверь, - он понизил голос так, что кроме Мэриен и его соседей по ложе, эти слова никто не слышал, - быть рядом с Главой вольного города - не только честь, но и большая выгода.

К счастью, разговор происходил не настолько открыто, чтобы его услышали стоявшие в отдаление горожане. К тому же на сцену-помост выскочили следующие претенденты, а мальчишки добавляли шума, собирая плату за прошедшее выступление, чтобы отдать её сборщику казны. А так как юное поколение было в этом заинтересовано достаточно сильно, получая определённую долю от собранных средств, они, что называется, вкладывали душу, уговаривая скуповатых зрителей раскошелиться. В общем, гвалт стоял довольно умеренный, чтобы даже расположившиеся неподалёку свидетели не расслышали деталей беседы. Так что, гордость и достоинство Главы не пострадали, когда Мэриен с лёгким ехидством ответила:

- Тогда мы сочтём это просто шуткой, - подчеркнув свою общность со спутником, Мэриен несколько смягчила отказ, давая Главе возможность сохранить лицо, - ты же сам понимаешь, что это, - она провела круг перед лицом, - всего лишь маска. А делать своей женщину, далёкую от красоты и молодости...Право же, горожане могут не понять такой выбор.

Глава откинулся на спинку кресла и скрестил руки. Он по достоинству оценил попытку танцовщицы дать ему возможность не уронить собственное достоинство. Хотя...Искоса перехватив некоторые мужские взгляды, направленные на его собеседницу, он пробормотал:

- Полагаю, не все с таким мнением согласятся.

Но настаивать почему-то не стал. Сам не понял: то ли принял её доводы, то ли подумал о своём авторитете среди горожан. То ли просто не рискнул настаивать. Какое-то внутреннее чутьё дало ему понять, что ничего хорошего из этой глупости не выйдет.

"Глупости? - думки Главы споткнулись о последнюю мысль, - а ведь плясунья права: я выглядел бы очень ... неразборчивым, если приблизил к себе подобную... особу с самого дна общества. Не говоря уже о внешности: действительно, даже сквозь грим вблизи видно, что она из себя ничего выдающегося не представляет".

Где же ему было знать, что для женщины главное - не красота лица, и даже не возраст. Если женщина умеет двигаться и имеет отличное телосложение, то любой мужчина просто не сможет не отреагировать на такой ... вызов. Если он, конечно, настоящий мужчина. А класс, показанный сейчас странствующей танцовщицей, был на голову выше всего, что могли предложить местные красотки. Поэтому неизбалованные местные мужчинки так неожиданно сильно отреагировали на танец, да и просто на движения Мэриен. А если добавить щедрые ментальные эманации, шедшие от неё, то многие местные старательно пытались сейчас привести мысли в порядок. Особенно те, рядом с которыми оказались их дражайшие половинки, чрезвычайно подозрительно наблюдавшие за своими спутниками.

Все эти эмоции были как открытый лист для чужаков, но меньше всего их занимали настроения аборигенов на сей счёт. Важно только выполнение задачи, а чувства, тем более, чужие, оставим их на потом.

- Тогда чего ты попросишь? - взвешивая на руке переданный ему сборщиком довольно солидный кошель, спросил Глава.

Алек как раз в этот момент повернул взгляд на ложу и встретился глазами с сидящим в глубине гостем Главы. Интуиция взвыла бешеной сиреной и он успел только мысленно вскрикнуть: "Стоп!", когда Мэриен, едва заметно улыбнувшись, ответила:

- Позволь нам насладиться красотами и чудесами Кришна, Глава. Твой город настолько поражает воображение, что мы хотели бы задержаться в нём. Хоть ненадолго. Без препятствий, - добавила она, видя, что Глава не совсем понял, что она подразумевает.

Последние слова всё разъяснили: естественно, что к чужакам, задержавшимся дольше необходимого, местные стражники будут относиться подозрительно, вот танцовщица и просит о гостевом допуске. Что ж, это не самая дорогая наград. Хотя и очень странная. Обычно добившиеся внимания властей хотят получить что-либо более весомое, чем право беспрепятственного нахождения в городе. А это уже подозрительно...

Впрочем, у него есть кому заниматься такими загадками. Пусть ГлавСтаж Ха-Эс вместо погони за эфемерными сторонниками Ушедших займётся своими непосредственными делами и отрядит наблюдателей за этой странной парочкой. И выяснит, что им нужно в Кришне на самом деле.

Алек перевёл дух: он на мгновенье испугался, что Мэриен попросит помощи в поиске пропавших соотечественников, в то время как поздно проснувшаяся интуиция категорически запрещала делать это при таком подозрительном госте Главы. Но его жена и сама что-то почувствовала, поэтому попросила совсем о другом, самом безобидном: праве свободного передвижения по городу. Правда, они оба не учли паранойи властей, для которых данная просьба могла показаться куда более подозрительной, чем какая-либо другая.

Но... Придумать что-то более вменяемое Мэриен просто не успевала. Впрочем, всё получилось. Хотя и не совсем так, как ожидали чужаки. Глава уже хотел было ответить согласием, когда почувствовал слабое прикосновение к руке от сидящего сзади Игуса и услышал его тихий шёпот:

- Позволь мне взять на себя обязанность показать им город. И понаблюдать за поведением этих до странности интересных гостей.

Опытному агенту не составило труда угадать сомнения хозяина города, вот он и решил воспользоваться плывущим прямо в руки шансом и захватить тех, ради кого совершил такую трудную и поспешную поездку в этот абсолютно неинтересный ему город. А не узнать тех, за кем охотится сейчас агентура Седого, Игус не мог: слишком ярко выделялись чужаки из общей толпы. Вдобавок описание, полученное от Мая в своё время, позволяло не сомневаться в выводах. И упускать такой простой способ захватить интересующих его людей Игус не собирался.

Глава чуть повернул голову в сторону гостя и также тихо спросил:

- Ты подозреваешь их?

- Надо проверить, - уклончиво ответил безопасник из Коорта.

- Помощь нужна?

- Разве что закрытая повозка для поездки по городу не помешает, - Игус откинулся назад, предоставляя право решения хозяину ложи.

Тот кивнул и снова обратился к артистам, протягивая кошелёк, переданный сборщиком оплаты:

- Вот ваша награда. А что касательно пребывания в Кришне... Можете наслаждаться им сколько хотите. Более того. Чтобы оно было удобным, я предоставлю вам сопровождающего - моего гостя, который так же желает посмотреть на чудеса нашего города. Вместе с ним вам будет интереснее. Особенно если учесть, что наш город достаточно велик, и из повозки вам всем будет комфортнее его осматривать.

В глазах супругов, переглянувшихся при этих словах, промелькнули противоречивые чувства.

"Ты уверена?" - во взгляде Алек отразилось сомнение.

"Они сами доставят нас куда нужно. Не зря же этот тип - личный гость Главы, раз находится рядом с ним. Кажется, наши желания совпадают..." - очень задумчиво ответила Мэриен, сумевшая уловить странное предвкушение, исходящее из глубины ложи.

А когда желания разных сторон так взаимно встречаются, они просто не могут не сбыться. Алек и Мэриен настолько же сильно хотели попасть в местную тюрьму, насколько Игус хотел их туда доставить. Вот только результаты ожидались совершенно различные.

"Кто ж ему доктор?" - согласно кивнул этим промелькнувшим в мгновенье ока рассуждениям Алек и артисты, поклонившись, двинулись к выходу с площади, туда, где их будут ждать сопровождающий и транспорт.

Глава 29.

Кришн. Время и место действия - те же...

Путь через людское море к дальней улочке был совсем недалёк, но, тем не менее, занял прилично времени. Проталкиваясь через плотную толпу, Мэриен усиленно пыталась понять: что же настораживает её в этом человеке, буквально навязанном Главой? "Так... То, что это не слуга, ясно сразу. Скорее, небедный горожанин. А просто так горожанин на одном помосте с Хозяином Города сидеть не будет. Значит, он выполняет для Главы какие-то поручения. Какие? Не понятно... Но, несомненно, важные. Те, которые нельзя доверить простым слугам. И доверенным слугам тоже нельзя... Как результат, круг возможных поручений, как ни странно, значительно сужается. И задача простого сопровождения гостей Кришна в этот перечень ну никак не входит! С этим прекрасно может справиться любой мальчишка-посыльный из прислуги. А значит что? Значит, этот неприметный горожанин совсем не так прост. Стоп! Неприметный горожанин... Неприметный... Заурядный... Невзрачный... А ведь эти эпитеты неплохо подходят к их провожатому! Вот оно... Он слишком неприметен, чтобы быть достаточно знатной или высокопоставленной особой. Скорее всего, это представитель местной службы безопасности - им по должности положено быть незаметными и незапоминающимися. Хотя... Глава объявил его гостем. Неужели по нашу душу прибыли откуда-то издалека? Интере-е-есно! А не из той ли это конторы тип, в которую Май на нас настучал? Очень похоже на то!"

Сбросив Алеку файлом эти размышления и получив в ответ безмолвное согласие, Мэриен обратила, наконец, внимание на транспорт, предложенный Главой.

"Ну и монстр!" - её удивление было абсолютно искренним.

"Нам никто и не обещал особо комфортабельную карету из коллекции самого Главы для парадных выездов!" - Алек вложил в эту мысленную фразу изрядную долю сарказма.

И было отчего! Карета, вернее, местная крытая повозка её заменяющая, представляла собой довольно уродливое сооружение из странного материала. Это была коробка с несколькими небольшими окнами со всех четырёх сторон, поставленная на колёса, с плотной дверью и без всяких рессор. Об этом можно было судить по тому, как она подпрыгивала и гремела на каменной мостовой улицы - видно было, что ничто не смягчает её ход. В повозку были запряжены уже привычные по этому миру шуги, которые могли тащить большой груз, не особо напрягаясь. В ней вполне могли разместиться несколько человек, правда, насчёт внутреннего удобства при взгляде снаружи ничего сказать было нельзя.

Материал, из которого он был сооружен этот, с позволения сказать, транспорт, был не деревом, а, скорее всего, каким-то органическим веществом, похожим на хитиновые панцири насекомых. Правда, размером эти существа должны были быть очень немаленькими, потому что никаких стыков на стенках повозки не было - каждая стена представляла собой единую пластину. Исследовать этот материал сейчас не представлялось возможным, но Алек уверенно предположил:

- Больше похоже не на панцири насекомых, а на защитные пластины каких-то морских животных.

- Возможно, - Мэриен тряхнула головой, отгоняя исследовательский зуд: не до изысканий сейчас.

Гость Главы с интересом обернулся на завязавшийся диалог:

- Это части раковины кер-ты - местного морского гиганта. Она, действительно, хорошо защищёна с их помощью, потому что питается водной травой и, по сути, безобидна. Если бы не хитиновый покров, их легко уничтожали бы хищные рыбы. А так... Только человек может добыть кер-ту. И водится она только здесь, на северном побережье Великого моря. Да даже название этого великолепного транспорта - кертан - происходит именно из этих мест, - Игус старательно отрабатывал образ экскурсовода, предложенный Главой.

И, кажется, у него это вполне получалось: чужаки только переглянулись, и Алек кивнул, а Мэриен слегка улыбнулась.

Тем временем это громыхающее чудо остановилось рядом, и из него вылез высокий мощный мужчина в доспехе стражника. Двое таких же стражников сидели на месте кучера. И у каждого под рукой было оружие, привычное для внутренней стражи.

- Транспорт готов, льер. Можем ехать.

***

Путь через заполненную народом площадь Игус выбрал сознательно. Ему нужно было потянуть время. Очень уж неожиданно легко ему удалось добиться, чтобы Глава именно ему поручил сопровождение незнакомцев. Поэтому пришлось старательно рассыпаться в комплиментах Главе и городу во время беседы и прощания, да и путь выбрать подлиннее. Пока посланец из доверенных слуг, отправившийся за транспортом, заскочит в ближайшее отделение стражи и захватит кандалы, а заодно и лишнюю пару сопровождающих призовёт. Поручение было выполнено максимально быстро, но всё же не одномоментно. И, чтобы не насторожить чужаков, пришлось долго благодарить Главу этого, пусть и крупного портового, но для столичного жителя - всё же, заштатного городишки...

Нельзя было вызывать подозрения у таких опытных бойцов. А в том, что они - воины, у Игуса ни малейших сомнений не было: слишком много свидетельств было об умениях этой парочки. Так что рисковать и везти их напрямую реальный руководитель тайной службы Эсмеи не собирался. Впрочем, и помощь пары-тройки местных стражей была бы бесполезной, после такой демонстративной победы над двумя десятками разбойников. Просто у Игуса был свой туз в рукаве, надо было только сесть в повозку, укрыться от глаз всех местных зрителей, а там... Против вытяжки кирни, местного сильнейшего снотворного, не устоит даже самый крупный элег, что водится на далёком юге и поймать которого не так-то просто. Правда, в северной лесостепи есть ещё более страшные звери, которых местные называют просто "чудовища", потому что выживших после встречи с ними не остаётся. Вот подействует ли на них кирня - вопрос, впрочем, совершенно неактуальный сейчас. Всё-таки те чудовища обитают во многих десятидневьях пути отсюда, а нынешние конкретные противники - простые люди, которых несложно будет захватить с помощью снотворного, заковать в прочные кандалы и доставить в тюрьму, где и поговорить "по душам".

На мгновение Игус подасадовал, что не захватил с собой лию: если пришлые так стойко реагируют на пытки, то к ужасам, внушаемым наркотиком, даже самые смелые люди не останутся равнодушными. Впрочем, в Кришне можно купить всё. Даже цветки лию. Достаточно только озадачить Седого - и способ воздействия на пленников будет в его руках. И плевать, что этот метод обычно не используется при допросах - он готов для достижения цели нарушить любые правила!

Вот только странное предчувствие возможного провала не оставляло Игуса. Впрочем, что может случиться здесь, среди людной толпы? И откуда ему было знать, что все его планы были для чужаков как открытая книга? Нет, они не читали мысли - плотность информполя по-прежнему не давала менталисту развернуться в полную силу. Вот только для опытных людей намерения безопасника были вполне ясны и понятны. И это несмотря на его отменное владение лицом. В конце концов, любой (или любая) из них поступили бы точно так же: обезвредили противника превентивно, до того, как тот нанесёт удар. Впрочем, нечто подобное далее и произошло. Только несколько позже.

***

- Позвольте наконец представиться: Игус. Так же, как и вы, я - гость этого чудесного города. Согласитесь, ведь Кришн - просто великолепен! Не волнуйтесь, я хоть и гость, но прекрасно знаю все самые интересные места этой жемчужины Великого побережья, так что могу вам показать такое... Впрочем, сами увидите! - Игус привычно плёл словесные кружева, стремясь как можно больше расположить к себе этих гостей и показать себя не слишком умным и совершенно неопасным спутником.

Вот только гости совершенно не обратили внимания на эти попытки.

Алек коротко и довольно прохладно представил себя и жену:

- Меня зовут Алек. Это - моя спутница, Мэр.

- Прошу внутрь, - нисколько не обескураженный, Игус показал на открытую дверцу повозки (ну не поворачивался у гостей язык назвать эту колымагу каретой!)

Внутри оказалось не слишком просторно: две лавки напротив друг друга, в меру жёсткие, но не голые деревяшки. На каждой могло свободно расположиться по два человека, или, потеснившись, по трое.

Напротив Алек уселся страж, на которого Игус, притворно извинившись, указал:

- Требования безопасности, понимаете ли. Портовый город всё же, много приезжих. Вот и приходится брать сопровождение.

Алек сухо кивнул в ответ и сел на своё место. Мэриен устроилась рядом, оказавшись аккурат напротив Игуса, который энергично вскочил следом, скомандовав кучеру:

- Поехали, - и закрыл дверь.

Транспорт тронулся и почти сразу же колёса стали подпрыгивать по булыжникам мостовой, хотя шума внутри почти не было слышно.

- Хорошая звукоизоляция, - неожиданно одобрила Мэриен, а Игус недоумённо спросил:

- Звуко-...что? - не то, чтобы этот термин был ему совсем незнаком, он когда-то его слышал от анрэя, вот только совершенно не представлял, к чему это было сказано сейчас.

- Хорошо, что почти ничего не слышно, - улыбнулась Мэриен, и, не удержав равновесие на особо сильном подскоке, упала на Игуса, прямо ему на колени.

Растерявшись на мгновенье, безопасник одной рукой обвил талию женщины. Во второй он сжимал пакетик с вытяжкой кирни, который так удобно было бы прижать к лицу противницы. Но не успел.

Дёрнувшийся было ему на помощь стражник был моментально нейтрализован Алеком. Удар кулака в подбородок выводит из строя любого разумного, а искать, где именно у местных расположен аналог сонной артерии, чтобы мягко усыпить свидетеля, Алек не счёл нужным. Всё равно Мэриен потом поработает с его памятью. Конечно, не так, как сейчас она работает с Игусом.

А женщина, нежно и одновременно сильно взяв в руки лицо своего пленника, вдруг крепко поцеловала его. Долгим и совершенно ошеломляющим поцелуем. Таким, что у Игуса все мысли куда-то улетучились и он попросту забыл: кто он, что делает и что вообще должен делать по должности.

Алек слегка поморщился: приём Мэриен был самым надёжным, но как же неприятно наблюдать такое зрелище. При этом он прекрасно знал, чувствовал, что его жене сейчас куда более противно делать это, чем ему - смотреть.

В этом поцелуе не было ни грамма сексуального подтекста, во всяком случае, со стороны Мэриен. Просто использование наиболее действенного в данный момент инструмента.

Наконец Мэриен отпустила Игуса, но тот продолжал сидеть с затуманенными глазами, явно не соображая, что происходит.

Просьба жены показалась Алеку неожиданной. Брезгливо вытирая губы тыльной стороной ладони, она сказала коротко:

- Найди мне ЭМИ-разрядник, быстро!

Алек удивленно поднял бровь, но молча полез в рюкзак за малым ремнабором, который входил в спасательный комплект. ЭМИ-разрядник - это слабое подобие боевых ЭМИ-гранат, используемых для выведения из строя враждебной электроники. Он был способен открыть электронный замок, "оглушить" малый искин, отключив его на короткое время... В-общем, способов применения для этого инструмента было вроде не так уж и много, но за счёт небольшого размера его традиционно включали в ремнаборы вместе с другими мелкими инструментами первой необходимости.

Мэриен прижала левую ладонь к щеке не пришедшего в себя Игуса, а правую руку вместе с ЭМИ-разрядником понесла к затылку мужчины. Разряд был установлен самый слабый, поэтому голова врага только дёрнулась - и он потерял сознание.

- Что? - Алек покачал головой, - и не говори мне, что и у этого типа стоит нейросеть.

-Уже нет, - безразлично ответила его жена, возвращая землянину разрядник, - я её выжгла. Вместе с ментальным воздействием это получилось довольно... безболезненно.

- Какие интересные у тебя представления о безболезненности! - криво ухмыльнулся супруг, - я, конечно, понимаю, что он опасный противник...

- Именно противник! - Мэриен была совсем не склонна недооценивать местную службу безопасности. И проворчала:

- Прямо-таки, не дикий мир, а планета - рассадник беженцев из Содружества! - и уже нормальным голосом заметила:

- Не хватало ещё, чтобы его сеть записала всё происходящее и он вспомнил в точности, что мы тут творили. Ведь Гранк именно так понял, что мы - из Союза: нейросеть записала, пока он был без сознания, хотя до того никаких откликов от наших отсутствующих нейросетей не было. Потому и пришлось принимать сейчас такие меры.

- А нельзя было действовать не так... откровенно вызывающе? - Алек снова поморщился. И как бы не убеждал себя мужчина, что это - просто работа, неприязнь к ситуации все же оставалась.

- Время! - сказала, как отрезала, Мзриен, - у нас совсем нет его! Мы не можем позволить себе долго раскладывать сведения по полочкам, как это было с теми бандитами. Нужно уложиться в тот срок, что мы едем к тюрьме. Поэтому - только так, - её лицо на мгновение скривилось в гримасе отвращения, - иначе сортировать полученную информацию пришлось бы гораздо дольше. Смотри сам, - она сбросила ему единым пакетом основные выжимки планов Игуса относительно них самих, а так же самый главный факт: их друзья пока живы и вполне могут быть освобождены.

Алек быстро просмотрел данные, пока Мэриен лёгким касанием внесла корректировку в память стражника. Благо, тут работы было мало: только заставить забыть несколько последних минут.

- Хорошо ты его приложил. Если бы не кольчужный воротник - быть бы ему с переломанной шеей, - то ли одобрительно, то ли насмешливо проговорила женщина.

Её спутник не обратил на эти слова никакого внимания. Он разжал кулак Игуса и внимательно рассматривал пакетик со снотворным. "Надо будет потом исследовать. Хотя бы с помощью анализатора" - подумал он, а вслух сказал:

- Ну что, скоро мы там подъедем к местной киче? Пожалуй, пора антураж наводить - в кандалы заковываться.

- Зачем? - со смешком ответила Мэриен, - они сами прекрасно справятся. Ты только понадёжнее нож спрячь, чтобы не нашли. Наши виброножи их металл легко берут. Вот пусть и попыхтят, заковывая нас сами. Я их сейчас в себя приведу, установку на выполнение задачи сделаю, притворимся, что спим - и вперёд. Пусть Игус думает, что это его снотворное так хорошо подействовало. Хоть порадуется напоследок.

- А как же нейросеть? Вернее, её отсутствие?

- Сейчас он и не вспомнит о ней. А потом... Потом видно будет.

Алек внимательно посмотрел на жену. Она далеко не всё передала ему из того объёма информации, что получила из мозгов безопасника. Но, зная её, Алек уже понял, что Игус вряд ли останется жить. За что-то Мэриен его невзлюбила. Но вслух сказал только:

- Тогда работаем! Максимально аккуратно.

- Не учи учёного, командир, - весело ответила Мэриен, но тут же собралась и стала продуманно программировать будущую "память" врага.

***

Алек задумчиво поглядывал на эту самую любимую и несносную женщину в мире. С одной стороны, этот её пассаж с поцелуем несколько выбил землянина из колеи: какому мужчине понравится, когда его жена прибегает к подобным ... вариантам действия. И хотя понятно, что в каждом случае выбирается наиболее действенный метод, осадок в душе остаётся. Пусть даже, на какое-то короткое время.

С другой - эта решительность и действенность Мэриен его радовала. Слишком индифферентно вела себя жена, как будто полностью отдавая в руки командира абсолютно все решения.

Он знал, насколько сильна и активна может быть его жена. Но знал и насколько она опасается задеть его гордость, показав все свои способности. А это тоже вставало между ними как некая тонкая, почти неощутимая, но реально существующая стена. И очень хотелось, чтобы ничего такого не было. Чтобы Мэриен не оглядывалась на его мужское самолюбие, а принимала ответственность наравне с ним. В конце концов, каждый член экипажа должен выкладываться по полной при выполнении задания. А не филонить по тем предлогом, что все решения должен принимать только командир. У Мэриен же с этим были проблемы. Чисто психологические заморочки. Те самые тараканы в голове, от которых не застрахован даже самый мощный интеллект. И которые заставляли её частенько просто сознательно самоограничиваться, чтобы только не вызвать комплекса неполноценности у кого-то из близких людей.

Глупенькая... Он и так знает о собственной жене всё и ещё немножко. А она иногда начинает сомневаться, стоит ли применять весь арсенал способностей, чтобы только не уязвить никого!

Ещё с одной стороны, Алека тревожила эта быстрая смена эмоций жены. Такое состояние бывало, только когда Мэриен находилась в полном и безоглядном бешенстве: повышенная язвительность сменялась удивительной сдержанностью, потом снова сарказмом и наоборот.

Что случилось такого страшного с экипажем "Эви", что привело в ярость его жену? При том, что она слишком старательно прятала эти эмоции, настолько тщательно, что только знающий её "от" и "до" Алек мог понять ситуацию...

Ломая голову над всеми этими заморочками, Алек не сразу обратил внимание, что Мэриен откинулась на спинку сидения и глубоко взохнула:

- Готово!

- Минутку, - Алек спохватился и тщательно спрятал в свой неоткрываемый для посторонних рюкзак тот пакетик, что нашёл у Игуса. Мэриен одобрительно хмыкнула, таким же образом нашла подготовленное снадобье у стража, только не стала его прятать или выкидывать, а слегка надорвала, быстро проанализировала наручным сканер-анализатором (не удержалась исследовательская душа), снова хмыкнула, пробормотав: "Ну-ну, и этим они хотели нас вырубить?" и решительно выдавила содержимое пакетика в открытое небольшое окно сбоку.

Даже если снотворное попадёт в какого-то прохожего и причинит вред - не важно. Достижению цели - попасть в тюрьму - это не помешает. Здоровье же местных жителей волновало сейчас Мэриен меньше всего.

Оболочку с каплями оставшейся жидкости Мэриен сунула в ладонь Игуса, как будто он использовал средство по назначению.

Критически окинув взглядом нарисованную совместными усилиями картинку, Алек произнёс:

- Ну что ж, буди, - он с иронией посмотрел на Игуса, затем его охрану,- и пусть начинается вторая часть "марлезонского балета".

Мэриен прыснула: вот же устойчивое выражение! Сотни или тысячи лет прошло с момента его появления на Земле, сами земляне весьма смутно помнят, что оно означает, но смотри же - афоризм жив. Невзирая ни на что! Ха...

- Отключайся,- уже более серьёзно сказала Мэриен, - обыскивать не будут, я дала установку только заковать нас в кандалы. Да и вещи перетряхивать сразу не рискнут. Так что, пусть думают, что это их снотворное подействовало.

Алек кивнул и свободно откинулся на сиденье, дав установку ЛиАсу на кратковременное отключение сознания. Впрочем, если возникнет реальная угроза, ЛиАс мгновенно приведёт хозяин в чувство, поскольку его часть оставалась всегда бодрствующей и подключённой к внешнему миру.

Мэриен легко раскинулась на коленях Алека, поперёк, как будто не удержалась в вертикальном положении при потере сознания.

При этом её рука почти случайно, конечно, толкнула стражника напротив, который моментально потерял равновесие на очередном повороте и стукнулся подбородком о ручку под окошком, за которую обычно держались на неровных дорогах. Синяк был обеспечен вполне убедительным способом.

Этот удар и привёл стражника в чувство, заставив схватиться за подбородок, выругаться от неожиданной боли и только после этого посмотреть на бессознательных пассажиров.

Непроизвольно поморщившись, он перевёл взгляд на своего временного начальника, видимо, слегка задремавшего за время пути, но уже начавшего приходить в себя.

Отступление.

Примерно сорок циклов назад. Граница рэйств и необжитых земель.

Костёр горел удивительно неярким, уютным пламенем. Лепестки огня изредка двигались - танцевали свой завораживающий танец. Да искры периодически выстреливали вверх, не давая человеческому взгляду оторваться от этой волшебной картины.

Что может быть более умиротворяющим в ночной темноте, чем горящий огнь, покорный воле человека?

Молодой парень сидел на мягком подстиле мха, опираясь спиной о скалу. Предгорья только начинались, а потому высота скал в этих местах была не слишком большой. Но свет Небесного Кольца она перекрывала надёжно, так что темнота у их подножия была густой. И только костерок в ночи несколько раздвигал её, создавая причудливую игру теней, от которой не мог оторвать взгляда юноша.

По другую сторону костра вольготно растянулся мужчина постарше. Опираясь на локоть, он с лёгкой усмешкой наблюдал за своим спутником, покусывая горькую травинку.

Наконец, ему надоело молчание.

- О чём так глубоко задумался, мой юный друг?

Парень как будто очнулся и потянулся, стряхивая наваждение огненного цветка.

- Ни о чём особенном. Просто... любовался огнём.

- А вот скажи мне, друг-товарищ, чем ты дальше заниматься думаешь?

- То есть? - не понял парень.

- Так и планируешь всю свою жизнь провести охотником на местных монстров и сгинуть в один далеко не прекрасный день в пасти какого-нибудь из них?

- А чем плохо это занятие? Кроме риска, конечно? Добыча пользуется спросом, деньги платят хорошие. Да и девушки готовы на всё, лишь бы стать матерью ребёнка такого смельчака. Я молодой, сильный, ловкий. Чем ещё заниматься?

- Риск не такой уж и маленький, - почему-то иронично ответил старший, - шкуры некоторых местных зверушек не так просто пробить. Да и что говорить, сегодня, если бы не моя помощь, то чудовище тобою бы позавтракало.

- А почему не пообедало? - тоже с иронией спросил молодой, хотя при воспоминании, как близко прошла рядом с ним смерть, его до сих пор бросало в дрожь.

- Мяса в тебе маловато, - уже откровенно оскалился в усмешке старший, - на обед такому чудовищу не хватит.

Младший вскинулся от этой беспощадной правды и ... от обиды. А ещё от злости. На самого себя. Он действительно переоценил свои силы, выслеживая одного из самых опасных хищников этих безлюдных мест. И занесли же его Предки так далеко от безопасных населённых территорий! Просто выхода не было: деньги заканчивались, один из рэев обвинил его в неразрешённой охоте поблизости от своих территорий (ладно бы, ещё в рэйстве охотился, но нет - и рядом тоже нельзя, оказывается).

Вот и пришлось ему сплавиться на самодельном плоту по речке на север, где он и наткнулся на очередное творение Ушедших Богов - страшного зверя, которого оказалось просто невозможно убить его оружием. Он смог только ранить чудовище, попав стрелой в глаз. Но ни пробить шкуру копьём, ни даже сбежать от монстра юноше не удалось. Если бы не его новый знакомый, то парень действительно стал бы добычей хищника. Чем ему удалось убить зверя, юноша не понял, видел только, что от того полетели ошмётки в разные стороны. И хищник сдох.

Правда и добычи с него взять не получилось: в таких случаях ценится целая, максимально неповреждённая, шкура и некоторые внутренности, клыки и когти. А в получившемся месиве разобраться было проблематично.

Так что, новые знакомые решили отойти подальше от места охоты, куда уже начали подбираться падальщики, и расположиться поближе к горам, где проще найти убежище в случае нового нападения.

Это было полдня назад. Стремясь уйти как можно ближе к обжитым землям, охотники шли безостановочно весь световой день и только в сумерках сделали привал. Костёр, сухой паёк, который был у каждого при себе, несколько глотков воды из походной фляги - что ещё нужно усталому путешественнику для отдыха? Погода ясная, тепло, так что и кров над головой не нужен.

И вот теперь эта странная беседа.

- А ты чем занимаешься? На охотника не больно-то похож, - решился задать вопрос парень.

- Так, - неопределённо пошевелил в воздухе пальцами чужак, - осматриваюсь, ищу занятие по душе. Вытаскиваю из задницы молодых балбесов, - снова подколол он. На что юноша вскинул голову и спросил в упор:

- Ждёшь клятвы служения за спасённую жизнь?

После ухода старых богов клятвы не имели особой ценности - некому было наказывать за их нарушение. Но за спасение жизни человек обязан был расплатиться. Всю свою волю отдавал он в руки спасителя. Иначе от него отворачивались все. Ибо неблагодарных людей жители этого мира не любили.

Мужчина преувеличено внимательно осмотрел парня, как покупатель на рынке, выбирающий товар по вкусу. И покачал головой:

- Я не доверяю клятвам. Мне нужны соратники. Те, кто пойдёт за мной по собственной воле, а не повинуясь замшелым традициям.

- И в каком же это деле тебе нужны помощники? Неужто замыслил что-то совершенно противозаконное, раз так придирчиво ищешь себе людей?

- А ты против? - мужчина снова усмехнулся, - кажется, твоя охота тоже не всегда бывает законной?

Парнишка покраснел, хотя рассмотреть это в темноте ночи было сложно. И промолчал. Ему было интересно, что может предложить этот странный спаситель, а потому спорить сейчас было неуместно. Уж больно азартно горели глаза этого человека.

Мужчина одобрительно кивнул: мальчишка был достаточно адекватен, плюс авантюризм и любопытство, которым так и горели его глаза, подсказывали битому жизнью пройдохе, что он не предаст. И не откажется от того предложения, которое чужак собирался ему сделать. А если правильно сыграть на чувстве благодарности за спасённую жизнь, не требуя чего-то взамен, а просто не давая забыть... Что ж, игра может получится очень результативной. Но сначала - ещё немного плюшек.

- То, чего я хочу достичь, поможет мне подняться высоко. И тем, кто будет рядом со мной - тоже. А ещё... Я могу предложить то, чего тебе не даст в этом мире никто: долгую здоровую жизнь, отличную память, способность к анализу выбору правильного решения. Для этого нужно только одно.

- Что? - растерянно, но с интересом спросил парень.

- Быть преданным мне до самого конца. Не сомневаясь и не оспаривая мои решения. Никогда, - неожиданно жестко ответил мужчина.

Юноша думал недолго. Он действительно имел авантюрный склад характера. А обещание достичь больших высот... Какой из непризнанных сыновей не мечтает об этом.

- А как ты это сделаешь? Ну, я про здоровье, память и долгую жизнь говорю.

- Так ты согласен? - по-прежнему жёстко спросил мужчина.

- Конечно! Если ты выполнишь всё, что говоришь, то я... Даже не знаю, что тогда для тебя сделаю.

- Даже если я - посланник ваших Ушедших? - к мужчине снова вернулось ироничное настроение.

Парень ответил задумчивым взглядом, потом проговорил медленно:

- Я не очень-то верю в эти байки про Богов и их посланцев. Но даже если это и так - пусть. Мне негде ловить лучшую долю.

"Ого! А ты не так прост, мальчик, - подумал чужак, - оказывается все твои размышлизмы о прелестях охотничьей доли - простая бравада. Что ж, мне нужны умные помощники. Слишком мало нейросетей я успел спрятать в капсуле перед аварией. Жаль, что никаких баз и имплантатов у меня не было. Демоны бы побрали эту аномалию, что закинула нас так далеко от Авара. Надеюсь только, что тот аратанский крейсер, что гнался за нами, сгинул в той аномалии, когда она схлопнулась. Но пора ответить, а то парнишка уже забеспокоился" - мужчина сделал над собой усилие, чтобы отвлечься от прошлого.

- Только запомни, малыш, если ты хочешь получить многое, то придётся много сделать. Нам никто не подарит богатство и власть просто так.

- Я всё сделаю, как ты велишь. Только... Как тебя зовут, спаситель?

Мужчина несколько мгновений с недоумением смотрел на своего визави, а потом они дружно расхохотались. Надо же, полдня провели вместе, а не познакомились.

- Называй меня Дор. Полное имя пока не к чему. Вот когда я стану... - мужчина мечтательно прищурился, но не стал заканчивать фразу.

А хотел он, ни много, ни мало, стать властителем обжитых земель. Для начала - какого-нибудь рэйства. А потом... Можно будет замахнуться и на более достойное местечко. Тем более, что местные могут противопоставить прожжённому дельцу-пирату из великой Аварской империи? И пусть он - всего лишь медтехник, в распоряжении которого осталось только несколько обломков от рейдера да медкапсула с десятком заныканных от капитана нейросетей? Эти девайсы позволят ему найти главное - сторонников. Плюс некоторое количество ручного оружия, которое, по традиции, хранилось в каждом отсеке на случай неожиданности. Для начала хватит и этого.

Жаль, что он не оператор боевых дроидов. Тогда было бы проще: в одном из отсеков упавшего корабля сохранилось несколько интересных экземпляров. Вот только активировать их Доримандер не мог - не было необходимых баз.

Хотя... Если корабли падают сюда хотя бы изредка, возможно и найдётся тот, кто сможет ему в этом поспособствовать. Жаль только, что подготовить настоящих бойцов без соответствующих баз и виртуала невозможно. Но у него впереди ещё много времени.

- Ну, а меня зовут Иг, - сказал парень, снова отвлекая Дора от ненужных сейчас мыслей.

- Что ж, друг мой, если ты хочешь из Ига превратиться в Игуса, то пойдёшь со мной. Я сделаю тебе подарок - один чудесный артефакт...

***

Игус пришёл в себя от тихого, но энергичного матерка стражника, которого ему предоставили вместе с кертаном. "Вот же, вспомнилось! - удивился он вывертам собственного сознания, - столько лет прошло. И о каком артефакте говорил анрэй? Никак не припомню".

Но сейчас, похоже, ему придётся лично разбираться, почему его транспорт остановился до сих пор не въехал во двор тюрьмы. К счастью местных стражей, это не понадобилось - ворота открыли довольно быстро, кучеру достаточно было только показать знак, данный Ха-Эсом.

Старый безопасник снова задумался. Он не сразу сориентировался, что именно произошло за последние несколько десятков ударов сердца, но потом "вспомнил", как чужачка упала ему на колени, как он прижал к её лицу пакетик с кирней, и она вырубилась почти мгновенно, только вздохнув запах вытяжки. Посмотрев на пленников, он увидел, что мужчина-пришелец тоже спит, крепко и надёжно выведенный из игры тем же самым средством. Взгляд на ладонь показал разорванный пакет, который Игус поскорее отбросил от себя в окошко: не хватало ещё самому подвергнуться непрошенному воздействию снотворного, капли которого остались в упаковке. Вопросительный взгляд на спутника вызвал ответный доклад:

- Всё выполнено, льер, - стражник даже не сомневался, что действительно улучил момент, усыпил мужчину-пленника и выкинул пакетик в окно, как и следовало сделать.

При этом ни одному из них не пришло в голову, что все эти воспоминания последней части оборота - ложные, просто внушенные извне. И уж конечно, они не могли представить, что местное сильнодействующее снотворное могло подействовать на пришельцев только очень ненадолго, буквально на несколько ударов сердца. Космические аптечки, СиЗы и собственная регенерация не давали ни единого шанса на победу таким способом.

К счастью для себя, захватчики об этом не подозревали.

Только Игус остался в смутной неудовлетворённости. Ему казалось, что он забыл что-то важное. Или потерял. Или просто пропустил мимо внимания. Чего-то давно привычного не хватало в давно знакомой картине вокруг. Но вот только чего? Этого безопасник никак не мог сообразить.

Но сейчас главным было - доставить пленников внутрь тюрьмы, поэтому он коротко приказал сопровождающему:

- Заковать! И следи внимательно, чтобы ничего не произошло. Непредвиденного.

Стражник не понял, о чём "непредвиденном" может идти речь, но только молодцевато ответил:

-Сделаю, льер!

Тем более, что кертан уже въезжал во двор городской тюрьмы. Настало время переместить пленников внутрь - и первичная цель окажется достигнутой. Впрочем, для этого у него есть помощники.

Решено, как только кертан остановится, двое оттащат в башню мужчину, а третий, кучер, женщину. Куда поместить таких пленников - этот вопрос быстро решит начальник охранной смены. В конце концов, планировку собственного здания он знает лучше приехавшего издалека гостя.

Глава 30.

Кришн. Тюрьма.

- Затаскивай давай, быстрее! - энергичные приказы гостя раздражали стражников, но попробуй возмутиться или просто поспорить - сразу получишь по морде.

Даже косые взгляды тюремные служаки не рисковали бросать на этого "важного" гостя из столицы, а по сути - настоящего зэрка, такого же безжалостного хищника, коварного и мстительного. Старый знакомый палача - управитель самого льера Ха-эса, Седой, поделился с приятелем по секрету, что у Игуса, тайника из Эсмеи, невыносимый характер. И что он не терпит возражений. Расстроенный старик даже пригласил допросчика распить утром перед службой по чашке камы в кабачке на Тюремной площади, и пожаловался, что вчера чуть не получил от гостя в зубы, когда отказался будить уставшего господина поздно ночью. Видите ли, приехал этот, незваный-нежданный, и давай ломиться чуть ли не в спальню льера, потому как у него важное дело. С трудом удалось Седому уговорить гостя подождать хотя бы до рассвета и не беспокоить уставшего за трудный день господина. А тот всё про каких-то поклонников Ушедших Богов говорил, а ведь все знают, насколько опасно задевать эту тему при Ха-Эс Синке!

На самом деле Седой уже начал выбрасывать информацию, как было договорено с Игусом. Ну и почему бы при этом не намекнуть на тяжёлый характер гостя, чтобы облегчить ему работу с тюремными служаками? Знак-пропуск от Главы Тайной Стражи - это одно. А искреннее старание и опаска не угодить, исходящие от низов службы - совсем другое. То, что информация от допросчика быстро распространится по всем этажам тюремной службы, Седой даже не сомневался. Охранники - те ещё сплетники, похлеще торговцев на рынке. Так что, сделав своё дело, забросив слухи для распространения среди служак Ха-Эса, Седой не сомневался, что они очень быстро дойдут до самого льера начальника. И что приказания Игуса будут выполняться беспрекословно - в этом тоже бывший агент был уверен.

Игус в сопровождении стражей, тащивших безвольные тела пленников, буквально ворвался в двери нижнего яруса тюрьмы и резко приказал:

- Начальника дневной стражи ко мне, живо!

Два служаки бросили на пол тело мужчины, кучер скинул с плеча женщину и странного вида мешки - вещи захваченных преступников. А кем они ещё могут быть, если за ними аж из соседней столицы приехал сам помощник начальника Тайной Стражи? Конечно, преступники, а никто иначе.

Узники лежали на полу, почти не подавая признаков жизни. Игус знал, что они крепко спят. Но проверить это помешал торопливо сбежавший с лестницы второго этажа дежурный офицер. Гость из Эсмеи предъявил свой знак-пропуск, выданный ему Ха-эсом и переданный сейчас кучером.

Начальнику дневной стражи тоже, как и его подчинённым, совсем не улыбалось выполнять приказы столичного чужака. Но распоряжение льера Ха-Эса не оставляло выбора, поэтому он только вскинул ладонь в знак почтительного приветствия и сказал:

-Жду указаний, льер Игус.

- Отправить этих, - он легонько пнул мужчину носком сапога в бок, - в камеру. На тот же ярус, что и ваши молчаливые пленники. Но не вместе с ними. Просто поблизости разместите.

- Сделаем! - и позволил себе уточнение:

- Вместе всё равно не получится - некуда. Тесно там.

Игус даже не посмотрел на служаку. Его взгляд скользнул по рюкзакам пленников:

- А вещи отнести к тем, что были у первых чужаков.

Повинуясь короткому кивку дежурного офицера, один из стражников проворно подхватил вещи арестованных и направился по левому нижнему коридору, где находился склад конфискованных "игрушек".

Кучер уже покинул здание: его главное дело - смотреть за кертаном и упряжными шугами, а не выполнять обязанности стражей тюрьмы. Так что на этаже остались только пленники, Игус, начальник дневной смены, один сопровождающий кертан служака и два охранника у входа, которые не имели права покидать пост. Поэтому дежурный офицер достал причудливый свисток и сказал гостю:

- Сейчас чужаков доставят в камеру, - свои слова он сопроводил свистом, а затем все услышали топот тюремщиков второго уровня, которые торопливо двигались из кордегардии правого коридора, получив сигнал командира.

Игус не стал ничего отвечать: уровень внутренней тревоги почему-то резко подскочил и он наклонился над мужчиной-пленником, чьё вполне слышимое дыхание стало вдруг совершенно бесшумным, так что у тайника промелькнула мысль: а не умер ли, случайно, ценный пленник?

Следующую мысль он не успел оформить до конца. Резко перевернувшись на спину, Алек выбросил руку прямо в лицо Игусу. На этот раз он не жалел и не сдерживал удар, поэтому, несмотря на неудобную позицию, вырубить склонившегося над ним противника для землянина оказалось совсем несложно.

А мысль, которую не успел додумать тайник, увидев летящий в лицо кулак, была простой: "А как же цепи?"

***

За несколько мгновений до этого.

"Готова?" - короткий вопрос Алека не был праздным: действовать нужно было одновременно, чтобы быстро справиться с противниками.

Ответом был такой же короткий мысленный смешок.

"Тогда работаем!"

Местным было невдомёк, насколько "гости" действительно опасны. Даже Игус не знал истинных возможностей своих пленников. Хоть и имел, единственный из здесь присутствующих, некоторое представление о космических цивилизациях и возможностях пришельцев,

Под местной одеждой у чужаков были надеты подогнанные строго по фигуре комбинезоны. На данный момент они были незаметны. При наличии энергии в аккумуляторах эти удивительные вещи могли менять очертания фигуры, создавать защитный гелевый слой для смягчения кинетического воздействия, выполнять дополнительные защитные функции. А наноткань этого лёгкого скафандра создавала по желанию владельца дополнительные клапаны и карманы, в которых можно спрятать многое. Так, вдоль левого предплечья и мужчины, и женщины крепились шарики с сонным газом, сварганенным чуть ли не на коленке с помощью биокомплекса. Отдай мысленный приказ - и в руку выкатится спрятанное. А на правом запястье оба космолётчика прикрепили свои виброножи, которые без особых проблем и практически бесшумно справились с ближайшим к руке кольцом в цепи кандалов. Нож пропилил его практически полностью, достаточно было резкого рывка, чтобы разорвать оковы окончательно и освободить одну руку. А остаток цепи на другом запястье стал просто дополнительным оружием в умелых руках.

Потому-то и удалось Алеку так легко застать врасплох Игуса.

"Действуй!" - приказал он, поворачиваясь и нанося удар в лицо противника.

***

Начальник дневной смены как раз перед этим отвернулся, чтобы подогнать своих подчинённых. Меньше всего ему хотелось общаться с гостем, поэтому стоило поторопить охранников.

Помещение нижнего наземного яруса тюремной башни было просторным и практически пустым. Лестница с верхних этажей, по которой спустился офицер, два коридора, слева и справа от входа, уходили в кордегардию и на склад с арсеналом. Около правого коридора располагалась массивная дверь на нижние, подземные этажи тюрьмы.

Два стражника у входной двери в здание и один - за закрытым проходом вниз. Вот и вся дежурная охрана на этом этаже. При необходимости, вызвать служак из кордегардии, было делом нескольких минут.

Поэтому шум сзади застал офицера врасплох. Он только услышал, как за спиной что-то упало, стал поворачиваться, но коварный удар под колено снизу заставил потерять равновесие и грохнуться на пол. Если бы он не поворачивался в этот самый момент, если бы просто мог ожидать, что лежавшая без сознания женщина способна очнуться и нанести такой подлый удар... Неудивительно, что удержаться на ногах у тюремщика не было никаких шансов.

А Мэриен, крутанувшись на спине, добила его цепью. Со всего размаха. Прямо по лицу. Потому что оставлять в сознании врага за спиной было не в её правилах. После чего резким кульбитом вскочила на ноги.

Меньше всего женщина заботилась об эффектности своих движений, только об их эффективности. Просто кульбит в данный момент был самым быстрым способом подняться. И потому отвисшие челюсти стражников у входной двери её не заинтересовали - с ними разберётся Алек. Её забота сейчас - приближающаяся из коридора угроза, судя по шуму - четвёрка вооружённых мужчин. Очень уж характерно пыхтели тюремщики, позвякивая металлическими деталями вооружения.

"Минус два" - голос был одновременно весёлым и злым.

"Минус три" - поправил Алек, который успел кувырком назад уйти от копья сопровождавшего их стражника, вскочить, и, перехватив древко направленного на него оружия, дёрнуть его на себя и ударить ножом оказавшегося, к своему несчастью, рядом противника.

"Харэ считаться" - выпавший в левую ладонь шарик с газом отправился в полёт в сторону коридора, из которого уже появился первый тюремщик. Сколько времени нужно, чтобы по сигналу схватить оружие, выскочить из кордегардии и пробежать несколько метров коридора? Минута? Полторы? Или, по местным меркам, несколько десятков ударов сердца?

Путешественникам хватило этого времени, чтобы нейтрализовать ближних противников. Остались те, что располагались подальше.

Алек развернулся к стоящим у дверей стражникам, которые преодолели оторопь и начали поднимать свои копья, бросаясь на пленников. Быстрая растерянность прошла, тюремщики должны быть всегда готовы подавить сопротивление своих "подопечных".

Землянин с силой метнул оставшееся у него в руке копьё поверженного противника. Во второго полетел привычно выдернутый из раны нож. Привычно - потому что не в правилах бойца было оставлять своё оружие в ране враге, этот приём был вбит в рефлексы, чтобы не остаться безоружным перед лицом врага. Никогда.

Оба упали через несколько мгновений. Один, получивший нож в шею, пытался, правда, сделать ещё пару шагов, не почувствовав боли в первый момент. Но затем до сознания дошло, что он ранен. Точнее, убит. И он рухнул на пол в паре десятков шагов от пленников.

Алек окинул взглядом все лежащих врагов. Игус был ещё жив, только без сознания, остальные же - мертвы без сомнений.

А потом повернулся посмотреть, как дела у Мэриен. Которая уже добралась до выхода в коридор и расправлялась с тюремщиками своими привычно-экономными, даже скупыми движениями.

Газ уже начал распространяться по полу, но, чтобы заполнить помещение, ему нужно было время. Именно поэтому Мэриен пришлось начать убивать местных служак. Что могли противопоставить хорошо вооружённые, для своего времени, аборигены, пусть и опытные в подавление бунтующих узников бойцу космического уровня. Ни-че-го. Они даже не успевали увидеть, откуда к ним приходит смерть.

Короткий взмах левой руки небрежно чиркнул по горлу левого служаку, следом укол правой в шею следующего - и вот уже два тела валятся на пол, заставляя споткнуться следующую пару. Шаг вперёд, проскользнувшая между ними тень - и в спины тюремщиков ножи вонзилась одновременно. Быстрая, грязная, рутинная работа. Ничего особенного, к сожалению.

Никаким человеколюбием космолётчики в этот момент не страдали. Эти твари пытали их соотечественников. За что таких жалеть? Есть свои - и есть чужие. Здесь и сейчас чужими для Алека и Мэриен были все.

***

- Тихо, - чутко прислушавшись, проговорила Мэриен.

- Подожди, до местных ещё не дошло, что происходит нечто важное.

Мэриен деловито стряхнула в ладонь ещё несколько шариков, надрезала оболочку парочки - для верности, чтобы быстрее освободился газ из упаковки, и бросила и в правый коридор, где могли быть ещё тюремные служаки. Да не только могли - обязательно были. Ведь не могла тюрьма такого большого города охраняться всего несколькими стражниками. Вот только искать врагов было недосуг, проще было перекрыть все дороги сонным газом, который остановит любого местного вояку.

Следующие шарики она забросила по лестнице вверх, чтобы исключить нападение с верхних этажей, и в сторону левого коридора, где находились арсенал и склады. Газ, бесцветный и не имеющий запаха, тем не менее ощущался: как будто лёгкая дымка стала подниматься, медленно и постепенно окутывая пространство этого большого зала.

Благо, что антидот, выработанный биокомплексом, действовал, и ни малейшей сонливости космолётчики не ощутили. В отличие от выбежавшего из левого коридора служаки, который относил вещи пленников на склад. Вдохнув даже слабую концентрацию сонного газа, он споткнулся, зашатался и упал лицом вниз, загремев доспехами.

- Пусть живёт, - пожал плечами Алек, мельком взглянув на источник шума, - он не проснётся до того, как мы покинем тюрьму.

- Если выживет, - задумчиво ответила Мэриен, не забывшая, что при возгорании это вещество имеет чрезвычайную взрывную силу. А то, что им придётся применить бластеры, нельзя исключить. Неизвестно, что ждёт их на нижних ярусах. Впрочем... Быстро подойти к упавшему служаке, коснуться пальцами его головы и считать память, безжалостно взламывая разум в быстрых поисках необходимой информации о нахождении экипажа "Эви" и расположении коридоров и камер внизу. На это понадобилось время. Как раз столько, чтобы газ достаточно высоко распространился по залу, исключая нападение местных с любой стороны. Столько, чтобы Алек успел пересечь десяток метров зала, вытащить свой нож из охранника у двери, и, заодно, проверить надёжность внутреннего запора. Засов на входной двери был массивным, так что нападения снаружи можно было тоже не опасаться. Оставался вопрос, ка попасть на нижние ярусы, поэтому следующим делом Алек решил рассмотреть глухую дверь справа, единственную в зале. Если она не ведёт вниз, то вход придётся искать в коридорах. А так не хотелось терять время на лишние телодвижения!

Впрочем, его предположение подтвердилось. Эта дверь запиралась не только снаружи, из зала, но изнутри. В этом землянин убедился, справившись с головоломными крючками-запорами, и не сумев её открыть.

- Гм, - Алек повернулся к жене, открывшей глаза после окончания сеанса считывания.

- Да, кивнула она, - наши там, на втором подземном ярусе. За дверью стоит страж, но из-за толщины полотна там не слышно, что происходит здесь.

- Как же они связываются? - окинув дверь ещё одним внимательным взглядом, Алек увидел боковое окошко, через которое можно было общаться, не открывая саму дверь. Это окошко было плотно закрыто, и по цвету и фактуре не отличалось от остального полотна, поэтому сразу было незаметно.

- Ты шутишь? Не может быть так примитивно... Достаточно просто постучать и дверца откроется? - пародируя старые сказки, Алек смог не сыронизировать над ситуацией.

- Сначала откроется окошко, и, если здесь стоит тот, кому можно войти, привратник откроет дверь. Если нет - поднимет тревогу. Там, внизу, несколько десятков служак. А убить придверного сторожа через окошко не получится, окошко слишком маленькое.

- Зачем убивать? Покажем ему Игуса с его знаком, а как откроет - пустим газ. Сможешь привести этого олуха в чувство хоть ненадолго?

- Да. Только перед тем, как ворваться в самое логово зверя, нужно вернуть свои вещи. Всё-таки оружие лишним не будет. А аптечки понадобятся в самое ближайшее время. Наши же почти исчерпали ресурс.

- Тогда давай, приводи Игуса в сознание, а я смотаюсь на склад.

- Там вещи ребят не распакованные лежат. Местные не справились с нашими технологиями, вот и держат рюкзаки там, надеясь сломить пленников и разжиться чем-нибудь интересным и ценным. Захвати их, - Мэриен сбросила мужу картинку-схему движения и расположения конфискованных вещей, скачанную из памяти бедолаги-тюремщика.

Алек только молча кивнул.

Глава 31.

Кришн.Тюрьма.

" Что же мне с вами делать? - подумала Мэиен, опускаясь на колени рядом с бессознательным телом и кончиками пальцев ощупывая голову Игуса, - как добраться до твоего хозяина, сволочь? И стоит ли этим заморачиваться? Или оставить всё как есть...".

Алек уже скрылся в левом коридоре, получив бессловно-ободряющий образ от жены: "Осторожнее там!"

Состояние Игуса было ... нормальным, учитывая обстоятельства. Всего лишь сотрясение мозга от удара Алека. Ни ушиба, не сдавления, никаких переломов основания черепа. Пара минут, минимальное вмешательство самого простого лекарства - аммиака, не потерявшего свои достоинства даже спустя столетия развития медицины. И, конечно, укол антидота, нейтрализующего воздействие сонного газа.

А вот мысли по поводу дальнейших действий были не слишком обнадёживающими.

Отступление.

- Прибыл по твоему приказанию, льер Дор, - молодой человек опустился на одно колено перед своим господином, которого не видел вот уже несколько циклов.

В том, что случайно встреченный некогда незнакомец сумел прельстить совсем юного парня, не было ничего удивительного - опытный инопланетник, пират и работорговец хорошо знал, как добиться доверия, а затем и преданности со стороны молодого аборигена. Надо отдать ему должное, аварец выполнил первые обещания, рассказав Игу об иных мирах, о тех возможностях, что даруют технологии космической цивилизации. И вживил ему нейросеть, облегчающую и продляющую жизнь своему хозяину. И пусть даже у него не было никаких баз, которые помогли бы с обучением, кроме заложенной в саму сеть по умолчанию базы "Нейросети. 1-й ранг", но функции мониторинга здоровья и абсолютной памяти при включении записи "Под протокол" уже позволяли носителю работать быстрее и эффективнее.

К сожалению пришельца, этих самых полезных девайсов у него было очень мало, всего несколько действительно нормальных нейросетей и имплантатов. Остальные - рабские сетки, которые у медтехника пиратского корабля были всегда под рукой. Вот только за полгода - год их применения мозги разумного начинали деградировать и человек, в конце концов, превращался в овощ. Потому использовать подобных помощников можно было только очень ограниченное время.

А завербовать постоянно действующих сторонников нужно было много. Впрочем, уже те местные, которые стали сподвижниками Дора, оказались очень полезными для начала реализации далеко идущих планов аварца.

-Ты хорошо поработал, Иг. Я доволен тобой, - сидящий в удобном кресле, созданном по его собственным эскизам, владелец обширного поместья наклонился к гостю и протянул руку, - поднимайся, малыш, нечего тут вежливость излишнюю проявлять.

Просиявший юноша встал с достоинством, которое приобрёл, выполняя тайные, зачастую щекотливые поручения господина. Конечно, если бы не функции памяти нейросети, он не смог бы научиться так качественно и быстро перевоплощаться из простолюдина в воина или знатного человека. Да, у него не было баз для обучения, но уже одна только возможность запоминать абсолютно всё, что может понадобиться в дальнейшей работе, позволила ему научиться многому. В том числе и тому, что основная масса населения получает за долгое время в процессе воспитания и взросления.

Если бы у Дора был ментоскоп с искином, способным создавать новые базы, то только из памяти Ига можно было бы состряпать несколько БЗ не менее третьего-четвёртого уровней. Недаром же жизнь считается лучшим учителем. Информация от Ига и наблюдение за развитием его умений только подтвердила данную истину.

-Ты передал достаточно важных сведений и нашёл для меня вполне подходящих людей. Ты хороший исполнитель, Иг. Пора подумать о дальнейшем движении.

Юноша не показа вида, но внутренне насторожился. Жизненный опыт подсказывал, что подобные похвалы со стороны вышестоящих могут привести к неожиданным результатам. И пусть Дор не имеет каких-либо постов в этом рэйстве, оставаясь просто богатым владельцем небольшого участка земли. По своему влиянию он занимает на этой территории далеко не последнее место.

Не стоит забывать ещё один важный нюанс. Иг достаточно хорошо узнал характер своего покровителя и не собирался сомневаться в том, что при малейшем проколе Дор просто уничтожит его, ни мало не поколебавшись. А раз хитрый чужак так расхваливает его, значит, скоро от Ига потребуется нечто неординарное. Которое вполне может привести парня к смерти. Так что, молодой человек мысленно подобрался, внешне сохраняя нейтрально-внимательное выражение лица.

Аварец действительно не занимал каких-либо должностей при рэе Коорта. Чтобы подняться достаточно высоко по социальной лестнице, нужно было иметь окончание "-с" в своём имени - свидетельство о знатности рода. Но Дор не хотел прислуживать кому бы то ни было, чтобы заработать такую честь. Он хотел всего... и как можно быстрее. Именно поэтому не брезговал ничем, чтобы накопить побольше денег, купить землю во владение и жить, независимо ни от кого. В его арсенале было всё: сколачивание бандитской группы, которая при наличии уникального оружия пришельца и нескольких уцелевших разведдронов делали её совершенно неуловимой и непобедимой для местных.

Конечно, от большинства бандитов потом пришлось избавиться, чтобы скрыть тайны инопланетных технологий. Ну, а тройка оставленных в живых обзавелась нейросетями, причём нормальными, не рабскими. Их было решено приберечь на будущее, когда понадобятся самые решительные действия.

Дор выделил оставшейся тройке необходимые средства для обустройства в разных рэйствах и отправил их собирать сведения, необходимые для воплощения в жизнь дальнейших своих планов.

И вот теперь время пришло. Время приступать к следующему этапу действий. А для него нужен самый преданный помощник из всех, которых Дор смог найти. Иг был молод, энергичен, умён и потрясающе обучаем. Именно поэтому выбор пал на него.

- Я слушаю тебя, мой господин, - Иг наклонил голову, показывая особое внимание.

- Прежде, чем ты до конца узнаешь, что я планирую делать, хочу убедиться, что не ошибся в тебе.

- Чем я могу доказать свою преданность? - Иг действительно не понимал, как убедить недоверчивого инопланетника в своей полной лояльности.

Он выполнял абсолютно все его поручения. Участвовал в любых затеянных Дором авантюрах и преступлениях. Грабил. убивал, шпионил, устранял неугодных для него. Лгал и не брезговал шантажом и подкупами. Каких Ушедших ещё нужно этому ... господину?

- Мне нужен человек для особо деликатного дела. Человек, которому я могу доверять абсолютно, без колебаний. Человек, преданный мне душой и телом.

***

Внимание Мэриен отвлекло движение наверху. Бежавший во второго этажа служака или писарь на полном ходу влетел в область распространения сонного газа, вздохнул отравленный воздух, зашатался, споткнулся... И покатился вниз, уже спящий.

"Работает" - с лёгким удовлетворением подумала Мэриен и вернулась к воспоминаниям, скачанным недавно из памяти Игуса.

***

- Что я должен делать? - слова Дора вызвали сомнения у парня, но отступать было слишком опасно. Аварец убьёт его на месте, если только заподозрит в недостаточной лояльности.

Да и уходить от тех перспектив, которые рисовало дальнейшее сотрудничество с Дором, Иг не собирался. Потому что никто не сможет предложить ему не просто деньги, но и власть, добиться которой инопланетник собирался. И уж, конечно, преданного человека он не забудет. Поэтому молодой человек не колебался, когда услышал:

- Подойди ближе. Вот так, малыш. Я научу тебя получать особо изысканное удовольствие, которое не требует наличия женщин. Здесь, у вас, о таких видах любви даже не подозревают. А там, на моей родине, это - прерогатива самых достойных граждан.

И в губы Ига в впился горячий рот господина.

***

"Аварец всегда остаётся аварцем, - очнулась от мерзкой картины Мэриен, - он даже в таком отсталом, но не сгнившем морально мире, умудрился найти себе партнёра по извращениям".

"А ты тоже хорош, дружок", - видя, что жертва Алека приходит в себя, обратилась уже к нему, правда, только мысленно. "Честолюбие и алчность превратили тебя не просто в соратника будущего анрэя, а в его любовника, полностью зависимого от такого рода "удовольствий". До чего докатился!"

Мэриен искренне презирала сторонников однополой любви, которые периодически встречались в Содружестве, особенно часто - среди аварцев. Союзные просто не понимали подобных отношений, считая их носителей психически неполноценными. И то, что Игус стал таким же из-за желания подняться повыше, никак его не украшало. Хотя чем-то этот тип импонировал Мэриен: его извращенно-циничный ум, умение добиваться желаемого любыми средствами, умение добиваться поставленной цели - всё это вызвало в ней здоровое уважение. Наверное, потому, что иногда она сама была способна на многое.

Что, впрочем, не помешает ей убить эту опасную личность, когда придёт время. Просто потому, что анрэй ничего не должен узнать о пленниках с небесных кораблей. И пока он не знает - пусть так и останется.

Кроме Игуса точных сведений о "гостях" не имеет никто. Так что, сей профессионал (и мерзавец, не забываем об этом) должен умереть. Однозначно.

А вот что делать с анрэем? Было бы в запасе время, можно было его поискать. Чтобы уничтожить. Ибо никто не смеет охотиться на союзных - такое прощать нельзя.

Но времени слишком мало. Мэриен чувствовала, как оно протекает сквозь пальцы. Ещё чуть-чуть - и следующий корабль-спасатель попадёт в гравитационный плен этой планеты и упадёт вниз. Останется ли кто-нибудь в живых - вопрос на миллион. А рисковать жизнью близких ради мести и предотвращения возможных будущих неприятностей - преступно.

Нужно как можно скорее освободить экипаж "Эви", найти ту, что затерялась в малонаселённых землях, и добраться до портала Ушедших Богов. А там - покинуть эту глупую и страшную в своей бесперспективности планету.

Впрочем, пусть решение этого вопроса останется за командиром. Скорее всего, дальнейшие действия будут зависеть от состояния Вира и Ко. Так что, ждем, что скажет Алек. Которого вопросы морали в данный момент не занимали нисколько.

Просто потому, что у него были другие дела.

***

Алек в это время быстрым, но плавным и бесшумным шагом передвигался по коридору, открывая все встречавшиеся двери. Впрочем, их было совсем немного на пути.

Content

Кейн Лана
Изыскатели

Пролог.

Глава 1.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

Глава 7.

Глава 8.

Глава 9.

Глава 10.

Глава11.

Глава 12

Глава 13.

Глава 14.

Глава 15.

Глава 16.

Глава 17.

Глава 18.

Глава 19.

Глава 20.

Глава 21.

Глава 22.

Глава 23.

Глава 24.

Глава 25.

Глава 26.

Глава 27.

Глава 28.

Глава 29.

Глава 30.

Глава 31.