Ким Кира

Цена волшебства

Ким Кира

Цена волшебства

Глава 1.

Больно ударившись спиной обо что-то твердое, я застонала. В один момент стало холодно. Под руками ощущалось что-то мокрое и скользкое.

- Ведьма! Ведьма! - заорали где-то сверху.

В голове звенело, а крики похожие на сиплое карканье, добавляли болезненных ощущений.

«Какие ведьмы в наше время?» - подумала я и открыла глаза.

Передо мной находилась куча мусора. Яблочный огрызок, рыбья голова и хвост, еще объедки. Все это источало невероятный аромат гниения.

- Ведьма! - продолжал надрываться женский голос. Казалось, она вот-вот охрипнет от натуги. - Зовите стражу. Ее нужно поджарить.

Я поморщилась. Огляделась. Стоя на четвереньках, я расположилась в сточной канаве. Она была до краев полна, а сбоку еще и протекал мутно-коричневый ручеек. Попыталась встать, поскользнулась, рухнула обратно. Конечно же, я вся извозилась, промокла и пахла теперь так же, как и отбросы.

Голосить не переставали. В голове нарастал шум. Но слова я разбирала автоматически.

- Ведьма! Ах, смотрите! Настоящая ведьма.

- Вы только гляньте, какие у нее белые волосы, как паутина, тьфу.

- А кожа! Какая светлая кожа...

- Ведьма! Зовите стражу...

- Сжечь!..

- Благородный маг только-только одарил нашу несчастную пересохшую землю дождем, а тут она. Опять дождя не будет месяц!

- Точно! Магию почуяла и выползла из своей норы. Ползи обратно, здесь тебе нечем поживиться!

- Куды ползи?! Стражу звать и сжечь!

От бессмысленного крика соображала я лишь хуже.

Только что шла преспокойно по улице. Каким -то чудом угодила в канаву. И попалась же мне особо грязная! Куда дворники смотрят? Развели антисанитарию! И прекрасное белое платье теперь абсолютно испорчено.

Ну, упала. Споткнулась, наверное. Чего орать -то так? Не живу же я в этой канаве.

А в том, что все слова предназначались мне, я не сомневалась. Г олоса становились громче, я слышала, как толпа обступает меня плотным кольцом.

Оставив попытки подняться на ноги среди скользких помоев, я уселась, выдохнула и огляделась.

Было зябко, на улице отчего-то резко похолодало, да и грязная вода давно затекла уже мне под одежду.

Толпа была странная. Все взъерошенные, кожа на лицах то ли смуглая, то ли грязная. Одеты в какие-то обноски, у многих вместо передних зубов торчали черные пеньки.

Непонятно. Это всегда был приличный район.

Какой-то сморщенный старик, согнутый старостью пополам, тыча в меня кривым грязным пальцем, шамкал: «Беду она несет! Беду».

Глаза его были полны безумия, и он придвигался все ближе и ближе. Вот-вот и кончик обломанного ногтя упрется мне в нос.

Меня передернуло. Страх придал неожиданно сил. Я вскочила на ноги, выбралась наконец из глубокой, около полуметра, канавы, забралась на ее край и прижалась спиной к стене.

Я теперь была на возвышенности и прекрасно обозревала толпу. Людей собралось не меньше тридцати. За их головами виднелась грязная узкая улица с серыми каменными стенами. Узкие окошки, кривые крыши, никаких стеклопакетов и многоэтажек!

«Кино они здесь снимают, что ли?» - первое, что пришло в голову. Ведь я находилась в центре мегаполиса. А улица передо мной больше напоминала захолустный городишко века эдак. Шестнадцатого? Семнадцатого?

И где я могла свернуть не туда?

«Актерский состав» тем временем не прекращал играть «по Станиславскому». Люди отлично вошли в роль и были очень убедительны. На очередное предложение сжечь ведьму, я закивала, открыла сумочку, что болталась на плече и достала телефон.

Нажала кнопку, прямоугольник экрана засветился.

- Ну конечно, связи нет.

Толпа странно притихла. Неужели объявили «стоп кадр»?

Нужно искать такси. В таком виде идти пешком дальше просто неприлично.

Я глянула на «массовку». Все они дружно пялились на мой телефон. Я тоже посмотрела на него. Обычный. Далеко не самый дорогой и модный.

- Что? - спросила я и протянула в их сторону гаджет.

Толпа ахнула и отступила на шаг.

- Вы тут кино снимаете, да?

Никто не ответил.

Позади стена, впереди канава, в которую свалиться повторно желания не возникало, помогать мне выбраться никто не спешил.

Я вздохнула и тут заметила какое-то движение в небе. Не ожидая ничего необычного, я подняла взгляд машинально.

Дракон. Серую пелену облаков рассекал хвостатый гигантский ящер. А ведь только что светило жаркое летнее солнце на совершенно чистом небе. Но мысль мелькнув, тут же угасла. Дракон - это куда интереснее.

- Вот это декорации у них, - невольно вырвалось у меня. Зверюгой я залюбовалась, даже продолжала следить за его полетом.

Но тут пришла непрошенная мысль: «Это на какой же высоте он находится. Интересно, управление автоматическое или внутри пилот. А если там еще и техники. И как люди добровольно лезут на такую высоту. А если двигатель откажет... И они полетят вниз...»

Дальше думать не хотелось. Высоты я боялась с детства. Даже по деревьям никогда не лазала. От вида летающего реквизита у меня теперь кружилась голова. Я зажмурилась. Не помогло. Под коленки толкнула слабость. Я плотнее прижалась к стене. Холодная.

Толпа же вновь требовала сжечь ведьму.

Сценарист у них слабенький. Мог бы и разнообразить текст.

Мокрое платье стало ледяным, а порыв холодного ветра быстро взбодрил меня. Нужно было уходить. А то так и заболеть недолго.

Я открыла глаза, привстала на носочки и заглянула за головы «актеров», выискивая кого -нибудь вменяемого. Из-за угла как раз появилась новая группа. Одеты одинаково, в подобие формы, только очень древней.

Реконструкция у них здесь историческая, что ли?

- Стража! Стража! Пропустите стражу, - сменила реплики толпа. - Они-то уж разберутся. Мигом изничтожат ведьму!

Я уже хотела попросить вызвать мне такси, и добавить, что не буду им больше мешать, но слова застряли в горле.

Позади пешего отряда стражников ехал один конный. Он возвышался над толпой, и я отлично могла бы его рассмотреть, вот только не получалось. Взгляд мой притянули его глаза. Черные, холодные, словно провалы в пустоту. Не понимаю, как можно было понять на таком расстоянии, но в цвете я была уверена.

Он смотрел на меня. Сперва безразлично, затем мазнул взглядом по испорченному грязью платью, и поменялся в лице. Взгляд его стал цепким, изучающим. Мужчина заметил телефон. Нахмурился.

- Инквизитор... - шептала еле слышно толпа и расступалась по сторонам.

Всадник остановил коня и вонзил в меня свой взгляд. Что -то было в нем не так. Я испытала настоящую физическую боль от этого. Но ни моргнуть, ни повернуть голову не могла. Я была парализована. Смотрела в эту гипнотизирующую черноту. Она словно ввинчивалась в мой мозг, и это было безумно больно. Хотелось кричать, но я могла лишь сцепить зубы и стоять, прижавшись спиной к стене.

Боль росла. Было такое ощущение, словно у меня отрывали по молекуле кусочки мозга и тянули, тянули, тянули.

Я ощущала, что глаза наполнились слезами. Затем один горячий ручеек потек по щеке. Обжигая ледяную кожу. Но я так и не могла пошевелиться.

«Бежать. Нужно бежать», - единственная осознанная мысль сформировалась в голове. Мужчина тут же напрягся сильнее. Теперь в его чернильных глазах мелькали кровавые искорки.

Он медленно поднял руку. Тонкие пальцы были обтянуты кожаной перчаткой, а на самых кончиках танцевали язычки пламени.

Это было оружие, сразу поняла, смертельное оружие. И направлено оно было на меня.

Глава 2.

В следующий миг я совершенно потеряла ориентацию. Не понимала, где верх, где низ. Было ощущение падения, но главное - боль исчезла.

Кажется, меня дернули за руку. А после продолжали тянуть в сторону.

Тело мое действовало на автомате. Чтобы не упасть, я переставляла ноги. Еще секунда, и я поняла, что куда-то бегу. Это было очень неудобно. За руку тянул некто, обвешанный лохмотьями. Вместо догори было сплошное грязное месиво. А я в открытых босоножках. Собиралась ведь по асфальту идти, а не...

Хотелось крикнуть, спросить, что происходит, попросить отпустить меня. Но я уже задыхалась от бега. Меня продолжали тянуть. Вперед, за угол. Поворот. Еще поворот.

Затем мой мучитель остановился. Продолжая хватать воздух открытым ртом, я наконец заглянула ему в лицо. Парнишка лет тринадцати. Тощий, чумазый, смоляные волосы торчат клочками во все стороны. Он указал пальцем на большую дыру в стене дома.

- Туда? - ужаснулась я и замотала протестующе головой.

Он лишь широко-широко улыбнулся и толкнул меня обеими руками. Конечно я не удержалась и полетела в лаз. Хорошо, что хоть не кувырком.

Внутри было совершенно темно. Шершавый, но сухой пол. Я встала, машинально включила фонарик. Оказалось, я все еще сжимала телефон в руке. И как только не выронила?

Парнишка был уже рядом.

- Что происходит? Зачем ты утащил меня сюда?

- А ты, значит, хотела, чтобы тебя инквиз поймал? А потом тебя бы сожгли на костре?

- Я все понимаю, но выходи уже из образа! - возмутилась я.

Холод, вонь из канавы, злые крики, оскорбления. От этого всего я порядком устала. Да еще эта жуткая головная боль. Как только тому человеку удалось проделать это. От одного воспоминания меня затрусило. Ничего подобного я в жизни не ощущала, и не желала ощутить в будущем.

Парнишка прислушался к чему-то снаружи, затем цапнул меня за руку и потянул в глубь помещения.

Я беспомощно пискнула. Вырваться не получилось. Парень, хоть и совсем юный, оказался сильным.

Вновь пришлось бежать. Не так быстро, конечно. Вокруг было темно. Я подсвечивала, как могла, но пятно света постоянно скакало из стороны в сторону. Парнишка не церемонился и дергал меня нещадно. Наверняка останутся синяки.

Вновь повороты, узкие переходы, запах кошек, плесени и еще чего -то.

И вот мы остановились.

Я запыхалась и дышала сипло. Спрашивать ничего даже не пыталась. Интересно, сколько я выдержу такой гонки?

- А теперь давай артефакт.

- Что? - едва выдавила я.

- Я тебя спас? Спас. Если бы не я, ты б уже в подземелье у инквиза изучала пыточную. Твой артефакт станет хорошей платой.

- Да что ты несешь?

- Не хочешь по-хорошему? - паренек сверкнул улыбкой в полумраке. - Я догадывался. Чего еще от ведьмы ждать?

Он двигался так быстро, словно и не устал вовсе. Пока я пыталась привести в порядок дыхание, парень уже стоял у меня за спиной. Что -то холодное уперлось мне в основание горла. Хотела задать очередной вопрос, но поняла, шутки кончились.

- Да. Это нож. И достаточно острый. Давай сюда свет.

Я молча протянула ему телефон. Страх парализовал меня. Шевелиться я боялась, дышать тоже. Тщедушный с виду мальчишка может пойти на отчаянный шаг. Кто знает, что ему придет в голову. Понадобился же ему мой дешевенький телефон, вдруг и свидетеля решит не оставлять. Я же его отлично разглядела, могу описать.

Получив желаемое, парень отскочил от меня подальше и с довольной улыбкой вертел в руках тонкий гаджет.

Стало вдруг грустно. Нет, страх испарился. Просто очень грустно. Мелкий подросток отжимал у меня телефон, и всего делов.

- Том! Наконец я тебя нашел! - вопль эхом прокатился по темным тоннелям.

- Тише ты, - зашипел мой грабитель.

- Том, - уже тише добавил второй парнишка. Он был ниже первого на голову и еще более худой. - Нэд... Ему совсем худо. Мы не знаем, что делать. Нужно как -то найти лекаря.

- Сэл, ты же знаешь, что у нас нет на это денег, - зло прикрикнул Том и принялся метаться от стены к стене. - Да и не полезет ни один лекарь в катакомбы.

- Ты нашел артефакт? Это ведьма?!

Сэл наконец обратил на меня внимание. И вот опять это их «ведьма». Сговорились они тут.

- Да, - Том остановился и глядел на мой телефон. - Хотел оставить себе. Полезная штука. Свет дает. Но теперь попробую побыстрее сбыть. Главное - не попасться. Ее полгорода видело. Будут обыскивать теперь все. Затем попытаюсь пробиться к лекарю.

- То-о-ом, - Сэл прижался к нему почти вплотную и уже шептал. - Давай возьмем ее с собой.

- Ты спятил?!

Эхо вновь радостно подхватило мальчишеский окрик, но Том тут же спохватился и понизил голос.

- Она же ведьма. Ведь-ма. Понимаешь?

Сэл кивнул и закончил за приятеля:

- И она сможет вылечить Нэда.

Том замер с приоткрытым ртом. Но быстро пришел в себя.

- Ей нельзя доверять. Ведьмам доверия нет.

- Да? А как же твой обожаемый Грэйем? Он маг. Да еще и вне закона. Ему бы ты доверился?

- Это другое, - буркнул Том. - Он помогает простым людям. Дает возможность пользоваться магией всем, а не только знатным богачам. Если бы не дождь, что он сотворил, весь урожай бы погиб. Богачи бы не голодали. А вот мы с тобой, возможно и не пережили бы предстоящую зиму.

Сэл насупился и сложил руки на груди, а Том продолжил чуть тише:

- Мы не можем допустить ее в схрон. Она узнает, где мы живем и...

- Нэд совсем плох, - Сэл повесил голову и сказал это едва слышно.

Ребята молчали, решая. А я раздумывала, как бы напроситься с ними. Где -то там, в глубине этих туннелей, лежал больной мальчик. Было непонятно, что дети делали в катакомбах. Возможно, это беспризорники или подростки, что сбежали из родных домов. Я планировала, как только выберусь наружу, тут же обратиться в соответствующие органы. Но в первую очередь нужно отыскать больного. Дети боятся взрослых, сами могут не пойти к врачу, а ребенок, похоже, совсем плох.

Том молчал, а у Сэла закончились аргументы.

Глава 3.

- Я смогу помочь, - уверенно сказала я. - Покажите мне больного.

Том навел на меня свет фонарика и стал рассматривать.

Вид у меня был жалкий. Волосы спутались и повисли паклей, платье разорвано в нескольких местах, совершенно испачкано и пахнет помойкой. Да и голос был не сильно грозный.

Если прежде меня и опасались, как «ведьму», то сейчас перестали.

- Хорошо, - обреченно объявил Том. - Идешь с нами. Только быстро и молча.

Я согласно кивнула.

Вели меня наверняка не самым близким путем. Мы часто сворачивали, возвращались назад. Мальчишки путали следы.

Зря они это делали. Я бы ни за что не сумела отыскать обратную дорогу по спускавшемуся вниз коридору.

Идти было не особо сложно. Пол был вымощен камнем, сухой и относительно чистый. Наши шаги гулким эхом разлетались по сторонам.

Было немного жутковато. Источник света всего один - мой телефон. И как бы мальчишки шли здесь без него?

Иногда в темных углах я слышала шорохи, клацанье и тихий писк. Даже думать не хотелось, что это могло быть. Но мы шли быстро, и никто так и не выскочил на меня из темноты.

Стены и низкий потолок давили. Хорошо еще, что у меня боязнь высоты, а не замкнутого пространства. Иначе я бы уже давно свалилась в обморок.

Я порядком замерзла. Шелковое платье, да еще и мокрое, не самая подходящая одежда для подземелий. Температура здесь была градусов десять, не больше. У меня уже начинали стучать зубы. Ноги в открытых босоножках совсем превратились в ледышки.

Но где-то там лежал больной ребенок, и я должна была его отыскать.

Я уже хотела поинтересоваться, как скоро мы придем, но тут впереди забрезжил свет. Желтый, тусклый и неровный. Он наверняка был от огня.

Через пару минут мы вошли в просторную комнату.

На меня с ужасом уставилось с десяток пар глаз. Все это были мальчишки от пяти до десяти лет. Худые и грязные, со всклокоченными волосами и одетые, во что придется. Они явно не ожидали увидеть в своем схроне никого постороннего, а тут я. Во всей своей красе!

- Это ведьма, - подлил масла в огонь Том.

Кто-то ахнул. Кто-то пискнул. Мне даже показалось, парочка ребят помладше готовы хлопнуться в обморок. Неужели я так плохо выгляжу? Но тут я вспомнила про больного.

- Где? - коротко спросила я, глядя на Сэла.

Тот указал на дальний угол.

Там громоздилась куча темного тряпья. Я бросилась туда, но далеко не сразу заметила мальчика. Смуглый с темными волосами он был укрыт по самый подбородок.

Совсем малыш, лет пять от силы. Глаза закрыты, губы потрескались и едва шевелятся, иногда выпуская наружу невнятное бормотание.

Я прикоснулась пальцами к его лбу и в ужасе отдернула руку. Кожа была горячая и сухая. У ребенка оказался сильнейший жар.

- Сколько он уже в таком состоянии? - спросила я.

- П-пару дней, - ответили сбоку.

- Когда последний раз приходил в себя?

- Сегодня еще не просыпался, только стонет и бормочет.

- Нам нужна помощь! Его срочно нужно отправить к врачу! - воскликнула я, быстро обернулась и наткнулась на взгляд Тома.

- Его помощь - это ты, - зло прорычал Том. - Ты обещала. Выполняй.

- Но я не специалист. Ему нужны лекарства, необходимо сделать укол...

Я осеклась. Том достал короткий нож и принялся поигрывать им, перекладывая из руки в руку. Я следила за бликами на металле, как завороженная.

Том - совсем мальчишка. Разве хватит ему смелости? Хотя нет. Не мальчишка, а уже юноша. И ничего, что худой, сила у него есть. Я помнила, как он крепко держал меня там в туннелях.

Сейчас Том походил на крысеныша. Хищный оскал, прищуренные глаза. Он не отступится. Да и крысеныш способен на многое в отчаянной ситуации.

Надо было что-то делать. Неизвестно, сколько уйдет времени на уговоры главаря. А в том, что злой крысеныш здесь главный, я была уверена. Упрямый мальчишка мог загубить малыша.

- Но разве вы не понимаете?.. - прошептала я.

Теперь мне стало по-настоящему страшно. Не за себя, нет. За малыша, что лежал в куче тряпья и бредил.

Глава 4.

Я поняла, что меня не выпустят из катакомб, и малыша забрать тоже не дадут. Развернувшись на каблуках, я бросилась к больному.

- Несите воду. Ледяную. И сделайте теплый чай. Еще нужна пара чистых полотенец.

Я отбрасывала в стороны тряпье, пытаясь откопать ребенка.

- Нет! - подскочил ко мне Сэл. - Ему же холодно. Он постоянно это говорил, пока мог. Мальчика на самом деле трусило. Но то был не холод, а лихорадка.

Я зарычала.

Глупые, глупые дети! Играли в подземельях во взрослую жизнь, и вот, заигрались. А малыш мог теперь поплатиться.

- Ему нужно сбить температуру, - пояснила я, но увидела в глазах лишь непонимание. - Я здесь ведьма или кто? Мне виднее!

Гаркнула я знатно. Сэла как ветром сдуло.

Я продолжила свое дело. Наконец откопав ребенка, я наткнулась на тщедушное тельце. Тоненькие ручки-тростинки, дорожки вен проступающие сквозь смуглую кожу.

- Да как он сюда попал? - я не верила своим глазам. Неужели в наш современный век, в крупном городе еще оставались дети, которые жили на улице?

Я аккуратно сняла с больного ветхую рубашонку. Тут как раз и воду принесли.

- Чистая, дождевая, - похвастался паренек.

Вместо полотенец мне выделили две относительно опрятные тряпицы. В другое время я бы побрезговала такое подносить к больному, но выхода не было. Из одной я сделала компресс. Смочила в холодной воде и положила на лоб больному. Другую ткань я ополоснула и принялась обтирать малыша.

Сперва ребенок словно не обращал на меня внимания. Но со временем стал вздрагивать от моих прикосновений.

- Тихо. Тихо, мой хороший, - шепотом приговаривала я и продолжала обтирать тоненькие ручки.

Мальчишки были явно шокированы моими методами лечения. Да и врачи-то не могут прийти к единому мнению насчет данного способа унимать жар. Но здесь и сейчас иного выбора у меня просто не было. Заигравшиеся бродяжки не доверяли врачам, но больной малыш не должен отвечать за их безалаберность.

Я не позволяла укрывать его, меняла компресс на лбу каждые несколько минут. Вскоре принесли чай. Не знаю, где уж они его взяли. Ни цветом, ни запахом он не напоминал классическую заварку.

- Что это? - спросила я, глядя на красноватую жидкость в глиняной кружке.

- Отвар из ягод розалиса. Мы все его пьем. Он полезный, - пояснил Сэл и сам сделал большой глоток из второй кружки.

Я понюхала. Чай пах приятно. Тонкий аромат с кислинкой.

- Что ж... - когда жидкость достаточно остыла, я принялась по капле вливать ее в рот больному. Он все еще бредил, при этом звал Тома, а не маму, как я бы предположила.

Проходил час другой. Окон в помещении не было, телефон с часами был у Тома. Я не знала, сколько просидела над малышом. Меняла компрессы, поила отваром. Компресс, отвар. Возможно прошла целая ночь, а я и не заметила. Все шептала слова успокоения и делала свое дело. Понимала, что это очень мало, что нужны лекарства и должный уход, но.

Мальчишки-бродяжки косились на меня.

- Что? Что она говорит?

- Так, заклинания читает. Сказали ж тебе, ведьма.

Я не обращала на них внимания. Только говорила, когда сменить воду.

- Том?

Я встрепенулась. Почти задремала, но услышала тихие слова. Приложила руку к тоненькой шейке. Жар спал.

- Большую кружку отвара, быстро! Сухую одежду принесите и одеяло.

Мальчишка весь взмок. Оказалось, пока я клевала носом он так вспотел, что пастель можно было выжимать.

Но главное было в том, что болезнь отступала.

Мальчика усадили, дали ему напиться отвару, переодели в сухое. Том самостоятельно подхватил малыша на руки и отнес на другую лежанку. Укрыл и пожелал сладких снов. Мальчик слабо улыбнулся и тут же заснул. Теперь он не стонал, а лишь тихонько посапывал.

Только теперь я осознала, насколько устала. Спина затекла от долго сидения в неудобной позе, ноги совершенно замерзли, пальцы посинели и сморщились от постоянного контакта с холодной водой.

Я отошла в сторону и тайком потянулась. Позвонки хрустнули.

- Что ж, ведьма, ты молодец. Не хуже лекаря богатеев. А теперь пойдем, выведу тебя отсюда.

Я обрадовалась, но сил хватило лишь на благодарную улыбку.

«Вот выберусь, и бегом с в службу по защите детей!» - думала я, но в мысли мои ворвался мальчишеский голосок.

- Ты что задумал, Том?

- Ничего, - тот развел руками. - Она помогла, я провожу ее наверх.

А нож твой где?

- При мне. Но он всегда при мне. Ты это знаешь. Сэл, ты чего?

Том улыбался сладко-сладко. Но от этой улыбки мне стало холоднее, чем от дождевой воды в миске.

- И ты даже не против того, что она знает, про наш схрон? Отпустишь? Правда?

- Да она же девчонка. А девчонки совершенно не разбирают дороги.

Как-то очень уж беззаботно это сказал Том. Смотрел он при этом прямо мне в глаза.

Я попятилась и уперлась спиной в каменную стену.

Глава 5.

Сэл молчал. Он нахмурился и сопел сейчас, как ежик у бабушки на даче:

- Я пойду с вами.

- Зачем? Ты устал, не спал. Отдохни лучше.

- Нет.

Молчание. Мальчишки глядели друг другу в глаза. И все вокруг сейчас понимали, что происходит.

- Ла-а-адно, - протянул Том. - Оставайтесь оба. Только свою постель я отдал Нэду. Пусть спит на полу.

Я не хотела даже думать, какие планы Тома сейчас были нарушены. Я понимала, что нужно наверх, но теперь меня точно никто не отпустит, провожатого не даст. А сама я наверняка заблужусь в катакомбах.

Я сползла по стене прямо там, где стояла. Подтянула колени, обняла их руками. Меня трясло. Зубы клацали так, что казалось, вот-вот эхо подхватит этот звук.

Нервное потрясение и подземный холод.

- Вот, - Сэл протягивал мне темную бесформенную хламиду.

Я кое-как поднялась. Взяла.

- Спасибо.

Это оказалось длинное мужское пальто. Размера такого, что мне удалось в него укутаться. Ноги не держали, и я вновь подперла стенку.

- Как тебя зовут?

- Сэл, - мальчик пожал плечами.

- А настоящее имя?

Я знала, что современные подростки любят переиначивать имена на иностранный манер.

- Сэлвин, - пробубнил недовольно Сэл. - Только не говори никому. Засмеют.

Я махнула рукой. Не хочет говорить, не надо.

- А почему вы все здесь? Где ваши родители? Или опекуны. Здесь что, сбежавшие из дому? Но неужели так жить лучше, чем в семье. Какой бы плохой она не казалась?

Сэл хмыкнул.

- Здесь практически ни у кого нет родни. Кто -то сгинул от мора, другие выгнали ребенка, чтобы не кормить лишний рот. Последний год был тяжелым. Да и в этом такая засуха. Если б не маг, урожая бы не было. Тяжело бы пришлось, - Сэл вздохнул каким-то своим мыслям. - Том и мальчишки - вот наша семья. Мы заботимся друг о друге. Добываем еду, делим на всех.

Странные вещи он говорил. Этот маленький, но такой серьезный Сэл. Какими людьми нужно быть, чтобы выгнать ребенка на улицу. Да и куда смотрят органы опеки?

Опять он упомянул какого-то мага. Да и меня все тут ведьмой звали.

- Сэл, а почему меня все ведьмой называли?

Мальчик удивленно поднял брови.

- А разве нет? Ты же ведьма. И Нэда вылечила.

- Ладно-ладно. Но почему люди на улице на меня кричали. Требовали на костре сжечь...

- А. В засухе, что случилась, все обвиняли ведьм. Что это они хотят погубить честных жителей, заморить голодом. Но это не ты, я теперь знаю. Ты добрая ведьма. Ты не пожелаешь плохого никому.

- Но они почему на меня набросились?

Сэл как-то странно покосился в мою сторону.

- А ты не местная, да?

Я была вполне местная. Шла по родному городу. Жила я в другом районе, но в этом подруга снимала квартиру. И я бывала здесь частенько. Вот только ничего необычного раньше никогда не замечала. Ни странно одетых людей, ни такого количества беспризорников.

Объяснять это все мне показалось бесполезным занятием, и я просто кивнула.

Сэл облегченно выдохнул. Ответ его устроил.

- Посмотри на нас, - он указал рукой на себя, потом махнул на мальчишек, что все еще стояли около постели больного. Переживали. - Темные волосы, черные глаза, смуглая кожа.

Я присмотрелась к ребятам. Все было так.

- А ты, словно зимняя фея, - мечтательно протянул Сэл. - Я никогда не видел таких светлых волос. А твоя кожа...

Я глянула на руку. Помыться бы. От меня все еще несло помойкой. Но в остальном Сэл был прав. Я сильно отличалась внешне от ребят. Да и на улице все «добрые жители» тоже были смуглые и черноволосые.

Но это вполне могло быть совпадением.

- Но ведь блондинок на самом деле много.

Сэл непонимающе моргнул.

- Девушек со светлыми волосами, - пояснила я.

- Только не у нас, - замотал головой Сэл.

Ла-а-адно. Значит, не желает прекращать игру? Подыграю ему.

- А «у вас» - это где?

Сэл был озадачен, но потом тряхнул головой и принялся рассказывать. Ведьма, что с нее взять. Не местная к тому же.

- Наше королевство - Десвен - хорошее место. Войн мы не ведем, живем мирно.

- Хорошее. Только дети вынуждены под землей прятаться, - подколола я.

- Здесь не так плохо, - возразил Сэл и с любовью глянул на мальчишек. - У нас весело. Мы дружные. Том не даст никого из нас в обиду.

- Вот только дети должны жить в теплых домах, спать в сухих кроватках, есть досыта и иметь лекарства в случае болезни.

Сэл хохотнул.

- Ты из знати, что ли? Так живут только богачи.

Мне стало не по себе от таких слов.

- А магия?

- Магия. - мечтательно протянул Сэл и поднял взгляд к серому потолку. - К сожалению беднякам она недоступна. Только знать и очень богатые пользуются ее благами.

- Но почему?

Сэл пожал плечами.

- Артефакты, заклинания, древние книги стоят немалых денег. А у нас и на еду то их нет.

И тут раздался жалобный писк моего телефона. Работающий столько времени фонарик полностью посадил аккумулятор. И теперь по подземелью разносилось требование гаджета о подзарядке.

Мальчики вопили от ужаса. Разбегались по боковым коридорам. Кто -то прижался к стене, не в состоянии даже пошевелиться.

- Ведьма, црух тебя побери! Прекрати это немедленно!

Глава 6.

Я с величественным видом подошла к брошенному на пол телефону. Как он еще не разбился? Выключила гаджет.

- Чего вы переполошились. Больного разбудите.

Том выхватил у меня из рук потухший телефон. Покрутил, потряс.

- Почему он не светит?

- Заряд закончился, - пожала я плечами. - Есть розетка и зарядное устройство? Нет? Так я и думала. Тогда он бесполезен.

Том недоверчиво глянул на предмет у себя в руке, потом на меня, но отдавать мое имущество не собирался. Сунул в карман в складках своей хламиды.

Все понемногу успокоились.

- Пойдем, - Сэл дернул меня за рукав пальто.

Я уже обрадовалась, что мальчишка решил вывести меня на поверхность, но ошиблась. Взяв одну свечу, он отвел меня в небольшую комнату. Располагалась та в соседнем коридоре и совсем недалеко.

Крохотная каморка даже без дверей. На полу бесформенный тюк.

- Располагайся. Это все тебе, - с гордостью объявил Сэл.

Я поморщилась. Хотелось в ванную, белый пушистый халат и пирожное со взбитыми сливками. И как меня угораздило.

Заметив мою реакцию Сэл, похоже, обиделся.

- Я понимаю, что ты из богачей, но здесь угол, где можно прилечь, - это уже роскошь. Радуйся, что тебе разрешили остаться.

- Сэл, - мягко попросила я. - Может отведешь меня наружу. Я уйду тихонько, как мышка. И никому-никому не расскажу о вашем схроне. Да я и не найду его ни за что. Столько коридоров...

- Ты в своем уме? Мы же тебе лучше делаем. Инквиз тебя наверняка ищет. Столько народу тебя видело. Расскажут, куда и с кем убежала. Тебе сейчас затаиться нужно и не высовываться. А схрон для таких дел - самое лучшее место. Только свои сюда дорогу знают. Или ты хочешь к инквизу?

Вспомнилась широкоплечая фигура на коне. Черные глаза, пламя на пальцах (привидится же такое) и жуткая боль. Я поморщилась. От одного воспоминания начало ломить виски. Кто бы ни был тот человек, встречаться я с ним не желала.

- То-то же! - кивнул Сэл, вручил свечу. - Устраивайся и погаси. Никто тебя здесь не обидит. А свечи экономить нужно.

Развернулся и ушел. Такой маленький, щуплый, некупанный много недель, но такой серьезный.

Я вздохнула. Детей нужно было вытаскивать отсюда. Вот только я так устала.

Присела на тюк. Тот оказался набит соломой, которая во многих местах торчала наружу. Сухой - уже хорошо. Посильнее укуталась в пальто. Ткань была не новая, кое -где виднелись дыры, но плотная и теплая. Я разулась и поджала многострадальные ножки. Через пару минут я уже спала.

Проснулась я от страха. Сердце колотилось, кровь стучала в висках. Сперва было сложно понять, где я. Но свечу я, хоть Сэл и просил, не погасила. Взгляд уперся в неровный потолок, темный провал выхода, чужое пальто на мне.

Я быстро вспомнила дикую историю, в которую попала. Беспризорники, живущие под землей, да еще и считающие, что находятся в ином мире. Но что меня разбудило, было неясно.

Я украдкой огляделась. Стараясь не делать лишних движений. Вдруг придется притворяться спящей.

Каморка была пустая, спрятаться здесь было негде. Один угол пуст, второй. А вот в третьем темнело бесформенное пятно. Оно было заметно чернее, простой тени. Я присмотрелась. В углу наверняка пряталось какое-то существо. Оно не шевелилось, но было живое, я чувствовала. И наверняка, разбудило меня именно оно.

Вдруг тень решила перестать таиться. Она выпрямилась, увеличившись в размерах раза в три. Отделилась от стены и шагнула в сторону света.

Это было нечто, похожее на ожившую иллюстрацию к страшным сказкам. Горгулья или что-то подобное. Худенькое с выступающими ребрами тельце, покрытое черной морщинистой кожей. Уродливая морда с венцом коротких рожек на голове. Его лапки с торчавшими локтями заканчивались кривыми пальцами с чредой когтей. А за спиной громоздились черные кожистые крылья.

Но самое жуткое - это были его глаза. Большие, черные, глянцево поблескивающие. Существо больше всего походило на мое представление о демонах.

Я всего секунду рассматривала демона, а затем завизжала.

Существо не осталось в долгу. Оно шагнуло ближе ко мне, словно еще увеличившись в размерах. Расправило крылья, что теперь парусами нависали над ним. В глазах его зажглись две красные искорки. Они росли и росли, подрагивая в такт биению моего сердца.

Существо вытянуло шею, приближая морду к моему лицу. Оно словно нюхало меня. От страха я даже визжать перестала.

И тут оно раскрыло пасть с сотней острых пиков зубов и зашипело.

Глава 7.

Такого зрелища я уже выдержать не могла. Вновь закричала.

Визжала я знатно. Хоть и недолго, но громко. От усердия прикрыв глаза.

Прекратила только тогда, когда услышала топот десятков ног.

Похоже, ко мне на выручку примчались все, кто был поблизости. В каморку набилось несколько человек. Остальные, кто не поместился, остались в коридоре, но заглядывали за плечи друзей. Впереди стоял Том. Собранный, серьезный, в руке поблескивает нож.

- Что? - коротко спросил Т ом.

Я опустила взгляд. Никого. Оглядела пол. Пусто. С одной стороны, это радовало. Чудище мне приснилось или убралось куда подальше. Вот только как теперь объясняться.

- Здесь было что-то. Что-то жуткое.

Я, сбиваясь и путаясь в словах, описала своего гостя. Когда закончила, выжидательно посмотрела на Тома. Я думала, он рассмеется мне в лицо. Но он кивнул с максимально серьезным видом.

- Горгульи иногда забредают сюда. Здесь темно, а солнечный свет они не жалуют. Людей нет, кроме нас, конечно. Ничего страшного. Судя по размерам и худобе, горгуль в плачевном состоянии. Отощал, значит, слабый. Или больной.

Неужели горгульи болеют? Вопрос вертелся на языке, но я так и не рискнула спросить. Том дал парочке ребят распоряжения обойти ближайшие тоннели. Те тут же отбыли.

- Остальным спать! - скомандовал Том. - Ведьма так визжала, что горгуль точно удрал от страха. Он уже далеко.

Я задохнулась от возмущения. Меня опять назвали ведьмой, да еще и высмеяли.

- Нужно было бросить тебя там. Оставить на развлечение инквизу, - презрительно процедил Том, когда все разошлись.

Стало обидно, в носу защипало. Я только и думала, как бы вытащить этих детей с улицы. А он...

- Вот, - Сэл протягивал мне ломоть хлеба, выталкивая Тома в коридор.

Я автоматически взяла.

- Спасибо.

- Поешь. Сразу станет легче, успокоишься.

- Я машинально откусила и стала жевать. Хлеб был твердый, явно нескольких дней свежести. Но сравнительно вкусный. Наверняка сказывались переживания за больного, беготня и холод.

- У нас тут относительно безопасно. Мелкую нечисть стража инквиза изловила давно. Не позволяют задерживаться в городе волшебным существам. Этот случайно забрел и наверняка испугался больше тебя. Горгулья - низший демон. Сил у него совсем немного. Да ты и сама знаешь.

Я посмотрела на него безумными глазами.

Демон?! Пусть и низший, но. Я видела демона?

Жевать сразу же расхотелось. С трудом проглотила хлеб и уставилась перед собой.

И почему именно демон? Почему не единорог или милый пушистый хомячок?

- Что ж, отдыхай, - засобирался Сэл. - Поспи лучше.

Легко сказать. Я кивнула, но знала, уснуть не выйдет.

Когда Сэл ушел, я подтащила тюк вплотную к стене, чтобы ко мне невозможно было подкрасться сзади, и заняла наблюдательный пост. Вход в коморку был единственный. Только через него демон мог зайти сюда.

Я сидела и таращилась в темноту. Пламя свечи освещало лишь небольшой участок пола. Дальше было сплошное черное пятно.

Ничего не происходило. Мальчишки затихли в соседнем помещении. Вскоре вернулись дозорные, и все окончательно улеглись. Я впала в какое-то оцепенение. Вслушивалась, вглядывалась.

Думать о происходящем не хотелось. Мне уже все казалось нереальным. Со мной творилась какая-то ерунда. Такого просто не случается в современном цивилизованном мире. Инквизитор? Низший демон? Магия?

Справа от меня что-то шевельнулось.

Я тут же подобралась, но визжать не стала. Не хотелось вновь быть высмеянной Томом.

Теперь, когда я смотрела напрямую ничего не было. Но стоило мне отвести взгляд, вновь движение.

- К-кто здесь? Выходи.

Прозвучало смелее, чем я ожидала.

Сперва ничего не происходило. Затем откуда -то из-под самого пола показалась пушистая мордочка. Должно быть там была щель или нора.

Я присмотрелась. На мордочке блестели два глазика -бусинки. Крохотный носик подергивался, и от этого смешно подрагивали короткие усики.

Существо, в отличие от демона, было премиленькое. Я замерла, чтобы не спугнуть зверька. Он принюхался, осмелел и вылез наружу полностью. Почти круглый комок шерсти. Позади малюсенький хвостик.

Я едва сдерживалась, чтобы не запищать от восторга.

Зверек подошел совсем близко, поднял мордочку и заглянул мне в глаза. Какой же это был милаха!

Он пошевелил носиком и перевел взгляд на хлеб, который я все еще сжимала в руке.

- Ты голодный? - сообразила я.

Отломив небольшой кусочек, я протянула его зверьку на вытянутой ладони.

Он глянул на хлеб, на меня, а затем быстро метнувшись, выхватил больший кусок.

- Эй, - машинально возмутилась я.

Но зверек быстро отскочил, открыл пасть и зашипел. Как же он напомнил мне демона в этот момент! Даже показалось, что в газах-бусинках мелькнули красные искорки. Присмотрелась. Нет. Может то был отблеск пламени свечи.

Я успокоилась стала наблюдать за зверьком. Он шикнул на меня еще пару раз для порядка. И принялся жевать. Он откусывал хлеб, жевал, откусывал. Вот только проглатывать забывал. Так у него весь хлеб перекочевал за щеки. Теперь те стали круглыми и существенно выступали над мордочкой.

- Хомяк! - констатировала я. - Вот кто ты такой.

Я не была сильна в видах грызунов, но эти щеки... Кто еще это мог быть? А еще мне вспомнился старый мультфильм про хомяка и суслика. Так вот мой был вылитый хомяк!

Хомяки, конечно, кусаются. Но если их не трогать, не нападают. А еще, хомяк - это вам не демон, пусть и низший.

Я улыбнулась зверьку, поманила пальцем. Так хотелось погладить его пушистый бочок. Но животинка не поддалась. Не шипела, но и приближаться не собиралась. Я протянула ему остатки хлеба и улеглась. Нужно было отдохнуть. А завтра постараться уговорить Сэла вывести мена наружу.

Глава 8.

Проснулась я от приглушенных звуков голосов и шарканья шагов.

Вокруг было темно. Но запах сырости, жесткий тюк под боком и ледяной воздух вокруг говорили о том, что я не в собственной кровати.

Я вздохнула. Очень хотелось, чтобы дикая вчерашняя история оказалась сном.

Проснуться в теплой постели, отправиться на кухню пить ароматный кофе. Хотелось пирожное со взбитыми сливками.

В животе заурчало. Зря я вчера скормила весь хлеб грызуну. Хомячок был премиленький, хоть и вредный, но теперь есть хотелось ужасно.

А еще вспомнился демон, который то ли привиделся мне, то ли на самом деле обитал в здешних туннелях. Страх ужалил так, что я подскочила одним рывком, выскочила из своей каморки и рванула в сторону голосов.

В общем зале было светло и стояла кутерьма. Но стоило мне появиться, все замерли.

Вчера ребята немного привыкли ко мне, но теперь вновь взирали, как я вчера на демона: с диким ужасом в глазах.

Я медленно выдохнула, успокаивая дыхание, и как раз подбирала слова успокоения, как ко мне подбежал Сэл.

- Привет! Проснулась? Хорошо. Останешься с Нэдом. Ему уже лучше, но он слаб. Не хочется его оставлять одного, а нам пора по делам, - тараторил мальчишка.

- Каким делам? - опешила я, но тут же опомнилась. - Не останусь я здесь. Да и больного нужно показать врачу. Настоящему. Болезнь - опасная вещь!

Я умолкла, поймав взгляд Тома. Он стоял, прислонившись плечом к серой стене, и поигрывал своим ножом. Явно пытался произвести впечатление на меня. Нет уж! Хватит бояться.

Я пойду с вами, - твердо отрезала я.

Все дружно посмотрели на Тома. Наверняка здесь никто не пытался оспаривать его авторитет. Но мне нужно было выбираться на поверхность.

- Посмотри на себя, - протянул Том. - Светлая кожа, белые волосы. Ты и пяти минут не пройдешь по улице. Жители вызовут стражу, и тебя схватят.

Том продолжал играть в непонятную мне игру. Ладно. Подыграю.

- Пальто отлично скрывает меня. Почти и не видно ничего.

Я обвела себя театральным жестом.

Том хмыкнул.

Да, одежда с чужого плеча отлично скрывала фигуру. Вот только внизу выглядывали мои грязные босые ноги. Босоножки остались в каморке.

Я тут же поджала пальцы ног. Они уже начинали замерзать.

Том откровенно хрюкнул от смеха.

Я вздернула подбородок, уперла руки в бока и повторила:

- Я иду с вами, наверх. И ничто меня не остановит.

Я совершенно не собиралась угрожать, но мальчишки поменьше перепугались и встали за спины старших ребят.

Том в задумчивости почесал кончик носа. Ну не прирежет же он меня на глазах у всех.

- Ладно. Только потом не говори, что я не предупреждал.

Почувствовав, что конфликт исчерпан, мальчишки вновь засуетились, собираясь «по делам».

- Сейчас, - Сэл бросился к бесформенной куче у дальней стены, повозился там и быстро вернулся с грудой вещей в руках. - Вот. Сапоги примерь. Должны подойти. Старенькие, но ничего, как ты понимаешь, лучше нет. А этим голову обмотай, чтобы волосы спрятать. Еще нужно лицо тебе чем -то намазать.

Сэл принялся оглядываться.

Я взяла в руки сапоги. Мужские, очень поношенные. У одного подошва едва держится, у другого нет каблука. Но ступни мои уже заледенели, и я быстренько обулась. Шаль, к моей радости, оказалась относительно чистая, лишь шерсть в некоторых местах всклокочена. Я обернула шалью голову, и тут вернулся Сэл.

- Нет, - скептически заметил он. - Так не пойдет.

В руках мальчик держал какую -то плошку. Наверняка в ней раньше что -то готовили на костре. С наружной стороны она была чернющая.

Сэл провел пальцем по днищу, тот тут же стал черным от сажи. Затем приподнявшись на цыпочки, Сэл быстро мазнул меня по щеке.

- Ай! - я взвизгнула. - Ты что делаешь?

- Маскирую, - обиженно засопел Сэл. Твоя кожа слишком белая. Ее нужно спрятать.

Я глубоко вздохнула, успокаивая себя. Одна щека была уже выпачкана. Что ж, позволю малышу поиграть. И я подставила лицо Сэлу. Он широко улыбнулся и принялся разрисовывать меня сажей. Особое усердие Сэл проявил, работая над бровями, и я мысленно ужаснулась, сумею ли когда -нибудь отмыться.

Затем Сэл стянул с моей головы шаль и заставил перевязать поплотнее, волосы потребовал убрать все до единого.

- Все, можно идти. Теперь тебя никто не узнает!

Довольный Сэл сделал пару шагов назад и любовался мною.

В разорванном пальто на пять размеров больше, в старых мужских сапогах, закутанная в лохматую шаль, да еще и с лицом полностью измазанным сажей, я стояла сейчас перед десятком беспризорников.

- Да, - подтвердил Том. - Зато какая красавица нас будет сопровождать!

Том цокнул языком. Причем делал он это с совершенно серьезным видом.

Глава 9.

Я была уже готова на все. Лишь бы выбраться на солнечный свет.

Шли мы, казалось, совершенно иным путем, чем в первый раз с Томом. Телефон мне так и не отдали, а подсвечивали мальчишки одинокой свечей. Да и то взяли ее скорее для меня. Остальные отлично ориентировались, уходили далеко вперед или отставали, переговариваясь о своем, назад.

Коридоры везде были разные. То они становились узкими, что идти приходилось по одному, то такими широкими, что и вытянутыми руками я бы не коснулась стен. Именно в таких случаях пламя свечи не могло достать до темных углов, и мне постоянно казалось, что там кто-то есть.

Легкий шорох, клацанье коготков по камню, злое шипение. Мне повсюду мерещился демон, которого я встретила в каморке. Но мальчишки ни на что не обращали внимания, свободно переговаривались и даже иногда громко спорили, значит, в туннелях было безопасно.

Лишь через какое-то время они затихли. Я поняла, что мы близко к выходу.

Выходили по одному-двое. Через пару минут, еще несколько.

Я изнывала от нетерпения, хотелось броситься в узкий лаз, в котором брезжил дневной свет. Но Том цепко держал меня за запястье.

Только когда вернулся из вылазки Сэл и молча кивнул, меня отпустили.

- Держись позади Сэла, ни с кем не разговаривай. Я буду рядом.

Мальчишки полезли в дыру, я - за ними.

Свет снаружи казался очень ярким. Он ударил по глазам, и мне пришлось выбираться почти на ощупь. За руку подхватил Сэл, помог сориентироваться.

Привыкла к свету я быстро, открыла глаза и не поверила им.

Каменные домишки с неровной кладкой, деревянные подоконники. Улица выглядела так же, как и та, с которой меня уволок Том. Но под землей мы прошли не меньше нескольких километров. Я рассчитывала, что выберемся мы уже в соседнем районе. А тут...

Мимо меня прогромыхала огромная повозка, запряженная лошадью. Животное обратило на меня внимание, протянуло морду, понюхало и громко фыркнуло. Меня обдало мелкой моросью и терпким запахом.

Возница быстро дернул поводья, и повозка укатила дальше по дороге.

Прижимаясь к домам и стараясь обойти грязь, по улице шли люди. Одетые странно, похожие на актеров из исторической мелодрамы.

- Что?.. Что все это такое?

Было ощущение, что я попала в сон, который никак не заканчивался. Я искала логичные объяснения всему, но они давно закончились.

- Давай за мной. Нельзя стоять на месте. Так мы привлекаем лишнее внимание.

Я шла за Сэлом, словно во сне. Вертела головой, рассматривала все вокруг, и так и не могла понять, что же со мной случилось, как и куда я попала.

Мое предположение о декорациях к фильму теперь выглядели глупыми. Слишком реалистичным было все вокруг, и слишком огромное пространство было задействовано.

Я конечно читала парочку книг, где герои попадали в иные миры, но никогда бы не подумала, что такое возможно на самом деле. Да и я не проводила никаких ритуалов, никогда не обладала супер способностями, и история моей семьи не была окружена тайнами.

Тем не менее, я оказалась в другом мире.

От странных мыслей меня отвлек шум толпы. Впереди слышались крики.

- На площади происходит что-то интересное, - пояснил Сэл. - Пойдем посмотрим. Только старайся ни на кого не смотреть. Твои ведьмовские глаза сразу выдадут тебя.

Думала у ведьмы должны быть зеленые глаза. У меня же голубые, и все равно - ведьма. Я послушно потупилась, но через ресницы продолжала наблюдать за происходящим вокруг.

Площадь была небольшая. Посередине наверняка был какой -то помост. Но за толпой его видно не было. А вот людей, что на нем стояли я заметила. Несколько мужчин, все широкоплечие и высокие. Фигуры закутаны в длинные темные плащи, лица скрыты капюшонами.

Один из них что-то говорил. Интонация была торжественная, но слов за гомоном толпы я так и не разобрала. Хотелось подойти поближе и послушать, но тут мужчина вскинул руки к небу. Кисти его были объяты огнем. Вот только цвет пламени был фиолетовый!

Толпа ахнула.

Плащ распахнулся, открывая фигуру в коричневой кожаной куртке и брюках. А вот лица видно не было. Его закрывала фиолетовая дымка.

- Маг! - выдохнула я. Но мои слова утонули в общем реве толпы. Она скандировала «Грэйем». Наверняка, имя мага. И где-то я уже слышала его.

Грэйем продолжал что-то говорить, но я слышала лишь людей вокруг себя.

Маг закончил речь, поднес ладони ближе друг к другу. Фиолетовое пламя с них соединилось, превратилось в огненный шар. Тот рос и рос. Затем взорвался вспышкой и по глазам резанул яркий свет.

Толпа ахнув затихла. А потом в тишине послышался звон. Звук был одиночный. Затем еще и еще. Справа, слева от меня.

Я проморгалась. Люди вокруг меня озирались, пытались сообразить, что же произошло.

И тут кто-то рядом со мной воскликнул:

- Смотрите, это же серебро!

- Монеты! Это серебряные монеты! - подхватили чуть дальше.

Действительно, с неба сыпались монеты. Сперва редко, затем это уже был настоящий серебряный дождь. Люди бросились собирать сокровища. Сэл не был исключением. Он ловко лавировал между людьми, подбирал кругляшки и совал их себе в карманы.

На людей на помосте больше никто не обращал внимания. Горожане были заняты собственным благополучием. Только я стояла на своем месте и наблюдала за магом. Грэйем вновь закутался в плащ поправил капюшон, но дымчатая пелена с его лица так и не спала. Он окинул быстрым взглядом площадь. Замер на мгновение. Я не видела за дымкой его глаз, но мне показалось, что они наблюдали сейчас именно за мной.

Конечно, стою, когда все снуют по мостовой. Я охнула и быстро присела, тут же потеряв из виду Грэйема. Когда же я решилась выглянуть из -за человеческих спин, помост был пуст.

Я встала огляделась, но так и не смогла понять, куда подевался маг и его товарищи.

Глава 10.

- Бежим скорее, - подскочил ко мне запыхавшийся Сэл. Я даже не сумела понять, откуда он взялся.

- Почему?

- Давай же, скорее.

И мальчишка побежал обратно по улице. Пару раз оглянулся, остановился, поджидая меня, и только что не подпрыгивал на месте от нетерпения.

Оставаться одной в совершенно незнакомом городе, да что там, мире, мне было страшно. И я поспешила за Сэлом.

- Кто это был? Это маг, да? Настоящий? А откуда у него столько денег? И почему он их раздает? - сыпала я вопросами на ходу. Но вскоре дыхание сбилось, и мне пришлось замолчать.

Сэл молчал, лишь подгонял жестами. И уже через пару минут мы были у дыры в стене какого-то заброшенного дома. Вышли на поверхность мы явно не в этом месте. Сэл вновь путал меня, или так было ближе?

Спрашивать я не стала, не ответит же.

Сэл нырнул рыбкой в темный провал. Я спустилась за ним следом гораздо более осторожно, ощупывая все перед собой, проверяя, куда ставлю ногу.

В подземелье было очень темно. Света, что проникал сюда через дыру не хватало совершенно. Свечи, похоже здесь тоже не было.

Я ждала, но глаза так и не могли привыкнуть. Слишком уж темно здесь было.

-Сэл, - позвала я.

- Я здесь. Прости, здесь свечей не припасено. Они дорогие, купить мы не можем. А те, что достаем, освещают дом.

Меня передернуло. Называть домом сырое подземелье?

- Пойдем так.

- Как это?

- Не переживай, дорогу я знаю отлично. Только не отставай.

Я всхлипнула. Перспектива идти совершенно ничего не видя меня не радовала. Я конечно никогда не боялась темноты. Но то там, в прежней цивилизованной жизни. А здесь царило суровое средневековье. Споткнусь, подверну лодыжку, кто меня вылечит. Врачей нет, и нет денег, чтобы оплатить их услуги. Бросят меня тогда тут в туннелях.

- Я правда ничего не могу сделать. Возвращаться тем же путем опасно. А после такого представления в городе будет еще долго переполох. Нужно убраться с улиц. Не бойся.

Пол здесь ровный, вымощен на славу. Один из старых королей делал. Опасался нападения на дворец и готовил тайные ходы. Чтобы можно было уйти потихоньку, или чтобы стража отвоевала оккупированный город, в случае чего.

Сэл мне заговаривал зубы. Не помогло. Было страшно, но остаться здесь я тоже не могла. Нужно выяснить хоть что-то. Том старший среди беспризорников, может он и знает побольше.

Моей руки коснулись холодные пальцы. Я вздрогнула.

- Это я, - заверил Сэл. - Положи мне руку на плечо и пойдем. Я не буду торопиться.

Я так и сделала. Пришлось полностью довериться незнакомому мальчишке. Он мог завести меня поглубже в катакомбы и бросить там. Сама я ни за что не отыщу выход. Тоннели же проходят подо всем городом. Это десятки километров. А выход наружу можно и не заметить. Я просто умру здесь от голода или от холода.

Мы шли молча. Я не знала, могут ли отвлечь разговоры Сэла, но решила не рисковать. Если он собьется с пути, что будет?

Ступал Сэл не быстро, да и шаг у него был не широкий. Идти было относительно легко. Главное не думать, что там, в темноте, совсем рядом.

Вот что-то зашелестело справа, словно песок осыпался. Вот тихий писк позади, или мне послышалось. Теперь далеко-далеко впереди раздался металлический звон. Это кто-то из ребят или опасность?

Я вздрагивала от каждого звука. Вслушивалась и все всматривалась, всматривалась. Однажды мне показалось, что впереди мелькнули две красные искорки.

- Демон?!- воскликнула я и выпустила плечо Сэла. Ужас от осознания того, что теперь я сама по себе посреди катакомб был еще сильнее, чем перспектива встречи с магическим существом, и я едва не завизжала. Но огоньки уже пропали.

- Я здесь, не бойся, - Сэл уже схватил меня за руку и вернул ее на плечо. - Идем. Нет там никого. Или даже если это он, то твой демон сильно слаб. Мы живем здесь давно. И даже малыши бегают по тоннелям сами. Ни на кого еще ни разу не напали.

Это радовало. Механически переставляла ноги и тайком сделала пару глубоких вдохов.

Темнота давила. Не знаю, сколько мы шли. Я была готова в любой момент отскочить в сторону. Нервы мои были напряжены до предела. При этом мне казалось, что мы не идем, а плывем в какой-то невесомой массе. Что ни верха, ни низа больше не существует. Что время исчезло, и мы бредем в таинственном ничто уже несколько сотен лет.

И тут Сэл чихнул. Тоненько так, словно мышонок. И это показалось мне таким забавным, что я принялась хихикать.

Мальчик обиделся. И сопел теперь, вновь напоминая ежика.

- Ну чего ты?

- А ты чего? Нечего надомной смеяться!

- Я просто... - я и сама не знала, что именно, но решила продолжить разговор. - Кто это был? Там на площади.

- Грэйем, - с гордостью протянул Сэл, словно то был его личный друг.

- Он маг?

- Конечно! Ты что же не видела, что он сделал? Вызвал дождь из серебряных монет. Это настоящее волшебство! И очень сильное.

- И как же ему это удалось?

- Я не знаю. Никто из простых в волшебстве не разбирается. Только знатные это умеют.

- А зачем он это делает?

- Что именно?

- Серебро раздает, например. Странно это как-то.

- Он просто очень хороший! И помогает всем безродным. Вчера он вызвал обычный дождь, сегодня - серебряный. Он понимает, что простым людям живется не сладко, вот и помогает. Только ему и есть до нас дело.

- А король?

- Что король?

- Ты же говорил, что у вас хорошее королевство. Так что же король ничего не делает?

- Делает. Защищает нас от нападений соседних королевств. Инквизитор со своими людьми переловил всех магических существ в городе. Говорят, до него в городе по одному не ходили. Могло какое-нибудь чудище уволочь и слопать.

В катакомбы эти вовсе никто не смел спускаться. Боялись. Тут обитали страшные твари. А сейчас даже в лесах вокруг города можно относительно спокойно гулять. Лишь в глубине королевства еще бесчинствуют чудища. Но инквизитор и туда наведывается на своем драконе.

- На драконе?

- Да. Они прирученные. Инквизитор с ними как -то договорился, и теперь его люди могут летать на этих гигантских змеюках.

- Я думала, инквизиторы охотятся на ведьм, - выдала я, на что Сэл хмыкнул.

- На ведьм, горгулий, волкодлаков, сирен. Это своего рода, магическая стража. А инквизитор главный среди нее.

- А что делают с ведьмами, если поймают? - задал я животрепещущий вопрос. Я действительно выделялась среди жителей этого мира. И вполне вероятно инквизитор мною заинтересуется. Нужно понимать, что мне грозит.

Сэл помолчал.

- Магия разрешена только для знатных сословий. Простым смертным запрещено колдовать. Вы же - ведьмы -именно это и делаете. Поэтому вы вне закона.

Это не ответ на мой вопрос. Да и колдовать я не умела. Предъявить мне нечего. Вот только я слишком иная для этого мира. Да и совершенно не знаю ничего о здешнем укладе. Это тоже подозрительно. Станет ли разбираться инквизитор и слушать мои рассказы о Земле?

- Зачастую ведьмы просто исчезали, - вновь подал голос Сэл. - Их увозили в замок, и больше их никто не видел. Кто-то говорит, что их перевозят в особую тюрьму, но никто не знает наверняка.

В памяти всплыли слова Тома про какую -то пыточную.

- Что за замок? - с тоской спросила я.

- Замок инквизитора, конечно.

У него целый собственный замок, где меня можно мучить, и никто этого не узнает!

Нет отсюда определенно нужно выбираться. Стать безвременной гостьей в замке инквизитора мне совершенно не хотелось.

Глава 11.

Перспектива попасть в допросную к инквизитору - это не то, о чем я мечтала в жизни. Да и в чужие миры я никогда не стремилась. Меня вполне устраивал цифровой век на Земле. Планировала закончить институт, найти работу. Потом брак, дети. Все, как у всех. Но вот я бреду в подземелье, меня считают ведьмой, а единственный мой друг и защитник восьмилетний пацан.

Усталость вдруг навалилась разом. Не знаю, сколько бы я еще сумела идти в кромешной тьме, но к моему счастью впереди сверкнула искорка света.

Зайдя в общую комнату беспризорников, я огляделась.

Том сидел под стеночкой и жевал хлеб. Он даже не удосужился отрезать себе кусок, а запросто рвал зубами буханку.

Широкими шагами я подошла к нему.

- Нужно поговорить.

- Да-а-а?.. - протянул он, но я не была настроена ходить вокруг да около.

- Да! - отрезала я, схватила ближайшую свечу и направилась в свою каморку.

Пристроив свечу прямо на полу, я уселась на тюк и стала ждать. Не хотелось разговаривать с Томом на глазах у детей. Они могли испугаться. Ведьма, как никак! А я этого не хотела. Вот только придет ли Том?

Пришел.

- Ну как тебе прогулка. Ты как чувствовала, что нужно подняться. Такое зрелище увидела. Г рэйем не часто на людях показывается.

- Что ты знаешь про ведьм? - тихо спросила я.

Том тут же подавился от удивления.

- Ты раньше встречался с ведьмами? Как они выглядят? Может, где -то видел людей со светлыми или рыжими волосами и глазами, как у меня?

Том озадаченно глядел на меня сверху вниз.

- Ведьмы все выглядят по-разному. Были старухи древние совсем без зубов, и молоденькие девицы, даже несколько раз совсем девчушек обвиняли.

- Откуда ты знаешь? - ужаснулась я.

- Так помост на площади. Он же для казней сооружался. Как раз ведьм там и...

- Понятно! А что они делали. Ведьмы эти?

- Кто что. Мор на скотину наводили, продукты соседям портили, молоко от них часто скисало. Могли мужика чужого приворожить.

- Понятно, - скептически перебила я. - А брались они откуда? Как попадали сюда?

- Куда сюда? - не понял Том. - Они жили в своих домах. Кто в городе, кто по деревням.

- Нет-нет! - воскликнула я и в нетерпении вскочила на ноги. - Попадают в ваш мир как?

Я придвинулась почти вплотную к Тому и смотрела парню прямо в глаза. Пусть только попробует соврать! Я точно почую!

- Да ты чего? - попятился Том. - Если про соседнее королевство.

- Нет, я не про соседнее королевство! - прошипела зло я. - Я про совершенно иное место. Куда более далекое. Совершенно иное. И люди там иные. Знаешь про такое?

Том замотал головой.

- Но ты должен знать! - взорвалась я. Сказывалось нервное напряжение последних дней, и я уже не могла себя сдерживать. - Как-то же я очутилась здесь! И ничего для этого я не делала, понимаешь? Ничего! Так как это свершилось. И самое интересное, как мне вернуться обратно?!

Я уже орала на Тома, а тот лишь хлопал круглыми глазами.

Ну да, лицо измазано сажей, шаль на голове съехала, волосы пучками выбились наружу. Красотка я сейчас. Королева красоты! Но не это важно.

Я злилась и не собиралась сдерживаться. Я злилась на Тома за то, что он не мог мне помочь. На себя за то, что не могла придумать решение. На судьбу за то, что она забросила меня в чужой мир.

Я стащила шаль с головы и пристально посмотрела на Тома.

- Может ты денег хочешь?

Я принялась расстегивать пальто. Крохотная сумочка-клатч все еще висела на ремешке. Перекинув тот через шею, я даже позабыла о ней. Сейчас достала кошелек, выгребла все, что в нем было и протянула Тому.

- Вот! Забирай. Здесь немного, но это все, что у меня есть. Телефон ты уже забрал...

Я покопалась в сумочке. Ключи, платок. Все. Пусто. Вполне ожидаемо. В такую сумочку и не поместилось бы больше ничего.

Том ошалело молчал.

Я взглянула на деньги. Бумажные прямоугольники помялись в моей руке. Кому они здесь нужны? Правильно, никому. Пытаюсь подкупить мальчишку банковскими билетами страны, о которой здесь даже не слышали.

От абсурдности ситуации мне стало смешно. Я захихикала и отступила назад. Присела на тюк и обреченно вздохнула.

Я оказалась в другом мире. У меня не было ни денег, ни чего -то ценного на обмен. Волшебный перенос, как бы он ни случился, не наделил меня никаким магическим даром. И я совершенно не знаю, что делать дальше.

Глава 12.

- Послушай. С тобой все в порядке? - неожиданно Том проявил внимание.

Нет. Со мной не могло быть ничего в порядке. Но ему этого не объяснишь. И я просто кивнула.

- Тебе некуда идти? Останься пока с нами. Грэйем устроил сегодня такое представление! Ребята насобирали много монет. Мальчишки гораздо шустрее взрослых. Мы теперь богачи. Прокормим лишний рот какое-то время. Вот!

От отломил большой кусок от буханки, что продолжал держать в руках и протянул мне. Я взяла, откусила и принялась жевать. Хлеб был свежий, ароматный, вкусный.

Том улыбнулся мне. Впервые за все это время. И то была нормальная искренняя улыбка. Не хищный оскал, не презрительная полуулыбочка.

- Пойдем в общую комнату, - позвал он. - Мы стараемся держаться вместе. Так и свечей меньше нужно, и теплее. Там есть горячий чай. И много всего вкусного. Ребята раздобыли. Пока Г рэйем отвлекал людей, мы работали.

Теперь его улыбка стала хитрой.

Я улыбнулась в ответ. Робко и неуверенно. Неужели в этом мире у меня завелся новый друг?

В общей комнате царило оживление.

- Ты видел, какой он? Этот огонь. Фиолетовый, представляешь.

- Да нет, сиреневый.

- А я сказал фиолетовый!

- А какое у него плащ. А этот дым, что лицо скрывал. Наверняка древнее заклинание.

Из нескольких деревянных ящиков был сооружен стол. На нем громоздилась куча еды. Сваленные кое-как продукты поражали своим разнообразием. Фрукты, овощи, хлеб. Был даже целый копченый окорок.

Видя мое лицо, Том похвастался:

- Да, ребята молодцы. Коль представился такой шанс, потрудились на славу.

- Они это все украли? - изумилась я.

- Конечно! А ты имеешь что-то против?

Я сообразила, что нахожусь в мире, где царит что-то похожее на наше средневековье. Осиротевшие дети здесь никому не нужны. Чем еще они могут добыть себе пропитание.

- Нет-нет. Все в порядке, - заверила я Тома, но парень взглянул на меня с холодком.

Я постаралась сделать невозмутимое лицо, но вышло не очень правдоподобно.

Общая атмосфера праздника в комнате поутихла, на меня косились.

Делая вид, что ничего не замечаю, я взяла булку с общего стола и кружку с чаем.

- Она останется с нами, - объявил Том, заметив удивленные взгляды. - Какое-то время... Мальчишки зароптали. Позади кто-то шептался.

- Но ведь она же ведьма! - воскликнул кто-то смелый, чем выразил мнение многих. Возгласы с ним согласились.

- А еще она вылечила Нэда, - громко сказал Сэл. Мой смелый защитник! Он чувствовал, что теперь Том на его стороне и был более уверен. - Ведьма тоже может быть полезной. Она ведь наша ведьма!

- Меня зовут Алиса, - скромно уточнила я, но это мало кого интересовало.

Спорить никто не стал, но чтобы не привлекать лишнего внимания, я отправилась к себе в каморку. Уселась на тюк, откусила кусок от булки и стала мелкими глоточками отпивать горячий отвар тех самых ароматных ягод, о которых рассказывал Сэл.

Вновь вернулась усталость. Когда отступила злость, накатила апатия. Не хотелось думать, что-то решать. Выяснять, что произошло со мной. Хотелось забраться под пушистый плед, большую кружку кофе и пирожное со взбитыми сливками.

В углу раздался шорох. Я повернула голову, продолжая автоматически жевать. Я не испугалась. Наверное, начала привыкать. Невозможно ведь постоянно чего -то бояться.

Посреди тени сверкнули две красные искорки.

Нет. Не испугалась. Я столько раз их видела в туннелях. И ведь не напали они. С чего бы сейчас?

Я жевала и продолжала смотреть в угол. Равнодушно так. Уйдет, значит, уйдет. Выползет на свет, что ж, погляжу, что за зверь.

Глава 13.

Первым из тени выступил носик, затем - круглая мордочка, глазки-бусинки.

- Хомка! - обрадовалась я. - Это всего лишь ты. Как я рада!

Я протянула руки, чтобы погладить пушистую шерстку, но хомяк зашипел. Оголились маленькие зубки. Но даже они не пугали меня, а еще больше умиляли.

- Да! Ты очень грозный, - согласилась я. Отломила половину булки и отдала хомяку. -Все по-честному.

Зверек тут же принялся набивать щеки. Я умилялась и потягивала отвар.

- Как тебе здесь живется? - спросила я. На ответ не надеялась, да и Хомка не обращал на меня ровным счетом никакого внимания. - Холодно. Всегда темно. Свет только у мальчишек. Но не думаю, что ты им показываешься на глаза. Да и едой они с тобой явно не делятся. Ты один одинешенек в этом мире. Совсем, как я.

Вдруг стало так себя жаль. В носу защипало. Слезы были совсем рядом, но я старалась сдерживаться. Не хватало, чтобы мальчишки увидели мои красные глаза. С такими покажешь слабину один раз, все, уважения потом не добиться.

- Вот чем я заслужила такое? Почему именно меня закинуло непонятно куда? И ладно бы, как в книжках, прилагались магические таланты или принц бы в меня влюбился. Нет. Меня приютила шайка детей -воришек. И это сейчас у них выдался удачный день. А когда еда и серебро закончатся. Что они будут делать с бесполезной и пугающей ведьмой? Правильно, выгонят.

Хомка уже прожевал свою часть ужина, но не убегал. Слушал меня внимательно. Мне даже показалось, что он понимает мои горести. Но вот я закончила жаловаться. Надеялась хомячок оттает, позволит обнять себя, прижать к щеке пушистый бочок. Но нет, Хомка развернулся и мигом скрылся в тени.

Я вздохнула.

- Какой жестокий мир. Рассчитывать можно лишь на себя.

Закончив ужин, я взбила тюк с соломой и решила вздремнуть. Делать все равно нечего, а идти к мальчишкам и вести светские беседы желания не было. Очень хотелось в горячую ванну. И чтобы с ароматной пеной, и свечи вокруг расставить. Но сбыться этой мечте в средневековом мире не суждено. Вода, как я по поняла, в катакомбах тоже была ценностью. Особенно чистая. Мыться мальчишек никто не учил. Да и мне не дадут расходовать воду на умывание.

Кое-как обтерев лицо пушистой шалью, я угомонилась. Зато если решу вновь показаться на поверхности, не придется маскироваться. Наверняка чернота въелась в мою кожу так, что и скрабиком не с первого раза ототрется.

Я улеглась на свою постель и раздумывала, стоит ли погасить свечу. Мальчишки заверяли, что в катакомбах нет ничего опасного. Да и я столько времени ходила в абсолютной тьме и жива осталась. А свечи мне могут и перестать давать. Расточительство среди беспризорников не приветствовалось.

Я горестно вздохнула и уже протянула руку к свече, как в коридоре послышался шорох.

Я замерла. Может это Сэл или Том?

Шорох повторился.

- Кто здесь?

Ответа не было, но шорох стал громче. Звук приближался. Казалось, что-то тащили по полу.

Я встала, взяла свечу и выглянула в коридор.

За поворотом сидел Хомка. Рядом с ним что-то лежало. Похоже именно это хомяк тащил по полу. Лапки зверька слишком маленькие, поднять вещицу он не сумел. Вот и тащил за уголок.

- Хома? - я оглядела коридор. Больше там никого не было. - Можно?

На всякий случай спросила я, указав на предмет. Я помнила, как Хома шипел на меня, и не собиралась расстраивать зверька без необходимости.

Хома кивнул, сидя на задних лапках. При этом вид у него был такой важный и гордый. Я улыбнулась и наклонилась ниже.

Оказалось, Хома принес мне книгу. Она была в кожаной обложке, чего не встретишь в моем мире, но не очень -то толстая.

- Что ж, посмотрим.

Я возвратилась в каморку и уселась на тюк. Хомка неожиданно прытко забрался ко мне на колени. Но мордочку состроил такую, что я даже не пыталась его погладить. Он будто бы собирался почитать вместе со мной.

Вот только как я это буду делать? Я же не знаю, на каком языке здесь пишут.

Я удивленно хлопнула глазами от неожиданной догадки.

- Но ты меня понимаешь? - мне даже показалось, что Хома кивнул. - И мальчишки меня понимают. Значит, хоть какие-то знания с перемещением между мирами мне передались!

Я с азартом распахнула книгу. Вдруг там что -то полезное.

Это была даже не книга, а скорее тетрадь. Желтые листки без линеек были исписаны от руки. Буквы наверняка выводили чернилами. А писавший был не очень аккуратен. Кое -где виднелись кляксы, некоторые строчки зачеркнуты много раз. На полях были сокращения и пометки. При перелистывании страницы похрустывали. Словно были очень старые или к ним не прикасалась уже очень давно.

Я разочарованно взглянула на Хомку. Я -то ожидала что-то полезное. Может, справочник или инструкцию, как возвратиться домой. А это больше походило на конспект нерадивого студента.

Он что-то записывал в тетрадь, потом перечеркивал. С текстом соседствовали рисунки. Я сама таким грешила на лекциях от скуки. Вот только рисовала цветочки да зверушек.

Здесь же красовались затейливые символы, пентаграммы, и совершенно непонятные знаки.

Я хотела уж было захлопнуть тетрадку и отложить до лучших времен, но Хомка не дал.

Он принялся возмущенно пищать, подпрыгивать у меня на коленях и даже шипеть.

- Ладно, ладно, - успокоила его я. - Но что мне с этим делать, я совершенно не представляю.

Я провела подушечками пальцев по кожаной обложке. Она была темно -коричневая и мягкая, хотя и казалась древней. Вновь открыла.

Никакого посвящения или подписи на форзаце. Сразу шел текст. Он был разбит на сегменты, и отчего-то напомнил мне кулинарную книгу.

Я хихикнула. Вот открою ресторан в магическом мире. И буду кормить изысканными яствами знать. И столики у меня будут заказывать за полгода. Разбогатею и буду жить припеваючи.

Хомка зашипел, призывая меня к серьезности.

Я сосредоточилась и постаралась всмотреться в прописные строчки. Сперва ничего разобрать не могла, но потом вдруг пришло осознание, что я знаю, как это произносится. Губы сами зашевелились, я произносила слова, смысла которых не понимала. Слова складывались в предложения. И звучали они как-то особенно, певуче, тянулись, будто мед.

Произнеся последнее слово, я замерла в ожидании. Что -то должно произойти, я была уверена. Но что именно, не знала.

И тут блокнот дрогнул у меня в руках. Раз, другой. А затем плавно поплыл вверх. Он парил! Мои пальцы больше не касались его, но старый блокнот висел в воздухе.

Глава 14.

Секунда, вторая. Тетрадка качнулась и плюхнулась обратно мне на колени.

- Ты видел? Ты это видел? - почему-то шепотом спрашивала я у Хомки.

Хомяк, не обращая внимания на мои слова, принялся умываться. Магия была для него обычным делом, а вот навести чистоту - дело первой необходимости.

Я пристально осмотрела тетрадку. Пролистала ее от корки до корки. Скорее всего, мое первое предположение было верным. Это конспект ученика-мага. Здесь были собраны заклинания, и кое-где были пояснения к ним. Последние я могла не только прочитать, но и понять их смысл. А вот слова, что творили волшебство, оставались за гранью моего понимания.

Одно из них я произнесла-пропела, но смысла так и не уловила. Блокнот вновь послушно воспарил. Но провисел в воздухе не дольше, чем в первый раз. Но и это привело меня в восторг. Я умела колдовать!

- Я колдунья! - объявила я Хомке с гордостью. - Нет, ведьма. Ну, нет! Вот же прицепилось! Нет, я маг!

Хомка скептически посмотрел на меня. Даже умываться ради такого дела перестал.

- А что? У меня есть настоящая книга заклинаний. Я теперь все смогу.

Хомяк продолжал на меня глядеть сверху вниз. Хоть и сидел у меня на коленках.

- Ладно, не книга, тетрадка. Но они ведь работают! Я разберусь в этих записях, и стану настоящим магом. Вот увидишь! Я усердная. В институте у меня одни пятерки были!

Хомка зевнул. Намек я поняла. Вот когда стану магом, тогда он и поверит в меня. Что ж, справедливо.

Из общей комнаты раздался взрыв смеха. Мальчишки были сегодня сытые и могли позволить себе немного веселья.

Я тут же захлопнула тетрадку и испуганно прижала ее к груди. Если кто -то узнает, что она у меня...

Я прислушалась. По коридору никто не шел. Меня, похоже, решили предоставить самой себе.

- Послушай, - глянула я на Хомку. Тот приподнял мордочку. - А где ты ее взял? Я слышала, что все связанное с магией в вашем мире стоит очень дорого и доступно только знати. Или может, ты заколдованный принц? Тебя должна поцеловать красавица, и ты превратишься обратно в человека.

Говоря это, я наклонилась и глядела сейчас Хомке прямо в глазки -бусинки. Мое лицо было прямо напротив его носика.

Хомка пошевелил усами и громко и смачно чихнул.

- Ой, ну не хотел целоваться, так бы и сказал!

В любом случае в моих руках была не только большая ценность, но и огромная редкость для этого мира. Нельзя, чтобы кто-нибудь узнал о блокноте. Но спрятать мне его было негде. Каморка была пуста. Под тюком с соломой будут смотреть в первую очередь. А больше потайных мест и не было. Голые стены, каменный пол.

Я продолжала прижимать тетрадку к груди. Нельзя с нею расставаться. Это мой единственный шанс выжить в чужом мире.

Я вспомнила про клатч. Практически единственное, что попало сюда со мной в этот мир.

Я примерила блокнот. Он был почти одинакового размера с сумочкой. Это было очень удачно. Спрятав тетрадку в сумочку, я перекинула ремешок через шею и вновь застегнула пальто. Бесформенная хламида была столь велика мне, что я могла бы не только сумочку, но и мешок картошки на себе спрятать.

Довольно хмыкнув я плюхнулась обратно на тюк.

Все последующие дни я изнывала от нетерпения. У меня в руках была тетрадка полная тайных знаний. И я могла их изучить. Но! Следовало делать это тайно. А в соседнем помещении было полно мальчишек. Они целыми днями болтали и смеялись, спали, бездельничали. И ни один из них не выходил в город. Еды было много, а наверху наверняка еще не улегся переполох. Так сказал Том. Поэтому ради общей безопасности, решено было оставаться «дома».

Колдовать или даже просто читать магический конспект в это время я не решалась. Вдруг Сэл захочет со мной поговорить. Заглянет в каморку, а тут у меня црах знает что творится.

Мальчишки поглядывали на меня косо. Поэтому я лишь изредка выбиралась к общему столу, схватить что-нибудь съестное, и убегала обратно в свою каморку. Честно отдавала Хомке половину, и тот был несказанно счастлив. Набивал щеки и убегал.

Я так и не сумела понять, куда он девался. Однажды, взяв свечу, я осмотрела все стыки между стенами и полом. Не сказать, что они были герметичны. Средневековье все же. Но камни подогнаны относительно плотно. И уж я точно не отыскала ни единой норки, в которую бы поместился кругленький Хомка. Особенно после того, как последнее время он стал кушать хорошо. Мне даже казалось, он подрос.

С другой стороны, грызуны и в моем мире такие проворные, что ради еды заберутся куда угодно.

Я махнула рукой на это чудо, просто подкармливала питомца и ждала удобного момента для изучения магии.

Так шел день за днем. Я просыпалась и засыпала. Мы с Хомкой жевали хлеб. Мне все больше нравился отвар из кисленьких ягод.

Я даже предположить не смогла бы, сколько прошло времени. Любопытство мое не давало покоя. А еще скука. Но вот однажды ко мне заглянул Сэл.

Все это время он старался не проявлять ко мне особенного дружелюбия. А тут пришел «в гости».

- Мы идем наверх, - сообщил он. И я не успела даже рот открыть, как мальчик пресек все мои уговоры. - Ты останешься здесь. Так Том решил. И я с ним, если честно, согласен.

Это очень опасно - ходить тебе на поверхности. Да и в прошлый раз не стоило тебе идти.

- Но... - подала я голос, скорее для виду. А то еще удивится, почему это я такая послушная.

- Нет! Сиди здесь, - отрезал Сэл. - Можешь перебраться в общий зал. Там света побольше, да и теплее.

Я замотала головой. Нет уж посижу здесь. А то молоко у них прокиснет, скажут, что это я виновата.

Сэл же понял меня неправильно. Он присел рядом и стал тихонько уговаривать.

- Нам нужно будет работать. Добывать еду, свечи. Много чего нужно. А тут еще и за тобой присматривай! А в нашем деле отвлекаться нельзя, понимаешь. Стража может появиться из ниоткуда.

Я закусила губу. В груди защемило. Ведь они же совсем дети и вынуждены выживать таким способом. А что если кого-то поймают? Что с ними сделает стража? Я побоялась даже произнести вслух такие слова. Воришки очень суеверные, нечего пугать Сэла перед «работой».

Я молча кивнула.

- Вот и хорошо, - обрадовался Сэл.

Мимо выхода пробежала пара мальчишек. Тех, что были самые маленькие. Им лет пять от силы.

Вы и малышей берете? - удивилась я. - И Нэд с вами?

- Нэду уже лучше, он будет просто кое-за-чем присматривать. Не переживай, не загрузим тяжелой работой. Да и не такие уж они и малыши, когда нужно, - ухмыльнулся Сэл. -Знаешь, какие они ловкие!

С этими словами Сэл помчался за ребятами.

Я же сидела и пыталась понять, как могли эти дети выживать столько времени в подземельях, воровать еду, не иметь никаких лекарств.

Топот и гомон стихли в глубине туннелей. И тут я поняла, что осталась в катакомбах совсем одна. Сперва в груди кольнул страх.

- Здесь нет ничего опасного, - повторила я слова Сэла. Надеялась, что звук собственного голоса приободрит. Но от него стало лишь еще более одиноко.

Но в следующий миг страх померк перед азартом. Я поняла, что дождалась наконец той самой возможности. Я могла начать заниматься магией!

Глава 15.

15

Я подождала еще какое-то время. Нужно было убедиться, что никто ничего не забыл и не вернется в самые неподходящий момент.

Постоянно прислушиваясь, я достала заветную тетрадочку. Раскрыла на первой странице.

Так. Первое заклинание для левитации. Это я уже поняла. Вот только почему действие его такое недолговременное? Может это из -за моего происхождения. Или я просто оказалась неспособная к магии?

На полях около этого заклинания заметок не было. Как и у многих других. Что ж, сперва почитаем про те, у которых имеются пояснения.

Я изучала заклинания несколько часов. Разбирала закорючки. Почерк у студента магии был не самый понятный. Некоторые слова я понимала, иные приходилось додумывать. А еще были сокращения.

Поняла я то, что здесь были заклинания для самых разнообразных действий. Мне, например, и в голову не пришло, что вымыть полы можно при помощи магии. Или почистить плащ. Хотя в мире без водопровода, возможно, это отличный выход.

Чтение мне попалось весьма увлекательное. Но теория - это замечательно, а хотелось попробовать что-нибудь на практике.

У меня чесались руки почистить мое пальто при помощи магии. Но внутренний голос подсказывал, что не стоило начинать практику с единственной теплой вещи, что у меня была.

Тогда я сбегала в общую комнату, взяла котелок, в котором мальчишки иногда готовили похлебку и решила поэкспериментировать на нем.

Поставила утварь прямо на каменный пол. Сама скрестила ноги и уселась напротив. Котелок чернел закопченными боками. Г отовили здесь на небольшой печке, и естественно на огне. Электричество в этом мире не изобрели, да и зачем. У знати есть магия, а простолюдины и так проживут.

Я размяла пальцы, хрустнув суставами, раскрыла блокнот на нужной странице. Давно так не волновалась. Неужели я буду творить волшебство?

Я сделала пару глубоких вдохов и принялась вслух читать тягучие слова. Заклинание было короткое и я справилась очень быстро. Протянула последнее слово и замолчала. Тут же что-то хлопнуло, словно небольшой взрыв. Меня сильно толкнула в грудь невидимая сила, я повалилась на спину, и если бы не тюк, что лежал рядом, точно ударилась бы затылком о камни пола.

Но удар и так был достаточно сильным, чтобы выбить из меня дух. Даже ребра немного ныли. Я застонала. В голове звенело. Я попыталась подняться, но мое тело этого совершенно не желало. Оно хотело прилечь на мягкую кроватку с хрустящими простынями. Нет простыней? Ладно. Оно согласно прилечь прямо на пол.

Я перестала трепыхаться и расслабилась. Ощущение было такое, словно я весь день провела в спортзале, или устроила генеральную уборку, да не только у себя, но и у всех соседей по подъезду.

Усталость навалилась разом и придавила к полу. Тело мое будто весило тонну. Что ж полежу тут тихонечко. Дел у меня все равно никаких больше нет. Я закрыла глаза и приготовилась уснуть. Но не тут-то было.

У самого уха раздался громкий писк. Затем около второго. Звук перемещался, кружил вокруг меня, но не замолкал ни на секунду, а только становился громче.

Я хотела попросить Хомку не возмущаться, но и на это сил не было. Смогла я лишь застонать, и то тихо-тихо.

Хомяк тут же замолчал. Зато моей щеки коснулось что-то влажное, теплое, шершавое. И я отключилась.

Глава 16.

В себя я приходила тяжело. Тело ныло, в затылке гудела боль. Конечности были словно чужие.

Затем навалилось осознание, чем я здесь занималась. Страх привел в чувства лучше ледяной воды. Я распахнула глаза, но подняться рывком, как того хотелось, не вышло.

Я все еще лежала на полу. В туннелях стояла тишина, значит, ребята еще не вернулись. Я облегченно перевела дыхание. И тут поняла, что на грудь мою что -то давит.

Аккуратно повернула голову. Оказалось, это был Хомка. Свернувшись комочком, прямо аккуратным такими шариком, на моей груди спал Хомка.

Я едва не прослезилась от умиления. Услышал шум, понял, что мне плохо, и решил не бросать, пока не очнусь.

Не хотелось тревожить его, но драгоценная тетрадка лежала на полу, посреди каморки. Если сейчас кто-нибудь зайдет, ее сразу заметят. А это для меня недопустимо.

Я подняла руку и нежно погладила Хомку. Шерстка его была мягче самого мягкого меха, который мне доводилось гладить. Он тут же проснулся, вскочил на четыре лапки и зашипел. Подумал, что опасность, или так уж не любил прикосновения?

Когда у хомяка закончился воздух, он соскочил на пол и принялся деловито умываться. Особенно тщательно он тер, казалось, тот бочок, который погладила я.

- Ладно, больше не буду тебя трогать, - пообещала я. Поднялась не без труда, но и небывалая усталость отступила. Взяла блокнот, спрятала в сумочку и запахнула поплотнее пальто. На сегодня магических экспериментов с меня было достаточно.

И как вовремя я это сделала. Из коридора прилетело эхо веселых мальчишеских голосов и быстрый топот. Ребята возвращались.

Через пару минут в коморку ворвался Сэл. Запыхавшийся, он наверняка бежал впереди всех. В руках он держал мешок, и тот выглядел довольно тяжелым.

Заметив мой взгляд Сэл довольно улыбнулся.

- Добыча.

Я улыбнулась в ответ, но улыбка явно вышла грустной.

- Ты чего такая?..

- Какая? - спросила я, и голос предательски дрогнул.

- Вон, и голос хриплый. Ты не заболела случайно?

Я замотала головой, стараясь выглядеть бодрой.

- Или спала весь день?

- А что ж ей еще делать? - из-за спины Сэла плавно выплыл Том, словно худой дворовой кот.

- Пригрели бесполезную ведьму, - раздалось откуда-то из коридора шушуканье.

- Почему же бесполезную? - возразил Сэл. Он прошелся к стене, наклонился. В его руках что-то блеснуло ярким металлическим отблеском. - Она котелок нам новый наколдовала.

Все замолчали.

Я хотела было пояснить, что просто почистила его. Но котелок, что был в руках у Сэла, и правда больше походил на новый. На нем не было ни единого пятнышка. Бока весело поблескивали, отражая пламя свечи. Да что там, в него можно было смотреться, как в зеркало!

Я захлопнула рот, даже челюсть клацнула.

Том посмотрел на меня так пристально, что я даже поежилась.

- Давайте, отправляйтесь все ужинать, - скомандовал он, продолжая смотреть мне прямо в глаза.

Ребята нехотя потянулись в сторону общей комнаты. Сэл глянул на Тома, но тот лишь махнул рукой. Младший пожал плечами, подхватил свой мешок и ушел.

- Как ты это сделала? - тихо спросил Том.

Я пожала плечами.

- Я же ведьма, помнишь, - я постаралась сделать невозмутимое лицо.

- И что еще ты умеешь?

Я неопределенно повела рукой туда-сюда.

- Это какая же ведьма выдаст свои секреты так просто?

- Ладно, но не думай, что ты сможешь одурачить меня или ребят. Я знаю, что ведьмы опасные, и буду за тобой следить. Постоянно.

- Алиса. Меня зовут Алиса!

Последние слова я выкрикнула Тому уже в спину. Он размашистым шагом удалялся по коридору.

- А то заладили, ведьма да ведьма, - пробурчала я себе под нос, скрестив руки на груди.

Глава 17.

Котелок забрали. Наверняка ребятам было любопытно его опробовать в деле. Но я получила подтверждение того, что я умела колдовать! Я конечно уже видела летающий блокнот, но вдруг то мне почудилось. Голод, недосып, стресс. А котелок видели все ребята. И взяться ему было не откуда. Значит, это моих рук дело.

Я маг! Настоящий маг.

В груди росло невероятно приятное чувство. Радость, гордость, восторг. Мне стоило огромных усилий, сдержать ликующий вопль. Я крепко -крепко сжала зубы, улыбаясь при этом от уха до уха. Но усидеть на месте я так и не сумела. Мурлыча себе под нос детскую песенку, я принялась пританцовывать вокруг тюка с соломой.

Немного успокоившись, я уселась и призадумалась. Нужно было решить, что с этим всем делать? Рассказывать кому-то из мальчишек нельзя ни в коем случае. Но продолжать учебу нужно обязательно. Неизвестно, на сколько я застряла в этом мире, да и удастся ли мне хоть когда-нибудь возвратиться домой. А здесь хорошо живут только маги. Это я уже уяснила.

Дальнейшая моя жизнь слилась в череду одинаковых дней. Я дожидалась, когда мальчишки уходили на поверхность, доставала конспект и начинала учебу. Я разбирала заковыристый почерк, заучивала заклинания и даже практиковалась. Я обращалась лишь к самым простым заклинаниям. Как я поняла, именно они были записаны на первых страницах. Текст короткий, да и эффект недолгий. Свойства тоже не самые опасные или выдающиеся.

Если перелистнуть с десяток страниц, фразы становились все больше, многословнее и заковыристее. Эти места я лишь пробегала глазами. Читать вслух так точно опасалась. Сперва нужно овладеть чем -то попроще. Стать хоть немного увереннее. Понять, что же такое эта магия.

Занятия были очень интересные. И это я постигала все в одиночку. Каково же было тем счастливцам, что занимались с личным учителем? Перенимали опыт у мудрых престарелых и бывалых магов?

Моя жизнь теперь превратилась в жалкое существование. Я сидела под землей, спала практически на каменном полу, питалась более, чем скромно.

Но хуже всего становилось по ночам. Уткнувшись в рукав своего шерстяного пальто, я частенько душила в себе слезы. Казалось, если начну реветь, то уже не сумею остановиться. В то, что я попала в другой мир, я уже окончательно уверовала. Как возвратиться домой, не имела ни малейшего представления. А ведь там - на Земле -осталась вся моя жизнь! Институт, крохотная квартирка, подруги. Семья...

О родителях я вспоминала каждую ночь. Как они перенесли новость о моем исчезновении? Наверняка им тяжелее, чем мне. Они же в полной неизвестности. Не подозревают, жива ли я, где нахожусь.

А может, время в наших мирах течет по -иному. И на Земле не прошло еще и минуты? Или там миновали уже тысячелетия, и никого, кого я знала, уже нет в живых? От таких предположений начинало щипать в носу.

Как же так? Неужели родители состарятся и умрут, так и не узнав о моей судьбе?

В остальных вопросах за их судьбу я не переживала. У них был Сережка. Старший брат мой был на удивление серьезным молодым человеком. Не гений, но жизнью своей распоряжается вполне здраво. Закончил институт с неплохими оценками, нашел отличную работу. Вот только внуков никак родителям не подарит.

Вспомнив папино ворчание и мамины расспросы по этому поводу, я улыбнулась. Но уверена я была в одном, Сережка не бросит родителей в беде. Только эта мысль и не давал мне разрыдаться каждую ночь.

Время шло. В город я больше не наведывалась. Когда реальность окружающего мира стала для меня истиной, я с опаской стала относиться к своему статусу ведьмы. Вспоминая, как жители толпой окружили меня и требовали сжечь, я вздрагивала.

Да и инквизитор был тот еще милаха! Что уж он проделала со мной тогда, я не знала. В тетрадке с заклинаниями не было ничего похожего. Но приятного в том, как инквиз мысленно выворачивал мне мозг, было мало. Теперь я точно понимала, в городе для меня очень опасно. А инквизитор - мой главный враг. Я виделась с ним всего пару секунд, и это были самые тяжелые и мучительные моменты моей жизни. Что же будет, если он схватит меня и отвезет в свой замок?

Теперь даже когда я слышала слово «инквиз» в разговорах ребят, тихонько вздрагивала и внутренне сжималась.

Но выбора особенного, что делать дальше, у меня не было. Заявиться с расспросами к магам я не могла. А простые жители наверняка ничего не знают о перемещениях между мирами. Поэтому я делала то, что мне было доступно. Дни напролет занималась, забывая обо всем. Только под вечер заскакивала в общую комнату, хватала немного хлеба и убегала к себе.

Со временем ребята привыкли ко мне. Бледная, тощая и чумазая, я все больше становилась похожей на них. Лишь несколько человек продолжали ворчать, что зря они кормят бесполезную и опасную ведьму. Но я уже не переживала по этому поводу. Теперь в случае чего я бы сумела постоять за себя. Да и им смогу помочь. На этот счет у меня даже имелись конкретные планы.

Глава 18.

Магия затягивала меня. Мне нравилось колдовать. Пусть у меня был доступ к самым простым заклинаниям. Для девушки из технического мира этого было даже много. Я все еще понятия не имела, как перемещаться между мирами. А еще интересно, сколько таких миров существует. Мой родной - Земля, еще вот этот. Королевство, в которое меня занесло, называлось Десвен, с ним соседствовали несколько других. Но если есть два совершенно разных, но и таких похожих мира, могут существовать и еще десятки.

Не могла я при помощи тетрадочки и заглянуть в будущее, чтобы узнать, как сложится моя судьба. Еще мне бы, конечно, хотелось читать мысли или перемещаться мгновенно в пространстве. Но наверно ученик, что вел мой конспект, еще не дорос до такого уровня магии. Или же на втором курсе он завел другую тетрадочку? Потолще, посолиднее.

Судьба самого студента мне тоже была очень интересна. Как он жил, куда подевался, или почему расстался с конспектом? Возможно с ним что -то случилось, и его бренные останки лежали в соседнем туннеле. Откуда -то ведь приволок Хомка тетрадочку. Не с поверхности же. От таких мыслей меня мороз пробирал по коже.

Запасы серебра из волшебного дождя закончились быстро. И теперь мальчишки уходили каждый день, возвращаясь поздно ночью. Выглядели они уставшими, ели все теперь мало. А голодный человек всегда в плохом настроении. Теперь на меня косо смотрели даже те, кто прежде относился лояльно. А уж злопыхатели постоянно вворачивали в разговор шуточки про ведьму.

Даже Сэл больше не заговаривал со мной. Из друзей у меня остался лишь Хомка.

Казалось, он поддерживал мою инициативу учиться магии. Как только мальчишки скрывались в дальних туннелях, Хомка возникал, словно из ниоткуда. Хомячок сидел рядом со мною все время, пока я вчитывалась в малознакомые буквы, разглядывала руны или зазубривала заклинания.

А стоило мне начать практику, Хомка забирался мне на колени или на спину. Сперва меня это отвлекало, но затем я поняла, что так он поддерживает меня.

Однажды я как всегда выбралась из каморки за краюхой хлеба и кружкой отвара розалии. В общей комнате царило мрачное настроение. День у ребят не задался. Они не болтали, сидели хмурые и исподлобья поглядывали друг на друга.

Я попыталась как можно незаметнее проскользнуть к столу с припасами.

- Ведьма, - презрительно процедили у меня за спиной.

К такому я уже привыкла, но в этот раз он не успокоился.

- Хорошо устроилась, ведьма? Живешь тут в тепле и уюте, - ну с этим бы я могла и поспорить, - ни о чем не беспокоишься. Вкусно кушаешь. А кто это все добывает?

Развивать конфликт мне совсем не хотелось. Я схватила крайний кусок надкушенного кем-то хлеба и развернулась, чтобы уйти.

Тощий мальчишка стоял прямо у меня на пути. Такой же смуглый и темноволосый, как и все. Имени его я не помнила. Но передний зуб у него был сколот наискось, от этого и говорил он присвистывая. Поэтому его легко было запомнить. Он каждый раз шипел мне в спину, а вот сегодня осмелел.

- А может тебе, ведьма, пора начинать не только брать, но и отдавать? А?

У меня были мысли, как помочь ребятам, но обсуждать с ним свой план я точно не собиралась. Опустила глаза и попыталась протиснуться между парнишкой и стенкой. Не тут-то было!

Он пихнул меня плечом в бок. Даром, что ребенок, я отлетела к стенке и больно врезалась в нее плечом. А еще у мальчишки оказалась очень крепкая кость. Тело теперь болело сразу с двух сторон. Я непроизвольно скривилась от боли.

Однозубый расхохотался. Громко так и ненатурально. Но мальчишки фальши не почуяли. Тоже принялись хихикать. Самые смелые посмеивались открыто. А вот малыши, прятались по углам. Ведьму они боялись сильнее остальных.

Поддержка придала однозубому уверенности. Он смотрел на меня в упор и медленно надвигался. У меня засосало под ложечкой. Мне даже показалось, что с задних рядов кто -то прошипел: «Сжечь».

Уж не знаю, что было бы дальше, но выглядел Однозубый максимально враждебно. Мальчишки, конечно, еще совсем малы, но их много. И они выросли на улице. А это давало некоторую силу и опыт в драках.

Т ома нигде видно не было, как и Сэла. Хотя вступились бы они за меня, если бы все остальные?..

- Нужно отдать ее инквизу, - прозвучало новое предложение. - Только вознаграждение побольше потребовать!

От перспективы быть пойманной инквизитором мне стало особенно не по себе. В затылке заломило, сердце забилось чаще. До этого я не воспринимала угрозы мальчишек. Не верила я, что они способны сжечь человека. Пусть даже и ведьму. А вот продать за вознаграждение - это другое дело. И от лишнего рта избавятся и едой будут обеспечены надолго. Руки чистые, вознаграждение получено. Сколько здесь у них дают за ведьму?

Ведьма тощая, нечесаная и немытая одна штука. Кому ведьму? Налетай, торопись!

- Отличная идея, - мрачно поддакнул Однозубый. Наверняка был раздосадован, что не ему пришла в голову такая светлая мысль.

Я вжалась в холодную стенку. Шутки шутками, но это все может плохо кончиться. Пора было подумать о побеге. Вот только как это сделать? Мальчишек много, они отлично знают туннели, ориентируются в них даже в полной темноте. А я? Даже моя единственная свечка осталась в каморке.

Первыми заметили, что что-то не так малыши. Они были позади всех. Им было плохо видно меня, зато они слышали, что происходит в туннелях. Сперва ребята стали как -то странно суетиться, затем шептаться. Кто-то пытался дозваться Однозубого. Но тот в ликовании, что ему наконец удастся избавиться от ведьмы, ничего не желал слушать.

Однозубый был невысок, и через его голову я видела, мальчишки разбегались по туннелям. Через пару мгновений в помещении остался Однозубый и парочка его приспешников из ребят постарше.

Но теперь даже я слышала звуки из туннеля. Были они странные, не такие, как всегда. Топот более быстрый, иногда звуки падения и голоса. Но они не были похожи на мальчишеские.

- Бегите все! Быстрее отсюда! - Том ворвался в общую комнату с таким видом, будто за ним гналась стая волков. Волосы всклокочены, щеки пылают, дыхание сбито. Не помню, чтобы замечала за Томом какие бы то ни было страхи. А тут... На лице его был испуг. Настоящий, непритворный. Это наверняка не было розыгрышем.

- Что? Что случилось? - Однозубый наконец отвлекся от меня.

- Там. - выдохнул Том, но объяснить не успел. В комнату влетел Сэл. Он споткнулся у самого входа и растянулся на каменном полу. Но долго парнишка залеживаться не стал. Вскочил с круглыми от страха глазами.

- Да что происходит?..

- Бежим, скорее! Сэл, давай.

Но Сэл не успел и шагу ступить. Его за шиворот крепко схватил стражник. Из туннеля тут же вышел второй. И то была не обычная городская охрана, а люди инквизитора.

Глава 19

У мальчишек не было ни единого шанса.

Стражников было всего двое, но беспризорники - это сплошь дети. Пусть ловкие и пронырливые, но безоружные и слабые. Однозубый зашипел, словно разозленный кот. Но он понимал, что сделать ничего не сможет. Ему оставалось лишь бежать. Он молниеносно развернулся и юркнул в боковой туннель.

Все прочие уже давно испарились из общей комнаты. Остался лишь Сэл, которого крепко держали за шиворот, Том и я.

Том стоял у выхода и не шевелился. Я вжалась в твердую стену. Страх быть пойманной людьми инквизитора напомнил о боли, которую вызвал у меня однажды их хозяин. В висках кольнуло, в груди заныл тяжелый комок.

Второй стражник медленно подходил ко мне. На лице никаких эмоций. Ни злости, ни злорадства. В тусклом свете пламени нескольких свечей лицо его походило на маску или гипсовую статую. Он выполнял свою работу. Бесстрастно и качественно. Вот и все.

Нужно вычистить туннели от незаконных жильцов, он это сделает. И ему совершенно не жаль ни тощих подростков, ни даже маленьких детей. Ничего личного. Просто очередное задание.

Краем глаза я уловила отблеск.

Т ом достал нож. На лице решительность, глаза прищурены. Ноги немного согнуты в коленях. Парень готов к атаке. Единственный, кто решился не бросать Сэла.

Но он не осилит двоих стражников! Что может беспризорник против профессиональных воинов? И церемониться с ним они не будут. Сэла не тронут, а вот Том предрешил свою судьбу, когда достал оружие.

Не знаю, как, но я четко поняла это по глазам стражника.

Страх сжал мое горло. Да, Том не был мне другом, но и смерти ему я не желала.

Стражник, который направлялся ко мне, теперь переключился на Тома. Еще пару минут, и все будет кончено. А возможно мужчине хватит и одной, чтобы разделаться со смелым Томом.

Я сжала кулаки и стиснула зубы. Но что может тщедушная девушка -иномирянка противопоставить грубой силе? Я никогда не занималась единоборствами, оружия у меня не было. Да и если бы было, обращаться с ним я тоже не умела. Простая девушка никогда не справится с таким детиной.

Девушка - да. А что насчет ведьмы?

Я не думала, просто в один момент губы мои зашевелились. Заклинание пришло само.

Оно тихим шелестом моего шепота разлеталось по комнате, отражалось от каменных стен и улетало куда-то в туннели. А вот действие его было направленно туда, куда мне было нужно, - на двоих стражников.

Я успела заметить выражение крайнего удивления на их лицах. Никак, ох никак, они не ожидали встретить магию в катакомбах.

Мужчины замерли на секунду, а затем, словно по команде, согнулись пополам. Их нещадно рвало прямо на пол. В такой ситуации им однозначно было не до беспризорников. Сэл, почуяв свободу, рванул к туннелю. А ошарашенный Том продолжая сжимать в руке рукоять ножа, стоял на месте.

- Что ты с ними сделала, ведьма? - на последнем слове он запнулся, и договорил его явно с неуверенностью и опаской.

- Рвотное заклинание, - устало пояснила я. Страх схлынул. Теперь я была уверена, что стражники ничего нам не сделают.

Я отошла от стены, налила себе отвару и сделала несколько больших глотков. Отчего -то пересохло в горле и неимоверно захотелось спать.

Том, видя мою беспечность, тоже немного расслабился.

- А они?..

Я махнула рукой.

- Не опасны. Это продлится еще какое-то время. Жить они будут, но погоню продолжать точно не смогут.

Я привалилась плечом к стене. Даже через толстую ткань старого пальто я ощущала ее холод. И сейчас это показалось мне даже приятным.

- Что с тобой?

Том даже не назвал меня ведьмой? Вот это новости?

Я лишь махнула рукой, продолжая потягивать отвар.

Один из стражников затих. Он стоял на коленях, лицо его было зеленовато -бледного оттенка. Второй все еще сотрясался от конвульсий.

- И что нам теперь с ними делать? - Том быстро признал мое право решать сложный вопрос. - Они нас выследили. Затем гнались по туннелям. Выносливые ребята. Еще никому не удавалось догнать кого-то из наших.

- Что ж вы их приведи прямо с схрон? - тихо спросила я. Усталость становилась все сильнее. - Поплутали бы по туннелям. Они же тянутся на десятки километров.

- Сэл слышал, как они давали своим распоряжения. Туннели будут обысканы. Сюда сгонят кучу стражников с факелами и магическими артефактами, что дают свет. Нужно было предупредить ребят. Скоро тут будет людей, как на площади в день казни.

- Нужно уходить, - слова тихим равнодушным шелестом сорвались с губ. Я же думала лишь о том, где бы прилечь.

Том кивнул.

- Пойдем. Я помогу тебе идти.

Что? Зачем это мне помогать? Я сама отлично хожу. Но когда Том потянул меня за руку и оторвал от стены, я пошатнулась. Кружка выпала у меня из пальцев.

- Ничего. У нас еще есть время. Давай.

- Стой. Нужно сделать еще кое-что.

Я вырвалась, не без труда, из холодных пальцев Тома. Подошла к стражникам, пошатываясь, словно пьяная.

Слова заклинания сами собою слетали с губ. Я знала, чего хочу, и магия выполняла.

- Теперь они не вспомнят ничего из того, что здесь произошло, - пояснила я Тому и провалилась в темное забытье.

Глава 20.

- Алиса. Алиса!

Неужели уже пора вставать? А так не хотелось выныривать из крепких объятий сна.

Снова на пары, а сегодня все самые противные предметы.

- Алиса!!!

Странно, почему голос не женский? Обычно меня будит мама. Может она завтрак готовит и послала Сережку.

Меня с силой затрясли за плечо.

Ну вот точно, Сережка! Кто еще может быть на такое способен?

Я нехотя разлепила глаза и вместо белого потолка увидела серый камень.

Я разочарованно застонала. Все события последних дней не оказались сном. Я все еще не дома, не на Земле, а в подземельях Десвена.

- Алиса? Т ы как?

Том назвал меня по имени? Вот это неожиданность! Хотя я тут же вспомнила, стычку со стражниками. Неужели, чтобы заслужить уважение, обязательно демонстрировать силу.

- Как ты себя чувствуешь?

Я задумалась.

- Нормально.

В голове, правд, шумело, и немного подташнивало. Но я не могла вспомнить, когда досыта ела, так что это вполне нормально.

- Мы так беспокоились, - из-за спины Тома выглянул Сэл и робко улыбнулся. - Спасибо. За то, что спасла метя там, в туннелях

Я хотела отмахнуться от него, но поняла, что вот он - шанс заслужить всеобщее уважение. И благосклонно кивнула.

- Где это мы? - я огляделась. Место было незнакомое. Похожее, на схрон, но мы наверняка были на поверхности. Было не так холодно, как в туннелях, не пахло сыростью и даже ощущался легкий сквознячок.

- Это наше убежище, на экстренный случай, - пояснил Том.

- А случай и правда экстренный, - встрял Сэл. Том поморщился, но не прогнал Сэла. -Стражники обыскивали туннели несколько дней. Весь город об этом шепчется. Но ничего не нашли! Наши все успели удрать.

Последние слова он сказал с такой гордостью, словно лично выиграл дуэль с одним из стражников.

- Дней? - вдруг дошло до меня. - Сколько времени прошло?

Я резко села и голова закружилась. Пред глазами поплыли радужные пятна.

Тут же захотелось прилечь обратно, но я сцепила зубы и терпела. Через минуту стало полегче. Я огляделась. Большая темная комната, повсюду полно хлама, на котором и расположились мальчишки.

Все были здесь: сидели на ящиках, подпирали стенки, полулежали на бесформенных тюфяках. И все сейчас смотрели на меня. Не с ужасом или презрением, как бывало раньше, а как на... героя?

Я удивленно перевела взгляд на Тома.

- Но что случилось? Как я сюда попала.

Помещение походило на старый заброшенный склад или подсобные помещения.

- Тебе стало нехорошо, - пояснил Том, а я поняла, что попросту грохнулась в обморок. -Мы тебя принесли сюда. Хорошо, что ты такая худая, а то не дотащили бы.

Я скривилась.

- Мы уложили тебя сюда, а потом появился он! - подхватил Сэл. -Это мелкое чудище!

Кто-кто?

- Грызун, - брезгливо ответит Том. - Морда круглая, глаза горят, шерсть торчком. Мы не заметили, и похоже, он успел забраться тебе в карман. Еще там, в туннелях. А тут вылез и давай шипеть. Зубы выставил, того и гляди цапнет. И от тебя не отходит. Залез тебе на живот и сидел там все время, глаз не сомкнул ни разу.

- Хомка! - я принялась осматривать себя. Но хомяка нигде не было видно.

- Ты его знаешь?

Я кивнула, продолжая ощупывать карманы пальто.

- Нет его. Убежал куда-то. Мы поэтому и стали тебя будить.

- А до этого Хомку боялись, - сдал друга Сэл, заработав злой взгляд Тома.

- Он хороший. Не любит только, чтобы его трогали.

- Где же ты его прятала столько времени?

Я пожала плечами.

- Он просто выходил только тогда, когда вас не было в схроне.

- Что же нам теперь делать? А-ли-са, - имя мое явно с трудом давалось Сэлу.

- Элли будет удобнее?

- Эл-ли, - попробовал Сэл и радостно кивнул.

Несколько десятков пар глаз смотрели на меня с надеждой. И даже Том мирно сидел на своем месте. Он передал мне бразды правления маленькой бандой беспризорников совершенно незаметно для меня.

Для него жизни ребят были важнее собственной власти. Очень благородно с его стороны. Он посчитал меня более сильным лидером, который сумеет позаботиться о детях. Конечно, сокрушила стражу инквиза! Рвотным заклинанием для лечения переедания. В другой ситуации я бы хихикнула, но сейчас все было слишком серьезно. Слишком большие надежды на меня возлагались.

- Это место безопасно?

Том кивнул.

- Никто про него не знает. Но если мы будем часто входить и выходить, нас со временем заметят. И сдадут страже.

Я нахмурилась.

- Значит нужно сделать так, чтобы мы перестали быть страже интересны.

Это как же?

Очень просто. Вы станете законопослушными джентльменами!

Глава 21.

Ребята ошарашенно молчали. Только глаза, полные удивления сверкали в полумраке.

- Я предлагаю оставить вашу воровскую жизнь в прошлом и заняться чем -то не противозаконным, - пояснила я.

Лица приобрели недоверчивые выражения. Работать беспризорникам не хотелось.

- Вы только подумайте, - затараторила я, пока меня еще были согласны слушать. - Не нужно будет прятаться, убегать от стражи. Вы сможете спокойно ходить по улицам. Возможно, даже учиться. Вас станут ценить и уважать. А когда скопим немного денег, подыщем приличное жилье. На поверхности! Здесь нет извечной сырости, и спать можно будет на кроватях. А еще душ, - мечтательно протянула я.

Некоторые все еще скептически глядели на меня. Другие - с надеждой, а у самых маленьких искрился в глазах восторг.

- А что такое душ?

В этот момент я едва не прослезилась. Эти несчастные малыши не только недоедали, вынуждены были воровать, но еще и совершенно не имели представления о гигиене.

- Я вам расскажу и покажу. Обязательно покажу. А сейчас нужно придумать, чем мы будем заниматься. Есть идеи?

Ребята молчали.

- Никто из нас никогда не работал. Да и не умеем мы ничего, только шарить по карманам, срезать кошельки, да освобождать прилавки, - проворчал кто-то в дальнем углу. Он был в тени, но мне показалось, что это однозубый. - Глупости все это. Мы отлично жили в катакомбах. Никто не смел туда соваться. Сейчас всего и нужно, что дождаться, пока стража уйдет. Пошарят они там денек, другой. Никого не найдут и уберутся восвояси! А работа для глупых крестьян.

Я услышала несколько согласных возгласов, но Том молчал. Он словно решил сделаться невидимкой. Наверняка будет выжидать, что у меня получится. А если затея не удастся, он с легкостью вернет себе власть. Нужно было что -то делать, отвлечь ребят.

Я вздохнула.

- Хорошо. Все согласны, что пока мы сидим здесь и никуда не высовываемся? Отлично. Тогда давайте так: каждый подходит ко мне и рассказывает, что он умеет делать. Мы просто поговорим, я узнаю вас получше. Вот и все.

Возражений не последовало.

Ко мне потянулся ручеек из мальчишек. Как ни странно, первыми были малыши. Им понравилось забираться ко мне на колени и на ушко шепотом рассказывать свои секреты.

Кто-то умел немного рисовать, или играл на дудочке. В таком не признаешься ребятам постарше, вдруг засмеют. А странной ведьме можно.

Таланты у ребят были разнообразные. Они быстро бегали, ловко лазали, могли забраться по водосточной трубе на самую крышу, а потом по каминному дымоходу спуститься в дом. Кто-то громко свистел, другие вскрывали замки. Нэд похвастался, что на любом полу умеет ступать совершенно беззвучно.

Я слушала мальчишек и все больше влюблялась в них. Они были такими непосредственными и милыми. Было невероятно и грустно, что на их долю выпала именно такая жизнь.

Я провела несколько часов за беседами. В итоге, мы собрались все вместе и весело болтали. Ребята наперебой рассказывали мне забавные случаи из жизни.

- А помните, как за мной гнался стражник, а миссис Смитт со второго этажа ему на голаву ведро «уронила».

Взрыв хохота подтвердил, что все помнили.

- А миссис Джонс с Каменной улицы, когда я убегал от лавочника, ему помои под ноги выплеснула. Он поскользнулся на луковой шелухе, да так и сел в канаву.

Хохот был еще громче.

- Я смотрю, горожане вас любят, - заметила я.

-Не все, но да. Некоторые помогают. Вот Лиззи иногда дает нам целую корзину сдобных булочек. Она сама печет их, а в доме, где она работает не заметят пропажи такой мелочи, как мука и яйца.

Внезапно воцарилась тишина. Дружную веселую компанию словно овеяло холодным ветерком. Все сидели насупленные и глядели в пол.

- Что? - спросила я.

- Лиззи...

Пауза затянулась.

- Да что Лиззи? Кто это, и что с ней не так?

- Лиззи - очень добрая девушка. Она работает в доме одного богатого торговца. Мистер Крамп не то чтобы очень состоятельный, но денег у него больше, чем у простых лавочников. Может себе и прислугу позволить, и строит из себя не весть что, - принялся рассказывать Нэл. - Лиззи вежливая, слова плохого не скажет. Но я видел, что тяжело ей у Крампа работать. И с каждым днем все хуже становилось.

На вопросы она не отвечала, не любила жаловаться. Но я знал, что -то не так.

- Да ясно что, - встрял Однозубый. - Приставал к ней этот мистер Крамп.

И ехидно хихикнул.

- Как приставал? - загомонили малыши. - Нужно пожаловаться на него стражникам! Только пустите нас, мы ему покажем. У Лиззи такие добрые глаза! И пирожки вкусные! И она всегда обнимет и поцелует...

- Да не будут стражники ничего делать! - воскликнул Нэл. - Тем более теперь. В доме Крампа пропало кольцо. Дорогое. Досталось ему от какого-то предка благородного. Доказательств никаких нет, но обвиняют Лиззи. Стоит Крампу только щелкнуть пальцами и Лиззи арестуют. Сейчас идет разбирательство, но м все понимаем, что стража ничего делать не будет и преступника настоящего не поймает.

Малыши ахнули, открыли рты, да так и замерли.

- Она не могла, никак не могла!

Нэл кивнул.

- Уж я-то знаю. Я столько раз предлагал ей сбежать к нам. Но она лишь смеялась, трепала меня по волосам и уходила. И Том, вон ей предлагал сбежать.

Я глянула на бывшего главаря беспризорников. Тот насупился, сложил руки на груди и отчего-то покраснел. Значит, Лиззи ему нравилась! Да и прочим мальчишкам тоже. Они наверняка согласятся ей помочь.

- Мы спасем вашу бедную Лиззи! - объявила громко я, и несколько десятков пар глаз уставились на меня с восхищением.

- Как? - скептически спросил Нэл.

- Очень просто. Найдем кольцо сами. Точнее вы найдете!

Глава 22.

Все вымотались и устали. Похоже, уже мало кто из ребят верил в успех. На меня все больше косились с плохо скрываемой злобой.

Я посильнее закуталась в плащ, натянув капюшон едва не до самого подбородка. Прислонившись к стене, мне хотелось слиться с нею, стать невидимой, но нужнее это сейчас было для Сэла. Дело ему предстояло простое, но усложняло его место проведения.

Мы были у девятой по счету лавки. Первые несколько специализировались на скупке краденного. Тамошние хозяева даже не таились. Весь город знал, если у тебя что -то пропало, то с огромной вероятностью оно уже выставлено на продажу в этих магазинчиках.

Именно об этом первым делом и сообщили мне мальчишки, когда я начала свое «расследование». Перстень Мистера Крампа предстояло искать мне. Банда беспризорников отлично умела похищать вещи, но не отыскивать их. Я же имела детективный опыт благодаря десяткам просмотренных сериалов и книжкам в мягких обложках.

Я спросила, куда бы мальчишки понесли перстень, появись у них такая вещица, и они рассказали о скупщиках.

К ним ребята наведались самостоятельно. Порасспросили, присмотрелись к товару, но искомой вещицы не обнаружили. Ошибки быть не могло. Уж больно необычный был перстень. Накануне Нэд сбегал к Лиззи и выспросил подробное описание колечка. Было оно с толстым золотым кольцом и крупным опалом в оправе в виде когтей неизвестного зверя. Но самым необычным в ювелирном изделии был окрас камня. Он был радужный! В камне каким-то чудом соединились все цвета радуги. Я такого никогда не видела, но была уверена, что и в Десвене подобные камни не так часто встречались.

Тогда я предложила ребятам наведаться в ломбарды. Мальчишки там не были частыми гостями, но их знали многие в городе. Не прогнали, на расспросы ответили, описанного перстня не видели.

После ребята оббежали все лавки скупщиков в городе. Даже те, что торговали кухонной утварью, поношенной одеждой и прочим хламом. Старьевщики лишь разводили руками.

О перстне они не слышали, да и откуда такой дорогой вещи взяться в бедняцких кварталах?

Сперва мальчишкам понравилась идея поиграть в стражников, но вести поиски оказалось долго утомительно и совсем не так забавно, как обчищать витрины. Через пару часов они возвратились в новый схрон усталые и разочарованные.

- А что если Крамп сам припрятал колечко, а вовсе не украл его кто -то? - спросил Однозубый с издевкой.

Признаться, я тоже рассматривала подобный вариант. Но верить в него не хотелось. Ведь тогда бедной Лиззи конец. Ее схватит стража, и... Я даже не спрашивала, какое наказание полагалось в Десвене за воровство. Ничего хорошего - однозначно.

- Перстень продали, я в этом уверена, - спокойно сказала я. - Нужно только отыскать его, и Лиззи будет оправдана.

Мальчишки вяло закивали. Они устали и были голодны. А Лиззи всегда жила в тепле и сытости. Да она помогала им иногда, но стоило ли сейчас тех усилий ее спасение? В конце концов, она могла быть вполне виновной. Каждый когда-то воровал в первый раз. Эти мысли явно читались на чумазых смуглых лицах.

- Еще одно место, ну пожалуйста, - взмолилась я.

- Мы бы и рады, - вздохнул Сэл, - но подходящих больше не осталось. Мы обошли всех скупщиков краденного, старьевщиков, ростовщиков в городе.

Я нервно теребила уголок подола пальто. Нужно было что -то придумать. Например, как-то проникнуть в дом Крампа, порасспросить жильцов, прислугу, домочадцев. Хотя последние точно не станут секретничать с посторонними. Что же делать?..

- Есть одно место, - это Том подал голос из своего угла. Он постоянно молчал, не участвовал в обсуждениях, даже на свет предпочитал не показываться. А тут предлагал выход!

- Это же здорово! - встрепенулась я. - Пусть ребята наведаются туда прямо сейчас. Еще не слишком поздно, должны успеть. Что это за лавка?

- Ювелирный магазин «Кровавый рубин».

Сэл ахнул, Однозубый хохотнул, остальные предпочли промолчать.

Я спокойно ждала пояснений. Том - не тот человек, который бы сморозил глупость.

- Это один из самых дорогих ювелирных. Находится он в престижном районе, заходят туда только богачи, да и маги, как я слышал.

- И ты думаешь это то место, которое нам нужно? - вновь встрял Однозубый.

- До меня несколько раз доходили слухи, что заведение это не чурается приторговывать краденным. Естественно только самым лучшим и дорогим товаром. Но радужный опал -уникальный камушек. Ему самое место в «Кровавом рубине». А еще стражники никогда не подумают обыскивать такое престижное заведение.

Ребята согласно закивали.

- Вот только никто не станет с вами там разговаривать, - небрежно ввернул Однозубый и равнодушно отвернулся к стене, принявшись что-то выковыривать из щели. - Только невидимка способен пройти внутрь.

- «Рубин» отлично охраняется, - рассуждал вслух Сэл. - Снаружи стоят два амбала, внутри наверняка защитные амулеты висят на каждом шагу.

- А от чего они защищают? - заинтересовалась я, почуяв какое-то решение.

Сэл пожал плечами, Том отрицательно качнул головой, но добавил:

- Наверняка от тех заклинаний, что перемещают человека в любое место. Или которые предметы могут выхватывать из воздуха.

Ни на что подобное я не была способна, слишком сложно, но кое -что я все-таки умела.

- Сэл, как думаешь, сумеешь прогуляться по «Кровавому рубину» так, чтобы тебя никто не услышал?

Мальчик кивнул.

- Конечно, но что это даст, если меня будут видеть?

- А вот об этом позабочусь уже я!

Глава 23.

Заклинание невидимости! Вот что могло нам помочь. Я встречала его в своей магической тетрадке. Еще ни разу не использовала, но была уверена, что все получится.

- Я сделаю тебя невидимым, - объявила я Сэлу.

Того перекосило от ужаса.

- Ты наложишь на меня заклинание?

- Эй! Не переживай. Я же добрая ведьма, помнишь? По крайней мере, я на вашей стороне. И все это мы делаем ради Лиззи.

Я говорила тихо и максимально спокойно, но выражение лица Сэла показывало, насколько он ошалел от перспективы подвергнуться магическому эксперименту.

Ребятня притихла. Они вспомнили, что ведьмы вне закона, что колдовать беднякам запрещено, и что нарушители сего бесследно исчезали.

- Это вовсе безобидное заклинание. Да и удерживать я его смогу совсем недолго. Тебе нужно будет буквально за несколько минут обыскать там все, сумеешь?

Сэл машинально кивнул и тут же вскинулся, сообразив, на что подписался.

- Ладно, - махнул он рукой.

И вот теперь мы стояли у «Кровавого рубина». Том невзначай выглядывал из -за угла соседней улицы, еще пара ребят прятались кто где. Я подпирала стенку, чтобы не свалиться со страху. В кармане моем копошился Хомка.

Сколько не пыталась я оставить его в схроне ничего не вышло. Только я высаживала его на тюк, как он начинал шипеть, запрыгивал мне на пальто, цепляясь коготками карабкался по ткани и влезал в карман. Процедуру я повторила раза три. В последний раз мне даже показалось, что успешно. Но уже на улице я поняла, Хомка на своем излюбленном месте.

Я вздохнула и оставила хомяка в покое. Хочет приключений, пусть наблюдает. Что ему станется? Даже если меня схватят, он в любую секунду может выскочить и убежать.

На противоположной от «Рубина» стороне улицы как раз остановилась карета. Очень удачно. Мы с Сэлом шмыгнули за нее. Было бы весьма подозрительно, если бы бездомный мальчишка исчез прямо на глазах у охранников.

Не теряя времени, я шепнула слова заклинания. Тихая песенка, словно знакомая с детства, запах ромашек, вкус родниковой воды на языке. Миг, и Сэл исчез. Вот он был, стоял передо мною, и вот я вижу лишь деревянную дверцу чьей -то кареты.

Я удивленно моргнула.

- Сэл?

- Я здесь, - сдавленный голос из ниоткуда.

- Как себя чувствуешь?

- Живот крутит, - неожиданно признался мальчик. Но я была уверена, это не из -за заклинания.

Беги. Времени совсем мало.

Я выдохнула и привалилась к стене.

Карета отъехала, предоставляя мне великолепный обзор на «Кровавый рубин».

Даже зная, что Сэл там, я ничего не заметила. Дверь приоткрылась буквально на несколько сантиметров. Язычок колокольчика не дрогнул, а охранники продолжали сонно пялиться по сторонам.

Ему удалось! Сэл внутри! Оставалось ждать.

Глава 24.

Я совершенно потеряла ощущение времени. Возможно не прошло еще и минуты, но мне казалось, что стояла я у стены несколько часов. Скулы свело от того, что я крепко сцепила зубы. Я то и дело бросала быстрые взгляды на охранников. Но старалась тут же укрыться за капюшоном. Нельзя чтобы они что -то заподозрили. Сэлу ничто не должно помешать.

В какой-то момент мне показалось, что я теряю связь с реальностью. Что все это не на самом деле, что я сплю или наяву вижу сон. Нервное напряжение достигло максимума. Я очень переживала за Сэла. Что будет с ним, если его поймают? Наверняка обвинят в краже, передадут страже. Дело провалится, и ребятам придется возвратиться в сырые катакомбы.

Я пошатнулась, начиная сползать по стене. Но под пальто что -то зашевелилось.

Хомка! Мой маленький друг был рядом. И от этой мысли тут же стало легче. Я погладила карман снаружи и улыбнулась.

Но недолго длилось мое спокойствие. Со стороны «Кровавого рубина» послышался громкий шум. Внутри наверняка разбилось что -то стеклянное, тут же кто-то разразился грязными проклятиями.

Я замерла. Что-то пошло не так. Оставалось лишь надеяться, что действие заклинания сохранилось, и Сэл все еще невидим. Но уже через секунду надежды рухнули.

Дверь «Кровавого рубина» распахнулась настежь. Колокольчик на этот раз нервно тренькнул. Прямо посреди проема стоял взъерошенный Сэл. Перепуганное бледное лицо, круглые карие глаза. Но он не мешкал. Поднырнул под руку одного охранника, ушел от протянутой руки другого. Здоровенные детины были менее ловкими, чем щуплый мальчишка.

Сэл рванул к мостовой. На подобный случай у нас был подготовлен план «Б». Мальчик не должен был выдавать присутствия остальных, а мчаться прочь что есть сил. А уж мы должны постараться задержать погоню.

Сэл успел улыбнуться мне, и тут его нога угодила в выбоину на дороге. Мальчик взмахнул руками, едва не клюнув носом землю, но в последний момент выровнялся и устоял на ногах.

Я резко выдохнула, а Сэл уже несся вверх по улице.

- Держи его! Лови!

Вор!

- Держи вора!

Из ювелирного выскочили еще двое охранников. Габаритами они не уступали тем, что стояли снаружи. Но громче всех орал круглый лысеющий мужчина в изумрудном сюртуке. Он топал кривыми ножками, потрясал в воздухе кулаком и то и дело огревал тяжелой тростью горе-охранников.

- За ним! Чего вы стоите! Бегом! Достать его из -под земли, если понадобится! Вернуть перстень! Вы меня слышите, црух вас побери.

Амбалы кинулись было бежать, но тут им под ноги свалилась целая корзина яблок. Неуклюжий уличный торговец как раз собрался переходить на другую сторону, как на него налетел долговязый парнишка и как-то неловко ухватился за рукав, потянул, и вот корзина с товаром уже на земле.

Охранники тут же принялись спотыкаться и падать, ругая вора, торговца и его яблоки. А долговязый Том уже скрылся за углом. Сэл тоже к этому времени отбежал на безопасное от «Кровавого рубина» расстояние. Я провожала его взглядом и размышляла, как бы потише исчезнуть отсюда.

Но тут случилось то, чего никто из нас предвидеть не мог. На центральную улицу из переулка вышли двое стражников. Наверняка они были в увольнении. Неподходящее это было место для патруля, да и время еще раннее совсем. А Сэл, к своему невезению, на полном ходу несся прямо к ним.

Стоило отдать должное городской страже. Ребята оказалась половчее охраны ювелирной лавки. Заметив свалку из амбалов на мостовой, уловив крики мужчины в зеленом сюртуке и заметив несущегося к ним оборванца, они тут же все поняли.

Сэл наверняка надеялся проскочить мимо них. Он увеличил скорость, заложил вираж и по дуге ринулся к стене ближайшего дома. Но стражник разгадал его маневр, сделала пару широких шагов в сторону, и Сэл врезался тому прямо в руки.

Я разочарованно застонала.

Сэл попался! Что же делать?

Том уже испарился, он то думал, что все удалось. Да и прочих мальчишек я нигде не видела. Значит, рассчитывать можно лишь на себя. Но как я сумею в одиночку вызволить Сэла из лап стражников? Да еще и охранники «Кровавого рубина» поднялись на ноги и теперь зло уставились на мальчишку.

- Вор! Вор! - вопил, срываясь на визг Зеленый сюртук. - Это вор! Он забрался ко мне в магазин! Как замечательно, господа стражники, что вы так удачно проходили мимо! Ни на кого в этом мире положиться нельзя, - он зло зыркнул на собственных амбалов. - А вот вы молодцы, профессионалы своего дела! Ловко поймали негодника. Хвала и почет городской страже. Не зря я плачу налоги.

Хозяин «Кровавого рубина» - а по всему выходило, что это именно он - наверняка не желал растрачивать монеты на благодарность страже, и поэтому решил сперва испробовать лесть. Но стражники оставались серьезными и не думали таять от похвалы.

- Что здесь происходит, - четко спросил первый. Второй же в это время крепко удерживал Сэла за ворот. Он иногда совершал попытки вырваться, но после того, как его несколько раз подняли над землей и встряхнули успокоился. Ворот душил мальчика в подвешенном состоянии, и Сэл решил выждать более удачный момент для побега, чем быть задушенным до смерти прямо здесь и сейчас.

- Это вор, достопочтенный сэр, - пояснил Зеленый сюртук. - Он только что ограбил мой магазин. Я собственными глазами видел, как он стащил радужный перстень!

- Это так? - стражник обратился к Сэлу. Тот молчал, насупившись и втянув голову в плечи. Стражник собрался было вновь приподнять парнишку, но тут я не выдержала:

- Стойте! - громко сказала я и шагнула от стены.

Теперь меня ничто не поддерживало и нужно было постараться не грохнуться прямо под ноги своим противникам.

Глава 25.

Я плохо соображала от страха, но нужно было что -то делать. Если стану бездействовать, никогда себе не прощу этого.

Так, руки меня не выдадут, как и лицо. Кожа намазана толстым слоем сажи. Сэл постарался. Волосы тщательно убраны под платок, да еще и капюшон сверху накинут. Ох и чучело я сейчас! Зато можно не бояться быть узнанной.

Осталось придумать, что сказать...

Стоп! Глаза. Еще в первую мою вылазку в город Том сказал, что глаза во мне наверняка выдадут чужую. В ужасе я крепко зажмурилась. Конечно перестав видеть, я пошатнулась, выставила руки вперед и едва не упала. Но глаза я не открою, теперь это равноценно самоубийству.

Я приблизительно помнила, кто где стоял и сделала пару шагов вперед.

Мужчины молчали. Видимо, ошалели от такой дерзости не пойми кого.

- Что тебе нужно? - это Зеленый сюртук. - Шла бы ты отсюда. Это приличный квартал.

Я набрала побольше воздуха и произнесла.

- Этот мальчик не вор.

Зеленый сюртук булькнул от возмущения, но я не позволила ему вставить и слова. Говорила я быстро-быстро, опасаясь, что могут прогнать.

- Я его знаю. Это очень хороший мальчик. Он... иногда служит моим поводырем!

- Этот «хороший мальчик» только что забрался в мой магазин! - воскликнул Зеленый сюртук. Не видя его самого, голос его я особенно невзлюбила. Резкий, визгливый, словно звук мела, царапающего по школьной доске. Бр-р-р.

- Он наверняка сделал это из благих побуждений!

Слева кто-то хмыкнул.

- Ведь та-а-ак? - многозначительно протянула я, надеясь, что Сэл мне поможет, но тот молчал. - Возможно, чтобы помочь кому-то? Выручить из беды?

- Лиззи! - воскликнул где-то впереди Сэл. - Я сделал это чтобы спасти Лиззи! - теперь поток его слов было не остановить. - Она работает в доме у мистера Крампа. А еще ее обвиняют в воровстве.

Теперь скептически хмыкнули с двух сторон, но Сэл не обращал внимания.

- Лиззи добрая и заботливая, у нее очень чуткое сердце! Она ни за что бы такого не сделала. И обвиняют ее в краже кольца с радужным опалом! - торжествующе добавил Сэл. Я не видела, что он сделал, но наверняка сейчас демонстрировал перстень.

- Что за чушь он несет? Достопочтенные господа, не стоит обращать внимание на нелепую болтовню какого-то босяка. Скорее, верните мне мою собственность, а этого негодника тащите в тюрьму!

Но стражники молчали.

- Радужный опал очень редкий камень, - задумчиво произнесла я. - А еще по слухам, перстень мистера Крампа имел оправу в виде острых когтей.

Теперь даже Зеленый сюртук молчал. Наверняка стражники сейчас разглядывали перстень.

- Да это тот же самый перстень, что пропал у мистера Крампа! - не выдержав, воскликнул Сэл, а я улыбнулась, наклонив голову.

- И как же он мог попасть в «Кровавый рубин»? - протянула я.

- Это совершенно другой перстень! - взвизгнул Зеленый сюртук. - Прекратите эти нелепые обвинения. Верните мою собственность! А его - в тюрьму! И ее!!! За клевету!

Но вокруг никто не шевелился. Охранники не могли пойти против городской стражи. А стражники размышляли.

- Уважаемые господа, - голос Зеленого сюртука вдруг сделался медовым и тягучим. - Что это мы стоим посреди дороги. У меня же здесь совсем рядом отличная уютная гостиная. Давайте-ка пройдем внутрь, обсудим все в спокойной обстановке.

Понятно. Он хотел откупиться от стражников. И разумеется, что сумму он мог предложить внушительную. У меня все похолодело внутри. Что если стража согласится?

В конце концов, есть только слово беспризорника против слова уважаемого господина.

Это было ужасно - ожидать их решения. Я стояла в совершенной темноте и могла лишь гадать. Я не видела их лиц и не знала, о чем они думают. Тишина и темнота окружали меня. В какой-то момент я даже перестала понимать, где я нахожусь, совершенно забыла, в какой стороне Сэл. Даже земля под ногами будто принялась покачиваться.

- Нет, - спокойно сказал один стражник. - Это вы пройдете с нами. Дадите письменные пояснения. А еще мы вызовем мистера Крампа на опознание перстня.

Зеленый сюртук икнул.

Послышалась какая-то возня, сдавленные возгласы. Похоже, мужчине не позволили тихонько улизнуть в собственный магазин.

- Мальчик тоже пойдет с нами, - наверняка слова предназначались мне, и я машинально кивнула. - Надеюсь, вы во всем разберетесь, и истинный виновный понесет наказание, -выдавила вежливо я.

- Так и будет. Не беспокойтесь.

Я услышала звуки удалявшихся шагов, но продолжала крепко сжимать веки.

Не удалось! Не получилось освободить Сэла. Теперь оставалось лишь ждать.

Глава 26.

Я еще какое-то время стояла неподвижно. Слышала, как тренькнул колокольчик. Охрана в отсутствие хозяина отправилась запирать магазин. Я даже решилась приоткрыть глаза. Осмотрела улицу из-под опущенных ресниц. Пусто! Как и следовало ожидать.

Я резко вздохнула несколько раз и попятилась к стене. Только почувствовав опору за спиной, удалось немного расслабиться. Я осталась на воле. Но вот Сэлу повезло меньше, его утащила стража. Что теперь с ним будет? Правда, конечно, на нашей стороне, но будет ли кто-то разбираться?

- Что случилось? - Том выскочил словно черт из табакерки. Я вздрогнула, нервишки шалили. Я в двух словах описала ситуацию. Том не набросился на меня с обвинениями, за что я была ему благодарна, лишь сжал до белизны губы.

- Пойдем, нужно убираться отсюда.

Ребята в схроне реагировали куда более бурно на случившееся. Сэла любили все. Однозубый же просто воспользовался ситуацией, чтобы поддеть меня лишний раз. Но через пару часов все равно ребята угомонились. Они устали переливать из пустого в порожнее. А сделать здесь было ничего нельзя.

Мы ждали. Хомка уснул у меня в кармане, не пожелав выбираться наружу. Я сидела тихонько в уголочке и сама дремала.

Громкий вопль заставил меня проснуться и нервно вздрогнуть.

Вопил мальчишка. Громко и безумно. Затем к нему присоединились и все остальные. Я испугалась, пыталась понять, что же происходит, но в центре комнаты лишь росла свалка из ребят. Они прыгали друг на друга, кричали, улюлюкали, кто -то даже свистел. Они радовались?!

Ко мне подошел улыбающийся Том и крикнул, перекрывая гам:

- Он вернулся! Сэл вернулся! Еще никто не возвращался из лап стражников. А он вернулся!

Том хоть и не прыгал сейчас вместе со всеми по комнате, но улыбался так широко, как казалось, было просто невозможно.

Ор продолжался с полчаса, потом же все расселись на полу и молча стали ждать историю.

Сэл, немного потрепанный своими же, выглядел вполне здоровым и довольным жизнью.

Он выпятил грудь вперед, расставил широко ноги и принялся рассказывать. Красочно и в лицах он передавал диалоги, высмеивал стражников, откровенно оскорблял хозяина ювелирного и Крампа. Из рассказа выходило, что он - Сэл - настоящий герой, победивший всех.

Если же коротко, то стража пригласила мистера Крампа. Вот тут и началось самое интересное, Зеленый Сюртук заявил, Крамп сам принес ему перстень и заложил его.

Крамп пытался все отрицать, кричал, топал ногами. Но картина уже была ясной.

Лиззи больше никто не обвинял, да и сам факт кражи оказался вымыслом. Для Крампа это происшествие грозило позором. Оказалось, ему понадобилась крупная сумма денег, и он решил продать семейную реликвию. Вот только слухи о несостоятельности торговцу не были нужны. Так и покупатели, и партнеры быстро разбежались бы от него, приведя уже к реальному банкротству.

Теперь же Крамп оказался в еще худшем положении. О его ситуации знал не только ювелир, но еще стража и некий беспризорник, у которого язык как помело.

За молчание Крампу пришлось всем выплатить немалое вознаграждение. На этом моменте Сэл сверкнул довольной улыбкой:

- Я сразу сообразил, что можно стребовать с него хорошенькую сумму! И еще пригрозил, чтоб не смел трогать Лиззи. Я сказал, что вы все в курсе этой истории, и случись что со мной, поведаете ее всему городу!

Сэл достал из-за пазухи мешочек, подбросил его на ладони и там что -то весело звякнуло.

- Сэ-э-эл! - взорвались мальчишки ликующим кличем. Сэл стал для них настоящим героем. Ушел от стражи на своих двоих, да еще и кучу денег принес в схрон.

Я же тихонько улыбалась у себя в уголке. Оказывается, я сильно привязалась к этим ребятам, и радовалась теперь их маленькому счастью.

Окрыленные успехом, мальчишки хотели тут же возвратиться в катакомбы, но я уговорила их подождать несколько дней. Это был отличный шанс начать вести честную жизнь. Сейчас беспризорники слыли в городе героями, и стража не станет их трогать. У бедных своя система слухов, и распространяются они быстрее пожара.

Через пару часов к нам потянулась вереница благодарных дарителей. Оказалось, ни для кого не было тайной, где мы поселились. Несли овощи, хлеб, сладкую выпечку. Такого ведь в городе еще не случалось. Обвинения с прислуги были сняты, а богач - остался с носом. Правду Крампу все же удалось каким-то чудом утаить. Он придумал историю о том, что перстень закатился за комод, а потом благополучно нашелся. Беспризорники помалкивали, но в городе знали, что без их помощи в деле не обошлось.

А через пару дней стали приходить еще люди. Только не с подарками, а с просьбами. Это все были бедняки, рабочие или прислуга. У многих были ситуации, схожие нашим происшествием. Богатые всегда стремились бездоказательно обвинить низший класс. А у тех не хватало сил или умений защищаться.

Для ребят было в новинку заниматься розыском доказательств, писем или слежкой, но им быстро понравилось. Сперва я помогала советом, и это походило на игру. Да и стража не преследовала за такое. Они лишь посмеивались над нашей бурной деятельностью. Когда же несколько раз нас за работу отблагодарили крупной суммой денег, мальчишки с откровенным уважением стали смотреть на меня.

Через какое-то время мы даже сумели снять небольшой домик на окраине города. Далековато, но впервые у ребят появился настоящий дом, а я, как и обещала, выкупала их всех с мылом! Вот визгу было. Но оно того стоило.

Приодевшись, Сэл, Том и даже Однозубый стали походить на приличных горожан. Теперь мы брались за дела даже в богатых районах. На встречи ходил Том, как самый старший. Я скрывалась в тени или даже оставалась дома.

Мальчишки быстро учились. А в особо сложных делах я помогала своими магическими способностями. Например, прикрывала кого -нибудь заклинанием невидимости, и он подслушивал нужные разговоры. Иногда приходилось припугнуть кого надо светящимися огоньками. Простые люди сильно боялись магии, ведь никогда не умели ею пользоваться.

Жизнь постепенно налаживалась. Я больше не голодала, жила в тепле, даже прикупила себе пару приличных платьев и теперь могла свободно передвигаться по городу. Волосы я прятала под головными уборами, лицо - за плотной вуалью, а руки - под тканью перчаток. Наверное, именно поэтому меня в городе называли Вдовой. Да и имени они моего не знали. Мы с ребятами всячески пытались скрывать даже факт моего существования, но слухи бродили разные.

Ведьмой меня, к счастью никто не называл, но свои магические способности я старалась не использовать по пустякам. Боялась. Я все еще его боялась. Даже когда кто -то вслух произносил злосчастное «инквизитор», я вздрагивала. И вот однажды мне пришлось встретиться с моим страхом лицом к лицу.

Глава 27

Ночь выдалась темная. Звезды лишь изредка проглядывали в рваные проплешины среди облаков. Для нас это было несомненным плюсом. Тот, кто прячется в тени, рад, если тень особенно черная.

Закутавшись в темный плащ и накинув на голову капюшон, я притаилась за розовым кустом. На улице было темно, но я любила перестраховываться.

Это был густо заросший сад, почти заброшенный. Лишь цветущие кусты говорили о том, что раз в месяц сюда заглядывал садовник.

Небольшое поместье стояло в дорогом районе. Хоть и было оно мрачное и следы запустенья видны повсюду, здание еще не совсем утратило былой лоск. Здесь наверняка когда-то жило зажиточное семейство.

Сейчас дом принадлежал пожилой леди. Она была уже в довольно почтенном возрасте, и когда в комнатах стало происходить нечто неординарное, предпочла обратиться к бывшей шайке беспризорников, а не к страже или молодому внучатому племяннику.

В доме сами собой открывались и закрывались окна и двери, падали с полок книги, разбивалась посуда. Причем наблюдала это лишь миссис Коннел. Когда в комнате был кто-то из прислуги, никаких странностей не происходило.

Иногда по ночам миссис Коннел слышала шаги. Но прислуга не находила следов чужого присутствия в доме. Но в собственном рассудке почтенная дама была уверенна. Когда же рядом с ней приземлился каменный цветок весом в пятьдесят килограмм, что украшал крышу, а ступенька лестницы провалилась под ногой, едва не став причиной перелома ноги, миссис Коннел еще и обеспокоилась о собственной безопасности.

Я уже продолжительное время жила в Десвене. Видела много такого, во что прежде даже не верила. Здесь и магия была реальной, так может и призраки существовали? Но от ребят я узнала, что и в этом мире паранормальное считалось выдумками, чтобы пугать малышей.

Именно поэтому, когда Том пересказал мне заказ мисси Коннел, я с азартом согласилось. А там всего-то и нужно было, что поймать призрака. Дама опасалась, что именно он покушался на ее жизнь и здоровье.

В нашем маленьком детективном бюро главной была я. И это я принимала решения, за какие заказы мы брались. Том никогда не оспаривал моих решений, это было любимым занятием Однозубого. Но в тот раз Том посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

- Да старушка попросту из ума выжила! Какие призраки?! - возмущался Том.

Но мне было ужасно интересно. Вдруг удастся увидеть настоящее приведение. Колдовать я умела, драконов видела (Инквиз регулярно летал на своем по делам), вдруг и призрака поймаю!

Назначена операция была именно на сегодня.

Миссис Коннел разогнала всю прислугу, чтобы не было нежелательных свидетелей, опасалась, что те донесут любящему племяннику. И теперь леди оставив незапертой кухонную дверь должна была изображать спящую в спальне на втором этаже.

Том и Сэл сидели в засаде в гостиной. Еще пара ребят помладше сновали по дому в поисках следов призрака. О существовании женщины в команде сыщиков миссис Коннел не знала, поэтому мне пришлось таиться на улице. Я выбрала окно в библиотеку. Во -первых, оно было открыто, во-вторых сверху находилась спальня старушки. Именно из этой комнаты она могла бы услышать шаги.

Том говорил, что дело яйца выеденного не стоит, и предлагал мне поспать дома. Но любопытство мне не позволило бы уснуть. Да и должен был быть среди ребят кто -то, знающий, что иногда за призраками может скрываться кое-что серьезное.

Вот теперь я и мерзла, прислонившись к каменной стене усадьбы. Плащ пора уже было покупать потеплее. Хорошо хоть верный Хомка был со мной. Теплый комочек мирно спал сейчас в тайном кармане платья. Он наотрез отказывался оставаться дома, когда я выходила куда-то. Поэму на всю одежду я нашила вместительных карманов.

Я машинально погладила круглый бугорок под тканью у бедра и прислушалась.

Было тио, темно и скучно...

Ветра не было, поэтому даже листья не шелестели. Так и уснуть недолго.

Я тряхнула головой и замерла. Мне вдруг послышался скрип из библиотеки. Я осторожно заглянула внутрь. Комната была освещена лишь красными углями догоравшего камина.

Дверь в коридор медленно отварилась, я перестала дышать, ожидая чего угодно. В комнату вошла миссис Коннел. Старушка подошла к камину, сняла кочергу с подставки и разворошила угли. Постояла с минуту глядя на искорки, что улетали в трубу, и вернув кочергу на место уселась в кресло.

Я едва не застонала от разочарования и недовольства. Я же четко сказала Тому убедить старушку оставаться в спальне! Но вот она. Пришла лично контролировать поимку призрака?

Что ж, кресло было огромным и темным. Женщина была совершенно не видна в нем. Может ей удастся остаться незамеченной? Или же она послужит приманкой и позволит выманить призрака наверняка!

Я с новой надеждой заглянула в библиотеку.

Если не знать, что миссис Коннел там, ни за что не разглядеть!

Минута шла за минутой, мой азарт угасал, вновь становилось скучно и зябко.

Но вот послышался знакомый скрип. Дверь в библиотеку отворилась! Я даже успела сперва подумать, зачем призраку пользоваться дверью, как заметила на пороге огромную мужскую фигуру. Это был не Том, не Сэл, и ни один из наших мальчишек. Но ведь всех слуг миссис Коннел отослала из дому. Тогда кто же это?

По моей спине пробежал холодок. Вот только на этот раз не от холода, а от страха.

Глава 28.

Мужчина не таился. Он громко протопал к окну, затем к шкафу, повернул к камину.

Никакого призрака не было. Разочарование накатило на меня, но тут же сменилось страхом. Здоровенный детина гораздо опаснее призрака. И зачем он это все проделывал? Да и падение каменного цветка около миссис Коннел теперь выглядело откровенным покушением на жизнь.

Мое сердце замерло. Дама сидела сейчас в нескольких метрах от незнакомца. Он сильный и сумеет придушить старушку, как котенка. Слуг нет, до соседнего дома сотня метров заросшего сада - ни один крик не долетит. Звать на помощь бесполезно.

Оставалось надеяться на счастливый случай, что мужчина не разглядит старушку в кресле.

- Позвольте-ка спросить, что это вы делаете в моем доме! - надтреснутый старческий голос был тверд и решителен. Миссис Коннел не была робкого десятка. А еще она была уверена, что правда на ее стороне, и не стала таиться в собственной библиотеке. - Кто вы такой? И почему явились в мой дом без приглашения, да еще посреди ночи.

«Аристократы... - простонала я про себя. - Самоуверенные и глупые».

Мужчина тихо хохотнул. Мне показалось, или он был доволен? Приятно удивлен тем, что жертва сама устроила собственную смерть как нельзя лучше.

Он развернулся к старушке и двинулся вперед. Теперь его шаги были абсолютно беззвучны. Шуметь не было больше смысла.

В руках у мужчины не было никакого оружия. Да оно и не было ему нужно. Бедная мисс Коннел. Она стояла сейчас, гордо вскинув голову, чтобы видеть лицо своего убийцы. Сухонькая и маленькая, как птичка.

Я лихорадочно пыталась придумать, что же делать. Мужчина не спешил, но его заминка не могла продлиться вечно.

- Что за црух?!

На детину откуда-то сбоку метнулась тень. Быстрая и стремительная она была в разы меньше мужчины.

- То-о-ом. - простонала я.

Конечно же бывший беспризорник и нынешний знаменитый сыщик не мог остаться в стороне и просто смотреть, как убивают невинную старушку. Но он столь слаб и тщедушен по сравнению с убийцей. Мужчина прихлопнет Тома одним ударом, а после возьмется и за хозяйку дома.

- Ох! - от одного удара Том отлетел к стене, врезался в стеклянную дверцу книжного шкафа и сипло выдохнул. Послышался треск ломающейся дверцы и звон осыпающихся осколков.

Больше бездействовать я не могла. Плана не было, я просто должна была попасть в библиотеку. Ближайший путь был через окно.

- Црух!!! - подоконник оказался выше, чем я думала, а еще эти треклятые трехслойные юбки по сшитые по местной моде.

Пока я карабкалась в окно, убийца наверняка бы заметил меня, но почему -то не нападал. Перевалившись через узкий подоконник, я сползла на пол библиотеки и поняла, почему. Ночной гость был занят. Он сражался. Но вот только с кем? Его противником был не Том и не миссис Коннел. То был высокий широкоплечий мужчина. Довольно ловкий и быстрый. Разглядеть подробности в полумраке не представлялось возможным. Размерами второй уступал убийце, но он был профессионалом, а еще у него была шпага! Убийце тоже пришлось обнажить оружие, и двое мужчин сейчас сошлись в поединке. Один атаковал, другой защищался, затем все происходило наоборот. Второй отражал удары ловко и быстро, но атаки первого были напористые, а сила, вкладываемая в удары велика.

Я совершенно не понимала, что происходит. Откуда взялся второй мужчина? Что ему нужно? На чьей стороне он, в конце концов.

Лязг металла лишь нагонял на меня больше страху и совершенно не способствовал мыслительному процессу. Иногда в темноте сверкали искры, высекаемые оружием. Мужчины не уступали друг другу, поэтому шипели и иногда переругивались.

Я не была профессионалом в таких делах, но похоже, убийца теснил второго мужчину к стене. Места в библиотеке было мало, повсюду стояла мебель, что то и дело попадалась сражающимся под ноги. Второй едва не упал несколько раз, ударившись сперва о кофейный столик, затем о спинку диванчика. Убийца воспользовался этим и сильным ударом выбил оружие из руки противника. Оно звякнув отлетело куда -то в темноту.

Убийца зарычал и занес свою шпагу для последнего удара.

- Нет! - это мой храбрый Том выскочил из -за кресла.

За это время он успел очнуться и решил прийти на помощь неизвестному.

Том бил кулаками наудачу по огромной фигуре, но его удары, казалось, не причиняли никакого вреда. Они только еще больше разозлили убийцу.

Тогда Том вцепился в него руками и ногами, намереваясь замедлить движения, но мужчина был слишком силен. Он левой рукой оторвал от себя Тома и теперь примеривался нанести удар шпагой ему.

Я совершенно не думала, что делаю. Словно мое подсознание выбрало единственное возможное решение и принялось руководить теперь телом.

Встав в полный рост, я вытянула руки по направлению к дерущимся. Слова полились из меня тихой песнью. Незнакомые, ничего не значащие слова сейчас были спасением.

Я закончила и выдохнула. Только теперь я поняла, что сделала.

Здоровенный детина отпустил Тома и осел мешком на ковер. Но Том не спешил убегать. Он лежал рядышком. Второй ночной гость тоже не поднимался, а все так же подпирал полусидя стену.

Осторожно сделав несколько шагов вглубь комнаты, я остановилась. Я не была уверена в удаче своего заклинания. Уж больно крупные были мужчины. Но все сработало отлично. Никто из присутствующих в библиотеке не шевелился. Даже миссис Коннел лежала сейчас в своем кресле.

Дверь привычно скрипнула. Я резко обернулась, но это был всего лишь Сэл.

- Что здесь произошло? - спросил он шепотом. Но убийца не спешил бросаться на него, второй мужчина вовсе не подавал признаков жизни. И Сэл осмелел. Он подошел к Тому, похлопал его по щекам. Бесполезно.

- Они спят, - устало проговорила я. - Не знаю, сколько времени продержится действие сонного заклинания. Нужно спешить. Зови ребят. Свяжите хорошенько этих двоих. По дороге вызовем стражу. Пусть сами разбираются, кто они такие и что здесь делали.

- Ты что правда сделала это? Использовала заклинание? На нем?

- Ничего другого не оставалось. Этот здоровяк собирался убить их обоих. А потом бы и за миссис Коннел взялся бы, и за вас, если бы заметил.

- Нет ты не поняла. Ты знаешь кого ты тут усыпила?

Я качнула головой. И мне было все равно. Я устала, замерзла и хотела спать.

Можно, наверное, было усыпить только убийцу, но я так испугалась, что вложилась на полную в заклинание.

- Это Инквиз, Элли. Понимаешь? Ты усыпила самого Инквиза.

Глава 29.

Я покачнулась. Вот еще один подарочек судьбы. Что он здесь делал? Не призрака же выслеживал.

Подумать только, я пользовалась магией вне закона, и применила ее - эту самую магию -на человеке, который должен бы меня за это арестовать.

Я нервно хихикнула.

Просить прощения было поздно. Да и не услышит сейчас моих слов Инквиз. А уж на то, что спустит это с рук просто так, надеяться было глупо.

- У вас есть веревки? - я повернулась к мальчишкам. Лица их было сложно разглядеть в полумраке, но они наверняка ошарашены не меньше моего.

- Нет. Не думали мы, что призрака веревками нужно будет связывать.

Я улыбнулась. Шутит, значит, присутствие духа не потерял и в обморок от вида Инквиза падать Сэл тоже не станет.

Я оценивающе оглядела библиотеку. Подошла к окну. Откуда -то сверху свешивался длинный декоративный шнур. Я ухватилась за него и хорошенько дернула. Под потолком что-то треснуло, и шнур пал к моим ногам.

Ничего, прощения у хозяйки попрошу потом.

- Вот, - я протянула отличную крепкую шелковую веревку Сэлу. - Свяжите их.

- Их? - Сэл вертел головой, глядя то на Инквиза, то на не состоявшегося убийцу.

- Угу.

- Но это же... Инквиз, - последнее слово он произнес шепотом, словно боялся, что мужчина вот-вот очнется.

- Я поняла. Но я тут пару минут назад читала заклинание, что является противозаконной деятельностью в Десвене, ведь я не благородных кровей. Поэтому сейчас мне нужно уносить ноги. А то дяденька Инквизитор очнется и потащит меня в свой замок, гостеприимно показывать подземелья и пыточные.

Сэл непонимающе молчал.

- Веревка хоть немного, но задержит его. Я надеюсь.

Вяжите их. И бежим. Вызовем сюда стражу, пусть сами разбираются.

Я подошла к Тому и похлопала его по щекам. Бесполезно. Заклинание отлично сработало и на нем.

- Сэл? - жалобно протянула я. Идей не было. Начинала наваливаться усталость. В библиотеке вдруг стало душно, нестерпимо пахло дымом из камина и мне катастрофически не хватало воздуха.

- Ничего. Сейчас позову остальных. Они мигом его дотащат до схрона. Он худой и легкий.

И правда трое мальчишек, словно муравьи, приподняли Тома и понесли к выходу.

Я облегченно вздохнула, хоть об их безопасности думать больше не нужно. Убегать ребята умели отлично.

Бродить по незнакомому дому в темноте мне не хотелось, поэтому я направилась к полюбившемуся окну. Вывалившись наружу, я сразу почувствовала себя легче. Ночной воздух теперь приятно охлаждал пылающие щеки.

Отряхнув платье, я проверила Хомку. Зверек был на своем месте - в кармане. Надеюсь, я не придавила его, пока лазала туда-сюда через подоконник.

- Можно идти, - Сэл появился откуда -то сбоку и совершенно бесшумно. Ему то не привыкать в темноте бродить. Иногда мне кажется, что у всех ребят было волшебное кошачье зрение. - Я дал сигнал нашим уходить. В доме уже нет никого.

Я бросила задумчивый взгляд на старую огромную усадьбу. Сейчас темная и полузаброшенная она выглядела больным зверем из страшных сказок. Вот только не мистические приведения бродили здесь по ночам, а реальный вооруженный мужчина из плоти и крови.

- Пойдем, - потянул меня за подол Сэл, направляясь к выходу из сада. Он начинал нервничать. Инквиза он наверняка боялся сильнее, чем неувиденных призраков или двухметрового убийцу.

Я выдохнула маленькое облачко пара и поспешила за своим проводником.

Глава 30.

Том проспал еще несколько часов после возвращения домой. Это меня радовало и успокаивало. Двое других усыпленных были, конечно, крупнее него, а у Инквиза еще и наверняка имелась магическая защита, но за нами никто не гнался, а это вселяло надежду.

На следующий день Том порывался пойти к миссис Коннел. Работу мы сделали. Не призрака, но ночного гостя изловили. За это нам было обещано приличное вознаграждение. Но у меня на душе было неспокойно. Я не хотела подвергать ребят опасности, поэтому предложила пару дней отсидеться дома.

Сэл надулся на это, он мысленно уже тратил свою долю. Но со мной согласился и Том, и даже неожиданно Однозубый. Инквиза опасались все.

Два дня мы сидели в нашем маленьком, ставшем уже всем мальчишкам родном, домике. Нервное напряжение передалось всем. Даже малыши, которые теперь не вынуждены были воровать и целыми днями лишь играли, сидели нахохленные и невеселые.

- Все! Хватит, - не выдержала я. - Если бы Инквиз хотел меня сцапать, то сделал бы это уже давно. Весь город знает, где мы живем так?

Мальчишки стали согласно кивать.

- Значит либо он не помнит о применении магии, либо не счел нужным связываться с такой мелочью, как я.

Слабо мне верилось в обе эти идеи, но сидеть как на иголках уже надоело. Да и ребят стоило приободрить. Поэтому я широко и, как только могла, искренне улыбнулась.

- Беремся за новое дело! Том, что у нас есть интересненького?

- Ничего необычного. Ни призраков, ни оборотней, если ты это имела ввиду.

Я хохотнула. Было все же немного обидно, что не удалось встретить призрака.

Следующее дело оказалось максимально простым. В таких случаях Том старался держать меня подальше. Чтобы клиенты не заметили чего -нибудь лишнего. Но я была самым сильным козырем в его рукаве, поэтому все же прикрывала ребят.

На этот раз им всего-то и нужно было, что передать письмо некоей юной особе. Тайные влюбленные переписывались, а нам было предложено раз в неделю работать почтальонами. Ребята хихикали, узнав о подобной работе, но за нее обещали неплохо платить. Да и дело это не опасное и совершенно не противозаконное.

Мое сердце никогда не трогали мыльные оперы, но здесь ведь были реальные люди и настоящие чувства. Поэтому я уговорила ребят согласиться.

Сейчас Сэл находился в маленьком садике, что скрывался от улицы целой стеной из плюща. Там в беседке он должен был встретиться с юной «Джульеттой». Ничего опасного. Но пара ребят дежурили у задней калитки, и я прогуливалась в соседнем переулке. В случае чего, я окажусь рядом через пару минут.

- Доброго вечера, миледи! - неожиданно послышалось у меня за спиной.

Я вздрогнула, хоть мужской голос и был приятного тембра, вежливый и учтивый, но кто знает, какие намерения у его хозяина. Быстро обернувшись, я прижала руку к одному из потайных карманов. Ночью в Десвене опасно, и я научилась носить с собой оружие.

Молодой человек хорошо сложен, дорого одет, вот только стоял в самой глубокой тени. И силуэт его с широкими плечами и гордой осанкой отчего -то казался знакомым.

- Что же это вы гуляете в такой поздний час в одиночестве. Г ородские улочки не самое подходящее место для леди.

Нет, в его голосе не было и намека на угрозу. Но почему -то у меня мурашки побежали по спине.

- Кто вы? И что вам нужно? - нервно спросила я, выдавая свое состояние. А ведь нельзя было показывать страх.

- Всего лишь поговорить.

Он сделала шаг вперед, разводя руки в стороны и демонстрируя мне пустые ладони. Наконец его лицо казалось в доступном для звездного света месте.

Я ахнула и отступила на шаг.

Он не забыл обо мне, и не спустил проступка. Он просто выжидал все это время. Играл со мною, как кот со своей жертвой.

Виски знакомо заломило. Я сделала еще пару шагов назад и едва не споткнулась.

Пятиться в темноте на незнакомой улице - не самая хорошая идея, и я остановилась. Но что я могу ему противопоставить? Уж не магию - это точно. Один раз у меня вышло. Но тогда на моей стороне был эффект неожиданности. В прямом противостоянии у меня не было и сотой доли шанса.

Я быстро скользнула рукой в карман.

Конечно, он был сильнее меня физически. Наверняка военная подготовка. Куда уж мне тягаться с таким, но без боя я тоже сдаваться не собиралась.

Самым быстрым движением, на которое была способна, я выбросила руку вперед. В свете звезд тонкое лезвие блеснуло на удивление ярко. Мне все еще было страшно, но рукоять стилета я сжимала крепко, стараясь заставить кисть не дрожать.

- Не подходите ближе, господин Инквизитор! - сухо выдавила я.

Глава 31.

- А не то что? - он усмехнулся, но приближаться не стал. - Проткнете меня насквозь. Вот этим вот?

Я глянула на стилет. Да, любое оружие смертельно-опасно, но в умелых руках. Мое же лезвие сейчас ходило ходуном. Я вдруг особенно остро осознала нелепость ситуации. Но это вовсе не значило, что я собиралась просто так сдаться.

Я вздернула подбородок еще выше и стилет не опустила.

- Ночью в темном переулке скромная девушка никак не ожидает встретить порядочного молодого человека. Разве что бандита, или грабителя. А такого и проткнуть не грех!

Инквиз сложил руки на груди.

В полумраке мне показалось он... улыбался?!

Я тут дрожу от страха, а он развлекается?

Волна злости вытеснила даже страх перед сильнейшим врагом всех ведьм.

- Вы так и не ответили на мой вопрос? Что вам от меня нужно. И я не поверю, что встреча наша случайна. Мы не в парке, на самой популярной аллейке. Арестовать меня пришли? Выкладывайте!

Инквиз молчал. Стоял и изучал меня, словно диковинную зверушку. Я прямо ощущала, как его взгляд. Нет, он не пытался забраться мне прямиком в мозг, как в прошлый раз. Или может делал это не так грубо, более осторожно, так, чтобы я не почувствовала ту жуткую выворачивающую наизнанку боль.

Я моргнула. Странное чувство не пропало. Тряхнула головой.

- Да хватит уже! Хотите утащить в свои подвалы? Так давайте уже быстрее.

- Я предпочел бы поговорить здесь, но если вам так хочется увидеть подземелья моего замка, могу устроить экскурсию.

Поговорить? Здесь? Со мной?

- Вы ведь Инквизитор? - спрашивала или утверждала, сама не поняла.

Мужчина кивнул.

Вы охотник на ведьм.

Он как-то неопределенно качнул головой и что -то пробурчал себе под нос.

- А я ведьма. Значит вы меня отправите на костер?

- Лично я всегда был против этих варварских пережитков. Да и вы просто гостья из соседнего мира.

У меня прямо челюсть отвалилась. Вот как в тех детских мультиках. Я думала в жизни так не бывает. Но поди ж ты. Я сейчас стояла посреди грязного переулка, в средневековом платье, с кинжалом в руке, а рот мой сам собою открылся и таковым оставался.

Усилием воли, я приказала ротику захлопнуться.

- Так вы в курсе?

Он кивнул.

- Тогда, может, вы сумеете отправить меня домой?

Вопрос вырвался сам собой. Первый раз за огромный промежуток времени у меня появилась искра надежды. Крошечная, но все же.

Я не переставала поиски пути домой никогда. Но мальчишки -беспризорники даже не понимали, о чем я таком их выспрашивала. Простые горожане тоже никогда ни о чем похожем не слышали. В Десвене все знания о магии были сосредоточены в руках состоятельной знати. Но даже те немногие богатые клиенты, с которыми мне довелось столкнуться за время работы нашего маленького детективного агентства, ничего не знали ни о других мирах, ни о переходах между ними.

И вот наконец я встретила человека, который был в курсе моей ситуации. Пусть он мой враг, пусть мне грозит попасть в его пыточные за незаконное применение магии, но я должна попытаться.

Он молчал. Прикидывал, какую цену с меня спросить? Так что с меня взять?

- Просто отправьте меня домой, и одной проблемой у вас станет меньше. Вы же сильный маг, как я слышала. Значит, наверняка сумеете.

- Определенно нет, милая леди.

Сердце мое ухнуло. Надежду, которая так робко загорелась, залили ведром ледяной воды.

- Ну и чего тогда от меня нужно? - буркнула я.

Вот так сразу! Не объяснил, даже не попытался хоть чем -то помочь. Хотя не арестовывает, уже хорошо.

- Я хочу предложить вам работу.

Глава 32.

Я зло зыркнула на Инквиза. Издевается? Или нет? Мужчина был совершенно серьезен.

Я вздохнула и опустила стилет. Ладно пусть живет.

- Все наниматели приходят ко мне в офис. Или приглашают к себе домой, - жеманно произнесла я.

С офисом я перегнула палку. Домик наш напоминал скорее лачугу. Да в Десвене и слова то такого никто не знал «офис». Я хихикнула про себя. Страх потихоньку ушел, оставив вместо себя странную нервозность.

- Представляю, что бы творилось с детишками, заявись я к вам в... «оф -фи-и-ис»?

Я едва не прыснула от его произношения, но он был прав.

- А если бы я прислал приглашение посетить мой замок, вы бы его приняли?

- Нет конечно! - вырвалось у меня, и я прикусила язык. Хотя в следующий момент уже гордо задрала подбородок и скорчила серьезную мину.

А что? Это простая предосторожность, а не трусость. Кто ж сунется в замок полный инквизиторской стражи и с пыточными в подвалах. А еще поговаривали, что у Инквиза собственный дракон. Подумать только, дракон! И он тоже живет в том самом замке?!

Теперь мне даже хотелось увидеть и замок, и дракона.

- Кхм, - вернул меня на землю Инквиз.

- Нет!

- Что нет?

- Я не буду на вас работать.

Он помолчал.

- И вы не спросите, в чем заключается задание? Честное слово, ничего ужасного я от вас не потребую.

- То есть пить кровь младенцев не понадобится? - съехидничала я, а он ка-то странно на меня посмотрел.

Тогда я мотнула головой, подтверждая свое решение.

Работать на Инквиза?! Да от меня же в городе потом все шарахаться будут. Других заказов не будет. И ребята. Они ни за что не согласятся. Он же Инквизитор!

- Подумайте. Если вы сумеете помочь мне, я обеспечу вам достойную жизнь. Собственный дом с садом и достойное содержание от короны. Вам не придется больше жить с беспризорниками.

Сказал он это совершенно спокойно. Не было в его голосе пренебрежения или презрения к моему нынешнему положению. Но дело было в том, что ребята не были просто беспризорниками. Они - одна большая семья. Семья, которая приняла меня несмотря на страхи и риск быть арестованными инквизиторской стражей.

Теперь же мы зависели друг от друга. Я показала им новый законный способ заработка, а они выполняли всю черную работу.

- Нет! - отрезала я.

И он отступился. Больше не уговаривал, и даже не пытался запугивать. А ведь мог.

- Я понял. Тогда возьмите хоть это.

Он бросил в мою сторону темный сверток. Любой житель Десвена скорее всего уклонился бы. Но я росла на мирной Земле, и автоматически протянула руки. Сверок звякнул. То был небольшой мешочек, туго набитый монетами. Я могла только приблизительно прикинуть сумму, но выходило немало.

- Я не беру авансов за работу, которую не собираюсь выполнять.

-Эти деньги вы уже отработали.

Брови мои поползли вверх. Что еще?

- Миссис Коннел. Она была в шоке от ночного происшествия, но когда пришла в себя, очень вас благодарила.

Тот здоровяк - наемный убийца. Он получил приказ припугнуть миссис Коннел. Изображать привидение, довести женщину до сумасшествия. Но дело затягивалось, миссис Коннел верила в свой здравый ум, да еще вас привлекла. - Инквиз улыбнулся. -Заказчик терял терпение, и следующим приказом было бы убийство. Кстати, заказчик...

- Любящий племянник, - вырвалось у меня.

Все как-то само собой сложилось. Одинокая старушка, дорогая усадьба. Отсутствие прочих родственников, кроме племянничка. Кому еще могло быть выгодно ее сумасшествие или скоропостижная смерть?

Инквиз улыбнулся.

- Да, это он. А это, - он кивнул на кошель. - Вознаграждение за вашу работу. Методы у вас своеобразные, но результат достигнут.

Я покраснела. Хорошо, что вокруг было темно. Он наверняка намекал на собственное усыпление.

- Как вам это удается? Все эти расследования? Это очень необычное занятие.

- В нашем мире девушки стоят наравне с мужчинами. У нас давно нет мужских или женских профессий! - выпалила возмущенно я.

- Я не об этом, - отмахнулся Инквиз, не обращая внимания на мой праведный гнев. -Такой род деятельности в целом не существует в Десвене. Можно сказать, вы закладываете основы новой специальности.

Меня вот что похвалили сейчас?

Инквиз отвесил мне легкий поклон, на что щеки мои окатила новая волна жара. Ну не привыкла я к таким любезностям.

- Хорошего вечера!

Мужчина развернулся, но словно вспомнив что-то бросил через плечо:

- И постарайтесь не использовать магию. Это может быть опасно.

Через мгновение его уже не было в переулке.

Я даже не заметила в какую сторону он ушел. И шел он обычным способом или воспользовался магическим переходом?

А ведь я хотела еще спросить, что он делал в доме миссис Коннел!

- Црухов маг!

Я была зла на себя за неестественное поведение. Краснела, словно школьница. Тоже мне еще глава детективного агентства. Да мое лицо должно быть каменным, и ни одна живая душа не должна суметь прочитать по нему, что я думаю!

Странная встреча. Она оставила после себя кучу вопросов, но еще и немного денежек!

Вспомнив про кошель, я подбросила его на ладони, поймала. Улыбнулась приятному звякающему звуку и спрятала в потайной карман.

Вовремя. С соседней улицы раздался сигнал тревоги от мальчишек.

Глава 33.

Это был крик ночной птицы. Длинный, короткий, короткий. Звук мальчишки эмитировали великолепно, не отличить от настоящей птицы. Но та никогда не кричала в такой последовательности.

Сердце кольнуло беспокойство.

Обычное, совершенно неопасное дело. Что могло случиться?

Я подобрала повыше юбки и помчалась в нужном направлении.

Под ноги то и дело попадался мусор. Пару раз я едва не поскользнулась на помоях, но удержала равновесие и побежала дальше.

Я сразу поняла, что ребятам ничего не угрожало. За ними никто не гнался, в переулке у изгороди дома клиента было тихо. Трое мальчишек стояли как раз под тенью огромного дерева. Я бы, как и любой случайный прохожий, и не поняла сразу в полумраке, что это человеческие фигуры. Но я искала их.

Ребята особо не таились. И я уже хотела возмутиться, чего это они перепугали меня срочным сигналом. Но лишь открыла рот, как заметила на земле еще одну фигурку. Она была знакомой, но казалась сейчас особенно худенькой и не шевелилась.

- Нэд, - выдохнула я. Тот самый малец, у которого была лихорадка в день моего появления в этом мире. Тогда я его выходила, но продолжала чувствовать особую ответственность за ребенка. Нэду и шести еще не было. Поэтому я настаивала, чтобы он с другими малышами не участвовали в наших вылазках. - Что он здесь делает? И что произошло.

Ребята виновато молчали.

- Понимаешь, изгородь очень колючая. Сверху ее перелазить, все локти и шею ободрать можно. Я в прошлый раз прошел через это. Затем Сэл. А калитка всегда заперта.

Я присела около Нэда. Он был холодный, как лед и совершено не шевелился. Но преподнеся ухо к его рту, я обрадовалась. Дышит!

- Там же, сбоку есть небольшой лаз. Может собаки вырыли, не знаю, но в него мог пролезть только самый мелкий. Мы обсуждали это дома, а Нэд вызвался помочь. Сказал, что это я все хлеб ем и ничем не помогаю.

- Да что здесь стряслось?! - выкрикнула я, уже не таясь. Меня разозлила пустая болтовня и полное непонимание ситуации. Нужно было что-то делать. Нэду совсем худо. Но что, я не понимала?

- Нэд с письмом полез в сад. Все было тихо. Но потом... Кто -то вышел из дома. Мы слышали разговор. Но не крики, а спокойный. Потому решили, что Нэда не застукали.

Затем люди ушли. Но Нэд все не возвращался. Я перелез через ограду, ободрался весь до крови. Стал искать.

- Ну, - нервно поторопила я, продолжая ощупывать лобик малыша.

- Странно это все. Я чуть не споткнулся через него. Вот его не было, а потом, он словно из ниоткуда появился. Лежит на земле и не двигается.

Я его схватил и через калитку вышел, таиться не было времени. Все.

Я перевела взгляд на Нэда. Дело и вправду было странное. Он что же, применил магию?!

В следующий миг маленькая тень метнулась от моего подола к Нэду.

Я чуть не взвизгнула, но вдруг поняла:

Хомка!

Он свернулся комочком и улегся на груди малыша.

- Нашел время. Ему помощь нужна. Скорее, отнесем его домой. Очень похоже на переохлаждение или упадок сил. Но он питался хорошо последнее время. Ничего не понимаю. В любом случае, теплая ванная и молоко должны помочь.

Один из ребят постарше попытался взять Нэда на руки. Но Хомка вдруг поднял головку и принялся зло шипеть. Так он не подпускал к Нэду никого.

- Послушай, Хома, мальчику очень плохо, понимаешь? Ему в дом нужно, в тепло.

Но Хома был непреклонен.

Единственное на что он согласился, это чтобы я подняла Нэда вместе с ним. Так я и несла их обоих до самого нашего дома.

Вымоталась я прилично. Нэд отъедался за все свое голодное детство и стал довольно тяжелым, да и Хомка, хоть и питомец, весил немало. А еще неровная дорога, юбки, что в ногах путались.

В гостиную я ввалилась без сил.

В доме никто не спал, все по традиции ждали нас. А мы еще и задерживались.

- Что случилось? - бледный Том бросился с Нэду.

Надо сказать, что при свете тот выглядел не так страшно. На щеках румянец, да и кожа не такая ледяная, просто прохладная. И дышал Нэд глубоко и спокойно, а не прерывисто и едва уловимо, как прежде.

- Напоите его горячим молоком и приготовьте теплую ванну, - устало сказала я.

Заметив Тома, Хомка громко фыркнул и спрятался в мой карман.

- Это еще что такое? - Том недолюбливал хомяка, да и злился, все еще ничего не понимая. Но сил рассказывать у меня не осталось.

Тут я заметила, что Нэд крепко сжимал одну руку в кулак.

Пересилив усталость, я поднялась, аккуратно разжала пальцы малыша. На пол тут же выпал драгоценный камешек. Он был небольшой, но ярко блеснул багрянцем на обработанных граня.

- Откуда это у него?

Том молчал и хмурился. Он подобрал камешек и быстро спрятал в карман.

- Ты ведь знаешь, что это такое? Да?

Я начинала подозревать, но мысль ускользала. Сказывались усталость и нервное потрясение.

Том дождался, пока Нэда понесли наверх, и тихо ответил:

- Это магический артефакт.

Глава 34.

- Но откуда? - удивилась я. - Магический артефакт? Здесь?

- У нищего мальчишки? - окрысился Том. - Ты это хотела сказать? Да ты же сама точно такая же, как мы. У тебя нет ни гроша за душой. Да у тебя совсем ничего не было, когда мы тебя подобрали. Ты ведьма, обычная безродная нищенка! Но почему -то тебе можно пользоваться магией, а нам нет!

Разговор ушел совершенно в другое русло. И хоть во мне кипело негодование, пришлось сдержаться. Мне нужна была информация.

- Ты так и не ответил, откуда взялся магический артефакт, - холодно процедила я.

Про артефакты я знала, но только то, что они существовали. В найденной мной тетрадке они упоминались, как альтернатива тому или иному заклинанию, а еще как способ увеличить силу мага. Но владеть артефактами, как и в целом колдовать, в Десвене разрешено было лишь знати. Стоили они немало, но и при наличии денег приобрести одну из таких вещиц было нереально простому смертному.

- Грэйем, - тихо сказал Том.

Я напряглась и припомнила, кто это такой. Местные имена все еще вызывали у меня трудности, но этого мага я помнила. Именно он устроил представление на площади, рассыпав повсюду монеты. А еще он выступал за то, чтобы магия в Десвене стала доступна всем.

- Он что же подарил Нэду артефакт? Просто так? Это же невероятно дорогая штуковина! Том молчал.

Меня что-то смущало в Грэйеме. Я не могла точно сказать, что, но однажды поделилась этим с Томом. Это было ошибкой. Том мага боготворил, разделял все его идеи, мог часами с придыханием рассуждать о светлом будущем с магией у простых горожан.

Когда же я высказала свои неясные сомнения, Том возмутился. Он не желала задумываться, зачем Грэйему это все нужно, почему он несет магию в массы. Грэйем наверняка был из знати, но при этом скрывал свою личность. Никто и никогда не видел его лица, и не слышал фамилию. Да и было ли имя «Грэйем» подлинным?

Возможно последнее делалось из соображений безопасности, но остальные вопросы оставались. А человек с тайнами не вызывал у меня особого доверия.

- Не только Нэду, - нехотя выдавил Том.

Я поерзала на стуле от нетерпения, но молчала. Захочет - сам расскажет, а нет - вытянуть из Тома у меня ничего не получится.

- Грэйем уже какое-то время распространяет магический артефакты.

- То есть их много? - ахнула я.

- На сколько я знаю, несколько тысяч, - я округлила глаза, а Том поморщился от моей реакции. - Сперва их раздавали только самым преданным... Потом артефактов стало так много, что любой, кто просил, получал хоть что-то.

Вот это да!

- То есть теперь почти каждый в городе может колдовать?

Том кивнул, но потом уточнил:

- Не совсем. Каждый артефакт обладает каким-то конкретным свойством. Приносит удачу в азартных играх, дает свет в темноте или делает невидимым.

- Как тот, что был у Нэда?

Том кивнул.

Интересная выходила история. Но это не объясняло, что стряслось с ребенком.

- Странно это все, - задумчиво произнесла я. - Зачем магу раздавать бесценные сокровища?

- Да что ты взъелась на него?! - вспылил Том. - Он дает людям возможность пользоваться благами волшебства в своих нуждах. И не избранной кучке снобов, а обычным, таким, как я, как Сэл или Нэд.

Или ты тоже считаешь себя избранной, раз применяешь магию? Тебе по вкусу быть уникальной? Сильнее других? Тебе нравится такое положение дел, и ты не хочешь делиться? Конечно, тогда ведь все мы станем такими же как ты, магами. И ты перестанешь быть нам нужной!

Меня словно отхлестали по щекам. Кожу на лице жгло. Наверняка я красная сейчас, как вареный рак. Да и чувствовала себя соответственно.

Вот оно, значит, как. Меня держали как магическую прислугу! Я выгодна для банды беспризорников - со мной дружат. Но если во мне не будет необходимости, то и считаться никто не станет.

Громкий топот прервал мои размышления.

Сэл несся по лестнице, перескакивая через три ступеньки разом. Он взмок, влажные волосы торчали дыбом, по виску бежал ручеек пота.

- Нэд никак не согреется, дрожит весь и бледный, - голос Сэла тоже дрожал, но скорее от страха. - Мы уже дважды доливали горячей воды. Но бесполезно.

Я рывком поднялась на ноги, собираясь броситься в ванную. Но Хомка оказался быстрее. Он выпрыгнул из кармана и направился к лестнице.

- Ты еще куда? - Том перехватил Хомку, схватив за холку и приподняв в воздухе.

Хомяк тут же зашипел, каким -то чудом извернулся и цапнул Тома.

- Црухова животина! - Том тряс раненной рукой, с которой даже слетело несколько капель крови. Хомка же плюхнулся на пол, затем ловко вскарабкался по ткани юбки и юркнул обратно в карман.

Потом разберусь с хомяком.

Я сделал шаг к лестнице, но Сэл загородил проход.

- Не думаю, что тебе стоит туда идти, - тихо проговорил Сэл. Такого выражения лица у него я не видела еще никогда.

- Я хочу помочь, - недоуменно пояснила я, не понимая, что нашло на мальчишку.

Сэл упрямо поджал губы и мотнул головой.

- Но почему? - совершенно ничего не понимала я. - Есть одно заклинание, оно дает заряд бодрости и здоровья. Нужно попробовать...

- Нет! - резко прервал меня Сэл. - Хватит с него на сегодня магии. Да и с нас тоже хватит.

- Это как понимать?

- У тебя не получится отрицать, что пострадал Нэд от магии.

- Это еще почему? - я честно не видела связи.

- Да потому что никакой другой опасности рядом с ним не было, и никого не было, чтобы причинить вред. Это все тот црухов амулет!

Я хотела возразить, но Сэл и рта мне раскрыть не дал.

- И црухова магия! Это все ты виновата.

К этому уж я совсем не была готова. Теперь я бы и при желании не сумела ничего сказать от удивления.

- Нэд всегда тебе завидовал. Конечно, ты умеешь то, чего никто из нас не может. Магия, волшебство, чудеса. Если бы не ты, эти глупости не лезли бы в его голову. И амулет он стащил у Тома, только чтобы колдовать, как ты!

И что теперь с ним стало?

- Но я здесь совершенно ни при чем, - проскулила я, сглатывая неожиданный комок в горле. Было обидно слушать такие нелепые обвинения в свой адрес. Очень обидно.

- Еще как причем! Это именно ты принесла црухову магию в наш схрон. Это ты сделал так, что теперь мы вынуждены полагаться не на себя, а на твою магию. Мы перестали быть осторожными, ловкими. А что? В случае чего ведьма всегда подстрахует. И чем это закончилось для Нэда?

В носу покалывали сотни крохотных, но очень острых иголочек. Моргать я не решалась, чтобы предательская слеза не потекла по щеке.

Оправдываться я не пыталась. Бесполезно.

Глянула на Тома. Тот невозмутимо молчал. Как всегда в сложных ситуациях, он дожидался, как разрешится дело. Глупо было ждать от него защиты особенно после его последних слов. Я перестала быть ему выгодной...

- Сэл, Том, - сверху раздались обеспокоенные крики. - Сюда, скорее. Ему совсем худо.

Мальчишки бросились к лестнице. Но Сэл улучил-таки секунду, чтобы обернуться и зло бросить через плечо:

- Лучше бы мы тебя не спасали тогда. Лучше бы оставили на растерзание Инквизу.

Глава 35.

Я сидела в гостиной тихонечко, как мышка. Прислушивалась к звукам наверху. Моей помощи там не ждали, возможно, даже выставили бы, поднимись я по собственному решению.

Сперва там бегали между спальней и ванной, затем переговаривались в полголоса, снова бегали. Затем все понемногу успокоилось. По обрывкам фраз я поняла, Нэду лучше, он согрелся и уснул.

Я выдохнула и только теперь поняла, что сидела на самом краешке кресла с ровной, как палка, спиной. Попыталась расслабиться, но не получилось. Слова мальчишек не выходили у меня из головы. Конечно, они жили много лет без меня и не пропали. Какое -то время я им помогала, но теперь они справятся и без меня. Они друг для друга -настоящая семья. Я же просто пришлая ведьма, не пойми откуда свалившаяся им на головы.

Я со свистом выдохнула через нос.

Несправедливо? Возможно. Но моя злость тут точно не поможет. Нужно уходить. Они достаточно ярко намекнули. Что ж, пластырь срывать нужно быстро, тогда не так больно.

Я встала, огляделась. Это место было мне домом какое-то время. Маленькие, но сухие комнатки, жесткая, но теплая пастель. Но я прикипела не к месту, а к людям. Тем больнее было осознавать, что меня прогоняли.

Я мельком бросила взгляд на лестницу. Прощаться не буду. Собирать вещи тоже нет смысла. В шкафу висела пара платьев для встреч с клиентами, больше вещей у меня не было. Все самое ценное было при мне. Хомка тихо дрых в кармане юбки, тетрадочка с заклинаниями надежно спрятана в складках платья. Я уже выучила ее наизусть, но все равно предпочитала не расставаться со своим магическим учебником. Жизнь в Десвене весьма непредсказуема. Вот и теперь мне нужно уходить, покидать место, служившее мне домом. И уходить лучше быстро. Еще не хватало разрыдаться перед мальчишками. А слабость нельзя показывать никому!

Я подошла к двери. Ни одна половица не скрипнула под ногами. В новой жизни пришлось научиться двигаться бесшумно. Только ткань платья немного шелестела.

Решительно дернув ручку, я вышла в темноту ночи.

Было еще не слишком поздно, но в нашем районе улицы не освещались. Такую роскошь могли себе позволить только состоятельные горожане. А бедняки и в темноте неплохо ориентировались. Звезды сегодня светили ярко, благодаря этому можно было вполне сносно различать дорогу. Не думая, я пошла прочь от схрона беспризорников.

Быстрее, еще быстрее.

Теперь не было нежеланных свидетелей, и обида рвалась наружу.

Я заботилась о них, лечила, помогала магией. Это я вытащила их из -под земли, поселила в теплом доме. Я научила их не воровать, а зарабатывать. И теперь мальчишкам нет нужды скрываться от стражи. Они могли спокойно ходить по городу, не опасаясь патрулей. Это я научила их гигиене. А это отвадило множество болезней. Я сделала их жизнь лучше, и чем мне отплатили? Вышвырнули, как надоевшего щенка!

Щеки пылали. Их не мог остудить даже студеный ночной воздух. Ноги несли вперед, не разбирая дороги, без цели, без плана.

В носу скреблись кошки, но я понимала, если разрыдаюсь, остановиться будет сложно. А потом нос распухнет, глаза покраснеют. Если в таком виде попадусь ночному патрулю...

Да, нужно было искать ночлег. Убегая из дому, я как -то не подумала об этом. С другой стороны, ничего бы не изменилось. Друзей, родственников или просто знакомых в Десвене у меня не существовало. Напроситься на ночлег было не к кому. А ведь вопрос стоял в долгосрочной перспективе. Сегодняшняя ночь не последняя. Мне нужно будет где-то жить и завтра, и послезавтра.

В задумчивости я замедлила шаг. Огляделась. По случайности я забрела в еще более неблагополучный район. Страшно не было, в крови еще бурлили обида и злость, но выбираться отсюда следовало поскорее.

За последние несколько недель я чуть лучше узнала город. Напрашивалась с мальчишками на прогулки или на сбор данных о клиенте. Теперь я знала, что входы в катакомбы можно отыскать почти повсюду. Для новичков и малышей даже оставлялись знаки: по-особенному сложенные камешки, или тряпица на гвозде, или палка, воткнутая в грязь.

Я завертела головой. Хотя в ночном мраке вряд ли можно разглядеть такие мелкие нюансы.

Вот так ирония, вытащила ребят из -под земли, а теперь сама собиралась туда забиться. Но выбора у меня особо не существовало. Попадаться страже не хотелось, да и спать на улице в жидкой грязи канав с отбросами, было невозможно.

Горько усмехнувшись злому року, я свернула в еще более глухой и темный переулок.

Что ж, беспризорники спасли меня от костра в первый мой день в Десвене, приютили и не дали умереть с голоду первое время. Теперь же я была уже совсем другой. Мне известны местные нравы, одета я по погоде, да и пару десятков магических заклинаний знаю. Это гораздо больше, чем я имела, только попав в мир магии иволшебства.

Продвигалась вперед я медленно. На земле грудился мусор, и я опасалась поскользнуться и рухнуть вниз. Видно практически ничего не было, поэтому одной рукой придерживалась о каменную стену.

Вдруг впереди что-то хлюпнуло. Словно ногу, что угодила в жидкую грязь, резко выдернули.

Я замерла. Пожалуй, впервые осознав, что нахожусь в довольно опасной ситуации. На ночных улицах можно было повстречать кого угодно: грабителей, насильников, убийц. Стража инквизитора заверяла, что изничтожила в городе всю нечисть, но местные поговаривали о другом. Иногда на улицах замечали то блеск светящихся глаз, то странные силуэты, то слышали душераздирающие вопли.

Сердце мое колотилось в груди, но это пока еще был лишь страх, а не паника. Рассуждать я была способна. У меня два пути: вперед - к месту странного звука, или назад. Но тогда придется повернуться к неизвестности спиной.

Мгновение утекало за мгновением. Вокруг стояла тишина. Даже коты не орали в дележке территории. В конце концов, я уверила себя, что мне почудилось. Подставлять спину ночному чудищу не хотелось, а обходить переулок стороной - большая трата времени.

Я сделала несколько глубоких вдохов. Воздух пах сыростью, гнилыми овощами и рыбой. Поморщившись, я пошла вперед.

Сперва все было как прежде. Шаг, другой, шершавая стена под кончиками пальцев. Из звуков только мое дыхание да чавканье башмаков. Но затем что-то изменилось.

Воздух словно стал густым, двигаться становилось все тяжелее. Я как будто пробиралась вброд через болото. Даже звуки собственных шагов теперь стали тише, они увядали, не долетая до моих ушей. Внезапно навалилась усталость.

Нет, я не была особо бодрой этой ночью после всего случившегося, но и до опустошения было еще далеко. Но тут накатила апатия. Идти не хотелось никуда. Даже дышать стало лень. Из меня словно через трубочку для коктейлей высосали энергию.

Зато теперь я отчетливо слышала впереди чье-то дыхание. Спокойное, размеренное. Сиплое и уверенное...

Глава 36.

Я подняла глаза.

Весь переулок словно заполнила собою черная тень. Она не имела определенной формы, просто растекалась от стены до стены и заканчивалась в районе начала второго этажа. То, что это волшебное существо, я поняла сразу. Кто еще мог бродить в городе таких размеров? А еще этот взгляд...

Бледно-голубое мерцание в форме двух глаз находилось в самом центре тени. Они словно висели в воздухе, ведь никаких частей тела я разглядеть не сумела.

От существа веяло угрозой, а еще именно оно тянуло из меня энергию, я чувствовала. Оно высасывало меня, словно бульон из чашки, и в какой -то момент начало довольно урчать.

Я покачнулась и оперлась спиной о стену.

Нет, так нельзя. Нужно было убегать. Или уходить. Уползать, если понадобится, или если только на это останется сил.

Я сделала шаг назад, все еще не отрываясь от стены. Еще шаг. Ноги двигались с трудом. Тело мое казалось невероятно тяжелым, хотя весила я от силы сорок пять килограмм.

Поднять ногу в третий раз сил у меня не хватило. Нужно закричать! Позвать на помощь. Вдруг у кого-то из горожан, не обладающих магией, найдется смелость сразиться с монстром. Я хмыкнула про себя, но вариантов не осталось.

Я приоткрыла губы и решила, что буду визжать изо всех сил. Пуст прибежит стража. С ней потом буду объясняться, почему это я брожу посреди ночи одна в таком месте. Главное - выбраться отсюда.

- С-с-с. - воздух с тихим шелестом вылетел из моего рта. Не визг, а скорее последний вздох.

Ладно, вдруг тварь уже насытилась моей энергетикой и теперь уйдет отсыпаться к себе в нору.

Я подняла глаза, проверить свое предположение, но нет. Монстр был на месте. Мне даже показалось, что его мерцающие глаза стали ближе. Судить о приближении тени было невозможно, но вот глаза. Они словно стали ярче, контуры приобрели четкость, а сияние теперь пульсировало: размеренно, мягко, завораживающе.

«А что если отправиться в норку к этому чудищу и пожить у него какое -то время», -пришла в голову идея. На тот момент она показалась мне такой рациональной, заманчивой. Это был выход из моего печального положения. И ночлег, и защита!

Я даже сделала пару неровных шажков в сторону бледно -голубых глаз, а те довольно сощурились. Тень заурчала и двинулась ко мне. Зрением этого было не увидеть, но я просто поняла, ощутила. Обнаженной кожи на моей руке коснулось что -то безумно мягкое. Словно домашний кот невзначай задел пушистым хвостом. И от этого сделалось так уютно и приятно на душе. Котики - это всегда уютно.

- Ай! - собственный голос показался мне таким далеким и чужим. Но это точно был мой голос.

Странно, отчего мне кричать? Ах да, по правому запястью растекалась боль. Я лениво опустила глаза. Хомка, цепляясь за ткань, висел у меня на рукаве.

Укусил?! Негодник меня укусил. И сейчас нагло смотрел прямо в глаза. Видно, ему не понравилось, что он там увидел, поэтому резко дернулся и во второй раз вонзил мне в кожу свои мелкие зубки.

На этот раз я куда острее ощутила боль. Но и в голове прояснилось от сильных эмоций. С меня словно сдернули покрывало.

Хомка уставился на меня и теперь громко зашипел.

- Да, нужно уносить ноги, - согласно кивнула я, развернулась и заковыляла прочь из переулка.

Конечности слушались трудом, но я бежала!

Позади раздавались совсем уж странные звуки. Хлопанье крыльев, клацанье зубов, рычание и шипение, гораздо более громкие, чем смог бы произвести Хомка. Затем возня и хруст ломающихся досок на земле. Поскуливание и тонкий писк.

Было страшно. Воздействие чудища отпускало, и на меня накатывал ужас вместе с осознанием случившегося.

Достигнув угла переулка, я быстро нырнула за стену. Оглянуться рассмотреть, что же творилось во мраке, у меня так и не хватило смелости. Сейчас главное - отыскать вход в катакомбы.

Пробежав еще пару улочек, мне это удалось. На стене заброшенного дома у самой земли на палочке трепетала серая ленточка. Неосведомленный решил бы, что дети балуются, но я поняла, это метка. Подойдя ближе к стене, пошарила, надавила, и к моему восторгу пара гнилых досок, что загораживали окно у самой мостовой, легко поддались.

Я с облегчением выдохнула и полезла на четвереньках в темную неизвестность.

Что бы там не находилось, не будет же оно страшнее мерзкой тени со светящимися глазами.

Я передернула плечами, отползла подальше от входа и решилась встать на ноги.

Темнота стояла непроглядная. А я не так долго прожила в катакомбах, чтобы как мальчишки ориентироваться наощупь. Но и простой студенткой с Земли я уже не была.

Заклинание света я знала. Вот только оно всегда действовало очень недолго. Что ж рискнуть стоило. Не стоять же прямо здесь. Вдруг тень станет меня выслеживать. Нужно отойти хоть немного вглубь тоннелей.

Я раскрыла ладонь и прошептала тихонечко заклинание.

Такой маленькой и бледной искорка света у меня не получалась даже в самый первый раз. Она дрожала, словно пламя свечи, которая вот-вот погаснет. Ее света не хватало даже, чтобы осветить пол. Но любой свет - это надежда и моральная поддержка.

Пока искорка держалась, я быстро зашагала по тоннелю.

Ход был прямым, без ответвлений и ниш. Комнат тоже не попадалось. Я понимала, что отыскать старый схрон нереально, но надежда такая теплилась. Когда же искорка, мигнув на прощание дважды, погасла, я осознала, что совершила немалую глупость.

Я сама загнала себя в место, где помощи ждать не откуда, где я полностью слепа и не знаю дороги. А вот мерцающие глаза наверняка отлично видели во мраке!

Я едва не застонала от собственной глупости и беспомощности.

Нащупав стену, я прислонилась к ней спиной и медленно сползла на пол. Идти дальше бессмысленно, так стоило хотя бы отдохнуть. Спину ломило, ноги казались ватными, а ранка на запястье щипала.

Я сделала пару глубоких вдохов, стараясь унять бешеный пульс. Воздух здесь привычно пах сыростью и влажной землей. Я немало часов провела в одиночестве, когда в былые времена мальчишки уходили на «промысел», а я сидела у себя в каморке. Но в те дни я так была увлечена магией, что бояться было некогда. Я читала, учила, экспериментировала, словно сумасшедшая. Не думала даже о том, как буду жить в этом волшебном, но все же чужом мире, дальше.

Правда в полном одиночестве я не оставалась никогда. Со мной всегда был Хомка. Мой маленький верный друг и защитник. Даже там, в переулке, именно он выдернул меня из пелены чар ночного чудища. Как только догадался, что хозяйка в трансе, и как понял, что боль поможет из него выбраться?

- Эй, а ты умнее, чем кажешься!

Я дотронулась до ткани в месте, где располагался Хомкин карман. Хомка все еще не любил прикосновения, и все еще не позволял себя гладить. Но привычного шарика под платьем не ощущалось.

По моей спине пробежал холодок.

Неужели он остался там?! С тем жутким чудищем? Мой маленький смелый Хомка. Но что грызун, даже упитанный, но все же грызун, может противопоставить ночному монстру? Тот проглотит хомяка, не пережевывая. Неужели моего питомца и друга больше нет в живых? Иначе он бы наверняка нагнал меня.

Вторая мысль вызвала у меня нервную дрожь и заставила пробежать мороз по спине.

Я впервые осталась в темных подземных катакомбах абсолютно одна...

Глава 37.

Две красные искорки я заметила сразу.

Сидя на полу с распахнутыми глазами посреди кромешной тьмы это не сложно. Я понимала, что это бесполезно, но продолжала все это время до боли всматриваться в черное ничто. И вот появились они.

Красные огоньки приближались, ритмично подпрыгивая.

Глаза! Это наверняка были два, светящихся красным, глаза! Я в ужасе перестала дышать. Одна в каменном мешке лицом к лицу с ужасной тварью. А в том, что хозяин глазищ ужасен, я не сомневалась.

И почему все в этом мире ладят с темнотой, и только я в ней беспомощна?

Что же делать?

Ни одного боевого заклинания я не знала, да и подействует ли моя магия на волшебное существо? Можно было попытаться наслать на него что-то простое, бытовое. Это хоть на пару минут, но отвлекло бы зверюгу, и тогда я смогла бы придумать что-то еще.

Но я чувствовала, что даже самое простенькое заклинание не сработает. Силы мои были на исходе. Пару минут назад я попыталась вызвать огонек. Но даже искорка не блеснула в ответ на тихие слова.

Стилет! Я так обрадовалась, что вспомнила о своем единственном оружии, что едва не уронила кинжал, доставая его из складок платья. Ткань путалась, не пропуская пальцы к нужному кармашку. Я думала, что отлично помню, где тот находится, но в темноте, да еще и с дрожащими от страха руками справиться было тяжело.

Наконец оружие найдено. Я схватила его двумя руками и выставила перед собой.

Пока я копошилась, красные глаза мчались ко мне. Они были все ближе, и вот я уже даже думать от страха перестала. Вжалась в холодную стену спиной, выставила вперед руки, ожидая броска, но ничего не происходило.

Существо остановилось в полуметре от меня. Красные глаза теперь неподвижно взирали на меня. Я же обливалась потом и мысленно прощалась с жизнью. Но минута убегала за минутой, а зверь не нападал.

- Чих. Пф-ф, - раздалось со стороны хозяина красных глазок. И звуки эти были такие знакомые, что я едва не выронила кинжал.

- Хомка, - робко позвала я. - Это ты?

- Ш-ш-ш, - было мне ответом злобное шипение. Но это определенно был Хомка!

- У тебя глаза в темноте светятся! - сообщила я хомяку таким радостным голосом, словно выиграла миллион. - И почему я раньше этого не замечала?

Хомка судя по звукам принялся усиленно чесаться, умывать шерстку и прихорашиваться.

От сердца отлегло. Вовсе не волшебный дикий зверь отыскал меня в катакомбах, а милый ручной хомяк. Теперь я была не одна, а вдвоем и в темноте не так страшно.

Я спрятала кинжал на место, поднялась и шагнула к Хомке. Хотела обнять его на радостях. Но Хомка - это же Хомка. Только я протянула руки к ярко-красным светящимся глазкам, по туннелю разнеслось злобное шипение.

- Ладно-ладно! - засмеялась я. - Не буду тебя трогать.

Я отступила назад к стене и уселась. Рядом с хомяком сделалось так спокойно, словно это гарнизон бравых ребят охранял меня сейчас, а не грызун

Я зевнула. День был сложным, ночь - бурной. Я вымоталась окончательно.

Нужно было подумать о своей дальнейшей жизни: как быть, где брать деньги на еду, где ночевать. Но все это могло подождать. Я жива. Нахожусь в относительно безопасном и хотя бы сухом месте. А до утра все мои проблемы точно могли подождать.

- Я здесь вздремну немного, - объявила я Хомке. - Если захочешь, ныряй в карман. Там все теплее, чем на каменном полу.

Договаривая последние слова, я почувствовала, как тяжеленький комок прыгнул мне на колени, завозился там, укладываясь.

Я сдержала порыв погладить его, словно котика, а в следующий миг уже спала.

Глава 38.

Проснулась я от щекотки в носу.

А еще было холодно и ноги затекли.

Первой мыслью было, что это я вдруг проснулась до восхода солнца. Но я тут же вспомнила, что находилась не дома, а в холодном подземелье. Да и дома у меня теперь не было.

Отчаяние ударило в грудь. Воздуха стало катастрофически не хватать. Я не могла придумать, что делать дальше, как жить. Да я даже не могла выбраться из катакомб. Сейчас, сидя на полу, я бы не сумела с уверенностью сказать, с какой стороны я пришла, поэтому и вернуться прежним путем не получится. Можно попытаться идти на удачу, но так я просто буду бродить по темным туннелям, пока не обессилю от голода. А после я тихо умру от обезвоживания.

В складках юбки что-то зашуршало.

- Хома, - выдохнула я.

И вместе с осознанием, что я не одна, улетучилось и отчаяние. Мне все еще было страшно, но я наконец сумела вздохнуть полной грудью.

Пока же я разбиралась в собственном состоянии, Хомка выскользнул из кармана. Я услышала, как тяжелой тушкой он приземлился на пол туннеля, отряхнулся и деловито зацокал коготками по камням.

- Ты куда? - опешила я. Было сложно себе представить, что тот, кто подарил мне надежду, вдруг бросал.

И, - Хомка остановился на месте. - И!

Хомяк повернул ко мне мордочку. Я поняла это по двум красным искоркам, что появились во тьме. Затем он отвернулся и вновь сделал пару шажков.

- И!!!

- Ты знаешь, где выход?

Вместо ответа клацанье стало чаще и быстро удалялось.

- Постой. Я иду, иду!

Быстро вскочив, я едва не рухнула на пол. Голова кружилась. Возможно из -за отсутствия завтрака. А еще вокруг меня царила непроглядная тьма. Это сбивало с толку. Я даже не была уверена не только, где право и лево, но и где верх и низ. Создавалось впечатление, что я в невесомости.

Но Хомка убегал все дальше. Так я рисковала потерять единственного проводника. Поэтому отбросив попытки сориентироваться, побежала на звук.

Заметив, что я иду следом, Хомка поубавил пыл. Теперь он бежал так, чтобы я поспевала. Идти на звук - то еще удовольствие. Но Хомка иногда оборачивался, и я видела его красные глазки. Больше они не казались мне демоническими, они превратились в искорки надежды.

Сложно сказать, сколько мы так шли, несколько раз я упала, споткнувшись о невидимые камни. Ушибла ногу. Похоже, счесала кожу на ладонях. Подниматься каждый раз становилось все труднее, но красные огоньки впереди настойчиво пищали, подгоняя, и приходилось вставать.

И вот коридор закончился, мы оказались в каком -то помещении. Поняла я это по изменившемуся звуку шагов. Пол стал дощатым, да и эхо от стен больше не разлеталось гулким перекатом.

Я огляделась. В нескольких метрах от меня тускло светились тонкие полосы. Позабыв об осторожности, я бросилась туда, ощупала стену. Оказалось, что там находилось нечто вроде деревянной заслонки. Сдвинув ее в сторону, я открыла узкий лаз. И вел он наружу!

Раннее утро никогда не отличалось спокойствием в городе. Жители спешили по своим делам. Нужно было успеть заработать денег на пропитание семьи, достать продукты, продать товар или изготовить его.

Улица шумела десятками разных звуков: каблуки стучали по мостовой, хлюпала грязь под колесами повозок, дети кричали, взрослые ругались. Кто -то выплеснул помои и угодил другому на ноги, поднялся жуткий крик.

Но это все невообразимо радовало меня сейчас. Я выбралась! Я не превращусь в иссохшуюся мумию под землей! Значит, у меня еще есть шанс на счастливую жизнь. А я обязательно сделаю ее счастливой!

Привычным движением я поправила юбку. С правой стороны ткань провисла под тяжеленьким комочком. Хомка уже был в своем убежище. Когда только успел взобраться по ткани и залезть в карман?

- Спасибо, - прошептала я ему и едва не прослезилась.

Переполненная энтузиазмом, я выбралась наружу и зашагала по улице. Я вдыхала аромат свежего хлеба, кислых помоев, дыма из чьей -то печи и радовалась. Я шла, широко шагая и гордо расправив плечи. Мужчины неодобрительно смотрели мне в след, женщины -косились или шушукались. Но я больше не боялась быть арестованной стражей инквизитора. Ведь именно к нему я и направлялась.

Он говорил, что сумеет обеспечить мне достойное существование: домик, садик, содержание. Всего-то и нужно выполнить для него какую -то работу.

Я конечно не знала, что это могло быть, но что такого ужасного Инквиз мог мне поручить?

Оставалась еще вероятность, что я не справлюсь с заданием, но уж этого я попытаюсь избежать. Буду стараться изо всех сил. Это лишь очередной заказ, и относиться к этому нужно, как к очередному заказу.

На этих мыслях мне сделалось грустно. Все предыдущие заказы я согласовывала с Томом, работу выполняли в основном ребята. Я же оставалась за кадром, иногда руководила, помогала советом. Но ничего, я справлюсь. Нужно справиться. Одно дело, и сытая жизнь мне обеспечена!

Продолжая рассуждать в этом направлении, я шла по городу. Улицы становились шире, горожане - чище и красивее одеты, кварталы - престижнее. Я приближалась к замку инквизитора. Нужно было начинать называть его официальной должностью, а не брезгливым прозвищем. А то еще оговорюсь вслух, вот конфуз будет. А еще лучше узнать его имя. Ведь даже у инквизиторов должны быть имена.

- Куда торопимся, дамочка?

Я едва не врезалась в широкую мужскую грудь, так резко мне преградили дорогу.

- К Инкивзу! - не думая ляпнула я. Ну вот, нужно тщательнее тренироваться. Послышались хохотки, шепотки.

Мне даже показалось, что я различила слово «ведьма».

Передо мной стояли трое. Высокие, небритые, и мыться их тоже не учили, но с оружием. Стражники. Чем уж я привлекала их внимание?

Хотя тут же поняла. Дорогой квартал и мое пыльное платье плохо сочетались.

Наверняка стража подумала, что я воровка и охочусь на кошельки или драгоценности добропорядочного населения.

Я вздохнула.

- Я действительно иду к господину инквизитору, - спокойно произнесла я.

Смешков прибавилось. Стражники же не таясь улыбалась от уха до уха.

- Сама, значит, идешь? - протянул длинный.

Я не понимала, к чему он клонил, но сделала маленький шаг вперед. Еще миллиметр, и я точно уткнулась бы носом в кольчугу.

- Дайте пройти. У меня срочное дело!

Теперь стражники открыто заржали.

- А может тебя проводить? - ехидно протянул тот, у которого даже под формой проступало брюшко.

- Не стоит.

В этот момент я поняла, что задумали они что-то недоброе. Сделала шаг в сторону.

- А мы настаиваем, - пузатый цепко схватил меня за руку. Как только с такой комплекцией успел переместиться незаметно?

Я тихонько зашипела сквозь зубы. Было больно, а еще обидно, что какие-то дуболомы могут испортить мне утро. Но показывать слабость тоже нельзя. Десвен научил меня этому давно.

- Хорошо, вы можете поводить меня. Но учтите, господин инквизитор ждет меня по очень срочному делу. Поэтому следует поторопиться.

- Конечно-конечно, - склонил голову в поклоне длинный. Он подхватил меня под вторую руку. Вдвоем стражники ловко развернули мою тщедушную фигурку и потащили вниз по улице.

Я попыталась вырваться, но держали меня крепко. Я бы при желании могла поднять ноги, и меня бы попросту несли дальше.

- Но замок инквизитора в другой стороне! - запротестовала я.

- Слишком много чести будет, - прорычал длинный. Он больше не считал нужным притворяться или ему наскучила светская игра. - Для таких, как ты, существует тюрьма. Грязная и полная крыс. А стража инквизитора не марает руки о такие отбросы общества. Эта честь досталась нам!

Глава 39.

Меня утаскивали все дальше от замка инквизитора. С каждым шагом стражников я отдалялась от своего светлого будущего, от уютного домика с садиком.

- Что вы собираетесь со мной делать? - попыталась уточнить я. - Меня никогда ни в чем не обвиняли, я не преступница.

Длинный хмыкнул.

- Наше дело поймать и посадить под замок. А разбираться в чем ты виновна будут уже другие.

- Наша тюрьма полна под завязку такими невиновными, - поддакнул Толстый.

Третий стражник продолжал помалкивать. Он топал где -то позади, прикрывая тылы.

- Но почему я?

Ответом мне послужил красноречивый взгляд Толстого в сторону платья. Я попыталась оглядеть себя, насколько это позволяло мое положение.

Да, на бал в таком виде точно не пустят. Подол надорван в нескольких местах, юбка основательно измазана в грязи, плащ съехал с одного плеча.

- Но внешний вид - это не преступление, - пискнула я. Аргумент никого не убедил, и меня продолжили тащить по улице.

Прохожие глазели и шушукались. Каждый спешил предположить, что я натворила. И никто даже подумать не мог, что стража схватила невиновную девушку просто так.

Чем больше я узнавала систему правосудия Десвена, тем грустнее мне становилось. То норовят сжечь, как ведьму, то хватаю среди бела дня.

Стоп! Я же ведьма.

- Я ведьма! - повторила я вслух, чтобы и стражники это услышали.

Мужчины немного оторопели и замедлили шаг, но рук моих не выпустили и полностью не остановились.

- Отпустите немедленно, а не то хуже будет! - рявкнула я и пошире распахнула глаза. Все это время я по привычке продолжала щуриться, чтобы не так был заметен цвет глаз. Теперь же мою странную для Десвена особенность надлежало выставить на всеобщее обозрение.

Длинный озадаченно глядел в мои прелестные голубые глаза, но отпускать свою добычу не собирался.

- Ладно, сейчас докажу.

Я принялась напевать заклинание. Так тихо, что со стороны совершенно не разобрать слов.

Сообразив, что происходит, Толстый отскочил от меня на шаг. Он с подозрением взирал на меня, а одна рука моя наконец освободилась. Закончив заклинание, я картинно сделала ею пасс в сторону Длинного.

Мужчина все еще сжимал мое предплечье. Может, подумал, что я разыгрываю их, пытаясь сбежать. В Десвене магией умели пользоваться только богатеи, а на состоятельную госпожу внешне я не походила. Женщин же из низших сословий, которые умели колдовать, давно переловила стража инквизитора, как рассказывал Том.

Но тут мое заклинание начало действовать. Обычно я пользовалась им, чтобы просушить влажную одежду или подогреть еду. Сейчас же направила на форму стражника. Так как та была сухой, то попросту стала нагреваться.

Глаза у Длинного полезли на лоб. Он принялся ожесточенно хлопать себя по животу, бокам, рукам. Наверняка под кольчугой с нагретым бельем мужчина чувствовал себя сейчас как в печке. Ему делалось все горячее и горячее. Он больше не стеснялся своей беды и принялся громко орать, пытаясь стащить с себя хоть что -нибудь. Вот только кольчугу так просто самостоятельно не снять!

- Горю! Я горю! - вопил на всю улицу Длинный. - Помогите же. Снимите с меня это. Я сейчас сварюсь заживо.

Толстый и Молчаливый с открытыми ртами глядели на своего товарища. Наверняка им еще не приходилось сталкиваться с нападением при помощи магии. Знать использовала ее для обеспечения собственного комфорта. Да и со знатью имела дело только стража инквизитора.

Прохожие пользовались случаем посмотреть на бесплатное шоу. Люди еще не сообразили, из-за чего мужчина голосил, моих слов про ведьму они не слышали, поэтому недоумевали сейчас.

Я же была вполне довольна произведенным эффектом. Можно было потихоньку уходить. Я сделала шаг назад, еще один. Я не спешила, все еще опасалась, что на меня обратят внимание. Но тут Длинный рухнул на землю и принялся кататься в уличной грязи, нещадно ругаясь.

Такой потехи горожане не видели никогда. Мужественный страж добровольно купался в помоях и дорожной жиже. Со всех сторон слышался смех. Сперва неуверенный, но он все нарастал.

На меня никто не смотрел!

Я бросила взгляд через плечо и юркнула за угол каменного здания.

Здесь было пустынно и тихо. Взрывы хохота долетали сюда, словно из другой вселенной. Я перевела дыхание. Нужно поскорее добраться к замку инквизитора, а то после «ведьмовской» выходки на меня могут открыть настоящую охоту.

Я поправила платок, съехавший на лоб, отряхнула, как могла подол. Хотелось выглядеть поприличнее на первой встрече с работодателем, но моему платью нужна была хорошая чистка, и за две минуты засохшую грязь не оттереть. Что ж, выхода у меня не было, как и другой одежды.

Вновь одна в чужом мире, вновь без средств к существованию, вновь голодна. Подтверждая это желудок тоскливо завыл.

Я горестно вздохнула, развернулась на каблуках и приготовилась взять низкий старт до самого замка, чтобы на этот раз меня уже никто не остановил.

Но занеся ногу для шага, я тут же опустила ее обратно в грязь.

Чувство дежавю накрыло туманом сознание.

«И ведь наверняка по мою душу, - пришло в голову. - Что им еще здесь делать? И как только отыскали так быстро. Или это совпадение, а я самая неудачливая попаданка в Десвене?»

Загораживая собой проход, в переулке стояли трое. Опять стражники. Опять за мной. Только на этот раз стража инквизитора!

Глава 40.

На этот раз так просто со стражей мне не справиться. Да и может не стоит. Они же подчиненные инквизитора. А мне к нему и нужно.

Состроив невинное выражение лица, я опустила глазки, скромно сложила ручки и замерла на месте.

- Воровка, мошенница, аферистка? - по-деловому спросил высокий мужчина.

- Неужели, если девушка немного запачкалась, то ее сразу заклеймят преступницей? -вежливо проговорила я. С этими ребятами ссориться у меня причин пока не было.

- Что за гам? - мужчина кивнул в сторону улицы за моей спиной.

- Одному стражнику стало плохо...

Лицо говорившего со мной мужчины презрительно скривилось. Стало понятно, что он думал по поводу ребят из городской стражи. Я едва не хмыкнула в ответ, но вовремя сдержалась.

- Посмотри, - последовала короткая команда. Видно, он был главным в этой троице.

Его товарищ по оружию тут же сорвался с места и промчался мимо меня. Красный плащ развивался за его спиной, словно знамя. Я аж залюбовалась. Наверняка именно для этого стражникам инквизиции добавили в форму элементы алого цвета. Для произведения дополнительного эффекта.

- А куда девушка, испачкавшая платье, направляется?

- В замок инквизитора, - послушно ответила я.

Если стражник и удивился, то виду не подал.

- Инквизитор не рассматривает прошения, жалобы, ходатайства. - заученно проговорил он.

- Я по приглашению.

- И чьему же?

- Лично инквизитора, - я хлопнула ресницами. Сама покорность и скромность.

Лицо мужчины сделалось еще более усталым. Он даже постарел как будто на пару лет.

- Зачем оно тебе? Надеешься что?.. Соблазнить или убить? Может у тебя кто из родни пострадал от алых плащей. Так не выйдет ни первое, ни второе. Шла бы ты домой, девочка.

Я бы с радостью, дяденька, только дом мой далеко-далеко. И как туда попасть не знает никто из здешних знакомых. Хотелось мне выкрикнуть ему эти слова, но я сдержалась.

К этому моменту с соседней улицы возвратился другой страж. И лицо у него было малость обалдевшее.

- Что еще?

- Магическое вмешательство. Парня едва не поджарили. Я сделал, что мог. За лекарем уже послали.

- Что за црух? Откуда? Да еще посреди дня.

Прибывший как-то странно покосился на меня:

- Говорят, стража поймала некую девушку. Они как раз вели ее в тюрьму. И тут началось.

- Твоих рук дело?

Я скромно потупилась.

- Мне нужно к инквизитору, а не в тюрьму.

- Та-а-ак. Думаешь он вступится за тебя?

- Нет. Предложит работу.

Надо сказать, мне удалось удивить его.

- Несанкционированное использование магии, - констатировал он. - Что ж, в замок ты точно попадешь. Нужно было уходить, пока я предлагал. Неужели так охота в подземельях побывать?

- Нет, - я покачала головой, начиная закипать. Вроде на одном языке с местными разговаривала, а вот никто меня не понимал или слушать не хотел. - Смею вас заверить, что я не какая-то там «ведьма», которых вы ловите по лесам и деревням. Инквизитор сам искал встречи со мной, и уж раз я соизволила согласиться, будьте любезны не чинить мне препятствий.

- А на вид, так обычная ведьма, - встрял стражник, что стоял до того момента в сторонке.

И чего ему неймется? Молчал бы себе и дальше. Но он похоже выразил всеобщее мнение. Мне не верили. Что ж буду доказывать!

Я подняла руку и быстрым движением сорвала с головы платок. Мое каре изрядно отросло за время пребывания в Десвене. Не роскошная копна, конечно, но рассыпавшись по плечам белые локоны произвели достойное впечатление. Я так и не решилась покрасить их в черный цвет, лишь прятала постоянно под платки и капюшоны. Неизвестно, какого качества краска для волос в этом мире, а остаться лысой желания не было. И вот, теперь моя прическа сослужила мне службу.

Бравые стражники самого господина инквизитора, призванные бороться с нечестью и несанкционированным использование магии, уронили челюсти. Они ведь никогда в жизни не видели блондинок!

- Надеюсь, мы решили вопрос моей исключительности? - мужчины молчали. - Хорошо. Тогда идемте. Я порядком устала. Утро выдалось то еще, да и ночь...

Но посвящать посторонних в свои проблемы желания не было. Я захлопнула рот и зашагала вперед.

Главный страж отступил в сторону, давая мне дорогу.

Хватать за руки на этот раз меня не спешили. Да и зачем? Я добровольно шла в нужном направлении, сбегать не собиралась. Более того, заявила, что к ним то мне и надо.

С гордо поднятой головой я шествовала по улицам города, а троица в алых плащах плелась позади.

Дороги я не знала, но замок со своими огромными башнями и высоченными шпилями был виден отовсюду, поэтому я просто шла в нужном направлении.

Чем ближе к замку, тем дороже и больше становились дома. Их окружали роскошные парки. Люди, что прогуливались на чистых, вымощенных светлым булыжником улицах, были одеты богато и вычуоно. Только они замечали меня, на их лицах отражалось недоумение и ужас. Но увидев стражу позади, благородные господа и дамы успокаивались.

Страже доверяли и в ее всесилие верили. Раз я под конвоем, то ничего плохого никому не сделаю. А в то, что я под конвоем, верили не только прохожие, но и я сама.

Можно было сколько угодно притворяться, что я шла добровольно, но тяжелые шаги за спиной создавали определенный настрой. Может поэтому, а может из -за презрения встреченных прохожих, настроение мое портилось с каждой минутой.

Путь наш оказался довольно долгим. Беспокойная ночь, короткий сон на полу в подземелье, стычка со стражей. Спину мою ломило, ноги ныли, а желудок от голода сжался в болезненный комок.

Я уже совершенно не была уверена, что визит к Инквизу - хорошая идея. Что если его предложение - это лишь уловка? Может он попросту решил таким образом заманить меня к себе в замок. А там запрет в катакомбах и будет испытывать на мне свои зелья и пыточные агрегаты.

Во время встречи в подворотне Инквиз мне не показался таким уж жутким и кровожадным. Но люди подобного ремесла должны уметь притворяться и лгать.

Погрузившись в печальные мысли, я последние полчаса рассматривала по большей части брусчатку у себя под ногами. Поэтому окрик за спиной заставил меня вздрогнуть.

- Эй, ведьма, проснись!

Сбившись с размеренного шага, я зацепилась ногой о собственный подол и едва не полетела на землю.

Один из моих конвоиров подхватил меня под руку, не дав упасть. Но тут же отскочил в сторону, как ужаленный.

Никогда не была такой неуклюжей в прежней жизни, а здесь то и дело куда -то падала.

- Я тихо пробормотала слова благодарности, стараясь не напугать стражника еще больше. Спорить и убеждать в том, что я неопасна, сил не было.

- Почти пришли! Давай к воротам. Обычно таких, как... Пеших гостей, - поправился страж, - через центральные ворота не пропускают, но если будем обходить, это еще полчаса займет.

Я с любопытством уставилась на замок. Никогда не видела его так близко. Да и других замков, впрочем, я никогда не видела вовсе.

Подвесной мост был опущен. Благодаря ему можно было пересечь глубокий ров. Дальше шла каменная стена. Сложенная из огромных, одинаковых по размерам, булыжников, она уходила вправо и влево на сотни метров.

Стена была высокая. Очень! Перелезть через нее не представлялось возможным. Наверняка Инквиз не любил внезапных гостей, раз приказал соорудить такое укрепление. Интересно, а войны в Десвене случались? Ничего о них прежде я не слышала, но наверняка это не был не мирное королевство.

Сам замок из-за каменной преграды разглядеть было почти невозможно. В небо упирались блестящие шпили, да крыши башен со стрельчатыми окнами красовались коричневой черепицей.

- Насмотрелась? Хватит, пойдем. Я на обед опоздал, не хочу остаться без ужина.

Меня мягко подтолкнули в спину. Сделав несколько шагов по инерции, я осознала, что придется идти по навесному мосту. Сколоченный из деревянных досок, хорошо подогнанных друг к другу, мост висел над пропастью на толстенных цепях, что уходили в отверстия на замковой стене.

Я стала, как вкопанная, и замотала головой.

Глубину рва я не знала, но мне в любом случае было более, чем достаточно.

- Давай! Топай. Что не так? Вот он замок господина инквизитора, в который ты так жаждала попасть. Что ж теперь не так?

Я попыталась проглотить комок, что стал поперек горла, но ничего не вышло.

- Я... - вороний хрип и тот был краше.

Не надо было им меня окликать. Шла и шла себе. Так на автомате и мост бы перешла. А теперь как быть? Добровольно я на него не ступлю. Дома даже по надежным бетонным конструкциям я не могла заставить себя ходить, если они висели на высоте больше нескольких метров, а здесь темное средневековье! Еще обрушится подо мной мостик. А там десятки метров пустого пространства, а потом холодный и грязный ров с водой.

Меня передернуло от ужаса.

- Ведьма боится высоты, - съехидничал страж, но я так зыркнула на него, что он наверняка прикусил язык.

Главный попытался мягко увлечь меня за собой, приобняв огромной рукой за плечи. Но не тут-то было. Хрупкая женская фигурка превратилась в монолитный камень.

- Так, сама ты не пойдешь?

Я замотала головой, представляя, как сейчас выглядела. Волосы всклокочены, столько времени под платком, да еще и не расчесывались сутки. Глаза круглые и таращатся в сторону обрыва.

Страж вздохнул, шагнул ко мне, а в следующий момент я оказалась в воздухе.

- Что?.. - возмутилась я, но в живот вдавилась железная кольчуга. Остатки воздуха вылетели наружу сиплым свистом.

По мерному покачиванию, я поняла, что мужчина направился к воротам. Я же висела, перекинутая через его плечо, головой вниз. Не видела я ничего, кроме широкой мужской спины, обтянутой красным плащом, и куска мостовой.

Да что же это за мир такой! Дикий, бесцеремонный!

Злость предала мне сил. Я уже сжала кулачки, собравшись сражаться за право стоять на своих двоих, но тут мостовая сменилась дощатым настилом.

Я замерла, и зачем-то приподняла голову. Край моста оказался совсем рядом, буквально в метре от мужских кожаных сапог. Край был окован металлическими пластинами, а вот дальше. Дальше была пустота.

Я почувствовала, как мое тело стало мягким, словно из него исчезли все косточки. Безвольно повиснув на мужском плече, я еще успела подумать, что ужасно стыдно так себя вести и нужно что-то делать со своей фобией, но в следующую секунду сознание заволок серый туман.

Глава 41

В себя я приходила медленно. Сперва пришла мысль, что я сплю, но уже вот-вот проснусь. Делать этого желания не было. Хотелось подольше оставаться в забытьи. Реальный мир ничего хорошего мне не приготовит. Поэтому расслабила волю, давая сознанию плавать в зыбком мареве.

Кажется, мне что-то снилось. Что-то приятное, теплое, возможно море, желтый песок.

Я попыталась схватить сон за хвост, но он ускользал. Осталось лишь воспоминание, но картинка не желала появляться.

Что ж. От разочарования я даже застонала. Произведенный звук разбудил окончательно.

Стало понятно, что нахожусь я далеко не на теплом пляже. Скорее даже в леднике.

По телу пробежала дрожь. Я передернула плечами, пытаясь ее прогнать и поняла, что все мышцы затекли. Нужно открыть глаза и проверить, в какое -такое жуткое место меня занесло на этот раз.

Попытка пошевелиться вызвала еще один стон.

Я превращалась в дряхлую старуху! Но и немудрено. Ночь на полу в катакомбах. Теперь я лежала я на узкой деревянной скамье. Кто-то свалил мена на нее, словно мешок с картошкой, поэтому тело мое находилось в совершенно неестественной позе.

Быстрый осмотр позволил сделать вывод, что я наедине с собой. Уже хорошо.

Каменные стены. Пол и потолок - тоже. Окон нет. Или я не заметила их. Деревянный стол, скамья, на которой я восседала, по другую сторону стола - еще одна. Аскетичная обстановочка!

Источник света - свеча с десяток сантиметров, воткнутая в горлышко пустой стеклянной бутылки. Романтично!

Я встала, потянулась, сделала пару упражнений, чтобы хоть как -то размять мышцы.

Проделывая это все, продолжала исподтишка рассматривать комнату. Вдруг за мной наблюдали. Ничего нового, как и потайных окошек я не заметила.

Ладно, пойдем напролом. Я подошла к двери. Деревянная, грубо сколоченная, выглядела она так, словно способна быка удержать в комнате орка, не то что хрупкую девушку. Вместо ручки железное кольцо. Приподняла его, потянула. Заперто. М-да. Приняла приглашение от работодателя, называется.

Чтобы согреться, я обошла кругом комнату еще три раза. Ничего нового: ни скрытых механизмов, что открывали потайные двери, ни чего-нибудь съестного. Последнее вызывало особенную тоску. Сколько я провалялась после обморока, неизвестно, но желудок требовал ужин, обед или завтрак все настойчивее.

В конце концов я ничего криминального не сделала, да и хозяева комнаты в любом случае знали, что я здесь. Следовательно, таиться не имело смысла.

Я вернулась к двери и заколотила в нее кулаками. Надолго меня не хватило. Больно. Прислушалась. Тишина. Только сердце колотилось от страха и неуверенности, да желудок подвывал ему тоскливо. Своеобразная мелодия выходила.

Может меня не слышали?

Тогда я развернулась, оперлась спиной о грубое дерево и заколотила уже каблуком. Дело пошло лучше. Так я могла продолжать хоть целый день. Но в какой -то момент мне самой опостылел грохот.

Я вздохнула, вернулась к деревянной скамье, присела. Не навсегда же они меня здесь заперли. Свет, вон, оставили. Рано или поздно кто -нибудь придёт. Хотелось бы, чтобы рано. И чтобы с миской похлебки.

Дверь отворилась так бесшумно, что я даже не заметила. Просто в какой-то момент поняла, что у входа стоит человек. Я вздрогнула. Странно. Мне всегда казалось, что в казематах двери сплошь скрипучие.

Мужчина, одет дорого, не один из стражников, но и не инквиз. Лицо грубое, но я бы даже сказала, красивое. Темные волосы, смуглая кожа - все как у всех жителей Десвена. Но вот холодок во взгляде. Я было согрелась, но от него вновь поежилась.

- Я могу увидеть господина инквизитора? - не надеясь на успех, спросила я.

Мужчина продолжал стоять не шевелясь. Только изучающе смотрел на меня.

- Он сам меня пригласил, я уже говорила страже. И если вы ему сообщите о моем прибытии... - голос мой угас сам собою. Я поняла, не сообщит. И на все остальное ему наплевать.

Есть такой тип людей, им не нужно ни кричать, ни демонстрировать силу. Им просто достаточно посмотреть. А взгляд незнакомца ничего хорошего не обещал.

- Где ты выучила заклинание? - голос спокойный ровный. Ни злости, ни любопытства.

- Мня. Э. - глубокомысленно выдала я. Говорить правду нельзя. Тетрадочку отберут. Хотя я знала все заклинания из нее наизусть, она мне была почему -то дорога.

- Это Грэйем?

- Кто? - вырвалось у меня, но я тут же вспомнила, это маг, который раздаривал горожанам магические артефакты. - Н-нет.

А что, я честно ответила. Знать не знаю этого Грэйема.

Я поерзала. Становилось немного жутко, под его взглядом. Нет, он не пытался залезть мне в голову магией, но все же.

- Значит, просто ведьма. Тогда все по стандартному протоколу.

Я вздрогнула. Что за стандартный протокол, я не знала, но то что ведьм в Десвене сжигали заживо посреди городской площади, я помнила.

- Но вы не можете!

Они могли. Могли все. Они же инквизиция! Призваны бороться с несанкционированным использованием магии. А магией в Десвене позволялось пользоваться лишь знатным или очень богатым людям. Ни к первым ни ко вторым я не принадлежала.

Как же глупо я попалась. Стоило догадаться, что никакой работы для меня у инквизитора не было. Что это уловка. Он просто решил по-тихому заманить меня в замок. И вот я глупышка сама, ножками пришла в их тюрьму.

Хотя оставаться мне здесь недолго. Перед глазами всплыл кадр из какого-то исторического фильма, виденного в прошлой жизни. Женщина, привязанная к деревянному столбу. У ее ног пылает огонь, а Женщина истошно вопит.

Меня затошнило. Казалось, я даже почуяла запах гари.

За спиной мужчины появились еще двое. В алых плащах, крепкие. От таких не убежишь. И на дураков не похожи, обмануть тоже не выйдет.

Глава 42.

- Как вы можете сжигать людей на костре. Это же дикость, - прошептала я. Г олос внезапно сел. Хотелось кричать, вопить, звать на помощь. Но получалось лишь хрипеть.

- Ты можешь рассказать нам все о нем. Тогда никакого костра не будет.

Я глянула на него с презрением. В этот момент я даже ощутила некую солидарность с Грэйемом. Он единственный, кто пытался разрушить существующий уклад вещей в Десвене, помогал простым жителям. Пытался дать возможность пользоваться волшебством, вне зависимости от статуса или количества денег.

- Даже, если бы я знала что-то о вашем маге, не уверена, что захотела бы говорить, -вырвалось у меня сипло.

Мужчина ничего не сказал на это. Просто продолжил сверлить меня взглядом, от которого хотелось забраться под стол.

Нужно было что-то придумать. Я же из мира будущего, наверняка умнее этих темных средневековых рыцарей.

Но мысли скакали в голове, не желая собираться в здравую идею.

Тогда я решила дождаться удобного момента для побега. Не будут же они все время держать меня здесь. А вот когда поведут на допрос или на деревянный помост посреди городской площади... В любом случае, в коридоре или на узкой улочке сбежать можно попытаться.

- Ладно, Роланд, дальше я сам.

Когда он вошел в комнату, я не заметила. Что -то совсем невнимательная стала. И мужчины в этой инквизиции ходили совершенно беззвучно.

Это был сам инквизитор. По спине пробежал холодок. Интересно, я когда-нибудь отогреюсь в этом Десвене?

Роланд молча кивнул и отступил к двери. Шел он спиной вперед, поэтому продолжил играть со мной в гляделки.

- Вы же сами меня пригласили. И теперь такое отношение! - возмутилась я.

Не стоило, возможно нападать на единственного человека, от которого сейчас зависело превращусь я в горстку пепла или останусь при своем теле. Но Инквиз не обиделся. Да и явной угрозы от него не исходило. Он смотрел на меня, но не как Ролад, а словно ребенок, увидевший забавную зверушку в зоопарке.

Я не ощущала опасности от Инквиза, но и продолжать нападки не решалась. Так мы и стояли, рассматривая друг друга.

Инквиз при свете, пусть и единственной свечи, оказался приятным молодым человеком. Черты лица мягче, чем у Роланда, да и фигура меньше. Или военачальник привык прятаться за спины верных солдат, или его сильная сторона в ловкости и скорости.

Прямой нос, четко очерченная линия губ. На них мой взгляд задержался немного дольше, чем на всем остальном, и когда я поняла это, то мгновенно опустила взгляд на мужские сапоги. А что хорошие сапоги, кожаные, добротные. Мало кто из городских мог себе такие позволить. А кто мог, тот предпочитал изящные туфли практичным сапогам.

Решив, что достаточно для отвода подозрений, я подняла взгляд.

Он улыбался. Нет, усмехался! Неужели заметил? Ну уж нет, никаких неположенных мыслей на его счет у меня не было. Я пришла в замок по делу, о чем не задумываясь сообщила ему:

- Так что, ваше предложение работы осталось в силе? Если нет, я предпочту покинуть ваш гостеприимный дом, - съехидничала со злости.

- Все, кого я нанимаю, проходят тщательную проверку, - его ухмылка стала еще шире.

Издевается! Зато злость придала мне уверенности в себе. На костёр, так на костер, но пусть видит, пойду я на него с гордо поднятой головой.

Я расправила плечи и выпрямила, насколько могла, спину.

- Время сейчас непростое, - продолжил Инквиз. - Один маг повадился раздавать людям магические артефакты, подбивает людей на бунт против короны и ее порядков. А еще шпионы у него повсюду.

Улыбаться Инквиз перестал. Он подошёл близко-близко, склонил немного голову и глядел на меня теперь так, что я поняла, Роланд - котеночек по сравнению с ним. Соврать под таким взглядом у меня бы никогда не получилось. Я осознала это особенно четко, но похоже, и он в это уверовал. Отступил на шаг, смягчился лицом.

- Ты же не одна из шпионок Грэйема? - словно между делом спросил Инквиз.

- Н-нет, - ответила я, а для подтверждения замотала головой.

- Что ж, это превосходно, ведь именно его тебе и предстоит отыскать!

Глава 43.

Даже не знаю, чему я удивилась больше: Тому, что предложение работы оказалось не фикцией, или тому, что именно мне хотели поручить.

Несмотря на то, что находилась в застенках инквизиции Десвена, и его служитель только что намекал на мое сожжение на костре, я хихикнула. Вышло немного нервно, но это можно было списать на робость перед самим господином инквизитором. Мне столько раз говорили, что я слишком мелкая рыбка, чтобы с ним встречаться, да и весь город трепетал перед личностью инквизитора. Могла и скромная девушка немного перенервничать от его вида.

Но мне нужно хвататься за предложение руками и ногами. Других шансов выжить в Десвене я не видела.

Потому я быстренько проглотила смешок, и сделала вид, что поперхнулась.

- Что ж, работа мне предстоит прелюбопытнейшая...

- Тогда предлагаю обсудить детали в более уютном месте, - Инквиз шагнул к стене.

- А я-то думала, это ваш рабочий кабинет, - не удержалась и съязвила я. Хотела добавить что-то еще про гостеприимство, но через миг сама забыла, что именно.

Инквиз, стоя у глухой каменной кладки, вытянул руку, почти не глядя, нажал на какой -то булыжник, и часть стены отъехала в сторону.

Той самой стены, которую я пристально изучала еще пару минут назад! Только что не обнюхала. И ведь я чувствовала, что такое место не может обойтись без тайного хода.

Вот было бы смешно, если бы мне удалось его отыскать! Сбежала бы из -под носа стражи, отправилась бы. Куда?

- Ход как раз и ведет в мой кабинет, а это место предпочитает использовать Роланд. Осторожно, здесь крутые ступеньки. Я пойду вперед, но надеюсь, что не получу нож в спину. По крайней мере, я хочу, чтобы вы выслушали меня сперва.

Я пробормотала что-то неразборчивое и шагнула за Инквизом в тайный ход.

Лестница действительно была крутая. Мне пришлось сгрести юбки в охапку, чтобы ноги не путались в них.

На удивление было светло. Через каждые полметра в ровной кладке стен встречался светящийся камешек. Такие артефакты недешевые, но наверняка Инквиз мог себе позволить оборудовать свой замок по высшему разряду.

А если ему приходилось перемещаться тайным ходом часто, то стоило позаботиться о том, чтобы не свернуть шею в темноте.

Я немного приспособилась к ходьбе и даже осмелилась поднять глаза на Инквиза. Шею я его не увидела, как и спину, в которую мне рекомендовали не всаживать нож. Уж больно крутой был подъем. Т олько сапоги мелькали в поле моего зрения.

Мне вдруг стало грустно. Сотрудничаю с Инквизом, у которого сапоги стоят, как домик вмещающий Тома, Сэла, Нэда и еще с десяток ребятишек. Собираюсь выслеживать Грэйема. А ведь того весь город считает героем. Как -то в один миг я оказалась на одной стороне, а все к чему я привыкла - на другой.

Но в очередной раз в памяти всплыло то, что у меня не было выхода. Ребята сами меня прогнали. А Грэйем, конечно, пытался помочь многим, но лично меня то он не возьмет на содержание. А вот Инквиз обещал.

Шли мы довольно долго. У меня уже начали гудеть ноги от усталости и кружиться голова от крутой спирали лестницы. Несколько раз ход раздваивался, иногда встречались крохотные площадки, напоминающие лестничные из моего мира. Каждая из них вела в узкий коридорчик. Также хорошо освещенный, чистый и сухой.

Еще чуть-чуть и я бы совсем загрустила, но к счастью ход кончился.

Выход Инквиз отворил очень быстро, я даже краем глаза не успела заметить, что же он сделал. А ведь это могло пригодиться.

- Прошу, миледи.

Яркий свет резанул по глазам. Я уже как ночной зверек успела привыкнут к полумраку. Сделав пару шагов наружу, я все же прикрыла глаза ладонью.

- Прошу извинить Роланда, - голос Инквиза звучал где-то впереди, но я все еще не могла проморгаться. - Роланд - начальник моей личной стражи. И он очень серьезно относится к своим обязанностям. А самая главная из них - обеспечивать мою безопасность.

- Неужели я выгляжу так устрашающе? Непыльная тогда у Роланда работенка, раз хрупкая девушка, жаждущая встречи с Инквизом - самое опасное, что он видел.

- Кристофер. Меня зовут Кристофер.

Не такое уж суровое имя для грозы всей нечисти и несанкционированных магов, еще успела подумать я, а в следующий миг отвела ладонь от лица и увидела кабинет Инквиза.

У меня бы, правда, язык не повернулся назвать это помещение кабинетом. Библиотекой, бальным залом. Это могло быть что-угодно. Здесь можно было устраивать вечеринки, и тесно бы не было десяткам пяти гостей.

Вдоль стен стояли стеллажи с книгами. Они занимали почти все пространство. Только одна стена была отведена под огромное окно, а в центре другой размещался камин. В комнате стояло много мебели: кофейный столик у камина, пара кресел рядом, небольшие диванчики и стулья. Создавалось впечатление, что здесь и правда собиралось много народу.

Единственное, что намекала на рабочую обстановку, это стол у окна. Массивный, украшенный резьбой, с отполированной столешницей, но совершенно пустой. Он напоминал гигантское чудовище, припавшее к земле и готовящееся к прыжку на свою жертву.

К счастью Инквиз направился не к нему, а к небольшому кофейному столику.

- Прошу, - гостеприимный жест указал на диванчик рядом.

На столике дымился чайничек, стояла пара кружек и блюдо с крохотными бутербродики.

От одного вида еды у меня сжался желудок. Сколько я не ела? А сколько времени провела в комнате без окон?

Я бросила взгляд за окно. Светло. Разгар дня.

- Вы проспали около часу.

Заметил мой взгляд, и сразу все понял. Сообразительный!

Я уселась на край диванчика, подальше от столика. Спина прямая, губы сжаты. Любезничать я не намерена. Я работать сюда пришла!

- Немного отвару? - предложил Инквиз, но я мотнула головой. Возможно, слишком резко.

- Да не переживайте вы так. Не собираюсь я вас травить.

Но я продолжала сидеть неподвижно. Еще не хватало наброситься на еду в его присутствии. Буду выглядеть, как голодная оборванка с улиц. Хотя кого я обманывала, именно оборванкой с улицы я и была.

- Миледи?

Все это время он что-то говорил. Но я не могла вспомнить ни слова. Бутербродики заняли сейчас все мои мысли. Такие маленькие, что и откусывать не нужно. Только бери, клади в рот и...

- Может все же отвару?

Вновь мотнула головой и попыталась сосредоточиться на словах Инквиза.

- Именно поэтому нам нужен кто -то со стороны. Со свежим взглядом, с новыми уловками. Иначе мы никогда не поймаем Грэйема.

Чтобы отвлечься, я принялась рассуждать:

- Он умеет пользоваться магией, значит, он из знати. Раздает деньги горожанам. И суммы, как я понимаю, немаленькие. Он очень богат. А еще недавно у горожан стали появляться волшебные артефакты. У вас совсем нет предположений, у кого есть ресурсы для этого всего.

- Все не так просто, - Инквиз покачал головой и отправил в рот один бутербродик. Я едва не застонала от разочарования, что это не я наслаждалась едой. Но ронять лицо все еще не собиралась. - В Десвене много богатых людей, и запасы магических артефактов у них велики.

Я скисла. С другой стороны, не думала же я, что приду и за две минуты вычислю им предателя короны.

- Нужно больше информации, - устало подытожила я.

Инквиз кивнул.

- Составьте список всего. А я постараюсь предоставить необходимое.

- Урррр, - мой желудок не выдержал и громко заявил о своих желаниях!

Я замерла на месте и старалась даже не дышать. До чего же мне было стыдно. Я чувствовала, что залилась краской, хорошо, хоть под слоем сажи ее не будет видно. И тут я поняла, каким же чучелом выглядела перед Инквизом. Платье в грязи, разорвано в нескольких местах. Волосы всклокочены, кожа измазана сажей. Я ведь должна была скрывать свой внешний вид в городе.

Мне захотелось тут же провалиться сквозь землю.

Нет я не соблазнять явилась Инквиза, но было бы неплохо выглядеть хотя бы чистой.

Стоило отдать ему должное, Инквиз не стал глумиться над оборванкой из катакомб. Он даже в лице не изменился.

- Простите, миледи. Я вдруг вспомнил об одном неотложном деле. Мне очень жаль так скоро покидать вас, но оно весьма срочное, - голос Инквиза при этом звучал так, словно ему действительно очень-очень жаль. - Позволите мне отлучиться?

Я машинально кивнула.

Инквиз встал, быстрым шагом отошел в сторону. Оказалось, в кабинете и нормальная дверь была. Довольно большая, с толстыми створками и украшенная тонкой резьбой. А вот признаков тайного хода я не заметила. Наверняка он находился за одним из стеллажей с книгами. Стало так любопытно, что я даже забыла о бутербродиках. Хотелось пройтись вдоль стен и попытаться отыскать тайный ход. В фильмах в таких случаях наверняка нужно было сдвинуть или наклонить одну из книг...

Инкивз вернулся. У меня даже лицо вытянулось от разочарования. Ни тайный ход поискать не успела, ни даже перекусить!

- Ваша комната готова, - объявил он.

- Моя комната? - такого поворота я не ожидала.

- Конечно! Вы будете жить здесь. Дело с магом-отступником - очень серьезное. Мне бы хотелось как можно скорее получить результаты. Да и вам наверняка нужна будет помощь.

Так, меня брали под стражу. Чтобы я лишнего не сболтнула в городе. Да и отсекали возможность связаться со своими, если вдруг я все же шпион.

Инквиз галантно распахнул передо мной дверь.

- Пойдем обычным путем? - вырвалось у меня.

- Миле-е-еди, это было бы неприлично, если бы в покои дамы вел тайный ход.

Вот уж действительно. Я про себя фыркнула.

- Ваша комната дальше по коридору.

Коридор размерами мог сравниться с автомобильным туннелем! Вдоль прохода стояли наборы доспехов, отчего казалось, что это почетный караул. Посредине лежала красная ковровая дорожка с золотой вышивкой по краю. По стенам развешены гобелены.

Интересно, у Инквиза какой-то комплекс, или это случайно, что все в его замке гигантских размеров?

Дверь в мою комнату (или все же тюремную камеру?) была поменьше библиотечной, что не могло не радовать. С пасть в бальном зале не хотелось.

Инквиз распрощался еще в коридоре и знакомиться с интерьером позволил мне самой.

Глава 44.

Я оказалась права, мне выделили огромные личные покои. Я конечно видела немного, но создавалось впечатление, что в замке Инквиза нет комнат такого размера, чтобы не получалось чувствовать себя в них букашкой.

Из коридора я попала в гостиную. Справа и слева я заметила несколько дверей, но проверять, что там пока не стала. По правде сказать, лишь я заметила круглый столик около окна, я забыла обо всем на свете. Сервирован он был на одного. Значит, мне никто не помешает и не смутит во время приема пищи.

Инквиз догадался о моем состоянии и решил обеспечить немного комфорта. Хороший знак, или он пытается казаться добрее, чем есть? Ни один человек в Десвене не назвал бы Инквиза заботливым, это точно.

Я хмыкнула и принялась за еду.

Я конечно была очень голодна, но пища была выше всяких похвал. Наверняка это не только мой голод говорил. Да и с прибытия в новый мир у меня не было возможности оценить здешнюю кухню по достоинству. Рацион беспризорников составляли похлебка, каша или хлебные лепешки.

Здесь же меня ждала запеченная рыба, жареные крылышки неизвестной птицы в пикантном соусе, салаты из незнакомых овощей с зеленью и орешками. Можно было, конечно, задаться вопросом, не отравлено ли это все. Но я была слишком голодна. Да и пожелай Инквиз избавиться от меня, стал бы он переводить ядом такую прекрасную еду? Мне бы хватило и ножа между ребер.

Отбросив страхи, я наслаждалась деликатесами. А когда насытилась, откинулась на спинку кресла и задумалась.

Теперь, когда мой желудок занят, можно было и оглядеться. Огромная гостиная выполнена в стиле классических исторических фильмов, она словно сошла с экрана телевизора. Я не знала, как назывались все те украшения интерьера, что окружали меня, но выглядело красиво. По-королевски красиво!

Никогда в прежней жизни я не была в таком роскошном месте даже на экскурсии, и вот мне предстояло жить здесь!

Я встала и обошла комнату. Столик, за которым я отобедала, стол побольше, кресла, диванчик, пара шкафов и книжные полки. Вся мебель тяжелая, деревянная, украшена резьбой, обтянутая парчой и шелком, вышита золотыми нитками.

Подойдя к окну, я ахнула от восторга. Комната находилась достаточно высоко, чтобы из него открывался великолепный вид. С этой стороны замка раскинулся парк. Значит, в замке Инквиза не только размещаются его стражники и темница, но и для прекрасного нашелся уголок! Ровные симметричные аллеи рисовали собою затейливый узор, клумбы яркими пятнами дополняли его. Даже небольшие фонтанчики и поилки для птиц были.

Мне сразу захотелось прогуляться в дивном парке, вдохнуть свежий воздух у фонтана, присесть на лавочку в тени...

Ноги тут же загудели, спину свело. Организм напомнил хозяйке, где она провела ночь, потом утро, о подъеме из миллиона ступенек в тайном ходе.

Я с неохотой отвернулась от окна. Можно было отыскать спальню и вздремнуть. Хотя и диванчик в гостиной выглядел заманчиво. Но женское любопытство - сила способная горы свернуть, не то что побороть усталость.

Я сунула нос в шкафы - пусто. Книги на полках не вызывали никакого интереса. Жизнеописания правителей, битв, завоеваний, и все написано таким пафосным слогом, что глаза стали закрываться сами собою.

Я тряхнула головой и направилась к двери. Слишком много их было для одной комнаты. Первая вела в гардеробную. Подумать только, целая комната, предназначенная для одежды и обуви! Вешалки пустовали, но на полках пыли я не нашла. Что ж, платьев у меня нет, можно пока забыть про эту дверь.

Следующая вела в ванную. Нет не так. В Ванную!

Как и все в замке она была огромна. Пол вымощен мрамором, туалетный столик, удобное кресло к нему, даже диванчик имелся. Он то уж здесь зачем?

Сама ванна напоминала небольшой бассейн. Вот уж не ожидала я в полудиком средневековье встретить такую роскошь. Да и вода из крана текла горячая!!!

Сделав струю максимально сильной, я сбросила с себя многострадальное платье и повизгивая от восторга забралась в личный бассейн!

Какое же это блаженство - принять горячую ванну с пеной и ароматическими маслами за... А сколько я уже в Десвене? Попыталась вспомнить и не смогла. Воды набралось уже достаточно много, мыльная пена мягко обнимала кожу, глаза слипались.

Проснулась я от покашливания.

Первой мыслью было, что Нэд снова заболел, и что нужно проверить, нет ли у него жара. Я попыталась вскочить, но лишь поскользнулась и ушла под воду с головой. Вынырнула, отфыркиваясь и откашливаясь.

Уснула в ванне! Не самый безопасный способ отдыха.

Но кто здесь кашлял?

Огляделась.

- Да какого цруха вы здесь делаете?

У дверей стоял господин инквизитор собственной персоной. Он сложил руки на груди и улыбался.

Я осела в ванну поглубже, спрятавшись за бортик. Поток местной ругани лился из меня сам собою, но был он не столь велик, и мне пришлось все же замолчать.

- В вашем мире не учили, что нельзя врываться к девушкам вот так?

Возмущению моему не было предела, но что я могла, кроме того, что ругаться? Я раздета, встать и отвесить оплеуху не получится. А буду злить, он так и будет стоять здесь столбом.

Тут я заметила, что пена на воде все еще держалась густая. Возможно, он и не увидел ничего интересного, да и стоял далеко...

- Я понимаю, что миледи хотелось бы отдохнуть, но для этого будет еще время. А сейчас мне бы хотелось приступить к. Хм. Работе с вами.

Это что еще за «хм» такое было?

- Буду через минуту, - буркнула я. - Вы можете подождать в гостиной.

Инквиз улыбнулся еще шире, качнулся на каблуках, словно раздумывая, выходить или нет, но все же ушел.

- Вот же црухов Инквиз, - ворчала я, выбираясь из ванны.

Я торопилась, от этого пару раз поскользнулась и плюхнулась в воду.

- Вам помочь? - раздалось приглушенное из -за двери.

Да что б тебя!

- Нет спасибо, - вежливо проорала я, чтобы он наверняка услышал.

Все удовольствие от водных процедур сдуло как ветром. Наспех обтеревшись пушистым полотенцем, я хотела было натянуть свое сырое пыльное платье, но его не было на полу!

По коже пробежал мороз. Инквиз что же утащил мою одежду?! Я метнулась к двери и резким щелчком задвинула щеколду. И почему я этого сразу не сделала? Хотя удержит ли тонкая металлическая пластина мага?

Новая догадка заставила меня замереть на месте.

- Хомка! - от потери пушистого друга стало еще более страшно, чем от перспективы показаться перед Инквизом в полотенце. - Хомкочка. Хомкочка-а-а.

Я обошла всю комнату, но хомяка так и не нашла. Зато заметила наконец платье, предназначенное мне. Оно висело на стойке. Невероятно, просто ослепительно розовое!

Вот за что мне это?

Фасон одежды в Десвене, конечно, приближался к земному средневековью, но можно было отыскать приличные модели. Но мне достался зефирный кусок торта, а не платье. Рюши, банты, оборки, блестки...

Я скрипнула зубами и принялась одеваться. А то еще Инквиз потеряет терпение и решит помочь затянуть мне шнурки на корсете.

С мокрыми волосами я решила ничего не делать, лишь взъерошила их пальцами. А применять заклинание сушки не решилась. Я была немного на взводе, не хватало ее не рассчитать силу и подпалить саму себя.

Я выдохнула и вышла в гостиную.

Инквиз стоял у окна и задумчиво смотрел куда -то вдаль. Услышав шаги, он обернулся и замер на мгновение. Затем встрепенулся и расплылся в улыбке.

- Вы просто великолепны, миледи!

- Благодарю, - буркнула я и нахохлилась. В дурацком платье я чувствовала себя глупо. -А что случилось с моей одеждой?

- О не беспокойтесь, завтра в замок прибудет портниха, и вы закажете ей все необходимое. А старое платье я приказал выбросить.

- Как? - ужаснулась я, но тут же одернула себя, чтобы он не заподозрил чего -нибудь. - А мне никак нельзя получить его обратно. Оно особенно дорого мне.

- Да? - задумчиво спросил Инквиз. - Вам дорого то пропитанное помоями платье?

Состроив задумчивое выражение лица Инквиз отошел от окна.

- Или возможно не платье, а нечто иное?

Я похолодела.

Инквиз подошел к столику, на котором я недавно обедала. Прислуга уже убрала грязную посуду, но там лежало кое-что.

- Увлекательное чтиво, - Инквиз взял в руки тонкую тетрадку в коричневой обложке.

- Как вы посмели обыскивать мои вещи! - возмутилась я.

- Я не обыскивал. Тетрадь сама выпала, - миролюбиво возразил Инквиз.

- Это мое, - сухо проговорила я и протянула руку. Тут же стало понятно, что движение это лишнее.

- Не совсем. Только если вы ученик мага. Не очень прилежный, как я погляжу. Здесь полно чернильных пятен. А многие заклинания даже не подписаны.

Щеки мои обожгло, я не видела своего отражения, но наверняка стала красной, как помидор.

- Я ее нашла.

- Это где же?

- В катакомбах, - нехотя ответила я.

Инквиз смотрел на меня с минуту изучающе. Затем вздохнул и вмиг сделался каким -то усталым.

- Это все не игрушки, - потряс он в воздухе тетрадкой. - Магия опасна. Очень опасна.

Я скептически скривилась.

За несколько месяцев со мной ничегошеньки не произошло. А магией я пользовалась часто. Усердно изучала тетрадку, экспериментировала, разбиралась в процессе.

- Это останется у меня, - Инквиз засунул тетрадку за пазуху.

Я совсем скисла, но вспомнила про Хомку. Надеюсь его никто не нашел. Я опустила глаза и быстро осмотрела пол. Никого.

- Что-то ищете? В платье осталось что-то еще дорогое для вас.

Я нервно мотнула головой. Выдавать друга не собиралась. Пусть хоть пытает! Может хоть он сумеет отсюда удрать, вернется в катакомбы и будет снова жить в темноте.

- Тогда давайте обсудим наше дело.

Теперь Инквиз выглядел собранно и по-деловому, от насмешек и шуточек не осталось и следа.

- Существует некий человек...

- Грэйем? - перебила я его. Тут же испугалась, но он не разозлился.

- Нет никакой вероятности, что это настоящее его имя. Оно достаточно распространено в Десвене. Причем как в знатных, так и в простых семьях.

Я кивнула, стараясь выглядеть профессионалом.

- Он ведет политику, направленную против короны, подбивает людей на бунт, предательство и измену.

- То есть, он пытается уравнять всех людей в правах. Добиться того, чтобы даже бедняки могли пользоваться магией.

Инквиз скривился, как от неспелой вишни.

- Все далеко не так просто. Но вы правильно понимаете, о ком речь.

Инквиз прошелся по комнате, не переставая говорить.

- Он не один. На его стороне огромное количество приспешников. И с каждым днем их становится все больше. Это слуги в замках и дворцах, ремесленники, крестьяне. Есть опасения, что он готовит государственный переворот. Именно поэтому нужно остановить его как можно скорее.

- И вы не знаете, кто это? - уточнила я.

Инквиз качнул головой. Красивый подбородок, милая ямочка на нем. Да господин инквизитор недурен собой! И чего его угораздило гоняться за магами. Был бы просто знатным рыцарем. Предложил бы мне руку и сердце, и жили бы мы долго и счастливо. Так нет, заговор ему нужно раскрыть, изменника найти.

- А почему бы вам не оставить все как есть? - предложила вдруг, а Инквиз непонимающе уставился на меня. - Не пора бы в Десвене что-то поменять? Вы так живете уже много сотен лет. Магия у знати, а простые смертные гнут спину в физическом труде, хотя магия могла бы очень облегчить им жизнь.

- Вы не понимаете. Магия - это наука, искусство и тяжелый труд. Чтобы овладеть ею нужно много учиться. А несведущий человек даже с артефактами получит больше горя. Чем блага от волшебства. У него есть своя цена, и она немаленькая.

А чего я ожидала? Что он с радостью примет мои идеи и возглавит революцию? Но попытаться стоило.

- От меня вы чего хотите?

- Вы детектив. Так это называется? Находите потерянное. Узнаёте чужие тайны или прячете их.

Мои люди искали мага несколько месяцев, обыскали весь город, катакомбы, ближайшие поселения. И ничего. В вашем мире о таком роде деятельности известно больше, так помогите нам найти мага.

«И лишить надежды бедняков узнать вкус волшебства», - продолжила я про себя.

Когда еще найдется столь же сильный и высокопоставленный человек, ставший на сторону простолюдинов, а не короны?

К тому же, это не мой мир. Какое право я имею вмешиваться в ход его истории. А магическая революция в корне изменит все.

Молчание затягивалось.

- Волшебство - это опасная вещь. Нельзя с нею играть. Могут пострадать люди.

- Это все оправдания! - взорвалась я. - Просто богатеи не хотят делиться не только властью, но и магией.

- Миледи вы прожили в нашем мире пару месяцев, а говорите уже совсем как местная, -опять он вернулся к этому своему усмешливому тону. Кривая улыбочка. Но глаза остались серьезными. - Это ваша работа, не так ли? Вы ведь сами организовали сыскное бюро. Так вот я очередной клиент.

- Я берусь не за все заказы, - вырвалось у меня, но я ту же прикусила язычок.

Точнее было бы сказать: «бралась». Теперь у меня ни бюро, ни заказов, ни клиентов. А ведь жить где-то нужно. Отъелась, отмылась и сразу стала принципиальной? А что будет, когда Инквиз вышвырнет меня назад в городскую канаву? Мифический маг не подарит мне дом только за то, что я не помогала его искать.

Инквиз сверлил меня взглядом, и отчего-то создавалось впечатление, что читал каждую мою мысль. Хотя кто его знает, может и вправду читал...

- Ваше вознаграждение, как я и говорил, составит пожизненное содержание и дом в престижном районе.

Я вздрогнула. Говорят, каждый человек имеет свою цену. Неужели я продамся за это. Слишком сложный для меня выбор.

- А вернуть меня домой вы сможете? - вот за это я продамся с потрохами.

Инквиз покачал головой.

- После того, как я узнал о вашем появлении в Десвене, я навел справки. Никто даже из самых могущественных магов не умеет открывать порталы в другие миры.

- И об этом даже никто никогда не слышал?

- Ну-у-у, - замялся Инквиз. - Есть легенды. Но они столь старые и расплывчатые, что я бы не доверял им.

Я вздохнула. Разочарование опустилось тяжелым грузом на плечи. Я все же надеялась...

- Мне нужно больше информации о вашем маге-бунтаре, - тихо сказала я. - Вся информация, точнее.

- Это значит, вы согласны?

- Доставьте бумаги сюда. Я изучу их в кратчайшее время и сообщу о своих выводах, - я смотрела в пол. Казалось, что если он не видит моих глаз, то и мысли не прочитает. Глупо, но хотелось верить.

Напрямую я не согласилась, не смогла, но нужно было потянуть время. Так и из замка меня не выбросят, и возможно я сумею что-нибудь придумать относительно собственного будущего.

Я встала, все еще рассматривая пол.

- Чем быстрее я получу информацию, тем быстрее будет результат. А сейчас прошу меня простить, - я направилась к первой попавшейся двери и вышла из комнаты.

Глава 45.

Я так торопилась смыться с глаз Инквиза, что совершенно не обратила внимания, в какую именно дверь вошла. Оказалось, что попала в гардеробную! Возвращаться не хотелось, и так глупо выглядела.

Прислушалась. Дверь в гостиной хлопнула. Я вздохнула и с облегчение вышла обратно.

Комната была пуста. Но Инквиз скоро вернется с бумагами. Что -то мне подсказывало, много времени сбор документов у него не займет. А мне нужно было успеть обдумать свое поведение, принять решение. Ответ-то дать нужно, согласна я на работу или нет.

Возвращаться в катакомбы не хотелось. Совсем не хотелось. Но и согласиться лишить сотни людей надежды пользоваться манией я не могла так просто. Сама то я очень быстро привыкла к волшебству. Не скажу, что злоупотребляла им, по пустякам не использовала. Но было страшно подумать, что бы я чувствовала, если бы у меня отобрали возможность колдовать.

А ведь вернувшись на Землю, я наверняка не сумею при помощи заклинаний сушить одежу или вызывать забытьё. Мысль логичная, и почему я раньше об этом не думала? В груди защемило.

Вот поставь передо мной выбор прямо сейчас, что я выбрала бы? Магия или Земля?

Я тряхнула головой. Что думать о глупостях. Домой вернуть меня никто не может. По крайней мере, прямо сейчас. Инквиз даже сказал, что это невозможно. Но это лишь его слова, а он не тот человек, которому я сейчас доверяла беспрекословно.

Я бросила взгляд на стеллаж с книгами.

Наверняка в хранилищах Инквиза хранятся тысячи пыльных древних фолиантов. Так всегда бывает. Доступ к ним закрыт, и многие даже не знают о знаниях, что в них содержатся.

Значит, во время пребывания в замке нужно попытаться пробраться в библиотеку и хорошенько там покопаться. А для этого придется здесь задержаться.

За спиной послышались шаги.

Быстро же он вернулся. Но я уже вязла себя в руки и состроила заинтересованную мину.

За Инквизом несколько человек несли кипы свитков, стопки бумаг, даже какие -то ящики и мешочки. Улики?

Составив все добро на большой стол, слуги ушли. А вот Инквиз не торопился.

Он уселся в глубокое большое кресло, откинулся на спинку так, что почти лежал, и вытянул ноги.

Я удивленно хлопнула глазами. Он что же собрался остаться здесь? А я так надеялась побыть наедине с делом мага-отступника.

- Можете приступать, - кивнул Инквиз и даже прикрыл глаза.

Он что же спать здесь собрался?

- Кхм. Тут очень много всего?

Он кивнул, поерзал в кресле устраиваясь поудобнее.

- Так может я пока изучу материалы, а вы... Займетесь своими делами?

Что там входит в его должностные обязанности? Ловить оборотней, отстреливать нечисть по лесам? Варить зелья в подвале? Или нет, это скорее ко мне, я ведь здесь ведьма.

Инквиз не шелохнулся.

- Господин инквизитор, но это же просто трата вашего драгоценного времени!

Он открыл глаза, сел ровно.

- Меня зовут Кристофер Мэнтон. Можете называть меня Крис. Подозреваю, что в вашем мире более простые нравы относительно представления, так что вы мне простите несоблюдение традиционного этикета.

Я пробормотала что-то неразборчивое. А что тут скажешь? Пару дней назад я боялась, что Инквиз прознает обо мне и прикажет сжечь на костре, а вот теперь я с ним на «ты».

- Не расслышал вашего имени.

- Алиса, - обреченно ответила я. - Можете звать меня Элли.

- Эл-ли, - произнес на пробу Инквиз и кивнул. Хотя я ни на секунду не поверила, что ему не знакомо мое имя. Или его хваленая инквизиция совершенно не умеет работать?

- Что здесь? - я подошла к столу и на пробу раскрыла верхнюю папку.

- Практически ничего. Я бы сказал, бумаги для растопки камина.

Я глянула на Иквиза и, не скрывая удивления, подняла брови.

Он ухмыльнулся, затем вздохнул, и вздох этот закончился стоном разочарования. Инквиз вновь откинулся на кресло.

- Сотни протоколов допросов, тысячи свидетелей «чудес» Грэйема, показания стражи, в том числе моей собственной.

Я с уважением посмотрела на Инквиза. Так работать они все же умели.

- Вот только бесполезно это все. Нет там ничего, что хоть бы намекало на личность Грэйема. Никто не видел его в лицо, не разговаривал лично. Никого из его прямых помощников поймать не удалось никому.

Я провела пальцами по корешкам папок ближайшей от меня стопки.

А я читать это все собиралась. Инквиз же спас меня от мартышкиного труда. Оставалась, конечно, вероятность, что я увижу что-то, чего не заметил он. Отыщу потерянный ключик. Я даже высказала это предположение вслух. Предложила посмотреть на все под другим углом.

На это Инквиз приглашающим жестом обвел гору бумаг.

Я даже не поняла издевался он или нет. Стояла, не решаясь взяться за чтение.

- Ла-а-адно, - протянула я. Зарываться в средневековые свитки у меня желания большого тоже не было. Что там делали все сыщики в книжках и сериалах? - Тогда мне нужно осмотреть места, где Г рэйема видели.

- Там давно все обыскали, проверили магический фон, считали обрывки заклинаний, в одном месте даже землю сняли и привезли в замок для дальнейшего изучения. Ни -че-го, -Инквиз обреченно махнул рукой.

Меня это отчего-то разозлило.

- Так а я вам тогда зачем?! У вас все проверено, исследовано. Везде пусто. Тогда из ванной вы меня зачем вытащили? Или вы надеялись, что я впаду в транс и раскрою личность мага через секунду?

По взгляду Инквза я поняла, на что-то такое он и надеялся. А когда не последовало демонстрации моей личной магии попаданки, даже немного потерял интерес.

Я нервно хохотнула.

- Расследование - это скучный, долгий и кропотливый процесс.

Он сложил руки на груди и приподнял одну бровь. Хорошо хоть не сказал: «Не учи ученого». Но я отмахнулась.

- Да, ваши люди проделали большую работу, опросили людей...

- И ничего не нашли, - перебил Инквиз.

Я кивнула.

- В таких случаях нужно или начать все с самого начала, или применить нестандартный подход.

- Вы мой нестандартный подход, - хмыкнул теперь Инквиз.

- Тогда не мешайте мне!

- Конечно-конечно, - покладисто согласился Инквиз.

- Дайте мне список мест, где Грэйема видели. Я лично обойду их все.

- Хорошо, - Инквиз встал и направился к двери у самой створки он остановился и обернулся ко мне. - Миледи? Вы идете? Сперва на площадь. Там Грэйем устроил дождь из серебряных монет, потом.

- Вы что же, пойдете со мной? - поняла вдруг я.

- Хочу посмотреть на ваши методы работы. Перенять опыт, так сказать, другого мира.

Искренняя, даже наивная улыбка расплылась на его лице. Захотелось взять что -нибудь тяжелое и.

Я мысленно сосчитала до десяти. Сбилась дважды. Нет, не успокаивал этот способ.

Ладно. Сама пришла к Инквизу. Прогуляюсь с ним по городу. Что в этом страшного. Сбегать я все равно не собиралась. Интересно, а не об этом ли подумал Инквиз?

Пока я строила догадки, мы покинули гостиную, прошли через коридор с караулом из доспехов, спустились по широкой мраморной лестнице. Какая же она была огромная! Мне сразу вспомнилась Золушка. Наверняка она потеряла туфельку в столь же прекрасном замке.

Лестница привела нас в зал. Светлый, сверкающий позолотой, заставленный мебелью около стен. И конечно же просто гигантских размеров! Здесь можно было устроить королевский бал. Хотя возможно так они и делали. Инквиз был приближенным к королю человеком. По сути вторым в королевстве.

Я на миг замечталась, представила, каково бы было кружить по отполированному паркету в прекрасном платье. Ловить на себе восхищенные взгляды, жмуриться от солнечных зайчиков от хрустальных люстр под потолком.

- Это что такое?! - ужаснулась я. Иллюзия сказки тут же пропала.

На одной из стен находилось огромное зеркало. Точнее, зеркало и было целой стеной. Возможно дизайнеры бы сказали, что такой ход визуально создаёт больше простора, увеличивает пространство, делает его невесомым и загадочным. Красиво, наверное, выглядело, когда в зеркале отражались кружащиеся в танцах пары, нарядные дамы, элегантные кавалеры. Но сейчас в зеркале виднелось нелепое розовое существо, похожее на куклу, которую раньше усаживали на чайники.

- Это я?

Ворох рюшей, бантов, кружева. И все это яркого розового цвета, самого его противного оттенка, какой я только встречала в своей жизни.

Совсем я одичала от жизни в катакомбах. Забыла, что я -то девочка, между прочим. А девочкам надлежит выглядеть красиво, или хотя бы аккуратно.

Рука нервно дернулась к голове и автоматически пригладила волосы. Наполовину высохшие светлые локоны топорщились во все стороны.

Понимая. Как глупо выгляжу, заставила себе перестать.

Я так привыкла прятать волосы под платок, скрывать свою кожу за слоем сажи, что почти забыла, как выглядела на самом деле.

Зато теперь отлично была заметна разница между попаданкой и коренным жителем Десвена. Моя молочная кожа почти светилась. Бледная от природы, я уже несколько месяцем не появлялась на солнце. Белые волосы довершали образ.

Инквиз, который отражался рядом, напротив был смуглый, словно все свое время просвещал загару.

- Удивительно, - задумчиво произнесла я.

- Постарайтесь не отходить от меня далеко в городе. Вас уже окрестили ведьмой. Не хотелось бы, чтобы вы пострадали.

Я вспыхнула. И от этого почувствовала себя еще более некрасивой.

- Где вы только взяли это платье? - пробормотала я.

Инквиз развел руками.

- В замке в основном мужчины. Стража. Из женщин только прислуга. Во время приемов бывают, конечно, гости...

Мне совершенно расхотелось знать, чье платье я сейчас носила. Ярко представилась картина, что платье забыла одна из гостивших здесь леди. Вот только как она ушла домой без платья?

Но тут другая и более здравая мысль отвлекла мое внимание.

Господин инквизитор, - заискивающе начала я.

- Кристофер, прошу вас, миледи.

- Кристофер, - послушно повторила я. - А могу ли я перед походом в город посетить казармы ваших стражников?

Глава 46.

Кристофер Мэнтон стал самым юным инквизитором за всю историю Десвена. Но это и было ожидаемо. Самый лучший на курсе, представитель древней династии, сильный, умный.

Злопыхатели предрекали, что Крис не справится с ответственной должностью, но они очень сильно ошиблись.

Ему удалось то, чего не сделал ни один его предшественник. Новый инквизитор навел порядок в Десвене: очистил города от магических тварей, их представители остались лишь в лесах, но и с этим стража инквизитора регулярно боролась. Неучтенных артефактов на руках случайных жителей почти не осталось. На черном рынке стало не достать заклинания и зелья, если ты не имел на них право.

Даже с ведьмами было покончено. Под руководством Кристофера всех их выслеживали и доставляли для беседы в замок. Жители, правда привыкли к сжиганию на площади женщин, умеющих пользоваться магией. Их все еще боялись, совсем как двести лет назад. Поэтому приходилось устраивать представление с гигантским кострищем.

«Ведьм», конечно, не сжигали, Кристофер был категорически против человеческих казней. Способности и уровень знаний женщин изучали, некоторым предлагали работу в тайной канцелярии, других просто переселяли в другой конец страны, предварительно взяв магическую клятву об отказе от волшебства.

Должность инквизитора была не только очень почетной, но еще и достаточно сложной, но Кристоферу нравилось то, что он делал. Он ощущал свою нужность и важность изменений в Десвене. Вот только жители его не спешили благодарить. Его больше боялись, зачастую приравнивая к ведьмам и магическим чудищам, с которыми он боролся. Ведь кто же сумеет победить нечисть? Только тот, кто сам близок ней по силе и умениям.

Но Криса мало заботило, что люди на улицах бросались в рассыпную при виде его, а словом «Инквиз» мамаши пугали непослушных детишек.

За время службы короне Кристоферу с чем только не пришлось столкнуться. Василиски на дальних болотах, оборотни в лесах на границе, демоны и ядовитые арахниды. С ними было все просто: изучить информацию, выследить, побороть. Охота на магических существ, представлявших опасность для жителей Десвена, сливалась для Криса в размытую полосу. Но тут вдруг появилось кое -что что, сумевшее обратить на себя внимание.

Впервые эту историю Крис услышал на привале. Ему с ребятами тогда пришлось заночевать под открытым небом. Команда несколько дней выслеживала тварь, которая похищала детей с ближайших деревень. Это оказалась нечисть с затопленного кладбища. Тощая, на вид рассыпающаяся на отдельные косточки, фигура оказалась на удивление сильной, как магически, так и физически. Стражники все уцелели, но порядком подустали за время сражения. Поисковое заклинание показало, что больше поблизости подобных тварей нет, поэтому решено было остаться для отдыха в лесу.

Стражники инквизиции не были неженками, что бы о них не говорила королевские рыцари. Кто-то подстрелил дичь, другой отыскал сухое, защищенное от ветра место, третий развел костер. И вот уже дружная компания хохочет и попивает принесенные во флягах напитки. Словно старые друзья собрались после охоты на кабана.

Поужинав, ребята разлеглись вокруг костра на походных плащах и принялись травить байки. Крис в пол-уха прислушивался к беседе, а сам мысленно составлял отчет для тайной канцелярии.

- Вот у меня на неделе кошель срезали с пояса на ярмарке. Прямо посреди улицы, светло еще было. Развелось ворья! Наверняка эти крысята -беспризорники!

- А я слышал, оборванцы эти мелкие вылезли из -под земли и забросили воровское дело.

- Да быть не может!

- Ха. Еще как может! Говорят, они теперь перешли на сторону порядка. Теперь сами защищают бедняков от хитрых происков господ, - мужчина хохотнул.

- Мелочь в обносках? Ни за что не поверю! Враки это все, - округлил глаза обворованный. - Да они только и умеют, что фрукты с прилавков тягать!

- Слышал от одного из городской стражи, что детишки отыскали в ювелирной лавке перстень. А бывший хозяин как раз обвинял в его краже горничную. Еще чуть -чуть и ее бы отправили за решетку. Скользкая история вылезла наружу.

- Городская стража настолько отупела, что молокососы стали делать за нее работу?! Раскатистый смех разнесся далеко по лесу.

Кристофер тогда улыбнулся, взяв на заметку по прибытии приказать составить отчет о беспризорниках.

- Да не сами они такие умные, - встрял третий. - Я вот слышал от своего кузена, что заправляет там у них всем Черная Ведьма.

У костра сделалось тихо-тихо. Даже стало слышно, как тонкие веточки трещат в огне.

Крис вопросительно глянул на своего друга, помощника и капитана стражей инквизиции Роланда Стивенса.

Тот отмахнулся с делано веселой улыбкой:

- Да ерунда это все. Не может у нас под боком ведьма сидеть. Уже бы донесли горожане.

- А с чего бы им доносить, - задумчиво возразил Крис. - Она им помогает. Спасает от клеветы господ.

Мужчины молчали, боясь дальше продолжать разговор, ставший внезапно таким опасным.

- Что-то слишком многие стали помогать несчастным горожанам, - процедил Роланд.

- Думаешь она из приспешников Грэйема? - вскинул голову Крис.

Вот уже несколько месяцев он бился над поисками мага-предателя. Но не мог отыскать и тончайшей ниточки следа.

- Никто из свидетелей «чудес» Г рэйема никогда не упоминал ни о какой ведьме. С ним даже рядом женщин не видели никогда, - развел руками Роланд. Кристофер был его другом, но и начальником. Такую оплошность, как ведьма в центре города, не простит.

- Или она слишком ценная и прятали ее хорошенько.

Роланд скрипнул зубами.

По возвращении в замок капитан Стивенс развил бурную деятельность: отправил в город самых преданных людей, затребовал отчеты от городской стражи по странным делам, даже лично посетил ювелирный «Кровавый рубин».

Когда Роланд отдавал окончательный сводный отчет от всех служб Кристоферу, глаза его сверкали яростью.

- Не понимаю, как мы ее не заметили. Ну ничего, только скажи, и эта «Черная Ведьма» будет здесь, - Роланд спешил выслужиться, закрыв достижением свою оплошность.

Кристофер открыл нетолстую папку и стал просматривать строчки. Он прошелся по кабинету туда-сюда, присел на краешек рабочего стола.

- Ее кожа такая черная, словно измазана сажей. И сердце у ведьмы такое же черное, -прочел он вслух и с удивлением глянул на Роланда.

Тот скривился.

- Это дословная цитата свидетеля.

- Любопытно...

- Господин инквизитор, только прикажите, - по скулам Роланда ходили желваки, а кулаки сами собою сжимались и разжимались. - Десять минут беседы со мной, и она расскажет все: и почему кожа у нее черная, и как помогала Грэйему. Нужно спешить, если ее оборванцы узнают, что она вызвала интерес, ведьма тут же скроется. Прикажите!..

- Нет! - тихое, но жесткое.

Роланд тут же вытянулся по стойке смирно и крепко сцепил челюсти.

- Сперва я сам на нее посмотрю.

В деле как раз упоминался следующий «заказ» для «сыскного агентства», и Кристофер отправился к миссис Коннел.

Забавная то была история.

«Привидения!», - даже от одного слова Крис начинал улыбаться. Неужели кто-то еще верил в подобную чушь? В Десвене столько всякой нечисти, чудищ, да и просто жестоких людей, а тут «приведение»!

Ночь в доме миссис Коннел прошла бурно. Кристофер даже заработал пару ушибов. Давненько ни у кого не получалось наградить его ушибами! Дело оказалось, конечно, не в привидении, а в человеческой алчности. Но зато ему удалось посмотреть на «Черную Ведьму» в деле.

Ею оказалась девчонка! Худенькая, маленькая. Разглядеть ее не особо вышло, но лицо ее точно было перепачкано сажей. А еще она знала заклинание сомнус.

Девчонка, несомненно, заслуживала внимания инквизиции, но отчего -то Кристоферу хотелось изучить ее пристальней, оценить в деле, так сказать. Да еще смутная догадка то и дело мелькала на краешке подсознания.

- Арестовать ее, и всего делов! - подначивал Роланд. Он продолжал злиться на своих ребят, на себя, на Кристофера за то, что не давал схватить Черную Ведьму.

- Подожди, не сбежит она. А еще мне кажется, никакого отношения к Грэйему она не имеет.

Роланд был не согласен, но приказ есть приказ.

Покопавшись в старых книгах, Крис наконец понял, что не давало ему покоя. Измазать лицо сажей имело смысл только в одном случае. Девчонка скрывала его цвет. А зачем это делать? Только если кожа слишком отличалась от привычной в Десвене смуглой.

Память тут же подкинула случай в городе. Беснующаяся толпа, крики «ведьма», и перепачканная девчонка в канаве. Еще немного, и ее бы растерзали прямо там. Но самым любопытным был ее внешний вид. Такой светлой кожи Кристофер не видел никогда. А глаза... Они не были ни карими, ни черными, как у всех местных. Их цвет был близок к речной воде, или небу на рассвете. Льдисто-голубой. Довершала образ копна взъерошенных волос. Локонов такого цвета не существовало. Было похоже, что девчонка натянула на голову вычесанную шерсть.

Девчонка тогда сбежала, и Крису показалось, что то была иллюзия. Наведенная заклинанием, чтобы сбить его с толку. Он еще задумался, что стоило бы изучить такое чудо, но срочные дела закружили, отвлекли, а потом он и забыл о дивной девушке.

- Она иномирянка.

- Из соседнего королевства? Какого именно? Нужно приказать проверить границы.

- Нет. Она из другого мира, - объявил Кристофер и рассмеялся. Уж больно забавно было смотреть, как лицо Роланда вытягивалось.

Они вновь сидели в его кабинете, и вновь Роланд призывал арестовать «ведьму».

- Но она пользуется магией!

Крис кивнул.

- Не знаю, как она выучила заклинания, но узнаю. Могу сказать одно, с Грэйемом она не знакома. И ничего плохого не замышляет.

Роланд лишь проворчал что-то себе под нос.

- Я ее считывал.

Роланд вскинул голову и взгляд его стал заинтересованным.

- Не полностью. Помнишь случай на улице. Толпа поймала ведьму, а потом она сбежала.

- Это была она?

Крис кивнул.

- Может все же доставить?

- Сама придет, - Кристофер вновь покачал головой и рассмеялся. Брови Роланда, как он не старался их удержать на месте, поползли вверх.

Глава 47.

Предлагая работу иномирянке, Кристофер хотел убить сразу двух зайцев: поймать Грэйема и изучить странную «ведьму».

В том, что она примет его предложение Крис не ошибся. Уже на следующий день иномирянка была в замке. Роланд настоял на допросе, он все еще не мог простить себе, что его люди проворонили несанкционированное использование магии. Но при разговоре даже не пришлось совершать магическое считывание, было и так понятно, что «ведьма» оказалась обычной девушкой. Да, она знала откуда -то заклинания, но и только.

Уже через десять минут Кристофер сжалился над иномирянкой и спас ее от вопросов своего капитана. Она была вся измазана сажей, да и чем-то еще мерзко пахнущим. Создавалось впечатление, что ей пришлось ночевать прямо на улице. Хотя в досье было сказано, у нее и ее подопечных появился собственный дом. Что случилось после их прошлого разговора, Крис так и не понял. Но наверняка именно это подтолкнуло иномирянку принять его предложение работы, и это не могло не радовать.

Крис сгорал от любопытства, но предоставил девушке возможность поесть и помыться, и только после этого стал задавать вопросы. Он едва сдерживал улыбку, ведь девушка предстала перед ним в нелепом розовом платье. И где только прислуга раздобыла его?

Иномирянка была весьма интересной. Вела себя смело, даже в чем -то дерзко. Женщины Десвена никогда бы не стали так разговаривать с мужчиной, а перед инквизитором так просто теряли дар речи. Одни от восторга, другие от ужаса.

И у девушки были собственные принципы. Она так и не дала однозначный ответ на предложение отыскать Г рэйема. Г оворила что -то про права всех использовать магию, про тяжелый труд горожан.

Кристофер слушал отпирательства, не задавая лишних вопросов, а сам рассматривал ее исподтишка. После ванны иномирянка преобразилась. Ее кожа оказалась белоснежной. Создавалось впечатление даже, что она слегка светится. Молочные волосы по мере высыхания тоже делались все светлее и светлее. И цвет глаз Крис запомнил верно -светло-голубые, льдистые.

Кристофер сказал очередную малозначащую фразу, чтобы она не заметила его изучающий взгляд, и вдруг поймал себя на мысли о том, какие же красивые девушки в других мирах.

- Элли, - представилась девушка. Имя оказалось странным, но неожиданно вкусным на языке.

Крис не был уверен в том, что иномирянка сумеет помочь в поисках Грэйема, но было так интересно просто наблюдать за ней, слушать ее наивные рассуждения на счет Десвена.

Вопрос с магией разъяснился сам собою. У девушки нашелся конспект какого -то нерадивого ученика мага. Простенькие заклинания начального уровня. Это говорило о том, что девушка не шпионка Грэйема и совершенно не опасна.

Давно Крис так не развлекался. А когда Элли попросила отвести ее в казармы стражи, просто опешил.

- Да вы не подумайте ничего такого, - поспешно замахала руками Элли и тут же покраснела.

Ее нежные щечки вдруг приобрели розовый румянец. Оказалось, что люди с белой кожей даже смущаются по-особенному. Очень даже мило смущаются. Крис залюбовался ею в тот момент и едва не выдал своего интереса, но тут же спрятался за шуткой.

- Чего бы вы не пожелали, миледи, мои стражники исполнят все с радостью!

- Я всего лишь хотела посмотреть, не подойдет ли мне какой -нибудь комплект формы. В этом ходить по городу будет невозможно, а другой одежды у меня нет, - Элли зарделась еще сильнее, и чтобы не терзать девушку, Крис подхватил ее под руку и увлек в боковой коридор.

Отвел он ее не в казармы, а к хозяйственнику. Тот сперва воспринял просьбу, как шутку, в Десвене ни одной девушке и в голову бы не пришло рядиться в мужскую форму. Затем посетовал, что «инквизиторская стража не принимает таких мелких комплекцией молодых людей», но заметив серьезность Криса, выдал комплект формы пажа. Простая рубашка, жилет, камзол, брюки и отличный кожаные полусапожки.

Элли была очень довольна. А когда примерила обновки, просто сияла от счастья. Крис конечно знал, что барышни любят наряды, но чтоб так радоваться брюкам? Выглядела в них Элли, по мнению Криса, бесподобно. Даже Роланд, который продолжал следить за ними, засмотрелся. Но когда Крис подмигнул капитану, тот быстро спрятался за угол в коридоре.

- Теперь можно и в город, - Элли оглядела свое отражение в огромном зеркале и кивнула Кристоферу.

- Откуда начнем?

- Пожалуй с площади.

Ехать они в город собрались на карете. Та была самая обычна, для рабочих поездок, но Элли разглядывала ее словно диковинку.

- Никогда прежде не ездили в карете? - невзначай спросил Крис, когда Элли провела пальцами по резному узору на дверце.

- Даже не видела никогда, - бросила Элли невзначай и переключилась на лошадей. Приближаться к животным она не стала, но разглядывала их с детским восторгом и ужасом одновременно. - А это безопасно?

- Вполне, миледи.

Элли замерла на минутку, словно набираясь смелости, и забралась в карету. Крис переглянулся с Роландом и последовал за ней. Капитан со своими людьми поехал следом. Ему было приказано держаться поодаль.

На площади Элли сперва сделала вид, что прогуливается. На нее откровенно таращились. Светловолосая девушка в мужском костюме! Такого Десвен еще не видел никогда. Кто -то попытался крикнуть «ведьма», но его тут же ткнули в бок, указав на Кристофера. Уж если «ведьма» свободно гуляет по городу в сопровождении лично господина инквизитора, значит, так надо.

Но Элли все равно опасались. Люди сами расступались перед нею, толпа обтекала ее хрупкую фигурку, словно речка островок. Девушка же делала вид, что ничего необычного не происходит. Она подошла к лавке с фруктами. Осмотрела одни, спросила цену других. Продавец дрожащим голосом отвечал. Но когда Элли упомянула Грэйема, мужчина побледнел, покосился на Кристофера и заикаясь ответил, что знать не знает ничего и даже никого с таким именем.

Элли вежливо поблагодарила мужчину и, ничего не купив, перешла к лавке с мясом. История повторилась. Затем еще и еще раз. Никто ничего не желал говорить. Светловолосой и белокожей девушке удивлялись, а при виде инквизиции впадали в благоговейный ужас.

Неудача явно расстроила Элли. Она погрустнела, а на двадцатой попытке все же сдалась.

- Глупо было идти сюда в таком виде. Вы ведь сразу это поняли. Так почему не сказали? Они меня боятся, да и вас тоже.

- Вы были полны энтузиазма, - улыбнулся Крис.

- Я просто была рада, что наконец могу пройтись по городу без слоя сажи на лице. Но совершенно забыла, что скрывалась не только от инквизиции, но и от горожан.

За время расспросов они успели уйти на приличное расстояние от площади и теперь находились на относительно спокойной торговой улочке.

Здесь были магазины для более состоятельных горожан, но Элли и к ним попыталась заходить с расспросами. Ее внешность все так же шокировала, а вот Кристофер вызывал уже не ужас, но суетливые опасения.

- Все это бесполезно, - сказала наконец Элли.

- Обратно в замок? - вежливо осведомился Крис. Он получал искреннее удовольствие от расследования. Очень давно ему не доводилось вот так просто слоняться по городу, да еще и в компании прелестной девушки.

- Нет! - Элли тряхнула головой так, что пряди упали ей на лицо, она тут же отвела их за уши и добавила решительно, - осмотрим места, где Г рэйема видели. Раз уж мы в городе, стоит использовать время с пользой.

Крис совершенно не считал, что они теряют время. А еще он проголодался.

- Здесь недалеко есть отличная харчевня. Простая, для ребят из стражи. Но готовят там вкусно. Может заглянем.

Элли замялась на мгновение, но решительно отмахнулась.

- Сперва дело, еда - потом.

- Конечно-конечно, - Крис поднял руки в жесте капитуляции. - Но позвольте хотя бы купить пару булочек в пекарне через дорогу.

Элли смилостивилась и кивнула.

Крис отвесив полупоклон развернулся и широкими шагами направился к пекарне. Он был уже у самой двери, когда чутье толкнуло его обернуться.

По улице неслась карета. Лошади ее, словно безумные, перебирали ногами, колеса вертелись с неимоверной скоростью. Карета подскакивала на каждом ухабе, но даже не думала замедлять ход.

Крис глянул на возницу. Но тот почему-то не пытался усмирить животных. Напротив, он подгонял их, стегал хлыстом, понукал криками.

Пешеходы успевали отскакивать в стороны. Одни ругались, некоторые вскрикивали от боли, наверняка не всем удалось удачно приземлиться на мостовую.

Это все было неправильно и Крис проследил, куда направлялась карета, и сердце его кольнул страх.

Элли!

Девушка стояла на тротуаре и что-то рассматривала в стеклянной витрине магазина. Она была далеко от основной проезжей части дороги, но странная карета неслась прямехонько на нее.

Глава 48.

Я провалилась. У меня совершенно ничего не вышло. Глупо, конечно, было выходить в город без маскировки. Люди шарахались от меня. «Ведьма», - было написано у них на лицах. Не забили камнями - уже спасибо. Хотя мне казалось их останавливало лишь присутствие инквизитора.

У мальчишек с улицы наверняка получилось бы лучше. Они бы за пару минут выяснили и где скрывался Грэйем, и кто ходил у него в приспешниках. Обычно они так и начинали любое дело: расспрашивали людей в городе, так ловко строили разговор, что торговцы сами невзначай рассказывали нужное. Со мной же заводить ничего не значащую беседу не спешил никто.

Но ребята были сейчас не со мной.

Я вздохнула. И уставилась пустым взглядом в витрину ближайшего магазина. Полдня прошатались по площади и торговому району, и ничего не узнали.

Но Том боготворил Грэйема. Да и остальные ребята не скрывали своей мечты когда-нибудь овладеть магией. Вряд ли бы они согласились искать своего кумира для инквизиции. Даже за щедрое вознаграждение.

После блужданий по городу Кристофер предложил отправиться в замок. Как любезно с его стороны. Да и в остальном инквизитор оказался вежливым, обходительным молодым человеком. Гораздо более молодым, и гораздо более обходительным, чем я о нем думала, чем о нем говорили в городе.

Наверняка по нему убивались все местные девицы. Красив, из знатного рода, в своём возрасте уже занимает самую почетную должность в королевстве. Странно, что он до сих пор не женат. Хотя, что это я? Не о том, ох не о том думалось мне.

Я попыталась сконцентрироваться на том, что было выставлено за стеклом в лавке. Но мысли витали далеко от шляпок и платьев. В какой-то момент мне даже почудилось, что кто-то звал меня по имени. Показалось или нет?

Затем мое внимание привлек грохот. Улочка, по которой мы гуляли, отличалась спокойствием и тишиной в любое время суток. А тут словно барабанную дробь выбивали.

Я обернулась, проверить, что это могло быть.

Огромное животное неслось прямо на меня. Кажется, это была лошадь!

Я замерла, словно кролик, перед нападением дикого лиса.

Мысли остановились. Я превратилась в стороннего наблюдателя, невластного над собственным телом. Я видела, как лошадь поднимала и опускала копыта на мостовую. Двигалась она медленно-медленно, словно при замедленном воспроизведении фильма. Возница почему-то продолжал хлестать несчастное животное хлыстом, хотя казалось, что лошадь понесла.

И неслась она прямо на меня!

Догадка повергла в шок.

Так вот почему кто-то выкрикивал мое имя. Меня хотели предупредить, чтобы я успела убраться с дороги разъяренного животного. Но я теряла драгоценные секунды и не шевелилась.

И я уже попросту не успвала убежать или отскочить в сторону. Гремящие копыта, уже совсем рядом. Вот сейчас они настигнут меня и переломают мои хрупкие косточки в цепки!

В следующий миг меня подхватила какая -то сила, увлекла за собой, потянула в сторону.

Меня буквально выдернули из-под лошади. Мне даже почудилось, что я успела уловить ее влажный, терпкий запах.

Когда же я очнулась, оказалась в объятиях Инквиза. Он прижимал меня к себе слишком тесно. Я даже пошевелиться не смогла бы. Но в тот момент не возникло ни малейшего желания отстраниться. В крепких мужских объятиях было безопасно, тепло и уютно. Отчего-то захотелось даже уснуть в них. Вот так запросто! Отбросить все страхи и расслабиться.

В следующий миг я встрепенулась. Что это я? Это же Инквиз! Возможно мой враг. В любом случае сейчас - наниматель. Нужно показать себя с профессиональной стороны, а не строить очередную легкомысленную девицу, что решила приударь за знатным холостяком.

- Пустите! - взвизгнула я. Упералсь обеими ладонями ему в грудь. Но так просто меня не отпустили. Заглянули в глаза, убедились, что я не в шоке, и вполне могу стоять сама на своих двоих.

Оставшись без поддержки покачнулась, но тут же отвергла протянутую руку.

- Все в порядке. Что это было?

Ответом мне был пристальный взгляд.

- Вас только что пытались убить, миледи.

Глава 49.

Больше в тот день меня никуда не пустили. Я рвалась обследовать места появления Грэйема, или хотела замаскироваться и еще разок вернуться на площадь, но Инквиз однозначно дал понять, что мне следует отдыхать. А если и остались силы вести расследование, то делать это можно лишь внутри замка, под присмотром стражи инквизиции.

Я посопротивлялась немного для виду, и согласилась. Я все же устала, а в замке ждал горячий обед. И если наниматель не торопится, то чего уж мне?

Мне выделили полчаса на сборы и проводили в комнату. Оставшись наедине с собой, я набрала полную ванну горячей воды, задвинула щеколду, помня, что случилось, когда я пренебрегла безопасностью, и забралась в пенную жидкость.

Откинула голову на бортик, потянулась всем телом, и тут меня накрыло.

Сперва слезы сами по себе теки из глаз. Я даже удивилась, чего это они. Затем безмолвный плачь перешел в рыдания. В какой -то момент меня даже стала бить мелкая дрожь и перестало хватать воздуха для дыхания. Я закрыла лицо руками и принялась с упоением реветь в голос.

Я в чужом мире, вдали от семьи и друзей. Я осталась совсем одна. Никто мне не придет здесь на помощь. Я совершенно не знаю, как выжить. Мне приходилось обитать под землей, спать на голом полу, а сегодня меня даже едва не убили! Вот так запросто! Посреди бела дня, в компании инквизитора и его стражи. А в Десвене не было защиты надежнее. Разве что королевская стража.

В душе прочно поселились страх и одиночество. Все оставили меня даже мой единственны друг куда -то запропастился...

Сквозь рыдания мне показалась, что я слышу плеск. Тихий. Осторожный?

Я распахнула глаза и уставилась в две черные бусинки с красными искорками глубоко внутри.

- Хомка? - удивилась я и хлопнула мокрыми ресницами. Но потом ощутила, как руби сами собою растягиваются в счастливой улыбке.

- Хомка! - я засмеялась и утерла рукой слезы.

На бортике ванной сидел хомяк. Он порядком поправился за время, что я его не видела.

Не иначе, как совершил набег на инквизиторскую кладовую!

Бортик был скользкий от воды, и Хомка балансировал, как мог. При этом он зачем -то опустил одну лапку в воду и болтал ею там. Именно этот плеск и привлек мое внимание.

- Что ты делаешь?

От моего вопроса Хомка вздрогнул и не удержал равновесия. Его округлившаяся тушка плюхнулась в воду. Я испугалась и бросилась спасать хомяка, но тот отлично справлялся и сам. Он уже всплыл на поверхность и теперь, разгребая пену маленькими лапками, плыл к бортику.

Я все же сжалилась над малышом и высадила его на пол.

Хомка зло глянул на меня и чихнул. С его шерстки вода лилась на пол ручьями. Хомка попытался было умыться лапкой, но понял, что слишком мокрый для этого. Тогда он отрусился, как обычный пес. Стал на четыре лапки и принялся стряхивать с себя воду. Капли летели во все стороны, а итоговый эффект был поразительный. Шерстка на Хомке стала дыбом. Хомяк увеличился в размерах раза в три!

Зрелище было такое забавное, что я не выдержала и расхохоталась. Я смеялась так громко и долго, что у меня выступили слезы. Пришлось утирать их во второй раз за день.

Хомка фыркнул и заковылял прочь. Делал это он, переваливаясь с лапки на лапку. Ровно идти мешало поправившееся пузико. И это вызвало у меня новый приступ смеха.

На что Хомка обиделся, уселся ко мне спиной и стал деловито умываться.

- Я очень рада, что ты не пропал, и не бросил меня!

- Чхи, - удостоили меня ответом.

Истерика прошла, но я поняла, оставаться дальше в одиночестве не стоило. Да и меня ждали к обеду.

Осмотрев форму пажа, задумалась, будет ли прилично даме появиться в высшем обществе за столом в мужской одежде, да еще в такой пыльной и потной?

Выйдя в гостиную, я обшарила все шкафы, гардеробную. Пусто. Только жуткое розовое платье сиротливо висело на стуле. Не нравилось оно мне, ох как не нравилось. Но пришлось надевать.

Перед инквизитором я предстала в костюме зефирки уже во второй раз. Даже если он и удивился, то виду не подал. Галантно придвинул для меня стул, завел светскую беседу.

Обедали мы вдвоем. Даже слуг в комнате было больше, чем поглощающих пищу. Для меня это все было странно и необычно. Но еда оказалась на высшем уровне, и заняла все мое внимание. Первое, второе, напитки, салаты...

После того, как блюда сменили раз пять, Инквиз провел меня в небольшую гостиную. Хотя скорее всего эта комната имела особенное высокопарное название, да и небольшой она казалась лишь в сравнении с прочими огромными залами.

Я устроилась на милом кресле, чтобы не оставить даже шанса Инквизу присесть рядом. Как-то уж больно тесно он прижимал меня к себе после спасения там, на торговой улице. А мне сейчас не до нежностей, нужно придумать, как искать Г рэйема.

Первоначальный план действий провалился, результатов никаких не дал, а нового пока я не придумала.

В комнату вошла горничная. Пока она подавала чай, Г рэйем замолчал, и только это позволило мне заметить, он что-то рассказывал все это время.

Оставалось надеяться, что повторить, как на уроке, Инквиз не попросит.

Я схватила воздушное пирожное и отправила в рот целиком. Даже если зададут вопрос, у меня есть повод не отвечать.

Пирожное оказалось восхитительное: нежный крем, тонкое тесто. Я тут же с удовольствием схватила еще одно.

- Миледи, вы в порядке? - вкрадчиво поинтересовался Инквиз. До этого он говорил другим тоном, поэтому я и обратила внимание на эти слова.

Не имея возможности ответить, я просто кивнула.

Инквиз принялся изучать меня своими магическими темными глазами. Я даже жевать перестала. Его зрачки затягивали, словно темный омут. Меня будто уносило в водоворот, в иную реальность...

- Миледи!

Я встрепенулась и с трудом проглотила остатки пирожного. Это еще что было? Он что меня вновь считывал? Или как это у них называется. Не могла же я так реагировать на самые обычные глаза?

- Не так просто встретиться лицом к лицу со смертью. Возможен шок, истери.

- Все хорошо! - перебила я. Еще не хватало обвинений в истерике. - Я выросла в более жестоком мире. Меня так просто не напугаешь потерявшим управление транспортным средством.

- Не такое уж оно и неуправляемое было.

Я навострила ушки. Наконец -то Инквиз решился заговорить о чем -то серьезном, а не о погоде.

- Я видела, как возница стегал лошадь, - припомнила я, чем заработала уважительный взгляд Инквиза. - Но я думала мне показалось. Шок и все такое.

- О нет! Он умышленно направил на вас карету.

- Меня хотели убить? Но зачем? Меня и не знает практически никто в этом мире.

- И тем не менее, вы уже успели кому-то перейти дорожку. Да так сильно, что заслужили пожелание смерти.

В горле собрался комок. Но реветь не время. Я тайком сглотнула и состроила серьезную мину.

- Есть предположения, кто это был?

Инквиз качнул головой.

- Через пару улиц карета разбилась. Да это и было ожидаемо. Лошади неслись, словно безумные. Но возница скрылся. Мои люди прибежали через пару минут, но было поздно. Считали остатки магии, ничего. Он все подчистил.

А так можно?

- Да, если знаешь, что делаешь.

- Значит, он знал, - вырвалось у меня.

- Хотите сказать, что действовал маг? Да, но их последнее время развелось в Десвене большое количество. Вот взять, например, вас.

Я покраснела. Понимала, что ничего предосудительного не сделала. Магией научилась пользоваться самостоятельно, никому ничем за это не обязана. Тетрадочку я не украла, а нашла. Так что претензий ко мне быть не могло. Но под взглядом черных глаз почему -то почувствовала себя виноватой.

- Профессиональный маг. Самоучки вроде меня сумеют скрыть свое магическое присутствие?

Инквиз задумчиво покачал головой. Поднялся с диванчика и стал прохаживаться по комнате.

- Думаете, это мог быть кто-то из людей Г рэйема? Но чем я им помешала. Они даже не знают, что я стала помогать вам в этом деле. Или знают?

- Та-а-ак. И что это значит?

-Что именно? Если броать в целом, можно составить начальный портрет.

Мужчина, среднего роста, атлетического телосложения, средних лет, - говорила я загибая пальцы. - Знатного происхождения. Наверняка имеет свою недвижимость в городе и преданных людей в замке.

- Это может быть кто угодно! - Инквиз отчего-то сделался раздраженным.

- Не кто угодно, - возмутилась я. - Вот, например, никто из моих знакомых не подходит. И еще полгорода можно исключить. Вы хотите, чтобы вам просто назвали имя? Но так не бывает. Нужно складывать факты, а потом собрав их все, отбрасывать лишних подозреваемых. Вам наверняка известно что-то еще про этого Грэйема. Анализируйте и добавляйте характеристики в анкету.

Пару секунд Инквиз смотрела на меня оценивающим взглядом, а потом резко направился к двери:

- Пойдемте!

- Куда?

- В самое защищенное место в замке - в хранилище магических артефактов.

Глава 50.

За дверью гостиной обнаружился Роланд. И судя по всему, он отлично слышал все, что говорилось внутри.

- Кристофер, я бы не советовал... - подал голос Роланд.

- Что мы теряем? - отмахнулся Инквиз. - Она под присмотром. Если хочешь, можешь еще парочку крепких ребят дать нам с собой. Да и по всему выходит, что это человек Г рэйема пытался ее убить. А что это может значить? Только то, что она ему враг. Зачем кто -то будет убивать своего же человека?

- Чтобы он не выболтал лишнего про своего шефа. Под пытками, например, - я прикусила язык, сообразив, что речь-то сейчас обо мне.

Роланд сделался пасмурней грозовой тучи. Подал незаметный мне знак, и возле нас выстроилась шеренга из шести здоровенных молодчиков. Наверняка они еще и магии были обучены, а не только мышцы качали.

Я передернула плечами и вскинула подбородок. Мне бояться нечего. Я не преступница.

- Судя по тому, что произошло, Г рэйем и так отлично в курсе того, что происходит в замке, - заметил Инквиз, но отпускать дополнительную охрану не спешил.

- Это ее слова, - Роланд сделал ударение на слове «ее».

- А я сейчас не о покушении говорю, - загадочно уточнил Инквиз, но продолжать не стал, а зашагал по широкому коридору, поманив меня за собой.

И о чем это он? Интересно. Неужели в замке уже случались утечки информации. Тогда я попала в яблочко. А им следовало бы раньше об этом догадаться.

Я подобрала пышные юбки и бросилась за Инквизом. Мне приходилось почти бежать, чтобы не отставать.

Широкий коридор сменился чуть менее помпезным. Здесь не было ковровой дорожки и украшений на стенах. Затем мы и вовсе свернули в полутемный и казавшийся заброшенным ход.

Инквиз шел размашистой походкой, я семенила рядом, почетный караул не отставал. А замыкал процессию насупившийся Роланд. Будь его воля, меня бы уже заковали в цепи и подвесили к каменной стене в подвале.

- А зачем нам в хранилище? - не сумела обуздать любопытство я.

- Несколько дней назад кое-что произошло, - начал Инквиз, а Ролад позади даже топать, казалось, стал громче. Я затаила дыхание, неужели мне доверят королевскую тайну? - На улицах города появилось множество магических артефактов.

- Я слышала об этом. Но как я поняла, Г рэйем уже давно раздает их простым людям.

- Да. Но то были единичные случаи. Может несколько десятков. А здесь речь идет о сотнях артефактов.

Я даже споткнулась от такой новости.

Позади послышались смешки.

Я оглянулась, но кавалькада сделала лица «кирпичом». Хотелось и дальше прожигать их гневным взглядом, но следовало смотреть, куда я иду.

- Похоже, Грэйем выполняет свои обещания. Несет магию людям, - пробормотала я.

- Да. Только он забыл о том, насколько это опасно!

Спорить я не стала. Инквиз на королевской службе, ему положено защищать сложившееся положение дел. А революционные взгляды - это удел отступников.

- А при чем здесь хранилище? - перевела я разговор в другое русло.

- Главное хранилище инквизиции, - уточнил Инквиз. - Здесь собраны самые редкие и ценные артефакты. А еще тысячи обычных, в которых на данный момент нет необходимости.

- То есть, у знати накопилось так много артефактов, что лишние убрали в коробочку? А поделиться с простыми смертными не судьба?

За спиной фыркнули. Но я даже оборачиваться не стала.

- Убирая магию с улиц, мы в первую очередь заботимся о благополучии людей, - вновь начал Инквиз, но продолжить ему не удалось, мы прибыли на место.

Дверь в хранилище была внушительная. Створки высотой метра два, дерево, обшитое листами металла, охранные заклинания мерцали и потрескивали на двери даже при ярком свете.

- Хранилище инквизиции было ограблено несколько дней назад. А артефакты отсюда попали прямо на улицы города, - завершил свой рассказ Инквиз.

Я удивленно хлопнула глазами. Перевела взгляд на дверь.

- Как отсюда можно что-то украсть? Вход даже выглядит жутко.

Инквиз сложил руки на груди и с деланным равнодушием пожал плечами.

- Я надеялся, может вы, миледи, что -нибудь скажете?

- Я? - вырвалось само собой, а со стороны «охраны» вновь хмыкнули.

Наверняка здесь все прочесали до меня. Изучили каждую щель, осмотрели магическим зрением или что они тут умеют. Но падать в грязь лицом так просто я не собиралась.

Оглядела дверь снизу доверху. Ничего нового не увидела. Только поняла, если наклоняться слишком близко к створкам, начинала болеть голова.

Я отступила на шаг и стала изучать пол. Чистый, ни пылинки. Хотя глупо было искать следы через столько времени. Как и глупо делать вид, что я сумею что -то понять.

Я вздохнула и развела руками.

- Тогда пойдемте внутрь.

- Но Кристофер!

- Наложим на нее заклятие цесус, - смиренно предложил Инквиз. - Можешь лично это проделать. Если мне не доверяешь.

Не хотелось мне испытывать на себе никаких заклинаний. А наложенных Роландом -особенно. Но Инквиз оставался спокоен. Да и посмотреть на хранилище изнутри очень хотелось.

- Я согласна, - бодро заявила я. - А что это?

- Ничего особенного. Испытующий его на себе на время становится глухим.

По коже прошел холодок. Не так уж здорово потерять слух. Даже если осознаешь, что это на время, и что все происходит под контролем могущественных магов.

- А я могу ему доверять? - вырвалось само собой.

Мужчины дружно уставились на меня. Похоже авторитет Роланда был непреклонен.

- Надеюсь голову вместе со слухом я не потеряю? - попыталась отшутиться я, но получила лишь тихий вздох со стороны стражи.

Тогда я смиренно сложила ручки и зажмурилась, принимая свою судьбу.

Сперва я услышала голос Роланда. Слова казались знакомыми, но не заклинания в целом. Он привычно пропел нужные фразы. А когда закончил, я поняла, что перестала слышать.

Напряглась. Ничего. Абсолютно!

Даже если вам кажется, что вы находитесь в тишине, это не так. Шумит ветер за окном, скрипят половицы, стонут, проседая от времени, стены. Сейчас же я стала полностью отрезанной от звуков.

Я тут же распахнула глаза. Первым порывом было в ужасе закричать, бросить с кулаками на Роланда, но заметив косую улыбку на лице ближайшего стражника, я моментально остыла. Да они только этого и ждали, когда девчонка с улиц опозорится. Все они считали меня глупой куклой. Очередной охотницей за вниманием Инквизитора, и даже не трудились скрывать это.

Я сжала кулаки, покачнулась, но устояла на месте.

Инквиз в это время произносил некое заклинание. Губы его шевелились, но при этом он еще и помогал магии руками. Затейливые пассы. Никогда не видела такого. Да и где бы? Самоучка! Из учебников только конспект слабенького ученика...

Что бы там не делал Инквиз, заняло это не больше минуты.

Затем последний пасс - уже в мою сторону, и звуки нахлынули на меня, в первую секунду оглушив. Я слышала все: дыхание восьмерых мужчин, их сердцебиение, скрип кожаных сапог и шорох сминаемой одежды.

Пришла в себя я так же быстро, как и впала в шок. Оказалось, что я крепко сжимаю Инквиза за руку.

Так вот что значит настоящая магия. Волшебные силы действительно могли сделать с человеком чудовищные вещи.

Я тряхнула головой, призывая мысли к порядку.

Дверь в хранилище была распахнута.

Я с опаской заглянула внутрь. Полумрак.

Инквиз выпустил мою руку и шагнул внутрь. Перед мужчиной зажигались магические огоньки, разгоняя мрак, и стали видны ряды стеллажей, убегавших в темноту. Я тут же поспешила за ним.

Двое стражей вошли следом, но остановились у самой двери. Двое - остались снаружи. Еще двое приклеились ко мне, как банный лист. Судя по всему, они должны были следить, чтобы оборванка чего не утащила из секретного хранилища. Теперь пришла моя очередь хихикать. Стеллажи были пусты.

Я прошлась вдоль ближайших, коснулась кончиками пальцев пустых полок. Ничего. Даже пыли не было.

Мне очень хотелось показать суровым дядькам язык, но я сдержалась, только ухмыльнулась не кстати. Инквиз и Роланд сохраняли скорбные выражения на лицах.

Охрана нависала надо мной стеной.

- Да что я здесь украду? - не выдержала я, и наконец, Роланд сжалившись сделала знак своим людям отступить.

Даже дышать стало легче. Я огляделась. Меня сюда привели наудачу. Хранилище проверили и перепроверили. Наверняка здесь сновали лучшие маги королевства и ничего не нашли. Так что же могла я?

Но что-то делать было надо.

Я выбрала один из проходов и медленно направилась вдоль него.

Вопрос был больным, но я не могла не спросить:

- Неужели ничего не осталось? - хранилище было огромным, даже исходя из того, что уже видела я. - Просто невозможно унести отсюда все. Это сколько же человек нужно, и мешков...

- Магия, - скорбно пояснил Инквиз. - Существует заклинание...

- Кхм, - перебил его Роланд. Он все еще не доверял мне. Хотя, чего я обижаюсь? Любой на его месте вел бы себя так же. Слишком много они потеряли. Могущественных магов обвели вокруг пальца словно слепых котят.

- Кое-что осталось. Но уцелевшие артефакты переместили отсюда.

- Даже не буду спрашивать, куда, - выдавила я.

Я свернула на другой ряд. Затем на третий, и еще раз. Мне вдруг сделалось грустно. На что я надеялась, соглашаясь на работу Инквиза. Неужели сумею отыскать то, что упустили десятки специально обученных стражей?

Я бродила между полок бесцельно. Тянула время. Пыталась придумать, что же делать дальше. Но мысли не желали рождаться в моей голове. Они лениво ворочались. Это место вмещало слишком много и очень разной магии. Оно давило даже сейчас, опустев и став бесполезным.

Я чувствовала себя привидением, которое бродит по пустому дому. Все уже покинуло это место и только неприкаянный дух никак не признает настоящего, не простится с прошлым.

Я едва переставляла ноги, а тут еще треклятое платье складками спутало ноги. Я покачнулась и поняла, что сейчас позорно рухну на пол. А в следующий момент голубая вспышка ослепила меня, слившись с неистовым грохотом. Когда же все прекратилось, осталась лишь тишина, и на этот раз я была ей несказанно рада.

Глава 51.

Ледяная тяжесть давила со всех сторон. На меня словно положили ледяную глыбу. Или я просто находилась в середине огромного айсберга. Лед чувствовал чужеродный элемент внутри и пытался избавиться от него. Лед давил все сильнее, стараясь расплющить теплого человечка, выдавить все живое из собственного чрева.

А жива ли я еще? Холод проник, казалось, в каждую клеточку моего тела. Вместо крови теперь иней, вместо кожи - снег. Но если я часть мертвого айсберга, то почему все еще ощущаю холод. Почему он обжигает мои легкие? Почему такой чужой? Почему хочется скинуть тяжелую изморось?

Согреться. Нужно согреться. Я живая!

Не знала, где находилась, но вдруг остро поняла, нужно выбираться. Если помедлю еще немного, то окончательно срастусь с ледяной глыбой, станет все равно. Останется лишь мороз, он растворит меня в себе, и не останется больше Элли.

- Элли! Элли!

Это мое имя? Мое! И одновременно чужое. Я словно взяла его поносить, как платье подружки на вечеринку.

Элли... Элли...

Голос звал кого-то. Кого? Неужели меня? Значит, меня кто-то искал. Я кому-то нужна.

Я попыталась потянуться к голосу, но ледяная пелена тут же закрыла его. Я попыталась обойти ее, но уперлась в толстую стену. Тогда я бросилась на нее всем естеством. Я билась и билась о крепкий лед. Каждый удар сопровождался колющей болью. Та становилась все сильнее, но я не сдавалась. Понимала, сдаваться нельзя.

- Элли! - вновь услышала!

Элли - мое имя, теперь я вспомнила.

И тот, кто звал меня был пламенем. Одно его слово топило глыбу льда. Она таяла, стекала водой, закипала и обжигала. Но после вселенского холода жар был невероятно приятен моему естеству.

Я резко распахнула глаза.

Тишина.

Было стойкое ощущение, что я в больнице.

Каменный потолок, толстые балки перекрытий. Странная архитектура для больницы. Если только это отреставрированное крыло.

И тут воспоминания навалились лавиной. Чужой мир, жизнь в катакомбах. Неужели это все не сон, или то был бред. Может я попала в аварию?

Магия! Я же знаю заклинания, и умею использовать магию! Или это тоже часть бреда? Нужно было срочно проверить, в каком же я мире находилась.

Вскочить с кровати, подбежать к окну.

Легче подумать, чем сделать. Тело было словно выжатый лимон. Из меня словно выкачали все силы до капельки. Я попыталась пошевелить пальцами, те лишь дрогнули.

Страх накрыл удушающей волной.

Попыталась оглядеться. С невероятным усилием мне удалось наклонить голову.

Простая деревянная кровать. Белое постельное белье, деревянный же стул и небольшой столик у изголовья кровати. Это все могло принадлежать, как современному, так и волшебному миру.

Никаких капельниц или упаковок с таблетками я не заметила.

Попыталась позвать медсестру, но лишь сиплый стон вырвался из груди.

Я разочарованно выдохнула.

Меня все еще знобило. Холод, оставшийся во снах, не прошел бесследно. Руки и ноги ощущались сейчас ледышками, хотя скосив глаза, я увидела, что укрыта двумя одеялами. Кто бы не ухаживал за мной, он знал, что делал.

Нужно было поспать, это говорили всем больным, но тут же всплыло воспоминание о ледяной глыбе, поглотившей меня, и тело передернуло от волны крупной дрожи.

Я решила остаться в сознании и подождать. Должна же медсестра сделать обход рано или поздно.

Больше ничего предпринять я не могла, поэтому откинула голову на подушке и уставилась в странный потолок. Уж он точно говорил в пользу волшебного мира, а не двадцать первого века.

Под одеялом что-то зашевелилось. В палате было так тихо, что я услышала шорох ткани. Скосила глаза - в районе живота под одеялом явно выступал холмик.

Очередной укол ужаса. Я попыталась шевельнуть рукой, чтобы откинуть одеяло, согнать комок, но сил не было.

Бугорок дернулся и медленно пополз в сторону моего лица. Теперь я осознала, что чувствую тяжесть в месте, где проползало неизвестное нечто. Радовало в этой ситуации лишь то, что я не парализована, и все еще ощущаю собственное тело. Но шевелиться все еще не могла.

Холмик приближался к лицу. Белая складка упорно ползла, вызывая ужас скорой встречи.

Когда холмик был уже у самого края одеяла, я разомкнула губы, чтобы издать самый громкий вопль, на который была способна, но лишь сипло и очень тихо завыла.

- Чхи!

Из-под края белого пододеяльника на меня глядели два глаза -бусинки с красными искорками в глубине.

- Хомка! - выдавила я и облизнула пересохшие губы.

- И?

- Я так рада тебя видеть, - нервно хихикнув, я едва сдержала истерический приступ хохота. - Значит, я все же не дома...

- И.

Я даже не знала, радоваться мне или грустить. С одной стороны, все, что мне было близко

- семья, друзья, весь мир - были недостижимо далеко. Но с другой стороны, я умела применять магию!

Я осознала, что блаженно улыбалась.

- И, и, и, - Хомка опасливо глянул на дверь, развернулся и нырнул обратно под одеяло.

- Не бойся, не выдам я тебя.

Хомка деловито уполз куда -то в ноги, свернулся там клубком и затих. Я не была уверена, но казалось, его мех касался моей голой кожи, и был она такой мягкий, теплый. От него по ступням и дальше по телу начало растекаться еле уловимое тепло.

Хомка грел меня! Мой смелый, находчивый Хомка. Я даже прослезилась от умиления, но тут вдруг веки мои налились тяжестью. Страхи и переживания последних минут отняли последние силы, и я провалилась в сон.

На этот раз не было ни айсбергов, ни льда. Спала я без сновидений вовсе, а когда проснулась, первым делом пошевелила пальцами. Рука слушалась! Было очень тяжело, словно на мне поле вспахали, но я могла двигаться!

Хомки под одеялом не обнаружилось. И в палате тоже. Сколько я не звала, он не отзывался. Не иначе, как опять отправился искать кладовую.

Стоп! Так я что же, все еще в замке Инквиза?

Я задумалась. Вспомнила пустое хранилище артефактов, яркую вспышку. Дальше пустота.

Оставаться дальше в неведении было невыносимо. Кряхтя и постанывая, я села на кровати, спустила ноги вниз. Холодно! Тапочек или иной обуви видно не было. Что ж, пойду босиком.

Каменный пол, это вам не линолеум, и даже не паркет. Наверняка я обречена в этом мире постоянно мерзнуть.

Я вздохнула, накинула на плечи одно из одеял и пошлепала к двери.

За ней обнаружился коридор. Холодный, пустой, серый. Ни тебе красных ковровых дорожек, ни лакеев. Я посеменила дальше. Каждый шаг отдавался во всем теле. Да и само оно было таким тяжелым, что физически пригибало спину к земле.

Я скрипнула зубами. Не сдамся!

Шажок, еще один.

Я так ушла в себя, что даже не сразу поняла, по коридору гуляло эхо. А эхо - это голоса.

Я добрела до следующей двери и заглянула за створку. Внутри находился огромный зал. Казалось, то была общая больничная палата. Ряды коек разделяли белые занавески на стойках, но почти у всех они сейчас были раздвинуты.

Десять, двадцать или даже тридцать кроватей. Все заняты. Мужчины, женщины, дети. Одни сидели, разговаривали, другие спали. В палате стоял тихий гул голосов. Мне захотелось рассмотреть больных получше, и я шагнула за деревянную створку.

Никто не обратил на меня никакого внимания. Ссутулившаяся от невероятной усталости, завернутая в больничное одеяло - понятно же, что я своя.

Проковыляв несколько метров между кроватями, я остановилась. Здесь сидели двое в относительно бодром расположении духа. Они о чем -то беседовали и я, прикинувшись деревом, стала прислушиваться.

- Эй, милая, ты как?

Я поднимала то одну, то другую ногу. Пальцы совсем свело от холода, еще немного и судорога скрутит.

- Ты чего стоишь-то. Да еще босиком! А ну иди сюда, садись!

Я подняла глаза. Дедуля, весь седой, с клочками волос по краям блестящей лысины. И зубов почти нет, но улыбается.

Я послушно присела на кровать, поджав ноги.

- Ты давно тут?

Я лишь пожала плечами.

- А звать тебя как?

- Э-х-ш-кх-кх... - от прогулки по полу из натурального камня я растеряла остатки голоса.

- Понятно, - ухмыльнулся дедок. - А я - так давненько. Уже на поправку иду.

- И чего ты ее усадил? Ну шла себе и шла. Странная вон какая. Не иначе. - на соседней кровати полулежала дородная краснощекая бабища. В моем мире такая наверняка стояла бы в столовой на раздаче борща.

- Э-э-э, - махнул на нее рукой дед. - Все мы здесь одинаковые. Пос-тра-дав-ши-е!

Он даже сухонький палец к потолку поднял. И тут до меня дошло, что палец-то его намного темнее моей кожи.

- Видать магия эта зловредная такое с нею сотворила!

Бабища глянула на меня недоверчиво, сощурила глаза и было похоже, что вот -вот сплюнет на пол передо мною.

- А с вами она что сделала? - выдавила я.

Нет такого человека, который не хотел бы пожаловаться.

- Дык вот, - старик дернул себя за локон. - Поседел я весь!

- Горазд врать, - влезла бабища. - Ты и был седой. Сколько знаю тебя седой да лысый, как яйцо василиска.

Дед досадливо крякнул. Они еще о чем -то пререкались: кто чью бабушку помнит, когда кому помирать, и кто на чьих похоронах попляшет.

Пользуясь моментом, я огляделась. Я могла ошибаться, но похоже, в зале были все рабочие да бедняки. Одеты скромненько, лица изможденные. Из знати никого. Хотя, для знати наверняка свой лазарет имелся. А меня, значит, определили к низшему сословию. Оно и понятно, хоть и поселил Инквиз в роскошных комнатах, но свое место знать должна. Я печально ухмыльнулась.

- А девке на голову видать еще дало. Кроме того, что выбелило ее всю.

Я нахмурилась. Меня приняли за слабоумную? Но может и к лучшему.

Я блаженно расплылась в улыбке и задумалась, не пустить ли слюну из краешка рта, но то был бы уже перебор.

- А она не заразная? - испугалась бабища.

- С чего это. Все мы тут от одного пострадавшие, вот и определены в общую палату. Заразных сюда не покладуть или не положуть. Тьфу.

Бабища успокоилась и принялась взбивать подушки за спиной, чтобы удобнее устроиться на кровати.

- А как это у вас случилось? - я испугалась, что дед не ответит. Болезнь -дело личное.

- Очень быстро, - дед горестно вздохнул. - Некоторые вон, говорят, и по нескольку раз использовали артефакты. А я только в кладовую сунулся, да светлячок зажёг, чтоб видно было, ну и хлоп в обморок. Как девка от мыши свалился! А потом помню только холод. Црух забери тот светлячок!

Я перевела удивленный взгляд на бабищу. Та уже перестала ерзать и готовилась отойти ко сну.

- Чего пялишься? У меня огонь вечный был. Я плиту им разжигала. Еще камин. Раз десять успела поколдовать. Великая, я вам скажу, штуковина. Вот только опасная оказалась. Проклятая магия всё.

Я хлопнула глазами. Выходило, что все эти люди в лазарете пострадали от магии? Но я сотни раз использовала заклинания, и ничегошеньки со мной не случалось. А тут раз, десять - и на больничную койку.

Пока я растерянно хлопала глазами, мой слух уловил новые звуки. В коридоре кто -то громко чеканил каблуками шаг. Не таясь, не стесняясь побеспокоить больных, по-хозяйски.

Дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену. В проеме стоял Инквиз, и лицо его было не очень-то радостное.

Глава 52

- Кто отпустил? Почему не доложили?

К Инквизу тут же подскочила молоденькая медсестричка в белом халатике и с накрахмаленным чепчиком на волосах. Что -то залепетала, но он уже поймал мой взгляд. Я даже голову втянула, закрыла щеки краем одеяла, такой суровый был у него вид.

Не слушая медсестричку, Инкивз прошагал ко мне, пристально взглянул в глаза.

- Очнулась?

Я кивнула, зарывая нос поглубже в складки ткани.

- Ничего не болит?

Я храбро качнула головой. Мне даже показалось, что он улыбнулся на откровенную ложь, но промолчал. Одним движением сгреб меня в охапку и понес к выходу.

Вот прям так: в одеяле, не обращая внимания на удивленные возгласы больных. Кто -то сочувствующе ахнул мне вслед. Ну да, Инквиз куда-то поволок бедную девочку. Не иначе, как на допрос. Все, не жить ей больше!

На руках Инквиза было неожиданно уютно и тепло. От крепкой мужской груди даже через одеяло исходило тепло. Наверняка мне это мерещилось спросонья, но я неожиданно для себя начала согреваться.

Меня неведомой силой тянуло к этому чужому, практически незнакомому мужчине. Но сил сопротивляться у меня сейчас не осталось. Я сдвинула одеяло, прижалась щекой к шелковой рубашке и прикрыла глаза.

Теперь мне снилось пламя! Обжигающее, ярко-оранжевое, с огромными танцующими языками. Но оно неожиданно не опаляло, а согревало. С души слетали последние осколки ледяного панциря, что наморозил айсберг. Я наконец, окончательно согрелась.

Проснулась я от того, что меня куда -то положили. Это оказалась кровать. Огромная, под балдахином на деревянных столбиках, с ворохом атласных подушек и кремовым покрывалом.

- Где я? - ну да, вовремя спохватилась. Когда незнакомый мужик меня куда -то потащил, молчала, едва не урчала от удовольствия. А теперь решила возмутиться.

Инквиз на это лишь улыбнулся. Присел на краешек кровати, приложил ладонь мне ко лбу.

- Это ваша спальня, миледи. И только лишь вы пожелаете, я уйду.

Я оглядела внимательнее комнату. Ожидаемо огромная, светлая, отделка в бежевых и коричневых тонах. А я ведь даже не удосужилась заглянуть сюда. Хотя времени то у меня и не было на праздношатание по своим покоям.

Тут до меня дошло, что Инквиз все еще восседал на моей постели, но и прогонять как -то поздно, момент был упущен.

- Что произошло? - решила я потешить свое любопытство.

- Магическая ловушка, - Инквиз нахмурился. - Она выпивает жизненную энергию, и человек умирает. И настроена она была лично на вас, миледи.

- А так можно? - странный вопрос, но ту же пришел второй, - почему? Почему на меня? Откуда у меня враги здесь?

Я имела ввиду мир в целом, но и уточнение относительно замка тоже актуально.

- Я бы тоже хотел это знать. Это второе покушение за пару дней. Вы кому -то основательно стали поперек горла...

- Но я все это время провела или в замке, или рядом с вами, занимаясь делом Грэйема, - я осеклась. Вывод был очевиден, именно Г рэйем и был заказчиком. - Но зачем? Не может сильный маг, аристократ, тот, кого не поймала даже инквизиция бояться обычную девушку.

- Вы не обычная. Далеко не обычная. Вы из другого мира, да еще ведете себя совершенно не так, как местные девушки. Самостоятельно выучили заклинания, пользуетесь магией, несмотря на страхи и запреты. Кто знает, какие еще секреты вы скрываете.

Его тёмные, практически черные глаза принялись гипнотизировать меня. Хотелось утонуть в них, забыть обо всяких там магах, расследованиях, покушениях.

- Вы что же меня. Считываете? - возмутилась я, тряхнув головой, но от этого лишь затошнило.

- Только чтобы проверить состояние жизненной энергии. Удивительно, вы почти не пострадали. Я конечно, вовремя бросил защитный щит. Заклинание отрикошетило от него, но и в вас немного попало.

- Почти не пострадала, - возмутилась я. - Да я пальцем пошевелить не могла.

- Но теперь-то можете?

Я кивнула, но все равно не признавала свое самочувствие удовлетворительным.

- Вот, - Инквиз снял со своей шеи толстую серебряную цепочку. На ней висел невзрачный кулон. Камешек блеклый, оправа простенькая. Тоже мне еще подарок от инквизитора. - Он подпитает вашу жизненную энергию.

Только лишь цепочка коснулась кожи на моей голой шее, мне стало горячо. Оранжевое пламя возвратилось. Стало тепло, даже жарко.

- Пару минут вам будет достаточно.

- А что потом? - я млела в огненных лучах.

- Потом энергии станет слишком много.

Через минуту Инквиз забрал амулет, а я проводила его разочарованным взглядом. Хотя уже порядком вспотела, и больше в его силе не нуждалась.

- А те люди в лазарете? - спохватилась я. - Они использовали магические артефакты и пострадали?

Инквиз кивнул.

- Но им тоже нужен этот амулет!

- Они получают должное лечение, не беспокойтесь. Амулеты менее сильные, и менее... Заметные.

Я непонимающе хлопнула глазами.

- К магии не просто так допускаются лишь избранные. Обученные люди способны правильно использовать заклинания и артефакты. Так, чтобы те не навредили их жизненной силе.

- Например, можно носить при себе подпитывающий амулет, - ввернула я, на что Инквиз кивнул.

- Да, но это далеко не все. Существует множество нюансов. И их все не получится раздавать в виде инструкций вместе с артефактами, как делает Г рэйем.

- То есть используя артефакты люди вредили себе?

- Магия не может браться из ниоткуда. Это своеобразная энергия. И на реализацию любого магического действия ее нужно немало. Артефакты или заклинания вытягивают ее из человека.

- Цена волшебства - это жизненная энергия?

- Можно и так сказать. Раздавая артефакты направо и налево, Грэйем обрек людей на истощение и даже смерть. Мои люди стараются определять пострадавших, доставляют их в лазарет. Ведь обычные лекарства им не помогут. Нужны только артефакты, восполняющие энергию.

- Но почему он не предупредил, почему обрек их на смерть? - возмутилась я.

- Возможно их и предупреждали не использовать слишком часто, но кто послушает, когда в руках магия? Вот вы послушали?

Я покраснела. Инквиз действительно предупреждал. А я действительно не послушала. Но со мной и не приключилось ничего подобного, пока не сработала црухова ловушка. Вот только Инквизу знать об этом не обязательно. Сама сперва разберусь. Может это моя суперспособность иномирянки!

- Теперь то вы понимаете, что Грэйема нужно остановить?

Я кивнула. Мне стало стыдно, что я сомневалась. Хотя мне то всей правды не сказали.

- Роланд до последнего подозревал в вас шпионку.

- Будь я его человеком, я бы и так это все знала. Или помощникам он тоже правды не говорит?

Инквиз встал и отошел к окну, заложив руки на спину.

- Я до конца не могу понять, чего добивается Грэйем. Он привлек на свою сторону народ, но какой в этом смысл, ведь вскоре половина из них умрет, не добравшись до моего лазарета, другая половина станет немощной.

Мне стало страшно.

- Мои ребята, - голос дрогнул, но я решилась, - беспризорники. Пару дней назад один из них воспользовался артефактом. Ему было плохо.

Инквиз кивнул:

- Проверим.

- И у них, возможно, есть еще артефакты.

- Хорошо, - Инквиз развернулся и направился к двери.

- И еще кое-что, - остановила я его и твердо добавила, - я согласна! Согласна работать на вас, установить личность и поймать Грэйема.

Глава 53.

Стоило за Инквизом закрыться двери, я осознала, насколько устала. Просто несколько минут бодрствования отнимали кучу сил. Да еще переживания за судьбу моих мальчишек. Наверняка у них был припрятан не один артефакт, и они конечно же не станут слушать рекомендаций «не использовать слишком часто». В лазарете я не видела никого из них, но это не значило, что все невредимы.

Не знаю, сколько я проспала. Иногда сквозь дрему ощущала тяжесть Хомки на груди, пару раз приходил Инквиз и подпитывал меня своим кулоном.

К вечеру очередного дня я проснулась относительно здоровой. Бегать по городу в поисках Грэйема я не была еще готова, но изучить бумаги - вполне.

Завернувшись в одеяло, изучила спальню, шкафы. Никакой одежды. Форма пажа бесследно исчезла, не иначе как Инквиз опасался, чтобы я не бродила по замку. Я хмыкнула собственным мыслям, и заметила давешнее розовое платье. Оно как ни в чем ни бывало висело на стуле. Я поморщилась. Инквиз правильно рассчитал, в этом я далеко не убегу.

Я вздохнула, но облачилась в розовые рюши, вышла в гостиную. Оказалось, там дежурила горничная, которая тут же умчалась оповещать «о моем пробуждении».

Да, прислугу Инквиз вышколил на отлично! Уже через пару минут и он сам был у меня в гостиной, и ужин дымился на столике. На этот раз я не стала стесняться, набросилась на еду с утроенной прытью. В конце концов, из меня высосало почти всю жизненную энергию! Следовало ее пополнить. Да и голод был такой, какого я не испытывала даже после скитаний по катакомбам.

Пока я жевала, Инквиз рассказывал о местном устройстве распределения магии, об артефактах, как они действуют.

Оказалось, не просто так магия была сосредоточена в руках знати. Все родовитые фамилии были потомками древних волшебников. У них жизненная или магическая энергия была в крови, и конечно, было ее на порядок больше, чем у простых смертных.

Я задумалась, возможно и в моей крови что -то такое таилось, вот только как это могло получиться? Инквиз не затронул эту тему, значит, думать об этом пока не нужно.

- Да, твоих подопечных навестили, - спохватился Инквиз, когда я доедала десерт. -Сперва они перепугались, но когда им объяснили, зачем пожаловала стража инквизиции, немного успокоились.

- Как они? Все... Живы?

- До крайностей не дошло, - поспешил заверить меня Инквиз. - У некоторых были признаки истощения. И после тщательных расспросов они признались в использовании магических артефактов. Парочке ребят даже пришлось оказать помощь. Но все решили на месте, никого в лазарет помещать необходимости не возникло.

- Спасибо, - выдохнула я с облегчением.

Инквиз лишь махнул рукой.

- Это часть обязанностей инквизиции - оберегать от пагубного влияния магии.

- А вы знаете, что вас в городе, мягко говоря, недолюбливают? Особенно за преследования Г рэйема?

Инквиз Хохотнул.

- Я никогда не стремился к народной любви.

Схватив с блюда ягодку, я отправила ее в рот, чтобы скрыть неловкость. Как все перевернулось: Инквиз мне не враг. Он оказался вполне себе милым молодым человеком. Да и красив. Повстечай я его в другой ситуации, или в другом мире. Я отмахнулась от нелепых мыслей. Я не пара Инквизу. Скорее уж подопытный образец. Иномирянка!

А вот Г рэйем, как оказалось, не такой уж и герой.

Нужно что-то придумать, чтобы его вычислить, но что?

Я задумчиво пожевала ягодку.

- А если поймать его на крючок?

Инквиз вопросительно поднял брови.

- Вы рыбалку любите?

- Больше охоту.

- Нужно заманить его в ловушку, а в качестве наживки использовать то, что ему интересно, -Инквиз улыбнулся, но иронизировать не стал, и я поспешила объяснить. -Грэйем опустошил ваше хранилище артефактов, так?

- Унес почти все, - кивнул Инквиз.

- Он и раньше что-то подобное проделывал? Воровал магические артефакты? - кивок Инквиза подтвердил мою догадку. - Тогда стоит ему предложить что-то очень могущественное, какой -нибудь очень ценный и редкий артефакт.

Инквиз больше не улыбался, и я затараторила, предчувствуя отказ.

- У вас наверняка припрятано в тайнике что-то уникальное. Что-то такое, до чего он не доберется просто так. Или даже не знает о предмете. Но если пустить слух, что артефакт в замке. Нет, еще лучше - в конкретном месте! Он не устоит, понимаете? Грэйем наверняка явится за артефактом, а вы со своими могучими ребятами в красных плащах будете его ждать!

- Нет, -короткое, сухое.

Я сникла. Как-то сразу поняла, что спорить нет смысла. Приоткрыла рот, но тяжелый взгляд Инквиза меня добил.

- Я мыслю нестандартно, - проворчала я. - Меня для этого и позвали...

Я замолчала не зная, что еще сказать.

Ладно, бездельницей меня не назовут. Расследование я веду, в городе Грэйема искала, хранилище изучала, даже пострадала в ходе следственных действий, так сказать. Вот даже план ему придумала. Хороший план, действенный. Сам не захотел пользоваться. В любом случае я имею право на передышку, и из замка меня никто пока не выгонит. Побездельничаю пока.

Приняв решения как-то даже легче себя почувствовала.

- Я подумаю, что еще можно предпринять, - сказала я примирительным тоном. Инквиз все еще продолжал хмуриться. Видно сильно не хотелось ему рисковать остатками магических артефактов.

- Хорошо, миледи. Тогда отдыхайте пока.

Инквиз встал и стремительно направился к двери. Он словно боялся того, что я еще могу придумать. Хотелось хихикнуть, но я удержалась. Не в том я положении, что б наглеть.

Вдруг он остановился, секунду помедлил и возвратился ко мне.

- Да? - поднялась и шагнула ему навстречу. Настал мой черед приподнимать брови.

Инквиз протянул мой стилет. И где только прятал его?

- Вот. Это же его вы искали в первый день на полу? Я заметил ваш взгляд тогда... Держите его при себе.

- Благодарю, - пробормотала я. Икала я тогда Хомку, но и кинжал не помешает. Вот только почему мне его вернули? Повсюду стража, лакеи и црух знает кто еще.

Инквиз словно прочитал мои мысли, качнулся, словно невзначай, на пятках, склонился к самому моему уху на мгновение и шепнул:

- Хочу, чтобы у вас была возможность защищаться.

Горячее дыхание обожгло кожу на шее. И почему оно показалось таким жгучим? Может от того, что слова заставили холодок пробежать по спине. Обороняться от кого? В защищенном замке?

Но вслух спросить возможности мне не оставили. Только я пришла в себя, за Инквизом уже хлопнула дверь.

Глава 54.

Ночью я долго не могла уснуть. Ворочалась с боку на бок. Постоянно мне слышались шорохи. Мерещились призраки. Спальня была слишком большая, в черных тенях по углам могла спрятаться рота солдат. Да и чужая кровать пугала. Огромный балдахин, казалось, вот-вот набросится на меня и сожрёт!

Один раз мне даже почудились голоса.

Измучившись в конец, я встала, облачилась в ненавистное платье и устроила засаду. Уж не знаю, что меня сподвигло на такой поступок. При свете дня, я была уверена, собственное поведение покажется мне глупым, но сейчас. Спать я все равно не могла. А чем еще развлечься в средневековом замке посреди ночи?

Шелковые декоративные подушки я уложила на кровать, накрыла сверху одеялом, немного взбила. Со стороны, да еще в темноте, выглядело так, словно на постели кто -то спит.

Криво ухмыльнувшись, я погасила свет, села на диванчик у дальней стены. Здесь меня точно никому не придет в голову искать. Кинжал, который возвратил Инквиз, я прижала к груди и наконец спокойно выдохнула. Странно, но теперь я почувствовала себя в относительной безопасности. Даже задремала.

Разбудили меня тихие звуки: едва слышный скрежет, неясный стук. По лицу скользнул прохладный сквознячок.

Я распахнула глаза, но не шевелилась. Света из окон едва хватало, чтобы различить человеческую фигуру у моей кровати. Похоже, это был мужчина. Высокий, широкоплечий. Двигался он медленно и осторожно. Не хотел разбудить мои шелковые подушки под одеялом. Как вовремя у меня случился приступ паранойи!

Мужчина замер у самого изголовья. Едва слышно что -то запел.

Заклинание! Мне незнакомое. Наверняка высшая магия. Кончики пальцев его вытянутой руки тускло засветились фиолетовый огнем. Он все разгорался, превращаясь в мерцающий туман. Тот вытянулся изогнутым шлейфом и полетел к холмику на кровати.

Меня уже пытались убить. Дважды. И вот на этот раз Грэйем явился лично свершить злодеяние. В том, что это был он, я не сомневалась. Больше среди могущественных магов в Десвене у меня врагов не было.

Вот сейчас он закончит, сдернет покрывало, чтобы проверить мою предполагаемо остывающую тушку, а там очередная неудача. Он поймет, что это я устроила. И что сама спряталась где-то рядом. Отыскать меня на диване не будет сложно, а в прямом противостоянии с магом мне не выстоять. Если и действовать, то прямо сейчас!

Я вскочила с дивана, насколько могла быстро.

Во время чтения заклинания, внимание мага рассеяно. У меня могло что -то получиться.

Метнулась к мужчине. Туфли стукнули по полу, платье зашуршало. Но это уже было неважным. Я была рядом с магом. Занесла руку с кинжалом повыше и что было сил ударила.

Никогда раньше не делала ничего подобного. Поэтому и вышло не очень удачно. Лезвие наткнулось на что-то твердое под одеждой, сменило направление. Проткнуть спину мага не получилось. Но кинжал все же нанес некоторый урон.

Мужчина вскрикнул, прервал заклинание. Отшатнулся в сторону.

Я бросилась к противоположной стене. Вжалась спиной в деревянную панель и затаила дыхание.

При свете дня розовый ворох рюшей сразу бросился бы в глаза, но сейчас все в комнате выглядело одинаково серым. У меня был шанс сойти за штору.

Мужчина схватился рукой за плечо и приглушенно выругался.

Быстро оглядел комнату.

Теперь, когда его волшебство не сияло сиреневым, света в помещении стало очень мало. Он не заметил меня!

Откинул резким движением покрывало, увидел подушки и снова выругался.

Еще раз оглядевшись, он быстро пошел к стене рядом со шкафом. Маг не знал, кто его ранил, и не подняли ли тревогу, поэтому решил смыться.

Нырнув в темноту, он исчез.

Я все еще не могла пошевелиться, словно примерзла спиной к стене. Смерть в третий раз чудом миновала меня. Но маг не оставит попыток. Нужно было спешить. Он ранен, и быстро передвигаться не сможет. Это был отличный шанс схватить Грэйема!

Я попыталась сглотнуть, но в горле было сухо, как в пустыне.

Похоже, он один, ранен и спешит убраться подальше от резвой жертвы. У меня был отличный шанс проследить за неудачливым убийцей!

Тогда я, отбросив все крики подсознания о самосохранении, побежала к месту, где исчез мужчина.

Прежде здесь была непримечательная ничем стена. Сейчас же в каменной кладке темнела черная щель.

Тайный ход! И в спешке маг не закрыл его полностью.

Восторг от первой удачи подстегнул меня. Я потянула на себя часть стены, и та к моему восторгу поддалась. Черный провал стал больше. Как раз, чтобы туда прошел человек. Тихий скрип сопровождал мои действия. Так вот, что это я слышала.

Замерла на секунду, не услышал ли скрип убегавший маг. Но шагов из темноты слышно не было, значит, беглец уже достаточно далеко!

Скинув туфли, чтобы каблуки не стучали по камням, я шагнула в темноту.

Глава 55.

Опять мои ступни холодит ледяной каменный пол. Нужно бы обзавестись наконец удобной обувкой на мягкой подошве, а то так и воспаление легких заработать недолго.

Первые шаги я делала на ощупь, касаясь кончиками пальцев шершавой стены справа. В тайном ходе, что вел из моей комнаты, было темно, хоть глаз выколи. А куда он собственно вел? И знал ли о нем Инквиз? Ведь это его замок. Не поверю, что не знал. И поселил меня в той комнате! Может и сам собирался тайком проникать в спальню юной леди?

Но возмущение ушло так же быстро, как и явилось. Зачем Инквизу тайный ход? Он полновластный хозяин всего замка. Захочет и через дверь войдет. Кто ему помешает.

Я вздохнула. Воздух в лазе был прохладный и сухой. Зато чистый, хоть грызунов не встречу.

Подумав, что нужно было прихватить с собой факел, я вспомнила, что умею колдовать!

Пропев коротенькое заклинание и вытянув ладонь, я сотворила небольшой шарик света. Тусклый и мерцающий. Но в полной темноте этого было вполне достаточно, и у мага будет меньше шансов заметить погоню.

Со светом идти стало веселее. Теперь я хоть не боялась упасть со ступенек и сломать себе шею. Но чем дальше я продвигалась, тем холоднее становилось. Вот тут я порадовалась наличию множества нижних юбок и плотного корсета у платья. Только ступни совершенно заледенели.

В какой-то момент пришла здравая мысль, на верном ли я пути? Несколько раз мне уже попадались ответвления на лестнице, но я почему -то упорно продолжала спуск.

Присмотревшись к пыли под ногами, я разочарованно вздохнула. Ни следов, ни капель крови от раненного. Но внутренний голос упорно вел меня вниз.

Закончилась лестница у небольшого пятачка. Впереди узкий лаз, а за ним чернота.

Я передернула плечами, но сдаваться сейчас глупо.

Я нырнула в проем. Ничего страшного. Очередной ход. Немного шире, что радовало. Убегал он влево и вправо. Пахло сыростью, затхлостью и плесенью. Я постояла в нерешительности и шагнула вправо. Шагов я не слышала, значит, либо Грэйем выбрал другое направление, либо, успел уйти далеко вперед.

Чтобы согреться, я прибавила ходу. Теперь я почти бежала. В тоннеле стало очень холодно. Мое дыхание теперь неизменно превращалось в клубочки пара, но ход я не сбавляла.

Вдруг под босой ступней хлюпнуло. Я отскочила на полметра назад и всмотрелась вперед. Лужица глянцевой кляксой блестела впереди. Дальше - еще одна. И еще. Я аккуратно перешагивала воду и продвигалась вперед. Но вот передо мной расстелилось неподвижное зеркало воды. Оно растекалось от стены до стены.

Я вытянула вперед руку со светлячком. Сколько хватало его света, блестела вода. Холодная, таящая в недрах неизвестно что: микробы, острые камни, чудищ с тонкими клыками. Я тряхнула головой отгоняя страхи.

Сделала пару шажков назад, продолжая разглядывать пол.

Одна лужица показалась мне темнее прочих. Да и размером она была с монету.

Я наклонилась, подсветила.

Лужа оказалась бурой, но свет, отразившийся в ней, вдруг приобрел рубиновый оттенок. Кровь!

Сердце мое забилось чаще. Довольная улыбка расползлась по лицу.

Я его почти нашла! Я выбрала верный путь. Раненый маг прошел здесь. Значит, это путь к его логову, и сдаваться нельзя! Подумаешь холодная вода. Не раскисну.

Я подняла повыше подбородок и шагнула в воду.

Сперва она оказалась совсем неглубокой. Скорее одна большая лужа. Но чем дальше я шла, тем выше поднимался уровень, воды становилось больше. По щиколотку, по колено.

Подол юбок намок и отяжелел. Теперь я вовсе не была рада модели своего платья. Ткань путалась в ногах, надулась пузырем сверху, и тащилась позади лишним грузом.

Ступней я теперь почти не чувствовала. Зубы выбивали чечётку. А идея лезть в темное подземелье уже не казалась такой здравой.

К счастью, пол под водой был ровный и гладкий. Но скорость мне все же пришлось сбросить.

Чтобы хоть как-то отвлечься от холода, я стала вспоминать все что видела в замке Инквиза. Прежде в замках я не бывала, только в книжках о них читала, да в фильмах видела. Красиво, конечно. Гобелены тонкой ручной работы, люстры из миллионов кристаллов, картины маслом, развешенные по стенам. Огромные залы впечатляли. Во время балов там наверняка было не протолкнуться. А в центре свободное пространство, и пары кружатся в вальсе.

Интересно, каково это в роскошном платье кружиться с прекрасным кавалером. Ловить завистливые взгляды окружающих. И один влюбленный взгляд. Его!

Черные глаза Инквиза всплыли в памяти сами собою.

Наверняка все девушки Десвена мечтали о его внимании. Меня же он лишь нанял для выполнения сложной работы. Еще и пришлось ходить перед ним в этом розовом убожестве! Ни один мужчина даже не взглянет на девушку в столь безобразном платье.

Не зря стража смеялась надо мной.

Я опустила взгляд на платье. Ткань облепила мое тело и мешало каждому движению. В мокром состоянии цвет с розового превратился в буро-серый. Кое-где прилипли клочки водорослей. Радовало одно, теперь его наверняка придется выбросить.

Только тут я заметила, что вода уже дошла мне до пояса.

Холодно было ужасно. Рука, которая держала огонек так устала и затекла, что мелко подрагивала от напряжения. Да и все мое тело время от времени содрогалось. Пора было возвращаться. Пустить по следу стражу Инквиза. Я им след отыскала, пусть теперь сами лазают по затопленным катакомбам.

Я уже полу развернулась, как впереди послышался тихий всплеск. Он резанул мой слух и нервы. Стоячая вода пахла тиной и шевелилась лишь от моего движения. Сейчас же я замерла, даже не дышала почти.

Вновь всплеск!

Не шевелясь, я скосила глаза в направлении, откуда шел звук. Черное зеркало воды пошло мелкой рябью. Сперва я ничего не заметила. Затем уловила плавное движение. Бугорок, не больше яблока. Весь черный. Рядом всплыл точно такой же. И оба они синхронно плыли в мою сторону.

Оставалось надеяться, что это две странные, но хоть небольшие, рыбки. Плывут себе, да и плывут. Я им зачем сдалась? Наверняка сейчас мимо проплывут. Стоит тихонько подождать.

Но только я подумала так, оба «яблочка» распахнулись веками, превратившись в желтые светящиеся шары с узкими вертикальными зрачками.

В кромешной тьме подземелья два глаза светились ярче, чем мой светлячок. Они показались из-под воды, и оказалось, что держались на двух тонких ножках. Зрелище было то еще, а когда снизу с плеском вынырнул запоздалый третий глаз и распахнулся у самого моего лица, я не выдержала и завизжала.

Глава 56.

Мой визг эхом прокатился по туннелю туда и обратно.

Светлячок в руке побледнел и погас. Руки сжали до боли рукоять кинжала. Это было мое единственное оружие, но опасно ли оно для магического существа?

В том же, что хозяин глаз - порождение магии я не сомневалась.

Крик мой чудище не испугал нисколько. Он уставил на меня все три своих глаза, моргнул пару раз и решил показаться весь.

Жёлтая часть глаз светилась не хуже магического огонька, поэтому кое-что в туннеле разобрать было можно. Правда уже через секунду я предпочла оказаться в темноте и не видеть жуткую массу из ртов, щупалец и кожных складок.

Чудище оказалось огромным, оно все поднималось и поднималось над водой, пока не уперлось макушкой, или что там у него вместо нее, в потолок. На гибких подвижных ножка открылись еще штук пять глаз. В коридоре стало светлее, и рассмотреть мне представилось еще больше.

Создание протянуло ко мне один щупалец, поводило им из стороны в сторону, медленно, но без опасения коснулось кинжала. Я не шевелилась. Монстр секунду помедлил и одним легким движением выбил стилет у меня из пальцев.

Оружие, булькнув где-то в нескольких метрах от меня, погрузилось на дно. Отыскать его теперь не представлялось никакой возможности.

Вот так, играючи меня сделали совершенно беззащитной! Стараясь не делать лишних движений, я медленно опустила руки.

Щупальце потянулось теперь ко мне. Черное, мокрое, бугристое. Выглядело так, словно монстр обнюхивал меня им. Хотя кто знает, какое строение тела у этого...

Мерзкий отросток вдруг коснулся моей руки. На ощупь он был скользким и невероятно холодным.

Я не удержалась и вскрикнула.

Чудище обеспокоенно дернулось всей своей массой. От тушки его даже пошла волна в мою сторону. В грудь плеснуло ледяной водой. Все его ножки, отростки и щупальца пришли в движение. Они хаотично мелькали, изгибались и подрагивали. Зрелище было не для слабонервных.

Я даже подумала, будь рядом прекрасный принц, и в обморок грохнуться не стыдно рядом с таким «милахой». Но принца не было. Нужно было придумывать, что предпринять.

Мелькнула дурацкая мысль, нырнуть под воду. Но пришлось тут же отмести ее. Чудище само - подводный житель. Там меня в два счета поймают, еще и утопить могут.

Пока я размышляла, хозяин подземелья пришел в себя и потянул с любопытством все свои светящиеся глазки в мою сторону.

Обнюхал, осмотрел. Что дальше? Попробует на зуб?

Мысль была пугающей. Тем более, что сразу несколько щупалец потолще ринулись в мою сторону. Да еще с такой прытью, что я едва успела увернуться. Пришлось резко отпрыгнуть в сторону. Плюхнув при этом водой и громко охнув.

Мне удалось отодвинуться от чудища на полметра. Это вдохновило, и я что есть мочи пошла прочь, рассекая талией воду и даже разгребая ее руками.

Моему новому другу не понравилось, что леди удирает столь скоро. Он втянул все щупальца, выровнялся и открыл на туловище с десяток черных провалов -ртов. По туннелю разнесся визгливо-скрипучий рев. Вместе со звуком от чудища распространился зловонный запах тлена и гнили. Не иначе как прошлые гости застряли в зубах и разлагались прямо там.

Я послушно замерла и поняла, обмороку быть и без прекрасного принца. Когда ко мне дернулось щупальце толщиной со ствол взрослого дерева, в глазах стало темнеть. И я бы даже плюхнулась в воду, не подхвати меня то самое щупальце.

Окольцевав меня дважды, щупальце сдавило мою грудь, тут же лишив возможности дышать. Присоски его прилипли к голой коже, так опалив ее, словно были сделаны из раскаленного желеща. Несмотря на предобморочное состояние я закричала. Боль отлично приводила в чувства. Вот только для чего? Бежать я не могла, а чудище приподняв меня немного над водой, покрутило из стороны в сторону и потянуло к черным провалам круглых, распахнутых на всю, ртов.

В следующий миг мой визг отчаяния слился с ревом чудовища. Одновременно в подземелье полыхнул яркий, режущий до боли глаза, синий свет.

Открыв глаза через миг, я постаралась проморгаться. Ощущение было, словно я долго смотрела на солнце. Перед взором плавали черные с радужным отливом пятна. И рассмотреть, что творилось вокруг никак не выходило.

Но слышала я отлично. Чудище продолжало вопить. Затем оно принялось яростно реветь. Меня отшвырнули в сторону, впечатав боком в каменную кладку стены. Я квакнула, выпустив из легких остатки воздуха и плюхнулась в ледяную воду.

Это даже было приятно. Кожа в местах соприкосновения со щупальцами горела огнем, а вода ее успокаивала. В голову тут же ринулись мысли о всевозможных микробах и палочках, которые наверняка кишели здесь, но хлынувшая в рот вода отогнала их куда подальше.

Я принялась молотить всеми конечностями, чтобы удержаться на плаву. Затем вспомнила, что глубина здесь чуть больше метра. Уперлась ногами в дно и попыталась встать. Коленки дрожали, ноги подкашивались, хоть стена, оказавшаяся рядом, послушно послужила опорой.

Зрение наконец пришло в норму, и я завертела головой.

Чудище- одна штука - на месте. Ревет, плюётся черной жижей из круглых ртов, выбрасывает во все стороны длиннющие щупальца.

А вот чуть поодаль вырисовывалась мужская фигура. Маг. И он сражался с моим чудищем!

В одно щупальце как раз врезался сгусток синего огня, создание тьмы заревело еще сильнее, втянуло поближе к туловищу обожженную конечность. Но тут в следующую врезалась голубая молния. Она словно ножом отсекла отросток, оставив куцую культю.

Маг наседал на чудище, яростно атакуя различными боевыми заклинаниями.

Я присмотрелась. Да ведь это же Инквиз! Собственной персоной.

Никого позади него я не заметила. Значит один. И как его сюда занесло? А меня как? Вот правда? За что мне это все? Чужой мир, не самый безопасный и развитой к тому же. Только устроюсь, обживусь немного, как на голову сыплются неприятности.

Я вдруг остро ощутила, насколько устала, замерзла и измотана. Прислонившись к стеночке, я наблюдала, как Инквиз нарезает в лапшу несчастного монстра. Мне даже в какой-то момент жалко его стало, но тут руку прострелило жгучей болью, и жалость испарилась.

Последний крик чудища захлебнулся бульканьем, но мне не хотелось думать, что это было. Я замерла в темноте. Ощущая лишь твердую стену за спиной. Сполохи заклятий позволяли отлично видеть в туннеле, но бой завершился, и светящиеся глаза -яблоки были теперь где-то на дне.

- Миледи! Миледи, вы где?

Так. И откуда в таком месте взяться каким-то леди? Нехватало еще выслушивать охи и ахи изнеженной местной дамочки.

Впереди вспыхнул огонек. Совсем как мой. Магический светлячок. Только этот был крупнее и ярче. Отличный светлячок!

- Миледи! Вот вы где! - Инквиз бросился ко мне. Бросился - это, наверное, слишком. Но греб он через туннель браво. Со дна здесь поднялось много мути, да еще чудище выплеснуло из себя немало черной жижи. Вода сейчас в туннели приобрела густую консистенцию и идти через нее стало еще сложнее.

Миледи, - сильные руки подхватили меня за талию.

Так это я миледи! Хотелось отодвинуться, с бравой улыбкой сказать, что и сама могу стоять на ногах. Но нет! Оказалось, совсем не могу. Я пошатнулась и повисла в руках Инквиза.

Меня ощупали, быстро осмотрели и оставшись довольным результатом принялись отчитывать:

- Как ты сюда попала?! Это же крайне опасное место. Ты могла пострадать, даже погибнуть!

Так. Я не миледи что ли больше? Теперь ко мне на «ты» обращаются.

Хотела возмутиться вслух, но поняла, что нет сил.

- Ты как? - вдруг тихо и очень нежно спросил Инквиз. От удивления я даже немного приободрилась.

- Нормально, - язык почему-то заплетался. Наверное, в щупальцах того чудища был яд. А еще он видно был галлюциногенный. Потому что черные глаза Инквиза вдруг заискрились голубыми огоньками. Они кружили вокруг зрачка, собирались в стайки. Вот вырвались наружу и теперь, окутывая нас, водили свой хоровод. А я все не могла оторвать взгляд от этих странных, почти полностью черных глаз. Но и глаза эти глядели на меня. Отражая голубые огоньки, они приближались, пока не заполнили собою все вокруг, и я наконец позволила себе упасть в обморок.

Глава 57.

Удивительно, что я не заболела после купания в ледяной и не особенно чистой воде в подземелье. Хотя, возможно, благодарить стоило Инквиза или его штат лекарей.

Потянувшись на кровати, я поняла, что чувствую себя превосходно. За окнами ярко светило солнышко, я даже видела кусочек ярко-голубого неба. День обещал быть великолепным! Жизнь обещала быть превосходной!

- Я все же переусердствовал с подпиткой ваших жизненных сил.

Вздрогнув, я натянула одеяло по самую шею.

Инквиз полулежал на том самом диванчике, на котором я вчера сидела в засаде. И сколько он там уже?

- Благодарю за помощь, - проблеяла я, а сама заглянула под одеяло.

Розового платья на мне не было. Только белоснежная ночная рубашка. Весьма пуританского фасона.

- Надеюсь, переодевали меня медсестры? - пробормотала я.

Инквиз сперва удивился, а когда сообразил, о чем я, расплылся в самодовольной улыбке и сложил руки на груди. И вот как прикажете это понимать? Я не сомневалась в его благородстве, и что персонал подходящий в замке имелся, знала. Но вот сейчас в душу закрались смутные сомнения.

- Меня лекари смотрели?

Он кивнул.

- Парочка лечебных заклинаний, горячая ванна с травами. Вы что же не помните ничего?

- Инквиз состроил умильно удивленную мину, но мне отчего -то захотелось запустить в нее подушкой. Той самой, шелковой!

- Ну хоть отмыли меня от той зловонной жижи, - я мило улыбнулась. Решила игнорировать всякие прозрачные намеки, а то так и с ума сойти недолго. Буду делать вид, что мне все равно.

Я выбралась из-под одеяла, подошла к шкафу, заглянула.

- Пусто! А ведь кое-кто обещал мне гардероб обновить, - я задумчиво постучала себя пальчиком по подбородку. Инквиз молчал. - Или вы печетесь о том, чтобы я не выходила никуда? Вчера вот мне пришлось вновь облачаться в... Прекраснейшее бальное платье.

- Пекусь? - возмутился Инквиз. - Да, црух задери, пекусь! Вот как, спрашивается ты оказалась ночью под замком, да еще в компании монстра?

Мужчина больше не возлежал на диванчике в позе расслабленного шалопая. Он за секунду подскочил ко мне и теперь нависал грозной тучей.

- Я преследовала своего убийцу, - пискнула я. - Грэйем пришел сюда. Начал заклинание читать над моей кроватью. Я защищалась, ранила его кинжалом. Что мне оставалось делать?

Инквиз кивнул.

- Это я все понял, когда считал здесь магический фон. Но зачем было за ним лезть в тайный ход?

- Чтобы выследить. Отыскать его убежище.

- В одиночестве? Посреди ночи? Без оружия и знания боевых заклинаний?

- Он был один и ранен! - возмутилась я. - Уж справилась бы как -нибудь. Зато у меня был отличный шанс его поймать. Никто так близко к нему еще не подбирался!

- У тебя был отличный шанс погибнуть! Видел я, как ты там справлялась. Еще бы минута, и тобой бы поужинали, - Инквиз схватил меня за плечи и легонько встряхнул. Словно пытаясь таким образом вразумить.

- У меня все было под контролем! - соврала я и уперла пальчик ему в грудь. А сама смотрела в его черные глаза и вспоминала голубые искорки. Показалось тогда или нет?

Сейчас никаких искорок не было, но почему-то глаза Инквиза не выглядели менее притягательными.

- Да ты же могла погибнуть там! Понимаешь? Без воздействия лечащих заклинаний яд бы сперва парализовал, а потом и убил бы.

Мороз пробежал у меня по коже. Что-то последнее время я слишком часто ходила по грани между жизнью и смертью. Это испугало, но показывать такое нельзя, поэтому я решила защищаться нападением.

- А вам то какое дело, господин инквизитор? Вы наняли меня для выполнения определенной работы. Я вот выполняю. Стараюсь изо всех сил. Почти изловила предателя короны. Возможно вчера мне бы все и удалось, но вы помешали...

Вдруг губы мои поймали в плен. Я больше не могла ни говорить, ни даже дышать. Инквиз целовал меня! Страстно, жадно, рьяно. И мне это нравилось!.. Вот только что я еще возмущалась, готова была доказывать свою правоту до хрипа в голосе, а теперь таяла, словно мороженое.

Он обнял мое лицо и гладил большими пальцами щеки, скулы, не выпуская при этом губ. И от этих прикосновений по телу растекалось пламя. Жаркое, безудержное. Впервые за все время моего пребывания в Десвене я окончательно согрелась.

- Никогда, слышишь, никогда не рискуй своей жизнью, - он отстранился от моих губ на миллиметр. Только для того, чтобы сказать это. Я глотнула воздуха и хотела что -то ответить, но мне не дали. Горячие упругие мужские губы вновь завладели моими.

Глава 58.

Когда в дверь постучались, он нехотя оторвался от меня.

- И называй меня, пожалуйста по имени, - шепнул хрипло на ухо и рывком отстранился. Одним резким движением, словно боялся передумать.

Он зашагал к двери, а я осталась стоять посреди комнаты. Растерянная, в одной ночной рубашке и пошатываясь, словно пьяная.

У входа в спальню происходила какая -то возня, но я не обращала внимания. Все, что занимало сейчас мои мысли, был поцелуй. Он поцеловал меня?! И что прикажете мне теперь делать? Как реагировать? И что это все значит? Он инквизитор, а я пришелица из другого мира. Белая ворона в прямом смысле этого слова.

- Миледи, а вот и ваша портниха, - громкий голос отвлек меня от душевых метаний. -Боюсь ваше. Кхм. Прелестное розовое платье пришло в негодность. И его пришлось выбросить после вашей. Хм. Прошлой прогулки.

- Какая жалость, - пробормотала я, на что Инквиз хрюкнул, в кулак, делая вид, что у него запершило в горле.

Теперь я заметила, что в комнату ручейком стекались люди. В основном девушки, но была и пара лакеев-парней. Они тащили тяжелые сундуки и подставки для платьев.

Последней в комнату вплыла круглолицая, полнощекая, пышногрудая дама в канареечном платье с глубоким декольте и огромной юбкой.

И это портниха? Как же она мерки с меня снимать будет. Подол не позволит ей и на метр приблизиться ко мне.

- Девочки, девочки, не спим! Достаем все поскорее. У нас много работы. Вечерний туалет, повседневный, для выхода в свет, для завтраков.

Я в ужасе уставилась на Инквиза. Ах да, он просил называть его по имени. Кристофер, припомнила я. Покрутила в голове и так и эдак.

- Милочка, что же вы стоите, - прокудахтала портниха. - Прошу сюда. Сюда, да, сюда. Вот так.

Посреди комнаты установили специальный постамент, на который меня и препроводили. Затем наседка принялась гонять своих помощниц-цыплят по комнате. Они развешивали образцы тканей, доставали из сундуков булавки, иголки, кружево, бусины, перья, и црух знает что еще.

Меня вертели из стороны в сторону, рассматривая, измеряя, комментируя параметры.

Одна «милочка» записывала это в все в отдельный свиток. Подумать только.

Инквиз (Кристофер?) все это время сидел на диванчике, вытянув ноги и наслаждался представлением. Я до последнего надеялась, что он удалится по своим инквизиторским делам, но нет. Он потянулся и почти улегся на диване, закинув руки за голову.

Сперва мне было неловко, от такого внимания, но ко всему привыкаешь. Я осознала, что чем меньше буду сопротивляться, тем быстрее это все закончится.

- Милочка, какое кружево предпочитаете? Это? Ах нет, это к атласу не подойдет. Атлас лучше расшить изумрудами, а не гранатами. Ой, милочка, этот фасон совсем не к вашей фигуре. Вот этот будет куда лучше.

Я соглашалась на все. Кивала, поддакивала, делала восторженный вид, где нужно. И зачем только мне такое количество платьев?

В итоге через час, я чувствовала себя так, словно вновь сразилась с многоглазым чудищем в подземелье.

Кристофер не переставал посмеиваться надо мной. А я начала делать ему умоляющие знаки и строить «щенячьи глазки», когда поняла, наседка сама по себе не уйдет.

Мужчина игнорировал меня, но когда в очередной раз забираясь на постамент «памятника себе любимой при жизни», я едва не свалилась с него, хлопнул в ладоши.

Наседка тут же воззрилась на него, как на солнышко ясное.

- Думаю достаточно на сегодня, - промурлыкал Кристофер портнихе.

- Но как же? - обиженно хлопнула ресницами та, надув пухлые губки. - Мы только начали. Едва-едва успели самые...

-Я верю в ваш талант, - проворковал Кристофер, подхватил портниху под локоток и поволок невзначай к выходу. - Мерки вы сняли, фигуру и типаж оценили. Остальное -работа вашего таланта и магии. Наверняка все ваши работы будут восхитительны и идеально подойдут миледи.

- О, как вы любезны, - наседка расплылась в улыбке и скрылась в проеме.

Девчонки быстренько упаковали сундуки, собрали фурнитуру, смотали ленты и потянулись стайкой к выходу. Я едва успела поймать одну и шепнуть пару слов на ушко. Та округлила глаза, но пожала плечами и кивнула:

- Передам.

Подхватив последний саквояж, девушка выпорхнула за дверь.

Кое-что, правда, они оставили. Целая стойка готовых платьев теперь красовалась у дальней стены.

«Бедняжке нужно же в чем -то спускаться к ужину, - прокомментировала это диво-наседка. - Это ж надо было такому случиться, потерять багаж в дороге. Я бы такого не пережила».

- И что такого нужно было говорить на ушко? - полюбопытствовал Кристофер.

Но я лишь устало махнула рукой. Пусть ломает голову. А я с ног валилась. Прошлепала босыми ногами к кровати и присела на краешек. Нет, проблему гардероба нужно было решать. А то так и буду ходить везде босиком и в ночной рубашке. Наседка -портниха, конечно, забавное существо, но преследовать кого-то в ее нарядах наверняка будет неудобно.

- Я очень благодарна вам за платья... - проблеяла я. В Десвене девушки обожали пышные платья, корсеты и прочее. Возможно, Кристофер хотел меня порадовать. Не стоило его обижать. Он ведь не понимал, что мне нужно другое. Я запнулась, подбирая слова. Подняла глаза на улыбающуюся физиономию и осознала, все то он понимал!

Кристофер не выдержал и расхохотался. Он смеялся так громко и весело, словно и не было у него других поводов для радости в этом мире, кроме как поиздеваться над пришелицей.

Я глядела на него, и глаза мои наполнялись слезами. Вот за что так со мной? Я терпела, думала, нужно вести себя, как все местные. Может, даже надела бы пару платьев на ужин или званый вечер. А он все это время просто потешался.

- Элли? - заметил он наконец мое состояние. Веселость как ветром сдуло.

Я прерывисто вздохнула, заморгала, прогоняя слезы и встала, направляясь к стойке с платьями. Не в рубашке же ходить целый день. А вдруг очередное покушение, а я не одета.

Кристофер поймал мою руку в воздухе, развернул к себе.

Не обижайся.

Я промолчала. А что тут скажешь.

- Ну прости меня. Я думал тебе понравится... - он осекся, когда я скривилась. - Хорошо, забудь про платья. Проси, что-хочешь. Все достану, в качестве извинений.

- Форму пажа верните, - бросила я.

- Хорошо, - кивнул Кристофер. Мысленно я улыбнулась, но сдаваться так просто не стала. - А еще хочу прогуляться по городу. Поспрашивать народ. Может, если я не буду в костюме кекса, то и разговаривать со мной станут по-другому?

- Форму верну. Но в город идти опасно. Грэйем нацелился на тебя, и не отступится.

- Он меня вот прямо на этом месте едва не убил, - указала я пальчиком на свою подушку.

- В городе не более опасно, чем в замке! А мне нужно выполнять свою работу. Не зря же я свой хлеб ем.

В животе заурчало, говоря о том, что неплохо было бы этот самый хлеб и отведать.

- Послушай Элли, - Кристофер привлек меня к себе. Нежно обнял за талию одной рукой, вторую приложил к щеке. - Все мои люди ищут Грйема с утроенной силой. Никуда ему не деться. Бросай ты эту свою беготню по городу. Оставайся в замке, будешь.

- Нет! - мне даже не хотелось слушать, что он там собирался мне предложить. - Я обещала. Значит, завершу дело. Отыщу Грэйема.

Лицо Кристофера сделалось каменным. Он отстранился, вежливо попрощался и ушел.

Я выдохнула, упала на кровать, но расслабиться так и не смогла.

Что он собирался мне предложить? Уж наверняка не руки и сердца просить бы стал. Возможно я и приглянулась Кристоферу, но что дальше. Поиграет со мной, развеет скуку своей средневековой жизни. Будет держать меня при себе, как зверушку, показывать заморским друзьям, удивлять, хвастаться.

Нет уж! Предпочитаю остаться независимой и добропорядочной. Нечего порочить имя всех девушек с Земли! У меня есть задание. Вот выполню его, получу заслуженное вознаграждение и заживу спокойной жизнью в собственном домике. Где -нибудь подальше от города.

Вот только что-то скреблось у меня на сердце от таких мыслей. Не хотелось мне жить в уютном домике. А чего хотелось? Понять бы самой.

Глава 59.

Она сводила его с ума. Кристофер совершенно не знал, чего ожидать от Элли в следующую минуту. То носится по городу, то становится жертвой покушений, то заполучает во враги могущественного мага-изменника.

Иномирянка совершенно не знала местных законов поведения, поэтому была непосредственной, необычной. Живой! Она делала вещи, на которые ни одна местная девушка не решилась бы. Устроить засаду у собственной кровати, проткнуть кинжалом сильного мужчину и не побояться преследовать его в подземелье!

Да половина его знакомых леди свалились бы в обморок от одного перечисления этих событий. А Элли еще и в катакомбы затопленные забралась. И от вида чудища не растерялась. Магического навыка ей конечно не хватило. Но если бы она знала нужные заклинания, Крис не сомневался, она бы их применила и глазом не моргнула бы!

Девушка боевой маг? Такую идею высмеял бы любой мужчина в Десвене. Но Крису казалось, что Элли сумела бы. С каждым днем уверенность в нем крепла - эта девушка еще удивит всех!

Он заказал для нее сотню платьев у самой дорогой швеи в городе. А Элли щеголяла в форме пажа. Крис, правда, вынужден был признать, что фигурка ее выглядела весьма эффектно в обтягивающих брюках, а камзол отлично подчеркивал небольшую грудь.

Даже сейчас, когда Элли обходила торговок пирогами и вяленой рыбой, Крис засматривался на нее.

Элли все же сумела стребовать с него поездку в город. Расследование она вела!

Крис не видел в ее действиях ничего полезного. За все последнее время Элли сумела лишь привлечь внимание Г рэйема и даже заслужить несколько покушений. Последнее тоже оставалось для Криса загадкой. Зачем магу-отступнику сдалась пришелица из иного мира. Она не разбиралась в местной иерархии, не была замешана в интригах против короны, да и магию изучила лишь поверхностно. Чем она могла помешать Грэйему?

Была у Криса даже мысль, а не оставить ли ее при себе. Избавить от обязательства что -то расследовать, поселить в замке. Он даже попытался предложить ей, но Элли резко отказала, даже не выслушав. Криса это безумно разозлило! Да любая девушка в Десвене была бы в восторге от его внимания. Он хорош собой, знатен, богат. Он второй человек после короля, в конце концов!

Но только не для девушки из другого мира. У нее были иные ценности, взгляды на жизнь, мотивы. Похоже, она всерьез вознамерилась поймать Г рэйема и жить самостоятельно в заработанном домике.

Но Криса такой расклад выводил из себя. Он не мог представить, что Элли покинет его, станет жить затворницей. Или, црух побери, выберет себе мужа из местных!

Тогда он поцеловал ее спонтанно. Она была так прекрасна, распалившись в споре. Прилив жизненной энергии от амулета наградил ее светлую кожу милым розовым румянцем. Взъерошенные волосы и стройная фигура делали ее похожей на подростка.

Взбалмошного, но такого милого подростка.

А еще она тараторила без умолку. Нужно было чем -то закрыть ей рот. Так почему не поцелуем?!

Крис каждый раз улыбался вспоминая те мгновенья. Она не разозлилась, не отстранила его, не попыталась убежать. Элли, казалось, таяла в его объятьях. Значит, он ей не был противен, как мужчина. Но тогда, црухов хвост, почему она отвергла его предложение?!

А теперь Элли вела себя, как ни в чем ни бывало. Только иногда краснела, встречаясь с ним взглядом.

Крис взъерошил черные волосы, отгоняя странные мысли и огляделся. Они «проводили расследование» с Элли на окраине города. Она настояла на том, чтобы не брать с собой отряд стражи. Да и в остальном вела себя, словно беспечная девчонка. Покупала пирожки, разглядывала безделушки у лоточников. И постоянно норовила убежать от него подальше.

Объясняла Элли это тем, что «господина инквизитора» все в городе боялись, и что при нем откровенничать никто не захочет.

Крис на это лишь хмурился. Согласился делать вид, что они «гуляли» по отдельности, но постоянно старался подойти поближе.

Вот и сейчас, только что Элли была на виду. Крутилась рядом с продавцом детских игрушек. И вот ее нет.

Криса словно под дых ударили. В глазах потемнело. Плохое предчувствие толкнуло вперед.

Он бежал вверх по улице, раскидывая прохожих. Выкрикивал ее имя, на ходу доставая оружие.

- Где она?! - Крис схватил продавца игрушек за ворот рубашки и прорычал вопрос тому в лицо.

- К-кто? - седеющий щуплый мужчина был в ужасе.

- Белая девушка. Она только что стояла здесь.

Крис тряхнул мужчину так, что тот клацнул зубами, а ткань его одежды затрещала.

- Так ее молодой человек забрал. Муж, наверное.

- Какой муж?! - проревел Крис, отчего продавец едва не лишился чувств.

- А кто еще? Подошел, приобнял. Она обернулась к нему, а потом они исчезли. Растаяли прямо в воздухе. Повезло девчонке. С такой жуткой внешностью, а муж - маг.

- Маг, - эхом повторил Крис. - Опиши.

Продавец призадумался.

- Высокий, худощавый. Одежда недешевая, и осанка такая... По всему видно - не ремесленник и не лавочник.

- Лицо! Лицо какое? Может шрам, волосы длинные? Борода? - начинал терять терпение Крис.

- Лица не видел и волос тоже, - покачал головой продавец игрушек. - Капюшон на нем был и плащ.

- И она не испугалась? Не закричала? Спокойно себя вела. Знакомый ее, значит?

Мужчина призадумался.

- Да они исчезли через миг, как он ее обнял, - пожал он плечами.

- Почему ты тогда назвал его мужем?! - проревел Крис. Он и сам не знал откуда взялась эта ярость. На продавца, на Элли, на себя, на Грэйема. - Ну он у меня получит!!!

Стража инквизиции уже наводнила узкую улочку. Плечистые ребята в полном обмундировании явились на вызов мгновенно. Они действовали четко и профессионально. Считали магический фон, раскинули сеть, на случай, если маг вернется.

К моменту, когда Крис отшвырнул в сторону продавца игрушек, отчет уже был готов.

- Магический портал! Открыли здесь. Использовали амулет. Координаты места прибытия вычислить не удалось. Там сильная защита стоит и отражатель. Но это не Грэйем. Не его магический след.

Крис глухо зарычал. Ее забрали. Увели прямо у него из -под носа! И следов никаких не оставили.

Он развернулся и одним резким ударом кулака разломил пополам прилавок с игрушками...

Глава 60.

Я была уверена, что рука, приобнявшая меня так по-хозяйски за талию, принадлежала Кристоферу. Но только лишь обернулась, как голова закружилась в глазах померкло. Я вдруг ощутила тошноту и слабость, но через мгновение все прошло.

Хорошо, что меня придержали, а то могла бы и грациозно осесть на землю. Вот только это был не Кристофер!

- Вы кто? - бросила я высокому смуглому, как и все жители Десвена, молодому человеку.

Сделав шаг назад, я замолчала. Мы больше не были на торговой улочке. Мы даже не находились на открытом воздухе, а возможно и в пределах города.

Просторная, светлая комната. Мебель добротная, крепкая и функциональная. Никакой роскоши, украшений, картин, канделябров.

- Прошу миледи, будьте моей гостьей.

В широком кресле сидел мужчина. Я присмотрелась, лицо совершенно незнакомое. Молод, но не юнец. Волевой подбородок, серьезное выражение глаз. Он указал мне на стул рядом с небольшим столиком, и я послушно присела.

В этот момент к его уху склонился слуга, что -то шепнул. Мужчина дернулся было, но тут же поморщился, схватившись за плечо. Он жестом отпустил слугу и глянул вопросительно на юношу.

- Не беспокойтесь, я установил тройную защиту и запутал след. Им ни за что не проследить...

- В любом случае вернись и перепроверь все, - перебил мужчина моего сопровождающего.

Тот кивнул, достал амулет в виде зеленого кристалла, сжал его в кулаке и пропел одно короткое слово.

Несмотря на свое неопределенное положение, я ахнула от восторга. Парень растворился в воздухе!

- А как задаются координаты? Место, куда ему следует попасть? - вырвалось у меня само собой. Я и не ждала ответа, но мужчина в кресле заговорил низким, уверенным голосом.

- Зачастую такие кристаллы настраиваются заранее. Сильному магу достаточно знать хорошо местность или комнату и вспомнить ее. Для кого-то другого он может просто закрепить несколько пунктов в магической памяти артефакта.

Я кивнула, словно прилежная ученица на уроке.

- Вы ведь Г рэйем?

Он вновь кивнул. Я присмотрелась. Мужчина производил вполне положительное впечатление: причесан, одет в дорогую, но практичную одежду. Никаких украшений или вычурного оружия.

- И что дальше? Зачем сюда -то меня притащили. Неужели лично решили убить, не доверять больше своим людям? Хотя, они оплошали уже пару раз. Так что я вас понимаю. Ничего нельзя доверить посторонним.

- Я не пытался тебя убить, - оборвал он меня.

И тон у него был такой, что я сразу решила не спорить. Он в целом производил впечатление серьезного и волевого человека. Такой не будет глупостями заниматься.

- Но в моей спальне были вы. Это точно, - я указала пальцем на его плечо. - И волшебство надо мной творили.

- То заклинание бы тебя лишь усыпило. А потом я бы переместил тебя сюда.

- Зачем?

Поговорить, - он указал на стул.

Я присела на самый краешек. Что ж убивать меня не собирались, пока по крайней мере. Почему бы не послушать его.

- У меня к вам предложение, - сразу перешел к делу Г рэйем. - Переходите на мою сторону.

- Что, простите?

Мужчина побарабанил пальцами по подлокотнику.

- Я знаю, что вы прибыли из другого мира. И судя по вашему поведению, мир ваш более развитой, чем Десвен, - дождавшись кивка, он продолжил. - Вы уже наверняка знаете, какая сложилась у нас традиция в плане использования магии. И вас просветили, что я хочу все изменить. Положить конец монополии знати на волшебство.

- Я кое-что слышала об этом, - осторожно сказала и замерла в нерешительности.

- Не скромничайте. Я знаю, что вас привлекла инквизиция для поимки меня.

- Считаете это задача не под силу девушке, - вскинулась неожиданно даже для себя я.

- Вы ранили меня, а теперь еще и знаете в лицо. Кому еще удалось достичь хотя бы половины?

Я улыбнулась. Он что, мне льстил?

- В вашем мире наверняка девушки более умные и сообразительные, чем здесь. У вас точно есть уникальные знания, которыми вы сможете поделиться. И я не буду над вами смеяться, принижать ваш ум или заслуги. Вы сможете стать отличной частью моей команды. Поможете мне достичь своей цели.

Я энергично замотала головой, даже не желая слушать дальше его медовую речь.

- Это все дела вашего мира. Я не собираюсь влиять на его судьбу, изменять правящий строй или распоряжаться принадлежностью магии.

- Но ты уже согласилась это сделать, когда стала работать с инквизицией.

- Я согласилась помочь найти одного человека, а что он делает, и для чего - это не мое дело, - я понимала, слабое оправдание, но больше крыть мне было нечем.

Вдруг из воздуха прямо передо мной появился давешний юноша. Он подошел к Грэйему и что-то быстро зашептал тому на ухо.

- Хорошо. Помоги остальным. Перепроверьте все хорошенько. Осечек быть не должно. У нас только один шанс на успех. Скоро. Уже совсем скоро...

Юноша положил зеленый кристалл на небольшой столик около правой руки Г рэйема, склонился в полупоклоне и вышел. Мы вновь остались одни.

Грэйем размышлял о чем-то, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла, а потом сказал:

- В твоем мире женщины и мужчины равны. Вы даже одеваетесь похоже. Я правильно понял?

Я кивнула.

Форма пажа на мне удивляла всех, но только не Грэйема. Хотя в ней мне было гораздо удобнее, чем в бальных платьях. Масса карманов. В одном даже притаился Хомка, который вновь стал сопровождать меня повсюду. Жаль, что оружия никакого я припрятать не удосужилась.

- Есть некоторые страны, и некоторые... Нюансы. Но мы к этому стремимся и почти сумели достичь. Женщины могут учиться, занимать те же должности, что и мужчины.

- И сейчас у вас считается, что времена, когда было по-другому, это варварство, дикость,

- я не понимала, к чему он клонил, но кивнула. - Тогда почему ты поддерживаешь однобокие правила Десвена по поводу магии? Разве это не варварство, что магия находится в руках только у знати?

- Это конечно не совсем правильно, но ведь и простые люди тоже не готовы к использованию артефактов или к тому, чтобы читать заклинания. Вы раздали горожанам артефакты, и к чему это привело? Лазарет в замке инквизиции забит до отказа. У кого -то случился обморок, истощение жизненной энергии, но и погибшие есть. И чем больше бедняки прибегают к волшебству, тем больше их будет!

- Это все их собственная глупость! - вспылил Грэйем. - Каждого! Слышите, каждого, кто получал артефакт, предупреждали. Всем им рассказывали, как пользоваться волшебством, и в чем его цена. Я не призывал бездумно расходовать жизненную энергию.

- И думаете, кто-то послушается таких советов? - хмыкнула я. - К людям в руки попало настоящее чудо. Прежде они и мечтать не могли о таком. А тут светлячки, зажигалки, сотни диковинок. Конечно же они не думают о последствиях. Или надеются, что в этот конкретный раз пронесет.

- Зато у них есть возможность использовать магию! - закричал Грэйем, вскочил со своего места и принялся метаться по комнате, словно дикий кот, запертый в клетке. - Как ты не понимаешь? Магия - это помощь, это ответы на вопросы, это иногда возможность выжить.

Я испуганно отшатнулась, когда он промчался мимо меня. Фанатик! Это был безумный фанатик. У него, конечно, существовала своя логика, но слушать доводы против нее он не собирался.

Хотя на безумца абсолютного он тоже не походил. Сказал, что не собирался меня убивать, а только предложить сотрудничество. Но что ему мешало передумать? Нужно было выбираться отсюда.

Я осторожно приподнялась со стула. Возможно получится проскользнуть к двери. Здесь нет чужаков. Это место охраняют от тех, кто хочет проникнуть внутрь. А мне -то нужно наружу. В окно в крайнем случае вылезу.

Грэйем что-то еще бормотал, повторял какое-то имя. В тот момент мне даже показалось, что он окончательно спятил. Но стоило мне двинуться в сторону выхода, как Г рэйем возник на пути.

- Ты куда это?

- Я... Я... - медленно пятясь, я смотрела ему прямо в глаза. Тоже черные, как у всех здесь, но совершенно не такие волшебные, как у Кристофера.

Грэйем словно что-то прочитал в моих мыслях.

- Это он, да? Проклятый Инквиз. Он тебя перетянул на свою сторону. Пообещал тебе золотые горы, чтобы ты осталась с ним. Ха! Думаешь нужна ты ему. Так, забавная зверушка, потешится и выбросит. Сломает, испортит. Вы - женщины - такие хрупкие существа, - в глазах его вспыхнула затаённая боль. Он взял двумя пальцами локон моих светлых волос, погладил его, продолжая свой странный монолог. - Вам нужна забота, любовь. Кто-то сильный и благородный, кто будет защищать. Но даже тогда вы остаетесь слишком хрупкими и ломаетесь от ударов провидения.

Я стояла перед ним и понимала всю точность сказанных слов. Я - хрупкая маленькая девочка. Без оружия, без артефактов. Он - сильный мужчина. Даже не будь он одним из лучших магов Десвена, я не сумела бы выстоять против него. Я находилась полностью в его власти, и он мог сотворить со мной что угодно.

Глава 61.

Возможно Грэйем и был прав, провидение часто бывает жестоким, особенно к женщинам. Я совершенно беззащитная стояла сейчас перед самым разыскиваемым магом Десвена и готовилась к смерти. Но провидение на этот раз решило помочь несчастной представительнице слабого пола.

Я не думала, не составляла в голове план. Я просто поняла, что нужно делать и тут же принялась действовать.

Сжала кулаки и что было сил ударила Грэйема в раненое плечо. Он зашипел от боли, скорчив ужасную гримасу. Страдания смешались на его лице со злостью. Но я замахнулась еще раз и толкнула мага, теперь уже имея своей целью просто вывести его из равновесия. Не глядя на результат, развернулась и бросилась к креслу мага. Схватила зеленый кристалл, крепко сжала его холодными пальцами.

Слово заклинания перемещения было всего одно. Слышала я его дважды: в городе, когда меня похищали, и здесь, когда парень отправлялся обратно. Этого хватило, чтобы запомнить и повторить. Я выкрикнула заклинание в лицо Грэйему, который уже навис надо мной угрожающей тушей.

Миг тошноты, дезориентация, и яркий свет гостиной мага сменился чернотой. Ноги моментально увязли по колено в чем -то влажном. Это точно была не городская улочка!

Я замерла. Куда бы меня не перенесло волшебство амулета, лучше не привлекать внимания, пока я не разобралась, кто или что меня окружало. Через пару мгновений глаза привыкли к полумраку, исчезли темные круги, и получилось оглядеться.

То, что я увидела мне не понравилось. Небо затянуто черными тучами. Именно поэтому казалось, что уже наступил глубокий вечер. Редкие костлявые деревья без листьев кривыми палками торчали через каждые несколько метров. Основную растительность составляли черные кусты и серая высокая трава. В промежутках между ними зеркально блестели озерца стоячей воды.

Я была на болоте!

Стон разочарования вырвался из моей груди. На него мигом отреагировало воронье с ближайших веток, взмыв в небо и подняв оглушительный гомон.

И кому только понадобилось закладывать в память кристалла координаты перемещения сюда?!

Сама я точно не бывала в этом месте, значит перенесла меня именно магическая память амулета.

А ведь надеялась оказаться посреди все той же торговой улочки. Даже представляла себе, как будет ошарашена стража инквизиции. Они там бегают, каждый камень переворачивают в поисках меня, а я вот она! И спасать меня не нужно.

Но вышло по-иному, я очутилась на болоте.

В подтверждение догадки щиколоток моих коснулась ледяная вода. Оказалось, сапоги мои уже успели полностью погрузиться в бурую жижу, и теперь та заливалась внутрь. Быстро сунула кристалл в карман. Рисковать с еще одним перемещением я не стала. Во -первых, не знала, сколько жизненной энергии это забирало. Не хотелось свалиться в изнеможении от скачков по Десвену. Во -вторых, следующее место прибытия могло оказаться еще хуже. Здесь меня никто не хотел сожрать или убить. Пока!

Я вздохнула и потянула ногу. Выдернуть ее получилось лишь из сапога. Но я не особо огорчилась. Рядом возвышалась мохнатая, поросшая жухлой травой кочка. В нее я и вцепилась. Подтянулась. Пришлось расстаться и со вторым сапогом. Трясина крепко держала их.

Хомка вылез из кармана и первым перебрался на кочку. Он фыркал, пищал, словно корил меня за то, куда нас занесло.

- Не виноватая я, там настройка у амулета.

Хомка фыркнул и принялся умываться.

Забравшись на кочку, я подтянула к груди колени. Пальцы ног быстро озябли.

- Эх, хорошие были сапоги...

- И, - равнодушно передернул плечиками Хомка.

Вороны сообразив, что никуда я не денусь, смирились с присутствием на их территории чужака, расселись по веткам и теперь пялились на меня мелкими бусинами-глазками.

- Не нравятся мне они, - сказала я Хомке. - Словно ждут чего-то или представление уселись смотреть.

На этот раз хомяк более внимательно отнесся к моим словам. Оглядел ближайшие кусты. Втянул воздух подрагивающим носиком. Даже встал на задние лапки, чтобы иметь возможность заглянуть подальше и едва не свалился с моего плеча.

- Что там? - я всматривалась в указанном Хомкой направлении.

Тучи сгустились и сумерки стали совсем уж темными. К тому же от воды стал подниматься пар, заволакивая поверхность болота, поднимаясь все выше, цепляясь за кочки и остовы деревьев. Уже через пару минут из -за тумана не было видно практически ничего вокруг.

Нелицеприятный пейзаж скрылся, но легче от этого не стало. Теперь казалось, что враг может стоять с любой стороны.

Туман еще и отлично поглощал звуки. Я больше не слышала ни хлюпанья болотных газов, ни шелеста крыльев воронья. Хотя была уверена, птицы никуда не делись.

Вдруг Хомка с силой оттолкнулся от моего плеча и прыгнул вперед. Он даже умудрился попасть на соседнюю кочку.

- Ты что творишь? - прошептала я. Говорить в голос отчего-то не хотелось. - Ты же мог промазать и утонуть!

Не обращая на меня внимания Хомка стал на задние лапки и глядел теперь куда -то на болото. Он видел через туман? Все могло статься. Но что он там видел?

Я напряглась. Тихий шелест, словно за окном шел дождь, или кто -то вел рукой по сухому листу бумаги.

Волоски на руках непроизвольно приподнялись. Теперь и я уставилась в неизвестную точку за туманом. Шелест нарастал, становился громче, но не прерывался ни на миг.

Туман передо мной стал темнеть. Словно маленькие тени сгущались, собирались вместе и превращались в одну, но большую кляксу. Расплывчатое пятно теперь формировалось в овал, но я уже понимала. Это нечто приближалось со стороны болота. Оно скользило по поверхности, перемещалось одним плавным бесконечным движением. Ползло! Отсюда и звук.

Но вот тень стала приобретать черты, она собиралась в уродливую приплюснутую голову, та перетекала в длинное гибкое тело. Столь длинное, что оно осталось за сизой пеленой тумана. Тонкие, как волосинки лапки выходили с обоих боков псевдозмеи, а морда ее состояла из нескольких десятков черных глаз и маленького провала (рта?), окаймленного клыками.

Это была гигантская сороконожка!

- Сколопендра, - пришло некстати научное название многоножки. Я даже хихикнула, так несуразно оно звучало. Вот только выглядело местное чудище серьезнее и опаснее земного насекомого.

- Хома, а ну давай сюда! Нужно убираться скорее.

Я принялась копаться в карманах.

- Неважно, куда попадем, но придется телепортироваться. С этим я не справлюсь своими примитивными заклинаниями.

Чудище не шевелилось. Странным было и то, что оно не нападало. Хотя могло бы уже давно ужинать мною.

- Ага! - я наконец нащупала твердый кристалл, схватила, вынула руку из кармана.

- Буль, - кристалл нырнул в черную прогалину воды. Только зеленая искорка мелькнула, отражая скудный окружающий свет.

Камень оказался слишком скользким, или руки у меня вспотели от страха.

В ту же секунду я упала на колени, но схватила только ледяную воду.

- Нет-нет-нет!

Я погружала руки все глубже, пыталась нашарить кристалл. Только плечи и подбородок оставались на поверхности, жижа вязко хлюпала и пахла тленом и разложением. Чем больше я ее перемешивала, тем отвратнее становился аромат. Но полынья была глубже, чем могли дотянуться мои руки, и артефакт, наверное, уже успел погрузиться на самое дно.

Сдавшись я вытащила руки и уселась на кочку, стараясь не дышать носом.

Тут я вспомнила про чудище, вскинула голову. Странная голова возвышалась надо мной на высоте нескольких метров. Но сколопендра все так же стояла неподвижно. А вот, что глядит она всеми своими тридцатью глазками прямо на Хомку, я заметила только сейчас.

- Хома, - жалобно позвала я, но тот не реагировал.

А в следующий миг зверек дернулся всем своим маленьким тельцем, но не свалился в воду, как я ожидала, а стал расти! Он надувался, словно воздушный шарик. Мех на шкурке редел, хомяк лысел. В какой -то момент, его тельце полностью стала покрывать черная матовая кожа. В центре спины сформировались очертания крыльев, приобрели объем и отделились, раскрылись полукуполом, встряхнулись, сложились обратно на спине.

Я как звала Хомку по имени, так и замерла от удивления с открытым ртом.

Превращение завершилось. Теперь между мной и многоногим змеечудищем сидел... А кто собственно?

Ростом он был чуть выше меня, широк в плечах и мускулистый. Его плечи и лапы -руки бугрились мускулами, лысую голову венчали два толстеньких, но коротких рога. Больше всего Хомяк теперь походил на горгулью.

- Х-хома? - запнувшись позвала я.

Голова горгуля повернулась. На уродливой морде светились ярким красным огнем два раскосых глаза. Из-за нижней губы торчали закругленные клыки.

- Хы, - хмыкнул горгуль и улыбнулся кривенькой улыбочкой.

Глава 62.

Кристофер рвал и метал. Все его люди были заняты одним единственным делом -пытались выследить Элли. Сразу стало понятно, что ее похитили, и что сделала это Грэйем. Но зачем?

Он уже несколько раз пытался ее убить, так может и похитил, чтобы...

Но о таком Крису даже думать не хотелось. Он лично читал все новые и новые заклинания поиска. Но те уходили в пустоту и не возвращались. Такая реакция могла происходить только в двух случаях: если искомый человек находился под защитным заклинанием, носил специальный зачарованный амулет, или если его не было в живых.

Стража инквизиции прочесала несколько районов города, окружавших место, где исчезла Элли. Предполагать, что логово мага находилось где -то поблизости, не было никаких причин. Но бездействовать Крис не мог, а иные идеи для поисков отсутствовали.

Конечно, обыск ничего не дал. Обнаружены несколько десятков артефактов, в том числе из хранилища инквизиции, но не более.

«Элли! Элли! Где же ты?» - не переставал звать про себя Кристофер.

Эта странная светлокожая и беловолосая девчонка не могла исчезнуть из его жизни вот так! Грэйем и так слишком много забрал у Кристофера: тысячи артефактов, жизни десятков горожан, авторитет. Над инквизитором уже посмеивались, и не только обычные люди, но и маги. И если первые тайком, то вторые уже не стеснялись делать этого в открытую.

Все это была ерунда. Стоит только изловить хитреца, как Кристофер наведет порядок, но вот Элли. Иномирянку они могли не успеть спасти и тогда.

Крис не знал, что тогда. Но его разрывала на части странная тоска. Он был уверен, что никогда не сумеет отыскать в Десвене девушку, похожую на Элли. Нет! Ни в одном мире другой такой нет! Гордая и независимая, упертая, но при этом целеустремленная.

Крис был уже почти в отчаянии, бросался на каждого, кто попадался под руку, когда поисковое заклинание принесло ответ. Слабый лучик надежды. Магия не дала точных координат, лишь направление. Но это было уже что-то.

Она была жива!

Прочитав новое заклинание поиска, Крис тут же переместился. То был не конечный пункт. Ему пришлось еще несколько раз открывать порталы, изменять направление, подстраивать точность поиска. Магия вывела его уже на самую окраину королевства. И в очередной раз портал открылся посреди гиблого болота.

Измотанный морально и физически, Крис ступил на шаткую кочку. У него от природы был самый большой запас магических сил в Десвене, да и амулет, который носил инквизитор давал отличную подзарядку, но любые резервы способны истощить хаотичные перемещения магическими порталами.

Оглядевшись, Кристофер закрыл портал. Ему нужно было послать очередной поисковичок. Уточнить, где он находился.

Когда мерцание магии за спиной исчезло, Кристофер понял, что вокруг царили густые сумерки. В этом месте было никогда непонятно: день то, ночь или вечер.

Вдалеке раздалось вялое недовольное карканье, около соседней кочки что -то хлюпнуло, затем с противоположной стороны плеснулась вода.

Что Г рэйем или Элли могли забыть в таком месте?

Крис замер, прислушиваясь. Но все успокоилось и на болоте воцарилась мертвая тишина. Чахлые деревца стояли неподвижно, даже слабого дуновения ветерка не было слышно. Тонкая, бесцветная трава поникла и лежала прямо на земле, тухлая вода проглядывала кое-где из-под тины, источая знакомый Крису болотный запах.

В таких местечках можно было наткнуться на самых древних чудищ. Даже инквизиция еще не набралась мужества, чтобы сунуться очищать окраинные болота.

Глаза Криса постепенно привыкали к сумраку. Он убрал со лба прилипшую прядь волос, как впереди что-то блеснуло. Он прервал заклинание поиска и присмотрелся. Вдалеке тускло мерцал огонек. Это было странно. Кто бы осмелился разжигать костер на болоте? Это бы сразу выдало местоположение путника, привлекло к нему внимание всех местных нежитей.

Это могло оказаться мороком или чьей-то ловушкой, но в любом случае Крис собирался проверить. Автоматически бросив под ноги заклинание бесшумного шага, он перепрыгнул на соседнюю кочку.

По мере приближения к свету, Крис становился все более уверенным, что там горел костер! Небольшой, даже скромный. Но достаточный, чтобы согреть одного человека.

Любопытство, смешанное с надеждой, гнало инквизитора вперед. Забыв об осторожности, он пробирался через болото. Впереди темнела группка кривых деревьев. Назвать это рощицей было нельзя, но стояли они на плотном островке и хоть как-то защищали от ветра.

- Но ведь кожаные крылья достаточно большие. И крепкие. А еще наверняка сильные! Неужели они не сумеют выдержать вес своего хозяина и еще одного человека? Если смогут, тогда получится...

Забыв о безопасности Крис вышел прямо на окраину островка. Он стоял на границе света от костра и болотного мрака, но его было не трудно заметить. Вот только он не спешил двигаться дальше. Скорее даже остолбенел.

Привалившись спиной к худосочной сосенке сидела Элли. Целая и невредимая Элли. Его прекрасная Элли!

Прямо перед ней весело потрескивал костерок, а на коленках восседал упитанный грызун, похожий на хомяка. Зверек первым заметил Криса и тут же юркнул куда -то в складки одежды девушки.

- Ты куда? - спросила та растерянно.

- Наверное меня испугался, - наконец Крис вышел из ступора и шагнул в пятно оранжевого света.

Он ожидал бурю эмоций. Криков радости, восторга, слезы счастья, возможно, даже благодарственный поцелуй.

- Ну и сколько я здесь должна вас ждать, господин инквизитор? - вместо этого всего набросилась на него возмущенно Элли.

- Кристофер, - поправил он ее автоматически.

Глава 63.

- Кристофер! - повторила я послушно и продолжила обвинения. - Меня, между прочим, могло чудище какое-нибудь сожрать. А еще я могла утонуть в болоте или замерзнуть насмерть. Стоило бы и поторопиться!

Кристофер посмотрел оценивающе на костер.

- Но ведь не замерзла. Да и в целом неплохо ты тут устроилась. И не съели тебя. Кстати, почему?

- Мне-то откуда знать, - отмахнулась я. Не объяснять же ему, что у меня есть ручной хомяк, который и не хомяк вовсе, а горгуль! Настоящий! И что увидев его в полной красе, местная гигантская многоножка удрала в ужасе. Возможно, она и местных предупредила, что на болото пока соваться не стоило. По крайней мере, больше к нам никто не приходил знакомиться.

- Поисковые заклинания не срабатывали, - пояснил Крис.

- Да. Что-то они говорили про тройную защиту, - кивнула я. - Но от Г рэйема я сбежала пару часов назад. Успела уже замерзнуть и костер развести. А огненные заклинания у меня не особенно выходят. Только искры и дым. Хорошо, что удалось отыскать немного сухих листьев.

Я пыталась заговорить зубы Кристоферу, и похоже, удалось. Он больше не интересовался, кто отгонял болотных чудищ. Вместо этого шагнул ко мне сгреб в охапку и стиснул так, что я едва не задохнулась.

- Убью!... Убью его, - прошипел он куда -то мне в макушку.

- Зачем же убивать? - я попыталась высвободиться, но ничего не выходило. Только хватка стала чуть слабее. Ровно настолько, чтобы я снова смогла дышать. - Поймать и заточить!

- Никогда, слышишь, никогда не позволю тебе больше так рисковать. Он же собирался убить тебя.

- Я тоже так думаю, - вырвалось у меня. - Но только сегодня. К прошлым покушениям он не имеет отношения.

- И ты ему веришь?

- Почему нет? Зачем врать тому, кого собираешься убить...

Меня вновь стиснули в объятьях. А дышать теперь не давал возможности поцелуй.

Нет, я так и не сумела придумать, как себя вести с Кристофером. Понятно, что он мной заинтересовался, как мужчина. Пытался даже предложить собственный замок в качестве места постоянного проживания. Да и мне он, честно признаться, не был противен. Вот только не могла я решиться на статус содержанки в чужом мире.

Бросив украдкой взгляд из -под полуопущенных ресниц на Криса, я затаила дыхание. Какой он все-таки!.. Наверное, средневековье растит настоящих мужчин. А в мире технологий мужик мельчает. Переодевается в деловой костюм и превращается в офисный планктон.

Кристофер же был образцом мужества и красоты. За всю свою недолгую жизнь на Земле я ни разу не встречала никого подобного. Даже мужчины с фото в глянцевых журналах были совсем другими.

Даже сейчас, стоя у пыльных стеллажей, вместо того, чтобы думать о расследовании, я рассматривала его исподтишка.

Он что-то почувствовал, или так совпало, но Кристофер вдруг поднял взгляд от документов.

- Нет! Я так больше не могу, - возмутилась я, пряча своё смущение. Мы находились в кабинете Кристофера. Он работал, просматривая донесения, подписывая свитки. А я просто разглядывала книги на казавшихся бесконечными полках.

Я уже сотни раз рассказала Кристоферу, а потом повторила Роланду, как меня перенесли к Грэйему, о нашем разговоре, как схватила кристалл и убежала. Я описала комнату, в которой находилась, мебель и слуг мага. Даже попыталась нарисовать его портрет, но вышло не очень хорошо.

Кристофер, откинулся на спинку стула и смотрел теперь выжидательно на меня.

Пришлось продолжать.

- Ты меня практически посадил под домашний арест, запер в замке. И как я должна вести расследование. Я ведь обещала отыскать Грэйема. И сдаваться не собираюсь.

- Я вполне могу простить то твое обещание, - Кристофер отложил бумаги, поднялся и подошел ко мне. При этом выглядело это так, словно он гигантский кот, и подкрадывался к совей добыче. - Я бы с удовольствием услышал от тебя сейчас обещание иного рода.

Кристофер был уже прямо около меня. Я выставила руку вперёд, препятствуя его дальнейшему приближению и пресекая попытки обнять.

- Ты просто не веришь в то, что я сумею. Да?

Крис сделал невинное лицо.

- Я же не запрещал тебе этим заниматься. Расследуй, пожалуйста...

- Только из замка ни ногой! - продолжила я за него. Крис расплылся в довольной улыбке, а я поджала губки. Даже у средневековых мужчин находились недостатки!

- Именно так.

Он придвинулся еще ближе. Моя рука скользнула по его груди, ощутила тепло тела через тончайший шелк рубашки. Я прекрасно понимала, что будет дальше. Сердце мое забилось чаще, в груди вдруг стало жарко. Да что же это такое!

- Тогда извольте мне помочь! - выпалила я прямо в его губы, готовые коснуться моих. Выгнув спину, я отклонилась назад, крепко придерживаемая его руками. - Архив! Мне нужно в архив. Я же надеюсь, у вас таковой имеется.

- Да.

О! Сколько было разочарования в этом коротком слове.

- Тогда буду счастлива оказаться там.

Он наверняка был бы счастлив утащить меня в совершенно другое помещение. Но у меня действительно возникла одна идея.

Глава 64.

Архив инквизиции Десвена занимал целое крыло!

Стеллажи, полки, шкафы складывались в лабиринты, пересекались, уходили во тьму или прятались за запертыми дверями. Пахло здесь на удивление не пылью и бумагой, а чистотой и прохладой. Наверняка поработали маги.

Хорошо, что Кристофер пошел провожать меня. По замку мне было разрешено перемещаться самостоятельно. Возможно, я бы даже сумела отыскать необходимое крыло. Но отсюда вышла бы уже ветхой старухой. Если бы вовсе вышла.

Решив произвести впечатление, или от нечего делать, Кристофер принялся читать мне лекцию. Как одного его предка посетила великая идея заложить этот архив, другого -упорядочить данные, третьего - наложить на все крыло заклятие несожжения.

Сперва я даже пыталась слушать, но информация было столь бесполезной, что через пару минут я начала зевать. Да и место навевало скуку. Почти полное отсутствие окон, скудное желтоватое освещение, тишина и покой.

Заметив, что я клюю носом прямо на ходу, Кристофер резко сменил тему.

- И как же так получилось, что на болоте никто не напал на тебя?

Сонливость, как ветром сдуло. Прежние допросы крутились в основном вокруг личности Грэйема и места его обитания. Роланда так совсем не интересовало, что я делала на болотах. Убежала, и хорошо, не сожрали, хуже, ну да ладно.

А вот Кристофер периодически возвращался к непонятной ситуации во время моего побега.

Нельзя было рассказывать Крису про Хомку. Он мне доверял. Рискнул жизнью, когда покинул ради меня катакомбы. А меня вот дёрнуло сунуться в замок к инквизитору. Горгуль наверняка нечисть. А что делает инквизиция с нечистью? Правильно уничтожает.

- Не знаю я. А ты, значит, хотел бы, чтобы меня съели там?

- Да, пожалуй, - выдал Крис, а заметив мое вытянувшееся лицо продолжил, - не пришлось бы умирать со скуки в архиве. Сто лет не приходил сюда.

- А как ты получаешь нужную информацию?

- Мне ее в кабинет доставляют, - хмыкнул он. - Сказала бы, что тебе нужно и все.

Я была рада, скользкую тему забыли, поэтому затараторила:

- Я и сама точно не знаю. Мне бы с хранителем поговорить. Или кто тут всем заправляет. Лучше даже с тем, кто хорошо знаком с перечнем знатных фамилий, составом их семей, кто чем занимается.

- Есть такой, - кивнул Крис, беря меня под локоток и уводя в боковой коридор.

Через десяток метров тот вывел нас в огромный зал, полный книг. Я бы удивилась, но мы прошли уже штук пять похожих, и я скорее поразилась наличию стола прямо посреди помещения. За ним сидел человек и что-то листал. Несколько волшебных сфер над столешницей давали достаточно много яркого света для работы, а вот само книгохранилище утопало во мраке.

Увидев, что к нему гости, он встал. То оказался сухощавый и невысокий господин. Возраст его определить я не бралась. А вот сюртук на нем был точно прошлого века. Потрепанный, выцветший. Рукава даже протерлись в тех местах, где особенно часто касались стола.

Чем могу помочь?

Кристофер представил меня, назвал хранителя мистером Биддером и предоставил мне возможность самой разбираться.

Я прокашлялась.

- Я сама точно не знаю, что мне нужно...

- Давайте попробуем, вдруг вместе поймем, - подбодрил меня смотритель тихим сиплым голосом.

- Мне нужны сведения об одном человеке. И я уверена, что они здесь есть.

Хранитель одобрительно кивнул.

- Это мужчина. Он знатного рода. Маг. Очень сильный маг? - на это кивнул Кристофер и добавил какие-то характеристики. Видимо, уровень владения магией, потому что я ничего не поняла.

Я задумалась. Мистер Биддер не торопил меня и не заявлял, что таких пол Десвена наберется. За что я была ему безмерно благодарна.

- Ему около тридцати, наверное, - вспомнила я Грэйема. Встреча наша продолжалась совсем недолго, да и напугана я была. Но что-то же могла запомнить. Трудность была еще и в том, что все здесь были смуглые кареглазые шатены. - Фигура подтянутая, ростом чуть пониже Кристофера.

Я заметила, как тот напрягся. Новые данные он запомнил и передаст начальнику своей стражи. А уж Роланд найдет способ их применить.

- Холостой.

- Он что, тебе предложение руки и сердца делал? - Кристофер пошутил, но глаза его при этом странно прищурились.

- Нет. И это просто догадка. Интуиция, если хочешь. Но мне что -то не верится, что счастливый семьянин с карапузами на руках будет заниматься заговорами и провокациями.

- А если он несчастен в браке? Или вдовец?

Я проигнорировала замечания. Кристофер все же не желал относиться к моему расследованию всерьез. А скорее развлекался. Видел в этом всем неплохую возможность провести время рядом с забавной иномирянкой, отвлечься от серьезных проблем.

- Еще он должен был хоть раз бывать в хранилище артефактов.

Кристофер удивленно вскинул брови.

- Не верится мне, что такую штуку с хранилищем мог провернуть человек, который ничего о нем не знал. Если только у него не было в замке информатора.

Теперь Кристофер сдвинул брови и стал чернее тучи. Я по сути сейчас обвинила в предательстве одного из его людей. В такое не просто поверить. Я даже собралась извиниться, но тут Крис подал голос:

- Еще он бывал в денежном хранилище короля в столице.

Теперь пришел мой черед удивляться.

- Дождь из серебряных монет на площади. Они были оттуда.

- Грэйем обчистил не только инквизицию, но и самого короля?!

- Еще что-нибудь? - уточнил мистер Биддер, когда неловкая пауза затянулась.

Мне не приходило в голову больше ничего. Пришлось качнуть головой.

Мистер Биддер кивнул, и стал делать какие-то пометки на чистом листе бумаги.

- Я понимаю, что таких людей будет очень много, но хотела бы получить досье на каждого.

- Зачем? Ты не перечитаешь их все.

Я пожала плечами. Делать мне в замке было решительно нечего. И других способов вести расследование я пока не придумала.

- Тогда уж берем и тех, кто не был лично ни в одном из хранилищ, - бросил Критофер мистеру Биддеру, а тот услужливо кивнул.

Глава 65.

Возвратившись в кабинет Кристофера, я уселась на небольшой диванчик, объявив, что это отныне мое рабочее место. Крис хмыкнул и вернулся к бумагам за столом. Тут я подумала, что и себе было бы неплохо завести рабочий стол. Огляделась, подняла небольшой кофейный столик у камина и перенесла его к «своему» диванчику.

Вот теперь я была готова!

Кристофер лишь тихонько посмеивался, глядя на перестановку. Со стороны выглядело так, словно он и не работал вовсе, а развлекался.

Усевшись на диванчик, я сложила руки на груди и принялась жадть. К моей великой радости уже через минут двадцать, когда я едва окончательно не умерла со скуки, в дверь стукнули.

Я вскочила едва сдерживаясь, чтобы не потереть довольно руки.

Створки распахнулись и в кабинет стали входить люди. Один, два, три... Лицо мое наверняка вытянулось от удивления. Все они несли коробки. И внутренний голос говорил, что с запрошенными мною документами.

Я ожидала, что бумаг будет много, но столько?..

Насчитав две дюжины коробок, я бросила это дело.

Заметила у входа хранителя архива, подошла и вежливо поблагодарила за столь скорую работу.

Мистер Биддер вежливо кивнул.

- Постарайтесь ничего не перемешать, - тихо попросил мужчина, а я кивнула на автомате. Словно завороженная, следила за пребывающими коробками. Этого мне действительно и за полжизни не перечитать. А ведь заявила Кристоферу, что именно этим и буду заниматься. Не даром инквизитор посмеивался надо мной. Он лучше представлял масштабы поисковых работ.

Когда за последним молодым человеком захлопнулась дверь, я вздрогнула. В кабинете стало так тихо, и так тесно. Ящики стояли на кофейном столике, на полу, друг на дружке и на моем диванчике. Для меня там точно теперь не осталось места. Поэтому я уселась прямо на пол и подтащила к себе ближайшую коробку.

Благо я выбрала место, где на каменном полу лежал толстый шерстяной ковер, иначе можно было и простудиться. Но жаловаться с самого начала я не собиралась.

Распахнув ближайшую папку, я пробежала глазами первую страницу, вторую, подобралась к последней уже зевая. Следующую папку листала уже не прекращая этого дела. В глазах собирались слезы, сложно было даже читать. А ведь не хотелось испортить документы. Если влага попадет на чернила, те растекутся, и прощай тайные данные инквизиторской канцелярии!

Кристофер сперва обрадовался, что я занялась хоть чем-то, не пытаюсь выбраться из замка, и тоже углубился в работу, но через пять минут и он прикрываясь ладонью позевывал. Еще немного и он попросту выгонит меня отсюда.

Я захлопнула рот и попыталась сосредоточиться на информации из досье.

Какими же скучными были все эти маги Десвена! Родился, учился. Особых достижений перед короной не находилось почти ни у кого. Никто не изобретал новых заклинаний, не исследовал артефакты, не пытался открыть эликсир вечной молодости или бессмертия.

То ли с фантазией у местных было туговато, то ли таланты их хромали. Знать пользовалась благами магии и ничего не отдавала ей взамен. Как по мне, так это было нечестно. Даже жизненной энергией магам не приходилось расплачиваться за волшебство. У многих были особые кристаллы. Их добывали в тайных шахтах королевства и стоили они дорого, но маги ведь все как один были богачами.

К скуке добавилась еще и грусть.

А ведь Грэйем во многом прав. Способы он избрал странные, но идеи то у него не такие злобные. Несправедливо, что магия не доступна большей части жителей Десвена. И ведь именно я могла все изменить. Помочь Грэйему было не так сложно. Он не требовал ничего особенного от меня. Только знания о моем мире. А они, возможно вдохновили бы на действия многих других людей.

Аристократии ведь ничего не стоило поделиться знаниями о способах применения заклинаний, а вот простые люди очень часто страдали от магической ограниченности.

Вот, например, как эта несчастная девушка.

Глаза мои автоматически пробегали рукописные строки. Сознание почти не реагировало на информацию, но эта история меня заинтересовала.

Молодая девушка. Погибла в возрасте 18 лет.

Странно, что данные о ней находились в папке аристократа. Сама девушка была простолюдинкой. Я пролистала страницы обратно. На первом листе в графе «статус» стояло «вдовец». Но было зачеркнуто и исправлено на «холост».

Я удивилась. Что это могло значить?

Вторая странность на одно досье. Я встрепенулась и возвратилась к истории девушки. Теперь мне было очень любопытно, что же с ней приключилось.

Даже не дочитав до конца, я чувствовала - это оно!

- Я нашла, - прошептала я. Тихо, не обращаясь ни к кому. Скорее просто поделилась сама с собою.

Но когда окончательно осознала свою правоту, выкрикнула уже в голос:

- Я нашла!

Улыбка расползлась на моем лице. Широкая. Довольная. Убрать ее я никак не могла, да и не хотела. Я это сделала! То, чего не сумела вся инквизиция. Вычислила Грэйема. Он, кстати, даже имени своего не изменил.

Кристофер продолжал восседать за письменным столом. Только с недовольством глядел на меня. Видно, думал, что я опять буду отвлекать его от работы всякими глупостями. Не верил в мой успех. Но так и быть. Сейчас я ему преподнесу его мага-отступника на блюдечке.

Я поднялась с пола, отряхнула невидимую пыль, прокашлялась и самым деловым тоном, на который была способна, заявила, протягивая Кристоферу досье:

- Личность разыскиваемого мага установлена. Изволите ознакомиться с его досье?

Глава 66.

Девушку, которая упоминалась в досье, звали Мила. История ее состояла из двух частей. Первая была невероятной, вторая же обыденной и знакомой мне по жизни на улицах города.

Мила была простолюдинкой. Жила она обычной жизнью, пока не встретила Г рэйема Гранта. Тот предложил ей руку, сердце и собственный замок. Даже перевез невесту туда жить. Это было не в правилах высшего общества, но Мила была простой девушкой, и одно это делало помолвку скандалом. Так что Грэйем решил не мелочиться. Еще до свадьбы он повсюду водил с собой Милу: на официальные приемы, балы, фуршеты. Сперва его упрекали, высмеивали, но мужчине на все это было наплевать. Его положение было достаточно высоким, чтобы не зависеть от молвы, а девушку он наверняка очень сильно полюбил.

В деле была крошечная миниатюра с ее портретом. Судить о красоте было сложно по такому изображению, но если девушка сумела покорить сердце высокородного мага, наверняка она была прекрасна душой.

Вторая часть истории началась, когда Мила отправилась в город за покупками. Что уж она такого желала приобрести, досье не указывало. Вот только девушка не ограничилась дорогими магазинами, отправилась в часть города, где жили бедняки. Мне пришла в голову идея, что она могла захотеть навестить кого-то из прежней жизни: родню, друзей.

Как бы то ни было, шла Мила темной улочкой в позднее время. Освещения в тех кварталах никогда не было, а стояло начало зимы. Лужицы затянул ледок. Судя по отчету, Мила поскользнулась, упала и ушибла голову.

Банальное происшествие, возможно даже не очень серьезная травма. Но Мила сумела лишь отползти к стене. Криков ее никто не услышал или проигнорировали. А к утру девушка уже умерла от переохлаждения.

Дочитав отчет Кристофер поднял на меня глаза и во взгляде стояло непонимание.

- Но что здесь такого?

- Знаешь, что первое пришло мне в голову, когда я это прочитала? Если бы у нее был телефон, она бы не умерла!

- Что такое телефон?

- Штука из моего мира, но это неважно. А важно то, что если бы у нее был магический артефакт, то возможно она осталась бы жива!

Крис продолжал смотреть на меня скептически.

- Ну вот был бы у нее кристалл для телепортации, она бы перенеслась домой. Или может у вас есть артефакты, при помощи которых можно разговаривать на расстоянии?..

Смотри-смотри, - я ткнула пальчиком в бумагу. - Его даже зовут Г рэйем!

Довольно распространенное у нас имя...

- А еще он так любил Милу, что даже до свадьбы требовал относиться к ней, как к его жене. Даже объявил себя вдовцом, после ее смерти. Хотя официально это и не так.

- Хм...

- Я думаю, что Г рэйем немного помутился рассудком от горя. И теперь таким образом чтит память Милы. Или пытается изменить мир, чтобы больше такого не случалось.

- Но почему она не пользовалась магией?

- Она простолюдинка, а это запрещено. Возможно она не хотела нарушать правила, а может, просто боялась магии. Найдем Г рэйема, спросим у него.

Кристофер помолчал минуту, а потом все же вызвал Роланда. Показал другу досье, пересказал мою теорию. Роланд не стал спорить, но на лице его читалось откровенное удивление. Чем он так поразился? Моей теорией, острым умом или бесконечной глупостью?

- Это хоть какая-то версия, - оправдываясь сказал Кристофер, а меня зло взяло. Он так и не верил в меня. Сам притащил в замок, сам предложил участвовать в расследовании, а теперь не верил!

Роланд кивнул.

- Передам информацию ребятам. Пусть наведаются к этому Грэйему, присмотрятся.

- У него еще загородное поместье есть, - вставила я. - Не забудьте его проверить.

- Непременно, - сухо заверил Роланд, а я фыркнула, когда за ним закрылась дверь.

- Он хоть искать будет? - ехидно спросила я.

Кристофер сощурил глаза и пристально посмотрел на меня.

- Мои прямые приказы еще никто не осмеливался оставить невыполненными.

- Тогда почему у меня создается впечатление, что вы просто тут разыграли представление для меня? Что ни на каплю не поверили в мою теорию?

Кристофер пожал равнодушно плечами и вернулся за рабочий стол.

Дальше продолжать чтение пыльных папок я не видела смысла. Поэтому развернулась и удалилась в собственные покои. Там хоть подумать спокойно можно. Чем дольше я размышляла, тем сильнее крепла уверенность, я права. Права! А эти непробиваемые средневековые мужланы попросту не видят дальше своего носа!

Досье я утащила с собой. Благо против этого никто не возражал. Перечитывала его, рассматривала желтоватые страницы, пытаясь увидеть что -то, что пропустила в первый раз.

Жаль, что в деле не отыскалось портрета Г рэйема. Хотя бы миниатюры или наброска карандашом. Или это было чье-то упущение, или предполагалось, что Грэйема с его -то положением в обществе знали все. Идти к Кристоферу и просить разыскать портрет мистера Г рэйема Г ранта не хотелось. Приходилось ждать новостей от Роланда. Уж их то мне сообщат? Или нет?

Промучилась неизвестностью я до следующего дня.

«Нет, мистера Г ранта нет в его замке. И в загородном поместье тоже нет. И где он находится никто не знает. Уехал по делам».

Мне осталось лишь разочарованно выдохнуть.

Еще пару часов я промаялась, пытаясь отыскать решение. Хотя оно лежало на самой поверхности сознания. Но я все никак не могла решиться.

Перечитав дело в сотый раз, я осмелилась. Грэйема я обещала найти. Мне дом за это положен. А теперь еще и так хотелось поставить на место местных правительственных зазнаек!

- Мне нужно в город, - выпалила я, не зная, как начать разговор. Кристофер все так же копался в свитках и похоже даже был не рад тому, что я предоставляю ему возможность прерваться.

- Нет, - и вновь уткнулся в бумаги.

- Я согласна на любую охрану, хоть взвод стражников пошли со мной. И я не на долго. Мне нужно повидаться с моими мальчиками, - затараторила я в два раза быстрее.

Кристофер медленно отложил папку. Потянулся, хрустнув суставами, откинулся на спинку кресла.

- Ты не отстанешь, да?

Я усердно замотала головой, пытаясь скрыть довольную улыбку. Чувствовала, что победила. Но тут Кристофер произнес:

- В город ты не пойдешь.

Улыбка моя увяла.

- Но, но... Я всего лишь хотела попросить их поискать Г рэйема.

- Ты считаешь, инквизиция - это сборище полных болванов? Гранта искали. И поверь, тщательно искали. Я лично посылал с десяток поисковых заклинаний. Они все уходили в пустоту и не возвращались.

- Совсем как в тот день поисковички, настроенные на меня! - воскликнула я. - Его логово закрыто тройной степенью магической защиты. Помнишь?

Кристофер задумчиво глядел мне в глаза. Вот почему, почему он мне не верил? Хотелось выкрикнуть это ему в лицо, но понимала, это ничего не даст.

- Ты уже пыталась искать на улицах города, в торговых районах...

- Со мной просто никто не хотел разговаривать. Я здесь чужая. Может, если бы оделась нищенкой. Но не додумалась тогда.

Сперва меня вовсе обрядили, как куклу. Кто с такой будет разговаривать?! - в голосе моем звенели не пролившиеся пока слезы. Я душила их в себе. Еще не хватало показывать чувства этому надменному чурбану! Складывалось такое впечатление, что мне одной хочется отыскать мага.

- Если ты не поняла, Г рэйем - тот самый Г рэйем - твердо вознамерился тебя убить. Я уже понял, что у него был некоторый. Хм. Доступ в замок. Но сейчас принял все меры. Безопасность усилена, производятся регулярные обходы, всю стражу перепроверили на предмет возможных измен.

Кристофер встал, вышел из -за стола и подошел ко мне. Слишком уж близко подошел, как по мне!

Он попытался обнять меня за талию, но я выскользнула, сделал пару шагов назад. Кристофер улыбнулся, догнал и заключил в крепкое кольцо из рук мое тело.

Я опустила голову, пряча влажные глаза. Было ужасно обидно. Как женщину он меня воспринимал, а вот как равную себе по интеллекту даже не собирался.

- Бросай ты это, - прошептал он мне куда -то в шею. От его дыхания волоски слегка зашевелились, щекоча кожу, а по спине побежали мурашки. - Слишком все далеко зашло. Этот маг опасен. А я не хочу тебя потерять. Не смогу. Ты не представляешь, насколько особенная.

- Да!? Отчего же ты не веришь в мои особенные таланты? Закрываешь в замке, как птичку в клетке. Или для тебя важна только моя внешность, а остальное неинтересно?

Мне хотелось обнять его, обвить руками шею, ощутить под пальцами кожу такого необычного темного оттенка. Запустить их ему в волосы. На вид они казались такими жесткими, а какие на самом деле?

Но в тот же момент в груди горела обида. Было слишком неприятно его двоякое отношение ко мне. И согласись я на его предложение остаться в замке, стала бы просто куклой для потехи.

Кристофер приподнял мой подбородок и потянулся к губам, но в последний момент я отвернулась, и поцелуй вышел скользящим.

Я закусила губу. А он вдруг разозлился.

- Я все равно не выпущу тебя в город, - пошипел инквизитор.

Глава 67.

Кристофер выпустил ее из объятий, и Элли тут же сделала пару шагов назад. Словно боялась его?!

Он пару секунд смотрел на странную светловолосую и белокожую девушку. Такую необычную. Совершенно непохожую на местных леди. И тем и привлёкшую его внимание! Затем тряхнул головой и отошел к окну.

На улице было еще светло, но Кристофер совершенно не подозревал, который час. Слишком долго просидел за бумагами. Отчеты, допросы. Он приказал перепроверить каждого в замке, но предателя отыскать так и не удалось. Оставалось непонятным, каким образом Грэйему удавалось устанавливать ловушки в хранилище и совершать покушения на Элли.

Странно было еще и то, что вся инквизиция гонялась за магом уже не первый месяц, а тот ускользал словно призрак. Кристофер не верил в призраков. Но что еще можно было предпринять? Количество жертв росло, люди продолжали умирать, опустошенные магическими артефактами. Да и Грэейем мог придумать что -нибудь еще, не остановиться на распространении маиги.

Как ни странно, только Элли удалось подобраться к Грэйему максимально близко. Только она была в его логове, да еще и сумела удрать живой.

Эта мысль заставила Криса сжать кулаки. Он не мог допустить, чтобы Элли пострадала. Ему отчего-то была очень дорога эта странная девушка. Хоть он и сам смущался от такого открытия.

Элли обвинила его в том, что он хотел запереть ее. Возможно она была права. Да, црух раздери, она была полностью права! Только так он мог уберечь ее!

А эти ее теории... Странно все получалось.

Крис тряхнул головой. Даже от рабочих отчетов у него не начинало ломить в висках так, как от ее теорий. Слишком ее методы были странными, но может только так и выйдет разыскать Грэйема.

- Почему в деле нет портрета Грэйема Гранта? - Элли нарушила хаотичный бег мыслей Криса.

- Что?

- Там была миниатюра его невесты. Даже не жены, и к тому же покойной. А вот самого Грэйема портера не оказалось. Или это нормально?

Крис мотнул головой и пожал плечами.

- Я видел Гранта много раз. Высокий, широкоплечий, выглядит на свой возраст.

- Темные глаза, черные волосы, - скептически добавила я и скривилась.

- Я попрошу, чтобы нашли его портрет, - Крис сделал пометку на чистом листе бумаги. А сам задумался, что не заметил отсутствия портрета в деле.

Она благодарно кивнула, хотя все еще волком смотрела на Криса.

Такая решительная, стремящаяся к абсолютной и неограниченной независимости. Согласная вести расследования, работать наравне с сильными мужчинами. И это все в чужом мире! Другая бы на ее месте уже давно сдалась или просто выскочила замуж, за первого, кто предложил бы защиту.

- Хорошо, я позволю тебе с ними увидеться, - вздохнул Крис. Элли удивленно вскинула брови, но тут же ее лицо просияло счастливой улыбкой, а Крис почувствовал, как разжался тугой комок в груди. - Но только здесь, на территории замка.

Она непонимающе посмотрела на Криса, но так и не решилась спросить.

- Я отправлю кого-нибудь за ними. Всех сюда тащить нет смысла. Пара человек, думаю, сумеют понять твои инструкции?

Она кивнула, но добавила:

- Я больше опасаюсь, что стража перепугает их всех. Мальчишки просто разбегутся, кто куда. И вести в замок будет некого.

- Тогда напиши им письмо.

Элли колебалась, но все же решилась. Глянула вопросительно на Криса, а когда тот разрешил, села за стол и стала писать.

Он перечитал. Просто приглашение. Ничего о цели визита. Кивнул.

- Я попрошу, чтобы с ними обращались максимально... Тактично.

Элли благодарно, но коротко улыбнулась. Она не переставала хмуриться. Но все же согласилась на такой компромисс.

Мальчишек привели уже к вечеру. Трое, разного роста и возраста. Они были взъерошенные, и растрепанные, но без синяков и ссадин. Из чего следовало, что разговор со стражей прошел относительно мирно.

Элли безумно обрадовалась, что беспризорники таки согласились принять ее приглашение. Она улыбалась, тут же бросилась обнимать каждого, в ее глазах, казалось, даже сверкнула счастливая слезинка. Или то был просто маленький солнечный зайчик?

Крис не знал, как реагировать на предстоящий разговор, но Элли решила все за него. Попросту выставила вон из своих покоев. Как и стражу, и прислугу. Она не желала разговаривать при свидетелях. Роланд был против, но Крис неожиданно поддержал ее.

- Они же мальчишки, что они ей сделают? Она сумела убежать от самого Г рэйема. А с ними прожила под землей не одну неделю.

Роланд остался недоволен, но спорить с Крисом не стал. Лишь поставил дополнительную охрану у двери иномирянки.

Глава 68

- А подросли-то как! А возмужали! - кудахтала я вокруг ребят, словно курочка -наседка. И мне совершенно не было стыдно! Как оказалось, я очень по ним соскучилась. Они кривились, уворачивались, но мне все же удалось их немного потискать.

Как бы то ни было, эти ребята стали моей семьей. Совершенно нет шансов, что я когда -нибудь увижу свою прежнюю Земную семью. Это была глухая боль, которую я загнала в уголочек сознания, но мои мальчишки здесь. Вот они передо мной!

Том стал еще больше сутулиться. Он ведь был выше остальных. Сэл немного поправился, у него даже щечки появились, и сейчас на них красовался милый розовый румянец. Нэд перестал быть болезненно бледным и щуплым, а стал походить на нормального ребенка.

Было даже похоже, что кто-то заставлял их купаться. Изредка, но все же.

Подумать только, а ведь совсем недавно они жили под землей, словно стайка кротов!

- Как живете? Все в том же домике или нашли что-то побольше. А дело сыскное не бросили? Клиенты есть? Вас никто в городе не обижает?

Я просто засыпала ребят вопросами. В какой -то момент принесли угощения. Я специально попросила об этом заранее. Слышала, что кто -то из стражи фыркнул «и чего отбросов откармливать», но меня это не смутило. Они были моими гостями. А раз уж меня из замка не выпускают, то пусть будут любезны хорошо встречать моих друзей.

«Нормально живем. Домик прежний. Дело не бросили. Клиентов хоть отбавляй».

Слава по городу о них расходилась все шире, и обиженный простой люд искал у ребят поддержки.

Я была горда за них, и не переставала улыбаться.

- Вы просто молодцы! Я так рада за вас! Да вы кушайте, кушайте. Это все специально и только для вас!

Я заметила, что Нэд потянулся за пирожным, но Сэл того одернул, сделав большие глаза.

- Мы не голодные, - ответит Сэл с какой -то странной интонацией. - Да и задерживаться особо некогда. Работа ждет. Нам еще за продуктами сегодня идти.

Это было неправдой. Практически все продуктовые рынки торговали с утра. А чтобы раздобыть самый свежий и хороший товар, следовало встать еще до рассвета и отправиться за покупками с первыми лучами солнца.

- Что не так? - нахмурилась я. - Выкладывайте. У вас что-то случилось? Что-то серьезное?

Нэд поерзал на стуле и отвернулся к окну. Вид у него при этом был, как у нашкодившего котенка. Том все больше отмалчивался, и даже сейчас просто пожал плечами.

- Мы знаем, что ты помогаешь инквизиции поймать Г рэйема, - выпалил Сэл. - И мы считаем, что ты не права.

Я только и сумела, что рот открыть.

Перевела взгляд на Тома. Тот молча кивнул.

- Но вам ведь должны были все объяснить. К вам же приходили из инквизиции и рассказывали, что артефактами нельзя пользоваться без последствий. Что они вытягивают жизненную силу. Вы знаете, что некоторые от этого даже погибают?!

Том равнодушно молчал, Нэд продолжал ерзать.

- Это ты не понимаешь! - выпалил Сэл. - У нас появился шанс. Такой, которого никогда прежде не бывало!

- Но жизненная энергия...

- Мы просто будем очень осторожны. И всех об этом предупреждаем. Не пользуемся часто, только по очереди и после восстановления.

А ты?! Ты хочешь все разрушить! Лишить всех шанса на жизнь с волшебством. Это не твое право решать за нас!

- Я ведь просто переживаю. - прошептала я.

- Не нужно, - перебил Сэл. - Зачем ты нас позвала?

Сэл. Добрый, милый Сэл. А ведь это он был моим первым другом среди беспризорников. Это он был ко мне сердечен. Подкармливал, когда остальные был против.

- Мы вычислили личность Г рэйема, и я хотела попросить вас помочь его найти.

У Сэла вытянулось лицо.

- И ты думаешь, мы согласимся?

Я отрицательно мотнула головой, но вдруг вспылила:

- А почему нет? Я никогда вас ни о чем не просила. Я вытащила вас из-под земли, научила жить по-человечески. Показала вам возможность нормального существования.

Без воровства. Без ежедневной угрозы попасть за решетку. Даже когда вы решили меня прогнать, я не сказала ни слова. Коль я превратилась в обузу, просто встала и ушла. Не предъявляя никаких счетов.

Сэл опустил глаза. А вот Том напротив прямо смотрел на меня и внимательно слушал.

Вот только вступать в беседу так и не собрался.

- Так вот, один единственный раз я прошу у вас о помощи. От этого зависит мое будущее, да и всего Десвена тоже. Нельзя продолжать раздавать людям магию. Не все осознают ее цену. Не всех получается вразумить. И люди гибнут, понимаете?

- Только глупцы.

Но это не их вина.

Я замолчала. Молчал и Сэл.

В горле стоял неприятный ком. И все никак не получалось его проглотить.

- А вы? Зачем пришли? Я ведь... Теперь на другой стороне.

- Это все Нэд, - проворчал нехотя Сэл. - Стал канючить, что боится за тебя. Что тебя тут силой держат. Заперли. Мучают.

Я непроизвольно хохотнула. Отчасти то он был прав.

- Как видите, я жива, здорова и в относительном комфорте.

- Да, - квакнул Сэл и демонстративно оглядел мою личную гостиную.

- У всего есть цена. Мне платят за работу, - я гордо вскинула подбородок. - Мне ведь нужно как-то выживать в этом мире. Если друзья прогнали, остаётся идти к тем, кто позвал, и накормил.

- Дешево же ты продаешься, - сказал, словно выплюнул Сэл. Встал, направился к двери.

Я сидела с прямой спиной и не решалась пошевелиться. В глазах стояли слезы, и я не смела моргнуть, иначе они ручьям бы потекли по щекам.

Том встал и догнал Сэла. Он так и не сказал ни слова.

Нэд не нашел в себе смелости посмотреть на меня. Схватил пирожное, сунул его себе в рот. Чтобы Сэл не заставил вернуть, поняла я.

Они были уже у двери, когда я окликнула их.

Схватила огромную кружевную салфетку, наложила на нее гору пирожных и связала края. Белоснежную ткань пачкал шоколад и фруктовый крем, но мне было все равно.

- Вот. Сэл, пожалуйста, не забирай у Нэда.

- Да нужно мне, - виновато пробубнил Сэл.

И ребята вышли за дверь.

Глава 69.

Видеть никого не хотелось. После разговора с Сэлом сильно разболелась голова.

Возникло даже желание поплакать, но слезы почему-то не шли.

Отказавшись от ужина, я забралась в постель, завернулась в одеяло и принялась жалеть себя.

Этот мир встретил меня не самым лучшим образом. В первый день грозились сжечь на костре, потом голодная жизнь в катакомбах, переезд в замок инквизитора и его пренебрежительное, хоть и ласковое ко мне отношение. Все вместе это никак не походило на счастливую жизнь.

Сперва я радовалась уже тому, что сумела выжить. Теперь вот еще и быть сожжённой или замученной до смерти в подвалах инквизиции я перестала опасаться, но все это было далеко от идеала.

Пожалуй, самым ярким и позитивным в этом мире для меня стала возможность научиться пользоваться магией. В подземельях я не обращала внимания ни на что: ни на насмешки ребят, ни на отсутствие кровати, ни на скудные завтраки. Всю меня тогда занимали заклинания. Я училась, экспериментировала и вновь училась.

Тогда меня совершенно не волновало полное отсутствие друзей. А вот теперь вдруг стало невероятно обидно. Мальчишки ясно дали понять, что не рады мне. Кристофер... А что Кристофер? Кто мы друг для друга, оставалось неясно. Пока я не выполню задание, идти мне все равно некуда. Он конечно несколько раз предлагал остаться, но так и не уточнил на правах кого. А еще это его отношение к моему расследованию.

Нет! Нужно во что бы то ни стало отыскать Грэйема, сдать инквизиции и съехать в собственный домик. Оставаться в замке становилось все более неловко. Кристофер мне нравился, и это меня не устраивало. Мы слишком часто бывали вместе, он слишком крепко меня обнимал, прижимался всем телом. А его поцелуи. Так еще немного, и я сделаю глупость.

Я всхлипнула. И на этот раз получилось особенно громко.

Тут же через одеяло я почувствовала, на меня запрыгнул тяжелый комочек.

- Хомка!

Наверное, решил, что я заболела, и пришел пожалеть.

- Вот кто самый мой преданный друг и охранник!

Я приоткрыла краешек одеяла, пропуская хомяка к себе. Он все еще не любил прикосновения, не позволял себя гладить, но в моменты, когда мне плохо, сам приходил, ложился на грудь или под бок.

Теперь-то я знала, что это вовсе не хомяк, и не местный аналог грызуна.

Горгуль! Настоящий! Подумать только. Если бы не перенеслась тогда на болота, и мне не грозила смертельная опасность, я бы и не узнала этого никогда.

Несколько раз я пыталась поговорить с Хомкой. Садилась напротив, заглядывала ему в глаза, с серьезным видом спрашивала, кто он такой, как его настоящее имя. Все впустую. Хомяк глядел на меня крохотными бусинками глазок, иногда чихал или начинал усердно умываться. То есть делал вид, что он самый что ни на есть настоящий хомяк!

Что ж, это была его тайна и не мне в нее заглядывать. Я перестала мучить создание вопросами и тоже вела себя так, словно ничего не знала.

Сейчас Хомка повозился немного и устроился у меня под коленкой. Его шерстка была мягкая и теплая. Словно у моих ног свернулся котенок.

Как ни странно, бояться я Хомку не стала. Пусть он и демоническое существо с рогами, клыками и крыльями. Не съест же он меня. Раньше ведь не съел, а возможностей было предостаточно!

Я вздохнула и покрепче сжала веки. Хотелось уснуть, тогда дурацкие мысли в голову лезть не будут. Ничего не вышло!

Ворочаться я не смела, не хотелось потревожить Хомку, а сон все не шел. Вместо этого перед глазами стояли светло-желтые листы досье Г рэйма Г ранта. Я перечитала их столько раз, что выучила наизусть. И теперь вновь пересматривала мысленно. Словно мой мозг пытался отыскать ниточку, точнее, иголочку в стоге сена.

Печальная то была история. Мила и Г рэйем могли быть счастливы. Прожить полноценную жизнь, завести детей. Грэйем был талантливым магом. Возможно, он совершил бы какие-то магические открытия. Но глупая случайность все разрушила. Подумать только, одна замёрзшая лужа, а столько несчастий. Мила погибла первой, но люди и по сей день продолжали умирать.

Я замерла, опасаясь спугнуть догадку. Повторила ее про себя несколько раз, чтобы не улетучилась. Затем осторожно выбралась из -под одеяла и бегом бросилась к столику. Там лежало досье, раскрытое на первой странице. Я схватила папку, дрожащими руками принялась перебирать бумаги.

Вот! Отчет о происшествии с Милой. Я пробежала по строчкам взглядом. Еще и еще раз. Да! Я все помнила верно. Но остальное - это лишь мои домыслы. Не было никакой гарантии, что они верны.

Я плюхнулась на диванчик, что стоял рядом, и поджала ноги. На полу босиком стоять было жутко холодно. Пора уже было обзавестись тапочками. И желательно на меху.

Теперь я глядела на портрет Милы и размышляла, что же делать. Нужно было рассказать Крису. Тот передаст дело Роланду. А уж он с командой бравых мужланов бросится... Или не бросится. Они могут в очередной раз посмеяться над моей теорией и разойтись. Делать никто ничего не будет, а надо мной поглумятся.

Время утекало. За окном уже повисли сизые сумерки. День бежал к своему финалу. А я сидела с босыми ногами в ночной рубашке и решала судьбу магии в Десвене.

- Нет! Так и рак мозга заработать недолго! - воскликнула я в пустоту комнаты.

Это их мир, пусть сами решают. Я простой исполнитель. Меня наняли выполнить честную работу - отыскать человека. Я ее сделаю, а остальное, должны решать местные жители!

Я подскочила и принялась метаться по комнате. Одевалась я, если было нужно, очень быстро. Брюки, сапоги, куртка. Не забыть Хомку. Он был моим козырем в рукаве. Если что-то пойдет не так, я была уверена, Хомка меня вытащит из какой угодно заварушки!

Полностью одетая я подошла к постели.

- Хома, - позвала я и потянула за уголок одеяло. - Есть дело. И мне может понадобиться твоя защита.

Хома уселся, поджав задние лапки, широко зевнул и глянул на меня с укором.

- Это самый последний раз, я обещаю. А потом поселимся в домике с садом, никуда выходить не будем. А кормить я буду тебя столько, сколько в тебя только помещаться будет!

Хомка вздохнул и сложил лапки на груди, но взгляд стал внимательным.

- Помнишь подземелье под замком?

Хомка молчал.

- Оно наверняка связано с катакомбами подо всем городом?

- Ты сумеешь провести меня? Желательно не тем путем, где затопленные коридоры.

- И-и-и... - протянул Хома. Весь его вид говорил, что он с удовольствием остался бы в теплой постельке, вместо того, чтобы бродить по темным каменным туннелям. Но отчего-то я поняла, что просьбу мою он выполнит.

- Тогда вперед!

Подойдя к стене, я задумалась. Дверь тайного хода была где -то здесь. Но как ее открыть?

Хомка закатил глазки, подбежал к стене, замер на мгновенье. В этот момент мне показалось, что он читал заклинание. Вот только не на местном языке, и даже не вслух. Я словно бы уловила эхо от использования магии. Маленький укол в сознание.

В стене что-то щелкнуло, и заветная дверца распахнулась.

- Хома!!! - восторженно прошептала я.

«Обычный хомяк» отвесил мне полупоклон и забрался по штанине в карман.

Я тут же сотворила светлячок и шагнула за стену. Дверь предусмотрительно закрыла. Так себе конспирация, но хоть что-то.

Знакомые ступеньки, крутой спуск, каменные стены узкого хода.

Спустившись, я вошла в знакомый коридор. Повернула в противоположную от затопленных туннелей сторону. Сейчас мне все здесь казалось не таким страшным, как в прошлый раз. С одной стороны, я не преследовала опасного мага, который хотел меня убить. С другой стороны, знала, что чудище, жившее тут до недавнего времени, уничтожено инквизитором.

Вот мысли о Кристофере заставили поежиться. Я представила себе его лицо, когда он заметит мой побег, и решила, что возвращаться нужно только с победой.

Обутой и в брюках идти было гораздо удобнее, чем босиком и в бальном платье. Светлячок уверенно освещал мне путь. Когда возникала развилка я спрашивала совета у Хомки. Теперь он восседал на моем плече, и как генерал командовал лапкой, куда идти.

Когда по моим подсчетам замок остался позади, я остановилась.

- Помнишь то место, где по пятницам продавали сладкие булочки с корицей?

Хомка кивнул. Хорошо, хоть сейчас не притворялся глупым зверьком.

- Мне нужно попасть в ту часть города.

Хомка махнул лапкой вперед и ухватился покрепче за курточку, потому что я прибавила шагу. Скоро ночь. А я никак не хотела опоздать.

Когда мы наконец выбрались на поверхность, было совсем темно.

Я немного запыхалась, но была довольна. Выход находился почти у нужного мне места. Спрятав Хомку в карман, я пресекла пару улиц, свернула за поворот и замерла.

Я стояла в том самом переулке где погибла Мила. И случилось это ровно два года назад!

Глава 70.

Ветерок лизнул мои щеки. Он был не такой уж холодный, но мороз вдруг пробежал у меня по коже.

Нет улочка в бедняцком районе не была столь ужасной. Я и в худших местах бывала. Но осознание, что несчастная девушка лежала где -то здесь и молча умирала несколько часов, внушало дрожь.

Я огляделась. Никого.

Возможно мое предположение неверно, и ничего не произойдет. А может все уже свершилось, и я опоздала. Но раз уж я тут, подожду.

Подойдя к стене у которой была выстроена колонна из ящиков, я притаилась за ними. Попыталась прислониться спиной к стене, но та оказалась ледяной и словно высасывала из меня тепло. Даже сквозь теплую куртку!

Тогда я решила, что лучше присесть на ящик. Сколько ждать, неизвестно, а ноги уже гудели от пробежки по катакомбам.

Я как раз примеривалась, как бы половчее достать ящик с самого верха пирамиды, приподнялась на цыпочки, подняла руки, как заметила сутулую тень в просвете между домами.

Я замерла в нелепой позе. В темноте движение гораздо больше привлекает внимание, чем странная, но неподвижная фигура.

Человек оглянулся. Похоже, он больше опасался слежки, чем того, что его могли поджидать. В руках светлое пятно. Букет цветов!

Это он! Сердце мое радостно забилось. Он пришел! Я была права!

Мужчина в бесформенном плаще подошел к стене, опустился на колени и положил цветы на землю. Он не шевелился, словно собирался так простоять до самого утра! Я тоже замерла. Вот только сколько я так могу простоять? И что собственно делать дальше?

На этом моменте мой план заканчивался. Главное было отыскать место и дождаться Грэйема.

Вот он. Пришел.

Дальше я предполагала предложит ему сдаться, а в случае отказа натравить на него горгуля. Но боязно было даже заговаривать с магом. Тем более вступать в схватку.

- Ладно уже, отомри.

От неожиданности я едва не свалилась на те самые ящики.

- Я знаю, что ты здесь.

- Д-добрый вечер, - вежливо поздоровалась я. Грэйем хмыкнул. - Позвольте выразить вам мои соболезнования...

- Странно это все. Хотя, ты здесь, а значит, знаешь.

Я помолчала.

- Это была случайность. Глупая случайность, - попыталась я продолжить разговор.

- Да. Но ее не исправить.

- Но это не повод мстить.

- Мстить? Кому я мстил? Я просто хочу изменить это общество. Чтобы у простых людей был способ защитить себя: от случайности или от себе подобных.

- Как думаете, Мила бы одобрила ваши действия?

- О, нет! Она то и магии боялась, как огня. Я пытался подарить ей кристалл для телепортации, но она его постоянно оставляла в комнате. Даже запирала в шкафу.

- А сюда вы пришли почтить ее память.

- Умная девочка. Я знал, что ты умная девочка.

Я неловко переступила с ноги на ногу. Мой враг меня хвалил!

- Да. Я прочла ваше досье. И вот... - блеяла я, чтобы сказать хоть что-то.

- А Крис дурак! Всегда таким был. Нашли кого назначить инквизитором! Такое сокровище под носом, а он что?

- Он свое сокровище никому не отдаст! И не позволит причинить вред.

В следующий миг переулок осветили десятки светляков. Ярких, мощных, не то что мой. Стража инквизиции была повсюду. Красные плащи окружили нас, а прямо у меня за спиной стоял Кристофер собственной персоной. И как только отыскал меня?

- Значит, повесил на нее следящее заклятие?

- Грэйем, как ты мог? Ты же сам прекрасно знаешь, как устроено взаимодействие человека с магией.

- У них должен быть выбор, - вскинулся Грэйем.

- Но его нет. Зачастую у них не хватает воли остановиться. Волшебство - это сбывшаяся мечта. А кто откажется от мечты? Даже если будут пугать близкой смертью. Даже если сосед уже поплатился жизнью.

- Со временем они научатся, поймут.

- А сколько погибнет за это время? В любом случае, тебе больше не удастся раздавать артефакты. В подземелье его!

Грэйема увели через магический портал. Я проводила его взглядом, и то был вовсе не изверг или злой гений. А просто несчастный мужчина. Он потерял любимую и не знал, как жить дальше. Что делать, в чем искать смысл существования. Вот и стал делать то, что мог. Он дарил волшебство тем, кто его желал. А расплачиваться позволял им самим.

Всего через пару минут переулок опустел. Красные плащи больше не мелькали. Света стало гораздо меньше.

Я молчала, боясь обернуться и посмотреть Крису в глаза. Мне запретили выходить из замка. Я нарушила прямой приказ инквизитора, а этого не осмеливался пока слетать никто до меня. Или никто из выживших? Нужно будет уточнить.

Но мой взгляд упал на белые розы, которые лежали на грязной мостовой, и чьи лепестки трепетали на холодном ветру.

Как бы то ни было, но я сделала это!

Запоздалая радость вспыхнула в груди.

Я выполнила задание, я поймала Г рэйема и утерла нос всей инквизиции во главе с Кристофером и зазнайкой Роландом! Я справилась с работой и теперь мне полагалось вознаграждение!

Именно это я и собиралась выпалить прямо инквизитору в лицо, когда резко развернулась на каблуках. Но поймав взгляд Криса так и замерла с приоткрытым ртом.

Он улыбался!

Смотрел на меня нежно, ласково и улыбался.

- Ты это сделала, - казал он тихо, словно прочитав мои мысли.

Я кивнула.

- Выполнила работу.

Кивок.

- И ты теперь хозяйка уютного особнячка в пригороде. Элли, - он сделал шаг навстречу мне, взял в руки мои ладони. Оказалось, мои пальцы ледяные и подрагивают. - Ты можешь заселиться в него хоть прямо сейчас. Я устрою проход порталом. Доставлю все вещи. Но... Элли! Элли!

Он поймал мой взгляд, хотя я всячески пыталась не смотреть ему в глаза.

- Пока ты не уехала. Позволь тебя кое-о-чем попросить.

Мое сердце скакнуло к горлу и теперь я не могла перестать смотреть в эти черные, завораживающие, волшебные глаза.

- Ты не согласишься отправиться со мной на бал?

Глава 71.

Крис не любил светские мероприятия. Присутствовал на них только в крайних случаях. Это же пришлось организовывать лично, проводить в собственном замке, да еще играть роль хозяина бала.

Идея устроить бал пришла лично ему. Хотя позже он и осознал, что в любом случае король распорядился бы насчет чего-то подобного. Корона любила выставлять напоказ свои успехи, пускать пыль в глаза и праздновать, а уж такой повод упускать нельзя.

Но тогда, в полутемном переулке, когда Крис смотрел на хрупкую фигурку Элли, он думал совсем о другом. Она сумела! Да црух задери, сумела! Элли достала Грэйема. И им оказался тот самый Грант, на которого она и указывала с самого начала!

Допросникам еще предстояло окончательно выяснить мотивы мага, но Крис не сомневался, будет все так, как и объясняла Элли. А это значило, что она была права. А он не желал ей верить. Они с Роландом даже позволили себе наглость смеяться над ней. Какие же они были глупцы. Нет, это он, Кристофер, глупец. Роланд - простой исполнитель. А вот инквизитор должен чуять правду и ложь, интуиция должна вести его по пути расследования, а надменность не может застилать глаза.

Элли оказалась умнее и проницательнее их всех! А еще практически в одиночку провела расследование. То, чем его инквизиция занималась в полном составе, провернула в одиночку.

Ее успех был поразителен, а еще он означал то, что Элли вот -вот уедет. Ускользнет из его рук. Поселится в собственном домике, как и хотела. Станет вести жизнь независимой девушки. Или выйдет замуж за человека, который разглядит в ней сокровище.

Но Крис не мог отпустить ее. Не сейчас, не так. Но он больше не имел причин держать ее в собственном замке. Разве что...

- Пока ты не уехала. Позволь тебя кое-о-чем попросить. Ты не согласишься отправиться со мной на бал?

Сказал и замер. А вдруг откажет. Бал? Что за глупая идея. Она из другого мира. Современного. Там и нет никаких балов, наверное.

- Да.

Ее голос дрогнул. Было даже непонятно, она спрашивала или отвечала. Но «да» - это «да»! И Крис ухватился за соломинку.

В кратчайшие сроки он организовал празднование. Официальным поводом стала поимка опасного для короны преступника. Королю, кстати, идея весьма понравилась. Он даже лично обещался посетить замок Кристофера.

Крис морщился от этой мысли. Король был тот ее бабник. Наверняка не упустит возможности пообщаться с иномирянкой. Такого бриллианта еще не было в королевской коллекции. Крис же не позволит ничего такого, даже королю.

Предстоящий визит монарха нервировал Криса, но в остальном приготовления прошли отлично. Слуг в заме было достаточно, распорядитель имелся. Крису только и оставалось, что подписывать приглашения и выбирать сорта вин.

В день торжества Крис нервничал так, как перед решающим экзаменом не переживал.

Ему, как хозяину торжества, пришлось крутиться, словно белка в колесе: встречать вновь прибывших, любезничать с гостями, принимать поздравления с закрытием дела. Крис терпеть не мог эту суету, но Элли еще не появилась, и он места себе не находил. А в таком состоянии уж лучше занять себя светской болтовней, чем крутить в голове один и тот же вопрос: придет или нет?

Кареты все подъезжали и подъезжали. Гости были один титулованнее другого. Казалось весь свет сегодня решил посетить замок инквизитора. Да и как пропустить такое событие? Иномирянка помогла в поимке опасного мага -отступника. Да и сама обещала быть на балу. Даже их королевское величество заявил о готовности оставить для нее несколько танцев.

Знать изнывала от любопытства и нетерпения. Но даже все их эмоции вместе взятые не шли ни в какое сравнение с ужасом Криса. Он знал, что Элли не очень -то по душе местный образ жизни и традиции. Она стала вполне независимой и обеспеченной леди, больше ничем не обязана ему, а король для нее не уважаемый монарх, а простой человек. Элли вполне могла проигнорировать приглашение, а это было трагедией.

Бал был надеждой Криса. Он хотел попытаться наладить отношения с Элли. Произвести на нее положительное впечатление. Подружиться в конце концов!

Но Элли все не было.

Мероприятие длилось всего несколько часов, а Крис уже чувствовал себя, как выжатый лимон. Радовало лишь одно, король прислал весточку, что не прибудет. Какие -то очень срочные дела отвлекли его в самый последний момент.

Крис уже совсем извелся, как вдруг заметил у центрального входа светлую головку.

Элли! В груди Криса всколыхнулась радость.

Она растерянно озиралась, не зная, куда идти. Поэтому стояла у дверей и не двигалась.

Конечно, она же здесь никого не знала. Но вот ее знали все! Не узнать иномирянку было невозможно. Льняные волосы, уложенные в простую прическу. Светлая молочная кожа с милым розовым румянцем на щеках.

Элли надела оно из платьев, заказанных Крисом давным-давно. То было словно в другой жизни, хотя прошло всего-то не больше недели. Платье девушке невероятно шло. Оно оставляло открытыми плечи, глубокое декольте подчеркивало грудь, а корсет - стройную талию. Пышная юбка мягкими складками спадала до самого пола, скрывая ее стройные ножки.

На девушке не было ни дорогого колье, ни сережек, ни диадемы. Ни одна дама в Десвене не позволила бы себе появиться в свете без драгоценностей, но только не Элли! Для нее это все было глупостями.

А может у нее их просто не было? Неожиданная догадка мелькнула в голове у Криса, и он тут же укорил себя за такую оплошность. Следовало подарить ей что-нибудь по случаю бала. Что-то великолепное, столь же необычное, как она сама. Но было уже поздно...

Пока Крис предавался размышлениям, около Элли собралась уже целая толпа. Почтенные мэтры магии, молодые франты и дамы в пестрых платья. Всем хотелось познакомиться с необычной почетной гостьей.

Элли улыбалась, кивала, что-то вежливо отвечала. Но было похоже, что продолжала чувствовать себя не в своей тарелке.

Крис спохватился и бросился к ней. Ловко просочился через толпу знатных гостей и подхватил Элли под руку. Он извинился, даже придумал какую -то причину и увлек свою самую долгожданную гостью в сторону. Отвел ее в маленькую гостиную, закрытую для гостей и используемую лишь хозяином. Здесь было относительно тихо, свежий воздух залетал в распахнутые окна, а шум толпы казался чем -то далеким и нереальным.

Элли похоже была рада внезапной передышке, а Крис получил возможность поболтать с ней.

Девушка благодарно глянула на Криса, извинилась за опоздание, на что он снисходительно махнул рукой. Затем он расспрашивал ее о жизни в новом доме, как она устроилась, все ли необходимое у нее было. Она кивала, заверяла, что все отлично.

Крис слушал, что-то говорил, а сам просто любовался ее глазами, ее тонкой шейкой, линией ключиц. Он продолжал поддерживать беседу, но на самом деле ему больше всего на свете хотелось обнять ее, прижать к себе и не отпускать больше никогда -никогда. Но он не решался. Боялся спугнуть, нарушить хрупкое перемирие.

- А как же гости? - спросила она в какой -то момент, и Крис спохватился. Это он решил, что ей чужды традиции Десвена. Но ей могло быть любопытно.

Тогда он предложил ей руку и повел в бальный зал.

Это место Крис видел множество раз. Как пустующим, так и заполенным людьми. Элли тоже проходила через него пару раз, но сейчас она явно была сражена. Девушка переводила взгляд с роскошной мебели, на сверкающие люстры, рассматривала лепнину на потолке. С удивлением изучала наряды дам. Некоторые вызывали у нее улыбку, иные напротив - восхищение. По мужчинам она тоже скользила взглядом. И тогда Крис ревностно всматривался в выражение ее глаз. Но чрезмерной заинтересованности он не заметил ни разу. Это было счастьем, ведь его раздражали даже короткие улыбки, которыми Элли награждали его соотечественники.

В какой-то момент Элли заметила шляпку, сделанную из сотен перьев. Все они были разных цветов, торчал во все стороны и подрагивали, когда хозяйка шляпки совершала малейшее движение. Яркий аксессуар выделял даму из толпы, но кроме того делал ее похожей на растрепанную птицу. Наверняка Элли пришло в голову именно это сравнение, ведь в глазах ее плясали веселые искорки, а губки сложились в улыбку. Крис хотел поддержать ее веселое настроение, отпустить забавную шуточку, но ту Элли заметила танцующих!

Глаза ее наполнились таким восторгом. Она буквально не отрываясь смотрела на пары, которые кружились в танце. Для этой цели было отведено много места в самом центре зала. Мужчины держали женщин за руки, глядели им в глаза и при этом они синхронно выполняли невероятные па. Кружились, перемещались друг относительно друга. Каждая пара танцевала сама по себе, но вместе они составляли особый рисунок.

- Миледи, не подарите ли вы мне этот танец?

Крис заметил, как она растерялась. Затем на лице ее отразился испуг и даже ужас. Конечно она не умела танцевать. Это целая наука, и учиться ей приходилось несколько лет. Но у Криса на этот счет был припасен небольшой фокус.

- Просто доверься мне...

Она растерялась еще больше. Элли не знала, как реагировать. Быть опозоренной перед огромной толпой высокородных никто не захочет. Но Крис ей ободряюще улыбнулся и мягко сжал пальцы.

Она тряхнула головой, словно отгоняя наваждение и согласно кивнула.

Обрадовавшись, он наклонился к самому уху Элли и что -то прошептал.

- Теперь заклинание будет управлять твоим телом. Знаю, звучит не очень, но тебе понравится этот танец.

В глазах девушки вновь мелькнул страх, но только он подхватил ее рукой за талию и закружил на месте, как ужас сменился восторгом. Сперва она не понимала, как так выходило, что не зная ни единого движения, она не сбивалась с шага, не наступала никому на ноги, и даже двигалась в нужном направлении. Но уже через минуту Элли просто наслаждалась. Она расслабилась, позволяя Крису вести себя, или заклинанию нести по паркету. Она упивалась легкостью, невесомостью собственных движений.

А Крис смотрел на нее и просто был счастлив. Наконец он видел, как Элли не просто хмурится, задумалась или решает какую -то логическую задачку, а откровенно наслаждается жизнью.

Они танцевали один танец за другим. Элли улыбалась, даже смеялась в голос, когда Крис позволял себе закружить ее особенно резво. Наверняка сейчас кто -то из чопорных матрон называл их танец непристойным, но Крису было все равно. Он упивался радостью в глазах Элли.

Заклинание действовало отлично, но даже радость утомляет, и после десятого танца Элли потребовала пощады.

Они замедлили свой бег и плавно вытекли из орнамента танца.

- Это невероятно! - выпалила она. Элли запыхалась. Лоб ее взмок, щеки покраснели, а грудь быстро взымалась и опускалась в попытках насытиться кислородом.

Крис все смотрел и смотрел на нее, не в силах налюбоваться.

- Крис, - произнесли у самого его уха.

Это был Роланд. Лишь он позволил бы себе подобную дерзость, да и то в экстренном случае.

Крис тут же напрягся.

- Попытки проникновения.

- Попытки?

- Да. Множественные.

Замок был под завязку набит знатными магами. А в подвале, глубоко под бальным залом находился заключенный Грэйем. Вполне вероятно, что его подельники избрали этот момент для мести.

Крис кивнул Роладну. Слегка сжал пальцы Элли. Теперь ее взгляд был обеспокоенным. И это как никогда ранило его сердце. Он мечтал, чтобы она лишь улыбалась. Всегда!

- Я могу помочь?

- Не в этот раз, - Крис продолжал сжимать ее пальцы. - Я скоро. Оставайся в зале. Здесь собраны самые могущественные маги Десвена. Уж они сумеют тебя защитить в случае опасности.

Она кивнула, но не испугалась. Лишь решительность отразилась на ее лице.

Я буду ждать здесь.

Глава 72.

Бал был великолепен. Прежде о таком мне доводилось лишь читать в книжках. Даже самый роскошный исторический фильм не передавал того великолепия, которое я увидела. Наряды: во многом нелепые, вычурные, но роскошные. Встречались и элегантные. Галантные мужчины, жеманные дамы, обмахивающиеся веерами.

Великолепным был и сам хозяин торжества. Я еще никогда прежде не видела Криса таким... Разодетым?.. Он был похож на настоящего принца из сказки. Высокие блестящие сапоги, камзол, расшитый узорами из золотого шнура. Из ворота был виден лишь краешек белоснежной рубашки. И как ему это все шло!

Но самым восхитительным событием вечера стали танцы. Я никогда бы не подумала, что мне доведется пережить такое. После заклинания, признаться я немного испугалась. Не так уж приятно, когда кто-то или что-то управляет твоим телом. Но сам танец! Это был восторг. Невесомый полет. Я словно перемещалась по воздуху, даже не касаясь пола!

Но у каждой сказки бывает конец! Криса вызвали. Кто-то пытался проникнуть в замок.

Я понимала, что он беспокоился и о моей безопасности, поэтому попыталась состроить уверенное лицо. Крису нужно было работать. А я уже достаточно взрослая девочка, чтобы выжить в толпе незнакомых людей.

Танец заставил меня попотеть. В прямом смысле этого слова. Да еще в шумной пестрой толпе мне вдруг стало отчаянно не хватать воздуха. Чужие духи сладкими, терпкими, кислыми облачками парили повсюду. В горле першило.

На воздух! В сад, на террасу! Я оглянулась, чтобы пробиться к выходу, нужно будет преодолеть десятки метров моря из человеческих фигур. Нет. Это слишком тяжело для меня.

Пробежалась взглядом вдоль стен. С одной стороны зала шла вереница окон в пол. Сейчас те были распахнуты и за ними виднелись балкончики. Я поспешила к ближайшему. На нем миловалась парочка. Я тут же сделала пару шагов назад. Незачем мешать счастливым влюбленным.

Улыбнувшись я проследовала к следующему балкону. Здесь собралась стайка барышень разных возрастов. Уединившись, они стали в кружок и сейчас обсуждали мою персону!

В иной ситуации я бы наверняка пристроилась за шторой и послушала. Но сейчас хотелось лишь ночной прохлады. Я проскользнула мимо, и с облегчением выдохнула, когда поняла, меня не заметили.

Следующий балкончик находился немного в отдалении. Я с тоской посмотрела в его сторону. Наверняка ведь занят. Только идти зря. Но делать все равно было нечего. Разговаривать ни с кем желания не было, заводить «нужные» знакомства - тем более.

Пока шла, я обратила внимание, что понравившийся мне балкончик почему -то игнорируют гости. Они все проходили мимо, словно и не замечая распахнутые створки. А те были так гостеприимно отворены настежь! Сквознячок раздувал невесомые шторы, делая их похожими на паруса. Как же там хорошо. Наверняка пахнет свежей травой из парка!

Я прибавила шагу, и уже через пару мгновений вырвалась из душного кокона бального зала.

Как был прекрасен и свеж ночной воздух!

Каждый вдох я делала полной грудью, и не могла надышаться.

Вечер был прекрасным. Бал - это нечто необычайное. Не знаю даже, приятное или не очень. Но если мне предстояло жить в Десвене до конца моих дней, то существовала вероятность, что на подобные мероприятия я получать приглашения буду. Особенно после фурора, который произвела сегодня.

Некоторые, конечно фыркали, что я занялась не женским делом, и что позорюсь сама и позорю свой мир таким поведением, но большинство все же были в восторге! Мне удалось то, чего не сумели бравые мужчины из королевской инквизиции! Изловить предателя короны!

И тут я почувствовала, что задыхалась. Но совсем не так, как в зале. Мне было не просто душно. Воздух в легкие больше не поступал! Совсем!

Я схватилась руками за горло. Пусто! Ничто не должно было мешать мне дышать. Ни удавки, ни мешка на голове не оказалось. Ничьи сильные руки не сжимали мое горло. Но вдохнуть у меня не получалось. Совсем.

Я широко раскрывала рот. Но воздуха не было!

Пришла мысль позвать на помощь. Вытолкнуть из себя остатки углекислого газа, издать хоть писк, хоть хрип. Не вышло!

Я не могла сделать ничего. Отчаяние захлестнуло мой разум. Хотела броситься в зал. Там полно людей. Почти все маги. Кто-то да сумеет мне помочь. Но ноги подкосились, либо помешала юбка, либо я через что-то споткнулась.

В следующий момент я уже была на полу. Хлопала безмолвным ртом, словно рыба, извлеченная из воды. И точно так же была обречена на смерть.

Руки бились о каменный пол балкона, но все движения были хаотичны. Встать я не могла, мешало треклятое платье. Попыталась создать светлячок. Он мог бы привлечь внимание. Но без воздуха и заклинание не прочесть!

Перед глазами стало темнеть. Я задыхалась. Больше не было сил биться. Собственные руки казались такими тяжёлыми. Дернувшись последний раз, я уронила голову на камень. Ударилась. Боль стрельнула в голове. Но реагировать не осталось сил.

Глава 73

Сознание вернулось ко мне вместе с резкой вспышкой боли. Возможно именно она и привела меня в чувства. Следующая мысль была о том, что я дышу! Не веря своему счастью, я втянула воздух все грудью. Короткий выдох. И вновь хватаю воздух ртом. Дышать! Оказывается, это так здорово.

- Не спеши. Аккуратно. Все хорошо. Уже все хорошо. Теперь все будет хорошо.

Голос Криса я услышала через сиплые всхлипы собственного дыхания. Значит он здесь. Он пришел и спас меня!

Дыхание постепенно выравнивалось. Я даже нашла в себе силы открыть глаза.

Я находилась на том же самом балкончике. Я так рвалась к нему, и едва не погибла здесь же. Зато место красивое, пришла дурацкая мысль. Где еще умирать прекрасной леди, как не в средневековом замке, на балконе с видом на ночное небо и парк?

- Как ты себя чувствуешь? - отвлек меня от мыслей о красоте смерти Крис.

Я кивнула.

- Кто это сделал?

Я непонимающе уставилась на него.

- Ты задыхалась?

Я кивнула. Вспоминать было страшно. Ощущение полной беспомощности. Невозможность сделать естественное, привычное действие от которого зависит твоя жизнь...

- Это было заклинание. Вот только кто его наслал на тебя?

Я задумалась.

Когда заходила на балкончик, не заметила, чтобы кто -то следовал за мной. Здесь тоже было пусто.

Я замотала головой.

Лицо Криса сделалось еще более злым.

- Я найду его! Обещаю, найду. И он пожалеет о содеянном!

Я глубоко и прерывисто вздохнула и решилась спросить:

- Проникновение?

- Что? А, в замок. Нет. Ничего у них не вышло. Тут такая защита. Не бойся ты в безопасности. И я тебя теперь не оставлю. Слышишь? Никогда не оставлю.

Он подхватил меня на руки, прижал к груди и зарылся носом в волосы.

Затем он поднялся вместе со мною. Словно я была легкая, как пушинка! Или маленькая девочка.

Крис нес меня на руках через весь бальный зал. Музыка смолкла, и все гости глядели только на нас. Разукрашенные матроны, поворачивали вслед за нами головы, молоденькие девицы с завистью и ненавистью глядели на меня, достопочтенные сэры с негодованием и возмущением что-то бурчали в сторону Криса.

Но ему было наплевать! Сейчас для него имела значение только я.

Взлетев по ступенькам, Крис широкими шагами пересек просторный холл, преодолел коридор...

Сердце мое бешено колотилось. Моя спальня была в другом направлении. А значит.

Я не ошиблась.

Крис толкнул плечом створку темного дерева и внес меня в распахнувшуюся дверь. Это были его покои! Самого инквизитора Десвена!

Не знаю, почему, возможно продолжала чувствовать себя маленькой девочкой, но я спрятала лицо у него на груди. Крис тут же замер.

- Это самое безопасное место в замке, - оправдываясь произнес он, а я предательски хрюкнула ему в камзол. Конечно! Так оно и было! И думал он сейчас только о моей. Безопасности!

- Не плачь! - воскликнул Крис. - Тебе больше ничего не угрожает. А его я поймаю и.

Я подняла на него глаза. Наверняка они искрились смехом. По крайней мере улыбку я стянуть с лица не сумела.

- Ты? Ты. Ты!

Похоже господин инквизитор позабыл все слова разом!

Я не знала, что он сделает: накричит на меня, уронит на пол. Но вместо этого он впился в мои губы поцелуем.

Через мгновение голова моя закружилась. Я еще не отошла от магического удушения, а тут меня вновь лишали воздуха.

Крис понял, что происходит и отстранился.

Теперь он всматривался в мои глаза. Пристально, долго.

Что он хотел там отыскать?

Я сделала несколько прерывистых вдохов, и замерла. Крис вновь склонился надо мной.

Но теперь его интересовали не губы. Он окунулся лицом в мои волосы, жадно втянул их запах. Странный жест, но от него у меня мурашки пробежали по коже.

Я прислушалась к собственным эмоциям, а Крис тем временем продолжал изучать мое тело. Он поймал мочку моего уха губами, несильно куснул, затем отпустил и принялся теребить ее языком.

Третий раз за сегодня я задыхалась. И это был, пожалуй, самый приятный.

Я совершенно не сопротивлялась, и Крис осмелел. Теперь он изучал губами шею, спускался по ней все ниже, подобрался к ключицам и замер на миг около впадинки на груди.

Вздох разочарования вырвался из моего рта. Жгучий жар охватывал тело от его прикосновений. Он согревал меня, вливал необъяснимую силу. И я не желала, чтобы это прекращалось.

Я услышала тихий смешок и поймала взгляд черных глаз.

А чего он хотел? Чтобы я строила из себя недотрогу? Брыкалась, вырывалась? Если бы я была не согласна, то прекратила бы это давным-давно. Вот только в глубине души я жаждала этого момента. Ждала с тех самых пор, как приняла странное предложение работы от господина инквизитора. Только ни за что не признавалась в этом даже себе самой.

Так ничего и не сказав, он понес меня дальше: через огромную гостиную, наверное, в спальню.

Я не особенно-то следила за сменой комнат. Все мое внимание сейчас занимало лишь его лицо: смуглая, словно после долгого пребывания на солнце, кожа, линия подбородка и эти невероятные волшебные глаза.

Очнулась я от того что меня поставили на ноги. Я пошатнулась от слабости или неожиданности. Но меня тут же поддержали заботливые руки.

Не успела я прошептать слова благодарности, как те же самые руки скользнули мне за спину, повозились со шнурками корсета. В следующий миг меня словно выпустили из железных тисков. Дышать сразу же стало легче. И зачем местные дамы продолжают себя добровольно истязать этой формой одежды?

Но вслед за возможностью дышать я почувствовала холодок на спине. Платье было без бретелей, и держалось только лишь благодаря корсету. Сейчас же оно опадало с тихим шелестом на пол.

Глава 74.

Разбудил меня аромат свежей сдобы. В животе тут же заурчало. Я сильнее сжала веки. Просыпаться не хотелось. Мне было тепло и уютно. Хотелось понежиться в постели еще хоть немного.

Но не тут то было! До слуха донесся звук наливаемой в чашку жидкости. Наверняка отвар розалия! Ароматный, терпкий, горячий. То, что нужно в самом начале дня. Особенно со сдобными булочками в дуэте.

В животе вновь заурчало. На этот раз протяжнее и громче.

Вечер вчера выдался насыщенный, а вот перекусить мне так и не удалось.

- Выбирайся из-под одеяла. Я же вижу, что ты не спишь. И... Слышу, что ты голодная.

Голос Кристофера звучал немного насмешливо, казалось, что он улыбался. И мне отчаянно захотелось увидеть эту улыбку. Я резко распахнула глаза. Действительно -улыбается!

- Или тебе завтрак подать прямо в постель?

Я не знала, шутил он или нет, но есть предпочитала за столом. Это гораздо удобнее. Хотела уже отбросить одеяло, но тут сообразила, что на мне совершенно не было одежды.

- Э-э-э. Отвернись. Пожалуйста, - потребовала я.

Он улыбнулся чуть шире, но послушался.

Я быстро огляделась. Вчера мне было немного не до этого. А вот сегодня пришло время удивляться. Спальня инквизитора была поистине огромна. И зачем, спрашивается?

Даже великолепная деревянная кровать шириной не меньше нескольких метров терялась в этом помещении.

Мое платье, заботливо кем -то уложенное на стул, громоздилось бесформенной кучей. И речи быть не могло, чтобы облачаться в него. Только если попросить Криса зашнуровать корсет. Распускал он шнурки довольно ловко. Возможно и с обратным действием справится.

Но есть хотелось нестерпимо, а облачаться в бальное платье - это долго.

Тут я заметила массивный шкаф из темного дерева, подскочила к нему так резво, словно молодая горная козочка. Дернула не скрипнувшую дверцу, за секунду оценила гардероб.

- Миледи, так и от голода умереть недолго, - протянул жалобно Крис. - Может я могу помочь?

Вот уж нет!

Я схватила то, что висело ближе всего. Оказалось, это был его халат. Едва я успела вдеть руки в рукава, как Крис обернулся.

- Ну сколько можно ждать? Булочки, когда остынут, перестанут быть такими аппетитными. М-м-м.

Неужели?

Я как ни в чем не бывало, подпоясала халат. Он был велик мне. Очень велик. Полы волоклись по ковру, рукава свисали ниже пальцев. Я чувствовала себя, словно замотанная в одеяло. Но подошла спокойно к диванчику, около которого был сервирован стол к завтраку, схватила сдобу и откусила огромный кусок. С трудом прожевав, запила все отваром. Следом откусила еще кусок. И только, когда булочка исчезла полностью, немного успокоилась.

Только теперь я заметила, что Крис внимательно за мной наблюдал. Это было немного неловко, и я решила завести беседу:

- Нашли того, кот напал на меня?

Крис тут же нахмурился.

-Нет. Но стража прочесывает подземелье. Маги проверяют ловушки. Оставленные по всему замку.

- Странно как-то все, - теперь пришел мой черед хмуриться. - Грэейем в подземелье. Так кто тогда пытался меня убить? Тем более, что проникновение в замок не удалось?

Крис молчал. Но было вино, что он совершенно не рад сложившейся ситуации.

- У меня нет ответов на эти вопросы. Пока нет.

Вдруг раздался резкий стук в дверь. Сильный, уверенный. Тот, кто стучал, наверняка не боялся побеспокоить хозяина спальни.

Крис встал, вышел. Я даже мельком мне успела заметить, кто был снаружи. Лишь пожала плечами и схватила еще одну булочку.

Что бы там ни случилось, я была уверена, Крис со всем разберется, решит проблемы и оградит меня от целого мира!

Но через минуту, когда он возвратился, уверенность моя рассыпалась на куски.

Лицо Криса было темнее тучи. За плечом у него маячил Роланд, а в гостиной я слышала шорохи и лязганье оружия, словно там столпились все стражники инквизиции.

- Что... Что случилось?

В первый момент возникла неловкость, я ведь была в спальне мужчины, да еще и в его халате. Но сейчас явно было не до этого.

- Может это ты нам объяснишь? - ровно произнес Роланд.

- Я? Что объясню?

- Грэйем сбежал, - прохрипел Крис.

- Как? - вырвалось у меня. - Его же наверняка охраняли сильнейшие!

Да.

Голос у Криса был словно простуженный. Он, казалось, едва сдерживал эмоции.

- Прорыв в замок не удался. Но кто-то все же совершил на тебя покушение, - последние слово Крис произнес с издевкой.

- Я не понимаю...

- А еще стражу в подземелье устранили самыми простыми бытовыми заклинаниями. Не знаешь, кто на такое способен?

- Абсолютно любой маг, - я еще не понимала к чему он клонил, но тон мне определённо не нравился.

- Мне все время казалось странным, что на тебя совершались покушения в самых неподходящих для этого местах, да еще и у меня под самым носом. Даже ты подтверждала, что Грэйему незачем было тебе желать зла.

- Да. Он сам так заявлял.

- Так может не было никаких покушений! Может это все просто искусная постановка?

- Но зачем?

- Чтобы втереться в мое доверие?!

Только теперь я заметила, что Крис в ярости. Вены на его висках вздулись, глаза сделались абсолютно темными, а поза была такой, словно он вот-вот набросится на меня и задушит собственными руками.

- Я не делала ничего подобного! - уверенно заявила я. Ровно настолько уверенно, насколько может себя чувствовать девушка в мужском халате на голое тело.

- Слишком много совпадений!

- Нет никаких доказательств против меня! - отчаянно воскликнула я.

- Доказательства? Это все твои глупости. Я умею смотреть на происходящее и оценивать. Сейчас же я вижу перед собой предательницу. Которая помогла магу-отступнику.

- Это бессмысленно! Я ведь сама отыскала Грэйема. Это я его поймала!

- Поймала его стража инквизиции, - сухо процедил Крис. - Она следила за тобой. И по счастливой случайности наткнулась на Грэйема. А вот, что ты делала в темном переулке посреди ночи, если не встречалась тайно с подельником?

- Я проверяла свою теорию! Тот день был годовщиной смерти Милы. И я предположила, что жених придет почти ее память.

- Вздор! Зачем тогда ты выбралась из замка тайком? И как ты прошла туннелями до самого центра города, если в прошлый раз сказала, что заблудилась. Да еще изображала ужас при виде чудища. Не удивлюсь, что в тот раз ты заманила меня в подземелье, чтобы убить. Вот только меня так просто не сожрет какая -то там нечисть!

- Ты бы не поверил мне. И не послал стражу проверить. Вот почему я пошла сама.

Я пошатнулась. Он выстраивал цепочку из событий в странном порядке. Но самое страшное было в том, что события отлично увязывались вместе извращенной логикой. Все вполне могло случиться именно так, как представлял сейчас Крис!

- И как же вчерашнее заклинание? Я едва не умерла от нехватки воздуха.

- Но ведь не умерла!

- Только потому что ты спас меня.

Крис хмыкнул.

- Ты наверняка этого и добивалась. Это стало последней каплей. Я сломался. Упал в твои объятия.

Гаже я ничего в своей жизни не слышала. Даже когда свалилась в канаву с помоями у края дороги, не ощущала себя так мерзко.

А ведь он мне нравился. Я провела с этим мужчиной вчерашнюю ночь. Я даже начала думать, что...

- Молчишь? Придумываешь. Как бы все повернуть в свою сторону. Не выйдет. Больше я не поведусь на твои невинные глазки.

Говорить не хотелось. Было слишком мерзко. Но меня все еще не собирались оставлять в покое.

- Где Грэйем?

Я мотнула головой.

- Говори. Иначе тебя отправят в пыточную.

- Ах, вот как. Тогда можете сразу проводит меня туда, - спокойно проговорила я. Мне вдруг стало все равно. Эта их глупая возня с магией, предателями короны, ценой, которую не всем надлежало платить. - Потому что я не имею ни малейшего представления, где он.

Крис посмотрел мне прямо в глаза. Виски сдавило так сильно, что захотелось кричать. К горлу подкатил комок. Инквиз проделывал со мной ту же штуку, то и в первый день в Десвене.

- Она говорит правду. Нужно еще раз прочесать все вокруг замка.

Тиски ослабели. Но боль в голове осталась. Желудок свернулся в узел. Но я не собиралась позориться перед ними.

- Теперь я поняла, - прошипела я, собирая волю в кулак. - Вы просто не можете позволить простым людям пользоваться магией. И дело вовсе не в цене. Не -е-ет. Можно же обучить их, растолковать, чтобы поняли все. Вы попросту боитесь, что все узнают, насколько вы слабы.

Крис замолчал и смотрел на меня с удивлением.

- Вы говорите о цене волшебства. А какова она для вас? Для знати? Ноль! Ничто! Достаточно повесить на шею кристалл, и колдуй, сколько влезет. Но вот без этих подпиток вы ничто! Пустое место. И стоит только людям узнать об этом, что тогда будет?

Лицо Криса перекосила злоба.

- Пойдем, - Ролад придержал друга за плечо. - С ней разберешься позже. Нам нужно еще книгу и медальон искать!

- Какой медальон? - вырвалось у меня, но я понимала, никто объяснять мне не будет. Но Крис вновь удивил.

- Тот самый, ради которого ты и проникла в замок. Самый мощный артефакт в Десвене. Наверняка вы сговорились с Грэйемом похить его. Вот только твой подельник бросил тебя здесь. Забрал амулет и убежал, как последний трус!

Крис сверлил меня взглядом, но я не отводила глаз. Мне было нечего стыдиться. А вот он был просто непробиваемым глупцом!

- Помнишь, я сказал, что эта спальня - самое безопасное место в замке? Так вот, если я захочу, то она превратиться в самую надежную тюремную камеру.

Внезапно Крис подошел к стулу, на котором висело мое бальное платье. Схватил его принялся трясти. Затем ощупывать.

- Что ты делаешь?

Крис сложил губы в кривую ухмылку.

- Ты совсем за дурака меня держишь? Думаешь, я не знаю, кого ты таскаешь везде с собой? Зверёк не кристалл, но тоже неплохо подпитывает магической энергией!

Крис бросил платье на пол и принялся топтать его сапогом.

- Прекрати! Нет его там. Он не захотел со мной на бал ехать.

Глянул в глаза, в висках кольнуло.

Затем Крис развернулся и вышел прочь. Роланд как -то странно на меня посмотрел, словно хотел что-то сказать, но так и не решился.

Через миг я осталась одна за надежно запертой дверью.

Глава 75.

Казалось, что это все происходило не со мной. Побег Грэйема, обвинения в пособничестве ему.

Последнее вовсе казалось несусветной глупостью, но только не для Криса!

Мой взгляд упал на огромную кровать. Разворошенные подушки, съехавшая простынь. В голове мелькнули и угасли воспоминания о вчерашней ночи. Как я могла? Ведь господин инквизитор жил по законам этого мира. А здесь умная женщина скорее окажется предателем или ведьмой, нежели другом и соратником.

Меня затошнило сильнее. Теперь еще долго не смогу смотреть на сдобные булочки. Да и та, что уже находилась внутри, решительно просилась наружу.

Нужно было избавиться от запаха еды. Я подошла к окну. Выбрала то, что было поближе. Хотя все они были до самого пола, и створки их вели на широкий балкон.

Распахнув дверцу, я запустила в комнату холодный ветер. Погода испортилась. Не осталось и следа от вчерашнего теплого вечера. Или его наколдовали специально для гостей?

Сейчас небо было затянуто плотной серой пеленой. Злой ветер резкими порывами норовил снести все, что попадалось ему на пути: занавески, забытые документы на каминной полке, моё тощее тельце.

Возвращаться в спальню не хотелось, там все напоминало о неожиданной страстной ночи. Я запахнула поплотнее халат и прислонилась к раме.

Ноги тут же заледенели. Я хмыкнула. Так и не обзавелась меховыми тапочками. Ветер продувал ткань насквозь, и уже через минуту меня трясло. Но тошнота так и не прошла. Тогда я упрямо пошла наружу.

Шаг. Другой. Г оризонт был скрыт за серой дымкой. Казалось вот -вот пойдет дождь. Далеко за городом можно было рассмотреть черный массив леса. Перед ним луга, на которых ветер свирепо трепал стебли травы. Свобода!

Домишки же в городе жались друг к другу тесно-тесно. Моего нового дома отсюда видно не было. Да и увижу ли я его теперь вновь? Инквизитор не простит измены. Даже, если она придуманная. Что теперь меня ждет? Допросные, или точнее, пыточные. Остаток дней, проведенный в подвалах под этим самым замком, где все неоправданно огромных размеров?

О своей земной семье мне даже вспоминать не хотелось. Становилось слишком горько. Их уж я наверняка никогда не увижу. И они ничегошеньки обо мне не знают. А может это даже и к лучшему. Каково бы было им узнать такую правду? Да еще с печальным финалом.

Я зло усмехнулась ветру, трепавшему мои волосы. Даже его ледяные объятия никак не могли отрезвить меня. Заставить понять, где же я оступилась, где свернула не туда.

Может, когда стала помогать бездомным детям, или когда согласилась работать на представителя закона в этом мире, или может когда собственным интеллектом помогла поймать предателя короны?

Я покачала головой. Теперь уже сложно что-то изменить. Если Грэйем сбежал, инквизиция ни за что не отыщет его. Всех собак повесят на меня. Не себя же они винить станут.

Ног я уже не чувствовала, но мне было все равно. Хотелось еще больше прохлады. Я задыхалась в этом замке, в этом мире. Сделав еще пару шагов на автомате, я уперлась в массивные каменные перила. Глянула вниз. Голова тут же закружилась, ноги сделались будто ватными. Моя боязнь высоты никуда не делась. Тело переставало слушаться голоса разума, когда под ним зияла пропасть в несколько сотен метров.

Меня качнуло, ветер с радостью опрокинул бы меня сейчас вниз. Но кто -то резко дернул за рукав, потянул в сторону спальни.

- Ты чего там стоишь? Замерзнешь насмерть!

- Сэл?

Я моргнула, сгоняя слезы, выступившие от ветра.

Меня затащили в помещение. Хлопнула закрывшаяся створка балкона.

- Садись и укрой ноги, - Том протянул мне одеяло и указал на диван. Я послушно уселась.

Том, Сэл и неожиданно Однозубый! Стояли хмурые и глядели на меня в три пары глаз.

- Ребята? Но что вы здесь делаете? И как вошли. Комната наверняка зачарована.

- Ага, зачарована. А еще чайничек зачарованный. Он все еще горячий, - Сэл налил в кружку отвар, протянул мне. - Пей!

Я послушно взяла кружку. От нее действительно поднималось облачко пара. А я только теперь осознала, насколько замерзла. Обняла подрагивающими пальцами тонкую керамику. Пригубила напиток.

- Давно ты здесь сидишь? - спросил Сэл.

Я непонимающе посмотрела на него. Говорить о том, что со вчерашнего вечера, было как -то...

- Да что происходит-то?

Ребята переглянулись. Однозубый подошел к двери и приложил к ней ухо. Затем мотнул головой и проверил запор.

- Похоже, что в замке случился переворот.

- Не может быть! Здесь вся стража инквизиции. Да еще и знать понаехала, почти все с личной охраной, и сильнейшие маги.

Сэл пожал плечами.

- Пока мы шли сюда никого не встретили. Замок пустой. Только на лестницах, и в некоторых комнатах.

Сэл запнулся и отвел взгляд.

- Он хочет сказать, что живых мы по пути сюда не нашли, - помог Том.

- Но как? Я слышала, что Г рэйем сбежал. Но его люди так и не смогли проникнуть через магический заслон.

Том пожал плечами.

- Нужно что-то делать. Не нравится мне сидеть на одном месте, - проворчал Однозубый и вновь пошел проверять дверь.

- Наверное, Г рэйем вернулся со своими людьми и... Но вы -то что здесь делаете? - я посмотрела на каждого из ребят.

- Тебя пришли выручать. По городу уже несколько дней ходили слухи, что Грэйем захватит замок. А ты ведь его злейший враг. Он тебя больше инквизиции боится.

- Слухи? Но почему об этом никто не доложил Крис. Инквизитору или страже?

- Никто из них не знатного рода. Зачем им защищать магов? Да почти все в городе боготворят Г рэйема.

- А вы?

Сэл отвел взгляд. Стал рассматривать гобелен, изображавший какую -то древнюю битву. Молчание затягивалось.

- Ты была права, - тихо сказал Сэл. - Насчет магии. Опасная это штука. И нельзя ее бесконтрольно всем раздавать.

- Мелкие стянули у них пару артефактов, - фыркнул Однозубый. - И на этот раз легко не отделались.

- Кто, что с ними. Их нужно в лазарет!

- Уже. Они без сознания. Только время покажет, выживут или нет, - он сжал кулаки от бессильной злобы. - Но мы теперь думаем, что Грэйем не так уж прав. Тебе нужно его остановить. И пришли помочь с этим.

- Мне? Да если на его стороне почти весь город.

- Ты умная, придумаешь что-нибудь, - усмехнулся Том.

- А любое восстание загнется без вожака, - философски изрек Однозубый.

Да уж. Придумаю. Я поерзала на диване.

- И-и-и! - мне на коленки запрыгнул пушистый комочек.

- Хомка! Ты то тут откуда? - обрадовалась я.

- Наверняка тоже тебя спасать пришел, - усмехнулся Том. - Мы пытались вскрыть дверь отмычками, по старинке. Но ничего не выходило. Црухова магия! А тут он появился. Уж не знаю, что сделал, но замок после этого мы открыли легко!

- Да, Хома умничка!

- Я проверил, - из гостиной возвратился Однозубый. Он постоянно сновал туда -сюда. Я даже переставала следить за его перемещениями. - Инквиз в башне. Думаю, и Г рэйем там же. Хотя он почему-то не отслеживается.

- Как проверил?

Однозубый показал мне перстень. Медный, потемневший от времени. Но камень его сверкал, словно настоящий бриллиант.

- Поисковый артефакт. Мы и тебя с его помощью отыскали. Шли подземными ходами, забрались под самый замок. А там оказалось масса проходов внутрь. Раньше знали бы, давно вынесли все сокровища Инквиза, - хохотнул Однозубый.

- Ладно. Какой план?

- План? - пожал плечами Однозубый. - Пойдем посмотрим, что они там удумали. Желательно, чтобы нас при этом не заметили. А потом станем решать.

Я кивнула и встала. Ноги вновь оказались на ледяном полу.

Только теперь я сообразила, что все еще куталась в халат Криса. Нет, в таком виде воевать с сильнейшим магом Десвена не годится!

Я подошла к давешнему шкафу и выбрала себе одежду. Размер, конечно, далеко не мой, но лучше, чем платье с корсетом.

Вытолкав ребят в гостиную, стала переодеваться. Брюки пришлось хорошенько подвернуть и стянуть декоративным шнуром, снятым со шторы. Ни один ремень Криса мне не подходил. Рукава рубашки просто подкатила. Короткая форменная курточка стала мне практически плащом.

А вот с обувью проблема. Размерчик у Криса был, наверное, сорок пятый. Я сунула ногу в сапог, поболтала ею там. Да еще и тяжеленные! Тащить такой груз? Так я далеко не уйду. А еще мир спасать от безумного мага.

Я вздохнула и захлопнула дверцы. Придется вновь идти босиком.

Хомку я усадила себе на плечо, и он словно пиратский попугай, взирал оттуда с гордым видом.

Выглядела я в таком виде, мягко говоря, нелепо, но ребята и не такое видели в кварталах бедняков. Только Сэл решил съехидничать:

- Жду распоряжений, госпожа инквизитор! - вытянулся по струнке и скривил лицо, изображая стражника.

Я оглядела свое маленькое войско: трое ребят и хомяк. Последний, конечно, с секретом.

- Мы в любой момент можем удрать, - тихо сказал Том. - Тайные переходы здесь повсюду. С перстнем мы их легко отыщем. Убежим в город, а там ищи нас...

- Так и сделаем, - кивнула я. - Только сперва спасем Десвен и одного инквизитора в придачу.

- А инквизитора обязательно?

Глава 76.

В коридоре было тихо. Мы постояли несколько мгновений прислушиваясь и двинулись вперед.

Первым шел Том с кольцом, затем я. Спину мне прикрывали Сэл и Однозубый.

Замок казалось спал. Все выглядело спокойным и безмятежным. На стенах горели светильники, пустые доспехи рядком стояли вдоль красной ковровой дорожки.

Первые признаки неприятностей мы обнаружили в гостевой спальне. Дверь выбита и висит скособоченная на петлях. На полу лежал без движения человек. Судя по одежде -лакей.

Хомка спокойно восседал на плече, значит, опасности не было.

Заглядывать внутрь мы не стали. Кольцо уверенно вело вперед.

На лестнице нам попались несколько бездыханных стражников. Они оказались преданными инквизиции до конца.

Странно было идти в полной тишине. Обычно по коридорам сновали слуги, перемещались группками стражники. Мелькали посыльные. Сейчас же огромное здание словно вымерло.

Но мы продолжали идти крадучись. У ребят это было в крови, мне же босиком не составляло труда.

Коридор привел нас к лестничному колодцу. Вереница каменных серых ступенек вела вверх. Ход был достаточно широким, не то что в тайном лазе!

Первые отголоски разговора мы услышали задолго до того, как достигли вершины лестницы.

Я не могла разобрать ни слова, а любопытство толкало вперед. Я обогнала Тома и принялась перескакивать через пару ступенек. Долго я так не пробегу, дыхание уже стало сбиваться, но к счастью подъем закончился.

Я остановилась, не пройдя лестницу до конца. Теперь меня видно не было, а у меня открывался отличный обзор, только на уровне пола.

Большая круглая комната с потолком -куполом. Каменные стены без украшений, груды ящиков, простая мебель. Наверняка это помещение не использовалось, а было нужно на случай военного положения.

Грэйем был там. А еще множество стражников инквизиции, несколько слуг и Роланд. Правая рука инквизитора стоял и как ни в чем не бывало общался с изменником короны!

- Мы отловили всех. Отправили их к остальным в подземелье, - отчитался Роланд.

- Хорошо, - кивнул Грэйем. - Сперва я разберусь с королем, а потом поговорю с его знатью. Я предоставлю им право выбора, но пока еще рано. Пусть подождут. Они не сумеют выбраться?

- Нет. Артефакты у все отобрали. А темницы специально делалась для содержания людей, умеющих пользоваться магией. Замки там не открыть ни одним артефактом, стены заговорены.

Из глубины комнаты раздался протяжный стон. Люди Г рэйем расступились и не стало видно, кто это.

- Ты подлый предатель! - прошипел Крис. Он был подвешен к стене. Но ни цепей, ни наручников я не заметила. Руки инквизитора держал сам камень! Его запястья словно вросли в стену, не давая Крису ни малейшей возможности освободиться.

Я закусила губу, но осталась на месте. Том крепко стиснул меня за плечо. А когда я глянула на него приложил палец к губам. Универсальный жест.

Я кивнула.

- Крис, перестань. Я просто выбрал сторону.

- Сторону? Ты давал присягу! Ты капитан стражи королевской инквизиции. Ты мой друг, в конце концов!

- Друг? - Роланд открыто и громко расхохотался. - Я делал вид, что твой друг. А ты.. Ты даже этого не пытался.

- О чем ты?

- Смотрел на меня свысока, разговаривал снисходительно. Я ведь не знатного рода. А ты благородных кровей! Тебе просто доставляло удовольствие изображать дружбу с простолюдином. Ты что, так казался себе лучше?

- Ты несешь чушь!

Роланд покачал головой:

- Можешь перестать изображать благородство. Теперь это бессмысленно.

Что с моими людьми?

- Твоими? Хотя нет, некоторые остались верны тебе до конца. Не беспокойся, их похоронят с почестями. Когда все закончится.

- Вы перебили всю стражу? Но как?

Роланд улыбнулся. Он был доволен произведенным эффектом. Явно давно мечтал о моменте торжества.

- Убитых не так много, как ты можешь предположить. Основная масса на нашей стороне. Да и всегда были. Слуги, клерки, стража. Мы все простые смертные. Стоящие совершенно на иной ступени. Но теперь все изменится.

- Да, - подал голос Г рэейм. - Пора браться за дело.

- Ты! Ты - мерзкий предатель! - выкрикнул в его сторону Крис.

- Вовсе нет, - пожал плечами Г рэйем. Он был на удивление спокоен. Практически не реагировал на происходящее, словно был полностью погружен в свои мысли - Я реформатор. Таких история не любит. Но мы несем перемены в мир, делаем его лучше. Пусть сейчас ты в это и не веришь. Но придет время, наступит будущее. И каждый в нем сможет пользоваться магией.

- Из тех, кто останется в живых, - процедил Крис.

Роланд скривился, а Грэйем даже бровью не повел. Он достал из кармана нечто, похожее на амулет. Длинная цепочка из темного металла. Из него же оправа. А вставлен в нее, казалось, обычный серый булыжник. Таких на дороге полно.

Маг повесил артефакт себе на шею. И задумчиво произнес:

- Ну что на тебе испытать?

- Нет! - вырвалось у меня.

Я даже опомниться не успела, как преодолела остаток лестницы и стала между Крисом и Грэйемом.

- Предатели собираются вместе. У вас тут вечеринка для избранных? - холодно процедил Крис.

- Если хочешь знать, то я ничего о перевороте не знала.

- Ну да, как же. Тогда как он заполучил самый сильный амулет в королевстве? Единицы знали, что сейчас тот в замке. А именно ты предлагала использовать его, как приманку.

- Я понятия не имею, что это за булыжник, что делает и для чего ему нужен.

- Милые бранятся... - грустно сказал Грэейм и замолк на минуту, погрузившись в собственные воспоминания. Затем словно очнулся, махнул рукой и сменил тему разговора.

- Этот невзрачный камешек, миледи, очень сильный артефакт. Пожалуй, даже самый сильный в Десвене. Его ресурсы неисчерпаемы. Он может подпитываться своего носителя, увеличивать таланты, - вежливо пояснил маг. - И с его помощью, я предполагаю убить короля.

- Невозможно! - выкрикнул Крис. - У него больше охраны и оружия, чем у перебежчиков стражников. Ты не попадешь в амок. Тебе не удастся даже увидеть его.

- На нашей стороне много людей. Очень много, - возразил Роланд. - Люди выполнят все, что потребуется.

- Хм... Зачем же поручать все людям? Они и так сделали очень много. Теперь моя очередь. Да и это моя задумка, нужно найти решимость лично разрушить древние устои.

- У тебя ничего не получится. Невозможно проделать это в одиночку.

- Для обычного человека - невозможно. Но ты забываешь, кто я.

Крис молчал, состроив презрительную мину.

- Теперь я многое могу, - продолжил Грэйем. - Например, открывать порталы между мирами.

Я дернулась, как от пощечины. Развернулась лицом к Крису:

- Ты говорил это невозможно.

- Невозможно, - кивнул тот.

- Но тогда как?

- Я много времени посвятил исследованиям. Однажды нашел в королевском архиве целый сборник заклинаний. Кто-то когда-то их забросил. Они не работали, и маги сдались. Маги нашего времени стали ленивыми. Они могут лишь использовать волшебство для собственного комфорта. Но никто не желает заниматься разработками, проводить опыты, создавать что-то новое.

Грэейм задумался, а я молчала, глядя на него с надеждой. Неужели? Неужели у меня был шанс попасть домой?

- Я доработал его. То заклинание.

- И оно теперь действует?

Грэйем снисходительно улыбнулся.

- А ты думаешь, как очутилась здесь? Это был один из моих экспериментов.

Губы мои дрожали. Я едва не разревелась прямо там. От счастья, надежды, радости. Я увижу свою семью! Смогу обнять родителей, взъерошить волосы брату.

- Или ты можешь остаться здесь, - словно прочитал мои мысли Грэйем. - В вашем мире нет магии, насколько я понял? Если согласишься работать со мной, я позволю тебе заниматься исследованиями артефактов и древних заклинаний. У тебя гибкий ум, незашоренные взгляды. Ты открыта для всего нового. Именно такой напарник мне нужен. А семью будешь навещать по выходным. С силой амулета, заклинания хватит на это.

Стать помощницей человека, который собирается устроить государственный переворот? Десвен постоянно ставил передо мной сверхзадачи. Почему именно я должна решать судьбу этого королевства? И почему их собственные воины не способны защитить короля?

Зато как бы здорово это было: заниматься магическими исследованиями. Такого ни один институт на Земле предложить не сможет! А как обзавидутся брат, когда я ему расскажу. Он наверняка не поверит, но если взять его сюда на экскурсию...

- Это, по-видимому, «да»?

- У меня один вопрос, - я замялась, повернулась к Крису и спросила. - А что будет с ним?

Грэйем достал откуда-то толстую книжку, перевернул несколько страниц, провел пальцем по строчкам заклинания, словно проверял себя, верно ли все запомнил. Но после вопроса поднял на меня взгляд.

- Я не настолько глуп, чтобы оставлять в живых такого сильного врага. Он всегда будет лелеять мечту о мести. А я не желаю всю оставшуюся жизнь оглядываться за спину.

- Что это значит?

Я конечно догадывалась. Здесь другого и предположить -то было нельзя. Но от слов Грэйема по позвоночнику пробежал холодок.

- Я убью его.

Глава 77.

- Нет!

Это я сказала? Голос какой -то хриплый, словно и не я говорила, а какая-то старуха позади.

Грэйем посмотрел на меня слегка удивленно. Потом перевел взгляд на Криса. Кивнул с серьезным выражением лица.

- Я не зря обратил на тебя внимание. Ты чиста сердцем и помыслами. Но не думаю, что у тебя что-либо получится.

Роланд, пора это прекращать!

Роланд с извиняющимся выражением на лице стал доставать меч из ножен. Но я понимала, не пожалеет. Он воин и привык до конца исполнять приказы.

- Эй, неужели ты правда сделаешь это? - сказал у меня из-за спины Крис. Голос его звучал не очень уверенно. С близкого расстояния я заметила, что его сильно избили.

Возможно, у него еще было магическое истощение. Кристалла на шее я не заметила. -Прекрати! Ты не имеешь на это никакого права!

Капитан поднял руку с клинком, замахнулся.

Слова сорвались с моих губ автоматически. Я не размышляла ни минуты. Вскинула руку, направила на Роланда. В последний момент успела заметить удивление на его лице и губы, шепнувшие что-то.

Контрзаклинание. Я понятия не имела, что так можно. Вот что значит отсутствие образования.

Что же делать.

И тут почувствовала легкое прикосновение к щеке. Обернулась. Хомка!

Зверек состроил хитрую мордочку и подмигнул мне.

Значит, поможет.

Я вновь подняла руку и выставила пальцы в сторону Роланда.

- Сомнус, - шепнула я, а краешком глаза успела заметить, как от Хомки к моим волосам протянулась яркая голубая молния.

Роланд попытался сложить буквы в слова, но из его рта вылетали лишь неразборчивые звуки. Мужчина еще стоял, но уже крепко спал. Мгновение и он рухнул на пол.

- Ты поделился со мной магической энергией?

Вместо Хомки ответил Грейем:

- Поразительно! Ты не разбираешься в магии, не знаешь элементарных принципов и основных законов. Но каким -то чудом у тебя выходит колдовать. Еще и зверушку приручила. Ты что даже не знала, кто у тебя сидит на плече.

- Это мой друг! - с вызовом ответила я.

- Ну, ладно, - спокойно сказал Грэйем. Завтракает он успокоительными что ли?

В следующий миг маг выбросил вперед руку. С пальцев тут же сорвалась красная молния и понеслась в мою сторону. Подчиняясь неведомому порыву, я заслонилась руками. Вокруг них тут же образовался синий сияющий круг из света. И он поглощал теперь магию Грэйема!

Я даже заклинания никакого прочесть не успела. Да и не знала ничего, что произвело бы такой эффект!

Повернула голову. Хомка оскалил зубы, шерсть на нем встала дыбом с его лапок прямо мне в плечо перетекала голубоватая энергия!

Грэйем с любопытством взирал на это, но беспокойства не проявлял совершенно. Простояли мы так несколько минут, когда маг наконец прервал свое волшебство.

Я с выдохом опустила руки. Кончики пальцев покалывало.

- Ты как? - глянула я на Хомку. Тот не выглядел испуганным. Лишь пригладил передними лапками усы, которые топорщились во все стороны.

- Любопытно. Весьма любопытно. Такой маленький, а хранит в себе столько силы, -рассуждал Грэйем, будто находился в лаборатории за предметным столом. - А что если попробовать...

Маг открыл книгу и стал ее листать.

Охрана из бывших стражников инквизиции не смела вмешиваться. Но и без них я никак бы не удрала. Оставить Криса прикованным к стене, равноценно его убийству. Он и так выглядел неважно. Казалось, даже иногда терял сознание.

Хомка вдруг решительно спрыгнул на пол. Отряхнулся всем тельцем и принялся расти. Я уже видела этот его фокус и просто наблюдала. А вот стражники испугались не на шутку. Достали оружие, направили на Хомку какие-то артефакты, но применить их так и не решились.

Грэйем был в восторге. Казалось он так не радовался даже своему амулету.

- Горгулья! Живая горгулья! Крис гляди! - Грэейм улыбался сейчас от уха до уха. - А я думал ты со своими мальчиками в красных плащах перебил их всех.

- Это же нечисть, - даже в своем положении Крис еще умудрялся удивляться. - Высшего уровня. Они дикие и опасные.

Хомка, завершивший уже свое перевоплощение полностью, глянул на Криса через плечо: «Это я-то дикий».

- Он нам помогает, между прочим, - вступилась я за Хомку. А Крис посмотрел на меня как на сумасшедшую.

- Ты знала? Ты все это время знала?! И продолжала таскать его в кармане?

- Я думала, и ты знал. Ты тогда платье топтать начал.

- Я думал это просто грызун. Да, некоторые звери умеют аккумулировать магическую энергию, потом делиться ею. Но чтобы горгулья!

Хома был доволен произведенным эффектом. Улыбался, выставив напоказ кривые клыки и даже хихикал тихонько.

Ну теперь у нас было два довольных существа Г рэйем и Хомка.

- Хорошо. Тогда я предлагаю уровнять шансы, - Грэйем с грохотом захлопнул книгу, отбросил ее в сторону и начал читать какое-то заклинание.

Я выглянула из-за могучей спины горгуля. Вокруг мага теперь образовался вихрь. Воздух кружился вокруг него, иногда сверкая красными искорками.

- Что он делает?

Хомка пожал мускулистыми кожаными плечами.

- Может стоит напасть на него сейчас, пока это все не обрушилось на нас.

Горгуль задумался, но лишь на секунду. Затем улыбнулся еще шире и бросился на мага. Хомке хватило одного прыжка, чтобы преодолеть нужное расстояние. Он мощной грудью врезался в горящий вихрь и словно наткнулся на стену. Г оргуля отбросило в сторону с такой силой, словно он был плюшевым!

Хомка поднял голову, с удивлением глянул в сторону мага. Вихрь к этому моменту полностью превратился в пламя. А Г рэйем продолжала выводить затейливую песнь заклинания.

- Что это такое? - обернулась я к Крису.

- Никогда не видел подобного, - выглядел Крис все хуже. Силы вытекали из него. Словно камень вытягивал из него жизнь. А может так оно и было. Как же плохо, что я так и не начала изучать магию профессионально!

- И как его остановить?

- Если бы у меня были свободны руки...

Я растерянно глянула на каменные кандалы. Может стоило попробовать разбить их чем -нибудь, но рев за спиной привлек мое внимание.

Пламя кружило на месте, но внутри уже не было человеческой фигуры. Она вытягивалась, деформировалась. Грэйем превращался во что-то. Только во что? Отчего-то мне совершенно не хотелось знать ответ на этот вопрос.

Стена пламени стала сильнее. Рев в зале стоял такой, что было трудно просто разговаривать. Пот ручейками тек по моей спине, щеки пылали, брови, казалось, вот-вот обуглятся. Теперь даже не было видно, что скрывалось внутри красного кокона.

Хомка тем временем отряхнулся, поднялся на ноги. Или как это у него называлось? И принялся караулить. Через пламя ему не пробиться, значит будет сражаться с существом, которое из него выйдет.

Долго ждать не пришлось. Огненные сполохи стали постепенно уменьшаться. Через них стали проступать очертания, ветер стихал, а через минуту погасло и пламя.

Прямо в центре комнаты сидел дракон! Самый настоящий! А еще довольно большой.

Помещение сразу показалось мне маленьким.

Дракон встряхнулся. Как -то по-кошачьи потянулся всем чешуйчатым телом, обмахнул себя пару раз длинным хвостом. Повел узкомордой головой. Но он все еще оставался Грэйемом, сомнений не было.

Глянув на меня раскосыми глазами с вертикальными зрачками, драконья морда ехидно ухмыльнулась. Затем он побарабанил когтями по каменному полу. Совсем как тогда по ручке кресла, вспомнила я.

Дракон клацнул зубами, но это скорее было баловство. Он даже жмурился довольно, совсем как пару минут назад маг.

Хомка поднялся и лениво прошелся вдоль стены. Размерами он был раза в два меньше Грэйема. Горгуль лениво брел ко мне и в итоге заслонил собою.

Дракон фыркнул и закатил глаза, а в следующий миг бросился на горгуля.

Тот не растерялся, наверняка ждал этого момента. Удар мощной лапы пришелся дракону по вытянутой морде, следующий - в середину груди. Хома лучше управлялся со своим телом, но дракон был больше и, возможно, сильнее. Он сперва уворачивался, но быстро освоился. Защита перешла в нападение. Ящер теперь метался по комнате, пытаясь достать горгуля шипастым хвостом. В развороте, задевал Хому когтистыми лапами, пару раз сумел боднуть головой и едва не нанизал Хому на рога.

Чтобы меня не зацепили ненароком два сражающихся чудища, пришлось почти что вжаться в стену. Стражники же решили, что им не столь интересен поединок и умчались в сторону лестницы.

В первый момент меня кольнуло беспокойство. Там же были мои ребята, но ни криков, ни ругани не последовало, значит, беспризорники удрали. Это было хорошо. Хоть за них мне переживать не нужно. Хватало Криса и Хомки.

А последний заметно проигрывал. Он уже подволакивал левую лапу, одно крыло его пересекали три параллельных надрыва. Наверняка от когтей дракона.

Сейчас Хомка отпрыгнул к стене и переводил дух. Дракон глядел на него искоса и продолжал довольно жмуриться. Грэйем наслаждался происходящим. Затем одним плавным прыжком он оказался около Хомки.

Удар! Еще удар!

Горгуль оказался крепким. Он пропускал некоторые удары, другие отбивал, но продолжал стоять на ногах.

Тогда Грэйем стал вкладывать в свои удары магию. В грудь Хомке прилетел драконий кулак, покрытый огнем, по крылу мазнула лапа, закованная в лед, сноп красных искр ударил горгулую прямо в морду.

Хомка пошатнулся и упал на пол. Возможно он бы еще пришел в себя, но Грэйем не стал давать ему такой возможности. Поднял кривую чешуйчатую лапу и с силой обрушил ее на горуля.

- Хома! - всхлипнула я. На глаза навернулись слезы. Мой маленький пушистый друг. Он просто хотел защитить меня. Упрямую иномирянку. Вот что мне стоило сбежать с ребятами. Сейчас бы Хома был цел и невредим!

Заметив, что горгуль не шевелится, Г рэйем повернулся ко мне.

«Что теперь? Как будешь отбиваться», - раздалось прямо у меня в голове.

Я моргнула. Глянула на Криса, он кивнул. Тоже услышал мага.

«Твои маленький зверек был забавный, но не ровня мне».

Со стороны лестницы послышались шаги. Оказалось, стражники скрывались недалеко. Теперь же, уловив мысли своего предводителя, они вышли. Обнажили мечи и посматривали в мою сторону.

Не дракон сожрет, так его подельники зарубят. Вот же ввязалась в историю! Нужно было срочно что-то придумать. И тут я заметила, как кончик драконьего хвоста зацепился за ящик, застрял между досок. Грэйем недовольно обернулся, поднял хвост, а вместе с ним и ящик, который теперь повис в воздухе.

Дракон открыл пасть и выдохнул поток чистого пламени. Дерево тут же вспыхнуло и осыпалось пеплом. Довольный Грэейм пошевелил кончиком хвоста туда-сюда и обернулся ко мне.

- К-как тебе это удалось? - запнувшись спросила я.

«Все драконы умеют извергать пламя. Это в учебниках написано. Ах да. Ты же не училась магии у профессионалов», - транслируя мне свои мысли, Грэйем сокрушенно покачал головой. Определенно в ипостаси дракона он был более эмоциональный. Или попросту наслаждался изобилием магической энергии, что давал новый артефакт.

- Я не об этом. А о превращении.

«Да-а-а-! Такого маги не умеют!» - похвастался Грэйем.

- Но как тебе хватило сил? Я думала за любое волшебство нужно платить жизненной энергией. А если волшебство огромное, как например, превращение в дракона, то ни у одного человека ее не хватит.

«Ты казалась мне умнее, - фыркнул дракон. Оказывается, даже мысленно это можно было сделать. - Тебе уже объясняли, у меня теперь есть амулет, дающий невероятную силу».

- То есть вот прям абсолютную? Безграничную.

«Пф!»

- То есть ты можешь, например, превратиться в существо еще более могущественное, чем дракон?

«Не таких! Драконы - венец магической эволюции!»

- А еще больший дракон? Наверняка такой отыщется. Посмотри на себя. Ты всего -то в три человеческих роста. Если не ошибаюсь, то видела, как над городом пролетал дракон в несколько раз больший, чем ты.

«Ерунда это для меня. Амулет даст мне сил, сколько угодно».

Я скривила недоверчивую мордашку.

Вдруг Грэейм расхохотался. Это было странное зрелище. Здоровенная змеюка сотрясается от беззвучного хохота, а в голове звучит вполне себе человеческих смех.

«Ты что же хочешь, чтобы я растратил свою жизненную энергию и развоплотился?» -отсмеявшись поинтересовался Гэйем.

- Нет, - ответила я растерянно. Глупо было надеяться, что план сработает.

Дракон окинул меня кошачьим глазами.

«Правду говоришь. Что ж. Тогда покажу!»

На этот раз заклинание звучало лишь у нас в мыслях. А в зале стояла абсолютная тишина. Крис у меня за спиной, суда по всему, потерял сознание. Бывшие стражи инквизиции молчали, опасаясь побеспокоить Грэйема. А я затаила дыхание, в ожидании, что из этого всего выйдет.

Глава 78.

Говоря, что дракон не очень-то и большой, я покривила душой. На самом деле, я считала его огромным. Если еще учесть, что я в жизни не видела живого дракона так близко. А еще помещение башни было не столь просторным, поэтому близость магического существа ощущалась очень явно.

Новое заклинание почти ничем не отличалось от предыдущего. Я узнавала знакомые напевы. Вот только вихрь огня, который окружил дракона был столь большим, что едва не касался стен зала. Мне пришлось буквально вжиматься в камни, чтобы не опалило одежду. Стражники стояли около соседних стен. Но убегать не спешили. Боялись показаться еще большими трусами в глазах Грэйема.

На этот раз вихрь из пламени ревел так сильно, что я едва не оглохла. Заметила, что Крис пришел в себя, огляделся, поймал мой взгляд. Кажется, хотел что -то сказать, но это отняло у него последние силы, и он провалился в забытье. Я понимала, что долго он так не протянет. Но и я долго не протяну, если сейчас передо мной материализуется еще больший дракон. Можно попытаться ускользнуть на лестницу. Но стража мигом меня нагонит. Да и это не будет решением проблемы. С Грэйемом нужно было разобраться.

Заклинание смолкло. Огонь стихал. Перед нами сидел поистине громадный дракон!

Он упирался головой в потолок. Ему даже пришлось согнуть шею дугой. Дракон повел головой из стороны в сторону - черканул рогами деревянную балку. Попытался раскрыть крылья, но они тут же уперлись в стены. Зацепив одного из стражников хвостом, дракон с изумлением обернулся на звуки криков боли. Открыл пасть и зарычал с такой силой, что я перестала дышать от ужаса.

В башенном зале - в этом каменном мешке - вместе со мной, Крисом и парочкой неудачливых предателей был заперт настоящий дракон!

Ничего от человека в нем уже не осталось. Созданный могучей магией зверь, оказался сильнее и подавил разум человека. В этом я была уверена. В желтых, светящихся отголосками пламени глазах отчаянно метались кошачьи зрачки. Зверь еще не до конца осознал себя, но начинал понимать, что он заперт. Ему нужна была свобода. Вольный полет. Но он находился в крохотном, относительно его размеров, помещении.

Дракон, сообразив это, дернулся всем телом. Лапы его заскользили по каменному полу, когти стали высекать искры, но не могли зацепиться, лишь оставляли глубокие борозды. Крылья сминались, доставляя ящеру явные неудобства, и не могли раскрыться.

Зверь рыкнул, попытался развернуться. Но и с другой стороны помещение почти ничем не отличалось. Он заревел сильнее. Еще и еще раз. Дракон впадал в ярость. А мы находились в невероятной близости от его когтей и зубов.

Я не шевелилась и старалась не дышать, чтобы не привлечь ненароком внимание ящера. Но он принялся биться о стены. Дракон не понимал, где он находится, и попросту впал в панику!

Одного из стражников он задавил мощным боком, второй, в попытке спасения вывалился в узкое стрельчатое окно. Заметив это Дракон замер. Присмотрелся к окну. Поднес к нему сперва глаз, затем нос. Втянул уличный воздух. Судя по всему, тот ему понравился. Да и зачатки интеллекта у зверюги, похоже, имелись.

Выбрав одно окошко наугад, дракон бросил свое массивное тело прямо на него. От сильного удара казалось содрогнулась вся башня. Стена выдержала, а вот каменная кладка у самого оконного проема треснула и лишилась нескольких булыжников. Все бы ничего, но окно это находилось в нескольких метрах от того места, где к стене был приковал Крис!

От тряски он застонал, но глаза так и не открыл.

Дракон же, почуяв возможность побега, отполз назад и вновь бросился всей тушей на стену. Его чешуя была крепкой, а тело сильным. Ему от ударов, казалось, ничего не делалось, а вот стена начала рушиться.

Тогда дракон наклонил пониже голову и нанес удар прямо лбом! Видно, кости у драконов крепче камня. Дыра в стене увеличилась в несколько раз! Булыжники осыпались, уносясь в пропасть за стеной. Внутрь башни теперь врывался злой ветер, ледяными порывами лохматя мне волосы.

Но дыра была еще недостаточно большой для зверя. Он чуял успех, развернулся и стал колотить по стене шипастым хвостом.

Я вскрикнула, когда чешуйчатый массивный хвост пронесся совсем рядом со мной. Если бы я стояла хоть немного ближе, он снес бы мне голову, и даже не почувствовал!

Дыра расширялась, во все стороны от нее теперь поползли кривые трещины. Одна достигла потолка и оттуда стали сыпаться камни, другая замкнулась в кольцо и целый кусок стены вывалился наружу. Дыра росла на глазах.

Но еще одна трещина пробежала прямо над тем местом, где повис в своих каменных наручниках Крис. Сердце мое замерло. Еще несколько попыток и... Если дракон ударит посильнее, то вся стена вместе с Кристофером может отправиться в пропасть!

Довольный дракон запрокинул голову и издал торжествующий рев.

Затем осмотрел дыру, прикинул что-то и поковылял к ней. Передвигаться внутри башни огромному дракону было весьма неудобно. Он отталкивался хвостом, загребал крыльями по полу, шаркал когтистыми лапами.

Высунув наружу голову Дракон издал еще один победный клич.

От рева у меня звенело в ушах. Путь к лестнице теперь был свободен, но я все еще не придумала, как освободить Криса. А без него уйти я не могла.

Дракон, уцепившись за край крыши прямо зубами, стал вытаскивать свое тело наружу. Хватался лапами за черепицу, та не выдерживала и крошилась, словно печенье, ссыпаясь вниз. Но дракон вонзал когти прямо в перекрытия и карабкался наружу. Последний рывок и он выбрался из дыры. Я выдохнула с облегчением. Стена устояла. Трещина не сделалась больше и Крис пока находился в относительной безопасности.

Я огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно было попытаться разбить оковы.

Снаружи доносился скрежет и рев. Дракон продолжал карабкаться по крыше. Каждый его удар лапы по черепице, раздавался внутри башни грохотом. Но вдруг что -то изменилось. Вместе с хриплым звериным ревом до моего сознания стало долетать что -то еще.

Я замерла и прислушалась. Мысль формировалась, и наконец, я четко услышала у себя в голове: «Убить! Убить! Убить!»

Это казалось нереальным, но Грэйем все еще жаждал воплотить в жизнь свой план! Возможно он сумел договориться с сознанием зверя, или же они слились воедино. Неважно. Но теперь я понимала, следующим действием дракона будет полет в королевский замок.

Там не ждут атаки магического зверя. Да и самые главные войска против магических существ - это инквизиция. Вот только она вся здесь и перестала быть верной королю! Поэтому атака не встретит никакого серьезного сопротивления. Погибнут сотни беззащитных людей, и возможно сам король.

Глава 79.

Пока еще дракон не улетел. Я слышала, как он взбирался по крыше.

Подойдя к Крису, погладила его по щеке. Он дышал. Прерывисто, хрипло. Казалось у него начался жар. Но он был жив и мог пока подождать. Я в любом случае не придумала, как разбить каменные оковы. А вот дракон собирался улетать. И его нужно было остановить. Прямо сейчас! Правда, я тоже не придумала пока, как.

Грэйем-дракон продолжал карабкаться по крыше.

Я подошла к дыре в стене и выглянула наружу. В голове сразу помутилось. На такой высоте я еще ни разу в своей жизни не была. Но услужливый ветер швырнул мне в лицо горсть влажного воздуха. Еще не дождь, но уже не туман. И очень холодный. Это взбодрило.

Стараясь больше не смотреть вниз, я ухватилась за обломок стены и вынырнула наружу, заглянула за край крыши. Дракон, разбрасывая во все стороны черепицу, лез на самый пик башни.

Вздохнув поглубже, я поставила ногу на выступавший из кладки камень. Проверила его на прочность. Переместила вес. Ухватилась руками за камень повыше. Лезть было бы несложно. Булыжники были ровными. Вот только некоторые плохо держались в стене. Один даже вывернулся у меня из -под ноги и улетел куда -то вниз. Я замерла на мгновенье. Прислушалась. Удара я так и не расслышала. Да, глупо было его ждать. Слишком высоко я находилась.

Дальше лезла аккуратнее. Не хотелось улететь, как тот камень. Перевалившись через край крыши, я задохнулась. Ветер здесь был еще сильнее. Оказалось, на стене сама башня худо-бедно, но прикрывала меня. Здесь же воздушные потоки разгулялись на всю. Они трепали мои волосы, хлопали тканью одежды. Так и норовили содрать с крыши. Но я приникла к обломкам черепицы и поползла по-пластунски.

Дракону приходилось сложнее, чем мне. Об был больше, тяжелее. Нужно было всю тушу тащить вверх. Да еще крылья работали, как паруса: хлопали, надувались некстати.

Дождь все же начался. С маленькой мороси он превратился в ливень почти за минуту. Лапы дракона теперь соскальзывали интенсивнее. Он замер, растерянно глядя на крышу, и не понимая, почему не выходит продвигаться вперед.

Оказалось, что я проворнее него. Добравшись до макушки башни, ухватилась за металлический флагшток и перевела дыхание. Затем уселась и обняла шпиль еще и ногами. Пусть теперь ветер попробует меня согнать!

Но первый восторг от успеха прошел быстро. Пальцы от холода занемели и почти не слушались. То же ожидало и остальные части тела. Это вопрос времени, когда я замерзну и потеряю сознание от истощения.

Дракон-Грэйем копошился чуть ниже и правее меня. Интересно, в нем осталось хоть что -то человеческое?

- Эй! Прокричала я, - привлекая его внимание. - Грэем! Ты еще там? Может прекратим это все? Спустимся в замок, выпьем по чашечке отвара?

Я орала, что было сил, но мой голос едва ли перекрывал завывания ветра.

Дракон приподнял голову и уставился своим кошачьим глазом прямо на меня. Значит, слух у драконов хороший.

- Грэйем? - спросила я одними губами.

Дракон фыркнул. Затем рыкнул, а третий раз заревел так, что башня под нами содрогнулась.

Это точно уже не был Грэйем. И теперь зверь, учуяв жертву, принялся скрести лапами по черепице с утроенным энтузиазмом.

Ужас парализовал меня. Что я наделала? Сама себя загнала в ловушку. У него -то есть крылья. Он в любой момент улетит отсюда. После того, как меня слопает...

Оружия против дракона у меня не было. Те несколько десятков заклинаний, что я знала, самого низшего уровня. А он - сама магия. Его не проймет ни заклинание усыпления, ни расстройства желудка.

Дракон царапал крышу и ревел в ярости. Еще пара мгновений и он будет около меня. Пора было прощаться с жизнью, но и мысли мои были парализованы.

Вдруг что-то хлестнуло меня по спине. Я вздрогнула. Не думала, что можно испугаться еще сильнее. Но представив еще одного дракона за спиной, я заорала в отчаянии.

Дракон-Грэйем глянул на меня с удивлением, но ползти не перестал. При этом он никак не отреагировал на то, что у меня за спиной. Значит, не дракон!

Я оглянулась. По спине меня хлестала мокрая красная тряпка. По краям ее шел толстый золотой шнур.

- Флаг! - с восторгом поняла я. Ухватилась за ткань и стала тянуть, что было сил. Закрепили флаг на совесть. Чтобы он наверняка выдержал все ветры и непогоды.

Но я не сдавалась и ткань треснула, отзываясь от шнура. Дальше дело пошло лучше, я тянула флаг, пока он весь не оказался у меня в руках. Затем приподнялась, растянула флаг инквизиции двумя руками. Ветер с радостью принял новую игрушку. Ткань захлопала, словно крылья взлетающего голубя.

Я примерилась и отпустила руки. Красная тряпка пролетев всего ничего приземлилась прямёхонько на голову дракона! Она нанизалась зверю на рога, обмотала шею. Все вышло даже лучше, чем я могла предположить!

Дракон взревел. Он пытался достать непонятную штуку лапами. Но они оказались для этого коротковаты. Да и кривые когти все никак не могли подцепить ткань. Мокрая и шелковистая она намертво прилипла к чешуйчатой коже зверюги.

Дракон мотал головой из стороны в сторону, ревел, царапал себя по морде.

Зато теперь ему не было до меня дела!

Я спасена! На время. Осталось лишь придумать, как спуститься с крыши и не разбиться при этом. Ведь теперь подо мной еще и бесновалась огромная зверюга. Так ничего и не придумав, я обняла шпиль, прижалась к нему как к родному и наблюдала шоу.

Вдруг чуть правее себя я уловила резкое движение. Квадратный кусок крыши отскочил в сторону.

Люк! Здесь был люк? А меня понесло лазать по черепице!

Из отверстия появилась голова. До боли знакомая, кстати.

- Крис! - вырвалось у меня.

Инквизитор тут же глянул на меня, затем на дракона. Нахмурился еще сильнее. Одним рывком выпрыгнул на крышу, поднялся в полный рост. Казалось ему не страшны порывы ветра, и даже капли дождя не рискуют приземляться на плечи инквизитора.

Я залюбовалась такой картиной.

- Но как? - вырвалось у меня. Еще пару минут назад он без сознания болтался на обломке каменной стены.

Крис проигнорировал мой вопрос. Развернулся в сторону дракона. Вскинул руки, и принялся напевать какое-то заклинание. От него веяло огромной мощью, но и что -то знакомое прослеживалось.

На груди Криса я заметила его подпитывающий амулет. Стало понятно, откуда он черпал силы, и почему так быстро излечился. Но где он сумел достать артефакт?

Пока я мучилась вопросами, Крис закончил. С его пальцев сорвался букет круглых голубых огоньков. Они подлетели к дракону, окружили его и распределились по всему телу. Сперва зверь пытался биться, продолжал царапать голову, но уже через мгновение осел, расслабился. Он подтянул к морде хвост, спрятал лапы, даже свернулся кольцом. Дракон... Уснул?

Он был невероятно похож на огромную кошку, если бы не чешуя и красная тряпка на голове.

- Пойдем, - Крис протянул мне руку. - А то совсем замерзнешь.

Я с трудом отпустила шток и уцепилась за протянутую ладонь. Такая теплая!

Крис помог мне забраться в люк, спуститься по деревянной приставной лестнице. Оказались мы все в том же полуразрушенном помещении на самом верху башни.

Здесь было людно. Несколько стражников инквизиции с разорванными плащами за спинами, знать в грязных камзолах, а некоторые даже в ночных рубашках, поверх брюк.

- Элли!

- Ты жива!

- С тобой все хорошо?

- А где дракон? Ты победила его?

Том, Сэл и Однозубый были среди прочей толпы.

- Ребята. - я была так рада, что с ними все в порядке.

Они немного поубавили пыл заметив Криса.

- Это все мы, между прочим, - неловко, но с намеком на гордость произнес Сэл. - Мы выпустили людей из подземелий. А потом уже стражники устроили тут мятежникам!

- Я знаю, - кивнул Крис. - Спасибо.

Говорил он устало, но на ногах стоял твердо.

Ребята сразу же заметно расслабились. Непривычно им было быть на одной стороне с инквизитором.

- Ой! - осознание, что еще один мой друг где -то здесь, кольнуло под дых ужасом.

Я огляделась, попыталась сориентироваться, вспомнить, где же...

- Эй! - бравого вида молодой человек в кричаще розовом камзоле. Наверняка знатный и мнит себя выше прочих. Вот только где он был, когда мятежники захватывали замок?! -Здесь какое-то чудище. Вроде дохлое, но может стоит отрубить ему голову? Так, на всякий случай?

- Нет! - я сорвалась с места, пробежала, сломя голову зал, отпихнула в сторону мага и рухнула на колени.

Я как сумасшедшая разгребала завал. Отбрасывала камни, обломки балок. А по щекам тем временем текли слезы. Я понимала, что шансов совсем немного, но не могла сдаться.

- Хомка! Хома, Хомочка. Ты же сильный, я знаю. Сильнее всяких там драконов. Ты крепкий и переживешь какого-то там мага-перевертыша.

Освободив голову горгуля от мусора, я уложила ее себе на колени. Нежно смахнула пыль с безобразного лица. Нижняя губа вывернута, выпуская наружу клыки, лоб сморщился от кожистых складок. В прежней жизни я бы от такого зрелища ужаснулась. Но судьба научила меня, что даже такое создание может стать преданным другом.

Горгуль не шевелился.

Я наклонилась ниже. Дыхания слышно не было. Но я и не знала, нужно ли нечисти дышать.

Обернулась, поискала взглядом Криса.

- Ты можешь что-то сделать? Ведь можешь! У тебя есть кристалл. И еще много таких штуковин. Помоги ему, пожалуйста помоги! Можешь забрать мой дом, только Хомку отдай мне. Он не злой. Он хороший. И никому ничего плохого не сделала. Он только меня защищал!

Том, Сэл и Однозубый глядели на горгуля выпученным глазами.

- Это твой Хомка?

- Но он же был маленький. Ел, конечно, много и жирел быстро, но не до такой же степени.

У меня из глаз вновь потекли слезы.

Страж с кровоподтеком на лице и обрывком красного плаща вместо бананы глянул на Хому презрительно.

- Я думал, мы перебили всех этих. Бесполезные и мерзкие существа.

Не сказав ни слова, я глянула на стражника так, словно готова была его «перебить» здесь и сейчас. Он пожал плечами, глянул на Криса и, не дождавшись приказа, отошел в сторонку.

- Хома сражался за нас. И за тебя в первую очередь. Может ты и не помнишь, но он пожертвовал собой... Чтобы...

Продолжать я не могла. Какой же черствый этот мир! Какие же черствые они все. Единственное доброе существо, защищавшее их, и то.

Крис подошел к Хомке, убрал каменные обломки у него с груди. Поводил светящимися пальцами над ней. Подумал секунду. Затем решительно стащил с шеи свой амулет. Лицо его тут же осунулось, вернулись тени под глаза. Казалось он вот -вот рухнет на пол рядом с Хомкой. Но Крис держался.

Он приложил кристалл к центру груди горгуля и стал напевать заклинание. Тягучие звуки окружили нас. Ничего другого вокруг я была не в состоянии замечать. Только голос Криса и мерцание кристалла.

В какой-то момент я осознала, что грудь горгуля медленно вздымалась. Он начал дышать. А вот я перестала, в ожидании окончательного вердикта Криса. Будет ли Хомка здоров.

Крис умолк, еще минуту подержал кристалл на месте. Он задумчиво хмурился, но ничего не говорил.

- Что с ним? - неуверенно прошептала я.

Вдруг тело горгуля содрогнулось. По нему словно пробежала судорога. Оно стало уменьшаться на глазах, съеживаться.

Я ничего не делала, опасаясь навредить. Но вот горгуль вовсе скрылся под обломками.

- Хома? - растерянно осмотрела я кучу мусора.

- Чи! - раздалось откуда -то снизу. Гора пыли покачнулась и из -под нее выполз хомяк. Он тут же обтрусился всем тельцем. Шерстка его стояла дыбом. В остальном Хома казался невредимым.

- Скорее всего какое-то время ему придется оставаться в этой ипостаси, -прокомментировал Крис. Так меньше энергии будет затрачиваться.

Дальше я не слушала. Коротко взвизгнув, схватила Хому и стала его тискать. Он протестующе шипел, угрожающе скалил зубки, но ничто не могло заставить меня отпустить хомяка в этот момент.

- Как тебе удалось обмануть дракона? - спросил вдруг Крис, пряча кристалл под одежду.

- Он сказал, что ты говоришь правду, и не пытаешься заставить его сделаться больше, чтобы развоплотиться.

- А я и не пыталась, - отмахнулась я. - Надеялась, что он пробьет головой крышу, и его завалит камнями.

- Стену он, конечно, пробил... - Крис оценивающе поглядел на дыру, в которую все еще хлестал дождь. - Вот только урона-то ему было ноль.

- Между прочим, если бы не мы, тебя бы уже наверняка в живых не было. А Грэем летел охотиться на вашего драгоценного короля! - возмутилась я. Но долго распаляться Крис мне не дал, сгреб в охапку и притянул к себе. Хомка жалобно пискнул и Крис немного отстранился. Хомка фыркнул и перебрался мне в карман.

- Он, что же, всегда теперь будет с тобою рядом?

Я пожала плечами.

- За исключением некоторых ситуаций. Исключительных!

Крис прижал меня к себе еще ближе и на этот раз поцеловал.

В голове шумело, ноги не желали держать меня в вертикальном положении, в ушах гремел стук собственного сердца. Возможно, это все из -за пережитого. Но что-то мне подсказывало, что виною тому страстные поцелую господина инквизитора.

- Кхм! - раздалось уже не в первый раз из -за моей спины.

Крис нехотя отстранился от меня. И хмуро глянул на вновь прибывших стражников. Те демонстративно побряцали оружием.

- Говорят у вас тут горгуль. Мы пришли его уничтожить.

Глаза мои сузились, а кулаки сжались сами собой.

Крис мотнул головой.

- Боюсь вы опоздали.

Стражники потоптались еще немного в нерешительности и пошли прочь.

Несколько человек валялись связанными у стены. Похоже, что живые.

- Что с ними теперь будет? - спросила я, отодвигаясь от Криса. Не очень -то хотелось выставлять напоказ наши отношения. - С мятежниками?

- Казнят, - ответил за Криса Сэл. Как-то равнодушно, словно и не был на их стороне еще пару часов назад.

- Но там ведь все твои знакомые, даже друзья? - я с удивлением смотрела на Криса. -Роланд был твоей правой рукой, прикрывал твою спину. Неужели ты сумеешь его казнить?

- А еще он помог ограбить хранилище артефактов, казну и лично устроил несколько покушений на тебя. Он сам признался, когда приковывал меня к стене.

- Но зачем? Грэйем не приказывал ему этого, точно!

- Он видел, что ты умна и подобралась к мятежникам слишком близко. А еще он невзлюбил тебя с самого первого дня.

Я замолчала, не зная, что тут можно сказать. Роланд? Хотя это было вполне логично. И объясняло все.

Крис посмотрел на мальчиков, но словно и не видел.

- Они ведь в чем-то были правы.

Лицо у ребят вытянулись от такого заявления. Как и у стражников, что суетились неподалеку: связывали пленников, разгребали завалы, в поисках раненых.

- Наш мир застрял. Мы не развиваемся. И не только экономически или технически. У нас есть такое чудо, как магия. Не во многих мирах она существует, как говорят древние свитки и редкие пришельцы. Но мы захватили артефакты и крупицы знаний о магии и используем в свое удовольствие. Проблема даже не в том, что у простолюдинов нет доступа к заклинаниям, а в том, что маги перестали их совершенствовать. Кому -то лень, но у многих просто не хватает таланта. А откуда ему взяться. Знатные фамилии вырождаются. Нужна новая кровь!

Ребята испугались. Слова про кровь показались им страшными, да еще и глядел Инквиз при этом прямо на них.

- М-мы, ничего такого не хотели... - проблеял Сэл.

- Не хотели? - хитро переспросил Крис. - Не хотели использовать магию, читать заклинания, сделать при этом свою жизнь увлекательнее и проще, использовать мощные артефакты, изучать диковинных существ.

Сэл не знал, как реагировать на такие слова, поэтому молча хлопал ресницами.

- Бьюсь об заклад, любой парнишка с улиц мечтает об этом. А теперь еще Грэйем забил эти улицы артефактами.

- К чему ты клонишь? - похоже только я набралась смелости задать вопрос, который беспокоил многих.

- Десвен готов к переменам. Тем более, что эти перемены уже наступают нам на пятки. Гробовое молчание было ему ответом.

- Думаю нужно обучать простых людей использовать магию, - выдал Крис и оглядел нас, наслаждаясь произведенным эффектом. - Мы откроем магическую академию! А вот вы, станете там первыми учениками. Я знаю парочку магов, которые с радостью станут с вами заниматься. Еще с десяток мне должны...

- Но Крис, а что скажет на это король.

Крис нахмурился.

- Весь его двор находится сейчас здесь. Думаю, можно собрать экстренное совещание. Обсудить сложившуюся ситуацию. Я буду ходатайствовать перед министрами об открытии магических академий.

- Они едва не погибли от рук мятежников.

- Вот именно! Значит, в стране растет недовольство властью. Сейчас Грэйем нейтрализован. Но может найтись кто-то, кто организует людей на новое восстание. А маги, как выяснилось, не очень -то способны защищаться. Даже при помощи волшебства.

Ошеломленные стражники, да и мои ребята молчали. Никто не знал, что сказать. Грядут перемены, вот только что они повлекут за собой.

Глава 80.

- Ты уверен, что стоит это делать?

- Конечно, любовь моя.

- Но. Но. Я совсем не уверена. А еще это может быть опасно! - прошипела я так, чтобы никто, кроме Криса не услышал.

Поправила пышную юбку белоснежного платья и натянуто улыбнулась. Надеюсь со стороны улыбка выглядела вполне искренней. Невеста ведь должна быть счастлива в день своей свадьбы, а не бледнеть от испуга.

- Я создам вокруг нас особый магический пузырь. Он будет полностью прозрачный, но при этом защитит нас от чего-угодно!

- И облачко?

- И облачко, - согласился Крис.

Глянув на Криса, я уверенно кивнула. А как иначе. Теперь он мой законный супруг и не доверять ему у меня не могло быть причин. Пару минут назад нас объявили «мужем и женой», супруг поцеловал невесту, и ликующая толпа обсыпала нас цветами.

Затем мы пошли на огромный луг. Осталась еще одна последняя церемония. Древняя традиция. Разрешенная, правда, только особо знатным фамилиям. Хоть я в тот момент и глубоко жалела, что выбрала себе в мужья родовитого инквизитора.

На нашу свадьбу собралось едва ли все королевство. Всем хотелось хоть глазком взглянуть на странную пришелицу, которой удалось изменить их мир.

Теперь магия была доступна не только знати. Крис, как и обещал, открыл Первую Магическую Академию. Мои беспризорники стали в ней первыми учениками. Как же я гордилась ими!

Отыскав в толпе мальчишек, я помахала им рукой. Том, как всегда, невозмутим. Однозубый стреляет глазами по знатным гостям. Он стал законопослушным, но привычки то остались. Сэл тянет ворот своей формы. Не привык он ходить в подобной одежде. Но всем показалось отличной идеей, чтобы магические ученики присутствовали на церемонии в форме. Остальные ребята были бесконечно счастливы за меня и просто улыбались от уха до уха.

А еще мне показалось, что среди зеленых стеблей травы мелькнул пушистый серенький бочок. Присмотрелась, но так и не заметила, кто это был. Хомка отказался присутствовать на церемонии, но всякое могло статься. Он полностью поправился, восстановил свои магические резервы и теперь мог с легкостью превращаться в горгуля при необходимости.

Крис предлагал позвать моих родных. Но я решила не рисковать.

Да! Мы нашли то заклинание, которое открывало портал в мой мир. Я посетила семью. Было море слез, но мне похоже удалось успокоить всех. Скорее всего, решающим аргументом стал Кристофер. Представленный как мой будущий муж. О-о-очень состоятельный молодой человек, проживающей в далекой европейской стране. Маму так он точно очаровал.

А вот король почтил нас своим присутствием на этот раз. Он как раз улыбался мне и помахивал белым кружевным платочком. Толпа фрейлин вокруг него томно хихикала и прикрывалась веерами.

Заметив внимание монарха к моей персоне, Крис сжал мои пальцы сильнее.

- Пора, - мягко, но настойчиво скала он.

- А может...

- Ты обещала.

- Эх.

Грэйем лежал посредине луга и лениво разглядывал бабочек. Его шипастый хвост был украшен огромным атласным бантом с призрачным шлейфом, а огромная упряжь отливала золотом. Аналог седла, который закрепили дракону на спине, был сделан из белоснежной кожи. И смотрелся зверь в этом всем невероятно помпезно и торжественно.

Оказалось, что личность мага полностью растворилась в звериной. Зверь осознал себя, но то было уже совершенно иное существо. Сперва дракон нервничал, но со временем Крису удалось с ним договориться. Теперь Грэйем - имя дракону решили оставить - служил инквизиции ездовым драконом! А в данный момент - свадебным.

Я вздохнула.

К боку Грэйема была приставлена лесенка, тоже вся украшенная лентами и цветами. По ней нам предстояло забраться на спину дракону. Пока ничего страшного. А вот дальше.

О том, что будет дальше мне даже думать не хотелось. Дракон должен был подняться в небо! Только от одной мысли об этом, коленки у меня подгибались, а ноги становились ватными.

Крис потянул меня к лесенке. Весь в белом, как и я. Костюм отлично подчеркивал его смуглую кожу и черные глаза. Такой статный и красивый, что я даже залюбовалась. Мой муж! В этот момент я готова была пойти с ним куда угодно. Даже на спину огромного дракона.

И пошла...

Как только мы уселись, лесенку унесли слуги. Крис обнял меня сзади и крепко прижал к себе.

Повинуясь мысленному приказу Криса. Грэйем встрепенулся, потянулся по кошачьи всем телом. Делал он это аккуратно. Нас в седле даже не тряхнуло. Затем он распахнул свои кожаные крылья, и мы взлетели...

- Крис.

Расстояние между драконом и землей увеличивалось. Метр, пять, десять. В животе у меня похолодело.

- Кри-иис. Ты же обещал, что наколдуешь облачко под пузиком у дракоши, чтобы я не видела землю, и мне страшно не было.

- А ты обещала, что не сделаешь меня ректором своей любимой Магической Академии, -улыбаясь во все зубы проговори мой муж.

И тут я поняла, что облачка не будет, попыталась вспомнить, на какой высоте летают драконы и . завизжала, что было сил.

- И-и-и-и!..

Конец

Content

Ким Кира Цена волшебства

Ким Кира Цена волшебства Глава 1.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

Глава 7.

Глава 8.

Глава 9.

Глава 10.

Глава 11.

Глава 12.

Глава 13.

Глава 14.

Глава 15.

Глава 16.

Глава 17.

Глава 18.

Глава 19

Глава 20.

Глава 21.

Глава 22.

Глава 23.

Глава 24.

Глава 25.

Глава 26.

Глава 27

Глава 28.

Глава 29.

Глава 30.

Глава 31.

Глава 32.

Глава 33.

Глава 34.

Глава 35.

Глава 36.

Глава 37.

Глава 38.

Глава 39.

Глава 40.

Глава 41

Глава 42.

Глава 43.

Глава 44.

Глава 45.

Глава 46.

Глава 47.

Глава 48.

Глава 49.

Глава 50.

Глава 51.

Глава 52

Глава 53.

Глава 54.

Глава 55.

Глава 56.

Глава 57.

Глава 58.

Глава 59.

Глава 60.

Глава 61.

Глава 62.

Глава 63.

Глава 64.

Глава 65.

Глава 66.

Глава 67.

Глава 68

Глава 69.

Глава 70.

Глава 71.

Глава 72.

Глава 73

Глава 74.

Глава 75.

Глава 76.

Глава 77.

Глава 78.

Глава 79.

Глава 80.

Конец