Хельга Петерсон

Невидимой нитью

Пролог

Майя глубоко вдохнула.

Это же просто, очень просто. Нужно всего лишь сесть к нему на колени и обнять. Всё. Никаких сложностей. Закрыть глаза и представить на его месте Мартина. И всё получится. Должно получиться.

Она развернулась к мужчине. Он сидел, широко расставив ноги в потёртых джинсах. Расстёгнутых джинсах.

Господи…

Торс, прикрытый только тонкой белой майкой-алкоголичкой, широченная грудь, татуированные мощные руки… Нет. Это не Мартин. Совсем. Даже на ощупь. Чтобы обнять Мартина, достаточно просто… обнять. Чтобы обнять этого человека придётся распластаться на нём, как на баобабе, и всё равно не обхватишь его крепкое тело целиком.

– Всё хорошо? – прозвучал глубокий грудной бас.

Майя тихо выпустила воздух из лёгких, оторвала взгляд от мощных плеч и заглянула в суровое лицо со шрамом поперек чёрной брови.

– Да, – выронила она и растянула губы в улыбке. – Всё супер. Начинаем?

– Как скажешь.

Большой, устрашающий, согласный на всё. Что с ним делать? Майя оттолкнулась от спинки дивана, приподнялась и перебросила голую ногу через бёдра в джинсах. Расстёгнутых джинсах. Её голый живот тут же ощутил жар, исходящий от мужского тела.

Нет. Легко ей не будет.

– К такому я готов не был, – хмыкнул громила под ней.

– Я как-то тоже, – пробормотала Майя, положила руки на сильные плечи.

– Мне нужно тебя обнять? – хрипло спросил он.

Чёрт…

– Да, – Майя снова растянула губы в улыбке. – Было бы неплохо.

– Ладно…

И обжигающие сухие ладони легли на её бёдра. Заскользили вверх, задели край коротких шортов, и проследовали на талию. Обхватили её почти целиком. Мужчина заметно вдохнул. Глубоко, тяжело. Кадык на мощном горле дёрнулся вниз и вверх.

– Что дальше?

Майя выгнулась навстречу крепкому торсу. Махнула головой, уткнулась лоб в лоб, и её растрёпанные каштановые волосы завесили собой другие каштановые, на несколько тонов темнее.

– Не знаю, – пробормотала она рядом с колючей недлинной бородой. – Можем посидеть так немного.

Джинсы под ней дёрнулись в районе расстёгнутой ширинки.

О Господи-Боже.

– Прости, – пробормотал громила, и его пальцы сильнее впились в её оголённую талию. – Это не я.

– Всё нормально, – она оторвала руку от напряженной шеи, провела пальцем по шраму на брови. – Я всё понимаю.

Конечно, это не он. Ему сейчас, наверное, еще сложнее, чем ей.

Горячая рука на талии Майи поднялась выше, пальцы почти невесомо прошли по позвоночнику к шее. Нежно, как перо или цветок. Майя чуть заметно вздрогнула и задержала воздух в лёгких. Такие сильные руки не должны уметь так нежно касаться…

– Так, стоп! – прозвучал со стороны неприятный фальцет. А про него уже все забыли… – Мне очень жаль, Май, но тебе нужно раздеться еще больше.

Твою же мать…

Глава 1

Душный спёртый воздух обволакивал тело и лип к коже гадкой плёнкой, несмотря на поздний вечер. Бар, толпа народа, август в самом разгаре. Давно стоило повесить систему кондиционеров, но старая постройка грозила развалиться на довоенные кирпичи, если начать штробить в ней стены. Да и климат как-то не располагал к лишним телодвижениям. Обычно. Но не сейчас.

Хью сорвал с барной стойки полотенце, швырнул в раковину, пустил воду. Струя ударила в ткань и быстро расползлась мокрым пятном. Он закрутил кран и отёр лицо намоченной тряпкой. Полегчало. Немного. Сегодня здесь творился какой-то аншлаг. Его бар «Чёрная кошка» пользовался популярностью за счёт «открытого микрофона» и недорогой выпивки, но сегодняшний вечер, кажется, побил все рекорды.

Какая-то юная рок-команда набрела на бар и собрала зал. А еще собрала для Хью полную кассу, и это, конечно, компенсировало вонючую духоту. Ради такого можно и потерпеть еще час до закрытия. Пацаны завладели микрофоном намертво, не пускали на сцену больше никого, но больше никто и не рвался. Конкуренция сегодня отсутствовала напрочь.

Хьюго вытащил из угла маленький, крепко сбитый стул, тяжело рухнул на него и вытянул вперед длинные ноги. Они успели налиться свинцом за вечер, спина ощущалась куском дерева, голова гудела. Он любил музыку всегда. «Открытый микрофон» приблизил его к ней. Но сегодняшние пацаны-рокеры оказались уж слишком энергичными. Хотя народу это нравилось. Главное, что народу нравилось.

Вокалист взял очередную высокую ноту, всю толпу будто качнуло волной, и тут же раздалось оглушающее «У-у-у-у!». Хью устало закрыл глаза, пропуская через себя весь этот шум.

Точно, рок-концерт. Хорошо, что при переделке бара он догадался обшить стены звуконепроницаемыми панелями. Иначе здесь уже была бы полиция и злые соседи.

– Привет, здоровяк! – прокричал кто-то совсем рядом.

Он открыл глаза и повернулся на голос. Взгляд наткнулся на девушку, появившуюся на высоком барном стуле. Джудит. Хью даже не заметил, как она отделилась от толпы и когда успела подкрасться так близко.

– Привет, – бросил он.

Снова поднялся на ноги, снова подошёл к стойке, согнулся и опёрся о неё локтями. Чтобы смотреть Джудит в лицо, а не заглядывать в глубокое декольте майки без рукавов. Хотя заглядывать туда давно бессмысленно: всё что надо, Хью уже видел.

– Шумно здесь сегодня, – девушка скопировала его позу.

Хьюго повёл массивным плечом.

– Это бар.

– Даже в барах бывает тише, – она сцепила пальцы и опёрлась на них подбородком. Выгнулась. Большая грудь в белой майке легла на стойку. – Ты в прошлый раз так рано сбежал, – заговорщицки улыбнулась девушка.

Если обеденное время можно назвать словом «рано». Хью задумчиво почесал шрам на брови и подался вперед. К самому лицу, обрамлённому белыми кудряшками.

– Я ушёл в полдень, – проговорил он, почти ткнувшись носом к носу.

Чёрные ресницы Джудит опустились, взгляд метнулся к его губам.

– Но я еще спала.

– Мне нужно было забрать гитару.

Очередная песня закончилась. Хью покосился на сцену: мальчик-вокалист наклонился, схватил бутылку с водой и начал жадно пить. Устал бедняга. Столько надрываться можно только в юности. Потом уже хочется поберечь себя.

– Это не могло подождать? – прошептала Джуд в создавшейся паузе.

Хью снова вернул взгляд к её лицу рядом со своим. Отвлёкся.

– Что могло подождать?

– Твоя гитара никуда бы не сбежала, – нахмурились светлые бровки.

А да, та ночь. Ничего необычного. Он отпрянул от стойки, выпрямился.

– Я сдавал её в аренду, Джуд. Думаю, она уехала бы в Ланкашир, если бы я не забрал её вовремя.

Компания парней отделилась от толпы слушателей и подошла к бару.

– Гитара для тебя важнее меня, – успела прошипеть девушка, но тут же замолчала, почувствовав движение рядом с собой.

И это чистая правда. Гитара для Хью намного важнее Джудит. И Джудит это хорошо знает. В это время парни остановились рядом со стойкой, один из них облокотился на неё, отфыркнулся от длинной красной чёлки и постучал пальцами по дереву.

– Эй, нальёшь нам пива?

Пиво – это отлично. Можно отвлечься от разговора, который перестал быть томным. Хью кивнул, развернулся к кранам, подхватил первую пустую кружку. Потянул на себя рычаг, струя побежала по толстому стеклу.

В их свободных отношениях с Джуд нет ничего личного. Хью понятия не имел, чем она живёт в то время, когда они не спят вместе, и она так же не имела понятия о жизни Хью. Но периодически пыталась запустить в неё свой ядовито-желтый маникюр. Не слишком навязчиво, но пыталась. Скорее всего ей было просто любопытно. Ни о какой привязанности речи не шло. После очередной ночи девушка имела свойство исчезать с радаров, и появлялась только тогда, когда ей было нужно.

Такие странные, но удобные отношения.

Пиво долилось до краёв. Хью отставил вторую кружку, наполнил поочередно еще две и вернулся к парням. Тот, что с чёлкой бросил на стойку несколько купюр. Пауза в сэт-листе музыкантов затянулась: то ли певец выдохся, то ли закончился репертуар, но пацаны на сцене до сих пор не начали играть. Вокалист всё еще хлестал воду уже из второй бутылки и о чём-то переговаривался с коллегами.

Компания отошла от бара и смешалась с толпой. Джудит проводила их тощие задницы тоскливым взглядом.

– Поедем ко мне после закрытия? – пробормотала она, снова развернувшись к Хью и облокотившись о стойку.

Красивая грудь в декольте снова легла на столешницу. Призывно, красноречиво. Его взгляд сам метнулся к белой коже. У кого бы не метнулся? Периферическим зрением Хью уловил момент, когда на лице Джуд расплылась хищная улыбка. Именно на это она и рассчитывала. Но просчиталась. Сегодня её декольте не вызывало никаких эмоций.

– Не выйдет, – он вяло пожал плечами. – Я слишком устал, чтобы куда-то ехать.

– Тогда поднимемся к тебе.

– Ты знаешь, что ко мне мы не поднимемся.

– Фу, ты гадкий, – она надула губы, отпрянула от столешницы, скрестила руки на груди. – Хоть разок мог бы пригласить.

Джудит ни разу не была в его квартире над баром. Там вообще мало кто бывал. Хью чётко обозначил этот момент уже давно, однако это не мешало девушке пытаться проникнуть в святилище. Зачем?

Он закатил глаза, опёрся ладонями о дерево столешницы и навис над нею большой тенью.

– Бабушка не будет рада слушать твои стоны.

– «Бабушка не будет рада», – едко передразнила она. – Уже давно пора сдать старуху в дом престарелых.

И снова ярко-желтый ноготок попытался вонзиться в личную жизнь. Но это она зря.

– Осторожно, Джуд, – Хью прищурился. – Ты наступаешь не туда.

– Сколько тебе лет? И ты до сих пор живёшь с бабкой. Даже не можешь привести домой подружку, потому что там бабка!

Вот это точно зря. Полный, недальновидный просчёт. Хью снова погладил пальцем шрам на брови и скрестил руки на груди.

– Тебе налить чего-нибудь? – сухо спросил он.

Выгнать её из бара было бы совсем низко, хотя очень захотелось.

– Не переводи стрелки, – фыркнула девушка.

Парни на сцене снова взялись за инструменты, вокалист вернулся к микрофону и шумно в него откашлялся. Непрофессионально. Но так даже и хорошо. Теперь Джудит не сможет устроить скандал на весь бар.

– Наслаждайся концертом, – проговорил Хью, возвращая взгляд к девушке.

Её глаза удивлённо округлились.

– Ты серьёзно?

Либо она такого не ожидала, либо правда дура и не понимает, что зашла слишком далеко. Хью промолчал. Отвернулся к сцене. Гитарист ударил по струнам электрогитары и из колонок вырвался оглушающий звук. К нему примешался бас. Бар утонул в этом диком гитарном запиле.

– Нет, Хьюго, ты серьезно? – попыталась рявкнуть Джудит, но услышал её, похоже, он один.

Серьезнее не бывает. Бабулю Беатрис ядовито-желтые ногти тыкать не будут.

– Я сейчас уйду, Хью, – (он невозмутимо поднял руку, почесал заросшую тёмной бородой щеку). – Если я уйду, ты меня уже здесь не увидишь, – добавила девушка.

Эта связь давно начала тяготить. Стоило порвать её еще раньше, но Джудит постоянно возвращалась, и он шел у неё на поводу. Сложно отказать, когда всё самое нужное предлагают просто так. Однако без неё слишком грустно не будет.

Девушка продолжала сидеть на стуле и пялиться на Хью. Он чувствовал её яростный взгляд скулой. Сам смотрел строго на сцену. Музыканты взяли проигрыш, вокалист отошёл от микрофона и стал качаться под музыку, как маятник. Или сектант. Харизматичный пацан, возможно, с большим будущим. Хотя сколько их таких было в этом баре? Ни одного из них Хью больше не видел.

Джудит надоело ждать ответа. Она смахнула с глаз кудрявую белую прядь, соскользнула со стула и резко развернулась. Зад в короткой юбке круто завилял к выходу. Светлые кудряшки запрыгали в воздухе. Вот и всё. Хью молча проследил за тем, как открылась дверь, и его бывшая неизвестно-кто вышла вон.

Как он вообще вляпался в это всё? Как все, наверное. Около года назад Джудит вплыла в бар так же виляя бёдрами, так же уложила грудь в обтягивающей майке прямо на столешницу и весь вечер пожирала Хью взглядом. Изучала татуировки на его руках.

– Обожаю мужчин с такими руками, – сказала она тогда.

Кто он такой, чтобы спорить? Спорить он не стал. Когда бар закрылся, Джудит оказалась с Хью в подсобке. И понеслось…

Он отошёл от стойки, вернулся к своему крепко сбитому старому стулу, снова тяжело на него опустился. Снова вытянул отяжелевшие ноги. Вокалист на сцене взял последнюю высокую ноту, от басов задребезжали пустые стаканы, рюмки и кружки. И тут же всё прекратилось. Музыканты сорвали руки со струн, пацан театрально упал на колени.

Касса кассой, но это первый и последний рок-концерт в «Чёрной кошке». Если бы лопнуло оконное стекло, было бы несмешно. Хватит на сегодня, хватит вообще. Всё-таки у бара более лёгкий и ненавязчивый формат. Хью уловил момент, когда вокалист дёрнул головой и, продолжая стоять на коленях, исподлобья посмотрел на него. Вопросительно. Почувствовал, что перегнул. Хью поднял руку и ткнул пальцем в татуированное запястье, будто на нём есть часы. Парень понятливо кивнул.

Пусть сворачиваются. Всем здесь пора отдохнуть, и Хью в первую очередь.

Вокалист поднялся с колен, прошептал что-то коллегам и те принялись отсоединять своё оборудование. Толпа нескладно загудела. Парень обернулся к публике и поднял руки в успокаивающем жесте.

– Да-да, ребята! – уже без микрофона прокричал он. (Как он еще может кричать?) – Знаю, было круто, но нам уже пора. Вы классная публика! Надеюсь, встретимся еще и не раз.

Это вряд ли.

Хью устало потёр лицо ладонью. Снова липкое от духоты. Скорей бы на воздух.

– Наконец-то она ушла, – прозвучал фальцет со стороны стойки.

Хью уронил руку и повернулся. Отделил взглядом от толпы лысого мужчину с пачкой цветных бумажек в руках. С «козлиной» эспаньолкой и закрученными усиками под носом. Том. Странный Том, который постоянно ошивается здесь неясно зачем. Пьёт он обычно мало, к музыке дышит ровно. И вообще он вроде бы фотограф.

– Кто? – Хью сдвинул брови, глядя на смешную тонкую бороду.

Том кивнул в сторону выхода.

– Кучерявая блондинка.

– А-а… – протянул Хью. – А ты зачем снова здесь?

– Я всегда здесь, – он влез на стул. – Даже когда меня нет.

Странный тип. Немного ненормальный, но таковы, наверное, многие творческие личности. На дерево столешницы опустилась пачка цветных листов и раскрылась веером. Хью поднялся со стула, бросил взгляд на веер.

– Опять флаеры? – он подошёл ближе. – Что на этот раз?

Взгляд Тома тут же стал фанатичным.

– Перфоманс! – выпалил он. – Хочешь пойти? Всего десять фунтов за вход.

Его идеи часто отличались оригинальностью. Странные выставки, голые люди, бесплатная выпивка…

– Я лучше куплю себе пива, – пробормотал Хью, упираясь ладонями в столешницу.

– У тебя полно пива.

– Точно. Значит, не куплю.

Том скорчил скептическую гримасу, но промолчал.

По бару пронёсся резкий высокочастотный звук, больно ударил по ушам. Хью поморщился, рванул вверх руку и прижал пальцы к виску. Посетители издали недовольный стон, лысый Том крутанулся к сцене.

– Простите! – прокричал вокалист. – Мы случайно.

– Руки из задницы, – пробурчал Том, снова поворачиваясь к бару. – Слушай, я вообще по делу подошёл.

Посетители тонкой струйкой потянулись к выходу. Либо устали, либо фокус с аппаратурой умерил их энтузиазм.

– Флаеры можешь оставлять, – Хью указал взглядом на пёструю пачку на столешнице. – Кто-нибудь заберет.

На самом деле вряд ли. Девяносто процентов из того, что оставлял здесь Том, в итоге уходило в урну. Завсегдатаи «Чёрной кошки» мало смыслят в выставках боди-арта.

– Нет, не по этому делу, – отмахнулся гость.

Хью вскинул брови.

– Нет?

– Мне нужна помощь, – Том щелкнул пальцами и выставил указательный в его строну. – А тебе нужна работа.

А это уже выглядит как авантюра. Хью оттолкнулся от стойки и скрестил руки на груди.

– Не нужна.

– Ладно, – пошёл на попятную Том. – Значит мне просто нужна помощь.

– Какая?

– Мне нужна модель на фотосессию, – он нервно поскрёб пальцами лысину. – Всё уже оговорено, команда готова, студия заказана. Но модель заболела.

Брови Хью выгнулись еще больше. Шутник.

– Прикалываешься? – чисто риторический вопрос. – Где модели и где я? Джудит не ошивалась бы здесь, если бы я знал хоть одну модель.

– Джудит – это…. – Том ткнул пальцем себе за спину.

– Да.

– Оу… – он надул щеки, но тут же выпустил воздух. – Но я не о том. Мне нужен мужчина-модель, – указательный палец снова ткнулся в Хью. – Ты.

Он, должно быть, ослышался. Голова гудела уже слишком сильно, и всё, что угодно могло показаться, послышаться, привидеться. Хью сдвинул брови, всмотрелся в лицо с закрученными усами… Какое-то подозрительно выжидающее лицо.

Нет, не ослышался.

Он недобро прищурился.

– Ты нормальный?

– Не отказывайся сразу, Хьюго! – затараторил Том, подпрыгивая со стула и перегибаясь через стойку. – Подумай! Это отличная работа, не сложная, и такой шанс!

– Нет!

– Хью, пожалуйста! Когда тот парень позвонил и сказал, что болен, я сразу подумал о тебе! Прямо сразу!

– Ты болен, Томас. Подлечи голову.

– Нет! Ты только посмотри на себя! – он снова разогнулся, выставил вперед руки, указывая на Хью, как на экспонат. – Такой фактурный, а пропадаешь здесь, и никто тебя не видит!

– Меня многие видят. Посмотри, как много людей меня видят.

– Это другое! – Том нервно отмахнулся. – Эти руки, шрам, татуировки. Этот рост! Какой у тебя рост, Хьюго? Не меньше шести футов! А может, семь? Ты не задеваешь головой люстры?

Господи, он сошел с ума. Просто сошёл с ума. Сегодняшний вечер уже исчерпал весь запас экстраординарности. Хью упёрся одной рукой в бедро, второй зажал пальцами переносицу. Зажмурился.

– Томми. Заткнись прямо сейчас.

Но тот, похоже, не собирался сдаваться.

– Я тебя умоляю, – он снова бросился на стойку, как на постель умирающего. – Один раз, только один. Больше просить не стану. Съемка завтра, всё отменять и переносить уже не вариант, а я больше не помню никого с таким же типажом и фактурой!

Еще оставшиеся в баре посетители начали оборачиваться на бурную дискуссию. Пацаны на сцене уже откровенно ухмылялись, скручивая провода своей аппаратуры и укладывая в кофры. Если Том хотел выбрать наилучший момент, он его выбрал.

– Господи… – Хью тяжело вздохнул. – Сколько?

– Что? – ошарашенно выдохнул тот.

– Цена, Томас, цена. Сколько?

– Триста фунтов.

Не так и мало за несколько часов бездействия.

– Ладно…

– Да? – оживился он.

Не поверил своему счастью.

– Да, – Хью закатил глаза. – Где и во сколько?

– Недалеко, в Ротерхите. В час.

– Я приеду. А теперь иди отсюда.

Пусть проваливает и не веселит людей.

Однако Том еще не закончил.

– Подожди, – он распахнул тонкую спортивную куртку и всунул руку за её полу. – Давай подпишем договор.

На дерево столешницы незамедлительно опустился два сложенных в три раза белых листа. Хью вздёрнул одну бровь.

– У тебя и договор с собой?

– Я подготовился, – кивнул Том.

Действительно, подготовился. Провернул целую военную кампанию. Когда там заболел его модель, раз он успел так всё продумать? Хью развернул лист и беспомощно уставился в него. Очки он оставил в квартире наверху, ручку с собой не носил. Мелкий шрифт заплясал мелкими строчками.

Перед глазами материализовалась рука с выставленной на манер шпаги ручкой. Хью оторвал взгляд от бумаги и посмотрел на Тома из-под бровей.

– Я же сказал, что подготовился, – пожал плечами тот.

Ушлый проходимец. Хью выдернул ручку из тонких, почти женских пальцев, и размашисто махнул по бумаге. Синяя подпись заполнила собой шестую часть листа. Если в договоре окажется что-то неприглядное, он просто затолкает эту бумажку Томасу в глотку.

– Всё, – пробормотал Хью, швыряя ручку на столешницу. – Можешь валить.

– Да, – встрепенулся Том. – Ладно. Спасибо! – резво сгрёб в кучу свои вещи и прижал к тощей груди. – Но… знаешь… Может, ты это… – он выставил палец и очертил в воздухе небольшой круг, – … побреешься перед тем, как ехать?

А это он зря. Очень зря. Хью сложил руки на груди, огладил короткую бороду.

– Знаешь, что, Томми?

– А?

Он пригнулся к стойке, поставил на неё локти и поманил приятеля пальцем. Тот послушно, но осторожно подался вперед. Хью сузил глаза.

– Я и вся моя фактура шлём тебя в зад, – прошептал он почти в самое узкое лицо.

Тома нервно отшвырнуло назад.

– Ладно. Ладно, – он попятился. – С бородой тоже отлично. Я пошёл, да?

Хью кивнул.

– Иди.

– Ну пока.

– Ага.

* * *

Дверь скрипнула, растягивая по молчаливой квартире неприятное «хр-р». Хью поморщился. Пригнул голову и бесшумно вошёл в тёмную прихожую. Прикрыл дверь.

«Хр-р».

Завтра же нужно смазать петли.

Однако, похоже, можно и шуметь. Под дверью бабушкиной комнаты виднелась тонкая полоска света. Не спит. Почему не спит? Уже поздно, обычно в это время свет не горит, и квартира погружена во тьму.

– Это ты, Хьюго? – раздался резкий старческий голос.

Он щёлкнул замком, потянулся, нашел на стене выключатель и хлопнул по нему. Маленькая прихожая осветилась жёлтой потолочной лампой.

– Я, – пробасил Хью. – Ты почему не спишь?

– Ты устроил там сегодня настоящий ад, – едко сообщила бабушка. – Временами у меня трясся торшер.

Чёрт. Стены бара были обиты звуконепроницаемыми панелями, а потолок нет. При ремонте Хью логично рассудил, что его собственную квартиру от шума защищать нет смысла. Оказалось, не очень логично.

– Прости, – он повесил ключи на крючок и направился в ванную. На ходу схватил футболку на спине и стянул через голову. – Больше не повторится.

Бабуля промолчала. Она высказала свою чёткую позицию, услышала оправдания и решила, что на этом можно закончить. Как всегда. Хью вырос с такой манерой общения, поэтому ответа даже не ждал. Вошел в ванную, включил свет и там, крутанул кран в душе. Тёплый дождь хлынул из распылителя. Наконец-то. Счастье после душного бара.

Из прихожей послышались шаркающие неуверенные шаги и ритмичный стук палки. Бабушка вышла на разведку. Сейчас послушает, что в ванной идет вода, развернется и постучит назад в свою спальню. В общем-то, так и случилось. Шаги заглохли сначала под дверью, а потом снова начали отдаляться, пока не исчезли совсем. Хью тихо хмыкнул, сбросил джинсы и вступил в душевую кабину.

Почему он живёт с бабушкой? Эта информация приводила в замешательство всех его женщин, не только Джудит. Но одно дело говорить об этом, когда тебе двадцать пять, двадцать восемь, может даже тридцать. И другое, когда на днях исполнится тридцать шесть. Все женщины Хью проходили те же стадии, что и Джуд. Удивление, смирение, желчную ярость. Всем им хотелось на первое место. Иногда справедливо, иногда не очень, как в случае с последней. В какой-то момент Хью просто перестал приводить их домой и знакомить со старой леди, чтобы оградить её от ненужных душевных потрясений. В неполных девяносто она каждый разрыв внука воспринимала как свой. Пусть и не показывала этого никогда.

Рассказывать женщинам о том, что бабуля его вырастила, а сейчас сама нуждается в уходе, Хью тоже со временем перестал. Их сочувствие и понимание притуплялось, и к концу отношений они все хотели отдать Беатрис Пирсон в дом престарелых. А Хью не хотел. Она же не отдала его в детский дом давным-давно, хотя могла так поступить. У неё была куча возможностей. Однако она все их отмела одним только скупым взмахом руки.

Так что сейчас Хью постоянно стоял перед выбором: привести очередную подружку к себе и всё-таки избавиться от старухи, или ждать и смотреть, как подружка не сможет с нею ужиться. Он выбрал третий вариант из двух.

Вода тёплыми струями стекала с волос на кожу, расслабляла мышцы. Пар, скопившийся в душевой, добрался еще и до мозга. Хью крутанул смеситель, закрыл лицо ладонями, отёр с него воду. Спать. Пора спать. А завтра желательно не проспать до обеда и приехать вовремя туда, куда ехать нет никакого желания. Всё-таки Томас выбрал отличный момент для своей просьбы. Подойди он на пять минут раньше, когда пацаны еще не закончили выступать, и его просьба утонула бы в «аду», как назвала его бабуля.

Придерживаясь за край дверцы, Хью выступил из душевой, намотал на бёдра полотенце и толкнул дверь. Вышел в коридор, оставляя мокрые следы на деревянном полу. Из спальни старой леди всё еще просачивалась полоска света. Он подошёл к дверному полотну и стукнул по нему костяшкой пальца.

– Да? – прозвучал резкий ответ.

– Спишь?

– Нет, можешь зайти.

Хью перевел взгляд на свою голую мокрую грудь: капли воды сбегали с неё и исчезали в махровой кромке.

– Нет, – ухмыльнулся он закрытой двери. – Не буду тебя шокировать. Разбуди меня в десять, если я сам не встану.

– Как скажешь, – проскрипела бабуля. – Но ты можешь положить будильник себе под голову.

Без замечания разговор был бы не разговор.

– Я прошу на всякий случай, – пробормотал Хью.

– Я напоминаю тоже на всякий случай.

Он вздохнул, возвёл взгляд к потолку.

– Спокойной ночи, ба.

– Спокойно ночи, – отозвалась она. – Не закатывай глаза, милый.

– Я не закатывал.

– Не ври.

Хью тихо хохотнул и побрёл в свою комнату.

Ни одна его женщина не смогла ужиться с Беатрис Пирсон. А зря. Если пропускать мимо ушей половину её колкостей, она может сойти за самую милую даму в мире.

Глава 2

– Ма-артин! Я опаздываю, ты не видел мой фен?

– Я сжег его вчера.

– Что?!

Майя пулей вылетела из ванной. Полотенце, замотанное на груди, чуть не съехало вниз, но она подхватила его рукой, прижав к телу. Мартин вальяжно привалился к стене, потягивая третий за утро кофе.

– Мне нужно было высушить носки. И он вдруг задымился… – жених пожал плечами, а взгляд прошёл по Майе сверху вниз, задержавшись на бёдрах в каплях воды. – Я его выбросил.

В это невозможно поверить.

Он. Сжег. Фен.

Когда. Сушил. Носки.

Господи-Боже…

– Мартин! – брови Майи ошарашено взлетели на лоб.

– Ну что?

– «Что»? Просто «что»? Ты не мог сказать мне об этом вчера? Ты знал, что у меня сегодня работа, и не мог пойти, купить новый фен?

Струи воды текли с коротких волос на плечи, сбегали вниз, утопали в полотенце. Несмотря на жаркий август, мокрая кожа быстро покрылась мурашками. Майю передернуло.

– Я же не знаю, какой тебе нужен, – снова пожал плечами Мартин.

Фантастика. Зато он знал, как сушить дорогим профессиональным феном носки. Дар речи у Майи отнялся напрочь. Она круто развернулась на носках, влетела назад в ванную и захлопнула дверь. Идиот. Просто идиот. Майя сорвала с себя полотенце, закинула его на голову и стала интенсивно перетирать волосы.

«Почему ты опоздала, Майя? – О, ты знаешь, мой жених сжег фен. А знаешь как? Он сушил им носки!» – примерно так будет звучать оправдательная речь. Кошмарно и совершенно глупо.

Стук в дверь заставил Майю замереть.

– Эй, ну ты чего? – прозвучал голос Мартина по ту сторону. Почти раскаянно. – Я дам тебе деньги на новый.

Она не стала отвечать. Какой смысл? Если он сам не понимает, донести до него что-то невозможно. Мартин не видит проблему в том, что из-за него Майя опоздает на съемку. Опоздание на съемку он не считает проблемой вовсе, и неважно, по его вине это случится или по чьей-то еще.

Майя отшвырнула полотенце на хромированные прутья сушилки, схватила бельё. Влезла в него в два рывка. Очередной стук глухо пронёсся по распаренной ванной.

– Май, ответь.

Она шагнула к двери, резко распахнула её и вышла в коридор. Мартин отшатнулся, чуть не получив по лицу дверным полотном.

– Осторожно! – воскликнул он.

Так ему и надо. Не оглядываясь, Майя прошагала в спальню. Если он пойдёт сейчас за ней, она сорвётся. Точно сорвётся. Выскажет всё, что накопилось. Хотя, какая разница, если он снова не услышит? Оказавшись в комнате, она открыла шкаф, вытянул оттуда шорты и майку, и громко захлопнула створки.

– Меньше экспрессии, пожалуйста, – прозвучало с порога.

Какого хрена?

Майя обернулась. Жених привалился теперь уже к этому косяку.

– Это всего лишь фен. Ничего страшного не случилось.

Ну всё…

– Да, Мартин, это всего лишь фен. Мой фен, – Майя продела руки в рукава майки, влезла головой в вырез, оправила подол. – Без которого мне придётся выйти на улицу с мокрой головой, потому что я опаздываю. А почему я опаздываю? Потому что ты полчаса принимал долбаный душ, а до этого отключил мой будильник, не разбудив меня! – она впрыгнула в шорты и стремительно застегнула молнию. – Давай, скажи мне еще раз, что это всего лишь фен!

Мартин закатил глаза, скрестил руки на груди. Мышцы красиво перекатились под тканью футболки, но этот манёвр не тронул абсолютно.

– Ты слишком бурно на всё реагируешь, – устало вздохнул жених.

– О да, конечно, – Майя зло хохотнула. – Идиотка здесь я.

Дать ему по лицу сейчас было бы лучшим вариантом. Но нет, это не выход.

– Ради чего тебе вообще куда-то идти? – вскинул брови Мартин.

– Потому что это моя работа!

– Это не работа. Это никому не нужный цирк, – он вяло отмахнулся. – Ты давно можешь бросить всё и заниматься домом.

Волна ярости прокатилась по телу. Холодной, даже ледяной. Майя сильнее сжала челюсть. Метнула взгляд по комнате, нашла возле кровати свой мини-рюкзак, рванулась к нему.

– Мне некогда с тобой спорить, – тихо бросила она на ходу.

– Куда ты пойдёшь? – Мартин загородил собой весь проём и вопрошающе развёл руками. – У тебя же голова мокрая!

Какая забота!

– На улице плюс двадцать пять, – огрызнулась Майя, толкнула жениха в плечо и вышла из комнаты.

Носки она надеть забыла, но не возвращаться же за ними. Она пулей сбежала вниз по лестнице, всунула босые ноги в кроссовки и выскочила на улицу. Мартин даже ничего не крикнул вслед. Удивительно.

Ветер тут же подхватил её спутанные мокрые волосы и начал трепать, солнце пригрело в макушку. Майя пустилась вперед по тихой «спальной» улице. Если бежать через квартал достаточно быстро, то голова высохнет уже за несколько минут. В каком она будет виде – это уже другой вопрос. Чёртов Мартин!

День просто не мог начаться хуже. Наверное, только если бы кто-то умер, но сегодняшнее утро и без того получило пальму первенства на этой неделе. Возможно, так бывает, когда долго живёшь в отношениях, но не настолько же. Кому понравится разговаривать с глухой, уверенной в себе стеной? А такое случалось всё чаще. Свадьба приближалась и Мартин стремительно терял адекватность. Хорошо, если это просто предсвадебный невроз и потом всё пройдёт. А если нет? Обычно таким страдают невесты. Но в паре Эм-энд-Эмс роли вдруг поменялись. Серьёзный дантист стал вести себя как девочка-подросток, а его невеста с холодной головой пыталась пропускать мимо все выпады.

Практика показала, что это возможно не всегда.

Когда они познакомились, Мартина никак не смущало, что Майя фотомодель. Не всемирного масштаба, конечно. Всего лишь модель для фотостоков, в которых любой желающий мог купить фотографию и сделать из неё баннер или флаер. Какой? Другой вопрос. Это могла стать как реклама клиники пластической хирургии, так и реклама средства от геморроя. Но Мартину льстило, что с ним встречается модель.

Больше не льстит.

Кроссовки быстро стучали по тротуару. Двадцать пять градусов тепла точно не прибавят внешнему виду Майи плюсов. От Пекхэма до студии в Ротерхите примерно полчаса пути, и этого достаточно, чтобы пришлось выжимать футболку на финише. Вся надежда, что там будет душ. Иначе – катастрофа.

За два года взгляды Мартина на работу Майи в корне изменились. Однако если раньше он не пытался как-то повлиять на её выбор, то сейчас делает это всеми способами. Будильник сегодня утром не отключился просто так. Любящий жених решил, что Майя слишком красиво спит, и не захотел будить. Он сам в этом признался.

«Красиво спит». Господи, отмазка для младшей школы!

И это он еще не знает, какая будет фотосессия. И не узнает. Лучше бы не узнал. Майя решилась на такое впервые за все годы работы, и только ради самого Мартина. Но он, конечно же, не оценит жест.

Майя на ходу раскрыла замок рюкзака и запустила руку внутрь. Нащупала мобильник, вытянула на свет. Не сбавляя скорость, нажала на разблокировку и посмотрела на время. Половина первого. Впритык. Остановиться и подышать абсолютно некогда. До станции наземных поездов еще пять минут и за эти пять минут желательно не умереть.

Вообще-то Майя не собиралась становиться моделью. Просто она понятия не имела, какое её место в этом мире, а деньги были нужны. Подружка притащила её на первую съемку просто попробовать. Стоковым моделям не важен рост и объем груди. Главное – приятное лицо. Лицо Майи подошло, ровные зубы сгодились для рекламы стоматологии. Получить первые деньги просто за зубы оказалось очень приятно, и дальше вопросов, кем быть, больше не возникало.

Мартин не вникал в тонкости профессии, когда познакомился с Майей в кафе, где она подрабатывала официанткой. И потом тоже не слишком вникал. А сейчас, за две недели до свадьбы, ему вдруг захотелось сломать всю её систему ценностей.

Тихий квартал остался позади. Майя выбежала на оживлённую улицу и свернула в сторону железнодорожного моста: он уже был виден, переброшенный через проезжую часть, на уровне третьих этажей застройки. Еще через минуту Майя уже поднималась по ступенькам на платформу, перепрыгивая через одну. В вагон она влетела перед самым закрытием дверей. Воздух в лёгких закончился, кажется, навсегда. Она навалилась на поручень, ткнулась в него лбом и вдохнула, как утопленник перед погружением.

Чёртов Мартин. Чёртов-чёртов Мартин.

У неё осталось двадцать три минуты.

* * *

Хью размашисто провел ладонью по зеркалу, стирая налипший на него слой пара. Гладкая поверхность очистилась ровно настолько, чтобы в ней стало видно лицо от глаз до бороды. Хорошей бороды. Качественной. Тёмной, густой, не длинной, но и не короткой. Не торчащей в разные стороны, и пока еще даже без проседи. Что не устроило Томаса?

Хью выставил ладони вперед, уперся ими в стекло, навис над раковиной. Хмуро уставился в своё суровое отражение.

– Твой завтрак на столе! – донесся до слуха старушечий голос.

Он на секунду взглянул на закрытую дверь, снова повернулся к зеркалу.

– Иду!

И всё-таки, что не так? Да, Хью послал Тома в задницу вчера вечером, но мысль уже упала в мозг и проросла за ночь. Если фотографу нужен был именно такой типаж, зачем что-то менять? Не стоило тогда вообще подходить со своей просьбой, если изначально не всё устраивает. В данном случае модель и не модель вовсе, а так, случайный прохожий. Незачем менять себя ради пары часов работы.

И в этом крылась вся суть.

Хью еще раз рывком провёл по зеркалу. Полоса расширилась, теперь в отражении стала видна вся голова и часть жилистой шеи.

К работе надо подходить ответственно. Даже если она очень-очень временная. Том эту работу почти навязал, и тем не менее теперь он имеет право высказывать пожелания. Даже если это касается такой личной вещи, как борода. Он фотограф, ему лучше знать, что должно смотреться в кадре. Наверное.

Хью скорчил недовольную гримасу, оторвал одну руку от зеркала, огладил заросшие скулы и челюсть.

– Хьюго, завтрак остынет! – снова просочился в ванную бабушкин скрип.

Надо что-то решать, время не ждёт.

– Переживу, – бросил он. – Иди, ложись.

Он глубоко вдохнул, задержал воздух, протяжно выдохнул. Схватился за ручку ящика под раковиной и рванул на себя. Машинка-триммер лежала прямо наверху, в открытой коробке. Хью вынул её и покрутил в руках. Приложил к лицу, приноровился. Но на кнопку не нажал. Нет, всё-таки Томми засранец. Он не заслуживает такой жертвы.

Хью снова запустил руку в ящик и вытянул оттуда среднюю по длине насадку. Прицепил к триммеру и нажал на кнопку. По ванной разлетелся мерное жужжание. Томас переживет, если хотя бы полдюйма щетины останется на месте. И расставаться с остальной длиной не так болезненно, как если бы под ноль. Рука прижала триммер к коже, сделала короткий рывок. В раковину упал плотный ком волос.

Шаркающие шаги и стук палки по полу проник в ванную даже сквозь жужжание.

– Ты одет? – голос бабушки прозвучал совсем рядом.

Хью провёл по челюсти триммером и покосился на дверь.

– Да.

Дверная ручка тут же дёрнулась. Женское любопытство бывает очень забавным. Хью снова уставился в зеркало и продолжил уничтожать бороду. Боковое зрение уловило, как дверное полотно медленно отъехало от косяка. В проёме появилась невысокая худая фигура.

– Ты что, бреешься?

Прозвучало почти удивлённо. Бабулю вообще тяжело удивить, но Хью, вроде бы, смог. Он снова оторвал машинку от лица, развернулся в полоборота. Тёмные, немного выцветшие глаза сверлили его с явным любопытством.

– Ну почти, – Хью коротко хмыкнул.

– Покажись, – скомандовала бабушка.

Домашний тиран. Хью вздохнул и покрутил головой: вправо, влево. На втором повороте ему под челюсть ткнулся скрюченный палец. Удивительно резво.

– Пропустил, – сухо констатировала бабуля.

Хотя тело её искорёжено артритом, видит она как сокол. Хью отстранился от пальца и развернулся.

– Я не закончил, – пробурчал он, снова врезаясь в щетину пластиковой насадкой.

На секунду он решил, что она сейчас уйдет. Но не ушла. Наваливаясь исхудавшим телом на палку, бабуля осталась стоять в дверях и зорко следить за ходом триммера. Такой взгляд мог бы раздражать, если бы Хью не выработал к нему иммунитет. Когда-то он боялся этого взгляда. Но это было очень давно. С годами пришло понимание, что бабушка Беатрис просто не умеет смотреть иначе. Вот только женщины Хью этого так и не поняли. Всех их передергивало от внимательного прищура, и их сложно за это винить.

Последний клок упал, на скулах и подбородке осталась относительно небольшая тёмная поросль. Ни в какое сравнение с тем, что сейчас лежало на дне раковины. Хью выключил триммер, отбросил его на полку. Взял полотенце и сильно отёр лицо.

– Покажись… – снова прозвучал резкий приказ. Хью уронил руки с полотенцем и послушно повернулся. Как ребенок. Скрюченная рука неловко ухватила его за подбородок и крутанула голову. – Красавчик, – бабушка хмыкнула. – Давно пора было. Сразу сбросил пять лет.

– Да ну.

– Ладно, не пять, – она несильно замахнулась и хлопнула его по щеке. – Но по крайней мере выглядишь на свой возраст.

Хью закатил глаза и выпрямился.

– Спасибо, ба, – он отшвырнул полотенце, двинулся к проходу.

Бабуля медленно отошла в сторону.

– Не за что. Куда ты так собираешься? Завтрак уже холодный.

– Работа. И я уже опаздываю, так что завтрак съешь сама.

Она нервно цокнула языком.

– Можно подумать, я ем лошадиными порциями.

Ох уж эта родительская любовь…

– Спасибо, ба, – Хью стремительно вышел из ванной, направился к выходу. Хлопнул себя по карманам. Телефон и ключ от мотоцикла, ожидаемо, остались в спальне. За спиной застучала палка.

– Что за работа? – бабушка не могла оставить тему без внимания. – Я бы сказала, что ты собрался на свидание.

Как мало нужно, чтобы дезориентировать человека. Всего лишь срезать бороду. Хью метнулся к спальне, размашисто шагнул в проём.

– Расскажу, когда приду, – бросил он, не оборачиваясь.

– Некогда сказать два слова бабке?

В спальню за ним она не пошла. Осталась в коридоре. Конечно, он же всё равно промчится мимо. Зачем бегать? Хью быстро просканировал комнату: ключ, мобильник и бумажник нашлись на комоде. В два прыжка преодолев расстояние, он схватил всё нужное, затолкал в карманы джинсов и вылетел вон. Бабуля предусмотрительно стояла у входной двери. С седым узлом на макушке, с орлиным носом, худая, старающаяся держат спину ровно, хотя это давалось нелегко.

Мудрая горгулья, охраняющая дверь.

– Фотосессия, – буркнул Хьюго на ходу.

– Хах! – выронила она. – Ты заделался моделью?

– Не смешно. Приятель попросил.

– Ну ладно. – бабушка вяло отмахнулась. – Расскажешь потом.

Куда же он денется?

– Естественно, – Хью пригнулся, быстро чмокнул её бумажную щеку. – Пока. Не кури слишком много.

Она развернулась и, больше не глядя на него, постучала палкой к своей комнате.

– Как скажешь.

Он сдвинул брови. Бесполезно буравить узкую спину взглядом, это не работает, но Хью всё равно хмуро уставился ей вслед.

– Я серьёзно.

– Я тоже. Иди.

Дверь за бабушкой со скрипом закрылась.

Определенно, к вечеру она выкурит не меньше семи трубок. Старая курильщица.

Хью горестно тряхнул головой и вышел из квартиры. Придерживаясь за перила, он быстро сбежал по лестнице, вышел через «чёрную» дверь и оказался на заднем дворе дома. Полдень уже прошёл. Жара если не достигла пика, то приближалась к нему. Однако на мотоцикле жарко не будет. Постоянные дожди делись куда-то несколько дней назад и до сих пор не планировали возвращаться. Лучшая погода для езды.

Хью спрыгнул с низкого крыльца, подошёл к чёрной экспозиции возле парапета и сорвал чехол. Солнечные лучи брызнули в серебристый металлик и на секунду ослепили. Хью вернулся к дому, открыл дверь, зашвырнул чехол прямо на пол тёмного коридора и снова развернулся к «харли». Нащупал в кармане ключи и телефон, посмотрел на время.

У него осталось пятнадцать минут.

* * *

Майя свернула за угол и выбежала на широкую парковку перед стеклянным офисным зданием. Она успела. Почти успела. Доехала, добежала, устала, как гончая. Осталось пересечь парковку. Она осмотрелась, поискала взглядом какой-то проход. Не нашла. Либо лавировать между машин, либо обегать по периметру, а это дольше. Томми явно начинал паниковать и прислал целых три сообщения, по одному на каждые десять минут.

«Ты едешь?»

«Где ты?»

«Где ты, Майя? Вы, нахрен, сговорились?»

«Вы» – это она и, скорее всего, её партнёр Оливер. Майя не стала уточнять. Хотя обычно Оливер не опаздывает. Ей уже приходилось несколько раз работать с ним на «офисных» и милых «домашних» фотосессиях, и парень всегда приезжал намного раньше остальных. Ему нужно было подготовиться, как он объяснял.

Сегодня точно неудачный день, раз даже Оливер задерживается.

Майя устало вздохнула, спрыгнула с бордюра и рванула через забитую машинами парковку. Прямиком к стеклянной двери. На последнее сообщение Томми она не ответила, и он, скорее всего, уже рвёт и мечет, насколько он вообще способен рвать и метать. Хотя на самом деле Томми безобидный смешной лысый гном. Когда он начинает кричать фальцетом и махать руками, хочется его обнять и погладить по лысине. И тем не менее он работодатель. Это важно.

Издалека послышался рёв мотора. Майя затормозила, обернулась в поисках источника. Сначала его не нашлось. Но громкость стала нарастать, и через несколько мгновений впереди выскочил серебристый мотоцикл. Майя осталась стоять на месте. Мотоцикл сбавил скорость, начал неспешно вилять, в поисках места, однако траектория езды сделалась непредсказуемой.

Лучше не лезть под колёса.

Он вильнул влево, не нашёл свободного угла, проехал по ряду и снова вильнул. Тёмная тень пронеслась совсем близко к Майе.

Если он не припаркуется прямо сейчас, придётся пробить ему покрышки.

Однако место нашлось. Байкер тоже его увидел, так как направил туда коня и, наконец, остановился. Широкоплечий крупный мужчина в чёрной водолазке (в такую жару) и потёртых джинсах дёрнул ногой и выставил подножку. Тут же рывком стянул с головы шлем, на свет показалась темноволосая голова.

Больше Майя на него не смотрела. Снова начала свою гонку к цели, обогнула очередную машину, и мужчина скрылся из виду. На секунду показалось, что это Оливер, но тот ездит на потрёпанном пикапе и его плечи, хоть и широкие, но не настолько. Значит, Оливер уже приехал и опаздывает она одна. Чёрт.

Она подлетела к зданию, взбежала на широкое крыльцо, вошла в холл. Прохладный холл. Кондиционеры, храни их вселенная. Две секунды понадобилось, чтобы найти лифт. Дверь выскользнула из рук, Майя двинулась к металлическим створкам, всего в нескольких футах от выхода. Она с разбега воткнула палец в серебристую квадратную кнопку, та подсветилась красным, механизм за тяжелыми створками пришёл в действие.

Майя нетерпеливо переступила с ноги на ногу. До слуха донесся звук открывающейся двери. За ним – тяжелые шаги. Мужские. Мгновение, и рядом выросла высокая массивная фигура. Майя на автопилоте обернулась. Взгляд ткнулся в большое плечо, прикрытое рукавом чёрной футболки. То, что издалека выглядело рукавом водолазки, на деле оказалось плотным рисунком татуировок.

Байкер. Естественно. Он же приехал именно на эту парковку, значит, ему тоже сюда. Она резко отвернулась. Не глазеть же на него теперь! Мужчина глухо откашлялся, боковое зрение уловило, как он скрестил руки на груди, а мышцы плеч при этом внушительно перекатились. Очень внушительно.

И с ним придётся ехать в одном лифте. Но ведь можно и побежать по лестнице… На седьмой… Лифт издал «дзынь», двери начали медленно разъезжаться. Поздно. Мужчина решительно шагнул в кабину, развернулся. И только сейчас Майя, наконец, смогла заглянуть в его лицо. И вросла ногами в мраморный пол.

Вот это типаж…

Из-под густых, круто изломленных бровей на неё смотрели внимательные тёмные глаза. Одну бровь пересекала белая полоса шрама. Лицо заросло тёмной щетиной, плавно переходящей в короткую бороду, рост навскидку приближался к семи футам, а размах плеч соперничал со штангой. Самый настоящий байкер, каким его представляешь по одному слову, имея в голове только стереотип. Для полноты образа не хватало только кустистой бороды.

Как под ним не проседает мотоцикл?

Дверь лифта начала медленно закрываться. Только сейчас Майя поняла, что всё еще стоит в холле и не двигается.

Тонкие губы мужчины изломились в чуть заметной ухмылке. Татуированная до самого запястья рука резко вытянулась в сторону и ударила по панели с кнопками. Двери замерли.

– Вы едете? – прозвучал глубокий грудной бас.

Майя моргнула. От этого голоса по спине пробежал рой мурашек.

Она должна войти в этот лифт. Глупо же не войти. Или не глупо?

Татуированная рука продолжила удерживать кнопку. Тёмные глаза с интересом осмотрели Майю с головы до ног. Легко, без утайки. Не исподтишка, не косо, не как бы между прочим. Прямой взгляд уверенного в себе самца. Майя нервно оглянулась, обняла себя за плечи. Телефон в кармане звякнул сообщением. Наверняка опять Томми. За это опоздание он вполне может снять сотню фунтов с гонорара. Забег по лестнице отменяется. Майя занесла ногу и медленно вступила в лифт.

Крупная рука отпустила кнопку, двери сомкнулись. Продолжая обнимать себя за плечи, Майя осталась стоять у самого порога.

– Какой? – снова прозвучал бас.

Она нервно дёрнула головой на голос.

– Что?

– Этаж какой? – почти устало выронил мужчина.

Точно, этаж. Нужно же нажать на какой-то этаж.

– Седьмой, – пискнула Майя, расцепила руки и потянулась к панели.

Но её снова опередила всё та же рука.

– Какое совпадение, – палец вдавился в кнопку с цифрой «семь».

Лифт дёрнулся, кабина медленно пошуршала вверх. Сильные руки в татуировках снова сомкнулись на широкой груди. Щёки Майи начали гореть. Ни с того ни с сего. Идиотизм. Либо в лифте не было кондиционера, либо это атмосфера накалилась. Можно подумать, она ни разу не ездила в лифтах с незнакомыми мужчинами. С такими высокими, сильными, внушительными… Нет, не ездила. С такими не ездила. Она задрала голову и посмотрела на цифры, отсчитывающие этажи.

Три… Четыре…

Байкер шевельнулся: поднял руку и поскрёб пальцем рассеченную бровь. Майя сильнее вцепилась себе в плечи. Если он пожелает, может сломать её одним этим пальцем, и тем не менее, несмотря на габариты, опасность от него почему-то не исходила. Скорее уж спокойствие и даже какая-то скука. Он снова скрестил руки на груди, опустил голову, посмотрел себе под ноги в громадных кедах…

Нервный смех чуть было не вырвался наружу, но Майя его задушила. Откуда ей знать об опасности? Миллионы людей живут бок о бок, встречаются каждый день, и не знают, что у соседа за пазухой.

Шесть… Семь…

Слава Богу.

Лифт опять дёрнулся, издал «дзынь», и двери начали расходиться.

Майя не дождалась полного открытия. Просочилась в образовавшийся проём, выскочила в холл и припустилась по длинному коридору с закрытыми дверями. Она могла бы себя поздравить со званием параноика года. Байкер наверняка подумал, что у неё шиза. Однако размышлять об этом не было времени, Томми точно снимет с неё голову. Сначала деньги, потом голову.

Серые одинаковые двери промелькнули одна за другой. Семьсот пять, семьсот шесть… Семьсот девять. Та, что надо. Майя остановилась напротив, глубоко вдохнула и шумно выдохнула. Всё. Конец гонки. Сейчас придётся оправдываться. Она взялась за ручку и ворвалась внутрь.

– Ребят, простите-простите-простите! – на ходу затараторила Майя. – Я не хотела. Вышло случайно.

В комнате оказались двое: визажист и фотограф. Они мгновенно обернулись на шум, Том, застывший с пышной кистью для макияжа в руках, ожил и развернулся к ней всем телом.

– Ну наконец-то! Тебя похитили инопланетяне?

Оливера нет. Где Оливер?

– Сгорел фен, – Майя сбросила с плеч сумку-рюкзак, швырнула в угол. – Выбегала из дома с мокрыми волосами.

Только сейчас она позволила себе нормально осмотреться. Обычная студия, стилизованная под комнату в доме. Выкрашенные в белый кирпичные стены, серый диван, мягкий ковёр. В зоне, не предназначенной для фотографии, стоял стол, заваленный вещами Томми, на спинке стула висела гора одежды. Как всегда. В противоположной стене виднелась еще одна дверь, скорее всего ведущая в ванную. Слава Богу, ванная!

Томми отбросил кисточку, в два ловких шага подошёл к Майе. Тонкие пальцы схватили её светло-каштановые волосы и развесили на манер пугала.

– Боже, ну и гнездо. Дина, – он развернулся к визажисту и выгнул брови. – Ты сможешь это исправить?

– Вряд ли, – отозвалась флегматичная девица с зелеными волосами. Майе еще не приходилось с ней работать. – Но так даже лучше. Естественно. Будто у неё только что был секс…

Внезапно за спиной прозвучало тихое покашливание.

– Всем привет, – проговорил грудной бас. – Я тоже опоздал. Простите.

Майя застыла. На секунду округлила глаза.

Не может быть!

Она медленно повернулась на носках, волосы выпали из рук Томми и завесили ей лицо. Майя коротко отфыркнулась. И практически ткнулась носом в вырез чёрной футболки. Ресницы взметнулись вверх, взгляд прошел по жилистой шее, короткой бороде, чуть заметно изломленным губам, и остановился на тёмных глазах. Глазах, смотрящих прямо на неё. Рассеченная бровь при этом иронично выгнулась.

В ушах Майи зашумело.

Да ладно!

– Хьюго! – радостно воскликнул Томми прямо ей в ухо. – Какое счастье, все в сборе, можете знакомиться! Это Майя, – он взял её под руку и подтолкнул к чёрной футболке. – Вы будете работать вместе.

Глава 3

Момент веселья безвозвратно испарился. Хью перестал смотреть на хорошенькую зеленоглазую шатенку, которая шарахалась от него, как от динозавра, и перевел взгляд на лысого Тома.

– В каком смысле?

– В прямом, Хьюго, – Том развёл руками, попятился назад и отошёл к стулу, заваленному вещами. – Вместе – значит, вместе.

Шатенка крутанулась на пятках и в немом изумлении уставилась Томасу в спину. Хью испытал примерно те же эмоции.

– Ты ничего об этом не сказал, – он скрестил руки на груди и нахмурился.

– Подождите, – встряла Майя. – А где Оливер?

– Это есть в договоре, который ты вчера подписал, Хьюго, – Том стал сосредоточенно перекладывать одежду со спинки на сидение. – А Оливер слёг с простудой, дорогая, – он исподтишка покосился на девушку. – Тебе не понравился Хьюго? Посмотри, он даже отрезал бороду! Ты не представляешь, какая она была. Такая густая, длинная… Я его просил побриться, но он послал меня, и я уже не надеялся, а смотри-ка! Послушался! Теперь она не будет колоть твою нежную кожу…

Он продолжал тараторить, не давая никому шанса вклиниться в речь. Никто и не стремился. Ушлый, тощий мерзавец! Так вот, значит, что за фокус с бородой вчера был…

– Стоп, – Хью выставил руку ладонью вперед. – Заткнись, Томас, – Лысый тут же проглотил фразу на полуслове. – Спасибо. А теперь пусть кто-нибудь объяснит мне внятно, что здесь будет происходить.

Том оторвал взгляд от одежды. Одна непонятна белая тряпка повисла в его пальцах.

– Ты не читал договор? – изумлённо спросил он.

Хью хмуро уставился на приятеля. Задумчиво почесал бровь, огладил остатки бороды. Не говорить же ему, что договор случайно оказался в куче мусора после закрытия бара. Хью так устал, что скомкал бумажку вместе с грязными салфетками и зашвырнул в чёрный мешок до того, как понял, что ошибся. Вынимать бумажку было поздно: она успела впитать в себя жир и грязь, собранные со всего бара.

Тишина в студии затянулась. Как на театральной сцене.

– Это… – тихо заговорила Майя и сразу же запнулась. Обернулась, заглянула Хью в лицо. Робко, застенчиво. – Это откровенная фотосессия. Эротическая, – закончила она.

Наверняка его лицо смешно вытянулось.

– Что? – вскинул брови Хью.

– Да-а… Что-то типа…

– …утра после секса, – встряла зеленоволосая девчонка.

А он про неё уже и забыл.

– Спасибо, – щёки Майи порозовели, и она тут же уставилась в пол.

Хью плотно сжал зубы. Их скрип, кажется, вышел слишком громким.

Твою же мать! На что он подписался? На что он, чёрт возьми, подписался? Он поднял руку и прикрыл рукой глаза. От безысходности. Глубоко втянул носом воздух и задержал в лёгких.

Эротическая фотосессия… Эротическая. Фотосессия… Супер. А он-то считал, что его фотографию впору вешать на заборах вместо объявлений о собаках.

Томас продолжал ковыряться в вещах и ни на кого не смотрел. Чувствовал, что еще немного, и его лысина рискует впечататься в белую кирпичную кладку. Но теперь винить уже нужно не Тома, а только себя.

– И что нам надо делать? – проговорил Хью, переведя взгляд на Майю. Она здесь казалась самой адекватной. Хотя это не точно.

– А вы ни разу не работали на такой?

Хью подавил нервный хохот.

– Привет, Майя, – он выставил вперед руку для пожатия. – Я Хьюго Пирсон, бармен. Очень фактурный, – он посмотрел на фотографа поверх головы девушки. – Правда, Томми?

Тот не ответил. Майя секунду смотрела на его руку. Без опаски, скорее, прикидывая что-то в уме. Затем всё-таки вытянула свою ладонь и вложила в его.

– Майя Варанс, – тихо проговорила она. – Если тебе станет легче, это тоже мой первый раз… В смысле… – её щёки снова приняли розовый оттенок. – Именно такая фотосессия – первая.

Узкая ладонь поместилась в его ладони полностью. Спряталась, как мышь в нору. Хью осторожно сжал тёплые тонкие пальцы.

– И что нам нужно делать, Майя?

– Ну… – девушка повела плечом. – Мы должны будем обниматься… по-всякому…

Точно, фарс. На который он подписался не глядя. Хью надул щёки, громко выпустил воздух. Поднял руки и сцепил пальцы за головой.

– Кто вообще это купит?

– О, Хьюго, ты даже не представляешь, какая это большая ниша! – подал голос Том.

– Презервативы тоже нужно как-то рекламировать, – флегматично вставила Зеленая, прошла по комнате и мешком рухнула на диван.

Какая прелесть. Хью ошарашенно проследил за её вялым манёвром. Майя метнула в девчонку осуждающий взгляд.

– Не пугай его, – шикнул Том. – А то сбежит. Твоё суровое лицо, Хьюго, хорошо пойдёт на обложки для любовных романов.

Новый поворот в истории. Никогда, никогда нельзя подписывать странные договора не глядя.

– Каких, нахрен, романов?

– Ну знаешь, – Томас неопределенно махнул рукой с белой тряпкой. – Эти влажные фантазии, которые женщины пишут и безнаказанно выкладывают на литературных порталах…

– Не знаю, – перебил его Хью.

С каждым новым словом начинало казаться, что он попал в сумасшедший дом.

– Ну и хорошо. Лучше не знать, – отмахнулся фотограф. – Май, – он вытянул руку с тряпкой. – Иди в ванную, переоденься.

Девушка задержала взгляд на тряпке, неуверенно переступила с ноги на ногу. Но тут же кивнула, подхватила с пола свой рюкзак и стремительно пошагала к неприметной двери в стене. На ходу выдернула неясный предмет одежды из пальцев Томаса, влетела в комнату и закрылась изнутри.

Хью остался стоять у выхода. Никто не сказал, что должен делать он. Просто ждать? На самом деле сейчас самое время свалить из этого места. Однако это невозможно. Нужно высечь на барной стойке фразу: «Не смей подписывать непонятные документы. И повесь на шею очки».

Томас снова вернулся к тряпкам, про Хью все вдруг забыли. Он сдвинулся со своего поста, медленно направился к серому дивану, на котором, закрыв глаза и откинувшись на спинку, сидела зеленоволосая девица. Но, видимо, почувствовав движение рядом с собой, «проснулась» и выпрямилась.

Хью опустился рядом. Упёрся локтями в колени и сцепил пальцы в замок.

– Томми, объясни, зачем здесь я? – заговорила Зеленая. – Они оба уже выглядят, как надо. Можно я пойду домой?

– Нет, – отозвался тот, выудив из кучи одежды новую тряпку. – Ты еще можешь пригодиться.

Зеленая вскинула брови.

– Зачем? Девушка растрёпанная, Хьюго брутальный, – она обернулась и бесцеремонно заглянула в его лицо. – Посмотри, ему даже бровь выщипывать не надо, у него уже настоящий шрам есть!

Хью почувствовал, как лицо снова начинает вытягиваться. Брови выгнулись на лбу сами собой.

Выщипать?

– Ты серьёзно собирался выщипать мне бровь? – рявкнул он в сторону Томаса.

Вышло громко и грубо. Но приятель даже не вздрогнул. Куда делась та заискивающая, трясущаяся чихуахуа? Сейчас в углу рядом со столом стоял по меньшей мере карликовый пинчер.

– Тебе – нет, – безразлично бросил он. – А Оливеру пришлось бы.

– Как ему повезло заболеть, – Хью резко откинулся на спинку дивана, руки безвольно повисли на коленях.

У него просто не осталось слов, чтобы как-то выражать негодование. Никакие слова не способны передать все эмоции. Томми тем временем сделал несколько шагов по комнате и протянул ему тряпку. Остановился на расстоянии двух футов, в глазах мелькнула опаска. Значит, всё-таки побаивался. Хоть что-то хорошее.

– На вот, – скомандовал он. – Надень пока.

Хью перевел взгляд на кусок ткани. Потянулся вперед, рывком выдернул из тонких пальцев. Ткань расправилась в воздухе. Обычная нательная майка-алкоголичка. Хью взял майку за «плечи» и поднял вверх, развешивая перед собой.

– А моя футболка не подойдёт?

– Слишком официально, – заявила Зеленая, выглянув из-за его локтя. – Ты бы не проснулся в ней утром рядом с подружкой.

– Много ты знаешь, – пробормотал Хью и выпустил майку из рук.

Она бесшумно упала на колени.

Выбора Хью, похоже, не оставили. Конечно, можно возмущаться, спорить с Томасом, крушить мебель, но Хью не любил такой стиль общения. А еще неизвестно, что написано в договоре в разделе «ответственности сторон». Он забросил руки за голову, подхватил футболку на загривке и сорвал с головы. Стремительно высвободил руки и отшвырнул в сторону чёрную ткань.

Из раскрытого на проветривание окна по спине прошел приятный холодок.

– Ва-а-ау! – благоговейно протянулось всё оттуда же, из-под локтя.

Хью обернулся. Зеленая девчонка без утайки вытаращилась на его торс. Её рот комично приоткрылся. Сколько ей лет? На вид не больше двадцати. По манерам, в общем-то, тоже.

– Майя! – крикнула она, не отводя взгляд от торса. – Не расстраивайся из-за Оливера! У этого такие кубы! Даже нижние есть!

Господи… Хью устало закатил глаза. Схватил белую майку, расправил, и в два рывка просунул руки через лямки.

– Можно потрогать? – обалдело выпалила девчонка.

Её ладонь уже с готовностью протянулась вперед. Хью резко одернул подол майки.

– Руки убрала, – рыкнул он.

Но желаемого эффекта на Зеленую не произвёл.

– Жлоб, – флегматично выронила она, отвернулась и встала с дивана. – Ну, я пошла?

– Стоять! Ты еще не посмотрела на Майю, – отбрил её Томми. – Ей нужно освежить лицо, выделить брови, глаза. Мне нужны качественные фотографии, бледную мышь я могу сфотографировать и в клетке.

Зеленая открыла рот, чтобы ответить, но не успела.

Дверь ванной тихо открылась. Хью, как и все остальные, обернулся на скрип. На пороге материализовалась Майя… состоящая из одних только голых ног, рук и плеч. Она прижала к телу свою футболку, и оттого создалось впечатление наготы под ней. Хью незаметно для себя задержал дыхание.

И с нею нужно как-то фотографироваться? Как?

– Вот! – Зеленая вытянула руку и указала на девушку. – Она и сама справилась с макияжем. Я пошла.

Справилась? Правда? Хью оторвал взгляд от прижатой к груди футболки и всё-таки заглянул в лицо. Хорошенькое лицо. С аккуратным носом, большими зелеными глазами, чёткими острыми скулами, тёмными ресницами. Возможно, более тёмными, чем были до этого, но кто это заметит, учитывая отсутствие одежды?

Чёрт! На ней же должна быть одежда?

Майя неуверенно потёрла одной босой стопой другую, заложила короткую прядь волос за ухо.

– Я ещё и визажист, – сообщила она. – Со своим бледным лицом могу справиться сама.

Так ему и надо, кретину.

– Дорогая, – Томми картинно всплеснул руками. Тупой осёл. – Я не имел в виду…

– Я поняла, – перебила девушка.

Зеленая ехидно фыркнула, схватила с дивана большую мешковатую сумку и развернулась к двери.

– Ну всё, всем пока, – махнула рукой она. – У меня сегодня еще миллион дел.

Она взялась за ручку, распахнула дверь, и вылетела вон. Дверь громко хлопнула на прощание.

Майя проводила Дину взглядом. Дверной хлопок, создавшийся сквозняком, заставил поморщиться.

Ну вот, теперь их осталось трое. Почти интим.

Майя медленно обвела взглядом комнату: колыхающиеся занавески, мягкий ковёр, диван. И человека на диване. Он внимательно её рассматривал тёмными глазами под густыми бровями, изломленными как у сатира. Щекам стало жарко. Опять.

Как перестать краснеть перед ним? Уже давно никто не вводил Майю в такое смущение. Даже Мартин в первое время ухаживаний, хотя в те времена Майя часто чувствовала себя неловко рядом с ним. Официантка-модель-визажист и дантист. Что она могла ему предложить, кроме симпатичной «бледной» физиономии? Но это давно в прошлом. Мартин закрыл глаза на очевидное неравенство и всё пошло хорошо.

А сейчас появился Хьюго Пирсон.

И один его взгляд заставлял внутренности скручиваться в тугую пружину. И это при том, что во взгляде не проскользнуло ни грамма похоти или чего-то такого. Только заинтересованность. И ирония.

Стоящий возле стола Томми вдруг хлопнул в ладоши, разрушая создавшуюся тишину.

– Ну что, давайте начинать, – скомандовал он. Упёр кулаки в бока и оценивающе прошёл взглядом по фигуре Майи. – Брось уже эту тряпку куда-нибудь.

Легко сказать «брось». Не его же рассматривают, как муху под микроскопом. Но нужно как-то возвращать себе профессионализм. Майя набрала полную грудь воздуха, отлепила от себя футболку и отшвырнула к остальной одежде. Ткань не долетела до кучи, расправившись и спланировав на пол на полпути. Плевать. Майя осталась стоять в своих джинсовых шортах и коротком тонком топе, надетом на голове тело.

Бармен Хью на диване чуть заметно встрепенулся. Неужели тоже волнуется?

Майя скрестила руки на груди. Это не скрыло её голый живот, но дало иллюзию. Она сделала шаг по комнате и повернулась к Томми.

– Как будем начинать?

Он задумчиво огладил козлиную бородку. Смешно.

– Я думаю, сначала вы постоите, потом перейдёте на диван, потом можно спуститься на ковёр. А, чёрт… – Том поскрёб пальцами гладкую скулу. – Я не подумал. Хьюго слишком высокий, стоя у вас ничего не получится…

Он не закончил мысль. Внезапно по комнате прокатилось громкое раскатистое фырканье. Следом за ним зарокотал басистый хохот. Том крутанулся на пятках, Майя повернула голову туда, где сидел Хью: он зажал пальцами переносицу, хохот перешел в сдавленное хихиканье, от чего массивные татуированные плечи крупно затряслись.

Губы Майи дрогнули.

– Простите, – проплакал Хью басом, отнял руку от переносицы и выставил вперед ладонью. – Продолжай, Томми.

Том скорчил недовольную гримасу.

– Майя, садись рядом, – он щелкнул пальцами и ткнул в сторону дивана. – Хьюго, расстёгивай штаны.

Она уже сделала шаг по направлению к дивану, но тут же запнулась.

– Что? – вопрос вырвался как-то сам.

– Да ты охренел? – ошарашенно вскинул брови громила.

Томми закатил глаза. Явно начал раздражаться.

– Боже мой. Как же с вами тяжело… Вы из одного монастыря сбежали? – он снова ткнул пальцем в диван. – Хьюго, вытяни ремень из джинсов и расстегни ширинку. Я не предлагаю тебе снять трусы, монашка ты моя. Майя, садись рядом.

Лицо большого мужчины вдруг стало серьёзным. Густые брови сошлись на переносице, в тёмных глазах мелькнул злой огонь.

– Еще раз скажешь что-то такое, и я проломлю тебе лысину, – тихо, но веско проговорил он.

Сильно.

Томми вдруг растерял всю свою браваду. Его худенькие плечи согнулись, голова втянулась в шею, как у птенца. Майя мысленно хохотнула. Не вслух. Вслух было бы слишком оскорбительно.

– Прости, – выдавил Том. – Просто вы какие-то зажатые… Может, вам поболтать? Я пока могу сходить за кофе, – услужливо добавил он. – Этажом ниже есть автомат.

– Гони, – Хью мотнул головой в сторону выхода. – Мне двойной эспрессо. Майе капучино… – он перевел на неё хмурый, но вопросительный взгляд. – Нормально? Может, латте?

Джентльмен…

– Капучино сойдёт, – она кивнула, сделала еще несколько шагов по комнате. Опустилась на диван и зажала ладони между колен.

Томас крутанулся на пятках и, не говоря ни слова, вылетел вон. Занавески на большом окне всколыхнулись, сквозняк снова громко хлопнул дверью.

Наступила тягучая тишина.

Майя задумчиво уставилась в серое дверное полотно. Удивительно, каким послушным сделался Томми. Он вообще часто забывался и выходил за рамки, но впервые нашлась модель, которая заткнула его. Обычно его терпели и молчали. Опускали головы, улыбались, втихаря поскрипывая зубами. Всем нужны деньги. Никто не хочет впасть в немилость.

А Хьюго Пирсону, очевидно, деньги не очень-то нужны. Да он и не модель. Бармен, случайно влипший в историю. На пути Томми однажды должен был попасться такой человек, который не постесняется воткнуть его слова ему же глотку.

Справа от Майи раздался шорох. Она оторвала взгляд от двери и обернулась: мужчина медленно встал с дивана, взялся за пряжку ремня, расстегнул. Ремень плоской змеей прошёл через лямки и повис в огромной ладони.

– Будешь подсматривать? – прозвучал вопрос.

Она стремительно глянула вверх. Пересеченная шрамом бровь иронично выгнулась, тёмные глаза смотрели на Майю. Она тихо сглотнула.

– Думаю, мне надо привыкать.

Хью глухо хмыкнул. Ладонь разжалась, ремень полетел на сиденье.

– Ну да. Наверное, надо, – он отвернулся. Взялся за замок джинсов, высвободил пуговицу. – Что заставило тебя согласиться на это?

Майя не смогла отвести взгляд от его жеста. Молния поехала вниз, джинсы оказались расстёгнутыми. Хью упал назад на диван, широко расставил колени и уронил на них руки. Тёмная голова повернулась к ней.

Он же задал вопрос, надо что-то ответить…

– Деньги, конечно, – Майя нарочито безразлично пожала плечами.

Тёмные глаза изучающе сузились.

– Всё так плохо?

«Мне нужны деньги, чтобы купить подарок жениху на нашу свадьбу» – выглядит, как плохая шутка. Хотя в теории эта идея казалась удачной. Ну или хотя бы неплохой… До того, как Майя увидела белый тонкий трикотажный топ, облепивший тело, как вторая кожа.

Она снова повела плечом. Отвернулась, посмотрела на противоположную стену. Куда угодно, только не во внимательные глаза.

– Мне нужна определенная сумма для определенной покупки, – равнодушно ответила она. – А ты почему здесь?

– Потому что идиот… – он размашисто потёр лицо ладонями. Однако тут же испуганно оторвал их от глаз и крутанулся к Майе. – Чёрт, не обижайся. Ты же понимаешь, что дело не в тебе. На самом деле ты очень красивая.

Опять. Это опять случилось. Щекам стало жарко. Но в этот раз губы сами собой растянулись в улыбке. Кто бы мог подумать, что от одного слова станет так приятно?

– Я не обижаюсь, – Майя покосилась на Хью, улыбка не захотела сходить с лица. – Так ты бармен?

Он изломил губы в ответной ухмылке.

– У меня свой бар. Здесь недалеко, в Нью-Кросс, «Чёрная кошка». Томми часто ошивается там, раздает странные флаеры… Мы не очень знакомы, вообще-то.

– И он попросил тебя побыть моделью.

– Что-то вроде того. Начал ныть, что у него срываются съемки.

За дверью послышались торопливые шаги. Дошли до двери, замерли. Ручка дёрнулась.

– Явился, – пробурчал Хью, посмотрев поверх головы Майи.

Дверь открылась. Медленно, нерешительно. В комнату вступила нога, толкнула дверное полотно, увеличивая проход, и через мгновения, осторожно ступая спиной вперед, появился Томми целиком. Обе его руки были заняты стаканчиками.

– Как дела, ребят? – он обернулся через плечо. – Я всё купил, но давайте вы попьете потом? У нас осталось мало времени, скоро надо будет освободить помещение.

Он развернулся и замер, на лице застыло просительное выражение. Надо же, как Хью смог его приструнить!

– Ладно, – Майя коротко кивнула. – Давай быстро всё сделаем и разойдёмся.

Томми просиял.

– Круто!

Он прошагал к столу, опустил на него стаканчики, схватил фотоаппарат и перебросил на шею ремень. Не упуская момента, рванул назад к дивану.

Фотограф был полностью готов.

Была ли готова Майя?

Абсолютно нет.

Глава 4

Она глубоко вдохнула. Боковое зрение уловило, как Хьюго поднял руку и глухо откашлялся в кулак. Томми выжидающе остановился неподалёку от дивана, затем метнулся к окну, раскрыл и закрыл занавески, вероятно, регулируя освещение. Нахмурился, подумал о чём-то. Снова вернулся к дивану.

Майя развернулась к Хью.

Это просто. Должно быть просто. Нужно всего лишь сесть ему на колени и обнять. Всё. Никаких сложностей. Закрыть глаза и представить на его месте Мартина. И всё получится. Должно получиться.

Господи… Майя в очередной осмотрела Бармена Хью с ног до головы. Его торс, прикрытый только белой майкой-алкоголичкой, широченную грудь, татуированные мощные руки… Нет. Это не Мартин. Совсем. Даже на ощупь. Чтобы обнять Мартина, достаточно просто взять и обнять. Чтобы обнять Хью, придётся распластаться на нём, как на баобабе, и всё равно не получится обхватить крепкое тело целиком.

– Всё хорошо? – прозвучал глубокий бас.

Майя тихо выпустила воздух из лёгких, оторвала взгляд от мощных плеч и заглянула в суровое лицо. Хью смотрел на неё. Выжидающе. Даже как-то обеспокоено. За габаритами баобаба должен скрываться в общем-то неплохой человек.

– Да, – Майя растянула губы в улыбке. – Всё супер. Начинаем?

Массивные плечи поднялись и опустились.

– Как скажешь.

Большой, хмурый, но согласный на всё. Что с ним делать?

Стоящий неподалёку Томми деликатно кашлянул. Устал ждать, бедняга, но боится сказать об этом вслух… Правильно, лучше ему молчать.

Майя последний раз вздохнула, оттолкнулась от спинки дивана, приподнялась и перебросила ногу через бёдра в расстёгнутых потёртых джинсах. Её голый живот тут же ощутил жар, исходящий от мужского тела.

Нет. Легко ей не будет.

Хью под ней тихо хмыкнул.

– К такому я готов не был.

– Я как-то тоже, – пробормотала Майя, подалась вперед и положила руки на сильные плечи. Не просто сильные. Каменные.

– Мне нужно тебя обнять? – проговорил Хью.

В и без того низкий голос примешалась еще и хрипотца. Вот же чёрт…

– Да, – Майя снова растянула губы в улыбке. – Было бы неплохо.

– Ладно…

И обжигающие сухие ладони легли на её бёдра. Заскользили вверх, задели край коротких шортов, и проследовали на талию. Обхватили её почти целиком. Мужчина заметно вдохнул. Глубоко, тяжело. Кадык на мощном горле дёрнулся вниз и вверх… И тут же вокруг их композиции раздались мягкие, невесомые шаги. Звук спускаемого затвора фотоаппарата зарядил очередью.

– Что дальше? – выдохнул Хью.

Его зрачки расширились, почти полностью закрывая собой радужку. Однако с такого расстояния стало видно, что эта самая радужка не тёмная, как казалось, а зелёная. Болотисто-зеленая. Наверняка, если в глаза падает свет, они становятся похожи на зеленый оникс.

Майя выгнулась навстречу крепкому торсу. Махнула головой, уткнулась лоб в лоб, и её растрёпанные каштановые волосы завесили собой другие каштановые, на несколько тонов темнее.

– Не знаю, – пробормотала она рядом с колючей щетиной. – Можем посидеть так немного.

Снова зарядила очередь щелчков, хоть немного разрушая и разряжая момент. Томми ответственно решил не упустить ни одного момента… В эту секунду джинсы под Майей дёрнулись в районе расстёгнутой ширинки.

О Господи-Боже.

– Прости, – пробормотал Хью, и его пальцы сильнее впились в её оголённую талию. – Это не я.

Конечно, это не он. Ему сейчас, наверное, еще сложнее, чем ей.

– Всё нормально, – она оторвала руку от напряженной шеи, провела пальцем по шраму на брови. – Я понимаю.

Фотоаппарат застрекотал. Скоро этот звук станет настолько привычным, что сознание перестанет его воспринимать. И ситуация станет совсем интимной. А это только начало, чёрт его дери.

Горячая рука на талии Майи поднялась выше, пальцы почти невесомо прошли по позвоночнику к шее. Нежно, как перо или цветок. Она чуть заметно вздрогнула и задержала воздух в лёгких. Такие сильные руки не должны уметь так нежно касаться… Хью, который не отрывал взгляд от её лица, изломил губы в ухмылке. Если со стороны дрожь заметной и не была, то его пальцы точно всё почувствовали.

– Так, стоп! – прозвучал неприятный фальцет. Момент разрушен. Какое счастье! – Мне очень жаль, Май, но тебе нужно раздеться еще больше.

Твою же мать…

– Что? – она резко отстранилась от мужского торса, по инерции уселась на колени в джинсах.

Томми покрутил пальцем, указывая в район её груди.

– Топ здесь лишний.

– Ты это понял за две минуты съемки?

– Я профи, – Том скептически выгнул брови. – И я говорю, что тебе надо снять топ. Ничего личного. Женская грудь меня интересует только как арт-объект.

Неужели он такой кретин и ничего не понимает?

– Не думаю, что Майя переживает из-за тебя, – глухо вмешался бас.

Майя стрельнула глазами в мужчину, на котором продолжала сидеть верхом, как на стуле. И который не возражал. Серьёзный. Томас открыл рот. Застыл. Снова захлопнул. Руки выпустили фотоаппарат, и тот повис в районе живота. Томми рывком приложил ладонь к глазам.

– Нет, всё-таки вы очень-очень сложные… – устало вздохнул он. – Ладно. Пока продолжим так. Давайте-ка, спуститесь вниз, – он безразлично махнул в сторону ковра. – Майя, ты оставайся на диване. Хью, садись на пол к ней спиной, и она обнимет тебя за плечи. Шепнёт тебе на ушко, какой ты классный.

С этими словами Томми взял фотоаппарат и уставился в его маленький экранчик. Наверняка чтобы проверить, вышло ли что-то нормальное из сцены на диване. Хью очень надеялся, что вышло. Чем быстрее Том нащелкает достаточно материала, тем быстрее эта пытка закончится.

Хью не предполагал, что сегодняшняя подработка станет пыткой.

Однако, когда его оседлали стройные бёдра в коротких шортах, а на уровне глаз появился белый, ничего не значащий топ, он осознал, что всё очень-очень плохо. Окончательно осознал. Не стоило вчера рвать отношения с Джуд. Можно было поехать к ней и разорвать связь сегодня утром. Сейчас было бы легче.

Хотя нет, не было бы. Майя успела ему понравиться, и еще до того, как скрылась в ванной. Есть в ней что-то тонкое, деликатное… Умение держать себя, несмотря на всю абсурдность и щекотливость ситуации…

Девушка уперлась ладонями в плечи Хью, оттолкнулась и перебросила ногу назад на диван. От резкого движения светло-каштановые волосы завесили ей лицо, и она тут же забавно отфыркнулась. Дышать стало легче. Но только немного. Подчиняясь приказу, Хью съехал с сиденья на пол, подогнул колени и поставил на них локти. Уронил голову в ладони.

За спиной произошло движение. Почувствовалось, хотя никакого прикосновения не случилось. Однако уже через мгновение слева от плеча появилась голая босая нога. Хью покосился на гладкую голень. Красивую, с тонкой щиколоткой. Еще одно едва уловимое движение, и вторая нога появилась возле правого плеча. Почти шпагат.

Хью отвёл взгляд от ноги. Лучше не думать о Майе и шпагате.

На плечи снова легли узкие ладони. Чуть прохладные, приятно остужающие. Медленно проехали вниз, прогладив грудь в майке и спустившись на живот. Еще немного, и можно начинать мурчать, как кот. Рядом с ухом произошло движение, и боковое зрение уловило, как там появился женский профиль. Волосы Майи приятно пощекотали скулу.

Хью повернул голову. И неожиданно для себя уткнулся носом в ямку под ухом девушки. Случайно. Почему-то расстояние до неё казалось больше. Но отстраниться Хью эгоистично отказался.

Поблизости застрекотал фотоаппарат. В поле зрения появились ноги Томаса. А он времени не теряет…

– Ну что? – пробормотал Хью. Губы при этом почти задели гладкую скулу Майи. – Скажешь?

Она отстранилась. Немного отодвинулась, чтобы повернуться и заглянуть ему в глаза.

– Что? – её брови непонимающе приподнялись.

– Что я классный, – Хью приподнял уголок губ в ухмылке. – Томми обещал. Я только ради этого спустился.

Он не собирался этого говорить. Вырвалось само. Ситуация просто обязывала к таким разговорам, им невозможно противиться. Майя, тем не менее, оторопела. Моргнула, а брови приподнялись еще чуть-чуть. Но лицо тут же просветлело, и она издала глухой сдержанный смешок.

– Ладно, – девушка закатила глаза. – Ты классный.

Стрекотание фотоаппарата продолжилось. Оно уже почти перестало напрягать.

– Спасибо, – Хью самодовольно хмыкнул. – Что мы будем делать дальше?

– Ты можешь посмотреть в окно, а я поцелую тебя в шею.

– Правда? – бровь со шрамом выгнулась.

– Нет, – Майя повела плечом. – Сделаю вид.

Очень жаль. Но озвучивать это не стоит. Хью подался назад, уперся спиной в основание дивана. Голые женские ноги по инерции почти обняли за плечи, светло-каштановая голова Майи «уехала» вперед и свесилась вверх тормашками. Её зеленые глаза оказались на уровне его глаз.

Хью улыбнулся.

– Привет.

Томми где-то рядом тихо кашлянул. Чёртов Томми. Зачем он здесь вообще? Ему вполне уже можно выйти прогуляться. Хью забросил руку вверх, приобнял Майю, насколько это было возможно. Она оторвала пятки от пола и теперь уже на самом деле обвила его бесконечными ногами. Вот же чёрт…

– Долго нам так сидеть? – выдохнул Хью, всколыхнув короткий локон.

– Не знаю, – пробормотала Майя. – Надзиратель молчит.

– Я всё слышу, – тут же вклинился фальцет Тома. – Здесь достаточно. Очень живенько, но вы всё равно еще зажаты. Не знаю, сколько кадров можно будет выбрать в итоге.

Получив команду, Майя тут же резко отстранилась и выпрямилась. Ноги перестали обнимать. Как же легко она сбросила с себя окутывающий их обоих невидимый туман… Хью размашисто потёр лицо ладонями и зажал глаза. У него так же легко не получится при всём желании.

– Можете лечь на ковёр, – продолжил Томас, отступая в сторону и снова начиная рассматривать экранчик на фотоаппарате. – Кстати! – вдруг встрепенулся он. Тут же развернулся и подбежал к заваленному столу. Выпустил фотоаппарат из рук и начал ковыряться в большой вещевой сумке. – Где же оно было… Чёрт, неужели выкинул…

Хью невзначай взглянул на девушку. Она откинулась на спинку дивана, прочесала пальцами волосы, растрепав их чуть больше, чем было. Натуральный беспорядок, естественный… Будто так и надо. Будто они с ней действительно только что встали с кровати. Жаль, это не так.

– А вот! – воскликнул Томми. Хью крутанулся в его сторону: в тонких пальцах оказалась зажата ветка какого-то куста с фиолетовыми цветами. – Лаванда! Прихватил в цветочном по пути сюда. Знал, что понадобится.

– Она живая? – прозвучал недоуменный голос Майи.

– Конечно. Будешь пахнуть Провансом, детка, – Томми шагнул по комнате, приблизился к дивану. Рука с лавандой опустилась к Хью. – На. Будешь её щекотать, а она будет хохотать и лезть целоваться.

Если бы. Майя не полезет целоваться. В этом она выгодно отличается от Джуд.

К счастью и к несчастью одновременно.

Хью отобрал ветку. Её тонкий пряный запах тут же заклубился в воздухе.

Майя глубоко втянула носом воздух. Действительно, лаванда. Живая, не пластиковая. Её стойким запахом пропитается всё: кожа, одежда, волосы…

Мартин выгонит её из дома за лаванду. Или по крайней мере заставит отмокать в ванной и перебивать запах химическими ароматизаторами. У него какой-то анти-фетиш, связанный с лавандой, и это выяснилось на третьей неделе знакомства, когда Майя пошла на свидание после душа с лавандовым мылом. Весь ужин Мартин просидел с недовольным лицом, потом с открытыми окнами машины отвёз Майю домой, отказался зайти на кофе и вместо поцелуя просто быстро чмокнул в щеку. Позже он написал сообщение: «Прости, ненавижу лаванду».

С тех пор любимое мыло покоилось на дне ящика в ванной, завёрнутое в два полиэтиленовых пакета. Чтобы не фонило.

Майя моргнула, освобождаясь от наваждения. Посмотрела на ароматную ветку в крупной мужской руке: Хью покрутил её, сорвал один, самый маленький, листик, и растёр его между подушечками пальцев. Поднёс к носу и глубоко вдохнул.

– Круто, – проговорил он на выдохе. – Никогда не слышал, как она пахнет, – мощное тело развернулось к дивану, болотисто-зеленые глаза с улыбкой посмотрели на Майю. – Тебе пойдет.

Чёрт… Он прав. Как же он прав…

Майя невыразительно повела плечом.

– Посмотрим. Может, тебя затошнит уже через минуту.

– Не думаю, – хмыкнул мужчина. Снова крутанул ветку в пальцах, с интересом посмотрел, как запестрели фиолетовые цветы. – Мне нравится. Куплю в горшке, поставлю в баре.

– Это куст.

Рассеченная бровь приподнялась.

– Тогда в кадке?

Это замечание не могло не вызвать эмоций. Губs Майи сами растянулись в улыбке.

И вслед за этим полетела очередь щелчков фотоаппарата.

– Садоводы, – почти тут же окликнул Томми. – Давайте работать. Кусты обсудите потом.

Точно. Работа. Это всего лишь работа, только работа. Она закончится уже очень скоро и останется в прошлом. Именно это и нужно повторять себе весь остаток фотосессии. Майя пулей слетела с дивана, встала коленями на ковёр, осмотрелась. Её идеи иссякли.

– Что нам делать? – она обернулась к стоящему над душой Томми.

– Любите друг друга, – величественно махнул рукой он.

– Очень смешно, – мрачно выронил Хью.

Томми стушевался. Вспомнил недавний конфликт, молодец. Память хорошая.

– Ну я не знаю, – промямлил он. – Май, ты ложись. Хьюго пусть нависнет над тобой и… всё такое.

«И всё такое», как расплывчато звучит и как вдруг подогнулись колени. Не глядя на Хью, она вытянулась на ковре, повернулась на бок. Стала ждать. Кожа под ухом еще помнила, как туда ткнулся нос, как по телу прошёл электрический разряд. Нельзя так реагировать на партнёра по съемкам. Нельзя.

От дивана отделилась тяжелая мужская фигура. Поползла по ковру. Несколько «шагов» и Хью рухнул рядом. Тоже на спину. Тоже повернулся на бок. Уперся локтем в пол, подпёр голову ладонью. Вытянул вперед лавандовую ветку и помахал ею перед носом.

– Готова? – прогудел хриплый бас.

Майя неуверенно кивнула.

– Наверное, да.

– Боишься щекотки?

– Только на животе.

– Какая незадача, – Хью обманчиво горестно покачал головой. – Как раз живот открыт больше всего.

И с этими словами он сделал выпад веткой, как рапирой. Майя не успела заслониться руками. Фиолетовые цветы коснулись кожи, Хью мелко затряс ветку и по телу прошла крупная дрожь. Майя упала на спину и пронзительно пискнула.

– Хватит! – выдавила она, выставляя вперед руки. – Это дурацкая идея!

– А мне весело, – Хью заулыбался, от глаз к вискам разбежались морщины. Он снова махнул татуированной рукой, и цветы прошлись от живота к боку и вверх, к шее.

Майя нервно хохотнула.

– Чёрт, ладно, это по крайней мере можно терпеть.

– Подвинься ближе, мне неудобно дотягиваться.

Нахал.

– Сам подвинься! – она приподнялась на локтях и бросила в Хью возмущённый взгляд.

Томми тихо хмыкнул, медленно обходя их по кругу с поднятым вверх фотоаппаратом. Хью пожал могучими плечами, послушно проехал по ковру. Его тело почти прижалось к боку Майи. Но только почти. Остановилось на расстоянии в два дюйма.

Пора бы себя одёрнуть. Вспомнить про профессионализм, закончить фотосессию и холодно попрощаться с барменом из Нью-Кросс. Однако Майя не одёрнула. Она с замершим в горле смехом проследила, как ветка лаванды снова приблизилась к ней, минула живот, топ, и невесомо опустилась на скулу. Неожиданно.

Смеяться расхотелось.

Майя закрыла глаза. Вдохнула запах. Цветы мягко прошли по скуле и обрисовали овал лица. Стрекот фотоаппарата раздавался рядом, но сознание уже перестало подпускать его близко. Если не открывать глаза, можно решить, что в мире остался только ковёр, цветок и жар, волнами идущий от мужского тела рядом.

– Спишь? – проник в сознание низкий полушепот.

Майя распахнула глаза. Хью навис над нею. Его зрачки снова расширились, перекрывая собой зеленую радужку.

Собраться. Нужно собраться. Это только работа.

– Не сплю, – пробормотала она.

– Ма-а-ай, – прозвучало сверху. Плаксиво и протяжно. – Ну правда, давай ты снимешь топ? – Томми отпустил фотоаппарат и сложил руки в молитвенном жесте. – У меня есть силиконовые накладки на грудь, никто ничего не увидит. И на фотографиях Хьюго будет прикрывать тебя своими большими разрисованными плечами. Р-р-р. Зато какой эффект наготы!

Господи, а она надеялась, он забудет. Майя резко села. Свесила голову, запустила пальцы в волосы. В комнате стало тихо.

Что ей делать?

Слушаться фотографа – её работа. Плохую, несговорчивую модель не будут звать работать. Хотя она же и не собиралась больше учувствовать в таких фотосессиях?

– Ма-а-ай, – снова протянул Томми.

Она выпустила пальцы из волос и беспомощно осмотрелась. Взгляд наткнулся на Хью. Он продолжал сидеть близко, но сейчас немного отодвинулся. Подогнул одно колено, обнял, лёг на него подбородком. И внимательно изучал Майю.

Его тонкие губы дрогнули.

– Обещаю смотреть только в глаза.

Да чёрт бы всё побрал…

Глава 5

Она согласилась. Нервно взвилась с ковра, сама нашла в ворохе одежды какую-то невнятную бежевую штуку и скрылась в ванной, хлопнув дверью.

За время её недолгого отсутствия лысый проныра с явным усилием поднял сиденье дивана, вытянул оттуда белое тонкое одеяло, подушку, и захлопнул диван. Помощи не просил. Скорее всего побаивался спугнуть удачу. Он в два броска зашвырнул в Хью вещами, приказал лечь на подушку прямо на ковре и накрыться. И ждать.

Хью подчинился почти безропотно. Устроился на подушке, прикрыл джинсы, забросил руку за голову. Томми попытался намекнуть про ненужность майки, но он одним взглядом отмёл все намёки. И дело не в смущении, которого нет. Хью был в состоянии снять майку и остаться в джинсах, но он заранее представлял, как вытянется лицо Майи, когда она появится здесь полуобнаженная и увидит его в таком же состоянии. Девушка заметно расслабилась после щекотки, но не настолько, чтобы запросто прилипнуть своей голой кожей к голой коже Хью.

А какое ему дело до терзаний малознакомой Майи? Не должно быть никакого. Однако рыцарские качества, которые бабушка Беатрис вбивала во внука рукоятью от швабры, иногда всё-таки давали о себе знать. Если в девушке рядом ощущалась принцесса. Трогательная, красивая принцесса.

И вот. Она вышла.

Второй раз за последний час дверь ванной распахнулась, являя взгляду девушку. Второй раз она напомнила Венеру Ботичелли, выходящую из пены. Майя замерла на пороге, прижимая к телу футболку. Её взгляд метнулся сначала к Томми, но тут же нашел лежащего на полу Хью и застыл. В глазах отразился океан неуверенности.

Хью приподнялся на локтях. Взгляд застрял на руке, прижимающей футболку. На этот раз ошибки быть не могло. Максимум, что под ней есть – какая-то невнятная бежевая штука. Он подавил вздох. Это придётся как-то пережить.

– Прекрасно! – всплеснул почти женскими руками Томми. – Ну, сейчас мы быстро всё закончим, и можно будет разбегаться.

Как у него всё легко и просто.

– Надеюсь, – выдавила Майя.

Хью упал на подушку, уронил руку на лицо, закрыв глаза сгибом локтя.

– Я не смотрю, – пробормотал он. Вроде бы подучилось достаточно равнодушно. – Иди, ложись.

Она послушалась не сразу. На мгновение в комнате стало совсем тихо. Но вот слух уловил лёгкие шлепки босых ног по полу. Затем ноги ступили на ковёр, одеяло на Хью зашевелилось, поднялось, и через секунду рядом с ним почувствовалось тепло другого тела. Он отнял руку от лица и повернулся. Майя лежала головой на ковре, натянув одело до подбородка, уставившись в потолок.

Ей не хватило подушки.

Хью сдвинулся немного в сторону и повернулся на бок.

– Страшно?

Она крутанула голову. Зеленые глаза без утайки заглянули в его глаза.

– Нет, – прозвучал почти заговорщицкий шепот. – Неуютно. Я вообще-то обычно не раздеваюсь перед незнакомыми мужчинами.

– Я тоже, – в тон ей пробормотал Хью.

Аккуратный нос сморщился. Мгновение, два… и девушка широко улыбнулась.

Не упускающий ничего фотоаппарат тут же защелкал над ухом.

– Ну что, освоились? – пропел Томми. Как обычно «вовремя». – Май, повернись на живот и ляг на Хьюго, обопрись о него локтями, загляни в глаза. Можешь погладить его красивую щетину пальчиком… Ну ты знаешь все ваши женские штучки.

Девушка на секунду прикрыла глаза. Заметно вдохнула, шумно выдохнула… Сейчас самообладание Хью затрещит по швам джинсов.

Зажав одеяло, Майя неловко завертелась на месте. Оказалась на животе, придвинулась ближе. Одеяльная прослойка между телами поднялась, девушка переставила руки, и они легли на грудь Хью. Еще движение и женское тело интимно улеглось поверх его тела: голая нога под одеялом перебросилась через его ногу, живот надавил на ширинку. Хью сжал зубы и задержал воздух в лёгких. Майя поёрзала, устраиваясь удобнее, подъехала чуть выше, лицо оказалось на уровне лица.

Он конвульсивно вцепился в плавный изгиб голой талии.

– Ты издеваешься, – рвано выдохнул Хью.

Майя отфыркнулась от упавших на глаза волос.

– Я не виновата, – пробормотала она. – Убей Томми, и все станут счастливы.

– Он мне должен.

– Точно, – зеленые глаза сузились. – Мне тоже. Убьёшь, когда расплатится.

К коже над вырезом его майки прикоснулось что-то прохладное. Хью опустил взгляд и приподнял голову, чтобы посмотреть на неизвестный объект. По инерции. Не специально. Но его лицо тут же попало в капкан узкой ладони, а голову уложили назад на подушку.

– Ты собирался смотреть мне в глаза.

Надо же, запомнила.

– Я мёрзну, – вскинул брови он. – Что там?

– Силикон. Но это не повод его рассматривать.

Рука так и осталась лежать на его щеке. Тепло ладони импульсами проникало в кожу и согревало. Хью замер от этого прикосновения. Незаметно для них обоих одеяло на спине Майи поехало вниз, впуская в уютный кокон прохладу. Девушка заметно поёжилась. Хью поднял вторую руку и уложил на голую талию.

– Простите, – прошептал откуда голос Томми. – Мне нужна её спина в кадре, а не одеяло

Но на него никто не посмотрел. Спина так спина.

Застрекотал фотоаппарат.

Майя шевельнулась. Её ладонь проехала вверх, зарылась пальцами в волосы Хью и прочесала их. Он сглотнул и закрыл глаза. Его рука на талии поднялась, пальцы проложили дорожку вдоль позвоночника. В этот раз не помешала никакая ткань, никакие бретельки. Пальцы дошли до шеи, обрисовали плечо и заскользили назад, к талии и краю шорт.

Девушка тихо рвано вздохнула.

– Нравится? – пробормотал Хью.

Она на секунду прикрыла глаза.

– М-хм…

Её начала бить ощутимая мелкая дрожь. Такая бывает от предвкушения чего-то. Майя мотнула головой, и светло-каштановые волосы перебросились на одну сторону. Она перекинула ногу под одеялом, и оказалась полностью лежащей на Хью. Подогнув колени, поставила ладони по обе стороны от его головы, сделала рывок, и поднялась на них. И оказала сидящей верхом.

Хью будто окатило горячей лавой. За то, что он не посмотрел вниз, ему впору ставить памятник в каком-нибудь монастыре.

Майя склонилась и ткнулась лбом в лоб.

– Прости меня еще раз, – почти неслышно прошептала она

Как хорошо она всё понимает… И как быстро бьётся пульс на её шее…

– Всё ради работы, да? – хмыкнул Хью.

Или нет? Было бы хорошо, если нет. Даже замечательно.

– Ну всё, ребята, – врезался в мозг резкий фальцет. – Супер. Хватит. Пора собираться и сваливать отсюда.

Долбаный. Придурок. Томас.

Майя резко отпрянула. Поспешно. Скатилась с Хью, схватила одеяло и обмотала себя настолько, насколько могла. С пола поднялся белый кокон.

– Я быстро, – пробормотал кокон, согнулся, подхватил двумя пальцами валяющуюся футболку и скрылся в ванной.

Хью приподнял голову и стукнулся затылком о подушку. Жаль, там подушка. Лучше бы были голые доски пола, способные выбить из мозга всё скопившееся там желе. Он обреченно посмотрел на закрытую дверь, выхватил из-под головы подушку и запустил в идиота-фотографа.

– Ну ты и кретин, – прошипел он сквозь зубы.

* * *

Майя открыла кран, набрала воду в ладони и плеснула в лицо. Прохладные струи тут же побежали по шее, на ключицы, утонули в футболке. Она выпрямилась. Рывком прочесала мокрыми пальцами волосы и сжала их на затылке. Всмотрелась в отражение. Лицо горело. Холодная вода его немного остудила, но щеки всё еще были красными. В глазах стоял нездоровый блеск.

Или, наоборот, здоровый?

Так блестят глаза у влюблённых или психически больных людей, что в принципе, синонимы. Но лучше бы ей быть психически больной.

Майя ударила по смесителю, подняла подол футболки и отёрла лицо: полотенца в этом прекрасном месте не предусматривалось. Перед кем она провинилась, чтобы оказаться здесь за две недели до собственной свадьбы? Кому так подпортила жизнь? Всё же шло нормально, если рутину вообще можно назвать нормальной. Да, Мартин чудил и раздражал всё больше, но это ведь должно пройти однажды…

Но сердцу было плевать на долгосрочный план. Как только Майя оказалась под одним одеялом с Барменом Хью, сердце забилось в груди со скоростью отбойного молотка. И виновата сама Майя. Нечего было соглашаться на откровенную фотосессию, даже за пять сотен. Слишком располагающая обстановка, слишком привлекательный партнёр. Большой, сильный, но смешливый и такой… лёгкий. С ним оказалось неожиданно легко находиться рядом.

Так легко, что даже страшно.

Краска снова прилила к щекам. Чёрт, это надо прекращать. Майя снова открыла кран, набрала полные ладони воды, задержала воздух и уронила в них лицо. Всё будет нормально. В жизни каждой женщины периодически случаются «автобусные» влюблённости. Они заканчиваются, как только кто-то выходит на своей остановке, и жизнь продолжается.

Остановка Хью и Майи вот-вот наступит.

Майя опять выключила воду, смахнула капли с лица и решительно вышла из ванной.

За время её недолгого отсутствия в комнате стало заметно пусто. Исчезла постель с ковра, одежда со стула и стола перекочевала с вещевую сумку Томаса. Занавески больше не качались от сквозняка: окно успели закрыть. Всё готово для того, чтобы покинуть арендованное помещение.

Томми сидел прямо на столе и, сдвинув брови, вглядывался в экран фотоаппарата, периодически переключая кнопки. Хью устроился на диване, скрестив татуированные руки на груди в белой майке. Свою футболку он до сих пор не надел. Почему-то.

– Май, – сухо бросил Томми, не отрывая хмурого взгляда от фотоаппарата. – Еще пять минут твоего драгоценного времени. Я тут подчистил некоторые фотки, и момента на диване осталось меньше всего. Вы там еще зажаты, почти ничего нормального не вышло, – он, наконец, поднял взгляд. – Давай еще раз, а?

Остановка откладывается? Майя стрельнула взглядом в широкий диван. Удобный, наверное… Она вскинула брови.

– Мне снова переодеться?

Томми заметно задумался. Переодевание означает промедление, Майя и сама это понимала. Хотя на то, чтобы сбросить футболку и снова влезть в топ понадобится не больше минуты. Речь же не идет о практически бесполезных силиконовых накладках?

– Ладно, – Том отмахнулся широким жестом. – Не нужно. Оставайся так. Ложись на диван, а Хьюго нависнет над тобой, и вы будете сталкиваться носами и лбами. Идёт?

Будто бы она могла отказаться.

Будто бы она хотела.

Что ж. Девичник перед свадьбой запланирован не был. Пусть эта фотосессия останется в памяти вместо девичника: маленькое приключение перед «долго и счастливо». Майя с готовностью шагнула туда, где сидел Хью, широко расставив ноги в потёртых джинсах. Джинсы он уже застегнул и втянул ремень. Видимость приличий. Он поднялся с дивана, освободил место. Забросил татуированную руки за голову и взъерошил волосы на затылке.

– Укладывайся, – пробормотал он.

Майя закатила глаза.

– Ты только этого и ждёшь.

Сказала прежде, чем подумать. Однако Хью не стал на это отвечать. Только поскрёб пальцем рассечённую бровь и звучно хмыкнул. Майя забросила ноги на сиденье, легла на спину и сложила руки на животе. Почти как в гробу. До ужаса соблазнительно. Томми спрыгнул со стола и подошёл к ним. Приготовился. Хьюго тяжело вздохнул, покачал головой, разминая шею, поставил колено на сиденье рядом с коленом Майи, оттолкнулся от пола и перебросил вторую ногу, как заправский мотоциклист.

Майя во все глаза проследила, как над ней вырастает великан.

– Ты уже можешь разморозиться, – ухмыльнулся он. – Я не собираюсь тебя обижать.

Майя фыркнула, оторвала одну руку от живота и забросила её за голову. Она и не думала, что он собирается её обидеть. При взгляде снизу вверх на это мощное тело в голове рождались совершенно иные мысли.

– Я спускаюсь? – иронично вскинул брови Хью.

Она повела плечом.

– Попробуй.

– Ладно.

Он пригнулся. Поставил локти по обе стороны от её головы, и его лицо оказалось на расстоянии вдоха.

– Привет еще раз, – тихо прогудел бас, пропуская через тело сотни маленьких импульсов.

Губы изломились, от глаз побежали морщинки. Красивых болотисто-зеленых глаз. Майя невольно засмотрелась.

– У тебя зеленые глаза, – прошептала она.

Морщинки стали глубже.

– Я знаю.

– А мне казалось, что они тёмные.

– Это всё брови, – Хью картинно насупился. – Они дают тень.

Рядом раздалось глухое деликатное покашливание. Майя попыталась выглянуть из-за массивной татуированной руки, но у неё не вышло.

– Я думаю, ты заслоняешь Томми обзор, – снова зашептала она. – Тебе нужно куда-то деть руки.

Хью цокнул языком и закатил глаза.

– Долбаный Томми.

– Ага.

Он отжался от дивана, переложил оба локтя на подлокотник за головой Майи, растянувшись над ней. Если прогнётся хоть немного – придавит её собой тяжёлой каменной глыбой.

– А так?

В горле застрял вязкий ком. Майя сглотнула. Проследила взглядом сверху вниз: от железных рук, по лицу, короткой бороде, мощной шее и развитой грудной клетке. К самому ремню на джинсах. Хью держался крепко. Во всех отношениях.

– Так нормально, – пробормотала Майя, снова заглядывая в глаза.

Его взгляд, не таясь, метнулся к её губам.

– Что дальше?

Губы внезапно пересохли. Невыносимо.

– Томми говорил, чтобы мы столкнулись носами, – она бессознательно их облизнула.

Кадык на горле Хью заметно дёрнулся.

– Ладно.

Он немного провис на руках. Мышцы плеч перекатились, нос приблизился к носу и легко потёрся о него сверху вниз.

– Так? – совсем глухо выдохнул Хью.

Прекрасно… Майя забыла дышать. На чистом инстинкте немного подалась вперед и игриво боднула его нос своим.

– Раз он молчит, значит, его всё устраивает, – шепнула она.

– А тебя?

Вопрос остался без ответа.

Он сделал еще одно незаметное движение вперед и… его губы прихватили её нижнюю губу. Воздушно, невесомо, до покалывания в коже. Глаза при этом продолжали неотрывно смотреть в глаза. Без смущения. Смущение было пройдено несколько позиций назад. Сейчас осталось только ожидание, и оно надоело обоим. Тело накрыло горячей волной, пульс на шее забился так, что его практически стало слышно. Мир начал проваливаться в никуда.

Майя закрыла глаза и провела по губам Хью кончиком языка.

Большего ему не понадобилось. Он отстранился на миллиметр, но только для того, чтобы играючи очертить языком нижнюю губу и тут же захватить верхнюю. Колючая щетина царапнула кожу, абсолютно непривычно, но так приятно, что Майя издала тихий стон. Хью заметно перетряхнуло. Поцелуй стал смелее, но не настойчивее. Он будто специально растягивал эту мягкую пытку. Майя хрипло выдохнула, оторвала голову от дивана и жадно прильнула к губам, не оставляя больше никакого простора воображению.

Рядом не переставал щелкать фотоаппарат, но ей стало наплевать. Вырвав руку из-под головы, она запустила пальцы в тёмный волосах на мужском затылке. Вторая рука вцепилась в майку Хью и зажала в кулак. Ноги сами поднялись и обвили его талию.

Если у неё есть только эта минута, нельзя упустить из неё ни мгновения.

Хью прервал поцелуй, издал тихий смешок ей в губы, толкнул носом нос, но тут же снова начал целовать. Его могучая рука всё-таки отнялась от подлокотника, опустилась и стала медленно поднимать футболку Майи. Пальцы приятно заскользили по рёбрам. Майю начало трясти: эмоции захлестнули и, не находя выхода, стали выбивать из тела мелкую дрожь. Она сильнее намотала майку на кулак, сильнее притянула к себе. Ноги сильнее сцепились в замок.

Если бы можно было удержать мгновение. Поймать его и остановить… Именно это она и пыталась сделать. Удержать и остановить.

– Уф-ф-ф, – протянул посторонний мерзкий голосок почти над самым ухом. – Это просто потрясно, ребята. Эти фотки раскупят тысячей экземпляров, отвечаю.

Чё-ё-ёрт…

Хью напрягся. Майя распахнула глаза, и тут же утонула в чёрных огромных зрачках глаз напротив. Он смотрел на неё. Качнулся вперед и ткнулся лбом в лоб. Издал тяжёлый глубокий вздох.

– Томми, ты ублюдок.

– Прости, – без грамма сожаления проговорил Томас. – Но нам реально пора сваливать. Закончите где-нибудь за углом.

У него вообще всё просто. Просто не сказал о подмене партнёра, просто заставил незнакомых людей играть в любовь, раздеться, пропасть друг в друге… А теперь придётся просто разойтись. Томми отошел от дивана, отвернулся к столу, традиционно уставился в фотоаппарат. Хьюго снова тяжело вздохнул.

– Я его придушу, – шепнул он.

Приключение окончено. Дальше только «долго и счастливо». Но не с ним. Почему от этой мысли горло сдавило стальными обручами? Майя попыталась улыбнуться.

– Томми всё еще нам должен.

Шутить. Сейчас нужно только шутить. Профессионализм дал знать о себе, улыбка на лице получалась даже не вымученной.

– Точно, – Хью оттолкнулся от дивана и выпрямился. Легко спрыгнул на пол.

Пространство вокруг вдруг стало большим, пустым и холодным.

Майя резко села. Подогнула колени, уперлась в них локтями и уронила голову в ладони. Помассировала пальцами кожу. Ей просто потребовалось куда-то себя деть, только бы не смотреть ни на кого хотя бы минуту. Кожа вокруг губ, исколотая щетиной, незнакомо зудела, губы горели огнём. Полыхали. Захотелось прикусить их, потереть пальцами, но Майя сдержалась. Со стороны будет выглядеть слишком беззащитно.

Она вырвала руки из волос, сбросила ноги с дивана и поднялась. Пора уходить, и как можно быстрее. Она осмотрелась, нашла в углу свой мини-рюкзак, подошла к нему и подняла. Забросила лямку на плечо.

– Верни мою майку, – прозвучал голос Томми за спиной.

Майя круто развернулась.

– Отдай мои деньги, – отбил Хью, скрестив руки на груди.

Томми закатил глаза. Влез в вещевую сумку, вытянул оттуда белый конверт и протянул.

– Думал шантажировать меня дешевой тряпкой? – вскинул брови он.

Хью громко хохотнул.

– Думал сломать тебе шею, – он отобрал конверт, раскрыл его и заглянул внутрь. – Молодец, – прогудел бас. – И больше не появляйся в моём баре.

Хью сложил конверт в два раза и размашисто запихнул в задний карман джинсов. Томми снова порылся в сумке, извлёк еще один конверт, и теперь уже посмотрел на Майю.

– А ты почему не напоминаешь? – в её сторону вытянулась рука. – Майку! – рявкнул Томас, снова переведя взгляд на Хью.

– Да снимаю, снимаю.

Действительно, те самые деньги. Мартин посматривал на часы от Кельвин Кляйн, только ради них она пришла сюда. И чуть не ушла ни с чем. Майя отошла от угла, сделала несколько шагов, и оказалась рядом со столом. Молча отобрала конверт из тонких пальцев Томми. В этот момент большой мужчина рядом с нею забросил руки за голову, схватил майку на загривке, и рывков стянул с головы.

Майя остолбенела.

Почему она выбрала именно этот момент, чтобы подойти?

Хью, как ни в чём не бывало вытянул руки из пройм, отшвырнул белую тряпку на стол и остался стоять в одних джинсах. Огромный, голый, рельефный. Наверное, очень тёплый. Он схватил со стула свою футболку, подогнул одно колено, как цапля, и расправил на нём чёрную ткань. Мышцы татуированных плеч красиво заходили под кожей, кубы пресса напряглись.

Майя откашлялась, отвернулась, и обошла мужчину по широкому кругу. Хватит смотреть. Лучше бы она ушла на минуту раньше, тогда травма в душе осталась бы значительно меньше.

– Всем пока, – Майя рванула на себя дверь, не оглядываясь вылетела вон.

Коридор показался бесконечно длинным, будто за время фотосессии здание достроили еще на милю. Она быстро побежала в сторону лифта. Как крыса, бегущая с корабля, хотя на самом деле она возвращалась в свою привычную жизнь. Где полным ходом идёт подготовка к свадьбе, платье уже в третий раз подгоняется по фигуре, потому что Майя неспециально худеет, а музыканты разучивают композицию для первого танца молодоженов. Мартин заказал. Его любимая песня.

В этой жизни для Бармена Хью места нет.

Двери промелькнули одна за одной, показался холл. Майя подлетела к лифту и вдавила кнопку. Раздался приветственный писк, тяжелые створки тут же разъехались.

Слава Богу!

Она впрыгнула в кабину, потянулась к панели кнопок, почти надавила на единицу…

– Придержи двери, – прогудел неподалеку бас.

Пальцы замерли на кнопках. Майя уронила руку, медленно развернулась в кабине.

– Ты быстро бегаешь, – с ухмылкой проговорил Хью, вступая внутрь.

Чёрт… Да, наверное, сбежать вот так было не очень хорошо.

– Я просто тороплюсь, – Майя обняла себя за плечи и посмотрела в пол.

Он промолчал. Ткнул палец в кнопку «один», расставил ноги, скрестил руки на груди. Кабина дёрнулась и пошуршала вниз. Внутри повисла тишина. Хоть бы он больше ни о чём не заговорил. Хоть бы дал просто уйти. Но он не даст. Майя заранее чувствовала, что не даст.

Она подняла взгляд на табло. Пять… четыре…

Когда двери разойдутся, будет ли нормальным снова сбежать, не оглядываясь? Нет, не будет. Майя покосилась на большую фигуру в чёрном и поймала на себе пристальный взгляд. Тёплый, обволакивающий. Щеки в очередной раз за сегодня загорелись. И это после того, какой пожар горел между нею и Хью на диване всего каких-то десять минут назад.

Два… Один… «Дзынь».

Кабина снова дернулась, двери поехали в разные стороны. Хью остался стоять на месте. Майя вопросительно заглянула ему в лицо.

– После тебя, – он коротко пожал плечами.

Она отвернулась. Взялась за лямки рюкзака и решительно вышла в холл. Шаги за спиной не заставили себя долго ждать. Они неспешно, но уверенно ступали следом, проводили Майю до стеклянной двери, вышли на улицу. Сейчас нужно дружелюбно попрощаться и уйти. Опять.

Она набрала полную грудь воздуха и крутанулась на носках.

– Поужинаем? – вопрос прозвучал до того, как она успела раскрыть рот. – Сегодня, – Хью выгнул брови и с ожиданием посмотрел ей в глаза. – Или, завтра, если у тебя планы.

Это случилось. Она знала, что это случится, однако в груди всё равно что-то больно защемило.

– Хью… Я… – она запнулась. – Я не могу…

Он не сразу осознал услышанное. Это было видно по лицу. Но вдруг громко, невесело хохотнул и несколько раз кивнул, прикусив нижнюю губу.

– Ага. Я понял.

Понял? Ни черта он не понял и не мог понять. Майя подавила желание положить ладони на широкие плечи и погладить.

– Я бы очень хотела, правда, ты… ты замечательный. Но…

– Всё нормально, – резко оборвал он. Отступил. Почти незаметно, но этот маленький шаг расчертил пропасть. – Ты не обязана оправдываться, я умею принимать отказы.

Майе захотелось себя ударить. Размахнуться и дать по лицу тыльной стороной ладони. Но вместо этого она сильнее вцепилась в лямки рюкзака.

– Тогда… – она сглотнула очередной ком в горле. – Тогда до свидания. Может быть ещё увидимся.

– Это вряд ли, – хмыкнул Хью, влез в карман джинсов и вытянул ключ от байка. – Пока, Майя, – он снова отступил, теперь уже достаточно далеко. Пропасть расширилась уже непреодолимо. – Удачи!

С этими словами большой, сильный, тёплый мужчина развернулся, и, не оглядываясь стремительно пошагал по парковке.

В глазах защипало. Оказаться бы сейчас в каком-нибудь тёмном углу, а не на открытой местности. Если Хью решит обернуться и увидит её такой, весь план развалится. Майя крутанулась на пятках, пулей влетела назад в здание, отбежала подальше от стеклянного фасада. Кондиционеры остудили горящее лицо, за шахтой лифта виднелся как раз необходимый темный угол.

Майя метнулась туда, прислонилась спиной к стене и с силой прижала кулаки к глазам. Чтобы остановить дурацкие необоснованные слёзы.

Глава 6

Музыка рвала пространство. Басы, ударные, вокал… Тяжёлый металл прокатывался по пустому бару, подвешенные над барной стойкой хрупкие бокалы заметно подрагивали с каждым новым аккордом, но Хью не обращал на это внимания.

Он сорвал тряпку со швабры, с размаха запустил её в жестяное ведро с водой. Поднявшееся цунами плеснулось на пол лужей. Хью согнулся, ополоснул тряпку, выжал и двумя рывками снова нацепил на швабру. Все поверхности в зале уже были протёрты, отошли даже застарелые впитавшиеся (казалось бы) пятна, и настала очередь пола.

Это был третий заход. Если бы напольное покрытие было не деревянным, а, например, кафельным, оно бы уже сверкало магазинной чистотой.

Но сейчас даже трёх раз казалось недостаточно.

Нужно куда-то выплеснуть бушующую в душе ярость. Лучше на деревянные доски. Хью тяжело прошагал в дальний угол зала, с силой воткнул в пол швабру и начал выписывать ею размашистые зигзаги.

Он в самом деле решил, что между ним и Майей что-то возникло. Какая-то не поддающаяся описанию химия. Сначала казалось, что это бред, но к концу фотосессии Хью убедил себя в реальности происходящего. Их тянуло друг к другу. Заметно тянуло, до дрожи в телах. И если сам Хью мог себя контролировать, то озноб, бьющий Майю, был понятнее любых слов. В его вселенной люди не сходятся так просто. То есть нет, сходятся, но только при обоюдной сильной симпатии. В его вселенной женщина забросит ноги за спину мужчине только если он ей очень нравится.

Однако выяснилось, что Майя просто выдающийся профессионал своего дела.

Хью дошел до очередного стола, вытянул из-под него стул и со злостью втолкнул швабру под столешницу. Стул при этом чуть не опрокинулся. Музыка оборвалась на пару мгновений, но тут же начала играть следующая убойная песня, хрупкие бокалы над стойкой снова задрожали в такт басов.

Прямо как Майя…

Мать её…

Нужно быть действительно профессионалкой, чтобы так имитировать. Вжиться в роль, сыграть… Хотя она ведь и обязана это делать. Чтобы фотографии получились живыми, без пластиковых улыбок, посторонним людям нужно приложить титанические усилия и сыграть. Майя постаралась на славу. Взвалила на свои хрупкие узкие плечики работу за двоих. Талант!

Долбаный талант.

Нужно быть уверенным в себе кретином, чтобы поверить.

Хью обошел несколько столов, тряпка размашисто оставила на полу мокрые разводы. Он дошёл до ведра, остановился. Согнулся и уткнулся лбом в пластиковый наконечник швабры. Глаза закрылись, из лёгких вырвался вздох. Тёмные чуть отросшие волосы свесились короткой шторой.

Просто он хотел поверить. Она понравилась ему так сильно, как уже давно никто не нравился. В ней отсутствовала нарочитость. Она смотрела на Хью с какой-то неподдельной теплотой, искренне улыбалась и тут же краснела из-за ерунды. Ему не приходилось подбирать слова. Казалось, что он знаком с Маей всю жизнь. Мозг понимал, что скорее всего всё не по-настоящему, но бьющийся на горле пульс кричал, доказывал обратное.

И целовалась она совсем по-взрослому.

Если бы на месте Майи была Джудит, падение стало бы не таким болезненным. Хью мог встать, отряхнуться и действительно достойно принять отказ. Но Майя Варанс всего за час всадила свои аккуратные, короткие ноготки достаточно глубоко. Оцарапала самое эго. И, возможно, задела не только его.

Колонки выдали мощный гитарный запил, Хью резко разогнулся, замахнулся ногой и с бешенством пнул ведро. Жестянка проехала два фута по полу и опрокинулась. К электрогитаре и басам прибавился еще и металлический звон, вода океаном разлилась на доски…

Певец в колонках вдруг заткнулся. Музыка оборвалась. Какого хрена? Во внезапно образовавшейся тишине осталось только дребезжание бокалов. Хью круто развернулся на пятках, взгляд тут же наткнулся на сухую маленькую фигуру возле двери, ведущей к лестничной площадке.

Он замер. Лужа обступила ноги и промочила старые кеды.

– Свидание не удалось? – прорезал тишину старческий голос.

Выцветшие карие глаза остро уставились в лицо Хью. Как она здесь оказалась?

– Что? – он отпустил палку швабры.

Та упала в лужу, брызги влетели прямо в джинсы. Взгляд бабушки метнулся к его мокрым ногам.

– Последний раз ты устроил погром, когда в двадцать тебя бросила Кимберли Уайт, – сухо проскрипела она.

Нашла, о чём вспомнить… Хью отвернулся. Отошел от опрокинутого ведра и поднял с пола стопку тряпок для уборки. Вернулся к луже, швырнул в неё тряпки.

– Я не устраивал погром.

– Конечно нет, – бабушка скептически поморщилась. – Пальца и глаза ты чуть не лишился просто потому, что пай-мальчик.

Некоторые женщины ничего не забывают даже в девяносто. Хью присел над тряпками, начал растаскивать их по «океану» равномерным слоем.

– Лучше бы у тебя был Альцгеймер… – тихо пробормотал он себе под нос.

Бабуля хрипло хохотнула.

– С меня хватит артрита.

– …и глухота хотя бы на одно ухо.

Старая леди громко фыркнула. Она всегда умела охладить пыл внука одной простой фразой, и Хью сразу становилось не по себе за свой секундный порыв. В десять, в двадцать, в неполных тридцать шесть… Когда ему было двадцать, милый хрупкий цветочек Кимберли Уайт сказала, что ей не нужен мужлан вроде него. В тот раз он надрался ящиком пива на крыльце старого дома, а потом бил бутылки о стену и асфальт. Один кусок стекла отлетел и рассёк бровь. Еще один кусок порезал сухожилие мизинца.

Хью утопил тряпки в луже, взгляд мазнул по левой руке. Мизинец на ней навсегда остался в полусогнутом нерабочем состоянии. В глаза не бросается, если не искать дефект целенаправленно, но некоторым вещам в жизни пришлось учиться заново.

Да, Майя Варанс определенно чем-то похожа на малышку Кимберли.

Лужа практически впиталась в тряпки, но Хью продолжать сидеть над ними и пялиться на мокрые руки.

– Зачем ты спустилась? – не оборачиваясь, спросил он.

Боковое зрение уловило движение: опираясь на палку, бабушка переступила с ноги ногу.

– Ты не снимал трубку, что мне было делать? В спальне снова трясся торшер, я не обязана терпеть этот кошмар.

Телефон. Он забыл про телефон. Хью швырнул его на барную стойку, как только переступил порог бара, там же валялся ключ от «харли» и конверт с тремя сотнями. Сейчас казалось, что за эти долбаные три сотни он продал всю душу.

– Прости, – пробурчал Хью.

Старая леди устало отмахнулась. Она совершила настоящий подвиг, самостоятельно преодолев лестницу. Ему стоило подумать хотя бы об этом прежде, чем начинать акт по самобичеванию. Он схватил в охапку отяжелевшие тряпки, забросил в ведро и поднялся с корточек.

– Я отнесу тебя наверх, – проговорил он, разворачиваясь к худой маленькой фигуре в сером строгом платье.

И снова последовал королевский взмах рукой с выкрученными пальцами.

– Сама поднимусь, – гордо бросила бабуля.

Если бы Хью был более дальновидным, купил бы отдельно бар и отдельно квартиру на первом этаже дома неподалёку. Но теперь поздно жалеть.

– Не поднимешься, – он изломил губы в горестной ухмылке, отёр руки о джинсы и пошагал прямиком к бабушке.

– Не смей…

Она не договорила. Оказавшись рядом, Хью без предисловий осторожно подхватил её под спину и колени и поднял над полом. Как ребенка. Бабуля уместилась в его руках почти вся: тонкая, сухая, невесомая. Палка выпала из неловких пальцев, грохот от удара о деревянные доски разнёсся по пустому бару.

– Поставь меня, Хьюго, – отчеканила старая леди.

Кто её будет слушать? Хью толкнул дверь ногой, пригнул голову и вышел в тёмный коридор.

– Я с тобой разговариваю!

Он закатил глаза.

– Хоть ты можешь меня не злить?

Это вырвалось прежде, чем он успел подумать.

– Ага-а, – протянула Беатрис. – Всё-таки свидание.

Чёрт. Хью вступил на первую ступеньку и начал подъем.

– Никакого свидания. Я сказал, что еду работать.

– Работа, наверное, была красивая.

Старая перечница. Продолжая осторожно переставлять ноги, Хью криво ухмыльнулся.

– Красивая.

– Красивее твоих потаскух?

Он снова закатил глаза. Как было удержаться? Никак. Она наверняка этого ждала, но оставила замечание при себе.

– У меня нет потаскух.

– Ну, конечно. А я мать Тереза, – старуха фыркнула. – Ты уронил мою палку, – добавила она.

Хью вышел на площадку второго этажа, прошагал к квартире и согнул колени у двери так, чтобы бабуля оказалась на уровне дверной ручки.

– Открывай.

– Ты уже можешь меня опустить.

– Открывай, я сказал.

Из невесомого тела вырвался нервный вздох. Кривая рука протянулась, надавила на ручку, дверь легко поддалась. Хью тут же выпрямился и шагнул в квартиру. Для бабули Беатрис оставалось важным сохранить хоть иллюзию самостоятельности, в то время как даже она уже начинала рассыпаться в пыль. Хью прошёл в светлую спальню с цветастыми обоями и шторами с колибри, остановился возле кресла-качалки и осторожно опустил в него тонкую, будто детскую фигуру. Бабушка тут же откинулась на спинку и снова вздохнула. На это раз тихо и почти неслышно.

– Сейчас принесу палку, – сообщил Хью, разгибаясь.

Она промолчала. Прикрыла глаза, подняла руку и пригладила немного растрепавшиеся седые волосы. Хью развернулся и снова направился к выходу.

– Не расстраивайся из-за девчонки, мой мальчик, – прилетело в спину. – Она еще прибежит, вот увидишь. Ты у меня слишком хороший, чтобы тебя упустить.

Хью замер на пороге.

– Вряд ли она знает, куда бежать, – невесело хмыкнул он.

* * *

Мартин извинился. Удивительно.

Майя простояла в холле стеклянного здания еще минут пятнадцать, прежде чем смогла снова взять себя в руки. Она слышала, как пророкотал мимо мотоцикл, как звякнул лифт и из него поспешно выбежал Томми, рассказывая кому-то по телефону, что фотосессия вышла отличная. Конечно, отличная. За кусочек души она должна была выйти, как минимум, отличной.

Отлепившись, наконец, от стены, Майя выползла из здания и потащилась домой. Ноги не несли туда абсолютно. Силы ушли. Она не сразу вспомнила про мобильник с выключенным звуком. Сидя в поезде и глядя в стремительно убегающий за окном вид города, подумала о Мартине. Как бы всё сложилось, если бы он не подкатил к ней когда-то во время своего обеденного перерыва? Как всё сложилось бы, если бы она не сказала ему «да»? Где бы она была сейчас и попала бы на эту фотосессию? Встретила бы Бармена Хью? Вряд ли.

И не было бы так тяжело от чувства безысходности.

Недалеко от Пекхэма мини-рюкзак на коленях завибрировал. И тогда Майя очнулась. Это оказалось всего лишь сообщение от мобильного оператора, но кроме него в телефонной книге обнаружилось девять непринятых вызовов и пять сообщений в «вотс-ап». Почти все они исходили от Шарлотты.

«Когда ты заканчиваешь?»

«Нам нужно пройтись по магазинам, купить подвязку. Ты купила подвязку?»

«Ок, я поняла, ты занята, но напиши хотя бы, когда вернешься»

«Мне нужно знать, когда ты будешь дома!»

Чарли слишком активно взялась организовывать свадьбу. Когда она узнала, что будет подружкой невесты, такого рвения за ней не наблюдалось, и вот недавно на неё буквально снизошло какое-то озарение. Будто из них двоих невеста не Майя, а она.

Майя не стала отвечать Чарли. Не хватало сил выслушивать её бойкие речи.

Но одно сообщение из пяти всё-таки было от Мартина.

«Я не хотел тебя обидеть. Прости. Во сколько будешь дома?».

Мартин извинился. Удивительно. Он никогда не извинялся за высказывания в адрес работы Майи. Придерживался своей позиции даже когда они мирились. Эти три коротки предложения так сильно выбили из колеи, что Майя, перечитывая их снова и снова, чуть не пропустила свою остановку. Неужели на него тоже снизошло озарение? Каменная глыба немного подвинулась на плечах к их краю. Груз всё еще продолжал давить, но уже не так сильно, как раньше.

Если Мартин извиняется, значит, не всё так плохо, как Майя себе нафантазировала. Это обычный предсвадебный невроз. Вот и всё.

Из вагона поезда она выходила, немного придя в себя и даже успокоившись. Дома нужно обнять Мартина, поцеловать и сказать что-то ласковое. Всё будет хорошо. Майя поднесла ладонь к лицу и глубоко втянула носом воздух. Запах лаванды больше не чувствовался. Испарился, исчез вместе с могучим мрачным байкером, и теперь ничто не разозлит Мартина и не испортит остаток дня.

Он ведь не всегда был странным и раздражающим. Иначе она не пробыла с ним так долго, не согласилась бы выйти замуж. Начиналось всё с ухаживаний, подарков, ужинов в таких ресторанах, о которых Майя могла не мечтать даже в качестве рабочего места. Она влюбилась быстро. И дело не в подарках и тех самых ресторанах. Просто столько внимания ей никто никогда не уделял. Она была уверена, что её скромная персона заинтересовала успешного дантиста не только лицом, но и чем-то еще.

Правда, уже когда она сказала «да», выяснилось, что свадьбу Мартин хочет огромную, что не вписывалось в желания Майи. А еще он собирается продать квартиру, перевезти семью в деревню и начать жизнь сельского джентльмена. А еще хочет четверых детей. У него есть план развития семейных отношений, о котором он не сообщал всё то время, пока Майя была для него просто подругой.

Но ведь это всё только планы. Всё еще можно обговорить и прийти к взаимному согласию. Ему придётся прислушиваться к мнению жены. Или нет?

Майя добрела до дома, поднялась на крыльцо, тихо открыла дверь. До слуха сразу же долетел шум электрочайника. Её ждали. Хотя скорее всего это совпадение, она же так и не ответила Мартину. Бросив рюкзак на полку рядом с выходом, Майя пошла на звук чайника. Жениха нужно обнять. И убедить, что её работа не повлияет на их дальнейшую жизнь.

Она неслышно вошла в раскрытую дверь, однако затормозила на полушаге.

Брови удивлённо выгнулись.

Взгляд замер на женской фигуре с растрёпанной копной длинных светлых волос.

Серьезно?

Девушка встала на носочки, открыла навесной шкаф, достала жестяную банку с чаем и захлопнула дверцу. Красивые руки с тонкими запястьями подковырнули крышку, и она с металлическим грохотом отлетела на столешницу. Девушка запустила в банку пальцы, достала щепотку чая, вбросила в одну из двух стоящих рядом чашек, потом снова запустила пальцы, очевидно за второй щепоткой…

Какого чёрта?

Глаза Майи округлились и, наверное, сделались в два раза больше.

– Привет… – наконец, выронила она.

Девушка испуганно пискнула и круто развернулась. На Майю уставились голубые глаза Шарлотты. Какого черта она здесь делает?

– Ой, Май! – выпалила она. – Ты вернулась!

Тонкая рука взметнулась вверх и пригладила растрёпанные волосы. Майя ошарашено проследила за жестом.

– Ну да, – брови выгнулись еще больше. – Сюрприз. А ты откуда здесь?

Чарли уронила руку и улыбнулась. Как-то растерянно.

– Я же писала, нам нужно пройтись по магазинам, – она отлепилась от рабочей столешницы, подбежала к Майе и порывисто обняла. – Я все нервы сожгла, пока ждала ответа, не знала, что мне делать, стоит на тебя рассчитывать или нет. Почему ты не ответила?

Странный вопрос от человека, работающего в той же сфере: шикарный натуральный блонд Чарли хорошо расходился на буклеты салонов красоты. Она и сама отключала телефон во время работы, это в порядке вещей. И какого хрена она здесь делает? Не то что бы Майя очень удивилась: Шарлотта могла себе позволить заявиться без приглашения и даже без спроса влезть в коробку с печеньем. Но остальное…

Майя, наконец, отошла от порога и остановилась возле стола.

– У меня была сьёмка, – она мешком рухнула на стул. – Очень выматывающая на самом деле, я не готова идти по магазинам. Ты поэтому притащилась из самого Хаверинга?

Чарли пожала плечами и снова вернулась к столешнице.

– Всё ради тебя, – она опять вытянулась в струну, открыла шкаф, по-хозяйски достала третью чашку. – Тебе делать чай?

Отличный вопрос. Пожалуй, впервые напористость подруги зашкалила настолько, чтобы предлагать чай кому-то не в своём доме.

– Ты такая душка, – снова выронила Майя.

Красивый блондинистый ментор Шарлотта. Именно она когда-то давно позвала Майю на подработку, которая в итоге стала чуть ли не постоянной работой. Чарли нравится рулить в отношениях, будь то дружба или любовь, она неизменно заталкивала второго человека в паре на второе место. А сейчас она, как хозяйка, предлагала Майе чай в её же доме. Забавно. Но неплохо. Раз уж больше её никто не встречает…

Кстати, об этом. Майя рассеянно посмотрела по сторонам.

– А где Мартин?

Чарли, успевшая разлить кипяток по чашкам, взяла их и развернулась.

– Ушёл за пирожными, – она подошла к столу, поставила перед носом Майи чай, села напротив.

– Бросил тебя одну и просто ушёл?

– А что такого? – светлые брови подруги чуть изломились. – Хотел тебя побаловать, вы же вроде бы в ссоре.

Всё интереснее и интереснее. Майя взяла со стола сахарницу с дозатором и бездумно перевернула над чашкой.

– Это он сказал?

– Ну да, – пожала плечами Чарли.

– Класс.

– Что? Я не должна была знать?

– С каких пор вы с Мартином стали лучшими подружками?

Чарли беззаботно отмахнулась.

– Не ревнуй, – она осторожно взяла свой чай, поднесла к губам и сделала маленький глоток.

Кажется, сахара насыпалось слишком много. Майя резко отставила банку, взялась за ложку и начала выписывать круги в кружке. Звон металла о стекло разлетелся по кухне. Ужасно странное чувство: осознавать, что твой жених жалуется на тебя твоей подруге. Вроде бы такое бывает, но Майя столкнулась впервые. Раз они скоро станут семьей, то друзья у них будут общими? Это вариант нормы?

В кухне повисло молчание. Удивительно тяжелое. Или Майя действительно отреагировала слишком резко и ввела Чарли в ступор, или сегодня просто дурацкий день. Скорее второе.

По притихшему дому пронёсся щелчок дверной ручки. Майя перевела взгляд на дверь кухни. Шарлотта встрепенулась и крутанулась на стуле в ту же сторону. Нервная она сегодня. Вслед за щелчком по полу застучали быстрые мужские шаги, и через пару секунд в кухню влетел Мартин. Темноволосый, голубоглазый, воодушевлённый… И тут же остолбенел на пороге. Вытянутая вперед рука с пакетом грустно повисла вдоль тела.

– Май! – пронёсся по кухне возглас. – Ты вернулась!

Брови Майи снова поползли вверх. Они сговорились?

– А не должна была?

Чарли громко откашлялась. Мартин перевел на неё ошарашенный взгляд, подруга повела бровями, и его лицо снова сделалось обычным.

– Не говори ерунду, детка, – почти с ленцой протянул он.

Но так и остался стоять на месте. О чём-то эти двое успели сговориться, пока Майи не было. Она не удивилась бы, узнав, что Шарлота вздумала прочистить Мартину мозг на тему отношения к любимой женщине, но удивительно, как Мартин вообще стал её слушать. Несмотря на менторский характер Чарли, жених Майи был не в её юрисдикции.

На столе остывала еще один чашка чая, однако Мартин продолжал стоять в дверях. Если он чувствовал неловкость за утро, то это, конечно плюс. Майя перевела взгляд на безжизненно повисший пакет в его руках, и снова заглянула в лицо.

– Это мне?

Жених немного ожил. Стремительно посмотрел на эмблему магазина, шагнул вперед и положил пакет на стол.

– Да… – неуверенно пробормотал он, но тут же откашлялся. – Да, конечно, – голос стал твёрже. – Держи. Как прошла фотосессия?

О чёрт. Майя уставилась в чашку, по телу прошла незаметная волна дрожи. Тема, на которую лучше не говорить вообще. И даже не вспоминать. Маленькая глупость, которую нужно затолкать в дальний угол памяти и вытаскивать на поверхность очень редко в моменты ностальгии. Майя вытянула руку, защипнула пальцами магазинный пакет и подтянула к себе. Рука даже не дрогнула, слава Богу.

– Нормально. Всё как всегда.

Будто он знает как это «как всегда». Однако сейчас это даже хорошо. Мартин кивнул, оседлал свободный стул, схватил чашку. Снова пауза. Снова эта гнетущее, мучительное молчание.

– Ну так как, мы идем по магазинам? – подала голос Чарли.

Майя перестала изучать пирожные в пакете.

– Не знаю, – она повела плечом. – Я хочу лечь и поспать.

– Да брось, – глаза подруги лихорадочно блеснули. – Выспишься замужем. Пойдём!

Может она и права. Похоже, ничего хорошего не выйдет, если оставаться с Мартином дома: натянутая между ними струна готова была порваться в любой момент. Лучше сбежать ненадолго и взять себя в руки уже наверняка. А еще нужно купить эти дурацкие часы, ради которых пришлось подарить частичку себя другому человеку.

– Ладно… – Майя отодвинула чай и резко поднялась со стула. – Только мне нужно переодеться.

Она бросила последний взгляд на собравшихся и прошла мимо, к выходу из кухни. Пусть обсудят наедине свои милые женские секреты. А она пока смоет с себя остатки запаха чужого мужчины. Перепрыгивая через ступеньки, Майя поднялась наверх, вошла в спальню, вытянула из шкафа лёгкие джинсы с высокой талией и свежую майку. Нашла носки, о которых забыла утром и проходила полдня в кроссовках на босу ногу. Сбросив с себя старую одежду и надев новую, метнулась в ванную.

В очередной раз за сегодня холодная вода остудила лицо, шею и ключицы. Остатки косметики стекли с глаз, обрисовав круги панды. Всё для того, чтобы не быть «бледной мышью» в кадре. Майя отмотала кусок бумажного полотенца, оторвала от рулона и приложила к глазам. С силой отёрла их, уничтожая остатки прошлого. Наступив на рычаг на мусорном ведре, замахнулась чтобы, выбросить скомканные полотенца.

И остановилась. Прямо в замахе.

В ведре, поверх других таких же полотенец и остального мусора лежала маленькая квадратная упаковка. Яркая, малиновая, с нарисованными «копьём Марса» и «зеркалом Венеры». С названием «Долгое удовольствие» поперек рисунка. Такие же коробочки валяются в прикроватной тумбе с той стороны кровати, где спит Мартин.

Видимо, очередная пачка закончилась. Правда, когда успела, неясно. В их жизни не было столько секса, сколько коробок хранилось в тумбе. И такого «романтичного утра», какое пытался запечатлеть Томми на фотосессии, тоже давно не было. В жизнь давно и прочно вошла рутина. Майя невесело хмыкнула, бросила поверх коробки два комка бумажных полотенец и отпустила педаль ведра.

Один из комков метко попал в коробку, и перед тем, как крышка захлопнулось, взгляд успел выхватить в груде ватных дисков и палочек для ушей нечто инородное. Крышка громко стукнулась о ведро. Но Майя не убрала ногу. Она так и замерла, опираясь на пятку, с поднятым носком.

Какого хрена?

Она присела на корточки перед ведром, нажала ладонью на педаль, крышка снова поднялась. Перед глазами появился некачественно зарытый кусок латекса. Майя сдвинула брови, поджала губы. Рука сама потянулась и подняла малиновую коробку. Липкое, неясное чувство забралось под одежду и начало впитываться в кожу.

Под коробкой оказались два презерватива. Использованных.

Жизнь становится интереснее с каждой минутой…

Ладони Майи покрылись холодным потом, в ушах зазвенело, перед глазами поплыли круги. Малиновый квадрат выпал из пальцев. Майя качнулась назад и села на пол. Уперлась локтями в колени, обхватила голову руками и уставилась прямо перед собой. Мысли в голове заметались со скоростью шарика для пинг-понга.

Что же здесь делала Чарли?

Она так настойчиво хотела выяснить время возвращения Майи домой… Четыре сообщения, девять звонков, взлохмаченные волосы и этот дурацкий чай. И пирожные, за которыми помчался Мартин. Он же никогда не бегал ради Майи за пирожными. Майя вообще редко ела что-то подобное…

Но этого не может быть…

Этого не могло случиться на самом деле. Это же какое-то дурацкое совпадение. Разве нет? Чарли первая назвала их с Мартином пару «Эм-энд-Эмс», потому что это якобы забавно. Первая порадовалась кольцу на пальце Майи, поддерживала всегда…

Что из всего этого неправда?

Майя оттолкнулась от пола и подскочила на ноги. Голова закружилась от резкого движения, и пришлось опереться о раковину и закрыть глаза.

Что из всего этого правда?

Она открыла кран, налила полную ладонь жидкого мыла и принялась с яростью оттирать руки до самого локтя. Ополоснула, ударила по смесителю, вылетела вон из ванной. Остановилась на пороге спальни и осмотрела её новым взглядом. Кровать всё еще была разобрана и взбита с самого утра. С утра? Вряд ли. Возможно, если присмотреться, получится найти в подушках светлые длинные волосы. Но Майя не стала этого делать.

Она медленно спустилась по лестнице и замерла у подножия. Прислушалась.

Мартин и Чарли о чём-то тихо говорили в кухне, но слова звучали неразборчиво. Похоже, у «подружек» действительно появились общие секреты. Приобретенные в одной постели. Интересно, ссору с Майей они успели обсудить тогда же? Во время первого раза или второго?

На ватных ногах Майя прошла к выходу, взяла с полки мини-рюкзак, надавила на дверную ручку. Этот звук остался незамеченным. Она постояла секунду, снова прислушалась, но к ней действительно никто не вышел. Обсуждение в кухне захватило их полностью. Майя просочилась в щель и тихо прикрыла за собой дверь.

Тёплый воздух высушил всё еще мокрые руки мгновенно.

Майя спустилась с крыльца, забросила одну лямку рюкзака на плечо и побрела по улице.

Ей нужно подумать. Спрятаться где-то, сесть и подумать. Но при этом пойти абсолютно некуда.

Глава 7

Хью откинулся на спинку крепко сбитого стула и вытянул ноги. Запрокинув голову, положил на лоб мокрое полотенце, закрыл глаза. Глубоко вздохнул. Полотенце приятно остудило горячую кожу.

Час до закрытия бара. Как прожить этот час и не уснуть прямо на стуле? На сцене очередное юное дарование мучило гитару чем-то меланхоличным, и оттого спать хотелось еще больше. Неловкие пальцы, очевидно, дрожали и периодически срывались со струн, однако мальчик продолжал испытывать себя и людей. Возможно, кому-то такое нравится. Когда Хью травмировал сухожилие, его игра на гитаре стала похожей на ту, что звучала сейчас, правда потом он всё-таки научился заново держать гриф, даже с атрофированным мизинцем. Научится ли этому когда-нибудь парнишка на сцене – спорный вопрос.

Этот день вымотал Хью до основания. Лучше бы сегодня выступал кто-то такой же заводной, как вчера, тогда выстоять до закрытия было бы проще. Однако сегодня не везло. Утомленная вчерашним концертом публика собралась только на четверть, и весь бар тихо дремал под гитару. Хью стянул со лба полотенце, швырнул на стойку и сильно потёр лицо ладонями. Зажал глаза.

Шли бы они дремать домой. Пьют мало, разговаривают полушепотом… Это всё можно делать и дома под телевизор, позволив несчастному бармену наконец подняться наверх, лечь и вытянуть ноги. Причём устал он не столько физически, сколько морально. Весь день Хью не прекращал думать о Майе. Это уже было даже не забавно. Он думал о ней, когда возвращался за бабушкиной палкой, когда разгружал привезенные поставщиком ящики со спиртным, когда пересчитывал бутылки и сдавал кассу.

Весь долбаный день.

Майя Варанс жила в мыслях Хью весь долбаный день.

Поразительный мазохизм.

Со стороны входной двери раздался громкий хлопок. Пальцы мальчика сорвались со струн, издав неприятное «блям». Кто такой резкий? Тому, кто позволяет себе хлопать дверью «Чёрной кошки», положено отрывать руки и приклеивать обратно на скотч. Хью отнял ладони от глаз и повернулся к выходу. Несколько раз моргнул. Взгляд тут же нашел замершую на пороге женскую фигуру. В короткой юбке, открытой майке с глубоким вырезом, с облаком белых легкомысленных кудряшек вокруг такой же легкомысленной головы.

Да не может быть… Джудит.

Хью глубоко вдохнул и протяжно выпустил воздух. Опять?

Девушка уперла кулаки в крутые бока и задумчиво осмотрела бар. Как манекен в витрине магазина. Однако никто больше не обернулся на её появление. Джуд отфыркнулась от упавшей на глаза кудрявой пряди, крутанулась на пятках и целенаправленно пошагала к бару. Взгляд голубых глаз прострелил Хью насквозь.

Она же обещала не возвращаться… Почему женщины такие непостоянные в своих обещаниях?

Джудит в две секунды оказалась возле стойки, взобралась на стул, облокотилась об столешницу. Грудь, обтянутая тонким трикотажем, традиционно легла на потёртое дерево. Врем идет, а в поведении Джуд ничего не меняется.

– Привет, большой мальчик, – томно промурлыкала она.

Парнишка на сцене взял себя в руки и снова дёрнул струны: по залу поплыла не слишком стройная мелодия. Хью подтянул ноги и медленно поднялся. Мог бы и оставаться на месте, но с клиентами нужно быть вежливым. Права потребителя никто не отменял только потому, что одна недальновидная дура случайно настроила владельца заведения против себя.

Он остановился возле кранов, протянул руку к чистому стакану и перевел взгляд на светлую голову.

– Пива?

– Давай, – Джуд с готовностью растянула губы в ослепительной улыбке. – Скучал по мне?

Лучше проигнорировать этот вопрос. Откуда столько уверенности в себе? Или это всё та же глупость? За прошедшие сутки она так ничего и не поняла. Хью перевернул стакан, подставил под кран, налил пиво. Пока посетитель готов платить за выпивку и не устраивает дебош – это желанный посетитель. Хью развернулся к Джудит, поставил перед ней напиток и уперся ладонями в стойку.

– С тебя три фунта.

Чёрные ресницы взметнулись вверх, пухлые губы обиженно сложились в трубочку.

– Не будь таким букой, – вскинула брови Джуд.

Он теперь еще и «бука». Господи…

– Ладно, – Хью коротко кивнул. – Два. По старой дружбе.

Девушка отстранилась от столешницы и резко отмахнулась.

– Перестань, Хьюго. Ты все ещё дуешься?

– Нет, – он повёл плечом. – Ты пришла в бар, сейчас заплатишь за пиво и будешь слушать музыку. Никаких обид.

– Да ла-а-адно! – громко протянула она. Мальчик на сцене снова дёрнул струны со звуком «блям», несколько человек обернулись к бару. Джудит прикрыла рот ладошкой. – Ой…

Действительно, «ой». Хью обвёл помещение взглядом. Пацан деликатно откашлялся, занёс руку над струнами и продолжил меланхолию, посетители вернулись к своим обсуждениям. Джуд нервно хихикнула, но, покосившись на пиво, снова сделалась серьёзно-возмущенной.

– Слушай, ну я правда не хотела обидеть твою милую бабулю, – уже тише пропела она. – Я же не знала, что у вас такие высокие отношения…

Хью хмыкнул. Оттолкнулся от стойки, подхватил пивной стакан и убрал на нижнюю – рабочую – полку. Девушка прищурено проследила за тем, как её напиток уплывает. Высокие отношения. Если тёплые семейные отношения для Джудит считаются высокими, страшно представить, что в её понимании просто «нормально».

– Ты не обидела «мою милую бабулю», – он скрестил руки на груди, оперся бедром о стойку и уставился на сцену. Будто там происходит что-то интересное. – Она даже не знает о твоём существовании, так что не расстраивайся.

– Всё можно исправить, – Джудит шевельнулась, запястья Хью коснулся её палец. Потом еще один. Они медленно «пошли» вверх к локтю, ярко-желтые ногти царапнули кожу. – Ты можешь нас познакомить, и мы обязательно подружимся. Обещаю…

Настойчивость не знает границ. Хью отдёрнул руку и снова повернулся к девушке. Почему раньше она не раздражала его так же сильно, как сейчас? Хотя ответ очевиден. Всё познаётся в сравнении. Если бы сегодня не было фотосессии с абсолютно другой девушкой, скромной и тонкой, у Джудит появился бы маленький шанс. Совсем крохотный, малозаметный, однако она могла бы задержаться в жизни Хью еще немного.

Всё познаётся в сравнении.

Он согнулся, поставил локти на столешницу, заглянул в симпатичное разукрашенное лицо. Джуд заманчиво закусила нижнюю губу, голубые глаза с ожиданием посмотрели на него. Запах сладких духов окутал тошнотворным облаком.

– Нет, Джуд, не подружитесь, – Хью постарался не поморщиться. – С тобой было хорошо, но больше не будет. Прими это как данность, – губы девушки зло поджались. – А сейчас ты можешь заплатить за пиво или слушать музыку без напитков. Это бесплатно.

Обрамлённое светлыми кудряшками личико стало наливаться краской. Сначала щеки, потом всё лицо, шея. Из носа почти повалил пар. Она очень захотела что-то сказать, но успела только открыть рот: со стороны двери звякнул китайский колокольчик. Тихий перезвон мелодично вплелся в гитарное соло. Отлично, посетитель. Хороший повод оставить Джуд наедине со своей яростью.

– Прости, мне нужно работать, – бросил Хью и с готовностью выпрямил спину

Посмотрел в сторону выхода. И столкнулся взглядом с уже хорошо знакомыми зелеными глазами.

Обняв себя за плечи в простой серой футболке, на него потерянно смотрела…

Майя?!

Это была плохая идея. Она родилась спонтанно, в бреду, в безысходности, и вряд ли принесёт что-то хорошее.

Над головой раздался перезвон «музыки ветров», дверь за спиной тихо закрылась. Майя посмотрела по сторонам. Бар как бар, почти ничего необычного: столы, стулья, на стенах фотографии и пластинки, приглушенный свет. Только не во всех барах есть сцена с гитаристом. Это несомненно приятный бонус. И конечно же длинная широкая барная стойка, с единственной посетительницей за ней. Фигуристая блондинка выгнулась дугой навстречу тому, кто стоял по ту сторону, близко склонившись к ней.

Майя застыла столбом, не в силах пошевелиться.

Не стоило приходить. Это казалось неплохой идеей вплоть до настоящего момента.

Весь день Майя провела, шатаясь по улицам, скверам и забегаловкам. Пыталась собрать мысли в кучу, но они упрямо разбегались, рассеивались. Она потратила несколько лет на человека, который этого не стоил. Уступала, закрывала глаза на недостатки характера, выравнивала отношения… Ладно, один единственный раз дала слабину, но взяла себя в руки, отказалась от нового шанса… и ради чего? Ради того, чтобы найти на своей кухне свою же подругу, которая по-хозяйски предложит чай.

Майя не смогла вспомнить, в какой момент что-то пошло не так и пошло ли. Старалась, но не смогла. Мартин стал нетерпимым, но это же не показатель неверности. Или показатель? И самое забавное, что в любовницы он выбрал такую же модель, как невеста, которую старательно пытался переделать с момента помолвки. Потрясающе!

Ради жениха, свадьбы, ради всего того, что они с Мартином прошли вместе, Майя отказалась от такого заманчивого, такого желанного шанса. Он сам шел к ней сегодня. Обнимал, смотрел так тепло… А она обидела его. Она могла пережить свою собственную боль, но при воспоминании о том, как изменился Хью после отказа, Майе становилось плохо.

Решение увидеться с ним пришло как-то само собой. Просто увидеться, поговорить. Она сидела в очередном кафе, допивала очередной чай, заряжала мобильник. Возвращаться домой к Мартину не было желания. Он уже написал девять тревожных сообщений и попытался звонить, но номер был отправлен в чёрный список, так же, как и номер Чарли. Ни одно сообщение так и не было открыто. Подождут. Будут только счастливы… Им двоим есть чем заняться. На мгновение в голову закралась мысль, что, возможно, всё только показалось и на самом деле нашлось бы логическое объяснение ситуации… Ну конечно оно нашлось бы! Мартин смог бы придумать тысячи объяснений. Уже, скорее всего, придумал.

Майя влезла в сеть, вбила в строку поиска слова «Чёрная кошка в Нью-Кросс». Бар нашелся сразу же. На самом деле он единственный подходил под параметры.

Этот бар.

Пока она добиралась до «Чёрной кошки» её еще терзали сомнения. Всё-таки существовал шанс ошибиться с местом, а больше она ничего не знала о Бармене Хью. Однако вся вероятность ошибки сейчас развеялась в пыль. Это доказывали мощные плечи и татуированные руки, которые не могла закрыть собой фигуристая блондинка.

Его блондинка.

По телу прошел мерзкий озноб. Класс. У него есть подружка. Или же он просто не слишком долго страдал и нашел подружку вот только что. А казалось, между ним и Майей мелькнуло что-то настоящее… Наивная идиотка.

Нужно уйти сейчас же. Майя обняла себя за плечи, собралась развернуться… Но в этот момент массивная фигура разогнулась, вытянулась во весь рост, являя взору широкую грудь в чёрной майке, мощную шею, короткую бороду и тёмные глаза, смотрящие прямо на Майю. То есть болотисто-зеленые глаза. Густые брови Хью ошарашено выгнулись.

Майя замерла вполоборота.

Попалась.

Он вдруг как-то весь застыл, затих… Блондинка потянулась вперед, очевидно, чтобы погладить его предплечье, однако мужчина тут же шарахнулся в сторону, как дикий мустанг. Взгляд при этом не отвёл, брови не опустились. Большой, удивлённый, натянутый, как струна.

Если сейчас уйти – это станет натуральным бегством. Да и вообще… никто же не знает, зачем она здесь. Может быть, просто пришла выпить. Майя отошла от порога, еще раз осмотрела бар и медленно побрела к стойке. Хью внимательно следил за её приближением. Блондинка на высоком стуле вдруг развернулась, и Майю пронзил острый недобрый взгляд.

Отлично. Сегодня не хватало только стать яблоком раздора в чьих-то отношениях. Она приблизилась к стулу, неловко забралась на него, сняла рюкзак и поставила на колени. Ноги вдруг стали ватными. Вовремя. Майя оторвала сосредоточенный взгляд от колен и вскинула голову.

– Привет.

Хью отмер. Брови, наконец, опустились. Выражение лица сделалось буднично-безразличным. Он стрельнул глазами в уже отвернувшуюся мрачную блондинку, прошел вдоль стойки и остановился напротив.

– Привет. Будешь что-нибудь пить?

Вот так. Без лишних вопросов. Замечательно.

– Я… – Майя открыла рот, но тут же его захлопнула. Зачем она пришла? Она совсем не продумала стратегию поведения. – Я пока осмотрюсь, спасибо.

Массивное плечо поднялось и опустилось.

– Как знаешь.

Мужчина отвернулся, схватил с полки полотенце и забросил в раковину. Открыл воду. Лимит его внимания, очевидно, был исчерпан. Кудрявая блондинка тоже зорко проследила за этим жестом.

– Я так понимаю, со мной у тебя разговор окончен? – больше прошипела, чем проговорила она.

Широкая мужская грудь, обтянутая черной футболкой, заметно поднялась и опустилась. Это он так тяжело вздохнул?

– С тобой разговор был окончен еще вчера. Ты просто забыла, – ни на кого не глядя, он с силой отжал полотенце, ударил по смесителю и уронил лицо в мокрую ткань. Рывком отёр его, перейдя на жилистую шею. – Если ты не платишь за пиво, я продам ему кому-нибудь другому.

Кожа заблестела от влаги. Рука с полотенцем переместилась за голову, мышцы на татуированных плечах сказочно перекатились. Блондинка тоже это заметила. Её голубые глаза уставились на эти руки.

– Сам пей своё пиво, – процедила она. – Козёл.

Девушка соскочила со стула, круто развернулась и пошагала к выходу. Бёдра завиляли в такт гитары. Нарочито, но красиво. Майя бросила взгляд на Хью: он на них даже не посмотрел. Снова отвернулся, вбросил полотенце в раковину… Как можно не смотреть на такой зад? Дверь за спиной громко хлопнула, густые брови Хью на секунду нахмурились.

И только спустя несколько мгновений он снова повернулся к Майе.

Что это было?

– Как ты здесь оказалась? – прозвучал бас.

– Кто это был? – одновременно с ним заговорила она.

Тонкие губы чуть заметно изломились. От болотисто-зеленых глаз побежали морщинки. Полное преображение!

– Никто, – Хью качнул головой. – Абсолютно никто. Итак?

Что нужно ответить? «Я пришла сюда ради тебя»? Или, может, «Мой жених трахнул мою подругу, и я ушла из дома»? Оба варианта прекрасны. А лучший из них: «Я не знаю, зачем здесь нахожусь». Майя опустила взгляд и уставилась в полный стакан на рабочей полке бара.

– Я могу купить это пиво, – проговорила она.

Огромная ладонь тут же обхватила стакан и подняла.

– Не можешь.

– Нет?

Хью молча пронёс его до раковины и резко перевернул. Желтый напиток с пеной ушел в слив. Майя ошарашено вскинула брови.

– Ты только что вылил три фунта…

Мужчина вяло повёл плечом.

– Плевать. Я налью тебе свежего, если хочешь.

Его внимательный взгляд остановился на её лице. Ищущий. Он же ничего не понимает… но новый вопрос задавать не стал. Майя бессознательно облизнула губы, и болотисто-зеленый взгляд впился в этот жест. Кожу тут же закололо от воспоминаний.

Чёрт бы их побрал!

– Лучше «отвёртку наоборот», – выпалила Майя.

Хью выгнул рассеченную бровь.

– Всё так плохо?

Всё ужасно. Именно так и стоит ответить. Но Майя не успела. За спиной тихо прозвенела «музыка ветров» и тихо закрылась дверь. Хью мгновенно посмотрел на выход и отошел к чистой посуде. Майя обернулась. К стойке приближались двое парней с кейсами для музыкальных инструментов. По виду – гитара и скрипка. Они продолжали какой-то начатый разговор, но вот обернулись и затормозили возле самого бара.

«Скрипка» поднял свой кейс и взгромоздил на стул.

– Ого, Хьюго! Ты побрился! – без предисловий воскликнул он.

Хью не отреагировал. Взял стакан, извлёк откуда-то пакет со льдом и щедро вбросил на дно. Кубики застучали о стекло.

– Точно, – «гитара» бесцеремонно навалился на стойку. – Не думал, что доживу до такого. Спорю, из-за бабы.

Майя почувствовала, как щеки начали гореть. Как точно сказано! Хью, однако, и сейчас промолчал. Взял пачку апельсинового сока и плеснул поверх кубиков льда.

– Что, девочки перестали клевать на твою бороду, а? – снова поддел «скрипка».

– Им надоело. Наверное, вечно ходили с поцарапанными си…

– Вы или пьёте, или проваливаете, – перебил Хью, вливая в сок водку.

Сухо, кратко, веско.

– Не злись, Хью, – хохотнул «гитара». – Мы делаем тебе кассу.

– Пока что вы меня только бесите.

Сконцентрированный, собранный. Совсем не такой, каким был сегодня днём. Мужчины за работой кардинально отличаются от мужчин вне её, и Хью от этого хуже не стал. Только лучше. Майя незаметно для себя прилипла взглядом к его уверенным коротким жестам. И споткнулась о нечто необычное. То, чего не заметила раньше.

Мизинец Хью был подогнут, как у эстета, держащего маленькую чайную чашечку только четырьмя пальцами. Интересно… Однако он не держал чашечку. Он ловко переставлял бутылки, коробки и прочие предметы. Взял пластиковую трубочку, легко забросил в «отвёртку» и подхватил стакан. Напиток был готов. А палец так ни разу и не поучаствовал в процессе приготовления.

– Так мы сыграем? – снова заговорил «скрипка», отвлекая Майю от наблюдения.

Удерживая стакан на весу, Хью пожал плечами и подошёл к её месту за стойкой.

– Если прогоните мальчика.

– Считай, уже прогнали.

Парень подхватил футляр со стула и отошел от стойки. «Гитара» последовал за ним.

– Кретины, – пробурчал большой спокойный мужчина напротив.

Внимательные глаза проводили парней взглядом, рука с «отвёрткой», наконец, протянулась к Майе. Стакан опустился на потёртое дерево. Она насильно отвела взгляд от неподвижного пальца. Сегодня Майя провела в объятиях Хью час, но не заметила ничего необычного, не почувствовала… Что с ним случилось? Левая рука, левая бровь. Параллель.

Но она не за тем сюда пришла.

Чтобы не задать это дурацкий вопрос, Майя притянула к себе стакан и схватила губами трубочку. Резко втянула «отвёртку», ледяная водка с соком обожгли горло. Пришло время сказать то, что нужно было сказать еще днем. Честно и открыто.

– У меня свадьба через две недели, – выпалила она, выронив трубочку.

Хью, который в это время взял полотенце чтобы вытереть рабочую полку, застыл на середине жеста. Рука с полотенцем упала на дерево, болотисто-зеленые глаза пронзили Майю насквозь. Над барной стойкой повисла вязкая пауза.

Господи, как же ужасно это прозвучало вслух…

– Я-ясно… – задумчиво протянул мужчина. Поднял руку и поскрёб пальцем шрам на брови. – А на деньги с фотосессии ты собиралась купить фату.

Сарказм. Но его, конечно, можно понять.

– На самом деле подарок жениху, – Майя достала трубочку из коктейля, швырнула на стойку и обняла холодный стакан двумя ладонями.

– Класс… – невесело хохотнул Хью. Он уперся кулаками в столешницу, навалился на неё, тёмная голова свесилась вниз. – Это просто класс…

– А придя домой, я нашла подругу… очень взволнованную. Она порхала по моей кухне, делала чай… А в ванной в мусорке валялась пустая пачка от… ну… – она запнулась, сорвала стакан со стойки и сделала большой ледяной глоток.

Горло снова обожгло, но на это раз еще и запершило. Майя закашлялась, рванула вверх руку и уткнулась в сгиб локтя. Хью вскинул голову и проследил за этим её движением.

– Кхм… – он дождался, когда кашель отступит. – И с тобой «эта пачка» никак не связана?

– Не думаю… – она мотнула головой и снова уставилась в стакан. – То есть… Я не знаю.

Это то, что мучило весь день в дополнение ко всему остальному. Майя не знала наверняка. Если бы знала, если бы всё можно было разделить на чёрное и белое, было бы намного проще.

Музыка в баре оборвалась. Со стороны сцены послышались тихие разговоры и какая-то возня. Она повернула голову на звук, Хью сделал то же самое. «Гитара» на деревянном помосте расчехлял инструменты, «скрипка» тащил из зала два свободных стула. Запрыгнул наверх, поставил рядом. Оба музыканта расселись по местам, взяли гитару и скрипку, пристроили кто куда. «Гитара» отстучал ритм по дереву и грянула стройная музыка.

– Зачем ты здесь, Майя? – прозвучал глухой вопрос.

Она резко отвернулась от сцены… И чуть не столкнулась носом с другим носом. Хью успел согнуться и облокотиться о стойку, его лицо оказалось ужасно близко. Слишком близко. Майя нервно закусила губу, и болотисто-зеленый взгляд мгновенно метнулся к этому движению.

– Я не знаю, – выдохнула она. – Я тихо ушла из дома, пока они там сидели вдвоём, и…

Глаза Хью снова заглянули в её глаза. Долго, тоскливо…

– Ты не поняла, – пробормотал он. – Зачем ты здесь? Почему здесь?

Она поняла. Просто в голове стало ужасно пусто.

– Я не знаю.

– Ясно…

Опять это дурацкое «ясно».

– Нет, – Майя почти рявкнула. – Ничего тебе не ясно. Я хотела с тобой поужинать. Я… чёрт… – она запустила пальцы в волосы, и резко прочесала их. – Ты не представляешь, как сильно хотела. Это же наваждение, да? Ты тоже почувствовал? И оно не проходит…

Хью промолчал. Оттолкнулся от стойки, выпрямился. Мельком глянул на остатки «отвёртки» в стакане.

– Ты выпила лонг-дринк за пять минут.

Хороший уход от темы. Профессиональный.

– Да… – Майя оттолкнула стакан. На дне еще плескалась оранжевая смесь, но это неважно. – Сколько он стоил?

– Нисколько, – хмыкнул Хью. – Дело не в этом.

– Сделай еще один.

– Ты уверена? – рассеченная бровь взметнулась вверх.

Майя поставила локти на столешницу, уронила голову в ладони. На секунду сильно зажала глаза пальцами.

– Сегодня был на редкость паршивый день, – она потёрла лицо и устало уронила руки на стол. Взгляд мгновенно нашёл внимательные глаза мужчины. – Сначала мой жених сжег фен, когда сушил носки, потом я встретила шикарного парня, до которого мне нельзя даже дотрагиваться, а потом оказалось, что жених скорее всего изменял мне с моей подругой, – из груди вырвался горестный смешок. – Сделай еще одну «отвёртку», пожалуйста. Я дам двадцать фунтов. Я сегодня заработала.

Мужчина поджал губы.

– Мне не нужны твои деньги, дурочка.

Больше он спорить не стал. Рывком забрал стакан со стойки, отошёл туда, где делал коктейль до этого, и начал молча смешивать напитки. Тёмные брови нахмурились, но больше ничего не выдавало состояние его души. Он принял факт. И, наверное, быстро его переживёт. Найдёт себе прекрасную девушку, женится на ней, и они вместе будут управлять баром.

Хотя бы что-то Майя смогла сделать правильно.

«Отвертка наоборот» была готова. Стакан в крупной ладони пролетел по воздуху и остался стоять перед Майей. Она снова заглянула в суровое заросшее лицо. Когда он перестанет смотреть на неё с такой тоской? Эта тоска убивала точнее, чем любые слова.

– Почему сейчас, Хью?

Вопрос вырвался сам собой. Первая «отвёртка» уже дошла до мозга и начала действовать.

– Что? – выгнул брови мужчина.

– Почему ты появился сейчас? Где ты был два года назад?

Массивные плечи поднялись и опустились.

– Я был здесь. А ты?

«Музыка ветров» над входной дверью в очередной раз за сегодня издала тихий перезвон. Он пронёсся по залу, вплёлся в мелодию гитары и скрипки и затих. Хью перестал смотреть на Майю. Работа превыше всего. Так даже лучше, не нужно отвечать на глупый, бессмысленный вопрос.

Она взяла стакан, приложилась к холодному стеклу и залпом выпила сразу половину стакана. Руки сами сложились на столешнице, голова легла сверху. Больше не обращая внимания на новых посетителей и симпатичного бармена, она уставилась на сцену, где из-под пальцев двоих «кретинов» выходила красивая музыка. Она обволакивала, пробиралась к сердцу и убаюкивала уставший мозг.

Майя не уловила тот момент, когда глаза закрылись и наступила темнота.

Хью так и не понял, когда она успела выключиться. «Отвёртка наоборот» стояла недопитой, и он серьезно думал, что Майя всего лишь заслушалась музыкой. Он больше не стремился с ней заговорить. То есть на самом деле ему хотелось говорить, орать ей в лицо, но идея выглядела плохой и бесполезной. Поэтому Хью просто не приближался к девушке.

Какая ирония, бабушка оказалась права! Майя прибежала к нему и очень скоро. Даже вспомнила название бара ради этого, нашла и прибежала. Только какой в этом смысл? Лучше бы она не приходила. Намного легче думать о том, что не понравился девушке, чем понимать, что понравился, но она выбрала другого. Точнее, другого она выбрала давно. А сейчас… сейчас происходило просто чёрт знает что.

Дуэт «Страдивариус», как называли себя два слишком смелых кретина, закончил развлекать немногочисленную публику. Время приблизилось к закрытию. Ребята спрыгнули со стульев, начали паковать инструменты в кейсы. Для посетителей это послужило сигналом, что пора идти досыпать домой: они стали подниматься из-за столов и медленно тянуться к выходу.

Хью помыл последние грязные стаканы, выставил их на полотенце для просушки. Парни из «Страдивариус» подхватили кейсы, сошли со сцены и тоже направились к двери.

– Эй, Хью, – позвал Кристиан. Хью обернулся к скрипачу. – У тебя здесь подкидыш, – парень кивнул в сторону края стойки, за которым сидела Майя.

Всё еще сидела Майя. Лежала. Сидела-лежала.

Боже, что с ней делать?

– Он будет нежным, – хохотнул гитара-Боб. – Бороду уже сбрил.

Кретин. Хью схватил с полки полотенце, скомкал и швырнул в голову пацана. Попал.

– Пошли вон, идиоты.

Полотенце попало в цель и спланировало на пол. Кретины еще громче заржали, но тем не мнее послушно прибавили шаг и через пару секунд скрылись за дверью бара. Их проводил прощальный перезвон «музыки ветров». Хью подождал, когда дверь закроется, вышел из-за стойки, подошёл к выходу и щелкнул двумя замками. Влез в карман джинсов, вытянул связку ключей, вставил один в замок от защитных ролетов и провернул. На окно и дверь снаружи здания начали наползать металлические пластины. Фасад скрылся полностью, бар отрезало от внешнего мира.

Хью развернулся на пятках.

Майя продолжала полулежать на сложенных на барной стойке руках. Она не проснулась ни от скрипа отодвигаемых стульев, ни от другого шума. Что же с ней делать? И как Хью сразу не понял, что она уснула? Нужно вызвать такси, разбудить девушку и проводить восвояси. К жениху, которого она так любит. Жених. Долбаный жених!

Хью устало вздохнул, засунул ключи назад в карман и двинулся к барной стойке. Остановился напротив неподвижной женской фигуры. Короткие волосы упали на лицо, завесив нос и один глаз, губы забавно сложились в бант. Чёртов прекрасный бант… Хью присел на корточки, поднял руку, подцепил пальцами один светло-каштановый локон. Заложил за ухо…

– За что ты мне, а? – пробормотал он.

Майя глубоко прерывисто вздохнула во сне. Почти горестно. Хью тихо невесело хохотнул.

– Вот и я не знаю… – он переместил руку на узкое плечо, погладил шею большим пальцем. – Эй, Май, проснись…

Она не ответила. Конечно, нет. Только вяло дернулась, пытаясь смахнуть с себя посторонний объект.

– Май, – Хью провёл по гладкой руке сверху вниз, несильно сжал локоть. – Ты же пожалеешь, если сейчас не проснешься.

И снова никакого ответа.

Даже если её разбудить, куда она пойдёт? К жениху, который не придумал ничего лучше, чем выбросить презервативы в общую мусорку? Придурок. Если бы Хью знал, куда ехать, лицо жениха уже было бы разбито о край той самой мусорки. Этому неизвестному парню сильно повезло, что пьяная Майя не начала болтать, а всего лишь уснула. В баре. Прямо на стойке. Господи…

Нет, лучше бы она начала беспрерывно болтать.

Хью поднялся, прошёл по бару, выключил настенные светильники. Открыл дверь, ведущую на лестницу в квартиру, и вставил ключ в замок. Вернулся к Майе. Решение, что с ней делать, стало для него очевидным. Скорее даже каким-то внутренним толчком. Она ведь пришла к нему… Оказавшись в трудной ситуации, Майя пришла к Хью. Может, это что-нибудь всё-таки значит?

Он взял ее рюкзак и надел на плечо. Продел одну руку под согнутые колени девушки, второй подхватил её под спину и осторожно поднял со стула. Хрупкое женское тело оказалось почти таким же лёгким, как бабушка Беатрис. Светло-каштановая голова безвольно откинулась назад.

– Ч-ч-чёрт, – прошипел Хью в тишине бара.

Подпрыгнул на носках, распределяя вес. Голова Майи мотнулась в сторону и легла ему на грудь, из лёгких вырвался еще один вздох. Спокойный, как у младенца. Как же ей повезло оказаться не где-то с кем-то, а именно в этом баре, именно с этим барменом. Если бы она только ошиблась адресом… Хью скрипнул зубами. Лучше не думать о том, что могло бы быть.

Он развернулся и размашисто пошагал к «чёрной» двери. Локтем стукнул по выключателю, оставшийся свет погас. Хью пригнул голову, вышел в тёмный коридор и сильно пнул дверь. Стараясь не выронить хрупкую ношу, кое-как приноровился, закрыл замок, и начал подъем в квартиру. Как бы то ни было, прижимать к себе Майю оказалось дико приятно. Она пошевелилась во сне, уткнулась носом в ключицы Хью. Её мерное дыхание пощекотало кожу. Будто это в порядке вещей…

В комнате бабушки свет не горел. Замечательно. Хоть сегодня она уснула пораньше. Не придётся прямо сейчас через усталость и полное непонимание ситуации объяснять старой леди, что произошло. И кто эта тощая девица в руках внука. Хью прошёл в свою спальню, хорошо ориентируясь в потёмках, пробрался к кровати и осторожно опустил на неё груз. Включил маленький тусклый светильник.

Майя мгновенно сдвинула брови и скрутилась эмбрионом. Еще и недовольна…

Хью осмотрел тонкую женскую фигуру с ног до головы: в каком виде будет одежда утром можно себе представить. Давно в кровати Хью никто не спал, кроме него само. Давно он вот так вот никого не раздевал. Как же весело всё складывается. Девушка, которую на самом деле очень сильно хочется раздеть, лучше бы вообще не трогать, однако оставлять её в джинсах и футболке негуманно.

Он глубоко вдохнул, шумно выдохнул, размашисто отёр лицо ладонями. И взялся за белые кроссовки. Со стуком сбросил их на пол, расстегнул пуговицу джинсов. Не своих. Замок поддался легко. Хью схватился за штанины и понял их на себя. Джинсы съехали с ног. На бёдрах Майи осталась только белая полоска белья.

Твою же мать…

– Ты точно моё наказание, – пробормотал он женским коленям.

На ней осталась футболка, но начинать снимать и её было бы выше его сил. Хью вытянул из-под Майи одеяло, накрыл голые ноги и выключил свет. Быстро разделся сам. Где спать самому, вопроса не возникло. Он слишком устал, чтобы расположиться на полу даже если возомнить себя джентльменом. Джентльменом Хью могла бы назвать только бабуля. И то с натяжкой и по любви. Кровать достаточно большая, если лежать, как оловянный солдатик в коробке, за ночь можно ни разу не прикоснуться к желанному.

Хью открыл шкаф, на ощупь нашел в нём еще одну простыню и вернулся к кровати. Лёг на противоположную от Майи сторону прямо на одеяло, замотался по пояс и отвернулся. Осталось дожить до утра. Всего лишь. Часов шесть или семь, и достаточно.

Однако усталость быстро взяла своё. Тело отяжелело, сознание начало отлетать. Уже засыпая и ничего не соображая, Хью повернулся на другой бок, сгрёб Майю в охапку и уткнулся носом в шею. И отключился.

Глава 8

Майя бежала по полю в белом платье, подогнанном, наконец, по фигуре. Белые кроссовки быстро мелькали в траве, волосы растрепались и развевались по ветру. А за нею бежал мужчина. Прямо как в кино. Достаточно далеко, его лицо расплылось и стало мало узнаваемым, но Майя точно знала, что это Мартин. Кто еще мог за ней гнаться, одетый в тёмный фрак? Точно не Ричард Гир.

Солнце палило в затылок. Фата осталась где-то далеко позади: её сорвало встречным ветром и потянуло по траве и редким кустарникам. Без фаты стало легче, она больше не лезла в лицо и не перекрывала обзор. Майя в очередной раз обернулась на бегу: фрак ускорил темп и приближался. Чтоб его… Она тоже прибавила скорости. Усталость уже сжала горло, лёгкие жгло изнутри, в бок врезалась невидимая игла. Куда она бежит? Зачем? Этого Майя сказать не могла.

Внезапно нога попала в выбоину, заросшую высокой травой, стопа в кроссовке подвернулась, и Майя начала падать.

Она не успела вскрикнуть, как-то сгруппироваться или выставить вперед ладони. Сильная рука вытянулась из-за спины, схватила за локоть и дёрнула назад. Падение прекратилось на полпути к земле. Она в шоке посмотрела на чужие пальцы на своей коже, на запястье с татуировками, уходящими дальше на руку… Татуировки? У Мартина же нет татуировок. Есть часы от Кельвин Кляйн, но татуировок нет.

Майя резко обернулась. Нос ткнулся в широкую мужскую грудь в чёрной футболке, фрак пропал. Она попыталась поднять взгляд и посмотреть в лицо мужчине, и…

Глаза распахнулись.

Рваный вдох ворвался в лёгкие, сердце забилось, как бешеное. Майя стремительно села в кровати. Приснится же… Вроде бы не кошмар, но почему-то дыхание стало судорожным и частым. Одеяло осталось лежать на коленях, Майя зажала глаза и сильно потёрла. Тяжело сглотнула засуху в горле. Водка никогда не была её напитком, даже в сочетании с апельсиновым соком. Не стоило заказывать «отвёртку», а тем более «наоборот». Несмотря на всю безысходность, засевшую в солнечном сплетении.

Майя тяжело уронила руки на колени. Несколько раз моргнула.

И обомлела. Сердце снова разогналось до скорости центрифуги.

Что за…

Взгляд заметался по комнате. Абсолютно незнакомой комнате. С однотонными бежевыми обоями, простым деревянным комодом, прикроватными тумбами, коричневыми жалюзи на окне. С огромной кроватью. У Майи отродясь не было такой кровати. На еще одном спальном месте сегодня тоже кто-то спал: на подушке осталась вмятина, простыни сдвинулись… Её что, вчера кто-то снял? Как? Когда? Чёрт, как вообще закончился вчерашний вечер?!

Одна накрытая нога дотронулась до другой ноги, кожа коснулась кожи. По спине прошла дрожь. Майя вцепилась пальцами в пушистое одеяло, осторожно приподняли, с опаской заглянула под него. На ногах не оказалось ничего. Только трусы. Боже… Одеяло упало, Майя прижала ладонь ко рту.

Этого не может быть, нет-нет-нет.

Лихорадочный взгляд мигом нашёл джинсы, перевешенные через изножье кровати, а рядом с ними еще одни. Мужские, в полтора раза больше тех, что принадлежали Майе. Из этих джинсов свешивалась смутно знакомая пряжка ремня. Не то что бы она часто рассматривала мужские ремни, но на эту пряжку, с массивным орлом, ей однажды уже пришлось смотреть.

Господи… Кажется, свершилось то, чего очень хотело подсознание, но не допускал холодный рассудок. Всего-то и нужно было два коктейля!

Майя рывком отбросила одеяло, крутанулась и спустила ноги на пол. Носок ударился о что-то жесткое и по комнате разнесся громкий металлический лязг. Он неприятно врезался в мозг, но не критично: после двух водочных коктейлей, к которым у организма нет привычки, всё могло быть хуже. Майя чуть поморщилась, опустила взгляд: под ногами теперь уже валялось металлическое ведро.

Он принёс ей ведро. Она так напилась, что внушала опасения? Да ладно?

Майя скорчила болезненную гримасу. Лучше пока не думать об этом. Нужно немедленно найти хозяина комнаты и поговорить, при этом стараться не заикаться. Она встала с кровати, сорвала с изножья джинсы и в два рывка влезла в них. До слуха долетел тихий скрип. Она застыла, держась за ширинку. Только бы не вошел, только бы не сейчас… Майя медленно оглянулась на дверь: та оставалась закрытой. Пронесло. Она быстро застегнула джинсы, оправила несвежую футболку и еще раз обшарила взглядом комнату.

Где-то должен быть рюкзак. Не оставила же она его в баре, в самом деле. Или оставила? Если да, то это катастрофа. Хотя что может быть хуже, чем по пьяни переспать с малознакомым мужчиной? Неважно, что этого хотелось! Это неэтично и вообще измена Мартину…

Мартин! Боже, Мартин! И Чарли…

К горлу подкатил гадкий ком. Может быть, ведро здесь всё-таки не зря. Майя зажала рот, закрыла глаза и глубоко вдохнула. Один, два, три, четыре… Ком медленно покатился назад, она тяжело сглотнула. Снова пронесло.

Взгляд, наконец, нашел рюкзак на деревянном полу, возле комода. На негнущихся ногах Майя подошла туда, подхватила сумку и рванула на себя замок. Из тёмных недр вывалился мобильник, ударился о доски пола. Чёрт… Она ведь не объявлялась со вчерашнего дня, ушла из дома тихо, ничего не сказала. Мартин убьёт её, если, конечно, он вообще имеет на это право после всего, что натворил сам.

Майя согнулась и дрожащими пальцами подняла телефон: сорок восемь новых сообщений в диалоге с Мартином запестрели перед глазами. Надо же. Будто это не он спал с Чарли. А может всё-таки не спал? Голова снова заболела, Майя попыталась сфокусироваться на тексте, но не вышло.

Потом. Не нужно сейчас в это вникать. Не нужно думать о счастливой Чарли на кухне.

Пальцы пробежали по клавиатуре и вдавились в кнопку «отправить»

«Со мной всё нормально»

Пока этого достаточно. Всё остальное будет потом. В первую очередь нужно убедиться, в чьей кровати прошла эта ночь. Майя выпрямилась, засунула мобильник в задний карман джинсов и неуверенно двинулась к коричневой деревянной двери. Тихо надавила на ручку, просочилась в образовавшийся проём.

И оказалась в тёмном коридоре. Обычный коридор обычной квартиры: четыре двери, скорее всего в еще одну спальню, ванную, кухню, и на выход. Однотонные светлые обои на стенах, картины с вышивкой. Если бы это хоть что-то объясняло… Самая дальняя дверь была открыта настежь, и только из неё доносились какие-то признаки жизни: трещала сковорода, что-то негромко шаркало и стучало по полу. Стул? Одноногий пират? Майя обняла себя за плечи и медленно пошла на звук. Неведение стало уже слишком сильно давить на психику.

Босые ноги неслышно ступали по полу. Она остановилась у самого дверного проёма и снова прислушалась. Дальше идти даже страшно. Что-то еще раз глухо стукнуло, потом звякнул прибор о тарелку. Знакомый звук, его ни с чем не спутаешь после долгих лет работы в ресторанах и забегаловках. Еще один удар о пол, затем удар струи воды о чашку. До носа дотянулся запах еды. Живот мгновенно скрутило от голода, Майя зажала его руками и, осторожно нагнувшись вперед, выглянула из-за дверного откоса.

– Я слышала тебя, – сухой каркающий голос разрезал пространство. Майя рванулась назад за откос. – Выходи оттуда.

Слышала? Как? И кто это вообще? Скрываться стало бесполезно. Она снова сделала шаг. Осторожно выглянула из укрытия, и сразу оказалась под пронзительным тяжелым взглядом.

Посреди небольшой кухни стояла невысокая худая старуха в длинной старомодной юбке и цветастой блузке с жабо, с крючковатым носом и острыми чертами лица. Седые волосы, собранные в тугой узел, натянули кожу на висках, делая блеклые карие глаза будто зло прищуренными. Она навалилась на палку, вцепилась в неё скрюченными артритными пальцами, но не сделала попытку присесть на стоящий рядом стул, замерев, как старая горгулья.

Потрясающий персонаж. Меньше всего Майя ожидала увидеть кого-то…такого.

– И правда красивая… – задумчиво проскрипела старуха, и её простреливающий насквозь прищур метнулся сверху вниз, осмотрев даже босые стопы. – Выспалась? – глаза вдруг посмотрели строго в глаза.

Испытующе. Майя подавила желание сглотнуть. Какого чёрта она делает в логове… кого?

– Да… – она кашлянула: голос изменил на секунду. – Спасибо…

– Садись, – каркнула старая женщина. – Я сделала тебе чай с лимоном. Голова болит?

Чай? Ей сделали чай?

– Э-э-э… Нет… – кажется, она начала напоминать идиотку. Даже самой себе. – Не очень.

– Рвало? – выстрелил новый вопрос.

Майя обезоружено уставилась в «бумажное» лицо. Сил хватило только на то, чтобы отрицательно мотнуть головой.

– Повезло.

Старуха отвернулась к плите. Рука потянулась к конфорке и повернула её, выключая. Неуверенно поднялась над головой, открыла навесной шкаф, достала тарелку. На столе уже стояла одна тарелка с жаренным яйцом на ней, а рядом чашка с идущим из неё паром. Майя ступила в комнату. Подошла к сервированному месту, медленно присела на край стула.

Всё выглядит еще более странным, чем показалось на первый взгляд. Неизвестная женщина, суровая на вид, похожая на злую колдунью из сказки, приготовила для Майи завтрак. Простой, но с такими руками даже это большая работа. Боже, что за место? Из-за угла сейчас выпрыгнут семь гномов?

– А-а… – снова протянула Майя и снова запнулась. – Где я?

Старуха кое-как повернула голову и посмотрела через плечо. Выцветшие глаза хищно сузились. До мурашек на коже.

– Очень интересно… – задумчиво протянула она.

Как же нелепо прозвучал вопрос! Майя стушевалась и уставилась в сложенные на коленях руки. Хорошо, что догадалась надеть джинсы, а не пошла на поиски прямо в трусах. Это был бы провал.

В коридоре скрипнула дверь, старая женщина метнула взгляд на открытый проём. Однако тут же без интереса отвернулась к плите и взялась за лопатку. Всё там же, в коридоре раздались тяжёлые шаги. Майя нерешительно посмотрела туда, откуда шёл звук, сердце ускорилось от ожидания. Шаги быстро приблизились, в проём ступила нога в серых спортивных штанах, и вслед за нею материализовался весь человек. Большой, взлохмаченный, заросший. В татуированных руках зависли две стеклянные бутылки молока. Почти игрушечные.

– Ты долго, – не оборачиваясь, рявкнула старуха. – Я уже сделала обычную яичницу.

С появлением мужчины ситуация обрела реальность. До этого всё происходящее казалось каким-то бредом, однако Хью был материальным, большим живым якорем. Всё по-настоящему… Болотисто-зеленый взгляд как-то ошарашенно застыл на Майе. Краска мгновенно прилила к её щекам. Почти привычно. Майя прерывисто вдохнула: этот неловкий, неловкий момент.

Секунда, и Хью потерял к ней интерес.

– Прости, – он подошёл к старухе, взмахнул руками, поставил рядом с ней бутылки. – Молочник захотел поговорить.

– В другой раз скажи, что мне нужно молоко, а не его трёп.

– Не брюзжи, – буркнул он.

– Как скажешь, – просто согласилась старуха.

Какая покладистая! И какие интересные отношения… Женщина подцепила на лопатку сразу два яйца, бросила на тарелку и снова развернулась к столу. Палка стукнулась о пол.

– Твоя девчонка ничего не помнит, – не оборачиваясь к собеседнику заявила старуха. Отлично. Будто Майи тут и нет. – Я найду ей приличную рубашку, – тарелка начала опускаться на стол.

Но в этот момент что-то случилось. Рука дрогнула, тонкое стекло накренилось в скрюченных пальцах и начало падать. Как в замедленной съемке. Майя резко подалась вперед, перехватила тарелку и удержала на весу. И в неё тут же стрельнул острый взгляд. Чёрт… Может, она из тех независимых женщин, которые не признают помощь? Однако, Майя руку не убрала. И старуха тоже. Они вместе поставили тарелку на стол и синхронно разжали пальцы.

– Я… – Майя стремительно положила руку назад на колено. – Мне не нужна рубашка, спасибо.

– Тебе нужно помыться, – отбила старая женщина. – Выглядишь, как бомж.

Превосходно. Выстрел прямо в цель.

– Ба-а… – раздался бас.

Майя и «ба» одновременно повернули головы: Хью скрестил огромные руки на груди и устало посмотрел в потолок.

– Не закатывай глаза, – старуха медленно развернулась. – Я уже ухожу.

Палка застучала по полу, хрупкая, но гордая фигура начала движение к выходу из кухни. Она медленно дошла до проёма, медленно завернула за угол, медленно скрылась из виду. Но её палка продолжила отбивать стройный ритм. Всё еще стоя возле столешницы, Хью уставился ей вслед, на уже опустевший проём. Стук отдалился и стих где-то за стенкой. Тёмная голова вдруг повернулась к Майе, от болотисто-зеленых глаз к вискам побежали лучи, губы мужчины изломились в тёплой улыбке. Обволакивающей… Боже…

– Привет, – тихо выронил Хью.

По спине пробежал табун мурашек. Должно ли тело так реагировать, если они уже спали вместе?

– Привет, – Майя подняла руку и неловко заложила за ухо прядь волос.

– Не обращай внимания на бабушку.

Он коротко глянул на проём, но тут же вернул взгляд к её лицу. Внимательный взгляд. Майя повела плечом.

– Ничего страшного. Я правда чувствую себя бомжом… – в этом «ба» была полностью права. Но это не всё, что волновало в данный момент. – А… – она забросила руку за голову, почесала затылок, беспомощно уставилась в колени. – А как я здесь оказалась?

По кухне пронёсся раскатистый смешок.

– Я тебя принёс.

Исчерпывающий ответ. Ответ, после которого другие вопросы кажутся уже несущественными. Майя прижала ладони к горящим щекам и вскинула голову.

– А далеко нёс?

И еще один смешок. Но смех Хью не был грубым, обидным, неприятным. Скорее напоминал невеселое веселье над сложившейся ситуацией.

– Просто спроси, где мы, и не мучай себя, – он уже привычным жестом почесал рассечённую бровь.

– Ладно… – Майя не смогла отвести взгляд от согнутого мизинца. Помнится, ей была интересна его история… – И где мы?

– Всё там же, в Нью-Кросс, – тяжелая рука упала и снова сцепилась на груди с другой рукой. – Бар прямо под нами. Бар ты хотя бы помнишь? Жениха?

– Ч-ч-чёрт…

Она закусила ноготь на большом пальце и снова принялась изучать колени.

А это было прямо больно. Причём не ясно, от чего конкретно: от двух коктейлей, стучащих сейчас в виски мелкой дробью, от горечи в голосе Хью или от внезапного появления призрака Мартина в этой кухне. Мозг, как при психологической травме, пытался вытеснить плохие воспоминания, но эти воспоминания упорно навязывала реальность. Напоминала, что сбежать невозможно. Хью молча смотрел на Майю, его цепкий взгляд блуждал по ней, изучал. Она чувствовала это.

В глубине квартиры вновь застучала палка. Тук-тук. Размеренно. Шаркающие шаги приблизились к кухне, Майя вскинула голову.

– Вот, – «ба» появилась в дверях с перевешенной через плечо белой хлопчатобумажной тканью. – Она чистая. Я не носила её лет тридцать.

Она подошла к столу, навалилась на палку и стянула с плеча предмет одежды. Тот упал Майе на колени. Это даже как-то трогательно.

– Спасибо, – выдавила Майя.

Женщина пожала узкими плечами.

– Конечно, она не модная, но до дома доберешься.

– Нет, я правда благодарна! Мода меня сейчас интересует меньше всего.

Хью отделился от столешницы, тоже подошёл к столу и взял бабушку под локоть.

– Ты могла не бегать, я бы принёс.

– Не нужно постоянно меня усаживать, я еще не настолько немощная, – рявкнула она, выдернула руку и снова постучала к выходу.

На этот раз быстрее обычного. Хью снова проследил за её уходом, сел на стул, положил расписанный локоть на стол, свесив массивную кисть. Майя впилась взглядом в этот рисунок. Какие-то ветки, листья, переплетения… Обнимали ли её эти руки сегодня ночью? Это можно было как-то забыть? Неужели можно?

– Мне так неловко, – Майя вцепилась пальцами в ткань рубашки. – Я не знаю, что сказать.

– Можешь молча съесть яичницу, – вскинул бровь Хью.

– От этого легче не станет, знаешь ли.

– А ты попробуй.

Его лицо снова осветила мягкая улыбка. К ней легко можно привыкнуть и скучать вдали от неё. Ужасно скучать. Но эти мысли нужно заглушить. Майя схватила вилку, наколола на неё сразу всё яйцо и запихнула в рот. Потянулась за чаем, сделала глоток. Наконец-то какая-то вода. Горло уже раздирало после двух порций «отвёртки».

– Пойдём, покажу, где ванная, – скомандовал Хью, хлопнул себя по коленям и поднялся.

Спешит избавиться. Или не знает, что делать. Если бы мужчина после ночи с Майей ничего не вспомнил, это очень сильно задело бы её самолюбие. А зеркальная ситуация, наверное, выглядит еще кошмарнее. Если, конечно, что-то было. Но джинсы же не могут висеть на изножье кровати просто так.

Майя поднялась вслед за Хью. Он большим кораблём поплыл на выход, пригнул голову в дверном проёме. Губы Майи сами разошлись в улыбке. Настолько обыденный жест высокого, привыкшего обивать все косяки мужчины, что со стороны это выглядит даже забавно. Он дошел до одной из закрытых дверей, остановился. Открыл и жестом пригласил Майю войти. Она молча подчинилась. Но молчать дальше нельзя. Хоть какие-то точки над «и» нужно расставить до того, как выйти из чужой ванной.

– Я должна спросить, – Майя круто развернулась на пятках и как обычно чуть не ткнулась в широкую грудь в серой футболке. – Мы с тобой… Ну… – она потупилась. – В смысле… – (как это сказать и не выглядеть тупым подростком?). – У нас было… что-то?

Вот. Наконец-то. И стало тихо. Будто рядом прозвучал выстрел и оглушил обоих. Майя подняла взгляд и столкнулась с взглядом Хью. Улыбающимся, чёрт возьми!

– Ты бы запомнила, – хмыкнул мужчина, взялся за ручку и, не дожидаясь ответа, закрыл дверь.

Хью дождался, когда в ванной зашумит вода, развернулся на носках и двинулся к бабушкиной комнате. Дверь осталась приоткрытой на несколько дюймов. Королева ждала визитёра. Он толкнул дверное полотно и привалился плечом к косяку. Бабуля ритмично раскачивалась в кресле-качалке, трубка застряла в кривых пальцах, в открытое окно уже улетал только что выпущенный клуб дыма. Бабушка обернулась и опустила руку на подлокотник.

– Заметь, я старалась её не пугать, – без предисловий заявила она.

О да. Это она действительно еще «старалась не пугать». Хью хмыкнул, скрестил руки на груди.

– Я тебя не просил.

– Но она же тебе нравится.

– Она несвободна.

Бабушка сузила глаза, прострелила его взглядом. Худая рука поднялась, старая леди приложилась к трубке и заметно втянула в себя дым. Секунда, и он серым облаком вырвался наружу.

– Ну и дура, – констатировала она.

Кто бы сомневался… Хью забросил руку за голову и помассировал шею.

– Ба-а…

– Нет, она милая девочка, это видно, совсем не похожа на всех твоих потаскух, – тут же затараторила она. – Но дура. Какого чёрта она припёрлась? Чтобы тебя мучать?

Ключевой вопрос во всём этом карнавале нелепости. Знать бы ответ…

– Он спал с её подругой. Или не спал. Она сама не знает.

– Идиотизм, – выплюнула бабушка. – Если она хотя бы допускает мысль о другом мужчине, значит, от прежнего нужно уходить. Всё.

У Беатрис на всё есть своё мнение, ценное или не очень. Хью устало посмотрел в потолок.

– Это не тебе решать, – спокойно проговорил он.

– А я ничего и не решаю, – бабуля отвернулась к окну. – Это истина, Хьюго. Она бросила своего мужчину уже в тот момент, как только смогла представить тебя рядом с собой. Дело за тем, чтобы бросить его физически.

Наверное, в этот раз мнение всё-таки ценное. Но на словах всё всегда звучит красиво, а решаются на ответственный шаг не все. Далеко не все. Возможно, когда Хью будет девяносто, он так же легко сможет ставить диагнозы другим людям. Эта способность приходит только с возрастом.

Шум воды в ванной прекратился. Как-то слишком быстро. Хотя, находясь в чужом доме с похмелья некогда расслабляться под душем. Майе наверняка хотелось быстрее сбежать. Хью отклонился назад, выглянул за порог бабушкиной спальни. Прошло несколько секунд, и дверь ванной тихо приоткрылась. Буквально на полдюйма, выпуская узкую полоску света.

– Хью? – прозвучал неуверенный тихий голос.

Слышать своё имя из уст Майи казалось сродни удару током. Она не первый раз звала его по имени, но каждый раз был как первый.

– Да? – отозвался он.

– Можно попросить полотенце?

Чёрт. Идиот. О такой простой вещи, как чистое полотенце, он не подумал.

– Беги, – хмыкнула бабушка, снова прикладываясь к трубке. – Спасай.

Тот еще комментатор. Хью оторвался от косяка и развернулся в сторону своей.

– Сейчас, Майя, – бросил он на ходу.

Пора выпроводить свою мечту за дверь. Дождаться, когда она приведет себя в порядок, вывести через заднее крыльцо и попрощаться. И начать по новой её забывать. Только бы она не вздумала вернуться снова: в таком случае психическое здоровье Хью будет напрочь подорвано.

Он взял в комоде полотенце, вернулся в коридор и прошёл ко всё еще приоткрытой на полдюйма двери ванной. Повернулся к ней спиной и вытянул руку.

– Забирай, я не смотрю.

Из спальни бабушки Беатрис вылетел хриплый смешок. Старая язва.

Дверь ванной приоткрылась и толкнула Хью в спину. В следующую секунду боковое зрение уловило движение: тонкая мокрая рука отобрала полотенце из его руки. Дверь тихо закрылась.

– Спасибо, – глухо прозвучало с той стороны.

Она вышла через минуту или две. Хью успел запихнуть в себя яичницу, когда на кухне появилась Майя, посвежевшая, со связанными в хвост короткими волосами, одетая в не свою белую рубашку, заправленную в джинсы. Рубашка оказалась нужного размера и совсем не выглядела старой тридцатилетней тряпкой. Или это просто Майя облает способностью носить тряпки так, что они кажутся королевскими? Судить объективно Хью не мог. Он застыл, не донеся до рта чашку с чаем.

Девушка осторожно провела рукой по белой ткани на плече.

– Она даже хрустит, – на красивых губах заиграла мягкая улыбка. – Я должна еще раз поблагодарить твою бабушку…

– Беатрис, – Хью хрипло откашлялся. – Её зовут Беатрис. Не обязательно, ты уже сказала «спасибо».

– Я всё слышала, – прокаркал старческий голос из-за стенки.

Господи. Он в очередной раз за утро закатил глаза, улыбка Майи стала еще шире.

– Я верну вам её сегодня же, или может быть завтра, – повысила голос девушка.

– Не утруждайся. Я всё равно её уже не надену.

Спасибо бабуле. Изо всех сил старается оградить психику внука от еще одной встречи и еще одной травмы.

– Пойдём? – Хью сделал короткий глоток и отставил чашку на стол. – Я выведу тебя из дома, и объясню, как выйти на Нью-Кросс Роуд. А то здесь из-за бара выход ведет на задние дворы, немного путанно…

Он не договорил. Улыбка на лице Майи стала угасла: сначала перестали улыбаться зеленые глаза, потом уголки губ медленно начали опускаться. Чёрт. Чёрт бы её побрал. Хью заложил руки за спину. Просто чтобы не сорваться, не притянуть её к себе и не начать целовать эти самые уголки.

Хватит с него. Сегодняшняя ночь и пробуждение с Майей в руках стали убийственным испытанием. Достаточно.

– Я оставила в спальне рюкзак, – она закусила губу, ткнула пальцем себе за плечо. – Сейчас приду.

И, развернувшись, выбежала из кухни.

Босые ноги прошлёпали по полу, шаги стихли в спальне, но не прошло и двадцати секунд, как в обратную сторону постучали подошвы кроссовок. Хью вышел навстречу. Майя на ходу заталкивала в рюкзак телефон, не глядя по сторонам. Она приблизилась к Хью, дёрнула за замок рюкзака, чтобы закрыть, но тот не поддался с первого раза. Продолжая приближаться, она дёрнула еще раз… и с силой влетела Хью в грудь.

В порядке нормы.

– Чёрт! – пробормотала Майя в вырез его майки. Уперлась ладонями куда-то на уровне его солнечного сплетения.

Он перехватил её за плечи. Почему не отошел, когда была возможность? Да просто не захотел. Мазохизм, долбаный мазохизм. Девушка отстранилась, но Хью не убрал руки. И она не убрала. Майя зачарованно уставилась в его ключицы. Её ладони, лежащие всё там же, раскалились и начали жечь даже через футболку. Пальцы сделали незаметное, но ощутимое движение, будто погладили. Она позволила себе это. Тайно, конечно же. Дико приятно. Хью шумно глубоко вдохнул. Позволить бы ей выжечь на коже отпечатки ладоней, если бы это было возможно…

– Прости, – заговорила Майя. Дыхание легко коснулось ключиц. – Нам… нам правда пора.

И она резко отступила назад.

Хью захотелось взвыть. Прямо сейчас посреди квартиры, не обращая внимания ни на кого, завыть в потолок. Но он только кивнул, обошёл девушку и вышел вон.

Они быстро сбежали вниз по лестнице, прошли мимо двери в бар, и оказались на заднем крыльце. Всё это время Майя послушно плелась сзади. Несколько раз он обернулся, но она смотрела строго себе под ноги.

Солнце еще не развернулось, и на задворках Нью-Кросс-Роуд стояла прохладная тень. На секунду поднялся тёплый ветер, всколыхнул чёрный чехол на «харли» возле парапета, и тот тихо зашуршал. Ветер пока еще теплый. Удивительно, сколько дней подряд. Когда-то это должно закончиться, и тогда весь город ждёт холодный мерзкий душ.

Хью остановился на бетонной ступеньке. За его спиной раздался шорох, Майя обошла его, будто стараясь никак не задеть и не коснуться, и спрыгнул на землю. Правильно, лучше не касаться.

– В общем, здесь всё просто, – он махнул рукой в сторону. – Дойдёшь до угла, окажешь в переулке, и там направо. Нью-Кросс Роуд будет прямо перед тобой.

– Да, – Майя кивнула. – Хорошо…

Но не пустилась убегать. Напротив, остановилась, несколько раз покрутила головой, осматривая другие выстроившиеся в линию задние дворы с мусорными баками кафе и подъездными площадками для грузовых машин. Почему не уходит? Так сильно не хочется домой? Хотя оно, в общем-то, понятно. Хью переступил с ноги на ногу, спрятал руки в карманы серых спортивных штанов.

– Я не подумал, может, нужно было вызвать такси?

– Нет, – Майя резко развернулась. – Всё хорошо, не стоит. Я живу в Пэкхэме, – одна короткая прядь выбилась из хвоста, лёгкий ветер бросил её на курносый нос. – Или жила… Хах… – девушка смахнула волосы с лица. – Уже не знаю…

Она снова посмотрела по сторонам, оценивая обстановку. Сделала шаг в сторону, белая кроссовка пнула маленький камешек под ногами. Ветер обдул тело в белой рубашке, приклеил её к спине и талии, обрисовав все контуры. Хью засмотрелся.

– В такой день нужно гулять по пляжу и мочить ноги в море, – заговорила Майя, глядя на поскакавший в кусты камень.

Это точно. Город совсем не подходит для такой погоды. Плавленый асфальт, душные помещения, забитый людьми транспорт. В такие дни хочется уехать туда, где легко дышать.

– Так поехали, – вдруг выпалил Хью.

Сам не понял, как. И наступила ошеломлённая пауза. Он заглянул в лицо с красивыми острыми скулами, встретился с ничего не понимающими взглядом. Наверное, у него самого такой же взгляд. Как он это сказал? Зачем? Только что, собирался избавиться от Майи и начать жить заново, и вдруг море?

– Что? – Майя чуть сдвинула брови.

А вообще, почему бы нет?

– Поехали к морю.

Он роет себе могилу. Прямо сейчас, своими собственными руками.

– Ты же шутишь? – снова переспросила девушка.

Похоже, что…

– Нет, – Хью пожал плечами. – У меня выходной, поставок на сегодня нет, уборку в баре можно сделать и завтра.

Дурацкая идея вдруг начала выглядеть как план.

– Мы не можем просто так сесть и поехать, – взгляд Майи стал беспомощным. – Куда?

– Не знаю, – он выдернул руку из кармана и поскрёб пальцем шрам. – Можно в Брайтон. Ты бывала в Брайтоне?

– Хью…

Вот тот момент, который, несомненно, должен был наступить. Он снова наступил на те же грабли. Снова это «Хью…». Он такое уже слышал, не далее, чем вчера. Просто на какое-то время это вылетело из головы.

Твою мать.

– Да, я помню, – он несколько раз кивнул. Как собачка на передней панели автомобиля. – Ты не можешь.

– Не могу.

Майя круто развернулась. Поправила лямки рюкзака, скрестила руки на груди и сделала решительный шаг прочь. Потом еще один, такой же решительный. Всё, теперь точно всё. Эта дурацкая встреча так ни к чему не привела. И не могла привести на самом деле. Между ними возвышалась одна невидимая преграда, через которую нужно иметь смелость переступить. А смелости у Майи, очевидно, не хватало.

Опустив плечи и свесив голову, она отошла на несколько футов. Даже не попрощалась в этот раз. Хью попытался отвести взгляд. Хватит таращиться ей вслед. Но вдруг она снова крутанулась на носках, маленький рюкзак мотнулся в сторону, вывалившаяся из хвоста прядь снова легла на нос. Зеленые глаза со смесью робости и недоверия заглянули в лицо Хью.

– А-а… – протянула девушка. – А на чём бы мы поехали?

Не может. Этого. Быть. Передумала? Сейчас?

Губы Хью дрогнули. Он облизнул их и поджал, чтобы не заулыбаться слишком широко, но это мало помогло. Майя метнула взгляд на эту сдерживаемую улыбку.

– На машине.

Она отзеркалила его: закусила губу и мотнула головой в сторону «харли».

– Почему не на байке?

– У меня нет женской экипировки, – как можно более спокойно проговорил он. – Ты не выдержала бы поездку по трассе.

– Ясно…

Она кивнула и опустила взгляд себе под ноги. Снова развернулась на месте, замахнулась ногой для нового шага.

– А у тебя и машина есть? – вдруг обернулась через плечо.

Почему женщины всё так усложняют? Почему нельзя сразу ответить «да» на простой вопрос?

– Нет, – Хью снова повёл плечом. – Я нашёл бы прокат.

Майя стала медленно поворачиваться. Руки разомкнулись, она взялась за лямки рюкзака и натянула их. Будто от нервов её руки действовали, не подчиняясь мозгу. Пауза натянула нервы. Многозначительная, тяжелая. Девушка чуть махнула ногой, еще один камешек звякнул по бетону и улетел в кусты.

– Я не бывала в Брайтоне… – сообщила Майя кустам.

Прозвучало, как завуалированное приглашение. Вот бы это было так. Хью вскинул брови.

– Мне идти переодеваться?

– Да, – просто кивнула она.

Не может быть!

– Да? – брови взметнулись еще выше.

Майя вскинула голову, и зеленые глаза пронзили Хью. Решительно и безвозвратно.

– Да! – нос Майи сморщился, а через секунду по пустым задворкам эхом разнёсся задорный смешок.

Он развернулся и быстро скрылся в доме. Молниеносно. Сколько времени нужно человеку, чтобы переодеться и вернуться? Обычно не очень много, но Хью, скорее всего, прибежит минуты через две. Его взгляд и дрогнувшие губы были красноречивее любых слов. Счастливый взгляд. Ему невозможно противостоять абсолютно никак.

Майя подошла к ступеньке, мельком осмотрела её и осторожно опустилась на самый край. Вообще-то ей нужно домой. Бежать отсюда, решить проблему с Мартином… Она уперлась локтями в колени и уронила голову в ладони. Зачем сболтнула про море? Это только отсрочит момент появления дома, не больше. Проблема никуда не испарится, и сейчас Майя просто прятала голову в песок. Ненадолго. Но как же не хотелось возвращаться! И напротив, как сильно хотелось бросить всё и уехать! С ним. С большим, суровым, заросшим, но таким… уютным. В его руках хотелось таять и вытекать сквозь пальцы, как мороженное на жаре.

Главное почаще напоминать себе, что она его не знает. Абсолютно не знает. Собирается проехать около пятидесяти миль в одной машине с незнакомым человеком в два, а то и в три раза тяжелее её самой. И сильнее, естественно. Но инстинкт самосохранения, кажется, отключился… Хотя о чём говорить, если Майя позволила себе уснуть в его же баре?

Она глубоко вздохнула, но… губы растянулись в неконтролируемой улыбке, наверняка немного сумасшедшей. Боже, это же надо так свихнуться! С людьми разве так бывает в жизни? В кино бывает постоянно, но Майе всегда казалось неправдоподобной глупостью. В ней жил прагматик, не слишком представляющий, что такое «бабочки в животе». А сейчас эти бабочки махали крыльями, щекотали, заставляли глупо улыбаться и одновременно пугали до ужаса.

Стук за спиной заставил подпрыгнуть со ступеньки и развернуться: Хью бежал вниз по лестнице. Он пронёсся по тёмному коридору и выскочил на улицу. Как и ожидалось, быстро. На сгибе его локтя болталась большая байкерская куртка, а сам он на ходу заталкивал что-то в карман джинсов.

– Я нашёл прокат, – сообщил Хью, остановившись на ступеньке и, не глядя на Майю, закрыв дверь.

Метеор. Если мужчина чего-то действительно хочет, он способен на невероятные вещи. Майя вскинула брови.

– Когда ты успел?

Массивные плечи поднялись и опустились.

– Когда надевал джинсы, – в большой ладони откуда-то возникла связка ключей, Хью вставил один в замок и провернул. – В ближайшем не оказалось свободных машин, а тот, где оказались – неблизко. Поедем на «харли», там оставим на парковке и пересядем в машину, – замок поддался, татуированная рука с курткой вытянулась вперед. – Надевай.

Он продолжал удивлять всё больше и больше.

– Зачем?

С дверью было покончено. Он, наконец, развернулся, болотисто-зеленые глаза мазнули взглядом по бело рубашке.

– Ты не можешь ехать на мотоцикле в этом.

Брови Майи сошлись на переносице.

– А ты можешь ехать в одной футболке?

Хью чуть заметно улыбнулся. Сошёл вниз, остановился напротив. Большие руки расправили куртку, замахнулись, и через секунду скрипящая грубая кожа оказалась у Майи на плечах огромным коконом. Удерживая полы, мужчина склонился к её уху.

– Ты меня согреешь.

Дыхание пощекотало мочку уха, Майю прошиб озноб. Ладони Хью на секунду задержались поверх куртки, но вот он отступил, подошёл к мотоциклу и одним рывком сдёрнул чёрный чехол. Перед глазами предстала та самая серебристая красота, которую Майя видела только мельком.

– Ва-а-ау, – вырвалось из лёгких.

– Любишь мотоциклы? – обернулся Хью.

Он парой замахов сложил чехол и повесил его на парапет. Любит ли Майя мотоциклы?

– Наверное, каждая девочка хоть раз в жизни хочет побыть подружкой байкера.

– Романтический образ?

– Что-то вроде того, – она, наконец, отмерла, придержала куртку и продела руки в рукава, прямо не снимая мини-рюкзак.

Длинные рукава. Настолько длинные, что кисти даже не выглянули из манжет. Краткий экскурс, как почувствовать себя лилипутом даже при нормальном женском росте.

Хью тем временем влез в боковые сумки и вынул два шлема.

– Держи, – протянул один.

Майя безропотно забрала круглую болванку, покрутила в руках. Почему ей так нравится, когда он командует? Это нормально? Она водрузила шлем на голову и тут же подняла забрало. Пока она проделывала нехитрое действие, Хью успел оседлать мотоцикл и теперь с ожиданием смотрел на неё. Его шлем лежал перед ним на баке мотоцикла, на тонких губах играла ухмылка.

– Что? – Майя развела руки в стороны хлопнула себя по бёдрам.

Улыбка стала шире.

– Ты смешная.

– …и это была первая фраза в списке фраз, которыми не стоит клеить девчонку.

Он запрокинул голову и звучно хохотнул. По пустым задворкам пронёсся басистый рокот. Хорошо, что ему весело.

– Садись, – Хью мотнул головой себе за спину. – Твои почки важнее внешнего вида, поэтому просто грейся в куртке и всё.

А это уже была фраза из списка «как влюбить в себя всего несколькими словами». Колени Майи чуть-чуть подкосились. Она не нашлась с ответом. Уставилась под ноги, подошла к мотоциклу и неловко взобралась на заднее сиденье с невысокой спинкой. Почти как кресло. Места оказалось достаточно, чтобы не соприкасаться с большим мужским телом впереди.

– Ты помнишь, что должна меня греть? – вдруг обернулся Хью.

Чёрт… Это не было шуткой? Хотя, какая разница? Руки уже сами тянулись вперед. Она с ним целовалась вчера безо всякой скромности, и неважно, что это была якобы работа. Не была. А сегодня проведет с ним весь день. Хуже ситуация стать не могла. Майя подвинулась немного, обвила мужскую талию и прижалась к мужской спине так сильно, как только могла. Ладони легли на каменный торс. Тёплый, даже горячий. Божественный. Лучше, чем у греческих статуй.

– Только не вздумай дёргаться, – голос Хью знакомо охрип. Чёрт-чёрт-чёрт. – Я тоже боюсь щекотки на животе.

С этими словами он рывком надел шлем, груда железа под ними завелась и рванула с места, вышибая из головы все внятные мысли.

Глава 9

Ледяная струя воздуха вырывалась из кондиционера и била прямо в спину. Пустой туалет пустого кафе. Майя осмотрелась, толкнула дверь одной из двух кабинок и быстро шагнула внутрь. Кондиционер отрезало. Она рывком закрыла крышку унитаза, бросила на неё рюкзак, взялась за пуговицы рубашки. Несмотря на свою легкость и воздушность, провести в ней весь день было бы тяжело. Длинные рукава всё-таки не давали ветру обдувать руки и охлаждать кожу. Теперь у неё была одежда, чтобы переодеться. Появилась минут пять назад. Простая дешевая майка, купленная в отделе носков и белья супермаркета.

Двадцать минут до Сиденхэма пролетели, как одна. Двадцать минут, когда можно было смотреть по сторонам и ловить воздух пальцами, Майя провела, закрыв глаза, прижавшись к Хью и впитывая его тепло. Куртку она не застегнула, поэтому во время поездки прилипла к мужской спине в трикотажной футболке настолько, насколько это было возможно. Чувствовала, как напрягаются и расслабляются мышцы, как на светофорах он чуть оборачивается, будто прислушивается к ней, но потом снова сосредотачивается на движении.

Двадцать минут Майя ловила себя на мысли, что могла бы ехать так хоть до самого Брайтона. За широкой твёрдой спиной совсем не страшно. Но время вышло. Мотоцикл въехал на полупустую парковку возле супермаркета и остановился.

– Нам понадобится вода и какая-то еда, – предположила Майя, сняв шлем и протянув его всаднику.

Хью отобрал болванку, спрятал ключ в карман джинсов.

– Да, точно. Зайдём перед отъездом за покупками.

– А еще я хочу купить что-то, чтобы переодеться. Рубашка хорошая, но в ней будет жарко.

– Тогда разойдёмся сейчас. Я позвоню, когда закончу с оформлением.

Он сказал это так уверенно, будто они уже сто раз гоняли к морю по малейшему желанию. Без вещей, продуманного плана, просто потому что кто-то брякнул «а поехали!». И Майе это нравилось…

Однако Хью до сих пор не позвонил. Прошло двадцать минут с тех пор, как он уверенным широким шагом вышел со стоянки «Лидл» и завернул за угол, туда, где дальше по улице находился офис проката. Майя за это время успела купить воду, майку, несколько хот-догов и батончиков-мюсли и найти пустую, прогретую жарой забегаловку. А Хью не звонил. Передумал?

Пуговицы на рубашке, наконец, поддались. Майя рванула её вниз, высвободила руки из рукавов. Из лёгких вырвался вздох. Сейчас бы выйти из кабинки и подставить голую спину под кондиционер… Но она, конечно же, не станет этого делать. Майя влезла в пакет из супермаркета, вытянула чёрную майку без рукавов, несколькими движениями влезла в хлипкий трикотаж. Локоть с размаха ударился в пластиковую стенку. По туалету разнеслось громкое «бам!».

– Чёрт… – Майя прижала руку к телу и зажала пальцами.

Это всё нервы. Ехать сюда с Хью было намного спокойнее, чем теперь остаться одной и снова окунуться с головой в неизвестность. Майя одёрнула майку, заправила её в джинсы. Взяла рубашку и аккуратно сложила. Стоит вернуть её сейчас, или постирать и принести потом, чтобы больной человек не напрягался лишний раз? Бабушка Хью хоть и показалась резкой и малоприятной, однако её отношение к абсолютно чужой ей девчонке, которую внук притащил домой, как собаку, в корне отличалось от манеры общаться. Рубашку стоит привести в надлежащий вид. Хотя бы так отблагодарить Беатрис за помощь.

Майя осторожно уложила белый свёрток на дно пакета, подхватила рюкзак и толкнула дверь кабинки. За всё это время в туалет так никто и не зашёл. Она остановилась возле зеркала, сняла с волос резинку и заново стянула хвост. Прежний растрепался после шлема. И в таком виде Хью видел её, перед тем как уйти? Точно передумал.

Она медленно вышла в зал, нашла взглядом стойку с баристой, расправила плечи и направилась туда. Белокурая девушка с волосами, собранными в узел на макушке, подпрыгнула со стула, отшвырнула мобильник, который зажимала в руках, и пытливо уставилась на Майю.

– Привет. Что-то предложить?

На самом деле она не знала, зачем подошла. Чтобы потратить время, которое потекло неоправданно медленно? Не сидеть же за столиком без ничего. Нужен хотя бы стаканчик с чаем.

– Да, – Майя откашлялась и посмотрела за спину девушки, где на грифельной доске читались витиеватые названия напитков. – Ледяной чай с мятой.

– Один? – вскинула брови девушка.

Интересный вопрос. Майя единственный посетитель в кафе. Неужели то, что она кого-то ждёт, выведено прямо на лбу?

– Э-э… – протянула она. – Да. Один.

Или нет? Майя неуверенно посмотрела по сторонам. Хью всё еще должен приехать. Двадцать минут ни о чём не говорят, оформление документов могло затянуться. Бариста отошла от кассы, отвернулась, стала шуршать стаканчиками и упаковками. Майя вытянула из кармана телефон и с надеждой посмотрела на экран.

– А вообще знаете, – заговорила она. Девушка обернулась через плечо. – Сделайте еще эспрессо. Двойной.

Бариста коротко кивнула. Майя влезла в рюкзак, достала кошелек, отсчитала несколько монет и выложила на столешницу. Бариста успела запустить кофемашину и развернулась, держа в руках прозрачный стакан с соломинкой. Она молча забрала деньги, выбила чек и положила на их место. Так же молча дождалась, когда машина нальёт напиток в маленький стаканчик, поставила на столешницу и его и потеряла к посетительнице всякий интерес.

Майя повесила на сгиб локтя рюкзак и пакет, взяла стаканы. Села за ближайший стол. Стаканы стукнулись о пластиковую столешницу. Телефон в кармане звякнул сообщением. Майя вытянула его наружу, приложилась губами к соломинке в стакане и разблокировала экран. Незнакомый номер. Опять мобильный оператор?

«Поговори со мной. Мартин»

Рука с мобильником дрогнула, соломинка выпала изо рта.

Мартин.

Снова призрак там, где его не должно быть. Чёрт-чёрт-чёрт!

Купил новую сим-карту? Ведь старый номер в чёрном списке, звонки с него не проходят… Майя не успела ни о чём подумать, не успела больше ничего понять. Телефон в руке ожил, зазвенел, на экране появился тот самый номер.

Она ошарашено уставилась в цифры. Секунду, две, пять… Девочка за кассой, как сурикат, выглянула из норы. Её любопытство волнами дошло до Майи даже на расстоянии. Надо что-то сделать. Как-то прекратить этот вызов… Пальцы сами конвульсивно проехали по экрану вниз, звонок оборвался. Дрожащими руками Майя отправила новый номер в чёрный список, на соседнее место со старым.

Но в муравейник мыслей уже потыкали палочкой.

Мартин писал вчера весь день. Настрочил полотна. Пора хотя бы взглянуть, что там. Этого не хочется, всё внутри противится, орёт, упирается… но надо. Хоть на минуту вынуть голову из песка и посмотреть на окружающий мир.

Она сильно зажмурилась. На секунду зажала пальцами переносицу, перехватила телефон двумя руками и сгорбилась над экраном.

«Ты где?»

«Эй? Ты куда делась?»

«Майя?»

«Что случилось?»

«Возьми трубку»

«Я вижу, ты читаешь сообщения. Ответь»

«Чарли тебя не дождалась. Ты и ей не отвечаешь? Что произошло?»

«Это из-за фена, да?»

«Ма-а-ай»

«Я же извинился за фен. Извиниться еще раз?»

«Прости меня. Я не хотел всё испортить этим долбаным феном»

«Ответь хотя бы Чарли, она волнуется»

«Майя, возьми трубку, это уже не смешно»

«Я пойду в полицию, если ты не отзовёшься»

И это не конец…

Список сообщений продолжал тянуться по экрану длинной бородой. Сердце билось уже где-то в горле. Майя пролистала ленту до конца, но глаза перестали различать буквы. Всё слилось в единую массу.

Он пишет так, будто ничего не случилось. Будто не понимает. А может, действительно не случилось и не понимает?

Могла ли произойти ошибка? Могло ли произойти так, что из-за недоразумения Майя ушла из дома и пропала на сутки? Шлялась по городу, спала чёрт знает где, в кровати незнакомого мужчины, который сам, вероятно, спал там же. А сейчас, вместо того чтобы бежать к жениху и придумывать оправдательную речь, сидит и ждёт этого мужчину, чтобы ехать с ним на край страны.

И всё из-за ошибки?

По телу прошёл озноб. Потом еще одна волна. Майя швырнула телефон на стол, откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Если произошло недоразумение, то ситуация выглядит не менее ужасной, чем если не произошло. Как теперь вернуться домой и смотреть в глаза Мартину? Это кошмар, просто кошмар. Такого не могло случиться в размеренной, неплохой жизни Майи. Всё же было нормально, устойчиво. Как она докатилась до всего происходящего сейчас?

И что нужно будет сказать Мартину дома? «Привет, милый, я напилась в баре и отрубилась в компании татуированного громилы, но ты не переживай, между нами ничего не было, по крайней мере, он так сказал». Боже, как это пережить? Как же это пережить?

И какой вообще чёрт вытолкал её из дома вчера?

Телефон на столе снова задёргался и зазвенел. Майя сильно дёрнулась на месте. Истеричка… Она распахнула глаза, подхватила вибрирующий мобильник, с опасением посмотрела на экран.

Хью.

Просто Хью. Без всяких дополнительных обозначений.

Он всё-таки позвонил.

Она полоснула пальцем по экрану и прижала телефон к уху.

– Да!

Возможно, выпалила очень громко. По крайней мере девушка за стойкой снова заделалась сурикатом.

– Карета готова, – пробасила трубка в ответ. До мурашек. – Где ты?

«Карета», как это мило… Майя бросила взгляд на заламинированное меню на столе.

– «Кофе-стоп», – зачитала она. – Кафе напротив «Лидл».

– Выходи.

– Я купила тебе кофе. Мне взять крышечку?

– Хм… – выдохнул бас. Снова мурашки прошли по спине, рукам и даже ногам. – Сейчас зайду. Посидим там, потом поедем.

И отключился.

Отлично. Он придёт. Сейчас он придёт и все проблемы снова отодвинутся хотя бы ненадолго. Хью их отодвинет. Перекроет своей широкой стальной спиной.

Хью размашисто перешел улицу и направился к маленькой, шириной в полтора окна, забегаловке напротив супермаркета. Два пластиковых столика стояли прямо на тротуаре, но никто не спешил их занять. Форд Фокус, арендованный пять минут назад, остался на парковке рядом с «харли», куртка и шлемы валялись на заднем сиденье. Осталось забрать принцессу и увезти подальше отсюда. Если она не передумала. Кто знает, что могло случиться за время его отсутствия.

Проснуться сегодня утром, обнимая полуголую Майю, оказалось тем еще испытанием. За ночь она умудрилась сбить в ноги одеяло, которое служило надёжным бастионом всю ночь, и вжалась в Хью, как тесто в форму для выпечки. Одному Богу известно, каких усилий ему стоило разомкнуть объятия, отодвинуться, встать и уйти. Хорошо, что Майя не помнит и этого. Неизвестно, как она отреагировала бы и согласилась ли бы вообще куда-то ехать. Она и так смущается больше необходимого.

Он подошел к распахнутой двери, привычно пригнул голову и вошел в кафе. Ключи от Форда звякнули в руке, звук прорезал тишину зала. Из-за стойки кассы мгновенно вынырнула блондинистая голова и в Хью в упор воткнулся любопытный взгляд. Другой взгляд, менее любопытный, но более нужный, прилетел чуть со стороны: сидевшая до того спиной к выходу Майя развернулась вполоборота, на лице застыло ожидание.

Хью проигнорировал девушку-блондинку и направился прямиком к столу.

– Всё готово, – заговорил он. – Можем ехать.

Под пристальным взглядом бросил ключи на пластик, отодвинул маленький хлипкий стульчик и опустился на него.

– Отлично, – как-то вяло выронила Майя.

Колени задрались вверх и стукнулись о крышку стола. «Бам!». Янтарный напиток в стеклянном стакане плеснулся о стенки, эспрессо в бумажном стаканчике вышло из берегов. Кто-нибудь когда-нибудь задумывался о важности высокой мебели? Чёрт.

– Не передумала? – Хью безмятежно осмотрел образовавшуюся кофейную лужицу.

Если сейчас прозвучит отказ, лучше сконцентрироваться на эспрессо.

– Нет! – воскликнула Майя. Он поднял взгляд. – Нет, поедем, конечно, – она рывком подтянула к себе стеклянный стакан. – Сейчас, я быстро допью…

Волнуется. Очень волнуется. Но не отказывается.

– Май, – Хью дернул вперед руку. Хотел сжать её пальцы, но вовремя передумал и вцепился в стаканчик эспрессо. Она бы вырвалась. Сейчас точно не то время. – Я тебя не тороплю. Можем купить еще чего-нибудь и поесть.

Розовые губы обхватили соломинку, Майя сделала короткий глоток. Она хоть представляет, как эротично это делает? Вряд ли…

– Не нужно, – она отмахнулась. – У меня есть хот-доги и батончики.

– Значит, мы точно выживем.

Хью приподнял уголок губ в ухмылке, откинулся на спинку стула. Стула, который ощутимо прогибался, но пока еще держал вес большого человека. Если повезет, справится до конца. Хью поднял стаканчик, поднёс к губам, пригубил кофе. Напиток даже не успел остыть на этой жаре. Хотя одного эспрессо всё равно будет недостаточно: сегодня Хью определенно не относился к счастливым выспавшимся людям.

Он отставил стаканчик назад, уставился на него, задумчиво покрутил в пальцах. И не сразу понял, что его что-то смущает. Только когда снова посмотрел на Майю и увидел, что она наблюдает за его действиями. Левой рукой. Стаканчик он крутил левой рукой.

Хью оставил в покое кусок картона, поднял руку и задумчиво потёр костяшку травмированного мизинца. Взгляд Майи проследовал туда же. Скорее всего, бессознательно. Но вот она поняла, что что-то не так, взмахнула ресницами, зеленые глаза заглянули в его глаза.

Хью выгнул бровь.

– Тебя это смущает?

Она моргнула. Опомнилась всё-таки.

– Нет, – светло-каштановая голова отрицательно мотнулась. – Просто… интересно.

Всем женщинам интересно. Или многим. Хью привык отделываться общими фразами. Он снова перевел взгляд на руку, подвигал мизинцем в костяшке – максимум, на который способен: палец был порезан в нижней фаланге чуть выше сустава.

– Ошибка молодости, – безразлично бросил он.

– Она была бурной?

Хью тихо хмыкнул. Бурной?

– На самом деле не очень. Не больше, чем у других, – он поставил локти на стол, сжал левую руку в кулак и накрыл его ладонью правой. – Это просто недоразумение.

Глаза Майи сузились, но новый вопрос она не задала. Секунда, и девушка отвернулась к окну. Взяла стакан, снова обхватила соломинку губами…

– Хм, – Хью кашлянул в кулак. – Ладно, – он ухмыльнулся, глядя на сложенные в трубочку губы Майи. – Меня тогда бросила девушка. Сказала, что я мужлан и не подхожу ей.

Она выпустила соломинку. Прищуренный взгляд впился в его лицо.

– Это… больно, – нос Майи сморщился. – И что ты сделал?

– Напился.

– Чёрт…

У всех процесс расставания проходит похожим образом.

– Но не уснул на барной стойке, – добавил Хью. – Я пил на крыльце дома и швырял бутылки в стену. Два осколка вернулись ко мне: в бровь и в руку.

Она снова болезненно поморщилась. Подняла руку, потёрла лоб пальцами. Задумалась о чём-то. Отставила напиток, лёд на дне с бульканьем перекатился из стороны в сторону.

– Тебе не больно? – наконец, задала очередной вопрос Майя.

Хью снова ухмыльнулся. Лег на кулаки подбородком, почесал его костяшками.

– Не больно. Но другим бывает больно смотреть.

– Я даже не заметила вчера, когда мы… ну-у… – она замялась. – Трудно было? В смысле… это конечно не отрыв руки, но всё равно.

– Не очень. Пришлось переучиваться играть на гитаре. Но вообще я правша, так что ничего такого уж страшного не произошло.

– Ты играешь? – брови девушки выгнулись.

– У меня музыкальный бар, – Хью повёл плечом.

– Да, точно, – она потянула остатки напитка. В стакане остался только лёд и лист мяты. – Я как-то не подумала, что ты тоже можешь на чём-то играть.

– Теперь только для себя.

– Но ведь играл раньше.

Хью выпрямился, расправил плечи. Покрутил головой, разминая шею.

– Это было давно, – он указал подбородком на опустевший стакан. Тема опустела вместе с ним. – Поехали?

Майя проследила за кивком. Сама она, похоже, не заметила, что уже конец.

– Да, – она вдруг подпрыгнула со стула, подхватила рюкзак и какой-то пакет. – Я готова.

Хью поднялся вслед за ней. Стянул со стола ключи, взял бумажный стаканчик и в один глоток прикончил остатки эспрессо.

– Ла-Манш ждёт. Я в этом году тоже не видел большую воду. И в прошлом. И в позапрошлом, кажется, тоже.

Пустой стаканчик вернулся на стол, Хью отобрал у Майи пакет, и они вместе вышли под палящее солнце. Блондинка за кассой проводила их грустным взглядом. Плечом к плечу дошли до пешеходного перехода, остановились на краю тротуара: Хью пришлось сбавить шаг, чтобы за его широкой поступью не приходилось бежать. Мимо проехала машина, за ней еще одна… Светофор наглухо застрял на красном человечке.

Майя рядом спрятала одну руку в карман джинсов, второй прогладила собранные в хвост волосы.

– Почему ты не ездил никуда два года?

Хью пожал плечами.

– Как-то не задумывался об этом. Работал. Открывал бар. А сейчас бар не на кого оставить, если уезжать надолго.

Красный человечек погас, под ним загорелся зеленый. Три машины послушно выстроились в ряд рядом с зеброй. Хью, не глядя, нашел руку Майи, сжал пальцы и шагнул на проезжую часть. Она послушно побежала следом.

– А чем занимался до бара? – пробормотала в его спину.

Тем, на что не клюют принцессы.

– Я мотомеханик.

Майя помолчала. Секунду, две.

– Я могла догадаться, – в голосе прозвучала улыбка.

Переход закончился, Хью ступил на тротуар и обернулся. Майя и правда мягко улыбалась.

– Как? – он вскинул бровь. – Это неочевидно.

– И всё равно, если задуматься, можно сделать вывод.

Он хмыкнул и двинулся дальше по улице.

– Обычно мне приписывают вышибалу.

Ладони так и не разомкнулись. Маленькая незначительная деталь, но… значительная. Путь к стоянке продолжался, однако Майя не попыталась отобрать руку, спрятать в карман, отойти подальше. Похоже, её утреннее смущение начало, наконец-то, отступать. Если она больше ничего не спросит про ночь, будет отлично. Потому что если спросит, Хью не сможет соврать, и тогда весь прогресс будет отброшен на несколько ступеней назад. Этого сейчас хотелось меньше всего.

Хью первый её отпустил. Так же незаметно, как до этого взял за руку. Когда они приблизились к машине, он влез в карман джинсов, вынул ключи и нажал на брелок. Синий Форд Фокус моргнул. Пока Хью забрасывал на заднее сиденье пакет с едой и водой, Майя успела сесть спереди, пристегнуться и застыть в ожидании.

Он открыл дверь, взгромоздился на водительское кресло, вставил ключ в замок. Девушка повернула голову.

– Я бы не назвала тебя вышибалой, – вдруг сообщила она.

Разве тема не закрылась сама собой?

– Почему нет? – Хью хлопнул дверью и потянулся за ремнем.

– Не знаю. Ты не выглядишь вышибалой.

– Помнится, ты испугалась меня в лифте.

Она должна была симпатично покраснеть. Но в этот раз механизм дал сбой: Майя только повела плечом.

– Это не считается. Ты просто большой, сильный и суровый мужчина, но не вышибала.

Хью вставил собачку ремня в замок. Губы расползлись в ухмылке.

– Однако вышибалой я всё-таки бывал. Правда несколько раз и недолго. Это слишком скучно.

Он провернул ключ в замке, переключил передачу и начал сдавать назад. Покосился на Майю. Принцессы не западают на вышибал примерно в той же мере, что и на механиков. Однако она и сейчас не сморщила красивый нос, не нахмурила гладкий лоб. Только уперлась локтем в дверь, распустила короткие волосы и начала прочёсывать их пальцами.

– Хорошо, что ты больше не вышибала.

Вот. «Владелец бара» явно выше рангом и красивее звучит.

– Почему? – Хью выкрутил руль остановился на выезде с парковки, стал ждать, когда можно будет влиться в движение…

– Это же может быть опасно, – почти возмутилась девушка. – На месте твоей бабушки я бы побила тебя палкой и заперла в кладовке. Чтобы ты никуда не ходил.

А это уже стало неожиданностью. Настолько большой, что Хью громко протяжно фыркнул и расхохотался.

Майя обязана поладить с Беатрис. Спеться, как старые подружки. А пройдёт каких-то шестьдесят лет, и она будет лупить палкой взрослых внуков и выговаривать их за глупые поступки. Если хорошо постараться, внуки будут общими с Хью…

Форд Фокус влился в уличное движение, Хью сосредоточился на дороге. Татуированные руки расслаблено легли на руль, взгляд переключался с лобового стекла на зеркала и обратно, тёмные брови сатира чуть нахмурились. Он больше не собирался болтать, по крайней мере в ближайшее время. Это было видно.

Майя откинулась на спинку кресла, вздохнула.

Ей до сих пор не верилось, что всё происходит на самом деле. Утро вышло странным, и только сейчас, в этой машине, сумбур в голове наконец улёгся. Кондиционер нагнал в салон комфортные двадцать градусов, в ближайшие полтора часа не планировалось никуда спешить и бежать, а уверенный мужчина рядом излучал вокруг себя такое спокойствие, уравновешенность и эффект защитной стены, что Майе можно было расслабиться и смотреть в окно на проплывающий мимо город.

Так она и сделала.

Мысли сами собой потекли туда, где больно. Во вчера, в сегодня… Как назвать и оправдать те выходки, которые она совершила? Ничего, подобного вчерашнему вечеру и сегодняшнему утру, с ней ни разу не случалось.

Хотя… если хорошо подумать…

Нет, всё-таки что-то смутно похожее один раз произошло. Смутно, однако…

Полтора года назад при поездке в Сюррей, когда Мартин, наконец, решился познакомить её с родителями. Майя тогда неслабо облажалась. Совершенно этого не хотела, волновалась, готовилась, и всё равно облажалась.

В тот вечер родители Мартина смотрели на неё с явным недоверием и неодобрением. Как бы Мартин ни уверял, что всё хорошо, хорошо не было. Его старшая сестра откровенно поджимала губы и не пыталась добавить теплоты во взгляд. Родители пытались улыбаться, но по глазам было видно, что они не понимают, как их сын, дантист в третьем поколении, мог выбрать себе в подружки официантку. И ладно, если бы это была просто подружка. Так ведь нет, он же еще и притащил ее в отчий дом, вместо того чтобы поиметь и бросить.

– Ты им понравилась, – заявил Мартин, когда Майя сбежала из-за стола якобы в туалет. – Просто они немного чопорные.

– Перестань, – Майя горестно отмахнулась. – Они считают, что ты подобрал грязную зверушку.

– Но я люблю эту зверушку, – улыбнулся он, взял её лицо в ладони и поцеловал…

Всё закончилось тем, что Майя надралась. Не собиралась, но вино за столом оказалось неожиданно крепким. Она просто уснула в кресле. Как ей потом рассказали, не ответила на вопрос отца Мартина, какие у неё планы на жизнь. Он спросил, обернулся, и обнаружил подружку сына спящей.

В тот раз никто не перенес её в кровать.

Она проснулась среди ночи всё в том же кресле. Спина грозила развалиться на позвонки, в голове гудел пароход. Майя не решилась искать в тёмном доме дорогу в отведенную ей и Мартину спальню. Осталась там же, в гостиной, до утра. А утром родители даже не пытались ей улыбаться.

– Почем ты не растолкал меня? – возмутилась Майя, когда они уже отъехали на приличное расстояние от дома.

– И как бы это выглядело? – вскинул брови Мартин. – Еще более унизительно! Лучше было оставить тебя в покое, чем пытаться утащить оттуда! Я весь остаток вечера убеждал их, что обычно ты не напиваешься в хлам!

– Я не напивалась в хлам!

– А что это было?

С ответом Майя не нашлась. Ей было настолько стыдно, что слов оправдания не осталось.

Форд резко затормозил на светофоре. Майю сильно качнуло вперед, ремень натянулся на груди.

– Кретин, – рявкнул Хью басом.

Кажется, она немного выпала из реальности. Майя прищурилась, попыталась вчитаться в адресные таблички на домах: она настолько ушла в себя, что совершенно перестала ориентироваться на маршруте.

– Всё нормально? – пробормотала она, глядя в окно на какую-то закусочную.

– Да-а, – протянул Хью. Поток снова двинулся вперед. Глядя на дорогу, мужчина переключил передачу, Форд поехал. – Мы чуть не въехали тому придурку в зад, – он указал ладонью на белую Тойоту впереди.

Майя тихо хмыкнула.

– Это стало бы верхом моего везения.

– Моего тоже, – Хью на секунду повернулся: от глаз привычно разбежались морщинки. – Ты спала?

Он ко всем так относится? С такой же заботой? К бабушке точно, она важный человек в его жизни, это можно понять уже после двух секунд их общения. Но что насчёт остальных женщин?

– Нет, – Майя вяло повела плечом. – Не успела.

Мужчина ухмыльнулся одним уголком губ.

– Я ничего не подмешивал в твои «отвёртки», но вчера тебя вырубило качественно. Поспи, если хочешь. До выезда из Лондона еще минут десять, потом – гладкая трасса.

И он снова обратил всё внимание на дорогу.

«Отвёртки». Он будто знал, что она думала про «отвёртки».

Вчера Майя уснула даже не в кресле в гостиной. Рубильник опустился в людном баре, а бармен взял её на руки и принёс к себе в квартиру. Уложил на свою кровать, судя по всему раздел, подставил ведро для рвоты. А утром его суровая бабушка приготовила для Майи завтрак и отдала свою рубашку…

…и зачем она сравнивает два непохожих случая?

Или всё-таки похожих?

С тех пор прошло достаточно времени, чтобы Майя и родители Мартина нашли общий язык. Его мать Ванесса даже начала называть Майю «милой». Да мало ли, какие недоразумения случаются поначалу. У многих такое бывает. Не смертельно. Сейчас-то в их отношениях всё нормально. Как раз завтра должна состояться очередная примерка платья, и Ванесса обещала приехать, чтобы составить компанию.

В данный момент Майе надлежало бы готовиться к визиту будущей свекрови.

Она стукнулась головой о подголовник и прикрыла глаза.

– До сих пор не верю, что делаю это.

– Что? – тут же отозвался бас.

Чёрт… Он же всё слышит. Почти так же, как его бабка.

– Брайтон, – Майя повернула голову на подголовнике. – Никогда не срывалась с места вот так.

– Я тоже не срывался, – Хью уперся локтем в дверь, задумчиво потёр губы пальцами. Ужасно заманчиво. – Но это только Брайтон. Вечером будем дома.

Дома. Где «дома»? У неё еще остался дом?

Майя снова закрыла глаза и отвернулась к окну. Теоретически, дом у неё есть. Квартира матери и отчима, в которой прошло детство. Только это, пожалуй, последнее место, куда хотелось бы вернуться.

Глава 10

Поля и насаждения мелькали за окном Форда уже минут пятнадцать. Лондон давно остался позади, пригород тоже, серая трасса лентой убегала вперед. Из динамиков лился тихий гитарный перебор. Майя уснула, как только машину перестало дёргать на светофорах. Хью уловил этот момент: её пальцы, придерживающие на коленях рюкзак, расслабились, и одна рука упала на колено. Поэтому пятнадцать минут в салоне царила смесь мирного молчания и гитары.

Хью оторвал руку от руля, широко зевнул в кулак. Поставил локоть на дверь и свесил кисть.

Это даже мило. Безрассудно, но мило и трогательно. Второй раз за сутки она отключилась в его обществе без страха, что её увезут в лес и запрут в подвале заброшенной хижины. Интересно, такие еще остались? Или ушли в прошлое вместе со сказками? А даже если ушли, в мире полно сырых тёмных подвалов. Неужели Майе не страшно? Они знакомы сутки. Всего сутки. А она вот так слепо доверяет ему.

Мимо пронёсся большой красный Ниссан и умиротворённость салона нарушил громкий звук клаксона, пробившийся с улицы. Нервный? Больной? Хью снова зевнул. Покосился на спящую девушку: на сложенные в красивый бант губы, на простую майку без рукавов, натянутую на груди, тонкую талию, подчёркнутую высоким поясом джинсов…

И всё-таки её доверие ужасно льстило. Её жених просто невероятный, непроходимый, законченный тупица, если сумел так профукать это доверие. Сознательно профукать. Вряд ли его проститутка насильно уложила в кровать и села сверху. А если бы и насильно (ха!), её можно было сбросить и выставить за дверь. Он этого не сделал. Значит, не хотел.

Ублюдок.

Хью сжал челюсть и с силой вцепился в руль. До хруста в суставах.

Если бы Майя была его невестой, ни одна другая женщина не получила бы от него ничего, кроме скупой вежливой улыбки. Кроме бабушки, конечно. Хью тихо хмыкнул себе под нос, почесал кончик носа. Вся эта поездка – авантюра чистой воды. Но старая леди, услышав про неё, только величественно махнула рукой с трубкой и бросила: «Проваливай. Может, хоть к тридцати семи женишься».

До Брайтона осталось чуть меньше тридцати миль и чуть больше тридцати минут пути. Трасса уже обогнула Кроули, последний крупный город. Впереди только побережье. А вопрос свадьбы еще не был решен. Ничьей. Возможно, стоит разбудить Майю, поговорить о чём-то, остановиться и поесть хот-догов, наконец… Хью снова покосился на спящую девушку. Во всём виноваты «отвёртки». Похмелье проходило достаточно мягко, но всё-таки давало о себе знать, и будить её было бы бесчеловечно и эгоистично.

Еще одна машина обогнала Форд, по трассе снова разнёсся громкий автомобильный гудок. Либо люди сошли с ума, либо это что-то значит… В руку, всё еще сильно сжимающую руль, начала идти вибрация. Нарастающая. Достаточно сильная. Хью резко сорвал вторую руку с двери и вцепился в руль и ею. Но это не помогло: вибрация била в ладони, а машину начало уводить влево, к обочине. Со стороны заднего левого колеса стал раздаваться стук.

Мать твою…

Хью сбавил скорость, включил поворот и медленно сдал влево. Форд начал тормозить. Осторожно. Не спеша. Остановился полностью. Хью поднял ручник, отстегнул ремень и открыл дверь. Нога в кеде ступила на раскаленный асфальт. Мимо пронеслись сразу несколько машин, поднятый ими ветер прихлопнул к телу футболку и взъерошил волосы на затылке. Майя чуть поморщилась. Вероятно, от созданного шума. Но не проснулась. Хью тихо прикрыл дверь и размашисто пошагал вдоль металлического корпуса. Обогнув багажник, остановился напротив заднего левого колеса.

Пустого. Намотанного, как тряпка.

По спине прошел холодок. До мозга стало доходить неизбежное. Приехали.

Хью задрал руки и сцепил их на затылке.

– Твою мать… – рявкнул он.

Нога замахнулась и с силой пнула мелкий камешек, тот звякнул об асфальт и улетел в траву.

Как можно было допустить такое? Пропустить?

– Твою же в з-з-задницу, – руки упали и хлопнули по бёдрам, Хью нервно крутанулся на пятках.

Никто не застрахован от промашек, однако от сегодняшнего дня зависит многое. На самом деле вся его долбаная жизнь зависит от того, как пройдёт сегодняшний день. И этот день летит к чертям. Он рванул в обратную сторону и затормозил напротив багажника, нажал на кнопку, дверь плавно поехала вверх. Взгляд приковался к увеличивающемуся проёму.

Они должны были оставить запасное колесо. Должны. А если не должны, то могли бы из соображений качества сервиса. Или нет?

Дверь багажника открылась до упора. Оттуда показалась сначала чёрная новая покрышка, за ней серебристый диск… По телу прошла волна облегчения. Слава Богу! Повезло, как же повезло! Хью пригнулся, схватил колесо, не без труда потянул на себя. Плотная резина стукнулась об асфальт. Хью снова влез в багажник, обшарил взглядом тесное пространство: на том месте, где лежало колесо остались ключи разных размеров. Ситуация спасена. Кажется, спасена. Или не спасена… А где же…

В душу снова упал камень размером с надгробный.

А где домкрат? Где долбаный домкрат?!

Твою же мать!

Хью зажмурился, яростно потёр лицо ладонями. Перешел на волосы, затылок, шею. Если ему посчастливится вернуться в Лондон, он разнесёт прокатную контору к чертям. Хотя, кто вообще виноват? Прокат? Но ведь он сам мог проверить наличие всего необходимого до того, как выехать за пределы стоянки. Но нет, не мог, его же ждала девушка мечты. Гормоны так ударили в мозг, что тот перестал мыслить здраво.

И что теперь? Эта самая девушка так и останется мечтой.

Если ничего не предпринять.

Хью отступил от багажника, вышел на край проезжей части, вытянул в сторону руку. Поднял вверх большой палец. У людей же должны быть домкраты в машинах. Пусть не у всех, хотя бы у некоторых. Нужно только остановить кого-то и попросить помощи. Ничего еще не потеряно. Главное, что есть колесо, а значит, есть на чём ехать дальше.

Но очень скоро стало ясно, что просто так дело не кончится.

Три автомобиля на полной скорости пронеслись мимо, ветер снова прихлопнул футболку к телу. «Вжух. Вжух. Вжух». Хью нахмурился, уронил руку, проводил их мрачным взглядом. Сволочи. Рука снова взметнулась в сторону. Еще две машины… Это так сложно? Тормознуть и спросить, что случилось? Сам он не раз подбрасывал людей до каких-то городов, когда ехал на байкерские фестивали или что-то подобное. Если на «харли» оставалось место, помочь кому-то не составляло труда.

Так какого хрена?

Еще одна машина.

Кого он обманывает? С его бандитской физиономией и габаритами можно ни на что не рассчитывать. Только на кражу коня и эвакуатор. Долбаный эвакуатор.

На горизонте показалось очередное чёрное пятно. Оно стремительно приблизилось, приобрело очертания пикапа… и тоже пронеслось мимо.

– Ч-ч-чёрт, – рявкнул Хью в пустоту.

Однако тут же за спиной раздался звук медленно подкатывающейся машины. Он круто развернулся: чёрная Тойота прижалась к обочине и сдавала назад. Хью не стал смотреть, как горят красным задние габариты. Сорвался с места и ринулся к пикапу. Стекло в пассажирской двери с готовностью поехало вниз. Слава Богу, люди есть! Он припал к окну, открывшемуся на полную. С трудом удержался, чтобы не всунуть голову.

– Привет, ребят! – Хью тяжело выдохнул. – Может, у вас есть домкрат?

В его лицо тут же врезались два любопытных взгляда. В глаза бросилась пассажирка. Девушка. Мелкая, розововолосая, кареглазая. Явно не помощник. Хью мгновенно потерял к ней интерес и метнул взгляд к водительскому креслу. Оттуда на него смотрел огромный рыжий парень с толстым узлом волос на затылке. С рыжей окладистой бородой. Прекрасной бородой! Размах его плеч ни на дюйм не уступил бы плечам Хью, а если бы парень решил выйти из Тойоты, то смог бы без напряга заглянуть ему в глаза.

Понятно, почему он не испугался остановиться.

Рыжая борода отрицательно мотнулась.

– Нет, прости, – прогудел парень. В низком голосе даже проступили грустные ноты. – Только сегодня освобождал багажник.

Господи, почему же так «везет»?

– Ч-ч-чёрт, – Хью оттолкнулся от двери Тойоты, выпрямился, отступил назад. Снова сцепил пальцы в замок за головой.

– Может вас куда-то подвезти? – раздался негромкий робкий голосок.

«Розовая» девочка выглянула в окно. Заботливая, милая… Хью уронил руки и невесело хмыкнул.

– Я не могу бросить машину, она в аренде. Но спасибо.

Бородатый парень тут же перегнулся через «розовую» и оттеснил её к спинке сиденья. Она не сопротивлялась абсолютно.

– Тогда удачи, – снова прогудел он. – Попробуй позвонить в свой прокат. Если ты платил за ремонт на дороге, то они должны что-то с этим сделать.

Рационально. Если бы не одно «но»…

– Видимо, придётся, – Хью кивнул. Не объяснять же незнакомым людям, что Брайтон и обещанное море превращается в тлен. – Спасибо, что остановились.

Рыжий хмыкнул, и его голова снова скрылась в салоне. Стекло поехало вверх. Еще мгновение, и Тойота, взвизгнув покрышками, улетела вдаль. Хью остался стоять на месте, обреченно глядя вслед удаляющемуся пикапу.

Кажется, всё закончится прямо здесь. На трассе, ведущей в Брайтон, меньше, чем на полпути. А он уже начинал строить маленькие незначительные планы… Смешно. Пора признать очевидное. Сейчас он разбудит Майю, объяснит ей, что идея провалилась, они как-то доберутся до Лондона и разойдутся.

Сейчас. Только наберется сил…

– Хью? – прозвучало вдруг за спиной. – Что происходит?

Майя проснулась от того, что машина перестала ехать. Переборы гитары всё еще звучали, убаюкивали бдительность мозга, однако движение прекратилось. Как давно – неясно. Майя медленно открыла глаза, прислушалась к окружающей действительности: Форд стоял, снаружи с громким «вжух» один за одним проносились другие автомобили, справа на водительском кресле жизнь не ощущалась. Она повернула голову на подголовнике.

И правда, никакой жизни. Хью пропал.

Майя выпрямилась. В глазах потемнело на секунду, она зажмурилась и несколько раз моргнула. Полегчало. Кажется, недавно они говорили о всякой ерунде, но потом Майя ожидаемо отключилась… Сколько прошло времени? Где Хью?

Ответ нашёлся достаточно быстро, в боковом зеркале Форда. Высокая могучая фигура навалилась на дверь непонятного чужого пикапа. Голова почти скрылась в салоне. Зачем? Майя нахмурилась, к горлу начал подкатывать вязкий ком паники. Какого чёрта происходит? Во что она ввязалась? Господи… Поехала чёрт знает куда, чёрт знает с кем, основываясь только на подсознательном притяжении к человеку! Идиотка.

Но стоп, он же до сих пор ничего плохого не сделал. Только хорошее. Усыплял бдительность? Не может быть. Майя дрожащими руками расстегнула ремень, плоская змея уползла в держатель. Она вцепилась в рюкзак и снова посмотрела в боковое зеркало на развернувшуюся сценку. В этот момент Хью оттолкнулся от двери пикапа и шагнул назад, забросил руки за голову, посмотрел вдаль. Руки опустились, Мужчина что-то сказал людям в пикапе и еще через несколько секунд тот тронулся с места, взвизгнув покрышками.

Сидеть дальше и ждать не имело смысла. Майя прочесала волосы пальцами, дёрнула за ручку и толкнула дверь. Медленно вышла в жаркий полдень. Хью не услышал её за шумом трассы, не обернулся. Он продолжал смотреть вслед удаляющемуся пикапу и не двигаться.

Что успело случиться за то время, пока она спала? Майя нервно оглянулась и двинулась к большой живой статуе.

– Хью? – она заложила за ухо прядь волос, обняла себя за плечи. – Что происходит?

Вот теперь он услышал. Круто развернулся на пятках и в лицо Майи уставился ошарашенный взгляд. Слишком ошарашенный.

– Привет, – выронил мужчина. – Выспалась?

Хороший вопрос. Своевременный. Она снова посмотрела на несмолкающую трассу.

– Наверное… Что-то случилось? Почему мы стоим?

Хью не сразу ответил. Он забросил руку за голову, как-то растерянно взъерошил волосы на затылке. Помедлил. Он что, передумал ехать в Брайтон?

– Х-м-м, – наконец, протянул он. – У нас… у нас, похоже, проблема, – (чёрт, она так и знала, так и знала) – …колесо пустое. Не знаю, как это вышло. Возможно, наехали на какой-нибудь осколок…

Он посмотрел на Майю виноватым взглядом, спрятал руки в карманы джинсов. Смысл сказанного стал медленно проникать в сознание. Колесо? Только колесо? И это всё? Куда-то в солнечное сплетение кольнула совесть. Как можно было хоть на секунду усомниться в этом человеке? До этого момента Майя не подозревала, в какой тугой ком скрутились её нервы. Осознала только сейчас. Тело вдруг расслабилось, в ушах перестало шуметь. Оказывается, этот шум издавала не только трасса, но и необъяснимое внутреннее напряжение.

Дура.

Майя развернулась на носках и решительно прошагала назад к Форду.

– Какое? – обернулась она.

– Левое.

Действительно. Машину чуть заметно перекосило влево. Если не знать, то можно списать на рельеф местности. Майя подошла к колесу, опустила взгляд: покрышка повисла на диске, как расплавленная резина. Приехали.

– М-да… – она скрестила руки на груди, сделала шаг назад, обернулась. Заглянула в болотисто-зеленые глаза. – И что теперь? Ты можешь его заменить?

– Теоретически, – массивные плечи поднялись и опустились. – У нас нет домкрата.

Замечательно…

– Компания не положила домкрат?

Хью снова флегматично пожал плечами.

– Очевидно, нет.

Уроды.

– Сволочи, – шикнула Майя. – И-и… что нам делать? – она перевела невидящий взгляд на дорогу. Будто там есть ответ. – Нужно тормозить кого-то? Может, у людей найдётся?

– Хах, – пробасил Хью. Уже менее флегматично, чем до этого. – Да. Пока что я смог поймать только одну машину, и у ребят домкрата не оказалось.

– Значит, будет у других ребят.

– Май… – он, наконец, сошел с места, и высокая фигура двинулась к ней. Мелкие камешки заскрипели под подошвами кед. – Ты не понимаешь. Они просто не останавливаются.

Майя отошла от колеса, сделала шаг навстречу. Действительно, ничего не понятно.

– Почему?

Хью остановился. Тонкие губы искривила ухмылка, но прекрасные морщинки в этот раз не разбежались от глаз к вискам.

– Я не тот человек, которому хочется помочь на дороге, – он опустил голову, как бы указал взглядом на самого себя. – У нас не очень много вариантов. Можно попытаться найти мастерскую в Кроули с выездом механика на место. Или из Брайтона. Можно вызвать такси, и ты уедешь в Лондон, а я останусь здесь, ждать помощь. В любом случае мы теряем время. Мне жаль, Май.

Чёрт. Такого она предположить не могла. Как-то не пришло в голову. Майя во все глаза уставилась в суровое бородатое лицо. Как такое возможно? Хотя… в мире возможно всё, абсолютно всё. Но почему он не разбудил её и не попросил о помощи? Дурацкая мужская гордость?

Майя скрестила руки на груди и прищурилась.

– Иди в машину.

– Зачем? – сдвинул брови Хью.

Как маленький, в самом деле.

– Сядь, закрой дверь и сиди, – отчеканила Майя, прямо глядя ему глаза.

– Зачем? – брови не могли сдвинуться больше? Смогли.

– Я поймаю нам тачку.

– Что? – (а теперь они выгнулись).

Она разомкнула руки, уперла кулаки в бока.

– Уйди отсюда, Хьюго.

– Ты не будешь этого делать, – он скопировал её позу.

Упрямый осёл. Почему мужчины такие упрямые ослы?

– Хочешь со мной поспорить? – Майя вскинула одну бровь.

Больше он не ответил. Его челюсть заметно сжалась, тело напряглось, острый взгляд застыл на её лице. Застрял. Не сдвинуть. Надо же как-то с ним бороться! Майя вздохнула, сделала шаг в сторону края проезжей части и подняла руку. Не хочет уходить – чёрт с ним.

– Майя… – раздался нервный рык.

В этот же момент её руку перехватила другая, большая и татуированная до плеча. Резко, но осторожно крутанула и по-хозяйски потянула назад вглубь обочины.

Чёрт.

– Хью!

– Майя!

Она оказалась напротив широкой мужской груди в футболке. Практически ткнулась в неё носом (впрочем, как всегда). Ресницы поднялись, Майя снова заглянула в его глаза… и споткнулась о ту смесь эмоций, которая там плескалась.

Да он же волнуется! Он не осёл, он просто… просто волнуется. Осознание накрыло горячей волной. Он продолжал просто смотреть, сжимая челюсть, но этот взгляд мог сказать куда больше объяснений и нотаций. Как будет выглядеть симпатичная девушка, голосующая на обочине трассы? Прилично, конечно, но тем не менее найдутся идиоты, которые решат иначе. На самом деле их выстроится целая очередь.

Самой Майе было на это плевать. Но мужчине рядом с нею плевать не было.

Из лёгкий вырвался прерывистый выдох. Как успокоить своё вдруг бешено забившееся сердце?

– Хью…

Руки сами взметнулись вверх, ладони обхватили тёмную голову. Он этого не ожидал. Она и сама не ожидала. Щетина заколола в кожу тысячей маленьких иголочек, разряды закололи тысячей импульсов. Хью затих. Как дикий мустанг, которого удалось поймать и обездвижить.

– Послушай, – она погладила большими пальцами заросшие скулы. Мустанг напуган. Мустанга нужно успокоить. – Я могу поймать машину. Сейчас полдень, со мной ничего не случится. Ты же рядом, да? Я осознаю, что это значит, и не расплачусь от нескольких пошлых шуток. Зато мы найдём домкрат.

Он молчал. Продолжал как-то завороженно смотреть в глаза и молчал. Тепло, идущее в ладони, уже начало приятно жечь. Сутки назад Майя могла безнаказанно гладить это лицо, запускать руки в волосы, обнимать торс. Всего сутки, но, оказывается, тело начало скучать. Руки сами начали движение вниз. По разгорячённой жилистой шее, на твёрдые плечи. Майя почти бессознательно провела ладонями по выступающим через футболку ключицам… Хью не двигался. Его грудь прерывисто вздымалась, но больше ничего не выдавало его взвинченного состояния.

О чём она там говорила?

– Идёт? – Майя оторвала завороженный взгляд от ключиц и снова заглянула в небритое лицо.

Хью моргнул. Кажется, пришёл в себя.

– Я не знаю… – прозвучал охрипший бас.

Если он будет так хрипеть, поездка в Брайтон точно затянется. По всяким отвлеченным причинам. Майя едва заметно улыбнулась

– Я не хочу вернуться в Лондон, не помочив ноги.

– Хочешь, я полью на них из бутылок?

Прозвучало даже серьёзно.

– Хьюго!

Он ожил окончательно. Закатил глаза, а татуированные руки скрестились на груди. Мышцы задвигались под ладонями Майи. Ладони она так и не убрала.

– Ладно. Но если я увижу, что тебя домогаются…

– …будешь выскакивать и распугивать всех нахрен, – послушно кивнула она.

– Нет, – рыкнул он, отстранился и, больше не глядя на неё, пошагал к Форду. – Я сломаю им руки.

* * *

В дальнейшем было сделано два открытия.

Первое: Майя не так проста, как кажется.

Второе: Хью это нравится.

Он сел в машину, оставил дверь отрытой на дюйм, скрестил руки на груди и, не сводя глаз с бокового зеркала, принялся ждать.

Сначала не происходило ничего. Почти ничего. Майя беспомощно посмотрела в одни конец трассы, в другой. Не знала, что делать, очевидно. Хью не ожидал, что она так воспримет поломку. Думал, что расстроится, надует губы, ну и что там еще умеют делать женщины, когда что-то идёт не так. Её предложение абсолютно выбило его из равновесия (у него еще оставалось равновесие?). И вот стало ясно, что идея провалилась.

Однако прошло чуть меньше минуты, и девушка начала действовать.

Она рывком вытянула майку из пояса джинсов и перевязала её узлом под грудью. Взору трассы А23 открылась белая узкая полоска кожи. Хью скрипнул челюстью. Майя же подошла к краю проезжей части, одну руку забросила за голову, вторую выпростала в сторону и подняла большой палец. Ногу она отставила, отчего красивый точёный зад в джинсах призывно вильнулся вбок. Зад видел только Хью. Но и водителям, которым открывался вид спереди, несказанно повезло.

Выдержать это оказалось для Хью очень непросто.

На призыв остановилась первая же проезжающая мимо машина. С визгом тормозов замерла на самой линии разметки, стекло поехало вниз. Майя уронила руку, всунула обе в петли джинсов и, круто виляя бёдрами двинулась к окну. Эти бёдра несли в себе столько дерзких обещаний, сколько не несли ни одни другие бёдра в жизни Хью.

Девушка остановилась напротив пассажирской двери, согнулась (восхитительно!), сложила руки на открытом окне и дальше последовал какой-то диалог. Конечно же, далёкий и неразборчивый. Прошло всего секунд десять, когда Майя разогнулась, отступила вглубь обочины и прощально помахала ручкой открытому окну. Машина нехотя отъехала и медленно покатилась дальше по трассе.

Первый блин комом. Но каким комом! Глядя на то, как Майя становится на исходную позицию, Хью поймал себя на мысли, что первым остановился бы рядом с ней и нашёл бы домкрат, даже если бы для этого нужно было вернуться в соседний Кроули и купить.

Майя снова отставила ножку, снова забросила руку за голову, а вторую – в сторону. Два автомобиля проскочили мимо. Наверняка с семьями, детьми, собаками… Однако уже третий резко сдал влево и прижался к обочине. Водительская дверь распахнулась еще до того, как девушка успела подойти к пассажирской. На трассу выскочил парнишка: худой, взъерошенный, в очках. Худобу подчёркивали тонкие ручки. Ветер подхватил края его клетчатой рубашки и тут же начал трепать.

– Привет! – крикнула Майя. – Может быть, ты мне поможешь? Колёсико сдулось. У тебя есть домкрат?

– Есть, – отозвался парень с явной издёвкой. – Показать?

Ресницы девушки чуть опустились, взгляд направился примерно туда, где за корпусом автомобиля пряталась пацанская ширинка. Кретин… Хью закатил глаза. Однако, продолжил прислушиваться.

– Если ты сможешь заменить с его помощью колесо, то показывай, – заявила Майя и скрестила руки на груди. – Прямо здесь.

Хью ударился головой о подголовник и хохотнул. Умничка! Парень стушевался, тут же влез обратно в машину и ударил по газам. Он, очевидно, еще не перерос пубертат, когда петушиный хвост вроде бы распускается, но его можно схлопнуть обратно одной резкой фразой. Майя не растерялась. Его принцесса, оказывается, умеет делать оскал.

И вновь они остались одиноко стоять на обочине. Майя повторила позу до жеста, Хью уже откровенно любовался этим зрелищем. Снова несколько автомобилей безразлично пронеслись мимо, в окне одного из них явно мелькнула собачья морда. Но не прошло и двух минут, когда идущая в потоке Ауди включила поворотник и начала сдавать влево.

Майя опять подошла к двери, опять красиво нагнулась к окну. Снова случился какой-то диалог. В этот раз более продолжительный. Можно сказать, затянувшийся. Хью выровнялся в кресле и начал внимательно всматриваться в зеркало. Пытался уловить какой-то знак от девушки, какой-то призыв о помощи. Но она просто непринуждённо болтала с водителем Ауди, не собираясь отстраняться и сбегать. Может быть наконец повезло?

И действительно повезло. После продолжительной беседы из машины вышел мужчина. Не глядя на Майю, он подошёл к багажнику, открыл, тут же закрыл снова. Девушка отошла чуть в сторону и повернулась к Форду. Её взгляд устремился к боковому зеркалу Хью. Губы изломились в ухмылке, она чуть заметно выставила руку ладонью вперед, будто показывая знак «стоп», и снова отвернулась.

Мужчина обошёл свой автомобиль, в одной руке нёс домкрат. Майя подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши. Мужчина снисходительно улыбнулся красивой дурочке. По-хозяйски погладил её по плечу и двинулся дальше, к Форду. Вот тогда Майя брезгливо передернула плечом, снова посмотрела в зеркало и позволительно кивнула. Хью с готовностью вышиб дверь Форда и выскочил наружу.

Мужчина резко затормозил на полушаге.

– Что за…?

– Привет, – пробасил Хью, шагнув в его сторону.

Майя за спиной помощника переступила с ноги на ногу.

– Спасибо, дальше мы сами, – пропела она.

Тот ошарашено крутанулся на пятках.

– Что?

– Давай домкрат, тебе не придётся марать одежду, – Хью приблизился и вытянул вперед руку. – Я сам заменю колесо.

– Но…

Бедняга. Такой облом. Хью задумчиво поскрёб пальцем рассеченную бровь.

– Что-то не устраивает?

Взгляд мужчины прилип к этому жесту. Хью чесал шрам неосознанно. Это как если бы кто-то оттягивал мочку уха, или жевал губу, или какие там еще у людей бывают тики? Привычка осталась с тех пор, когда бровь заживала после пореза и дико чесалась. Но попутчик этого не знал. Скорее всего, он в красках представил, как его закапывают в соседнем перелеске. Рука с домкратом протянулась вперед. Кажется, она немного подрагивала. Хью забрал инструмент и развернулся к многострадальному Форду.

– Май, – оглянулся через плечо. Майя с готовностью посмотрела на него. – Иди к машине: попей водички, покушай. Я быстро.

Она подавила улыбку. Губы-бантики дрогнули, но она сжала их. Очевидно, чтобы не рассмеяться. Обойдя мужчину, на секунду запнулась рядом с Хью, её пальцы мимолетно пробежали по его запястью. Как тёплый ветер. Будто метку поставила. А потом она заглянула в его лицо и абсолютно дерзко подмигнула.

Чертовка.

– Зачем был весь этот цирк? – вдруг раздался голос забытого третьего лица.

Хью достал из багажника ключ, подошёл к колесу, присел и принялся откручивать гайки.

– А я рожей не вышел, – спокойно сообщил он, подставляя домкрат под борт Форда.

Майя не стала ни пить, ни есть. Хотя Хью бросил эту фразу только чтобы заявить свои права на неё перед «домкратом», она на секунду выбила воздух из лёгких и вскружила голову. Слова «иди попей и покушай» иной раз могут звучать лучше, чем признание в любви.

Она осталась стоять, привалившись к пассажирской двери, и молча наблюдала, как Хью заменяет колесо. За экономными движениями, за нахмуренными густыми бровями, за тем, как ходят мышцы под трикотажем футболки. Всего один раз он поднял голову, но поймав на себе взгляд Майи, тут же улыбнулся ей одними только морщинками-лучами.

«Домкрат» стоял неподалёку и мрачно следил за происходящим. Боялся, что его инструмент украдут? Майя поёжилась, вспомнив, как потная ладонь погладила её по плечу. Хорошо, что Хью этого не заметил. Иначе и правда мог броситься ломать руки попутчику, а это испортило бы всю игру. Или не бросился бы? Всё-таки он обладает выдержкой и здравым взглядом на жизнь. Кажется. Хотя откуда её знать?

Мартин, как оказалось, не обладал. По крайней мере поначалу.

Когда Майя еще работала официанткой, но уже встречалась с Мартином, он специально приходил на обед именно в «её» кафе. Чтобы увидеться лишний раз хоть недолго. Во время таких встреч Майя прятала улыбку от коллег за блокнотом с записями: Мартин постоянно старался её рассмешить, и она убегала в кухню с горящими глазами и лицом.

Неужели это было на самом деле? И куда ушло?

В один из таких дней, когда Мартин обедал, очередной посетитель схватил Майю за зад пока она записывала его заказ. И Мартин это увидел… Он вытащил мужчину из-за стола, потом на улицу, и там сцепился с ним. До разбитой скулы у него и до синего глаза у посетителя. Майя вылетела разнимать дерущихся мужчин. В тот раз всё кафе узнало, кто чей бойфренд и чья задница неприкосновенна. Это было мило. И хотя она разозлилась на Мартина за безрассудство, но душу всё равно затопило горячей лавой. Майя была нужна ему. Настолько, что он, не раздумывая, бросился защищать её честь. Она не подозревала в нём этого. Считала тихим интеллигентом и не думала, что он вообще может драться. А выяснилось, что может…

Майя тихо улыбнулась воспоминаниям.

– Всё готово, – ворвался в мысли грудной бас. – Спасибо за помощь.

Хью поднялся, подошел к переминающемуся с ноги на ногу мужчине и протянул ему инструмент. Тот вырвал домкрат почти молниеносно. Но не стал сбегать сразу. Уставился на Майю тяжелым взглядом из-под бровей. Неужели ждёт, что она потащит его в кусты исполнять обещание? Серьёзно?

Массивная фигура Хью пошевелилась: он сделал шаг вбок, Майя полностью скрылась от мужчины за широкой спиной.

– Тебе заплатить? – пробасил он.

Адресовалось явно не ей. Она не стала выглядывать из-за плеча, чтобы посмотреть на реакцию «домкрата».

– Нет, – раздался обиженный ответ, и быстрые шаги стали отдаляться от Форда.

Хью дождался, когда хлопнет дверь машины, когда та заведется, отъедет от обочины и скроется за горизонтом. Только тогда он отошел от Майи, поднял пробитое колесо, зашвырнул в багажник и закрыл дверь.

– Ну что, едем дальше? – он опёрся ладонями о крышку багажника.

Наконец-то! Майя дёрнула за дверную ручку.

– Брайтон заждался, – ухмыльнулась она и ввалилась в салон.

Как ни странно, но дальнейшие несколько миль прошли в молчании. Там, на улице, когда Майя убеждала большого мужчину, что ловить машину безопасно, напряжение между ними будто треснуло, будто появилось что-то общее, маленький общий секрет. Но вот они снова оказались в Форде. Трасса бежала вперед разметкой, редкие насаждения мелькали перед глазами, а в салоне стояло молчание.

Нет, кажется, случай не приблизил их друг к другу. То есть они были близко, всё так же тянулись друг к другу, но что-то стояло между. Момент заговорщицкого единения прошёл, и всё вернулось в исходную точку.

Показался и пронёсся мимо очередной зеленый указатель. Хью пошевелился в кресле, поменял руки на руле: правой легко прихватил колесо, левую положил на рычаг коробки передач. Негромко откашлялся.

– Что ты ему пообещала? – внезапно прозвучал вопрос.

Майя повернула голову к водителю.

– Кому?

Хью покосился на неё.

– Парню с домкратом.

Чёрт, а тема-то не исчерпана… Майя наморщила нос. Не удержалась.

– Что он не забудет нашу встречу, – брезгливо проговорила она.

Большая рука на коробке передач сильно сжала рычаг. Хотя на гладкой дороге в этом нет необходимости. Майя стрельнула взглядом в побелевшие костяшки пальцев. Лучше бы она соврала…

– Всё нормально, – она импульсивно вытянула руку и накрыла ладонь Хью своей. – Он действительно вряд ли забудет нашу встречу, так что я даже не соврала.

Она не собиралась этого делать. Всё вышло как-то само. Кожу обожгло, но убирать руку теперь уже стало поздно. Хью не ответил, его пальцы под её пальцами не пошевелились… Секунду, две, три… Вдруг по салону разнеслось громкое протяжное фырканье. Майя оторвала взгляд от сомкнутых рук и метнула его в бородатое лицо: фырканье прекратилось. Точнее, переросло в громкий раскатистый хохот.

Майя моргнула. Ситуация вдруг развернулась под другим углом. Если теперь, спустя пять или десять минут, проиграть всё в голове заново, получается даже комично. Хью стукнулся головой о подголовник, крепче вцепился в руль, не прекращая смеяться. Глядя на него, Майя тоже прыснула от смеха.

– Бедный парень, – выдавил Хью сквозь басистое хихиканье. – Но я бы и сам остановился ради тебя, даже если бы пришлось перестроиться из другого ряда, – его рука под её ладонью сделала осторожное движение, высвободилась из тёплого захвата. Он поднёс её к лицу и сильно потёр теперь слезящийся глаз. – Господи, ну ты и авантюристка!

Авантюристка, как же! Майя снова хохотнула.

– А ты нет? Напугал беднягу! «Что-то не устраивает?» – она попыталась сымитировать бас. – Он чуть не сбежал вместе с домкратом!

Рука Хью снова опустилась, снова вернулась на место.

– Это всё гены! Что мне делать? – ладонь мягко обхватила пальцы Майи и уложила на мужское бедро в джинсах. Накрыла сверху. – Я же не виноват, что моё лицо заставляет людей сбегать! А вот в тебе танцуют такие черти, о которых и не подозреваешь!

Ненавязчиво, тепло, приятно…

– Я модель! – Майя попыталась не акцентировать внимание на словно бы обыденном жесте. – Мне нужно уметь выгнуться кошечкой в нужный момент!

Хью вдохнул, но на этих словах будто подавился воздухом.

– Чёрт, лучше бы ты этого не говорила, – прохрипел он.

– Держи себя в руках, Хьюго, – прищурилась она.

– Может ты еще и купальник купила? Я бы устроил тебе пляжную фотосессию.

Засранец. Майя фыркнула, выдернула руку из тёплого плена и стукнула ею по каменному плечу.

– За-аткни-ись.

– Мы можем купить купальник в Брайтоне. Там вроде бы есть магазины прямо рядом с пляжами.

– Забудь об этом, – пропела Майя.

Хью последний раз хмыкнул, обхватил рулевое колесо двумя руками. Улыбка на его лице, однако, не погасла.

– Того мальчишку ты тоже неплохо отбрила.

Ах да, был же еще тот павлин…

– Ты слышал? – Майя развернулась в кресле всем телом: так намного удобнее смотреть на собеседника.

– О да, – он ухмыльнулся, на секунду оторвал взгляд от дороги и посмотрел на неё.

Недолго. Только мгновение. Она, однако, продолжила рассматривать его профиль. Внушительный. Ставший каким-то родным. Ему легко рассказывать каки-то вещи, которые вряд ли расскажешь человеку после суток знакомства. Наверное, теперь уже их связывало нечто большее, чем неконтролируемое взаимное влечение.

– Жизнь с отчимом научила меня общаться с мудаками, – уже более спокойно проговорила Майя заросшей скуле.

Профиль снова повернулся анфас, болотисто-зеленые глаза уставились в её лицо. Всё еще с прищуром от улыбки, но уже и с недоумением. Он не ожидал такой смены темы.

– С отчимом?

– Ага, – Майя кивнула. – Он обращался со мной, как с мебелью или прислугой, а когда мне стукнуло четырнадцать, заявил, что я достаточно взрослая, и он больше не станет тратить на меня деньги. И мать с ним согласилась.

Хью отвернулся. Всё-таки движение требовало от него больше внимания, чем пассажирка. Но перед этим в его взгляде мелькнула сталь.

– И что сделала четырнадцатилетняя ты? – бас прозвучал более чем спокойно.

Майя безразлично повела плечом.

– Что я могла сделать? – она отвернулась, тоже уставилась на серое полотно трассы. – Мыла тарелки в забегаловках. Потом доросла до того, чтобы эти тарелки разносить, а потом накопила денег и уехала в съемную комнату, потому что к тому времени отчим начал запускать руки в мой кошелек, – она хмыкнула. Едко, с издёвкой. – Хорошо еще, что не в штаны.

– Чёрт, Май…

Майя снова крутанулась в кресле. Хью оторвал руку от руля, с силой прочесал тёмные волосы пальцами. Его грудь поднялась и опустилась от тяжелого вздоха. Чёрт. Зачем, зачем она разрушила момент? Идиотка. Было же так весело! Нужно было продолжать удерживать лёгкость, а не грузить человека внезапными историями из прошлого. Но он же первый заговорил про танцующих в ней чертей…

– Эй! – Майя подалась в сторону, прижала ладонь к мужскому бедру и заглянула Хью в лицо. – Это не грустная история! Потом со мной случилась первая фотосессия, я научилась улыбаться, выгибаться кошечкой и ловить домкраты на трассе.

Он коротко покосился на её руку. В салоне повисла пауза. Тягучая, осмысливающая момент… Майя не отстранялась. Продолжала вглядываться в сосредоточенное лицо, грея ладонь о ногу Хью… И вот его плечи дрогнули, а затем снова мелко затряслись от смеха.

– Идеальная схема для аферы, – простонал он. – Не хочешь повторить как-нибудь ночью? Я прячусь в кустах, ты ловишь тачку.

Он прекрасен. Просто, чёрт возьми, прекрасен.

– Выбирай дату, – широко улыбнулась Майя, отстранилась и упала на спинку сиденья. – Я буду Бонни, ты – Клайдом, и нас ждёт шикарное будущее.

Они снова замолчали. Оба. Разговор вдруг иссяк, но без напряжения и электричества между телами. Хью поставил локоть на дверь и расслабленно свесил кисть. Майя взъерошила волосы, села вполоборота и стала наблюдать за дорогой.

Слева промелькнул зеленый указатель.

«Добро пожаловать в Брайтон-энд-Хов».

Хью стрельнул взглядом в табличку, пока она не скрылась из виду, и опять стал наблюдать за белой линией разметки.

– Подъезжаем, – пробормотал он. – Найди в навигаторе любой Брайтонский пляж, я не помню, как проехать.

Это так… необычно. И так просто. Будто они постоянно ездят вместе, Майя постоянно что-то ищет в навигаторе, и сама просьба самая обычная в их жизнях. Она открыла рюкзак, вытянула мобильник и без раздумий влезла в карты. Навигатор приветственно моргнул.

– Ты уже бывал там? – Майя пробежала пальцами по клавиатуре: «Б», «Р», «Ай»…

– Не на машине, – отозвался Хью. – Мы компанией гоняли по стране на байках, объехали все главные точки. Брайтон был на маршруте.

Звучит интересно. Авантюрно. И романтично…

– Здорово… – выдохнула Майя.

Почти с завистью. Или не почти. Всё-таки в её жизни такого никогда не случалось. Начиная с того момента, когда она съехала от матери с отчимом, в жизни наступило спокойствие. Конечно, что-то происходило, хорошее и плохое, но места для безумных поступков не было абсолютно. Вообще-то это хорошо.

Но почему-то слушать про байкерские поездки по стране оказалось грустно.

Навигатор нашел нужные точки, Майя выбрала первый пляж, на который упал взгляд, и на экране пролёг зеленый ломаный маршрут. Она вытянула руку и начала приспосабливать мобильник на передней панели так, чтобы Хью мог видеть экран.

– Если захочешь, можем повторить ту поездку однажды, – снова заговорил он.

Рука чуть было не дрогнула и не выронила мобильник. Но удержала. Ничего не говоря, Майя всё-таки нашла нужное положение, отдёрнула руку и отвернулась к боковому окну.

Как многообещающе это прозвучало. Легко, будто так оно и будет… И как неправдоподобно одновременно.

Глава 11

Вода уходила далеко за горизонт, где сливалась с небом тонкой, чуть заметной полосой. Брайтон-Бич на несколько миль протянулся мелкой вылизанной морем галькой. Ла-Манш был спокоен. Относительно спокоен. Насколько вообще может быть спокойной большая вода. Ветер из Франции приносил кое-какие волны, задувал в уши, прихлопывал к телу тонкие одежды, но такой ветер не был страшным. Тёплый, летний. Его нужно ловить пальцами и лицом, пока он еще именно такой.

Доехали. Неужели всё-таки доехали? В какой-то момент это начало казаться невозможным, однако вот оно, море.

Хью остановился на верхней ступеньке лестницы и осмотрел пляж. Почти пустынный. Несколько парочек, разбивших пикники на гальке, не в счёт. Странно, в такую погоду отдыхающих должно быть в разы больше. Вода никогда не прогревалась до температуры купания, но греться на камнях и есть принесенные с собой тосты любят многие.

Очевидно, не сегодня. Как хорошо, что не сегодня.

Они приехали минут десять назад. Сначала пришлось петлять по городу, потом искать парковку, которая, как оказалось, в Брайтоне стоит как самолёт. Всё для туристов. Майя, как штурман, сидела рядом и опережала навигатор. Несколько раз завела не туда, после чего кусала губы и виновато смотрела на Хью из-под бровей, пока он выруливал из неизвестных тупиков. Он не злился. Не мог. На губы-бантики невозможно злиться в принципе.

Но наконец-то всё осталось позади. Впереди только солёный воздух, вода, вода и вода. Много воды. Даже как-то нереалистично, не по-настоящему. Несколько часов назад Хью проснулся в душной комнате, в небольшой квартире в центре Лондона, обнимая девушку, которая ему не принадлежит. И не мог даже представить, куда его забросит одна короткая фраза. Не край света, конечно же, но и не похоже на поступок человека, находящегося в здравом уме.

Хотя о каком здравом уме речь? Хью потерял его вчера. Вошёл в лифт человеком с умом, а вышел из лифта уже без него. Абсолютно без ума.

За спиной почудилось движение, он обернулся через плечо. Майя, которая немного отстала, чтобы выключить навигатор и проверить почту в мобильнике, остановилась за ним. Задумчиво опустила телефон в карман, вскинула голову. И её взгляд устремился прямо перед собой. На бескрайнее море.

– Ва-а-ау… – раздался тихий выдох.

Лицо Майи сделалось ужасно одухотворённым. Хью изломил губы в ухмылке.

– Красиво.

Зеленые глаза перестали изучать горизонт, взгляд перешёл на его лицо и остановился.

– Мы сделали это, – почти прошептала она. – Представляешь?

Кажется, её эмоции мало чем отличались от его собственных. Он повёл плечом и снова посмотрел на смазанную синюю линию горизонта.

– Нет, – он повёл плечом. – На самом деле не очень.

– А представляешь, люди живут здесь и видят его каждый день…

– Они насмотрелись на жизнь вперед. А с сыростью у них в домах не справляется ни одна вытяжка…

– Переста-ань, – протянула Майя.

– …и плесенью еще воняет.

Она поморщилась, выставила локоть и толкнула Хью в бок. Рисковая… Он тихо хмыкнул.

– Нарываешься.

Она не стала отвечать. Сбросила с плеч рюкзачок, и он повис на локте. Обошла Хью и вприпрыжку побежала с набережной вниз по лестнице. На пляж. Как восторженный ребенок. Продолжая улыбаться, Хью перебросил через плечо куртку и тоже начал спуск.

Майя спрыгнула на гальку, понеслась к воде. Опустила руку и рюкзак на полпути упал на мелкие камешки. Девушка даже не обернулась. Затормозила только у самой водяной кромки. По инерции чуть не полетела дальше, но успела раскинуть руки в стороны, встать на носочки и удержать равновесие. Очень шаткое, как у балерины в музыкальной шкатулке.

Тонкая и воздушная. Совершенно не похожая на тех девушек, которым с четырнадцати лет приходится самим о себе заботиться.

Хью медленно сошел с последней ступеньки. Глядя на замершую над водой статуэтку Майи, двинулся вглубь пляжа. Галька заскрипела под подошвами кед, девушка обернулась через плечо. Ветер тут же завесил её лицо волосами, она рванула руку вверх и нетерпеливо отбросила их назад, носком одной кроссовки стянула другую с пятки.

– Ты со мной?

Кроссовка отлетела в сторону, в ней же остался белый носок. Босая нога стала стягивать вторую кроссовку. Хью остановился рядом с валяющимся рюкзаком и бросил туда же куртку.

– Нет, это была твоя программа максимум, – хмыкнул он, уронив еще и пакет с едой.

Майя отшвырнула вторую кроссовку, пожала плечами… и с разбега бросилась в воду. Даже не подвернула джинсы. Небольшая волна тут же поглотила ноги выше щиколотки.

По пляжу разнёсся пронзительный визг.

Да кто же так делает?

– Холодная! – Майя крутанулась и выскочила на мокрый берег.

– А я предлагал полить на ноги из бутылок! – крикнул Хью сквозь ветер.

– Ты не сказал, что она будет такая холодная!

Она нагнулась, подхватила одну кроссовку. Не разгибаясь, осторожно ступила по гальке ко второй. Хью выгнул брови.

– Что, всё? Можем уезжать?

– Нет уж, – вторая кроссовка оказалась поддетой на указательный палец. – Я что, зря купила хот-доги? – Майя выпрямилась и двинулась к брошенным вещам.

Он и не собирался уезжать так сразу. Но спросить должен был.

– Ла-адно, – протянул он, снова взяв куртку в руки.

Майя появилась радом. Присела, развернулась и рухнула прямо на гальку. Потянулась к пакету с едой. Сумасшедшая. Хью замахнулся курткой, и она развернулась в воздухе. Еще одно движение – и широким настилом легла на камни.

– Садись, – пробормотал Хью, указывая бородой на чёрную грубую кожу.

Майя удивлённо проследила за этим движение. Аккуратные бровки немного сдвинулись.

– Да ладно… – отмахнулась она.

Точно, сумасшедшая.

– Сядь на куртку, Майя, – он угрожающе скрестил руки на груди.

Можно подумать, она бы его испугалась. Но, видимо, жест оценила. Взгляд заинтересованно остановился на скрещенных руках и напряженных плечах. Губы-бантики сошлись в «трубочку».

– Хорошо-о, – протянула девушка, оперлась на руки и теперь уже послушно пересела на куртку. – Но это лишнее. Камни достаточно прогрелись.

– Мне плевать, насколько они прогрелись.

– Я это поняла.

Она снова отвернулась к пакету. Но прежде, чем волосы завесили лицо, Хью успел заметить мелькнувшую тихую улыбку. Тёплую, светлую.

Как давно кто-то о ней заботился в последний раз? И заботился ли вообще… Он присел на корточки, упал на камни. Подогнул колени и свесил с них руки. Если Майя давно не живёт с матерью, то и заботу ей получить было не от кого. Может быть, разве что от жениха. Хотя свой уровень заботы он вчера показал просто замечательно. Хью сжал челюсть. Чуть не хрустнул, но вовремя опомнился.

Майя тем временем достала бутылку с газировкой, два уже остывших хот-дога, и протянула один Хью. Рука в ожидании зависла над его коленями. Он не сразу заметил. Кетчуп, как ни странно, еще не застыл окончательно и даже грозил капнуть в нескольких местах.

– Что? Не будешь? – прозвучал вопрос. – Разрешаю снять одну звезду Мишлена: вид у них не очень, но предполагалось, что мы будем есть в дороге, а не там, где полно кафе с приличной едой.

Хью оторвал взгляд от кетчупа на сосиске и заглянул в лицо девушки.

– Всё нормально, – он перехватил хот-дог. – С кетчупом и майонезом можно съесть даже кусок пенопласта… Когда ты съехала от матери?

Тонкая рука, которая уже начала движение назад, на секунду замерла. Но тут же продолжила движение.

– Неожиданно… – Майя хмыкнула. Отвернулась к своей порции, взяла двумя руками. – Э-эм… – будто задумалась. – Как только закончила школу, собрала вещи и убралась. Буквально на следующий день после выпускного. Комната была найдена и оплачена заранее.

Что ж. Примерно такого ответа он и ожидал. А если прикинуть, что Майе около тридцати или немного «за», то всё случилось уже достаточно давно.

– И как отреагировала мать? – он вытянул шею, осторожно, чтобы не испачкаться, откусил хот-дог и принялся жевать.

Девушка без интереса пожала плечами.

– Не сопротивлялась. Скорее всего была рада, что у неё с отчимом наконец-то будет громкий секс.

Господи… Кусок застрял в горле, Хью тяжело сглотнул и громко закашлялся в кулак.

– М-да… – выдавил он через несколько секунд. – Вы общаетесь?

– Сейчас? – Майя поднесла свой хот-дог к губам, откусила совсем чуть-чуть от теста. – Не очень. Созваниваемся периодически, чтобы убедиться, что обе живы.

Она сказала это так спокойно, так холодно. Какое странное пересечение двух жизней. Глядя на безмятежный Ла-Манш, девушка приложилась к хот-догу еще раз, даже не подозревая, что у неё с Хью есть нечто общее, близкое. Кусочек биографии, похожий на его собственный. Возможно, не очень очевидно, но похож. Разница только в том, в каком возрасте их матери отказались от детей. У одной хватило ума отдать ребенка в надежные руки, в то время как другая продолжала делать вид, что ребенок ей нужен, хотя на самом деле нужен не был.

– Она далеко живет? – неожиданно для себя самого спросил он. Просто чтобы еще раз сопоставить.

– Нет, вообще-то, – Майя доела хот-дог и с размахом отряхнула крошки с ладоней. – Я росла в Ньюэме, в Северном Вулидже. Рядом с аэропортом и сахарным заводом.

Хью непроизвольно выгнул брови. Она это серьезно?

– В Ньюэме?

– Что? – губы девушки изломились, на лице проступило какое-то неясное выражение. – Привлекательности во мне поубавилось, правда?

Сарказм. Неясное выражение называется «сарказм». А еще недоверие. Глупая. Казалось бы, уже можно было начать ему доверять, но, видимо, это слишком сложно.

– Напротив, – Хью чуть качнулся в сторону, его плечо несильно задело её плечо. – Ты стала еще привлекательнее, дурочка.

– Почему? —зеленые глаза сузились.

Могла бы и сама понять, без лишних вопросов.

– Потому что не придётся доказывать твоим родителям, что механик из Нью-Кросс может что-то тебе дать.

Майя резко отвернулась, уставилась в колени. Наступило молчание.

Порыв ветра бросил на берег волну, она лизнула гальку и ушла назад в море. Неподалёку появилась стая вечно голодных чаек. Они заорали и закружились низко над пляжем, одна, самая смелая, быстро спикировала вниз. Наверное, кто-то бросил остатки еды, и теперь можно ожидать жестокую птичью драку.

Майя задумчиво проследила за белым пернатым смерчем. Всё тот же ветер подхватил её короткие светло-каштановые волосы и начал с силой трепать.

А ведь Хью действительно думал, что она выше его. Утончённая и невесомая, какими бывают девушки, воспитанные в дорогих гостиных. А всё оказалось куда прозаичнее. И легче. Намного легче. До этого момента Хью не понимал, что стена между ними состоит не только из жениха, но еще и из-за очевидного неравенства.

А оказалось, никакого неравенства не существует.

Он вцепился зубами в остатки хот-дога, откусил сразу половину. Кетчуп выступил из недр теста.

Майя повернулась, вспугнутая резким жестом. Взгляд снова остановился на лице Хью, но задумчивости в нём больше не было. Теперь появилось веселье.

– У тебя кетчуп на губе, – сквозь улыбку проговорила она.

Этого стоило ожидать. Он одним движением отёр ладонью губы.

– Всё?

Девушка секунду смотрела на него. Вторую… Её нос забавно сморщился, и в ветер с моря полетел звонкий задорный хохот.

– Нет, ты размазал еще больше, – выдавила она, задохнувшись.

Хью скорчил гримасу.

– Ха-ха-ха.

Майя не перестала хихикать. Она отвернулась, по ту сторону от неё зашуршал пакет, и она снова развернулась к Хью. В пальцах показалась белая салфетка.

– Иди сюда, – заулыбалась девушка.

И, не дожидаясь никакой реакции, перевернулась, встала на колени и потянулась к нему. Хью замер в ожидании. Застыл. Ему суждено постоянно застывать на месте при «угрозе» контакта с ней? Как истукан. Одна узкая ладонь решительно, но мягко обхватила его бородатый подбородок, вторая – с салфеткой – приложилась к верхней губе и осторожно по ней провела. Взгляд сосредоточился там же… Лучше бы она этот кетчуп слизала.

– Ты и руки испачкал, – ворвался в сознание смеющийся голос.

Он нехотя отвёл взгляд. Поднял руки. Покрутил. На запястье и даже на разукрашенных чёрными ветвями локтях краснели разводы. Когда он успел так вляпаться?

– Чёрт… – выдохнул Хью. – Почему ты не купила что-то менее пачкающее?

– Скажи спасибо, что это не консервированный суп, – хохотнув, заявила Майя, тут же отстранилась и села на пятки.

Контакт оборвался. Он громко хмыкнул.

– Ну да. Спасибо.

Затем замахнулся и с силой швырнул остатки хот-дога в птичий рой. Тесто ворвалось в белый смерч, тут же исчезло, над пляжем поднялась очередная волна громких воплей. Драка-драка.

Хью еще раз осмотрел разводы на руках. Оттирать их салфетками при наличии целого пролива воды сейчас было бы глупо. Он потянулся к шнуркам кед, рванул концы на обоих и по очереди высвободил ноги. Затем осторожно, чтобы не испачкать майку, высвободил руки из рукавов, снял её через голову и отшвырнул на гальку. Майка растянулась тёмным пятном.

В тот же миг к торсу Хью прилип совершенно не таящийся взгляд. Пронзительный. Он почти осязаемо заколол кожу. Скользнул вверх на грудь, погладил по шее…

– Ты же не собирался в воду, – глаза, наконец, заглянули в глаза.

В другой ситуации Хью это могло разозлить. С другой девушкой, сидящей напротив. Однако с этой конкретной девушкой захотелось выпрямиться в полный рост и еще покрутиться для зрелищности.

– Твой кетчуп меня заставил, – сообщил он, круто поднялся с камней и двинулся к воде.

Майя неотрывно проследила за тем, как большой, сильный, по пояс обнажённый мужчина уходит по гальке. Даже не пытается ступать осторожно, чтобы камни не впивались в кожу. Идёт уверенно, размашисто. Оказывается, плетение из веток, листьев и шипов переползает с плеч на лопатки и только там обрывается несколькими несмелыми побегами. Это тёрн? Похоже на тёрн. Прекрасное зрелище… Такой, от которого у любой гетеросексуальной женщины внутренности на секунду завязываются в тугой узел.

Майя исключением не стала. Дыхание на мгновение сбилось, прежде чем снова вырваться из лёгких рваным выдохом. Хью остановился у края воды. Нагнулся, двумя рывками подтянул джинсы до колен, открывая миру сильный голени. Сделал еще три смелых шага и треть голеней ушла под воду. Холодную воду. Мокрые джинсы на ногах Майи напоминали об этом не переставая.

Она оттолкнулась ладонью от камней, встала, и, тщательно выбирая, как поставить ногу, побрела вслед за мужчиной.

Хью остановился в воде, скрестил руки на груди, посмотрел вниз. На спине красиво обрисовались «закрылки». Боже… И вся эта прелесть может принадлежать ей одной, стоит только поманить пальцем. Столько женщин вьётся вокруг Бармена Хью, а он остановил свой выбор на Майе. Фантастика.

Она замерла на границе мокрых и сухих камней. До Хью осталось совсем недалеко. Нужно только вступить в холодную воду и дать ногам привыкнуть. Всего несколько шагов, чтобы встать с ним рядом… Интересно, сколько продлилась бы их связь, если дать ей состояться? Когда оборвалось бы это фанатичное влечение? Полгода? Год? Когда болотисто-зеленые глаза снова начали бы выискивать в толпе бара призывно-короткие юбки и глубокие декольте?

Ничто не вечно. Даже то, что начинается с такой сумасшедшей тяги друг к другу, тихо уходит, не предупредив. Внутренности снова завязались в узел. Только теперь к нему прибавился еще и с привкус горечи на языке. Оказалось, представить этот взгляд на чьём-то чужом декольте больно уже сейчас. Даже не имея на него вообще никаких прав.

Маленькая волна накатила на берег и накрыла пальцы Майи. По телу прошёл озноб. Она посмотрела вниз на ноги и поёжилась.

– Будешь там стоять? – прозвучал бас.

С любопытством. Она метнула вперед взгляд из-под бровей: Хью обернулся через плечо, и, щурясь от солнца, с полуулыбкой её изучал. Ему вообще не холодно?

– Хватайся за меня, – татуированная рука вытянулась в сторону Майи. – Сюда надо было ехать в резиновых тапках.

Значит, ничто человеческое ему не чуждо. Даже галька, врезающаяся в стопы.

– Нужно было ехать на юг Франции, как минимум, – Майя вытянула руку, вложила свою ладонь в его. Сухую и горячую. – Вот там и купальник пригодился бы.

Пальцы Хью мягко сжались. Она сделала небольшой шаг, вода холодным потоком расступилась вокруг ноги и тут же сомкнулась, спрятав её по щиколотку.

– А еще там растёт лаванда, – добавила Майя.

Еще один шаг. Вторая нога тоже очутилась в холодном плену. Но на этот раз кожа будто уже привыкла и даже не пошла пупырышками…

– Значит, поедем, – хмыкнул Хью.

Когда это прекратится? Когда после таких невзначай брошенных фраз в организме перестанет зажиматься какой-то особенный нерв, отвечающий за боль и бешеное счастье одновременно? Это становится невыносимым. Майя не стала отвечать. Как не ответила и на фразу о родителях и механике. Что на это ответить? Она снова посмотрела под ноги, подняла одну, и, рассекая волну, уже более уверенно ступила снова.

Теперь она остановилась плечом к плечу с Хью. Он разжал пальцы и отпустил руку. Наклонился, погрузил кисти в море: красные разводы кетчупа стала уносить волна. Почти абстракционизм. Хью наклонился еще ниже, зачерпнул воду в ладони и потёр локти.

– Тебе будто не холодно, – Майя повторила его движение и опустила пальцы в море. Поболтала ими по поверхности.

– Нормально, – мужчина снова зачерпнул немного моря и снова уверенно отёр руки от локтя к запястьям. – Когда в старом доме зимой внезапно ломался бойлер, ощущения были намного острее.

– О да, – она тихо хохотнула. – Могу представить.

– У вас тоже ломался бойлер?

– В моей первой съемной квартире горячая вода пропадала раз в неделю и принципиально тогда, когда я входила в душ и успевала намылить голову.

– Бедняга, – Хью горестно покачал головой. – И тебя было некому согреть?

Засранец!

Майя фыркнула. Замахнулась, ударила по воде. Рефлекторно. Так делают все люди, оказавшись в море. Сноп брызг полетел в сторону мужчины и с разгона впечатался в голое тело. Капли заблестели на коже. И сейчас он тоже не поёжился. Неуязвимый!

– Снова нарываешься? – буркнул бас.

А он, значит, не нарывается? А даже если и так? Майя прищурилась. Не глядя на неё, Хью в очередной раз омыл руки, зачерпнул воду и потёр ладонями мощную шею. Блестящие на солнце струи потекли по груди и запутались в тёмных волосах… Майя снова замахнулась и повторила манёвр. Просто из вредности.

На этот раз капли прилетели в лицо. Хью зажмурился. Выпрямился. Тряхнул головой, как большой мохнатый пёс… и глаза открылись. В Майю вперился острый, режущий взгляд.

– Беги, – коротко бросил Хью.

Вот. Нарвалась.

Из лёгких вырвался нервный смешок. Потом еще один. Майя попятилась назад, не отводя глаз от лица Хью. Ужасно серьёзного лица. До смешного. Смешок вдруг превратился в хохот. Хью сдвинулся с места, осторожно, как хищник, пошёл навстречу Майе… Что будет, если поймает? Она махнула ногой, подняла фонтан брызг, и не дожидаясь того, когда они прилетят в мужчину, крутанулась и пустилась бежать вдоль пляжа.

Фонтан за спиной с шумом упал в море. Ветер засвистел в ушах, галька под ногами мелким массажем впилась в стопы. Майя не стала оборачиваться, чтобы убедиться в успехе поделки: за плечами под тяжелыми шагами скрипели камни, как бы намекая, что выходка удалась. Хью явно бежал за ней. Даже не совсем бежал. Ему достаточно просто быстро идти, чтобы успевать за её бегом. Очевидно, он великодушно давал ей фору.

На предплечье легла тёплая рука, Майя пискнула и с большей силой рванулась вперед. Всё-таки обернулась на полушаге: Хью действительно уже почти дышал ей в затылок, на его лице растянулась хищная ухмылка. Он снова выпростал руку, снова попытался поймать Майю за локоть, но она снова увернулась.

Она бы убежала. Скорее всего смогла бы выиграть для себе еще с десяток футов. Но вот в стопу впилось что-то острое, ногу пронзила тупая боль. Майя оступилась, потеряла равновесие, расставила руки в сторону, чтобы не упасть в воду… и в этот момент её талию взяли в крепкий капкан.

О нет…

– Ай! Ай! Ай! – она попыталась вырваться, но это было всё равно, что бороться с каменной глыбой.

Сильные руки подняли Майю над землей, развернули, и она оказалась прижатой к мужской груди. Голой… Боже… Но это продлилось ровно секунду. До того момента, как Хью снова поднял её и понёс в море…

Майя завизжала и одновременно задохнулась от хохота.

– Пусти!

– Нет, – коротко выронил мужчина.

Он же этого не сделает. Не сделает? Сделает. Хохот истерично вырывался из груди, Майя начала скользить вниз, прямо в холодную воду…

– Там был камень! – выдавила она.

Инстинкт самосохранения заставил развести ноги и обхватить ими бёдра Хью. Вцепиться пальцами в плечи так, будто от этого зависела жизнь.

– Что? – сдвинул брови он.

– Нога… камень…

Болотисто-зеленые глаза с подозрением сузились.

– Врёшь.

Хью резко наклонился. Майя повисла на нём параллельно земле, как коала на ветке. Холод от воды почувствовался совсем близко, в дюйме или в двух. Если найдёт волна, то окатит спину и может даже голову.

– Нет, – пропищала она. Сильнее впилась пальцами в голые плечи, сцепила ноги в замок за широкой спиной. – Я на что-то наступила.

Глаза Хью испытующе заглянули в её глаза. Мгновение, два, три… И линия горизонта начала становиться в привычную позицию. Хью медленно выпрямился. Руки, придерживающие Майю за талию, скользнули ниже, опустились под бёдра, и чуть подбросили вверх. Чтобы не уронить. Ладони, кажется, прожгли джинсы насквозь.

– Больно? – серьезно пробасил Хью.

Где болит? Кому больно?

Ах, нога…

– Немного, – голос Майи сорвался на шёпот.

Он развернулся и, рассекая воду, осторожно пошел к берегу. Дошёл до полосы сухих и мокрых камней, двинулся дальше, назад к куртке. Ношу на ноги так и не поставил. Майя прилипла к обнаженной каменной груди, лицо оказалось напротив лица. Близко-близко. Ближе было только вчера на «диванной» фотосессии…

Воздух в лёгких, кажется, закончился…

– Отпусти меня, – пробормотала она, – Я не смертельно ранена.

Он не ответил, шаг не сбавил. Продолжил уверенно идти вперед, будто налегке.

– Хью…

– Не хочу, чтобы ты еще на что-то наступила, – хрипло проговорил он.

Руки у неё под бёдрами сделали небольшое движение, пальцы сцепились в замок, имитируя стул. Господи… Как далеко до дурацкой куртки? Неужели так далеко? Майя постаралась оглянуться через плечо, насколько это возможно. Их маленький лагерь виднелся уже рядом.

– Мы пришли. Отпускай, – она снова повернулась к сосредоточенному лицу.

Густые тёмные брови чуть приподнялись.

– Уверена?

– Да, – Майя закатила глаза. – Это был только камень. Ампутация не понадобится.

Однако и сейчас Хью не послушался. Она могла вырваться. Ведь могла же. Он, конечно, больше неё и тяжелее в два раза, но и она не ребенок, которого можно скрутить в узел. Однако Майя не захотела. Ни одна женщина на её месте не попыталась бы всерьез освободиться от этого большого крепкого тела.

Хью тем временем остановился. Вместо того, чтобы убрать руки и позволить Майе соскользнуть, стал опускаться сам. Присел на корточки, снова сделал движение: ладони проехали по бедрам, вернулись на талию, попутно чуть задрали футболку… полоснули по коже. И Майя оказалась сидящей на чёрной куртке.

Голая грудь тут же отстранилась.

– Какая нога? – серьезно пробасил Хью.

Майя моргнула. Какая нога? Какая же там была нога?

– Правая… Кажется, правая…

– Ты не помнишь, какую ногу поранила? – уголок его губ приподнялся в ухмылке.

– Нет. Я сейчас и имя своё вряд ли вспомню.

Ухмылка стала шире. От глаз Хью побежали самые прекрасные в мире морщинки.

– Так болит, что всё забыла?

– Ну почти.

– Бедная.

Он же всё понимает. Абсолютно всё. Его взгляд переместился на её ноги. Хью взял правую голень, провёл по джинсам к щиколотке и приподнял. Вытянул вперед, уложил на своё колено. Майя по инерции подалась назад и уперлась ладонями в гальку. Тёплые пальцы переместились на пятку, осторожно покрутили стопу, взгляд под хмурыми бровями сосредоточился на ней же.

Мужчины в начале отношений такие внимательные! В них так легко влюбляться! И почему это так быстро проходит? Через год или два начинает казаться, что всё было сном. Взамен остаётся только сломанный фен и горечь…

Она мысленно отмахнулась от себя самой.

– Молодец, – прозвучал бас. – С ногой ты угадала.

И в следующую секунду в ребре стопы несильно защипало. Майя рефлекторно дёрнулась.

– Ау!

– Прости, – нога осторожно опустилась на прогретые камни. Хью заглянул в глаза. – Ходить вроде бы сможешь, упор делается не туда. Царапина небольшая.

– Я же говорила.

– Я должен был убедиться, – он повёл голым плечом и толкнулся вперед.

Большое длинное тело с грацией тигра вытянулось рядом с Майей. Прямо на твёрдом пляже. Хью улёгся на спину, одну руку забросил под голову, вторую расслабленно уронил на кубы пресса. Болотисто-зеленые глаза уставились в чистое небо. Глаза цвета зеленого оникса. В них наконец-то упал солнечные свет, и радужка заиграла ярким оттенком. Майя ведь так и думала. Про зеленый оникс. Вчера.

Она так и застыла, сидя над Хью и ошарашенно глядя в его лицо сверху вниз. Если бы подалась немного в сторону, он смог бы схватить её за руку и уронить на себя. И она бы упала, наверняка. Что-то подсказывало Хью, что Майя сейчас позволила бы себе упасть ему на грудь и не пыталась бы вырваться. Но он не стал её провоцировать. Может быть, потом…

Вместо этого он прикрыл глаза, втянул носом солёный воздух, медленно протяжно выдохнул. Рядом с ним произошло какое-то движение: заскрипела галька, зашуршала одежда. Он открыл один глаз, прищурился: Майя осторожно вытягивала ноги и, упираясь на локти, устраивалась удобнее на его кожаной куртке. Еще секунда, и она улеглась с Хью плечом к плечу.

И наступило молчание.

Капли на теле быстро испарились под солнце. Белые пернатые бандитки, наконец, поделили доставшийся им корм и с криком разлетелись в разные стороны. Над пляжем воцарились мир и спокойствие. Волна негромко набежала на берег, затихла, набежала снова. Ветер приятно обдул раскаленную кожу.

Давным-давно Хью не валялся вот так на солнечном пляже в компании женщины. Больше двадцати лет уж точно.

Он тихо хмыкнул.

– В детстве бабушка возила меня сюда каждое лето, – заговорил он. Убрал руку с живота и прикрыл ладонью глаза от солнца. – На выходные или через выходные. Бабуля считала, что мне нужен морской воздух. Мы снимали комнату для ночлега, а весь день проводили на пляже: ели принесенную с собой еду, кормили чаек, я даже иногда купался. Помню, как психовал, не хотел бросать друзей и ехать куда-то в компании бабки…

Он замолчал. Прислушался к создавшейся паузе. Зачем он это сказал? Тема бабули Беатрис давно была табу. Или почти табу. Её нужно воспринимать, как данность, и не пытаться обсуждать с женщинами. По закону жанра сейчас Майя скажет какую-то милую банальность, просто чтобы отделаться.

Светло-каштановая голова повернулась на куртке, зеленые глаза с интересом заглянули Хью в лицо.

– Ты был болезненным мальчиком?

Неожиданно. Небанально.

– Я похож на болезненного мальчика? – он непроизвольно хмыкнул.

Майя забавно дёрнула бровями. Камни под ней снова заскрипели, она повернулась всем телом и подперла голову кулаком. Её взгляд внимательно проскользил по всему телу Хью, до самых пальцев ног. Снова вернулся к лицу. Но она не ответила. Да вопрос и не нуждался в ответе.

– Я всегда был здоровым и подвижным танком, – Хью снова устремил взгляд в небо. – Не знаю, откуда у неё взялись эти идеи о морском воздухе, но противостоять ей было невозможно.

Майя издала смешок. Убрала локоть, подложила руку под голову. Еще немного, и прижалась бы к боку Хью всем телом…

– Не сомневаюсь, – с улыбкой проговорила она. – Но мне кажется, как раз только ты и можешь ей противостоять.

– Не когда мне было одиннадцать. Для этого потребовались годы тренировки, – он запнулся. Глубоко вдохнул. Здесь вообще как-то особенно легко дышать… – Надо привезти её сюда на день.

Почему-то эта мысль не приходила в голову раньше. А ведь давно можно было точно так же арендовать машину, усадить в неё бабушку и вывезти из квартиры, которую она почти не покидает. Да, у неё в спальне всегда открыто большое окно и старая леди с высоты взирает на мир, но это ведь не то же самое…

– У вас такие отношения… – ворвался в размышления тихий голос.

О чёрт… Только не это. Хью устало сдвинул брови.

– Какие?

Если она сейчас скажет «милые», это станет концом. Концом без начала.

Его плеча коснулось что-то прохладное, мягкое. По телу прошла мелкая дрожь. Он резко повернул голову и убрал руку с глаз: Майя задумчиво смотрела на его плечо, её палец медленно обрисовывал рисунок терновника. Будто бессознательно. Она даже не заметила заминки…

– Не знаю, как сказать, – проговорила девушка. – Красивые? Наверное, красивые. Такие редко бывают.

Фраза обезоружила. Лишила дара речи на несколько долгих секунд. Майя продолжала невесомо выписывать рисунок на его плече, совершенно безмятежно. Но вот её ресницы взметнулись, глаза открыто заглянули в глаза Хью, палец на секунду замер.

– Как ты оказался у неё?

Она правда не понимает, что говорит? Или это такой обманный манёвр?

– С чего ты взяла, что я оказался у неё?

– Иначе ты не стал бы ее выхаживать, – Майя повела плечом и снова сосредоточилась на терновнике.

Действительно, логично. Однако в корне рушит весь сложившийся стереотип. Насколько бы ни было понятно, что Хью обязан бабуле всем, каждый раз приходилось это объяснять. И часто натыкаться на стену.

Он несильно стукнулся затылком о камни. Поскреб пальцем шрам. Майя не давила, не повторила вопрос, но, очевидно, ждала.

– Отец погиб до моего рождения, – заговорил он. – А мать решила, что слишком устала быть матерью. Я плохо её помню. Она подбросила меня бывшей свекрови, когда мне было четыре. Сказала, что идёт на работу, оставила пакет с вещами, и ушла.

– И больше не появлялась? – тихо выдохнула девушка.

Хью пожал плечами.

– Присылала открытки на Рождество из разных концов страны, но уже лет десять ничего о ней не слышно. Или устала тратиться на картон, или что-то случилось. Не знаю. Мне неинтересно.

Пальчик на плече прекратил свой ход. Майя перекатилась на спину и уставилась в небо. Так же, как и Хью несколькими минутами раньше.

– Бедная Беатрис, – спокойно заключила она.

И снова неожиданно. Этого тоже никто раньше не говорил. То есть говорили, но в контексте болезни. Сейчас же было примешано явно что-то еще.

– Почему? – теперь уже Хью повернулся на бок и подпёр голову ладонью.

– Вырастила сына, отпустила, могла бы начать делать что-то для себя, но ей пришлось снова пройти все заново с внуком. Она всю жизнь прожила для детей, – Майя повернула голову на куртке. Зеленые глаза сощурились от солнца. – У неё были какие-то мужчины?

А ведь он никогда не размышлял об этом с такой стороны. То, что пожилой женщине было непросто растить ребенка – это факт. Всё должно происходить вовремя. В пятьдесят восемь нелегко угнаться за четырёхлеткой. Хью задумчиво потёр губы.

– Я ей достался поздно. Деда уже не было в живых, а ей исполнилось пятьдесят восемь. Если и появлялись какие-то ухажеры, то она не приводила их в дом.

Губы Майи растянулись в лукавой ухмылке.

– Думаю, ты не давал ей сильно скучать. На дискотеки для тех, кому за шестьдесят, у неё не оставалось времени.

– Эй! – Хью оторвал руку губ, быстро поднёс к носу Майи и осторожно по нему стукнул. – Я не был занозой в заднице!

Она вяло отмахнулась и тоже повернулась на бок. Теперь они оказались нос к носу.

– Ты даже в двадцать умудрился порезать руку до серьезных последствий.

Язва.

– Я был влюблён и меланхоличен.

– Что же в таком случае с тобой творилось в шестнадцать? – аккуратные бровки насмешливо выгнулись. – Если Беатрис еще и не была седой, то наверняка поседела за твою юность.

Ужасная язва.

– Ты на чьей вообще стороне?

– Конечно на её! – почти возмутилась Майя. – Не представляю, как бы я справилась с мальчиком Хьюго. Её силы воли хватит на десятерых женщин. Как она еще разрешила тебе купить мотоцикл…

Боже… еще немного и её голос станет скрипучим и прокуренным трубками. Хью закатил глаза.

– …на тот момент я был уже взрослым мальчиком.

– …да еще и отпустила в тур по стране.

– Мне было двадцать семь. Думаешь, я спрашивал?

– Думаю, да.

Туше. Угадала.

– Ладно, – он примирительно поднял ладонь. – Спрашивал. То есть нет, я просто советовался. Она не могла мне запретить… Кстати, – Хью отстранился от улыбающегося лица и осмотрелся: где-то здесь должна быть прекрасная тема, чтобы перевести разговор с его персоны на что-то более нейтральное. – Когда мы приезжали на байках, здесь было колесо обозрения. Сейчас я его не заметил. Могли бы прокатиться.

Майя выгнула брови. Её взгляд метнулся куда-то за спину Хью, но тут же снова вернулся к нему.

– Смотри туда, – она указала подбородком всё туда же, за спину.

Он откинулся на спину и запрокинул голову. Так увлёкся, что не увидел огромное колесо? Ответ нашёлся сразу же.

Нет, не колесо.

На набережной по установленному высокому штырю вниз ползла стеклянная капсула. В ней, как рыбки в аквариуме, к стеклу прилипли люди и смотрели на море, город, и еще чёрт знает сколько миль вокруг. Что-то вроде пончика с человеческой начинкой. Отличная замена колесу обозрения. Как её можно было не заметить раньше? Хью снова повернулся к Майе, выгнул рассеченную бровь.

– Поедем?

Она тут же оттолкнулась от гальки, села и согнула колени.

– Если только ты не хочешь еще позагорать.

Ха-ха. Хью сел вслед за ней. Камни перестали массировать голую спину.

– Подай мне футболку, язва, – ухмыльнулся он.

Стеклянный аквариум высоко над землей. Это будет интересно. Если туда не набьётся толпа народа…

Глава 12

«Смотровая башня «Ай360» была построена в две тысячи шестнадцатом году. Она состоит из непосредственно башни высотой пятьсот тридцать футов и круговой остеклённой площадки, которая поднимет посетителей вверх, а потом вернёт на землю. Капсула может вместить двести человек и оснащена баром, так что во время «полёта» можно угоститься бокалом вина, пока созерцаешь виды Ла-Манша и Брайтона с внушительной высоты…»

…всё это Майя узнала из буклета, который бесцельно листала уже какое-то время. Очередной рейс ушёл в небо прямо перед тем, как они взобрались на набережную, поэтому оставалось только ждать. Хью ушёл за билетами. Майя уселась на диван, откинулась на спинку, нашла на подлокотнике забытый кем-то буклет и стала изучать.

Рядом с парапетом, ограждающим шахту капсулы от зевак, норовящих туда упасть, столпилась их целая куча. Человек двадцать. Не двести, конечно, но всё-таки… Майя задрала голову, прищурилась от солнца, посмотрела вверх. Штырь, на котором держалась капсула, уходил в небо, и с такого ракурса будто истончался к верху. Сама капсула уже была на полпути вниз. «Полёт» подходил к концу? Так скоро? Или это время в компании буклета прошло незаметно? В любом случае, Хью ещё не пришел, что неплохо.

Без него розовое желе, залепившее мозг, как бы отступает и даёт трезво мыслить.

Майя чувствовала, что её заносит на поворотах. На самом деле её занесло уже тогда, когда она согласилась ехать в Брайтон. Это был, пожалуй, самый сильный занос. Но теперь шла череда маленьких, вроде бы малозначительных, и они накапливались. Ничем хорошим это не закончится. Кто её тянет заигрывать с Хью? Какой бес толкал тыкать пальцем в плечо с татуировкой?

Всё получалось само собой. И это самое плечо совсем не возражало. Лучше бы возражало.

По карману и бедру прошла вибрация. Еще одна. Еще одна. Майя отбросила буклет, приподнялась в кресле, вытянула мобильник. Снова рухнула на сиденье. Взгляд опустился на экран…

О нет…

Ванесса?

Телефон пускал вибрацию в ладонь, но Майя замерла, уставившись на имя будущей свекрови. Уходя вчера из дома и блокируя номер Мартина, она совершенно не подумала о его родне… Чёрт! Мобильник перестал звонить. Наступил момент затишья. Однако если бы она взялась считать до пяти, счёт «пять» не случился бы. Звонок повторился мгновенно. Майя полоснула по экрану и осторожно приложила телефон к уху: можно игнорировать Мартина, но звонок Ванессы пропустить нельзя.

– Да?

– Привет, милая, – из трубки выстрелил женский голос. – Я тебя отвлекаю?

Отвлекает. От самокопания. Но это же не так важно…

– Нет, я не занята, – Майя снова задрала голову: капсула спустилась к земле уже на две трети. – У меня есть несколько минут.

– Отлично. Объясни мне, что происходит. Мартин не может с тобой связаться, говорит, ты не снимаешь трубку. Это так? Вы поссорились?

Ванесса. Она всегда разговаривает с людьми, как строгий учитель с провинившимся классом. Невыносимая манера. Майя прикрыла глаза рукой, разгладила лоб пальцами.

– Нет, мы не ссорились.

– Тогда в чём дело?

– Я-я… – протянула она, но тут же запнулась. Она совершенно не продумала, что говорить кому-то, кроме Мартина. Что говорить Мартину она тоже не продумала, но ему можно было просто не отвечать.

Впрочем, Ванесса не нуждалась в ответе.

– Ты же помнишь, что завтра примерка? – снова затараторила она. – Я уже поменяла планы, чтобы приехать: мне не нравится, как эта швея каждый раз пытается облапошить тебя на дополнительные суммы. Ты совершенно не умеешь общаться с обслугой, тебе нужен кто-то сильный рядом.

Ну, конечно. Уж она-то умеет общаться с «обслугой».

– К тому же возникли некоторые вопросы по украшению зала. Мне звонил декоратор…

Как интересно.

– Декоратор? – Майя уронила руку на колено, беспомощно осмотрелась. – Вам? Почему не мне?

– В прошлый раз ты чуть не позволила развести себя на кадки с лавандой, милая, – тон Ванессы сделался поучительным. – Это никуда не годится.

Действительно, никуда… Кадки с лавандой? Немыслимый, страшный грех. Она подавила вздох. Как сказать этой напористой женщине, что и платье, и декоратор с лавандой теперь под вопросом? И под вопросом ли? Чёрт… Чёрт бы всё побрал.

– Майя?

Она тихо вздохнула.

– Я здесь, Ванесса.

– Ты обиделась?

– Нет. Всё нормально.

– Отлично. Ну так что мне сказать Мартину? Почему ты не отвечаешь на звонки?

А она думала, что будущая свекровь уже и забыла, с чего начала. Но нет. Бантики и рюши только на время отодвинули неизбежное.

– Я была занята, – выдавила Майя. Снова покрутила головой в поисках спасения. На набережной показалась высокая массивная мужская фигура в джинсах, чёрной футболке, с татуированными руками. Спасение. Шкаф, в который можно спрятаться хоть на время. – Я позвоню Мартину, как только освобожусь, а сейчас мне уже нужно идти.

– А что это за шум?

Ветер, свистящий в трубке, не остался незамеченным.

– Съемки на природе. Пикник.

– Эти твои съемки, – Майя буквально увидела, как поджались накрашенные губы женщины. – Скорей бы вы уже поженились, и ты осела дома. Твоя работа совершенно тебя не красит.

Мужская фигура завернула за ограждение. Болотисто-зеленые глаза в одну секунду нашли Майю, и мужчина направился прямиком к ней.

– Мне пора, Ванесса.

– Не задерживайся, милая. Мартин волнуется, – успела добавить та. – До завтра.

И в трубке стало тихо. Наконец-то. Майя глубоко вдохнула, задержала воздух в лёгких. Медленно неспешно выдохнула. Между ней и Хью осталось несколько шагов. Между капсулой и землей – несколько десятков футов.

– Я искал нам мороженое, – без предисловий сообщил мужчина, остановившись рядом. – Но потом решил, что мы не успеем его съесть, – он крутанулся на носках, всунул руку в карман, посмотрел на приближающийся к набережной аквариум.

Майя проследила за его взглядом.

– Да, вряд ли. Хорошо, что не купил, – она поднялась с сиденья, всунула в карман телефон, который до сих пор сжимала в пальцах.

Только бы он не спросил, кто звонил. И почему вызов так резко прервался. Ванесса и её звонок вдруг стали казаться чем-то инородным, из совсем другой жизни. Чем-то, совсем не соответствующем ситуации…

– Я помешал? – прозвучал бас.

Спросил.

Майя резко вскинула голову.

– Нет, – она попыталась растянуть губы в улыбке. Вышло не очень. – Ничего срочного. Пойдём?

Остеклённая платформа причалила к парапету. Раздвижные двери медленно поехали в стороны. Хью коротко кивнул, его рука вылезла из кармана и Майя ощутила, как её ладонь захватывает тёплый плен.

– Пойдём, – он склонился к её уху, по коже прошёл басистый шепот. – Займём лучшие места.

Даже такая обыденная фраза его шепотом звучит как прелюдия.

Нужно держать себя в руках.

– Там все места лучшие, – в тон ему прошептала Майя. – Со всех сторон будет красиво.

– Я за то, чтобы смотреть на море. И чтобы никого постороннего рядом не было.

Когда двери разъехались до упора, поток людей хлынул вперед. Волна внесла Хью и Майю, но дальше посетители тонкими ручейками разошлись по огромному пространству, даже как-то теряясь в нём. Майя затормозила на входе. Взгляду открылась кабина, не скрытая больше чужими нетерпеливыми головами. Стеклянная комната, похожая на гидравлический лифт, с барной стойкой и с парапетами по всему периметру, чтобы зеваки не наваливались на прозрачные стенки.

Рука, сжимающая руку Майи, никуда не исчезла. Подталкиваемый оставшимися людьми Хью сориентировался первым. Он сделал шаг в сторону от двери, и Майя, увлекаемая за ним, послушно поддалась.

– Пойдём в бар? – он тут же прислонился к парапету.

Последние люди вошли внутрь и стали распределяться по пространству. Майя несколько раз обернулась, снова посмотрела по сторонам.

– Хватит с меня баров. Я уже показала, на что способна.

Губы Хью насмешливо изломились.

– Твоё похмелье уже должно было пройти.

– Поэтому не нужно обеспечивать мне новое.

Она встала рядом с ним, тоже привалилась к парапету.

Интересно, каково работать в этом баре. Целый день проводить в кабине, которая то поднимается в небо, то опускается на землю. Целый день в движении. А если авария и зависаешь в воздухе на неопределённый срок? Наверняка вся прелесть работы в таком месте теряется очень скоро.

По кабине из невидимых динамиков полилась музыка. Что-то достаточно бойкое, попсовое. Неплохой фон для поездки. «Стюардесса» в строгой форме подошла к дверям, взялась за хромированные трубы парапета и стала смыкать их в том месте, где был вход. Очевидно, посадка закончилась. Спустя еще несколько секунд стеклянные двери начали движение друг к другу.

– Сейчас поедем, – Хью скрестил руки на груди, посмотрел на Майю сверху вниз. – Готова?

– А ты?

Он не ответил. Только ухмыльнулся уголком губ.

Двери сомкнулись полностью. Кабина медленно двинулась вверх. Ноги Майи непроизвольно дрогнули.

– О Боже… – выдохнула она.

Наверное, слишком потрясённо. Брови Хью мгновенно выгнулись острыми углами.

– Ты боишься высоты?

А с виду по нему не скажешь, что он паникует при виде слабости.

– Тебя бесят женские страхи? – Майя тоже выгнула брови.

– Нет, – могучие плечи поднялись и опустились. – Если боишься, можешь прижаться ко мне, я не против, – он замолчал. От глаз разбежались морщинки. – Только ради этого и стоило сюда идти.

Вот же засранец.

– Стратег… – Майя фыркнула. – Я не боюсь высоты. Просто… Чёрт, она движется.

– Да, движется, – Хью важно кивнул. – Едет вверх. Как лифт в многоэтажке.

– В лифте ты как в коробке и не видишь, что земля остаётся далеко внизу.

– За вход в лифт не платят двадцатку. Развернись, Майя, – он крутанулся на носках, согнулся пополам и поставил локти на поручни. – Посмотри вокруг.

И она тоже развернулась. Оттолкнулась от парапета, встала спиной к салону, вцепилась руками в хромированные трубы и посмотрела.

И замерла, кажется, минут на десять.

Капсула медленно ползла вверх и как-то незаметно успела достичь крыш домов и перемахнуть их. Где-то внизу остался пляж. И весь мир будто отрезало… Да, за спиной то и дело сновали люди, музыка глушила негромкие разговоры, звякали бокалы в баре, но это всё проходило мимо сознания. В сознании и перед глазами остался только Ла-Манш, уходящий далеко вперед синим, немного беспокойным полотном.

Кабина всё ехала и ехала. Лишь слегка менялся вид: стык между водой и небом отодвигался дальше с каждым новым футом высоты. Кажется, еще немного, и можно будет увидеть французский берег. Хотя вряд ли. Франция достаточно далеко от этой части острова, но если бы башня была выше… Если бы башня была выше, на неё даже снизу было бы страшно смотреть.

Майя перестала держаться за парапет, как утопающая. Теперь она уперлась в него ладонями и подалась вперед, ближе к выпуклому стеклу «аквариума».

– Это так красиво! – прозвучал её собственный шепот.

Хью рядом негромко откашлялся.

– Да. Снизу всё выглядит иначе, – он выпрямился, расправил плечи. – Пойдём на другую сторону?

– Нет, останемся здесь, – она на секунду оторвала взгляд от моря, покосилась на него. – Там всего лишь город. Вид крыш я видела и с Лондонского глаза.

– Значит, ты всё-таки уже рисковала жизнью, поднимаясь на такую высоту, – хмыкнул он.

Майя закатила глаза.

– Очень смешно. Там же другой тип постройки, вокруг есть всё это железо, крепежи. А здесь мы просто…

– Скользим. По столбу.

– Именно.

Хью снова ухмыльнулся, вытянул руку и двумя пальцами схватил Майю за майку. Несильно потянул на себя.

– Пойдём, скоро начнётся спуск. Посмотрим на обратном пути на Брайтон. Вода – это просто вода, – добавил он. – Она одинаковая до самого горизонта.

Она по инерции попятилась. Развернулась. Хью отпустила её одежду, и Майя двинулась в обход колонны. Она ведь здесь не одна. Нужно думать о желаниях спутника.

– Тебе было неинтересно?

Тёплая ладонь осторожно легла на талию. Будто направляя, подталкивая в нужную сторону.

– С тобой мне всегда интересно. Но там, – рука в татуировках вытянулась к городу, – меньше народа. Все хотят пить в баре и смотреть на море, поэтому, – они сделали последние несколько шагов и оказались на той стороне «пончика», которая смотрела на сушу, – здесь нет никого.

Майя на секунду запнулась на металлическом полу. Уставилась в пространство капсулы. Абсолютно пустое. Все люди действительно остались с другой стороны. Их и так было не слишком много для такой вместительной кабины, а оказывается…

– Как ты узнал? – она круто повернулась к Хью.

Расставила руки в стороны и сделала несколько размашистых шагов спиной вперед, прогоняя пустоту сквозь пальцы. Мужчина пожал массивными плечами.

– Заметил, что там толпится слишком много народа.

А она не заметила. Настолько провалилась в зрелище, что не заметила, как те, кто изначально ехал со стороны города, перешли к морю. В самом деле, все хотят пить и смотреть на море. Это, наверное, некий вариант мечты, записанный в подкорке. Даже если поездка длится только двадцать пять минут, можно успеть почувствовать себя кем-то другим.

Кабина достигла пика. Доползла. Майя так и осталась стоять, раскинув руки. Опустила голову и посмотрела под ноги. Подъем – это не самое страшное. А вот спуск…

– Что такое? – озабоченно прозвучал бас.

Она вскинула голову и нашла взглядом глаза Хью.

– Приехали.

– И что?

Он такой спокойный, такой уравновешенный. Интересно, это напускное?

– Знаешь, что самое страшное в катании на таких аттракционах?

Тёмные брови дёрнулись.

– Дай угадаю…

– Спуск, – выронила Майя. – Никогда не смотрю вниз, когда колесо обозрения обходит самую высокую точку. Это как замедленная съемка при падении.

Кабина начала медленное движение вниз. Хью ухмыльнулся в короткую бороду. Конечно, ему смешно. Наверное, она выглядит в его глазах капризной дурой. Он сделал небольшой шаг навстречу, потом еще один. И еще. Оказался прямо напротив Майи. Сильные руки потянулись к ней и легли на талию, согрели через тонкую ткань. Подтолкнули к выпуклой стеклянной стене.

– А я предлагал себя в качестве опоры, – сквозь улыбку проговорил он.

Под его напором Майя снова попятилась. Спина наткнулась на очередной поручень.

– Смотри, – Хью указал взглядом ей за спину. – С этой стороны тоже красиво.

Его ладони не сменили место дислокации. Остались там же, на талии. Майя заметно сглотнула. Им совершенно не нужно там быть, даже, можно сказать, нельзя… Но силы, которые могли заставить её стряхнуть мужские руки с себя, совершенно покинули тело.

– Ты будешь смотреть на город? – пробормотал Хью.

Его большие пальцы сделали синхронное поглаживающее движение, сам он придвинулся еще чуть ближе, пригнулся. Глаза с улыбкой заглянули в глаза, привязывая, приковывая, не давая отвести взгляд. Можно отвернуться. Нужно. Прямо сейчас развернуться к нему спиной и погрузиться в изучение крыш Брайтона…

– Буду, – Майя нервно облизала губы. – Сейчас только…

Что «только» она не договорила и даже не успела придумать. Одна рука Хью проехала с талии вверх, мягко обхватила подбородок Майи двумя пальцами. Мужчина подался вперед, толкнул носом нос, и его губы завладели её губами. Медленно, тягуче, невыносимо.

Господи-Боже…

Конец света настал. К нему всё шло, и он наступил. Майя глубоко втянула носом воздух. Сердце застучало в горле, висках, пульсом на шее. Тепло волнами поползло от солнечного сплетения по всему телу. Она оторвала руки от поручня, уперлась ими в широкую мужскую грудь, и разомкнула губы. Ей в ладонь мерно ударилось другое сердце.

Как же сильно этот удар отличался от её собственного бешеного боя!

Хью не торопился. Его губы осторожно смяли её, язык неспешно очертил контур, запуская в кожу тысячи невидимых иголочек. Майя задрожала. Ладони проехали выше и обняли горячую жилистую шею. Мужская рука переместилась с подбородка, пальцы Хью запутались в волосах Майи, начали невесомо массировать затылок, большой палец тепло погладил мягкую кожу за ухом…

Бешено-приятно. Пальцы ног в кроссовках поджались от удовольствия.

Из груди Майи вырвался выдох наслаждения.

Она умирала. Падала в пропасть. В этих руках легко падать и не думать о том, что будет, когда всё закончится. Каменное тело уже вплотную придавило Майю к парапету, но и это ощущалось маленьким незначительным неудобством. Что она делает? Позволяет себе влюбляться при том, что у самой есть жених, намечена встреча с его матерью и еще миллион других встреч. Влюбляется несмотря на неразрешенную проблему, которая, возможно, взялась из воздуха. Что она скажет Мартину? Как посмотрит на него, вернувшись вечером домой? Как выдержит тяжёлый взгляд Ванессы завтра?

Перед глазами непрошено пронеслись кадры разговора. Такие, какими могли бы быть.

Холодный душ окатил с ног до головы.

Она не может бросить всё ради неизвестности. Ради призрачной идиллии, поездки на байках, юга Франции. Не может из-за одной поездки, случившейся с похмелья, сказать двум сотням гостей, что свадьба отменяется. Сказать матери и отчиму, что они могут не утруждаться и не тратиться на красивые наряды.

Она не сможет. Помолвки не рвутся из-за прихоти одной из сторон.

Майя спустила руки с шеи Хью назад на грудь. Последний раз захватила его губы своими, отчаянно смяла. Зажмурилась сильнее, задержала… И отпустила. Наклонила голову и упёрлась лбом в каменную грудную клетку.

– Я не могу, – прохрипела она в ткань футболки.

Собственный голос прозвучал, как неродной. Сердце под её ладонью забилось в два раза быстрее.

– Май… – бас сипло сорвался на конце слова.

Как же тяжело… Как же больно и тяжело…

– Я не могу, – не отстраняясь от груди, Майя яростно мотнула головой. – Так нельзя.

– Нет. Нет-нет-нет, – руки Хью плотным кольцом сомкнулись вокруг её тела. – Не делай глупость.

– Это подло и… Ч-ч-чёрт…

В горле застрял ком, мешающий говорить. Мешающий дышать. Хью попытался боднуть её лоб своим, чтобы заглянуть в глаза, но Майя не поддалась.

– Это он поступил подло, не ты…– хриплый шепот обдал теплом мочку уха.

– Я не знаю наверняка…

– Я знаю. Не бывает таких совпадений. Он тебе не нужен, Май. Он не сделает тебя счастливой.

Она подавила горестный смешок. А что сделает? Случайная связь длиною в сутки? Майя несильно толкнулась ладонями в грудь.

– Я должна вернуться домой.

Кольцо рук не ослабло.

– Не должна.

– Хью…

– Останься.

Она еще раз надавила на каменную грудь, попыталась рвануться в сторону. Только сейчас Майя подняла голову и посмотрела в заросшее лицо. Абсолютно больное. Как это пережить?

– Пусти, – выдохнула она. – Я не могу просто взять и разрушить всю свою жизнь.

– И поэтому разрушаешь мою? – рявкнул он.

Вот теперь руки резко разомкнулись, Хью сделал шаг назад. Вокруг наступила пустота. Прямо как вчера на диване. Болотисто-зеленые глаза впились в лицо Майи тяжелым взглядом, заставляя поёжиться. Между двумя телами протянулись электрические провода под напряжением.

«Разрушаешь мою». А ведь он прав, и от этого душу выворачивает наизнанку еще сильнее. Сама того не сознавая, Майя несколько раз за последние сутки проехала танком по чувствам Хью, какими бы эти чувства ни были. Шла к нему, давала себя ненадолго, чтобы потом отобрать. Как последняя дрянь. Никто не толкал ее в бар, она шла сама. Никто не заставлял напиваться и засыпать, никто не тянул насильно ехать в Брайтон.

Она сама сплела паутину и запуталась в ней. А теперь режет эти нити, делая больно другому человеку.

На «их» половину кабины вдруг вступили люди: три немолодые женщины с бокалами важно прошествовали мимо, обмениваясь шутками и обрывая невидимые натянутые провода. Хью отвёл взгляд. Отвернулся, забросил руку за голову и беспомощно взъерошил волосы на затылке. Майя встрепенулась, осмотрелась. Как-то незаметно кабина успела доплыть до низу. Десяток футов – и земля.

Бежать. Покинуть эту вдруг ставшую душной капсулу, покинуть этот ужасный город. Рефлекс сработал автоматически. Майя рванулась к двери. «Стюардесса» уже начала рассоединять хромированные трубы парапета. Несколько длинных мгновений, и кабина остановилась на уровне набережной. Двери поехали в стороны.

Она не стала дожидаться полного открытия. Как только проём стал достаточно широк для тощей модельки, выпрыгнула под палящее солнце, обогнула капсулу и выскочила за ворота аттракциона.

– Майя, постой, – сквозь ветер в ушах устало окликнул мужской голос.

Тяжёлые шаги застучали за спиной. Конечно, он пошёл за ней. Не мог не пойти.

– Майя! – пальцы сомкнулись на её запястье, невидимая сила потянула назад, и Майя крутанулась на пятках. – Ты же еще можешь всё бросить, – Хью перехватил её за вторую руку, удерживая равновесие.

Как замечательно рассуждать, не будучи на её месте. Как легко осуждать! Она до боли закусила губу.

– Не могу.

– Это твоя жизнь, – его взгляд болезненно заметался по её лицу. – Ты можешь в ней абсолютно всё.

– Ради чего? Ради влечения? Мы незнакомы, Хью! Я не знаю тебя!

– Знаешь! Ты меня знаешь!

– Нет, – Мая мотнула головой. – Я знаю Мартина. Я с ним два года. Мы прошли через недопонимание, он выбрал меня вопреки недовольству родителей, закрыл глаза на недостатки…

– Перестань его защищать! – Хью сильнее сжал руки.

– Чего ты хочешь от меня? Ты представляешь, о чём просишь? Правда представляешь? – она дёрнулась, вырвала запястья из захвата. – Сколько людей пострадает из-за меня, представляешь? Из-за дурацкой прихоти? – второе запястье последовало вслед за первым, Майя попятилась, голос вдруг стал повышаться. – Из-за того, что мне что-то показалось? Как должно звучать моё оправдание? Идиотка, которая не знает, чего хочет, согласилась выйти замуж за мужчину, за две недели до свадьбы встретила другого и мгновенно передумала? Только потому, что два раза с ним поцеловалась?

– Не только! – исступленно рявкнул Хью.

– А что еще? Как быстро всё кончится? Как скоро пройдёт эта бешеная похоть и я снова стану не нужна?!

Последние слова уже сорвались криком. Ветер подхватил его и без спроса понёс по набережной. И стало тихо. Слишком тихо. Хью с каменным лицом смотрел на неё и не двигался, её собственные ноги вросли в тротуар. В жарком летнем дне повеяло арктическим холодом…

Она сделала всё, чтобы порвать нити. Она может собой гордиться. Когда-нибудь, когда снова сможет дышать.

Очередной порыв ветра растрепал волосы. Майя нервно смахнула с лица пару прядей, обняла себя за плечи.

– Я вернусь поездом.

Хью облизал губы. Отступил назад. Тёмная голова несколько раз коротко кивнула.

Только бы согласился. Только бы не стал настаивать. Она сломается, точно сломается.

– Как знаешь, – выронил он.

Безо всякой жизни в голосе.

И, больше не глядя на неё, развернулся, и быстро пошагал прочь.

Мимо прошла пожилая пара с палками. Старики посмотрели в удаляющуюся спину, покачали головами. Мужчина с собакой на поводке быстро отвёл от Майи любопытный взгляд. Оказывается, жизнь вокруг продолжалась. Ходила туда-сюда, видела всё и слышала.

Только теперь уже было абсолютно всё равно.

– Не ненавидь меня слишком сильно, – прошептала Майя одними губами.

Чёрная футболка скрылась за поворотом. Теперь уже навсегда.

Хью остановился на верхней ступеньке лестницы, спрятал руки в карманы джинсов. Люди на пляже продолжали кормить чаек, загорать и пить напитки. Ничего будто не изменилось за время его отсутствия. Вроде бы. Перед глазами расстелилось море. Слишком спокойное. Почему оно такое спокойное сегодня? Почему не бесится, не смывает с берега гальку, не рвёт ветром волосы? Он посмотрел под ноги, размахнулся и пнул мелкий камень. Начал медленно спускаться на пляж.

Галька заскрипела под подошвами кед, Хью наклонился и дёрнул за шнурки. Двумя рывками стянул обувь с ног, подошёл к кромке воды. Маленькая волна уже знакомо лизнула пальцы. Он сделал еще один шаг, вошёл по щиколотку, джинсы мгновенно облепили кожу и отяжелели. Как гири, привязанные к ногам. Это не остановило. Хью продолжил идти вперед, вода всё больше поднималась, достигла колен и полезла на бёдра.

Холод не чувствовался. Ничего не чувствовалось. Хорошая функция – не чувствовать. Включается только в экстренных случая, но спасает. Было бы удобно с этой функцией жить всё время, не растрачивать себя на ненужных людей. Жаль, так нельзя. Ощущения вернутся очень скоро и накроют девятым валом.

Море достигло пояса джинсов, Хью снова посмотрел вниз. Вода промочила край футболки. Плевать? Плевать. Он зажал нос пальцами, согнул колени и нырнул в холодный Ла-Манш.

Глава 13

Связка ключей упала на полку. Негромкое звяканье пронеслось по пустому дому. Очевидно, по пустому. Ни звуков телевизора в гостиной, ни звона посуды в кухне, ни вообще какого-либо звука. Только ключи. И да, дверь была заперта. Майе пришлось открыть самой. Она отмерла. Отошла от порога, толкнула дверь, и та неслышно закрылась за спиной. Вот теперь отрезало даже звуки улицы. Мартин навстречу не выбежал. Удивительно, если брать во внимание весь тот поток сообщений, который Майя перечитала в поезде. Да, она их всё-таки перечитала. Часовая поездка располагала к тому, чтобы что-то читать.

Майя сбросила с плеча рюкзак, лямка проехала по руке и выпала из пальцев. На пол упало тихое «шлёп». Сцепив кисти в замок за шеей, Майя покрутила головой, шея хрустнула в ответ. На самом деле час занял только поезд. Час до него ушел на то, чтобы найти в Брайтоне вокзал, купить билет и занять место. Час после был потрачен на поездку со станции до дома. Итого три. Три часа на копание в себе, чтение всех накопившихся сообщений, и самобичевание.

Три часа это очень много и очень мало одновременно. Достаточно, чтобы начать себя ненавидеть, и недостаточно, чтобы убедиться, что делаешь всё правильно.

Всё то время, когда Майя по навигатору шла к Брайтонской станции, ей хотелось развернуться и побежать назад, на пляж. Вернуться к большому, суровому, чужому байкеру казалось лучшим решением. Но она удерживала себя и шла вперед. Возвращение стало невозможным. Майя достаточно сильно обидела Хью, чтобы ей было некуда вернуться.

Однако уже когда двери поезда закрылись и состав тронулся, всё случившееся начало казаться ненастоящим. Брайтон мелькал перед глазами, вскоре виды города сменились на виды лесов и полей, и все прошедшие сутки превратились в нечто из другой жизни. Так часто бывает. Когда возвращаешься домой из отпуска, появляется стойкое ощущение, что отпуска не было вообще.

Майя сделала шаг по коридору, еще один. Прошла в кухню, остановилась на пороге и бегло осмотрелась. Чистота вокруг, блеск всей фурнитуры, ни одной мелочи, брошенной на поверхностях. Мартин извёлся. Он всегда превращался в Золушку, когда начинал психовать. Случалось такое нечасто, но чётко прослеживалось. Перед какой-нибудь конференцией или другим важным мероприятием кухня вычищалась от и до. Как в салоне до покупки.

Этого стоило ожидать.

Во всей куче сообщений, присланных за вчера и сегодня, не было ни одного сообщения с признанием вины. С хоть каким-либо намёком на вину. То есть Мартин снова и снова писал про фен, в этом он бесконечно каялся и обещал больше никогда не сушить носки ни одним феном… но ни слова об измене сказано не было. О предполагаемой измене. Мнимой. Чёрт… Если бы он был виноват, он бы прокололся. Должен был проколоться. Никто не сможет так долго удерживать лицо и при этом вылизывать кухню.

Майя неспешно развернулась на носках, побрела в обратную сторону. Остановилась теперь уже в проёме гостиной. Бежево-зеленая комната по задумке дизайнера должна была успокаивать. Тёмно-зеленый диван, тёмно-зеленые шторы и ковёр, бежевые стены м мебель… При планировании интерьера дизайнер советовался с Ванессой. На тот момент Майя еще была в статусе просто подружки для встреч и обставлять с нею дом было нелогично, однако ей всегда казалось, что даже будь она уже тогда невестой, её мнения не спросили бы. Ванесса лучше знала, в какой гостиной её сыну будет удобно спать под телевизор.

И в этой дружной компании Майе предстоит провести жизнь.

Она сама это выбрала. Сегодня. Совершенно точно. До вчерашнего дня эти отношения казались нормальными, ничего же не изменилось… Кроме того, что Мартин, возможно, спал с Чарли. И кроме переворота в душе Майи. Но это детали. Это пройдёт.

Она вошла в комнату, подступила к дивану, вяло присела на его край. Зажала ладони между колен. Здесь она и останется ждать. Мартин всё-таки должен вернуться домой, и разговор с ним надо пережить. Надо придумать объяснение своему исчезновению и режиму тишины. Удивительно, но за время поездки из Брайтона в Лондон эти мысли голову не посетили. Возможно, слова сами найдутся, стоит только начать. Два года для Майи не составляло труда общаться с женихом, тушить его очаги возгорания, сглаживать ситуации, уговаривать и успокаивать. Конечно, таких из ряда вон выходящих ситуаций не случалось, но всё-таки…

Возможно, все чувства и эмоции напрочь отмерли, но страх перед встречей не ощущался. Или же других эмоций накопилось столько, что этот самый страх теперь просто задвинут куда-то в задний ряд. Майя с безразличием осмотрела комнату. Взгляд упал на рамку с фотографией, стоящую на журнальном столике. С неё на всех, заходящих в гостиную, с широченной улыбкой смотрел Мартин.

Майя потянулась вперед, взяла рамку, уложила на колени. Бездумно провела пальцем по стеклу. Там был не только Мартин. Она сама тоже. Но она как-то терялась на фоне его улыбки. Она прижалась к его боку, уложила руку на грудь в распахнутой куртке, и, задрав голову, заглядывала в улыбающееся лицо. А сам Мартин смотрел строго в камеру.

Они уже давно жили вместе, романтика из отношений безвозвратно ушла. В тот зимний вечер Мартин внезапно позвал Майю прогуляться. Ни с того ни с сего. У неё выдалась длинная выматывающая съемка в рождественских декорациях, но Мартина это не слишком заботило. Он вытолкал Майю на улицу, не дав даже застегнуть пальто.

– Ты издеваешься, – прохныкала Майя, увлекаемая вниз с крыльца.

Ноги устали, лицо болело из-за постоянного кривляния на камеру… Кстати тогда фотографом тоже был Томми. И больше всего вечером хотелось забраться на диван с ногами, есть мороженное прямо из ведра и смотреть какую-нибудь романтическую комедию. Но Мартин так не думал.

– Нет, – он развернулся, прищурился. – Я делаю тебя счастливой.

«Сомнительно», – подумала она тогда.

Мелкая гадкая морось клубилась в свете фонарей, лезла в глаза и нос, но воодушевлённого Мартина это не останавливало. Они прошли через несколько кварталов и свернули в сквер. Потаскались между голых деревьев, наверное, о чём-то говорили, но Майя упорно не помнила, о чём. Помнила только, как озябли руки к тому моменту, когда Мартин усадил её на мокрую скамейку, достал из кармана обтянутую бархатом коробочку и распахнул.

Майя не успела даже вдохнуть.

– Выходи за меня, – уверенно скомандовал он.

И улыбнулся этой самой широченной улыбкой. Глаза при этом не улыбались. Улыбка приклеилась к лицу, как у манекена.

Что её сподвигло сказать «да»? То, что она замёрзла и хотела домой? Или эта самая улыбка уверенного в себе человека, который всё распланировал и не брал во внимание усталость другой стороны и погодные условия?

Майя уставилась на кольцо с большим белым камнем, брови взлетели вверх, из головы вылетели все мысли.

– Ну так, как выйдешь? – раздалось сверху.

Она задрала голову: улыбка не отклеилась от лица Мартина ни на йоту.

– Д-да, – вырвалось из лёгких. Зубы при этом стукнули друг о друга. – Кхм… Да. Конечно, – и Майя улыбнулась в ответ такой же профессиональной улыбкой.

Впоследствии она ненавидела этот день и вечер, в частности. Он был настолько пропитан каким-то необъяснимым фарсом, что тот искрил в воздухе. После «конечно» Мартин вытянул кольцо из футляра, взял озябшую руку Майи и надел его на палец. Большое. Уже тогда большое, а потом оно стало еще больше, потому что вес начал постепенно таять от нервов.

Как только кольцо оказалось на пальце, жених обхватил ладонь Майи, потянул на себя, заставляя встать со скамейки и крепко обнял. В этот момент не пойми откуда взялся нанятый заранее фотограф и начал кружить вокруг их пары, без конца щёлкая вспышкой…

…Мартин рассказывал всем друзьям об этом вечере, как о лучшем в жизни. Хвастался фотографиями всех вечеринках, снова и снова преподнося свою версию истории. Не уставал добавлять, что ему досталась самая красивая, нежная и мягкая женщина в мире. И покладистая.

Майя снова провела большим пальцем по стеклу рамки. Закрыла себя. Открыла. Закрыла снова. Убери её с фотографии – ничего не изменится. Что интересно, когда Мартин делал ей предложение, кухня не сверкала чистотой. Ни в тот день, ни за неделю до него, ни после. Мартин не нервничал. Он знал, что всё будет так, как ему нужно. Знал, что нежная, милая, покладистая Майя потащится с ним в сквер, сядет на мокрую скамейку, скажет «да». Будет фотографироваться в унылом зимнем пейзаже, чтобы запечатлеть исторический момент для четырёх будущих детей…

Боже…

И с этим человеком она собралась провести жизнь, ни много ни мало. Воплощать его идеальный план. Терпеть, улыбаться, слушать колкости по поводу работы от всей родни, и однажды, конечно, прогнуться под них и бросить моделинг… А сам Мартин в это время будет демонстрировать всем модель идеальной семьи и трахать подружек Майи в свободное от работы время.

Всё так и будет.

Майя вытянула руку, с размаха поставила рамку на стол. По пустому дому разлетелся громкий удар дерева о стекло. К груди будто приложили дефибриллятор и нажали на спуск, сердце заработало быстрее, застучало в ушах. В глазах потемнело.

Нет. Не будет.

Она взвилась с дивана, размашисто выбежала из гостиной и понеслась вверх по лестнице. Ноги загрохотали на ступеньках.

Ничего этого не будет. Хватит. Где окажется её жизнь через пару лет? В яме. Глубокой, чёрной яме. И только сейчас можно сделать что-то, чтоб в эту яму не попасть. Например, уйти. Совсем уйти. Оказавшись на площадке второго этажа, Майя влетела в гостевую комнату. Упала на колени рядом с кроватью, запустила под неё руку, нащупала грубую ткань, потянула на себя.

На свет вылезла спортивная сумка. Пыль от неё поднялась в воздух, влезла в нос, Майя зажмурилась и чихнула. Давно сюда никто не заглядывал. Примерно с того дня, когда Мартин предложил съехаться, и вещи перекочевали из съемной комнаты в Ньюэме в этот дом… Кажется, это было только недавно, а как много всего случилось. Она снова запустила руку под кровать, снова нащупала ткань, снова рванула на себя. Вторая такая же сумка появилась рядом с первой. Отлично. Обе на месте. А где-то еще был чемодан.

Майя пригнулась ниже, положила голову на пол, заглянула в темноту. Под самой стеной почти незаметно выделялось что-то крупное и прямоугольное. Она влезла под кровать по самое плечо. Вцепилась пальцами в жёсткий каркас, осторожно потянула. Глыба сдвинулась с места и покатилась по полу. Мартин будет недоволен. Это его чемодан. Но он в принципе будет недоволен, так какая разница?

Подпрыгнув с пола, Майя схватила сумки, вытянула ручку чемодана и бросилась прочь из комнаты. Влетела в спальню. Распахнула шкаф. Вынула первую стопку одежды…

Она надеялась уйти незаметно.

Чемодан и одна из сумок стояли у подножия лестницы. Туда вместилась часть шкафа, косметика, щипцы для волос, кое-какая обувь, тёплая одежда, ноутбук. Еще часть повседневной одежды лежала в сумке, которая сейчас болталась на плече. Оказывается, очень сложно в считанные минуты подготовить уход из дома. В предыдущие свои переезды Майя, как и все нормальные люди, начинала готовиться заранее.

Некоторые вещи всё же пришлось оставить. Не имея под руками коробок для переезда и вообще какого-то конечного адреса, нельзя выносить из дома всё. Куда она потащится с двумя сумками и чемоданом? В районе полно домов, предоставляющих «кровать и завтрак», но не заваливаться же туда с таким багажом, будто насовсем.

Единственное, о чём Майя успела позаботиться, это такси. Вызвала, пока забрасывала в пакеты шампунь и маску для волос. Всё остальное – неизвестность. Куда ехать после того, как вещи будут погружены в машину? Сбережений хватит примерно на неделю, а дальше наступит тьма. Но лучше об этом не думать.

Майя замерла на пороге спальни. В последний раз осмотрелась. Чужая комната, абсолютно чужая. Как можно было так долго в ней прожить, не имея ничего своего, кроме тряпок? Будто постоянно живёшь в номере отеля. Красивый, уютный, но, если попробуешь вынести из него полотенце, тебя развернут на выходе. Майя изломила губы в кривой ухмылке, тихо хмыкнула. Развернулась на пятках, подошла к лестнице и начала спуск.

Десять минут до приезда машины. За это время можно успеть набросать Мартину записку. Кажется, именно так делают люди? Хотя в современных реалиях нужно просто разблокировать его номер и ждать, когда он позвонит. Скорее всего, это случится быстро. И лучше к тому моменту знать, что сказать.

Сумка раскачалась на ходу и норовила упасть с плеча. Майя остановилась на середине пролёта, поправила лямку, смахнула волосы с лица. Дверная ручка внизу тихо щёлкнула. Майя застыла, вцепившись пальцами в перила. Что там она думала про записку? Опоздала. Дверь начала открываться. Ладно, придётся хотя бы сегодня поступить по-взрослому и не сбегать без предупреждения. В доме появилась сначала часть Мартина, потом он весь целиком. Глядя в экран телефона. Обернулся, закрыл дверь, замахнулся чтобы бросить ключи на полку и… поднял голову.

Майя нервно облизнула губы. В неё врезался недоуменный взгляд светлых глаз. Но только на секунду. Брови Мартина тут же поползли вверх, лицо вытянулось, ключ, наконец, выпал из пальцев и звякнул о дерево.

Это будет непросто. Нужно было быстрее собирать вещи.

– Значит, ты всё-таки жива, – заговорил Мартин.

Отличное начало… Майя промолчала. Она сделала шаг, спустилась на ступеньку ниже… На такое нечего ответить. Взгляд жениха опустился с неё на сумку на плече. Затем метнулся к чемодану и второй сумке у подножья лестницы.

– А это, надо понимать, вещи в химчистку?

Очень смешно.

– Я ухожу от тебя, – проговорила Майя, делая еще один шаг вниз.

– Куда?

Голос прозвучал спокойно. Терпеливо. Так говорят с детьми.

– Неважно, – она посмотрела под ноги: только бы не скатиться кубарем с этой лестницы. – Свадьбы не будет.

– Правда? – брови Мартина картинно выгнулись.

Какого чёрта он паясничает?

– Да.

– Ты это решила до того, как сбежала из дома, или после? – Мартин широко расставил ноги, скрестил руки на груди. От двери так и не отошел. – Вообще мне интересно, как это происходит? – продолжил он. – Ты пошла переодеться и пропала. Это было озарение с небес? Ангел снизошел и предложил по-тихому свалить? Ты знаешь, что я не спал всю ночь? Хотя, откуда тебе знать, правда?!

Его голос постепенно повысился… У Мартина хорошо получалось строить из себя взрослого папочку. Без греха за плечами. На эту манипуляцию так легко повестись… Майя медленно дошла до низа лестницы, подступила к чемодану, уложила сумку поверх него, обмотала шлейку вокруг ручки. И всё это под пристальным взглядом.

– Что, нечего сказать? – по дому пронеслось злое рявканье.

Она оторвала взгляд от багажа. Открыто заглянула в когда-то любимое лицо. Когда-то. Ключевое слово. А ведь в действительности она уже давно перестала его любить. Но поняла это только сейчас.

– Я не буду оправдываться, – собственный голос прозвучал удивительно безмятежно. – Мы расстаёмся, Мартин. Прямо сейчас. Я займусь отменой всего, что завязано на мне, ты, соответственно, отменишь все свои договорённости.

Он переступил с ноги на ногу.

– То есть это не предсвадебный психоз?

– Нет. Моё такси вот-вот подъедет.

– Майя… – он разомкнул руки, зажал пальцами переносицу и зажмурился. Уставший папочка. – Послушай, давай поговорим нормально. Что случилось? – рука повисла вдоль тела. – Я, кажется, извинился за всё, за что мог извиниться. Что-то упустил? Скажи мне. Это ведь несерьезно! – и снова поднялась, палицы запутались в волосах. – Кто отменяет свадьбы за две недели? У нас же крепкие отношения!

– Наши отношения основывались на твоём угнетении меня, – не глядя на Мартина, Майя вытянула из кармана мобильник, посмотрела на время. Пять минут до такси. Пять минут общения, которые нужно выдержать.

– С чего ты взяла? – воскликнул жених. – Какое к чёрту угнетение?

– Моральное, – она оторвала взгляд от экрана. – Я для тебя красивая картинка, чьим мнением ты не интересуешься. Твоя семья считает, что имеет право смотреть на меня, как на таракана. Твои друзья ничего обо мне не знают, кроме того, что я милая и покладистая. Готова молча стоять рядом с тобой и улыбаться.

– Да что в этом плохого? Если жена рядом с мужем улыбается, значит она счастлива! И разве я не расхваливал тебя перед друзьями? Не говорил, какая ты красивая?

– Всё то же самое можно сказать и про эскортницу. Можешь нанять её для похода на конференции и сэкономить деньги. Жена, как правило, обходится дороже.

– Какую эскортницу?! – голос снова сорвался на крик. – Что ты несешь?! Где я оступился, чтобы ты начала так ко мне относиться? Ни с того ни с сего! Из пустоты!

И ведь абсолютно не скажешь, что он спал с Чарли. А может и не спал. Какая уже разница? Конечно, вчерашнее открытие потрясло её, но, если быть честной с собой, не разбило сердце. Сердце уже было разбито. Мартин здесь был не при делах.

Майя изломила губы в невеселой ухмылке.

– Считай, что мне действительно был знак.

– Боже, это какой-то кошмар, – Мартин отошел от двери, вяло протянулся к лестнице. – Я всего лишь хочу, чтобы у нас была семья, дети, дом… – он сел на ступеньку и свесил руки с колен. – Что в этом такого?

Уставший, несчастный. Искренний. Его даже можно пожалеть…

– Очень хорошее желание, – с готовностью поддакнула Майя.

– Тогда в чём дело? Или ты до конца жизни собираешься вертеть задом перед камерой?

Одно неверное слово, и маска милого парня затрещала по швам.

– Возможно, – она безразлично повела плечом. – Если мне это и дальше будет нравиться, и если мой зад будет достаточно востребованным.

Снаружи раздался гул мотора. Они одновременно посмотрели на дверь. Такси. Ура. Даже раньше, чем планировалось. Майя подобрала лямку сумки, взгромоздила на плечо. Взялась за ручку чемодана и покатила его к выходу.

– Май, подумай хорошенько, – с болью в голосе прилетело ей в спину. – Если хочешь, давай возьмём паузу. Хочешь? Поживём эти две недели раздельно, ты подумаешь…

Нужно быть очень сильным человеком, чтобы отказать такому несчастному голосу. Очень сильным. Майя обернулась через плечо: Мартин всё так же сидел на ступеньке, волосы растрепались пятернёй, выражение голубых глаз как у побитой собаки…

Он быстро переживёт своё горе. Наверное, уже завтра. Скорее всего не один.

– Как знаешь, – она надавила на ручку и открыла дверь. – Думай что угодно, но я уже завтра звоню портнихе и декораторам, чтобы отменить заказы. Можешь предложить выйти замуж кому-то еще, пока не поздно.

Она распахнула дверь пошире и вышла на крыльцо. Осмотрелась. Такси стояло чуть впереди. Майя осторожно начала спускаться со ступенек. Сумка больно стукнулась о бедро, за спиной послышались тяжелые шаги.

– И куда ты пойдёшь? – Мартин остановился на пороге, схватился за откос. Эхо от его голоса отбилось от кирпичных стен. – Вернёшься в клоповник, из которого я тебя вытащил?

Упс… Маска слетела окончательно. Как раз вовремя, чтобы поставить точку. Вопрос остался без ответа, Майя решительно подошла к машине, открыла заднюю дверь и забросила сумку на сиденье. Водительская дверь распахнулась, на асфальт вышел седой мужчина за пятьдесят с пышными усами. Обошёл корпус, остановился у багажника, и, не говоря ни слова, поднял крышку.

– Я приеду за оставшимися вещами на днях. Если, конечно, ты не порежешь их на тряпки к тому времени, – Майя подтянула багаж к машины, таксист молча схватился за ручку чемодана, погрузил и его, и вторую сумку. Так же молча захлопнул крышку. Майя крутанулась на носках к крыльцу. – Пока, Мартин. Удачи.

И быстро скрылась в салоне.

Водитель последовал за ней, хлопнул дверью, завёл двигатель и обернулся.

– Куда?

Вопрос, на который нет ответа. Но это и в половину не так страшно, как то, что пришлось только что пережить.

– Не знаю, – Майя вяло отмахнулась – В ближайшую гостиницу или комнату на ночь.

Мужчина понятливо кивнул. Положил руки на руль. Машина сдвинулась с места.

Такси начало сворачивать за угол. Майя не стала оборачиваться, чтобы проверить, ушёл ли Мартин. Все силы разом покинули тело. Всё закончилось. Столько всего случилось за последние сутки, и теперь уже точно всё закончилось. Неустойка у портнихи и декоратора будет огромной. Сбережений не хватит на то, чтобы покрыть долги… Но лучше об этом сейчас не думать. Ни о чём не думать.

В организме осталось одно желание: лечь и отключиться. Хоть где-то.

– Парень? – ворвался в мысли посторонний голос.

Майя подняла взгляд: в зеркало заднего вида на неё смотрели добрые карие глаза. Она снова повела плечом.

– Бывший жених.

– Мудак, – припечатал мужчина, и теперь уже полностью сосредоточился на дороге.

Точнее не скажешь. И как хорошо, что он остался в прошлом. Как же хорошо.

Поздние летние сумерки уже начали опускаться на город. Майя откинулась головой на подголовник, уставилась в окно. Фонари начали зажиться, дома неспешно проплывали перед глазами.

В кармане звякнул мобильник.

Мартин? Не договорил? Она всунула два пальца в карман, подцепила плоский кирпич и вытянула. Разблокировала.

Нет. Не Мартин.

19.30 Томми: «Привет, крошка, решил поделиться результатом нашего общего труда. Не благодари»

Что?!

К сообщению прикреплялось несколько фото, и Майя в ступоре уставилась на миниатюры изображений. Только этого и не хватало в конце дня, чтобы добить. Только этого. Пальцы мелко задрожали над экраном. Она нерешительно ткнула в одну из картинок, и тут же зажала рот ладонью.

На весь экран развернулось фото. Картинка, знакомая только по ощущениям изнутри.

Окно с белыми занавесками, мягкий ковёр, простой серый диван. Майя на этом диване, выгнувшаяся дугой навстречу крепкому мужскому телу и наматывающая на кулак его футболку. Над ней зависли руки, разрисованные в терновник, а к её губам нежно и щемяще припали губы. Знакомые. Родные.

Майю затрясло.

Простой кадр. Очень простой. Но в нём заключено столько не выплеснутой энергии, что мурашки начинают бежать по коже уже только от просмотра. А она находилась внутри. Она была там…

Так вот значит, как всё выглядело через объектив…

Палец замер на экране, так и не переключив на следующую фотографию. Достаточно одной. Майя уронила руку на колено и закрыла глаза.

Вот так всё могло бы быть и дальше, если бы не её трусость. Она могла уже сегодня греться в татуированных руках, чувствовать на коже покалывание щетины, прижиматься к каменному торсу и таять под ним. Могла? Могла. Но вместо этого разрушила всё то, что так хорошо начиналось.

И теперь Хью не примет её назад. После всего сказанного точно не примет.

Но, по крайней мере, благодаря ему Майя всё-таки обрела свободу.

Глава 14

– Ты не собираешься подняться, чтобы поздороваться с бабкой?

– Я занят. Тебе что-то нужно?

– Только убедиться, что ты жив.

– У меня всё хорошо. Скоро приду.

Хью нажал на сброс и отшвырнул телефон. Тот с треском проехал по вымытой натёртой стойке, экран нервно заморгал.

– Твою мать… – Хью снова схватил мобильник, беспомощно тряхнул в воздухе и постучал пальцами.

Картина стабилизировалась.

Неженка.

Он утонул вчера. Был в кармане джинсов, когда хозяин решил устроить заплыв, и нахлебался морской водички. Хью вообще не сразу о нём вспомнил. Еще около часа просидел на пляже, высыхая на солнце, и когда подумал, что надо узнать, как дела у бабули, обнаружил телефон в коме.

Потом тот просох и даже заработал. Правда с припадками.

Хью осторожно опустил агрегат на деревянную поверхность стойки. Только чтобы он не стукнулся. Осторожно убрал руки, вздохнул. Теперь ему нужен еще и новый телефон. В добавление к новому мозгу и новой душе. Кто же знал, что случайная подработка на фотосессии обойдётся так дорого? Никакие заработанные триста фунтов не компенсируют всего того, что у Хью сейчас было сломано.

Он нашел под стойкой пульт, сделал тише тяжелый рок, заполняющий бар. Шум в голове начал немного стихать. Именно музыка обнаружила его присутствие. До этого у бабули не возникло идеи позвонить и потребовать явиться на ковёр. Очень недальновидно. Можно было продолжать делать уборку в тишине, и никто об этом не узнал бы…

Хью вернулся вчера вечером. Обсыхал еще и в машине под горячим воздухом из вентиляторов, но джинсы всё равно липли к ногам, когда он возвращал Форд Фокус в прокат и ругался из-за домкрата. Увидев перед собой сумасшедшего громилу в мокрых штанах, сотрудники салона не стали спорить и просто вернули часть суммы за аренду. Мелочь, а приятно. А потом Хью просто катался по городу. Чтобы не возвращаться домой. Езда по улицам требовала концентрации на движении и управлении мотоциклом и совершенно не оставляла времени на то, чтобы думать о чём-то еще. О ком-то.

К дому Хью подъехал около полуночи. Заглушил двигатель, слез с мотоцикла за несколько домов от своего и подкатил его к задней двери, ведя в руках. Чтобы не разбудить бабушку. Чтобы не подниматься на второй этаж. Общаться с нею не хотелось. Рассказывать, как прошёл день, что решила Майя, и почему телефон утонул. Пусть думает, что внук вообще не приехал на ночь домой. Так будет лучше.

Поэтому Хью пробрался в бар и остался там до утра.

Хорошо быть владельцем бара. Можно в лучших традициях надраться и уснуть на угловом диване из синтетической кожи, и ничего за это не будет. Потому что ты владелец. А еще можно не платить за скотч.

Хью вышел из-за стойки, которую уже успел натереть до блеска, подхватил ведро и пошагал в сторону маленькой двери за сценой. Грязная вода в ведре нервно плеснулась о стенки, несколько капель перелились через край, оставили след из тёмных пятен. Хью толкнул дверь ногой, вошёл в уборную. Вылил воду в унитаз.

Трудотерапия – лучшее средство от ненужных мыслей о чужой женщине. Нужно чем-то себя занимать. Кататься на байке, драить бар, натирать стойку… Вода утекла в слив, Хью выпрямился, отставил ведро в сторону. Вчерашняя футболка липла к телу уже невыносимо: купание в море ванной не считается, теперь тряпка вдобавок к своей несвежести была пропитана солью. Если заявиться в таком виде к бабуле, она начнет задавать вопросы. Хью забросил руки за голову и захватил ткань на загривке. Рывком стянул футболку, зашвырнул в раковину. Открыл кран.

Струя ударила в тряпку и разбрызгалась вокруг мелкими искрами. Он подставил ладони, набрав в них воду и плеснул в лицо. Отёр шею и плечи. Кожа тут же покрылась мурашками. Но e; лучше так. Про футболку можно наврать… Детский сад. Такую дичь Хью не творил с детства, когда прятал под кровать прожженные искрами от петард штаны.

Если бы не тяжесть где-то в районе сердца, можно было бы и посмеяться.

Хью закрутил кран, вытер мокрые руки о джинсы и вышел назад в зал. Остановился. Засунул большие пальцы в карманы, осмотрелся. Последние два пункта из списка трудотерапии хотя бы эффективны. Не сказать, что они очень помогли избавиться от мыслей о чужой женщине, но по крайней мере теперь бар сверкал. Нужно бы чаще впадать в неразделенную любовь. Посетителям будет приятнее бывать в чистом баре, и бармен-меланхолик может привлечь больше внимания.

Но нужно отдать Майе должное. Она не стала прыгать из одной постели в другую несмотря на то, что её урод это заслужил, как никто другой. Два поцелуя изменой не считаются. Хотя на самом деле, если бы Майя была невестой Хью, и её вздумал целовать какой-то непонятный тип, скорее всего тот не прожил бы больше суток…

Однако в конце концов она вернулась к жениху. Будет делать его счастливым. Он, конечно, не будет это ценить ни дня, но это её выбор.

Телефон на стойке издал какой-то вялый звук. Почти неслышный в басах песни «Оазис», плывущих по бару. Хью крутанулся на носках, посмотрел в ту сторону. Умер? Навсегда? Или показалось? Он быстро подошел к мобильнику, осторожно взял в руку и разблокировал. Всё-таки еще жив. Связь с миром не потеряна, но сегодня же нужно купить новый. На экране моргнуло сообщение.

Номер неизвестен. Или мобильник от шока подтёр контакты, или кто-то ошибся.

Хью ткнул пальцем в конвертик. И на несколько секунд выпал из реальности.

14.31 Неизвестный номер: «Это Томми, нашел твой номер с трудом, а у тебя моего и вообще нет. Короче, вот некоторые фотки, просто чтобы ты понял, что реально фактурный и можешь зарабатывать»

…и четыре фотографии.

Уже по миниатюрам стало ясно, что на них. В ушах застучало, рука конвульсивно сдавила телефон.

Нужно сохранять спокойствие. Дышать. Ровно, протяжно. Хью сдвинул брови, сжал губы. С силой вдавил палец в первую фотографию… Лучше бы не вдавливал. Нужно было закрыть сообщение, как только до мозга дошло, что в нём. Теперь было поздно. Взгляд врезался в кадр, запечатленный на диване в небольшой комнате в Роттерхите.

Перед глазами всё завертелось, еще немного похмельное сознание непослушно унеслось туда, на два дня назад. Показалось, будто он снова на диване, под ним снова чужая женщина, лежит, сжавшись в один ком нервов, искрящий оголёнными проводами. Не воспользоваться ситуацией было невозможно. Стоило. Теперь уже ясно, что стоило остановиться прямо там, в тот момент, но… невозможно.

И тогда уже Хью превратился в один ком нервов благодаря Майе.

А потом она ушла.

Дважды.

Хью замахнулся и зашвырнул телефон прямо по стойке. Он опять с треском проехал по гладкому дереву, только теперь уже намного дальше. Вроде бы опять предсмертно заморгал экраном, но Хью на него не смотрел. Кулаки всадились в стойку, он навис над ней и свесил голову. Зажмурился.

Почему бы не достать номер Майи из мобильника, пока тот еще не сдох, и не попытаться найти её? Вернуть? Но это идиотизм. Она ушла, она выбрала другого, и сейчас, возможно, у них происходит бурное примирение. К горлу подкатил ком. Сложно сказать, что это: запоздалая реакция на скотч или на представленную картину. Хью плотнее сжал губы и втянул воздух, раздувая ноздри.

Кто он такой, чтобы влезать в её жизнь? Для неё – никто. Случайный знакомый. Майя провела с ним сутки и не решилась что-то изменить.

Теперь уже поздно.

Она свой выбор сделала.

Нужно просто пойти выблевать вчерашний скотч, купить новый телефон и заодно штуку, которая стирает память. И всё наладится.

Телефон на том конце столешницы последний раз моргнул, звякнул и отключился.

– Ты так и не поднялся, – прокаркал откуда-то хорошо знакомый голос.

Хью вскинул голову. В дверном проёме, как всегда опираясь на палку, замерла бабуля. Зоркий взгляд застыл на голой груди внука… Всё-таки приковыляла. Сейчас что-то скажет.

– Ты опять одна ходишь по лестнице? – Хью выпрямился, опережая едкую реплику.

– Твой телефон недоступен.

– Если ты однажды рухнешь с лестницы и сломаешь ноги, я найму тебе самую гадкую, желчную сиделку, какую смогу найти. Устрою кастинг.

Блеклые глаза сузились, рапирами полоснули по телу. Она же наверняка чувствует напускное. Должна. Всегда чувствовала.

– Что с телефоном, Хьюго? – на сиделку не повелась. Ожидаемо. – И с одеждой? Ты так быстро выбегал из чьей-то спальни, что забыл одеться?

– Телефон утонул.

– В море?

Проницательность зашкаливает. Хью картинно закатил глаза, скрестил руки на груди.

– В ведре. Я делал уборку, разделся, утопил телефон. Что тебе от меня надо?

Фальшь слов отдалась горечью на языке. Но лучше так. Пусть она поверит, что всё нормально, пусть не думает о Майе плохо. Почему-то это кажется важным. Только Хью может думать о ней плохо. Другим нельзя. Даже бабушке. Однако старая леди промолчала. Медленно покрутила головой, осмотрела бар. Очевидно, оценила работу уборщика. По крайней мере здесь врать не пришлось.

– Ладно… – наконец, проговорила она, и острый взгляд вернулся к лицу Хью. – Вынеси стул на крыльцо, я хочу посидеть на солнце в последний тёплый день.

Пронесло. Он разомкнул руки, снова опёрся ладонями о столешницу.

– С чего ты взяла, что последний? Небо чистое.

– Суставы, Хьюго, суставы. Небо может врать, а суставы – нет.

* * *

Капли стучали по окну, собирались в ручьи, стекали на тротуар, а оттуда водопадами убегали в сливы. Жара, безраздельно сидевшая на троне последние несколько дней, была свергнута и убита.

Суставы не врут.

«Страдивариус» на сцене минут десять выдавали некий забористый экспромт. На смычке Кристиана уже даже порвалось несколько струн, и теперь они болтались одинокими, выбившимися из причёски волосками. Крис не впечатлялся. Продолжал выпиливать мотив, притопывая ногой, а публика хлопала в такт.

Хью отбросил под стойку новый мобильник, подошёл к окну и распахнул створку. Воздух, пахнущий мокрой пылью, ворвался в бар, обдавая кожу вечерней прохладой. Хью глубоко втянул носом этот запах. Взглянул на прыгающую в свете фонарей рябь на лужах. Наконец-то. Тепло – это прекрасно, однако организму, не привычному к жаре, проще перенести холод и ревматизм.

Он перевел взгляд на собственную руку. Левую. На левый согнутый мизинец. Палец начал необъяснимо ныть примерно с обеда, и теперь стало ясно, почему. Хотя сустав там и не поврежден, старая рана в солидарность с бабушкиными больными костями весь день предупреждала о дожде. Хью сжал пальцы в кулак, накрыл правой рукой. Сильно потёр фалангу мизинца. Наверное, именно так подкрадывается возраст. Завтра тридцать шесть. Уже не «немного за тридцать», а «что-то около сорока». Что он имеет к этому возрасту? Ладно, имеет, может быть, и достаточно по меркам достижений. Однако… однако…

Скрипка за спиной взяла пронзительную ноту и замолчала. Гитара Боба вслед за ней сделала пару финальных закругляющих аккордов и пальцы музыканта сорвались со струн. Зал заполнился аплодисментами. Хью оторвал взгляд от мокрого пейзажа, снова развернулся к людям. Веселым, радостным, довольным. Кое-где пьяным. «Страдивариус» давно облюбовали «Чёрную кошку», публика уже была прикормлена их выступлениями, многие шли сюда специально за ними. Вот в общем-то одно из достижений, приобретенных к тридцати шести. Полный бар народа. Бар Хью.

И неважно, что в других сферах жизни как-то пусто.

Или же это всё предосенняя депрессия и скоро пройдёт.

– Ну что, ребята? – гитара-Боб сложил руки на инструменте, подпёр подбородок кулаком. – Сыграть что-нибудь еще, или кто-то другой хочет выступить?

– Жги! – вырвался из толпы низкий вопль.

Кристиан, который в это время наматывал на кулак порвавшиеся на смычке струны, звучно хохотнул и рванул их на себя.

– Ну ла-адно, – протянул Боб.

Хью закатил глаза, привалился бедром к стойке и скрестил руки на груди. Можно подумать, и Крис, и Боб ожидали какого-то другого ответа. Их редко кто-то выгонял. Новички стеснялись выталкивать со сцены уже прижившихся музыкантов. Хотя, если бы они спросили разрешения у самого Хью, он дал бы дорогу юным (и не очень) дарованиям. Среди таких часто скрываются будущие профи.

Крис откашлялся, выбросил в лежащий на полу футляр оторванные струны и пристроил скрипку на плечо. Боб обхватил гриф, приготовился играть. Парни переглянулись, подали друг другу какой-то знак. И по бару тонкой ниточкой поплыл меланхоличный скрипичный запил… Губы Хью изломились в ухмылке. Прямо в такт настроению. Они как знали, что выбирать.

Над дверью тихо всколыхнулась «музыка ветров» и тут же утонула в музыке. Но Хью услышал. Это уже профессиональное. Он нехотя отвернулся от плачущей в руках профессионала скрипки и взглянул в сторону выхода. Это тоже уже профессиональное, однако не всегда рефлекс срабатывает, кое-что еще ускользает от внимания. Например, недавно прямо у него под носом у посетительницы украли кошелек.

Но в этот раз можно было и не поворачиваться…

Из лёгких Хью вырвался стон сожаления.

Только не это…

Оставляя грязные следы на полу, на ходу обтирая ладонью мокрую лысину, к стойке приближался мужчина. Его обычно закрученные усы уныло повисли, а козлиная бородка склеилась в единую тростинку. Полосатая рубашка промокла, облепила тощее, не знающее о гантелях, тельце; джинсы приклеились к бёдрам и паху, вообще ничего не скрывая. Бедняга.

Хью на секунду прикрыл глаза и коротко вздохнул.

Помнится, ему было запрещено появляться в «Чёрной кошке».

Походкой пингвина Томми пробрался к бару, с ходу навалился на деревянную поверхность. Верхний свет забавно блеснул в лысине.

– Ты получил моё сообщение?

Фальцет иглами впился в уши. Вот так сразу. Без «привет» и «прости, что нарушил запрет». Хью последний раз посмотрел на унылые усы и отвернулся к сцене.

– Что с твоей памятью, Томас? Совсем всё плохо?

Боковое зрение уловило, как тот отлетел от стойки на фут.

– О чём ты? – Том всунул руку в карман джинсов, вытянул мобильник и тут же зарылся в него вместе с носом. – Ты ответил, а я пропустил?

– Нет, я не ответил, – Хью вяло повёл плечом. – А еще я запретил тебе приближаться к этому месту.

Томми вскинул голову. Мобильник прилетел на стойку. Слишком безжалостно. Он, очевидно еще не знает, что такое полностью восстанавливать информацию из убитого гаджета.

– Я не думал, что ты серьезно, – Том встал на подножку и взгромоздился на стул.

– Зря, – Хью повернул голову, бросил взгляд посетителю за спину. – За это я могу выдать тебе швабру и ведро.

Не выгонять же под дождь наверняка замёрзшего смешного человека. Хотя в отместку за всё содеянное это было бы правильно. Томас развернулся вполоборота, проследил за взглядом Хью. Странно нахмурился. Будто понятия не имеет, какой полтергейст принёс в бар грязь на подошвах. Снова сел ровно и выгнул брови.

– Да ладно тебе! – фальцет удивленно взметнулся вверх. – Уборщица вымоет, – Том снова сел ровно, с любопытством посмотрел на Хью. – У тебя же есть уборщица?

– Нет.

Сюрприз.

– Чёрт… – выражение усатого лица сделалось виноватым. – Тогда прости. Хочешь, я вернусь и вытру ноги?

Идиот.

– Уже вроде как поздно.

– Ну да…

Исчерпывающий ответ.

Порыв ветра ворвался в открытое окно. Несколько салфеток легко вылетели из держателя, расправились, разлетелись по столешнице белыми парусами. Томаса заметно передёрнуло. Он стрельнул взглядом в окно, но тут же по-женски обнял себя за плечи и потупился. Нет, всё-таки чувство вины у него осталось, хотя он и пытался это скрыть за повадками наглого пинчера. Хью размашисто шагнул к окну и закрыл створку. Пусть пинчер и наглый, но брать вину за его будущую простуду никому не хочется.

Сквозняк свистнул в последний раз, и створка прихлопнула его окончательно. Хорошего понемногу.

– Так ты подумал над моим предложением? – прозвучало за спиной.

Хью крутанулся на носках.

– Ты не делал мне предложений… Слава Богу.

– Я бы сделал, но ты не согласишься, – апатично отмахнулся Томми.

Всё-таки страх он потерял где-то по дороге сюда. Смыло дождём. Лицо Хью вытянулось, брови махнули на лоб.

– Да ты охренел.

– Молчу, – тот провёл по губам пальцами, будто застегнул на замок. – Давай хотя бы поработаем вместе еще разок. Есть классный вариант для съемки.

– Меня не интересуют твои варианты. Ты просил помочь один раз, и он прошёл. Всё.

Прошёл. Безвозвратно, и повторять не хотелось бы.

– Ты даже не дослушал, – скептически поморщился Томас. – Только представь: ты, мотоцикл, девушка, какой-нибудь пляж… Может, брайтонский? – тонкая ручка схватила мобильник со стройки и принялась шарить пальцами по экрану. – Ты бывал в Брайтоне? Не знаешь, как там? Я бывал в Корнуолле, там есть песчаные пляжи, но слишком далеко ехать…

О чёрт…

Хью подавился воздухом.

Такие совпадения бывают? Кажется, только-только перестаёшь думать о чём-то без перерыва, и тебе тут же тычут воспоминаниями в нос. Мол, ты недостаточно помучился, парень, давай еще! Томми смотрел прямо в экран и не видел, как брови Хью сдвинулись, а выражение лица помрачнело. Что он делает? Рассматривает фотографии Брайтона? Твою же мать… Хью закусил губу, широкими шагами подошёл к тому месту, где сидел гость, и всадил кулаки в деревянную поверхность.

– Томми, – собственный голос прозвучал чужим. Слишком низким, слишком звериным. – Пошёл. Вон.

Лысая голова вскинулась вверх, глаза непонимающе расширились.

– Но почему? В этот раз никаких раздеваний! – пальцы замерли над экраном: на нём и правда уже сияли солнечные виды Брайтон-Бич. – Можешь сам выбрать себе любую партнёршу, я дам портфолио, там полно красоток. Или можем снова позвать Майю Варанс. Хочешь? – глазки Томми попытались пытливо заглянуть в глаза Хью. – Вы хорошо сработались с Майей, уже знаете друг друга, чувствуете…

В висок будто прилетела пуля. Хью поморщился. Сильно. Сжал челюсть так, что зубы скрипнули друг о друга. «Чувствуете». «Чувствуете», мать его! Именно так. Чувствуют. Чувствовали. Кому это нужно? Зачем? Чтобы поставить красивую картинку на обложку второсортной книжки? И это стоит того, чтобы проехать по душе человека бронепоездом?

Боже, такие совпадения не должны случаться в жизни. Кто-то сверху должен их запретить…

– Проваливай, Томми, – Хью навис над лысой головой уже так сильно, что та спряталась в тень.

– Хьюго, ты несерьезный…

– Я сейчас серьезен настолько, что тебе лучше заткнуться, – прорычал он.

– Четыреста фунтов, – Томас спрыгнул со стула, с азартом согнул большой палец и показал ладонь с оставшимися четырьмя раскрытыми. – И никаких подводных камней в договоре.

Идиот. Какой же слепой идиот…

– Считаю до трёх.

– Я обещаю…

– Один…

– Ты же не псих, чтобы отказываться от таких лёгких денег.

– …два…

Он должен свалить. Должен понимать, что с ним не шутят.

– Я не боюсь твоего агрессивного вида, – отмахнулась тонкая ручка. – В душе ты котик…

Зря.

– Три…

Хью выбросил руку. Пальцы дотянулись до ворота рубашки. Лицо Томми, как в замедленной съемке, поменяло выражение с дерзкого на ошарашенное. Взгляд опустился на массивный кулак, который без промедления зажал мокрую ткань. Еще доля секунды, и Хью встряхнул бы тощее тело, как кукольное…

…но открылась дверь и в звуки скрипки и гитары вплелась «музыка ветров».

Чёрт!

Кулак разжался, ворот смятой тряпкой повис на худой шее. Хью поднял взгляд.

И всё тело сковало стальными обручами.

Нет, такого не бывает. Зачем? Зачем опять?

Майя?!

Этот день должен был закончиться здесь.

Бесконечно длинный день, когда пришлось решать целый ворох проблем… Всё должно было закончиться здесь.

Ноги Майи гудели. В общем, так же, как и голова. Она носилась, как дикая собака: успела сегодня найти новую квартиру, въехала в неё, сделала полсотни телефонных звонков, обежала полгорода для того, чтобы отменить свадебные заказы… Услышала много интересного о себе, как о заказчике.

Это было сложно. Сложнее, чем представлялось. В голове картинка выглядела более радужной, чем вышло на самом деле. Люди, которые раньше широко улыбались Майе, замораживались, как только слышали новости. Буквально замораживались. Улыбки сначала прилипали к лицам, потом начинали сползать, потом на лицах застывала маска.

За день эту маску можно начать ненавидеть.

Однако Майя тоже умела надевать лицо. Улыбчивое, грустное, сочувствующее, суровое. Навык, полученный как раз за годы ненавистной Мартином и Ванессой работы, сегодня пригодился. В этом даже есть ирония… Сегодня Майя качала головой, соглашалась с тем, что ей говорят, хмурилась или наоборот сочувствующе улыбалась. И выдыхала с облегчением, как только за ней закрывалась дверь.

Единственным человеком, который отнёсся к ситуации с пониманием, стала портниха. Она закатила глаза, провела рукой по волосам и выпалила:

– Ну слава Богу, вам не придется уживаться с этой гарпией до конца жизни. Поздравляю. Платье я смогу выставить как готовую модель, так что в честь праздника могу простить неустойку.

У Майи, сидящей на стуле в кабинете с изящной мебелью в завитушках, и напряженно помешивающей чай маленькой ложечкой, отвисла челюсть.

– Что? – вскинула брови портниха. – Я про Ванессу. Господь уберег вас от такой свекрови, честное слово.

– Это очень… великодушно с вашей стороны, – пробормотала Майя.

Девушка фыркнула.

– Не я же передумала выходить замуж. Если сын такой же, как мать, это неудивительно.

– Я про неустойку…

– А, это… – девушка улыбнулась. – Подарок на несостоявшуюся свадьбу.

Пожалуй, эта новость была лучшей за день.

Но оставалось еще кое-что. Кое-кто.

Майя должна была с ним поговорить. Сегодня. Не откладывать на завтра, несмотря на усталость. Нужно просто поговорить, объяснить, рассказать обо всём, что накопилось. Даже если это ничего не даст. Так надо. В новую жизнь нужно входить, разобравшись с той болью, которая останется в старой.

Она захлопнула зонт, толкнула спиной дверь бара и попятилась внутрь. Капли с зонта взметнулись вверх, брызнули в лицо. Тут же осели в лужах на тротуаре. Всколыхнулась «музыка ветров». Её тонкую мелодию мгновенно подхватила скрипка и вобрала в себя. Майя передернула плечами, смахнула попавшую на кожаную куртку воду, и, наконец, развернулась к залу.

Первым делом взгляд упал на сцену: двое смутно знакомых парней исполняли на гитаре и скрипке что-то печальное. Как раз чтобы добить. Посетители качались в такт, переговаривались, пили, хрустели чипсами, но ничто не могло затмить музыку дуэта. Красиво. Но пришла Майя совсем не за этим. Она повесила зонт на кисть и медленно повернулась к барной стойке.

Ноги окаменели мгновенно. Звуки музыки провалились в пустоту. Взгляд споткнулся о хмурый взгляд под сдвинутыми густыми бровями. Тяжелый. Настолько тяжелый, что прихлопывал к земле и вдавливал под неё. Майя гулко сглотнула ком. В горле появился ком? Да, точно: ком размером с яблоко.

Хью уже знакомо сжался в пружину, в дикое животное, готовое к прыжку. Она видела это раньше, знала, какими каменными становятся его плечи в такой момент. Тёплого приёма явно не будет. После всего того, что Майя наговорила вчера, она и не ждала, но столкнуться с ним в реальности оказалось страшно.

А еще она скучала, как недобитая брошенная собака. Только сейчас это поняла. До этого скучать было некогда, но теперь… теперь…

– Ну надо же! – в сознание воплем ворвался странно знакомый фальцет. – Майя!

Она встрепенулась. В ноги вернулась жизнь, в ушах снова зазвучала музыка. Оказывается, рядом с большим диким Хью находился кто-то еще. Взгляд переместился с его лица и остановился на знакомой тощей фигуре в мокрой одежде. С бородкой и усами, как у облезлого кота, с лысиной, в которой отражался верхний свет…

Да ладно! Томми?

Она, наконец, оторвала ноги от пола, отошла от двери, направилась к стойке. Томми с воодушевлением развернулся и стал наблюдать за её приближением, Хью же, наоборот, отступил от бара, вытянул из-под стойки стул, сел лицом к сцене, и, кажется, потерял интерес ко внешним факторам. Закрылся. Так, как он умеет.

Чёрт…

Ребята на сцене сделали какой-то незаметный переход, и музыка вдруг из меланхоличной превратилась в забористый ирландский мотивчик. Еще несколько шагов, и Майя оказалась рядом с Томми, руки как-то сами поднялись, локти упёрлись в столешницу. Рефлекс всех людей, оказывающихся в баре: полировать поверхности локтями.

– Привет.

Зонтик на запястье стукнулся о дерево. На приветствие отреагировал только Том.

– Хьюго, посмотри, это знак, – он подпрыгнул, уселся на стул и перегнулся через стойку. – Точно тебе говорю!

Большой мужчина скрестил руки на груди.

– Заткнись и уходи, – пробормотал он, вытягивая ноги.

– Я уговариваю этого угрюмого парня на еще одну фотосессию, – заговорщицки зашипел Томми. – Как раз предлагал взять тебя в партнёрши. Представляешь, какое совпадение? Что ты здесь делаешь, детка?

Отличный приём. Сказочный. Холоднее он мог бы быть только если бы Хью выставил её из бара за шиворот. Но Томми ведь этого не знает…

– Я… э-эм… – Майя заложила за ухо короткую прядь, несмело улыбнулась коротышке. – Я переехала вообще-то. На соседнюю улицу.

Том снова, как подорванный, бросился на стойку грудью.

– Ну надо же! Слышал Хьюго? – сегодня как-то особенно заметно, что он холерик. – Ты должен согласиться, что это судьба. Налей мне пива по такому поводу, – на дерево легла купюра, которую он тут же сильно прихлопнулась тонкой ладошкой.

Бармен не может отказать посетителю в пиве. Теоретически может, но это не тот случай. Хью бросил на Томми тяжелый взгляд, вздохнул. Оттолкнулся ладонями от колен и поднялся со стула.

– Ты пришла отпраздновать? – он подошёл к пивным кранам и покосился на Майю.

Как-то неожиданно.

– В смысле?

Пивной стакан звякнул о кран, Хью потянул на себя ручку, и пиво полилось на дно.

– Переезд, – без интереса бросил он.

Так он всё-таки прислушивался. Или гены бабушки Беатрис передались внуку, и он слышал даже то, что не хотел. Майя кашлянула в кулак.

– Нет… с чего ты взял?

– Это бар, – массивное плечо в футболке поднялось и опустилось. – Сюда многие ходят, чтобы что-то праздновать.

Хью отпустил кран, стакан с грохотом опустился на столешницу перед носом Томми. Какая вежливая беседа. Пустая, холодная, отстранённая… Майя потупила взгляд. Выставила палец и бездумно обрисовала царапину на старом дереве.

– Нет. Я пришла просто так, – она повернулась к Томми. – А что за фотосессия?

Он будто только и ждал вопроса.

– Пляж и мотоцикл, – фальцет прозвучал с придыханием. – Ветер рвёт волосы, пара обнимается на берегу, смотрит на закат, – тонкие ручки изобразили в воздухе «колдующий» жест. – Но если погода испортилась надолго, то придется отложить. Может, как раз ты и поможешь заставить Хьюго?

Заставить, как же. Нашёл, кого просить. Майя снова изобразила на лице вялую улыбку.

– Если он не хочет, не думаю, что нужно его заставлять.

– Но давай хотя бы попытаемся? – Томми осторожно стянул со столешницы своё пиво, склонился, отхлебнул пену. На облезлых усиках повисли белые облака. – Я отойду, а ты прошепчи ему что-нибудь в бороду.

И он танцующей походкой двинулся в сторону сцены.

О нет. По спине прошлись тысячи маленьких иголочек. Майя проследила за тем, как Томми подходит к каким-то людям, начинает что-то им рассказывать. Указывает на свою мокрую рубашку и тут же смеётся. От этого смеха пиво плеснулось о край стакана… Господи, куда он ушёл? Куда? Паника начала подкрадываться к солнечному сплетению и выше, выше, к горлу. Майя круто развернулась.

И сразу же попала под прицельный тёмный взгляд.

Лучше бы Томми остался. Его бойкие замечания и жестикуляция как-то сглаживали вязкое напряжение, повисшее над стойкой. Служило буфером. Сейчас буфер исчез. Хью стоял по ту сторону и просто смотрел на неё. Будто без интереса, но смотрел, смотрел… Майя незаметно поёжилась. Надо же что-то сказать. Но что? Зачем она пришла?

– Как дела? – тихим облаком вырвалось из лёгких.

Пальмовая ветвь среди идиотских вопросов в сложившейся ситуации.

Хью, однако, пошевелился. Только сейчас отошел от пивных кранов, вальяжно приблизился к месту, где стояла Майя, остановился напротив. Ужасно высокий. Как скала над морем. Мощное тело начало сгибаться, и вот он уже опёрся локтями о столешницу. Болотисто зеленые глаза оказались на уровне глаз Майи. Она пропустила вдох.

– Послушай, Майя. – бас упал до самой низкой октавы. Многозначительная пауза пробрала до костей. Хью чуть склонил голову, поскреб пальцем рассеченную бровь. Снова заглянул в глаза. – Возможно, ты решила, что раз понравилась мне, то можешь делать что хочешь и как хочешь, но нет, не можешь. Я понятия не имею, что творится в твоей голове, но ты больше не будешь приходить сюда. Дальше по улице есть еще много заведений. Найди себе другое место для постоянных посиделок и оставь этот бар в покое, – губы на секунду изломились в резиновой улыбке. – Договорились?

Пуля вылетела из пистолета.

Его спокойное размеренное дыхание всколыхнуло тонкий волосок на щеке. Майя с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Вот и всё. Она получила то, за чем пришла. Вчера она отшила его, сегодня он поступил с ней так же. Возможно, даже более жестоко. Но она заслужила.

Майя закусила губу. Оттолкнулась от дерева, сделала шаг назад.

– Да, – она кивнула, как китайский болванчик. – Я понимаю.

Так всё и закончится. Она развернулась, сделала шаг к выходу. Так хотела, чтобы в новой жизни были эти широкие татуированные плечи, в которые можно ткнуться носом, но момент упущен. В обозримом будущем виднелось мало хорошего. Много долгов, много работы, которую еще нужно найти и мало хорошего…

Работа. Чёрт, работа.

– Хью! – Майя резко крутанулась на пятках, поймала взглядом уже успевшую выпрямиться массивную фигуру. Показалось, что он вздохнул.

– Что-то забыла?

– Последний вопрос, и я больше не стану тебя дёргать, – стыдно спрашивать его о чём-то, но не в её положении. – Может, у тебя есть какие-то знакомые, которым нужна официантка?

Он помолчал секунду. Две. Майя затихла. Тёмные брови с белой полосой на левой сошлись на переносице.

– Зачем тебе? – в басистом голосе наконец проступила эмоция.

Недоумение. Почему?

– Мне нужна работа, – Майя пожала плечами. Опустила взгляд и по-детски ковырнула носком кроссовки деревянный пол. – Я уже договорилась на две съемки на этой неделе, и еще нашла двух клиенток на макияж, но этого всё равно мало…

– Тебе нужны деньги?

– Э-эм… ну да, – (Это так непонятно? Надо давить на больное?) – Я же отменила свадьбу, мне нужно много денег, – она заглянула в болотисто-зеленые глаза, подняла руку, нервно прочесала волосы пальцами. – За квартиру оплачена только неделя, я должна декоратору, а тот должен еще и флористу. Платье мне простили, слава Богу. Аренда зала была на Мартине, думаю он с ней разберется сам, но если не захочет марать руки, то…

Хью ожил окончательно. Поморщился, глаза сощурились. Он выставил руки вперед ладонями и несколько раз махнул.

– Остановись на секунду, – ладони всадились в стойку. Большое тело подалось вперед и нависло сверху. – Ты отменила свадьбу?

Он это серьёзно?

– Ну-у… да, – больше недоумения в голосе прозвучать не могло. – Вчера…

Его отбросило от стойки на шаг. Руки повисли вдоль тела, Хью несколько раз как-то странно обвёл взглядом зал, сильно потёр лицо ладонями, перешёл на волосы и вниз на шею. Снова уронил руки плетями.

– И как твой… Мартин? – наконец, снова заговорил. – Как он это воспринял?

Какая забота… Майя тоже оглянулась. К ирландским мотивам прибавились хлопки и притопывания. Парни на сцене уже сами танцевали с инструментами, на лбу скрипача даже выступили бисеринки пота. Перекрикивать их было бы нерационально.

– Тяжело, – она снова подступила к злосчастному бару. – Но он справится.

– Что он ответил на твоё обвинение? – вскинул брови Хью.

– Я не говорила о том, что нашла.

– Нет?

Спустя сутки со стороны это уже выглядело по-идиотски.

– Глупо, да? – она невесело хмыкнула. – Просто… Ну, я поняла, что мне всё равно, – ладони легли на дерево, палец на автопилоте начал обводить старую царапину. – Я не люблю его больше, и, наверное, давно. Не припомню, когда это началось. Но уже когда он делал предложение, я сидела и думала только о том, что замёрзла и хочу домой, – из груди вырвался еще один смешок. – Так что даже если Мартин спал с Чарли, дело не в нём и не в ней. Мне нужен был толчок, чтобы посмотреть на всё со стороны…

Она не сразу обратила внимание на гробовое молчание по ту сторону стойки. Слова застряли в горле. Что она несет? Зачем? Это уже никому не интересно. Майя поджала губы и подняла взгляд.

– Прости, я опять загружаю тебя своими проблемами… – губы растянулись в пластиковой улыбке. – В общем, если вдруг узнаешь что-то об официантках, дай знать, ладно? Можешь не звонить, просто сбрось сообщение. Я понимаю, что обидела тебя… Я пойду.

Она собралась уйти. Зонт на запястье снова ударился о дерево, Майя оттолкнулась ладонями, успела крутануться на носках вполоборота и посмотреть на дверь…

– Майя… – руку, всё еще лежащую на столешнице, накрыла горячая сухая ладонь.

О Боже.

Она остановилась на середине движения. Воздух застрял в лёгких, не находя выхода. Майя резко повернулась на голос, волосы взметнулись, завесили один глаз.

– Ч-ч-чёрт… – прошипел Хью. Его взгляд уперся в капкан рук на столешнице. Застыл там, будто это не он удерживал её ладонь в плену. – Я не знаю, что сказать… – ресницы поднялись, открывая вдруг совершенно беспомощное выражение в глазах. – Ты-ы.. Ты не хочешь остаться?

Сердце остановилось на мгновение. И снова забилось быстро-быстро. Беспомощный ищущий взгляд привязал к себе, голос пропал. Просто пропал. Майя медленно вернулась на место. Тёплый плен продолжал держать её, но она не вырвала бы сейчас руку даже под страхом смерти.

Он это сказал. Сказал! Неужели, сказал! Когда казалось, что уже не скажет!

– Хорошо, – прошептала она одними губами.

– Я сейчас не про бар, – тихо добавил Хью.

– Я поняла.

– Просто «хорошо»?

Она чуть повернула запястья под его рукой, и ладонь коснулась ладони. Маленькие искорки побежали от кожи к коже.

– Я тоже не знаю, что еще сказать.

Кадык на горле Хью дернулся вниз и вверх. Он стрельнул взглядом в сплетение ладоней, но тут же снова заглянул в глаза.

– Только не на час и не на день, – хриплый бас ударил в солнечное сплетение. – Я не буду твоей временной жилеткой. Если не собираешься задержаться…

– Я хочу задержаться.

На этот раз собственный голос прозвучал твердо. Это то единственное, что Майя знала наверняка в царящем вокруг неё постапокалипсисе.

Хью секунду смотрел, никак не реагируя. Пристально и вдумчиво. Но вот уголок его губ дрогнул и медленно поднялся. От тёмных глаз побежали те самые морщинки. Наконец-то! Как удержаться и не завизжать от радости?

– Иди сюда, – он мотнул головой и несильно потянул Майю за руку.

– Куда? – она вскинула брови.

– Сюда, ко мне. Перелезай через стойку.

– Прямо через верх?

– Да, – улыбка стала шире, Хью по-мальчишески закусил нижнюю губу. – Быстрее.

Он еще и командует! Майя ошарашенно хохотнула, сильная рука продолжила тянуть на себя. Не послушаться – не вариант. И не надо. Она освободилась от зонтика, уперлась ладонью в столешницу, подпрыгнула и села сверху. Крутанулась, перебрасывая ноги на другую сторону… Но спустить их на пол и спрыгнуть не успела. Между колен мгновенно вклинилось мощные бёдра в джинсах, одним стремительным движением Хью притянул её к себе, и припал губами к губам. Жар мгновенно прокатился по телу. Горячие руки спрятали в объятиях. Не раздумывая больше ни о чём, Майя обвила его бёдра ногами, выгнулась, прижалась к каменному торсу от ремня до груди. Взяла заросшее лицо в ладони и раскрыла губы навстречу.

Бар вокруг отдалился, сжался до микро размеров. За ирландскими мотивами и танцами никто не заметил, какая мелодрама развернулась за баром. Хью целовал её губы, впервые так жадно и безраздельно. Собственник. Он сильно прикусил нижнюю, но тут же зализал «рану», извиняясь. Майя сильнее сцепила ноги в голенях за его спиной, сильнее вдавилась в торс. В пальцах ног начало покалывать от удовольствия и не выброшенного в атмосферу счастья. Щетина впилась в кожу, наверняка потом она будет красной, как после наждачки, но даже это не смогло бы остановить и заставить отстраниться…

– Уху-у-у! – вдруг пронеслось по залу. – Народ, вы только посмотрите! Хьюго нашёл себе девушку!

Чёрт! Идиоты!

Следом за этим воплем зал заполнился оглушающим победным гулом.

Хью сбавил обороты. Осторожно смял её губы и отпустил, Майя нехотя открыла глаза. В её лоб упёрся его лоб, нос начал невесомо заигрывать с носом. Сердце заполнилось щемящим чувством восторга.

– А я говорил, что стрижка бороды – к подружке! – перекричал всех кто-то еще. – Поздравляю, бро! Следующая мелодия для тебя!

И сквозь шум прорвалась скрипка.

– Кретины… – Майя мягко усмехнулась и играючи прихватила губы Хью своими.

Сильные руки даже не сделали попытки разомкнуть объятия. Она пошевелилась. Забросила ладони за мужскую шею и провела по ней пальцами. Он ощутимо задрожал. Руки тут же расцепились, стремительно переместились вниз и ладони легли под бёдра Майи. Секунда – и она оказалась в воздухе.

Из лёгких вырвался сдавленный писк.

– Что ты делаешь?

– Прячу нас, – пробормотал Хью.

Она сильнее вцепилась в плечи, зависла над землёй, как всё та же коала на ветке. Не оборачиваясь, Хью попятился, толкнул дверь подсобки. Еще шаг, и они оба оказались скрытыми полутьмой, хотя дверь осталась открытой. Спина Майи прижалась к стене. Хью придавил её собой, всё так же удерживая и не давая ехать вниз.

– Помнишь, как Томми сказал, что стоя у нас не получится? – в басистом хрипе прозвучал смешок.

Майя ошарашено уставилась в заросшее лицо. Он такое сказал? Точно. На фотосессии. Она фыркнула, откинула голову назад и стукнулась затылком о стену.

– Согласимся на его фотосессию? – добавил Хью.

– Ты же не хотел.

– Я передумал, – на кожу шеи опустился лёгкий короткий поцелуй. – Тем более тебе нужны деньги. Готов работать бесплатно, ты заберешь мою долю.

Как же ей повезло! Ужасно, несказанно повезло. Повезло согласиться на ту работу, повезло уйти из дома, повезло во всём. До такой степени, что сейчас воздух замирал в лёгких от восторга.

– Это нечестно, – Майя снова склонила голову и заглянула в потемневшие глаза. – Лучше помоги мне перевезти из дома Мартина последние вещи. Я не смогла вытащить всё сразу.

– Когда скажешь, – от глаз Хью побежали морщинки. – Можем поехать прямо сейчас.

– Не хочу сейчас, – она чмокнула его в нос. – Может уже опустишь меня? Кстати, Томми прислал тебе фотки?

Его ладони послушно заскользили вверх, поддели куртку и футболку и легли на поясницу. Мягко помассировали кожу. Майя расцепила ноги и съехала вниз по стене и мужскому телу.

– Он испортил мне настроение утром этими фотографиями, – пробормотал Хью, упираясь в её лоб своим.

И всё из-за неё. Из-за её медлительности и непонятливости. Сколько боли можно было избежать!

– Прости меня, – выдохнула Майя. – Я даже нашла, кто уже успел купить одну.

– Да? – он мягко улыбнулся. Поднял руку и пощекотал её шею пальцем – И что там?

– Любовный роман, – она отстранилась ровно настолько, чтобы влезть в карман и вынуть телефон.

Хью закатил глаза.

– Господи, он не врал.

– По крайней мере нам не наклеили рога или крылья. На самом деле даже неплохо вышло.

Майя опустила взгляд в экран, открыла галерею и открыла обработанную фотографию, которую нашла сегодня на литературном сайте. Ту самую, с поцелуем на диване. Сейчас на ней были кое-какие следы фотошопа, имя неизвестного автора и витиеватое название. Но в целом это было всё то же фото. От которого искрило даже через экран.

Майя развернула телефон от себя. Хью прищурился, всматриваясь в картинку.

– «Тонкая связь»? Их так называют?

Типичная мужская реакция.

– Это же роман для женщин, – она фыркнула. – Конечно, их так называют.

– И тебе нравится? – уголок губ Хью приподнялся в ухмылке.

– Симпатично. Я бы почитала…

– Да? – он выгнул брови. – Потом расскажешь, что там, – тёмная голова наклонилась. Губы приблизились к губам, Майя задержала дыхание в предвкушении… – Может быть, тоже про нас.

Content

Хельга Петерсон
Невидимой нитью

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14