Кенли Мэри

Мисс Лягушка в поисках счастья

Кенли Мэри

Мисс Лягушка в поисках счастья

Пролог

— Ох, Нинель, поторапливайся! Мы с Владиком хотим добраться до вершины горы. До

шести вечера, Нинель!

Какая же ты стерва, Натаха. Вот натуральная стерва!

Я тяжело пыхтела, издавая нечленораздельные звуки. У -у, бли-ин! Как же я устала!

Никогда не считала себя совсем уж заплывшей жиром, но реальность на лицо - мне куда сильнее нравилось сидеть в офисе, уткнувшись в монитор!

Никогда больше не буду жаловаться на тупые отчёты. Ладно, кого я обманываю. Буду.

Ах, чёрт, до этого дня я и не знала, насколько же ненавижу походы! И активистов. Вот прям таких, как Натаха.

А ведь говорила мне мама.

— Наташа? - переспросила она, воинственно откладывая в сторону кухонное полотенце. -Да что ты, доню! Наташа - та ещё махинаторша, уж ты мне поверь. Г лазки маленькие, хитренькие, всё на сервиз наш заглядывалась.

— Ну, ма-ам, - почти завыла я, - о чём ты? Кому в здравом уме наш сервиз сдался?

— Вот зря ты, вот зря! - нахмурилась она. - Сервиз первоклассный, мы с твоим отцом его не использовали даже. Все к твоей свадьбе готовимся.

О, нет, это запретная тема.

— Тебе уже двадцать пять, ты старородящая, - мама драматичным голосом завела привычную шарманку.

— Ма-а, это все предрассудки! При чем тут «старородящая»? - запаниковала я. - И вообще: нормальных парней просто нет, понимаешь?

. Ладно, тогда я немного лукавила, чтобы избежать лишних расспросов. На самом деле, мне уже давно нравился один парень. Да, я серьёзно на него глаз положила.

— Понимаю, - мама язвительно закатила глаза, - сначала Егор был, сморчок малахольный, потом, значит, этот Колька, маменькин сынок...

Боги, только не надо перечислять все мои неудачи на любовном фронте. У неё там, что, целый список? Ради любимой дочери могла бы и забыть! Давайте засчитывать только удачных парней, окей?

— А теперь у тебя Влад? - нанесла мама добивающий удар.

Я вытаращила на неё глаза, потому как была уверена, что скрывала свои пристрастия довольно хорошо. И почему моя мать такая проницательная?

— Видела я фотку твоего Влада! - подбоченившись, заявила она. - Точно бабник и растяпа. Ты с ним каши не сваришь!

— А мне и не нужна каша, - сразу же оскорбилась я, - хватит лимузина и поездки на острова.

— Эх, ты, - разочарованно вздохнула женщина, - может, лучше съездишь с Володькой встретиться? Он мальчик хороший, тетя Люба его рекомендовала!

Я этого Володю знать не знаю, но он у меня уже в печёнках сидит. Типичный сын маминой подруги! Во всём успешный и бла -бла. Зла не хватает! Я покачала головой, молча собирая вещи в поход.

Зря она так о Владе. В нашем отделе он видный парень, его за глаза все принцем кличут.

Я очень долго добивалась того, чтобы хотя бы подружиться с ним! Бутерброды ему таскала (подношения для божества), да кофе из автомата.

И вот теперь - золотой шанс! Оказалось, он большой ценитель отдыха на природе. Я с дуру ляпнула, что тоже это люблю . Ну, а Наташа поддержала затею, она сама по себе очень активная. Что может пойти не так?

. Да, так я думала в тот момент. Прости, мама, твоя дочь непутёвая!

Я очень сожалею, что взяла с собой Наташку. Но, в своё оправдание могу сказать - кто же мог знать, что она такая энергичная и общительная!

Мы с ней из разных отделов, знаете ли, но живём близко и постоянно встречаемся на перерывах. Парней не обсуждаем, зато другим сотрудницам косточки перемываем ре -гу-ляр-но.

Короче, я правда считала, что Наташа «своя в доску». Как же я ошибалась.

Предчувствие грядущей беды вспыхнуло, когда мы ещё только на вокзале собрались. Я -в длинных спортивных штанах (от клещей), шапочке (от дождя), в безразмерной футболке (чтоб не было жалко запачкать).

Она - в коротких шортах, сексуальном топике и белоснежных кедах. Ох, чёрт, конечно же, Наташа сразу начала демонстрировать Владу длину своих модельных ног!

Я грызла ногти и старалась не паниковать раньше срока. Для Владика приберегла на дне сумки платье и каблуки... Я собиралась найти романтичное место и красиво признаться ему в любви, да.

Кстати, о своих намерениях Наташке не сказала (вдруг, она всё испортит?). И, знаете что? Она всё равно испортила мои планы!

И это далеко не самая неловкая ситуация в нашем походе. Итак: непроходимые тропы, телефонная связь не ловит, мошкара, комары, потрясающая жара. Я ничего не упустила?

Да-а, совсем не похоже на типичную американскую мелодраму. Я страдала. От писка насекомых, от отвратительного палящего солнца и от тошнотворно-счастливого голоса Натахи.

А она общалась с Владом так, словно они давным-давно встречаются (или близки к этому). Даже называла его так ласково: «Вла -адик!». А он и не против (идиот), широко улыбается во все свои тридцать два зуба.

Некстати вспомнилась кличка парня от коллег - «прЫнц». Ну да, скорее Иванушка -дурачок. А Наташа - Лиса Патрикеевна.

Ладно, если честно, я просто завидую. И немного ревную.

Они так хорошо общаются! Ребят, меня не забыли? Эу, я тут тоже присутствую!

Сплошная несправедливость.

Тем не менее, я не сдавалась. Пережив первую ночевку в палатке (о которой мне не хочется распространяться, ибо понос в шесть утра - такое себе развлечение), я приготовилась покорять Влада.

Итак, моё милое короткое платье и каблуки, спасайте!

— Нинель, ты чего? - удивился парень, когда я подошла к нему, вся в ожидании комплиментов. - Мы же на гору сегодня поднимаемся! Ты, что же, совсем не слушала?

— А. - улыбка застыла на моих губах. Да, я совсем их не слушала, но надо как -то оправдаться. - Ну, я всегда в таком виде по горам лазаю. У меня семья потомственных скалолазов, ты не знал?

Звучит очень тупо, но.

— Ладно. - с сомнением проронил он. - Если ты так хочешь.

А-а, ну почему я такая идиотка?! Надо было сразу идти переодеваться!

Просто в тот момент я поверила в то, что смогу покорить гору на каблуках.

— Ох, Нинель, ты такая отважная, - восхищенно всплеснула руками Натаха.

Мне стоило заранее догадаться о том, что пигалица просто издевается. Но я немного самоуверенная бестолочь, понимаете?

И вот... Мои ноги сейчас отвалятся в прямом смысле слова. Я подвернула их раз десять и тихонько скулила, натянуто улыбаясь всякий раз, когда Влад оборачивался.

— Не похоже, что ты в порядке. - в какой-то момент заметил парень.

Какой, блин, наблюдательный.

— Да-а. Здесь гора просто немного неправильная, - нервно кашлянула я, пытаясь скрыть смущение.

— Мы не можем сейчас вернуться! - сразу же вмешалась вездесущая Наташа. - У нас только один день.

Итак, почти все привалы делались из -за меня. Комары пожрали голые плечи и теперь я нервно чесалась, буравя взглядом удаляющиеся спины Влада и Наташи.

Когда мы добрались до вершины. На горизонте вспыхнул закат, а я дышала, как раненный мамонт. Одна лишь мысль о том, что нам предстоит обратный путь, вызывала у меня нервный тик и отчаянный вой. Ненавижу леса!

И, как раз в этот момент. Наташа вдруг потянулась к Владу. Они стояли впереди, любуясь на прекраснейший закат, когда она очень чётко проговорила:

— Возможно, сейчас неподходящее время. Но ты всегда нравился мне. Я знаю, ты можешь отвергнуть меня, но. Я, хотя бы, счастлива от того, что смогла донести свои чувства.

Нет слов. У меня челюсть отпала. Наташа была дьявольски прекрасной в тот момент. Только дурак отверг бы её.

Ну. А Влад, сами понимаете, не дурак.

Что можно сказать о моих эмоциях? О, они просто неподражаемы. Мне хотелось рвать и метать! От души отделать и предательницу-Натаху, и неверного Влада!

Да-да, я знаю, что они, по факту не виноваты! Но. Чёрт, так обидно! Просто до слёз обидно. Влад ведь мне нравился.

Но, оказывается, не только мне.

Самое сложное сейчас - оставаться спокойной и не унывать. Впереди ещё один день адского похода, от которого на душе становится совсем гадко. Но, ничего не поделаешь.

По указанию местных, мы прогуливались около «живописных» болот. Ну, как, «мы». Я отдельно от парочки. Влад и Наташа заливали округу своим счастьем, просто как в диснеевской сказке. Магия любви, блин.

Я кисло улыбалась, плетясь следом и пиная случайные камни.

Ну и ладно! Вот и не нужен мне этот Влад. Специально притормозила, чтобы не слышать радостных голосов влюбленных.

Найду ещё себе настоящего принца, Натаха обзавидуется! Точно вам говорю!

Я немного приободрилась, прогоняя гадкое настроение и вздохнула, оглядываясь. Так, стоп... А где они?

Вокруг - сплошной недружелюбный лесок, да мрачные топи. Эй! Ребята?...

Я занервничала, сделала неаккуратный шаг вперёд, да и увязла в сырости! Что за чёрт? Мои кроссовки хлюпали в воде, а ноги стремительно погружались в. Болото?!

— А-а-а! - завизжала я во всю мощь лёгких, нисколько не стесняясь.

Что за ужас! Кажется, кто-то вдали прокричал моё имя и я попыталась отчаянно рвануться вперёд, но. Почва под ногами провалилась разом, словно подо мною яма разверзлась. Я ухнула в неё с головой, как Алиса в кроличью нору, отчаянно пытаясь дотянуться ладонями до исчезающего света.

Глава 1

[Холодно... Темно... Всё тело горит изнутри... И кожа болит, каждая клеточка... Угх... Нечем дышать... Почему так холодно, а?]

Мои глаза казались опухшими от влаги. Я будто плыла в тёмной воде и. А? Так, стоп, я правда в воде! Нервно бултыхаю конечностями.

Надо мной проплывают шмотки тины! Фу, такие склизкие. А -ы-ы?! Я, что, утонула в б -болоте? Ужас накрыл с головой.

Так, спокойно, Нинель. Ты же пришла в сознание, а значит, точно жива! Мёртвые уж точно не дышат и, м-м-м, не плавают как говно в проруби.

Блин, почему здесь так темно? У меня же воздух закончится!

Вода была холодной и мутной. Я ничего не могла разглядеть, кроме очертаний водорослей. Или чего-то подобного.

Чёрт, Нинель, превосходно сходила в поход! Футболке - кирдык, штанам - тоже. А ещё мои новые белые кеды! Они ведь дорогие. Хнык.

Бульк.

А-а, не время прохлаждаться! Нервно шевелю конечностями в попытках выплыть. Мне кажется, или я чересчур долго под водой.? Да, наверное, кажется.

Я не чувствовала особого дискомфорта, но жутко боялась задохнуться и потому панически плыла, пытаясь отыскать хоть один намёк на свет в конце тоннеля!

Наконец, впереди задребезжали солнечные лучи. Я словно из глубокого омута выплывала, прорываясь сквозь раздражающие водоросли и, наконец. Свежий воздух!

— Кх-х! - изо рта вырвалось довольное бульканье, пока я глотала необходимый для жизни воздух!

Ну, вот, Нинель... Не время жаловаться на испорченную одежду. По крайней мере, выжила и это уже плюс.

Кстати! А где Влад и Наташка? Эти сволочи, что, бросили меня одну в болоте? Знаете, это как-то чересчур! Я понимаю, у них любовь, розовые сопли и бесячая диснеевская сказка, но это не повод оставлять меня на добровольное утопление!

От обиды захотелось расплакаться, но я и без того вся в воде. Нечего сырость разводить, надо выплывать.

Я почувствовала первые изменения именно там. Потому что окружающий меня лес (и сам водоём) казались. Слишком большими. На секунду я замерла, хлопая глазками. Наверное, моё сознание ещё не отошло от купания, голова немного кружится. Эм -м.

Странно, вокруг так много воды. Может, я в реке? Да, похоже на реку, или озеро! Но. Как я тут оказалась?

Воображение сразу же нарисовало картину того, как меня (как в унитазе) болото сливает в прилегающее озеро. Такое вообще возможно?

А хрен его знает, я не разбираюсь! Блин, надеюсь, я не очень далеко от нашего привала. А то, бродить по лесу в мокром виде и в испорченной одежде. Меня комары сожрут, а люди засмеют при встрече!

Так, стоп. Неожиданно, я нахмурилась. Пардон, а почему я не чувствую ткани штанов? И. Мои кеды.

Ужасная мысль поразила сознание. О, нет, их смыло водой! А это значит. Я совершенно голая! Какой стыд.

Может, ещё не поздно утопиться? Так и вижу статью в газете: «Неудачницу засосало болото, откуда она выбралась голышом и три дня слонялась по окрестностям, пугая местных своими телесами.».

Боже, Наташка меня просто засмеет. Так ещё и со своим новым парнем всласть поржут, ироды. Почему мне так не везёт?!

Я с трудом сдержалась от нытья и вспомнила, что до сих пор плыву в воде. Эх. Как все это унизительно. Надо выплыть, а там уж подумаю: чем наготу прикрыть?

Итак, я уверенными гребками поплыла к земле. Как только вылезла из воды, стало намного легче. Правда, я всё ещё думала о своей незавидной участи. Интересно, насколько сильно я в грязи?

Попыталась ощупать собственное тело и. Боже, фу! Я в слизи! А -а-а, снимите с меня эту гадость! Начала кататься по берегу, чувствуя только сильную брезгливость!

Меня сейчас стошнит. Откуда взялась эта отвратительная слизь, угх?

Неужели, я вся ею покрыта?! Я издала неопределенный звук и рванулась к воде, чтобы посмотреть на очертания своего отражения. Боюсь представить, насколько же сейчас я уродлива!

Но, на самом деле... Да, я не могла представить того, что увидела в отражении. На меня смотрела... Огромная лягушачья башка.

Я с писком отшатнулась. Боги, эта стрёмная гигантская лягушка пялится на меня из воды! А-а-а, спасите-помогите! Я так и знала, что экологию у нас в стране загадили, но, чтобы радиоактивных лягушек выращивать?! Это заговор правительства?

Несмотря на свой искренний шок, я вдруг подумала о странности происходящего. Разве у берега не совсем мелкая вода? Как там поместилась такая большая лягушка? Может, это какой-то прикол?

Попробовала опять приблизиться к воде. Лягушка всё также смотрела на меня. Неприятный страх ошпарил спину. Погодите-ка.

Я дёрнула рукой. Лягушка в отражении подвинула лапку. Я открыла рот, а лягушка зеркально повторила это движение, странно вытаращившись на меня.

Я медленно опустила взгляд и посмотрела на свою ладонь. Но, вместо нормальной человеческой руки.

Четырехпалая зеленая конечность с небольшими перепонками. Мне. Мне дурно.

Я сидела на берегу, пытаясь не сойти с ума. Что со мной? Боже. Что. Что происходит? Так, я знаю сказку про Царевну-Лягушку, но Кощей мимо точно не пробегал!

Какого же хрена, я.

— А-а-а! - запищала тоненьким голоском. К моему удивлению, голос прорезался без труда.

К-как это? Лягушки не умеют говорить! И визжать тоже не умеют!

Может, для других м-мой голос звучит как. Обычное кваканье?

— Не-ет! - горестно вскрикнула, ткнувшись мордочкой в землю. Ужасно. Это просто жуткий сон! Я чудовище!

Я стала. Жертвой экспериментов! Как я покажусь на глаза маме?!

Представила лицо мамы, когда в дом заползёт гигантская квакушка со словами: «Здравствуйте, я ваша доча».

Мои предки слягут с инфарктом. И. И.

Новая мысль поразила сознание и была ещё менее приятной. А с чего я решила, что являюсь гигантской?

Подняла взгляд, изучая окружающее пространство. Лес. Такой огромный. И то, что показалось мне озером. Скорее всего - лишь маленький прудик.

Я. Крохотная, беззащитная лягушечка, которую способен зажарить любой изголодавшийся француз!

Попыталась ущипнуть себя за кожу, но пальцы слишком большие, неудобные, с какими-то мерзкими присосками... А кожа склизкая, так что и ущипнуть нормально не получается! У-у-у. Либо я свихнулась, либо это сон.

Такого просто не бывает! Мой разум стоически пытался придумать логическое оправдание произошедшему, но выходило откровенно плохо.

Вариант номер один: я умерла и прямо сейчас нахожусь в человеческом Аду. Или лягушачьем?...

Вариант номер два: я опять умерла и меня настигла кармическая ловушка! Когда -то в прошлом я убила лягушку и теперь вынуждена влачить жалкое существование. Сколько вообще живут лягушки? Я не знаю!

Вариант номер три: чёртова Наташка навела на меня порчу и я брежу!

Я надеялась, что всё это быстро закончится. Вот-вот проснусь и выяснится, что спасатели достали меня из болота, долго откачивали. Рядом будет мама.

Но ничего не менялось. Я продолжала сидеть на бережке, у дивного прудика, не представляя: что же теперь делать?

Как так получилось. Всю жизнь была человеком, а теперь. В горле застыл комок горечи.

Честно говоря, я бы попробовала заново утопиться, но лягушки дышат под водой! Кажется. Наверное. Хнык.

Из моего рта вырвалось тихонькое, жалобное кваканье, вполне себе подходящее нынешнему облику.

— Что? - буркнула, отвлекаясь от грустных мыслей. Так, только что был лягушачий звук, но, когда я говорю - это звучит иначе!

Ничего не понимаю. Я в смятении. Что же со мной приключилось?

Я зажмурилась и попыталась вспомнить произошедшее в мелочах. Себя, Натаху, Влада. То, как мы прогуливались около болота. Да, нога застряла в трясине.

Неприятный холодок осознания прошёлся по спине. Мне отчаянно не хотелось это признавать, но. Похоже, я правда умерла. Случайно утонула в том болоте. Наташа и Влад не успели меня спасти.

Боль пронзила сердце. Мамочка. Мама! Боги, за что тебе досталась такая непутёвая дочь.

Я заплакала. Льют ли слёзы настоящие лягушки? Кто знает. Но, в тот момент. Я не сдерживалась, выпуская свои страдания.

До этого момента казалось, что моя жизнь не была такой уж хорошей. Не самая богатая, не самая красивая. Но, прямо сейчас, я бы всё отдала, лишь бы вернуть то неидеальное существование. Чтобы мама вновь ворчала на кухне, а мерзкий будильник готовился разбудить меня на занудную работу...

Я бы наелась конфет, чтобы перестать тосковать по Владу, а на следующее утро отругала бы себя за лишние килограммы.

Но всего этого больше не было. Была лишь я, в жалком лягушачьем теле, содрогающаяся от плача.

Я рыдала так долго, что на улице стемнело. Если бы была человеком - глаза бы давно опухли, а голова болела бы от истерики. Но в нынешнем облике слёзы просто прекратились в один момент, словно их поток иссяк. Я почувствовала дурную сухость, напоминающую жажду и медленно нырнула в воду.

Тёмная, мутная. Неприглядная, если честно. Я плыла, думая о нахождении выхода из ситуации. Но вокруг только тина, да мелкие рыбёшки.

В один несчастный миг моя жизнь превратилась в сущий кошмар. Но я не могла вечно поддаваться отчаянию. Нужно было думать, барахтать лапками, а иначе. Иначе я навсегда погружусь в тёмный омут плохих мыслей.

Нет-нет, Нинель, нужно верить в лучшее! Верить. Хотя бы во что-то.

Я снова вылезла на берег. Темнота полностью поглотила лес. Стало прохладно и неуютно. Только светлячки летали над водой, создавая сказочную атмосферу. Я горестно квакнула и попыталась подумать. Знаю, это у меня не очень хорошо выходит, но. Всяко лучше, чем молча страдать.

Что я вообще знаю о лягушках? Признаться честно, все мои мысли вертятся около сказок и поверий. Биология - немного не моё, а вот народный фольклор я всегда любила. Должно быть, всё дело в маминых сказках.

Так что я могу вспомнить о лягушках?

Ну. Их, вроде, в молоко клали, чтобы не прокисло. Я бы не отважилась такое пить, буэ.

Насколько помню, бытовали поверия о том, что лягушек нельзя убивать, потому как они -раньше были людьми. Эм. В моём случае это. Очень верно. Так, Нинель, отставить хныканье!

Помню, смотрела какие-то видео про битвы змей и лягушек. С одной стороны боксёрского ринга - непревзойденная Нинель, с другой - прирождённый хищник русских лесов! Нет-нет, не надо мне такого счастья!

Вздохнула, бездумно разглядывая резвящихся светлячков. На душе как-то гадко, а в голове пусто. Я. Совершенно бесполезная.

Сильная усталость накатила на всё моё склизкое тельце. Я вяло обернулась и задумалась: а лягушки умеют спать? Ну. Не знаю, как у них обстоят дела, а вот я попробую.

Заползла под листики, укрылась ими (не из -за холода, просто по привычке) и закрыла глаза.

Быть может, завтра я проснусь и всё будет иначе. Прудик, болото, лягушачье тело... Всё это - только лишь моё больное воображение. Я засыпала, слыша стрёкот насекомых, в сырости и грязи. Без единого проблеска надежды на будущее.

Так окончился первый день моего несчастного перерождения.

* * *

Не знаю, как долго я спала. Утром в лесу пели птички, а солнце золотыми нитями пронизывало ветки деревьев, освещая прудик. Я выползла из прохладной грязи и с тоской подползла к воде, рассматривая своё неизменное отражение. Шикарно, блин.

Над водой резвилась мошкара и комарье. Вздохнув, я с прыжком окунулась в воду, вновь решившись на исследование прудика. Да, он реально совсем маленький. Надеюсь, местные к нему не ходят. Вдруг меня случайно раздавят?

Или. Вдруг я попадусь Владу и Наташке? Ах, как плохо это звучит! Впрочем, пока что я не видела никаких намёков на людей в этой местности. Прудик заросший, бесхозный. Да и лесок сам не кажется, эм. Населенным людьми. Где же я?

Тяжко вздохнула. Я попробовала сплавать на дно, но сама же испугалась. Там. Там так темно и страшно! Густая тина двигается, как притаившееся морское чудовище.

И плевать, что водоём пресный! Итак, я спешно выплыла, тяжело дыша. Стоит признаться сразу: я чёртова трусиха! И нисколько не стыжусь!

В животе предательски заурчало. Да, если так подумать, я же ничего не ела со вчерашнего дня. Мимо пролетела муха. Я проследила за ней задумчивым взглядом и окаменела, тут же выпрыгивая на сушу.

Нет. Нет-нет-нет! Вы, что, предлагаете мне сожрать муху?! О, боги, я ведь не настолько низко пала! Я человек! Люди не едят мух! Ну. Нормальные люди (поправочка).

Моё положение и без того отчаянное, а питаться мухами. Меня сейчас стошнит, фу! Ещё и живыми мухами. С другой стороны, сделать из неё жаркое я явно не смогу.

Я пыталась вспомнить: что именно едят лягушки? Но, во всех мультиках их главным интересом становились насекомые. Комары, мухи. Мошки.

Нет, я просто не смогу это сделать! Был, конечно, вариант, что в лягушачьем теле все будет ощущаться. Несколько проще. Но я даже пробовать не желаю!

Интересно, были ли у Царевны-Лягушки схожие проблемы? Представляю, как бы обалдел царевич, если бы она на его глазах муху умяла.

Живот заболел сильнее, будто требовал переступить через свои принципы в пользу сытного обеда. Я отчаянно боролась, чувствуя, что начинаю проигрывать голоду. Чёрт, всегда была слишком падка на еду! Говорили тебе, Нинель: худей, пока не поздно.

Сначала ляхи отрастила, а теперь стою перед моральным выбором: есть муху, или не есть?

Мысленно вздохнула. Открыла рот. Длинный язык вырвался изо рта стремительно, словно у меня вместо него эластичная пружина. Потом язык с хлопком вернулся обратно, не поймав желанную добычу. Я закрыла свой рот, будучи в глубоком шоке. К этому... Реально сложно привыкнуть!

Чёрт, а были варианты перерождения в кого-то более приятного?! Почему именно в зелёное, склизкое, гадкое земноводное!

Я надулась (к сожалению, в прямом смысле слова) и громко квакнула. Потом мрачно посмотрела на муху, которая села на поваленное дерево. Либо ты, либо я, подруга. Придётся приспособиться к законам дикой природы.

Глава 2

Я поняла. Кажется, я просто ненавижу грязь! Хочу слёзно покаяться перед мамой. У меня были плохие привычки заваливать комнату бесполезным хламом, я всегда сопротивлялась её деятельной уборке.

Но теперь я реально живу в грязище. Вокруг - вонючая жижа. Стоит лишь немного отбежать от прудика и всё, начинается тотальное болотище!

Я склизкая и липкая, вокруг сплошная мерзость. Недавно увидела огромного дождевого червя и побежала к прудику, чтобы проблеваться. К сожалению - не уверена, что лягушки способны на такое .

Местные насекомые реально большие. Скорее всего, это из-за моего маленького размера, что вовсе не отменяет трагизма ситуации!

Возможно, вам интересно: что случилось с той злосчастной мухой, которую я вознамерилась съесть? Не хочу об этом говорить. У меня есть право хранить молчание!

То, что я захотела её сожрать - само по себе жутко постыдно. Но, есть проблема и посерьёзней. Похоже, я слишком косая лягушка.

Как можно было пять раз подряд промахнуться языком мимо цели?! Где, спрашивается, хвалёные инстинкты выживания? Я уж промолчу про то, что высовывать его так. Неудобно! На пятый раз кончик языка прилип к грязному трухлявому дереву, после чего я унеслась отмывать ротовую полость в воде. Илистой воде.

Буэ!

Вас когда-нибудь настигала хандра на тему того, что вы были неудачливым человеком и лягушкой остались не менее неудачливой? Вчера я пережила особенную стадию депрессии.

А потом взяла себя в руки (в лапки) и начала тренироваться, как в типичной спортивной драме. Не хватало воодушевляющей музыки на фоне, но я её старательно напевала вслух. Выплевываем язык р-раз! Целимся точнее дв-ва!

Как итог: муха была торжественно поймана, но делиться впечатлениями я не хочу.

Надеюсь, Натаха никогда не узнает об этом. Меня же на смех поднимут! Хотя, где -то в Китае, вроде, едят личинок... Или в Африке?

«Наташа не узнает, потому что ты умерла» - запоздалая мысль вспыхнула в сознании.

От этого стало особенно горько, но я просто постаралась переключиться на более приземленные проблемы. Итак, бесящая слизь!

Попытка отмыться от неё ни к чему не привела. Я смутно заподозрила, что иду неверным путем и испытала вторую лягушачью депрессию. Ко всему прочему, мне здесь было попросту. Скучно. Я единственная лягушка в компании мух и комаров!

Жить одной на пруду действительно грустно. Я всё надеялась встретить какого -нибудь местного грибника. Ну, знаете, идёт он, нереально красивый, миллиардер в отпуске, поправляет свои супер-дорогие часы, сверкая начищенными сапогами от Гуччи.

И тут я такая, зелёная и прекрасная:

— Постой, Вальдемар! Не лягушка я, царевна заколдованная! Как поцелуешь меня, сразу в красную девицу превращусь!

Ну. Или как-то так. А что, поцелуй для всех сказок проверенная тема! В крайнем случае, я останусь на своём болоте, а потенциальный принц - с бородавками на харе.

Пытаясь не сильно отчаиваться, я решила испытать возможности своего зелёного тельца. И-и-и. Оп!

Я оттолкнулась могучими задними лапками от земли и стремительно полетела вверх, прямо как супергерой! Дух захватывает. Раньше я не пробовала так прыгать.

Ого, а ведь высоко выходит! Я могла ориентироваться только на свой прудик, но мои прыжки и впрямь могучие. Хоть один повод гордиться собой появился, хех.

Может, мне отправиться в путешествие? Что толку куковать с мухами у болота. Лучше уж попробую выбраться отсюда и поискать людей.

А там уж посмотрим, как судьба сложится. Может, найду какого -нибудь захудалого экстрасенса, специалиста по порчам (и лягушкам)!

Я решила не откладывать план в долгий ящик и прямо сейчас отправиться в путь, пока солнце не село. Свободными прыжками я удалялась от прудика в пугающую неизвестность. Впереди раскинулось бескрайнее болото.

Я прыгала по небольшим островкам плавучей суши, иногда ляпалась в само болото и свободно плыла по поверхности воды, стараясь игнорировать отвращение и небольшой страх случайно утонуть в трясине.

У меня травма моральная, понимаете ли!

То и дело на пути встречались одинокие, чаще всего полузатопленные древесные стволы. Прыгнув разочек на такой, я испытала искреннее удивление. Просто. Мои лапки прочно прилепились к коре!

Э? Кстати, а почему это дерево фиолетовое? Я опешила и сразу испугалась: радиация?!

Так, стоп, Нинель, отставить панику! Уверена, есть объяснение того, почему оно такое странное... О, а вон то дерево вообще синее.

Нехорошая догадка поселилась на кромке моего сознания. Может ли быть. Что я попала в другой мир?

... Да не, бред какой-то. Уверена, этому есть научное объяснение! Блин, как теперь отлепиться от дерева. Похоже, небольшие присоски на моих лапках позволяли успешно держаться на вертикальных поверхностях.

Это что же получается - я древесная лягушка? Или нет? Не понимаю!

Нервно квакнула и, наконец, спрыгнула обратно в мутную воду. В пу-уть, Нинель!

Начинало темнеть. Я очень активно преодолевала расстояние, но болото всё не кончалось, а вокруг становилось. Более жутко. Затонувшие коряги теперь походили на исполинских чудищ. Интересно, сколько времени я так прыгаю? Час? Два?

При себе даже нет смартфона, чтобы проверить часы. Я ощутила острую тоску по всему человеческому и привычному.

Сейчас бы сидеть на кухне, с мамой, уплетать плюшки с чаем, слушать истории про тётю Зину, которая изменяет дяде Пете. За что мне такое наказание?

И всё же, я продолжала упрямо скакать вперёд. Ночью на болоте становилось совсем темно и страшно, но яркие светлячки начинали парить над водой, освещая путь.

Чувствуя усталость, я прыгнула на очередное дерево и устроилась на ветке, под листиком. Отсюда можно было разглядеть клочок звёздного неба. Я видела полную луну удивительного, сливового цвета.

В тот момент я с потрясающей безысходностью осознала: это небо чужого мира. Моё сознание приняло сей факт удивительно спокойно.

Возможно, оно и к лучшему. Если бы я осталась в своём мире - хотела бы стать человеком каждую секунду, каждую минуту. Постоянно изводила бы себя, желая найти маму.

Но реальность такова, что в этом пугающем мире. Моей мамы нет.

Луна продолжала добродушно сиять на небе, не подозревая о моих внутренних страданиях и заморочках. Сдержав слёзы, я бездумно смотрела на неё и вдруг поняла волков, которые любили выть на луну. Мне тоже так хочется.

Я набрала побольше воздуха в лёгкие и громко выдала:

— Ква-а-ак!

Да уж. Душевно. Попробовала ещё раз:

Ква-ква-ква-аааааа!!!

Попытка разораться провалена, дамы и господа. Я тихонько вздохнула и завернулась в листик, удобно устраиваясь у основания ветки. Посплю, пожалуй... Завтра новый день, который (как всегда) не принесёт мне ничего хорошего.

* * *

Прыг-скок! Прыг-ско-ок! Моё утро началось с отвратительного рассветного солнца. Эта падла прямо в глаза светит и кожу мою склизкую сушит! Пришлось сразу же нырять в трясину, смачивать тельце стоячей водой.

Желудок бурчал от голода, но я не смогла вновь себя заставить сожрать насекомое. Поэтому запихнула за щёку листочек, надеясь, что это хоть временно отвлечёт проклятый организм.

И дальше попрыгала по болоту, в поисках хоть чего-то. Или кого-то? Вскоре увидела на дереве небольшую ящерку со смешным хохолком на голове. Радостно помахала ей лапкой, но ящерка тотчас сбежала от меня в дупло.

Эй, это обидно.

По меркам лягушек я весьма симпатичная, чтоб ты знала! Пришлось оскорблённо прыгать дальше. Кочки, заводи, трясина, вонючие мухоморы (или их подобие?). Больше не было ни-че-го. Даже ящериц не встречала по дороге!

В какой-то момент я реально устала от всего этого пути в никуда. Где хоть какая -то цивилизация?

Именно в тот миг случилось долгожданное чудо. Я услышала далёкие голоса. Вначале даже не поверила. Ну, неужели это болото не полностью заброшено?!

Я была счастлива до одури и торопливо неслась вперёд, не замечая преград на своём пути. Стремглав вылетела из камыша и. Так и осела, удивленно вращая глазищами.

Итак, во-первых, передо мною раскинулся очень большой водоём, окруженный живописными склоненными деревьями. Сине-зелёная вода кокетливо переливалась в искристых лучах солнца. Во-вторых - здесь было полно живности! Словно со всей округи братва собралась. Те же ящерицы (только крупнее), птички, какие -то жабы и лягушки.

Но, что намного сильнее меня поразило - в болотистой заводи сидели девушки. Ну. Зелёные девушки.

Я не вру! Глазища зелёные, светящиеся, кожа зеленоватая, да и волосы как тина густая. Эм-м. Какого хрена? Это у них водные процедуры такие?

Я слегка оторопела, разглядывая причудливых местных жительниц. На меня не обращали внимание от слова «совсем». Девушки смеялись, о чём -то говорили, расчесывали гребнями тёмно-зелёные, илистые кудри. Одна, внезапно, поймала жирную жабу, расхохоталась и звонко чмокнула её в нос.

Э-э-э, фу! Гадость!

Остальные девушки ответили ей заливистым смехом. Ничего не понимаю... В этом мире люди выглядят. Так?

Зелёная девушка с головой окунулась в болото, а потом вынырнула прямо передо мною. Яркие глаза странной дамочки уставились на меня с живейшим интересом.

Так, ты чего удумала? Отставить!

— Ты-ы, - неожиданно выдала она подобие осмысленной речи, - ты не иметь имя. Тебя назвать имя?

Голосок звучал мелодично, но слова явно не были русскими. И, всё же, я, каким -то чудом, понимала ломанную речь зелёной дамочки.

— У м-меня есть имя, - квакнула я, отодвигаясь от греха подальше.

— Аха-ха-ха-ха! - рассмеялась девушка и плеснула в мою сторону водой. - Имя, имя-я, зови имя!

— Нинель, - буркнула я опасливо.

— Имя есть Нинель, - громче заявила зеленушная своим подружкам. Те довольно закивали и, через пару секунд.

Начали играть с водой. Нет, серьёзно, пузыри мутной воды поднимались в воздух по мановению их ловких ручек. Я невежливо разинула рот, наблюдая за святотатством.

Это, что же. Магия?! Магический мир?

Голова сразу заболела от навязчивых человеческих мыслей. У меня просто мозг пухнет от увиденного! Ничего не понимаю!

Один из крупных пузырей вдруг наехал на меня и полностью поглотил лягушачье тело.

— Э? - пискнула я. - Э?!

. Я полетела вверх в пузыре! Зелёные девушки хохотали пуще прежнего, игнорируя мои панические визги. Заразы-ы!

Это у них шутки такие, ясно теперь! Я лапками надавила на стенки странного пузыря и он, наконец, лопнул, отпуская меня на волю.

Нырок в болотную воду освежил. Я яростно забулькала, собираясь прыгнуть на обидчиц и отомстить им за поруганную лягушачью честь. Патлы зелёные повыдираю, ага!

Вылезла на бережок, целеустремленно разогналась и прыгнула. Столкнувшись в воздухе с другой лягушкой. Буквально лоб в лоб!

— А-а-ай. - я покатилась кубарем в камыши, где и распласталась, обиженно пыхтя. Нет, месть, очевидно, не моё.

Каким же абсурдным кажется происходящее! Я морально просто не справляюсь... А-а-а, тут ещё и стремная морда появилась из неоткуда!

Надо мною склонилась та самая лягушечка с сочувственным (как мне показалось) видом. Она мило квакнула и спросила:

— У, прости. Тебе больно?

В отличие от сумасшедших зелёных девок, другая лягушка говорила вполне себе внятно. Быть может, я её лучше понимаю в силу схожести видов? Кстати, у неё оранжевая кожа с каким-то пятнистым узором. Эм-м, это нормально? У меня-то она зелёная, классическая!

— Больше обидно. - призналась я, переворачиваясь на пузико и настороженно разглядывая собеседницу.

— Я Пипа, - неожиданно хихикнула она, - это имя такое.

Я немного поколебалась, разглядывая её гордую мордочку и неуверенно буркнула:

— Рада за тебя.

— Мне болотница имя дала, - оживленно продолжила она, - Пипа это сокращенно от Пепитта!

Болотница? Я смутно догадалась о том, что «болотницами» звали тех самых резвящихся в водоёме девушек.

Пепитта, хах. Какое странное имя. Ладно, бывает. И не с таким живут.

— А почему не Пепи? - с лёгким недоумением уточнила я.

— У меня кузину так зовут, - пояснила Пипа, - её болотница тоже Пепиттой назвала.

Ясно, с воображением у зелёных дев дела обстоят так себе.

— А кто им дал право имена нам придумывать? - понуро уточнила я. Вот почему ко мне изначально пристала зелёная леди! Видать, тоже назвать хотела, как питомца.

— Ну, не знаю, - Пипа развела лапки в стороны, - просто им это нравится, так почему нет? . Логично.

— А твоё имя тоже болотница дала? - с живым интересом спросила Пипа. - У тебя оно красивое! Ни -инель.

Я смущенно квакнула.

— Нет, не болотница, но. Не важно, - тихонько вздохнула, разглядывая новую знакомую. Пипа, очевидно, хотела со мной поболтать и. Похоже, она знает об этом мире побольше, - хм-м, а ты. Ты помнишь, где родилась?

Быть может, Пипа тоже бывший человек!

— Ага, - с радостью кивнула лягушка, - я ж молоденькая, как и ты! Прекрасно помню. Я родилась в цветке.

А... Э?

— Разве для лягушек это норма? - удивилась я. - И почему ты. Оранжевая?

Ответы на эти вопросы меня крайне интересовали!

— Ну, да, это нормально, - нерешительно кивнула Пипа, - окрас же определяется местом рождения! Так как я появилась из цветка - я оранжевая. А ты, очевидно, родилась в зелёном омуте! Я завидую.

Нет, не стоит завидовать. Мне не очень хочется вспоминать подробности своего стрёмного лягушачьего рождения.

Пипе реально повезло! Цветочек, блин.

— Разве мы не рождаемся из. Из. - я запнулась. - Из икринок?

Лягушка вытаращила на меня глаза и экспрессивно махнула лапкой:

— Что?! Нет, конечно! Мы же не обычные кваки.

Что ж, это должно меня немного утешить .

— Мы волшебные лягушки, - гордо заявила Пипа, - появляемся от искорок магии, которые иногда выпускают болотницы. Искорка находит себе место в зачарованном лесу и вырастает в маленькую лягушку. Вот так!

У-у-у. Вот тебе и долгожданная информация! Не ожидала, что Пипа настолько осведомлена. Но как же ей повезло родиться в цветке...

— Меня сразу чуть цапля не сожрала, - вздохнула разговорчивая лягушка, - это было так страшно! В цветах мы очень уязвимы.

Возможно, мне свезло чуть больше, чем кажется, хех? Так, стоп - цапля?!

— А тут водятся волшебные цапли? - подивилась я.

— Нет, вполне обычные, - тоскливо призналась Пипа, - но они очень прожорливые! А ещё здесь водятся змеи и крокодилы.

Я ненавижу болото.

Глава 3

С точки зрения лягушек - Пипа очень продвинутая! Честно говоря, я поражалась тому, насколько сильно осведомлена моя новая зелёная подруга. Она даже знала всё о местных обитателях!

— Другие кваки обосновались на болоте неподалёку, - радостно рассказывала она, - я к ним совсем недавно заглядывала! Знаешь, там довольно неплохо: много лилий, камыши и такая атмосфера всеобщей любви и гармонии...

— Любви? Чего? - вопросительно квакнула я, обмахиваясь листочком (предположительно лопуха). Что-то стало совсем жарко. Благо, мы с Пипой сидели в водоёме, лениво отдыхая на мелководье.

Дурные болотницы нам не мешали. Они плели венки из болотных цветов в отдалении, а ещё сплетничали и плескались. Пипа сказала: другим они и не занимаются. Иногда мимо прыгали чужие говорящие лягушки, с которыми мы дружно здоровались.

Прям идиллия болотная .

— Ага, любви. - как-то сконфуженно повторила Пипа. - У них, знаешь, что-то вроде брачного периода.

Я удивлённо разинула рот и поперхнулась:

— Постой, как же это? Ты же сама говорила. Ну, знаешь, искорки от болотниц и всё такое.

Поправьте меня, но брачный период же для размножения, которое местным волшебным лягухам не ведомо!

— Да не, они это от людей взяли, - вздохнула Пипа, - я сначала тоже ничего не поняла, но, знаешь. Люди же семьями живут, а местные лягушки - небольшой группой. Кикиморы как-то начали им про человеков рассказывать, вот лягушки и вдохновились. Теперь мода такая: создавать семьи, тереться языками и квакать о любви под луной.

. Даже не знаю, что сказать. Все беды от людей, ага? Так, стоп, здесь, всё же, водятся люди?! Но дальнейшие слова Пипы грамотно сбили меня с правильных мыслей.

— Я всё могу понять! - горестно взвыла Пипа. - Но некоторые наши сёстры начали с рогатыми жабами в одной луже плескаться! Фу!

Видела я пару раз этих жаб. Реально страшные! Они очень большие и такие. Рогатые! Бр-р. И все в бородавках! Не хотелось бы с такой на ринге земноводных столкнуться (всё равно проиграю).

У меня голова кругом идёт от странностей этого мира. В тот момент животик громко забурчал. Пипа замолкла, посмотрела на меня, а потом ойкнула:

— Ты голодна? Ох, прости!

Я почувствовала неловкость. На самом деле, не ела довольно давно из принципа, потому что мне сложно привыкнуть к насекомым! Не хочу, уфу-ф.

— Что предпочитаешь кушать? Я могу угостить тебя в честь дружбы! - радостно квакнула она.

Оу, похоже, она и впрямь легко решила подружиться... Хотя, разве есть у меня варианты? Лягушка Пипа всяко лучше предательской стервы Натахи!

— Мхм. Даже не знаю. - я ничего не предпочитала кушать. Ни -че-го!

Хотя. Тут ко мне в голову закралось странное подозрение:

— Гм, а лягушки. То есть, что мы едим? Насекомых же, верно?

Вдруг есть другие варианты!

— Ну. Можно и их, - задумчиво кивнула Пипа, - но ещё можно есть некоторые водоросли, мелкую рыбку. А, вон ягоды, их тоже!

Я бессильно разинула рот и предприняла ещё одну попытку утопиться, неловко бултыхнувшись мордочкой вперёд. Моя подруга восприняла это как (вне)очередную игру и радостно плюхнулась рядом.

Давайте. Просто забудем тот постыдный инцидент с мухой, хорошо? Чёрт, всё это время я могла питаться нормально и не париться по пустякам, страдая от голода! А -а-а, я сейчас сгорю от стыда.

Хорошо, что лягушки не краснеют. Мне хоть в чем-то повезло!

— А ты любишь насекомых? - с интересом спросила Пипа, вырывая меня из внутренней депрессии.

— Н-нет! Только не их! Ягоды и рыбёшек, ага! - поспешно выпалила я.

Оранжевая подруга кивнула и выпрыгнула из воды, твёрдо вознамерившись меня угостить. Чувствую себя ленивой заразой. Пипа деятельно металась туда-сюда (даже болотниц всполошила), притаскивая ко мне ягоды, не очень аппетитные водоросли и рыбёх. Со стороны это больше выглядело как подношения божеству. Для себя она где-то отыскала жирного слизняка цвета детской неожиданности.

— Они такие вкусные! - восторженно заявила Пипа. - Мягенькие, склизкие, м-м-м. Попробуешь?

— Э-э-э. - я с трудом сдержала рвотный позыв. - Воздержусь.

— Хи -хи, - одна из болотниц выползла к нам, раскидывая зелёные патлы. - Кушать? Вкусно-о?

А ну отвали от моей еды, дебилка водяная! Я вспучилась, загребая провизию лапками.

— Хи! - болотница ткнула меня мокрым пальцем, залилась смехом и потеряла интерес к происходящему, возвращаясь к подругам.

И чего мы с ними тусим? А, да, брачный период на болоте. Я тяжело вздохнула, мечтая о человеческом теле. Под мирный трёп Пипы попробовала ягоду. Хм-м, а ничего так. Кисловатая в начале, сладенькая под конец! Немного напоминает забродивший виноград, или же винишко. Вкусненько!

Я столь оголодала, что даже рыбу и водоросли слопала. Водоросли оказались солёными, но удобоваримыми, а вот малёк оставил более смешанные чувства. Но это еда! Самая настоящая! И даже не такая отвратительная!

Конечно, я старалась не смотреть в сторону Пипы, которая чавкала, разбираясь со слизнем... Буэ...

Набив пузико, моё настроение заметно улучшилось и я продолжала мирно отмокать в воде. Что за жизнь: ешь, купайся, да квакай.

Я скосила взгляд на довольную Пипу и, наконец, вспомнила про людей. Чёрт, надо её расспросить, пока не поздно!

— М-м-м. А ты там что-то про кикимор говорила, - медленно потянула я, решив начать издалека, - они вроде болотниц, так?

— Не! - сразу же выпалила Пипа. - Болотницы, они. Более беспечные и глупенькие. А ещё у них ноги смешные.

Чего? Смешные? Возможно, Пипе человеческие ноги кажутся забавными? В тот момент я поняла, что до сих пор зелёные дурынды вечно были по пояс в воде.

Хм, может, у них хвосты, как у русалок? А что, звучит прикольно!

— Ты на них посмотреть хочешь? - заговорщически подмигнула Пипа.

И как я могла не согласиться? Сразу же кивнула!

Таким образом. Вы когда-нибудь выманивали зелёных женщин из болота цветочком лилии? Вот и у меня такой опыт в первый раз! Главное присвистывать и почаще мотать трофеем из стороны в сторону, чтобы они внимание не теряли.

— Цвето-о? - зачарованно пропела болотница, а потом более обиженно простонала. -Цвето-о.

Она старательно ползла, пытаясь поймать цветочек, а мы с Пипой выманивали её на берег. Ну давай, тянись! И, наконец.

Она вышла. Если честно, я так удивилась, что и словами не передать. В смысле. Она ниже пояса - гусыня! Или утка? У неё жёлтые перепончатые лапки, бёдра покрыты перьями и, эм. И ходит болотница очень смешно, вприсядку.

— Цвето! - воспользовавшись моим замешательством, гусыня забрала лилию и радостно умотала обратно в воду, хвастаться подарком.

— Смешные, да? - хихикнула Пипа.

Да, это правда выглядело очень забавно. Я негромко квакнула от довольства. Эх, я бы не отказалась сейчас даже от такого тела.

А у кикимор, значит, по-другому все? - с интересом спросила у Пипы.

— У них ноги как у человеков, - оранжевая подруга довольно выпустила язык изо рта, слопав зазевавшегося комара, - только они зелёные! Кикимор тут совсем мало водится, да...

Так, мы перешли к важной теме!

— А люди ходят по болоту? Они тут. Есть? - с надеждой спросила я.

— Нет, конечно! - испугалась Пипа. - Что же им делать-то на нашем болоте? Да и в зачарованный лес они редко нос суют. Суеверные больно.

Я едва не прослезилась от счастья. Значит, встретить людей тут теоретически возможно! Дело за малым: вернуть себе подобающий внешний вид. Но я же волшебная лягушка, верно? Подавайте мне прекрасного принца!

— Пипа, - я твёрдо схватила её за маленькую лапку, - ты мой единственный друг здесь. Только тебе я могу довериться.

Кажется, она сильно прониклась этими словами, потому как эмоционально квакнула в ответ.

— У меня очень сложный вопрос, но. Слушай, ты не знаешь какую -нибудь ведьму, которая может человеческий облик, вроде как. Вернуть?

Я уповала на сказки. Слушайте, если Русалочка как -то нашла свою морскую ведьму, то и я отыщу! Конечно, из лягушки превращать придётся, это отдельная специализация, но. В этом мире есть магия, значит и ведьмы могут быть!

Пипа выглядела растерянной. Она вытаращила на меня глазки, раскрыла рот и, наконец, с трудом выдавила:

— Но. З -зачем тебе человеки? Ты же такая прекрасная и зелёная.

О, спасибо за высокую оценку моей внешности! Пора добавить в свою историю драматизма.

— Ну. Когда-то я была человеком. Просто злые чары изменили меня.

Злые чары и стерва-Натаха. А ещё неверный Влад. Но это несущественные мелочи!

— Оу-у. - Пипа даже посмотрела на меня уважительнее. - Никогда до этого не встречала людей. Как удивительно!

Она задумалась, нервно постукивая лапкой по воде. Я смотрела на неё, в ожидании чуда, однако.

— П-прости, если честно. Я ничего не знаю о ведьмах. И про то, чтоб лягушка да в человека обращалась - тоже не слышала, - горестно призналась подруга.

Мои надежды канули в бездну. Попадос. Эх, Нинель, а ты думала: всё легко будет! Я загрустила. Что же, мне всю жизнь теперь на болоте квакать, да с тупыми болотницами плескаться? Не хочу! Хнык.

— Эм... Но ты не горюй, - попыталась утешить меня Пипа, - мы ж всё равно можем развиться.

А? Что?

— Ты о чём? - мгновенно заинтересовалась я. Если есть хоть один малюсенький шанс, то...

— Сейчас-сейчас, - Пипа быстро вылезла на бережок и достала короткую веточку, -смотри!

Она нарисовала на земле маленькую схематичную лягушку.

— Сначала мы вот такие, крохотные. Но можем напитаться энергией и стать больше, и сильнее! В нас же тоже магия есть, пусть и всего крупица.

О-о-о. Можно прокачаться, как в компьютерной игре? С «маленькая зеленая квакушка уровень один» до. Большая квакушка, уровень два? Увлекательно!

— Есть два пути, - продолжала повествовать Пипа. Она начертила две стрелочки от лягушки, - первый вариант. Ждать!

Я посмотрела на неё скептично. Ох, серьезно, ждать?

— Кушаем, ждём и растем! Отличный выход, - хихикнула оранжевая подружка, - так, лет через десять мы точно дорастём до.

— Второй вариант? - сразу же перебила её я.

Десять лет?! Я и не дожить могу! В этой грязи, среди червей. Фу!

— А, второй. - на секунду Пипа задумалась. - Нужно найти жемчуг.

— Чего? - буркнула я. - Жемчуг в море и всё такое.

— Не тот жемчуг! - практически возмутилась лягушка. - Есть особые жемчужины, они вызревают на болоте и во всём нашем зачарованном лесу. Жемчужины энергии. Если их найти и съесть - тогда ты сможешь переродиться в новую форму!

Пипа, ты мой спаситель! Вот и путь в светлое будущее! Я сильно воодушевилась её словам, но она продолжала:

— Правда, одной может и не хватить. Знаешь, с помощью жемчужины можно стать Королевой Жаб! Это о-очень завидный титул.

Она мечтательно высунула язык, пока я пыталась представить огромную жабу в короне. Как-то не очень выглядит, если честно.

— И откуда ты столько всего знаешь? - буркнула я.

— Ну, я люблю общаться, - повела лапкой в сторону Пипа, - болтать со всеми так весело! Мне много интересного рассказывают. О, придумала! Будем вместе Королевами Жаб!

... Нет, спасибо, мне это точно не подойдёт.

— Э-э. Я бы предпочла нечто более человекообразное, - призналась, нервно квакнув.

— О. - кажется, Пипа расстроилась. - Ты уверена? Можешь, конечно, кикиморой стать, но они послабее.

— А ноги у них тоже утиные? - уточнила я с сомнением.

— Нет, я же уже говорила: как у человеков, - успокоила лягушка, - они на болотниц похожи, тоже зелёные, но более разумные.

Зелёный цвет мне не к лицу, но, раз уж других вариантов на горизонте не имеется. Решено: стану кикиморой! Звучит не так плохо.

— Но кикиморы часто к водяным в гарем отправляются. Тебе водяные нравятся? -забеспокоилась Пипа.

— Честно говоря: никогда их не видела, - осторожно призналась, - но в гарем не особо хочу.

Только если к красавчику-султану, но что-то сомневаюсь, что водяные на них похожи.

— О, понимаю, - кивнула подружка, - кикиморы очень любвеобильные, а водяных на всех не хватает, вот и живут одной большой, счастливой семьей.

Тяжело представить эту болотную идиллию.

— Нет, - наконец, проронила я, - меня больше интересуют принцы.

Пипа посмотрела на меня незамутненным вопросительным взглядом. Ох, да, она же про людей ничего толком не знает.

— Ну, красивые мужчины! Человеки! - я начала отчаянно жестикулировать. - И с короной!

— А-а-а. - потянула Пипа. - По мне, если честно, все люди страшные. А корона -то на что?

— Просто так, - я пожала плечами, - для верности. И чтоб без гарема был! И не очень старый.

Все эти мечты родом из детства, конечно, но. Вдруг и впрямь получится? Я верю в то, что здесь должны водиться прекрасные принцы! Вот стану кикиморой и точно завоюю парочку для себя. Эх, мечты.

— Сестра Нинель, - торжественно произнесла Пипа, - я желаю тебе счастья и удачи в исполнении мечты! Надеюсь, мы вместе найдем жемчуг.

Я польщённо квакнула, а потом всполошилась:

— А есть варианты его не найти?

Пипа тихонько вздохнула, а после сосредоточенно пояснила:

— Его очень трудно отыскать... Никто не знает, где именно вызревают жемчужины, однако же, места точно дикие. Знаешь, там, где водятся крокодилы.

Я нервно сглотнула.

— А ещё дикие змеи. Совы. Гигантские пауки.

Мамочки, здесь и такое есть?! А-а-а! Паук, который больше лягушки? Я же на месте умру от ужаса!

— Или в логове водяного. А может, у мавок. Знаешь, они злые и с гнилыми зубами. Моё живое воображение услужливо подкинуло образ злобной утопленницы.

— В общем, - Пипа тяжко вздохнула, - нам предстоит непростой путь. Но нужно постараться найти жемчуг, раз ты так хочешь найти принца!

Э, знаешь, я тут подумала. Может, принц мне не так и нужен? Как -то очень страшно подставлять свою лягушачью шкурку под такие опасности!

— Не волнуйся, я с тобой, а значит, мы точно не умрем! - радостно утешила меня Пипа под конец своей речи.

Глава 4

— Беги, Нинель, спасай свою жизнь! - истошно вопила Пипа, пока я улепетывала от крупного синего аллигатора.

Из моего рта вырывался визг отчаянной сирены, а прыжки были такими высокими, что голова кружилась. А всё это - ради выживания!

Щелканье зубов за спиной наводило на меня ужас, я тихонько плакала в мыслях, думая о том, что нам нужно было остановиться с самого начала! До того, как мы попали в реку, кишащую крокодилами.

Но, вернёмся на несколько часов назад.

— Итак. Ты уверена в том, что самый верный маршрут: чем дальше, тем лучше? -спросила я, пока болотница вприсядку на своих утиных лапках тащила нас с Пипой по болоту.

Использовать дурную зелёную леди, как способ передвижения - гениально! Кстати, я сама до этого додумалась.

— Ты же сможешь пронести нас дальше всех? Будет чем перед сестрами похвастаться! -такими словами я профессионально искушала наивную болотницу.

— Далека-а. Ага! - она засветилась от радости. А когда ей в придачу цветок подарили -и вовсе была согласна на все. Боги, с ней проще, чем с моей трехлетней племянницей.

И, да, в итоге она и впрямь покорно понесла нас в своих объятиях. Сила убеждения!

— Ну, я у всех поспрашивала... Жемчужины вызревают в непроходимых тёмных местах!

— гордо сообщила мне Пипа.

Подозреваю, что там очень опасно. Мой энтузиазм гас сам собой с каждой секундой. Но, что хуже - болотница вскоре забыла о своей миссии и просто выкинула нас, резко уходя.

— А-а-а! - я полетела головой вниз на какие-то яркие цветы и угодила прямо в венчик. Но цветок вдруг крепко схватил меня своими прочными лепестками. - Что за.?

— Это плотоядное растение! - взвизгнула Пипа.

И начался спарринг с цветком. Я от души навешала его лепесткам тумаков, а потом и Пипа подскочила с палкой. Короче, мы с трудом преодолели первое препятствие, избив противника.

Потеряв яркие лепестки, хищный цветок свернулся, дрожа от обиды.

— Ух, как мы его! - восторженно воскликнула Пипа. - Просто отлично справились!

Да. Но то лишь начало. Мы оказались в тихих краях зачарованного леса, где опасность подстерегала на каждом шагу.

— Только бы не пауки. - заскулила я.

— Надеюсь, что мы с ними не встретимся. - обреченно согласилась Пипа. - Они живут огромными колониями.

Аы-ы! Даже думать об этом не хочу!

Мы старались держаться подальше от всяких подозрительных паутинок, чтобы не стать новой жертвой.

— Какая красивая река! - квакнула Пипа, плюхнувшись в воду. - Я уверена: где-то вдоль неё мы точно разыщем жемчуг!

Честно говоря, у нас просто не было плана. Вот совсем никакого. Просто скачем наугад, просто что-то ищем. Эх, хорошо бы сейчас навигатор при себе иметь. Или карту с метками. Или смартфон!

Как вы уже поняли: река оказалась точкой невозврата. И, когда я прыгнула на очередное плавучее бревно. Оно оказалось крокодилом. Отвратительным, жутким, злым крокодилом!

Я улепетывала так быстро, как только могла, подгоняемая острым желанием жить. Пипа от меня не отставала, к слову. Чем дальше мы драпали, тем больше крокодилов присоединялись к погоне.

Мы для вас что, жареные куропатки?! С чего такая активность к простым лягушкам!

Трусливый побег окончился под корнями дерева. Там было сыро, пахло тухлятиной и грязью, но, хотя бы эти гадкие заразы от нас отстали...

— Нам определенно нужен был план. - тихо пробормотала я.

— Возможно. - вздохнула Пипа.

— Откуда здесь вообще водятся крокодилы?! - я мысленно хныкала. Ненормальное болото с ненормальными обитателями.

Пипа ничего толком не ответила, но заметила моё отчаяние и ободряюще квакнула:

— Не отчаивайся, Нинель, мы точно найдем жемчуг!

Да мне уже первый вариант, в котором нужно десять лет ждать, не кажется таким уж плохим. Он, по крайней мере, безопасный!

На болото опускался сумрак и становилось совсем уж неуютно. Я боялась разглядеть в темноте горящие глаза голодных аллигаторов.

— Думаю. Нам стоит переночевать здесь, - тихонько предложила Пипа.

Если честно, я хотела бы сменить место, но.

— У-уху.

На фоне тёмного неба с полной луной ненормального, сливового цвета, промелькнула тень совы. У этой совы глаза горели синим пламенем, отчего я замерла, словно испуганная мышь.

— Это. Это ещё кто? - сипло спросила, не решаясь говорить громче.

— Мудрая сова, - с интересом ответила моя подружка, - другие лягушки говаривали: она с ведьмами яшкается.

О, так ведьмы тут, всё же, водятся? Интересненько!

— Если она мудрая, то не съест нас? - с надеждой спросила я.

— Мудрость голоду не помеха, - печально покачала головой Пипа, - ей уж точно лучше не попадаться. Я слышала: она съела кузена Говарда.

Что ж. Покойся с миром, Г овард. Надеюсь, ты найдешь своё место в лягушачьей Вальгалле.

У нас не оставалось иного выбора, кроме как смирится и лечь спать прямо тут, среди грязищи и червей. Ну, не так плохо. Если бы ещё Пипа не чавкала гребанными червяками. Её вкусы вызывают у меня тошноту.

Да-а, Нинель. Раньше ты жила так спокойно, как сыр в масле каталась! Теперь же всё иначе. Но я обязательно стану человеком. На этих мыслях сон и укрыл меня пеленой забытья.

Раннее утро в здешних тёмных местах наступило незаметно. Меня разбудила Пипа, которая успела натащить ягод.

— Ку-ушай, - хихикнула она, - это всё тебе.

Солнышко, а не лягушка. Прям завтрак в постель... В постель из грязищи, но это мелочи жизни.

— Куда дальше пойдем? - лениво спросила я, насладившись кисловатым вкусом ягод.

— Топи! - решительно кивнула Пипа. - Туда, где мавки живут.

Я застыла. Так, я уверена, что мавки - это вроде утопленниц. И они очень недружелюбны к людям! Я-то, конечно, лягушка, но, всё равно.

— А они могут нас сожрать? - решила перестраховаться.

— Мх-м. - издала странный звук моя подруга. - Я не знаю. Наверное, для них мы слишком маленькая добыча, да?

Мне совсем не нравится неуверенность в твоём голосе! Но других вариантов не было, поэтому. Вскоре мы вступили на территорию топей. Здесь было ещё темнее, а уж как невыносимо воняло! Из влажной, мерзкой почвы исходили испарения, отравляющие все живое. Топи отвратительно булькали, как протухший суп, представляя настоящую смертельную ловушку для всего живого. Где-то здесь было обиталище мавок.

Мы с Пипой очень аккуратно прыгали, стараясь не издавать лишних звуков и выбирать только безопасные участки. В мутной влаге иногда что-то подозрительно шевелилось. Однажды мы увидели чёрную змею, которая едва слышно скользила вниз по мёртвому дереву, исчезнув в тёмной воде.

К нашему счастью, гадина находилась далеко, но мы с Пипой всё равно предпочли передвигаться подальше.

Я пыталась углядеть в тусклом пейзаже признаки ярких жемчужин. Подружка говорила, что они светятся и любая лягушка с искоркой силы сразу почувствует, если рядом с ней находится драгоценная жемчужина.

Однако, пока что мы не чувствовали ничего.

— Постой. - неожиданно тихо пробормотала Пипа. - Кажется, я ощущаю. В дупле дерева.!

Мы дружно посмотрели на трухлявое дерево неподалёку. Теперь и я ощутила странное покалывание на лягушачьих лапках. Такое приятное щекотание, хм. Вот только лезть внутрь никому не хотелось. Мне уж точно. Чёрная дыра дупла вызывала самые худшие ассоциации. А вдруг там змея? Или паук? Или гадкие насекомые?!

Я обратила внимание на Пипу. Похоже, она тоже не горела желанием вызваться добровольцем. Но. Да простят меня боги этого мира за эгоизм, я же человек! А у людей есть чувство самосохранения, которое просит не лезть в подозрительные дупла!

Сделав выбор, я положила лапку на плечо Пипы и торжественно произнесла:

— Сестра, я с прискорбием уступаю тебе право достать первую жемчужину.

Не осуждайте меня за это!

— А... А в-вдруг там паук? - нервно икнула Пипа.

Что ж, её опасения вполне логичны.

— Если что-то пойдет не так, я тебя вытащу, - я продемонстрировала ей маленькую веточку, - к тому же, в дупле могут быть червяки и слизни. Всё, как ты любишь.

Маленькая невинная ложь во благо. Оранжевая подружка задумалась и радостно кивнула, после чего медленно поползла к дуплу. Я нервно огляделась. Так -с. Стоим, ждём. Вокруг было тихо. Слишком тихо. Если честно, в какой -то момент я подумывала о том, чтобы составить Пипе компанию, но.

Именно тогда я увидела первую мавку. Не прошло и минуты с тех пор, как Пипа исчезла в дупле, когда неподалёку показалась девичья фигура. Девушка выглядела очень бледной, до нездоровой синевы кожи, с обнаженной грудью и длинными чёрными спутанными волосами.

Я окоченела, притворившись корягой. Глаза у мавки чёрные, без зрачков. Боги, похожа на девочку из «Звонка»! И почему всевозможная стрёмная нечисть - обязательно женского пола?! Я искренне возмущена!

Вот из-за вас и рождаются неприятные поверия о том, что все женщины ведьмы.

Мавка вдруг резко засунула руку в воду и вытащила какую -то уродливую рыбу. Она вцепилась зубами в бьющуюся жертву и начала вгрызаться в её тело. Я едва не лишилась сознания от ужаса, но меня жуткая леди всё ещё не замечала.

А потом, она неуклюже повернулась ко мне спиной и.

М-мамочки! Да она же дырявая!

В том смысле, что. В районе позвоночника по спине мавки шла трещина, услужливо открывающая вид на внутренности. Ы -аа!

К-когда всё это превратилось в лютый хоррор?!

Мавка медленно удалилась, погружаясь в воду. Я, которая до сих пор не смела двигаться, наконец отмерла и судорожно вздохнула. А потом на моё плечо опустилась чья-то лапка.

— Кья-я! - с тихим криком ломанулась в болото.

— Эй? Нинель? - удивлённо воскликнула Пипа.

Боги, нельзя так подкрадываться, у меня аж сердце защемило! Я уже собиралась её отчитать, когда вдруг увидела светящуюся круглую жемчужину в лапках Пипы.

Жемчужина сияла лазурными оттенками и выглядела столь прекрасно, что я просто разинула рот от восхищения.

— Это она... - гордо вздохнула мой подруга, а потом призадумалась. - Но... Кто из нас её поглотит?

Повисла тишина. Вот теперь думай, как поступить: по совести, или по хитрости? На самом деле, я не сомневалась в том, что смогу уговорить доверчивую Пипу, но.

Тяжелый вздох вырвался из моего рта.

Эй, я ведь не настолько бесчестная, верно? В конце концов, Пипе грозила опасность, она могла попасть в беду в дупле и, эм. Не факт, что я успела бы ей на помощь.

Одним словом.

— Думаю, ты её заслужила, - пробормотала я, подавляя внутреннюю жадность.

Пипа аж засияла от радости:

— Мне правда можно?

Я милостиво кивнула, чувствуя себя удрученной мамочкой. Дважды ей повторять не пришлось. Пипа тут же разинула рот и одним быстрым движением проглотила жемчужину. Её несколько раз ощутимо тряхнуло, будто от разрядов тока. И. Всё?

— Ну. Как? - с опаской спросила я.

— Неплохо. Так много энергии, - Пипа довольно облизнулась.

И вновь тишина.

— В смысле - неплохо?! Ты ж целую жемчужину схавала! Побольше эмоций! И где хоть какие-то изменения?! - накинулась я на лягушку.

— Ой-ай! - она испуганно квакнула. - Но, Нинель, одной жемчужины для перерождения мало.

У меня заболела голова. Это что же получается, нам еще раз дцать надо в опасные места соваться, чтобы достигнуть цели?

— Думаю, по две на каждую хватит. - Пипа потерла свой животик.

У меня был соблазн ещё раз устроить ей выволочку, но в этот момент мы услышали далёкий голосок из топи:

— Ау-у.

Эхо прокатилось по округе, отчего мы разом заткнулись, поминая жутких мавок.

— Валим?

Валим!

Поразительно быстро пришли к общему мнению. К сожалению, то было лишь началом нашей гонки за жемчужинами...

* * *

— Бесполезно. - буркнула я, разбирая мусор.

Мы с Пипой уже семь дней туда-сюда шастаем по местному болоту и лесу. Если честно, я дико устала!

Со второй жемчужиной нам немного повезло. Выбравшись из владений мавок, мы встретили вполне себе весёлую кикимору у которой, как оказалось, при себе была целая жемчужина.

— О-о-о, вы их ищите? - засмеялась она, показывая находку. - А я могу отдать. Но только если одна из вас нашего роду-племени стать захочет!

Естественно, я гордо подняла лапку и получила в свои владения подарок. В первый раз проглатывать жемчужину было странно. Она такая твёрдая и большая! Но стоит ей оказаться во рту - сразу плавится и растворяется тёплой энергией.

Довольно приятно, ага. Но этого, в итоге, недостаточно. Конечно, мы с Пипой решили поискать логова водяных.

И нашли! Один такой синий и раздувшийся водяной устроил пляски со своими женами под луной. Мы с Пипой, разбуженные ночным буйством, вяло позевали, да и полезли в ближайший пруд за честным шпионажем.

Однако, в вещах водяного я находила сплошной мусор! Как -будто он коллекционирует весь хлам, что выкидывают в воду.

Вот зачем ему скалка, скажите на милость? А котелок? Все такое потрепанное, а лежит, словно в сокровищнице!

Я повздыхала, а потом нашла странный лифчик, сплетенный из водяной травы. Так, ладно, это уже его женщин шмотки, отложим в сторону.

Если вам интересно: как именно выглядело логово изнутри, то. Что-то вроде подводной пещеры, заросшей тиной. Всё жутко неаккуратно и неопрятно. Кое -где торчат рыбьи кости, вода мутная.

Да, это вам не дворец морского царя из мультика. Нам с Пипой повезло: мы довольно быстро смылись оттуда. Водяной и его женщины продолжали беспечно бесноваться под луной, потому и я решила расслабиться, тыкая Пипу лапкой.

— Эх. Вот интересно: чего только мы жемчуг ищем, ежели все кваки с ним развиться могут? - задалась я важным вопросом.

— Ленивые они, - важно квакнула Пипа, - большинству лягушек это попросту не нужно. Сидят себе на болоте, да мирно отдыхают. Кто ж хочет лишний раз дрыгаться?

— А ты? - насторожилась я.

Пипа беспечно поймала языком комара:

— А я просто хочу тебя поддержать, сестрица Нинель.

В тот момент... Я подумала, что это правда очень мило. И куда больше смахивает на настоящую дружбу.

Глава 5

Итак, цапли. Длинноногие, носатые, с важными хохолками на покатых головах. Занозы в заднице для честных лягушек.

Если вы спросите: как же мы с Пипой на них напоролись?

Ответ один: каком кверху.

Мы просто пытались держаться подальше от аллигаторов! Вторая попытка сбежать от них также растянулась на целый день. В этот раз гребанные твари успешно маскировались под коряги в болоте!

И почему они так активно на нас нацелились? Такое впечатление, что мы ненароком оскорбили крокодилову мамку, вот всё их племя и рыщет в поисках праведной мести.

— Какого. Чёрта? - тяжело дышала я, вновь схоронившись под корнями дерева. - То понос, то золотуха!

С языка сорвалась любимая мамина присказка, идеально иллюстрирующая мою нелёгкую жизнь.

— Что такое. Золотуха? - нервно спросила Пипа.

Она тоже была прилично утомлена нашими побегушками.

— То, чем мы занимаемся. - расплывчато буркнула я.

Мы с ней переглянулись и твёрдо решили больше не соваться к опасным существам. Больно много их в местном лесу!

Я старательно боролась со своей мизофобией, но, должна сказать: когда проводишь почти весь день, закопанной в грязи по макушку, чтобы тебя местные гады не спалили - вся брезгливость уходит сама собой.

В грязи есть свои плюсы! Она прохладненькая и приятная на ощупь для моего утомленного лягушачьего тельца.

— Давай к мавкам соваться не будем, - тихо предложила я подруге, - меня эти заразы пугают.

Пипа покорно кивнула:

Они злю -ющие.

Я на секунду задумалась, а потом уточнила:

— Слушай, а они людьми были хоть когда -то?

Я-то ориентируюсь только на легенды и мифы! Но Пипа лишь растерянно склонила голову набок:

— Не знаю, Нинель... Но вряд ли. У них есть гнездовища, в которых вырастают маленькие мавки... Они больше на человекообразных рыбёх похожи, когда мелкие. Ну, так кикимора сказала!

Не думаю, что хочу это видеть.

Я вздохнула и задумалась о другом. Вот найдем мы с Пипой ещё жемчужин. А как проходит само перевоплощение? Там как в компьютерной игре, системное уведомление появляется?

— Эм-н. А ты знаешь, что будет, когда мы жемчуг поглотим? - осторожно спросила я у подруги.

Та отвлеклась от поиска «вкусных» червей и задумчиво квакнула:

— Мне говорили: нужно загадать, в кого желаешь переродиться. А потом - спячка!

— Ась? - буркнула я.

— Ну. Ты спишь, спишь, просыпаешься - переродилась, - хихикнула Пипа, - всё просто!

Я не очень доверяю всем этим схемам. А где гарантии, что я правильно превращусь?! Ох уж мне эти магические миры.

Продолжая блуждать по болоту, мы, в результате, наткнулись на смертельного врага лягушек. Да, я сейчас про цаплю. И если раньше я жаловалась на упорство крокодилов, поверьте, ничто не сравнится с этой черноглазой курицей!

Зоркий взгляд цапли был нацелен только на нас, а острый клюв протыкал землю в сантиметрах от лапок. Чёртова цапля издавала сумасшедший крик, прежде чем вновь ринуться на нас и даже в густых камышах от неё было нереально тяжело скрыться!

Мы с Пипой прыгали врассыпную, надеясь запутать противницу и, в один миг, нам даже это удалось. И вот, теперь сидим в густой траве, прижавшись брюшками к земле.

Цапля ходила над нами, возмущённо хлопая крыльями. Недовольна они, понимаете ли! Зар-раза.

Была бы я человеком - ощипала бы её! Но, увы, приходится принять реальность. Сейчас мы находились в отчаянном положении, так как цапля явно не собиралась оставлять нас в покое. Она продолжала целенаправленно рыскать в кустах и любой неосторожный прыжок мог закончиться погибелью в её остром клюве.

Чёрт! Я посмотрела на испуганную Пипу и тихо вздохнула. Думай, Нинель, ты же человек! Однако, ничего дельного в голову не приходило. Я начала медленно ползти по

земле, надеясь подобраться ближе к водоёму. Если мы с Пипой нырнем глубоко, цапля нас потеряет... Наверное?

Но пернатая вдруг встрепенулась, издала резкий крик и галопом понеслась ко мне. А?!

Она что-то услышала?! На меня упала грозная тень цапли. Её чёрные злые глазки вспыхнули голодом, а я успела мысленно взвизгнуть. Гигантский клюв стремительно понесся ко мне, чтобы пронзить и освежевать.

Не хочу умирать во второй раз! В ответ на мои отчаянные мысли. Что -то промелькнуло в воздухе и сбило цаплю с ног. Когда я ошарашенно посмотрела в сторону.

Увиденное заставило меня громко квакнуть от страха. Гигантская змея вцепилась в цаплю, поглощая её бьющееся тело.

Ох, фу! Законы дикой природы. А-а-а, как гадко! Хочу стереть это из памяти.

— Н-нам повезло. - пискнула Пипа рядом. - Если бы не змея, цапля тебя бы убила.

Да, если так подумать, это реально спасение. Но не самое приятное!

Змея продолжала счастливо хрустеть своей добычей, пока мы с Пипой тихонько собрались сбежать подальше. В этот момент рептилия оторвалась от еды и уставилась на меня своими ярко-жёлтыми, хищными глазами.

Мои внутренности замерзли от неприятного чувства страха. Одним емким движением змея дожрала цаплю и вдруг уверенно поползла к нам. Я отметила красоту гибкого змеиного тела. На чёрной чешуе угадывался изысканный золотой узор, больше напоминающий арабскую вязь.

Змея возвысилась над нами, неподвижно разглядывая. Мне кажется. Или подобные глаза в этом мире могут быть только у разумных существ?

— Н. Не ешь нас! - испуганно проблеяла я.

— Хм. - неожиданно, рот жуткой твари приоткрылся. - Даже не знаю . Я был бы не прочь закус-сить лягушачьими лапками.

Я опешила. Во-первых, гадина реально говорящая! А во-вторых. Голос-то мужской. Крайне приятный, к слову.

Не знаю, что из перечисленного удивило меня сильнее.

— М-много есть будешь - поправишься, - выдала я неоспоримый аргумент, опасливо отползая.

Змей улыбнулся, да так широко, что я икнула, углядев в уголке его рта перо цапли.

— Куда путь держите, дамочки? - с неожиданным весельем поинтересовался он.

— Я. Мы. - отмерла, наконец, Пипа. - Мы жемчужины энергии ищем, ув -важаемый.

— А... - змей зевнул. - Да-а, знакомая история. Вам бы вымыться, жабоньки, а то такие потрепанные и чумазые.

Я возмутилась. Вероятно, во мне женская солидарность пересилила страх.

— Во-первых, мы лягушки, глаза разуй! А во-вторых: это мода такая, ясно тебе?

— Мода на грязь? - хохотнул змей. - Я даже не могу различить, какого вы цвета!

— Ты и сам не красавец! - сразу же парировала я.

— Наглая ложь, - змей даже хвостом раздражённо стегнул по земле, - я чертовски хорош собой и все об этом знают.

— Разве что местные самки крокодилов, - буркнула я.

Мы прервали словесные баталии, потому что Пипа осторожно подняла лапку и уточнила:

— Уважаемый. А вы не знаете, где нам жемчужины энергии ещё сыскать?

Ой. Точно, я совсем про них забыла!

— Гм. - он стрельнул в мою сторону золотыми глазищами и коротко высунул длинный язык. - Знаю. Я их чую получше вашего, дамочки.

— Г овори, не томи! - охнула я.

— А что мне за это будет? - нагло осведомился змей.

— Ты цаплю получил? Получил! Сытный обед от нас, - ответила я, решив использовать пернатую жертву.

— Пф-фы, - буркнул змей, - ладно уж, мне не жалко. Если пойдете по тропинке мимо старого дуба, увидите небольшое озеро. Там обитает крупный водяной. На свою свадьбу он собрал горсть жемчужин, подарки для жён. Если с-сопрёте хоть парочку. Вам сказочно повезёт.

Я с подозрением уставилась на гада. Не врёт же? В любом случае, придётся проверить самостоятельно .

— Спасибо вам! - искренне поблагодарила Пипа.

— Ещё свидимся, - коротко пообещал змей.

А потом. Резкий порыв ветра подбросил его в воздух. Я вытаращила глаза, наблюдая за тем, как гибкое змеиное тело скользит по небу, как по водяной глади.

— Что за.? - прохрипела, пытаясь осознать увиденное.

— Какой сильный. - восхищенно выдохнула Пипа. - Он точно большая шишка в лесу! Как же нам повезло.

Я решила не комментировать это, ибо посчитала незваного гостя занозой в заднице. Не понравился он мне, одним словом.

Тем не менее, мы рискнули прислушаться к его совету и бодро попрыгали вперёд, по узкой тропинке. Солнышко приятно припекало, вокруг цвели незнакомые цветы, кружились яркие бабочки и стрекозы...

Красота и благодать. Я с тоской вспоминала свои родные края и детство в деревне. Ах, как сильно я скучала по родным.

Другой мир был захватывающим и чудесным, но не мог заменить дом. Я тихонько вздохнула и скосила взгляд на довольную Пипу. Вот уж кто живёт без забот.

Она родилась на болоте совсем недавно, но вовсе не переживает по пустякам. Хотя только что нам угрожала смертельная опасность.

Пипа погналась за стрекозой, а потом вернулась ко мне с луговым цветочком.

— Эх, у нас такие не растут! - хихикнула она. - На, держи.

Я с благодарностью приняла подарок, разглаживая нежные лепестки перепончатыми лапками.

— Как думаешь. - неожиданно, вырвалось сокровенное. - У нас получится найти жемчуг?

— А? - удивилась Пипа. - Ну, конечно! Мы со всем справимся, сестрица Нинель.

Легко ей говорить.

— Вдруг змей брешет? - пробурчала я себе под нос. - Или там и вовсе ловушка!

Пипа растерянно развела лапками в стороны и примирительно квакнула:

— Мир так устроен: не проверишь - не узнаешь. Он ведь не съел нас, а значит, можно немного ему довериться!

Логика у Пипы простая, но, наверное, самая верная.

— Ладно. - нерешительно хмыкнула я. - Проверим!

* * *

. Через некоторое время я сделала неутешительный вывод. Похоже, тот водяной, к которому мы вначале сунулись - тот ещё неудачник. Потому что у этого «биг босса», хата обставлена намно-ого лучше! Начнем с того, что в его распоряжении целый плавучий остров посреди озера.

Да, маленький и неказистый, а всё же островок! Там даже хлипкая хибара (больше похожая на сарай) построена. Жён у водяного с десяток, там тебе и кикиморы, и болотницы. Все они отдыхали либо в хибаре, либо беспечно плескались в озере неподалёку.

Ну, либо с муженьком своим тискались. Пробраться к нему в логово было сложнее, потому мы с Пипой пустились в наблюдения.

Итак, день третий: объект с жёнами знатно нажрался пьяных ягод. Мы с Пипой специально натаскали им кучу, «по доброй воле». Знаете, не так -то просто было найти столько ягод!

Слоняясь по ближайшим окрестностям, я дико вымоталась и едва не сгорела от огонь -травы. Да, здесь и такая есть.

На моих глазах она отняла жизнь невинной мухи! Ужас...

Но, вернёмся к водяному и его спутницам. Жирный синюшный мужик с тусклой чешуей, похожий на лысого фаната пива, с удовольствием принял угощение. Всю ночь водянистая братия отважно кутила. Ягоды, как оказалось, реально оказывают на них алкогольное воздействие.

И мы с Пипой даже ни в чём не виноваты! Изначально, добыть их попросила одна милая кикимора, так что с нас взятки гладки, хе-хе.

К слову, пьяная нечисть - это что-то. Они даже выдрали перья у мудрой совы из хвоста, устроили гонку на крокодилах. И это только то, что мы с Пипой застали!

Потом буйные умчались вглубь болота и мы долго их не видели (однако, периодически слышали пьяные крики и шум). В тот момент сунуться в обиталище пьянчуг я побоялась: вдруг они вернутся?

Только под утро потрепанный водяной прибыл со своими дамами, а потом просто вырубился в логове. Очевидно, тот самый шанс, которого мы так ждали!

— Надо тихонько. - пробормотала деятельная Пипа.

Мы с ней нырнули в озеро, заплыли под остров, и, вскоре, я увидела пещеру водяного. Ого, а тут прибрано. Какие-то сундуки, человеческая одежда. Гребень? Похоже, местные кикиморы от души подворовывают.

Мы сосредоточено рылись в чужих вещах. Пока что я нашла только бусы из камушков, да серёжки. О, золотое колечко. Явно обручальное! Хотя, к чему оно мне.

Мысленно вздохнув, поплыла дальше, оставив в покое находку. Оказалось, кикиморы выращивали личный куст питательных водорослей. Я, конечно, вгрызлась в них, ибо была зверски голодна.

Потом, вспомнив об основной миссии, подплыла к спящей кикиморе. Она мирно похрапывала, выпуская пузырики изо рта. Хм. Чувствую энергию.

Я придирчиво осмотрела её прикид из тины. Так-так. Что-то сверкнуло! Аккуратно опустилась ниже и зарылась лапками в волосы зеленой леди. Ага. Да! Заколка с жемчужинами!

На секунду их игривый свет заставил меня зажмуриться. А потом.

Кикимора вдруг схватила меня в охапку и прижала к груди. Напуганная, я готовилась оправдываться. Сердечко так и трепыхалось в груди! Но...

— Хр-р.. .Бульк, - кикимора продолжала спать, используя меня, как плюшевого мишку.

... Дам-ш. И как прикажете выбираться?

Я начала подавать молчаливые сигналы Пипе, дрыгая лапкой. Она в изумлении подплыла и уставилась на меня, как баран на новые ворота.

Пипа, иногда ты несообразительная! Я кинула ей в лапы заколку и махнула лапками. Давай, подруга, сейчас важнее вынести трофей! Моё спасение подождёт. Самую малость, ага.

Похоже, Пипа, наконец, это поняла и бодро поплыла прочь с заколкой. Я же попыталась немного расслабиться. Что ж, местные живут не так уж и плохо. Им даже весело, как могу судить.

Но толстые водяные точно не в моём вкусе. Вот если бы он был накаченным красавцем. М-м-м, я бы его и синюшным приняла! Интересно, а в этом мире есть русалы?

Я бы посмотрела! Хотя, ниже пояса всё равно хвост. И как русалки размножаются? Икру мечут?

Пока я задумывалась над вопросами вселенского масштаба, Пипа ко мне вернулась. Она решительно схватила меня за голову (ай!) и начала тянуть из крепких объятий кикиморы. Больно-о! Впрочем, моё тельце медленно выскальзывало. Пока с коротким «чпок» мы с Пипой не отлетели в стенку пещеры. Кикимора просто перевернулась на другой бок, особо не переживая насчёт пропажи.

Уф. Вот и славно.

Мы с Пипой быстро поплыли на выход. Идеальная командная работа!

— Дай пятюню лапкой! - вот с чего начала я разговор, когда мы выбрались.

Пипа хлопнула меня в перепончатую ладошку и восторженно вскричала:

— Теперь у нас точно хватит жемчужин, Нинель! Мы справились!

Глава 6

Для начала мы с Пипой условились найти тихое место, где можно было бы спокойно впасть в магическую спячку. А что может быть лучше родного болота?

Вот туда мы и направились.

Если честно, я давно запуталась в направлениях леса, болот и всего остального. Собственно, Пипа тоже страдала топографическим кретинизмом, поэтому мы постоянно спрашивали дорогу у местных птичек и жаб.

А вы знали, что здешние кукушки вполне разговорчивы?

— Кукушка-кукушка, накукуй, сколько мне жить осталось?

— Ку, - коротко отозвалась одна.

Повисла тишина.

— Эй! - сразу же возмутилась я. - Ты совсем с дуба рухнула?

— Я тебе не пророк, - хихикнула засранка.

С жабами общение тоже не задалось... Кумушки жутко высокомерные (и уродливые).

Тащить жемчужины было тяжело, благо, я догадалась заранее сделать переносную сумочку из листьев и травы. Плели мы её очень долго, но в итоге вышло. Что-то не особо красивое, зато удобное, хех.

— Далеко же мы забрели. - бурчала я, пока мы с Пипой старательно тащили награбленное честным трудом. И всё же, до обиталища болотниц так и не добрались (нервы сдали, понимаете ли).

Но. Мы худо-бедно доползли до того пруда, который стал местом моего рождения. Что ж, думаю, он вполне сгодится для употребления жемчужин!

— А ты уверена, что здесь безопасно? - немного нервно уточнила Пипа.

Бедняжка получила моральную травму по ходу нашего путешествия и я не могу винить её за излишнюю бдительность.

— Ну, я здесь родилась, - пожала плечами, - ничего опасного рядом не водилось.

— Давай тогда обустроим лежбище. Кто знает: долго ли мы проспим? - разумно предложила Пипа.

Я радостно кивнула, хотя лапки мои ныли от бесконечной дороги. Раньше я была ленивым человеком, но теперь, чтобы вернуть былое тело (и вновь начать лениться), приходилось бродить с утра до поздней ночи.

Спали мы с Пипой мало, отдавая все силы цели. Моя оранжевая подруга нашла уютное дупло, в которое мы накидали мягкой травы. После этого, Пипа нерешительно на меня посмотрела:

— Н. Начнём?

Она вытащила две жемчужины из заколки и со вздохом проглотила их по очереди. При этом, Пипа бормотала:

— Хочу стать Королевой Жаб! Хочу-хочу-хочу.

Ох. Я уж и позабыла о её цели. Даже как -то грустно стало: ведь наши пути с Пипой могут разойтись.

«Ничего не поделаешь, Нинель» - постаралась уговорить себя и придвинула поближе оставшиеся жемчужины. Они мирно поблескивали, приглашая к перерождению.

Я взяла одну и проглотила, ощутив ток горячей магии внутри. Потом съела и вторую, приговаривая:

— Хочу стать кикиморой.

Я... Не была уверена, что это сработает, но надеялась. Вначале ничего такого не произошло, разве что резко захотелось спать. Используя последние силы, я забралась в дупло следом за Пипой и рухнула на лежанку, сразу же вырубаясь.

Утро вечера мудренее.

* * *

— Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт! - Влад ругался, склонившись над моим бессознательным телом, измаранным в грязи. - Твою мать, Наташа! Срочно вызывай скорую!

— Да пытаюсь я, пытаюсь! - в её голосе прорезались отчаянные истеричные нотки. - Не ори на меня, тут сигнал слабый!

— Она п-почти не дышит, - Влад побледнел, - боже, нам капец.

— А-алло? Скорая? Нам нужна помощь, наша подруга. В болоте. Да, жива, но.

— Почему я вообще тебя послушал? - нервозно выпалил Влад, когда Натаха, наконец, вызвала подмогу.

— Что?! - взвизгнула она. - Меня во всём винишь?

— Вдруг она умрёт? Что нам делать? - воскликнул парень.

— Не мы ведь её у-убили! - пискнула Наташа. - Эт-то несчастный случай.

— Но именно ты предложила уйти подальше, - огрызнулся Влад. Он пытался оказать первую помощь (очень криво и странно).

Даже шлепнул по моему лицу. Эй, козёл, оставь в покое моську! Ты мне сердце разбил, хоть лицо не трогай!

— Откуда же я знала, что она такая неприспособленная? - выпалила Натаха, защищаясь. Что?! Зараза лживая, я ведь говорила тебе о том, что в походах ни шиша не шарю!

— Л-ладно. - примирительно буркнул Владик. - Мы просто дождёмся помощи. У тебя есть телефон её матери?

Где-то был.

Их голоса начали слабеть. Я всеми силами рвалась досмотреть до конца странный сон, но контуры былой реальности стремительно таяли, растворяясь на глазах, будто отрезали мне путь домой.

Сознание погрузилось во тьму, но я чувствовала... Нестерпимый жар. Он рождался в сердце и прожигал всё моё тело изнутри. Странно. Почему это так приятно?

Потом, правда, пришла первая осознанная боль. Моя кожа пылала от невыносимой агонии, словно её растягивали в разные стороны! Ох, чёрт.

Жар потихоньку спадал и, вместе с ним, в моём сознании мелькали более спокойные сны о прошлом и чём-то совсем неважном. М-м-м, абрикосовое варенье. Хочу варенье с хлебушком!

На этой мысли я и проснулась.

Солнышко припекало веки, птички пели над головой. Я кожей чувствовала сырость и прохладу, царившую вокруг. Медленно разлепила глаза и уставилась на голубое небо без единого облачка.

Хм. Ауч, как затекла шея! С коротким шипением начала её разминать, как вдруг. До меня дошло.

Шея! У меня есть нормальная шея! Я. Я стала человеком!

Подскочила, радостно взвизгнув. У, да! Так держать, Нинель!

Нахлынувшее на меня счастье невозможно было передать словами. Первым делом я начала бешено скакать по грязи, оставляя после себя следы человеческих ног.

О да! Да-да-да! Даже когда я получила диплом - радовалась не так сильно.

А потом вдруг замерла и нервно рванулась к пруду. Вдруг я стала уродиной? Боги этого мира, смилуйтесь!

Отражение в прудике смогла уловить не сразу, но, после увиденного, с моих губ сорвался вздох облегчения. У, всё не так плохо!

Правда. Я зелёная. Моя кожа светло-зеленого цвета, по рукам и ногам расползлись какие-то тёмные узорчатые вены, волосы также отличались тёмно -изумрудным оттенком, да и чёрные глаза, в которых горели болотные огни.

Выгляжу странно. Нечеловечески. Я подняла руку и потрогала волосы, нащупывая в прядях кувшинки. Эм, это тоже моё, или само выросло?

Придирчиво разглядывая отражение, я вдруг поняла, что оно повторяет мою человеческую внешность! Будто обычная Нинель, но в гриме, знаете.

Густом и очень правдоподобном гриме. А ещё я голая. Это о минусах.

Стыдливо прикрыла руками срамоту и вздохнула, мысленно приободрившись. Хей, не всё так плохо! У меня есть шикарные ножки, длинные волосы и человеческое лицо!

Да, выгляжу немного странно, но стоит порадоваться хоть этому. Кстати...

А где Пипа?

Я тихо охнула. П-подруга, где ты шляешься?

— Пи-ипа? - тихо позвала, оглядываясь по сторонам.

В ответ тишина. Может, она ещё спит? Но.

— Привет, Нинель! - из-за ближайшего земляного бугра на меня прыгнула гигантская жаба насыщенного огненного окраса.

— А! - от неожиданности я неловко повалилась назад и плюхнулась задницей в прудик, распугав местную живность. - Ай -яй -яй!

Мелкие камушки впились в мягкое место! Больно!

— Ты поранилась? Прости -прости, - запричитала Пипа, деловито доедая слизняка.

Я молча разглядывала маленькую корону на её внушительном лбу и просто покачала головой. Подруга выглядит. Занятно.

Её кожа была морщинистой, но сияющей ярким цветом. На голове появились странные рожки, а глаза такие большие.

— Королева Жаб? - с сомнением буркнула я.

— Да! - счастливо хихикнула Пипа. - Мне идёт, правда? Теперь я могу повелевать жабами и даже свою колонию основать! Ты очень долго спала, Нинель.

А? Я непонимающе посмотрела на подругу. Неужели, мы с ней проснулись не одновременно?

— Я пробудилась спустя месяц, а ты - ещё двадцать дней спала, - пожаловалась Пипа, -пришлось постоянно проверять: не вылупилась ли ты из магического кокона?

Сколько?! Я молча открыла рот. Почти два месяца в спячке?! Какой же ужас. Я -то думала, пройдет несколько дней, а не так.

— Так значит, ты уже привыкла к своему новому статусу? - медленно уточнила я.

— Ну. Немного, - разоткровенничалась Пипа, - поучаствовала в боях с другой Королевой.

— О? - я удивлённо на неё покосилась, мысленно недоумевая.

— Было сложно! Но потом я вспомнила, как классно ты двинула ногами тому плотоядному цветку и заехала ей в глаза задними лапками! После этого, завоевала нерушимый авторитет на болоте, - гордо рассказывала мне подруга.

Так ещё и смотрит с таким видом, мол: похвали меня, тренер!

У меня складывается ощущение, будто я пропустила всё самое интересное... Чуть улыбнулась и погладила подругу по макушке.

— А, эм. А корона - часть тебя? Или её вручили по случаю победы? - поинтересовалась, с интересом рассматривая крохотную сверкающую штучку.

— Она прямо из головы растёт. - призналась Пипа. - Так неудобно! У меня от этого макушка зудит.

Я с сочувствием покивала. Пипа радушно пригласила меня на родное болото, куда мы и направились. Но перед этим я озаботилась внешним видом.

Оказалось, что тина сама плывет ко мне в руки, если того захочу. И к телу прилипает, как готовое платье! Особенности кикимор, эм?

По крайней мере, голое тело прикрыть могу. Утешает.

Болотницы встретили меня счастливым улюлюканием. Одна даже проявила чудеса эрудиции.

— Ни-инель! Ты - Нинель? - спросила она, игриво подмигивая. А потом с радостным хохотом унеслась в камыши, раскидывая полевые цветочки.

— . Они всё ещё странненькие, - медленно пояснила Пипа, будто извиняясь.

Я улыбнулась. Хорошее настроение не покидало меня! Больше не лягушка, юху-у!

От радости даже поплескалась немного в ручье, под визги болотниц. Странно, но моя кожа такая мягкая и упругая. Она постоянно кажется немного влажной, даже когда я на суше. А ещё я совсем не чувствую холода...

Мне очень хотелось сразу же сорваться на поиски людей, но я призвала себя не торопиться. Для начала нужно немного привыкнуть к новому облику.

Итак, вскоре я поняла, что мои волосы меняют цвет. Высыхая на солнце, они становятся светло-каштановыми и лишь болотные цветы оставляют напоминание о «былой зелени». Цветы, впрочем, не являются частью шевелюры, я их без труда вытаскивала!

А впрочем. На этом приколы не закончились.

— Почему ты совсем не колдуешь? - изумлённо спросила меня Пипа, когда мы вечером уселись на бережке, ужиная.

— В смысле? - подивилась я. - Потому что не умею .

— Да быть того не может! - Пипа аж головой мотнула. - Ты же взрастила в себе искру магии с помощью жемчужин, как и я! Всяко магия от этого просыпается.

Я без понятия, как всё это работает, ясно? Не умею!

— Попробуй, - доброжелательно посоветовала подружка, - просто позови силы.

Звучит всё ещё не понятно, но я честно попыталась потренироваться! Сидела, тужилась, пыхтела. Проходящая мимо кикимора даже решила, что я страдаю запором. На вопрос о магии, она выпалила:

— Как же так, сестрица? Просто позови!

Да что ж такое-то! Других советов у вас нет?

Закатила глаза и залезла по пояс в пруд. Прохладная вода успокаивала меня, придавала сил... Я вздохнула.

Потом решительно потянулась зелеными пальчиками к воде и попыталась. Сделать хоть что-то. Удивительно, но под моими касаниями вода становилась гибкой субстанцией! В том смысле, что. Я смогла отделить красивый водяной пузырик и лёгким движением послала его прочь по воздуху.

— Гм. - пробормотала про себя и попыталась вложить больше сил.

Ещё один пузырь с водой (только крупнее) воспарил над головой. Миленько, но как -то слабо и бесполезно. К сожалению, я не верила, что смогу сделать что -то покруче этого.

— Да и кому нужна эта магия? - обиженно бормотала себе под нос.

Пипа, тем временем, на моих глазах создавала вполне себе красочную иллюзорную птичку из воды. Эй, да как так -то!

Как несправедлива жизнь.

Вздохнув, я уставилась на ночных светлячков, парящих над водой. Тот сон, где фигурировали Влад и Наташка. Мог ли он быть пророческим?

Я не умерла, я просто сплю и вот-вот открою глаза.?

Нет. Нет, Нинель, сны остаются лишь снами. Мне бы хотелось в это верить. Но нет.

— О чём задумалась? - поинтересовалась Пипа.

Она стала увереннее, даже я это заметила.

— Да так. - буркнула. - К людям хочу выйти.

— Но они же такие вандалы. - вздохнула Пипа. - Хотя, ты говорила, что была человеком.

Она задумалась, а потом, по-видимому, попыталась меня утешить:

— Хм, ты ведь сейчас не отличаешься от их девиц! Только зелёная.

В этом и состоит проблема! Я похожа на человека, но не человек! И, что -то мне подсказывает: в этом мире и на вилы поднимут, если поймут.

Но я правда не могу жить на болоте.

— Ведьма... - тихо произнесла, вновь возвращаясь к первоначальному плану. Если найду ведьму - точно смогу справиться с проблемой! Верно же?

— Не думаю, что лесные жители о ней знают, - вздохнула Пипа, - я пыталась расспрашивать, но водяная нечисть не яшкается с ведьмами.

— Почему же? - удивилась я.

— Конфликт интересов, - она смешно махнула лапками, - ведьмы считают себя владычицами всего-о и очень гордые, а водяным это не по нраву.

Оу... Занятно.

Но. Я, внезапно, вспомнила мудрую сову. Уж она -то должна знать хоть одну порядочную ведьму? Сейчас я не лягушка, а значит, могу найти её для разговора (без опасений быть съеденной)!

Решено!

Пипа пыталась меня отговорить, но хрен там. К тому же, у подружки возникли свои дела. Во-первых, к ней пришёл свататься целый полк жабычей. Их одержимость семьей, это что-то. Во-вторых, Пипе назначили несколько дуэлей другие Королевы.

. А это весьма утомительно.

Я, конечно, предложила ей свою помощь, но получила решительный отказ.

— Не тревожься, Нинель! Я справлюсь сама.

Пипа такая крутая! Нет, серьёзно - очень крутая. Ну, а мне оставалось лишь отправиться на поиски совы. Я только примерно знала, где именно она охотится.

Будучи кикиморой, путешествовать по болотам было намного проще. Сам лес будто благоволил мне и даже крокодилы больше не казались серьёзными противниками.

— Ух-ху, - над головой промелькнуло серебристое оперение.

Букля! Ой, не та книжка.

— Ух-х. - сова примостилась на дереве, деловито держа в когтях пойманную мышь.

Нет сомнений - это именно она!

— Э-э. Уважаемая сова? - нервно проблеяла я.

Синие глаза птицы уставились на меня как -то недобро.

— Не могли бы вы отвести меня к ведьме?

Наверное, это звучит слишком нагло. А как ещё?! Сова молчала, насмешливо взирая на меня. «Ха, челядь, ты слишком самонадеянна» - говорил её взгляд.

— А взамен... Я помогу вам отомстить, - финальный аккорд предложения. Ну же, давай сотрудничать!

Глава 7

... Всё это изначально звучало очень пафосно, да? Но, на самом деле. Вернёмся немного назад. Помните тот инцидент, в котором водяной со своей оравой вырвали перья у мудрой совы?

Вот и я прекрасно помню! О, как громко и возмущённо она тогда орала. Должно быть, её совиное достоинство было безнадёжно загублено. Именно по этой причине я и предложила ей отомстить!

Но я никак не ожидала такого яростного согласия от совы. Да уж, она явно затаила приличную обиду на водяного.

— И теперь ты хочешь помочь ей с отмщением? - вздохнула Пипа.

В тот момент я делала подруге примочки из водорослей, после сражения с другой жабой.

— Ну, да, устроить шурум-бурум, - медленно кивнула я, - пока, правда, не знаю, как.

— Я в этом тебе не помощница, - призналась подруга, - у меня с соображалкой туго.

Я хмыкнула, перебирая в памяти наши приключения на болоте. Хм -хм. Да, есть вариант, конечно. Но, после этого, мне в любом случае придётся спасаться бегством.

Зато будет весело!

Итак, для начала. Мне нужны крокодилы.

Мерзкие твари поразительно мирно относились к кикиморам и становились почти покорными.

«Почти»...

Я лихо запрыгнула на ребристую спину самого крупного крокодила. Как у меня хватило смелости? Да никак! Слабоумие и отвага - наш девиз.

Крокодил взревел и отчаянно заметался, таща мою тушку на своём горбу. Хе-хе, у меня есть хороший аргумент для тебя, парень!

В руке я сжимала пучок огонь-травы. Честно говоря, взять её голыми руками было непросто. Но я смогла сделать что-то вроде перчатки из водяного пузыря, потому до сих пор не получила ожог.

Немного утешает, уф.

Короче говоря, эта трава приводила мое ездовое животное в праведный ужас. Со стороны происходящее больше напоминало бешеные скачки на лошади. Но, в какой -то момент, крокодил перестал сопротивляться, признавая моё неоспоримое лидерство.

— Ну, давай, зови братьев, - буркнула я ему.

Недавно я подкупила болотниц свежей рыбкой и смогла узнать кое -что интересное об иерархии местных крокодилов. В общих чертах: как и в случае Королевы Жаб, есть признанный лидер, который мог управлять остальной стаей. Но обуздать такого - ох как не просто! Благо, у меня был решительный аргумент в виде огонь -травы...

Крокодил открыл рот и заревел, но на этот раз более протяжно, словно звал других. Его сородичи медленно потянулись из реки, зыркая на меня голодными глазами.

— В-вперёд, мои верные воины! - провозгласила я, управляя стаей мутировавших ящериц-переростков. Мы держали путь к обиталищу водяного.

Прости, синий мужик, всё это - для моего блага.

Конечно, грабеж и разорение - не лучший пункт в послужном списке, но так уж вышло! Залетая со всего размаха в жилище водяного. Я устало думала о том, что Русалочка из сказки ноги получила намного проще.

Я уже задолбалась, а ещё даже с ведьмой не встретилась! Как далёк счастливый финал с принцем. Если в этом мире вообще водятся принцы.

Но, вернемся к основным событиям. Кикиморы отчаянно визжали, не ожидавшие подлого нападения. Крокодилы не были для них серьёзной опасностью, но они порушили весь быт водяного подчистую, хищно клацая зубами. К тому же, их было слишком уж много.

— Бр-бр-буль! - праведно возмутился хозяин разорённого жилища. Вода в озере вскипела и начала крутиться сумасшедшей воронкой, затягивая визжащих женщин водяного. Со стороны это больше напоминало слив в сортир.

Мы с крокодилом переглянулись и приняли единогласное решение пуститься наутёк. По дороге я даже потеряла пучок огненной травы, который умудрился не потухнуть в воде и подпалить зад водяному.

Крики, вопли, хаос. Пустили русскую женщину в болото, называется. Хе -хе-хе.

Я чувствовала довольство, как ребёнок, успешно напакостивший взрослым. Похоже, после этого меня реально изгонят из леса. Ну и ладно!

Мудрая сова сидела на ближайшем дереве, с наслаждением наблюдая за происходящим. В её синих глазах отражались болотные огни.

— У-уху. - удовлетворенно выдала она, когда я отпустила, наконец, уставшего крокодила восвояси. - У-у-уговор. Пошли к ведьме.

А? А! Наконец -то!

* * *

Путь оказался неблизкий. Ведьма жила за границей зачарованного леса, у опушки тёмной чащи. Я шла за совой так долго, что ноги начали нестерпимо болеть. И чем дальше мы заходили - тем страшнее становилось кругом.

Знаете, такой стереотипный чёрный лес без капли солнечного света... За каждым поворотом меня поджидал воображаемый монстр, но нет варианта повернут назад.

Только не сейчас. К моменту, когда мы добрались до избушки ведьмы. Я была похожа на ходячий труп. С-сон и отдых!

— Уху. - мудрая сова грузно подлетела к окошку и долбанулась клювом в стекло.

Дверь избы открылась и на пороге возникла фигура немолодой женщины. Её лицо было не слишком-то красивым, но поразительно суровым, словно она гвозди на завтрак, обед и ужин употребляет!

Ведьма цокнула языком и обратилась к сове:

— Кмир-ра, с каких пор ты. А?

Она уставилась на меня с изумлением. От её взгляда кровь в моих жилах заледенела. Будто насквозь прощупывает!

— Что болотная кикимора забыла в обители колдовства? - высокомерно спросила женщина. Кажется, я даже услышала далёкий отзвук грома в её словах.

— Ам. Я. Мне п-помощь нужна, - жалко пробормотала я, растеряв весь свой хваленый боевой настрой.

Соберись, Нинель.

— Хм. - ведьма просверлила меня ещё одним напряженным взглядом. - Ты, что же, не здешняя?

В тот момент я поняла: это мой шанс!

— Ага! - радостно кивнула. - Я ч-человеком была в своём мире и.

— О, соболезную, - качнула головой ведьма без капли печали, - к нам в лес иногда попадают такие, как ты. Дохнут быстро, конечно.

— От чего? - опешила я.

— От огорчения, - ничуть не смутилась ведьма, - ну, или от чрезвычайной самоуверенности. Г оловы теряют на плахе, возомнив себя великими.

. Выходит, я не одна такая? Так, стоп, рано радоваться!

— А я подохнуть не хочу-у! - горестно завыла, протянув руки к ведьме. - Г оспожа ведьма, я к людям хочу!

— Многого хочешь, - фыркнула она, - да и кто тебе мешает? Выходи, коль нужно.

— Я же зелёная, - посмотрела на неё с возмущением. Никакого сочувствия к пострадавшим!

— Да, это проблема, - не стала спорить ведьма. На порог она меня, впрочем, пускать не спешила.

— Я принца найти желаю, - разоткровенничалась, твёрдо глядя на неё.

— О как, - неожиданно, хохотнула женщина, - занятно! А вернуться в свой мир - нет?

Э-э... Это тоже было в планах!

— А можно? - не поверила я.

— Нет, - хмыкнула ведьма, - я о таком не слышала.

Да она издевается.!

— Тогда принц, - решительно кивнула я.

Ведьма ругнулась на неизвестном языке и процедила сквозь зубы:

— И чего вам, бабам, дома не сидится? Всё лишь бы по принцам шастать. Ладно, заходи, чудо-юдо болотное. Подумаем, что с тобой сделать можно.

Победа! Я гордо зашла в избушку, совсем позабыв про усталость. Внутри было вполне уютно. Небольшой камин (как современно!), залежи пахучих трав, массивный шкаф с едой, дубовый стол и крепкие стулья.

В моём животе предательски заурчало. Да уж, было бы неплохо поесть, знаете ли. Прочтя на моём лице невысказанную мольбу, ведьма тихо фыркнула и предложила мне кусочек свежего хлеба с крынкой молока.

Я едва не разрыдалась от сильных чувств, когда впилась в тёплый хлеб зубами. Уо -о, вкусно!

— Тебя, что же, голодом морили? - осклабилась женщина.

— Ягоды да водоросли сплошные. - пожаловалась я. - Страсть как надоели! Хотелось нормальной человеческой еды.

— Понимаю, - ведьма уселась на стул, помешивая заваренный чай.

Теперь я могла рассмотреть её получше. Тёмные волосы женщины заплетены в косу, одета она в мягкие брюки и свободную рубаху. Если не присматриваться - обычная дама из двадцать первого века! Хотя, ожерелье из клыков выглядит странно.

— А вы точно поможете, госпожа ведьма? - осторожно спросила я, отпивая молоко.

— Ферция, - представилась она и усмехнулась, - что ж, ко мне вечно разные людишки ходят, в поисках помощи. Одним приворот подавай, другим - порчу. Жутко скучно.

Сова чистила перышки над нами, согласно ухая.

— Но вы им помогаете? - нервно уточнила я. - Или нет?

— Хм... - ведьма насмешливо постучала пальцем по ободку кружки. - Смотря что воспринять за помощь. Я выполняю их просьбы, но вот с последствиями им самим придётся столкнуться.

— У-у. - уважительно потянула я. - Что-то вроде «бойтесь своих желаний»?

— В точку! - зловредно хихикнула Ферция. - Но, знаешь, я очень люблю наблюдать за результатами своей «помощи». В этом плане. Ты довольно интересная кикимора.

— Правда? - ойкнула я.

— Да, - кивнула ведьма, - за твоей историей будет интересно наблюдать. Тем более, Кмира уже показала мне то, что ты устроила у водяного.

Я немного смущённо кашлянула. Да простит меня лес.

— Это же восхитительный хаос! - ведьма подалась вперёд с горящими глазами. - А как орал этот напыщенный слюнтяй! А-а-ах, музыка для моих ушей. За такое можно и подсобить.

Похоже, Ферция - настоящая садистка. Других объяснений у меня просто нет!

— А как вы. Увидели мои похождения? - на всякий случай уточнила.

— Через глаза Кмиры, - милостиво кивнула ведьма, - она частенько приносит мне интересные вести со всего леса.

У-у, настоящий шпионаж! Как интересно.

— Итак, я согласна помочь твоей беде, - напыщенно сообщила Ферция, - есть у меня один порошок, как раз для таких случаев.

Она резко подорвалась с места и унеслась в каморку, сея везде разрушения. Что -то упало, ведьма коротко ругнулась, но после с гордостью вынесла банку с чем-то неопределимым.

— Эт-то? - осторожно спросила я.

— Волшебный порошок, - пояснила ведьма, - размешаешь одну ложку в воде, выпьешь -и в миг станешь белокожей человечкой.

Звучит отлично, но.

— В чём подвох? - прямо спросила я у ведьмы.

— Вода - отныне враг твой, кикимора, - язвительно хмыкнула та, - как только большая часть твоего тела намокнет - снова зелёной станешь.

— У-у-у. - потянула я. - А морская вода считается? Что же это, мне теперь руки мыть нельзя?

— Руки - можно, - закатила она глаза, - под дождь попадать не советую. И, да, море -считается.

Я вздохнула, глядя на желанный порошок. Ну, не такое уж и серьёзное ограничение! Если буду вести себя осторожно... Я протянула руку, чтобы забрать порошок, но ведьма, неожиданно, покачала головой:

— Сейчас иди спать. На утро отправишься к людям.

Она предложила мне для сна обычную койку, но я так соскучилась по уюту! Ах -х, не спать в грязи... Просто волшебно.

Я дрыхла очень крепко и почти без сновидений. Иногда мне чудился мистический шёпот и хлопание крыльев совы. На утро запах свежеиспеченного хлеба поднял меня с деревянной койки и заставил хищно дёрнуть носом.

— Г оспожа Ферция. Можно хлебушек? - мило осведомилась я.

Ведьма насмешливо фыркнула и кивнула, предлагая мне чай и завтрак. Вкус у чая был странный. По коже поползли мурашки и я охнула, потому что голова внезапно закружилась.

— Что за. Чай? - прохрипела я.

— С порошком твоим, - пожала плечами Ферция, - сама же хотела.

Я охнула, подскочила и понеслась к мутному зеркалу. О, боже! Да это же я! Нинель вернула-ась! Белокожая, с каштановыми кудрями. Ах, любо-дорого смотреть.

Вот только.

Я смущенно прикрылась.

— А. А куда делось моё платье из тины? - пробормотала растерянно.

— Оу. Побочный эффект порошка, - призналась ведьма, - твоя кожа изменила свойства, вот тина и не липнет. Наследила ты знатно.

Да, теперь моё болотное великолепие лежало на деревянном полу. Как -то стыдно.

С тяжелым вздохом ведьма открыла резной сундук и выудила из него серенькое длинное платье, да накидку.

— Старенькое, - буркнула она, - но тебе должно пойти. На, надевай.

— А бельё? - смутилась я.

— Уж извини - без него походишь, - хохотнула Ферция.

Гхм. Ладно, придётся так. Главное, случайно не оборонить одежду по пути, а то позор моей голой заднице.

— Тебе лет-то сколько, девка? - задумчиво спросила женщина.

Я запнулась. Немного подумала, а потом неуверенно сказала:

— Ну, было двадцать пять...

А сейчас уже не знаю. Я вроде и похоже на себя прежнюю, а вроде и моложе выгляжу.

— Вид кикиморы тебя омолодил, - кивнула Ферция, - говори восемнадцать, так поверят.

Я поспешно кивнула. Эх, выгляжу растрепанной. Интересно, а в этом мире незамужние голову покрывают? Или нет?

— Сгодится. - бормочет ведьма. - Косу только сделай, с распущенными ходить -моветон. А что у тебя по магии, кикимора?

Больную тему затронула!

— Не особо. - призналась я. - Чуть-чуть пузыри водяные могу творить.

— Слабо, - нахмурилась ведьма, - ты лучше о силе не забывай, тренируйся, авось и научишься.

Потом Ферция проинструктировала, куда мне идти, да и отпустила с миром. Мне было немного боязно покидать ведьму, но, по тропе от её дома. Я выберусь в человеческую деревню. Это ли не счастье?

Однако, когда я прошла всего ничего.

— Нинель! - отчаянно позвала меня большая жаба. - Погоди, Нинель!

— Пипа? - удивилась я. - Что ты тут делаешь?

— Хотела уйти, не попрощавшись? - обиделась подруга. - Мне же интересно, как ты! Но. Вижу: помогла тебе ведьма.

— Да. - я неловко улыбнулась.

Кожа теперь белая, волосы тёмные и фигурка статная! На десять из десяти не тяну, но на семерочку уж точно.

— Ты же. Не забудешь родное болото? - грустно спросила Пипа. - Мне так не хочется расходиться.

Но в человеческом мире делать ей нечего.

— Эй, я точно навещу тебя. И не раз! - пообещала, тяжело вздохнув. Если бы не Пипа -я бы не смогла стать такой.

— О, придумала! - воскликнула она. - Я сделаю свою колонию, а потом тоже стану кикиморой и найду Нинель у людей! Вдруг там весело?

Я удивлённо на неё посмотрела, не ожидая подобных слов, а после улыбнулась:

— Хороший план. А до той поры, давай постараемся, Пипа.

Так мы и разошлись... Единственное, что шепнула Пипа напоследок:

— Если захочешь со мной связаться - налей пресной воды в блюдце, да и позови меня. Простейшая водяная магия.

— Я запомню! - сразу же пообещала подруге.

Впереди расстилался тернистый путь в мир людей. Там, где обрывалась тропинка ведьмы, где нет зачарованного леса и болота. Меня подстерегали иные опасности.

Глава 8

Я уже час бреду по тропинке, конца и края которой не было видно! И почему ведьма так далеко обустроила своё жилище? Видимо, местные жители её порядком достали.

Уф, как же я устала от каждодневной ходьбы. Хочу тёплую постельку, ноут с сериальчиками и курочку из фастфуда! А ещё - винишка.

Но пока что придётся довольствоваться человеческой деревней, если я, конечно, до неё благополучно доберусь.

На моих ногах были лишь тонкие сандалии (ещё один подарок от ведьмы), вот только явно не по размеру и каждый крохотный камушек слишком ощутимо впивался в ступню! Самое время вспомнить всю ту же Русалочку, каждый шаг для которой был подобен прогулке по острым ножам. Я немного тоскливо вздохнула, вспоминая ленивые деньки в болоте. Мне будет не хватать тебя, Пипа!

Позитивная подруга-жаба осталась далеко позади. А мне приходится следовать куда -то вперёд, в неизвестность. Должно быть, я слишком сильно полагаюсь на прочитанные в детстве сказки. Это чужой мир и я почти ничего о нём не знаю, н -но.

Со временем, я точно смогу исследовать его. Если сейчас потеряю цель - никогда не смогу сдвинуться с места. Пусть та цель и смешна.

Мама часто говорила: «лучше смеяться во весь голос, чем ныть от отчаяния». Это значит: даже в самые тяжелые жизненные моменты можно найти повод для смеха.

Как например. Этот чёртов чертополох! Кто вообще додумался посадить его вдоль дороги?! Он цепляет моё платье так настойчиво, словно твёрдо решил подчеркнуть для всего мира тот факт, что я без белья!

Ладно, Нинель, спокойно. Я мстительно избавилась от приставучих колючек, сохранив своё платье в относительной целостности и поспешила дальше. Густой лес потихоньку редел, открывая вид на просёлочную дорогу и. Дым! Я вижу дымок вдали! Это значит: деревня совсем близко.

Я успела увидеть по дороге бескрайние поля, где колосилась рожь и даже почувствовала тот самый вдохновленный настрой. А потом призадумалась.

Этот мир. Он больше похож на славянскую древность, или же нет? Я же не стану крепостной и всё такое? Перспектива всю жизнь на полях впахивать, да детей рожать -меня не прельщает. Нужно поосторожнее быть.

Впрочем, я ведь кикимора. Если что - припугну местных нечистой силой, ага.

Деревня, наконец, открылась моим глазам. Низенький частокол отделял её от благодатных лесов, рядом журчала речушка. Домики небольшие, но крепко сбитые и аккуратные, из дерева и красной глины. Люди здесь одеты просто и даже бедно, но совсем не похожи на русских крестьян... Одежда у них грубая, в основном сизого цвета. Большинство ходят в таких же тонких сандалиях, как и я, или же вовсе босиком. Были, конечно, те, кто выглядели побогаче - те и подпоясаны, и в белом, а на ногах сапоги.

Я подошла к окраине деревни, но местные не обращали на меня никакого внимания, продолжая суетливо переговариваться о своём. Их язык. Звучал слишком чуждо. Просто набор звуков. Очевидно, что русским языком здесь и не пахнет, но.

Мой слух, неожиданно, начал приспосабливаться к услышанному. Вначале я разобрала отдельные слова и фразы. Потом, моё сознание будто прояснилось и с жадностью начало поглощать информацию.

Я понимала всё больше и больше из разговоров местных. Это. Что за способность? Адаптация? Но, в любом случае, я очень благодарна! У меня всегда с иностранными языками туго было.

«Ага, Нинель, понимать -то ты понимаешь, а сказать что-нибудь сможешь?» - зудел ехидный голос логики в голове.

Эй! Не порть мне момент счастья!

Итак, вернёмся к деревенским. Некоторые косились в мою сторону, но без особого интереса. Из обрывков их разговоров я поняла, что все здесь готовятся к какой -то большой ярмарке, а потому очень заняты.

А ещё. Я вдруг услышала цоканье копыт и метнулась в сторону, увидев внушительную крытую повозку, которой управлял смурной мужик.

— Опять за девками приперлись? - буркнула дородная женщина своему соседу.

— Мы ж вчера на собрании решили, кого в этот раз отправим, - прогнусавил мужичок.

— Денег с этого - ничтожно мало, - продолжала раздражаться женщина.

— Полно тебе, Аватья, некоторым везёт побольше и семьи живут хорошо.

— Да они только девок портят! - окончательно возмутилась женщина, после чего решительно направилась вглубь деревни.

Хм. И что это за повозка? Я решила продолжить наблюдения и вскоре заметила, как пятерых девиц ведут к повозке. Большинство девушек - крепкие, белокожие, прям кровь с молоком. Только одна выделялась более хиленькой комплекцией.

Именно она, к слову, казалась наиболее недовольной. Эта девушка воровато огляделась и направилась к кустам, у которых лениво отдыхала я.

— Полуша, ты куда? - нахмурился извозчик.

— Справить нужду, - огрызнулась девица, перекинув чёрную косу на плечо, - путь всё равно неблизкий!

— Давай быстрее, - буркнул мужик, махнув рукой.

Я посмотрела на неё с большим интересом. Девушка начала углубляться в небольшую рощу, что соседствовала с деревней, а я направилась прямиком за ней. Быть может, удастся поговорить по душам? Полуша, однако, преследование быстро заприметила.

— Чегой-то ты ходишь за мной, чужачка? - раздражённо выпалила девушка. - Рыскаешь подле деревни нашей... От ведьмы пришла, вражья морда.

Я замерла. Оказывается, местные не только меня заметили, но и мигом растрепали о том, откуда я пришла? Эм. Шпион из меня никудышный.

— Да я просто в лесу заблудилась! - воскликнула, с удивлением внимая собственному голосу. Вот странность: когда с ведьмой болтала, совсем не замечала речевых особенностей. Звучит так непривычно. Но складно. Юху -у, я умею говорить с местными аборигенами!

— Ну-ну, - насмешливо отозвалась Полуша, - врёшь поди.

— Мне возвращаться некуда, - я попыталась скорчить грустную моську, - хожу-брожу, куда глаза глядят. А что это за повозка к вам в деревню приехала?

Это называется: сразу взять быка за рога, а Полушу - за чёрную косу. Девица, кстати, весьма недурна - глаза тёмные, брови густые, губы полные. Честно говоря, именно такими я представляла героинь некоторых сказок. Василиса Премудрая, ау?

Девушка скривилась от моего вопроса и раздражённо фыркнула. Чувствовалось, что с незнакомцами она болтать не любит, но я задела её больное место.

— В город девок отвезти хотят, подавальщицами сделать у господ, - наконец, пояснила она с хмурым видом.

О-о-о. Город! Я сразу же обрадовалась. Чего толку мне в деревне сидеть, среди недоверчивых местных? Надо сразу в город!

— Так это ж почётно! - вдохновленно выпалила я. - Чего ты такая недовольная?

Полуша аж глаза закатила и посмотрела на меня с неприязнью:

— Чего почётного-то? Г орбатишься за гроши в этом городе. Я, может, замуж хочу выйти, а меня забирают! Ежели в город отправлюсь, ещё пару лет в девках сидеть придётся.

— О-о-о. - понимающе потянула я. - А нельзя выйти замуж и в город поехать работать?

— Ты с луны свалилась? - подивилась Полуша. - Нельзя, конечно! Только вдовам и девкам разрешают служанками работать, а иначе - неправильно это.

Наверное, она в чём-то права. Отправишься так на заработки, а твой муженек к какой -нибудь Фёкле ускачет... Или Наташке.

— Нечего мне в городе делать. - продолжала бурчать Полуша. - В деревне у нас привольно: молочко парное, хлеб свежий. А в городе этом, пф -ф, даже думать не хочется! Городские - селёдки бледные.

Какое-то странное определение, но, предположим. У нас здесь классический конфликт города и деревни? Хм. А может, мне с ней просто местами поменяться?

— А давай я вместо тебя поеду, - предложила, косясь на расстроенную девушку, - все довольны будут.

Полуша нахмурилась и окинула меня очень придирчивым взором. Потом пожевала губами и задумчиво выдала:

— Да. Ты, думаю, подойдешь. Только лицо слегка измажь, чистая больно.

— А? - удивлённо выдохнула я.

Что за нежданный критерий? Ну, ей виднее. Я осторожно потерла щеки землей, слегка поморщившись. Полуша серьёзно осмотрела мое лицо и, наконец, кивнула. А потом схватила меня за руку и почти силком потащила к повозке.

— Эй, извозчик! - как только мы из леска вышли, Полуша привлекла к себе внимание. - Я тут замену себе привела.

— Опять? - мужчина закатил глаза к небу и также придирчиво меня осмотрел. - Ну. Думаю, нормально. Ладно, закидывай в повозку, мы трогаемся.

Я сама залезу, эй! Перед тем, как мы уехали, Полуша воровато огляделась и шепнула:

— Ты имя моё никому в городе не называй, ясно тебе? И ежели портреты увидишь - тоже обо мне молчи. Удачи, чужачка.

Я шокированно открыла рот, но девицы уже и след простыл. Повозка тронулась, трясясь на неровной дороге. Четыре деревенских девушки высказывали нетерпение, но на меня поглядывали недоверчиво.

— Ты, что же, подруга Полуши? - потянула одна из них, самая полненькая и авторитетная.

— Можно и так сказать, - уклончиво ответила я, не желая вдаваться в подробности.

— А-а-а. - понимающе потянула собеседница. - А мы думали - ведьма она.

— Чего? - удивилась я.

— Ну, вечно одна шляется, без друзей и родных. Сразу видно: ведьма! - сказали мне со знанием дела.

Что-то слишком часто в этом мире ведьмовское племя поминают... Вдруг и инквизиция есть? Я напряглась. Моё нечистое нутро чует беду!

— Да ты просто завидуешь, - неожиданно язвительно вступила в разговор другая девушка,

— потому что к Полушке все парни деревенские липнут.

Пару минут в их разговоре звучали незнакомые имена с подробным обсуждением того, кто, как и когда липнет.

— А что, в городе работы много? - решилась спросить я.

Девицы примолкли, да и начали отвечать вразнобой.

— Много, да не той!

— Полуша тебе не рассказала? Она ж сама в городе работала уже!

— Вот бы суженого найти. Кого волнует работа?

У меня уже голова кругом идёт. А? Стоп, Полуша уже работала в городе до этого?

— А долго в городе работают? - осторожно уточнила я.

— По-разному, - охотно ответила мне самая разговорчивая, - иные пару лет, а некоторых, как ту же Полушу, в шею гонят раньше срока.

А-а-а. Вот где собака зарыта. Я приободрилась. Девицы явно были прекрасными информаторами, нужно этим воспользоваться.

— Хм. А вот когда мы в город приедем, нас куда -то определят, или как?

— Ба, совсем зелёная. - хмыкнула девушка. - Мы приедем к распорядительнице, тётке Агии. У тётки есть список работ, на которые нас и устроят. Всё просто!

Так-то оно так, но. Что-то я подозреваю дурное. Уж не подсунула ли Полуша мне жирную свинью?

Ах, ладно, Нинель, надо немного подождать и успокоиться.

— А как тебя звать? Я - Фира, - представилась разговорчивая девушка.

— Нинель, - тихо ответила я.

— Какое странное имя! И сама ты измаранная. Ну, точно не здешняя, - захихикала Фира.

Я немного смутилась. Может, тема с грязью - просто прикол от Полуши? Тем не менее, воды при себе не было. Ладно, умоюсь при первой возможности! В повозке дико трясло, это вам не машины. Ехали мы, к тому же, долго.

Пару раз извозчик останавливался, чтобы купить себе булок в таверне, но нам, понятное дело, ничего не досталось. Мой живот надрывно заурчал. Ух-х, хочется кушать! Я со вздохом вспомнила уютный домик ведьмы.

Ладно, она нахлебницу бы не оценила.

Девицы продолжали общаться, но я в разговоре больше не участвовала. Боялась ляпнуть что-то лишнее, да и вообще... Как -то боязно мне.

Но вот, наконец, мы въехали в город. Я это сразу поняла: вокруг стало слишком шумно. Так и подмывало высунуть голову, да посмотреть: что же там?

Однако, это желание исчезло очень быстро. Всё потому что.

— Фу, как же здесь воняет! - Фира заткнула нос и поморщилась.

Я сделала также, чувствуя тошноту. Боги, какая несусветная вонища. Простите, но почему город так смердит? Кто-то от счастья обделался?

Извозчик вдруг остановил повозку и крикнул нам выходить, но теперь никому не хотелось вылезать на улицу. Преодолев собственную брезгливость (вспомним мои тренировки в грязи), я первой вылезла на свет и. Сразу же чуть не вляпалась в дерьмо.

О, боже, да тут канализация прямо под ногами?!

Из открытой двери ближайшего каменного строения нам махнула какая -то женщина и я рысцой рванулась к ней, надеясь убежать от тошнотворного запаха.

— Быстрее, быстрее. - бурчала тётка Агия. - Золотарей нынче мало, вот и творится вонь несусветная.

Только позже я узнала, что «золотари» - те, кто и отвечали за чистку улиц от экскрементов и прочих прелестей жизни.

— Ну? - тётка осмотрела девиц. Все, как на подбор - бледные, едва сдерживающие тошноту. - Ну, кто из вас красивше?

Её взгляд хищно мазнул по мне, но, видимо, измаранная моська не особо понравилась Агии. По сравнению с моими дородными спутницами я, должно быть, сильно проигрываю.

— Я! - сразу же вызвалась полненькая Фира.

Распорядительница что-то пробормотала себе под нос, а потом кивнула:

— Да, пожалуй. Тебе повезло - одному господину нужна личная служанка.

В тот момент я почти позавидовала Фире, если честно.

Её сразу же увели в другую комнату, а мы остались.

— Насчет вас. - Агия запнулась. - Завтра устроим. Пока что - идите в ночлежку.

Она имела в виду подвал. Нет, реально холодный подвал с тонкими лежанками! Да уж, сервис оставляет желать лучшего. Другие девушки тоже выглядели удрученными.

— Повезло Фире, - тяжко вздохнула я.

— Да что ты? - неожиданно резко отозвалась одна девица. - Как поглядеть. Все знают, что значит служанкой у господина быть.

— Точно-точно, - охнула другая, - это в постели ему служить надо...

О... О?! Прости, Полуша, я была не права! Вот почему ты посоветовала мне лицо измазать. Да уж, нежданно.

— А у вас. - начала я вопрос и запнулась. - Белья нижнего нет. Запасного?

Мне некомфортно без трусов!

На меня посмотрели странно.

— У Агии попроси тряпки, чего тут думать? Г рудь и срамное место замотаешь, -хихикнула незнакомая мне девушка.

Я покраснела и действительно поскреблась к распорядительнице, повторив свою просьбу.

— Да без трусов даже лучше, - насмешливо хмыкнула она, но тряпки мне, всё же, дала.

Чистые, к моему удовольствию. Засыпая на холодной лежанке. Я знала, что жизнь в городе вовсе не проще выживания на болоте.

Глава 9

Раньше я постоянно жаловалась на однообразную сидячую работу в офисе, мол «тяжело и неудобно!». Прости меня, начальник, ибо я была не права.

Но, думаю, лучше начать сначала. В холодном подвале нас продержали аж сутки. За это время я узнала много интересного о жизни городских.

Во-первых: здесь была канализация. Ну, вернее, её аналог. Ключевое слово: была. Там постоянно скапливались нечистоты, из-за чего мерзкие тварюшки активно размножались в этом месте. Иногда они вырастали и даже нападали на горожан, вылезая из водостока. Работники в доме распорядительницы всё шептались о том, что в общественные туалеты ходить невыносимо - каждый раз кого-то за задницу тяпают.

— Крысиный король, мерзкое отродье. А ещё вонючие тролли, - возмущалась Агия на кухне. - Одна радость: благодаря ним освобождаются рабочие места.

Естественный отбор во всей красе. Для истребления существ вызывали крысоловов (их магия действовала не только на крыс), однако, не все соглашались на грязную (во всех смыслах) работёнку.

Но и помимо существ проблем хватало. Оказывается, в канализации росли так называемые вонючебомбы. Что-то вроде вредоносного сорняка с большими, крупными ягодами, насыщенного оранжевого цвета. Они напитывались испарениями, поглощали естественную среду канализации и, в один миг. Взрывались.

Таким образом, то и дело общественный туалет и местные выгребные ямы закрывали, просто чтобы починить канализацию. От этого все улицы города медленно заполнялись гадостью и вонью! Люди ведь не могут подождать, кхм...

Похоже, Полуша об этом прекрасно знала, просто предпочла умолчать. Конечно же, «в деревне привольно»! Зар-раза.

«А чего ты хотела, Нинель? Сама же в город напросилась, вот и получай!» - буркнуло ехидное подсознание.

Если же говорить о втором подвохе, то. Дело в том, что профессии в городе были специфичными. Но об этом я узнала слишком поздно.

— Эй, ты. Как там тебя? - тётка Агия начала нас распределять и уже отправила двух девушек, пришёл мой черёд.

— Нинель, - послушно представилась я.

— А, та, что без трусов. - хохотнула Агия, заставив меня смущённо кашлянуть. - Есть для тебя работёнка. Будешь нуждной женщиной.

— Ась? - удивилась я и подозрительно уточнила. - А это с развратом не связано?

— Щас тебе, - фыркнула распордительница, - это связано с нуждой. Сейчас отведу тебя к хозяину, жить тоже у него будешь.

Ну, ежели не разврат, я всем довольна. Наверное.

Выход на улицу стал для меня настоящей пыткой, благо, идти не особо далеко. Дома в городе высокие, примерно по пять этажей вмещают. Но такие облупленные и старые.

Меня подвели к более аккуратному дому, который, видимо, принадлежал человеку знатному.

Там меня встретил нервный слуга, которого звали Огастус. Все называли его «ответственник», что, видимо, равняло его с дворецким. Ну, как я поняла.

— Наконец-то! - облегченно выдохнул он. - Г оспода приехали, а у нас нуждной женщины нет. Смотри, девочка, я тебе вкратце объясню.

Оказалось, по-настоящему знатные дворяне в этом мире не жили в городах (в том числе из-за вони). В окрестностях городов для богатеев возводили поместья, а рядом «служивые деревни», которые и кормили высокородных.

Однако, у каждого уважающего себя богатея должен быть дом в городе, на случай важных дел. Обычно, они не жили там постоянно, но приезжали время от времени, на недельку другую.

Конечно, самым шиком считалось иметь дом в столице. Хотя бы по той причине, что там не было таких запущенных проблем с канализацией. Но, увы, не каждому по карману такое местожительства.

Мои новые «хозяева», люди весьма представительные и сейчас приехали в город, чтобы обновить гардероб дочерям.

— Если ты понравишься хозяевам, возможно, они заберут тебя в главное поместье, -признался Огастус, подарив мне стимул.

Однако... Если говорить о моей работе, то это... Не слишком приятная тема. Когда он впервые объяснил все тонкости, я аж поперхнулась.

— Зато платят хорошо. - вздохнул ответственник.

Этому дядюшке лет сорок, не меньше. Дряхловатый, эмоциональный мужичок, да только не особо в его искренность я верила.

Но что мне оставалось? Вернуться к Агии и пожаловаться на дурную работу? Да она мигом меня обратно в деревню сошлёт!

«Ну уж нет, Нинель. Ты же хотела в этом мирке принца найти? Вот и постарайся ради этого!»

И я постаралась.

Ранним утром, ещё до рассвета, начиналось моё рабочее время. Я должна была идти к хозяйским спальням и проверять их ночные горшки. Да, нуждная женщина, это служанка, которая выкидывает содержимое ночных горшков. Прямо на улицу. А больше и некуда!

Теперь мне вдвойне стыдно, ибо я участвую в намеренном загрязнении этого вонючего места. А что делать-то? Вариантов нет!

Итак, вернёмся к работе. Нужно было следить за тем, чтобы «отходов» не становилось слишком много. А дальше, схема простая: выкидываем через окно и идём промывать горшок к ближайшему колодцу. Зашибись работка.

Однако, помимо официальных обязанностей, на меня ещё скидывали побочные. Основная работа нуждной женщиной была не такой сложной, а потому Огастус радостно всучил мне обязанность чистить камины и, иногда, помогать мыть посуду.

Орудуя неудобной щёткой и чихая от пыли и золы, я думала о том, что. Это уже не Русалочка! Началась сказка «Золушка». Жаль, у меня нет при себе говорящих животных.

Руки быстро огрубели от кропотливой работы, но, к моему удовольствию, кожа кикиморы была устойчива к воде, а потому, я не страдала от нарывов и мозолей. Все мои трудности больше крутились около неудобного белья.

Аргх, носить трусы странного вида из грубых тряпок и неровную перевязь на грудь -норма для бедных слуг! Удобное белье в этом мире стоило очень дорого, да и в обиходе появилось сравнительно недавно .

— Это Церковь ввела правила, - тайком шепнула мне Мила, одна из кухарок, - женщины должны защищать срам от мужских взглядов, дабы не упасть во грех.

Мысль верная, вот только тряпки прилично натирают... Всё! Особенно, когда ты весь день на корточках корячишься. А ещё бесят мужчины-слуги. Борясь с камином, я получила звонкий шлепок по заднице, отчего ударилась лбом об каменную перегородку. Боль была настолько сильной, что аж глаза заслезились!

Раздался неприятный смех, пробудивший во мне непомерную жажду мести.

— Отличный зад, замарашка, - глумливо фыркнул рослый парень.

Этот засранец занимал в хозяйском доме важное место - он подносил еду и сервировал столы, а потому вёл себя особенно высокомерно по отношению к чернорабочим.

Я промолчала, проглотив ругательства.

— Старайся лучше, Ни -инель, и тогда, может быть, кто-нибудь оприходует твой зад на сеновале.

Пальцы сами собой сжались в кулаки. Острый гнев вспыхнул в груди и что -то злое пробудилось в моём сознании. Оно пело. Пело каплями дождя, лягушачьим кваканьем, шипением диких змей и криком лесных птиц. Оно звало, настойчиво манило к себе, требовало прийти прямо сейчас и.

— Ж. Жаба! Целая куча жаб! - заорал кто-то из слуг.

И действительно: с улицы в приоткрытую дверь вдруг начали прыгать рослые, жирные жабы. Целая куча змей и парочка лягушек просочились следом за ними.

Ах, какая паника тут же началась! Все носились по дому, орали что-то про нечистые силы и молились. И я паниковала.

Во-первых, от осознания своих негаданных возможностей! Во-вторых. Я испытывала странное сострадания к болотным гадам и больше всего боялась, что их затопчут ненароком, оттого отчаянно транслировала в мыслях:

«Уходите!Бегите, прячьтесь, малыши!»

Они, кстати, слушались. Стремительно разбегались врассыпную, несколько змеек забились ко мне под юбку. А я и не против. Какой -то инстинкт молодой мамочки -кикиморы проснулся, похоже! Позже я выпустила их у колодца, довольно вздыхая.

И пусть в дом сразу же пригласили священника для выявления демонической активности, меня это не особо заботило. Я даже повадилась по утрам тренировать свою силу.

Конечно, вода мне подчинялась медленно и посредственно. Только и могу, что пузыри из неё делать. А вот болотные создания на зов отзывались исправно, что не могло не радовать.

Мне так хотелось связаться с Пипой и рассказать ей о произошедшем, но.! Опасно это было. Найти блюдце и пресную водицу - не проблема. Но везде шныряют люди и, ежели кто увидит, как я чем -то откровенно подозрительным занимаюсь. Сразу ведьмой нарекут.

Не-не, как-нибудь потом рискну.

Однако, по утрам я иногда подзывала к себе маленьких толстых жаб и тихо жаловалась в полголоса:

— Прикиньте, люди здесь - те ещё свиньи. Не моются совсем, только мокрыми тряпками обтираются! А ещё чем-то кислым, фу... Гигиена совсем запущена.

Эти жабки говорящими не были, но смотрели на меня покорно и с сочувствием. Честно говоря, без нормальной ванны я просто изнывала. А вот остальным - хоть бы хны! Дурные ароматы нисколько их не тревожат.

Разве что деревенские девки вздыхали:

— Эх, сейчас бы на речку!

Вот только от престижной работы никто, ясное дело, отказываться не собирался. Так и живём. Хотя, лично для себя я плюсы нашла.

Вот, например, камин - мой злейший враг. Как же тяжело его оттирать и выгребать золу! Поясница затекала, ноги болели, но под рукой не было хорошего моющего средства, или же мази от боли в мышцах. В такие моменты всё сильнее начинаешь ценить достижения современности.

Однако, тут на помощь мне пришла магия. Хоть вода и не особо хорошо мне дается, зато я могла тщательнее вымывать трудные участки камина. Чем «тоньше» водяное воздействие, тем лучше у меня выходит. Дошло до того, что я смогла создавать тонюсенькие водяные жгутики, которые, однако, контролировались целиком и полностью.

Однажды, я осмелела и даже запустила водяного червя к тому паршивцу, который так нелестно охарактеризовал мой зад. Парень орал, как резаный, решил, что у него по телу паразиты ползают.

Стыдно ли мне? Ничуть! В этом мире господствовали мужчины, а потому слуги находились в лучшем положении, нежели служанки, так ещё и вольности себе позволяли. Я знала, что ко многим девочкам пристают, но те предпочитали молчать и стыдливо прятать взор, мол: обойдется.

— Ага, «обойдется»! - возмущалась моя знакомая кухарка, потрясая ложкой. - А потом девки беременными ходют! Да только никто ответственность за дитёнка брать не хочет. У-у-у, шельмы.

Я согласно кивала, жуя прикарманенный хлеб. Дружить с работниками кухни - выгодная сделка. Всегда можно вкусно покушать. Хотя, я так истосковалась по человеческой еде, что даже обычный кусок хлеба казался райским блюдом.

К сожалению, история с извращенным паршивцем получила своё продолжение.

Ночью я проснулась по нужде и тяжко вздохнула про себя. Самое неприятное. Это у хозяев горшки есть, а таким, как я - надо выйти на небольшой внутренний дворик и сделать все дела в неглубокую земляную ямку. Желательно быстро, ибо кругом куры, да и люди мимо проходят.

Стыдобища та ещё, но, делать нечего. Только длинные юбки и спасали девиц от оголения. Итак, я натянула коричневое платье служанки (застиранное вхлам) и вяло пошла по проходу, надеясь не наткнуться на лежащих девушек. Спали мы все в одной большой комнате, личного пространства практически нет.

Я вышла в коридор и тихонько, стараясь не скрипеть половицами, помчалась к дверке, ведущей на задний двор. Туале-ет!

От ямы пахло ужасно. Я с тоской вспомнила деревенские туалеты из своей прошлой жизни... И чего я на них жаловалась? Уют и комфорт!

Наконец, закончив со своими делами, я опустила юбку и побежала обратно в дом, как, вдруг.

— О-о-о. Нинелька.

На меня пахнуло мерзким запахом алкоголя. Чёрт бы побрал этого Сегуса! Судя по виду, рослый парень пивом залил всю свою неловкость от инцидента с водяным червяком.

Однако, он был достаточно трезвым для того, чтобы резко схватить меня за плечи и прижать к стене.

— Пошел в задницу, Сегус! - зашипела я не хуже змеи. С такими иначе нельзя, нужно сразу рычать и брыкаться!

— Ведьма! - грубо заржал он в ответ. - Это ж ты, ведьма, на меня порчу напусти -ила?

На секунду я замешкалась, так как определенную вину ощущала, но. Его рука вдруг сильно сжала мою грудь!

— А что, сеновал тут, рядом. Возместишь мне всё. Ты ж не такая и дурнушка, даром что измаранная вечно.

У меня чуть челюсть не отвисла от шока. Какого.?! А дальше всё было чисто на рефлексах. Он - задрал моё платье. Я - прописала ему коленом в пах. Смачно так, от души, не жалея сил.

Пьяный Сегус не успел защитить самое дорогое и сразу же согнулся пополам, с диким криком. А я. Пустилась наутёк.

Его крик точно всех перебудит, а мне потом доказывать, что я порядочная женщина! Дикой кобылой пронеслась по дому, занырнула в комнату служанок и сразу же укуталась в одеяло. Прямо в одежде.

На душе было особенно гадко. Тяжело жить в мире, где никто не встанет на твою защиту, а местные законы всегда будут на стороне мужчин.

Тогда я впервые задумалась о том, насколько легко мне жилось на болоте. Действительно ли с людьми будет лучше? Я скучала по Пипе и озорным болотным огонькам.

«— Не грусти, Нинель. В жизни никогда не бывает просто. Надо лишь немного постараться и всё придёт, со временем...» - так говорила мама.

Она часто рассказывала мне о том времени, когда ей было особенно тяжело. Мама пережила потерю одного мужа и болезненный развод с другим. Но она всегда... Очень старалась. Скрывала свои горести, воспитывала меня и отчаянно трудилась на благо небольшой семьи.

Сердце сжалось от боли. Как она там? Не так давно мама сообщила мне о том, что у неё появился ухажёр. Наш сосед, который дрессировал больших собак, часто приглашал её на ночные прогулки.

Дядя Слава был хорошим мужиком из девяностых. И. Я надеялась, что он позаботится о моей маме. Теперь, когда.

Я перевернулась на другой бок и смахнула непрошенные слёзы. Нужно спать, пока ещё есть возможность. Рассвет наступит слишком быстро.

Глава 10

История с придурком Сегусом получила неожиданное завершение на следующий день.

Его ор действительно разбудил многих, но парень предпочёл умолчать о моём «коварном» нападении и свалил всё на пьянство. Сразу говорю: благородство тут ни при чём!

Гнусный хрен просто слишком сильно дорожит своей «репутацией» и мужской гордостью. Пф-ф.

Обычно, ему многое сходило с рук. Он был племянником Огастуса и тот, очевидно, особенно благоволил парню, собираясь сделать из него следующего ответственника.

Но, в этот раз, всё получилось иначе. Пьяные крики боли разбудили даже хозяина, так что все «шишки» полетели прямиком в Огастуса. Мол, «ты совсем не дисциплинируешь слуг!».

Я гнусно хихикала, думая о том, что хозяин так -то прав. От кухарок я давно вызнала о том, что Огастус был весьма своеобразным человеком. Он отчаянно лебезил перед господами, но не был таким уж успешным лидером. Зато отличался редкой вороватостью.

— Все об этом знают, - бурчала Мила, которая поделилась со мной чищенной морковкой на кухне, - хозяева же в городе бывают редко, зато мы тут живём на постоянке! Вот Огастус и прикарманивает выделенные нам деньги.

— Разве здесь нет учёта денежных средств? - подивилась я, громко хрумкнув вкусняшкой.

— Есть, - хмыкнула Мила, - писцовые книги. Но их нетрудно подделать.

Я с интересом хмыкнула. Да уж, миры меняются, а проблемы остаются теми же. Везде встречаются нечистые на руку люди.

Но, думаю, теперь вы понимаете, насколько сильно Огастус не хотел вызвать недовольства со стороны хозяев? Если бы его преступные схемы раскрылись, было бы совсем грустно. И вот, ответственник, красный от гнева, устроил взбучку своему племяннику, попрекая за пьянство, безнравственность и одержимость злыми духами. Последнее вообще прилетело нежданно-негаданно. Эх, почему у меня нет попкорна!

Сегус был поражен до глубины души. Будучи слугой, он, всё же, занимал привилегированное положение в доме и чувствовал себя в полной безопасности, однако, теперь собственный дядя так ругал его перед всеми...

Что, унизительно, ублюдок? Мне тоже было унизительно, когда ты «проверил» упругость моей пятой точки перед слугами! Карма в действии.

— Д-дядя, я не виноват! На самом деле, я разбудил хозяина, потому что меня ударила девушка, эта. - он попытался отбросить остатки гордости, чтобы защитить себя, но.

Я гнусно захихикала в кулак, подражая болотной нечисти. Поздно, милок! Ты с самого начала ничего об «избиении» не упоминал, так как же Огастус может поверить тебе? Это звучит словно жалкая отговорка.

— Как тебя воспитывал отец? - мгновенно прервал его ответственник. - Я разочарован в твоём поведении, Сегус. Похоже, ты не справляешься с работой.

Итак, Огастус твёрдо решил исключить племянника, дабы вновь завоевать расположение хозяев.

Никто особо не горевал на сей счёт (особенно служанки). Многие натерпелись от Сегуса, но боялись ему противостоять, потому что знали о его родстве. Однако, хитрый дядя Огастус готов даже племянником пожертвовать, ради собственной выгоды.

Внутренне я ликовала, но старалась не подавать виду. Есть, всё же, справедливость в этом мире! Жаль, что она не сработала бы, если бы я и вправду решилась рассказать о домогательствах. Тогда и меня саму могли выгнать.

Возмутительно? Ещё как! Но, увы, у меня нет при себе богатства и статуса. Только сомнительное болотное происхождение.

К слову, о нём. Я просто изнывала без воды! Походы к колодцу были моей редкой отдушиной. Постоянная вонища в городе и отсутствие нормальной гигиены чертовски сильно угнетает.

Я грустила и чахла, желая вновь почувствовать прохладную слизь на коже. Боже, лягушачьи инстинкты проникли глубоко в сознание!

От отчаяния я работала старательнее, желая лишь одного: чтобы меня повысили, или хотя бы отдых за заслуги выдали! Недосып не настолько сильно мучил, как отсутствие нормальной ванны.

Выбралась, называется, к людям. Пашу как лошадь, воняю, ловлю депрессию на крючок и превозмогаю страдания! Быть болотной нечистью намного проще. Я уже даже начала подумывать о гареме водяного, но быстро вспомнила свой хаотичный шурум-бурум и синее пузико болотных «султанов». Ну, нет. Не мой уровень.

Итак, остаётся лишь трудиться. Хозяева, к слову, были довольны мною. Но, думаю, стоит рассказать о них побольше?

Граф и графиня Ивлен - так звали хозяев сего дома. Честно говоря, первое время я даже не видела их, хоть и работала в непосредственной близости. У слуг позиция в этом мире однозначная: веди себя тихо, как мышка, глаз от пола не поднимай и хорошенько трудись.

К тому же, чета Ивлен часто отъезжала в гости, отзываясь на многочисленные приглашения. Но, постепенно, я смогла рассмотреть их подробнее.

В сущности, сильные мира сего не отличались ничем особенным. Графу Ивлен на вид было около пятидесяти лет. Он курил крепкий табак и вечно ходил с трубкой. У него были густые усы и безразличный взгляд. Чаще всего казалось, будто граф витает в своих мыслях, но, как позже стало известно - у этого мужичка завидная деловая хватка.

Графиня Ивлен была немного моложе. Пухленькая, розовощёкая и низкорослая - она обожала читать любовные романы и наряжаться в яркие наряды. У графини был очень звонкий, заливистый смех, а ещё она любила болтать сама с собой.

Обряди эту парочку в современные наряды и они ничем не будут отличаться от типичного офисного клерка и домохозяйки. Хозяева мало обращали внимание на слуг, основным посредником служил именно Огастус. Но мне, в каком -то смысле, повезло. Работка хоть и грязная, зато к хозяевам близко. Я успела примелькаться, так, что даже Огастус в один день пришёл и сказал:

— Продолжай в том же духе, Нинель. Хозяева тобой очень довольны. Может, тебе что -нибудь нужно?

Суетливый дяденька будто жутко нервничал, но его взгляд говорил об одном: даже не проси прибавку к зарплате.

— Да, - сразу же выпалила я, - мне б один день свободный... Можно?

— Зачем? - сразу же насторожился Огастус. - Ты ж не это, не того самого. Не от дитёнка избавляться едешь?

Как плохо обо мне, однако, думают.

— Нет, - оскорблённо фыркнула я, - к родным съездить хочу, деньги передать.

И почти не соврала! Водоём - мой дом родной.

— А-а. - облегчённо вздохнул ответственник. - Тогда. Да, я устрою тебе отгул.

В душе я ликовала. Наконец -то! Смогу выбраться загород и отмокнуть в речке. Отпускной день наступил быстро. Служанки проводили меня завистливыми взглядами, а я потратила немного денег, чтобы на повозке выехать за пределы вонючего города.

Свежий воздух. Природа. Птички поют.

На моих глазах даже слёзы выступили. Как же тут хорошо! Первым делом, я нашла укромные кусты у реки и сняла чистую одежду, сложив в тайном месте. А потом. С разбегу плюхнулась в воду. Моя кожа стала зелёной, в волосах заструилась тина, а глаза полыхнули болотными огнями. Я нырнула глубоко под воду, на илистое дно и легла, чувствуя себя частью бурной реки.

Как же чудесно...

Не знаю, как долго я там пролежала, но кровавый закат уже разлился по горизонту, предвещая тёмную ночь. Я вынырнула и неспешно вылезла на берег, пропуская зелёные кудри сквозь пальцы. Где-то там, вдалеке, слышались песни деревенских девушек и юношей, что явно наслаждались вечерним теплом.

Дивная картина. Спокойная.

«И сдался тебе этот город, Нинель?» - обречённо вопрошало сознание, - «ты же можешь и так жить, намного приятнее...»

Я слегка усмехнулась. Приятно, но скучно! У меня с детства шило в одном месте, что не даёт спокойно жить. Нет, я хотела приключений, исследовать этот мир и. Обязательно найти принца.

Всё вокруг слишком похоже на чудную сказку и, даже если не я тут главная героиня, должны же у вас остаться запасные принцы? Можно без белого коня, не идеального внешне, годиков этак тридцать.

Чтоб любил меня, а не как Влад! Да, я очень сильно хотела влюбиться. Сильно, страстно, получая отдачу и счастливый финал. Не так уж многого прошу, верно?

«Как была неисправимой мечтательницей, так и осталась...» - собственные мысли пожурили меня, но и вызвали невольную улыбку на губах. Мечтать не вредно!

Качнув головой, я, наконец, встала и начала собираться. Ведьмин порошок и фляжка с водой при себе заранее были, а то меня, такую зелёную, в городе точно не примут!

Я выпила свой колдовской отвар и, конечно, придирчиво рассмотрела отражение в реке. Хм, ну, вполне хорошо выгляжу. По-человечески. В чёрных глазах только искры болотные мерцают, но люди этого, обычно, не замечают. Пора возвращаться в мой личный Мухосранск.

До города пришлось идти на своих двоих и это, скажу я вам, те ещё мучения! Во-первых: ноги очень быстро начинали нещадно ныть, в основном, от неудобной обуви. Во -вторых, жуткая вонища нарастала постепенно, перебивая свежий воздух.

Я тяжело вздохнула, страдая от этой ситуации. В черте города удалось немного проехаться на повозке до дома, так что я сократила путь.

Однако, по прибытию меня ждали удивительные новости.

— Нинель? - Огастус взволнованно высунулся из кладовой, глядя на меня как -то нетерпеливо. - Наконец-то ты приехала! Тебе надо вещи собирать.

Я замерла и, первым делом, ошеломлённо уточнила:

— Меня уволили?!

— Что? - удивился ответственник. - Да нет же! Хозяева через несколько дней уедут из города в свое поместье. Но они хотят забрать молодых служанок, которые смогли бы ухаживать за их дочерьми. Тебя также выбрали.

О-о-о... Повышение? Неожиданно, однако! Мысль о том, что не придётся больше жить в городе, прилично радовала. Я сбивчиво поблагодарила Огастуса и отправилась в общую комнату, чтобы поболтать с другими служанками.

Оказалось, всего четверых девушек выделили для переезда.

— Я так завидую тебе. - вздохнула Мила на кухне. - Поехать в хозяйское поместье -большая удача! Работы там, конечно, побольше будет, зато место отличное.

Я неопределённо кивнула, а потом спросила:

— Мил, ты сама-то была когда-нибудь в графском поместье?

Она покачала головой и хмыкнула:

— Не, куда уж мне. У них там повара ого-го! Такая кухарка, как я, ничего путного не сделает.

Расставаться с Милой немного грустно. За последнее время мы классно сдружились, перемывая всем косточки. Хотя Мила была старше моего, нрав имела такой же непоседливый. А вот с остальными служанками я общего языка не нашла.

Они, вроде как, также сбивались в кучки и активно сплетничали, но вот меня в компанию не брали. «Старые» служанки дома держались обособленно и высокомерно. «Новые» перезнакомились давным-давно, а я как-то и пропустила этот момент. Досадно, но ладно.

Два дня мы провели в сборах. Наконец -то мне поручили нормальную работу, а не вынос горшков и чистку камина! Я помогала упаковывать красивые наряды, которые предназначались для дочерей графа Ивлен.

Пышные платья, шляпки, кринолины, туфли, перчатки, банты, сорочки. Аж зависть берёт, если честно! Здесь полный комплект принцессы на выданье. Другая служанка рядом со мной также завистливо вздохнула.

Мы могли только мечтать о подобных вещах. И вот. Наступил день отъезда. Хозяева, конечно, поедут в красивой карете, тогда как служанки - в небольшой повозке, со всеми своими пожитками.

Я не скрывала радости от того факта, что мы покидаем город. Девушки нервно переговаривались рядом, делясь свежими сплетнями.

— Вот свезло. Не думала, что меня выберут.

— Ежели кого личной горничной назначат, будет лучше всего!

— У хозяина две дочери. Одна уже взрослая. Было бы хорошо служить ей.

Я задумчиво хмыкнула, чувствуя нетерпение. Чем дальше мы отъезжали от города - тем легче становилась на душе. До поместья Ивлен ехать несколько часов по сельской местности. Дороги ухабистые, комфорт на нуле... Я ещё сильнее начала тосковать по машинам. Как же тяжело жить в этом мире без технологий.

Наконец, мы подъехали к служивой деревне. Местные жители обеспечивали весь быт графского поместья, будь то: ткани, продовольствие, уборка и многое другое.

Однако, я действительно не понимала: зачем брать служанок из города, если и среди деревенских достаточно кандидатов?

Об этом и спросила ту девушку, которая сидела поближе ко мне в повозке. Орса (именно так её звали) удивлённо вскинула бровь и фыркнула:

— Что за вопросы, Нинель? Деревенские же почти все неграмотные. Конечно же, служанки из города намного лучше для любимых дочерей хозяина.

Я немного нервно кашлянула. Грамотность, говоришь? С этим были некоторые проблемы. Читать-то я могла на местном языке (худо-бедно), а вот с письмом все куда хуже.

Моё сознание будто пропускало письмена через фильтр и, таким образом, я могла понимать прочитанное, но не воспроизводить это. Ладно, умолчу о степени своей «грамотности».

Проехав служивую деревню, мы, наконец, приблизились к поместью. И оно не вызвало у меня бурных эмоций. Достаточно обычное здание (хоть и большое), без изысков и внешней роскоши. Строгое, чопорное, из серого камня. Но я в глубине души надеялась на то, что хоть тут смогу мыться без ограничений!

Всё же, слуги в доме хвалили главное поместье за лучшие условия. И первые изменения произошли сразу же.

Для начала, нас встретил представительный ответственник. Такой уверенный мужичок с увесистым брюшком, не чета нервному Огастусу! У него явно не было времени на простых служанок, а потому, нас сразу же отправили к экономке. А уж она и сообщила важное:

— В поместье Ивлен правила намного строже, чем на вашем прежнем месте работы. Вам придётся усердно трудиться, каждый день выполняя различные задачи. Не беспокойте старших слуг без надобности и не попадайтесь на пути хозяев. Всё ясно?

Мы с девушками подавленно кивнули в унисон. Мечта о том, чтобы стать личной горничной леди рассыпалась в прах. В данный момент никто нам такую привилегию не доверит.

Одно утешало: комнаты для прислуги в поместье выделяли на четверых сразу, но, хотя бы, можно не ютиться в общей комнате.

Чопорное поместье Ивлен ждало нас, предвещая новые проблемы и свершения.

Глава 11

— Мне не нравится это платье!

— Но ты сама выбрала его...

— Просто убери это! У противной Карин такое же, оно мне больше не нравится. Нет, лучше дай ножницы, я изрежу его и одену на лошадь. Пусть Карин знает, что она в моих глазах - плешивая кобыла!

Я молилась, чтобы Авета не заметила моего присутствия.

— Эй, ты! Да, ты. Сюда иди, - девочка призывно махнула рукой, - приказываю изрезать платье и подготовить его для кобылы. Только банты отрежь, они мне нравятся. И бисер тоже оставь!

Я мысленно застонала. План, конечно, шикарный, но как я эту артхаусную инсталляцию хозяевам объяснять буду? Платье-то дорогое! Я с мольбой посмотрела на Верину, но та равнодушно уставилась в книгу, напрочь игнорируя мои мысленные призывы о помощи.

Ладно, Нинель. Ничего не поделаешь. Я обречённо засучила рукава и взяла ножницы с тяжёлым сердцем. Прощай, милое платье кричаще -розового цвета. Ты мне нравилось.

Если вы удивлены происходящим, то, поверьте, я тоже! Для начала. Слова экономки о строгих правилах - полное враньё! Точнее, никакие правила не способны приструнить двух дочек Ивлен: Авету и Верину.

Эти юные леди. Просто что-то с чем-то.

Нет, первую неделю в поместье я их и не встречала вовсе. Экономка отправляла нас только на черновые работы, без продыху. Тогда я впервые столкнулась с грязной конюшней!

Боги, словами не передать, насколько там всё загажено. Пытаясь очистить это место, я с тоской вспоминала миф о Геракле и Авгеевых конюшнях. Ну почему боженька этого мира не даровал и мне силушку богатырскую?

По крайней мере, я не слишком сильно замаралась, используя магические струи воды. Быть кикиморой - неоспоримо полезно. Однако, я знатно провоняла конским навозом, а потому, поздней ночью совершила смелую вылазку в местный прудик. Единственное, что меня радовало - свежий воздух и обширные близлежащие территории поместья.

Именно по ходу длительной очистки конюшни я и обнаружила тот тенистый крохотный прудик. Ы-ы, мыться!

Моя одержимость водой произрастала, очевидно, из нечеловеческой сущности, но, с другой стороны. Знали бы вы, как я устала от этой вечной грязищи вокруг. Некоторые слуги вообще не моются, а потом разносят вшей и прочие «прелести жизни»! Я не уверена, могут ли вши завестись у кикиморы, но пробовать не хочу.

Прудик ждал меня поздней ночью. Я украдкой вылезла в окно первого этажа и поспешила к нему с распростертыми объятиями, припрятав фляжку с порошком ведьмы. У самой воды было тихо, прохладно, комары да мошки жужжат. Сливовая луна в отражении рябью расплывается.

На секунду я притормозила и нервно сглотнула. Блин, страшно! Прям как в японских ужастиках... Того и гляди - высунется из пруда бледная ручища, да утянет меня на дно!

Так, стоп.

«Нинель, чисто технически, ты и есть та самая нечисть, которая подобными проделками занимается. Забыла?»

Оу, точно. Тогда не страшно. Я стянула через голову платье и нырнула в воду, чувствуя приятную свежесть и ток магии по телу. Кр-расота-а.

Но сегодня я подготовилась и хочу, наконец, кое-что сделать! Я вылезла из прудика, вытащила маленькое прикарманенное блюдце, да и наполнила его водой. Потом поставила на землю, тихонько вздохнула и позвала: — Пипа! Пи-ипа.

Вода в блюдце пошла рябью, а потом слегка замерцала. Красиво, будто светлячок на дне маячит. В отражении я увидела, наконец, нечёткую жабью мордочку подруги. Магическая видеосвязь в действии!

— Нинель?! - охнула она. - Где тебя черти носят? Я уж думала: люди тебя съели!

— Тише, - зашипела я, - нет, всё в порядке, просто не было возможности связаться.

Во время своего «отпуска» на речку я просто забыла взять с собой блюдце, кхм.

— Ну-ну, - недоверчиво буркнула Пипа.

Я заметила, что на её мордашке были странные раны. Кажется, даже глаз подбит?

— Эй, ты там не прекращаешь воевать? - удивилась я.

— Основать свою колонию не так -то и просто. - с сожалением вздохнула Пипа. - Много конкурентов. Эти жабы обожают выяснять отношения и сражаться! Так раздражает. Правда, я основала ринг.

— Что? - ошалела я.

— Ну, ты мне как -то рассказывала про боксёрский ринг и теперь мы дерёмся по правилам,

— доверительно сообщила Пипа, - а болотницам нравится наблюдать за этим. Они даже ставки делают на победу любимой жабы.

Что за. Я случайно подкинула идею для создания ставок на спорт среди болотных товарищей? Даже не знаю, стоит ли мне гордиться подобным.

— А ты как поживаешь? - сразу же осведомилась подруга. - Тебя никто не обижает?

На сердце сразу потеплело. Пипа так чертовски мило заботится обо мне! Лучшая подруга, хоть и жаба. Хотя, меня это не волнует. Лучше быть жабой внешне, а не внутренне! Слышишь, Натаха?

— Не-е, - потянула я и хихикнула, - люди очень странные, знаешь?

После этого, я начала с удовольствием рассказывать Пипе о некоторых своих приключениях. Она квакала и охала, явно вдохновившись моими словами. На самом деле, даже обычные вещи казались Пипе удивительными.

— Люди действительно странные... - задумчиво признала она. - Но такие интересные! Эх, я действительно завидую тебе, Нинель.

— Я магию начала развивать, - тихонько похвасталась, поведав про водяные струи и призыв болотных тварей.

— У тебя слабый контроль воды, - тотчас заявила Пипа, - интересно, отчего? Хотя, знаешь, одна кикимора сказала мне, что у некоторых сила тесно с эмоциями связана. Думаю, если ты почувствуешь сильную нужду, магия пойдёт к тебе охотней.

Я лишь пожала плечами:

— Мне сложно развиваться, понимаешь? Люди - те ещё неряхи и грязнули.

Со стороны я выгляжу странно. Недавно вылезла из болота и теперь жалуюсь жабе на людскую нечистоплотность. Но даже в моей родной грязи было приятнее, чем тут!

— Ты себя не запускай, без пресной воды кикимора долго не протянет! - взволнованно воскликнула Пипа.

А? Так это обязательно? Вот почему в городе мне так тошно стало, недостаток воды.

— А у нас ведьма опять с водяными воевать начала. Развлекаются они так, - хихикнула подруга, - ещё и ученицу себе взяла.

— Ведьма-то? - удивилась я. - С чего бы?

— Как знать, - квакнула Пипа, - ученицу ту Полушей зовут.

Оп-па, нежданчик. Умею я находить интересные знакомства, ничего не скажешь! Я хотела бы и дальше болтать с жабкой, но. Вдруг вдалеке возник свет. Я запаниковала и вылила воду из блюдца, бегло шепнув Пипе:

— До скорого.

Не хватало ещё, чтобы меня поймали с поличным! Я нырнула обратно в пруд, надеясь, что незнакомец пройдёт мимо. Однако, свет лампы приблизился к пруду и замер у берега.

— Ты долго можешь не дышать? - раздался равнодушный девичий голос у меня над головой.

Я осторожно высунулась, разглядывая силуэт юной девушки. Так, а кто это?

— Д. Довольно долго, - смущённо призналась.

Боги, надеюсь, она не приметит нездоровую зелень моей кожи!

— Ты служанка, да? - неожиданно, спросила девушка. - Зачем в пруд ночью полезла? Развратом занимаешься?

В её голосе звучало неприкрытое осуждение.

И почему меня вечно подозревают в чём -то плохом?! Я невинная душа!

«Потому что ты вечно ведёшь себя подозрительно, Нинель. А ещё ты - нечисть» - устало фыркнул вездесущий внутренний голос.

Ладно, справедливо.

— Н-нет! Я так, помыться... - смутилась, отплывая подальше.

— Ночью, в одиноком пруду утопленниц? - удивилась девушка.

Что?! Тут люди топились? Фу! Я бы хотела тотчас выпрыгнуть из него, да не могла -тогда меня сразу же раскроют.

— Поразительная смелость, - она нежно вздохнула, - впервые встречаю кого-то, кого бы ни пугали такие уединенные, мрачные места, от которых кровь стынет в жилах. Иногда кажется, что в плеске тёмной воды можно услышать крики умирающих девушек и их предсмертные хрипы.

... До того, как ты пришла, мне тут было вполне весело, а теперь - реально страшно!

— А в-вы.? - несмело уточнила я.

— Я старшая дочь графа, - рассеянно проговорила девушка, - неужто, ты меня не знаешь? А-а-а, как стыдно! То была первая моя встреча с леди этого поместья.

— П-простите, леди Верина. - теперь я серьёзно впала в панику. Сама дочь графа ночью обнаружила меня в пруду! Что же делать.?

— Я люблю гулять ночами, особенно при полной луне, - мечтательно сообщила Верина, -на сей раз я услышала далёкие голоса и подумала о призраках. Но, вместо них, я нашла тебя.

Чисто технически, я тоже нечисть, так что ты не прогадала, дамочка. Разумеется, вслух я этого не сказала!

— Этого больше не повторится. Я не хотела мешать вашей. Прогулке, - нервно проблеяла я.

— Ты совсем не мерзнешь в воде? - неожиданно спросила Верина. - Везет тебе. Я вот постоянно замерзаю.

Она меня подозревает. Точно подозревает! Всё, Нинель, допрыгалась. Пора писать завещание.

Я попыталась погасить задушевные вопли паники и внимательно присмотрелась к графской дочке. Стоит сказать, что моё ночное зрение намного лучше людского...

Вначале, я этого даже не осознавала, принимая сие за данность. Только потом дошло: это я в темноте прекрасно ориентируюсь, а остальные - слепыми котятами становятся.

В общем, Верина не выглядела злой. Совсем напротив - её милое лицо выражало слабую заинтересованность (как мне показалось). И я решила рискнуть.

— Уже начинаю замерзать. Холодно здесь, - жалобно пробормотала, косясь на девушку,

— если вы отойдёте, леди Верина, я тотчас вылезу из воды.

— А. - неопределённо потянула она. - И не темно тебе будет?

— Я уже привыкла к темноте. - неуверенно пробормотала, сглотнув. Только не свет, она сразу заметит цвет моей кожи!

Верина тихонько хмыкнула и, наконец, кивнула, соглашаясь с моими условиями. Девушка отошла в сторону, но явно не собиралась так просто уходить восвояси. И что мне теперь делать? Останусь в воде - она заподозрит неладное.

Я мысленно вздохнула и аккуратно начала выходить. А потом чуть не взвизгнула. Что -то холодное обвилось вокруг моей лодыжки. А-а-а, мертвец, спасите-помогите! Я споткнулась и упала вперёд с громким плеском.

— Эм? - Верина удивлённо склонила голову набок. - Ты в порядке?

— В полном! - отозвалась я, потирая ушибленный лоб.

На моей ноге сейчас находилась маленькая водяная змейка, которая и стала причиной всей паники. Чуть до инфаркта меня не довела.

Итак, я, наконец, вышла на берег и поспешила к своим вещам. Вытерлась куском ткани, выпила отвар и обрядилась в платье. Так, кожа вернулась в норму?

Верина подошла ко мне, осветив лампой.

— Хм. - потянула она. - Надо же - и впрямь человек.

Самый обычный человек, ага.

— В-вас с-сопроводить, леди? - спросила я, чуть дрожа от холодного ветра.

Верина медленно кивнула. Она на всё реагировала чересчур спокойно. А мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

И вот. Глубокой ночью я веду графскую дочку домой. В какой -то момент Верина остановилась и ещё раз мечтательно оглянулась на полную луну.

— Какая дивная ночь. - вздохнула она. - Где-то в тёмных лесах пляшут бесы и мертвецы из могил поднимаются.

Прекрати рассказывать эти ужасы!

— Простите, леди... - осмелилась заговорить я. - Вы хоть раз нечистых видели?

Верина с печалью вздохнула:

— Нет. Моя пожилая нянечка многое о них рассказывала, а я бережно храню эти истории в сердце.

Ага, так вот кто настоящий виновник! Мне, конечно, лестно, что леди Верина так интересуется коренным, м -м, населением этого мирка, но и немного страшно. Её любовь к ужастикам - пугает.

— У тебя красивые глаза, - неожиданно меланхолично заявила леди, - такие тёмные, с зелёными искрами. В твоих жилах течёт кровь болотных существ?

Я едва не поперхнулась. Опасно, опасно!

— Э-э-э. - нервно проблеяла я. - Н-нет, ничего о таком не слышала. Но рядом с нашей деревней жила ведьма.

Лучшая защита - перевести тему от греха подальше. А Верина сразу же купилась:

— Самая настоящая?

— Да, - радостно сказала я, - она живёт в глухомани, прячется от простых людей и.

— Проклинает? А порчу наводит? - глаза Верины загорелись нешуточным интересом.

Я замерла, а потом кивнула и с готовностью добавила:

— Даже мертвецов на кладбищах поднимает.

Прости меня, ведьма, за этот импровизированный поклеп. Всё на благо твоей репутации!

— Потрясающе. - мечтательно выдала Верина. - Отвези меня к ней.

А? Что? Я невежливо вытаращилась на графскую дочку. Её идеи меня реально пугают.

— Я не могу. - покосилась на неё и добавила. - Ведьма переехала, я не знаю, где она теперь живет.

— О. - разочарованно потянула Верина.

Отлично, Нинель, ты справилась со стрессовой ситуацией! Теперь мне можно идти спать? И именно тогда, когда я собралась сбежать.

— Так как, говоришь, тебя зовут? - спросила девушка, строго глядя на меня.

— Н. Нинель, - тихо пробормотала, надеясь на лучшее. Ну, не сдаст же она меня властям за знакомство с ведьмой, да? Ха -ха.

— Ты могла бы стать моей личной служанкой. - задумчиво потянула Верина, чем окончательно меня огорошила.

Что? Служанкой? Это... На самом деле, очень желанная должность, но почему я?

Однако, на этом наше общение с Вериной оборвалось. Она просто кивнула и быстро ушла, исчезая во тьме поместья.

Э.? Мне ничего не оставалось, кроме как покорно вернуться в кровать, устроившись на тонком матрасе. Слова графской дочки не выходили у меня из головы, но. Стоит ли ей верить?

В конце концов, она ничего мне не обещала. Достаточно того, что Верина не стала поднимать шум из-за моих ночных купаний.

Так я думала в тот момент. Но на утро. Шум, всё же, поднялся.

— Просыпайся! - меня растолкала экономка ещё до рассвета.

Я совершенно не выспалась и оттого слабо воспринимала реальность:

— Ма-ам, ещё пять минуточек.

— Какая я тебе мать?! - праведно возмутилась женщина, отчего я, наконец, проснулась, слепо озираясь. - Вставай, дурная. Одевайся быстрее! Тебя хотят видеть хозяева.

А. Что?! Я ничего не сделала! В сознании сразу же возник образ Верины и я ощутимо напряглась, поспешно одеваясь. Хоть бы не случилось ничего дурного!

Глава 12

— Так значит, это она? - граф Ивлен без всякого интереса склонил голову набок и обратился к жене. - Что думаешь, дорогая?

— Я не против, - беспечно рассмеялась женщина, - раз наша дочь того желает.

Вот так я и стала личной горничной леди Верины. Новость -то хорошая, но такая неожиданная! Теперь многие служанки поглядывали на меня с плохо скрываемой завистью.

Экономка тоже недоумевала:

— И чем ты приглянулась нашей леди?

Я загадочно помалкивала. Не говорить же им, что Верине понравилось моё ночное купание и истории о ведьмах! Так, или иначе. Я с триумфом переехала на верхний этаж поместья, где и жила моя леди.

С этих пор мне пришлось подробно ознакомиться с нравом двух сестёр: Верины и Аветы. А ведь девушки были очень разными.

Старшей, Верине, в этом году исполнилось семнадцать лет. Она не отличалась яркой внешностью, имела спокойный темперамент и (как всё уже догадались) обожала мистику во всех её проявлениях. Однако, леди Верина была чересчур мечтательной, будто не от мира сего! Она любила гулять в уединенных, тёмных местах и постоянно выдумывала какие-то подозрительные истории, обладая ярким воображением...

Мне приходилось сопровождать её всегда и во всём. Теперь я - личная горничная и любая проблема негативно скажется на мне самой! С одной стороны, работки поубавилось. Ведь присматривать за кем -то проще, чем чистить ковры, конюшню, или же мыть посуду. Но, с другой.

С ней реально сложно поладить! Верина - тот ещё ребёнок-переросток. Вся проблема в её чертовой невнимательности.

— Леди Верина, осторожнее, тут порожек! Леди Верина, лужа! Леди Верина.

Она вечно блуждает в своих мыслях и постоянно пытается во что -то врезаться. С другой же стороны.

— Нинель, расскажи мне о призраках, - капризно просит Верина, а я тяжело вздыхаю.

Чёрт дернул меня пересказать ей содержание «Дракулы»! Ей настолько понравились истории про вампиров, что теперь она требует от меня новых рассказов . Но я не фанатка ужасов! Мой запас страшилок не так уж и велик!

Но с Вериной не так сложно, как с её младшей сестрой, Аветой. Технически, я не являюсь горничной этой девочки, но и за ней мне приходится порой присматривать.

Авете всего тринадцать лет, но она уже не в меру активная! Эта девчонка вечно нарывается на скандалы. Она энергичная, взбалмошная и (как мне кажется) страдает сестринским комплексом.

— Сестричка очень красивая, не так ли? Ты обязана хорошо заботиться о сестричке, иначе я тебя не прощу! - тараторила девочка, загнав меня в угол.

Если честно, внешне. Кудрявая Авета куда привлекательнее сестры. Но её привязанность, безусловно, очень мила! Ещё бы от меня отстала.

Именно от неё я получила злосчастное задание обрядить кобылу в платье. Та ещё задачка, скажу я вам! Лошадь явно противилась издевательствам. В итоге, я кое-как повязала ей на зад рваную юбку и вздохнула с облегчением.

Лошадь раздраженно дёрнула ухом и попыталась меня пнуть. Животные вообще относились ко мне настороженно. Особенно собаки.

Вначале я не понимала: в чём причина? А потом дошло. Они, должно быть, ощущают мою истинную природу. Блин, обидно. Мне всегда нравились собаки, а теперь хрен заведёшь!

Я печально погладила по голове змейку, свернувшуюся на моей ладони, а потом спрятала её в карман. Рядом бесновалась Авета:

— Ха -ха! Это прекрасно, просто прекрасно! Теперь кобыла выглядит в точности, как Карин! Может, стоит и корову в похожее платье обрядить?

. Прошу, уволь меня от этого!

— Авета, - Верина укоризненно покачала головой.

— Прости-прости, сестрёнка! - сразу же засуетилась девочка. - Ты права, корова, это слишком...

Я облегченно вздохнула. Слава богам, мне не придётся иметь дело с домашним скотом.

На самом деле, сёстры были милыми. Одна взрывная и шебутная, другая - спокойная, как заводь. Я не могла не испытывать к ним симпатию, хотя бы потому, что моя новая позиция в поместье возвысилась только благодаря графским дочкам.

И всё же, вскоре между ними возникнет неизбежный раскол. Верине уже семнадцать и она вот-вот должна уехать из отцовского дома. Об этом я вызнала. Почти случайно.

— Кто будет приглядывать за сестрёнкой в моё отсутствие? - вздохнула Верина поздним вечером, выходя из спальни Аветы.

— А? - удивилась я.

— На следующей неделе я отправлюсь во дворец, - тихо призналась Верина, - начинается брачный сезон. Знатные девушки и юноши соберутся во дворце для бесконечных балов и встреч, чтобы договориться о замужестве.

О. Так вот, почему граф Ивлен накупил ей столько платьев! Наступил мой звёздный час

— я точно буду сопровождать свою леди, будучи верной горничной.

В голову сразу полезли некогда прочитанные романы с рейтингом восемнадцать плюс, в которых фигурировали богатые аристократы и скромная служанка.

Знаете, все эти: «ах, мой господин, нам нельзя быть вместе!» и лёгкое принуждение к эр -ротичному. Так, Нинель, держи лицо, не надо так глупо и мечтательно улыбаться!

И всё же, моё настроение повысилось. Шанс свалить из сельской местности к прекрасному принцу? Да вы шутите! Мне хотелось от всей души поздравить Верину, но она выглядела на удивление несчастной.

— Вы. Не хотите ехать? - осторожно предположила я.

Девушка медленно кивнула и печально улыбнулась:

— Не очень. Все эти балы и шумные сборища совсем не для меня. Я бы не хотела выходить замуж столь рано и оставлять Авету, но не хочу разочаровывать родителей.

В тот момент я слегка устыдилась. Для меня все эти события подобны игре, но судьба Верины решится во дворце по-настоящему. Сможет ли она найти себе достойного мужа? Не случится ли чего дурного? Юной девушке особенно тяжело справиться с давлением.

Прямо сейчас Верина казалась настолько одинокой и потерянной, что я не выдержала и проговорила:

— Всё будет хорошо, леди. Я защищу вас от любых напастей. Если вы найдёте достойного юношу, граф и графиня будут довольны. Да и с Аветой вы навсегда не расстанетесь - сможете часто навещать сестру.

Была ли я уверена во всем сказанном? Нет. Определенно, нет. Но мне хотелось утешить Верину, чтобы она не боялась грядущего.

Она покачала головой и слегка улыбнулась, будто не поверила мне до конца. И всё же... Вскоре начались стремительные сборы.

Во время них в поместье царила полнейшая неразбериха. Слуги бегали туда-сюда, я не знала, что мне делать, а Авета постоянно закатывала истерики отцу.

— Там же сплошной разврат! - бушевала девочка. - Вы отправляете сестру в логово похотливых монстров!

— Авета, дорогая. Твоя сестра всего лишь найдет себе жениха, посещая светские мероприятия. Ты драматизируешь, - стойко сопротивлялся граф Ивлен.

Не добившись справедливости от отца, маленькая заноза нацелилась на меня.

— Нинель! Ты обязана следить за сестрой, ясно? Не позволяй никому навредить ей, или тебе конец! - девочка трясла меня за плечи, откровенно угрожая.

Я назвала их сестринские чувства «милыми»? Беру свои слова назад! Но как бы ни ярилась Авета, всё было предрешено.

На рассвете седьмого дня пышная карета должна была отвезти Верину в столицу. К большому сожалению, граф и графиня Ивлен не могли сопровождать её постоянно. Во дворце собирали только молодежь и, когда Верина пребудет, ею займется королевская сваха, специально назначенная на этот брачный сезон.

Граф и его жена смогут посетить только некоторые балы, чтобы увидеться с дочерью. В тот момент я могла представить, насколько же страшно Верине. Её, буквально, бросают в незнакомую среду без страховки!

За себя я особо не волновалась. Мне подкинули новые вещи, в том числе симпатичный наряд горничной, в котором не стыдно по дворцам шнырять. Как же хочется взглянуть на местных красавчиков, хо-хо. Хочу, чтобы всё было, как в романтическом фэнтези! Все парни красивы, умны, сильны и влюблены в меня одну. Я, что, многого прошу?

***

. Мне действительно стоило уяснить одно простое правило: «Не возлагай надежды, да не разочарован будешь». Итак, начнём по порядку?

Поездка была ужасной. Настолько, насколько можно себе представить. Нет, вначале, я была всем довольна, ибо меня даже посадили в скромный дилижанс для слуг. Соседей у меня не было, так как леди Верина могла взять с собой лишь одну горничную (то есть, меня), а остальных уже предоставят по приезду.

Однако, внутри дилижанс завалили чемоданами, которые периодически сваливались на мою несчастную голову. Но, если бы проблемы на этом заканчивались!

Поездочка вышла слишком долгой, а дороги были... Мягко говоря, отвратительными. Я отбила себе всю задницу, чуть не подохла от духоты, а ещё пришлось терпеть полнейшую антисанитарию и ужасную пищу!

Если на пути не было таверн, нам приходилось делать остановки и в походных условиях жрать в сухомятку не особо приятную пищу. Если же постоялые дворы, всё же, встречались по дороге.

Вы просто представить себе не можете, насколько жирная и отвратительная там еда. Я не понимаю, нормальную кухню в этот мир не завезли? Постоянно приходилось искать удобные кустики для того, чтобы избавиться от последствий такого ужина. Мой желудок просто не выдерживает, а я ведь кикимора!

Боги, даже нечисть подыхает от вашей еды.

Я старалась не поддаваться отчаянию и временно перешла на вегетарианскую диету и сухари. Да, однообразно, но хоть не отравлюсь. Верине повезло немного больше, ей готовили отдельные блюда, которые хотя бы выглядели прилично.

Впрочем, спать на таких постоялых дворах тяжело. Мне приходилось скрупулезно проверять матрас на кровати леди, дабы не пропустить вредных насекомых и дежурить ночью в её комнате. Телохранители несли бдительный дозор и мне тоже не полагалось расслабляться. Уж больно много в этих краях подозрительных разбойников.

Однако, если мы не ночевали на постоялом дворе, спать приходилось прямо в дилижансе. То ещё удовольствие. Конечно же, мне нужно было заботиться и о Верине: устраивать ей ванны, расчесывать волосы, помогать переодеваться.

К чести сказать, девушка практически не жаловалась. Покуда у неё был запас книг с подозрительным содержанием, она вела себя весьма смирно и добродушно.

Тем временем, наш кортеж попытались грабануть разбойники. И не один раз! Признаться честно, я ждала масштабной битвы, но.

Выглядели эти ребятки непрезентабельно. Заросшие, волосатые мужики, не отошедшие от беспробудного пьянства. Из оружия у них: кривые дубинки, палки, да тупые ножи.

Так что, в итоге, все нападения кончались быстро.

— Г оните деньги! - угрожающе ревели они, размахивая «оружием».

— Пошли прочь, - отвечали телохранители, демонстрируя арбалеты и мечи.

Мужики демонстрацией проникались и предпочитали тактично отступить, дабы найти добычу послабее. Они, в конце концов, пришли сюда грабить, а не умирать.

Однажды я даже спалила гурьбу таких разбойничков, когда пошла в кустики по делам.

— Шоже, грабанем, аль как? - икнул один.

— Карета больна большая...

— Так мы это, самогонки для храбрости хряпнем - и вперёд!

Я тихонько фыркнула, закатила глаза, а после спустила змей и лягушек на незадачливых воришек. Орали они потом на весь лес, даже помощи у наших телохранителей попросили. Пф-ф.

Подобные события хоть немного разгоняли скуку. Когда мы, наконец, подъехали к столице, я уже была на последнем издыхании.

— Нормальный сон. Еда. Моя бедная задница. Сколько можно ехать? - бормотала почти в бреду, волочась за Вериной.

— Всё не так плохо, Нинель, - улыбнулась мне Верина, у которой карета специально оборудована для комфортной поездки и крепкого сна. А ещё она нормально питалась и хоть иногда мылась!

Я так завидую. Хорошо быть богатой.

И вот мы въехали в столицу. Я хотела бы описать свои нереальные эмоции и восхищение местной архитектурой, но, если честно. Всё было довольно обыденно. Г ород из серого камня, мощеные улочки, всё очень тесно и компактно. Через город протекала река, но об уровне её загаженности я могла судить по запаху. Одно утешает: здесь, хотя бы, канализация рабочая.

Некоторое время мы стояли в пробке, прежде чем подъехать к территории королевского дворца. Минуя внушительные ворота, наша карета прокатилась мимо красивого и ухоженного парка. Что насчёт самого дворца?

Ну. Это о-очень длинное и широкое здание, должна сказать. Однако, выглядело оно как -то тускло и уныло. А вот Верине, похоже, понравилось.

Графскую дочку сразу встретила королевская сваха, чьё имя я благополучно пропустила мимо ушей, отчаянно глазея на всё вокруг.

— Приветствую вас, леди Верина. Как доехали? Сейчас я распоряжусь заселить вас в восточное крыло. - тараторила сваха, сверкая лисьими глазами.

Этой тётушке полтинник, не меньше. Она смешно переминалась с ноги на ногу, но осматривала багаж Верины крайне цепко, словно прикидывала «себестоимость продукта».

Странная дамочка.

— О вещах не беспокойтесь, их занесут! Вам стоит поторопиться, леди Верина, первый бал уже через несколько дней.

Так скоро? Да нам даже подготовиться не дают! Сваха очень торопилась, а потому быстро определила служанок в помощь Верине. Эти служанки не будут с ней на постоянной основе, только помогать перед важными мероприятиями. В остальном, всё на моих хрупких плечах.

До восточного крыла оказалось не так -то просто добраться. Я слишком быстро забыла тот путь, по которому мы прошли... Однако, покои Верины действительно впечатляли!

Здесь четыре больших комнаты, связанных сквозным проходом. Обои светло -зелёного цвета и сам стиль такой. Освежающий. Мне нравится. Правда, я рано радовалась: мне -то ночевать не в этой роскошной спальне!

Оказывается, была тут маленькая дверка, ведущая в подобие чулана. Оно же - комната личной горничной. Тут даже окна нет!

Я мысленно вздохнула, да и смирилась. По крайней мере, у меня появилось желанное личное пространство.

Что утешало куда сильнее, так это ванна! Да, в покоях Верины была такая роскошь для этого мира! Мои глаза мечтательно загорелись.

Так, леди, надеюсь, вы не пожалеете воды для верной служанки! Буду тихонько плескаться, пока никто не видит.

Сваха ещё раз пристально осмотрела Верину, да и откланялась, оставляя нас осваиваться. Девушка со вздохом покачала головой и достала свои книги. Я же, распаковывающая багаж, уже уплывала в сладкие грёзы. Дворец - средоточие любви в любой романтической истории, это я точно знаю!

Прекрасный принц, подожди немного, Нинель уже в пути.

Глава 13

Я как-то не подумала сразу о том, что. Поиск принца протекает по стандартной схеме: случайно попасть на бал - танцевать с принцем - сбежать с бала - режим ожидания обручального кольца.

Но, если в списке нет первого пункта, то что мне делать?! Да-да. Служанкам нельзя на бал. Чертовски логично, если честно.

Я могла сопровождать Верину только на встречу с другими дворянками, да на уличные мероприятия, вроде церемонии любования цветами.

Но когда речь идёт о танцах: «сиди на попе ровно, Нинель, это не для тебя». Аргх! Так обидно.

— Не хочу идти. - пробормотала Верина, разделяющая моё подавленное состояние. Её платье было бесподобным, но сама девушка казалась испуганной и напряженной.

Ох, чёрт, ей же всего семнадцать лет. Для неё это как выпускной, верно? Надо бы утешить. Хоть как-то.

— Не обязательно со всеми общаться, - проговорила я, - можете станцевать несколько танцев и тихонько улизнуть. Или, скажем, понаблюдать за окружающими.

— Что толку наблюдать за ними? - раздражённо фыркнула Верина. - Слишком скучно.

— Зря вы так, - не согласилась я, - каждый дворянин скрывает тёмные делишки. Наблюдать за такими интересно! Вы хоть представляете, сколько кровавых интриг прячут эти люди?

На самом деле, я отчаянно блефовала, в попытках хоть немного заинтересовать свою подопечную. Она лишь покачала головой, явно не убедившись в моей правоте.

Тем не менее... Идти ей всё равно пришлось. Я проводила девушку завистливым взглядом и грустненько вздохнула. А потом немного подумала, да и вышла гулять по вечернему дворцу.

Служанок тут было много и все куда -то спешили. Позже я приметила систему тайных коридоров, по которым прислуга тайком передвигалась, дабы не мешать сильным мира сего.

Конечно же, мне тоже захотелось погулять по таким проходам!

Из этих коридоров даже можно понаблюдать за балом, но слуги быстро прогнали «чужачку».

— Не мешайся под ногами, - раздражённо бросила мне одна представительная женщина, -не то доложу о тебе, куда следует!

Никакой конкретики, но звучит крайне недружелюбно. Пришлось вернуться обратно, гневно пыхтя. Ну, погодите! Вот напущу вам в трусы лягушек, да змей.

В итоге, мне ничего не оставалось, кроме как бездельничать и ждать возвращения Верины. Появилась она ближе к полуночи и выглядела. Несколько разозленной.

— Ужасно! - выпалила девушка с порога, отчаянно стаскивая с запястья дорогой браслет.

— Сплошной парад лицемерия и желчи.

— Всё настолько плохо? - осторожно уточнила я, помогая ей снять платье. - А принца -то увидели?

— Угу. - поморщилась Верина. - Принцу ныне супругу ищут.

О? Правда? Одна милая кикимора на всё согласна!

На следующий день я была готова сопровождать Верину где угодно. Всё, ради потенциальных красавчиков! Но. Мне стоило привыкнуть к тому, что этот мир мастерски обламывает любые порывы найти счастье.

Нет, на прогулку по саду меня Верина честно взяла с собой. Я несла зонтик, защищая её от пронзительных лучей солнца. И, да, вокруг сновали молодые девушки и юноши, просто.

Где красота, спрашивается? Где все эти восхитительные молодые парни с сексуальной щетиной и взглядами хищников?

Местные дворяне просто... Некрасивые. На лицах прыщи, а кое у кого и рытвины... Брови сросшиеся. Волосы, чаще всего, сальные (никто тут особо не заботится о чистоте). Большинство «женихов» и вовсе немолоды!

— Я правильно поняла, моя леди. Это вдовцы, которые ищут себе молоденьких жён? -чуть слышно пробормотала я, пытаясь свыкнуться с острой жизненной несправедливостью.

Верина тихонько кивнула, не отрываясь от книги и пробормотала в ответ:

— Мне вчера проходу не давали.

Реальность слишком жестока! Ну почему я не могла попасть в нормальное фэнтези?! Так, ладно, Нинель, нам нельзя отчаиваться раньше времени.

Но то было лишь началом проблем.

* * *

Два часа ночи. Я стою на балконе в покоях Верины и метко прицеливаюсь чашкой с водой. Под окнами кто-то уже тридцать минут протяжно орёт:

— Сама-ая-я прекра-асна-ая!

Мои уши давно заложило и с этих пор стало немного проще.

— Три. Два. Один! - с размаху выплескиваю воду вниз, чтоб струя подальше пролетела.

Ночной крикун, наконец, заткнулся и начал обиженно сыпать проклятиями. С соседних балконов мне похлопали.

— Боги, спасибо.

— Я уж думала: сегодня спать не придётся.

— Да что вы, леди, обращайтесь, - смущенно покивала я и вернулась к Верине с чувством выполненного долга.

Девушка оторвалась от чтения и настороженно на меня посмотрела, после чего вздохнула:

— Какой это уже по счёту инцидент?

Если бы я знала! Сама давно со счёта сбилась. Итак. Дворец действительно оказался обителью разврата. Никогда не думала, что признаю правоту Аветы!

Нет, вначале всё было относительно чинно и прилично. Когда мы с Вериной гуляли, я замечала странные копошения в кустах, но не думала о дурном. Только потом, когда моя леди вдруг сказала:

Один мужчина звал меня в кусты. Я действительно не понимаю: что это значит?

Тревога! Покушение на девственность! Мне хотелось взять ножницы и защищать честь Верины всеми подручными средствами. Но и это ещё цветочки! Ситуация ухудшалась с каждым днём...

Ночами начались набеги на балконы хорошеньких девиц. Нет, были такие леди, которые с удовольствием принимали ночных визитёров, но это уж точно не наша с Вериной ситуация!

Вот тогда ножницы и пригодились. Я регулярно срезала веревочные лестницы, которые пытались забросить к нам на балкон. К сожалению, всё ещё оставались эти чёртовы певцы. Каждую ночь серенады под балконом. Просто невыносимо!

— Прекра-асная Оли-ивия!

— Да свали ты уже! - не выдержала я. - Оливия вообще не здесь живёт, её покои с другой стороны!

— Да? - удивился певец, уже изрядно охрипший. - Простите, неловко вышло.

Моя мигрень только усиливается с каждым днём. Хотелось бы хоть кому -то пожаловаться на царящий здесь произвол, да только некому!

Сваха, вон, совсем не против оказалась.

— Всё это лишь часть бурного темперамента молодёжи. Тем быстрее они заключат брачное соглашение, - ворковала женщина, мирно попивая чай.

Эй, это не ты ссаными тряпками спермотоксикозников от девушки отгоняешь! Учитывая патологическую невнимательность Верины, мне приходилось очень сильно за ней следить, чтобы ничего дурного не случилось.

Конечно, я всё ещё надеялась найти хоть кого-то адекватного, но мои надежды разбились при первой встрече с принцем Гилбертом.

Тогда мы с Вериной мирно гуляли возле озера. Девичий смех привлёк моё внимание и я посмотрела в сторону, наблюдая за гурьбой девушек и одним парнем, который откровенно флиртовал со всеми.

— О, вот и принц нарисовался, - невыразительно заметила Верина с лёгким оттенком неприязни.

Этот Гилберт. Внешне просто жутко напоминал мне Влада. Настолько, что я с трудом подавила желание устроить разборки. Нет, он вполне симпатичный, но эта тупая улыбка конченного ловеласа!

Так, спокойно, Нинель, держимся.

Как вы понимаете, он оказался флагманом всеобщего разврата. Именно этот принц чаще всех ухлестывал за женскими юбками, ночами также по чужим балконам лазил и вообще устанавливал все столичные тренды. Родоначальник, блин.

Как назло, этот засранец быстро нас заприметил (радар на юбки?) и уверенно направился вперёд, практически с распростёртыми объятиями.

— О, леди Верина! Вы так прекрасны. А это ваша служанка? - кобелиный взгляд принца мазнул по моей фигуре.

— Вы очень наблюдательны, - бесстрастно ответила Верина и повернулась, чтобы уйти.

— Куда же вы? - заулыбался паршивец.

— Солнце вредит моей коже, я иду в тенистое место, - вежливо, но холодно отозвалась Верина.

Моя девочка! Аж гордость берёт. Принц, однако, успел поймать меня за руку и запечатлеть поцелуй на тыльной стороне ладони со словами:

— Бережно обходитесь с вашей хрупкой леди.

И в глаза посмотрел так проникновенно, словно прямо сейчас в кустиках уединиться предлагает.

Обычно я падка на симпатичные мордашки, но сейчас как -то противно стало... Этот принц ни во что меня не ставит. Для него я просто очередное любовное похождение на ножках. Поставил галочку - пошёл дальше. И вот такую «сказку» я для себя желала?

«Будет тебе уроком, Нинель» - съехидничал внутренний голос, - «принцы могут оказаться похотливыми козлами, а сказки - врут».

Я нервно хихикнула, безуспешно пытаясь выдернуть руку, которую Гилберт продолжал лобызать.

— Вы немного похожи на мою несчастную любовь, - патетично вздохнул парень, отпуская, наконец, мою ладонь.

— Вот как? - Верина, наблюдавшая за этим, тайком передала платок для дезинфекции.

— Да! - принц, неожиданно, вытащил из потайного кармана портрет, отрисованный на плотной бумаге. - Однажды я встретил прелестную служанку, но она растворилась в ночи и больше не вернулась.

Подошедшие ближе леди начали сочувственно утешать Гилберта, а я просто дар речи потеряла. С портрета на меня смотрела Полуша! Да, это точно она!

Итак. Картинка складывается. Похоже, ей «повезло» попасться на глаза принцу, который оценил природную красоту девушки по достоинству. Но Полуша у нас не дура, а потому успела сбежать, не оставив следов.

Ещё и ученицей ведьмы стала! Теперь я ей даже немного завидую, хах. Вот это женщина.

Мы с Вериной переглянулись и тактично сбежали, пока внимание принца было отвлечено. Я старательно вытирала свою руку одолженным платком и проклинала слюнявость принца.

— Думаю, мне нужна рогатка, - мрачно произнесла, когда мы достаточно отдалились.

— Зачем? - насторожилась Верина.

— Чтобы оборонять наш балкон, - вздохнула я.

Девушка подумала пару минут и с сожалением покачала головой:

— Рогатка - слишком опасно. Иногда к нам лезут мужчины пожилого возраста, с ними может и беда приключиться...

— А, вы о том старичке Олбридже. Не понимаю, чего он здесь забыл. Ему же под девяносто! - в сердцах воскликнула я.

Старичок правда стоически пытался карабкаться на балкон, но получалось у него (закономерно) плохо.

— Любви все возрасты покорны, - хмыкнула Верина, - к тому же, у него было двенадцать жён. Он всех пережил.

Ну и либидо у старика. Жаль, от рогатки пришлось отказаться, в итоге. Но проблемы с принцем аукнулись нам этой же ночью.

— Выгляни-и из окна-а! - навязчиво пел Гилберт под окнами.

Я тихо ругнулась и обратилась к Верине:

— В этот раз мы не может использовать контрастный душ?

— Нет. - девушка с сожалением вздохнула. - Он, всё же, особа королевских кровей.

Пришлось терпеть. Через час, одна леди спустила для него лестницу и принц, наконец, заткнулся (к всеобщему облегчению). После такого, Верина твёрдо решила пореже выбираться на свежий воздух, а потому щедро посылала меня по различным поручениям. Чаще всего: нужно было таскать книги из местной библиотеки. И, всё бы ничего, но.

— О, хорошенькая служанка!

Этот чёртов принц преследует меня по пятам, будто у него патологически в штанах свербит! Меня это настолько достало, что теперь я пускаюсь в позорное бегство, бодро подхватив юбки, едва завижу его издалека. Жаль, очевидных намёков он не понимает.

— Ты хочешь побегать? - этот придурок погнался за мной самым гадким образом.

В итоге, я сдалась и призвала лягушек, чтобы кое -как отвлечь преследователя. Притаившись в тёмном углу дворца, я пыталась восстановить своё дыхание, беспокойно поглядывая в маленькое окно. И, вдруг.

У меня дыхание перехватило. По королевскому саду разгуливал настоящий красавчик модельной внешности! Признаться честно, я впервые видела в этом мире кого-то настолько привлекательного... Рядом с ним принц кажется уродливым свином.

Мужчина остановился, сорвав алую розу с куста и, вдруг резко поднял голову, глядя прямо на меня. От его улыбки голова закружилась и я зажмурилась. А когда открыла глаза. Он исчез.

— А? - растерянно выдала, хлопая ресницами. Где он? Где красавчик? Или это мой истощенный разум создает иллюзии?

Но, как бы я ни пыталась углядеть его вновь - парень так и не появился. Пришлось понуро возвращаться к Верине.

В ближайшее время новых балов не проводили, потому девушка откровенно скучала, сидя в комнате. Мне же так было намного спокойнее.

Пока не случилось то неприятное событие.

Итак, спустя несколько дней я торопилась передать грязную одежду прачкам. На этот раз обошлось без приключений, а путь мой пролегал через королевский сад. Я шла обратно, никому не мешая, как вдруг.

— Догони меня, любимый! - мимо пробежала девушка, а следом за ней и парень. Последний оттолкнул меня в сторону, отчего я запнулась и кубарем полетела в фонтан.

Да, прямо в воду. Моя одежда сразу же промокла, но, что куда хуже. Волосы и кожа!

Всё позеленело!

Я запаниковала. Чёрт-чёрт-чёрт! На улице вечерело, но было недостаточно темно. Порошок ведьмы находился в моей комнате и я не представляла, как прошмыгнуть туда, чтобы Верина не заметила.

Да и в саду много людей.

Сам фонтан, конечно, спрятан в кустах, но не особо надёжно. Однако, сюрпризы на этом не кончались! Жизнь, видимо, посчитала мою ситуацию недостаточно трудной, потому как.

— Эй, служаночка? Ты где? - назойливый голос принца раздался поблизости.

Я готова была орать от досады, но, вместо этого, плавала в собственной панике. Что же делать?

Выбралась из воды, попыталась неуклюже спрятаться в зарослях, но. Ох, чёрт, да этот козёл прямо сюда лезет! Мне конец!

В тот момент, когда я с ужасом ждала развязки. Гилберт, вдруг, остановился.

— Хм. Не здесь? - рассеянно произнёс он и начал отдаляться от моего укрытия.

Что? Неужели, повезло? Не верю!

— Как дела, жабонька? - над моим ухом прозвучал хриплый мужской голос, с оттенком игривости на дне.

От неожиданности я едва не взвизгнула, но незнакомец бдительно зажал мне рот.

— Не кричи, родная, а то принц мигом обнаружит это место.

Обладатель приятного голоса легко рассмеялся и, наконец, дал мне обернуться.

О. Боги. Это же тот красавчик из сада!

Плечистый молодой мужчина с длинными чёрными волосами, загорелой кожей и яркими, золотыми глазами. Зрачок только... Вертикальный... Да и взгляд какой -то змеиный, будто добычу гипнотизирует.

— К-как ты меня назвал? - просипела я.

— Жабонька, - улыбнулся брюнет, показывая умильные ямочки на щеках и острые клыки. Мамочки-и!

— Мы знакомы? - как-то безнадёжно уточнила я, нервно сглатывая.

— Как же так? - он театрально всплеснул руками. - В человеческом облике уже не признаёшь? На одном болоте же гуляли.

Мой мозг отрубился, пытаясь осознать. Как наглый змей мог обратиться в человека?! И почему он покрасивее местных людей? Но, что куда важнее.

— Змеюка, - я крепко вцепилась в его руку, - ты же не бросишь болотную сестру в беде, так ведь?

Глава 14

Рядом мелодично журчит фонтан, густые заросли скрывают в вечерней тиши влюблённых, где-то вдалеке слышится пение ночных птиц и вздохи похотливых аристократов. Прекрасный молодой человек с заботой склоняется над девушкой в беде, которую почти держит в объятиях и говорит:

— Кого ты назвала змеюкой, кикимора?

. Как разбить романтику за одну фразу, урок первый. Парень, ты меня разочаровал.

— Ты меня вообще жабой называл! - огрызнулась я.

— Но то было из лучших побуждений, - фыркнул желтоглазый, игриво подмигивая.

Я едва не взорвалась от нахлынувшей злости:

— Кто ты, если не змей?

— Ну, по сути... - брюнет задумался. - Да, у меня есть змеиная ипостась, но «змеюка» звучит крайне неуважительно для такого великого существа, как я.

— Ты оборотень? - нахмурилась я, подозревая, что он просто понтуется.

— Отнюдь, - оскалился красавчик, - ты не угадала, жабка.

Опять! Снова издевается! Так, Нинель, спокойно. Просто нужно заставить его помочь мне... А иначе я не выберусь.

— Мы из одного болотного племени, спасай! - драматично продолжила я цепляться за его

руку.

— Лапушка, я уж точно рожден не на болоте, - хохотнул змей, делая попытку стряхнуть мою крепкую хватку.

— Ирод, тебе что, помощи жалко?! - возмутилась я.

— Кричи погромче. Вдруг, принц вернётся? - язвительно ответил брюнет. - Ты же та-ак жаждешь его объятий.

Я возмущённо засопела, прикусив язык. Нет слов, одни эмоции. Почему мне не попадаются нормальные парни?

— Просто отправь меня в покои леди, - глухо зарычала я, сверкая чёрными глазищами, - а не то в страшных снах тебе являться буду!

— Это угроза, или эротическое предложение? - глумливо улыбнулся мужчина. - С чего ты вообще решила, что я способен помочь?

— Ты летал! - гордо заявила я. - Значит в магию можешь. Хоть какую-то. Да ладно тебе, прекрати упрямиться. Хочешь, притащу тебе жирную цаплю на ужин?

— Хм-м. - задумчиво потянул незнакомец, явно не горя желанием сразу же соглашаться.

— Ну, предположим. Только если попросишь меня правильно.

— А? - удивлённо выдала я и, на всякий случай, ревностно прикрыла декольте.

Брюнет тихо рассмеялся:

— Не в этом смысле, кикимора. Меня твои прелести не интересуют. Повтори моё имя и вызубри наизусть: Вальдес Деморе Акорциус, Великий Хранитель Юга, Повелитель Песков и Режущий Ветер.

Я едва глаза не закатила. Ну, хотя бы не «Нагибатор 9000». Интересно, он сам такой длинный титул придумал? Аж запоминать лениво.

— Ну же! - нетерпеливо добавил брюнет. - Г овори.

— Тебя это возбуждает, или как? - не удержалась я от подколки и медленно произнесла. -Вальдес Деморе. Акорциус. Великий Хранитель Юга, Песков и Ветра.

Вроде, верно запомнила? В воздухе разлилось странное тепло. Порыв ветра растрепал мои волосы и необъяснимое чувство довольства поселилось в сердце. Вальдес с наслаждением вздохнул и пробормотал:

— Пр-риятно, когда не забывают...

Я всё ещё считала его странным фетишистом.

— Теперь ты мне поможешь? - несколько нетерпеливо напомнила ему. Уже совсем стемнело, если я задержусь сильнее, Верина начнёт волноваться.

— Даже не знаю, - притворно вздохнул Вальдес, дергая меня за зелёную прядь. - Сама идея залезть в покои к леди, да ночью... Так будоражит. Можем устроить рейд по девичьим спальням.

У меня едва челюсть не отвисла. Развратник! На горизонте развратник!

— Если тебе так хочется. С твоим лицом это не сложно, - буркнула я, - а меня отправь к Верине, ладно?

— Но ты зелёная, - хмыкнул мужчина, - или у вас с госпожой настолько доверительные отношения?

Блин, точно. Я неловко замерла, лихорадочно раздумывая. Не хотелось признавать его правоту, но. Чёрт!

— Тогда лучше в мою комнату, - поспешно уточнила я.

— М-м. - Вальдес призадумался. - Окно там есть?

Ой-ой. Проблема. Окна в комнатушке не наблюдалось... Правильно расценив отчаявшееся выражение моего лица, змей легкомысленно рассмеялся:

— Умеешь ты сложные задачки ставить, кикиморка. Ладно, пошли.

А? Что?

Он подхватил меня на руки (!), прижал к могучей груди (!!) и легким движением рванул вперёд. Тело Вальдеса казалось частью буйного ветра, перед моими глазами калейдоскопом мелькали отдельные фрагменты окружающего мира, которые я едва успевала улавливать.

Кожа мужчины казалась слишком горячей и моя голова немного кружилась от происходящего. В какой -то момент я даже зажмурилась, чтобы прийти в себя. А когда открыла глаза.

— Ваши покои, принцесса? - шутливо уточнил Вальдес, опуская меня на пол в родном чулане.

Я недоверчиво огляделась и медленно кивнула, задав очевидный вопрос:

К-как ты. Смог?

Он же точно проскочил мимо Верины, да? Но как быстро!

— Я быстрее ветра, жабка, - гордо хохотнул змей, - можешь поблагодарить меня, такого замечательного и бескорыстного.

— Спасибо, - осторожно кивнула, - только я не жабка. Ни -нель! Запомни моё имя.

Он сузил золотые глаза и коротко кивнул, усмехнувшись.

— Волшебник, значит... - вслух произнесла я, слегка растерянная.

И как прогнать его из своей комнаты? Он мешает!

— О, поверь, я и не такое могу, - хмыкнул Вальдес, брезгливо разглядывая комнатушку, -как мало места. Печально быть тобой, Нинель.

— И не говори, - буркнула я, используя ведьмин порошок.

Кожа вновь стала белой, а волосы потемнели. Я могла облегченно выдохнуть: катастрофа прошла мимо!

Брюнет подался вперёд и придирчиво меня осмотрел, после чего тоскливо вздохнул:

— Как скучно. Зелёной ты мне нравилась больше.

Нарывается на драку!

— До встречи, лягушка. Я тебя ещё навещу, - пафосно заявил мужчина и. Исчез.

Просто растворился с порывом ветра. Я постояла пару минут, тихо вздохнула и переоделась, выкидывая запачканное платье.

Мысли были в абсолютном хаосе. Этот мир какой -то. Слишком внезапный!

Когда я высунулась за дверь, меня встретила встревоженная и ошеломленная Верина. Девушка подошла ближе и недоверчиво спросила:

— Как ты это сделала, Нинель? Я уже начала паниковать, потому что ты пропала, но. Как ты оказалась в своей комнате?

Судя по мертвенной бледности лица, девушка не на шутку перепугалась. Я смущенно кашлянула, поминая змея недобрым словом:

— П-просто тихонько прошмыгнула. Я не хотела, чтобы леди заметила. Так как моя одежда промокла насквозь и. Вот.

Верина прищурилась, сканируя меня подозрительным взглядом:

— Как ты смогла так тихо.? Я, конечно, читала книгу, но чтоб без единого шороха. Улыбаемся и машем! Я не вызываю никаких подозрений, верно же, ха -ха?

— А там... Я опять принца встретила! - выпалила, в качестве отвлекающего маневра. -Он меня преследовал, оттого я и задержалась.

Верина удивлённо нахмурилась:

— Это так? Принц Гилберт ужасен. Хуже упыря.

Я радостно кивала, соглашаясь с каждым словом Верины. На принца я затаила особую обиду. Но оставила свою месть до лучших времён.

Той ночью мне приснился странный сон. В нём я видела бескрайнюю пустыню под звёздным небом. На остывшем песке лежал мужчина, чья кожа светилась золотыми чешуйками. В какой -то момент он распахнул глаза, что были ярче солнца и горели так безудержно.

Я в деталях могла разглядеть его красивое лицо и рельефные мускулы. А потом он соблазнительно улыбнулся, глядя мне прямо в глаза.

. И я упала с кровати, треснувшись копчиком.

— Ай -яй-я! - обиженно завопила, нервно оглядываясь. Это что ещё за эротические сны, а?

— Нинель? - Верина тотчас подозвала меня к себе и я поспешно встала, чтобы помочь ей принять ванну и причесаться.

В тот момент я выглядела слегка рассеянной, потому как леди Ивлен обеспокоенно уточнила:

— Возможно. Ты плохо спала?

Мои щёки начали наливаться непрошенным румянцем. Нет, кхм, спала я хорошо. Даже слишком.

— Нет, просто. Леди Верина. - вздохнула, собираясь с мыслями. - Что, если бы вы случайно встретили очень красивого парня, но с плохим характером?

Потом я сообразила, что ляпнула лишнего. Ох, блин, Верина ведь не моя подружка! Леди немного растерянно приоткрыла рот и, наконец, нахмурилась.

— В чём вопрос? Мог ли мне понравиться такой человек? - сосредоточенно уточнила она.

— Хм. А насколько плох характер?

Я мысленно оценила Вальдеса и заключила:

— Чуть лучше, чем у принца Гилберта.

— Это сложный вопрос, - понимающе хмыкнула Верина, - но красивые мужчины всегда в почёте у леди. Неужели ты влюбилась?

Я сразу же замотала головой, нервно хихикнув. Похоже, у меня слабость к красоте. Слишком серьёзная слабость!

В тот день Верина собралась на пикник с подругами, потому я осталась одна в её спальне. Первым делом, конечно, сходила на местную кухню, дабы плотно позавтракать.

Благо, кормили здесь от души. Свежий сыр и мягкий хлеб, м -м-м... Даже как-то не хочется возвращаться обратно, в поместье Ивлен.

В этот момент я вспомнила о том, что Верина должна во дворце жениха найти. И пригорюнилась. Нормальных мужиков в округе нет!

Змей, конечно, хорош собой, но какой -то подозрительный. Не подходит он Верине. Тяжко вздохнув, я подумала о том, что давно не связывалась с Пипой. Теперь, когда леди ушла надолго, самое время попробовать?

Я осторожно позаимствовала блюдце из -под фарфоровой чашки, налила в него немного водицы и, запершись в комнате, негромко позвала:

— Пипа?

Вода забурлила, всплеснулась искрами и, наконец.

— Нинель? О, давненько тебя не было!

Пипа стала ещё крупнее и крепче. Её кожа совсем огрубела и казалась супер -прочной, на ней пролегли неглубокие шрамы. Но Королева Жаб выглядела более уверенной, чем раньше.

— Ты, определённо. Неплохо поживаешь, - хмыкнула я, устраиваясь поудобнее на полу.

— О, да! Мы, наконец-то, перестали воевать, но всё ещё практикуем спарринги задними лапками. Ну, знаешь, две жабы бегут друг на друга и сталкиваются лапами.

— Хотела бы я на это посмотреть. А как дела у ведьмы с водяными? - мне, на самом деле, жутко хотелось про Полушу вызнать, но я стоически сдерживала любопытство.

— Ужасно! - сразу же ответила Пипа. - Началась новая война. Но, на этот раз, причины серьёзные. Понимаешь, один водяной долгое время хранил бесценную реликвию, поддерживающую наше болото. А потом маразматик совсем о ней позабыл и какой -то человек выкрал её!

— О-о-о. - удивлённо потянула я. - Это плохо?

Пипа растерянно пожала плечами:

— Не знаю. Но ведьма была очень зла, так что, наверное, плохо?

. Звучит логично. Я расслабилась, в красках рассказывая зелёной подруге о местном принце.

— Он мерзкий, Пипа. Такой приставучий, пф. Совсем не похож на принца из сказок, -жаловалась я.

— Я. Не совсем понимаю, почему ты недовольна, - призналась Пипа, - но, если он тебе не люб, может, на болото вернешься?

В её словах было рациональное зерно. Я же хотела найти своего суженого, но это явно не принц и. Так, не время сдаваться! В голове сам собой возник образ красивого брюнета и я решилась спросить:

— М-м. Пипа, а ты не знаешь, кто такой Вальдес Акорциус, Хранитель Юга?

Подруга замерла, а потом выдала:

— Я сейчас у ведьмы спрошу! Эй, ведьма! Полуша, где твоя наставница?

У меня едва челюсть не отвисла. И здесь вездесущая Полуша?!

— Ты сейчас у ведьмы гостишь? - возмутилась я. - Если так, то передай Полуше: её принц совсем свихнулся на почве ненормальной любви!

Пипа помолчала несколько секунд, прежде чем ответить:

— Полуша сказала: «Он не мой».

Я тихонько фыркнула, никак не комментируя сказанное. Пипа ещё немного помолчала, а потом, вдруг, выпалила:

— Вальдес Акорциус - могущественное создание. Хранители призваны защищать магических существ в этом мире, потому он большая шишка. Как -то так.

Ох ты. Ничего себе! А этот парень не промах.

Так, стоп. Я призадумалась. Красавчик? Галочка есть. Умный? Ну, вроде бы да. Сильный? Однозначно да! Характер, конечно, слишком язвительный. Но он почти готовый «принц». Даром, что змеюка подколодная!

В тот момент я снова вдохновилась на любовные свершения. Нинель, дорогая, оставим в прошлом Влада и Наташу!

— Ты его встретила, да? - тихонько шепнула Пипа. - Повезло тебе! Только про потерю реликвии не говори, а то всем худо будет.

Я милостиво кивнула. Не знаю, что там с этой реликвией, но точно не скажу. Мы с подругой ещё долго болтали, пока не стемнело. Только тогда я вновь совершила вылазку на кухню, а когда вернулась, почти сразу встретила Верину.

Несмотря на уставший внешний вид, девушка выглядела более довольной, чем обычно. Я даже заподозрила неладное.

— Леди Верина? Что-то случилось? Вы задержались.

Я не волновалась за неё, потому как Ивлен должна была провести время с девушками из родовитых семейств, которые относились к ней хорошо.

— Ох, вначале было не очень... На пикнике объявилась Карин Меркот.

В моей голове эхом пронесся возмущённый голосок Аветы:

«— Пусть Карин знает, что она в моих глазах - плешивая кобыла!»

... Да, дочери Ивлен с Меркот не ладили. Причина? Ну, Карин не особо любила леди Верину. Девушки несколько раз сталкивались на чаепитиях и не понравились друг другу с первого взгляда.

Но Карин была дочерью маркиза, а потому, приходилось терпеть её насмешки, что Верина и делала. Авета, в свою очередь, сильно злилась от этого.

— Но потом она ушла, предварительно заявив свои «права» на принца Гилберта, -мечтательно улыбнулась Верина, отчего я едва не рассмеялась.

Ну, удачи ей. Я злорадствую? Да, злорадствую!

— ... И тогда, на пикнике появился Кеннет Бишоп. Он брат Констанс, моей хорошей подруги.

Далее, со слов Верины: Кеннет только приехал искать себе пассию, но особенно заинтересовался Вериной из -за её «вкусов».

— Он так много спрашивал о книгах, которые я читаю, - застенчиво пробормотала девушка, - сэр Кеннет осведомлён о мрачных исторических событиях и, похоже, его искренне интересует неприглядная сторона бренного бытия.

Мамочки родные, да она влюбилась! Нет, пока рано бить тревогу, но этот Бишоп точно ей приглянулся. Я нахмурилась. Не могу отдать свою девочку в руки первому встречному!

Нужно его хорошенько проверить. Особенно на верность, ага. А пока. Посмотрим, как будут развиваться их отношения. Если что, я с рогаткой наготове!

Глава 15

Бал словно сошёл со страниц сказок. Светлое просторное помещение, приятная музыка, закуски и изящные танцы, призванные замаскировать очевидный интерес к противоположному полу.

Дамы шелестели пышными платьями и щеголяли высокими причёсками. Кавалеры во фраках распустили невидимые павлиньи хвосты, обхаживая избранниц.

Я припала к щели в коридорчике слуг и отчаянно глазела на светское великолепие, чувствуя лёгкую зависть. Эх, вот бы и мне туда!

«Возьми себя в руки, женщина. Или ты забыла, что на таких балах обитают похотливые принцы, а вальсировать всё больше приходится со старичками?» - напомнил вредный внутренний голос, с которым я нехотя согласилась.

Надо усмирить бурное воображение. На самом деле, я с большим трудом пробилась к этой щели, позволяющей тайком наблюдать за балом. Пришлось даже выдержать файтинг

с главной горничной, отстаивая своё право на подглядывание. В итоге, мы с ней настолько сильно разругались...

— Хабалка!

— Стерва!

— Выходи раз на раз и тогда посмотрим, кто прав! - кажется, пример Пипы заразил меня боевым духом.

Женщина потеряла дар речи и разъяренно выпалила:

— Чёрт с тобой, чумная! Делай, что хочешь.

Но с недобрым таким намёком, будто мстить собирается. А я что? Пусть попробует бросить вызов молодой кикиморе. Я ей такой скандал учиню - век не отмоется. В этот момент с ностальгией вспомнила любимую маму. О, как она обожала ругаться с соседкой. Они даже счёт вели. Раньше я не понимала: зачем всё это?

Но теперь. Оказывается, отстаивать своё мнение довольно весело. Я даже как-то успокоилась по ходу дела.

А главное: мне просто необходимо подглядывать за Вериной. Я хотела издалека посмотреть на них с Кеннетом, но напрасно. На балу столько людей, что леди Ивлен не найти. Эх, жаль. Я с сожалением оторвалась от отвоеванной щели и тут же схватилась за сердце.

В темноте сверкали чьи -то хищные глазища.

— Подглядываеш-шь, жабка? - Вальдес обворожительно улыбнулся, показывая белые клыки. Змеиный язык на секунду выглянул из его рта, да и исчез с шипением.

— У м-меня чуть сердце не остановилось! - прохрипела я с осуждением. - Ещё не хватало помереть от шока.

— Ты же нечисть, - напомнил мне змей, - откуда у тебя сердце?

В тот момент я слегка запуталась, потому как не знакома с анатомией кикимор . У меня нет сердца, э? Или он просто издевается? По змею и не поймёшь!

— Ты и бессердечного до приступа доведёшь, - буркнула, а потом невежливо уточнила, -чего во дворце-то забыл?

Кстати, хороший вопрос, он же этот. Хранитель.

— Скучно мне, - закатил глаза мужчина, - сную порой меж людей, голову им морочу. Вон принц, например, считает меня богатеем. А придворные дамы искренне верят в то, что я заморский царевич. Это весело! Брачные сезоны у людей. Занимательны.

И смотрит так хитро, с намёком.

— Тебе за такие выходки никто ата -та не сделает? - мрачно уточнила я.

— Мне-то? - он даже развеселился. - Кто бы посмел? Я такой единственный в своём роде. Люди слишком неполноценны.

Эй, мне же обидно! Хотя, по факту, я и не человек сейчас... Вздохнула, беспомощно уставившись в трещину. Вальдес придвинулся ближе, почти прижимаясь грудью к моей спине:

— Хочешь на бал, кикиморка?

Я промолчала несколько секунд, а потом призналась:

— Хотела бы, а толку? У меня нет манер, нет знания этикета. И платья тоже нет.

— Хм. - улыбнулся Вальдес. - А я уж думал подсобить. Но ты права: местные быстро поймут всю подноготную.

— Конечно, - хмыкнула я, - да и ты не похож на фею -крёстную.

Сравнение вышло само собой. Если бы я была в сказке «Золушка», то давно бы уже танцевала с принцем. Но это как-то не по мне.

Танцевать я не умею, а моё поведение. Достойно болотной кикиморы.

— На кого? - Вальдес даже нахмурился, не понимая последнюю фразу.

— А. - точно, я забылась. - Персонаж из сказки. Не важно.

Змей ещё раз улыбнулся и обхватил мою талию ладонями, опустив подбородок на плечо. Аы-ы! Опасный контакт!

— Кого ты всё время высматриваешь, зеленуха? - совсем невежливо спросил красавчик, согревая моё ухо горячим дыханием.

Боже-боже, Нинель, держи себя в руках и не умирай от смущения.

— С. Свою госпожу, конечно же, - пробормотала, собираясь с мыслями, - мне же нужно удостовериться в том, что тот парень ей подходит.

— Оу, - чуть слышно фыркнул Вальдес, - шпионишь, значит.

Как возмутительно! Мои цели исключительно благородны, я не шпионю!

— Это весело, - неожиданно, заключил ехидный змей, - хочешь их разговор подслушать?

— Что? - удивилась я. - Хочу, но. Как?

— У меня хороший слух, - улыбнулся Хранитель и бодро потащил меня за собой, прочь из тайного коридорчика.

Как оказалось, многие парочки вышли за пределы танцевального зала и теперь романтично прогуливались по тому красивому саду (чтобы тискаться в тёмных зарослях).

Подгоняемый порывами ветра, Вальдес летел вперёд, периодически прислушиваясь. Меня он продолжал тащить за локоток, так, что я ощущала себя провинившимся ребёнком.

В какой-то момент, Акорциус стащил меня с дорожки в кусты, где мы и притаились, слыша далёкие голоса. Неужели, это Верина и...?

— Ночь так темна, - мечтательно вздохнула девушка.

— Близится Кровавое Затмение, - загадочно ответил её собеседник, - тем темнее становится с каждой ночью. Г оворят, вся нечисть собирается праздновать в это время.

— Да? - удивилась Верина. - Никогда о нём не слышала.

— Это самая тёмная ночь в году. Луна полностью чернеет и лишь красный контур, как яростное око, тускло светится на небе. Поразительный феномен. - продолжал рассказывать мужчина.

— Какие все осведомленные, - чуть слышно пробормотал Вальдес.

Я тоже оценила шикарную романтику с привкусом леденящего ужаса. Но. Верина, похоже, получает искреннее удовольствие. Как -то неловко и дальше подслушивать.

Я дёрнула Вальдеса за рукав свободной рубахи и кивком намекнула уйти. Змей передвигался потрясающе бесшумно, и, что важнее - очень быстро. Не успела я и глазом моргнуть, как мы оказались около высоких стен дворца, освещенных тусклыми светильниками. Повисло неловкое молчание.

— И зачем ты так преданно служишь людям? - лениво спросил Вальдес. - Для кикиморы это странно.

Я поджала губы, немного нервно поежилась от порыва сильного ветра и призналась:

— Когда-то и сама была человеком. Я из. Из другого мира, понимаешь?

В тот момент мой разум пронзила безумная идея. Быть может, этот Хранитель найдёт способ вернуть меня в родной мир? Он же маг и всё такое!

Акорциус на миг примолк, а потом расхохотался:

— Вот, отчего ты такая странная. Ну, да, случается и подобное.

Я хотела выбить из него (дурь) всю информацию о подобных случаях!

— Но почему? Это же ненормально, когда ты живешь в своём мире и тут - бац! - я хлопнула в ладоши.

— Гм. - улыбнулся Вальдес. - Ну, знаешь.. .Есть много параллельных реальностей, которые находятся слишком близко друг к другу. Порой в них возникают «ямы» и «пересечения». В том ничего дурного нет. Вот и ты в яму провалилась.

— Как Алиса в кроличью нору. - пробормотала я, чувствуя невольную горечь.

Мне было весело в этой реальности, но... Вот бы нашёлся хоть один малюсенький шанс вернуться к маме.

— Твоё настоящее тело, скорее всего, мертво, - пожал плечами Вальдес, не щадя мои чувства.

— Неужели нет никакого способа?! - воскликнула я. - Может. Найти другую яму и.

— У тебя тело слабое и магии почти нет, - отрезал Акорциус, - только если самоубиться собралась. Я иной раз преодолевал грани реальности, да и то.

Он, неожиданно, прервался и поджал губы. Как бы я ни хотела услышать продолжение, змей явно не захочет об этом говорить.

— Ясно, - тихонько вздохнула и бодро засеменила в покои Верины.

С Вальдесом я даже не попрощалась, но он и сам растворился в воздухе, явно продолжив свои развлечения.

Мне же оставалось лишь вернуться и дождаться прихода леди. Верина. Впервые выглядела настолько вдохновлённой.

— Он очень галантен, Нинель, - призналась она, - и такой начитанный. Даже Авете он бы смог понравиться.

О, а вот насчёт последнего я бы не зарекалась. Сестрёнка твоя любого со свету сживёт во имя нерушимых родственных уз.

Из-за Кеннета, Верина больше не хотела сидеть в спальне и читать целыми днями. На следующий день девушка упорхнула на скачки (после которых должны устроить чаепитие). Естественно, этот Бишоп тоже там был.

Я уже немного ревновать начинаю! Ну, раз она променяла меня на мужика. Я хитро стрельнула глазками в сторону ванной комнаты. Время искупаться!

На самом деле, я тайком от Верины часто бегала помыться. Меня раздражает грязь (ещё со времен болота). Но надолго отмокнуть в настоящей ванне. Это истинная роскошь!

У Верины есть всякие ароматные пены и чудесное мыльце. Скромной служанке о подобном только мечтать, но я со-овсем не скромная.

— Так, что тут у нас. - с довольным видом копаюсь на полке, пританцовывая около ванны. - Открыть краны, отдать швартовы!

Кому-то любовь-морковь, а другим - в тёплой водичке плескаться. К сожалению, из кранов тут течёт только холодная вода. Хочешь горячую? Да не вопрос: наливай в чан и грей.

Именно этим я и занялась, старательно таская ведра. Что ж поделать, такова жизнь. Заранее поставила стакан с ведьминым зельем на тумбочку и, наконец, сняла платье горничной, радостно плюхнувшись в горячую ванну.

У-у-у, как хорошо! Моя водяная душа искренне радуется!

Будто чувствуя неподдельный восторг, по полу ванны запрыгала лягушка, радостно плеснувшаяся в мыльную водицу.

— Эй, ты же задохнешься! - ойкнула я, поспешно вытаскивая горе-прыгунью.

Мне захотелось немного поиграться и потому я начала создавать радужные водяные пузыри, которые поднимались под потолок, но не лопались, замирая таким образом. Будто космические сферы...

Вода быстро стала грязноватой, с оттенком зелёного. Да, к слову, о некоторых проблемах. Я не могу нормально купаться в ванне. Загрязнение происходит само собой, видимо, эффект от кожи кикиморы. Более того - на поверхности воды начинают распускаться водяные лилии. М-да.

Чувствую себя грязевым монстром.

Ой, да ладно, зато монстр счастлив! Потом отдраю ванну.

Я вытянула зелёную ножку из воды и пошевелила пальцами. По колену ползла зелёная трава. Что-то вроде вьюнка. Смотрится красиво и на ощупь приятно. Кажется, я сильно свыклась с нынешним положением.

Ну, если не считать повышенной зелёности, я почти не отличаюсь от людей! Осторожно опустилась ниже, чтобы вода была мне по нос.

— Буль-буль-буль.

В этот момент меня предательски цапнули за пятую точку. Нет, не больно, но так неожиданно, что я возопила и расплескала кучу воды, испуганно озираясь. Кто. Кто посмел?!

Из воды высунулась чёрная голова златоглазого змея. А потом он рассмеялся:

— Пс-пс-пс. Ты такая забавная.

— Пошёл нахрен, Вальдес, - мгновенно огрызнулась я, желая придушить змеёныша, - кто тебе разрешал мой зад кусать?! Я его до лучших времён хранила!

И в этот момент начало происходить самое смущающее событие за всю мою недолгую жизнь. Змей лукаво сверкнул яркими глазами и. Начал обращаться в человека. Прямо на моих глазах и в моей же ванне!

Чешуя переливалась на его мощном, накаченном. И совершенно голом теле.

Стоит сказать, что в ванне было мало места. Ну, на одного человека хватало. А теперь. Ситуация стала настолько двусмысленной, что я просто выпала из реальности.

Он голый. Я голая. Какой. Позор!

— Оу... Не думал, что кикиморы краснеют, - рассмеялся мужчина, игриво приглаживая чёрные мокрые волосы. Он удобно устроился в ванне, обхватив меня руками.

Нинель, главное, не смотри вниз. Там ловушка!

— Вальдес, - хриплым голосом проронила я, - у тебя мать есть?

— В теории, - оскалился змей, - а что?

— Она не учила тебя не лезть нагишом к невинным девам? - я уперлась ладонями в его грудь, а потом застыла.

Е-моё, мышцы как камень. Потом посмотрела ему в глаза, зажмурилась и. Начала ощупывать тело змея. Не осуждайте, он всё ещё оставался диким красавчиком, этот инстинкт сильнее меня!

— Мне казалось: ты не против, - издевался паршивец, - такая одинокая, несчастная лягушечка. Совсем завяла без любви и ласки.

Он запустил пальцы в мои зелёные волосы и широко улыбнулся.

— Ты просто извращенец, - тяжело вздохнула я, смирившись с реальностью. Ещё один негативный пунктик в его анкету.

— Женщина, ты прямо сейчас меня лапаешь, - засмеялся змей, - вдруг я тоже чистый и невинный?

Я очень скептически на него посмотрела:

— Ну да, конечно. Ещё скажи, что у тебя нет гарема из женщин.

Его улыбка застыла и тогда я поняла, насколько верен был данный прогноз. И пригорюнилась, беззастенчиво лапая его пресс:

— Как же не везёт. Либо мужик женат, либо характер отвратный, либо лучшая подруга его уведёт прямо из -под носа.

— Печально, - согласился Вальдес, - а кто у нас подруга?

— Пипа, - меланхолично отозвалась я, - сейчас она Королева Жаб.

— Что ж, внезапный соблазн меня точно не накроет, - задумчиво подытожил брюнет, - и я не женат. Разве не идеально?

Парень, похоже, ты наивно считаешь, что твой характер не отвратный.

— Я же лапочка, Нинель! - прошептал он мне на ухо настолько сексуальным голосом, что я поперхнулась и швырнула в него первым попавшимся под руку.

То есть, лягушкой. Бедняжка испуганно квакнула, запутавшись в чёрных волосах Вальдеса.

—... Как грубо, - фыркнул он, не выглядя, впрочем, сильно обиженным.

— Нисколько, - буркнула я, - а вот сейчас будет грубо. Пошёл прочь из моей ванны!

— Ты мне даже одеться не дашь? - удивился он. - Вот уж точно: поматросила и бросила. Женщины - жестокий народ.

Это противозаконно, быть таким засранцем! Конечно, я попыталась вытолкнуть его с помощью воды, но меня сразу же окатило ответной волной брызг.

Чёрт, он же повелитель ветра!

Благо, после этого, Вальдес, наконец -то, свалил. Оставив мне своеобразный подарочек на прощанье.

Глава 16

Когда за ним закрылись двери я, наконец, смогла выдохнуть. Так-с, надо торопиться! Верина в любой момент может вернуться, а у меня тут потоп, грязь, растения и испуганная лягушка под ванну забилась.

Бедняжка, всё ещё не отошла от моего грубого поступка. Я раскаиваюсь, честно!

Нужно постараться замести следы. В последнее время тряпка и ведро - мои лучшие друзья. Быстренько сливаем воду и драим, драим, отчищаем. Чёртовы болотные растения, что ж вас так много!

Я сильно злилась ещё и оттого, что мысли мои упорно возвращались к обнаженному мужчине, который лишь недавно ушёл отсюда (гордо, не потрудившись даже полотенцем прикрыться).

— Тупой змей. - тихо бурчала себе под нос, пока ползала по полу, приводя всё в относительный порядок.

Когда ванна, наконец, стала выглядеть чистой, мои руки совсем продрогли от ледяной воды. Я безнадёжно посмотрела на себя в зеркало и показала язык отражению. Порошок ведьмы делал из меня самую обычную девушку. Волосы тёмно-каштановые, длинные да прямые. Кожа светлая, без видимых изъянов. Лицо. Неплохое, хоть и не тянет на «Мисс Вселенная».

Глаза только мутные, излишне тревожные (как и полагается для нечисти). Но времени и дальше любоваться отражением не было. Потому что.

— Нинель? - голос Верины привёл меня в чувство и я поспешила встретить леди.

Она пришла прямо со своим молодым человеком. Наконец -то можно рассмотреть этого Бишопа! Итак, Кеннет. На самом деле, довольно обычный джентльмен. Ему не больше тридцати, волосы зачесаны назад, лицо худое и чересчур бледное, глаза глубоко посажены, а нос с горбинкой.

В целом, такой мрачный типчик.

— Доброго вам здравия, господин, - я поклонилась, приветствуя его.

— Я сейчас же оставлю леди, - равнодушно произнёс Кеннет и, внезапно, резко замолк. Взгляд его, при этом, остановился на одном объекте в покоях Верины.

Мы с ней посмотрели туда же и...

Я едва не заорала. На стуле висит мужская рубаха! Вальдес, ты кусок змеиного говна! Я побледнела и обеспокоенно запричитала:

— Э-это. Я случайно столкнулась с молодым аристократом и. П -пролила на его рубашку вино, поэтому... Поэтому взялась постирать...

Боже, что за ужасная ситуация! Кеннет молча кивнул и сразу же вышел. Кажется, он не поверил ни единому моему слову.

В комнате повисло нехорошее молчание. Губы Верины скривились, словно она хотела заплакать.

— Я. Похоже, Кеннет решил, что я легкомысленная кокетка, - тихо проронила леди. Её глаза потускнели, словно она потеряла что-то очень важное.

— Н-нет, нет! Он точно всё понял! Вы не виноваты, это я. Это произошло случайно. - я готова была волосы рвать на голове от досады.

Но Верина даже не стала ругать меня, просто взглянула так разочарованно и медленно ушла в спальню. Ах, чёрт. Что за мерзкая ситуация. Менее всего на свете я хотела сломать жизнь Верины.

Но, после происшествия Бишоп будто бы начал избегать девушку, что вводило её в сильное отчаяние.

Во всём виноват чёртов змей! Но. Расхлебывать всё равно мне придётся. Итак, через несколько ночей я вышла на «охоту». Ну, то есть, бездумно шастала по саду в поисках Вальдеса.

Как встречу - сразу прибью.

— Ва-альдес. - тихо завываю в кустах. - Вальдес!

У кого там хороший слух?

— Где ты, скотина? - с уст сорвалось глухое рычание. И только тогда.

— Меня ищешь, зеленушка? - Хранитель сидел на высоком дереве и, судя по всему, искренне наслаждался моими поисками какое-то время.

Впрочем, когда я его заметила, он тотчас спрыгнул вниз и обворожительно улыбнулся:

— Что случилось, лягушонок?

Первым делом, я метнула ему в лицо злосчастную рубашку, которую он поймал с лёгкой усмешкой:

— О, благодарю.

— Зачем ты её оставил?! - отчаянно завыла я.

— Для грядущей встречи, конечно же! - ответил засранец.

— Прощайся с жизнью, - с такими словами я целеустремленно прыгнула на Вальдеса, желая задать ему трёпку от души.

Мои руки сомкнулись на его жилистой шее, но, к большому сожалению... Этот парень даже не покачнулся! Знай стоит себе, лыбится и нисколечко не раскаивается в содеянном!

— В чём конкретно я провинился? - мирно улыбнулся Вальдес, когда я оставила попытки его задушить, тяжело дыша.

— Ты. Оставил свои чёртовы шмотки. А там. Пришёл возлюбленный Верины! Он точно не так всё понял.

— У-у-у. - понимающе потянул змей. - Да уж, неудачно вышло. Ну, случается. Люди вечно раздувают проблемы на пустом месте.

На секунду я потеряла дар речи от его вопиющей наглости и только потом заявила:

— Даже не пытайся передёргивать. Ты виновен!

— И что прикажешь делать? - закатил глаза Вальдес. - Не извиняться же мне перед обычными людьми.

Вы посмотрите, кто у нас тут такой высокомерный!

— Возьми на себя ответственность, - безапелляционно заключила я, - вместе это начали -вместе и расхлебывать.

Брюнет упрямо поджал губы, но его золотые глаза заискрились весельем. И вот, мы начали разработку гениального плана.

* * *

— Я тут прикинула. Твоё имя - Вальдес.

— Удивительная проницательность.

— Так я могу тебя сокращённо «Валёк» звать?

Змей замолк и неожиданно яростно засопел. Похоже, ему это со -овсем не понравилось.

— Нет.

Валя? - продолжила издеваться я.

— Тебя давно за задницу не кусали? - зашипел брюнет, обнажая острые клыки.

Я осознала намёк и примолкла, с самым невинным видом. Потом немного поерзала, чтобы колючки в лицо не лезли. Да, мы опять сидели в густых зарослях местного сада... Я, вроде как, болотная кикимора, но уже потихоньку становлюсь садовой.

Что мы тут делаем? Ну. Собираемся исполнить довольно -таки дерьмовый план. Простите, я не настолько умна, чтобы придумать нечто гениальное, а Вальдес и вовсе согласился исключительно ради развлечения!

— Помнишь план? - мрачно уточнила я.

— У меня не настолько короткая память, - лениво ответил змей.

— Слова хоть не забыл? - всё ещё сомневалась я.

— Ещё раз: у меня не настолько короткая память... О, они идут.

Последние слова стали этаким сигналом для нас. Мы с Вальдесом выскочили из кустов, встали рядом с дорожкой и заняли оговорённые позиции. Верина заранее позвала Кеннета на разговор и он (о чудо) согласился. Сейчас она вела его по каменистой дорожке сада, где мы разыгрывали представление.

«Случайное» представление, гхм.

— О, господин, наконец -то я нашла вас! - с притворным восторгом процедила, держа на вытянутых руках рубашку. - Вот ваша одежда. Простите меня за неуклюжесть! Я так торопилась к своей леди, что ненароком помешала вашему драгоценному отдыху и задела бокал с вином.

Ладно, теперь твои реплики, Вальдес. Не разочаруй меня!

— О, это такие мелочи, - лениво продекламировал змей, - я глубоко раскаиваюсь в том, что испугал маленькую служанку, слишком увлекшись пьянством и развратными женщинами. Благодарю за рубашку.

Чёртов засранец, не быть тебе актёром! Ты так лениво всё это говоришь, добавь хоть немного искренности, он же не поверит! Ладно, сейчас моя реплика.

— Я р-рада, господин. Давайте разойдёмся и не встретимся больше никогда.

— Согласен, - боже, он так широко улыбается!

И вот, мы картинно разошлись в разные стороны, но после вновь заняли наблюдательную позицию в кустах. Верина и Кеннет стояли в отдалении, будучи безмолвными свидетелями нашего представления. Ветер доносил обрывки их разговора.

— Это. Неожиданно, - пробормотала Верина невыразительным голосом.

— Но многое объясняет, - спокойно ответил Бишоп, - леди Верина, я должен извиниться перед вами за своё недостойное поведение.

Что? Это сработало...?

— За что? - прямо спросила Верина.

— Я. Признаться честно, в тот день решил, что ваша служанка распутна и тайком водит мужчин в хозяйскую спальню.

У меня аж челюсть отвисла от возмущения, а гадкий змей тихо хихикнул.

— Но вы, Верина, высказывали привязанность к ней и потому я не решался прямо поговорить с вами о её распутстве. - продолжал Кеннет. - Как хорошо, что недоразумение разрешилось.

Повисла короткая пауза, прерываемая лишь моим возмущённым пыхтением в кустах.

— Значит, - голос Верины дрогнул, - вы не думали плохо обо мне?

— Я бы не посмел, - праведно отозвался Кеннет, - леди Верина сдержанна, спокойна и бесспорно благородна.

— Какое облегчение. - улыбнулась девушка.

— Ладно, кончаем подслушивать, - буркнула я и жестом поманила Вальдеса убраться подальше.

Мы с ним тихой сапой вышли на освещенные дорожки по ту сторону зарослей.

— Ты чем-то недовольна, лягушечка? - продолжал дразнить меня вредный змей. - Всё ведь прошло отлично. Даже твоя госпожа сейчас счастливо опускается в сети любви.

— Ага. - вздохнула я. - Если Верина счастлива, то ладно. Надеюсь, этот Бишоп её не обидит.

А иначе я его урою.

Вальдес уловил намёк в моих словах и негромко фыркнул, после чего задал странный вопрос:

— Ты готова к Шабашу?

И смотрит так, будто я должна его сразу же понять! Нет, по сути своей, я знаю значение слова «шабаш», но.

— И какой реакции ты ждёшь? - уточнила с подозрением. - О, или это очередная твоя разводка?

Да, он точно издевается! Мол: «странно, а я считал тебя ведьмой», или что -то в таком духе.

— Я на твои шутки не поведусь, - рассерженно заявила, топнув ножкой.

Вальдес посмотрел на меня как-то странно и обессиленно выдохнул:

— Ты и вправду... Ещё такая зелёная.

Опять намёк на истинный цвет моей кожи?! Это уже расизмом попахивает! У -у, я тебя засудила бы.

— Нинель, лапушка, ты действительно ничего не знаешь о Шабаше Кровавого Затмения?

— спокойно уточнил змей.

Я медленно покачала головой, всё ещё не доверяя ему полностью. Вальдес вновь вздохнул, скрестил руки на груди и медленно заговорил:

— Это ежегодная ночь нечисти. В ту пору первозданной тьмы, нечистые набираются силами на грядущий год.

Я нахмурилась. Так, стоп, Кеннет же говорил что-то подобное.?

— Бишоп не врал? - удивилась я. - Мне казалось, это так, сказки для детей.

— Пф-ф, - Вальдес издал неопределённый звук, - Шабаш всегда проводится в месте пересечения энергии. Явка на него строго обязательна, если ты, конечно, не хочешь лишиться своей магии.

— Она действительно иссякнет?! - теперь я по-настоящему удивилась. Я-то думала: магия со мной навечно. Но здесь она подобна севшей батарейке, которую требуется менять (подзаряжать?) раз в год.

— Конечно, - серьёзно кивнул Вальдес, - в ночь Шабаша всю нечисть инстинктивно влечёт к месту сбора. Сам мир указывает нам верный путь.

— Кеннет назвал это «праздником нечисти» . - вспомнила я.

— Ну, по сути. - змей пожал плечами. - Можно сказать и так. Теневые народы пляшут, пьют и веселятся. Для них это дикое, безудержное время. Энергия течёт рекой, наполняет уставшие тела. Конечно, это повод для буйного праздника. Иной раз и люди попадают на Шабаш.

— Ха? Серьёзно? - удивилась я пуще прежнего. - Но. Как? Их же там не убивают?

— Зачем? - поинтересовался Вальдес. - На Шабаше нечисть ведёт себя добродушно. Попадают туда случайные путники. Обычно, с ними резвятся, да потом стирают большую часть памяти. Помнят они лишь жалкие обрывки, о них байки и слагают.

На самом деле, звучит так захватывающе. Это ж я смогу посмотреть на всяких монстриков и существ, населяющих данный мир! Теперь загадочный Шабаш отчаянно манил меня в свои объятия. Я хотела увидеть то, о чём украдкой слагают сказки в далёких деревнях.

— И когда это случится? - нетерпеливо спросила.

— Через три дня, - признал Вальдес, - вот только. Туда ты обязана явиться к полуночи.

И твоя хозяйка, само собой, до рассвета не должна обнаружить отсутствие.

Ой-ой! А вот и проблемы подъехали, родненькие... Как же мне сделать так, чтобы Верина ничего не заподозрила? Я нахожусь в щекотливой ситуации.

— А ты не подскажешь варианты? - жалобно попросила, глядя ему в глаза.

Акорциус негромко фыркнул, запуская смуглые пальцы в мои длинные волосы и подтягивая ближе:

— Ответ очевиден, лягушонка, разве нет? Усыпи её.

Он прошептал мне эти слова на ухо так игриво, что я на миг потеряла связь с реальностью и смущённо закашлялась. А когда пришла в себя.

Гадкий змей уже свалил. Ладно, вдох-выдох, Нинель. Нужно заняться насущной проблемой.

Подмешать Верине снотворное в еду, это весьма грязный, но действенный метод.

Осталось только добыть «сонное зелье». К счастью, на этот раз, обошлось без ведьмы. Как я уже замечала раннее: во дворце царил форменный бедлам и никто не сдерживал царящий разврат.

Однако, из него вытекали некоторые проблемы. Так, например, многие дворяне мучились от беспробудного пьянства и мало спали, путешествуя по кроватям леди. Девушки, в свою очередь, также отказывались спать по ночам.

Таким образом, многие страдали сильной бессонницей. Конечно, во дворце были лекари, но они вечно так заняты насущными проблемами, что готовы без всяких расспросов совать тебе в руки долгожданное лекарство.

И их можно понять! Один благородный лез к благоверной, но сорвался и сломал ногу. У старичка-графа от приступа чувств случился реальный приступ. Кто -то объелся просроченной едой и теперь утверждает, что его отравили.

Короче, у несчастных лекарей и вправду слишком много дел, им не до случайной бессонницы очередной избалованной леди.

Так что, когда я заявилась в лекарское крыло, меня встретил всего один запыхавшийся мужичок.

— Что надо? - без капли вежливости спросил он.

— У м-моей леди бессонница. - скромно пробормотала, потупив взор.

— На, - он тут же сунул мне в ладонь заветную баночку, - рецепт прост: одна таблетка для того, чтобы задремать. Две таблетки - если соседи дебоширят. Три - если под окном орут серенаду.

О, боги, да ты реально шаришь, дядя! И почему я не обратилась к нему раньше?

— А если оркестр менестрелей под окном и нужно проспать до рассвета? - уточнила я.

Он посмотрел на меня серьёзно и с некоторым сочувствием, после чего вздохнул и кивнул:

— Четыре таблетки. Но не больше, запомни!

Я с благодарностью кивнула. Хм, избежать передоза, это важно... После встречи с лекарем, мне нужно было спешить к Верине. Я не могла отлучаться надолго, будучи личной служанкой.

Теперь план побега на Шабаш официально готов! Прости, Верина, но мне придётся тебя ненадолго усыпить...

Глава 17

Ночью звёзды с неба капали, да махали ели лапами, Вышла я на берег озера, побрела на дальний свет.

Вся осоками озёрными, паутинками узорными Заросла моя тропиночка, да назад мне хода нет:

Ведь вода позади зелена. Хоть глаза прогляди - нету дна © «Страшная сказка» Дорога Водана.

Мучали ли меня угрызения совести? Да. Немного. Верина очень хорошая и никогда не относилась ко мне предвзято. Но я бы не хотела, чтобы наши отношения испортились из-за особенностей моего болотного происхождения.

И потому размолола четыре таблетки, добавив в ужин Верины. В ночь Кровавого Затмения весь дворец притих, словно почуял беду. Никто не бегал в садах, никто не пел под окнами. Суеверный страх владел сердцами людей, а потому все скрывались в освещенных помещениях и не высовывались на улицу, где сегодня так темно и жутко.

Отужинав, Верина протяжно зевнула и взяла книгу страшных легенд, которую ей намедни подарил Бишоп. Девушка расслабленно полулежала на кровати в сорочке, листая страницы, но чтение явно не шло. Она подняла взгляд и посмотрела в окно, прежде чем заговорить со мной:

— Тебе нравится Кеннет?

— А? - такого вопроса я не ожидала. - Г осподин Бишоп, он. Хороший человек.

Я о нём даже не думала в отрыве от Верины! Она понимающе улыбнулась:

— Буду ли я счастлива, если выйду за него замуж?

И вновь происходящее напомнило мне о том, что Верина, по сути, юная девушка, только недавно вступившая во взрослую жизнь.

— Не стоит... Торопиться, - тихо произнесла я, - присмотритесь к нему получше. В конечном счете, у вас есть любящие родители и сестра. Они не допустят того, чтобы вас обижали.

Я действительно так считала. Лишь провалившись в чужой мир, я начала по-настоящему ценить семью. Моя мама, которая доставала вопросами о замужестве. Старенькая бабушка, что вечно не понимала: как я выживаю, не умея готовить?

Однажды я целый месяц питалась только пельменями. Ох, что тогда устроила бабушка.

Отца в моей жизни не было, но это не так важно. Ведь рядом всегда были люди, которые заботились и поддерживали. Жаль, я поняла это слишком поздно.

— Ам. Хмпф. - пробормотала Верина, обессиленно роняя голову на подушку. Она забылась крепким сном, в котором не было места для переживаний. Я накрыла её одеялом и тихо вздохнула.

Самоё время отправляться на Шабаш. В этот раз мне не хотелось идти в наряде горничной. Я решила использовать то платье, которое позаимствовала у ведьмы. Оно очень простое, но куда больше подходит тематике «праздника».

Искоса глянула на своё отражение в зеркале. Серое платье делало из меня деревенскую простушку, но чего-то не хватало. Только сейчас я заметила: а глаза-то!

Светятся ведьмовским, зелёным огнём. Будто искры в черноте засели, такие заметные, что не по себе становится. Я улыбнулась бесовскому отражению и распустила тёмнокаштановые волосы, которые сразу растрепались по плечам. Так-то лучше!

Но их цвет меня больше не устраивал. Хочу быть кикиморой. В эту ночь я нечистая, такая же, как и они.

«Эй, Нинель, полегче» - успокоила саму себя. Видать, Затмение и на меня влияет. Едва сдерживаясь от нетерпения, приготовила фляжку с порошком ведьмы. Повяжу её к себе на пояс, так точно не забуду.

Сборы окончены. Я тихонько выскользнула в узкий коридор, приоткрыла дверку, ведущую наружу и сбежала по лестнице вниз. Эта дорога вела во внутренний сад, который давно стал для меня родным местом.

«Как я доберусь до Шабаша?» - возникла в голове здравая мысль. На часах - одиннадцать вечера. Светильники горели во дворце, но сад был непривычно тёмен и недружелюбен. Для обычных людей. Я посмотрела на небо, силясь разглядеть в жуткой черноте тот самый алый ореол луны. И, вскоре, он показался.

Будто рубиновый сияющий нимб переливался во тьме беззвёздной ночи. Странное чувство восторга пробудилось в моей душе и с тех пор я больше не боялась.

В густой черноте сада зажглись призрачные огоньки, что вели меня вперёд, куда-то за грань реальности. Конечно, я пошла за ними.

«—... В ночь Шабаша всю нечисть инстинктивно влечёт к месту сбора. Сам мир указывает нам верный путь» - вспомнились мне слова Вальдеса. Да, так и есть!

Но кое-что продолжало раздражать... Я остановилась, почуяв воду и с наслаждением опустилась в тот самый фонтан. Платье тотчас промокло насквозь, плотно облепило фигуру, но это не важно.

Главное - мой истинный облик вернулся. Волосы заструились болотной зеленью, кожа стала влажной и столь же зелёной. С губ сорвался счастливый смешок. Я чувствовала себя свободной, сильной и непередаваемо счастливой.

Неудержимый азарт гнал меня по тёмному саду вперёд, вот только дворец и сад вскоре растворились в подступающей ночи. Теперь я бегу по лесу, зачарованному лесу! Куда бы я ни шла - деревья озаряются мистическими светлячками. Но и без них глаза мои с лёгкостью улавливают во тьме чужие движения - хлопание крыльев совы, шелест змеиных тел, копошение лягушек.

Я торопилась и, одновременно, наслаждалась прогулкой. Пританцовывала, гладила цветы и деревья. Босыми ногами перебегала ручейки. Звала болотных гадов присоединиться ко мне в этот час, под контуром Кровавого Затмения.

Шабаш близился. Я чувствовала это всем нутром. Всё яснее пели лютни и флейты. Всё ярче пылали костры, зазывающие нечисть.

Наконец-то, я подошла к пещере. В ней и вправду было темно, хоть глаз выколи. Но я не чувствовала и капли страха. Потому как, лишь пройдя её. Я увидела огромное освещенное поле Шабаша.

Ведьмы, сатиры, водяные, болотницы, странные черти с горящими глазами и даже мавки

— все собрались здесь. Нас обступал лес, на поле горели костры, а также находились пугающие капища.

Бескрайнее чёрное небо казалось таким близким и алый контур затмения горел прямо посередине. Он и вправду напоминал глаз.

Чем дольше я смотрела - тем больше энергии получала. Однако же.

— Нинель! - на меня прыгнула увесистая жаба. - И ты здесь, подружка!

Я едва узнала старую подругу Пипу, но была очень рада с ней встретиться.

— Как же я могла пропустить такое, - слабо улыбнулась, - а где твоя колония?

— Я их привела, - хихикнула Пипа и махнула лапкой, - они там, где озеро. Мно-ого лягушек и жаб! Но я лучше побуду с тобой.

Я погладила её по выступающей короне и спросила:

— А Ферция тоже здесь?

— Ведьма-то? Конечно! Как без неё. И Полуша тоже, - кивнула Пипа.

Сегодня мне не хотелось ни о чём задумываться и потому, я беспечно пустилась в пляс с Пипой и болотницами. Смотреть на их утиные лапки слишком забавно, они будто танцуют вприсядку! Впрочем, к нашей компании вскоре присоединились кикиморы и другие ведьмы...

В моих волосах быстро оказался венок из водяных лилий. Я пела и плясала вместе со всеми, не испытывая никакой неловкости.

Нечисти становилось всё больше. Когда на часах пробило полночь, поле задрожало, но это не остановило всеобщего буйства. Существа закружились в бешеном хороводе вокруг самого большого костра и я на миг потеряла чувство реальности.

Рога, копыта, хвосты. Самые странные виды и формы. И я также скачу в этом безумном хороводе, присоединяясь к всеобщему веселью.

Кровавое Затмение накрыло нас пеленой сверкающей энергии. Все видели, как по небу летит гигантский змей. Словно скользящий по бездонной бездне, он закружился в рубиновом контуре луны и тот начал истекать кровью. Змей вихрем спускался на наше поле и все приветствовали его громогласным рёвом:

— Восславим Хранителя!

— Великий Хранитель Юга!

— ... Повелитель Песков.

— Режущий ветер.

Столп искр из костра подхватили порывы сильного ветра. Яркие вспышки улетели на небо, рассыпавшись чем -то, более похожим на фейерверки.

Таким был Шабаш Кровавого Затмения. И он только начинался.

После буйной пляски ноги мои подкосились сами собой и я упала в густую траву. Рядом квакала довольная Пипа:

— Ух, хорошо пошло!

Но на этом веселье не кончалось. К нам сразу же подвалил какой-то странный чёртик с рыжей козлиной бородкой и притащил деревянные кружки с пойлом.

— Самогон болотный, дамы, - игриво расхохотался он, после чего ушёл другим предлагать выпивку.

Я задумчиво покрутила кружку в руках, невольно двигая головой в такт мелодичной музыки.

— Чокнемся? - Пипа также взялась за самогон морщинистыми лапками.

— За наше болото! - гордо провозгласила я.

— До дна, - кивнула Пипа.

Хмельное пойло сразу же ударило в голову, да так резко, что я аж закашлялась. И вкус такой странный... Травянистый, терпкий, но довольно приятный (на языке горчит полынью).

Мы с Пипой выпивали какое-то время, пока рядом не обосновались водяные. Шабаш -мирное время, но я -то помню наш «конфликт», гхм... Предпочла убраться от греха подальше. Моя жабья подруга отправилась играть в кости с русалками (что за азартная женщина), а я, внезапно, увидела Полушу, одиноко сидящую на берегу озера.

«Красивая она...» - подумалось невольно. Неудивительно, что принц Г илберт проникся к ней «искренними» чувствами.

— О. - девушка вдруг подняла взгляд и, заприметив меня, расслабилась. - Привет? Присаживайся.

Я не стала отказываться и также примостилась у водицы, свесив босые ноги.

— Как поживаешь в человеческом мире? - мирно осведомилась Полуша, словно оператор службы поддержки, который хотел получить отзыв о товаре.

— Нормально поживаю, - ответила с лёгкой опаской, - на геморрой не жалуюсь. А ты. Стала ученицей ведьмы?

— Ага, - Полуша беспечно кивнула, - меня всегда к тайным знаниям влекло. Наконец -то, нашла своё место в жизни.

— А ты. - я слегка запнулась.

— Дай угадаю: сразу ли я поняла, что ты не человек? - хмыкнула Полуша, а затем ответила. - Почти сразу. Ты странно себя вела, знаешь ли. Мои подозрения потом госпожа ведьма подтвердила.

— Ясно, - буркнула я, - так, а что насчёт столицы и принца? Не объяснишь: как ты там оказалась?

Меня не покидало довольно-таки обидное ощущение подставы от Полуши! Свежим воздухом она в деревне подышать хочет, да замуж выйти. Ага, как же.

Девушка скорчила гримасу в ответ на мой вопрос. Она молчала секунд десять, прежде чем заговорить:

— В этом нет секрета, хоть я и не люблю о подобном рассказывать. Всё довольно просто: меня отправили в город на заработки, также, как и других. Но. Ты уже знаешь, как тяжело приходится красивым девкам.

Заниженной самооценкой ты точно не страдаешь.

— Вот и мне «свезло» ни на шутку, - недовольно хмыкнула Полуша, - взяли меня дочку одной семьи нянчить, да только хозяин посчитал, что я и грелкой постельной должна быть.

Я подозревала нечто подобное, но всё равно посочувствовала ей.

— В городе тогда останавливался один известный художник. Он меня приметил за внешность, а я попросилась поехать с ним в столицу. От хозяина сбежала, но привольно жила недолго... - Полуша поморщилась. - В столице портрет мой (руки того художника) увидел принц, да и воспылал «чувствами». Сама знаешь, какими.

— Оу. Сочувствую, - вздохнула я, поминая Гилберта, этого засранца.

— Тогда я едва унесла ноги, - мрачно призналась Полуша, - повезло мне ещё: помогли люди добрые. Смогла в деревню вернуться и, с тех пор - ни ногой оттуда. Выходить замуж я тоже не желаю - воротит от мужиков. Да только кто ж из деревенских примет подобное? Это ж всё «непра -авильно».

Я промолчала. Теперь понятно, отчего Полуша соврала мне. Её вынуждали либо замуж выйти, либо опять в город отправиться, деньги зарабатывать. А она ничего из перечисленного не желала.

— Мне ещё повезло, что тебя встретила, - неожиданно, улыбнулась Полуша, - про тебя сразу сказали, что ты с ведьминой дорожки пришла, вот меня и осенило - к ведьме в ученицы пойти.

— Да? - удивилась я, растерянно склонив голову набок.

На самом деле, я всегда немного завидовала таким девушкам, как она. Сильные, уверенные в себе - нигде не пропадут. В моём мире Полуша могла бы стать дико богатой бизнесвумен за счёт ума и смекалистости.

«А ты всё такая же недотёпа, Нинель» - подытожил вредный внутренний голос.

— Спасибо тебе, - неожиданно, искренне улыбнулась Полуша, чем в конец меня поразила.

— За что? - всполошилась я. - Не стоит благодарить за обычную встречу, я ведь ничем таким тебе не помогла. Осознанно.

— Это неважно, - вполне серьёзно отозвалась девушка, - порой стоит благодарить и за случайные встречи. Так многое может измениться из -за них.

Я невольно вспомнила Пипу. Смогла ли бы я выбраться из болота без неё? Кто знает.

— Полуша, - женский голос окликнул девицу и она тотчас поднялась.

К нам подошла знакомая мне ведьма, Ферция.

— О? - она с иронией вскинула бровь. - И ты здесь, Нинель.

— Конечно, - немного подобострастно заулыбалась я.

Для меня ведьма - что строгая начальница, дерзить ей не хотелось. Вдруг порчу наведёт!

— Как тебе мой порошок? - лениво спросила она.

— Работает, - осторожно ответила я, - пока никто не узнал о моём истинном, эм...

Облике.

Ну, кроме Полуши.

— Люди такие невнимательные, - посетовала ведьма, - оттого столь часто на обед к нечисти попадают. Им невдомёк: как милая старушка посреди чёрного дикого леса может оказаться людоедкой? А потом во всём винят монстров. Лучше бы винили свою глупость.

... Звучит жестоко, но рациональное зерно в этом присутствует.

— Ну, да и бес с ними, - вдруг отмахнулась Ферция, - ты нашла себе принца?

Моя улыбка неловко застыла. Пожалуйста, тётя, только не о нём!

— Принцы нынче. Слегка паршивые, - с трудом призналась я под её испытующим взором.

— Ох, да, - хмыкнула ведьма, - да и героев настоящих не сыскать. Знаешь, отчего? Они вечно всю тяжёлую работу на ведьм сбрасывают! Победи им монстра, влюби принцессу, ха. Ненавижу смазливых героев.

— Ферция, вам пора отдохнуть, - Полуша вдруг вмешалась и настойчиво потянула женщину в сторону.

Ого, похоже, кто-то перебрал бесовкой самогонки. Но слова Ферции скрывали странную горечь, которой я, невольно, прониклась.

Как сложно быть женщиной в мире, полном мерзавцев. И один такой вскоре предстал пред моими очами.

Глава 18

Я опустила ноги в прохладную водицу озера, наблюдая за русалками, которые беспечно резвились в черноте, затаскивая на глубину визжащих болотниц.

Пугающие мавки кучковались обособленно от остальных и слава богу! До сих пор боюсь смотреть на них. Страшные, зар-разы.

Мысли в моей голове путались из -за выпитого, но я готовилась встать и ещё немного поплясать с остальными. Просто тёмная вода странно гипнотизировала, будто призывала присоединиться к русалкам.

Я этого правда очень хотела. Но, за такими мыслями, я пропустила неслышное приближение.

Острые зубы прикусили мочку моего уха. От такого подлого поступка я неловко свалилась в озеро, испуганно барахтаясь на мелководье. А потом увидела Вальдеса -истинного виновника произошедшего.

— Какого чёрта?! - злобно зарычала, прикрывая ухо.

— Ты была такой милой и задумчивой, я просто не удержался, - притворно вздохнул Акорциус, - решил не нарушать нашу традицию.

«Традицию»?! Он говорит о том разе, когда куснул меня за зад в облике змеи? Так,

Нинель, спокойно... Дыши глубже... Представь, как заталкиваешь его в блендер...

— Ну, что? - он присел на бережок, ровно там, где раньше сидела я. - Как тебе Шабаш, лягушонка?

Я подавила в себе сладкое желание отомстить и медленно ответила:

— Неплохо было. Пока ты не появился, само собой.

— У нас взаимные страстные чувства, да? - подмигнул Вальдес и не думая обижаться. - А как тебе моё появление?

Он, очевидно, говорит о том моменте, когда пробила полночь. Что ж, тогда этот змей был неподражаем. Я чувствовала восторг и разделяла его с остальной нечистью. Для них он кто-то вроде кумира, да?

— Это было. Захватывающе, - нехотя признала.

— О, да, - самолюбиво усмехнулся брюнет, - я ведь говорил, что чертовски хорош.

Я решила перевести тему, дабы он не продолжал:

— Так. Тебе тоже необходимо Кровавое Затмение с его энергией и всем прочим?

— Нет, - неожиданно, качнул головой мужчина, - я лишь проводник, не более. Для меня эта энергия не имеет большого веса, ведь я не отношусь к нечисти.

— Правда? - теперь я немного запуталась. Кто такие эти Хранители?

— Хочешь секрет? - улыбнулся Вальдес и поманил меня подойти ближе.

Я знала, что этот гад только и умеет, что дразниться, но. В тот момент просто не могла противостоять искушению. Итак, я послушно подалась вперёд и Вальдес прижался губами к моему уху:

— . Я родился на сливовой луне из сердца ветров, что дуют во многих вселенных. Меня взрастили пески Золотой Пустыни и вскормили духи, населяющие этот мир.

Жёлтые глаза Вальдеса с вертикальными зрачками. Сияли сейчас так ярко, что я могла лишь поверить его странным словам. Он казался выжигающим солнцем, столь вредным для кикиморы.

Оттого так сложно не соблазниться. Мне хотелось смотреть на него даже тогда, когда глаза отчаянно слезились.

Что, уже влюбилась? - игриво спросил Вальдес.

В тот момент... Не знаю, что ударило мне в голову. Кровавое Затмение, самогон, или же просто атмосфера этого места. Но я вцепилась в плечи мужчины и решительно потащила его за собой, прямо в озеро.

Страстно хотелось утянуть его на самое дно и проверить: могут ли эти глаза также ярко сверкать под толщей воды?

Именно это я и собиралась сделать. Вальдес, к слову, не особо сопротивлялся.

— Хочешь искупаться, кикиморка? - азартно хохотнул он. - Ну, пойдём.

Змей прижал меня к груди и нырнул в озеро, не боясь испортить расшитые золотом праздничные одежды.

Спокойная чернота глубины озера успокаивала меня. Я дышала под водой, чувствуя, как нежно водоросли охватывают мои лодыжки, прикрывая тело. Серое платье казалось крыльями блёклого мотылька, навсегда застывшего подо льдом.

Но даже здесь змеиные глаза Вальдеса неудержимо ярко сверкали. По его смуглой коже также пробегало переливчатое сияние чешуи. Время замедлилось и, в этот самый момент, я могла свободно гладить Акорциуса по чёрным волосам и по коже, такой приятной на ощупь (горячая даже в воде).

Мужчина беззвучно смеялся, наслаждаясь нашим «купанием». Где -то вдалеке можно было различить хвосты русалок, но они не приближались, предпочитая резвиться в стороне.

Именно тогда, когда я на секунду захотела придушить Вальдеса. Он легко придвинулся ближе и коснулся моих губ своими. Этот поцелуй в воде был коротким, но обжигающе -горячим. В тот момент Акорциус просто брал от жизни всё, я знала, что он не относится к происходящему серьёзно.

И от этого становилось немного легче.

Потому что я тоже не была серьезна, когда запустила пальцы в его чёрные волосы и прижалась к мужской груди, в тщетных попытках согреться. Вальдес вышел из воды, держа меня на руках. Я всё ещё не чувствовала пронизывающего холода, но тело продолжало содрогаться, будто от экстаза.

Я не знала: это воздействие Затмения, или во всём виноват несносный змей?

«Курортный роман» - пришла в голову неожиданная мысль. Да, то, что произошло у нас с Вальдесом. Можно так назвать.

Просто курортный роман, о котором все забудут с наступлением утра.

— Мне понравилось купание, - лукаво усмехнулся Вальдес, опуская меня на землю, - чем займёмся дальше, Ни -инель?

Он нарочно произнёс моё имя так странно, хах? Но, я в любом случае не собиралась поддаваться на очевидные провокации!

— Потанцуем? - пожала плечами и целеустремлённо направилась к группе чёртиков.

Эти странные создания вызывали смешанные эмоции. Уродливые, с короткими рожками и волосатыми ногами (ослиными, кажется), они вечно скакали, шутки шутили, в общем -исполняли роли своеобразных шутов.

Их кожа раскалена от жара. Судя по всему, местные черти живут в лаве, или около неё.

— Эй, - бесцеремонно позвала их, - есть ещё самогонка?

Один из чертей расплылся в широкой улыбке, но тут же испуганно съежился, когда заприметил Вальдеса за моим плечом. По-видимому, змей вызывал приличные опасения у нечисти.

— Р-разумеется, госпожа! Самое лучшее для вас! - испуганно залебезил чёртик, выдавая мне целую бутыль.

Я немного нервно оглянулась на Акорциуса, будучи не уверенной: собирается ли он пить?

— О, перцовка, - с уважением потянул мужчина, - лучшее лакомство... Тебе тоже стоит попробовать, кикиморка.

В тот момент я повелась на его слова и, забегая немного вперёд. Очень зря! Вы и представить себе не можете, что значит «перцовая самогонка бесов».

Настолько ядреной штуки я в жизни не пробовала! Нет, вначале, всё относительно нормально. Я отпила не так уж и много, чувствуя приятный, островатый привкус и жар, идущий по горлу.

А потом. Этот самый жар резко ударил в голову и по обонянию! В носоглотке запершило, словно я съела самый острый чили-перец на свете. Мои лёгкие горели от нестерпимого жжения. В -воды!

Вальдес спокойно выпил оставшуюся перцовку до дна и довольно фыркнул, а потом заинтересованно посмотрел на меня, которая покачивалась, пытаясь не упасть ничком на землю.

— Хм, я тут подумал. Разве перцовка не вызовет сильнейшее обезвоживание у кикиморы?

Пошёл ты!

— Тебе действительно стоит вернуться к озеру, - беспечно рассмеялся поганец.

И я понеслась, не разбирая дороги. Прыгнула в воду с разбега, и начала жадно лакать спасительную жидкость, немного ослабляя ненормальное жжение внутренностей.

Вальдес, какой же ты.! Мерзкий, отвратительный засранец!

На берегу озера меня встретила взволнованная Пипа:

— Что с тобой случилось, Нинель? Я увидела, как ты к озеру несёшься и занервничала.

— Перцовка, - прохрипела я с трудом.

Моя жабья подруга вытаращила глаза:

— Что? Это та, которая от чертей? Да они же почти никому её не отдают, берегут, как самое ценное!

— Кх-ха... - откашлялась я, мысленно поминая змея недобрым словом.

— Везучая ты. - проронила Пипа.

Думаю, не стоит рассказывать ей об истинном эффекте перцовки. Странно, я, вроде, достаточно воды попила, но жар засел в голове и не думает уходить.

У меня перед глазами предательски помутнело, после чего голос восстановился и я неожиданно бодро выпалила:

— А пойдём танцевать!

Из головы разом вылетели все переживания и обиды. Я просто хочу петь и плясать, до самого рассвета, до у-у.

До упаду!

Дальнейшие события вспоминаю с трудом. Кажется, мы с Пипой оторвались по полной. Помню, как носилась с факелом, прыгала через костёр. Причём трижды, на бис.

Подговорила болотниц отнять у чертей весь халявный самогон. Потом - резкий провал в памяти, и, хоп - я уже выпиваю с местными старыми ведьмами. Те говорят, что к ним в домики ни один змей не проберётся.

Кажется, я пообещала их навестить и звала тётушками. Потом подожгла зад водяного, ибо тот сделал мне непристойное предложение.

Угостила Полушу и Ферцию перцовкой, отнятой у чертей. Вместе с ними пыталась научиться летать. В прямом смысле слова - я сиганула с высокой сосны на поле и была спасена Вальдесом, вовремя сорвавшемся ловить «недалёкую кикимору». Пф, я очень даже далёкая, грубиян!

— Нинель, лапушка, может, тебе хватит? - его слова отчётливо врезались в сознание, но я и не думала успокаиваться.

Вместо этого - потащила Вальдеса танцевать. Хранитель честно плясал со мной долгое время, но потом сбежал. Как и все мужики. Вот козёл.

В моём сознании перемешивалось прошлое с настоящим, а потому я громко заорала:

— Влад, только попадись мне!

И, грозно потрясая палкой, пошла в леса, искать «виновника». Пипа, к слову, мой яростный порыв не только оценила, но и лично поддержала. В итоге. Проснулась я, когда уже рассвело, под какой -то сырой корягой. Но с Пипой в обнимку.

Жабка зевнула и лениво потянулась, а потом ловко выпрыгнула из моих объятий:

— Эх, хорошо время провели, подруга!

Я обвела мутным взором окружающий лесок и нервно икнула. Хорошо, говоришь... Нет, мне сейчас очень плохо! Язык горит от острого жжения и голова тяжёлая. У -у-у, сейчас стошнит.

— По-моему, тебя теперь вся нечисть опасается, - заливисто хихикнула Пипа, - до сих пор помню морды тех чертей, когда ты напала на них, требуя самогон, а потом облила их болотной жижей.

Аы-ы-ы, не надо, не напоминай об этом! Они, наверное, думали: «да что мы ей сделали?!». Ничего, мои рогатые друзья. Во всем виноваты перцовка и Вальдес!

— Надеюсь, черти не сильно обиделись, - буркнула я.

— Шутишь? Да они в ужасе! - Пипа с довольным видом почесала своё брюшко и добавила. - Но. Мне пора возвращаться на болото, вести свою колонию. Мы ещё свидимся, да, Нинель?

Я улыбнулась и кивнула, столкнувшись с осознанием реальности. Чёрт, надо возвращаться во дворец! А. Как? И куда? Стой, Пипа!

Я хотела спросить у неё правильную дорогу, но Королева Жаб уже исчезла.

— Блин. - с тяжёлым сердцем попыталась нащупать фляжку с порошком ведьмы, но. -Блин!

Её просто не было. Похоже, я потеряла важнейшую вещь во время пьянки! Что мне оставалось? Подскочила и быстро понеслась куда-то вперёд, желая отыскать то самое поле, где и проходил Шабаш.

Но его не было. Его действительно не было! Вокруг сплошной незнакомый лес. Твою мать, Нинель, неужели, ты заблудилась?

— Пипа? - тихонько позвала подругу, а потом набрала побольше воздуха и заорала. - Пи-ипа!

Ничего. Тишина. Как она могла так быстро смотаться восвояси? Может, лес зачарованный и в нём есть. Какие-нибудь порталы?

Чёрт, я лишь недавно пришла в себя после пьянки, голова болит, платье рваное, сама заблудилась и потеряла важную вещь. Просто блеск, Нинель.

Больше никогда не буду пить!

— Пс-с. - услышав шипение совсем рядом я, с непривычки, отскочила в сторону, приготовившись бороться.

Но это всего лишь змея. Вернее - змей. Притом очень, очень знакомый!

— Вальдес! - разъяренно воскликнула. - Во всём виноват ты!

Лучше начинать любую ссору с жестких обвинений, так у оппонента не будет шанса отбрехаться.

— С-с-с... - кажется, Акорциус рассмеялся. - В чём именно, прекрасная лягуш-шечка?

— Ты напоил меня перцовкой, - мрачно заявила я, - а потом бросил без присмотра!

Змей промолчал, задумчиво шевеля золотым хвостом, после чего насмешливо заговорил:

— Да, помню, ты что-то вещала про «подлых мужиков», с-с.Но, во-первых: я тебя не бросал. Ты сама рванула на ратные подвиги, да такие, что всё болото ещё до -олго помнить будет. Я лишь не мешал тебе.

— Перцовку это не отменяет! - не без ехидства напомнила я.

— С-с-с. Она не вредна для кикимор. Просто после неё ты захочешь пить. А так: это очень ценное энергетическое зелье, что и доказывало твоё дальнейшее выступление. -мирно пояснил Вальдес.

Чёрт, с его слов всё звучит как -то слишком гладко!

— Ты бросил меня после танцев! - не сдавалась я.

— Душа моя, ты говорила, что у меня «самое красивое лицо в этом чахлом мире», а также упоминала, что хочешь потискать мои «орешки» в кустах. Признаться честно, даже меня это смутило. Тем более, я не мог воспользоваться женщиной в настолько пьяном. И буйном состоянии.

Я широко разинула рот, на миг лишившись дара речи, а потом недоверчиво пробормотала:

— Ты же. Врёшь?

— Если бы, - притворно вздохнул Вальдес.

Боги, прошу, скажите, что я не делала столь постыдных вещей! Домогалась до парня. А -а-а, какой ужас! С другой стороны, даже в пьяном состоянии я безошибочно определила красивую «цель захвата». Это плюс.

— А где Пипа? - с отчаянием спросила я у змея, будто реально надеялась на то, что он подскажет.

— Твоя подруга-жаба? - Акорциус высунул змеиный язык. - Вероятно, уже нырнула в портал и давно на болоте.

— Стоп. Что? - ошарашенно уточнила я. Так портал тут реально есть?!

— Ты действительно. - Вальдес выразительно закатил глаза. - Место Шабаша находится о-очень далёко от королевского дворца, если ты не заметила. Вся нечисть приходит на него через магические тоннели и, соответственно, по окончанию праздника нужно просто найти такой же для прыжка.

Почему все вечно осведомлены, а я ничего не знаю? Несправедливо!

— Я. Потеряла фляжку с порошком ведьмы, - горестно призналась, - не поможешь мне до дворца добраться? Ну, то есть, до комнаты.

— После всего того, что ты со мной сделала - я немного опасаюсь, - заявил наглый змей.

— Предлагаешь мне взять ответственность и жениться на тебе? - мрачно осведомилась я. Вальдес лишь беззвучно рассмеялся.

Глава 19

Деревенский парень уверенно шёл через лес с корзинкой, полной грибов. Суеверные старики боятся в леса соваться после ночи Кровавого Затмения, но он -то знает: грибы в ту пору самые лучшие! Неожиданно, он притормозил, потому как увидал занятную картину.

— Трепала жаба гадюку. — вспомнил парень известную народную присказку о склочных бабах, да и хохотнул, довольный своей шутейкой, проходя мимо.

«Возмутительно!» — подумал змей, — «какая, к бесам, гадюка? Полоз я! Самый натуральный полоз! Что за бестолочь...»

«Возмутительно!» — подумала Нинель, — «это я-то жаба?! Ты лягушку обыкновенную от жабы отличить не смог, гений?»

Полоз и лягушка с пониманием переглянулись. Ну, ничего -ничего, вот примут они первоначальное обличье, мало никому не покажется.

* * *

Вы, наверное, спросите: с чего бы я вновь в лягушку обратилась? А всё очень просто! Вальдес согласился показать мне магический тоннель, вот только (как всегда) мы не обошлись без сюрпризов.

Оказалось, что я слишком поздно проснулась и многие тоннели теперь попросту неактивны! Лимит у них, видите ли. Такая вот подстава. Пришлось переться к дальнему порталу. Акорциус продолжал щеголять в облике змея и я даже была ему за это благодарна.

После постыдных пьяных выходок видеть ехидную (но красивую) рожу Хранителя -выше моих сил. Вот только.

— Кто-то идёт, - внезапно, сообщил мне напрягшийся Акорциус.

— Что?! - испугалась я. - Кто?

— Вероятно, местный житель.

Что делать? Я зелёная, слишком зелёная! Совсем не похожа на среднестатистического человека!

— Ну и видок у тебя... - хмыкнул Вальдес, приметивший мою очевидную панику.

Его чешуя вдруг ярко засияла золотыми искрами энергии. Чёрные узоры вспыхнули загадочными символами и, в следующий миг, сияние плавно перетекло на мою кожу, после чего. Я начала стремительно уменьшаться.

— Ква?! - выдала потрясенно и возмущённо.

Я. Опять лягушка? Да как он посмел?! Я ему такой скандал сейчас учиню!

— Тихо, - фыркнул змей, - это временная магия. Буквально на пять минут. Подарок от одной ведьмы, моей быв.

Он прервался, но контекст я прекрасно уловила. И мне это совсем не понравилось! С ведьмами шашни мутит, значит. Типичный мужлан.

Возвращение в лягушачье обличье (хоть и на пять минут) меня совсем не радовало, но я сдержалась и потерпела, даже выслушав крайне невежливые реплики горе -грибника.

Вальдес также был недоволен услышанным:

— Гадюка. С-с-с. Люди ничерта не разбираются в змеях.

— В лягушках - тоже, - добавила я от себя с оскорблённым видом.

Магия Вальдеса начала спадать и моё тело вернулось в привычную форму, отчего голова закружилась ещё сильнее. Фуф, как хорошо быть приличной кикиморой. И, только тогда я осознала одну простую истину.

— Подожди, мне же достаточно было в кустах спрятаться! Я же. Зелёная! И лес тоже зеленый! Зачем ты меня превращал?!

— О. - змей насмешливо зашипел. - На самом деле - просто так, для удовольствия. Чтобы на твоё возмущённое личико потом посмотреть.

. Ненавижу его.

«Такли это?» - кокетливо уточнило подсознание. На всякий случай, если вы вдруг соберетесь душить какого-нибудь особо наглого змея. Запомните: чешуя скользит. Ваша жажда крови может остаться неудовлетворенной.

Благо, сразу после встречи с грибником, Вальдес -таки нашёл тоннель. Конечно же, я хотела, чтобы он отправился со мной и обеспечил прикрытие. Его способности, всё же, очень полезны. Однако.

Прежде чем я успела выставить ультиматум, по змеиному телу Хранителя прошла странная рябь. Он приоткрыл рот и высунул длинный язык, будто прислушивался к чему-то. А потом мрачно заявил:

— Прости, Нинель. Я не смогу сопроводить тебя в этот раз.

Его тело становилось длинным, намного длиннее обычных змей. Теперь он походил на настоящего дракона и вызывал вполне искренние опасения! Порыв ветра подхватил Вальдеса и он устремился в небо, рассекая острой мордой облака.

А я... Осталась в гордом одиночестве.

— Поматросил - и бросил, - пробормотала себе под нос, крайне обиженно, - ну и ладно. Не очень-то и хотелось. Я сама справлюсь, ясно тебе?!

Лес ответил насмешливой тишиной. Я вздохнула и посмотрела на тоннель (самая обычная нора). Опустилась на корточки и поползла, молясь о том, чтобы это не оказалось очередным пранком от Вальдеса. Иначе я всерьёз задумаюсь о том, чтобы взять у ведьмы рецептик отменной порчи! Сделаю его импотентом на всю жизнь, р-р-р.

... Но нора действительно привела меня в королевский сад, который я узнала без труда (родные кусты, так сказать). Ладно, Вальдесу повезло, импотенция отменяется.

Есть только одна проблема. Мне всё ещё нужно пробраться к Верине незамеченной! Чёрт побери.

«Иприз самой неудачливой достаётся...!»

Так, ладно. Без паники. Насколько могу судить: сейчас раннее утро. В это время господа ещё дрыхнут, да и служанки мало расхаживают за пределами дворца. Всё, что мне нужно, это подойти к боковой лестнице, пробежать по коридорчику. И вуаля - я на месте. Это не так уж далеко, верно?

Платье от ведьмы длинное (хоть и оборвано). Рукава также в наличии, прикроют мою зелень. Одна проблема - лицо. Подумала и прикрыла мордашку каштановыми волосами. Теперь я похожа на злобного японского духа, как раз в стиле мстительных женщин, чьё лицо скрыто сальными кудрями.

Хо-ро-ша. Нет слов.

Ладно уж. Вдох-выдох. Пошла! Я тихонько засеменила прочь из тенистой части сада, приближаясь к стенам сонного дворца. Страшно, аж жуть!

Я дошла до особого уровня самосознания: рассветное утро пугает меня хлеще тёмных ночей с монстриками. Хорошо ещё, что в округе так спокойно.

Никто не мешал мне подняться по лестнице, хоть я и слышала говор местных служанок неподалёку. А вот и заветный коридорчик!

Уф, ещё немного и я в покоях Верины. Но, как назло, мимо прошла одна знакомая служанка и окликнула меня:

— Это ты, Нинель? Чегой -то так странно выглядишь?

Благо, она не подходила близко, ведь, в противном случае - точно спалит! Импровизируем.

— Эм... Я намедни траванулась, а в Кровавое Затмение к выгребным ямам боязно соваться. Вот и пришлось всю ночь терпеть - едва не померла от болей!

— Ох, сочувствую... - вздохнула женщина. - Ты потом к лекарю сходи, а то действительно помрёшь.

Я поблагодарила её за заботу и поторопилась в покои леди, потея от нервов. Профессионально обманываю честных людей, хех.

К моему счастью, когда я заглянула к Верине, та всё ещё дремала на кровати, не заметив моей пропажи. О, да, снотворное сработало!

Оставалось только размешать ещё немного порошка ведьмы с водой. Я едва успела принять человеческий облик, когда леди Верина заворочалась и пробудилась.

— Ах. - она сладко зевнула. - Крепко же я спала. А ты.? С тобой всё в порядке, Нинель?

Если ты о том, что я тяжело дышу, держась за стенку, то. Не обращай внимания!

— Кошмары всю ночь снились, - пояснила с натянутой улыбкой.

В будущем мне стоит быть более осторожной.

* * *

Серебряный лунный свет, такой чистый и прекрасный, как в моём родном мире, освещал обнажённого мужчину во всех подробностях. Я могла разглядеть каждый мускул, дотронуться до его прекрасного лица, наслаждаясь шёлком длинных чёрных волос.

В какой-то момент, он распахнул глаза и окинул меня долгим, проникновенным взглядом. Губы мужчины шевелились, но я не могла разобрать слов. Только лишь потянулась к нему настойчивее, чтобы оказаться в крепких объятиях и слиться в долгом поцелуе. Утопая в золотых змеиных глазах.

— Ай -я! - я с криком упала на копчик, очнувшись ото сна.

— Нинель? - Верина открыла дверцу, осматривая мой растрёпанный вид. - Ты, что же, действительно заснула? Поторопись, сэр Бишоп меня ожидает.

Чёрт, всего на секунду села расслабиться и сразу же отрубилась! В последнее время мои деньки слишком утомительные.

Напиталась энергией Затмения и сплю на ходу, до сих пор ощущая признаки похмелья.

Но, что хуже всего. Уже второй раз мне снятся эротические сны с участием Вальдеса! Боже. Почему всегда он?

«Подозреваемая - Нинель. Домогалась до змееподобного мужика, будучи в нетрезвом состоянии, а потом мучалась от эротических кошмаров долгое время»

Я вздохнула и поторопилась сделать Верине вменяемую причёску. Моя леди практически сразу упорхнула на встречу с Кеннетом. В последнее время, они всё больше заседают в библиотеке... Читательский клуб там основали?

Я уныло отправилась в прачечную. Иногда служанок созывали для выполнения небольших обязанностей (вот как сейчас). Стирая вещи, я тихонько бурчала себе под нос:

— Сны. Интересные сны. Непонятно только: что теперь делать?

Думая о Вальдесе, я испытывала гамму противоречивых эмоций. С одной стороны -злилась, желая как следует отхлестать засранца. Но, с другой. Было бы глупо отрицать тот факт, что я симпатизирую Вальдесу.

«И кому нужны эти принцы? Прошлый век! Нормальные бабы в фэнтези выбирают драконов! А змей, это почти дракон... Разве что без крыльев» - логично рассудила я.

Может, мне действительно стоит. Нацелиться на Вальдеса?

На секунду даже перестала стирать, представляя такой союз. Всё бы ничего, но кто может родиться у кикиморы (бывшей лягушки) и мужика (который змей)? Неведома зверюшка?

Ох, ладно, потом разберёмся с насущными проблемами. В тот момент я решила присмотреться к Вальдесу, но он словно почувствовал мои тёмные мыслишки и пропал с радаров. Основательно так пропал!

Дни шли, брачный сезон заканчивался, а змей больше не появлялся в саду и близь дворца.

«Поздравляю, Нинель. Только ты заинтересовалась мужиком, как он тотчас предпочел сдристнуть, от греха подальше»

Я могла лишь смириться со своей патологической невезучестью. Похоже, придётся вернуться с Вериной обратно.

Тогда я ещё не знала, насколько «удивительные» приключения ждут меня за углом.

— Оргия, - серьёзно заявила Верина, - Кеннет подозревает, что в ночь Кровавого Затмения нечисть собирается в лесах для оргии.

Твой Кеннет - извращенец с очень странными фантазиями!

— Зачем им это? - устало буркнула я.

— Потомство? - пожала плечами Верина. - Когда мы с Кеннетом поженимся, он обещал отвезти меня в заповедные места, где есть заброшенные храмы.

А. А?! Поженитесь?

Верина опустила взгляд и улыбнулась, подтверждая мои догадки.

— О, поздравляю, леди! - я искренне порадовалась за неё. Брачный сезон завершился на удивление мирно, да?

— Благодарю, - с достоинством отозвалась девушка, - мы поприсутствуем на последнем приёме сезона и тогда он официально сделает предложение при моих родителях.

О, граф и графиня также посетят последний бал? Чудесно!

Не сказала бы, что с нетерпением жду возвращения в поместье, но... Придётся собирать Верину к свадьбе, а это в любом случае интересно. Итак, я начала морально готовиться к скорому отъезду, когда во дворце случился пренеприятнейший инцидент.

А началось всё (как всегда) с принца Гилберта. Мы с Вериной, конечно же, пропустили самые интересные события, но, уже на следующий день, каждая собака во дворце знала о случившимся, потому и до меня слухи дошли.

Итак, неугомонный принц воспылал чувствами к (вне)очередной даме. Ключевое слово «даме». Гилберт, под влиянием любовной лихорадки, залез в окно к жене казначея. Насчёт дальнейших событий мнения разделялись.

Одни говорили, что жёнушка оказалась несговорчивой, другие - что казначей вернулся невовремя, однако, итог один: принц совершил героический (нет) прыжок из её окна и зацепился штанами за острые шпили хлипкого заборчика. Конструкция не выдержала вес грехов Гилберта и развалилась на глазах.

— ... Говорят, он основательно напоролся своим великосветским задом на шпиль и орал, как резаный! - смеялась я, делясь этой историей с Вериной.

Обычно, она оставалась вдалеке от сплетен, но, в этот раз, слушала с удовольствием. Всё потому что Верине Гилберт тоже не нравился.

— Не удивлюсь, если кто-то наслал на него крайне удачную порчу, - пошутила девушка, а я невольно вспомнила Полушу.

Кеннет Бишоп, который присутствовал при нашем разговоре (в последнее время Верина часто приглашала его) неодобрительно хмыкнул и веско заявил:

— На вашем месте я бы не относился к принцу столь пренебрежительно.

«Какой зануда!» - подумала я в тот момент и лишь спустя время поняла, о чем говорил Кеннет.

Потому что история принца эти инцидентом не ограничилась. Сразу после того, как ему оказали первую помощь, Гилберт выступил с шокирующим (своей абсурдностью) заявлением.

Он сказал, что встретил во дворце жуткого упыря, потому и выпрыгнул из окна, пытаясь спасти свою жизнь. А потом заявил, что это мог быть морок от ведьмы.

В тот момент всем было очевидно, что Его Высочество несёт сущий бред, в попытках выкрутиться. Но, одно дело, когда крестьянин начинает нести околесицу (его проигнорируют, или же на вилы посадят), и, совсем другое - если это слова принца.

Все во дворце притихли, когда выяснилось, что король вызвал главу Ордена Инквизиции.

— Инквизиция? - я была поражена. Знаете, частенько раньше шутила про ведьм, костры и всё такое, но... Ох, чёрт, в этот раз шутка зашла слишком далеко!

— Да. - озабоченно пробормотала служанка. - Плохо дело.

— Ну, мы же не ведьмы. - натянуто рассмеялась я, обильно потея от стресса.

— Это да, - кивнула девушка, - только от инквизиторов спастись сложно. Когда они уехали из столицы «нести просвещение», все вздохнули спокойно. Если тебя вдруг в дурном заподозрят, даже по злостному навету. Это конец, Нинель. Инквизиторы не гнушаются выбивать признания под жуткими пытками. Попала к ним в лапы - ложись в могилу.

Неприятный холодок прошёлся по позвоночнику вниз и я побледнела. Моё положение особенно шаткое, я ведь и не человек вовсе!

— Они же не могут просто так взять и. - слабо пролепетала в ответ.

— Могут, - вздохнула служанка, - только благородные леди вне опасности. Без серьёзных доказательств. Но кто вступится за слабых служанок? Ведь пособничество «ведьмам» - также карается.

И-ик! В этот момент мне захотелось стать маленькой, незаметной лягушечкой и побыстрее исчезнуть из дворца.

Глава 20

Я до сих пор не уверена: каким богам молиться о заступничестве? Весть о приезде инквизиторов вызывала во мне дикий страх!

Чёртов Гилберт. И почему я заранее не натравила на него ядовитых змей? А теперь уже поздно: любая мстя может закончиться темницей и последующими пытками.

Мне хотелось бы быть более позитивным человеком и настроиться на извечное: «авось пронесёт!». Вот только. Я прекрасна знала уровень своей невезучести. Не удивлюсь, если инквизиторы первым делом зайдут в мою комнату!

Или стена обвалится, пока ванну принимаю.

Обдумав все «за» и «против», я решила спросить мнение Верины (естественно, не упоминая о болотном происхождении). Просто сообщила ей о неприятных слухах.

— Что? - девушка рассеянно оторвалась от книги. - Тебе так страшно? Незачем тревожиться по пустякам, Нинель. Даже инквизиторам нужна причина для того, чтобы забрать кого-либо в темницу. Веди себя тише воды и ниже травы - тогда ничего дурного не случится.

Звучит логично, если не принимать во внимание два факта. Первый: я болотная кикимора. Второй: очень неудачливая кикимора!

Инквизиторы меня на обед сожрут и не подавятся. Однако, я не могла сказать об этом Верине. Кто знает, как именно она отнесется к неожиданному каминауту? Да, знаю,

Верина большая любительница ужастиков и всё такое... Но одно дело любить их и совсем другое - узнать о реальном монстрике по соседству!

Короче говоря, я начала раздумывать о побеге. Не хотелось бы бросать Верину, но своя шкура дороже. Однако же, на моё удивление, спасение пришло, откуда не ждали.

Вечером к нам без предупреждения зашёл крайне мрачный Кеннет. Моя леди в тот момент была одета в обычную ночную сорочку, потому жутко смутилась, но Бишоп, казалось, ничего не замечал, погруженный в свои думы.

Тогда я подумала: «если он собирается отменить свадьбу - огрею его скалкой!».

Но дело было совсем не в этом.

— Леди. - он остановился у окна и тяжело вздохнул. - Простите за столь поздний визит, но это срочно. Нам нужно немедленно уехать.

А?

— Что? Но это идёт вразрез со всеми планами! - удивилась Верина, а потом проницательно уточнила. - Скажите: ваше желание уехать связано с прибытием Ордена Инквизиции?

Кеннет посмотрел ей в глаза и медленно кивнул, после чего пояснил:

— Я был знаком с главой Ордена и наше общение. Не задалось с самого начала. Для него я смутьян, разносчик возмутительных идей.

Ну, да, вкусы Бишопа точно не придутся по нраву главному инквизитору.

— Не может же он, в самом деле, арестовать тебя, - нахмурилась Верина, постепенно теряя самообладание.

Кеннет медленно покачал головой и ответил:

— Не мне грозит опасность.

И тогда я поняла: он прав. Сам Бишоп будет в порядке, но вот с Вериной может приключиться что-то очень плохое просто на основании острой неприязни главного инквизитора. Моя леди также осознала грядущую опасность и призадумалась:

— Так. Невовремя. Придётся отменить встречу с родителями. Или лучше перенести?

Юху! Мы сбегаем из столицы, свершилось чудо! Я впервые почувствовала симпатию к Кеннету.

Валим, валим в соседнее село.

Собираться пришлось очень быстро. К слову: не только мы решились слиться из дворца под шумок. Многие благородные также предпочли досрочно завершить брачный сезон, недолюбливая инквизиторов (и их методы).

Итак, на следующий день Кеннет вызвал карету, куда сгрузил нас с Вериной. Они решили поехать напрямую в поместье графа Ивлен, чтобы Бишоп-таки смог сделать предложение.

Я находилась в крайне приподнятом настроении. Прощай, опасный дворец! Единственное, что немного смущало... Как там Вальдес? Вдруг он потом искать меня будет? Знаю, это глупо, но я немного волнуюсь за змея.

Хоть ему и не грозят страстные объятия инквизиции.

— Как-то всё слишком сумбурно, - чуть слышно пробормотала Верина, сжимая пальцами корешок книги, - и на душе неспокойно.

Я понимала, о чем она волнуется. Любая девушка хотела бы идеальную свадьбу. А здесь, ещё до свадьбы проблемы выявились.

— Всё наладится, - уверенно проговорила, деловито поправив её платье, - вот увидите!

Однако. Проблем не становилось меньше. Только мы выехали за пределы столицы -оказалось, что там целая пробка из карет. В итоге, пришлось остановиться на ночёвку в ближайшем городке. Кеннет и Верина заметно нервничали, ведь со дня на день должен прибыть Орден.

Рано утром я (по просьбе Бишопа) побежала купить газету у уличных мальчишек. Невыносимо хотелось спать. Я очень устала, так как не смогла нормально поспать ни разу за последние дни.

Получив газету, потерла глаза и медленно пошла через толпу суетящихся горожан.

Задев плечом какого-то мужчину.

— Аккуратней, - вздохнул он, не давая мне упасть.

Я немного удивлённо подняла взгляд и оценила импозантного джентльмена в очках. Лицо такое добродушное, глаза светлые.

— Свежие новости? - он опустил взгляд на мою газету. - Я могу почитать?

— Эм. - мне было неловко ему отказывать, поэтому я согласилась. - Только верните потом.

Это всего лишь газета, пусть прочтёт то, что необходимо. Он благодарно улыбнулся и начал вчитываться в статью на первой полосе. А я вдруг почувствовала странное головокружение, которое уже не походило на обычную усталость.

Тошнота подступила к горлу. Я побледнела и часто задышала, не понимая: что именно доставляет такой дискомфорт? Улица перед глазами начала расплываться.

— Что-то не так? - джентльмен перевёл на меня взгляд и, неожиданно, приятно улыбнулся. - Вы очень плохо выглядите, мисс.

В этот момент мне стало не по себе от его улыбки.

— Оставьте газету себе. - выпалила я, поспешно отступая.

Он склонил голову набок, будто бы в растерянности. А потом вытащил что-то из-за пазухи. Сильнейшая боль обожгла мою руку. Дикий крик вырвался из гортани, привлекая внимание окружающих. Я заметалась, на секунду даже показалось, что в меня выстрелили!

Но, нет... Человек в очках сжимал в ладони странный амулет, который слабо светился. Этот же амулет оставил выжженный отпечаток на моём запястье. Пахло горелой кожей.

— Интересно. Священный знак опознал ведьму, - торжествующе провозгласил мужчина.

Это. Это инквизитор?! Твою же.!

Я очень хотела сбежать, но горожане окружили, взяли в плотное кольцо, глазея на меня голодными псами. Страх и недоверие витали в воздухе, перемешиваясь с моей слабостью.

Бежать некуда. И тогда я вспомнила слова Пипы:

«— Хотя, знаешь, одна кикимора сказала мне, что у некоторых сила тесно с эмоциями связана... Думаю, если ты почувствуешь сильную нужду, магия пойдёт к тебе охотней»

Я отчаянно позвала воду. Молила её спасти меня, снести подальше окружающих людей и расчистить путь. И вода действительно отозвалась. Инквизитор чуть нахмурился, когда грозная водяная стена. Обдала меня с головы и до пят, оставляя в волосах тину, грязь и делая мою кожу зелёной.

И всё. И тишина. Все на площади замолкли, явно офигевая вместе со мной. Что я говорила про внезапный каминаут?

Боже, так стыдно. Просто заберите меня в темницу, я сдаюсь! Надо же быть такой неумёхой! Вода предала меня.

— Понимаю, - улыбнулся инквизитор, будто ничего дурного не случилось, - ты одна здесь, мисс?

«Сейчас вас в обезьянник оформим» - мысленно добавила я.

— Одна, - пожала плечами.

Мне не хотелось подставлять Верину и Кеннета. Им светит долгая и счастливая жизнь, из которой я благополучно исчезну. Так будет лучше для всех.

— Чудесно, - инквизитор взял меня под локоток, - к слову, я - преподобный Анфилиус. Глава Ордена Инквизиции, по совместительству.

У меня уже нет сил удивляться, просто приму как должное.

— Приятно познакомиться, - буркнула я с несчастным видом.

— И мне, - беспечно ответил Анфилиус.

Благодарю вас за титул «Мисс Неудача». Нет, не то чтобы я долго шла к этому, но польщена, ага... Первый раз в своей жизни попала за решётку.

* * *

О, знаете, здесь не так уж и плохо! Есть крыша над головой, немного прохладно и спать приходится на гнилой соломе. Слишком легко потерять счёт времени, но, зато какая компания! Тюремные смотрители ходят туда -сюда, орут на заключенных и харкают на пол. Музыка для моих ушей.

Иногда в соседних камерах скулят, стонут и орут от боли. Да, обстановка не самая доброжелательная, но.

Кого я обманываю?! Мне очень страшно! И больше всего пугает неизвестность.. .Я нахожусь в личной тюрьме инквизиторов, где творится полный беспредел по всем фронтам.

Конечно, если ты ведёшь себя тихо и прилично, они проходят мимо и это. Единственная надежда. Правда, я знаю, что однажды ко мне всё равно заглянут.

Дело дрянь. От безысходности я уныло чертила на стене палочки угольным камнем. А потом стала рисовать человечков. Наскальная живопись и всё такое.

Я понятия не имела, как мне выбираться отсюда. С водой всё очень плохо, да и не получается у меня ничего серьёзного вытворить! Так и сижу, зелёная и злая. Попыталась позвать лягушек, да змей, но они не смогли проникнуть в темницу, зато собрались под единственным окошком, отчаянно шипя и квакая.

Жесть. Кстати, от арестантов из соседних камер я слышала, порой, имя Анфилиуса. А точнее:

—. Этот гребанный сумасброд!

Похоже, тот интеллигентный мужчина в очках - настоящий псих. Как же мне «повезло», в очередной раз. Временами я вспоминала про Верину, надеясь на то, что она смогла выбраться из города без потерь. О Пипе я тоже думала. Вот бы весточку ей передать. Жаль, ничего похожего на блюдце здесь нет.

Арестантам давали быстро хлебнуть из деревянной кружки воды с неприятным привкусом, да сухари погрызть. Если бы кто-то уличил меня в попытке магичить, последствия были бы более. Плохими.

Вообще: я искренне возмущалась. Этот мир несправедлив к ведьмам и нечисти! Вот лекари, например, варят зелья с крупицами магии. И крысоловы тоже пользуются чем-то подобным! Так почему на ведьм охотятся, а им - хоть бы хны?

Я подозревала, что инквизиция давным-давно определила «выгодную» и «неугодную» им магию. И маленькая неудачливая кикимора явно попадает под вторую категорию.

Я в дерьме.

Самое время... Привыкать к тюремным порядкам? Хотя, вряд ли здесь у меня спросят: «Вилкой в глаз или в жопу раз?».

Тихонько вздохнула, забившись в сырой угол. Смотрители уже попытались придраться к моему внешнему виду.

— Чегой-то такая зелёная? - спросил один, подозрительно щурясь.

Судя по всему, нечасто в этих казематах нечисть встречают.

— Такой уж уродилась, - тихо буркнула в ответ.

— Ну-ну, - недоверчиво хмыкнул мужик, - братья из Ордена быстро из тебя ведьмовскую дурь выбьют.

Моё сердечко трусливо сжалось от неприятного предчувствия. Я постаралась успокоиться (безуспешно), внезапно подумала о Вальдесе и. Обиделась на него.

Этот змей где-то на воле шляется, пока я в тюрьме сижу!

«Нинель, дорогая, он ведь ничего тебе не должен» - возразило сознание.

— Должен! - надрывно воскликнула я. - Спасти меня. Должен.

— Уже сама с собой говорит, - фыркнул смотритель, - окончательно свихнулась девка.

— У-у-у! - печально завыла я, присоединяясь к стенаниям остальных заключенных.

Мамочки. Здесь так страшно, отвратительно и. И. Безнадёжно. Я боюсь умереть в этих холодных стенах, среди мерзких насекомых и безразличных людей. Боюсь того, что моя мама даже не узнает о том, где её дочь рассталась с жизнью .

В подобных метаниях прошёл ещё один день. И ещё. А потом смотритель радостно заявил:

— Его Святейшество дал разрешение на пытки зелёной!

Что?! М-меня будут пытать? Но зачем? Даже не допрашивали толком, а сразу пытают!

Мужик резко стукнул кружкой по прутьям тюремной решётки и заржал, когда я испуганно дёрнулась от звука:

— Боишься, ведьмовское отродье? Ну-ну! Для тебя подготовили жуткую пытку.

Я вжала голову в плечи, вполне искренне дрожа от страха. За что со мной так? Я же никому не причинила зла! Шрам на запястье, образовавшийся из -за главного инквизитора, нещадно заболел.

Что же со мной будет?

* * *

— Бульк... Буль-буль-буль! - вода формировалась в цветные пузыри и поднималась к потолку, под удивленные возгласы тюремщиков.

Вам мало? Держите ещё! В этот раз пузырь вышел ещё больше, лопнув прямо перед лицом мастера пыток.

— Твою мать. Лей ещё! - заорал он, пока я гнусно посмеивалась.

Говоря о произошедшем. Кто же знал, что они подберут такую пытку? Нет, вначале я честно о-очень боялась. Но из всех возможных вариантов они выбрали самый «подходящий» для кикиморы. Пытку водой.

Итак, они вывели меня из камеры и потащили в пыточную. Когда я увидела все их приспособления, которые словно взяты из музея испанской инквизиции, с различными ржавыми лезвиями и иглами, покрытыми кровью.

Едва не лишилась чувств от ужаса. В конце концов я могла только скулить в тот момент, когда мужчины привязывали меня к горизонтальному деревянному столу. Мои руки и ноги сковали, я могла видеть лишь серый потолок, потому как даже голову они специально зафиксировали.

— Изгоним бесов, - так сказал главный смотритель и глаза его блеснули жестокостью.

Мои зубы стучали от страха, а тёмные вены всё отчетливей проглядывались сквозь зелёную кожу. В момент, когда я ждала самого худшего. К моему лицу поднесли громоздкий кувшин и тонкая струйка воды начала заливать лицо, заполняя рот и нос.

Уф-ф, как хорошо сразу стало. Я даже немного взбодрилась от воды. В последние дни мне её действительно недоставало. Что-то пакостливое поднялось в моей душе и, игнорируя здравый смысл, я начала играться с доморощенными инквизиторами, надувая пузыри.

Я слышала о пытке водой и о том, какое ужасное чувство утопления она оказывает на жертву. Но кикиморе всё нипочём! Как можно пытать меня моей же стихией, эу?

— Не действует! - запаниковал, наконец, один из мужиков. - Слишком сильная ведьма попалась!

— Бульк. - польщённо выдала я. Да ладно вам, с точки зрения силы я полный нуб. Но не отчаиваюсь. Пока что.

— И что нам теперь делать? - огрызнулся второй. - Может, макание ведьм проведём?

О, об этом я тоже слышала. Кажется, девушку привязывали к чему -то тяжелому, да и скидывали в озеро (или реку). Выплывет - точно ведьма. Не выплывет. Не ведьма, но посмертно. Чудесное утешение для потерпевшей.

— Бульк! - если бы я могла кивнуть, то сделала бы это!

Макните меня в озеро, ага, так я и сбегу! Схорониться на дне и тихонько уползти зализывать раны. Это ли не долгожданный путь спасения?

Глава 21

В момент моего глубочайшего триумфа, изволил явиться и непосредственный «виновник торжества». Да-да, речь об Анфилиусе.

Он вошёл в пыточную так незатейливо, будто собирался пройти в библиотеку, да двери перепутал. Вежливо улыбнулся, поправил очки в золотой оправе и елейным тоном уточнил у горе-мучителей:

— Марк, Захария... Чем это вы занимаетесь?

Оба смутились. Марк (который, судя по всему, у смотрителей за главного) робко пробасил:

— Исполняем-с приказ Его Святейшества.

— Понимаю, - Анфилиус тяжело вздохнул, снял очки и протёр их, будто пытался собраться с мыслями, а потом столь же спокойно продолжил, - судя по всему, никто из вас не потрудился прочитать предписания?

Повисла неловкая тишина. Даже я ощутила всю безнадежность атмосферы. То самое чувство, когда начальник явился невовремя, а ты крупно налажал с инструкциями!

— Ну-у. Захария, тогось, читать не умеет. - промямлил Марк, избегая въедливого взгляда инквизитора.

— А ты? - прямо спросил Анфилиус.

— Было написано: пытать разрешено. Я и пошёл пытать, - с несчастным видом заключил Марк.

И вновь гнетущая тишина. Над моей головой лопнул водяной пузырь.

— Искренне прошу прощения, - неожиданно, главный инквизитор обратился ко мне, -приходится работать с сущими дилетантами.

Я сочувственно булькнула, выражая сомнительную солидарность. А потом.

— Я оторву твою бесполезную голову, затолкаю в могильник к опарышам и полью сверху кровью невинных детей. Тогда, возможно, ты научишься пользоваться головой, Марк? -адское шипение сорвалось с губ Анфилиуса, отчего я испуганно выпучила глаза.

Марк и Захария побледнели и синхронно отступили, падая на колени:

— П-простите, Ваше Святейшество! Мы презренные рабы. Презренные.

Главный инквизитор со вздохом помассировал виски, а потом начал им объяснять, словно малым детям:

— Если бы вы читали предписание, то смогли бы разобрать очевидное. Ведьма у нас водяная, подкласс нежити. Пытать её водой - значит делать ей большое одолжение.

— Ведьма, она и есть ведьма... - пробормотал Захария.

— Молчать! - неожиданно громко рявкнул Анфилиус. - Итак. Для пыток такой ведьмы лучше всего подойдёт огонь. А также, вам следует оставлять её без воды.

Я, кажется, побледнела и испуганно заворочалась.

— Так значит, макания ведьм не будет? - искренне расстроился Захария. Видимо, то была его «любимая» часть.

— Не в этот раз, друг мой, - улыбнулся главный инквизитор, лишая меня надежды на быстрое спасение, - а? Что? Миледи хочет что-то сказать?

Анфилиус заметил мои метания, приблизился и ослабил фиксацию головы и рта, чтобы я могла заговорить.

— Кх-х. - я закашлялась, а потом жалобно спросила. - Н-но зачем м-меня пытать? Вы д-даже не допрашивали меня!

— О, - инквизитор склонил голову набок и ласково улыбнулся, - прости, не прояснили заранее. Пытки нужны для того, чтобы доказать твою низменную натуру и причастность к колдовству. Мы. Очищаем твою душу. Помучайся в агонии, чтобы достойно уйти к праотцам, несчастная душа.

У меня от шока даже рот открылся. Фанатик гребанный! А выглядит так представительно. Похож на доброго доктора из телесериала, вот только на деле этот человек совсем не добр!

— Ладно, - он вздохнул, - надеюсь, теперь вы всё поняли? Приступайте. Я лично прослежу за пытками этой ведьмы.

И-ик! Нет, не надо!

Марк и Захария переглянулись, после чего Марк нерешительно заметил:

— Но. Ваше Святейшество, у нас уже рабочая смена закончилась.

— Что? - в голосе инквизитора зазвучали опасные нотки.

— В семь смена кончается, а сейчас - полвосьмого, - пожаловался Захария.

И вновь неловкая тишина. Кажется, только что инквизитор Анфилиус выругался?

— Ох уж эти нормы. Хорошо, завтра, в это же время, я посещу пыточную. Если вы не сможете заставить ведьму плакать кровавыми слезами - я выдавлю эти слёзы у вас самолично, - с этими словами он удалился, не оставив им и шанса на оправдания.

Меня колотила дрожь от едва сдерживаемого страха. Боги. Завтра всё веселье закончится. В прямом смысле слова. Они превратят меня в свиной окорочок.

Могла ли я заснуть ночью в камере? Ответ очевиден. Я прижалась к холодной стене и обняла коленки, дрожа всем телом. У меня зуб на зуб не попадал от ужаса. В соседних камерах выли искалеченные люди... Я даже слышала отдалённый женский плач.

Невыносимо. Так невыносимо сидеть и дожидаться своей незавидной участи!

Воды мне больше не давали и я чувствовала постепенное ухудшение самочувствия. Чёрт. Наверное, я, всё же, задремала на короткое время, потому как в реальность меня вернуло потустороннее шипение рядом.

Я подскочила, сонно озираясь и попыталась прихлопнуть змею, однако.

— Нинель?

На меня пристально смотрел желтоглазый змей, сверкая драгоценной чешуей. Он ошеломленно озирался, словно пытался понять: куда же попал?

— Какого беса, Нинель? - его голос стал хриплым и беспокойным.

Я же пыталась понять: не ожило ли моё сновидение? И потому хранила молчание. Чешуя Вальдеса вспыхнула слишком ярким светом и змеиное тело начало стремительно вытягиваться, обретая человеческие контуры. Вот витиеватый узор сменился загорелой кожей и лишь взгляд остался всё таким же, змеиным.

Акорциус встряхнул меня за плечи, с беспокойством заглядывая в глаза.

— Нинель?...

— Почему? - сипло проронила я. - Почему ты пришёл только сейчас?!

Я начала беспорядочно бить кулаками в его крепкую грудь. Вальдес даже не шелохнулся, стойко всё принимая.

Из моих глаз полились неконтролируемые слёзы, но я продолжала причитать:

— Я бы не видела. Всего этого. Не страдала бы и. И. Меня будут пыта -ать.

— Ты попалась инквизиторам? - во взгляде Вальдеса мелькнуло понимание.

— А ты сам не видишь? - окончательно обозлилась я, смыкая руки на его жилистой шее.

— Нинель, я настраивал перемещение к тебе, не зная, в какое место попаду, - твёрдо ответил Вальдес, - я бы никогда не оставил тебя в беде по собственной воле.

— Врёшь, - прошептала я, - в-все вы врёте, я-то знаю.

Мои истеричные выкрики явственно привлекли внимание смотрителей, потому как их голоса зазвучали рядом.

— Я вызволю тебя, - серьёзно пообещал Вальдес.

Жёлтые глаза вспыхнули в темноте и, неожиданно, он холодно процедил:

— Хочешь... Я их всех убью?

В тот момент, видя непоколебимую уверенность на его серьёзном лице, я содрогнулась и медленно покачала головой.

— Нет. Не надо убивать. Людей.

Мне просто не хочется брать ответственность за чужие смерти. Да, это так. У кого -то здесь есть семьи, престарелые родители и малые дети.

— Почему ты так цепляешься за них? - мрачно усмехнулся Вальдес. - Разве они не ублюдки?

— Не мне судить их, - тихо призналась, - я лишь хочу разрушить. Это жуткое место. Ты же можешь выполнить мою просьбу?

Жестокая усмешка исказила лицо Вальдеса. Он горделиво хмыкнул и тут же испарился в сильнейшем вихре яростного ветра. А потом. Стены тюрьмы содрогнулись.

И ещё раз. Каменная кладка задрожала, решётки начали трястись и слетать с петель. Поднялась настоящая паника. Смотрители кричали, заключенные вырывались на свободу. Где-то вспыхнул пожар и повеяло гарью.

Когда камни передо мной рассыпались, открывая выход наружу, я вышла, словно под гипнозом. Сливовая луна на небе была невозможно прекрасной. Большая, круглая как монета, она сияла на тусклом полотне небес, остужая моё измученное сознание.

Я сгорбилась и опустилась на колени, касаясь пальцами сырой земли. Г олова немного кружилась от сильных эмоций. Порыв яростного ветра хлестнул меня по волосам и рядом вновь возник Вальдес.

Он молчал несколько секунд, а потом заявил:

— Привязанность к людям до добра тебя не доведёт, Нинель.

Возможно, змей прав. Но я лучше других знаю о том, какими могут быть люди. Жуткими монстрами, отъявленными головорезами. Или же честными, смешными, заботливыми и добродетельными.

— Что-то останется неизменным, Вальдес, - улыбнулась я, качая головой.

Змей промолчал, оглядываясь на разрушенную темницу. Инквизиторы уже спешили к ней, потревоженные произошедшим. Тогда Вальдес взял меня на руки и коротко шепнул:

— Я заберу тебя с собой.

В этот раз я нисколько не противилась. Вздох облегчения сорвался с губ, когда ветер закружил нас в безумном вихре, открывая портальный переход.

Вальдес Акорциус. Как же легко этот змей выводит меня из душевного равновесия! Но, думаю, стоит начать с начала...

Портал унёс нас подальше от инквизиции, в огромный светлый зал. Первое время я нервно озиралась, совершенно дезориентированная произошедшим.

— Г. Где я? - решила уточнить у Вальдеса, обнимая его за шею.

Мужчина мягко улыбнулся:

— В моём доме.

— О-о-о. - уважительно потянула. - А я думала, ты такой бродяга-симпатяга.

— Ты думала, что я живу под трухлявой колодой, как и положено змеям, - ехидно процедил сквозь зубы Акорциус, неожиданно верно отгадав все мои потаённые мыслишки.

Я смущённо кашлянула, а потом заявила:

— Сразу говорю: я не стану заниматься с тобой ничем непотребным! То есть, ты, конечно, спас меня, но.

Искоса глянула на мужчину и окончательно смутилась. Разве это не похоже на извечный сюжет, в котором принц притаскивает спасенную принцессу кашеварить в свой замок?

— Алкоголь и азартные игры отменяются? - Вальдес расстроился. - А ведь я надеялся сыграть с тобой в карты на раздевание.

— Правда? - изумилась я, с подозрением на него поглядывая.

— Нет, - ехидно фыркнул змей, - чего я там не видел?

И то верно. Да и одета я сейчас в сущие лохмотья. И как у этих принцесс Диснея получается всегда выглядеть накрашенными и ухоженными? Не честно!

— В любом случае. - Вальдес, наконец, опустил меня на землю. - Здесь тебя никто не потревожит. Дворец довольно большой, потому ты можешь жить тут без особых проблем.

— Я-ясно. - я присмотрелась к окружающей обстановке.

Потолки высокие, стены белокаменные. Мебели мало, зато очень просторно. В помещении было тепло и вполне комфортно по человеческим меркам. А вот моя нечистая душонка требовала тенистую заводь!

— Слуг здесь нет, - пояснил Вальдес, - однако, всё, что ты хочешь, могут показать мерцающие огоньки.

Он щёлкнул пальцами и я действительно рассмотрела огонёк размером с кулак, который светился лазурным цветом.

— Пойдём, провожу тебя до комнаты, - улыбнулся Вальдес, кивнув в сторону.

Я медленно вышла за ним в коридор, оценив могучие колонны и окна с витражами.

— Значит, ты в любой момент можешь перемещаться через порталы? - уточнила мимоходом, не в силах сдержать любопытство.

— Я не настолько могущественный, - слегка улыбнулся Акорциус, - но могу оставлять маячки на некоторых местах... Или же людях.

— Стоп, - я резко затормозила, - так ты на мне маячок оставил? Эй, это вмешательство в личную зону!

— Напомню: благодаря этому маячку я спас тебе жизнь, - закатил глаза Вальдес.

— И проник в мою ванну!

— Почему бы не совместить приятное с полезным?

Нет, он ни капли не раскаивается! Конечно же, я горела от праведного гнева, но, с другой стороны. Разве это не значит, что змей мною по -настоящему заинтересовался?

Мы с ним расстались у дверей комнаты. Перед уходом мужчина сказал, что огонёк приведёт меня к нему, если я того пожелаю. Полезная функция навигатора, мхм.

Жилая комната мне сразу понравилась. Изысканная резьба дорогой мебели, огромная кровать, окно с узорчатой решёткой. В тот момент я смогла, наконец, посмотреть наружу.

Подождите, это пустыня?! Да, самая настоящая! Она простиралась величественными барханами до линии горизонта, так, что и края не найти. Какого же чёрта.?

Я не думала, что он заберёт меня так далеко! Ладно, Нинель, спокойно. Никто ведь не удерживает тебя здесь насильно? Хах.

Я толкнула дверь ванны и умилилась, оценив огромный бассейн с тёплой водой. Быстро стащила с себя грязную одежду и нырнула на самое дно. Вода ласкала мою кожу и волосы, вымывала грязь и давала истинное наслаждение. Когда я, наконец, выплыла, весь бассейн стал зелёным и заросшим.

Ох, блин! Надеюсь, Вальдес не сильно обидится. Я села на бортик и посмотрела на свой шрам, который так и не затянулся. Этот инквизитор оставил запоминающийся выжженный след .

Надеюсь, я больше никогда в жизни не встречу Анфилиуса.

Удивительно, но мерцающий огонёк не только принёс мне чистое белое платье из лёгкой ткани, но и с лёгкостью очистил воду бассейна от грязи, наполнив свежей.

До чего полезные создания! А можно и мне такого? Убираться там, еду готовить. К слову, о еде: на столе ожидал лёгкий ужин к которому я, увы, так и не прикоснулась. Меня слишком быстро сморило в сон.

По ощущениям я проспала целую вечность... Но настойчивые лучи солнца, пробивающиеся из окна, всё-таки пробудили меня ото сна.

Перед глазами сразу же вспыхнул мерцающий огонёк, от которого я испуганно шарахнулась. Но бедолага, оказывается, только лишь принёс завтрак.

— Оу. Простите, - пристыженно пробормотала я, не особо уверенная в том, что огонёк поймёт. Он мигнул, послушно отлетая в сторону.

Каким же вкусным показался мне этот завтрак! Нет, там не было изысканных блюд, но после мерзких сухарей из тюрьмы, о которых можно только поломать зубы, белый хлеб с маслом - высшая степень наслаждения!

— М-м-м. - счастливо выдала я, попутно задумываясь о том, откуда взялась вся еда. Нужно будет потом уточнить у Вальдеса.

Кстати, о нём. Я быстро доела самый вкусный бутерброд в своей жизни и деловито обратилась к огоньку:

— Отведёшь меня к Вальдесу?

Существо мигнуло, а потом потемнело. Я инстинктивно поняла, что оно не может выполнить приказ из-за отсутствия хозяина. Чёрт, Вальдес и куда ты удрал?!

Не буду скрывать: я расстроилась.

— Эм. А тут есть ещё кто-нибудь живой? - безнадёжно уточнила я у огонька. Он посветлел, явно положительно реагируя на сказанное.

Ну, хоть так! Не могу долго сидеть без дела.

— Тогда веди меня к нему, - важно приказала огоньку и пошла за ним по указанной дороге.

Забегая немного вперёд. Лучше бы я этого не делала.

Глава 22

Павильон был заполнен цветами, искристыми фонтанами и женщинами. Множество красивых девушек беспечно щебетали друг с другом, смеялись, кто-то играл на музыкальных инструментах, а некоторые читали.

Всё. Нормально. За исключением одного. Какого чёрта, Вальдес? У тебя реально есть гарем?!

Все мои розовые мечты о нормальном мужике разбились вдребезги. Нет, ну вы посмотрите на него! Да тут не меньше тридцати женщин!

Каков поганец. Даже голова заболела от шока. Этот змей - зло в чистом виде. Соблазняет невинных дев, затаскивает в своё пустынное логово, и всё!

— О, ты новенькая? - девушки наконец -то обратили на меня внимание и радостно защебетали в непосредственной близости, окружая со всех сторон.

— Приветствуем!

— А почему такая зелёная?

— Ты не знаешь, где господин Вальдес?

... Самое гуманное в данной ситуации - прибить змея. Я просто не могла справиться с нахлынувшим раздражением.

Знаю, он мне ничего не должен, но. Но. Чёрт, как же обидно! Возможно, Вальдес нравился мне несколько сильнее, нежели я подозревала.

Готова сквозь землю провалиться от стыда и злости. Это для меня он стал спасителем, а я для него, видимо, очередная дама в беде.

«Ничего особенного, Нинель. В этом-то и кроется проблема» - издевательски поддакнуло сознание, усугубляя глубину моего разочарования.

— Так все вы. Его женщины? - с трудом нашла в себе силы спросить.

Девушки притихли и переглянулись, из толпы послышались игривые смешки.

— Отчасти!

— Меня он спас от разбойников.

— А я в болоте заблудилась!

— А меня вообще хотели дракону отдать, но вместо него прилетел господин Вальдес.

— Правда? Меня тоже в жертву принести пытались.

Девушки продолжали оживлённо обсуждать различные «спасительные» сценарии, но по всему выходило очевидное: плешивый засранец собрал приличный букет из многочисленных женщин, подрабатывая принцем по вызову.

У меня аж голова закружилась от происходящего. Ну, Вальдес, попадись мне только!

Тем временем, мирные обсуждения собравшихся вокруг девиц неожиданно переросли в бурные дебаты.

— Г оворю же, он первым делом спас именно меня!

— Смеёшься? Да господина Вальдеса скорее заинтересовала сокровищница!

Он не такой!

Я тихонько отодвинулась в сторону. Да уж, а на первый взгляд все выглядело так прилично... Вот уж точно: в тихом омуте черти водятся. Весьма симпатичные, но шибко дикие!

— .Такую корову, как ты, никто не захотел бы спасти!

— Это в меня он влюбился с первого взгляда!

Черт, как же сильно хочется пульнуть в них грязью! Р -раздражают. Ладно, Нинель, улыбаемся и машем. Не хотелось бы попасть под острые когти разъяренных фурий.

В этот момент, огонек вновь вспыхнул перед моими глазами, словно настойчиво звал за собой. Я скосила взгляд в сторону сцепившихся женщин и медленно, бочком (по методу крабика) удрала обратно в коридор. А уже после отправилась следом за огоньком, примерно догадываясь о том, куда меня могло привести магическое существо.

Видимо, Вальдес соизволил вернуться.

Конечно же, я рванула вперёд, горя пламенем мести. Запутанные коридоры шикарного дворца нисколько не остудили мой пыл! Личный навигатор исправно показывал путь и, вскоре, остановился у резной двери, которую я смело толкнула, вваливаясь внутрь без стука.

— Бах! - громкий звук заставил меня встрепенуться, настороженно попятившись назад.

Вальдес действительно находился в комнате, вот только. Мне кажется, или он чересчур зол?

— Высокомер-рные ур-роды! - гневно рычал Акорциус, постепенно разрушая мебель в кабинете.

На пол летели изысканные картины, вазы. Даже стол - и тот не избежал печальной участи.

— Никто не предупреждал меня об этом дерьме! - голос мужчины опустился до потустороннего шипения.

Я никогда не видела змея настолько разъяренным. Даже слегка стушевалась, желая стать маленькой и незаметной. Ведь меня об «этом дерьме» тоже не предупреждали заранее!

— Нинель? - Вальдес, наконец, заметил мое присутствие и приглушил варварский порыв разбить очередную вазу. — Что ты здесь делаешь?

— Да так. - нервно пробормотала я. — Пришла справиться о твоем самочувствии. Наглая ложь, знаю! Но мне действительно не по себе от его эмоционального всплеска.

— Ну. - змей оглядел разрушенный кабинет и задумчиво фыркнул. — Думаю, я в порядке?

Думаю, тебе стоит к местным психиатрам наведаться, буйную головушку показать.

— Кстати... - елейным тоном начала я, набравшись храбрости. — Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Начало в духе типичных семейных скандалов, но, что поделать. Вот и Вальдес насторожился.

— Знаешь, у меня очень хорошая интуиция, - натянуто улыбнулся он, отступая назад. Под его поступью хрустнули осколки:

— Но даже она сейчас молчит.

— Покайся во грехах! - патетично воскликнула я, наседая на растерянного змея. Пусть сразу сознается о многочисленных женщинах и получит заслуженную кару! Правда, я ещё не придумала, какую.

— Общение с инквизиторами явно не пошло тебе на пользу. - напряженно заметил Акорциус но, внезапно, его осенило. — Постой, ты встретила других девушек во дворце?

Я кивнула с очень хищным видом. Теперь не отвертишься, парень!

— Ты. Ты все не так поняла, - как-то нервно выдохнул змей.

— Ну да, конечно, - я аж глаза закатила, — как можно не так понять женский гарем? Вальдес странно на меня посмотрел, замер, а после недоверчиво уточнил:

— Стоп. Что? Ты этих девушек ко мне в любовницы записала?

— Конечно! - возмутилась я. — Еще скажи, что это не правда.

— Нинель. - мужчина даже рассмеялся. — Если ты не заметила, я несколько. Презрительно отношусь к людям.

Я оскорбленно воскликнула: — Эй!

А потом замолкла под его насмешливым взором. Ох, ну, да. Для него я слегка не человек.

— Эти девушки. Связаны с моими обязанностями в данном мире, - признался Вальдес.

. Обязанностями ловеласа? Ты мне зубы-то не заговаривай!

Однако, Акорциус продолжал говорить:

— Хранители наделены священным долгом заботиться о существах в разных частях мира. Само собой, я часто сталкивался с проявлениями людского невежества. Этих женщин пытались приносить в жертву, иные стали заложниками нечисти, или собственной глупости. Помочь им — значит соблюсти природный баланс, вот только многие не хотят возвращаться домой после спасения. Когда я пытался их отослать - они начинали рыдать так громко, будто я злодей-мучитель.

На последних словах Вальдес громко фыркнул, глубоко уязвлённый.

Стало понятней... Значит, он с этими девушками трали -вали не делает? Я с подозрением осмотрела притихшего змея.

— Одним словом: к тебе на шею села кучка бездомных девиц, которых ты содержишь по доброте душевной, - подытожила я невеселые факты.

Мужчина пожал плечами и хмыкнул:

— Честно говоря, мне плевать, кто живет в этом дворце. Сам я редко в нем бываю.

— Как безответственно! - в сердцах воскликнула я. — Очевидно, что все эти девушки надеются на твой. На твое.

Как бы это выразить помягче?

Вальдес вскинул бровь, буравя меня тяжелым взглядом, а потом вдруг резко мотнул головой:

— Спариваться с ними? Да ни за что!

— Тогда не давай им ложных надежд, - праведно (и радостно) постановила я, — выгони лишних женщин.

На самом деле, я преследовала свои, крайне эгоистичные цели. Очень простое условие задачи: есть один привлекательный нелюдь, совершенно свободный, со своим дворцом и ехидным характером наперевес. Угадаете, на что я претендую?

— Как у тебя все легко, Нинель, - усмехнулся мужчина, рассеянно прогуливаясь по разрушенному кабинету. Вспышка его гнева уничтожила аккуратный интерьер данного места, оставляя лишь подобие удручающей свалки.

Особенно сильно меня поразил тот факт, что стол был ровненько разрезан на три части. Это. Действительно пугает.

— У меня и без них слишком много проблем, - хриплый голос змея звучал особенно устало.

Сказав это, Вальдес достал из единственного уцелевшего шкафчика бутылку вина. Я заинтересованно придвинулась ближе:

— Штатный консультант интересует?

— Чего? - не понял Акорциус.

Жаль, что моё восхитительное чувство юмора не действует на местных аборигенов.

— Поговорить по душам хочешь? - я кивнула в сторону вина.

Испокон веков так сложилось, что в трудной жизненной ситуации ничто не поможет тебе лучше женщины и бутылки крепкого спиртного. Не уверена, что вино подходит под данное определение, но, раз ничего другого под рукой нет...

Вальдес посмотрел на меня с плохо скрываемым сомнением.

— Не думаю, что мне. - на секунду он запнулся и огляделся, видимо, сделав правильные выводы о своей (не)уравновешенности. — Хотя. Ладно, можем и выпить.

Я гордо хмыкнула. Вовремя осознал, какого чудесного собутыльника теряет!

— Если ты не будешь домогаться до меня также, как в прошлый раз, - нагло припечатал Акорциус, — а то я ведь могу и ответить взаимностью.

Я промолчала, буравя его убийственным взглядом. Вальдес радушно пригласил меня в соседнюю (пока что целую) комнату, где и начал разливать темное вино по бокалам. Согласно моим подсчетам, душевный разговор произойдет не раньше четвертого бокала, так что.

— Откуда ты взял это вино? Оно пахнет виноградом и дико вкусное! - счастливо заметила я, пригубив самую малость.

Мы с ним устроились на кровати, наполовину лежа, как древнегреческие боги. Бутылка стояла на низком столике, соседствуя с лёгкими закусками (все это организовали заботливые огоньки). Приглушенный свет и интимная обстановка как нельзя лучше подходили для душевного разговора.

— Еда и вино из приграничных деревень. Я им золотые монеты взамен оставляю, люди, отчего-то, сильно за них цепляются, - пожал плечами змей, медленно смакуя вино.

— А что им остается? - вступилась я за соотечественников. — У людей от количества денег все зависит: жизнь, семья и даже смерть.

— Печально, когда твое существование крутится вокруг обычного золота, -пренебрежительно поморщился Вальдес.

— Так-то оно может и так. - чуть слышно пробормотала я. — Вот только по-другому мы не умеем.

Собственная жизнь в прежнем мире встала перед моими глазами. Я крутилась, как белка в колесе, вечно куда-то бежала и к чему-то стремилась. Ради чего, спрашивается? Я не ценила людей, которые меня окружали. Отчего-то считала, что уж они-то точно останутся рядом навечно.

Все случилось иначе. И теперь слишком поздно исправлять ошибки.

— Эй. - Вальдес придвинулся ко мне, склонил голову набок и окинул долгим изучающим взором. — Почему ты грустишь?

Его теплая шершавая ладонь погладила меня по щеке так ласково, словно он и впрямь пытался утешить.

— Вряд ли я смогу объяснить, - мотнула головой, натянуто улыбаясь и залпом допила остатки вина, — а ради чего живешь ты?

Ладонь Вальдеса чуть дрогнула и он отстранился, будто собираясь с мыслями.

— Ради поддержания баланса в этом мире, - наконец, отозвался он холодно и как -то бездушно, — я самый младший из Хранителей. Возможно, оттого мне и сложно привыкнуть к этому.

Я вспомнила недавнее разрушение комнаты и решила тактично промолчать.

— А кто остальные Хранители? - только лишь поинтересовалась, прикрыв глаза и смакуя новый бокал с вином.

— Они... - Вальдес задумался. — Я плохо их знаю. Великие существа, рождённые для защиты магической энергии.

— От кого? - недоуменно вопрошала я.

— Прежде всего, от людей, - как-то невесело улыбнулся Акорциус, — людской род склонен к уничтожению магических рас. Из -за них магия начинает постепенно вырождаться. Потому Хранители очень важны. Каждый отвечает за свой мир, но мы также способны связываться друг с другом.

Люди уничтожают магические расы. Я была очень удивлена. Возможно ли, что и в моем родном мире когда-то была магия? И те сказки, и легенды. Могли ли они на самом деле быть правдой?

Мне не хотелось верить в то, что люди столь плохи, но. С другой стороны. Даже в этом мире, где магия - реальность, есть место для гонений, пыток и уничтожения носителей чудесных сил.

— Однако, - неожиданно, глухое шипение сорвалось с губ Вальдеса, —Хранители с-столь выс-сокомерны по природе своей.

Порывы неконтролируемого дикого ветра закружились вокруг его тела, показывая истинную ярость Вальдеса.

— Для них я - всего лишь несмышлёный щенок. А теперь, когда потеряно Сердце Перепутья, о котором они мне заранее не сказали. Угадаешь, на кого возложили вину?

Я с сочувствием вздохнула, отчасти понимая терзания мужчины. Тяжело, когда тебя не воспринимают всерьёз, обесценивая заслуги. Но продолжать эту тему не хотелось, уж слишком очевидна злость Вальдеса.

Вот так мы и сидели, выпивали, общались о пустяках. Бутылка вина быстро закончилась, но на смену ей пришла другая.

«Так и становятся алкоголиками...» - пьяно хихикнула я.

—... После всего произошедшего, Наташа призналась Владу, а я утонула в болоте, - наше общение с Хранителем перешло на новый уровень, мне даже захотелось поделиться с ним своей печальной историей.

— Досадно, - сочувственно хмыкнул он, осушая очередной бокал с вином, — однажды я тоже полюбил женщину. Она являлась мне во снах с тех самых пор, как я узнал о своем предназначении.

— О-о-о! - моя душа требовала романтики. — И что же дальше?

— Эта женщина оказалась Провидцем. Она передавала весточки Хранителям, словно незримая связующая нить миров. Конечно же, я ее не интересовал. Однако. - Вальдес сделал паузу и призадумался. — Я все равно попытался пересечь границу миров ради того, чтобы встретиться с ней.

— У тебя получилось? - прямо спросила я.

— Нет, - Вальдес медленно покачал головой, — граница оттолкнула меня на половине пути. Тогда я лишился большей части своих сил и долго восстанавливался, а остальные Хранители лишь потешались над моей неудачей.

Глядя на хмурое лицо змея, я искренне ему посочувствовала. Да, первая любовь бывает глупой и безрассудной, но как можно насмехаться над чужими чувствами?

— Любовь частенько кажется неуклюжей, странной и неловкой. Но те, кто над ней смеются - сами никогда не любили, - уверенно произнесла, игриво подмигнув Вальдесу,

— так что не печалься. Ты еще станешь сильнейшим Хранителем, уж в этом -то я уверена.

На секунду показалось, что Акорциус сейчас вновь выскажет нечто язвительное, но взгляд его неожиданно потеплел.

— Спасибо, Нинель, - ответил змей. Глаза его засияли так ярко, что я едва могла выносить их свет. Сознание странно померкло и то было последним запомнившимся в тот вечер.

Глава 23

Его прикосновения были слишком горячими. Высокая температура тела мужчины передавалась и ей, отчего мысли плавились в хаотичном танце. Он был слишком настойчив, толкая ее на кровать и сжимая в сильных объятиях. Но девушка нисколько не противилась такому обращению - совсем наоборот. Ее острые коготки впивались в загорелые плечи мужчины, что иной раз отсвечивали золотом чешуи в тусклом свете.

Резкие порывы ветра воссоздавали причудливую мелодию из неспешного шуршания простыней, жарких вздохов и протяжных стонов. Хриплые возгласы смешивались воедино, пока воздух пьянил сладким запахом вина и пустынных роз.

* * *

Ва-а! - обиженно воскликнула я, как только проснулась.

Срочный осмотр места происшествия показал неутешительные выводы: кровать смята, я совершенно голая, растрепанная и с характерными отметинами от укусов по всему телу... Память услужливо подкинула воспоминание, в котором Вальдес впивается острыми клыками в мою шею, прикусывая до легкой боли.

Аы-ы! Я порочная, слишком порочная женщина!

Знаете, в моей жизни всякое бывало. Ну, новогодние корпоративы в компании никто не отменял. Однако же, я никогда не напивалась до такого состояния, чтобы у меня отшибло часть памяти!

И уж точно. Никогда до этого не прыгала в эротическое кроватное приключение, окрылённая алкоголем. До чего же стыдно теперь!

Но, к слову, а куда делся виновник произошедшего? К моему возмущению - Вальдеса и след простыл. Если бы не эти отчётливые засосы и укусы, я бы могла подумать, что мне все это приснилось.

Мерцающий огонек беспокойно запрыгал перед моими очами, вызывая приступ головной боли. А, ещё и похмелье.

— Скройся с глаз, - недовольно буркнула я, откинув в сторону помятую подушку.

А с другой стороны: чего мне стыдиться? Я сильная, независимая и абсолютно свободная женщина, готовая к случайным отношениям! Верно же? Нет, все равно обидно.

И почему он сбежал? Не хочет брать на себя ответственность за ночное приключение?

Я медленно начала вставать с кровати и тихо охнула. Поясница ноет и. Не только она. Все тело болит! Вальдес просто зверь.

Мне было некому пожаловаться на произвол судьбы, однако же, именно в этот момент в дверь спальни начали подозрительно ломиться. По ту сторону слышались гневные вскрики женщин:

— Зелёная шалава должна быть здесь!

— Поднажмем и выломаем двери!

Я опешила, растерянно оглянулась на магический огонек и поплотнее укуталась в одеяло. С чего бы этим дамочкам искать меня с утра пораньше? Не для расправы же, ха-ха. Или . Вчера что-то произошло?

Быть того не может! Просто весь мир настроен против миленькой кикиморы!

Огонёк, тем временем, важно подплыл ко мне и, неожиданно, расплылся в странную вертикальную лужицу, являя смутные очертания вчерашней пьянки.

— Самое время выгнать нахлебниц! И р -раз.

Мы с Вальдесом самозабвенно заливали тухлой водой, вином и какой -то подозрительной блевотиной девушек в ночных сорочках. Те отчаянно визжали, моля «спасителя» о заступничестве, но он...

— Не смей прогибаться, Вальдес! Мы за свободу! Мы за коммунизм!

Божечки, почему я похожа на болотную ведьму?! И причём здесь коммунизм? Серьёзно, надо прекращать пить. Местный алкоголь плохо на меня влияет. Результат на лицо: толпа разъяренных ведьм за дверью. Теперь понятно, отчего Вальдес смотал с утра пораньше! Уж он-то точно не собирается во всём этом участвовать.

А мне что делать?

Дверь натужно затрещала и вот-вот должна была впустить обозлённых противниц. Я в панике, кое-как завернувшись в одеяло (где моя одежда?!) подбежала к окну. Так-с, что у нас по высоте?

Второй этаж. Отлично! Быстро распахнула окно, взобралась на подоконник и без особых раздумий (как и всегда) сиганула вниз.

Но, конечно, добрые люди посадили колючие кусты именно под этим окном.

— Ау-у! - завыла я не хуже раненной волчицы.

Чёрт побери, ну откуда такая повальная невезучесть взялась? К сожалению, пришлось сдерживать собственное нытьё, так как по всему дворцу рыскали женщины, способные меня обнаружить и прибить.

Почему именно я с ними разбираюсь? Нечестно, Вальдес, ты подлый трус!

Но, видимо, такова женская доля. Я тихонько ползала в кустах, сосредоточенно раздумывая над вариантами побега. Вокруг - гребанная пустыня «хрен -знает-где». Я даже примерно не ознакомилась с географией местности.

Как раз в этот самый момент над моей головой раздался милый девичий голосок:

— Нине-ель!

— А? - я дёрнулась в сторону и испуганно пискнула. Ко мне неслась какая-то незнакомка.

Ну, всё, теперь точно прибьют! Однако. Вместо этого, девушка закружила меня в крепких объятиях.

— Я так по тебе скучала! Ох, было совсем непросто обнаружить твоё местоположение.

— Э.? - невнятно пробормотала я, пребывая в стрессовом состоянии.

— Как хорошо, что ты больше не в опасности! - продолжала вещать незнакомка.

— Кажется, вы меня с кем-то перепутали. - решилась признаться ей.

В тот момент девушка от меня отлипла и я смогла рассмотреть её поподробнее. Низкорослая, миленькая... Волосы короткие, яркого оранжевого цвета. Глаза зеленоватые. И кожа. Так, стоп, это же кикимора!

— Ты меня не узнаешь? - расстроилась водяная. - Это же я, Пипа!

— О. О?! - вот теперь пришла моя очередь душить её в объятиях. Дорогая подруга, наконец, приобрела очеловеченный облик!

— Хе-хе. - Пипа счастливо рассмеялась. - Я так рада! Моё перерождение вышло быстрым. Но сюрприз удался на славу, так ведь?

Я счастливо кивнула:

— Ещё как! Но. Как ты меня нашла?

Пипа собиралась ответить, но её прервал отдалённый вскрик:

— Вот она где!

— Твою же. - я по привычке попыталась заново скрыться в кустах.

— Ты чего? - подивилась Пипа. - В прятки играешь?

— За мной охотятся человеческие женщины! - зашептала я. - Вчера. Кое-что произошло и теперь они немного. Хотят меня вздрючить.

Без подробностей, только без подробностей.

— Оу-у. - понимающе потянула Пипа. - А это заслуженно?

Я пожала плечами. С какой стороны посмотреть. Для них - да. А вот для меня - нет! Во всём виноват Вальдес, и точка!

— А почему ты их магией не пугнешь? - задала Пипа следующий вопрос.

Я нервно кашлянула. После того раза с инквизицией как -то боязно заново призывать воду. Верно истолковав моё отсутствующее выражение лица, подруга вздохнула (будто смирилась с неизбежным) и вскинула руки:

— Сейчас мы им устроим!

Я осторожно шепнула:

— Пип, тут же воды нет. Мы в пустыне.

— Кто сказал? - она улыбнулась. - А подземные воды на что?

По-моему, оно как-то иначе должно работать, но. К моему удивлению, повинуясь зову Пипы, из-под земли забил фонтан! А потом ещё один! И ещё.

Во дворце кто-то оглушительно завизжал. Вода начала выбивать окна, бешеными щупальцами врываясь в белоснежные коридоры. У меня аж глаза на лоб полезли от этой впечатляющей магии.

Так вот что умеют нормальные кикиморы?! Я тут одна урод в семье? Так и появляются комплексы...

Но есть и плюсы: бешеные ведьмы отступили. А если точнее: слаженно подались в бега, удирая из дворца со всеми пожитками.

— То-онем, девочки, тонем!

— Тащи шмотки.

— Ты еду забрала?

Мне кажется, или девочки напоследок дворец обобрали? И. Кстати, остальное разорили мы с Пипой. Технически, я просто стояла рядом, но.

— Кстати, а чей это дворец? - полюбопытствовала довольная подруга.

— Вальдеса. Хранителя, - меланхолично отозвалась я, глядя на затопленное великолепие.

— О. Бог мой. - Пипа смертельно побледнела. - Я. Думаю, нам пора?

— Солидарна.

Мне не хотелось оставаться на месте преступления! Поэтому, пожалуй. Стоит использовать метод Вальдеса. А именно: трусливо сбежать без предупреждения.

* * *

Пустыня, как позже выяснилось, была не такой уж и огромной. Ну, вернее - дворец Вальдеса находился близко к людским поселениям, где пустыня плавно заканчивалась.

Это расстояние мы с Пипой преодолели очень быстро.

— А где твоя одежда? - подруга, наконец, заметила странные стилевые решения моего внешнего вида.

Я тихонько шмыгнула носом:

— Безвозвратно потеряна.

У меня просто не было времени (и желания) возвращаться в разрушенный дворец ради шмоток.

— Ты так и не рассказала: как меня нашла? - сейчас этот вопрос интересовал куда сильнее.

Пипа немного смутилась и начала свой рассказ.

— О... Я с самого начала в спячку отправилась, ну, чтобы переродиться и составить тебе компанию. А когда проснулась, ведьма мне сообщила, что ты в беде!

— А? - так Ферция знала о моём бедственном положении?

— Там. Полуша практиковала порчу и. Она навела сглаз на принца местного. А уже потом они с ведьмой выяснили, что тебя инквизиция из -за этого сцапала.

Полуша, блин! Не могла другое время для мести выбрать?!

— Конечно же, я вызвалась помочь! Ферция сделала водяной портал, но ты каким -то образом исчезла из темницы и мне пришлось дальше искать. - Пипа вздохнула. -Повезло ещё, что ведьма путеводную нить дала.

— Так ты. К людям вышла? - подивилась я.

— Ага, - Пипа нервно хихикнула, - они такие странные! Но порошок Ферции работает безотказно! Никто даже не понял, что я кикимора.

В тот момент я вспомнила, что свою порцию ведьминого порошка потеряла, когда в лапы к инквизиторам попала.

— Я очень волновалась за тебя, Нинель, - серьёзно проговорила Пипа, - кто же мог предположить, что ты у Хранителя гостишь .

— Да. - я смущённо кашлянула. - Он мне немного помог и. Стой, а как же твоя колония жаб?

Мне казалось, что Пипе вполне комфортно в статусе Королевы, так почему же она решилась на перерождение?

Подруга как-то странно фыркнула, после чего начала возмущённо тараторить:

— Всё с ними нормально! Сколько я не пыталась привить им чувство меры - ничего не сработало. В итоге, они устроили войну с лягушками, проиграли, а обвинили во всём меня.

— Оу. - я на всякий случай изобразила понимание, хоть и не особо представляла подобное.

— В общем, я решила, что быть Королевой Жаб - не моё призвание. И лучше повеселиться в мире людей, как Нинель!

Насчет веселья, эм. Всё это время я работала служанкой, да от инквизиторов сбегала. Кажется, Пипе будет сложно привыкнуть к такому распорядку дня.

Но благодаря тому, что у неё был припасен порошок Ферции, можно было не бояться обозленных крестьян с вилами. По крайней мере, я съела порошок, запив его водой из ближайшего ручья, а потом заставила и Пипу убрать «зелень» с кожи.

После пустыни мы с ней некоторое время провели у водоёма, напитываясь вожделенной влагой. Всё же, сухость не идёт на пользу кикиморам.

Дальнейший путь пролегал через редкий лесок. Однако, к людским поселениям нам дорога закрыта. И дело вовсе не в Пипе. Она хоть и одета в какие -то лохмотья, но у неё есть хоть что-то, смахивающее на одежду! А вот я щеголяла практически нагишом.

Смогла кое-как обмотаться остатками одеяла, но, сами понимаете, выглядело это не особо нормально...

— Кстати, куда мы идём? - мирно осведомилась я.

— Не знаю, - беспечно пожала плечами Пипа, - мне болото надоело, хотелось бы мир повидать!

... Итак, у нас нет плана и нет пункта назначения? Супер! Как бы помягче рассказать ей о том, что окружающий мир опасен и нельзя просто взять и отправиться беспечно гулять по лесам, аки Красная Шапочка?

«С другой стороны, кикиморы могут сунуться в любые места, где обитает нечисть, да и про повышенную живучесть не стоит забывать...» - возразил упрямый внутренний голос в моей голове.

— Хм, тогда. - нам рано или поздно придётся выйти в населенные пункты.

План номер один: спереть одежду!

Но ему не суждено было сбыться, потому как Пипа вдруг заинтересованно воскликнула:

— Ого, какие высокие стены!

Я посмотрела в указанном направлении и также подивилась. Последний час мы перлись по какой -то несусветной глуши, где даже близко не было цивилизации.

И тут - бац! Высоченные каменные стены посреди хлипкого леса. Хм, больше похоже на старинный монастырь.

— Так интересно! - Пипа повисла у меня на плече с горящим взглядом. - А можно туда?

Я хочу!

— Попробуем. - с сомнением пробормотала я.

Переночевать там можно, думаю.

— Только есть одно условие. Когда встретим людей, говорю я одна.

— Ладно, - подруга не стала спорить, - ты в этом деле опытная.

И вот мы начали обходить каменные стены по периметру, в поисках входа. Он действительно обнаружился: внушительная арка, наглухо прикрытая стальной решёткой.

— Заперто. - пробормотала я.

Окружающая серость вызывала нехорошие ассоциации с классическими ужастиками. Так ещё и на улице стремительно темнело! В этом мире ведь нет вампиров, да?

— Чего вам надобно? - из боковой двери, что располагалась прямиком за решёткой, высунулась голова монахини. Её голос казался скрипучим и крайне недружелюбным.

— Мы... Простите, мы ищем укрытие на ночь. Разбойники похитили наши вещи... -надеюсь, она примет это оправдание ободранного вида двух подозрительных девиц.

— Разбойники? Давненько их в наших краях не водилось. - недоверчиво буркнула монахиня. - Ладно уж, сейчас впущу. Как звать вас?

— Нинель и Пипа, - я скосила взгляд в сторону подруги, которая почти не скрывала живейшего интереса к происходящему.

— Я - мать Иегуния, - важно представилась женщина, - обычно, мы не пускаем в монастырь посторонних, но юные девы могут найти здесь своё место.

— Благодарю вас, мать-настоятельница, - с уважением отозвалась я.

Женщина отперла решётку, пропуская нас внутрь монастыря. Какое-то неприветливое и мрачное местечко.

— Идите вперёд по коридору, - приказала мать Иегуния, - там вас встретят. Скажете, что присланы от меня и оденетесь подобающе.

Я слегка поклонилась и пошла в указанном направлении, подтягивая Пипу за собой на буксире.

— А что такое монастырь? - шепнула она мне на ухо, оглядываясь.

— Это. - я слегка запнулась, не зная, как лучше ей объяснить. - Ну, люди веруют в богов и так преисполняются в своём познании, что предпочитают запереться в таких вот местах.

— Зачем? - Пипа даже голос немного повысила.

— Чтобы познавать ещё глубже, - важно пояснила я, - а ещё они тут мало спят, много трудятся, мало едят и почти не моются.

Возможно, я наговариваю на монастырь, просто уже научена горьким опытом! Люди в этом мире противники чистоты.

— Как странно. - пробормотала Пипа, лишь начиная своё знакомство с человеческими обычаями.

Глава 24

Очень странный монастырь нам с Пипой попался.. .Конечно же, все странности замечала одна лишь я. Пипа относилась к новому месту с восторгом туриста, выбравшегося заграницу в первый раз.

Итак, с чего бы начать?...

Первым делом, меня смутило убранство внутренних комнат монастыря. Собственно, когда мы с Пипой пришли попросить сменную одежду, нас встретила молоденькая озорная монашка.

— Ох, девочки, что же вы такие исцарапанные! - сочувственно охнула она, выдавая нам чистые рясы, пояс и платки на головы. - Небось развлекались в лесах с разбойничками всякими?

Последнюю фразу она выдала с каким -то особым, игривым подтекстом и даже подмигнула, отчего я слегка выпала в осадок.

— Не-ет, что вы, сестра... Н-нас ограбили, - испуганно начала я оправдываться. Ещё запишут в грешницы и отдадут той же инквизиции! Уверена, преподобный Анфилиус будет счастлив вновь меня видеть.

— Да ладно вам! - хихикнула озорная монашка. - Чего скрываться? Я же всё вижу: особенно следы на твоей шее.

— Чего? - тихо пробормотала я, прикрывая ладонью шею.

Тогда Пипа склонилась к моему уху и бойко прошептала:

— У тебя какой -то укус на коже, Нинель. Змея, что ли, прихватила?

Я сразу же закашлялась, поминая Вальдеса недобрым словом. Боже, как стыдно -то! Монашка, однако же, осталась довольной.

— Все мы грешны. - притворно вздохнула она. - Есть хотите? Могу провести в столовую.

Радушная прислужница повела нас за собой и я, ещё не отошедшая от постыдного момента, начала подмечать интересное.

Коридоры и внутренние комнаты монастыря, если честно, совсем не выглядели строго и аскетично. Совсем напротив: кое-где проглядывали кокетливые вензеля, мебели было достаточно много и выглядела она дорого. А когда мы вошли в просторный зал, я смогла оценить позолоченные подсвечники и розовую обивку аккуратных диванов.

Пардон, не слишком ли роскошно для монастыря? Я, конечно, не специалист, но, всё же. Озорная монашка продолжала беспечно болтать:

— Знали бы вы, как я рада, девочки! В этой глуши бывает так скучно. Хоть изредка гости из внешнего мира могут рассказать свежие новости.

— Д-да. - я покашляла. - Ну. Только что закончился брачный сезон во дворце.

— Правда? Как увлекательно! - воскликнула она. - Принц Гилберт женился?

Я едва не фыркнула, но сдержалась:

Вроде как нет.

— Ах, Гилберт... Некоторые сестры рассказывали о том, какой он проказник, -восторженно вздохнула монашка, чем ещё раз ввела меня в ступор.

Так, возможно. В этом монастыре живут обычные девушки, которых временно отослали сюда родные? Да, наверное, так и есть.

— Кстати, мой имя - Анжела. Я совсем забыла представиться, - засмеялась она, открывая дверь в столовую.

Запахи еды сразу же начали дразнить моё обоняние, а желудок надрывно заревел.

— Ты же никогда не пробовала человеческую пищу, да? - азартно спросила я у Пипы.

— Нет, - улыбнулась она, - но очень хочу!

— Ох, подруга. - горделиво хмыкнула я. - Тебе точно понравится.

Анжела принесла нам дивно пахнущий грибной супчик и какие -то маленькие мясные булочки.

— Ого. - пробормотала я, съев ложку супа. - Это так вкусно!

— Да, - улыбнулась монашка, - на еде у нас не экономят.

Пипа попробовала мясную булочку и её глаза восторженно загорелись. Она начала отчаянно жестикулировать, привлекая внимание Анжелы.

— Что это с ней? - с сомнением уточнила девушка.

— Ну. - я неуверенно хихикнула. - Она с роду ничего такого не пробовала.

И даже не соврала ни разу!

— А-а-а. - понимающе потянула Анжела, также приступая к еде.

Что странно: она и не собиралась молиться перед этим. Я не очень разбираюсь в местных богах, возможно, это в пределах нормы?

В столовой было просторно. Ровные ряды лавок и широкие столы. Однако, я не видела здесь других монашек.

— А где остальные? - опасливо спросила, косясь на Анжелу.

Она хихикнула и ответила:

— Ну, одни заняты, а другие - отсыпаются.

А? Как-то странно звучит.

— На самом деле, мы должны соблюдать диету, но я часто нарушаю правила, -подмигнула Анжела, - хотите ягод?

Угу... - нервно кивнула я.

Когда монашка отошла, Пипа, наконец, заговорила:

— Мне так нравится человеческий монастырь! Может, останемся тут жить? Очень вкусная еда и все такие приветливые. Общаться с Анжелой интереснее, чем с болотницами.

Ну ты сравнила. Восторги Пипы были мне понятны, но я чуяла что -то неладное в монастыре. Вдруг, здесь живёт племя страшных каннибалов? Или вампиры? Бр -р.

«Паникёрша-Нинель. Приютили, обогрели, накормили - а ты сразу недоброе представляешь» - укоризненно возразил внутренний голос.

Так-то оно так. Но в моём мире говаривали: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Есть же сказка про Г ензеля и Г ретель, основной смысл которой укладывается в емкое: не стоит пользоваться гостеприимством подозрительных старушек.

— Люди бывают злыми, - тихо шепнула я Пипе, - так что. Давай не будем здесь задерживаться.

Но мне всё ещё не хотелось ночевать в лесу, так что ночь можно и провести, а потом -валим куда подальше.

Анжела наконец вернулась с ягодами, которые чем-то напоминали малину, вот только были крупными и цвет имели странный: голубовато-серый. Вкус, впрочем, меня порадовал. Смутно напоминает сок личи.

Монашка продолжала беспечно болтать с нами, выпытывая подробности столичной жизни. Я бодро задвинула Пипу в сторону, оправдываясь тем, что она «деревенская» и «совсем жизни не знает». В свою очередь, пришлось вспомнить почти все слышанные мною сплетни, чтобы хоть немного удовлетворить собеседницу.

Когда мы окончательно завершили трапезу, в столовую начали подтягиваться остальные монашки. И тут я вновь застыла в немом шоке.

Дело в том, что все они довольно-таки молоденькие. И внешность имеют яркую. Я, что, попала в локальное модельное агентство?

Ещё кое-что меня смущало. Анжела была хорошенькой, но выглядела достаточно просто. А вот вошедшие девушки - накрашены! Да что это за монастырь такой?!

— У-уф, я так устала. - пожаловалась одна, с любопытством зыркая в нашу сторону. - А это кто? Новенькие сестры?

— Н-нет, мы так, проездом. На одну ночь, - смутилась я.

— А-а-а. - в тот момент девушка, казалось, потеряла интерес. - Жаль, нам сейчас не хватает рабочих рук.

На последних словах она лукаво хихикнула и подмигнула Анжеле, которая тотчас залилась звонким смехом.

В этот момент Пипа громко чихнула, смущённо потирая нос. В столовой мы пробыли недолго, Анжела вывела нас оттуда, ведя к спальням.

И тогда я поняла, отчего Пипа чихала. Воздух был пропитан ароматом тяжёлых женских духов... Этот сладкий, слишком приторный запах врезался в обоняние и вызывал нестерпимый зуд в носу.

— Вы. Все духами пользуетесь? - шмыгнула я носом, с подозрением разглядывая беспечную Анжелу.

— О, да, - ничуть не смущаясь, кивнула девушка, - тебе, кстати, тоже не помешали бы духи. Прости, дорогая, но от тебя пахнет болотной грязью.

Я закашлялась, смущённо прикусив нижнюю губу и тихо буркнула:

— Эт-то тоже духи такие. Природные.

Кажется, Анжела мне не поверила, но всё же продолжила болтать:

— Ещё мы используем благовония! Тебе нравится? Могу одолжить немного для вашей спальни.

Пипа округлила глазки и посмотрела на меня с невысказанной мольбой. А я заподозрила неладное (снова). Нет ли в их благовониях каких -нибудь запрещенных веществ? Вдруг они таким образом невинных путников обирают!

Хотя, в такой глуши сложновато найти людей.

— А ваши благовония, гм. - запнулась я, пытаясь верно сформулировать мысль. - Они, случайно, галлюцинации не вызывают?

Уточню на всякий случай!

Анжела удивлённо на меня посмотрела, а потом понимающе улыбнулась:

— Тебя именно такой эффект интересует? Эти благовония - обычные, но, если хочешь чего покрепче. Можешь обратиться к сестре Розетте, у неё есть грибочки.

. Да что творится с этим монастырем?!

— О, я люблю грибочки! - неожиданно Пипа вклинилась в разговор.

— Нет! - я вовремя оттянула подругу. - Такие - не любишь.

Анжела хихикнула и плавно покачала головой, подводя нас к спальне. Удивительно, но обстановка, опять же, была слишком уж комфортной. Кровать с мягким матрасом, милые подушечки, стены розовые. Все такое девчачье, как комната принцессы современного разлива.

Это и смущало меня сильнее всего.

— Отдыхайте, - улыбнулась Анжела, - и, к слову, если захотите остаться с нами -сообщите матери Иегунии. Мы всегда рады новеньким!

На этой весёлой ноте, нас с Пипой оставили наедине.

— Фуф... - буркнула я, падая на кровать. Да уж, здесь очень неплохо. Стоп, мне кажется, или одеяло шёлковое?

Тайна монастыря интересовала меня всё сильнее.

— А с людьми довольно весело, - заявила Пипа, - такие радушные. И живут хорошо. Намного лучше, чем на болоте!

Очевидно, что для неё никаких странностей не существует.

— Может, всё-таки задержимся? - подруга посмотрела на меня так умильно, как ребёнок, который просит конфетку.

Чувствовалось, что она искренне восхищается окружающим её комфортом.

— Возможно, - ответила я не вполне честно, - если местные не опасны.

А уж последнее я тщательно проверю! От меня ничто не укроется. Наверное.

Пипа радостно кивнула и плюхнулась на чистую кровать:

— Ах, как хорошо.

Она свернулась калачиком и пожелала мне сладких снов. Я также быстро заснула, убаюканная тишиной монастыря.

Но увы, долго спать мне не пришлось. С утра пораньше проснулась от ярких лучей солнца, пробивающихся через шторы. Широко зевнув, я не стала будить посапывающую Пипу и тихонько выскочила за дверь, собираясь заняться промышленным шпионажем.

Так-с, сейчас мы всё проверим.

Чутко прислушиваясь к посторонним звукам, я кралась по коридору куда -то вперёд. Потом пару раз свернула в другой коридор, ещё раз свернула и. Заблудилась.

« Топографический кретинизм не лечится» - тоскливо чертыхнулась, окончательно потерявшись в коридорах.

Ау-у? Есть здесь кто-нибудь?

Наконец, я услышала какие-то отдалённые звуки и радостная помчалась по узкой лестнице вниз. На удивление: здесь также располагался очередной безликий коридор с ровным рядом дверей. Я как будто в отеле, серьёзно. Одна дверь была приоткрыта и именно из неё раздавались звуки. Но чем ближе я подходила, тем больше сомнений возникало.

Это. Разве не стоны? Н-нет, мне точно показалось!

Я рискнула украдкой заглянуть в приоткрытую дверь и моя челюсть сразу же отвисла. Там, эм... Была кровать, а на ней - обнаженный мужчина! Монашка медленно снимала свою рясу, призывно изгибаясь. А под рясой-то - женское кружевное белье!

Потом стало ещё хуже. Монашка достала плеть из тумбочки.

Я попятилась назад, отчаянно краснея от уровня разврата. Пятилась, кажется, вплоть до конца коридора. И тут.

— Ой, Нинель, как ты здесь оказалась? - Анжела напугала меня до икоты, выскочив из неоткуда.

— И-и-и! - тоненько пискнула я, прижимаясь к стеночке.

— Заблудилась? - сочувственно уточнила монашка. - Что-то не так?

— Т-там. Там. Там. - я просто тыкала пальцем в сторону приоткрытой двери, всё ещё слишком удивлённая, чтобы говорить.

Анжела вскинула бровь и, наконец, улыбнулась:

— А, ты про это. Там клиент к Розетте пришёл, а он любит пожестче, сама понимаешь. Нет, я ни капли не понимаю! В тот момент моё терпение лопнуло и я прямо спросила:

— Разве у вас не. Монастырь? Ну там, вера в бога, отказ от грехов.

Анжела посмотрела на меня очень удивлённо, а потом засмеялась, схватившись за живот:

— Ох, Нинель. Какая ты забавная! Да, у нас монастырь, но разве ты не слышала про «Монастырь Святой Лауры»?

Возможно, это что-то знакомое для местных, но не для меня!

— М-м-м, да. Тут такое дело: мы же все здесь «девы по вызову». А сам монастырь -всего лишь аналог дома удовольствий, - торжественно призналась Анжела.

Они. Они прости.? Прости, господи!

— Ну, изначально мы работали в черте города. Столичный дом блаженства. Ах, как хорошо тогда было, - с ностальгией вздохнула Анжела, - но, понимаешь, потом церковь во главе с инквизитором решили срамные дела под контроль взять. Так и появился этот монастырь.

— Разве вас не должны были. Перевоспитать? - прохрипела я чуть слышно.

— Нас-то? - Анжела удивилась. - Нет! Его Святейшество не хотел бы лишиться прибыли. Потому, нас просто отослали подальше, ну и сеансы с монашками теперь стоят дороже, сама понимаешь. Клиенты прямо -таки золотые. Многие жутко возбуждаются от самого факта наличия монастыря.

... Нет слов, одни эмоции. Анфилиус - ты говнюк! Значит, как за ведьмами гоняться, так это святое дело? А как проституток под крыло брать, так это «совсем другое»? Скотина извращённая!

— Но тут жуть как скучно, - начала ныть Анжела, - приходится жить в спокойствии и тишине. Повезло ещё, что королевская семья спонсирует монастырь.

— А? - мимоходом уточнила я.

— Ну, принц Гилберт, - девушка зарделась, - такой милашка! Он ещё в столице особенно любил наш дом удовольствий. И не оставил нас после переезда.

И почему я не удивлена?

— Ты не думай: условия в монастыре отличные и клиенты ласковые. О нашей профессии много предрассудков сложилось, но все девочки тут «чистые», - продолжала самозабвенно вещать Анжела, - короче, если вы с подругой решитесь остаться -обиженными не уйдёте.

Что?! Нет! Я ещё не дошла до такого уровня потери гордости! Монашки -развратницы. Больше похоже на название порно-видео. Кто же знал, что в этом мире многое становится реальным?

Кхм. Думаю, нам с Пипой стоит свалить поскорее, пока они не научили подругу плохим вещам. К большому моему сожалению, всё не могло закончиться так мирно.

Когда мы с Анжелой вышли в холл, я увидела «клиента», которого обступили довольные монашки. Нет, это был не инквизитор Анфилиус.

Им оказался гребанный принц Гилберт!

— О, Ваше Высочество! - радостно воскликнула Анжела, привлекая и к моей персоне нежелательное внимание Гилберта.

Пересечение взглядов. Искра. Буря. Безумие.

Глава 25

Знаете, эти монашеские рясы совершенно не приспособлены для бега! Я неслась, почти не разбирая дороги, отчаянно спасая свою задницу от поползновений мерзкого Гилберта.

Парень, я, что, мёдом намазана? Или у тебя инстинкты кобеля, твердящие: не дала - сам возьму?!

Самое возмутительное: он искренне мне обрадовался. Даже возопил:

— Красавица, это судьба!

Я его чувства, понятное дело, не разделяла, потому и рванула с низкого старта. К сожалению, ориентироваться в монастыре - та ещё задачка. Я очень боялась забежать ненароком в тупик, тем более, что Гилберт не отставал.

К моему глубокому сожалению, небеса даровали ему быстрые ноги. Возможно, для того, чтобы он успешно удирал от разъяренных мужей опороченных дам...

— Постой же ты! - вдохновленно кричал принц.

— Пошёл в задницу, - огрызалась я, не сбавляя темпа.

Мне уже плевать на оскорбление особы королевских кровей, задолбал хуже пареной редьки! И во дворце от него спасу не было, так теперь ещё и тут.

Но вскоре мне стало не до шуток: впереди вырисовывался чёртов тупик. Я приготовилась дать бой, защищая свою честь. Учитывая мои унылые потуги в магию, зрелище не для слабонервных.

Хотя, я уже готова вскрыть свою истинную сущность перед Гилбертом, лишь бы приставать не стал! Одна проблема: ему это может показаться привлекательной экзотикой. Тяжело иметь дело с извращенцами.

— Милая. - подобострастно выдал парень, нагнав меня, наконец.

— Ещё один шаг - и я за себя не отвечаю, - нахмурилась, прожигая его настороженным взглядом.

— Как страстно, - заулыбался наглец, - я весь горю от предвкушения. Не думал, что ты действительно часть этого монастыря. Всё скромницу из себя строила.

Я едва не застонала от бешенства. Он решил, что я также тело продаю? Этот парень совершенно не воспринимает слово «нет», будто у него глухота внезапно прорезается!

— Иди же ко мне! - выпалил Гилберт и понесся вперёд, как самец льва в период спаривания.

Где-то читала, что короли зверей занимают почетное первое место по уровню любвеобильности. Правда, эта информация мне сейчас не поможет!

Я панически забилась в угол, готовясь обороняться, но, именно в тот момент. Дверь, находящаяся по соседству, вдруг распахнулась настежь, выпуская поток бурной воды, который благополучно смыл Гилберта с пути и понес его к окну. Звон стекла сигнализировал о том, что юношу отправили полетать, а протяжные крики принца несколько дополнили исходные данные: похоже, он вновь зацепился штанами за какую -то изгородь.

В коридор торжественно вошла Пипа, которая, очевидно, и была виновницей произошедшего. Спасительница моя!

— Этот человек пытался навредить тебе? - серьезно спросила подруга, однако, я в ту минуту сильно расчувствовалась и просто заключила её в крепкие объятия.

— Прости меня, Пипа, за все вольные и невольные прегрешения! Я больше никогда не буду думать о тебе плохо, - клятвенно пообещала, слишком обрадованная произошедшим отмщением. Карма тебя настигла, мерзкий извращенец!

— Ну, ладно... - растерялась Пипа. - А ты думала обо мне плохо?

Я лишь нервно хихикнула, предпочтя оставить этот вопрос без ответа. Единственное, что точно могу припомнить: меня всегда смущали её пристрастия к слизнякам.

— Эм, нам. Думаю, нужно срочно отсюда уходить, - внезапно, охнула Пипа. - Кажется, я слегка перестаралась и местные трубы. Их прорвало.

— Что? Ты. Ненароком разрушила монастырь?

Я вспомнила почивший дворец Вальдеса и тихо вздохнула. Способности подруги действительно впечатляют. Однако же, на этом сюрпризы не кончились. Не успели мы экстренно собраться на выход, как потолок монастыря частично обвалился. Жуткий треск, камни, пылища. Посреди которых явился Хранитель Акорциус собственной персоной.

Пипа побледнела, а я - покраснела. Чёрт, воспоминания той ночи ещё слишком свежи! Так, отставить, Нинель, прямо сейчас он тебя точно по головке не погладит.

— Нинель! - отвечая моим мыслям, рыкнул Вальдес. - Какого чёрта ты сбежала?

— А? - немного растерянно вымолвила.

Это я-то сбежала? Я?!

— Да ты сам сбежал! - обвиняюще ткнула пальчиком в его мускулистую грудь. -Воспользовался положением - и был таков.

Пипа слушала наш диалог, затаив дыхание.

— Что? - нахмурился Вальдес. - Я отлучился на пять часов, не больше. Я и не думал бросать тебя.

— А выглядело всё именно так, - я скрестила руки на груди, не желая сдавать позиции, -и потом, твой дворец.

Хотелось предъявить ему за буйных дам, но, в этот момент я вспомнила один неприятный факт: мы с Пипой разрушили его дом. Блин.

— Да. Я хотел тебя поблагодарить. Наконец -то, те девушки убрались из него, -счастливо улыбнулся Вальдес, показывая острые клыки. От его искренней улыбки я слегка смутилась, а вот Пипа устрашилась, сделав шаг назад.

Стоп, поблагодарить? Да он издевается! Я с тоской припомнила аварийное состояние дворца и, видя испуганное личико подруги, самоотверженно высказалась:

— Твой дворец разрушен. Если хочешь отомстить мне - начинай прямо сейчас.

Лучше сразу покаяться и получить наказание в полном объёме. Ну, или попытаться сбежать в процессе.

Пипа вздрогнула:

Н-нет, это не Нинель, это...!

— Да мне без разницы, - Вальдес недоуменно пожал плечами, - я в нём не так часто бываю, построили его какие-то жрецы лет этак сто назад. К тому же, восстановить дворец проще простого.

Мы с Пипой одновременно замолкли. И всё?! Так просто.? Я даже немного разочарована.

— Но я поражаюсь, Нинель. - Вальдес хмыкнул. - Твоя способность сеять разрушения -впечатляет.

О чём это он?

И тут до меня дошло. Темница, дворец, а теперь и монастырь - каким-то образом разруха следует за мной по пятам. Но, эй, я действительно не виновата!

Неожиданно, вокруг притихшей Пипы заискрился неизвестный магический круг. Странные знаки полыхали кислотно-зелёным светом, переливаясь всеми оттенками радуги. Я вытаращила глаза, пытаясь понять: какого чёрта?!

Пипа ахнула и вдруг провалилась в круг, оставляя нас с Вальдесом наедине. Я была в шоке.

— Что за. Это ты сделал? - я с обидой посмотрела на Хранителя.

— Хм. Нет, - он качнул головой, растеряв весь свой весёлый настрой, - похоже, твою подругу призвало болото.

— А. Как это? - непонимающе вздрогнула я.

— Болото. - Вальдес прикрыл глаза. - Является Перепутьем миров. Оно драгоценно и в нём рождаются многие магические существа. Когда болото в опасности, оно способно позвать защитников.

— Воу. - пораженно выдала я.

Так моё болото - важная точка? Совсем не знала об этом. Но, постойте, а как же..?

— А меня почему не позвало? - спросила с обидой.

Вальдес язвительно усмехнулся:

— Видимо, твои магические способности оставляют желать лучшего.

Ну, всё! Это звучит совсем оскорбительно! Я вознамерилась задать трёпку змею, но он легко поймал меня в объятия, ломая всякое сопротивление.

— Нинель, мне сейчас не до шуток, - прошептал он мне на ухо, - ситуация накаляется с каждым днём. Если я правильно понял - болоту грозит серьёзная опасность. Нам с тобой придётся поторопиться и найти одну вещь до того, как станет слишком поздно.

И откуда взялась эта таинственная атмосфера.? Я вздохнула и тихо произнесла:

— Было бы неплохо, если бы ты объяснил происходящее.

— Ты знаешь мать-настоятельницу этого монастыря? - вместо пояснений, спросил Вальдес.

— Ие. Иегуния. Да, я её видела, - осторожно кивнула.

— Славно, - хмыкнул Акорциус, — значит так. Сейчас я разрушу этот монастырь до основания. Твоя задача: отыскать ту женщину.

— Эй, только людей не трогай! - я не на шутку испугалась. Впервые вижу Вальдеса настолько агрессивным. Ну, если не считать того эпизода с погромом.

Хранитель негромко фыркнул, но кивнул (к моему облегчению).

Затем, Вальдес спокойно притянул меня к себе ближе и нас сразу же накрыл сияющий защитный купол, за пределами которого. Творилась магия. На самом деле, действительно красивое зрелище. Золотистые искры песка, порывы шквалистого ветра. Медленно разносили монастырь по камням.

— Перепутье миров. - тихо пробормотала я. - Так что же это такое?

— Параллельные миры иной раз накладываются друг на друга. Г рань между ними тонка настолько, что появляются. Зазоры, - задумчиво произнёс Вальдес, - но все эти тонкие трещины соединяются в Перепутье. Оно - сильнейший пространственный магнит. Ядро Перепутья можно назвать магическим сердцем мира. Грубо говоря. Сначала появилось болото, а уж потом - все остальное.

Н-ничего себе лекция! Такого я точно не ожидала! Но. Постойте.

— Это связано с моим перемещением из родного мира? - требовательно спросила, глядя в глаза Вальдесу.

И тогда он медленно кивнул:

— Я думаю. Что ты попала в зазор. Однако, твоё тело не смогло бы безболезненно пересечь грань. Оттого ты и получила новое - лягушачье. Перепутье пожелало сохранить твою жизнь.

Ха-ах. В своё время я так жаловалось на болото, а оно, оказывается, спасло меня! Да уж. Теперь мне немного стыдно.

— А что за вещь мы ищем?

. Постепенно разрушая монастырь развратных монашек.

— Сердце Перепутья, - пояснил Акорциус с кривой ухмылкой, - это реликвия, тесно связанная с ядром болота. Её должны были хранить местные существа, но, как выяснилось, некоторое время назад Сердце попало к людям. Это очень опасно для всего болота, ведь теперь Перепутье осталось без реальной защиты.

В тот момент я вспомнила разговор с Пипой, некогда прозвучавший в комнате служанки...

«— Понимаешь, один водяной долгое время хранил бесценную реликвию, поддерживающую наше болото... А потом маразматик совсем о ней позабыл и какой -то человек выкрал её!»

М-да, ребята, наворотили вы дел. Если Вальдес узнает - всех прибьёт. Но я предпочту благоразумно промолчать.

Наверное, вам интересно: что делали монашки, пока всё вокруг рушилось? Ну, они сбились в кучку (с клиентами, или без) и отчаянно голосили. Да, девочки, я бы тоже предпочла просто пешочком отыскать реликвию, но, судя по всему, терпение Хранителя на исходе и он не намерен церемониться.

И тут я заметила вдалеке мать -настоятельницу. Удивительно, но она, похоже, собиралась сбежать на конной повозке, покинув всех своих «воспитанниц»! К счастью, я заметила её потуги в тот момент, когда Иегуния пыталась загрузить на повозку тюк с вещами.

— Вон она! - воскликнула я, невежливо ткнув пальцем в сторону женщины.

Вальдес развернулся и одним прицельным ударом сильного ветра раскидал несчастную повозку на составные части. Иегуния плюхнулась на толстый зад и с таким негодованием на меня уставилась, будто именно я творю тут запрещённую магию!

Хотя, по факту, мы с Пипой, конечно, те ещё неблагодарные свинки. Нас переночевать впустили, едой угостили, а мы - сначала взорвали водопровод, а потом и сам монастырь. Вот и помогай после этого нечисти, хех.

Но я правда ничего не могу с этим поделать. Начальник (то есть, Вальдес) в гневе, остаётся только выполнять поручения!

Однако, мать Иегуния не собиралась сдаваться так просто. С поразительной для её полного тела прытью, она подскочила и сиганула в сторону развалин. Змей не успел схватить её воздушным потоком и прищурил золотые глаза, явно раздражаясь сильнее.

— Т-только не прибей её ненароком! Нельзя магией! - праведно дёрнула я его за рукав, всерьёз опасаясь беды.

— И что ты предлагаешь делать? - рыкнул в ответ Вальдес. А потом коротко выругался, да и подхватил меня на руки, рванувшись следом за беглянкой.

— Уи -и-и! - выдала я, подскакивая на его руках.

Искренний восторг в моей душе был вызван ностальгией родом из детства. Ну, знаете, тот самый момент, когда мама сажает тебя на колени и начинается весёлая игра «по кочкам» с подскоками!

Пока мы бежали, азартно преследуя настоятельницу, я смогла оценить уровень окружающей разрухи. Должна признать: Акорциус крайне аккуратно размотал монастырь. Прямо-таки ювелирно. Даже мебель особо не пострадала! Чего не скажешь о стенах.

Одни монашки лёгкого поведения выглядели растерянными и слегка обиженными, но другие... Кажется, отнеслись к разрушению монастыря с восторгом. По крайней мере, я заприметила очень довольную Анжелу, которая делала массаж притихшему принцу и напевала себе под нос песенку.

Да уж, её скучные деньки официально завершились. Можно и в столицу вернуться, хех?

Но, вернёмся к Иегунии. Я действительно впечатлена её скоростью! А вот Вальдес, кажется, в бешенстве.

— Хитр-рая. Кар-рга! - рычал он, сметая всё на своём пути.

Камни и пыль летели в стороны, витая облаками среди образовавшихся смерчей.

— Не преувеличивай, ей не больше пятидесяти! - невольно вступилась я за мать-настоятельницу, восхищаясь ее спортивными навыками.

Однако, змей посмотрел на меня настолько недружелюбно, что пришлось спешно менять сторону конфликта.

— Эм. Я хотела сказать: лови её! - азартно (но не очень убедительно) вскрикнула, нервно хихикнув.

Слушайте, у нас с ним очевидное преимущество. На месте матери Иегунии я бы просто сдалась. Хотя. Если вспомнить разрушение монастыря. Мхм. Да, это довольно страшно.

Мне стало не до шуток, когда ловкая настоятельница вдруг стремглав рванула в какой -то подземный ход.

Магия Вальдеса вздыбилась от натуги, но сразу же ослабла, опадая перед каменными ступенями, ведущими вниз.

— Ну, надо же. - с недовольством процедил он сквозь зубы. - В этом липовом монастыре действительно нашлось хоть что -то святое.

— Ась? - с интересом осведомилась я, не понимая, почему весёлые побегушки прекратились.

— Магия не работает на территории святых мест, - пояснил Вальдес, - по крайней мере. Это касается древних развалин.

Я невольно присвистнула, а потом напряглась:

— Это, что же, Иегуния сбежала?

— Я никогда не отпускал добычу, - глаза Хранителя сверкнули ядовитым змеиным золотом, отчего моё сердце пропустило предательский удар.

Когда он так хищно улыбается. Это сразу плюс сто к сексуальности. Ничего не могу с собой поделать!

— К тому же... - Вальдес облизнул тонкие губы. - Этот подземный ход, вернее всего, спускается в зал древнего храма. Ей некуда бежать.

Таким образом, поудобнее перехватив меня, змей решительно направился вперёд, во тьму. Я слышала, как из его рта вырывалось неконтролируемое шипение, а кожа искрилась чешуей. Словно он в шаге от трансформации, но сдерживает свои инстинкты.

Тело Акорциуса становилось всё более горячим и, в тот самый момент. Я могла думать лишь о совместной ночи, которую мы провели.

Слишком смущающие. Но и слишком вожделенные мысли. Хей, Вальдес. А о чём думаешь ты?

Глава 26

Вальдес был прав насчет того, что матери Иегунии просто некуда бежать. Я поняла это, когда мы спустились по каменным ступеням, остановившись у приоткрытых дверей из старого дерева. Сама земля здесь дышала непостижимой древностью.

Если честно. Ощущения были не из приятных! Как будто тонкие иголки впиваются под кожу. В горле сразу же пересохло, словно всё моё естество хотело убраться подальше как можно скорей!

Ощущение «нежелательного присутствия» немного мешало, но интерес пока что пересиливал потуги разума. Тем временем, большой зал древнего храма. Напоминал винный погреб.

Так, стоп. Это он и есть! Я же вижу винишко, разложенное по годам! Итак, мать Иегуния, вот ещё один твой занятный секретик .

Кстати, о ней. Женщина несколько осмелела и выпрямилась, пафосно заявив нам с Вальдесом:

— Склони голову перед величием древних камней, нечистый! Никакая нечисть не сможет зайти на территорию храма, потому как нет у вас души человеческой и.

Хранитель зевнул, обнажая змеиные клыки и с удивительной лёгкостью спустился с последней ступени, заходя в зал. Настоятельница замолкла, буравя нас пораженным взглядом. Я тоже в шоке, дамочка!

— Э-это. Это же против правил. - пробормотала она себе под нос, отказываясь принимать суровую реальность.

Вальдес тяжело вздохнул:

— Люди. Вечно уверены в своей правоте и в непреложности правил, о которых знают так мало.

Мать Иегуния опомнилась и затряслась, трусливо отбегая к задней части погреба -храма.

— В-вы не можете меня убить! У меня большие связи! Королевская семья, столичные лорды, даже иностранные послы пользуются услугами моих девочек.

Я невольно восхитилась обширным списком клиентов. А мать -настоятельница не промах, да?

— Какая жалость, - Вальдес поставил меня на ноги и с нескрываемым ехидством развёл руками в разные стороны, - я-то услугами ваших девочек попользоваться не успел, а значит, вполне могу и убить.

Иегуния прониклась. И заверещала, как свинья на бойне. От её крика я аж подскочила и, не желая выслушивать пронзительные вопли, схватила ближайшую бутылку вина, угрожающе ею потрясая.

— Будешь орать - получишь по черепушке, - грозно заявила я.

В конце нужно злобно расхохотаться? Или нет? Я не очень хороша в том, что касается запугивания...

— В-вы... - Иегуния явно боялась Вальдеса, а теперь и меня опасалась. - Вы просто угрожаете престарелой даме. Бог не простит вас!

— Помнится, ещё недавно ты сетовала на отсутствие у нас души, - лениво напомнил Вальдес, - так какое нам дело до твоего бога?

И то верно.

— Я. - женщина запнулась, лихорадочно раздумывая.

— Лучше бы вам начать говорить, мать Иегуния, - процедил сквозь зубы Вальдес, - мои нервы не железные, а, судя по скорости вашего бега. Грешки вы не замаливали.

Иегуния возмутилась:

— Я совершенно невинна!

— Мы можем начать её пытать, - деловито предложила я, гремя халявными бутылками, -есть же разные интересные методы допроса.

Вы не подумайте, я не серьёзно! Просто пытаюсь надавить на Иегунию. Это для её же блага: злой Хранитель - беспощадный Хранитель.

Настоятельница побледнела, а Акорциус заинтересованно обратился ко мне:

— Вот как? И какие же методы тебе известны?

Парень, да я выходные у инквизиторов провела!

— Пытка водой, макание в озеро. - я запнулась. Что там ещё по списку было? Поймав жгучий взгляд Вальдеса, решила импровизировать:

— Пояс верности, в конце концов!

Повисла немного неловкая тишина.

— Уж извини, но в чем смысл последней пытки? - вежливо уточнил Акорциус.

— Железные труселя одевают на тебя, а ключик - фьюить. Выбрасывают! - начала я рассказ, придав своему виду таинственности. - Так всю жизнь и придётся поживать.

— Как? - не понял Вальдес.

— Без секса, - припечатала я, - но, знаешь... Железо, конечно, можно и накалить... Или горячее масло в трусы влить. Вариантов - несметное множество.

Теперь кажется, что у меня могла бы быть успешная карьера инквизитора. Вон как Иегуния впечатлилась услышанным.

— П-постойте, только не пояс! Я. Я всё скажу, - она тяжело вздохнула, явно пытаясь собраться с мыслями, - да, это я виновата. Но из этого получилась отменная сладость! В столице она стала неимоверно популярной!

Мы с Вальдесом немного ошалели от внезапного признания и ещё раз переглянулись. Штирлиц никогда не был так близок к провалу.

— Какая ещё сладость? - зашипел Вальдес не своим голосом.

— Хорошо, расскажите об этом всем! - истерично взвизгнула Иегуния. - У монастыря не хватало денег на содержание и я начала делать сладости из испражнений птиц. Да-да, столичное «птичье молоко», на самом деле, вовсе не молоко.

Совершенно. Справедливо? Птицу же нельзя подоить.

— Женщина, кому в здравом уме интересна тайна твоего молока? - устало проронил змей.

— А о каких ещё грешках идёт речь? - нахмурилась она. - Или вы про вино? Да, погреб на древней земле немного кощунственно, но место настолько удобное.

— Где Сердце Перепутья?! - рявкнул Вальдес так громко, что даже стены затряслись. Иегуния замерла и начала мелко дрожать:

— Я н-не понимаю.

— Живой цветок из кристаллов, - медленно проговорил Акорциус, - светится ярче жемчужин.

— А. - женщина странно закашлялась, а потом едва слышно проронила. - У меня его нет.

Пальцы Вальдеса сжались в кулаки. О-опасно! Мы находимся в шаге от катастрофы!

— Правда нет! - Иегуния прижалась к стене. - Я е-его отдала. Возлюбленному. Он очень просил и вот.

Я не успела и глазом моргнуть, как Акорциус переместился к матери -настоятельнице и схватил её за шкирку. Взгляд змея полыхал яростью:

Имя!

— А... А-а-а! - протяжно завыла женщина и сдавленно призналась. - Анфилиус...

И в тот момент настала моя очередь выть:

— Г лавный инквизитор?!

Вот-те раз! Если у него Сердце Перепутья. Думаю. Это грозит нам о -очень большими проблемами.

Вальдес тоже это осознал. Он брезгливо отпустил Иегунию и зарычал:

— Только время зря потеряли.

А потом пошёл на выход, попутно потащив меня за собой. Я боялась злить Хранителя, когда он находился в таком состоянии. И ежу понятно, что мы в дерьме.

Глубоко и надолго.

— Анфилиус. Может как-то использовать силу реликвии? - тихо спросила я, пока что слабо представляя истинную мощь той вещицы.

Хранитель ответил не сразу. Когда мы вышли наружу, вновь к развалинам монастыря, он сипло выдохнул, закатывая глаза к небу и, наконец, проговорил:

— Будучи человеком, едва ли он представляет ценность Сердца Перепутья. Инквизиторы тяготеют к различным артефактам древности, но, по сути. Они - лишь бесполезные цацки. Некоторые, впрочем. Имеют кое-какую силу и могут негативно воздействовать на нечисть.

Я сглотнула. Шрам на руке начал зудеть, будто напоминая о том дне, когда мы с Анфилиусом встретились. Вальдес схватил меня за руку и задумчиво погладил край ожога большим пальцем.

— Но Сердце Перепутья совсем другое. Оно. В основном защищает от сильного магического воздействия. Потому его сложно отследить даже Хранителю. Однако. Есть и менее приятная сторона вопроса. Реликвия многократно улучшает восприятие. Позволяет увидеть скрытое. И, если учесть, что она связана с ядром болота. Этот инквизитор сможет пройти сквозь защитные иллюзии со своими цепными псами. Нет.

Он уже начал вторжение на болото.

Я резко побледнела, вспоминая о том, как бесследно исчезла Пипа. Неужели. О, боги! Всё болото сейчас может стать местом игрищ инквизиторов!

— Я должен немедленно помочь им, - вокруг Вальдеса вздыбилась магия ветра, - Нинель, останься тут.

— Нет! - я мёртвой хваткой вцепилась в руку мужчины. - Это и мой дом тоже!

В тот момент. Я осознала, насколько же сильно мне дороги обитатели болота. Пипа, другие лягушки и жабы. Глупенькие болотницы. Сварливые водяные, беспечные кикиморы... Ведьма, со своей совой, уютным домиком и верной помощницей. Все они -когда-то приютили и обогрели меня, в той, или иной степени.

На болоте мне было спокойнее, чем среди людей (как бы грустно то не звучало). И. В конце концов: я кикимора! Зелёная, неудачливая, с барахлящей магией - но настоящая кикимора!

Не троньте моё болото!

Оценив решительный настрой, Вальдес на секунду нахмурился, а потом хмыкнул:

— Ну. Разве я могу отказать женщине, которая твёрдо намерена найти приключения на свой очаровательный зад? Ладно уж, жабонька. Пойдешь со мной. Вернее - полетишь.

Э? Так, ты же не собираешься запульнуть меня.?

Но. Нет. На самом деле, Хранитель превращался. Со стороны это выглядело. Прямо скажу: устрашающе-прекрасно. Золотая магия овивала его тело, облачая кожу в прочную чешую. Он становился шире, длиннее и опаснее. Человеческое лицо обратилось в продолговатую морду, а толщина змеиного тела. Напомнила мне старый фильм про исполинскую анаконду.

Лишь янтарные очи Вальдеса продолжали сиять также ярко и хищно, как и раньше.

— Красив я? - игриво спросил он.

— Страшен, - честно ответила я, не покривив душой.

Змей расхохотался. Но в смехе его было что-то безудержное, дикое, древнее земли погреба. А потом он рванулся прямо ко мне и.

— Ай -яй! - я завопила, чувствуя, как меня, буквально, прокатывают по гладкой чешуе.

— Держис-сь, - рассмеялся поганец и взмыл в небеса.

Не будучи драконом, он прекрасно обходился без крыльев.

— И-и-и, - я продолжала тоненько визжать фальцетом, вцепившись в его чешую.

Господи-боже-мамочки, как страшно-то! У меня не было фобии высоты, пока я не оседлала Вальдеса в небе.

Это просто кошмар наяву! Он подпрыгивает в потоках ветра и я подскакиваю в такт, постоянно норовя слететь вниз, на бренную землю. Не хочу разбиться в лепешку!

Однако, мои крики никак не действовали на Акорциуса. Он продолжал целеустремленно пронзать облака, летя высоко-высоко над землей. В какой -то момент, плотно обхватив ногами змеиное туловище, я осмелилась посмотреть вниз.

Голова закружилась от увиденного. Мир казался таким маленьким и ничтожным. Ветер взбил мои тёмные волосы, весело свистел в ушах, будто верно сопровождал Хранителя. Я различала под нами густые, бескрайние леса и синие вены рек.

Красиво. Если на секунду отвлечься от панического визга сознания - это действительно впечатляет. Должно быть, для Вальдеса люди и впрямь подобны муравьям... Ведь он летает так высоко, выше облаков.

Как банальны и просты с такого ракурса все суетливые человеческие делишки. И, всё же.

«Быть приземленной - тоже неплохо. Так уж я думаю, такой уж уродилась. И совсем не стыжусь!»

На самом деле, Вальдес мне действительно понравился. Да-да, даже если отбросить всю эту романтическую мишуру. С ним просто. Весело.

Но порой я забываю, что Хранитель - не человек. И даже не нечисть болотная. Он тот, кому суждено высоко летать и свысока же смотреть на других.

Поэтому.

«От некоторых вещей лучше сразу отказаться, Нинель. От дорогой сумочки с витрины магазина. От смазливого поп-айдола, который мелькает на всех постерах. И от бесполезных чувств, которые засядут слишком глубоко в душу, так, что и не выкорчуешь потом»

Вальдес слегка дёрнулся и мы постепенно начали снижаться. На нескольких виражах меня едва не укачало! Уф, блин, здесь не предусмотрены блевотные пакетики. Ставлю сервису один балл из десяти.

Далее посадка проходила более плавно. Если не учесть один момент. Когда мы почти опустились подле домика ведьмы, меня вдруг отбросило со спины змея сильным импульсом.

Коротко взвизгнув, улетела в ближайшие кусты чертополоха, проклиная горькую судьбинушку.

— О, черти! Это ты, Нинель? - на редкость взлохмаченная Полуша выглянула из укрытия.

— Прости, мне сказали атаковать чужих, не сразу признала.

— Да ничего. - буркнула я, вытаскивая колючки из причинного места. - Я уже привыкла.

Богиня удачи меня не жалует по жизни.

Вальдес вновь принимал человеческий облик (так, стоп, а одежда -то откуда взялась?) и сразу же обратился к Полуше:

— Доложи обстановку.

— Всё очень плохо, - ответила девушка, коротко поколебавшись, - эти инквизиторы. Упрямо рыскают по болоту. Они даже сделали палаточный лагерь и пытаются начать тотальное истребление нечисти. Были разорены логова водяных, пойманы некоторые болотницы и кикиморы. Хоть бесы и пришли к нам на подмогу раньше других, они боятся артефактов инквизиторов.

Я почувствовала, как у меня запершило в горле. Пойманы некоторые кикиморы и болотницы? Страшно представить, что с ними может сделать Анфилиус и его ублюдки... И Пипа. Она.

— Где ведьма? - нахмурился Вальдес.

— Мы попытались защититься, - тихо произнесла Полуша, - Ферция и другие защитники болота постоянно прячутся и колдуют, чтобы остановить инквизиторов. Те люди трижды пытались поджечь местную растительность. Кого-то удалось защитить, но Ферция не справляется.

— Она знает о том, что у инквизиторов наша реликвия? - с губ Хранителя сорвалось гневное шипение.

Полуша тихонько кивнула:

— Да. Поэтому так тяжело. Небольшие отряды инквизиторов ещё можно обезвредить магией, но остальные. Те, кто держат плененных. К лагерю можно подступиться только без магии, но из наших мало кто осмеливается.

Мне всегда казалось, что болотные жители сильны, но. Выходит: люди куда опаснее любой нечисти. Теперь понятно, о чём говорил Вальдес. Неужели мы действительно столь нетерпимы к иным существам? Вечно нацелены на уничтожение.

От этого стало особенно горько.

— Как он только нашёл наше болото! - в сердцах воскликнула Полуша.

— Сердце Перепутья. - пожал плечами Вальдес, погруженный в думы. - Не все люди чувствительны к его зову, но инквизиторы. Да, у них есть определенная «чуйка». К большому сожалению.

— Если бы мы могли выкрасть реликвию, - отчаянно кусала губы Полуша, - но нам даже неизвестно, где её держат. Главный инквизитор не покидает лагерь. Носит ли он Сердце при себе? Или спрятал его на территории лагеря? Никто из наших не может уловить.

Хранитель коротко усмехнулся, пока я подавленно молчала. Изгнать этих людей с болота кажется сложным делом.

— Без магии. - пробормотал Вальдес. - Что ж, в таком случае. Придётся ответить им более жестоким сопротивлением.

В тот момент его глаза засветились и я услышала странный шёпот, исходивший от вековых деревьев вблизи домика ведьмы.

— Нинель, - неожиданно, позвал меня Акорциус, - для тебя есть задание.

Глава 27

Приём-приём, как слышно? Новоявленный партизан Нинель на связи! Ведём подрывную деятельность против врага.

Да-да, змей отправил меня организовывать сопротивление. Сам он, очевидно, собирается заняться точечными магическими атаками, а бедной Нинель, как всегда, достается черная работа!

Но я не жалуюсь. Почти.

Шныряю по кустам подальше от инквизиторов - и на том спасибо. Как хорошо быть зелёной и незаметной на болоте... Так-с, что там у нас по плану?

После долгого спора, Полуша согласилась взять на себя водяных. У меня серьёзные причины, я им прилично насолила в прошлый раз! Вальдес также поможет спрятать мирную нечисть подальше от зоны активности врага.

Ну, а у меня по списку. Мавки. Тяжело вздохнула, невольно вздрогнув. Бр -р, не хочу к ним. Вдруг, они меня сожрут? Эти дамочки внушают реальные опасения, господа!

Ещё надо найти Пипу и различные «штучки» из раздела юного подрывника. Короче: ничего определённого. Пока что я просто лазила по кустам, никого не находя. Болото будто вымерло, вместе с прилегающим лесом. Такая тишина, аж боязно становится.

Я решила перейти к более непроходимым топям. Во -первых: там меня не достанут чёртовы людишки. Во-вторых: больше шансов разыскать полезные штуковины!

И именно тогда, в очередной раз оперлась на бревно. Которое оказалось крокодилом!

— А-а-а! - невольно взвизгнула, совершенно отвыкнув от клыкастых тварей. Чёрт, аж флешбеки из прошлого накатили!

Тьфу ты. Я же кикимора, я теперь крутая и всё такое.

Бурый крокодил уставился на меня горящими, алыми глазами и тут. Нехорошее предчувствие кольнуло моё подсознание. Парень, а не тебя ли я часом тогда использовала, как ездовую кобылку, разоряя логово водяных?... Ой-ей.

Крокодил взвизгнул по-собачьи. Нет, серьёзно, издал протяжный тявкающий звук, мотнул могучим хвостом (разбрызгивая тину) и бросился в мои объятия.

— Что за.? - просипела я, погребенная под гигантской тушей.

Крокодил ещё раз взвизгнул, открыл свою гигантскую пасть, из которой несло гнилым мясом. И лизнул моё лицо. Потом ещё раз. Его глаза счастливо слезились.

— Э-э-э. - я окончательно прифигела от такого болотного сюрприза. - Дружок, ты. Соскучился?

Крокодил заурчал. Или издал нечто подобное. Если учесть, как именно я его приручила

— это похоже на стокгольмский синдром, эм?

Но глядя в милые глазки ящера, во мне шевельнулось подобие инстинкта собачника. Он так рад меня видеть! Милашка!

— Вася, - приняла я решение, обнимая крокодила и почесывая ему пузико, - назову тебя Васей и буду кормить курочкой.

Вася счастливо взвизгнул, захлопав хвостом по воде, чем окончательно растопил моё сердечко.

— Вась... А ты знаешь, где мавки живут? - тихо спросила я у своего домашнего брёвнышка, внутренне сетуя на топографический кретинизм. Отчего-то уверена, что крокодильчик меня поймёт.

А он действительно понял! Настолько, что выразил своё решительное несогласие, попытавшись уйти под воду.

— Ну не-е! - воспротивилась я. - Надо, Вася! Надо!

У нас с ним какие-то абьюзивные отношения вырисовываются, но, что поделать. Трусов в доме не держим! В итоге, Васёк сдался и крайне уныло поплыл в сторону обиталища мавок. Если честно, я прекрасно понимаю его нежелание. Мне тоже туда не хочется!

Но. Родное болото в опасности, тут уже и мавки в помощь сгодятся. Только бы на их дырявые спины не смотреть.

Вскоре мы с Васей доплыли до тёмных мест, от которых так и веяло опасностью и тревогой. Крокодил дальше плыть отказался и прижался к моей ноге, мелко дрожа. Бедняжка! Точно получил травму от этих зараз.

Но не успела я толком пожалеть его, как сама чуть от страха не окочурилась. Из -за чёрного поваленного дерева на меня смотрели бездонные глаза мавки. Она медленно высунула тёмный язык и облизнула свои синюшные губы, не прекращая пялиться.

Я тихонько икнула, чувствуя, что седею от такого пристального внимания.

— Я-я. Пришла с миром! - подняла руки, блея, как овца. - Х-хранитель п-попросил меня п-позвать вас. Для защиты болота.

Мавка медленно склонила голову набок. Она же понимает человеческие слова? Или мысленно заносит меня в раздел закусок? Надеюсь, не последний вариант!

А потом моя собеседница просто слилась. Ну, в плане: нырнула и свалила подальше.

Э? Может, я чего-то не понимаю? Вдруг, у мавок другой диалект и я только что её матушку оскорбила.

Однако, к моему глубочайшему шоку, уже через несколько минут мавка вернулась. Но не одна! Вместе с ней прибыл целый легион жутких болотных тварюшек!

Сотни глаз взирали на меня со всех сторон.

Итак, завещание. Я, Нинель, завещаю заботу о Васе своей лучшей подруге Пипе и прошу её отомстить за мою безвременную кончину.

Одна из мавок грозно выплыла вперёд. О, боги, до чего большая! И... У неё на голове -корона из рыбьих костей (или, всё же, лягушачьих?).

— Хранитель призвал нас-с? - шипящим голосом уточнила главная дама.

— Да-да-да! - почти панически пискнула я. - Т-там инквизиторы пришли на болото.

— С-с-с. - разгневалась мавка. - Людиш-шки... Вкус-сные людишки разоряют болото. Кажется, мавки вполне плотоядные. Не хочу смотреть на кровавую баню!

— Не надо их есть! - выпалила, только потом сообразив, с кем говорю.

Она уставилась на меня своими жуткими глазищами и медленно спросила:

— Почему-у?

— Ну. - я даже слегка растерялась. - Они же эти. Инквизиторы! У них там всякие. Амулеты и артефакты. Во!

Я продемонстрировала ей ожог на руке:

— Это больно! И для пищеварения они. Вредные.

Можете назвать меня сентиментальной, но я хочу вышвырнуть людей с болота, а не поубивать их всех!

— Вредно. - недоверчиво нахмурилась главная мавка.

— Несварение желудка вызовет, - с чрезвычайно праведным видом покивала я.

— Хм. - она призадумалась, а потом хищно уставилась на моего тихого питомца. - А это тоже - вредное?

— Это Вася! - я всплеснула руками, обнимая испуганного крокодильчика. - Он свой! Он на защите болота.

Мавка окончательно разочаровалась в жизни, но мой уверенный тон её убедил (кажется).

— Куда нам идти, кикимора? - спросила она, принимая величественную осанку.

— К домику ведьмы. Да, оттуда вас направят, - суетливо пробормотала я.

Выдохнуть смогла только в тот момент, когда жуткие леди медленно (но неотвратимо) поплыли дальше стройными рядами.

— Вот так вот, Вась, - чуть слышно шепнула крокодильчику, - потихоньку справляемся с поставленными задачами.

Кто молодец? Я молодец! Если, конечно, мавки действительно откажутся от поедания людишек. А то с них станется.

Мы с Васей переглянулись и дружно поплыли назад. Если честно, теперь я слабо представляю, чем мне заняться... А, точно! Надо найти Пипу.

Однако, та нашла меня первее.

— Нинель! - с высокого дерева вдруг спрыгнула боевая кикимора, чем перепугала до жути нас с Васей!

Пипа походила на амазонку, была измарана в грязи, но вооружена наточенной деревянной палкой (этакое самодельное копье).

— А это ещё кто? - она невежливо ткнула пальцем в оскалившегося Васю.

— Это - мой ручной крокодил! - гордо провозгласила я.

Пипа нахмурилась и уточнила:

— А ты в курсе, что именно он когда-то пытался нас сожрать на болоте?

Вася возмущённо зарычал.

— Он не знал! - мне стало немного обидно за питомца. - Посажу его на диету, перевоспитаю.

Этот крокодил слишком милый, чтобы его просто так бросить. Даже к мавкам меня провёл!

— Ну, если ты так решила. - недоверчиво пробормотала Пипа. - Уже знаешь о том, что наше болото атаковали?

— Да, - я невольно вздохнула, - мы с Вальдесом прибыли так быстро, как только смогли. Тебя же не ранили?

— Я в порядке. - Пипа совсем не выглядела счастливой. - Но они угнали в плен многих моих друзей. Это. Непростительно!

— Ничего, мы дадим им достойный отпор! - я махнула рукой в сторону, пытаясь хоть немного подбодрить подругу.

— Ах? Да, ты права! - неожиданно, глаза кикиморы загорелись. - Огонь-трава, отличная идея, Нинель!

.Что? Я в недоумении обернулась и действительно углядела пылающий пучок этой травы неподалёку. Кхм. Пожалуй, стоит сделать умный вид, будто всё планировалось заранее.

— Хоть немного сможем потеснить захватчиков, - бушевала деятельная Пипа, - как думаешь, гигантских пауков тоже стоит захватить?

Я замерла, невольно сглотнув от подступающего страха. Прошу, подруга, не заставляй меня лезть к паукам! Я арахнофоб в шестом поколении!

— Ну... Сгодятся для запугивания... - с трудом согласилась с Пипой, плавно отодвигаясь в сторону. - Чур я занимаюсь огонь-травой!

— Ты очень смелая, - восхитилась подруга, - я вот вечно боюсь обжечься.

Да. Я очень «смелая». Просто перспектива обжечься пугает меня не так сильно, как пауки! Вспомнить бы ещё, как я в прошлый раз эту траву собирала.

Но, методом проб и ошибок, я смогла приноровиться и вновь сделать подобие водяного пузыря, в котором можно удобно перенести траву. Благо, она не потухла.

Когда Пипа вернулась ко мне, держа в пузырьках с десяток крупных пауков. Я едва не лишилась чувств (опять). Идти за кикиморой пришлось на расстоянии, опасливо поглядывая на жутких копошащихся тварей.

За что мне всё это.

Т ем не менее, наша «весёлая» компания плавно приближалась к лагерю болотного Сопротивления. Когда я увидела скопление шалашей на небольших островках, посреди трясины, испытала двоякие чувства. С одной стороны. Местная нечисть теперь походила на погорельцев и выглядела печально. Но, с другой. Простите, эта картина напомнила мне любимый сердцем мультик - Шрек!

Пипа тихо вздохнула:

— Как хорошо, что ведьма вовремя бросилась нам на помощь. В противном случае, многих изловили бы в тот день.

— Инквизиторов водяная магия совсем не берёт? - сосредоточенно уточнила я.

— Их смывает, - фыркнула Пипа, - но они довольно крепкие! К тому же, на некоторых вовсе не действует магия. Даже Ферция не смогла с ними справиться.

Повисло подавленное молчание. Как раз в этот момент из шалаша вышла болотница и, коротко всхлипнув, засеменила к нам на утиных лапках.

— Ни-инель? - вопрошала она, явно признав мою моську. - У-у-у. Сестрён. Увели!

После этого болотница так горько зарыдала, что я почувствовала желание её хоть немного утешить.

— Эй. Да не хнычь! Мы сможем их спасти. У нас есть огонь -трава, пауки. И Хранитель, - последнего я добавила в довесок от балды, просто чтобы успокоить её рыдания.

А зря.

— Как приятно, что ты приравняла меня к паукам и траве, - хриплый голос Вальдеса послышался над ухом.

Я бодро отскочила в сторону, едва не окочурившись от такой внезапности. Почему все меня сегодня пугают?!

Змей успел подкрасться незаметно и теперь с интересом осматривал собравшихся, скрестив руки на груди.

— Я в хорошем смысле, - попыталась защититься, обнимая Васю.

— О... - Акорциус прищурился, как-то плотоядно рассматривая крокодила. - Ты решила натравить на инквизиторов стаю крокодилов, используя их вожака для созыва? Здравая мысль.

— Да, Нинель умная! - гордо добавила Пипа.

Я скромно промолчала. Не объяснять же им, что Вася был найден по воле случая и никаких планов я на него изначально не строила?

— Это все, кого удалось собрать? - более серьёзно спросил Вальдес, игнорируя плачь болотницы.

— Остальные прячутся. - быстро кивнула Пипа.

— Ясно. В данный момент, ведьма с мавками встали на защиту болота. Нам придётся к ним вскоре присоединиться, - твёрдо заявил Хранитель.

«Нам», это, в смысле? Мне тоже? Я немного опасливо покосилась на змея и уточнила:

— Как же мы без магии-то?

Эй, он сам говорил, что без этого нам туго придётся!

— Справимся, - криво усмехнулся Хранитель, - защита инквизиторов не абсолютна. Да, они могут укрыться в своём лагере, но и оттуда мы их изгоним. Нужно лишь кое -что сделать.

После этого, мужчина решительно направился подальше от болота, вглубь леса. Мы с Пипой переглянулись и неспешно побежали за ним. Вася порывался рвануть следом, но я оставила его сторожить траву, пауков и. Болотницу заодно.

Было интересно: что змей задумал? Вальдес выглядел собранным и очень серьёзным. Он вышел на поляну, окруженную высокими деревьями, чьи верхушки, казалось, цепляли небосвод. Глаза Акорциуса горели в полутьме как -то зловеще.

Тогда Хранитель вскинул руки вверх. По его пальцам заплясали золотые искры. Их становилось все больше, они окутывали силуэт мужчины, как рой беспокойных светлячков.

Мне стало немного не по себе и это чувство усилилось, когда вихрь искр вдруг загорелся ярчайшей магией, создавая подобие магического круга на самой поляне.

По стволам деревьев прошёлся ток живительной энергии, после чего они задрожали и. Вдруг, деревья начали двигаться. Точнее. Прямо из ствола самого крупного древа вылезло жуткое создание. Оно обросло еловыми иглами, его кожа - больше похожа на чешуйки шишек. Существо оказалось высоким, все его тело покрывали свежие побеги растений.

Лицо плохо различимо, но оно напоминает корягу от старого пня... В общем: почти типичный бомж-алкаш.

В глубине его глаз загорелся таинственный синий свет.

— Зачем. Ты разбудил меня? - недовольно проскрипел древесный товарищ, взирая на Вальдеса почти гневно.

Тот, впрочем, отозвался на редкость уважительно:

— Могучий леший, Страж Лесов. Я прошу твоей помощи. Лес находится на грани уничтожения.

Вот эта гигантская махина - леший?! Да вы издеваетесь!

Ходячее бревно затрещало пуще прежнего, обернулось, гневно зыркнуло на нас с Пипой (мы благоразумно промолчали) и, наконец, обличительно взревело:

— Почему же ты не защитил Сердце Перепутья, Хранитель?!

Кстати, очень хороший вопрос. Почему Сердце вообще находилось в руках водяных?

— Потому что Сердце должно оставаться на болоте, - спокойно ответил Вальдес, - но моя миссия предполагает защиту существ по всему миру.

О. Пардон, снимаю претензии.

Леший подумал и слегка остудил гнев, вздохнув:

— И теперь оно в лапах нечистых людей.

— Мы вернём его, если вы поможете, уважаемый Страж, - Акорциус ответил ему столь же спокойно, - это и ваш дом тоже.

Выдержка у Хранителя - на высоте. Сразу видно: часто ему приходилось с проблемными клиентами разбираться.

Взгляд лешего полыхнул синим пламенем ярче прежнего. Деревья подле него оголтело закачались и, наконец. Начали медленно подниматься из земли, шевеля живыми корнями.

Матерь божья! Дамы и господа, начинается лютый экшн!

Глава 28

То, что творилось. Действительно сложно описать словами. Но я попробую.

Итак. Начнём с инквизиторов. Они основали свой укрепленный лагерь не на самом болоте, а в части леса, потому как (очевидно) боялись попасть в ловушку трясины (как я их понимаю.).

Судя по всему, засранцы использовали местных деревенских работяг, потому как вокруг их лагеря быстренько выстроили ровный частокол. Ко всему прочему - инквизиторы были вооружены до зубов!

На их оружии выбиты святые знаки, которые оставляют выжженные раны на теле любой нечисти...

Именно этот частокол не могла преодолеть Ферция, потому как её магия просто осыпалась на подступах. Тем не менее, ведьма самоотверженно, без перерывов на сон пыталась ограничить захватчиков, не давая им продвигаться дальше. А ведь инквизиторы уже пытались поджечь часть леса, дабы выкурить местных жителей!

Но ситуация кардинально поменялась, когда прибыла бронебойная подмога от дяди лешего. Потому что никто из инквизиторов не ожидал, что их начнут атаковать ожившие, притом очень злые деревья!

И, главное, они шли на таран частокола без капли магии. Исключительно при использовании грубой древесной силы!

Инквизиторы, конечно, попытались размахивать своими мечами и священными висюльками. Но слегка безуспешно: деревьям хоть бы хны.

Жаль, их помощь недолговечна. Но и без них в образовавшуюся брешь хлынули защитники болота с Пипой во главе. Там и огненные черти были, и мавки. Удивительно, но бледные дамы оказались супер-ловкими и быстрыми. Они так стремительно впивались чёрными когтями в шеи инквизиторов, что те и мечом взмахнуть не успевали. Благо, кровавого побоища так и не случилось. В основном, мавки просто оглушали противников и сваливали их в общую кучу.

От особо ретивых инквизиторов мы отстреливались фирменный коктейлем Полуши. Да, это зажигательная смесь с огонь -травой (эксклюзивная разработка). Уф-ф, как же круто она полыхает! И, главное, совершенно не вредит окружающей среде. Экологично и эффективно.

Если вам кажется, что это недостаточно эпично, я просто скажу: можете себе представить толпу вздувшихся жаб, вооруженных маленькими, но очень острыми иглами? По моим прикидкам: эти иглы явно взяты у какого-то местного магического дикобраза. Или в ход пошли ядовитые растения?

В общем, без разницы. Важнее то, что жабычи отчаянно пошли в бой, грозно квакая и атакуя ноги противников иглами. Ауч, должно быть, это больно!

Некоторые инквизиторы явно считали жаб «нечестивыми тварями» (и были в чём -то правы), потому как норовили остановиться и помолиться прямо посреди сражения. Да, отличная идея, ребят! А главное, так вовремя.

Но ситуация стала ещё хуже, когда к жабам присоединились крупные пауки. Матерь божья. Оказывается, на болоте жили и такие твари!

Те, которых Пипа поймала, еще не очень отличались от, гм, обычных. Но эти! Они были размером с маленькую собаку, странного баклажанового цвета. Глаз у пауков было намного больше положенного! Почти всё тело покрыто прищуренными, злющими глазками. На длинных лапках - крохотные клешни. А ещё эти твари дико прыгучие и мега быстрые!

В тот день я видела брутальных мужиков, которые визжали отчаянно -громко, как маленькие испуганные девочки. И, знаете... Я их не осуждаю. От этих страхолюдин и мне визжать хотелось!

Благо, пауки, кажется. Не сильно ядовитые. Надеюсь на это.

Конечно, в массированной атаке не последнее место занимали и крокодилы. Но их разноцветная братия столпилась вокруг, взяв территорию врага в оцепление. Зубами ящеры-переростки щёлкали очень натурально! А вёл их, понятное дело, мой Вася.

Правда, его приходилось контролировать.

— Васька! Плюнь, кому сказала! Мы не едим людей! - грозно возопила я, когда мой почти домашний питомец попытался оттяпать ногу орущему инквизитору.

Вальдес посмотрел на меня крайне насмешливо и негромко фыркнул.

— Вася хороший, - тут же вступилась я за крокодилью честь, - у него просто детство тяжелое было. И юность.

— И старость, - Акорциус беззлобно хмыкнул, притягивая меня поближе к себе за талию.

Е-если что, Вальдес просто действовал согласно плану! Мы с ним ждали, когда нечисть выгонит из палаток более высокоранговых инквизиторов. В том числе Анфилиуса.

Вот тогда начнётся вторая фаза сражения!

— Эм. Вальдес. А почему леший не отправился помогать нам самолично? - тихо спросила я, с уважением разглядывая бушующие деревья.

— Ответ очевиден, - змей чуть поморщился от громких криков, - старый трухлявый пердун слишком ленив для этого. По сути, именно он должен был изначально следить за сохранностью Сердца Перепутья, но, вместо этого - предпочёл залечь в спячку, сбросив часть своих обязанностей на ведьму.

— Оу. - понимающе хмыкнула я. Как же всё непросто.

Неожиданно, Вальдес сжал моё плечо до лёгкой боли и хрипло прошептал:

— А вот и виновник торжества.

Речь, конечно, об Анфилиусе. И действительно: главный инквизитор вышел, с той же лёгкой улыбкой, весь обвешанный святыми артефактами, как новогодняя ёлка. У -у-у, дело дрянь! Здесь любая нечисть завоет, на него даже смотреть больно!

К тому же, Анфилиуса сопровождали очень крепкие рыцари, которые явно относились к привилегированной части Ордена.

— Отступайте, - нахмурился Вальдес. Его шипение ветром пронеслось по всей местности, предназначенное для нечисти.

И существа, повинуясь его зову, рванули назад, за разрушенный частокол, чтобы не попасться под горячую руку.

Анфилиус же смело вышел вперёд, ласково улыбаясь своим и чужим, словно не замечал всей разрухи. Именно это пугало меня сильнее всего. Главный инквизитор казался каким -то монстром, намного страшнее мавок и пауков! Ожог на руке заныл, словно вновь напоминая о часах, проведенных в темнице.

— Так понимаю, тебя можно назвать вожаком всей этой своры? - осведомился Анфилиус, выходя на открытую местность (впрочем, он всё ещё стоял за пределами порушенного частокола).

Главный инквизитор явно знал что-то о той защите, которую им даровало Сердце Перепутья. И это напрягло меня сильнее.

Взгляд Вальдеса упал на красивый клинок, украшенный древними письменами, который Анфилиус держал столь незатейливо. Хранитель оскалился:

— Не признал меня, Ваш-ше Святейш-шество?

На секунду глаза главного инквизитора сузились, после чего странное, кровожадное выражение исказило его добродушное лицо:

— О, так это ты... Узнаю по взгляду. Я пытался извести всех чёртовых змей на своей земле, но одну, всё же, упустил.

М-мальчики, от вас так и веет опасностью!

— Уже вызвал подмогу, чтобы сбежать трусливой крысой? Ты ведь так это любишь. Господин инквизитор, - слова Вальдеса налились концентрированным ядом, тогда как по его телу прошлись неконтролируемые вспышки магии.

Анфилиус, на удивление, отпираться не стал:

— Конечно же, вызвал. Сюда идёт целая армия. Я собрался зачистить лес и болота от падали, что местных жителей смущает. А я всегда довожу дело до конца.

Ой-ей! Ребята, как насчет решить всё миром? Не получится? Ну, ладно. Так, стоп, он сказал «армия»? Время бить тревогу!

— Мы встретим любую армию гостеприимно, - усмехнулся Вальдес, не высказывая и грамма опасений, - но ты, инквизитор. Сложишь на этом поле свою голову.

— Не думаю, - легко рассмеялся Анфилиус. Его очки загадочно блеснули, а рыцари сомкнули ряды, готовые броситься в бой.

И битва началась очень быстро. Живые деревья заревели, повинуясь невидимому призыву Вальдеса и пошли на таран. Змей принял свой истинный облик, подхватил меня на спину и сорвался с места.

Голова закружилась от бешенного калейдоскопа событий, посреди которого звучал лишь шипящий голос Хранителя:

— Я сражусь с ними. Постараюсь выиграть время. Торопись, Нинель, помни о нашем уговоре. Только ты можешь отыскать и выкрасть Сердце... Без него инквизитор и его липовые войска - бессильны.

Я нервно кивнула, после чего гигантский змей легко скинул меня на землю, вступая в борьбу с людьми. Конечно, некоторые болотные жители ему помогали. По крайней мере, я успела заметить Пипу, которая подхватила оброненный кем-то меч, да и помчалась в самую гущу битвы.

А я. Воспользовавшись тем, что на меня не обращают внимание, пригибаясь помчалась к уцелевшим палаткам инквизиторов.

Где же. Где же оно?

Наш уговор с Вальдесом был весьма прост. Хранитель вот что сказал мне:

— Знаешь, Нинель. Самое главное для нас - сберечь Сердце Перепутья. Без него всё болото сгинет в скором времени. Однако, отправившись в мир людей, оно временно утратило драгоценную связь с жителями болот. Но ты. Совсем другое дело. Ты касалась ядра. Твоё лягушачье тело - было создано им и магия дарована самим Перепутьем. А значит и с Сердцем связь должна сохраниться. Постарайся услышать его далёкий зов.

Твоя душа. Обязана признать то, что сохранило её в этом мире. Если ты найдешь Сердце. Беги. Беги и не оглядывайся. Оставь всех нас позади - этим ты спасёшь болото.

В тот момент я не думала ни о чём конкретном, но. Кажется, или последние слова Вальдеса звучат, как прощание? Словно он. Может и не выйти живым из этой битвы.

Пригибаясь и отворачиваясь от бойни. Я почувствовала тоскливый страх. Хранитель казался мне бесконечно сильным, но вот в чём беда. Люди, всё же, приучены изводить нелюдей. Люди готовы идти на хитрость, подлость и предательство. Жители болот. Слишком невинны для таких противников.

«Поторопись, Нинель. Сейчас тебе действительно стоит поработать на пределе своих возможностей»

Ух-х, блин. Я чувствовала подступающую к горлу панику. Забегала в палатку, рылась там, ничего не находила и бежала в следующую. Где же? Куда этот сумасшедший ублюдок дел Сердце?

Беда в том, что я совершенно не чувствовала никакой энергетической связи. Мои инстинкты молчали, повесив табличку: «вне зоны доступа».

Я затормозила в очередной брошенной палатке и яростно сдула тёмную прядь со лба. Нет, так дело не пойдет.

Зов. Вальдес говорил, что я касалась ядра. Что само Перепутье спасло меня, даровав тело. Это болото. Я должна поблагодарить его собственным сердцем.

За то, что дало кров и пищу. За верных друзей, которые окружили меня впоследствии. Пусть даже не все из них люди, но души у них вполне человеческие. Они добрые, действительно добрые.

Ферция... Полуша... Глупенькие болотницы... Моя дорогая подруга Пипа. Это ради них я сейчас здесь.

Перепутье подарило мне знакомство с Хранителем, которое оказалось действительно незабываемым. Мне никогда ещё не было так весело ни с одним парнем, стоит это признать. И. Пусть он тот ещё наглый змей, его глаза не должны закрыться в битве с безжалостным инквизитором.

Болото даровало мне новое тело. Нелепое, лягушачье. Но и за него я теперь благодарна. Поэтому, прошу. Дай мне знак. Дай мне возможность спасти их.

Крохотный огонёк зажегся в груди и согрел изнутри, будто мои чувства достигли. Чего -то иного, совсем внеземного, но, тем не менее, бесконечно понимающего.

Это тепло нарастало и, более того - толкало меня в спину, словно на коротком поводке притягивая к месту, где и находится Сердце.

На моё удивление: открывшаяся чуйка вывела на улицу. Там, в сторонке от сражения, лежала груда каких-то доспехов и грязных тряпок . Немного засомневавшись, я, всё же, начала откидывать в сторону тряпьё и тяжеленые стальные пластины. Однако, под ними ничего не было. Только голая земля.

Я тупо уставилась на эту землю и уже хотела было возмутиться, но чуйка не унималась. И вскоре до меня дошло: надо копать?!

Ну, ничего себе Анфилиус перестраховался! Где я найду лопату в этот момент?

Возмущённо запыхтела, поминая инквизитора недобрым словом. Коротко оглянувшись, отказалась от мысли пойти и поспрашивать насчёт лопаты. Там Пипа уже оседлала какого-то рыцаря и дубасила его по голове эфесом меча. Амазонка ты моя.

Тихо выругавшись, я сгорбилась, почти припав к земле и начала копать голыми руками. Неблагодарное это дело, скажу я вам. Почва твёрдая, нисколько не поддаётся. Я без понятия, как именно главный инквизитор её так мастерски утоптал! Хотя, зная его, этим занимались подчиненные. Вот же гниды старательные.

Комки земли забивались под ногти, причиняя боль, но я продолжала упорствовать и торопиться, не оглядываясь по сторонам.

А зря.

— Р-рав! - доблестный Вася появился передо мною и сразу же сбил какого-то говнюка, который пытался подло подкрасться со спины.

О, крокодильчик, ты мой герой!

— Нет, его всё ещё нельзя есть, - нахмурилась я, замечая довольную лыбу Васи, - но ты умничка! Оттащи его в сторону, пока мамочка занята.

И вновь копать, не зная отдыха. Наконец, я, кажется, смогла добраться до сути. Из -под грязи и глины выглядывал сундук, довольно массивный, если честно.

В тот момент я внутренне похолодела. Сундук -то весь в святых символах! О, чёрт... Анфилиус перестраховался ещё хлеще моих худших опасений. Для того, чтобы открыть тайник - нужно прожечь себе ладони до мяса.

Ы-ы! Как не хочется. Но здесь крылась и другая проблема. Мне очень не нравится вот эта замочная скважина. Тут и гением быть не надо, чтобы понять: сундучок -то заперт. И очевидно, у кого заветный ключ.

На секунду я впала в ступор, не ведая, что предпринять. Вася ткнулся влажным носом в мою руку и я вздрогнула, приходя в чувство. Как насчёт. Крайне самоубийственной затеи?

У меня нет супер-крутого плана, а потому. Невдалеке валялся походный котелок и небольшая сковородка. Я её подняла, взвесила в руке и удовлетворилась.

А потом запрыгнула на Васю, прямо как в былые времена, когда разоряла логово водяных.

— На абордаж! - завопила, направляя яростного Васю в самую гущу битвы.

Полуша, которая издалека заприметила моё героическое вторжение, схватилась за голову и поспешно кинула очередную зажигательную смесь, отвлекая рыцарей. Но я бы точно не смогла прошмыгнуть к Анфилиусу без потерь, если бы не. Големы.

Грязевые монстры поднимались из ручья, представляя серьёзную угрозу для святых рыцарей. Они не имели разума, не чувствовали боли, а все атаки просто увязали в их густом теле.

О, боже, да это же Ферция! Истинная сила ведьмы подъехала! Битва становится более жаркой. Но, мне нужен только один человек.

Чёртов главный инквизитор, который спёр очень важную для нашего болота вещицу.

Глава 29

Видела бы мама, чем я сейчас занимаюсь. Пытаюсь не убиться, устраивая родео на крокодиле, со сковородой наперевес, чтобы вырубить почтенного джентльмена в очках.

Ну, что поделать. Не я такую судьбу выбрала! А поэтому.

— Давай, Вася, поднажмём!

Честно говоря, с того момента, когда в схватку вмешались големы. Я вообще перестала различать, где «свои», а где «чужие». Вокруг творится форменный хаос во всей его неприглядной красе!

Сверкающие рыцарские доспехи, обрывки молитв, сияние, потоки грязи и гибкое змеиное тело. Посреди всего этого мы с Васей отчаянно пытались выжить и справиться с поставленной миссией.

Боги, где же этот чёртов Анфилиус?

Главный инквизитор успел изрядно потрепать мне нервы. Мало того, что из -за него я едва не поседела в темнице... Так этот говнюк на святое покусился. На моё болото! А мы своих в беде не бросаем.

Но. Я всё равно не представляла, как мне добыть заветный ключик. В пылу битвы Его Святейшество, наконец, предстал перед моим взором и это зрелище нисколько не радовало.

Потому что «почтенный джентльмен» рубился с Вальдесом похлеще профессионального маньяка. О, боги, мужик, ты же святыми делами занимаешься, что за жесть ?!

Когда кривой клинок Анфилиуса скользил по чешуе моего змея, я чувствовала, как замирает сердце. Однако, сам Хранитель тоже непрост.

В этом облике он больше напоминал яростного дракона. Полоз изгибался, шипел и так стремительно передвигался, что Анфилиус всякий раз оставался ни с чем.

Но прыткость противника только распаляла инквизитора. Я чувствовала его непомерную жажду убийства.

И. На красивой чешуе Вальдеса местами виднелась тёмная кровь.

Я сдержала мысленный вскрик. Сможет ли Акорциус долго противостоять такому натиску? Он играл с инквизитором в кошки -мышки, но тот слишком хорошо подготовлен.

А потому.

— Вася, переходим к плану «бомбочка», - шепнула я крокодилу, пригибаясь от буйствующих рыцарей, которые безнадёжно завязли в телах големов.

— Р-ряв! - попытался возразить мой крокодил.

— Цыц, - строго шикнула я на него.

Да, знаю, звучит сумасбродно, но других идей всё равно не наблюдается! Слабоумие и отвага - наш девиз.

С этими мыслями я скатилась с Васи на землю, прижимаясь животом к взрыхленной поверхности. Рядом пронеслось массивное тело Вальдеса. Змей зыркнул на меня как -то недобро и тогда я прошептала одними губами:

— К-л-ю-ч.

И Хранитель меня понял. По крайней мере, надеюсь на это. Он резко развернулся и понесся к Анфилиусу, разинув змеиную пасть так жутко, что даже моё сердечко подскочило от увиденного!

Именно этим моментом воспользовался Вася. Он с разбега врезался в ноги инквизитора сзади, а после благоразумно унесся подальше. Мой малыш! Инстинкт самосохранения -на высшем уровне.

Когда я увидела, как неуклюже Анфилиус хряпнулся на копчик, сразу поняла: этой мой шанс! И тоже бросилась к нему без раздумий.

Отныне зовите меня: «камикадзе-Нинель».

Когда я накинулась на Его Святейшество, используя всю свою кикиморскую ловкость, он, наконец-то, отвлёкся от битвы с Акорциусом и гневно прошипел мне в лицо:

— Нечестивая тварь!

А потом замахнулся клинком, но не смог попасть по моему телу. Во -первых: я не собиралась ждать, пока меня прикончат и бодренько отшатнулась. Во-вторых... Вальдес вцепился в руку инквизитора и тот гневно заорал.

Кованые браслеты, кажется, прожгли язык моему змею, потому что он не смог долго сдерживать противника и отшатнулся, изрыгнув кровь.

А я, уже без всяких мук совести, подняла свою боевую сковороду и с размаху зарядила Анфилиусу в челюсть.

— О, да, говнюк, получай! - не буду скрывать: мне это понравилось.

Главный инквизитор застонал от боли и его гребанные непрошибаемые рыцари тотчас рванулись на помощь О, боги!

Я очень быстро запустила руки под одежду Святейшества, матерясь от обжигающей боли. Даже случайные касания до священных символов причиняли жуткие страдания. Я насквозь прикусила нижнюю губу, но вытерпела, сорвав -таки с шеи мужчины вожделенный ключик.

В тот момент, на радостях, мне захотелось похвастаться Вальдесу, но. Я слишком быстро поняла, что дела у змея идут дурно. Големы иссякали, а болотные жители не могли полноценно бороться с этими рыцарями.

Без магии Хранитель долго не продержится. Это и подстегнуло меня бросить сковородку и помчаться прочь, обратно к раскопкам.

Сердце Перепутья, что б тебя!

У меня сводило лёгкие от быстрого бега. Горло сковал хрип и поразительная жажда впивалась в тело, доводя до исступления. Ожоги ныли очень сильно, будто вся моя кожа -открытая рана, выгорающая на солнце.

Мне нужно было попить. Хотелось остановиться и передохнуть, но.

Не было времени на это. Даже если перед глазами все расплывается, а ноги не идут - я должна выкрасть чёртово Сердце. Иначе мои друзья погибнут.

«Как благородно» - устало шепнуло подсознание.

Я споткнулась и упала лицом в землю, аккурат рядом с ямкой. Пропахала локтями почву, взвыла от новой порции боли и завозилась беспокойно, как слепой крот, резко выброшенный на поверхность.

Ключ всё ещё находился в сжатом кулаке, но оставалось последнее испытание на прочность. Нужно было не только повернуть его в замочной скважине, но и открыть крышку, которая сожжёт мои руки до мяса.

На секунду я остановилась, после того, как провернула ключик.

Это... Чёрт, так тяжело решиться.

«Давай, идиотка... Балда! Сделай хоть что-то полезное» - мысленно приказывала я самой себе.

А потом зажмурилась и попыталась сделать всё максимально быстро. Крышка сундука. Оказалась тяжелой. Подушечки пальцев обгорели сразу же и боль была настолько невыносимой, что у меня зазвенело в ушах.

Я продолжала тащить крышку вверх и теперь жуткая агония сжигала и мои ладони. Больно. Больно. Это так. Больно!

Все мои инстинкты вопили от ненормальных ощущений. Я знала, что слёзы заливают мои щёки, что голова тяжелеет, а перед глазами становится совсем мутно.

Ещё один отчаянный рывок и крышка, наконец, откинулась, забирая с собой частички моей кожи.

— А. А-а-а! - не выдержала и вскрикнула. Мой голос прорезался, а потом окончательно осип. Всё тело содрогалось, будто его током ударили.

Я не могла прийти в себя. Окружающий мир расплылся, стал серым и безжизненным.

Как маленький ребёнок, я просто хотела. Чтобы кто -нибудь пришёл и утешил. Залечил раны прямо сейчас.

Но иногда. Никто не поможет, кроме тебя самой.

А в сундуке лежало Сердце Перепутья.

Оно. Было очень красивым. Будто тонкая водяная лилия, но из хрусталя, или чего -то подобного. Его лепестки были живыми и светились серебром луны. Моего родного мира. Я вздрогнула, когда протянула обожженные руки к Сердцу и взяла его в ладони.

Оно билось. Чуточку дрожало в руках. Такое нежное и прохладное на ощупь. Я даже забыла о той боли, которую испытала совсем недавно.

Сердце казалось непомерно хрупким, наверное, оттого я и прижала его к груди.

А теперь нужно бежать! Как и сказал Вальдес - я должна унести его подальше, что бы не случилось. Но, если бы всё было так просто.

Вскрик Пипы заставил меня обернуться, а затем... Я похолодела. Похоже, обещанная «подмога» Анфилиуса явилась. Воины в сияющих доспехах начали теснить нечисть с другой стороны. Мы слегка. В заднице.

Но даже не это было самым страшным. Инквизитор торжественно вознёс сверкающий клинок, в то время как рыцари прижимали сопротивляющегося Вальдеса к земле.

«Он ему сейчас глотку перережет!» - вдруг поняла я с удивительной ясностью. И испугалась.

Что мне делать? Бежать, как просил Вальдес? Но. Его же убьют!

До этого. Змей сказал мне:

«— Если ты найдешь Сердце... Беги. Беги и не оглядывайся. Оставь всех нас позади -этим ты спасёшь болото».

Знал ли он, что всё произойдёт именно так? Одна проблема. Я не могу просто взять и убежать.

— Эй, Анфилиус! - громко вскрикнула, привлекая внимание. - Кажется, у тебя плохо получается ведьм изводить. А у меня есть одна святая штучка. Хочешь её?

Я продемонстрировала Сердце и бросилась наутёк, надеясь на то, что провокация удалась. И впервые моё умение притягивать к себе неприятности сыграло на руку.

Глаза инквизитора вспыхнули неконтролируемой жаждой убийства и он крикнул рыцарям:

— Попридержите змея. Я самолично уничтожу тварь, которая покусилась на святыню.

В тот момент никто не мог помочь мне. Несчастные болотные воители старались спастись от пришедшей на подмогу армии. Таким образом. Я осталась практически наедине с «убийственной харизмой» Анфилиуса. Только, в отличие от меня, инквизитор был полон сил.

— Угх-х. - с побелевших губ сорвался хриплый вздох.

Я чувствовала себя жертвой безумного маньяка, что отчаянно пытается спасти свою жизнь! Или, всё же. Жизни других?

Не знаю, откуда у меня взялись силы на сопротивление. Но, когда Анфилиус хищно (и неотвратимо) вцепился в мои плечи, явно собираясь от души «допросить», я продолжала отчаянно брыкаться.

Перед глазами всё помутнело и только лишь чей -то громкий возглас внезапно прояснил спутанное мироощущение.

— Нинель?! - то был голос Верины.

Я заметила её, стоявшую неподалёку от поваленного частокола. Моя бывшая госпожа, одетая в костюм для конных прогулок... Кажется, пребывала в шоке. Не знаю, какая безумная идея осенила в ту секунду мою больную голову, но я безрассудно вскрикнула:

— Верина, лови!

И метнула Сердце Перепутья, резко отбрасывая его от себя.

Если честно. Оно не должно было долететь до цели. В тот момент я ясно осознала свою безнадежность. Но реликвия болота, самым непостижимым образом. Послушно опустилось в протянутые ладони Верины.

Анфилиус мгновенно обнажил клинок, хватая меня за шею одной рукой. Его лицо покраснело от гнева:

— Женщина, отдай святыню!

— Беги! - завопила я и, не имея других вариантов, от души вцепилась зубами в руку главного инквизитора.

Верина посмотрела на Сердце в своих ладонях, на Анфилиуса и, затем. Побежала прочь от нас. За пределы частокола.

— Хватайте её! - зарычал Его Святейшество, ударив меня об землю.

— Но. Это ведь благородная леди. - один из его приспешников растерялся.

— Она ведьма! - не своим голосом завопил главный инквизитор, теряя остатки самообладания.

— Разве? Так доказательства нужны. У нас будут проблемы, ежели не ведьма. -обиженно забормотал слишком правильный последователь, с коим я была согласна на все сто процентов!

— О, великие боги. - в тот момент Анфилиус, похоже, окончательно разочаровался в своих подчиненных. - Но одну ведьму. Я точно должен убить.

Речь, конечно, шла обо мне. Впрочем. В тот момент армия инквизитора содрогнулась. И вовсе не от победного торжества! Территорию, обнесенную порушенным частоколом. Больше не защищало Сердце, блокирующее магию. Началась песчаная буря.

Да, прямо здесь, среди обломков и зеленеющего болота. Песок и ветер сливались воедино, создавая убийственный водоворот, сметающий людей и нелюдей. Посреди бури плясал Вальдес Деморе Акорциус, Великий Хранитель Юга, Повелитель Песков и Режущий Ветер.

Его змеиное тело выгибалось в исступлении, словно повинуясь незримой музыке, такой буйной и безудержной, как шаманские напевы и грохот их тугих барабанов.

Этот сумасшедший магический ритм. Оживлял болото и напитывал нечисть силой. Злобная буря не трогала существ, лишь бережно относила их в сторону. Но люди. О, как сильно их вертело в воздухе!

Впрочем... Никто из последователей Ордена в тот миг не кричал. Все они словно поддались гипнозу змея, стали частью поразительного танца ветров и оттого не думали сопротивляться, теряя свои бесполезные святые побрякушки.

Единственный, кого не так-то просто зачаровать, это сам Анфилиус. Но и он не сразу пришёл в себя.

— Отродья! Вы достойны лишь истребления. Покайтесь перед священным клинком! -гнев стирал границы, превращая его в жуткое чудовище.

Я, которая бывала на шабаше тварей. Со всем авторитетом заявляю: в этом мире нет ни одного представителя нечисти, столь же страшного, как Его Святейшество Анфилиус.

Но, в тот момент. Я не чувствовала к нему даже ненависти. Просто глупый, слишком самоуверенный человек.

Солнце, сверкающее на чешуе Вальдеса, поразительная песня ветра и свобода, сквозящая в каждом его движении. Всё это вдохновило меня позвать водную стихию, чтобы вплести её в магическую канву.

О, и не только.

— Эй, инквизитор, - ласково пропела я, - плавать умеешь?

Ответить он не успел. Его смело внушительной волной мутной болотной воды, вперемешку с лягушками и змейками.

Пожуй грязи, уродец! Я тебя не ненавижу, но презираю от всей души!

А потом. Силы оставили меня.

Я грузно опустилась на землю, в прострации оглядываясь. В локоток ткнулся верный Вася.

Болотные создания старательно тащили бессознательных людей в кучу. Похоже, Ферция и Полуша собрались сотворить какое-то заклятие, стирающее память. Как гуманно с их стороны!

А вон там, чуть подальше. Стоп, это же Кеннет и Верина!

Я подскочила и, прихрамывая, направилась к ним. Вася послушно волочился следом. Парочка людей оставалась под впечатлением от увиденного.

— Ну. Это. - неловко кашлянула я. - У нас тут заварушка была, простите.

— Так ты. Не человек? - тихо спросила Верина, оценив мою зелёную кожу. - Я, конечно, подозревала. Ты была такой странной. Но я всё уповала на наследственное заболевание.

Ч. Что?! Эй!

— Потрясающе, - выдохнул Кеннет, - какое разнообразие видов! Эти существа намного организованнее и умнее, чем я мог представить.

Парень, отойди на сто метров, ты всё ещё меня пугаешь.

— Ам... Не отдадите вещь? - тихо уточнила я.

— О. О, да, конечно! - Верина смутилась и протянула мне Сердце, даже не засомневавшись.

Кеннет нисколько не возражал против этого.

— Простите за обман, госпожа, - тихо пробормотала я, прижимая к груди реликвию.

— Ох, Нинель. - Верина чуть улыбнулась. - Ложь. Это не так страшно. Ведь я верю в искренность твоих намерений. Нечисть, человек. Разве это важно? Добрые создания встречаются и там, и там.

Я едва не разревелась. Моя Верина такая хорошая! Нет, все это видели?

— Однако. - медленно и как-то зловеще продолжила она. - Я верно поняла: ты присутствовала на Шабаше Кровавого Затмения и не позвала меня?!

Ох, чёрт. Забыла, с кем имею дело.

Глава 30

. Верина умела быть крайне безжалостной. Особенно в те моменты, когда дело касалось самого сокровенного - мифических существ!

Итак, я не нашла ничего лучше, кроме как использовать Кеннета Бишопа в качестве живого щита. Он, кстати, самолично выступил в роли моего адвоката, оказывая нежданную поддержку потерпевшей.

— Верина, мы ведь не знаем их обычаев. Возможно, приводить людей - строжайший запрет. Ведь там может быть опасно, понимаешь?

Я сразу же согласно закивала. Пипа, перевязывающая ссадины на руке неподалёку, вдруг встрепенулась:

— Разве есть такой запрет?

Подруга, не пали контору!

— Ты, что же, забыла? - с намёком надавила я.

— А-а-а. - немного неуверенно потянула Пипа. - Ну, да, есть.

Она не особо сильно пострадала от инквизиторов. Нет, к чести сказать: Пипа выглядела получше моего. Её всего лишь немного оцарапали и изваляли в грязи.

А вот у меня ныла каждая клеточка тела.

— Но что вы тут делаете? - главный вопрос, который с самого начала мне хотелось задать Верине и Кеннету.

— Я. Мы искали тебя, - призналась моя бывшая госпожа.

— Инквизиторы многих девушек в городе поймали, - серьёзно пояснил Кеннет, - когда ты пропала, мы попытались выяснить: куда тебя отправили? Но потом темницу разрушили и.

— Я предположила, что ты вернулась в родную деревню, - тихо добавила Верина, - тогда мы с Кеннетом отправились к моим родителям, от них и попыталась выяснить подробности. Но, ты. Оказывается, пришла со стороны зачарованного леса.

Я смущённо кашлянула, испытывая искреннюю благодарность к ребятам. Надо же, они не поленились проделать такой путь, чтобы отыскать простую служанку.

— Спасибо вам, - тихо пробормотала я, - именно вы, в итоге, поспособствовали спасению болотной нечисти.

— Я об этом не жалею, - гордо высказался Кеннет, - Его Святейшество слишком жесток. Он готов уничтожить каждого, кто стоит на его пути. Но в мире слишком много удивительных созданий, отличных от людей.

— Вы, господин Бишоп. Пытаетесь выклянчить у меня возможность остаться на болоте подольше для исследований? - с подозрением уточнила я, сразу же раскусив его нехитрый план.

— Нинель, он так долго мечтал об этом, - вступилась Верина, - ведь волшебные создания болот - потрясающие.

Ой, вот не надо лести!

— Только если они сами на это согласятся, - хмыкнула я, ничего не обещая.

Вася предупредительно клацнул зубами, с гастрономическим интересом разглядывая Кеннета (но без покушений).

Затем к нам приблизилась Ферция. Она и впрямь наложила заклятие забвения почти на всех святош, но нужно было, чтобы кто-то затем вывел их с болота, рассказав людям убедительную легенду о «победе над злом». Конечно же, Кеннет и Верина вызвались помочь (перед этим напросившись в гости к ведьме).

С тех пор я не волновалась за судьбу болота. Уж эти -то заслуженные фанатики нечисти точно смогут отвести чужие взгляды от наших мест!

Только одно меня слегка волновало.

— А как же Анфилиус? - шепнула я Ферции.

Этот гад тот ещё проныра!

— О, не переживай, - вмешалась Полуша, - мы «случайно» наложили на него усиленное заклятие. В лучшем случае, он проснётся божьим одуванчиком.

— А в худшем? - устрашилась я.

— Овощем, - издевательски хмыкнула ведьма.

... Да-а, не стоит злить ведьм. Тем более таких сильных, как Ферция!

Я тряхнула головой и собиралась было пойти к Пипе, но меня остановил Вальдес. От вида рассеченных ран на его теле стало не по себе.

— А. Я. Это. Вот С-Сердце, - пробормотала чуть слышно, стоически избегая пронзительного взгляда янтарных очей.

Акорциус молча принял драгоценный цветок, но его выражение лица нисколько не потеплело.

— Шрамы, - отрывисто прошипел он.

— Что? - дёрнулась я.

— У тебя останутся шрамы, Нинель. Много шрамов, - негромко и укоризненно проронил змей.

И тогда я, наконец, поняла. Да, выжженные куски кожи от священных предметов. Так просто не заживут.

— Г оворят, если на девушке шрамы - замуж никто не возьмёт, - попыталась я неуверенно пошутить.

— Какие глупости! - рыкнул Вальдес, яростно мотнув головой.

И мы замолчали. Кажется, все болотные создания отошли в сторону, чтобы дать нам поговорить в уединении. Даже Вася смотался куда подальше.

— Я. - старательно пытаюсь подобрать нужные слова. - П-почему. Сердце Перепутья защищало инквизиторов?

— Потому что люди унесли его с болота, повредив энергетическую связь, - ровно ответил Вальдес, - те люди ничего не знали о реликвии. А Анфилиус. Этот человек отчасти понял, что Сердце способно дать защиту. И попросил именно её. Но, на самом деле. Даже он не представлял, насколько мощную вещь держит в руках. Сердце способно распространить своё влияние далеко за пределы этого небольшого лагеря.

Я огляделась, замечая кругом лишь пепелище и разруху. Да уж.

— И что теперь станет с Сердцем Перепутья?

Нас с реликвией будто связывала тонкая ниточка. Это трудно объяснить, но я волновалась за её судьбу.

— Я отнесу реликвию к ядру, - монотонно ответил Вальдес, - тогда Сердце вновь засияет для болота, наложит на него иллюзию и защитит от злых людей. Но, Нинель... Кажется, ты просто пытаешься перевести тему.

Я смутилась, низко опустив подбородок и тихо спросила:

— Ты злишься? За то, что я не послушалась и.

— И беспечно доверила нашу реликвию человеку, - грубо дополнил змей.

— Но я была уверена в том, что Верина не подведёт! - возразила, дрожа от обиды.

— На кону стояли наши жизни, Нинель, - спокойно произнёс Вальдес, - но, куда важнее.

Он обхватил мои обожженные ладони пальцами и посмотрел прямо в глаза:

— В тебе. И вправду много привязанности к нашему миру. Ты же понимаешь, что могла погибнуть от клинка Анфилиуса?

— Ты тоже, - возразила я.

— Я Хранитель, - глаза мужчины вспыхнули невнятными эмоциями.

— Именно, ты Хранитель, - не стала спорить я, слабо улыбаясь, - в этом все и дело. Если погибнет маленькая, глупая попаданка - ничего страшного не случится. Но. Если будет убит Хранитель. Надолго ли задержится чудо в этом небольшом мире?

Пальцы Вальдеса слегка дрогнули. Я ощущала шершавость протянутой ладони, неровную линию жизни. Которая могла оборваться прямо сегодня.

— Я не настолько важен для этого мира, - медленно покачал головой змей.

— Это неправда, - улыбнулась я чуть шире, - однажды ты станешь сильнейшим Хранителем. Помнишь, я говорила об этом раньше? Но, сегодня. Когда ты танцевал в ветрах. То был танец безумной жизни, кричащий о свободе и бесконечном устремлении вперёд. Ты был прекрасен. Думаю. Ни один Хранитель не смог бы сравниться с тобой, Вальдес.

Тогда его дыхание сбилось, словно мужчине стало тяжело дышать. Он смотрел на меня как-то. Иначе. Золото плавилось в змеиных очах. Словно я коснулась чего -то очень важного и задела сокровенные струны его души.

Мы с Вальдесом обменивались долгими, тягучими взглядами, не решаясь больше говорить. Но в этих взглядах. Было сокрыто многое.

— Хранитель, бес тебя раздери! Помоги мне с магией, я осушена. - неожиданно, к нам приблизилась рассерженная Ферция, которая и впрямь выглядела чертовски утомленной.

— Ш-ш-ш! Не порть момент! - из ближайших кустов раздался возмущённый голосок Пипы.

— Я понимаю, что у вас тут любовь случается, но мне нужна помощь, - огрызнулась ведьма.

Л... Любовь?! Я густо покраснела и отвернулась, проклиная про себя невовремя объявившуюся ведьму.

Вальдес обезоруживающе улыбнулся, после чего подмигнул мне:

— Я скоро вернусь, Нинель и мы закончим разговор.

Он отошёл с Ферцией и Полушей, пока я устало плюхнулась на землю (опять). Рядышком присела Пипа и пояснила:

— Не то, чтобы я подслушивала. Мне просто было интересно: не обижает ли он тебя.

— Нет. Он меня не обижает, - я тихонько вздохнула, невольно проследив взглядом за мужчиной, - а ты, Пипа. Не сильно тебя потрепали?

— Не-а, - она пожала плечами, - некоторых жаб помяли. И мавки пострадали. Но никого не убили, это радует!

Небывалое облегчение остудило мои эмоции. Все получилось!

— Мы защитили болото, Пипа! - воскликнула я на радостях.

— Ага, - улыбнулась кикиморка, - знаешь, одно время казалось: оно никогда не станет для тебя родным. Ты ведь всегда была. Несколько отстраненной. Но теперь я вижу: Нинель и вправду очень добрая. Хоть мы и не люди. Ты решилась нас защитить.

— Хей, люди бывают свиньями, - хмыкнула я, потрепав Пипу по голове, - в прямом и переносном смыслах. Мне милее жабы и кикиморки с болота, понимаешь?

Подруга залилась громким смехом и я вторила ей, чувствуя, как сильно болят скулы.

Потом Пипа унеслась лечить жаб, а я. Увидела в отдалении лешего, стоящего близь поваленных деревьев. Старый пень посмотрел на меня своими синими светящимися глазами и поманил корявым пальцем. Я тихонько сглотнула, но послушалась и приблизилась к лешему.

— Эм. Господин Страж? А вы что здесь забыли? - уточнила с некоторым подозрением. Он же не собирается сделать вид, будто сам инквизиторов порешал?

— Перепутье. Зовёт, - прохрипел леший, глядя на меня как -то странно, - ты нашла драгоценную связь. И получишь заслуженный дар.

После этого, синие глаза Стража вспыхнули и он протянул мне. Что -то вроде крохотного хрустального цветка, не больше нескольких сантиметров в диаметре. Эта вещица напомнила мне Сердце Перепутья, но была куда скромнее.

Сувенир?

— Э-э-э... Это для меня? - неуверенно пробормотала, оглядываясь по сторонам.

Мои друзья находились в зоне видимости, но слишком далеко, чтобы помочь советом.

— Бери и исполняй желание, - закряхтел леший с нескрываемым раздражением, - ну же!

— Ладно-ладно.

Похоже, местный дядя-леший совсем в маразм ударился. Теперь он ещё больше напоминает запойного алкаша у подъезда. Но я ведь не хочу его до приступа довести?

Дотронувшись до маленького цветка, я подивилась тому, насколько он изящный. И ощущения так напоминают Сердце Перепутья. Приятно.

Однако, цветочек вдруг начал накаляться и моя голова разом потяжелела. Я услышала свой собственный далёкий голос с истеричными нотками.

«— Хочу... Хочу вернуться! Вот бы всё это оказалось дурным сном!»

Шум волн нарастал в ушах. В горле пересохло и я поняла, что свечусь. Ненормальное свечение охватило мой силуэт и не думало успокаиваться! Всё вокруг завертелось бешеным калейдоскопом.

Испуганная Пипа. Изумлённая Полуша. Рычащий Вася. И Вальдес.

Его золотые глаза пораженно расширились, когда он прошептал одними губами:

— Нинель, остановись!

Я бы и рада! Но чёртов цветок просто прилип к моим рукам, я не могу его выкинуть! Тогда свет перед глазами окончательно померк и я провалилась сквозь землю. Чувствуя подозрительное дежавю.

* * *

Сквозь тягучий, неприятный сон. Пробивались отдельные образы.

Вспышка. Утреннее солнце и зелёные деревья.

Вспышка. Машина скорой помощи.

Вспышка. Ругань, крики, чьи -то слёзы.

Меня затягивал водоворот пугающих сновидений, в которых я барахталась, как лягушка в водоёме. Ч-что происходит?

А потом . Я услышала голоса.

— Антонина Степановна, простите. Это целиком моя вина, и.

— Что?! Что ты такое говоришь, Владик? Мы не виноваты! Это случайность! - мерзкий голос Наташи даже во сне неимоверно бесил меня.

— Владислав, - стальной тон матери не оставлял им места для оправданий, - у вас совесть осталась? Посмотрите, до чего вы довели мою дочь!

— Я. Я всё возмещу... - отчаянно блеял Влад.

— Это несправедливо! Вы сами должны были воспитать свою дочь получше, она ведь.

Резкий звук пощечины нарисовал в моем сознании весьма яркую картину: как маман зарядила оплеуху по оборзевшему лицу Натахи.

Голоса стихли, оставляя меня в относительном покое. Я вновь провалилась в глубокий сон, укутываясь в бездонную черноту.

А потом . Открыла глаза.

На стуле, рядом с больничной койкой, сидела моя матушка. Изможденная, расстроенная, изрядно постаревшая.

Антонина. Или же просто «Тоня», как любил называть её отчим.

Глаза мамы опухли от слёз и, в тот момент. Я ошеломленно проронила:

— М. Мамочка?

Она вскочила, опрокинув стул. Посмотрела на меня так, как смотрят на чудо. Без слов мама бросилась меня обнимать.

От неё пахло. Выпечкой, яблоками. Домашним мылом. От неё пахло человеческим миром и домом, в котором я родилась.

По щекам заструились тёплые слёзы.

— Нинель, доченька. Ты, наконец, очнулась.

Я не могла сдержать рыданий. Они раздирали горло, рождались вместе с болью в сердце и всё не кончались.

Я чувствовала себя растерянной. Мне казалось, что всё это - лишь плод воображения, иллюзия, которая рассеется через несколько минут. И оттого я крепче обнимала свою маму, бесперебойно шепча:

— Не уходи, не исчезай. Пожалуйста, не исчезай. Я так скучала!

В тот момент. Я превратилась в маленькую брошенную девочку. Несмышленую, отчаявшуюся до края.

— Я никуда не уйду, доню, - мама всхлипнула, потрепав меня по голове, - не переживай, маленькая. Ты так натерпелась.

Мне хотелось рассказать ей обо всем. О бессонных ночах и одиночестве в лесу. О том, как я постоянно ошибалась и влипала в неприятности, но, в итоге, находила из них выход.

Я знала: уж мама -то точно всё поймет.

— Тонь, там это, врачи торопят... - на пороге больничной палаты возник дядя Слава. - О, боже! Нинель очнулась!

Он вскрикнул так громко, что весь мир вокруг разом оживился. Моя палата наполнилась медсестрами, врачами. Галдящими людьми. Я паниковала, озиралась, окончательно потерявшись.

Что происходит? Где я? Почему вокруг они?

— Мама, не бросай меня! - захныкала, когда врач попытался вывести мою мать.

— Эй, оставьте! - сразу же возмутилась та. - Что же это вы, решили довести мою кровиночку?

— Женщина, она в шоке. Стрессовое состояние. - увещевал врач.

— Стресс-хрестресс, - авторитетно вмешался дядя Слава, - дайте родным нормально воссоединиться!

Они спорили. А я. Смотрела на свою чистую, белую ладонь. Никакой зелени. Нет болотных кувшинок. Даже шрамов нет.

Я. Действительно вернулась в родной мир?

Глава 31

Моё сознание отказывалось адекватно воспринимать реальность. Я. Решительно не понимала: что происходит?

Как именно случилось моё возвращение? Почему?

Голова шла кругом. Родная Земля, кофе по утрам, сладкие конфеты к чаю, гудящий телевизор под боком и трезвонящий мобильник. Всё было на своих местах.

Будто я никогда не бывала в другом мире. Врачи сказали, что странные сны - нормальны для человека, пребывающего в коме. Но. Как же.

Как же так? Этих людей и нелюдей. На самом деле не существует?

Моё сердце противилось подобному выводу. Я лихорадочно пыталась отыскать разумное объяснение, но не находила.

Что со мной не так?

Время выписки из больницы стремительно приближалось. Мама навещала меня каждый день, а в один момент успел заглянуть и Влад.

И тогда я сделала то, о чем мечтала ещё на болоте. Как только парень зашёл, я зарядила ему в лицо подушкой.

— Ни... Нель...? - шокированно охнул он.

— Вон отсюда, - процедила я сквозь сжатые зубы, - никогда не прощу тебя и твою мымру. Вы меня помирать бросили!

— Н-но, мы. Прости, Нинель.

— Вон! - безапелляционно рявкнула.

Никакой пощады врагу!

— Эй, кого ты мымрой назвала?!

Оказывается, Наташа также заглянула навестить «больную подругу».

— Наташ. Иди-ка ты нахрен, - от души высказалась я, окончательно взбесившись, -задолбала хуже пареной редьки!

— Т-ты грубая! И агрессивная! Истеричка! - мгновенно начала отстреливаться Натаха.

— Убирайтесь. Видеть вас не желаю, - презрительно фыркнула я.

— Наташ, пойдём. - Влад настойчиво потянул её к выходу и ещё раз извинился. -Прости, Нинель. Я потом ещё зайду.

— Не надо, - прошептала я, отворачиваясь к окну.

Мне вдруг стало невыносимо горько. На самом деле. По сути, Влад не так уж и сильно виноват. Умом я это осознаю.

Но. Я не от этого такая злая и обиженная.

Просто. В сердце будто пустота проела плешь. Хочу кого -то увидеть. Так сильно хочу. Я посмотрела на свои чистые белые руки и вспомнила, как Вальдес ободряюще сжимал мои пальцы в тот последний день.

Неужели. Даже он был всего лишь сном?

На следующий день меня выписали. Дядя Слава вёл машину, в которой мы ехали домой. Удобство, комфорт. Мама рядом.

Я опустила голову на её плечо и закрыла глаза, чувствуя спутанную горечь. Я даже не успела попрощаться со своими друзьями. Не успела сказать. Ничего путного.

— Не волнуйся, доню, - взволнованно уверила мама, - дальше всё наладится, вот увидишь!

Жаль, но в тот момент. Я нисколько не верила в эти слова.

Прошло два месяца. Думаю, не стоит лишний раз проговаривать подробности моего долгого восстановления...

В те моменты бабушка, мама и отчим окружили меня всесторонней заботой, так что грех жаловаться. Я ходила к психологу, который авторитетно заявил:

— Пытаясь защититься от внешней угрозы, ваш мозг просто выдумал другой мир! Не переживайте, Нинель, скоро всё забудется.

Но я не хотела забывать.

У меня будто отняли что-то невыразимо важное. Какую -то частичку нового «я». И окружающий мир казался серым, унылым. Слишком обыденным.

Я тосковала по своим болотным друзьям. По Пипе, Верине, Васе. По Вальдесу - сильнее всего. Представить хоть на миг, что их выдумало моё воображение. Нет -нет. Только не это.

Я часто просыпалась посреди ночи и долго бездумно смотрела на луну. Серебряная. Красивая, жемчужная луна. Совсем не та, что в ином мире. И от этого становилось ещё тоскливее.

Иногда ко мне заходил Влад. Честно говоря, этот парень основательно достал! Комплекс вины у него, видите ли.

— Мой психолог сказал почаще навещать тебя! - вдохновлённо воскликнул этот придурок, действуя мне на нервы.

— Вали к своей Наташке, - сразу же огрызнулась, всем своим видом выражая недружелюбие.

— Но мы расстались. - радостно сообщил Влад, словно от этой новости я должна растаять и повиснуть у него на шее неподъемным грузом.

Ох, боже. И этот парень мне когда-то нравился? Как я была слепа!

Одно утешает: дядя Слава успешно выгонял настойчивого кавалера за дверь.

— Слышь, парень, тебе тут не рады, - с ухмылкой заявлял мужчина, недобро поглядывая на Влада.

За спиной отчима частенько маячила мама, которая также недолюбливала этого парня. И вот так, совместными усилиями, мы успешно изгоняли Влада за пределы квартиры.

Но, несмотря на поддержку родных, моя хандра не желала проходить. Я отчаянно хотела вновь увидеть своих друзей из другого мира, но не могла. Это выводило из душевного равновесия. Причём, не только меня.

— Так, Нинель. Отставить нытьё! - в один момент мамины нервы не выдержали. - Сейчас ты соберешься и поедешь на встречу.

— Чего? - недоверчиво встрепенулась я. - Какая ещё встреча? С кем?

— А помнишь Володю? Ну, сын тёти Любы. Я решила вам встречу организовать. Нет, даже не думай отказываться! Тебе нужно развеяться, совсем дома плесенью покрылась...

Я едва не застонала от бессилия. Опять чёртов Володя! Вот уж с кем я точно видеться не хотела. Но в этот раз мама была непреклонна. Меня практически насильно из родного дома выкинули!

Тяжело вздохнув, я закуталась в пуховик и тоскливо затопала по улице. Снег окрасил город в белый цвет, укутал наледью и метелями. Холод пробирался глубоко под кожу, вызывая смутный осадок печали на душе.

Пока я шла, фантазировала о том, как пошлю этого Володю далеко и надолго. Уверена: он тот ещё зануда!

Ветер завыл в ушах, напоминая о Вальдесе. Резкий порыв пронёс мимо моих глаз яркожёлтый кленовый лист, последний дар осени.

Этот цвет напомнил пронзительный взгляд Хранителя Юга.

— Чёрт. - едва слышно простонала я, стискивая зубы.

«Ну-ну, Нинель. А ты и правда... Успела влюбиться. Глупая»

Дрожь проняла меня до самого сердца, заставила вздрогнуть и убыстрить шаг. Хорошо ещё, что этот Володя жил неподалёку, а то я бы основательно продрогла.

Поднимаясь вверх по лестнице, в указанную квартиру, я была полна решимости с порога оборвать любой намёк на отношения. Скажу, что у меня супер-дурные привычки! По понедельникам топлю котят, во вторник - краду сладости с могил.

Но удивительное тепло старой квартиры слегка остудило мой пыл. Дверь была не заперта и потому я беспрепятственно зашла внутрь и неуверенно спросила:

— Эм. Володя?

Никто не отозвался, зато тёплый ветерок ласково подтолкнул меня в спину. Несмело зайдя на кухню, я столкнулась с поразительной картиной.

Чуть откинувшись на стуле и грея пальцы о чашку горячего кофе, там сидел длинноволосый мужчина. Я слишком хорошо знала его золотые змеиные глаза, загар на коже (что мог легко обратиться в чешую) и эту клыкастую улыбку.

— Майка-алкоголичка. Ты серьёзно, Вальдес? - с моих губ сорвался смешок, а потом я, вдруг, испугалась.

Это ведь он? Я не брежу? Однако, Хранитель заговорил, мгновенно развеяв все мои подозрения.

— Ну, нужно же было как -то адаптироваться под местных, - Вальдес игриво подмигнул мне, поднимаясь с насиженного места.

— А. Где настоящий Володя? - неуверенно пробормотала я, прикусив нижнюю губу.

— Ты его ждала? - змей издевательски фыркнул. - Володя неожиданно отправился в тур по городам. Сам не знаю, кто его на это сподвиг.

Я посмотрела в глаза Акорциусу, а потом... Клянусь, это вышло само собой! Я шагнула вперёд, обвивая ладонями крепкую шею мужчины и поцеловала его в губы.

Хочу почувствовать жар его кожи, возродить в памяти сладострастные вздохи и тяжелое дыхание, разделенное на двоих. Хочу ощутить Вальдеса каждой клеточкой своего тела, чтобы поверить в то, что он настоящий.

Хранитель улыбнулся сквозь поцелуй и прижал меня к стене, отзываясь так страстно на любое прикосновение, что границы приличий попросту стирались.

Я не знаю, как долго мы просто целовались и ласкали друг друга. Я не чувствовала зимнего холода, стыда и страха. Впервые за долгое время мне было так хорошо.

Мы с Вальдесом каким-то чудом успели переместиться в гостиную, на диван. Я продолжала обнимать его, подсознательно опасаясь, что он вот -вот исчезнет.

— Ты же. Не глюк, правда? - такой вопрос сорвался с моих губ.

— Кто знает. - рассмеялся Вальдес. - Я задаюсь тем же вопросом.

Но потом он прямо посмотрел мне в глаза и проронил:

— Хотя исчезла именно ты.

Я вздрогнула, ощутив непрошенную вину:

— Не знаю, как это произошло. Там был цветок и этот леший.

— Желание, - грустно усмехнулся Вальдес, - этот цветок. Как отражение Сердца Перепутья. Ценный дар. Он может исполнять желания.

— Но в тот момент я этого не хотела! - воскликнула, чувствуя, как предательски задрожал голос.

Вальдес промолчал с минуту, а потом признал:

— Возможно. Ты хотела этого раньше? Твоё изначальное желание было столь сильным, что оставило свой след. И, в итоге. Цветок исполнил его. Отправил тебя в родной мир.

— Я не хотела. Бросать всех вот так. - пробормотала чуть слышно. - Но. Как ты оказался здесь?

Все говорили мне о невозможности пересечения границ миров. Однако же, Вальдес сейчас сидит рядом, нарушая все запреты.

Его глаза потемнели, а в голосе прорезалась хрипотца, когда он проговорил:

— Я. Смог пересечь границу. Это было трудно. Понадобилось много времени и сил.

Но я действительно сумел.

— Ч-что?! - искренне поразилась я. - Но... До этого ведь у тебя не получалось...

Вальдес тепло улыбнулся:

— Я просто думал о Нинель. Много думал. Знаешь, ты. Совсем не похожа на ту девушку-Провидца. Но. С тобой всё как-то иначе. По-настоящему. Ты мне просто. Очень по сердцу.

Мурашки прошлись по моему телу, заставляя сердце забиться чаще. Это казалось мечтой, исполняющейся в реальности. Вальдес пришёл ко мне, пробился через все миры и признался в чувствах.

— Я. Я, просто. - окончательно растеряла все слова.

— Эй, Нинель, - тихо позвал он, склонив голову набок и подался вперёд, - останься со мной. Всего на одну вечность.

Я растаяла в его объятиях. Возможно ли противиться гипнотической силе Хранителя? Нет, дело вовсе не в этом. Я просто хотела его. Безумно желала быть с ним.

И, всё же.

— Как же. Моя мама? - эти слова прозвучали особенно жалко. - Вальдес, я не переживу. Она ведь тут, в этом мире.

Акорциус медленно коснулся моей шеи, пощекотав кожу кончиками пальцев. И тогда я почувствовала что-то странное. Стоп, это же.! Тот цветок! Он будто был невидимым и только сейчас проявился.

— Маленькая реликвия всегда с тобой, - прошептал Акорциус одними губами, - и, думается мне. Что мы сможем справиться с проблемой двух миров.

Эпилог. Таверна «Лягушка-путешественница»

— Как сплавал, Джером?

— О-о-о, улов сегодня отменный!

— Самое время выпить по пинте, друг.

— А погнали в «Лягушку»? Лучшей самогонки нигде не найдешь!

Бравые матросы и рыбаки по всему городу искренне обожали таверну «Лягушка -путешественница», что находилась на самом утёсе, чуть в стороне от шумного портового городка. Морские волны ласкали утёс днём и ночью, а «Лягушка» привлекала к себе случайных путников ярким зелёным цветом крыши.

— Г оворят: местный самогон перцовый - от самих бесов принесен!

— А хозяйка-то, какова хозяйка! Кожа у неё зелёная... Предки её уж точно. Жабами были, хе-хе.

— Слышь, ты хозяйку не обижай! Она дама весёлая, а за медную монетку такие чудные байки рассказывает...

Моряки о многом слухи распускали. Считалось: тот, кто выпьет в «Лягушке» - никогда не потонет. Оттого в таверне всегда было шумно и весело. Менестрели играли на лютнях, дикий хмель витал в воздухе. Однако, буйных в той таверне не жаловали и путников своих «Лягушка» всегда оберегала, чем, опять же, снискала определённую славу.

— Хозя-яйка, налей ещё! - надрывно рявкнул матрос.

Хрупкая девушка в белом переднике кокетливо улыбнулась:

— А тебе не много будет, Бёрт? Смотри: жена опять заругает.

В тёмных кудрях Нинель проглядывали болотные кувшинки. Она пританцовывала под звуки музыки и шутила с постояльцами таверны, нисколько не смущаясь.

Её, такую зелёную и заводную, никто здесь тронуть бы не посмел. Раньше, конечно, встречались смельчаки, да только те быстро вылетали вон из таверны. Кто от водяной магии, а кто и от гнева змеиного Хранителя.

Жизнь Нинель изменилась очень сильно. И, во многом. Ей стоит поблагодарить Сердце Перепутья. Ну, а вернее. Девушка погладила пальцами небольшой цветок, что загадочно поблескивал на её шее.

Имея нерушимую связь с болотом, он, как оказалось, являлся своеобразным мостом меж мирами. И то, что раньше выглядело невозможным - теперь сбылось.

На родной Земле. Они с Вальдесом сыграли тихую свадьбу. Змей не особо понимал смысла человеческих традиций, но, спустя некоторое время активного давления со стороны Нинель, на всё согласился. Мама, конечно, была удивлена (но вздохнула с облегчением). Нинель редко могла посещать родной мир. Всё же, её маленький дар не всесилен и требовал периодической «подзарядки». Так и приходилось врать родственникам о постоянных разъездах.

Однако, спустя пять лет. Нинель решилась на отчаянный поступок. Тогда её мама с отчимом хотели уехать из города в какую -нибудь тихую деревеньку, поселив рядом деятельную бабушку. А Нинель взяла, да и перетащила их в свой мир, при помощи змеиного Хранителя.

А что? Тут и деревня вам, и немного магии. А уж сколько всего неизведанного!

Мать, вначале, не оценила. Даже попыталась прибить дочь «на радостях». Дядя Слава тоже «не понял прикола», но. К искреннему удивлению Нинель: они быстро приноровились к новой жизни. Им даже понравился этот странный мирок. Дядя Слава заинтересовался охотой, бабуля сдружилась со знахарями, а мама Нинель. Начала вовсю кулинарить, ознакомляя местных с классическими пельменями.

В конце концов, семья Нинель осталась при «своих» телах. А вот она сама, как и прежде, при переходе в иной мир принимала привычный облик кикиморы.

— А чёрт его знает, - пожала плечами Ферция, - кто эти реликвии разберет? Считай: Перепутье дало тебе искусственное тело, да только прижилась ты в нём шибко. Оттого и ходишь, с водой балуешься...

Ферция, кстати, собралась на заслуженную пенсию. Болотом теперь правит другая ведьма

— Полуша. Уж такой способной она оказалась, словами не передать! И с нечистью помирилась, и Сердце Перепутья ей на сохранение отдали. Деревенские только дрожат по своим домам, всё мести со стороны Полуши боятся. Их ещё со времён инквизиторов страхом проняло.

К слову, Анфилиус на болота вернулся. Только, как и предсказывали ехидные ведьмы: стал он тем ещё божьим одуванчиком. И очень, очень привязался к Ферции. Вначале ведьма злилась. Порчу на него наводила, пыталась прогнать - а бывший инквизитор всё возвращался.

Сейчас (насколько знала Нинель), ведьма сменила гнев на милость. Но, кто знает, надолго ли?

Вася выглянул из -за прилавка и попытался стащить жареную баранью ногу, за что получил предупредительный щелчок но носу. Крокодил издал грустное скуление и завертелся подле Нинель, мотая длинным хвостом.

Да, его бросить она тоже не смогла. Конечно, Вася то и дело возвращается на болото, но он (стараниями Нинель) был в большей степени одомашнен. Конечно, до той поры, пока дебоширы не пытались навредить таверне.

— Мой домашний крокодил очень давно не ел человеческого мяса, - тяжко вздохнув, молвила Нинель, с хитрецой поглядывая на головорезов, - но это можно исправить в любой момент.

Местные, вначале, опасались «нечистую» таверну, но со временем так к ней прикипели, что и вовсе перестали замечать странности. Ну, бывает, хозяйка зелёная. Ну, да, у неё при себе ручной крокодил. Кто нынче безгрешен?

Кстати говоря. Принц Гилберт стал -таки королем. Нинель в ту пору неприятно удивилась. Она-то думала, что засранцу скорее задницу прострелят за чрезмерные любовные похождения. Но - нет.

К тому же, Гилберт, внезапно, стал очень набожным. Возможно, на него повлияло то впечатляющее разрушение монастыря. Короче, нынешний король теперь сторонник здорового образа жизни, отменил гонения на нечисть и подозрительно вздрагивает всякий раз при упоминании магии.

Хотя многие и жалуются на «слишком спокойные времена», Нинель подобное однозначно устраивает!

Помимо неожиданно прорезавшейся «скромности» короля, столицу поразила и Анжела, бывшая «птичка» монастыря развратных монашек. Во-первых, она написала первую в этом мире эротическую книгу.

Нинель даже прикупила один томик (исключительно из любопытства!), пролистала несколько страниц и закашлялась от откровенных описаний, твёрдо решив НЕ показывать книгу Вальдесу. Уж очень сомнительные вещи в ней написаны... Правда, змей сам нашёл ценный клад и долго мучил Нинель язвительными комментариями.

Во-вторых, Анжела, неожиданно, начала поддерживать бедствующих девушек, жертвуя деньги на то, чтобы они в дальнейшем не стали заниматься продажей тела.

«— Интимная связь не должна происходить по нужде!» - пафосно заявила Анжела. Эта фраза впоследствии разлеталась по всему миру, вызвав жаркие пересуды.

Иногда Нинель получала письма от миссис Бишоп. Кеннет и Верина очень быстро поженились и, заручившись поддержкой болотных существ, начали составлять собственный бестиарий. Они ездили по всему миру, привозя описания и исследования магии. Кажется, совсем скоро Нинель станет крёстной мамой их первенца.

Внезапно, здание таверны затряслось, словно от локального землетрясения. Привыкшие к подобному матросы подняли полные кружки, дружно охнули и заголосили пьяные песни.

Нинель же улыбнулась и, подхватив юбки, помчалась по лестнице на третий этаж. Там, в конце коридора жилых комнат, находился люк в потолке.

Девушка ловко распахнула люк при помощи крюка и слегка закашлялась от копоти. В открывшийся проход спрыгнул Вальдес.

Его тело не полностью перешло в человеческий облик. Змей тяжело дышал, яростно отфыркиваясь.

— Ты весь в пепле. - хихикнула Нинель, без раздумий рванувшись к нему в объятия.

— Переход через границы миров вечно так заканчивается, - чуть слышно ругнулся Вальдес, зарывшись носом в её темные волосы.

Так уж повелось: Хранитель отправлялся на долгие миссии, но всякий раз возвращался к Нинель, принося на хвосте удивительные истории. Иной раз он брал её с собой (до того момента, пока кикимора не пожелала осесть в таверне).

— А знаешь, на днях Пипа забегала, - хитро улыбнулась девушка, поведя за собой возлюбленного вниз, в уединенные комнаты таверны.

— Вот как? - Акорциус негромко фыркнул, отряхивая рубаху. - Я-то думал, она ещё в морях.

— Да-а. С тех пор, как Пипа увлеклась мореходством. Она постоянно пропадает на островах. Даже начала разводить там говорящих лягушек!

— Истинное дитя болот. - насмешливо хмыкнул Вальдес.

— А ещё, она захомутала пирата, - уже тише шепнула Нинель, смешно высунув язык, -да-да, самого настоящего!

Змей от души расхохотался:

— И почему я не удивлён?

— Ну... - Нинель нежно провела ладонями по скулам Хранителя. - У меня есть кое-кто получше пирата.

Вальдес склонил голову набок, не переставая улыбаться. На шее его любимой жены призывно сиял маленький цветок. Когда -нибудь Акорциус украдкой шепнёт ей на ушко о том, что сам попросил Перепутье об этом даре.

Он знал, что часть её души будет вечно тяготеть к родному миру и искал способ возвращения для лягушечки. Но, в тот день, когда она действительно исчезла.

Вальдес отправился за ней без раздумий.

Нинель игриво потерлась щекой о руку Хранителя и тогда он с улыбкой спросил:

— Какую историю расскажешь тем морячкам в следующий раз?

— О.- девушка, на секунду, призадумалась. - Быть может, о том, что ты принёс на змеином хвосте совсем недавно? Сказка про злую ведьму, лживого принца и безразличного морского бога.

Безудержный смех сорвался с губ Вальдеса.

Многие реальности пересекались в загадочном Перепутье. Порой Хранитель Юга гулял по ним. Тысячи лиц, тысячи судеб.

В конце концов, им с Нинель очень повезло.

Среди множества планет, миров и реальностей, они отыскали друг друга. Это ли не истинное счастье?

Конец

Content

Кенли Мэри Мисс Лягушка в поисках счастья

Кенли Мэри Мисс Лягушка в поисках счастья Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Эпилог. Таверна «Лягушка-путешественница»

Конец